Los Hermanos Cynfell

Samantha Holt

Contenido

Página del título

Confesiones pecaminosas

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Epílogo

Acciones pecaminosas

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Relaciones pecaminosas

Capítulo Primero

Capítulo Segundo

Capítulo Tercero

Capítulo Cuarto

Capítulo Quinto

Capítulo Sexto

Capítulo Siete

Capítulo Octavo

Capítulo Nueve

Capítulo Décimo

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo catorce

Capítulo Quince

Capítulo dieciséis

Epílogo

Deseos pecaminosos

Capítulo Primero

Capítulo Segundo

Capítulo Tercero

Capítulo Cuarto

Capítulo Quinto

Capítulo Sexto

Capítulo Siete

Capítulo Octavo

Capítulo Nueve

Capítulo Décimo

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Epílogo

Posesión pecaminosa

Capítulo Primero

Capítulo Segundo

Capítulo Tercero

Capítulo Cuarto

Capítulo Quinto

Capítulo Sexto

Capítulo Siete

Capítulo Octavo

Capítulo Nueve

Capítulo Décimo

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Epílogo

Tentaciones pecaminosas

Capítulo Primero

Capítulo Segundo

Capítulo Tercero

Capítulo Cuarto

Capítulo Quinto

Capítulo Sexto

Capítulo Siete

Capítulo Octavo

Capítulo Nueve

Capítulo Décimo

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo catorce

Capítulo Quince

Epílogo

Secretos pecaminosos

Capítulo Uno

Capítulo Segundo

Capítulo Tercero

Capítulo Cuarto

Capítulo Quinto

Capítulo Sexto

Capítulo Siete

Capítulo Octavo

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo catorce

Capítulo Quince

Capítulo dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo diecinueve

Confesiones pecaminosas

Samantha Holt

Capítulo uno

Warwickshire, Inglaterra, 1895

Pum, pum, pum.

Alguien estaba lanzando fuegos artificiales dentro de la cabeza de Julian Cynfell. El hombre puso un gesto de dolor, entreabrió un ojo y examinó su alrededor. Las cortinas estaban cerradas y un manto de penumbra dominaba el gran salón.

—¿Qué diablos...?

En ese momento, se incorporó con cuidado en el chaise longue y soltó un gemido. Ahí estaba otra vez, aunque no se trataban de fuegos artificiales. Los fogonazos de luz que le estallaban por todo el cráneo solo eran consecuencia de la jaqueca que le atormentaba.

Acto seguido, se frotó la cara y se irguió del todo. Luego, dedicó unos segundos a envolverse con cuidado la frágil cabeza y cerró los ojos. Por lo visto, unos duendecillos traviesos se habían instalado en su cráneo con unos martillitos, y cada vez que se movía tenía la sensación de que estos seres redoblaban sus esfuerzos en señal de protesta por haberles empujado.

Pum, pum.

La puerta de entrada. De ahí venía el ruido. Bueno, supuso que eso tenía más sentido que unos fuegos artificiales en el salón principal de la mansión Lockwood. Maldiciendo a las pequeñas criaturas que se encontraban dentro de su cabeza, se puso de pie y entornó los ojos para echar un vistazo a la oscuridad. Un minúsculo haz de luz se colaba por cada uno de los tres conjuntos de cortinas y se derramaba sobre los muebles de nogal tremendamente pulidos, resaltando los toques dorados del mobiliario y acentuando los cargados estampados de la alfombra. Julian levantó la comisura del labio con desagrado. Aquello era demasiado que ver para sus delicados ojos tras una noche de intenso vicio.

Estaba claro que quienquiera que se encontrase en la puerta no tenía la intención de marcharse. ¿Dónde estaba el puñetero mayordomo? ¿Y las sirvientas? Ya, no le quedaban muchas, pero al menos disponía de un miembro de su servicio para abrir la maldita puerta, ¿no?

Con la sensación de haber envejecido cien años durante esa noche, fue a duras penas hasta la puerta del pasillo y la abrió de golpe. Soltó un gemido ante la bienvenida de una luz intensa. Volvió a odiarse a sí mismo en cuanto olió las flores recién cortadas y el pasillo, que indudablemente se había aireado ya. Hasta él podía percibir la nube de alcohol en la que se encontraba envuelto. Precisaba un baño, lavarse los dientes y un enjuague con té de menta.

Después, iba a necesitar un café concentrado que le ayudase a recuperar la sobriedad.

—Ya voy, ya voy —le dijo entre dientes a la insistente visita a la vez que el sonido del llamador de la puerta volvía a vibrar por toda la casa.

Antes de dirigirse a las enormes puertas dobles que indicaban la entrada a su casa, Julian se tomó un instante para apoyarse en el pasamanos jaspeado de la escalera y recuperar el equilibrio. Unos altos pilares de mármol del mismo color crema ascendían hasta las alturas para sostener el techo, y el hombre tubo que clavar la vista en ellos durante un momento para darse cuenta de que no estaban tambaleándose de un lado a otro. De hecho, era él el incapaz de dejar de moverse.

Maldita sea. No iba a volver a beber.

Acto seguido, soltó una risita por la nariz. ¿A quién quería engañar? Además, no era que fuese un esclavo de la bebida. Solo se había dado el gusto, ¿qué?, dos veces esta semana. Había que reconocer que le gustaba hacerlo hasta que le engullían las tinieblas y podía olvidarse de todo, aunque normalmente eso daba igual. Normalmente no tenía visitas y podía dormir hasta que se le pasaban las secuelas. Nadie era tan insensato como para acercarse por allí.

Pero esta persona no, al infierno con ella. ¿No sabía quién era él? ¿No había oído hablar de su infame reputación?

Con las piernas temblorosas, se acercó lentamente a la puerta y la abrió de sopetón a la vez que se preparaba para decir algo cortante antes de cerrar con un portazo.

—¿Qué de...?

Pero, en lugar de cerrar de golpe como había planeado, se descubrió abriendo la puerta más. Lo primero que le llamó la atención fueron las plumas. Las plumas blancas del sombrero que languidecían bajo el peso de las gotas de lluvia. A pesar de que la puerta de entrada se encontraba al abrigo de numerosas columnas y un frontón saliente, aquella mujer había sido claramente víctima de un buen chaparrón.

Entonces, miró más allá de ella y vio que hacía un día de perros. El cielo estaba cargado de nubes grises que parecían plomo, y los baches del camino que conducía a la casa se habían llenado de agua.

Julian devolvió su atención a la mujer empapada del umbral de la puerta. Las plumas blancas hacían juego con un vestido blanco largo que solo se protegía del mal tiempo con una chaqueta azul pálido. Parecía ir ataviada para el buen tiempo del estío y desde luego que no para un chaparrón primaveral.

El hombre se puso rígido cuando esta levantó la cabeza y le lanzó una larga mirada inquisitiva. La esquirla de una sensación se retorció a través de su ser e hizo que se le erizara el vello de la nuca. Bajo la enorme ala del sombrero se encontraban unos atrevidos ojos azules, dos labios finos, aunque carnosos y una cara que hizo que le tartamudease el corazón.

«Sigues borracho», se recordó. Podría haberse tratado de un monstruo terrible, que la neblina de alcohol habría hecho una belleza hasta de la mujer más vulgar.

Volvió a observarla detenidamente. La nariz grande no era bonita. Sin embargo, cuando dejó de mirarla y captó el rostro en su conjunto, volvió a ser espectacular.

Sí que debía dejar la bebida. Su mente estaba jugando con él.

La desconocida levantó una ceja caoba. Varios mechones de cabello, que presumiblemente serían del mismo color cuando se secasen, se aferraban a sus mejillas. En ese instante, separó los morritos.

—¿Sí? —le preguntó él de repente, consciente de que llevaba demasiado rato observándola.

Parecía que su cerebro empapado en alcohol marchaba a paso de tortuga.

Las pestañas mojadas de la mujer se lanzaron varias veces sobre sus mejillas antes de decir:

—Ah, hola. Mmm. ¿Está el amo en casa?

Estadounidense. Intentó no parecer su madre, pero la voz de su cabeza sonó sin lugar a dudas igual que la de la marquesa. Una estadounidense descarada, chabacana y poco sofisticada. Aquella también fue la voz de su madre. Julian no había conocido a muchas mujeres de Estados Unidos, así que en realidad no podía discernir cómo de descaradas, chabacanas y poco sofisticadas eran.

Ella le miró a la espera de una respuesta. Pues sí que era descarada. La mayoría de mujeres caían fulminadas y apartaban la vista ante sus miradas más sombrías. De hecho, la mayoría ni siquiera se acercarían a él. Le tenían demasiado miedo. Al fin y al cabo, el marqués de Lockwood estaba marcado por la muerte.

—El amo se encuentra en casa —le contestó arrastrando las palabras.

Una sonrisa se deslizó por aquellos labios, y él imitó el movimiento. Eran verdaderamente finos, pero, maldita sea, la forma del arco de cupido le provocaba algo raro en las entrañas. No era capaz de recordar que los labios de ninguna de sus mujeres le hicieran sentir como si se le retorciesen nudos en las tripas.

—Esa es una maravillosa noticia. —Y le lanzó una mano cubierta por un guante—. Soy la señorita Viola Thompson. Mis amigos me llaman Vee.

Viola Thompson. Ay, ¡por Dios!, la mujer a la que le había estado escribiendo en Nueva York. La mujer que había estado... Bueno, eso daba igual. ¿Qué narices estaba haciendo allí? Julian contempló la mano durante varios segundos hasta que la joven dobló los dedos y volvió a hundirlos en el costado.

—¿Podría hablar con tu amo? —intentó de nuevo, aunque esa vez su tono contuvo menos firmeza.

—Yo no tengo amo.

Acto seguido, el hombre se apoyó en el marco de la puerta y se cruzó de brazos. Un poco de diversión a primera hora de la mañana no le haría daño.

—Pero creía que...

El color se filtró de sus pálidas mejillas y la confusión le estropeó la frente.

—Julian Cynfell, marqués de Lockwood, a su servicio, señorita Thompson.

—Pero... —La mujer abrió y cerró los labios varias veces mientras le recorría con la mirada—, no puedes ser tú.

No había tenido en cuenta su aspecto. Si bajaba la vista, probablemente viese que llevaba la camisa desabrochada, que tenía los pies descalzos y, además, sabía que la barba de al menos un mes le cubría la mandíbula. Qué tipo de sirviente la mujer creía que era, no tenía ni idea.

—Disculpe si le causo decepción.

Viola agarró la bolsa de viaje contra el pecho.

—No, no, discúlpeme a mí. No me había dado cuenta... Bueno, sea como sea —dijo en tono alegre—, aquí estoy.

El marqués no contuvo el levantamiento de cejas mientras la recorrió con la mirada de la cabeza a los pies. ¿Qué se suponía que debía hacer con ella?

—Sí, aquí estás.

—¿Puedo pasar?

A Julian estuvo a punto de volver a estallarle la cabeza. Lo único que quería era tomarse un café, comer algo saludable e irse a la cama, a una de verdad. Le dolía la espalda por haberse quedado dormido en el chaise longue. Pero, en lugar de eso, tenía en el umbral de su puerta a una mujer estadounidense realmente despampanante esperando a que hiciese algo con ella.

Se le ocurrieron varias cosas que le podían apetecer porque, al fin y al cabo, había pasado más de un año, pero dudó que fuesen el tipo de cosas que ella esperaba. Viola Thompson solo tenía veintidós años y era indudablemente ingenua, sus cartas lo habían dejado claro. Además de eso, Julian ya no se acostaba con mujeres.

En ese momento, frunció el ceño y se asomó por la puerta para buscar un carruaje o cualquier señal de una carabina. Nadie. Nada. ¿La señorita Thompson se encontraba completamente sola?

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—La diligencia del correo me ha dejado al final del camino.

Acto seguido, señaló en dirección al final del camino privado. Este no se veía desde la casa debido a que unas hileras de altos robles lo ocultaban de la vista.

—¿Y has andado todo el trayecto hasta aquí bajo la lluvia?

La mujer asintió y la sacudió un pequeñísimo temblor.

—¿Estás sola?

Volvió a echar un vistazo a la zona a la vez que se preguntaba si habría alguien escondido detrás de la fuente o si esa persona habría decidido dar una vuelta por la parte trasera de la casa para explorar los jardines ornamentales.

—Sí.

—Eres estadounidense.

Aquella no fue una pregunta, solo una afirmación. Necesitaba comprender varias cosas y le ayudaba decirlas en voz alta.

Ella estrechó la bolsa con fuerza contra su pecho.

—Bueno, sí, pero eso ya lo sabías. Llevamos escribiéndonos desde hace seis meses.

—No, es solo que... ¿has viajado sola desde Estados Unidos?

—Sí.

Y volvió a asentir, como si hacer tal cosa fuese algo absolutamente normal.

En ese instante, el hombre se llevó los dedos a las sienes y se apartó del marco de la puerta haciendo palanca. Por alguna razón, tenía a aquella mujer a la que había estado escribiendo en su umbral, sola, esperando algo. Y había cruzado el océano ella sola. Abrió y cerró los ojos varias veces para asegurarse de que no estaba teniendo visiones, pero la chica siguió allí, decidida y con un aspecto ligeramente frágil.

—No puedes pasar.

—¿Qué?

La bolsa estuvo a punto de caérsele y tuvo que agarrarla con torpeza para no soltarla.

—Estás sola. No puedes entrar, imposible.

—Pero..., Julian... —Y se le abrieron más los ojos—. Quiero decir, mi lord, tengo frío, estoy empapada y hambrienta. No he dormido desde que mi barco atracó en Southampton.

—Señorita Thompson —le contestó lentamente, como si estuviese hablando con una imbécil—, aquí no hay sitio para usted. No hay lugar donde pueda quedarse. Ni una cálida bienvenida. ¿Puedo sugerirle que busque un hotel donde encuentre calor y descanso?

Entonces, apareció una arruga entre las cejas de la joven y se dispuso a analizar al caballero durante un buen rato, como si estuviese intentando resolver un puzle.

—El pueblo más cercano se encuentra a ocho kilómetros de aquí. Lo sé porque allí fue donde cogí el tren. Primero, ¿cómo espera que llegue hasta allí? Y, segundo, creía que estaba esperándome.

Julian se descubrió desprevenido ante su tono cortante. Chabacana, indudablemente chabacana. Aunque también ligeramente atractiva. Ninguna de sus esposas le había hablado de una forma tan directa, ni siquiera la última.

—No la esperaba.

—Pero en su carta...

Acto seguido, la mujer intentó alargar la mano para coger el bolso que colgaba de su hombro por una cadena de metal, pero la bolsa de viaje se le escurrió y cayó al suelo con un golpe seco. En parte, el marqués esperó que el tejido más lleno de la cuenta se rasgase y que las pertenencias de la muchacha explotasen sobre él. Luego, Viola se clavó las manos en los costados y soltó un pequeño resoplido. Y ahí, en sus ojos, se encontraba su perdición. El brillito lacrimoso que siempre, sin falta, rastreaba sus entrañas y lo convertía en un pelele total.

—Entra un segundo.

Pronunció las palabras lo más bajo que pudo, deseando en parte que no le escuchase y decidiese volver corriendo a Nueva York.

La chica le rozó al pasar por su lado, impaciente y sin ni siquiera esperar a que se hiciese a un lado como era debido. El brazo se deslizó por su pecho y unas cuantas plumas le hicieron cosquillas en la nariz. Al final, Julian retrocedió un paso y cerró la puerta. Después, Viola se quitó el sombrero y levantó la vista hasta el techo abovedado. Se quedó boquiabierta.

—Dios, vaya sitio.

Descarada, sin duda. Su madre habría estado encantada de conocer a aquella mujer y ponerla en su sitio. Él, sin embargo, no pudo evitar disfrutar su extrovertida expresión de alegría. Supuso que la casa resultaba impresionante la primera vez que la veías, pero él había crecido en ella. La mansión Lockwood no le despertaba ningún interés. Aunque era agradable ver que alguien la apreciaba. Las pocas visitas que recibía solían hacer todo lo posible por no parecer nada impresionados y aparentar sentirse cómodos en su enorme casa.

—Ven a la...

No podía llevarla al salón principal. Aquel lugar olería a alcohol, y era probable que hubiese dejado unas cuantas licoreras vacías por ahí tiradas. La muchacha ya no se había llevado la mejor impresión de él. Mejor no empeorarla.

Aunque, ¿por qué le importaba?

—Vamos al salón diurno —acertó, a la vez que le señalaba una puerta al otro lado del recibidor.

Julian supuso que era un alivio que hubiese alguien en su casa que todavía no albergase una mala opinión sobre él. Los rumores y cotilleos eran la única razón por la que ya nunca ponía un pie fuera de aquel lugar, por lo que, si quedaba alguna dama que no lo supiese todo sobre él, no la había conocido. La señorita Thompson solo le conocía de unas palabras sobre el papel (también palabras amables). La correspondencia con ella había resultado ser uno de los aspectos que más disfrutaba de su vida.

Además, supuso que le debía una bienvenida más agradable, incluso aunque no fuese capaz de comprender por qué estaba allí.

En cuanto empujó la puerta para abrirla, la chica se escabulló para adelantarle, demostrando una vez más poca preocupación por su espacio personal. O el de ella. A pesar de presumiblemente haber pasado toda la noche viajando, olía a flores y a fresco. Entonces, comenzó a desabrocharse la pequeñísima chaqueta y a bajársela por los hombros mientras daba una vuelta para observar la sala, pero su mirada no albergaba un brillo rapaz.

Normalmente, cuando las mujeres iban de visita a su casa, evaluaban los objetos de valor. Estimaban en cuánto estarían valorados los cuadros. Tomaban decisiones sobre cómo decorarían el salón verde pálido. En cierto modo, al menos la muerte de su última esposa le había salvado de más visitas de madres e hijas. Ya nadie se le acercaría.

—Es una sala preciosa.

A continuación, se sacudió la chaqueta de los hombros y echó un vistazo a su alrededor en busca de un lugar donde dejarla. Al final, acabó colocada encima de una silla estilo Luís XV junto con el sombrero.

—Muy femenina.

Femenina. Sí. En aquel momento había mucha feminidad en la habitación. Sin embargo, no fueron las curvas de los asientos dorados lo que llamó su atención, sino que fueron las líneas sinuosas bajo la camisa de cuello alto de la señorita Thompson las que atrajeron su mirada. La mujer dio otra vuelta, como si estuviera desfilando especialmente para él. La falda se aferraba con fuerza a sus caderas y, hasta donde podía ver, no había ningún polisón que le realzara el trasero. Todo quedaba ajustado, perfecto. Julian contaba con una amplia idea de cómo era su figura. Alta, esbelta, con unos senos firmes y levantados. Estaba claro que el responsable de aquel pecho era un corsé, pero al fin y al cabo aquella era una fantasía, y en ella la mujer tenía unos senos elevados, redondos y suculentos.

Obviamente, su madre no lo aprobaría, lo que lo convertía todo en más atrayente. Fue ella quien diseñó aquella sala, y el hombre imaginó la curva de desagrado en sus labios por la idea de que una estadounidense estuviese desperdigando sus ropas por el mobiliario. Gracias al Señor que se encontraba en Brighton.

A él, en cambio, más bien le gustaba la idea de que más prendas acabasen desperdigadas. Puede que una camisa. Luego el corsé. Una falda y las bragas. A lo mejor le dejaba las medias puestas. Estaba seguro de que estaría radiante con unas medias de seda.

La señorita Thompson se paró junto al fuego y alargó las manos. Al parecer, parte de su personal andaba por allí, ya que alguien lo había encendido en aquella mañana gris. Luego, echó un vistazo al reloj de la repisa de la chimenea. Mediodía. No mañana. Por lo visto se la había pasado durmiendo.

Mientras su visita se toqueteaba el cabello caoba para retirarse los mechones mojados que se le habían quedado pegados en las mejillas, él hizo sonar la campana para pedir el té. Tenía una cantidad determinada de personal (sí, la casa requería mucho trabajo), pero apenas necesitaba que alguien cuidase de él. Sin embargo, alguien tenía que encontrarse cerca.

Observó la espalda de la mujer durante un momento. ¿Qué iba a hacer con ella? Entonces, tosió.

—¿No va...? ¿No va a tomar asiento?

Ella le dedicó una sonrisa. Se había desvanecido cualquier rastro de la exigente entrada de aquella mujer rebelde a su casa. El calor del fuego y la habitación seca habían hecho maravillas con su temperamento.

Fácil de complacer, pues. Nada que ver con su esposa número tres.

Capítulo dos

Viola se retorció las manos y le dedicó una sonrisa al marqués. Ojalá no se le notase la aprensión. Jamás debería haberle hablado así. Se suponía que había que respetar a los señores. Madre mía, ¿debería haberle hecho una reverencia?

Notó el estómago como si de nuevo se encontrase en aquel horrible barco, zarandeada de un lado a otro, arriba y abajo, de izquierda a derecha. La travesía por el Atlántico fue más dura de lo que había esperado y se pasó muchos días metida en la cama. No fue capaz de dormir en los trenes y también estuvo a punto de perderse en Londres. El cansancio estaba empezando a hacer que estuviese a punto de estallarle la cabeza.

Pero ningún barco ni tren tenían la culpa de aquello. No, se trataba del hombre enigmáticamente atractivo que se encontraba de pie en la esquina de la sala y que la observaba como si tuviese poca idea de qué hacer consigo mismo. En cuanto dejó atrás la primera apariencia que se había llevado de él, comenzó a apreciar su aspecto. Tras seis meses de correspondencia, estaba segura de que sería bien parecido.

Aunque también esperó que cuidase mejor de sí mismo.

Presumió que un viudo sin una mujer que se ocupase de él no podía tener siempre una apariencia refinada, aunque la preciosa caligrafía había evidenciado a un hombre digno y minucioso.

Y, bueno, al menos no era feo y canoso. Bajo aquella barba bastante tupida se encontraba una cara bonita. Se notaba. Los ojos grises la examinaban descaradamente con una ligera mirada de locura. El cabello castaño claro contaba con mechas grisáceas en la zona de las sienes, y aparentaba ser mayor de sus treinta y dos años. Aun así, aquella espalda ancha y cintura esbelta eran de admirar.

Y sus pies. Aquellos eran unos pies bonitos. Anchos, firmes. ¡Dios mío!, ¿es que los señores siempre iban descalzos por su casa? Seguro que se le enfriaban los pies en los suelos de mármol. Aunque se notaba que la alfombra de color crema pálido era gruesa y... Ay, por el amor de Dios... ¿Esas eran sus huellas? Había acortado por la hierba cuando el camino que llevaba a la casa dibujó una curva en una esquina. Prácticamente no prestó atención a sus faldas blancas, y desde luego que no a las alfombras crema. La emoción por conocer al marqués había hecho que se olvidara de todo, pero, por lo visto, el barro le había salpicado el dobladillo y dejado en la prístina alfombra las encantadoras marcas redondas de las suelas y los tacones.

Rápido, tenía que distraerle antes de que se diese cuenta. Cielo santo, ¿es que las marcas recorrían toda la sala? Viola escudriñó la alfombra. Así era.

—Tiene un hogar realmente bonito.

La joven se murió de la vergüenza para sus adentros. Y lo que solía ser una habitación preciosa hasta que puso un pie en ella.

—He tocado la campana para que nos traigan el té —le contestó lord Lockwood, que tenía las manos entrelazadas en la espalda.

Viola no se había dado cuenta de que hubiese hecho tal cosa, pero sí que observo la cuerda de la pared oscilando de un lado a otro.

—Siéntese, por favor. —Y le señaló la silla más cercana al fuego.

Volviendo en sí, la chica se acomodó en ella. No era en absoluto confortable. La dura estructura se le clavaba en los brazos y la espalda, y daba la sensación de que necesitaba un relleno nuevo. Al menos la obligaba a sentarse como era debido. Como la más pequeña de una familia de chicos, nunca tuvo una postura correcta. Las mujeres inglesas siempre tenían una posición corporal maravillosa, puede que por asientos como aquel.

Lord Lockwood (cielos, qué raro se le hacía llamarle así. Llevaba tiempo pensando en él como Julian) fue a colocarse junto al fuego. Luego, comenzó a retorcerse dos dedos alrededor de otro, aquel en el que debería haber tenido puesta una alianza. Una vez. Y otra. Y otra. Apostaba a que echaba de menos su anillo de bodas. No le había hablado mucho de su última esposa, solo que murió hacía más de un año.

Pero, para su sorpresa, pronto se convertiría en la señora de todo aquello y cuidaría de aquel lord inglés. Era como un sueño hecho realidad. Entonces, echó un vistazo por la ventana. Aunque no esperó que en Inglaterra fuese tan lúgubre y deprimente. Al fin y al cabo, era primavera. Había imaginado campos verdes con corderitos corriendo por ellos. La mayoría de las ovejas junto a las que había pasado se encontraban acurrucadas bajo los árboles, con un aspecto tan abatido como su ánimo mientras iba en la diligencia del correo.

—¿No recibió mi carta? —preguntó rompiendo el silencio.

—No. ¿Sobre qué era?

—Sobre mi visita. Para organizarlo todo. Dijo que quería finalizarlo a todo en abril.

Julian hundió los dedos a ambos lados de su cabeza y comenzó a frotar.

—Abril. —Y frunció el ceño—. Sí. Lo recuerdo. Pero no esperaba que viniera en persona. Y tampoco la esperaba... —Luego, agitó una mano arriba y abajo para señalarla—. A usted.

—Oh.

Supuso que normalmente eran los padres los que se ocupaban de esas cosas, pero en ese momento el suyo se encontraba demasiado enfermo como para viajar. Estaba recuperándose bien de un ataque de neumonía, pero habría sido imposible que hubiese logrado realizar semejante viaje.

—¿Esperaba hablar con padre?

—Bueno, para ser sincero, sí.

—Ha estado muy enfermo.

Así fue como comenzaron a escribirse cartas. No podía evitar dar las gracias porque la pusieran a cargo de la correspondencia de su padre mientras sus hermanos dirigían el negocio de transporte marítimo. Por primera vez en su vida le habían confiado una tarea útil y que valía la pena. Y también empezó a hablar con aquel inglés elocuente y enigmático. Sus misivas pasaron del café, a los gatos y a hacerse compañía. Sus amigas se morían de celos.

—¿Cuándo podríamos...?

En ese momento, la interrumpió una criada menudita que entró con una bandeja con unas tazas y galletas. El estómago le rujió ante la expectativa.

—¿Dónde la desea, mi lord? —le preguntó la chica.

—En la mesa. —Y señaló con un gesto la que se encontraba frente a la joven y que combinaba con la silla ornamental en la que se encontraba sentada.

Acto seguido, la sirvienta la soltó y comenzó a servirles. Viola observó las tazas humeantes agradecida. La sacudió un escalofrío y, en cuanto la sirvienta se retiró, cogió una y la acurrucó entre las palmas de sus manos. La tela mojada de las faldas se le aferraba a las piernas, y unas cuantas gotitas habían reptado por debajo de la chaqueta hasta derramarse por su columna vertebral. Aunque el cabello se había salvado de ponerse como una sopa gracias al sombrero, los minúsculos ricitos empapados seguían lanzando gotas frescas sobre su piel. En resumidas cuentas, aquella no era la mejor manera de conocer al hombre con el que esperaba casarse.

Él la miró detenidamente con una ceja levantada antes de ir a sentarse frente a ella. ¿Tan inapropiado era que se encontrase a solas con él? ¿Tanto como para que desease despacharla de allí? No era capaz de comprender su actitud fría. Los ingleses que había conocido en Nueva York no habían sido ni de lejos tan estirados, aunque tampoco eran marqueses. Sin embargo, lo que más le atormentaba era lo que poco que se parecía al hombre de las cartas. No estaba segura de cuáles eran sus expectativas, pero desde luego no esperó que le sugiriese buscar otro lugar donde quedarse.

Viola le dio un sorbo al té y sintió cómo el calor se extendía hasta su estómago. Ya estaba comenzando a recuperar los ánimos. Después, alargó la mano para coger un macaron, se lo metió en la boca y lo masticó deprisa. El estómago volvió a rugirle (de forma muy sonora). La joven puso un gesto de dolor y lanzó una mirada al estoico lord para ver su reacción, pero no cambió de expresión. La observaba como si fuese casi incapaz de creer que estaba allí comiendo macarons y tomando té.

¿Puede que estuviese nervioso por pedirle matrimonio? ¿A lo mejor había cambiado de idea? Si había esperado comenzar las negociaciones de enlace con su padre antes de conocerla, que ella llegase a espolear las cosas tuvo que desagradarle.

Bueno, debería demostrarle que contaba con madera de esposa. Tenía que haberse enamorado de ella a través de sus cartas, aunque él no hubiese dicho tal cosa. Sencillamente era imposible que dos personas se comunicasen como lo hacían ellos sin amor. Encontrándose ya a las puertas de este, solo harían falta un puñado de palabras y acciones amables para que cayese rendida en sus brazos. Viola estaba enamorada de aquel sentimiento. Lo volcaba en sus hermanos, que creían que era tonta, y mimaba a su padre. Los hombres de su vida aceptaban sus gestos de mala gana, pero la chica necesitaba alguien que pudiese demostrarle lo mismo a cambio.

Julian, el décimo marqués de Lockwood, debía ser ese alguien. Más allá de aquellos estirados modales británicos, se encontraba un hombre de gran corazón y fantástico sentido del humor. Simplemente no lo había conocido todavía.

La muchacha recorrió la sala con la mirada e intentó que la belleza y la elegancia del caballero no la intimidaran.

—¿Está Manchitas por aquí?

Dio la impresión de que el hombre tardó un momento en asimilar la pregunta. Una diminuta onda de movimiento recorrió su ser, y a la muchacha le recordó a una bestia estirándose. Al final, alargó el brazo para coger la taza de té y asintió.

—Sí, aunque estará arriba. Duerme en el dormitorio de matrimonio la mayor parte del día y sale a acechar por la noche.

—Es verdad. ¿Le sigue gustando despatarrarse en tu cara por las mañanas?

—Sí. —Un atisbo de sonrisa le tentó los labios. Al parecer, sentía debilidad por su gato—. ¿Qué hay de Manoplas? Ya veo que no lo has traído contigo.

—Ah, sí, no habría llevado bien el viaje, aunque he pensado traerle la próxima vez. Ya le echo de menos.

—Seguro que él también a usted.

—Papá me ha prometido consentirlo con un montón de pescado y lonchas de jamón.

Sus gatos eran lo que había desencadenado el intercambio de correspondencia entre los dos. Ella se disculpó en nombre de su padre cuando Manoplas mordió una de las cartas de Julian al hombre hasta que esta quedó ilegible. Así que, cuando le explicó lo que había pasado y le pidió que volviese a enviarle su petición, él empatizó y le contestó que lo entendía perfectamente. Viola no pudo evitar sentirse cautivada por aquel inglés y el amor que este sentía por su gato.

—Les presentaré más tarde. —Entonces, la joven tiritó y él soltó la taza—. Sigue teniendo frío.

—Un p-poco.

Ahora que se lo había recordado, los escalofríos parecieron intensificarse y provocar que le temblase la mano hasta estar a punto de derramarse el té en el regazo. Acto seguido, soltó la taza antes de causar más desastres.

—Le juro que la lluvia aquí es más fría y me ha empapado hasta la ropa interior.

Aquel levantamiento de ceja otra vez. Daba la impresión de que como mucho sus expresiones solo iban de ligeramente sorprendido a vagamente asombrado por su persona. ¿Tan desconcertante resultaba? Tendría que poner más esfuerzo en ser más femenina. Sus amigas le habían dicho que cuidase su vocabulario y fuese más refinada, pero crecer en una casa de hombres (hombres pobres durante un tiempo) hizo que fuese un poco basta. No importaba que algún día heredase parte del negocio de su padre y se convirtiese en una mujer acaudalada. No había riqueza que compensase su pasado.

Lo cierto era que Viola envidiaba a aquellos con patrimonio familiar que habían recibido una educación sobre cómo comportarse. Puede que cuando volviese a casa antes de la boda le pidiese a padre que invirtiese en algo de ayuda. Debería bastar con un par de semanas. Luego, podría volver a Inglaterra y ser la novia perfecta de un lord.

De pronto, el hombre se puso de pie y se acercó a grandes pasos hasta la cuerda de la campana. La chica prestó atención a algún tipo de sonido, pero no oyó nada. ¿Cómo sabía que había sonado? Pero, en efecto, la misma criada llegó en cuestión de segundos, sonrojada y un poco falta de aliento. Imaginó que los lores como Julian no se preocupaban de si existía la posibilidad de que el servicio no le escuchase o que no acudiese a su orden. Simplemente esperaba que siempre estuviesen ahí para atenderle.

—Jenny, la señorita Thompson necesita urgentemente un baño caliente. Prepara uno, por favor. Y asegúrate de que suban su baúl a la sala de los girasoles.

—Sí, mi lord.

Y la sirvienta se giró para alejarse a toda prisa.

—¿Jenny? ¿Dónde diablos está Bramley?

—En el pueblo, mi lord. El señor Bramley creyó que hoy no necesitaría de sus servicios y ha ido a recoger el correo y los libros que usted pidió.

—Muy bien. —Y la despidió con la mano, pero luego volvió a llamarla—. ¿Podrías llevar a la señorita Thompson arriba, a su habitación? —Julian, no, lord Lockwood, dedicó una mirada severa a Viola—. Decidiremos qué hacer contigo cuando estés seca y hayas entrado en calor.

Un leve florecer de emoción se deslizó hasta su vientre. No era exactamente igual de cariñoso de lo que ella había deseado y desde luego no la había recibido con el beso de pasión que esperaba, pero había algo misteriosamente atractivo en aquel hombre. Sus ojos le hablaban con picardía, incluso a pesar de que su rostro permaneciese inexpresivo.

La joven soltó la taza de té a medias. Puede que desease librarse de ella para poder ponerse más presentable. Estaría totalmente sublime con una corbata y un traje de vestir. Entonces, y agachándose hasta los pies, le ofreció una reverencia formal.

—Que tenga buen día, mi lord.

Un gesto de ligero desconcierto apareció en el rostro del caballero durante un momento antes de asentir y devolver la atención a la taza de té que tenía en las manos. ¿Habría hecho mal la reverencia? La chica lanzó un suspiro a la vez que salía detrás de Jenny. Le quedaba mucho que aprender sobre los caballeros ingleses y su protocolo.

Capítulo tres

—Es pequeñísima.

—Sí, señorita —le contestó Jenny.

—¿No hay ninguna más grande?

—No, señorita. Esta es la del señor.

Viola se dio unos golpecitos con el dedo en los labios a la vez que observaba la bañera de estaño. No era ni de lejos la mujer más alta del mundo, pero era alta. ¿Cómo iban a caberle las piernas dentro de esa cosa minúscula?

Jenny vertió otro cubo de agua y se lo volvió a pasar a la sirvienta que subía el agua caliente desde las cocinas. La otra criada parecía tener bastantes años más que Viola y no estar preparada para la tarea de acarrear cubo tras cubo lleno de agua caliente desde la planta de abajo. Sospechaba que, para cuando la bañera estuviese llena, la primera agua estaría fría.

—¿No tenéis agua corriente?

Viola no pudo resistirse a preguntar. Era una absurdez, porque estaba claro que, si así fuese, no estarían corriendo de acá para allá para llenarle la bañera.

Aun así, le dejaba totalmente desconcertada la falta de grifos y bañeras. Una casa como la mansión Lockwood tendría todo lo último en ingeniería moderna, ¿no? El enorme edificio de columnas impresionantes, techos altos y absoluta decadencia la había dejado sin palabras, pero la verdad es que esperó que fuese menos... viejo. Y que desde luego hubiese menos corrientes de aire.

—Es difícil modernizar estas casas antiguas, señorita —le explicó Jenny—. Solo tienen agua corriente en las casas y los hoteles nuevos. Supongo que en Nueva York habrá en todos lados.

—Bueno, la verdad es que sí.

—Nosotros en Londres también, que no es que yo haya estado, pero mi hermano, sí. Tiene que ser maravilloso vivir en una ciudad como Nueva York. Me encantaría ir a visitarla algún día.

Viola se sentó en la cama con dosel y comenzó a botar para probar el colchón. Era blando, muy blando. Y posiblemente tan viejo como la cama.

—Es emocionante, pero a mí me encanta vuestra campiña. Donde yo vivo no hay prados verdes.

—Los prados verdes son un aburrimiento. —Jenny removió el agua de la bañera con la mano y la miró—. Yo preferiría mucho más estar rodeada de tiendas y edificios enormes.

La otra criada volvió con un cubo más. Jenny lo vació dentro, volvió a removerla y dio un paso atrás para observar la bañera.

—Siento decirle que no tenemos aceites ni sales de baño. El señor tiró todo lo que era así después del fallecimiento de su última mujer.

¿Su última mujer? Sabía que era viudo, pero no estaba al tanto de que hubiese habido más de una. Qué horror perder a dos esposas. A parte de que murió hace más de un año, le había escrito muy poco sobre ella en las cartas. ¿Seguía de luto? ¿Esa era la explicación de su semblante arisco? Y, si así era, ¿por qué había insinuado que anhelaba casarse con ella? Viola contuvo el deseo de llevarse las manos a la cabeza o interrogar a Jenny para conseguir información. Eso resultaría vulgar y estaba intentando demostrar lo que valía. A lo mejor, si era capaz de hacer ver que tenía madera de marquesa, se ganaría su cariño.

Estaba claro que Julian había esperado algo más a raíz de sus cartas. Puede que a una persona refinada e inteligente. Desde luego que Viola no era una simplona, pero siempre tuvo la sensación de que se expresaba mejor por escrito. ¿Le había decepcionado?

—Señorita, ¿desea que la ayude a desvestirse? —le preguntó Jenny interrumpiendo sus pensamientos.

—¡No! —Le sonrió—. Quiero decir, que puedo arreglármelas, gracias.

Por supuesto que nunca había necesitado a nadie que la vistiese y desvistiese, y no iba a empezar ahora.

—Muy bien. Si necesita algo, solo tiene que tirar de esa cuerda de ahí.

—Gracias.

Jenny salió de espaldas de la habitación y Viola por fin cedió ante el impulso de volver a tirarse en la cama y taparse la cara con el brazo. Si se convertía en marquesa, ¿tendría que permitir que la gente la vistiera? Se estremeció, y no de frío. En una casa llena de chicos, la privacidad había sido algo excepcional que atesoraba cuando contaba con ella. Fue la única que creció con un dormitorio aparte, al menos hasta que su padre hizo fortuna con el café y se mudaron a una bonita casa con suficientes habitaciones para todos. Excepto Ralphy, que para entonces ya se había independizado.

Los párpados le pesaban del cansancio e hizo un esfuerzo por retirar el brazo y abrir los ojos. La emoción y la expectativa la habían abandonado para dejarla exhausta. Si le añadías el frío que tenía en el cuerpo, casi se encontraba mal. Y Viola Thompson jamás se ponía enferma.

Aun así, se lo había imaginado de otra manera. Sí, la vieja casa lujosa la había dejado con menos palabras de lo que podría haber soñado, y desde luego su habla también se había visto afectada por lord Lockwood, pero no hubo amor ni cayó al instante rendido a sus pies. Ella había esperado que, al verla, quedaría perdidamente prendado y que la subiría hasta su dormitorio para hacerle el amor en ese preciso momento y lugar. Luego, conseguirían un permiso especial y se casarían lo antes posible. Qué envidiosas se pondrían sus amigas cuando se enterasen de que era una marquesa. Qué ensueño sería su vida viviendo en Inglaterra y casada con un lord.

Era una estúpida romántica. Su padre culparía a todas las novelas que había leído sobre Inglaterra. La joven había ansiado a su propio señor Darcy, pero no había podido ser.

Aunque, desde luego, contaba con esa indiferencia que había esperado del caballero inglés.

Entonces, hizo un esfuerzo por levantarse, tiró de la corbata para quitársela y se desabrochó la camisa. Luego la lanzó a un lado, pero se lo pensó mejor. Viola volvió a cogerla y la colgó sobre una silla azul celeste que se encontraba en una esquina. En ese instante, se paró a mirar por la ventana y determinó que, lo bonito de vivir en mitad del campo, era que a todo el mundo le importaría un comino que estuviese solo con la falda y el corsé. Las vastas praderas verdes se extendían a lo largo de muchos kilómetros. Desde donde se encontraba podía ver por encima de los robles que rodeaban la casa y avistar unas cuantas cabañas dispersas que presumiblemente pertenecerían a los granjeros.

Mientras se bajaba la falda y comenzaba a desatarse el corsé, algo en lo que era muy hábil tras haber crecido sin madre ni criada, reflexionó sobre el resto de propiedades que sabía que el marqués poseía. ¿Era posible que la llevase a Kent en verano para quedarse en la casa junto al mar? ¿O subirían a Escocia para que pudiese explorar las montañas y los castillos?

Después, colocó el corsé encima de la camisa y se quitó la falda y la combinación. Un escalofrío se extendió por su piel. Jenny se había disculpado por la temperatura en el dormitorio y le había explicado que no encendían las chimeneas de las habitaciones que no se iban a usar. Pese a que en ese momento ardía un fuego en el hogar que arrojaba una luz dorada sobre la bañera de estaño, el dormitorio no se había calentado todavía.

Viola metió un dedo en el agua y tomó aliento. No estaba helada, pero desde luego tampoco tan caliente como le gustaba. Sumergirse ahí le pareció algo insoportable. ¿Cómo podían las mujeres inglesas aguantar esas condiciones? Tenían que estar hechas de otra pasta. Al final, contuvo la respiración, levantó los hombros, se metió del todo y se sumergió rápido.

El agua templada la envolvió y la joven contuvo una palabrota. Le encantaba bañarse con agua casi hirviendo. Sus hermanos siempre se burlaban de ella por ello, y le decían que se convertiría en una langosta si no se andaba con ojo. Pero, aun así, se las arreglaría. Metió rápidamente la cabeza en el agua y salió a respirar. Jenny había dispuesto sus artículos de aseo personal cerca, así que se estiró para coger la pastilla de jabón de romero y se frotó enérgicamente el cabello con ella. Después de los días de travesía, sentía que necesitaba una limpieza a fondo y, por supuesto, quería estar guapa para Julian.

Entonces, se recostó un segundo en la bañera y dejó que el jabón le impregnase el cabello. ¿Le pediría matrimonio de manera formal? ¿Habría cambiado de opinión? El hombre que escribía aquellas cartas se encontraba en algún lugar más allá de su dura apariencia. Simplemente tenía que deshacerse de ella.

Y cuando lo consiguiese, ella, Viola Thompson, una vez una donnadie, hoy una heredera, se casaría con el marqués de Lockwood y viviría feliz para siempre.

Capítulo cuatro

Julian caviló sobre su reflejo y, luego, hizo lo mismo con la mujer que se encontraba a toda un ala de distancia de él; al menos les separaban veinte dormitorios. Después, puso una mueca al ver la imagen que presentaba. No sabía por qué debía importarle lo que aquella estadounidense chiflada pensase de él, pero la idea de tenerla como invitada le obligaba a asearse y vestirse de manera más presentable. Sin embargo, siguió absteniéndose de la corbata. Al fin y al cabo, aquella era su puñetera casa y podía ponerse lo que le complaciera.

Aunque deseaba que le gustase su aspecto.

Puede que porque a él le agradaba el suyo. De hecho, le agradaban muchas cosas de ella, lo que resultaba ridículo. Su intercambio epistolar había resultado ser uno de los momentos que más disfrutaba de su vida. Charlaban sobre muchos aspectos vitales, desde la música hasta la familia y el deber. Pese a eso, nunca esperó encontrarla en el umbral de su puerta, con la esperanza de que cerrase los detalles del acuerdo con su padre. ¿Por qué ir hasta allí por una simple transacción comercial? No tenía sentido. ¿Hacer tratos cara a cara era algún tipo de protocolo en Estados Unidos?

Fuese como fuese, no podía quedarse. Llevaba más de un año sin compartir la casa con otra mujer, a excepción del servicio, y era posible que tuviese poca reputación que proteger, pero no quería empeorarla. Ya era difícil contratar personal tal y como estaban las cosas.

Eso sin hablar de que no quería hundirla en la ruina. Por mucho que le molestase haber visto interrumpido su reposado día, le había cogido cariño a la mujer a la que había estado escribiendo y jamás le desearía el mal.

Jamás.

Esa era otra razón por la que la chica tenía que marcharse. Era peligroso para las mujeres. Hasta ahora solo para sus esposas, pero ¿quién sabía si aquello podría extenderse a sus amigas de género femenino? Solo esperaba que ningún pajarito le contase a su madre lo de la llegada de Viola. Podría pensar que era otra futura esposa en potencia. A él le daba lo mismo si moría sin un heredero. Con seis hermanos menores, había hombres Cynfell más que suficientes para todos. Aparte de eso, en cuanto descubriese que era estadunidense, habría un sinfín de preguntas y preocupaciones. No le sorprendería que la anciana pusiese fin a cualquier futura correspondencia.

Entonces, le dedicó una sonrisita al reflejo. Un marqués amedrentado por su madre. No era el primero ni sería el último. La marquesa tenía unas ideas muy fuertes sobre la tradición y desde luego estas no incluían a esas «estadounidenses avaras y groseras» encandilando a su hijo. Si tenía que interceptar todas sus cartas, no le cabía duda de que lo haría.

Julian se pasó un peine por el cabello y se dio unas palmaditas con colonia. Al menos ya tenía la mente un poco más clara y podía solucionar el problema que representaba Viola Thompson. No podía quedarse sola en la posada del pueblo. Jesús, no podía creer que no hubiese traído una puñetera dama de compañía con ella. Si fuese suya, no le quitaría el ojo de encima. Le podría haber pasado cualquier cosa.

Salvo que no le pertenecía. Y jamás sería así. Deseó mantener su correspondencia cuando se completase el acuerdo comercial con el Sr. Thompson. Podía gestionar una relación epistolar, porque estaba seguro de que incluso él, maldito como estaba, no podía hacerle daño si se encontraba al otro lado del océano.

En ese instante, se giró para observar al gato atigrado que en ese momento se acurrucaba en su almohada.

—Tienes que venir a conocerla. Te va a caer bien.

Manchitas abrió un ojo, le dedicó a su amo una mirada de desinterés y lo volvió a cerrar. Julian negó con la cabeza. Las dos cosas que disfrutaba en su vida eran ese gato y las cartas de Viola Thompson. En mitad de la noche, cuando más solo se encontraba, aquella criatura que ronroneaba y releer la brillante e inteligente caligrafía de la joven solían ayudarle a salir adelante. Y, cuando eso no ocurría, era cuando recurría a la bebida. Aunque, por supuesto, prefería las secuelas de la carta y el gato.

—Vamos a ver si podemos causar una mejor impresión y encontrar algún sitio donde pueda quedarse. A lo mejor la señora Whittleworth conoce a alguien que pueda hacer de dama de compañía en la posada.

El animal hundió la cabeza todavía más en el rabo como muestra de enojo por haber visto interrumpida su siesta. Julian le acarició brevemente y se apartó antes de que Manchitas se enfadase más de la cuenta. Iba a buscar a la ama de llaves, pedirle que encontrase a una persona a quien contratar el tiempo que Viola necesitase a alguien y que se asegurase de tener la cena organizada. Quizás pudiese garantizarse que la señorita Thompson no se enfadase demasiado con él mediante una comida buena y abundante. La verdad era que no quería arruinar aquella amistad con su terrible humor.

Julian se dirigió a la planta baja de la casa y zigzagueó por los pasillos que llevaban a las cocinas. Las pocas sirvientas que se paseaban por allí agacharon las cabezas y uno de los lacayos se hizo a un lado y le saludó. La fragancia del betún se mezclaba con la del pan recién horneado. Encontró a la ama de llaves sacándole brillo a la cubertería en el salón comedor del servicio.

La mujer levantó la vista.

—Buenas tardes, mi lord. Me he enterado de que tenemos visita.

—Así es. ¿Puede asegurarse de que esta noche se sirva una comida decente?

—¿La señorita Thompson se quedará mucho tiempo?

—Espero que solo esta noche. —Luego, hundió las manos en el respaldo de la silla y se inclinó hacia delante—. Señora Whittleworth, ¿sabe de alguna chica del pueblo que necesite trabajar?

La delgada anciana le dedicó una mirada que sabía que significaba que no. La señora Whittleworth había trabajado para su padre, y él todavía recordaba los tiempos en los que tenía la cara relativamente libre de arrugas y el cabello oscuro en lugar de rizos canosos.

—No vendrá ninguna, mi lord, ya lo sabe.

Julian suspiró. Sí, lo sabía muy bien. Los locales eran un puñado de supersticiosos que no habían puesto un pie fuera del pueblo, no hablemos ya del condado. Decían que estaba marcado por la muerte. Y es que todos aquellos que trabajaron en su casa se enfrentaron a unas muertes terribles. Pero, aunque era posible que tuviese una tendencia a beber y quedarse tras las cortinas cerradas, era un señor justo y un buen lord. Lo hacía lo mejor que podía para dirigir bien las cosas, incluso en el momento en el que le venció la desesperanza. Aunque eso daba igual.  Lo único que les importaba era que había perdido a tres esposas.

—¿Y si simplemente tuviesen que alojarse en la posada? Necesito a alguien que acompañe a la señorita Thompson.

—¿Para qué? —La mujer soltó los tenedores que tenía en la mano y le dedicó una mirada—. Aquí cuenta con suficiente espacio, y Jenny puede hacer de dama de compañía. No tendrá nada de deshonroso mientras ella siempre se encuentre cerca. Además, es estadounidense, ¿no? Ellos no se andan con tantas ceremonias.

—Debe marcharse —le contestó en tono firme a la vez que agarraba con fuerza el respaldo de madera de la silla.

El ama de llaves se encogió de hombros para después dejarlos caer con un fuerte suspiro.

—No me diga que está usted también está empezando a creerse los rumores.

Julian no contestó. ¿Cómo podría? ¿Qué le iba a decir? «Sí, me los creo. Estoy maldito. No soy bueno para las mujeres». Maldita sea, la mitad de los habitantes del pueblo había comenzado a creer que él había tenido algo que ver en las muertes de sus esposas, lo que era absurdo, especialmente teniendo en cuenta que Mabel se encontraba a dos condados de allí cuando la asesinaron.

A dos condados de allí y en los brazos de un amante, pensó con amargura.

Si le ocurría algo a otra mujer, no se lo perdonaría nunca.

—Voy a mandar a uno de los chicos a que baje a la tienda del pueblo a preguntar. —Entonces, la anciana cogió otro tenedor y le señaló con él mientras lo agitaba—. Pero sea agradable con la señorita estadounidense. No la espante. Lleva demasiado tiempo evitando a las mujeres, evitando a todo el mundo, y le vendrá bien pasar algo de tiempo con ella.

El marqués la miró con el ceño fruncido. Si no fuese por el hecho de que era como una segunda madre para él, la habría echado de una patada en el culo. Nadie del servicio se atrevería a hablarle así. Y ¿qué más daba si no quería compañía? ¿Le hacía daño a alguien si eludía los eventos sociales? En realidad, deberían estar agradecidos de que pasase el tiempo atendiendo los asuntos de la finca en lugar de dedicarlo a la alta sociedad londinense o a cenar con las familias de la zona, como a diferencia de algunos de sus hermanos.

Se separó con un empujón de la silla e hizo un esfuerzo por no resoplar.

—Simplemente asegúrese de que se prepare una comida decente y seré todo lo amable que pueda —le prometió.

Si bastaría con sus limitados modales para compensar la bienvenida que le había dado, no lo sabía. Las visitas le daban escalofríos, incluso aquellas con un cabello hermoso y que sentían simpatía hacia los gatos.

Cuando se hubo paseado un buen rato por la biblioteca, dado varias vueltas por el salón, se aseguró de que ya no quedaba ningún rastro de su noche de libertinaje y sucumbió a la molesta vocecita de su subconsciente que le decía que debería haberse puesto una corbata y una chaqueta de esmoquin, ya casi se había hecho de noche y la cena estaba servida.

La señora Whittleworth se las había apañado para crear un festín digno de una gran velada. Puso una mueca al ver las fuentes y el enorme faisán en el centro. El hombre albergaba firmes sospechas de que su ama de llaves era culpable de ser una casamentera. Y es que, por mucho que disfrutase de escribir a la señorita Thompson, no tenía la intención de hacer otra cosa que seguir enviándole cartas. Por correspondencia, ese era el tipo de relación que podía mantener con una mujer. No había temor de que sufriese ningún daño en la distancia.

Julian rodeó la larga mesa, que en ese momento solo estaba puesta para los dos. Normalmente tenía cabida para doce con él a la cabeza de esta. El brillante mueble de nogal no había visto a tantos invitados desde su segunda mujer, a la que le encantaba recibir visitas. Una punzada de agonía le atravesó como un disparo cuando la recordó a su lado, radiante y risueña. Ella siempre disfrutaba de la compañía de otros e intentó convencerle para que a él también le gustase. Aquella imagen le resultó tan lejana del último recuerdo que tenía de ella...

Ahora, la señorita Thompson ocuparía su asiento. Tenía gracia que visualizarla allí le resultara mucho más sencillo de lo que siempre le supuso imaginar a su tercera mujer. Entonces, inhaló un largo suspiro, tiró de su silla y se sentó. Con las manos entrelazadas, Julian recorrió con la mirada el candelabro dorado en el centro de la mesa y luego levantó la vista hacia la lámpara de araña que colgaba arriba. Sin duda, Viola iba a apreciar la elegancia de la sala y los toques extrafemeninos que le había añadido la ama de llaves. El marqués se había dado cuenta de que había varios ramos de flores frescas repartidos por el comedor.

Media hora después y con la cena enfriándose, la señorita Thompson todavía no había llegado. Julian ya estaba con los brazos cruzados y dando golpecitos con el pie cuando lanzó una mirada asesina al reloj de la repisa de la chimenea. ¿Dónde diablos estaba? Maldita fuese, haciéndole esperar así. Tenía cosas mejores que hacer con su tiempo, como... Bueno, sabía que algo habría que hacer, simplemente no se le ocurría en ese momento.

Jenny la había informado de a qué hora era la cena. No tenía excusa. ¿Sería algo típico de Estados Unidos? ¿Llegar elegantemente tarde? Si así se trataba, era de mala educación, joder.

Una ira intensa comenzó a brotar bajo su piel. Intentó respirar hondo por la nariz y dejar que aquello le calmase, pero no funcionó. Ni siquiera quería cenar con ella, así que ¿por qué se ponía tan furioso?

—Que le den a esto. —Retiró la silla de golpe, se levantó y tiró la servilleta—. Que le den a ella.

Julian salió ofendido del comedor, atravesó el salón y entró al recibidor. Ya ni siquiera tenía hambre. Iba a volver a la biblioteca, y ella podía comer sola si es que llegaba a presentarse.

En ese momento, el sonido de una pisada en las escaleras le hizo parar y girarse. Las ideas de comer solo y decirle exactamente cómo le había hecho sentir la espera se disiparon. El vestido color crema que llevaba puesto se iluminó con el resplandor de las lámparas y estuvo a punto de deslumbrarle. No estaba del todo seguro de si recuperaría la visión al completo cuando la joven bajó unos pasos más y le dedicó una sonrisa de oreja a oreja. El hombre pestañeó rápidamente una y otra vez para asegurarse de que la estaba viendo bien, y sintió como si la mujer hubiese cogido una daga y se la hubiese clavado justo en el corazón.

El escote era cuadrado y pronunciado, lo que le otorgaba una vista perfecta de sus pechos levantados. Las caderas se mecían con naturalidad de un lado a otro mientras descendía, y el vestido de raso estaba confeccionado para resaltar la esbelta cintura. Las capas y la cola realzaban cualquier curva que pudiese tener y, por alguna estúpida razón, los zapatos de tacón que llevaba puestos llamaron su atención. Del mismo color que el vestido y con unos delicados lazos en la parte delantera, se descubrió imaginándose quitándole aquellos zapatos uno a uno y besándole los empeines antes de deslizarse bajo sus medias y colmarla de atenciones más arriba.

Julian apretó los dientes. Si no tenía cuidado, iba a avergonzarse.

El marqués tuvo la sensación de que la muchacha tardó una eternidad en llegar al pie de las escaleras. Una vez allí, la chica le dedicó una sonrisa trémula. ¿Le ponía nerviosa? Antes no aparentó intimidarse lo más mínimo. Y no era lo que pretendía, en absoluto, pero tampoco iba a cortejarla como la señora Whittleworth esperaba. Sería mejor que estableciese algunas normas sencillas y le hiciese saber que su estancia sería corta, hasta que encontrase a alguien que cuidase de ella fuera de su casa.

—Buenas noches —la saludó con una voz ronca.

Si solo fuese la ira la que hacía que esta sonase como si hubiese hecho gárgaras con arena, pero no, era algo mucho, mucho peor.

El deseo.

Hacía mucho que admiraba a la Viola Thompson que había conocido sobre el papel. Disfrutaba de sus fuertes convicciones, un claro contraste con sus esposas, y de su pasión por Inglaterra y su historia. Pero, ahora, se había dado cuenta de que admiraba la realidad de su persona. El vertiginoso vaivén de sus pechos contra ese escote... Por Dios, se encontró suplicando para sus adentros por que una de esas firmes esferas se escapase de los apretados confines del corpiño. Jamás le había embelesado tanto un movimiento corporal. Arriba y abajo. Arriba y abajo. El pulso se le apresuró para sincronizarse con su respiración.

Que estaba increíblemente acelerada.

Luego, volvió a arrastrar las pupilas más arriba, hasta su cara, y se preparó para recibir una mirada de asco tras el detallado examen más que obvio que le había hecho. En cambio, tenía una mirada vidriosa en los ojos.

—Buenas... noches..., mi lord.

El hombre frunció el ceño. Aunque llevaba el cabello elegantemente enroscado en un peinado que aparentaba desafiar a la gravedad y un toque de rojo le resaltaba las mejillas, su piel parecía cetrina. El temblor de su voz y la ligera agitación de su cuerpo hicieron que Julian frunciese el ceño todavía más.

—¿Va todo bien? —Y le tendió un brazo, en parte temiendo que se derrumbase.

¿Llevaba el corsé demasiado apretado? Su segunda esposa era de las delicadas y tenía tendencia a desmayarse tras envolverse en demasiadas ballenas.

La joven asintió y tomó el brazo que le había ofrecido. Si no hubiese sido por que estaba preocupado, quizás habría apreciado, o más probablemente se hubiese molestado, por la forma en la que le pinchó la piel cuando el delicado brazo de la muchacha se enroscó alrededor del suyo. Así las cosas, notó su ligero peso apoyarse en él, y aquello le convenció de que en absoluto todo iba bien.

—¿Señorita Thompson? ¿Viola?

Ella se giró para alzar la vista hasta él y aumentó la fuerza con la que le tiró del brazo. Ocurrió demasiado deprisa como para que reaccionase como era debido. La mujer se derrumbó en un gurruño de seda y enaguas. Julian se las apañó para evitar que se hiciese daño agarrándola del brazo, pero no estaba del todo preparado para que se convirtiese en un peso muerto, así que la chica acabó desplomada en el suelo de mármol. Tras haberse visto medio arrastrado por la joven, agarrada a él, el hombre se puso del todo de rodillas y le dio la vuelta.

—¿Señorita Thompson?

La muchacha tenía los ojos abiertos, pero vidriosos. Al ponerle la mano en la frente, se dio cuenta de que la piel estaba fría y sudorosa. En ese momento, agitó los párpados para cerrarlos y soltó un suspiro. Aquella mujer se encontraba indispuesta y no tenía ni idea de cómo de enferma se encontraba. ¿Habría contraído alguna enfermedad en el viaje hasta allí?

Julian hundió un brazo bajo la cabeza y las piernas de la joven, y la levantó entre sus brazos. Ahora que sí estaba preparado, le daba la sensación de que no pesaba casi nada. Viola permaneció despierta, pero dócil, como si algo estuviera confundiéndole la mente. Luego, se acurrucó contra su pecho y descansó la cabeza justo sobre el corazón. Aquel mismo órgano palpitó en respuesta, un profundo y agudo espasmo que decía cómo disfrutaba de tener a una mujer en sus brazos que confiaba en él.

Subió los escalones de dos en dos y atravesó la parte central de la casa a grandes zancadas para dirigirse al ala oeste. Una vez allí, la instaló en la sala de los girasoles, llamada así por su posición sobre el jardín y los girasoles que crecían bajo la ventana. Justo cuando la estaba tumbando en la cama, Jenny entró corriendo.

La sirvienta se paró ante la imagen de su señor inclinándose sobre Viola.

—James me ha dicho algo sobre que la señorita Thompson se ha desmayado, mi lord. —Y echó un vistazo a la cama—. ¡Santo cielo!!

El lacayo estaba prácticamente en lo cierto.

—No se ha desmayado como tal, pero sí que se ha desplomado. No se encuentra bien.

Después, se incorporó lentamente y la observó. La chica soltó un ligero gemido y rodó sobre un costado. Fuese lo que fuese lo que le aquejaba, estaba provocando que respirase de manera ronca y superficial, y ningún corsé ni vestido ceñido iban a evitar aquello.

Indeciso, alargó la mano y tocó el corpiño del vestido.

—Oh, no, mi lord. Deje que lo haga yo.

Julian apartó la mano de golpe. ¿De verdad la criada acababa de regañarle? En ese momento, echó un vistazo a la chiquilla y solo vio preocupación. La miró con los ojos entornados y avistó una manchita colorada en ambas mejillas. Así era. Y por supuesto que llevaba razón.

Conteniendo aquella estúpida desilusión, se giró sobre los talones y fue hacia la puerta.

—Debería ir a buscar al médico.

—Ya ha ido James, creo, mi lord —le contestó Jenny con paciencia y las manos entrelazadas ante ella en una postura tímida.

Sabía cuándo no hacía falta.

—Muy bien. Haced todo lo que podáis.

La criada asintió y él lanzó una última mirada disimulada a la mujer de estado impredecible. Una intensa náusea le revolvió y reconcomió las entrañas. No podía ser el responsable de la muerte de otra mujer. «Señor, por favor, no permitas que se muera».

***

Algo caliente y peludo le hizo cosquillas en la cara. Viola intentó empujarlo para apartarlo, pero este persistió en su labor. Entonces, abrió los ojos con un esfuerzo y, acto seguido, un estornudo se apoderó de ella. La joven se frotó la punta de la nariz y volvió a empujar a la cosa llena de pelo. Esta se alejó un poco y le permitió mover la cabeza de un lado a otro.

—Tú debes ser Manchitas —le susurró al gato, de lo que se arrepintió al instante, cuando notó como si alguien le hubiese metido a presión las espinas de una rosa por la garganta.

El animal atigrado la ignoró y giró rápidamente sobre sí mismo para volver a acomodarse en la almohada. La muchacha miró a su alrededor y se dio cuenta de que volvía a encontrarse en la sala de los girasoles. ¿Cuánto tiempo había estado durmiendo? Y ¿cuándo se fue a la cama? Viola frunció el ceño. Desde luego, no recordaba desvestirse ni subirse a aquel colchón blando y gastado. Aunque, en ese momento, su cuerpo dolorido apreciaba mucho la comodidad de la cama.

Un resfriado. Qué momento más maravillosamente oportuno. Por lo menos sus hermanos no estaban allí para chincharla por ser una debilucha. La cabeza comenzó a darle vueltas cuando intentó sentarse y avistar la hora en el reloj de la repisa de la chimenea. Un fuego ardía en el hogar liberando lenguas de agradable calor hacía ella, pero albergaba un frío intenso en su interior. Volvió a estornudar y buscó a tientas un pañuelo que había visto en la mesa de al lado de la cama.

A continuación, se pasó el tejido de algodón por la nariz y notó el bordado. J. A. R. ¿Qué significaría la A? ¿Augusto? ¿Alexander? Qué raro que no supiese eso del hombre que pronto podría convertirse en su marido. Viola suspiró. Esperaba que no se le quitasen las ganas por lo fea que tenía que estar con la nariz moqueando y la piel seguramente pálida.

La chica se sobresaltó cuando la puerta se abrió de golpe. A Manchitas le ofendió aquel movimiento repentino y salió como una bala de la cama para pasar a toda prisa junto al intruso. Julian se hizo a un lado y negó con la cabeza.

—Menudo médico estás hecho —le dijo al gato atigrado.

Entonces, posó la mirada en ella y una media sonrisa le estiró los labios.

—Está despierta.

—Sí. —Y puso una mueca por lo mal que se le escuchaba la voz—. ¿Cuánto tiempo he estado dormida?

—Ahora es mediodía. Ha pasado durmiendo toda la noche y la mañana. Debía necesitarlo.

—Así sería. Discúlpeme.

El hombre volvió a negar con la cabeza y se acercó lentamente, como si estuviese aproximándose a un caballo que podía asustarse en cualquier momento.

—No hay nada que disculpar. Está enferma.

—Si llama a Jenny para que venga, estoy segura de que puedo vestirme y reunirme abajo con usted.

En ese instante, se incorporó más en la cama con un impulso.

Una mano se acercó a su hombro y la muchacha se quedó quieta. Luego, el marqués clavó las pupilas en ella, y esta se apartó de golpe. Por el gesto de su rostro, daba la impresión de que apenas era capaz de creer que la hubiese tocado. Una ligera sensación de calidez corroyó el frío que sentía en el cuerpo donde él había posado la mano durante un instante demasiado breve.

—Descansa.

La joven volvió a intentar hacer el esfuerzo de levantarse, pero un estornudo hizo que tuviese que buscar el pañuelo a tientas de nuevo. Julian sacó uno para dárselo y la chica se sonó la nariz mientras le dedicaba una mirada de disculpas.

—No sé qué ha pasado.

—Lo más probable es que haya sido la lluvia.

—Estaba tan cansada después del viaje en tren. ¿Cuándo me acosté?

—Poco antes de cenar. Te desplomaste, Viola.

Viola. Aquel nombre en sus labios, tan marcado por la preocupación, provocó que el corazón le latiese igual que si le estuviesen disparando en el pecho. Para ella seguía siendo Julian, pero ¿debía ser lo bastante atrevida como para decirlo en voz alta? La niebla que inundaba su mente le impidió tomar decisiones serias, como por ejemplo cuán pronto era aceptable dirigirse a un lord por su nombre de pila después de conocerle, o cómo parecer refinada y preparada para ser una marquesa con la nariz moqueando y una voz que sonaba a la de un cuervo.

—Nunca he hecho nada igual. Me quedé dormida poco antes de cenar, pero no me acuerdo de nada en absoluto.

—Tuviste un día largo —le contestó sencillamente.

Julian se inclinó para observarla y una arruga de preocupación ocupó su entrecejo.

—Pero, ¿te encuentras mejor?

—Sí, aunque me duelen la garganta y la cabeza.

La mujer supuso que en realidad eso no era estar mejor, pero al menos ya no sentía que estuviese a punto de desplomarse. Las noches de travesía sin dormir y el largo viaje en barco hasta allí debían haberle pasado factura. Consideró que, si a eso le añadías que se mojó hasta los huesos y se bañó en aquella horrible bañera de estaño, prácticamente podía perdonarla por desmayarse.

—Excelente. —Entonces, dio un paso atrás y su cuerpo pareció liberarse con una sacudida—. Voy a pedir que el doctor te haga una visita lo antes posible. Vino anoche, pero no estabas muy receptiva.

—Lo siento.

El hombre negó con la cabeza una vez más.

—No seas tonta. ¿Por qué tienes que sentirlo?

En ese instante, Viola recordó los enojos de su padre cuando caía enferma de niña o cómo sus hermanos la chinchaban con que se lo estaba inventando para poder quedarse en la cama y eludir el trabajo en la granja, pero Julian no parecía en absoluto enfadado con ella pese a haberse perdido la cena y ser bastante molesta. Le había mejorado el humor desde el día anterior, eso desde luego. Puede que aquel fuese el hombre a quien había estado escribiendo y sencillamente había necesitado tiempo para salir a la superficie.

—Espero no ser una carga.

Pasó un segundo antes de que él negase otra vez con la cabeza, y un presentimiento se llevó de una pasada la ligera calidez que le había llenado el pecho ante la idea de ver al verdadero Julian. Era una carga. Simplemente no quería decirlo así.

—Cuando te encuentres mejor, hablaremos de tu estancia en Warwickshire.

Su estancia en Warwickshire. No en su casa. ¿Seguía queriéndola fuera de la mansión Lockwood? ¿Tan bochornoso resultaba tenerla allí? Por desgracia, pese al haber leído la guía de estilo Debrett’s una y otra vez y comprar libros sobre etiqueta, no podía eliminar a la chica de granja ni a la estadounidense que había en ella. Sencillamente no comprendía las reglas ni las normas de la alta sociedad británica lo bastante bien.

Un pequeñísimo latido en su pecho hizo que anhelase las reglas menos estrictas de las familias que conocía en Nueva York. No es que no fuesen esnobs. Ser nuevos ricos no les congraciaba con mucha gente, pero la alta sociedad neoyorkina estaba teniendo que aceptar poco a poco que había hombres ahí fuera labrándose su propio camino en el mundo y trabajando duro para ganarse el dinero. Esos hombres estaban dejando su huella y se trataba de aceptarles o quedarse atrás.

Julian se balanceó hacia atrás sobre los talones mientras parecía como si no pudiese decidirse entre quedarse o dejarla en paz.

—Debes tener hambre.

La joven atendió a su estómago.

—Sí, de hecho, estoy famélica.

El hombre abrió un poco los ojos. Si se hubiese estrujado los sesos, habría recordado que uno de los libros afirmaba que las señoritas no hablaban de sus necesidades fisiológicas. Pero, ¿cómo ibas a conseguir alimentarte si no declarabas que tenías hambre? A lo mejor debía quedarse en los huesos por el bien del protocolo. Ay, ¿aprendería algún día a encajar en la alta sociedad inglesa?

—Haré que la señora Whittleworth prepare algo para que se lo suban lo antes posible.

—Gracias.

El aire se volvió denso y empalagoso a medida que el silencio alargaba los minutos. El tic tac del reloj de la repisa de la chimenea enfatizó la incomodidad. Cuánto deseaba el tono relajado que usaban en sus cartas.

En ese momento, lord Lockwood se aclaró la garganta.

—Bueno, me alegro de ver que te encuentras bien. Simplemente debería...

Luego, le dedicó una brusca reverencia, se incorporó y se retiró.

Y dejó a Viola con las pupilas clavadas en la puerta y pensando en él. Sí que era bastante diferente a como le había imaginado. Para ser sincera, sus sueños habían sido un poco tontos, pero las cartas de aquel hombre eran tan bonitas y sinceras.

Un cosquilleo en la nariz le impidió continuar pensando en lord Lockwood y su desconcertante comportamiento. La invadió una serie de estornudos que continuó hasta tal punto que Jenny pareció quedarse un poco atónita cuando entró en el dormitorio.

—Madre mía, señorita, sí que ha pillado un buen resfriado.

Viola asintió y se sonó la nariz en el pañuelo antes de que un último estornudo la atacara. La chica volvió a hundirse en las almohadas y puso un gesto de dolor cuando la cabeza estuvo a punto de estallarse en consecuencia al arrebato.

—Le he traído una sopa.

Jenny colocó una bandeja sobre la mesa y ayudó a la muchacha a incorporarse antes de posarla en su regazo.

El aroma del pollo y las especias se las apañó para atravesar su congestionada nariz, y la chica suspiró.

—Huele de maravilla.

—La señora B hace maravillas en la cocina. —Luego, espero a que Viola le diese un sorbo y asintió con aprobación—. Me alegra ver algo de color en sus mejillas. Lord Lockwood estaba terriblemente preocupado por usted. Creo que pensaba que iba a tener que enterrar a otra mujer. Aunque yo le dije que no parecía ser más que un resfriado.

—Ah, sí. ¿Su mujer murió de una enfermedad? Siento haberle causado tanta preocupación.

Supuso que aquello podía explicar en gran parte la actitud rígida. Puede que incluso hubiese revivido la muerte de su esposa. Qué horror.

—Bueno, la primera, sí. Las otras dos...

—¿Hubo tres? —Y se quedó quieta con la cuchara a medio camino de la boca.

—Ah, sí, creía que lo sabría, como siempre estaba escribiéndole. Siento decir que las tres pasaron a mejor vida.

Viola bajó el cubierto y se arrellanó un poco sobre la almohada.

—Dios mío.

Entonces, Jenny se acercó al fuego con paso largo y lo avivó con un atizador antes de disponer una manta a los pies de la cama.

—Solo por si la necesita —le dijo—. Y haga sonar la campana si necesita cualquier otra cosa.

La joven no volvió a comer hasta que la criada se hubo marchado. Le irritaba la tentación de preguntarle más sobre las esposas de Julian, pero estaba claro que, si él hubiese querido que ella supiese todos los detalles, se lo habría contado. Puede que aquellos incidentes le resultasen demasiado dolorosos como para poder hablar de ellos. Tomó un sorbo y bajó la cuchara para observar el retrato de uno de los viejos ancestros que dominaba la pared de enfrente.

Pobre, pobre hombre. Este hizo que se le ensanchase el corazón. Cuantísimo le gustaría ayudarle a superar su dolor. Se permitió dibujar una sonrisa a pesar del dolor de cabeza que la estaba consumiendo. A lo mejor no era tan apuesto y atrevido como había esperado, pero sufría y estaba un pelín roto. Era alguien a quien quizás pudiese arreglar. Y la verdad era que aquella idea le atraía.

Capítulo cinco

Julian comenzó a soltar sapos y culebras por la boca cuando una gota de tinta cayó sobre su carta. Maldita fuera. No podía concentrarse sabiendo que ella estaba en su casa. Llevaba tiempo sin compartirla con una mujer (oh, el servicio no contaba), y su última esposa había evitado a toda costa coincidir con él en ella. Su queja a la Atlantic Telegraph Company tendría que esperar. No pudo evitar que se le dibujase una sonrisa mientras soltaba la pluma y subía las piernas a la mesa. Si no hubiese sido por que le escribió una carta de queja al padre de Viola, la muchacha nunca le habría contestado explicándole la enfermedad de este y que ella se estaba haciendo cargo de su correspondencia. No pudo evitar ablandarse ante su particular forma de expresarse y enseguida se olvidó de sus protestas. Poco después, se dio cuenta de que lo había convencido para entrar en lo que podía resultar un plan de negocio rentable.

Un ruido fuera de la biblioteca hizo que quitase los pies de la mesa con culpabilidad y se sentase recto. El pulso le tamborileó en los oídos mientras permanecía con las pupilas clavadas en la puerta abierta enmarcada por estanterías de libros. La tensión que iba enroscándose lentamente hasta llegar a su barriga no era nada nuevo. Llevaba con esa sensación desde que Viola llegó, hacía tres días. Saber que ella yacía en la cama, en su casa, le hacía sentir como si estuviese caminando sobre brasas estuviese donde estuviese. Para ser sinceros, no sabía qué hacer consigo mismo.

Y, aunque charlaba con ella, los momentos compartidos eran incómodos y forzados. Ella esperaba de él algo más de lo que era, lo sabía. La joven esperaba al hombre elocuente de las cartas. Julian soltó una risita por la nariz y se frotó la frente con dos dedos. No estaba seguro de que aquel hombre existiese más allá del papel; expresarse por escrito le resultaba mucho más sencillo que hacerlo en la vida real.

No tenía una postura tensa por nada. La muchacha entró sigilosamente por la puerta y aumentó el golpeteo en sus oídos. Se dio cuenta de que había recuperado un poco de color incluso a la tenue luz de la biblioteca. Con una falda ajustada en un tono ciruela intenso, una camisa blanca y el cabello enrollado en un complicado peinado, apenas se parecía a la mujer que encontró en su umbral dos días antes.

Aunque tenía la misma belleza arrolladora.

—Ahí estás.

Su tono familiar hizo que se pusiese tieso. No era capaz de recordar la última vez que alguien le saludó así. Casi con un aire de entusiasmo. Hasta los sirvientes que le conocían bien tendían a mirarle con aprensión, puede que por estar esperando su último arrebato. Y sus hermanos... Maldita fuera, qué hombres. Se dejaban caer por allí siempre que necesitaban algo. No había conocido a un grupo más insensato y depravado. ¿Cómo se suponía que uno iba a relajarse cuando tenía seis hermanos tirando el apellido familiar a los pies de los caballos?

Pero por supuesto que a la alta sociedad no le importaban los vividores disolutos. A él era al que tenían que evitar. Que Dios no quisiera que acudiese a un evento y llevase su marca de la muerte con él.

Julian se puso de pie y esperó a que Viola se acercase al escritorio. Luego, la chica se paró y dio una vuelta sobre sí misma mientras levantaba la vista para observar las paredes atestadas de libros. La biblioteca de Lockwood era de las más excelentes del país y uno de los pocos lugares donde disfrutaba pasando el tiempo. El aroma de la piel y el papel antiguo siempre le calmaban, sin excepción, incluso en los momentos de mayor soledad.

—Te encuentras mejor.

No preguntó. Tampoco lo necesitaba. Estaba claro por el brillo en sus ojos y los toques rosados en las mejillas color crema.

—Mucho mejor, gracias.

La muchacha no le miró. Sus pupilas siguieron las líneas de la escalera tallada de caracol y luego levantó la cabeza para clavarlas en el techo pintado.

—Esta sala es la más increíble.

Durante un segundo, Julian olvidó hacer algo que no fuese observar aquella extensión de cuello que suplicaba por que los labios de un hombre la tocasen. No, no los labios de un hombre, sino los suyos.

Unos cuantos rizos se le escaparon por la espalda y el marqués cerró una mano. Hacía tanto tiempo que no sentía el tacto suave del cabello de una mujer bajo sus dedos ni saboreaba la curva de su cuello. Mabel, su última esposa, evitó tocarle a toda costa y acostarse con ella era mecánico, un mero deber para intentar concebir un niño.

—No me extraña que pases tanto tiempo aquí. —Y Viola le miró a los ojos de frente.

—¿Cómo sabes que paso mucho tiempo aquí?

—Jenny me lo ha dicho.

Malditos sirvientes. No le gustaba la idea de las chicas hablando de él, a pesar de estar al tanto de que no existía ninguna prohibición de cotilleo para el servicio. ¿De qué más habían hablado? ¿De sus esposas? ¿De cómo lo único que les trajo fue mala suerte? Julian apretó la mandíbula y la observó acercarse al escritorio.

La joven rozó la superficie de caoba con una mano. Trazó los bucles y las marcas de la madera tallada y luego levantó la cabeza para sonreírle.

—¿Aquí es dónde redactas tus cartas?

—Sí.

—¿Dónde solías escribirme?

—Sí.

Entonces, aquellos dedos se pararon y se apartaron de la madera. En su vida había deseado tanto ser un mueble. ¿Tendría una forma de tocar amable y suave o atrevida y descarada como ella? Jamás había conocido a nadie tan extrovertido. Sybil había sido abierta y sincera con él, pero solo de puertas para adentro, en instantes muy privados. Nunca en cualquier sitio en el que el servicio pudiese escucharla y en ninguna de las estancias comunes. En esos momentos, su segunda esposa era la reservada mujer inglesa de la cabeza a los pies. Él solía lamentar esos cambios, ya que deseaba que fuese la esposa que adoraba todo el tiempo.

Maldita sea, la corbata estaba haciendo el claro intento de ahorcarle. ¿Por qué se había puesto una siquiera? Sí, no había llegado hasta el punto de afeitarse por ella, pero sentía cierta necesidad de impresionarla. La razón de aquello, la desconocía. Rara vez Julian recibía visitas y casi nunca aparentaba ante ellos.

—¿Te los has leído todos?

El hombre levantó una ceja y lanzó una mirada a los miles y miles de libros.

—Qué va.

—¿Qué hay de Nicholas Nickleby? ¿Tienes un ejemplar de ese?

Así que se acordaba. Al parecer no era el único que absorbía hasta el último pedazo de información que le contaba en sus cartas. Aquello le complació en exceso.

—Tengo varios en la planta superior. —Y señaló el estrecho balcón que rodeaba tres caras de la sala.

—¿Me los enseñas?

Julian la observó con detenimiento durante unos segundos. No podía negarse a aquella mirada de súplica en su gesto. Obviamente, estaba un poco loco por aquella mujer a la que apenas conocía. Lo cierto era que no creía que unas cuantas cartas pudieran hacer que uno conociese a otra persona en condiciones. Mierda, pasó ocho años conociendo a Mabel y no llegó a hacerlo como era debido porque, si hubiese sido de otra manera, podría haber profetizado que su matrimonio estaba condenado.

—Por aquí.

Entonces, se acercó a grandes pasos hasta los peldaños en espiral a la derecha y esperó a que la joven fuese tras él. La escalera de madera tallada era estrecha y dibujaba unas curvas muy pronunciadas.

—Es mejor que vayas primero.

No quería que se cayese, y desde luego aquella falda no parecía estar hecha para subir escalones.

La muchacha se puso delante y comenzó a subir. Y Julian se dio cuenta inmediatamente del error que había cometido. Si quería asegurarse de que no sufriese ningún daño, debía seguirla de cerca y contar con unas vistas perfectas de su trasero. La suave curva se distinguía ante la falta de un polisón o unas faldas pesadas que lo realzaran. Se deleitó durante un corto instante de diversión al preguntarse cómo reaccionaría si se inclinara hacia delante y le diese un bocado.

Lo más probable era que gritase y le plantase un guantazo. Aunque no era que fuese hacer tal cosa. Señor, podría sufrir una buena caída y partirse el cuello. Conociendo su suerte era bastante posible.

Viola se paró arriba y esperó a que el hombre llegase a su lado. Luego, arrastró los pies para retroceder por el balcón y dejarle espacio, pero los estrechos confines de este implicaron que acabasen casi pecho contra pecho. Entonces, al hombre le sorprendió la altura de la joven. En su primer encuentro se encontraba sufriendo demasiado los vestigios de los excesos de la noche anterior como para darse cuenta, y uno no podía juzgar la altura de una mujer si estaba acostada. Julian intentó no soltar un gemido. No necesitaba pensar en Viola Thompson en horizontal. Todavía tenía que ocuparse de conseguir sacarla de su casa y enterarse de cuánto tiempo pretendía quedarse en Inglaterra ahora que estaba recuperada.

Una sensación cálida se revolvió en sus venas, y la muchacha alzó la barbilla para mirarle.

—Deberías haber ido tú primero.

Aquellas palabras salieron en un susurro. Y le hicieron preguntarse cómo sonaría en la cama. Hablaba con una claridad segura, pero ¿sería igual cuando tuviese a un hombre entre los muslos? ¿Soltaría soniditos de gemidos o le exigiría más con firmeza?

Maldita sea, tenía que calmarse. Aquella era una joven vulnerable que, quisiese él o no, se encontraba bajo su protección mientras permaneciese bajo su techo.

En ese momento, determinó que era la forma en la que se comportaba y la manera que tenía de expresarse. Y que estaba al tanto de lo inteligente que era. Aquello le hacía pensar que era más madura para su edad.

Julian se deslizó para pasar delante, consciente de cómo los senos de la mujer le rozaban el pecho.

—Por aquí —dijo en un tono ronco y de pocos amigos.

Con la mano apoyada en la barandilla, la condujo al otro lado de la esquina hasta el fondo de la sala. Cuando pararon, Viola se inclinó para observar el resto de la habitación, y al marqués le dio un pequeño vuelco al corazón del miedo.

—Cuidado.

—Ya veo por qué pasas tanto tiempo aquí. Es una sala preciosa.

Ansioso por alejarla del pasamanos y la caída hasta el suelo, le señaló su colección de títulos de Dickens.

—Aquí están.

La muchacha se echó hacia delante y miró los libros forrados en cuero. La escasa luz de las lámparas no llegaba tan arriba como casi hasta el techo, y además el hombre solo dejaba unas pocas encendidas en la biblioteca por miedo a un incendio, así que la caligrafía dorada de los lomos apenas se vislumbraba. Por desgracia para él, el suave titileo de luz que se las había reglado para alcanzarles volvía más atractivos los rasgos de la chica con su roce. Las sombras hacían su rostro interesante a la vez que el resplandor dorado otorgaba a su piel de una suavidad que quería acariciar. Viola siempre le había resultado fascinante sobre el papel, pero al parecer la encontraba igual de cautivadora en persona.

La chica le dedicó una sonrisa coqueta al echar un vistazo atrás para mirarle. Le había pillado observándola. Sin embargo, en absoluto pareció avergonzarse por ello. ¿Tendría alguna sospecha de la atracción que ardía por su cuerpo sin cesar? ¿Sentiría lo mismo? ¿Habría rasgado los sobres de sus cartas con impaciente ilusión y devorado hasta la última de sus palabras?

En ese instante, le dio la espalda para señalarle el otro lado de la sala.

—Ahí tengo algunos libros de Austen.

Admirarla a cierta distancia había estado bien. No había albergado peligro. Aquello, en cambio, sí que lo tenía, y no le gustaba aquella sensación de pesadez que le estaba invadiendo el pecho. Había sentido lo mismo por Sybil, y mira cómo acabó. La perdió a ella y a su hijo de golpe.

Julian sacó Orgullo y Prejuicio y se lo pasó. La muchacha acarició la portada y abrió el libro para echar un vistazo al primer capítulo. Él la observó gesticular las primeras líneas. No había visto nada igual. El puro y total deleite que sentía al tener un libro entre las manos parecía ir más allá de la corta distancia que los separaba y tirar de él para que se acercara. Cuando cerró el libro, el hombre se encontraba lo bastante cerca como para respirar el ligero toque a vainilla que emanaba de ella. Aquella muchacha le recordaba a las tartas recién horneadas o a un helado de vainilla.

Y nunca había deseado tanto probar un bocado.

—Me encanta este libro.

Aquellas palabras fueron ligeras, distraídas. La joven mantuvo las pupilas clavadas en las suyas.

—Lo sé.

Se desvaneció más espacio entre ellos. El marqués sintió como si sus pulmones pudieran sufrir un colapso, como si el aire se hubiese vuelto más denso.

No le quedaba opción.

Entonces, eliminó la distancia. Y sus labios tocaron los de la muchacha. Las esquirlas de una sensación atravesaron su ser igual que un rayo y ella ahogó un grito. Así es como iba a ser. Clara e intolerable fuera del dormitorio, pero luego susurraría su nombre y haría que se deshiciera por dentro. Lo tenía tan claro como que era el marqués de Lockwood.

Lo arrastraría hasta el infierno y le asaría en un espeto. Pero le daba igual. Sabía mejor que el helado. En ese instante, la chica separó los labios y, después, le rodeó el brazo con los dedos para acabar hundiéndolos en su chaqueta. Con una mano en la nuca de la joven y otra en la base de su espalda, Julian dejó que la lengua se colase dentro de ella para degustar aquella calidez. Tras volver a probarla y saborearla, el hombre se separó y sus manos se dejaron caer desde el cuerpo de la joven. La muchacha le soltó a la vez.

Luego, se preparó para lo que pudiese venir con los ojos clavados en el suelo. Quizás fuese el picor de una mano en su cara o que le lanzase unas palabras amargas. Pero, cuando levantó la cabeza, ella simplemente le sonrió.

—Estaba esperando a que lo hicieses.

Julian casi se ahoga con un suspiro.

—¿Sí?

Ella asintió con la cabeza y apretó los labios, que seguían embrujados por la sonrisa.

—Ah, sí. Desde que llegué.

—No debería haberlo hecho.

En ese momento, el hombre envolvió la barandilla que había tras él con los dedos, como si esta pudiese otorgarle el apoyo que necesitaba para no intentar volver a besarla. O algo peor. Una de sus fantasías era hacer el amor en una biblioteca. Y tenía que admitir que se había preguntado qué aspecto tendría la señorita del otro lado del océano, además de haberla introducido en sus fantasías. Pero había una clara diferencia entre aquello y la realidad. Julian Cynfell no se acostaba con mujeres y no tomaba a señoritas inocentes en bibliotecas.

—Julian, solo ha sido un beso.

Tampoco debería hablarle de esa manera. Si al menos no le gustase tanto...

Viola recuperó el libro que había quedado abandonado en la estantería y volvió a meterlo en su sitio para después volver a mirarle a la cara. Se sentía como un tonto. Intimidado por aquella mujer delgadita. Las pupilas de la muchacha le recorrieron de arriba abajo y ladeó los labios.

—Siento haberte conmocionado, pero deberías saber por nuestras cartas que no soy la mejor en morderme la lengua ni en vigilar las cosas que hago. Voy a esforzarme más, te lo prometo, especialmente si vamos a ca...

Acto seguido, cerró el pico con fuerza y entrelazó las manos delante de ella.

Aquello le resultó familiar. Esos sentidos cuidadosamente perfeccionados que llevaba dominando desde que cumplió dieciséis y heredó el título de su padre se pusieron en alerta. Todas las madres ambiciosas y las señoritas bobas habían susurrado esa palabra a sus espaldas. Viola no necesitaba acabar la frase para que se diese cuenta de lo que esperaba.

—Casarnos —terminó por ella, mientras una conmoción adormecida obraba a través de su cuerpo y le arrebataba cualquier expresividad a la palabra.

—Bueno... —Y se encogió de hombros.

—Viola... —Y negó con la cabeza—, no vamos a casarnos.

Se sintió un estúpido al decir aquello. No le había pedido la mano, ni siquiera había insinuado que estuviese buscando una esposa. Y no lo estaba haciendo. Prefería morir viejo y solo que ser el responsable de la muerte de otra mujer. Julian no sabía cómo ni por qué, pero no era bueno para ellas.

La joven abrió y cerró la boca durante un momento.

—Te refieres a que... ¿a lo mejor querías que fuese una sorpresa? O... o...

—No —le espetó, y se arrepintió cuando la muchacha retrocedió contra la librería en una sacudida—. Me has entendido mal. No deseo una esposa. Perdóname, Viola, pero no te deseo.

—Pero... tu carta...

La chica agitó las pestañas muchas veces antes de rebuscar en su camisa y sacar un trozo arrugado de pergamino. Reconoció la caligrafía en un destello. Era la suya.

—Viola... —le advirtió, y su voz tomó un tono grave de terror.

Aquella mujer había ido hasta allí con la expectativa de casarse con él. Por alguna razón, había cruzado el océano por él. No quería saber por qué. Lo único que quería era que se marchase. Aquello era demasiado. Nunca deseó que fuese hasta allí ni enfrentarse a la realidad de lo que había tras aquellas cartas. La realidad era más que demasiado tentadora.

La chica sostuvo el papel con las manos temblorosas y leyó:

—Yo... espero fervientemente que cuando dé por finalizado el negocio con su padre, no me olvide... —Pero un sollozo interrumpió sus palabras y le lanzó el papel a él.

El hombre se pellizcó el puente de la nariz y leyó el resto de la carta.

He llegado a apreciar sus cartas y me descubro esperando a leer sus novedades y ambiciones. Albergo la gran esperanza de que venga pronto a Inglaterra y disfrute de lo que esta le puede ofrecer. Quizás pueda recomendarle la National Gallery, en Londres, y por supuesto el espléndido castillo de Kenilworth, en mi condado natal, del que ya hemos hablado. Su pasión por la historia inglesa hará de esa visita todo un placer. Deseo que su pasión baste para persuadirla de abordar una travesía tan ardua.

Pese a que nuestras familias se van a unir a nivel empresarial este abril, he oído hablar de otro feliz acontecimiento de boca de su padre. Le confieso que temo el fin de nuestra correspondencia. ¿Me asegura su devoción por nuestras cartas?

Honestamente suyo,

Julian

Apenas podía creer que aquellas fueran sus palabras. ¿De verdad hablaba así? Supuso que sí. Siempre se expresaba mucho mejor por escrito, aunque no había mencionado el matrimonio en ningún momento. Y las noticias del feliz acontecimiento... Le habían dicho que era probable que se casase con el hijo de otro empresario de la marina mercante. Una fusión de toda la vida. Recordó el profundo dolor que le afligió y cómo volvió su tono más encantador a propósito, convencido de no dejarle ver su angustia.

—Maldición —masculló.

Sus palabras habían sido engañosas. Solo podía culpar al nudo de celos en el estómago y a la idea de que se casase con otro hombre por aquella ridícula forma de hablar.

Entonces, levantó la cabeza y lanzó un suspiro. Pero ¿qué mujer cruzaría la mitad del mundo por la esperanza de casarse con un hombre que no conocía?

—Nunca he pretendido...

A la joven le tembló la barbilla, pero alzó la cabeza bien alta.

—¿Confundirme? Bueno, pues lo has hecho, Julian. Me has engañado cruelmente.

—Oye, espera un momento. Nunca he pretendido engañarte. ¿Cómo iba yo a saber que se te iba a meter en la cabeza que pretendía que fuésemos algo más que amigos? —Y agitó la carta—. Maldita sea, apenas lo éramos. ¿Por qué me iba a casar con una mujer en la que jamás había posado la mirada? Nos enviábamos cartas, nada más.

Las lágrimas brillaron en sus ojos. La garganta de Viola se movió. Luego inhaló un largo y sonoro suspiro.

—Nada más —musitó a la vez que baja la mirada—. Por supuesto, nada más.

Para su sorpresa, la joven se inclinó en una rápida reverencia, murmuró una despedida y se alejó corriendo.

Julian la observó mientras se marchaba. Los pulmones parecieron desinflársele mientras ella se apresuraba por los escalones en espiral y salía por la puerta de la biblioteca. Luego, le echó un vistazo a la carta arrugada que tenía en la mano e imaginó que podía sentir el calor por haberse encontrado apretada contra su seno.

Nada más.

Entonces, negó con la cabeza. Sabía que no era así, pero admitirlo era un peligro. Igual que sugerir que fuese posible que se hubiese enamorado de ella solo mediante sus cartas. Quizás sintiese lo mismo, pero ya no lo sabría nunca. Si aquello realmente era amor, tenía que protegerla de sí mismo. Por el amor de Dios, acababa de hablarle fatal por una equivocación. Había observado cómo sus esperanzas se venían abajo ante sus ojos y aun así se las había apañado para destrozarla un poco más. Incluso aunque quisiese casarse con ella y no temiese por su seguridad mientras anduviese cerca, ¿cómo iba a someterla a un hombre como él?

Dobló el papel otra vez y se lo guardó en el bolsillo interior de la chaqueta. No podía. Viola Thompson debía marcharse y olvidar hasta su existencia.

Capítulo seis

¿Dónde estaba el puñetero pañuelo? Viola se sonó la nariz con un estruendo y metió las pantuflas en la bolsa de viaje junto con el camisón y el vestido de noche que Jenny había colgado con tanto cuidado. ¿A quién le importaba si se arrugaba? Lo había comprado especialmente para ese viaje y vaya desperdicio. En aquel momento, empezaron a arderle las mejillas, y la muchacha paró para taparse la cara con las manos.

Seguro que había parecido una completa estúpida. La ilusa estadounidense esperando un matrimonio por amor con el elocuente lord inglés.

—Tonta, tonta, tonta —se dijo entre dientes—. Ay, para.

Ahí estaban acudiendo las lágrimas otra vez. La chica tomó un ruidoso suspiro y volvió a escanear la habitación con la mirada en busca del pañuelo.

En ese instante, sus pupilas recayeron en el que había en la mesita de al lado de la cama. Jenny tuvo que haberlo lavado y planchado, porque estaba perfectamente doblado. Entonces, lo cogió y pasó los dedos sobre el monograma bordado. Y pensar que había imaginado sus iniciales unidas en la ropa de cama. Ay, Dios, era posible volverse más tonta.

¿Qué dirían sus amigas? Esperaban que al menos volviese con una pedida de mano, puede que hasta acompañada de un marido. Sus hermanos sí que disfrutarían de aquel fracaso. Y la alta sociedad contaría con algo más para mirarla por encima del hombro. La ruptura de su compromiso había provisto de un tremendo deleite a los cotillas y columnistas de sociedad. ¿Qué dirían ahora sobre ella?

«Heredera neoyorkina espanta a otro hombre».

Había deseado con tantas fuerzas no ser una fracasada por una vez. Tenía una labor como hija: primero, fue ser útil en la granja y, cuando su padre hubo recuperado la salud, fue casarse con un hombre acaudalado. Su parte de la herencia le vendría bien, pero obviamente su padre quería más para ella. Ya había perdido a un hombre rico y ahora todos sus sueños se habían reducido a la nada. Lo peor de esto era que ella realmente, de verdad, había llegado a sentir algo por Julian. O al menos por el que había conocido por escrito.

Se dio unos toquecitos con el pañuelo en la nariz. Ese no se parecía en nada al hombre de la vida real.

La puerta se entreabrió y Viola agitó una mano.

—No necesito ayuda, gracias.

Acto seguido, escuchó un golpe sordo y soltó un suspiro. De verdad que no quería que nadie la viese en ese estado, ni siquiera Jenny. Había pasado dos horas llorando antes de decidir meter sus pertenencias en la maleta. Se notaba los ojos hinchados y le escocían, y todavía no se había atrevido a mirarse en el espejo para ver los daños.

—Lo siento.

La joven se giró ante el sonido de las dos suaves palabras pronunciadas en voz baja. Con una mano en la boca, se tambaleó hacia atrás, se golpeó las piernas con la cama y, para evitar caerse sobre el colchón, puso la mano en el poste de la cama. La humillación volvió a atacarle al ver al atractivo marqués. No podía decidirse entre si lo prefería con corbata, sin ella o con ella aflojada, como en ese momento. Estaba claro que se había estado pasando la mano por el cabello porque lo tenía revuelto.

Bien. Aquel hombre tenía el peor de los temperamentos y esperaba que se sintiese fatal por lo que le había dicho. Si se dejaba guiar por la mirada gacha y el movimiento de los pies, así era. O puede que sencillamente estuviese preocupado por que hiciese algo estúpido, como intentar obligarle a casarse con ella. Bueno, no tenía ninguna intención de casarse con un hombre como él.

—No importa.

Viola se dio la vuelta y arrancó su perfume y la crema facial del tocador para lanzarlos dentro de la bolsa. Después, observó durante un instante el tubo blanco y decidió que luego lo guardaría con más cuidado. Conociendo su suerte, se derramaría sobre la ropa, y sería un viaje de casi once días a casa si no hacía mal tiempo. Estaba claro que no necesitaba más desastres.

—Jamás he pretendido...

—Confundirme, sí, ya lo has dicho.

La chica continuó dándole la espalda. Julian era demasiado apuesto y elegante. Cuando le escribía solo podía suponer qué aspecto tendría y, por supuesto, había esperado que fuese atractivo, pero se había preparado para aceptarle fuese como fuese. Un hombre que escribía cartas como él era más guapo que el más apuesto del mundo, daba igual la apariencia que tuviese.

Aunque Julian no necesitaba la belleza interior. Él personificaba todas sus ideas sobre el aspecto que debería tener un lord inglés. Y, maldito fuese, le atraía. Incluso ahora que había visto la fealdad de dentro, su corazón optimista esperaba con fervor a ver al hombre de las cartas, a creer que existía incluso bajo aquel horrible temperamento y terribles modales.

Deseando tener algo más que hacer, cerró la bolsa y comenzó a abrochar la hebilla. Todavía le quedaban por guardar unos últimos detallitos, pero aquello implicaba girarse y verle.

Unos dedos calientes se cerraron alrededor de su muñeca.

—No.

Viola volvió la cabeza de golpe para mirarle. Se había acercado un poco más y había acabado con la corta distancia que les separaba. Entonces, la muchacha contuvo la respiración. Notó la calidez de la piel bajo sus dedos y se le erizó el vello del brazo.

—No —repitió—. No te vayas.

La joven se pasó rápidamente la lengua por el labio superior en un intento de reunir una respuesta. La indignación se había desvanecido en cuanto la tocó. Qué frustrante. Tenía muchísimas ganas de gritarle por la forma tan terrible en la que había lidiado con su confusión, pero su cuerpo parecía derretirse en un charco de cera en cuanto la tocaba. Fue la misma sensación que tuvo cuando la besó.

Él la había besado. Santo cielo, aquel había sido el momento más romántico y emocionante de su vida. Después de meses imaginando y soñando cómo sería, había pasado. Y fue mucho mejor de lo que esperaba.

Pero luego tuvo que arruinarlo todo. Y, por supuesto, estaba claro que ella era una tonta por haber dado por hecho que él tenía la intención de hacer algo más que besarla. No cabía duda de que se arrepintió profundamente de aquel beso en cuanto se dio cuenta de que aquello le había dado una impresión equivocada. Quizás solía besar a chicas, pero ellas eran lo bastante listas como para saber que con ello no quería decirles nada.

—Debería volver a casa —anunció en un tono suave y sin levantar las pupilas de la hebilla de latón de la bolsa.

—Pero... —Entonces, tomó un suspiro sonoro, le soltó la mano, y la joven vio que daba un paso atrás por el rabillo del ojo—. Solo has pasado en Inglaterra unos pocos días. Deberías quedarte y... ver los lugares de interés.

Viola se giró lentamente sobre sí misma. Después, le lanzó una mirada desde debajo de las pestañas e intentó olvidar la humillación total que acababa de experimentar. El objetivo principal de aquel viaje era asegurarse un marido, pero no podía negar que llevaba soñando con visitar Inglaterra desde que era lo bastante mayor como para poder leer sobre ella. La historia sencillamente le fascinaba.

—No sé.

—Te enseñaré los alrededores —le ofreció—. Y puedes quedarte aquí.

La chica se permitió levantar una ceja. ¿Aquello simplemente era un intento de disculpa o algo más? No, no iba a leer entrelíneas más de lo que había. Ya se había puesto lo bastante en ridículo. Lo más probable era que no quisiese que fuese corriendo a casa a contarle a su papá el hombre tan horrible que era y cómo no debían hacer negocios.

—En tu casa —aclaró.

Además, la idea de poder explorar el precioso edificio le atraía muchísimo. Intentó no sonreír cuando asintió con rigidez. Al haber estado enferma durante toda su estancia, no había podido apañárselas para ver ni una cuarta parte de la casa y, por sus cartas, sabía que había mucho que investigar. Los jardines, los bosques, los pasadizos secretos. Luego, por supuesto, estaban los castillos de los que le había hablado y la abadía, e incluso la casa junto al mar. Puede que pudiese convencerle para que la llevase a la costa.

—¿Me llevarás al castillo?

—Sí.

Aquello no pareció complacerle. ¿Se trataba simplemente de ella o había algo más al respecto? Jenny le había insinuado que el marqués se volvió así después de la muerte de su última esposa. ¿La pena de esta le estaba pasando factura? A lo mejor, si se esforzaba mucho, sería capaz de encontrar al hombre que le había escrito aquellas preciosas cartas. Quizás incluso podría ayudarle a librarse de su pena.

—Muy bien, me quedaré.

Un toque de sonrisa ladeó los labios del caballero y este asintió.

—Excelente. Se lo haré saber a la señora Whittleworth. —Después, se aclaró la voz y arrastró un poco los pies—. Espero que esta noche me acompañes en la cena para así poder planear las excursiones.

—Me gustaría, gracias.

Al final, el hombre le dedicó una inclinación de cabeza con aire formal. A la muchacha le sorprendió lo lejos que se encontraba Julian del marqués rico y poderoso que había esperado. Aunque aquel movimiento no parecía el de un hombre restringido a las reglas y la alta sociedad. En lugar de eso, se trataba de una simple señal de respeto, una que hizo que el corazón se le subiese correteando a la garganta.

—Hasta esta noche.

Después, abandonó su dormitorio y cerró la puerta.

Viola se giró para desatar la bolsa. Pobre Jenny, tendría que volver a plancharle la ropa. Aun así, e incluso a pesar de la idea de todas sus prendas arrugadas y no tener nada que ponerse por la noche, no pudo aguantarse la sonrisa. Puede que no consiguiese un marido, pero sí que obtendría la experiencia de su vida, toda ella del brazo de un apuesto inglés. Aquel no era el material del que estaban hechos los cuentos de hadas, pero serviría.

Capítulo siete

Julian se debatió entre coger o no el decantador de vino que se encontraba en el buró y negó con la cabeza. Daba igual lo tentado que se viera a ello, ese no era el momento de embriagarse. Entonces, se quedó quieto al escuchar un crujido fuera, pero, no, no era ella. ¿Iba a pasarse toda la estancia de Viola esperándola? ¿Es que no tenía ni idea de cómo el simple hecho de que ella estuviese cerca hacía que el corazón le latiese a sacudidas?

¿En qué había estado pensado? Debería haber dejado que se marchase. Solo había intentado presentarle algún tipo de disculpa torpe. La idea de la joven llorando por él le provocó amargura. Él no merecía lágrimas, pero cuando se dio cuenta de que pretendía irse, le invadió algo extraño. Una desesperación salvaje. Ni siquiera fue consciente de lo que había hecho hasta que notó la flexión de los delicados huesos de su muñeca bajo las yemas de los dedos.

Así que su mente se aferró a la única razón práctica para rogarle que se quedara. Que experimentase Inglaterra de verdad. Hoy irían en carruaje hasta el castillo de Kenilworth. Él solo había estado allí una vez a pesar de que se encontraba a una hora de camino en coche de caballos. Supuso que era fácil no valorar esas cosas cuando las tenías en la puerta de tu casa.

Julian sacó su reloj de bolsillo y lo cerró de golpe. Nadie se enfadaría con ellos por no llegar a tiempo, aquello no era un baile ni un evento social importante. Sin embargo, juraría que estaba llegando tarde deliberadamente, solo para hacerle sentir como si se encontrase de pie sobre brasas. Cada minuto que le hacía esperar le inducía a imaginar qué estaría haciendo. ¿Estaría poniéndose las medias o dándose unos toquecitos de color en los labios? ¿Rociándose el cuello con perfume o recogiéndose un rizo tras la oreja?

El hombre había valorado enormemente aquellos momentitos femeninos de Sybil. Era posible que las mujeres no tuviesen ni idea de lo fascinante que era observarlas mientras se acariciaban la piel con los dedos.

Por fin, escuchó unas pisadas por los escalones y la observó subir las escaleras igual que la noche en la que cayó enferma. Aunque esta vez, en lugar de tener un aspecto pálido y trémulo, le dedicó una sonrisa. La vitalidad que desprendía era bastante intensa, y el hombre no pudo contener la sonrisa que le curvó los labios.

Le echó un vistazo de arriba abajo y paró al ver las piernas cubiertas por unas medias que asomaban de los bombachos verdes oscuros que se había puesto. Por Dios, llevaba pantalones. Había escuchado hablar de mujeres en Londres montando escándalos porque querían ponérselos para montar en bici, pero nunca lo había visto en persona. Al fin y al cabo, aquello era el campo. Intentó arrancar las pupilas del punto en el que los estrechos bajos se cerraban alrededor de los esbeltos gemelos, pero al parecer era incapaz.

—He pensado que debía vestirme acorde a la ocasión.

En ese momento, Julian alzó la vista de golpe hasta su rostro. Ya había avergonzado bastante a la chica. No había posibilidad de que le dijese lo inapropiada que era su forma de vestir.

—Pues muy bien. —Y le señaló la puerta—. ¿Vamos?

Le sorprendió que Viola enganchase el brazo al suyo. La mujer furiosa de ojos llorosos del día anterior había desaparecido. En ese momento, deseó que sus cartas le hubieran preparado mejor para el temperamento de la muchacha. Imprevisible no era la palabra.

Además, no debería gustarle.

Aquello que no podía preverse no encajaba bien con su vida. Así que no debería gustarle en absoluto.

Julian la ayudó a subir al carruaje y se sentó frente a ella. Pensó que aquella sería la mejor opción. Pero se equivocó.

En lugar de despreocuparse por que el trasero de la joven se chocase contra él, un trasero que no pudo evitar ver bajo el talle corto de la chaqueta de montar, se enfrentó a la molesta necesidad de observarla. Si continuaba así, lo más probable era que se subiese al primer barco de vuelta.

Mientras el coche les llevaba por el camino, más allá de los árboles y a través de la verja principal, se obligó a mantener la vista en las colinas onduladas de la campiña de Warwickshire.

Más tarde, dejaron atrás una encantadora posada que solía frecuentar antes de que Sybil falleciera y, entonces, le lanzó una mirada furtiva a Viola. Luego, el camino los condujo más allá de unas cuantas cabañas dentro de su finca. En ese momento, echó un vistazo en dirección a la muchacha y sus pupilas bajaron por ella hasta donde los tobillos cubiertos por las medias descansaban unidos con delicadeza.

Julian observó el estampado aterciopelado de las cortinas que había a ambos lados de la ventana.

Acto seguido, arrojó otra mirada a los tobillos. Las medias eran bastante gruesas y las habían tejido en el mismo tono verde intenso de los bombachos, pero aun así podía ver los frágiles huesos de los tobillos y la forma en la que se curvaban. Estaba bastante seguro de que jamás había encontrado más atractivo un tobillo y el Señor sabía que había estado con las suficientes mujeres como para haber visto muchos desnudos.

Durante la siguiente hora, intentó mantener su atención (y la de la chica) en el paisaje y las variadas edificaciones de la zona. Le señaló la iglesia en la que se había bautizado y algunos de los edificios más viejos del condado, y Viola lo observó todo con una curiosidad voraz. La mirada de fascinación sin adulterar en su cara hacía imposible no contemplarla. Lucía todas las emociones de una forma tan abierta... No había visto nada igual.

Al final, llegaron al pueblo de Kenilworth con cierta sensación de alivio. El carruaje los condujo por el puente y les llevó a la parte delantera del espléndido castillo. La piedra rojiza se cernía sobre las cabañitas y la vasta expansión de campo abierto que la rodeaba. Incluso a él le pareció impresionante.

—Dios mío —dijo la chica en un susurro, medio levantada para mirar por la ventana y admirar aquello antes de que el carruaje se parase del todo.

Cuando el vehículo por fin se detuvo, la joven se tambaleó un poco y Julian alargó las manos para sujetarla. Sus palmas se encontraron con unas caderas y un trasero muy coqueto. Acto seguido, las apartó como si quemasen, y la muchacha le dedicó una mirada llena de vergüenza.

—Sí que es magnífico.

Después, el caballero esperó a que el mozo le abriese la puerta y sacase los escalones de un tirón antes de salir y ayudar a su acompañante a bajar. La chica se levantó el ala del sombrero y observó las ruinas que se extendían ante ella. La antigua torre permanecía en pie, y también había una muralla alrededor. El resto de la edificación seguía ocupando las hileras de la fortificación, pero no se encontraba en tan buenas condiciones como la parte normanda.

—Siento decirte que tenemos que subir la colina. —Y señaló el punto del terreno que se hundía en lo que un día fue el foso y luego volvía a alzarse en un ángulo pronunciado.

—Pues qué buena decisión he tomado al vestirme para la ocasión.

Maldita fuera, ¿tenía que seguir recordándole que bastaba con que bajase un momento la vista para tener una magnífica imagen de sus largas piernas?

Julian se dio cuenta de que había otros dos carruajes en el camino aledaño y divisó a un grupo de personas explorando las ruinas. Desde que se escribió un libro sobre el castillo, este se había convertido en un lugar que visitar cada vez más popular. Dudó un instante, pero Viola comenzó a caminar a largos pasos y se vio obligado a seguirla. No se le daba bien la gente, no desde que...

—Guau, mira eso. —Con una mano en el sombrero, la mujer se paró un momento para contemplar toda la vista del castillo—. Es precioso.

Él asintió aturdido. Precioso. Sí que lo era. El cabello caoba de la joven se alborotó al viento, un tirabuzón suelto se enroscó al lado de su cara y se le pegó al labio inferior cuando se giró para sonreírle. Precioso.

—Sabía que sería maravilloso, pero no esperaba que fuese así —continuó, y retomó la marcha de nuevo.

Julian se tomó un instante para recomponerse y dejó que se alejase unos pasos. No esperaba que fuese así. Atrevida, imponente, vivaz. El hombre frunció el ceño e intentó recordar cómo imaginó que sería cuando le escribía, pero la chica había sido una especie de ente sin rostro. No estaba del todo seguro de que le gustase saber lo atractiva que era. Eso hacía que resistirse a la idea de algo más fuese mucho más complicado.

Entonces, soltó un suspiro y fue tras la muchacha. Escribirle cartas y enamorarse de ella habían sido tareas fáciles. ¿Qué mejor forma de evitar a las mujeres que enamorándose de una que jamás podría tener?

Sus pies chapotearon en el lodo y este borboteó a su paso. La tierra todavía no había drenado la lluvia de los días anteriores, y lo que antes era la colina resultó ser un terreno particularmente resbaladizo. Finalmente, la atravesó como pudo y alcanzó a Viola, que continuaba el ascenso por el otro lado en dirección al castillo.

Los dos se pararon a admirar entre jadeos los muros rojizos.

—Se dice que la reina Isabel se hospedó aquí con su amante —le comentó con una sonrisa.

—Qué emocionante. Vamos, Julian.

La joven le condujo por el castillo, y él se sintió menos el guía y más el turista. Su entusiasmo enseguida le hizo olvidar al puñado de personas que estaban paseándose por las ruinas. De tanto en tanto, se paraba y la contemplaba alzar la mirada hasta los enormes muros y, cada vez que lo hacía, notaba una presión en el pecho, como si se le hinchase el corazón.

Para cuando terminaron de explorarlo todo, era casi la hora de comer, así que el caballero le señaló el carruaje y la chica bajó de un salto del muro bajo y derrumbado sobre el que se encontraba. En ese momento, Julian se dio cuenta de que había dos muchachas observando a la joven con caras de vinagre. Viola debió verle echar un vistazo en su dirección, porque se paró para mirarlas por encima del hombro y, cuando volvió a girarse hacia él, este se dio cuenta de que sabía tan bien como él lo que estaban pensando.

—Casi me sorprende que no esté fumándose un cigarro y bebiendo —murmuró una de ellas.

La otra se rio nerviosa.

—Encajaría bien en los clubs para caballeros.

Viola bajó la vista. Luego, les lanzó otra miradita y se acercó al lado de su acompañante. Entonces, este perfeccionó la expresión más de marqués que podía poner y pasó el brazo por el de la joven.

—Le agradezco que haya venido vestida como es debido, señorita Thompson —comenzó en voz muy alta—. Pocas damas tendrían tanta visión. Y he oído decir que la vizcondesa Harberton es prácticamente la patrocinadora de la ropa deportiva para mujeres de hoy en día. Prefiero mil veces la compañía de una mujer sensata.

La chica le observó durante bastantes segundos antes de que una sonrisa irrumpiese en su rostro.

—Refiérete a mi por mi título —le susurró.

Ella asintió a la vez que se le ampliaba la sonrisa.

—Gracias a usted, lord Lockwood —contestó igual de alto—. Me gusta vestir a la última moda y menos mal, es tan comodísima.

Acto seguido, las mujeres clavaron las pupilas en ellos y después se giraron con premura pata huir a toda prisa en dirección contraria. Si sabían algo de la alta sociedad, deberían conocer su nombre. Ojalá se sintiesen completamente avergonzadas de sí mismas.

—Vaya bultos con ojos —comentó el hombre en voz baja—. La señora Whittleworth ha preparado una cesta de picnic —le informó Julian mientras recorrían el camino de vuelta al borde de las ruinas—. ¿Te parece?

—Ah, sí, estoy muerta de hambre.

Los dos bajaron la loma de la colina. La chica se aferró a su brazo cuando se le escurrió un pie, y él tuvo que parar para asegurarse de que los dos no se cayeran de culo. Pero, cuando ya estaban llegando al pie de la loma, Viola volvió a resbalarse y esa vez sí que se le soltó el brazo del suyo. Y aterrizó sobre el trasero con un chapoteo.

Julian soltó un gemido. Qué bien se lo estaba haciendo pasar. Primero había sufrido los insultos de unas extrañas y ahora estaba cubierta del frío lodo inglés.

Pero, entonces, ocurrió lo más extraño que podía pasar. La joven alzó la vista hasta él, dio dos manotazos en el suelo a ambos lados de su cuerpo y empezó a reírse.

Él la observó durante un momento mientras las lágrimas de risa comenzaban a formarse en los ojos de la muchacha y a resbalarle lentamente por las mejillas. Aquella mujer estaba completamente loca. Por fin recuperó el aliento y le tendió una mano cubierta de barro. El hombre la tomó y la ayudó a levantarse, consciente del lodo aplastándose entre sus manos unidas. Al parecer le resultaba imposible dejar de mirarla. Era como si su cerebro no pudiese procesarla del todo. ¿Se reía con ella? ¿Se disculpaba por haberla dejado caer? ¿Es que ignoraba el hecho de que se encontraba cubierta de barro?

Al final se decidió por la disculpa y sacó su pañuelo para ofrecérselo.

—Lo siento.

—No lo sientas.

Luego, se acercó a él y se apartó un rizo del ojo.

Una mancha marrón le afeó la mejilla, así que Julian se acercó y le dio unos suaves toquecitos con el pañuelo para limpiársela.

—Ha sido maravilloso —le confesó la joven cuando él se apartó, tenso y sin aliento.

De repente, Viola le envolvió entre los brazos y le plantó los labios justo a la izquierda de la boca, pero aquel movimiento le pilló tan de sorpresa, que el hombre dio un respingo y encontró sus labios apretados contra los de la chica. Se quedó petrificado.

El calor y la suavidad se movieron sobre su boca. Acto seguido, un gemido surgió de sus adentros y no pudo evitar responder. Deslizó la lengua por el hueco húmedo y ella le sorprendió contestándole de la misma manera. Julian no la tocó. Lo tenía tan agarrado que no estaba seguro de que pudiese mover los brazos para hacerlo. El pensamiento difuso de que aquellas remilgadas pudiesen divisarlos, hizo que empujase más sus labios contra los de ella y por fin sacase los brazos para rodearla con ellos e inclinarla hacia atrás. Una necesidad feroz fluyó por su cuerpo y prendió fuego a sus sentidos. Si había alguien observándoles en ese momento, le importaba un comino. Lo único que le interesaba era el sabor sensual de Viola Thompson.

Cuando el hombre se apartó y la irguió, la chica tenía el sombrero doblado y los labios hinchados. Después, le ofreció el brazo y echó un vistazo atrás para observar que, de hecho, habían tenido público. Julian no pudo evitar sonreír para sus adentros. Lo probable era que se arrepintiese de besar a Viola al día siguiente, pero de momento, lo había disfrutado muchísimo.

Capítulo ocho

Viola se hundió placenteramente en el diván. Los cojines aceptaron su cuerpo con el suspiro de la tela, y ella no pudo contener el suyo de alivio. Todas aquellas nuevas experiencias... la habían dejado totalmente agotada.

Julian soltó el periódico y le dedicó una mirada de diversión mientras ella se tumbaba con aire dramático.

—¿Cansada, señorita Thompson?

—Exhausta, lord Lockwood.

—¿Entonces es posible que mañana nos tomemos el día de descanso?

La joven alzó la cabeza.

—Ah, no, desde luego que no. Un buen sueño reparador y me moriré de ganas de volver a salir.

Hasta entonces, Julian la había llevado por toda la zona de la región y a Stratford-Upon-Avon, donde Shakespeare vivió. No había visto tanta historia en su vida. Le fascinaban los viejos edificios de estilo tudor, con sus extraños ángulos y las preciosas vigas de madera, aunque también quería ver otras cosas.

—Me preguntaba si quizás podríamos coger el tren a Londres. Pasé por allí muy brevemente de camino aquí y no vi prácticamente nada.

—No. —Y el caballero volvió a levantar el periódico de golpe.

Viola lo miró boquiabierta.

—¿Perdona?

—Londres no —le contestó desde detrás de la hoja impresa.

—Pero, ¿por qué?

—No me gusta. —Y siguió sin bajar el periódico.

La muchacha miró el artículo con el ceño fruncido y se cruzó de brazos.

—Pues iré sola.

—No.

—Sí. Recorrí todo el camino hasta Inglaterra sola. Creo que puedo arreglármelas con un viajecito en tren a Londres. Además, Jenny puede ser mi acompañante durante ese día. Seguro que se pone contentísima.

Entonces, el periódico bajó con un susurro y, acto seguido, el hombre tensó la mandíbula y la apuntó con el dedo.

—No vas a ir a Londres y no vas a llevarte a Jenny.

—Julian, pese a que aprecio que me enseñes los alrededores y tu atenta hospitalidad, no eres mi marido.

Un temblor minúsculo pareció recorrer el cuerpo del marqués, y la chica notó cómo sus palabras hacían que agarrotase la postura, pero, sin embargo, continuó:

—No puedes decirme lo que tengo que hacer.

—Londres es demasiado peligroso.

—Entonces ven conmigo. Tú mismo dijiste en tus cartas que debería visitarlo algún día.

—Sí, pero desde luego que sola no.

La chica alzó las manos exasperada. Deseaba entender mejor a aquel hombre. Un instante estaba besándola con una pasión que no había experimentado jamás y siendo un anfitrión diligente y encantador, y al siguiente era brusco y absolutamente desagradable.

—Entonces ven conmigo —repitió entre dientes.

—¡Que no, joder! —Acto seguido, tiró el periódico a un lado y se puso de pie—. Londres no. No me des más la lata. No voy a permitirlo.

Viola luchó por contener el deseo de revolverse en su asiento y hacerse una bolita. No era la primera vez que presenciaba su humor, pero la última había huido de él. ¿Iba a volver a hacer lo mismo o debería permanecer con la cabeza alta? Había pasado la mayor parte de su vida doblegándose a la voluntad de los hombres, de su padre y hermanos, incluso de su prometido. Aunque el orgullo testarudo no mandaba sobre su reacción tanto como la curiosidad. ¿Por qué le afectaba tanto la idea de ir a Londres?

—¿Por qué no, Julian? —le preguntó en voz baja mientras se acercaba para ponerse delante de él.

El hombre la asesinó con la mirada a la vez que levantaba los hombros con actitud amenazante. De hecho, con aquel anchísimo pecho y la forma en la que se le dilataron los orificios nasales, resultaba verdaderamente amenazador, pero ella sabía que no le haría daño.

—¿No puedes olvidarlo? —masculló—. ¡Olvídalo y punto!

La muchacha se acercó otro paso, hasta que sus pechos estuvieron a punto de rozarse. El del marqués se agitaba de exasperación mientras el suyo hacía lo mismo a la vez que el corazón le tamborileaba contra las costillas.

—¿Qué es posible que te asuste tanto de Londres?

—¿Asustarme? Yo no estoy asustado.

Viola ladeó la cabeza para mirarle y le hundió una mano en el pecho. Sintió los rápidos latidos de su corazón incluso a través de la chaqueta, el chaleco y la camisa. El caballero se estremeció, pero no se movió. Puede que estuviese intentando probar su valor o quizás se sintiese igual que ella cerca de él: atrapada por su presencia. A lo mejor ese no era más que un deseo, pero, de cualquier manera, daba gracias por que no hubiese intentado darle la espalda.

—El miedo hace que el corazón te lata más deprisa. Que te suden las palmas. —Luego, tomó la mano de Julian con la que le quedaba libre y entrelazó los dedos con los del hombre—. No sé qué podría asustar a un hombre como tú, pero me gustaría saberlo. Me gustaría ayudar.

Él soltó una risita por la nariz.

—Si de verdad quisieras ayudar te darías media vuelta y te irías ahora mismo sin volver la vista atrás.

La joven se acercó con cuidado, estrechó la mano del marqués entre la suya y le frotó el pecho con la palma, como si así pudiese aliviar el dolor que latía en su corazón. No dijo nada. Viola simplemente alzó la vista para contemplarle y esperó. Tenía todo el tiempo del mundo para él.

—No pasa nada.

Luego esperó hasta que soltó un suspiro.

—No puedo ir a Londres. Ni estar rodeado de gente.

Entonces, Julian retrocedió lentamente y se separó de la mano de la chica. Después, se derrumbó sobre la silla y se pasó una mano por el cabello. Ella volvió a sentarse y se inclinó hacia delante, aguardando. El marqués le lanzó un miradita y alzó el vaso de whiskey. Acto seguido, lo hizo girar por el cristal con las pupilas clavadas en él.

—¿Te he contado que soy viudo?

—Sí.

—Por tercera vez.

La muchacha tomó aliento y permaneció callada. Ya lo sabía, pero aquello tenía que salir de él.

—Lucy y yo nos casamos muy jóvenes. Yo acababa de heredar el título y todas las responsabilidades que este conlleva. Por supuesto, una de las principales era engendrar a un heredero. —En ese momento, soltó una risa amarga por la nariz—. Lucy no era muy feliz conmigo y tampoco con ella misma, pero lo hicimos lo mejor que pudimos. En realidad, éramos unos niños. Murió de tuberculosis tras tres años de matrimonio.

Viola asintió y unió las manos delante de ella. Luego, retorció los pies y ansió ir hasta él y estrecharle contra su pecho, pero sospechó que no se lo tomaría muy bien, y necesitaba que se lo contase todo.

—En cierto modo pasé el duelo. No tanto por su compañía, sino por que hubiese perdido la vida tan joven. Después, conocí a Sybil. Su familia había comprado una propiedad enorme por la zona y mi madre se hizo amiga de la vizcondesa, y madre de Sybil. Pasamos mucho tiempo juntos y me enamoré de ella. Nos casamos pasado un año de la muerte de Lucy. Algunos dijeron que era de mal gusto, pero en ese momento no prestaba mucha atención a lo que pensasen los demás, y a mi familia le complació la idea de que por fin pudiese tener un hijo.

Pese a que una punzada de celos la atravesó con una quemazón, la chica se refrenó. Aquello no tenía que ver con ella, sino con Julian y el dolor, fuese cual fuese, que estaba reprimiendo.

—¿Cómo murió?

—En el parto.

En aquel instante, la mirada del hombre se encontró con la suya y la agonía que albergaba le atravesó el corazón como una bala. La joven tuvo que luchar por que los ojos no se le llenasen de lágrimas.

—Perdí a mi hijo y a mi esposa aquel día.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, huecas y llenas de angustia. ¿Qué podía decir a eso? ¿Cómo sería posible que consolara a un hombre que había pasado por tanto dolor?

—¿Qué...? ¿Qué hay de tu tercera mujer?

—¿De verdad que quieres saber todo esto? —Y ella asintió—. Conocía a Mabel desde mis años mozos. Siempre fuimos buenos amigos y creía que podríamos hacer que funcionase. Ella necesitaba un marido y yo una mujer. Sabía que no sería tan afortunado de encontrar a alguien a quien pudiese amar y, para ser sincero, el duelo me había consumido. No podía volver a querer a nadie en ningún sentido. Dos años después de casarnos, ella empezó a volverse distante. Pasábamos mucho tiempo separados y los cotilleos decían que compartía su tiempo con otros hombres. Yo los evitaba a toda costa con la esperanza de que los rumores fuesen falsos. Pero no fue así. —Tomó un sorbo de whiskey y dejó el vaso en la mesa—. Justo hace poco más de un año, me dejó una carta que decía que se escapaba con su amante. Dos días después me llegó la noticia de su muerte. A ella y a su querido les dispararon durante un robo a mano armada.

Llevándose una mano a la boca, Viola miró boquiabierta al hombre del que ciertamente había comenzado a enamorarse. Pasar por tanta pérdida y traición..., no soportaba ni pensar en ello.

—Lo siento.

El marqués levantó un hombro.

—No soy el primero que pierde a su esposa por un amante. Aunque no muchos pueden decir que han perdido a tantas en brazos de la muerte en tan poco tiempo. Y esa, Viola, es la razón por la que no puedo ir a Londres. Los que me reconozcan van a evitarme y es probable que tú te veas mancillada por asociación. No desearía que pasases por eso.

—¿La gente te evita porque has perdido a tus mujeres?

—Sí. Creen que les causo la muerte. ¿No te has dado cuenta del poco servicio que tengo? —Y soltó una risita por la nariz—. Algunos de los chicos que reparten el periódico ni siquiera se acercan a la casa por miedo a «contagiarse» de la muerte.

—¡Pero eso es una tontería!

La mirada que le dedicó le dijo que no estaba seguro de aquello. ¿De verdad creía que era el responsable del fallecimiento de sus esposas? La muchacha se levantó y le tendió una mano. Él la tomó, aunque pareció no saber por qué. La confusión resonaba en su expresión.

Viola no suponía que pudiese convencerle de lo contrario y tampoco creía que pudiese ayudarle a superar la ansiedad que sintiese al encontrarse rodeado de gente. Sabía lo que era que hablasen mucho de ella. Incluso hacía poco, aquellas mujeres inglesas habían hecho comentarios sobre su ropa. Pero al menos podía consolarle.

En ese momento, alzó la mano del hombre, le rodeó y se posó sobre su regazo. A continuación, se envolvió con el brazo del marqués y frotó la cabeza contra su cuello. Él se puso tenso.

—¿Viola?

La barba le hizo cosquillas en la nariz y el aroma de su colonia le resultó tentador. Bajo su trasero se encontraban unos muslos duros y fuertes, aunque él era cariñoso y reconfortante. Entonces, le rodeó el cuello con un brazo y lo estrechó. La respiración del hombre comenzó a volverse más lenta y poco a poco relajó la mano que tenía sobre su cintura. Al final, la otra encontró su muslo y empezó a acariciarlo.

—Lo siento, Julian —susurró—. Siento haberte enfadado.

Él negó con la cabeza y empujó la cara de la chica contra la suya.

—Yo siento mi temperamento.

La joven sonrió pegada a su cuello.

—No es tan malo. Si recuerdas, he crecido con mis hermanos. Ellos también tenían un humor bastante terrible.

—Lo recuerdo. —Entonces, respiró hondo y su pecho se balanceó contra el de la muchacha—. Lo recuerdo todo —añadió en voz baja—. Siento no poder llevarte a Londres. Sencillamente es algo que no puedo hacer.

—Olvídate de Londres. —Y abrazó el cuello del hombre con fuerza—. Prefiero mil veces estar aquí.

Capítulo nueve

¿En qué había estado pensando? Si ni siquiera le gustaban los bailes. Julian echó un vistazo a la señora Whittleworth, que estaba esperando con él junto a la puerta. Luego, se tiró de la corbata, alzó la vista hacia las escaleras y aguardó. ¿Por qué siempre tenía que estar esperándola?

Se vio tentado a regañar a la ama de llaves por mencionar el baile, pero entonces le había parecido una buena idea. Le recorrían escalofríos por la espalda solo de pensar en hacer frente a Londres, pero una pequeña reunión... Podía hacerlo por Viola, ¿no? Si al menos no le sudasen las manos de pensar en encontrarse rodeado de toda esa gente. Obviamente, cuando le sugirió el plan (a la vez que rezaba para sus adentros por que no estuviese interesada) la muchacha se emocionó ante la idea de un verdadero baile inglés.

Él los odiaba con todas sus fuerzas. Igual que bailar. Y... Bueno, le gustaba beber, pero no de la forma en la que se esperaba que lo hiciese en esas ocasiones. Prefería apurar unos cuantos whiskeys en lugar beber a sorbitos algún vino y oporto.

Un Manchitas que no dejaba de ronronear eligió ese momento para ser sociable y acariciarle la pierna con el hocico. Julian negó con la cabeza y echó al animal a un lado de un empujoncito. Lo último que necesitaba era tener pelo de gato en los pantalones. Sin embargo, la mascota le lanzó una mirada lastimera y, al final, el marqués se inclinó para rascarle rápidamente detrás de las orejas.

Unos pasos en las escaleras anunciaron la llegada de Viola, y el hombre se incorporó tan rápido que creyó escuchar el crujido de sus propios huesos. Cuando la chica por fin hizo su entrada bajando por los escalones, reconoció que la espera había merecido la pena. La seda azul pálido resaltaba de una manera preciosa el cabello caoba, el cual llevaba enroscado en un intrincado peinado en el que se enhebraban unas florecitas del mismo azul. Las joyas resplandecían en su cuello y muñeca, y unos guantes largos atraían la atención a la esbelta extensión de sus brazos.

Quiso cogerla en brazos y llevarla a la cama en ese preciso instante.

La muchacha le sonrió al acercarse.

—Estás muy guapo.

—Tú estás... —A la mierda todo, ¿por qué no podía decirlo? Deslumbrante, exquisita, como la fantasía de cualquier hombre...—. Encantadora.

Puso una mueca para sus adentros. Dale papel y pluma, y era un verdadero maestro de las palabras, pero ponle una mujer bella delante y se convertía en un idiota incompetente.

—Gracias —le contestó con una sonrisa cómplice, como si entendiese lo mucho que le costaba.

Viola Thompson ya sabía demasiado de él. Apenas podía creer que se lo hubiese contado todo hacía unos días, pero le resultó un cierto alivio soltarlo. Todo el mundo estaba al tanto de las muertes de sus esposas, pero nadie sabía la factura que aquello le había pasado ni los detalles íntimos, particularmente los del fallecimiento de su última mujer.

—Manchitas te da su aprobación —dijo como un tonto cuando el gato intentó frotarse con las faldas y estuvo a punto de perderse entre la tela.

—Y, gracias, Manchitas. —Luego levantó la vista hasta el hombre—. Le mimaría un poco, pero me temo que no puedo inclinarme con este corsé.

A Julian se le escapó una carcajada. Típico de Viola romper cualquier tensión hablando de su ropa interior. Lo único que esperaba era que no sacase esos temas en el baile. O puede que sí. Estaba claro que haría la noche más interesante, aunque preferiría arrancarse los ojos antes que arruinarle la velada. Había ciertas personas que no se tomarían bien que hubiese una estadounidense entre ellos, especialmente del brazo de un marqués. Todas las madres detestaban a esas ricas del otro lado del charco que venían a robarles a todos sus hombres. Tenía que asegurarse de mantenerla alejada de cualquier señora que perteneciese a ese grupo.

El hombre la ayudó a subir al carruaje y comenzaron su travesía. El atardecer llegó, se marchó y la noche, gracias a Dios, resultó ser relativamente clara. Nunca disfrutaba de viajar a oscuras por los caminos rurales. Viola parecía incapaz de sentarse quieta, así que Julian posó una mano envuelta en un guante sobre la de la joven. Ella le dedicó una sonrisa de agradecimiento, y él no pudo evitar pensar que la chica le ofrecía más consuelo que al revés. Igual que el otro día. Por primera vez en mucho tiempo se sintió satisfecho, en paz. Incluso habían dejado de reproducirse en su mente los pensamientos de rasgarle la ropa y llevársela a la cama. Bueno, quizás solo un poco...

La mayor parte de la gente que asistiría a Grovesbury no le había visto desde la muerte de Mabel. Unos cuantos habían ido a verle, y se había topado con uno o dos durante las visitas a los arrendatarios y los pactos de acuerdos con los granjeros, pero, sin embargo, para la gran mayoría, él había permanecido encerrado a cal y canto tras unas puertas cerradas. Iba a verse envuelto en muchísimos cuchicheos. El estómago se le revolvió de pensarlo.

—Espero que a lady... ¿cómo se llamaba?... no le importe que asistamos en el último momento.

—Lady Foxbury —le recordó—. Y no sabe que vas a asistir. Ni siquiera sabe que voy yo, pero soy un marqués, y los marqueses son bienvenidos en todas partes.

Viola soltó una risita.

—Por supuesto. ¿Hasta los marqueses como tú?

—¿A qué te refieres?

—Principalmente a los gruñones.

Ahí tenía que admitir la derrota ante su sinceridad. No era el tío más feliz del mundo. Al menos antes no lo era. No hasta que ella entró en su vida. Entonces, frunció el ceño. ¿En cuántas ocasiones se había reído o sonreído durante su estancia? Muchas, muchas veces. Su amor por la vida parecía obrar en su alma y desterrar un poquitín de oscuridad.

—Hasta los marqueses gruñones son bienvenidos en todas partes —le confirmó.

La muchacha apoyó el codo en el marco de la puerta y miró por la ventana.

—Me encantan los bailes. Bailar, la música...

—Yo los odio.

Viola giró rápidamente la cabeza con una media sonrisa en los labios.

—Sabía que los odiabas. Entonces ¿por qué te ofreciste siquiera a llevarme?

El hombre encogió un hombro. ¿Qué podía decir? «Haría lo que fuese para hacerte feliz. Bailaría desnudo alrededor de Westminster por ti. Haría lo que fuese por liberarme de esta puñetera maldición y hacerte mía».

—Bueno, pues te lo agradezco. —Y le dio un apretón en los dedos a la vez que él se preguntaba si también habría envuelto con ellos su corazón, porque sintió que se le encogía un poco.

Cuando llegaron a la entrada de Grovesbury, la chica soltó los dedos de los suyos, y la tentación de tirar de ella hacia atrás, pedirle al cochero que partiese y llevársela a su cama le ardió con fuerza en la tripa. Julian no estaba preparado para aquella noche por muchas razones. No quería enfrentarse a toda esa gente, pero sobre todo no quería compartirla con ellos. Sabía perfectamente bien que los hombres asistentes se quedarían totalmente embelesados con ella.

Unas antorchas encendidas flanqueaban la entrada a la vieja casa. No era tan grande ni tan magnífica como Lockwood, pero Grovesbury databa de antes del periodo Tudor, y la entrada principal prácticamente se había mantenido en ese estilo. Sospechaba que Viola apreciaría la historia del edificio.

A continuación, esperaron tras la larga cola de recepción de los rezagados. Los compases de música escapaban a la deriva en el aire nocturno. Mientras el sonido debería haberle resultado reconfortante, solo consiguió que el pulso le latiese más rápido. La última vez que estuvo en un baile fue justo antes de la muerte de Mabel. Fue entonces cuando se dio cuenta del interés de su mujer por otro hombre.

Julian respiró hondo y mantuvo una postura rígida. Luego, echó un vistazo a Viola y se permitió dibujar una sonrisa. La joven contemplaba el edificio con la vista alzada y tal asombro que estuvo a punto de olvidar su recelo. La luz dorada jugaba con sus facciones y resaltaba los mechones más claros de su cabello. No debería quejarse. La mayoría de los hombres donarían toda su fortuna por tener la oportunidad de acudir a un baile con una mujer como aquella del brazo.

Lady Foxbury y sus hijas fueron amables y solo mostraron un ligero interés en Viola. Al parecer él les resultaba el más fascinante de los dos. Entonces, recordó que era probable que las tres chicas acabasen de presentarse en sociedad y que aún no hubiese oído hablar de su terrible reputación como asesino de esposas.

Cuando aquello terminó, condujo a Viola hasta el salón de baile. El aroma de la colonia en exceso y el bálsamo perfumado hicieron que pusiese una mueca. Los cuerpos se apretujaban en la pista de baile mientras el ocasional aullido de la risa cortaba los compases más dulces de la orquesta. Las lámparas de araña iluminaban la habitación por encima de sus cabezas. La temática medieval continuaba en aquella sala, desde los escudos hasta las espadas y los tapices. Un revestimiento de madera cubría casi cada centímetro del lugar. Si la boca abierta de la joven quería decir algo, estaba impresionada.

—Supongo que te gusta Grovesbury. —Y le pasó una copa de vino que cogió de una bandeja cercana.

—Ah, sí. —La chica se bebió el vino demasiado deprisa, lo que obligó a Julian a rescatar otra copa de un sirviente que pasaba por allí—. Quiero decir, tu casa es preciosa. Mucho más elegante, de eso no cabe duda.

—Imagino que esta atrae a la amante de la historia que hay dentro de ti.

La joven le dedicó una sonrisa tímida.

—Sí, totalmente.

—Pues no te emociones más de la cuenta. Esta casa tampoco tiene agua corriente y he oído decir que las habitaciones son incluso más frías que las mías.

Un toque de rosa se posó en sus mejillas y el hombre no pudo evitar sonreír.

—¿Cómo sabías que me he quejado de eso?

Julian levantó las cejas.

—Yo lo sé todo.

En ese momento, la chica se echó a reír y él examinó la sala con la mirada. Ya está, aquello no estaba tan mal. Podía pasar un rato hablando con ella y luego, con suerte, escabullirse a alguna sala tranquila en cuanto la muchacha recibiese algunas peticiones. Apretó la copa de vino que tenía en la mano e intentó hacer caso omiso a la idea de que odiaría ver que alguien más bailaba con ella. No era justo querer impedirle bailar.

A Julian se le cayó el alma a los pies cuando se dio cuenta de que las hermanas Alderton estaba acercándose. Las dos jóvenes habían sido amigas íntimas de Mabel y estaban al tanto de su aventura. Pensar en ellas hablando de él a sus espaldas hacía que se le hinchase el estómago. Aquellas mujeres no eran las criaturas más amables del planeta y posiblemente encontraron un tremendo deleite al saber que su esposa no se mantuvo fiel a él.

En ese momento, levantó la barbilla y perfeccionó su mirada más insensible. Las damas tontas no debían conseguir molestarle bajo ningún concepto.

—Señorita Alderton y señorita Prudence Alderton, ¿qué tal están? —Y agachó mucho la cabeza.

Las chicas, a las que solo les separaba un año de edad, se agacharon en una reverencia. Eran ligeramente atractivas y podrían haber llamado su atención durante sus años mozos. De cabello rubio oscuro y rasgos menudos, no parecían ni de lejos tan viles como lo eran en realidad.

—¿No vas a presentarnos? —preguntó Penelope.

—Esta es la señorita Viola Thompson. Viola, esta es la señorita Alderton y señorita Prudence Alderton.

—Un placer. —Y Viola les dedicó una sonrisa descarada.

—Ah, es estadounidense —exclamó Prudence.

—Así es.

—¿Y qué le trae a nuestra pequeña parte del mundo? ¿Y cómo ha convencido a Julian para que salga de su ventiladísima casa vieja?

Julian se mordió la lengua para no decir lo que le molestó que se dirigiese a él de una forma tan familiar. Aquello implicaba amistad, algo que nunca había sentido entre ellos dos.

—Estoy aquí de vacaciones. Julian sabía de mi amor por los bailes, así que se ha ofrecido a traerme.

¿Eran cosas suyas o se acercó a él en un gesto un pelín posesivo? Una parte de él se vio tentado a agarrarla de la mano y acariciarle el hombro solo para observar la reacción de las hermanas.

—Y ¿dónde se está hospedando? ¿En la posada Bell Inn?

El hombre puso una mueca. La estaban engatusando y él no era capaz de impedirlo. Dijese lo que dijese, Viola podía esperar una respuesta sarcástica. Al final, se rindió a la tentación y le tomó la mano. La chica le lanzó una miradita antes de responder.

—No, de hecho, me estoy quedando en Lockwood.

Las hermanas cruzaron una mirada. Penelope no contuvo el levantamiento de cejas.

—Dios mío..., qué tremendamente... audaz por su parte. ¿Su familia se encuentra con usted?

—No, estoy sola.

Maldita sea, típico de ella ser tan sincera. ¿No sabía lo que parecía? Lo más probable era que todo el mundo creyera que era su amante o algo por el estilo. Ahora iban a pasarse toda la noche cotilleando sobre ellos.

Prudence le dedicó una sonrisa forzada, una teñida de rencor.

—Supongo que los estadounidenses no se preocupan mucho por las apariencias. Todos sois tan libres en cuanto a vuestros modales. Eso es lo que pasa cuando entran nuevos ricos en la alta sociedad, ¿no crees, Julian?

Estaba harto. No podía aguantar a aquellas mujeres ni un segundo más y no iba a permitir que las «hermanas malévolas» pasasen un momento más con Viola.

—No sabría decirles —le contestó—. Viola, ¿me harías el honor de concederme este baile?

La muchacha clavó las pupilas en él durante lo que le pareció un minuto entero antes de agachar la cabeza a modo de aprobación. Entonces, Julian la agarró del brazo y la guio hasta la pista para bailar un vals no sin antes murmurar «zorras» lo bastante alto como para que las dos mujeres le escuchasen. Acto seguido, notó cómo Viola se agitaba de la risa.

Cuando la tomó entre sus brazos, los ojos de la joven brillaban con júbilo.

—Eres terrible.

—Ellas lo son.

—Parece que casi todo el mundo odia a las estadounidenses. Y yo que creía que se suponía que los ingleses eran unos anfitriones buenísimos.

Luego, posó la mano en el hombro del marqués, y este sintió cómo se flexionaban las costillas de la chica bajo sus palmas. De alguna manera, las ballenas de su corsé le resultaron escandalosas, probablemente porque se estaba imaginando quitándoselo y tocando la pálida carne de debajo.

—Yo he sido un anfitrión excelente, ¿no?

Viola no contestó. Porque, en cuanto empezó a hacerla girar por la pista de baile, se quedó absorta. Igual que él. Había olvidado lo que era bailar con una mujer bella entre sus brazos. Mabel no disfrutaba bailando con él. En aquel instante, la multitud se desvaneció y lo único que les llevaba eran los compases del vals. Se vio envuelto en la esencia de la chica, y la sensación del cuerpo pegado al suyo le consumía.

—Esposas muertas —murmuró alguien.

La realidad estuvo a punto de estrellarle un guante en la cara. Entonces, otra persona susurró algo de nuevo. A todo su alrededor, la gente cotilleaba y le apartaba la mirada. Julian apretó la mandíbula e intentó concentrarse en la sensación de tener a Viola entre sus brazos, pero comenzó a respirar con más fuerza y la piel se le puso caliente.

—Necesito un poco de aire —anunció la muchacha de pronto.

Él asintió y la condujo hasta el balcón. Los pasos le llevaron hasta los jardines de forma cuadrada y le invadió una brisa helada. Respiró hondo bastantes veces, y no paró hasta que hubieron descendido los escalones y entrado en la relativa protección que les otorgaba los bojes.

—¿Te encuentras bien?

Julian le echó un vistazo de la cabeza a los pies y se dio cuenta de que aparentemente estaba perfectamente tranquila.

—Yo estoy bien. —Y posó una mano en su brazo—. ¿Y tú?

—Yo también —le contestó, tenso.

—No había necesidad de que bailases conmigo.

—Quería hacerlo. —Y, para su sorpresa, aquella declaración fue verdad—. Pero puede que la próxima vez no lo hagamos con tanta gente cerca.

Viola le tendió una mano y se colocó entre sus brazos. Al parecer había olvidado cómo usarlos, porque la joven tuvo que cogérselos y ponérselos alrededor de su cuerpo.

—¿Qué estás...?

—Chist.

Entonces, la chica ladeó la cabeza y la música volvió a envolverles otra vez por encima del ruido de la conversación y la risa. Luego, comenzó a moverse, instándole a bailar, y él, el hombre que aparentemente había asesinado a sus tres esposas, se encontró danzando en el jardín.

Y disfrutándolo, por el amor de Dios.

Cuando la música acabó, Viola soltó un suspiro que él dio por hecho que se trataba de alegría y, acto seguido, se retiraron a un banco cercano. La piedra estaba fría al tacto, y el marqués se desabrochó la chaqueta con la intención de dársela, pero ella le hizo un gesto para rechazarla.

—Todavía no tengo frío, especialmente con todas estas capas. —Y se tiró de las faldas.

Julian la observó mientras la joven comenzaba a bajarse los guantes y a sacárselos a tironcitos. Nunca le había parecido tan erótica la imagen de una mujer quitándose unos guantes, solo unos guantes. Luego dobló los dedos y el hombre vio que se le ponía la piel de gallina.

El aroma a madreselva irrumpió en su imaginación y arrancó una flor del árbol que había tras ellos para ofrecérsela y que la oliera. La muchacha inspiró y fue a cogerla de su mano, pero él no pudo resistirse, se la bajó por el brazo y luego la volvió a subir por él.

—¿Seguro que no tienes frío?

Viola negó con la cabeza en silencio.

El hombre le acarició el brazo arriba y abajo con la flor una vez más antes de colocársela detrás de la oreja. Después, jugueteó con ella hasta que quedó satisfecho y, a continuación, analizó la imagen que la joven conformaba. Estadounidense o no, encajaba perfectamente en aquel jardín campestre con sus enormes ojos azules y las largas pestañas. Con la nariz recta y la barbilla siempre alta.

—Tienes la piel de gallina —murmuró, dejándose llevar.

¿A quién quería engañar? Llevaba toda la noche dejándose llevar.

—No tengo frío —le susurró ella a la vez que levantaba la cabeza hacia él.

Julian se quitó un guante y lo puso encima de los de la joven, que descansaban sobre la piedra que les separaba. Le pareció de alguna manera significativo que aquellos accesorios con más bien poco sentido yaciesen uno encima del otro. Luego, usó un dedo para volver a acariciarle el brazo y notar la respuesta del cuerpo de la chica a su tacto.

—¿Estás segura?

Entonces, dejó que este se arrastrara hasta el hombro y descansara ligerísimamente sobre su barbilla.

Ella asintió.

—No es el frío el que me provoca esto...

No tuvo que terminar la frase. Era él. Él causaba un efecto en ella tanto como ella en él. Julian quiso lanzar un puño al cielo en señal de victoria. Incluso cuando su mente le recordó que no quería permitir que ella se involucrase con él, se descubrió inclinándose hacia ella. Acto seguido, utilizó una mano para sostenerle la nuca con la palma y ella se acercó lentamente para acortar la distancia que les separaba, les dio un golpe a los guantes y los tiró al suelo.

Entonces, los labios de la muchacha se abrieron. Le estaba invitando a entrar. Y él no tuvo oportunidad. Julian la besó. La besó igual que el hombre que rinde culto en la iglesia. Allí estaba una mujer tan bella, tan maravillosa que merecía pasar el resto de sus días siendo venerada.

La joven movió los labios con los suyos y le dejó probar sus secretos más profundos. El vino se posó en la lengua de la chica y el aroma a madreselva le inundó los sentidos. Viola pasó la lengua a ras de la suya, y él apretó más su boca contra la de la joven. Nunca se había sentido tan lleno y a la vez tan hambriento de más. Necesitaba mucho más.

Con una mano todavía sujetándole el cuello, alzó la otra para ahuecarla sobre su pecho. Quiso maldecir el maldito corsé que llevaba puesto. El mismo que quizás le hiciese parecer la criatura más pecaminosa del lugar, pero que le impedía sentir suavidad total de sus senos.

La muchacha gimió contra su boca. En ese momento, Julian dibujó un camino de besos por su cuello hasta las clavículas. El hombre estrelló los labios contra ellas, ansioso por conseguir su premio. No sin algo de empeño, le levantó un pecho con esfuerzo y lo sacó de sus confines. Acto seguido, la chica ahogó un grito y enredó las manos en su cabello, y él agachó la cabeza para meterse la cima rugosa en la boca.

Nunca otra carne le había sabido tan bien.

—Julian.

La chica dijo su nombre con un suspiro y se meció contra él.

Él se apartó para observarla, para simplemente grabarla en su mente, con los labios hinchados y los senos escapándose de su vestido de forma escandalosa. Las madres inglesas podían quedarse con sus pequeñas puritanas inocentes. Él deseaba a aquella estadounidense extravagante.

Viola volvió a murmurar su nombre y se inclinó sobre él para besarle el cuello. A continuación, sus manos revolotearon por todo su ser y pasaron peligrosamente cerca de su miembro viril, que estaba forcejeando por que lo liberase. La idea de tomarla en ese momento y lugar se le pasó por la mente, pero no perduró. Estaba en público y ella era joven e ingenua, aunque tuvo que esforzarse para recordarse aquello por su actitud audaz. Y, si se guiaba por la forma en la que cayó a peso sobre él mientras intentaba mordisquearle la oreja, había bebido más vino de la cuenta.

Entonces, Julian le agarró las manos y le instó a retroceder.

—¿Julian?

Acto seguido, le tiró del corpiño hacia arriba y recogió sus guantes. Poco a poco, se puso uno y luego el otro. La culpa le atizó al ver la expresión afligida de la muchacha; tenía que tranquilizarla de alguna manera. Cuando terminó de colocarle el guante, le acarició la cara y le dedicó una sonrisa.

—Pones a prueba mi honor, Viola. Muchísimo. No subestimes lo duro que me resulta no tumbarte sobre el césped, levantarte las faldas y tomarte aquí y ahora.

La sonrisa radiante y el resplandor pícaro en sus ojos le dejaron dudando si habría dicho lo correcto. Sospechó que volvería a poner su fortaleza a prueba. Y, que el señor le ayudase, quería que así fuera. Quería caer en la tentación.

Capítulo diez

Viola encontró a Julian en la biblioteca. Le impresionaba lo en casa que parecía sentirse allí. Solo con la luz de una lámpara de aceite a su lado y de otra que se encontraba sobre una mesita en una esquina de la enorme habitación, la oscuridad le envolvía casi por completo, pero el resplandor dorado revelaba lo bastante. Un fuego parpadeaba en el hogar e iluminaba la otra parte de la biblioteca. Los libros los vigilaban, igual que los pájaros que esperan en un tendedero. El olor a piel y papel antiguo la envolvió y se mezcló con el de la leña en la chimenea. Entendía por qué le gustaba estar allí. Era casi como encontrarse rodeado de viejos amigos.

Se fijó en que tenía los dedos manchados de tinta y en cómo fruncía el ceño mientras mantenía las pupilas clavadas en la carta que tenía ante él. Se encontraba tan absorto en su correspondencia que no la había visto entrar.

—¿A quién te estás quejando ahora?

En ese instante, el hombre levantó la cabeza de golpe y suavizó el gesto.

—A nadie, por una vez. Estoy escribiéndole a uno de mis hermanos.

—A uno de tus muchos hermanos —añadió la joven con una sonrisa.

Ella ya tenía bastante que lidiar con tres hermanos, y no podía imaginarse teniendo seis.

—¿Cuál es este? ¿El aficionado al juego? ¿El vividor?

—Ninguno de ellos. Este es Gideon.

—¿El más pequeño?

El hombre levantó las cejas como si le sorprendiese que lo recordase.

—Así es.

Por supuesto que lo recordaba. Había leído sus cartas una y otra vez. Acto seguido, Viola se acercó lentamente a la silla que alguien había arrastrado a un lado del escritorio. Casi con miedo de interrumpir su soledad, se sentó cuidadosamente en el asiento. El marqués había permanecido encerrado en sí mismo desde el baile, aunque no le sorprendía. Pese a haber estado maravilloso, encontrarse rodeada de toda esa gente observándoles le resultaba agotador hasta a ella.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Tengo noticias de un barco que zarpa hacia Estados Unidos en cuatro días. He recibido un telegrama hoy.

—Bramley me ha mencionado que había llegado uno. Aunque no ha dicho nada más.

Usó un tono hosco, como si tuviese que saber todo lo que ocurría en su casa. O, quizás...

No, él quería que se fuera, ¿no?

Todo le resultaba tan confuso. Un segundo estaba besándola e incluso... Bueno, aquello no tuvo importancia, y al siguiente volvía a ser el educado anfitrión.

—Debería coger el tren que baja a Londres pasado mañana y parar allí para pasar la noche. Luego seguiré hasta Southampton, así me dará tiempo para comprar un billete.

—Ya veo. —Julian bajó la pluma y empujó la carta a un lado—. ¿Volveré a saber de ti? Quiero decir, seguirás escribiendo, incluso a pesar de saber que no habrá... —Y le lanzó una mirada de reojo.

—¿Boda?

Un nuevo calor corrió hasta las mejillas de la muchacha. Creía que ya se había sobrepuesto del bochorno, pero estaba claro que no. Sin embargo, la duda en su mirada conquistó en un abrir y cerrar de ojos cualquier pena que sintiese por sí misma. Realmente quería que continuase escribiéndole y, pese a que la idea de no volver a verle hacía que le doliese el pecho, le resultaba imposible imaginarse sin volver a leer sus cartas.

—No voy a dejar de escribirte, te lo prometo.

—Bien. —Y asintió satisfecho.

—De todas formas, me gustabas más sobre el papel.

En seguida, la sorpresa dio paso a la diversión y al marqués se le arrugaron los rabillos del ojo.

—Sí, supongo que la idea de casarte conmigo perdió atractivo en cuanto me conociste.

—Ah, no sé yo. Sigues teniendo cierto atractivo. —Y le dio un codazo.

—De cualquier modo, ¿por qué querías casarte con un desconocido? ¿No hay muchos hombres disponibles en Nueva York?

Viola hundió un poco los hombros. ¿Le contaba la verdad o se quedaba callada?

—Hay muchos, pero ninguno va a quererme.

El hombre se giró para mirarla a la cara.

—Deben estar locos.

—No, no lo están.

Entonces, se miró las manos y las giró en su regazo para permitir que las pupilas que se posasen en el tercer dedo de la mano izquierda. Julian aguardó en silencio, igual que hizo la chica dos días antes. Pretendía sacarle una confesión con su silencio. Y funcionó.

—Tengo que decirte una cosa —soltó antes de perder los nervios.

Tenía que contárselo todo sobre ella. Hasta el último detalle sórdido. Se lo debía después de todo lo que él le había confiado, de todo lo que había hecho por ella, ¿no?

Al hombre se le formó una arruga entre las cejas, pero continuó esperando.

—No soy virgen.

Ahí. Las palabras estaban ahí. Las mismas que la habían seguido a todas partes durante demasiado tiempo. Defectuosa. Rota. Echada a perder.

Julian no se movió. No la agarró del pelo y la arrastró por la puerta, pero comenzó a apretar la mandíbula y esperó.

—Me prometí cuando tenía diecisiete años. Mi padre había comenzado a amasar su fortuna y le venía bien unir lazos con él. El caballero era encantador y veinticinco años mayor que yo. Creí que estaba enamorada de él. —La chica puso una sonrisita—. ¿Ves? Soy material defectuoso. Dejé que me convenciera para meterme en la cama y unas semanas después rompió el compromiso y pasó a casarse con una mujer más mayor. Supongo que en realidad no quería una chiquilla inocente como yo por esposa.

Julian no relajó la mandíbula. Escuchó el rechinar de dientes hasta por encima de los pequeños estallidos del fuego. Una espiral de tensión se enrolló dentro de ella. ¿Él creería que era tonta? Su padre y hermanos declararon que fue su culpa. Y, por supuesto, la alta sociedad también la hizo responsable. Rupert continuó con su vida y disfrutó de un feliz matrimonio además de aumentar su éxito mientras ella se quedó atrás, sumida en las sombras de la vergüenza.

—Estoy defectuosa. Nadie me desea. —Y se le rompió un poco la voz.

Llevaba tanto tiempo intentando olvidar la humillación. Y casarse con Julian le habría aportado muchísimo. Una nueva vida, recuperar su reputación. Su familia podría sentirse orgullosa de ella de una vez.

Antes de que se le escaparan las lágrimas, se levantó de un salto de la silla y se marchó ofendida. Ya se había avergonzado bastante delante de él. No podía permitir que presenciase más llanto. Y eso sin mencionar lo que más temía: ver el juicio en su mirada, la decepción al saber que se había entregado por completo tan fácilmente. Aquello fue lo único de lo que las cartas la habían protegido. El hombre nunca habría sabido toda la verdad.

Unos dedos fuertes se cerraron alrededor de su muñeca antes de que pudiese llegar a la puerta. Acto seguido, Julian le dio la vuelta, tiró de ella y la joven se dio de bruces contra él. El aire desapareció de sus pulmones, en parte por el impacto y en parte por la total confusión que le provocaba tener el cuerpo del marqués apretado contra el suyo.

—Yo sí te deseo. —Y sus labios, seguros y exigentes, descendieron sobre los de la chica.

Viola soltó un grito ahogado y el hombre le hundió los dedos en el cabello. Luego, escuchó unas cuantas horquillas caerse al suelo de madera y los rizos le cayeron por toda la cara. Como le hizo perder el equilibrio, la muchacha se tambaleó hasta que chocó con la espalda contra una estantería cerca de la puerta. Entonces, volvió a tomar aliento bruscamente, pero Julian solo lo aprovechó para empujar más los labios contra los suyos. Después, la lengua del caballero se combinó con la suya y exploró una parte de su boca desconocida para cualquier otro hombre. Nunca antes la habían besado así.

Al final, Julian retrocedió entre jadeos.

—Vales muchísimo —le dijo a la vez que la miraba fijamente a los ojos manteniéndola cautiva—. Tu prometido fue un completo idiota por no ser capaz de verlo.

En ese momento, le subió las faldas poco a poco, cada vez más y más. El tafetán crujió al rozarle la parte de arriba de los muslos. La chica ahogó otro grito cuando notó el calor de las puntas de los dedos del hombre tocarle la piel sensible que se encontraba justo bajo la costura de las braguitas.

—Ojalá llevaras un miriñaque —le susurró pegado al cuello.

Viola tomó un suspiro entrecortado a la vez que los labios del marqués trazaban un camino por su delicada piel. Le recorrió el cuello de arriba abajo con ellos. Arriba y abajo, arriba y abajo, bosquejando una senda entre la oreja y el hombro de la muchacha.

—¿Por-por qué? —le preguntó con los ojos cerrados.

Las sensaciones que le evocaba no se parecían a nada que hubiese experimentado antes. Le consumía la necesidad arrolladora de desplomarse entre sus brazos y suplicarle que le hiciese lo que quisiera.

—Así no sería tan fácil tocarte.

Entonces, el hombre dio un paso atrás, ella abrió los ojos y, cuando él deslizó una mano por la abertura de sus bragas, sus miradas se conectaron.

—Por Dios, Viola. ¿Por qué siempre estoy queriendo tocarte?

La chica se aferró con las dos manos a la estantería que tenía detrás, sacó el pecho y adelantó las caderas, como si se tratase de una ofrenda. Estaba preparada para él, abierta a él. Necesitaba que la tocase tanto como él sentía la necesidad de tocarla. No hizo falta que dijera nada. Él lo supo. No le costaba nada leerla, igual que con sus cartas.

En ese momento, le rozó sus partes con un dedo. La muchacha se estremeció.

—Otra vez —le exigió Viola.

Él repitió el movimiento sin apartar las pupilas de las suyas. Veía tanto en aquellos ojos grises. Puede que al hombre que le había escrito aquellas cartas. Al verdadero Julian Cynfell. Con una mirada enigmática y entre jadeos, se lo reveló todo mientras la tocaba de aquella forma tan íntima.

Comenzó a sentir un placer a punto de estallar muy abajo, y él continuó tocándola, una y otra vez. Siguió dibujando círculos hasta que dio con el punto justo que hizo que el aire se le quedase atrapado en la garganta. Este aumentó lenta, lentamente, y le asaltó el deseo de cerrar los ojos y concentrarse en la sensación, pero su mirada la mantuvo presa. ¿Qué veía en sus ojos?

Y, cuando le hundió un dedo en su sexo, la joven se arqueó. El cuerpo aceptó la invasión con gratitud. En la vida había necesitado saciarse tanto. Con una mano apoyada en un lado de la cabeza de la chica, Julian se inclinó hacia ella y la sujetó en el sitio con el pecho. Después, aquel dedo se movió con esmerada paciencia hasta que la muchacha no fue más que una masa trémula de deseo. Entonces, el pulgar volvió a encontrar su punto esencial y lo rozó. La chica se estremeció de la cabeza a las pantuflas. Acto seguido, se deslizó hacia delante una vez más para hundir el dedo más adentro de su ser y luego lo sacó con el mismo ritmo medido. Mientras tanto, el hábil pulgar la recorrió en círculos igual de cautelosos.

El éxtasis se extendió lentamente por su interior. Solo tenía que repetirlo unas cuantas veces más con la misma delicadeza para llevarla al límite. Una gota de sudor le hizo cosquillas por la espalda y movió la boca en unas súplicas mudas.

—Sí —le instó él. Otro círculo con el pulgar, otro lento empujón de su dedo—. Sí.

—Sí —repitió ella, sorprendida por lo lejana que le sonó su propia voz.

Y, en ese instante, mirándole a los ojos, capturada por su cuerpo y su presencia, llegó al apogeo del clímax. Este acudió en una ola lenta y tan dulce como su tacto. Consumió hasta la última parte de su ser. Sin aliento, excitada e igual de débil que un gatito, dejó caer la cabeza hacia atrás.

Julian le tocó la frente con la suya, llevó la otra mano hasta su cara y se la sostuvo en la palma. Las respiraciones del hombre se estrellaban con fuerza contra su rostro. Por qué parecía afectarle tanto su orgasmo, no lo sabía. Al final, cuando intentó apartarse lentamente de ella, la muchacha le rodeó el cuello con las manos.

—No.

—Si me quedo, te...

No acabó la frase, pero tampoco necesitaba decir nada. La joven notó la dura elevación de su deseo. Sintió la tensión de su cuerpo. La deseaba.

—Hazlo —le suplicó.

Acto seguido, Julian se apartó de golpe y la miró con el ceño fruncido. Puede que estuviese acostumbrado a llevar las riendas o a mujeres que nunca cayeron tan bajo como suplicar. Pero, en ese momento, lo único en lo que podía pensar era en lo mucho que ansiaba que aquel hombre y ella fueran uno. Si no iba a poder llevarse nada más de vuelta, necesitaba el recuerdo de Julian haciéndole el amor.

Él negó con la cabeza.

—Julian, hazme el amor.

Luego, bajó la mano y le agarró por encima de los pantalones. Este latió contra su palma.

Un jadeo resonó por toda la biblioteca. Viola alzó la vista para mirarle fijamente y volvió a suplicárselo sin palabras. Primero, vio en sus ojos cómo se resquebrajaban sus cadenas y, después, en su cuerpo. Poco a poco, este se ablandó contra el suyo igual que una gran muralla que se desmorona. Entonces, la joven le pasó las manos por los hombros para tranquilizarle. Aquel bellísimo hombre estaba sufriendo tanto por dentro. Ay, cómo se moría por llevarse parte de ese dolor, incluso aunque solo fuese durante un momento.

Usando el cuerpo de Julian para hacer palanca y alejarse de la librería, le plantó los labios en la mandíbula.

—Tómame.

Y le besó la barbilla

—Hazme tuya.

Luego, la comisura de la boca.

—Hazme el amor.

Viola dejó que su lengua se deslizara por la unión de los labios del hombre.

—Aquí. Ahora.

Con un fuerte suspiro, sucumbió a ella y tomó la boca de la joven con un beso desesperado. Las manos encontraron su trasero y la agarró con fuerza contra él. La chica sintió la dura excitación del marqués pegada a ella incluso a través de las faldas. Entonces, se balanceó contra aquella rigidez con impaciencia mientras su cuerpo se prendía por la sensación.

Era casi demasiado. Unas manos ahuecadas la sostuvieron. Los músculos se apretaron contra ella. Los labios y la lengua la provocaron. Todas aquellas emociones arrolladoras hicieron que le temblasen las rodillas y tuvo que aferrarse a él por temor a derretirse igual que la cera de una vela en un día caluroso.

De pronto, el vestido se volvió demasiado pesado, demasiado ajustado. Quería quitárselo. Necesitaba estar piel con piel con él. Con la esperanza de que siguiera su ejemplo, deslizó las manos entre los dos para tirar de los botones de su chaleco. No pudo contener la risita nerviosa cuando la soltó para arrancarse la chaqueta y ayudarla. Enseguida se quedó solo con la camisa, y a Viola le temblaron las manos de necesidad mientras se la desabrochaba. Mientras tanto, él siguió besándola con firmeza y posando sus labios donde llegaba: la boca, el cuello, la mejilla, la frente.

Al final, Julian se arrancó la camisa, y un gemelo emitió un sonido metálico al chocar con la estantería. La joven tomó un suspiro entre los dientes y extendió las manos por el suave pecho. Acto seguido, bajó la vista y se dio cuenta de las ondulaciones en su abdomen y la pequeña senda de vello que bajaba hasta dentro de sus pantalones. Tenía la piel caliente al tacto y los músculos se arrugaron bajo sus palmas.

Aunque no le dejó disfrutar mucho de su cuerpo. Antes de que pudiese explorarlo por completo, el hombre comenzó manipular con torpeza el cuello del vestido y a aflojarlo para abrírselo. Después, soltó una maldición entre susurros, le dio la vuelta y agarró la espalda de la prenda.

En un momento salvaje, le desgarró el vestido. En aquel instante, Viola soltó un chillido, pero no pudo ignorar el latido vibrante que sentía entre los muslos. Luego, Julian volvió a girarla y le bajó el vestido de un tirón para revelar el corsé de escote pronunciado y los hombros desnudos.

—Lo siento —murmuró, aunque no sonó tremendamente arrepentido.

La chica le ayudó a bajarse las faldas por las caderas a empujones y, con un movimiento igual de brusco, le quitó de golpe el corsé y la ropa interior. En ese instante, un escalofrío pasó soplando por la piel de la joven y los pezones alcanzaron su punto álgido. Solo con las medias y las pantuflas, se sentía decadente y lasciva de la forma más bella posible.

Aquello no le pareció sórdido en ningún momento. Ni que era material defectuoso. De hecho, le hacía sentir valiosa y apreciada, desde por la forma en la que sus pupilas la rondaban hasta por cómo se le agitaba el pecho cada vez que respiraba hondo.

A Julian se le levantó el labio superior con un ligero gruñido, una especie de movimiento masculino que hizo que le temblasen las rodillas. Era como si se tratase del plato más suculento de la mesa y llevase semanas sin comer. Y, ay, cómo deseaba que la devorase.

Acto seguido, se quitó las pantuflas de dos patadas y se bajó las medias, consciente de que el hombre estaba observando cada instante a la vez que se desabrochaba los pantalones. Para cuando la muchacha se hubo desprendido de la ropa, él ya se encontraba desnudo frente a ella. Podría haber soltado una risita nerviosa por su impaciencia si no hubiese tenido una expresión tan amenazante y peligrosa.

Antes de darle un momento para pensar, ya estaba encima de ella. Duro contra blando. La aplastó contra él y la consumió. Sus besos le robaron la razón. Se llevaron su cordura. Luego, se enganchó la pierna de la chica a la cadera y le empujó la espalda contra la librería. Las estanterías se le hundieron en la carne, pero no le importó. El calor del cuerpo del hombre se llevaba cualquier incomodidad, y la forma preocupada en la que la tocaban sus manos consiguieron que lo olvidase enseguida.

Entonces, Julian empujó el miembro contra su coño abierto, y ella contuvo un aullido. En su vida había deseado algo tanto. Ni siquiera casarse con un lord inglés.

—Por favor —le suplicó.

Acto seguido, el hombre le subió más la pierna y le plantó unos besos en el cuello. Luego, volvió a balancear las caderas hacia delante, pero, aun así, solo consiguió tentarla con su excitación.

—Joder.

Al final, Julian la levantó, se rodeó las caderas con sus piernas y, en ese momento, la muchacha pensó que iba a tomarla así, la espalda hundida en la dura madera. A la vez que esperaba que no lo hiciera, deseaba tanto tenerle dentro que habría estado dispuesta a aceptar cualquier incomodidad.

Sin embargo, la llevó hasta la chimenea y la tumbó sobre el vientre en la mullida alfombra persa que había frente a esta.

—Llevo tanto tiempo queriendo ver ese culo... —confesó antes de empujar su cuerpo contra el de la chica.

La alfombra le hizo cosquillas en los senos y la barriga a la vez que la piel caliente del marqués la cubría igual que una manta. Entonces, el hombre le levantó cuidadosamente un poco las caderas, le separó las piernas y dejó las manos sobre la espalda. Sus dedos se entrelazaron con la primera embestida. La tomó rápido, pero con dulzura. Ella ahogó un grito cuando la llenó, y él le agarró las manos con más fuerza. El tejido de debajo coqueteó con sus partes. La respiración de Julian le soplaba con fuerza en el oído. Este susurraba su nombre y otras palabras cariñosas. Y gemía mientras empujaba. Una, y otra y otra vez. Lo único que la chica podía hacer era quedarse ahí tumbada y aceptar su forma de hacer el amor inclinando ligeramente las caderas.

Y fue perfecto. Julian tomó su cuerpo y lo requirió con hasta el último poro del suyo. En seguida, un dulce gozo creció en su centro. Con cada movimiento, la intensidad aumentaba hasta que se estremeció de la cabeza a los pies.

—Sí —dijo él en tono alentador—. Sí, Viola.

En aquel instante, la joven apretó los dedos alrededor de los del hombre y cerró los ojos con fuerza. El latido de él dentro de ella y la fuerza que ejercía sobre su cuerpo hicieron que perdiese la cordura. La muchacha contuvo el aliento, de hecho, se olvidó de cómo respirar, a la vez que el palpitar del éxtasis se desvanecía por todo su ser. Cuando abrió los ojos y tomó unas bocanadas de aire, vio la tensión en las manos de su amante, la forma en la que sobresalían las venas en el dorso de estas. Luego, el hombre soltó un áspero gemido y se salió para esparcirse en sus nalgas.

Nada de Julian había sido como esperaba. Desde su forma de vestir hasta la manera en la que hacía el amor, pero no le importaba lo más mínimo.

Capítulo once

Después, permanecieron tumbados a la luz intermitente del fuego durante lo que pudieron ser horas. A Julian le daba igual. Podría yacer con ella para siempre. Observó la forma en la que el reflejo de las llamas bailaba por toda su piel y arrojaba sobre ella un precioso color dorado. Viola Thompson valía más que el oro, más que las joyas. Era posible que la hubiese amado desde la primera carta, pero ya no le cabía duda.

Entonces, le rozó el hombro y el costado con una mano antes de taparla con la manta que había robado de una de las sillas. La joven se retorció para tumbarse bocabajo sobre la alfombra y giró la cabeza para mirarle. Tenía un aspecto tan absolutamente cautivador con una mano colocada debajo del rostro. Se moría por recorrer su cabello revuelto con los dedos, sobrevolar su cuerpo arriba y abajo con las manos y encontrar su dulce sexo mojado para así poder darle más placer. Obviamente eso era lo que Viola Thompson merecía. Todo el placer del mundo.

Aunque no debería haber pasado. Hacer el amor con Viola había sido un error. Pero, ¿cómo iba a arrepentirse de algo así? Se sentía vivo por primera vez en mucho tiempo. De hecho, bastaba con pasar tiempo en su compañía para que fuese así. Y observarla. Estaba resplandeciente. Y no solo por la luz de la candela. Esperaba haber contribuido en cierta medida en convencerla de que no era material defectuoso ni era indeseable. Maldita fuera, si la excitación candente que fluía por su ser cada vez que veía su espalda desnuda quería decir algo, era muy muy deseable.

Julian empujó unos cuantos rizos caoba para apartárselos de los hombros y se incorporó apoyándose en un codo para comenzar a trazar círculos en su espalda. El hombre siguió los bultitos de la columna y le bajó las mantas para rozarle los hoyuelos que tenía sobre el trasero con la punta del dedo. En ese instante, se asomó la ligera curva que dibujaban las nalgas de la muchacha, y se le hizo la boca agua.

—Me haces cosquillas —protestó.

El marqués paró un instante antes de seguir el camino de vuelta hacia arriba.

—No puedo resistirme a tocarte.

—No tienes por qué. —Y le dedicó una sonrisa de satisfacción.

—Debería haberlo hecho.

—¿Por qué?

Julian se encogió de hombros.

—Lo he olvidado.

Viola se rio.

—Entonces no lo hagas.

—Viola, yo...

Pero las palabras se le atascaron en la garganta. No debía decirlo. Tampoco estaba seguro de saber cómo hacerlo. Complicaría las cosas, le daría esperanzas, pero también era importante para ella ser consciente de lo mucho que la quería. No deseaba dejarla pensando que había hecho aquello por simple lujuria o creyendo que no valía nada.

—¿Qué pasa?

—Yo...

El hombre tomó aliento y clavó las pupilas en la espalda color crema.

—¿Por qué no lo escribes?

Entonces, la observó.

—¿Escribirlo?

—Sí, siempre te expresas tan bien por carta.

—Bueno..., yo...

Sí, llevaba razón. Siempre se le había dado mejor la palabra escrita, incluso de niño. Pero en ese momento se sintió un estúpido. Al final devolvió la concentración a la preciosa piel de la chica y a la forma en la que le calentaba las puntas de los dedos.

—Querida Viola —comenzó a la vez que dibujaba las palabras en la espalda de la joven y se sentía un idiota.

Ella simplemente soltó un ruidito de satisfacción y le contempló mientras escribía su carta.

—Nunca vas a saber lo mucho que tu correspondencia ha llegado a significar para mí. En las horas más oscuras, tú estabas ahí para arrojar luz. Igual que un ángel, me has salvado de muchos momentos lúgubres. —Y continuó trazando las letras ensortijadas sobre su piel y notó la forma en la que el cuerpo de la chica se agitaba cada vez más a medida que su respiración se convertía poco a poco en jadeos—. Tengo poco que ofrecerle a una mujer. Sí, cuento con riquezas y un título, pero no soy un hombre de palabras o acciones delicadas. Tengo temperamento y estoy acostumbrado a hacer las cosas a mi manera. Si fuese un hombre mejor, uno diferente, te ofrecería el mundo. Pero, de momento, he de decirte... —Pero se le puso la boca seca.

—¿Sí? —Le dio pie.

—He de decirte que jamás un hombre ha amado a una mujer como yo te amo a ti. —La joven emitió un sonidito de «oh», pero él no se atrevió a mirarla—. Tú eres la que me ayuda a superar cada día. Si pudiese, me pasaría el resto de mi vida adorándote de rodillas. Para mí, eres como el aire, igual que el agua. No puedo sobrevivir sin ti. —Y por fin cayó en la tentación de observarla.

Las lágrimas le brillaban en los ojos. Entonces, se acomodó junto a ella, le rozó la cara para llevarse una lágrima y le besó la mejilla.

—Solo debes saber que eres querida —le dijo en voz baja—. Has de saberlo, pase lo que pase en tu vida.

La chica asintió tomó un ruidoso suspiro.

—Igual que tú.

A Julian le pareció que estaba a punto de estallarle el pecho. En ese momento, eso era lo único que importaba. Iba a aferrarse a ello, atesorarlo, alimentarlo. Incluso si la muchacha se casaba y dejaba de escribirle, recordaría aquello y esa sería su guía durante el resto de sus días.

—Ven aquí —le susurró mientras la ponía de lado y luego a horcajadas encima de él.

Acto seguido, observó detenidamente sus dulces senos y levantó una mano para sostenerlos en la palma.

Lo de antes había sido demasiado frenético. No había tenido la oportunidad de apreciarla del todo, pero aquella era la ocasión. Entonces, le rodeó los pechos a la vez que sentía su peso y, después, envolvió el pezón turgente de la muchacha entre el pulgar y el dedo índice. En ese instante, la joven inhaló sobresaltada, y aquello le sacó una sonrisa. Acto seguido, giró el dedo una y otra vez hasta que provocó que el bultito se pusiese aún más turgente. Luego, la inclinó hacia delante, se metió la perlita en la boca atrayéndola con la lengua y, entonces, ella enredó las manos en su cabello y gimió.

A continuación, Julian dedicó su atención al otro seno para después volver al anterior. De un lado a otro, de izquierda a derecha. La saboreó hasta que la muchacha se retorció contra él. Apretó la mandíbula al notar su sexo empapado, pero antes tenía que degustarlo. No iba a rendirse al instinto animal que le rogaba que la agarrase por las caderas y se metiera en ella a la fuerza. Viola no tardaría en abandonarle, y tenía que sacarle el máximo partido.

Al obligarla a retroceder, permitió que sus pupilas se detuvieran en aquellos senos turgentes a la vez que el cabello le dejaba caminitos caoba por la piel de porcelana. Acto seguido, Julian devolvió su atención al monte sobre los muslos y pasó el pulgar por los rizos de este. La joven cerró los ojos y las pestañas le abanicaron al encontrarse con la piel. Joder, no había visto nada igual en su vida.

Viola se movió sobre su tacto y soltó un suspiro tan sutil que él no debería haber sido capaz escuchar con el crepitar del fuego, pero lo hizo. Era consciente de todo su ser, desde la forma en la que su cuerpo subía y bajaba como la marea al tocarla hasta cómo la piel se le ponía de gallina cuando simplemente le rozaba sus partes más sensibles.

Se tomó su tiempo para tocarla, para observar cómo se movía, para aprender sobre su cuerpo y, luego, con las manos puestas en su trasero, la instó a adelantarse para tocar su centro con la lengua.

—Julian...

Pero él acalló la protesta ahogada con un fuerte lametón y finalmente la joven se relajó sobre él. Mientras tanto, él la mantuvo sujeta lamiéndole con firmeza, mordisqueándole y besándole con dulzura el interior de los muslos y, cuando volvió a desplazarse hasta su núcleo, la muchacha se movió con él a la vez que los aullidos abandonaban sus labios.

Aunque intentó ser paciente, su excitación latía desesperadamente por ser liberada. En cuanto comenzó a corear su nombre, se rompieron sus cadenas y la bajó para meterse dentro de ella. La tomó con un movimiento suave a la vez que observaba cómo los ojos se le ponían como platos. No creía que pudiese llegar a acostumbrarse a estar dentro de aquella mujer. A él siempre le consumiría. La sensación se parecía demasiado a la de dos almas encontrándose.

En ese momento, Viola movió las caderas en círculos en una forma experimental y él solo pudo apretar los dientes.

—Dios todopoderoso —siseó mientras agarraba las ya nombradas caderas.

Tomando el control, le enseñó cómo moverse encima de él. Desde aquella postura, podía observar cómo se adentraba en ella. La agradable sensación que bullía por sus venas se convirtió en fuego. Se sentía como si fuese un tren a vapor que simplemente se encontraba esperando a desatar toda su fuerza y poderío.

La chica ganó velocidad y Julian perdió la paciencia. Estaba demasiado buena, demasiado apretada, demasiado guapa. ¿Cómo se podía esperar que un hombre se controlase cerca de una mujer así?

—Ay, Julian —jadeó.

La embistió y la embistió y se aferró a sus caderas hasta que notó que la joven se tensaba alrededor de su ser y esta se desplomó hacia delante. Con el cuerpo palpitando alrededor de él, la bajó con cuidado y la tumbó en la alfombra. Entonces, Julian se zambulló en ella sin pensarlo y volvieron a unirse. Allí, encima de la alfombra, en su habitación favorita, se dejó llevar por la dicha hasta que se derramó sobre el vientre de Viola. La chica alzó la vista hasta él y sus miradas se conectaron en el último momento importante antes de que el orgasmo consumiera su cuerpo. Y, en aquel momento, supo que la amaría para siempre.

Capítulo doce

Viola soltó un quejido. Le dolía todo el cuerpo, y había algo inmovilizándola contra el suelo. Acto seguido, abrió lentamente un ojo y volvió a gemir. Unos gruesos haces de luz entraban resplandecientes en la habitación y le hacía daño a la vista. Se arrojó un brazo sobre la cara y echó un vistazo desde detrás. El cosquilleo de debajo le recordó que se encontraba tumbada en una alfombra. El brazo fuerte sobre su barriga le hizo rememorar quién yacía a su lado.

Y qué habían hecho exactamente la noche anterior.

La amaba. En ese momento, se apartó el brazo y le observó con detenimiento. El cabello le caía ligeramente por la cara apretujada contra la alfombra. Viola puso una mueca. Estaba muy bien para hacer el amor encima de ella, pero no era un lugar sobre el que dormir. Aunque, ¿quién tenía la culpa de aquello? Julian había reclamado totalmente su cuerpo. También le dolía un poco ahí, pero de la forma más agradable posible.

Entornó los ojos para mirar el reloj de la repisa de la chimenea e intentó descifrar la hora, pero no pudo decir dónde estaba cada manecilla. El hombre soltó un gruñido cuando intentó apartarle el brazo con un empujón. Y fue un sonido verdaderamente adorable. Sintió la enorme tentación de quedarse y observarle dormir, pero ¿y si llegaba alguien y los encontraba así? Lo cierto era que posiblemente el escándalo no la siguiera hasta Nueva York, pero aun así no quería sufrir aquella vergüenza.

Nueva York. Le pareció que estaba a un mundo de aquella casa de campo. Sí, echaba de menos el agua corriente y las habitaciones calentitas. No estaba muy segura de que le gustaran los crujidos que hacía el viejo edificio por la noche, y la verdad era que parecía llover muchísimo en Inglaterra, pero nada de eso importaba cuando se encontraba junto a Julian o de excursión por la campiña. Deseaba ir corriendo de acá para allá por los campos abiertos, trepar árboles y explorar ruinas, hasta cuando llovía. Y en Nueva York no podía hacer nada de eso.

Sin embargo, el marqués no le había hecho ninguna oferta. ¿Se la haría? Después de todo, la amaba. Ayer hablaba con tanta pasión. ¿De verdad sería capaz de despacharla de allí? Ella no deseaba marcharse. En cambio, se casaría con él inmediatamente, de eso estaba segura. Aunque había hablado de que ella le escribiera. Eso significaba que quería que se fuera, ¿no era así?

La muchacha frunció el ceño al escuchar el sonido de los cascos de unos caballos por la gravilla. Y volvió a empujarle el brazo.

—Creo que tienes visita.

—¿Qué?

El hombre levantó la cabeza y la observó, todavía dormido.

Viola luchó contra el deseo de tumbarle para darle un beso. No le cabía duda de que al marqués no le gustaría mucho que pensase en él como alguien adorable, aunque en realidad lo fuese.

—Julian, hay alguien fuera.

Ya no había duda. Escuchó las voces y el ruido de las ruedas de un carruaje.

En ese momento, él volvió a levantar la cabeza, la besó y flexionó los brazos para sentarse.

—Vale, voy a ver quién es. Probablemente solo sea alguna entrega. —Y, acto seguido y espléndidamente desnudo, se acercó a grandes pasos hasta la ventana.

Viola se mordió el labio mientras observaba detenidamente la tensa redondez de su trasero. Ojalá hubiese tenido más tiempo para apreciarlo la noche anterior. En cambio, si pudiese convencerle para que quisiese tenerla cerca, podría tomarse todo el tiempo del mundo para disfrutarlo.

Al hombre se le tensaron los músculos de la espalda en cuanto miró a través de las cortinas.

—Maldita sea.

—¿Qué pasa?

Entonces, Julian la miró a la cara con una expresión sombría.

—Mi madre.

La chica notó cómo se le ponían los ojos como platos. Un agua helada corrió por sus venas. Julian le había hablado un poco de su madre y sus exigentes estándares. Y allí estaba ella, desnuda, con una manta. Vaya forma de conocer a la mujer que esperaba que se convirtiese en su suegra.

—Ay, no.

Buscó sus prendas por la habitación con la mirada. Las faldas permanecían en una especie de charco en el suelo y la ropa interior había acabado lanzada por los aires. Corriendo, se puso de pie y encontró sus bombachos y se los puso de un tirón. Julian hizo lo mismo, se colocó los pantalones y metió los pies descalzos en los zapatos. Un instante después descubrió que su corsé estaba colgado en una escalera de mano y soltó un gemido. Era imposible que se lo pusiese a tiempo y, además, el hombre había dañado la mayor parte de los cordones.

—Déjalo —le ordenó—. No hay tiempo. —Y volvió a mirar por la ventana—. Ya ha entrado en la casa.

—Ay, señor.

Viola se puso como pudo el resto de la ropa interior y lanzó el corsé a un lado. Acto seguido, se metió en las enaguas y la falda y tiró del pesado vestido para subírselo. Oh, no. También había rasgado eso. ¿Cómo se le podía haber olvidado?

Una voz imponente y femenina resonó por la casa y comenzaron a sudarle las palmas de las manos. El vestido se quedaba bastante bien en su sitio, pero si se giraba quedaría claro que no se lo había atado como era debido. Y eso sin mencionar las arrugas de la tela. Y su pelo. Ay, Dios santo, el pelo.

Entonces, se puso a rebuscar las horquillas y le echó un vistazo a Julian. Ya se había puesto la camisa y el chaleco, y estaba abrochándose los botones como un loco. Tenía un aspecto presentable... Al menos más que el suyo. En ese momento, encontró un par de horquillas extraviadas que seguían entre el pelo y se las apañó para sujetarse unos mechones y mantenerlos apartados de su cara.

—Julian... —Y se señaló la espalda—. Mi vestido.

El hombre le dedicó una ojeada y puso una mueca. Unos pasos crujieron en el pasillo de fuera mientras el corazón de la chica rebotaba al compás.

—Ya es demasiado tarde. Ven aquí.

Julian le hizo una señal para que fuese hasta su lado y le pasó un brazo protector alrededor. No estaba seguro de si aquello era mejor o peor.

De pronto, la puerta se abrió para revelar a una mujer elegante vestida con una chaqueta y una falda maravillosamente confeccionadas. Las rayas alargaban su figura y hacían que pareciese más alta a la vez que la barbilla levantada realzaba las ínfulas de insensibilidad. El rojo intenso de la ropa realzaba a la perfección el cabello oscuro y veteado con un toque de gris. Viola no se había sentido más pequeña ni desaliñada en su vida.

La mujer levantó una ceja oscura al observarlos, y la muchacha se dio cuenta de dónde había sacado Julian sus miraditas. Incluso a su edad, resultaba imponente.

—Madre —la saludó él—. Creí que no volvería hasta dentro de un mes.

—El tiempo era nefasto y el pecho de lady Fothergill no lo estaba llevando bien, así que decidimos volver.

Las pupilas de la señora recorrieron a Viola y Julian la agarró con más fuerza.

La muchacha se apoyó en él, agradecida por la cálida fuerza que le aportaba el brazo que la rodeaba. Su madre entornó la mirada.

—¿No vas a presentarnos, Julian?

—Por supuesto. Madre, esta es la señorita Viola Thompson. Viola, esta es mi madre, lady Lockwood.

—Es un placer, mi lady. —Y se agachó, consciente de que llevaba el vestido abierto por la espalda.

—Eres estadounidense.

Aquella afirmación prácticamente estuvo cargada de frialdad, y la ceja que había permanecido levantada todo ese tiempo subió un poquito más.

—Lo soy, mi lady. De Nueva York.

—Madre, Viola ha venido a visitar los lugares de interés —añadió él.

—¿Qué lugares de interés podría visitar en la biblioteca? —Y la mujer agitó una mano—. Julian, tengo que hablar contigo.

Acto seguido, dedicó una mirada incisiva a la chica.

¿Cómo iba a ser capaz de pasar junto a la mujer a hurtadillas sin dejarle ver la espalda? El pánico se aferró con fuerza a su pecho. ¿Podía empeorar algo más aquella experiencia? Lo único que necesitaba ya para que la humillación fuese completa era que el vestido se le cayese del todo.

—¿Tan pronto? —le preguntó su hijo—. ¿No te gustaría tomar antes una taza de té? Debe haber sido un largo viaje.

—Ahora, Julian —le ladró su madre.

Entonces, el marqués le dedicó un ligero apretón en la cintura y la soltó.

—Ya que estás aquí, ¿te importaría echarle un vistazo a esto? —Y le señaló una carta sobre el escritorio.

Lady Lockwood se hizo a un lado y le dio a Viola la oportunidad de avanzar de costado para evitar mostrar la espalda. Luego se despidió con un murmuro y le ofreció una pequeñísima reverencia antes de marcharse a prisa mientras Julian distraía a su madre. En aquel instante, sus pupilas recayeron en el corsé, que colgaba de un candelabro de pie. Ay, no. Entonces, lo cogió de un rápido tirón, le lanzó una última mirada al marqués y salió corriendo por la puerta.

Una vez segura en el pasillo, se paró y hundió la espalda en la pared. La desaprobación de lady Lockwood no podía ser más cristalina. Puede que fuese porque la había pillado en una situación comprometida o porque venía de Estados Unidos, aunque sospechaba que por ambas. Viola reconoció la forma en la que la madre había dicho estadounidense. Como si fuese una palabrota. Posiblemente la habría aprobado más si hubiese sido inglesa, con título y hubiese estado completamente desnuda.

Aunque eso daba igual, ¿no?

—¿Quién es esa mujer? —La escuchó preguntar.

Viola puso los ojos en blanco por el tono que usó.

—La señorita Viola Thompson, madre —le repitió Julian—. Se lo he dicho hace un momento.

La joven tuvo que taparse la boca para evitar que se le escapase una risa por la nariz ante la forma deliberadamente condescendiente en la que le había hablado.

—Hijo mío, no estoy senil, recuerdo perfectamente su nombre. Pero, ¿por qué está aquí y de qué la conoces?

—Es la hija de un socio comercial. Ha venido a...

—Visitar los lugares de interés, sí, ya lo sé —dijo su madre con impaciencia—. Pero ¿por qué está aquí? En la casa. —Viola prácticamente pudo escuchar como entornaba los ojos hasta dejar abiertas solo unas rajitas—. No sigues con ella, ¿no? Ya es bastante malo que te niegues a buscarte a una esposa. No me digas que estás manteniendo una aventura con una estadounidense.

Ahí estaba de nuevo. Ese tono amargo. Como si no fuese más que un insecto. Viola no contuvo la curva que se le dibujó en los labios, molesta. No podía enfrentarse a la marquesa, pero tuvo que poner todo su esfuerzo en permanecer tranquila.

—No mantengo ninguna aventura con ella —le contestó Julian en un tono seguro.

Bueno, suponía que en realidad no podía contarle que habían estado haciendo el amor sobre la alfombra hacía solo unas horas.

—No es nadie.

Nadie. Las palabras repiquetearon en su cabeza igual que un disparo. Nadie. ¿De verdad no era nadie para él? ¿Todas sus esperanzas acababan de volver a hacerse añicos? En ese momento, la muchacha se apretó el pecho con la mano igual que si acabase de notar un tremendo dolor latente en él. Se le formó un nudo en la garganta.

—Bien. No me gustaría nada verte desperdiciar el tiempo con una chica así. Las estadounidenses no tienen elegancia ni modales, Julian. La mitad son muy ligeritas de cascos.

Viola no se quedó a escuchar el resto. Oír ese veneno incapaz de contestarle le dieron ganas de gritar y entrar en cólera a la vez que hacerse un ovillo del dolor. Había vuelto a demostrar que era una estúpida, ¿no? Por esperar algo que no iba a suceder. Si su madre no podía aceptarla, nadie más lo haría en Inglaterra.

Acto seguido, se apresuró escaleras arriba y se lanzó a la cama. Las lágrimas le ardían en los ojos, y las dejó caer y que empaparan la almohada. Si el rechazo de Julian le hubiese dolido menos, puede que le hubiese plantado cara a la anciana. ¿Quién era ella para arrojar calumnias a su persona? Aunque el problema era que llevaba razón. Viola no era muy elegante y no comprendía el protocolo inglés. Tampoco estaba segura de poder controlar la soltura con la que hablaba, daba igual cuántos libros hubiese leído sobre el tema. Y ya no tenía tan claro que quisiese conseguirlo. Si eso significaba comportarse como la marquesa o las mujeres del baile y del castillo, no. Prefería ser una vulgar estadounidense a una inglesa amargada.

Luego, se incorporó hasta sentarse mientras se secaba los ojos enfadada. Y empezó a hacer las maletas otra vez. Aunque aquella vez no iba a convencerla de lo contrario. Julian no iba a persuadirla con sus humildes disculpas para que se quedara. Nada iba a convencerla de que pertenecía a aquel lugar.

Excepto, quizás, una confesión de amor y una pedida de mano.

Viola se sacó una sonrisita a sí misma. Era una completa estúpida. Eso no iba a pasar.

Capítulo trece

Julian se sentía igual que si hubiese aguantado diez rondas en el cuadrilátero después de tratar con su madre y persuadirla para que se quedase en sus estancias. Compartir una casa con aquella mujer podía resultar difícil, así que agradecía el tamaño del edificio tanto como la ocupada vida social que tenía. Aun así, después de la bronca que le había echado, no creía que le dirigiera la palabra hasta dentro de bastantes días. Pese a que detestaba la idea de que fisgoneara en sus asuntos, tampoco podía permitir que lanzara calumnias contra Viola.

Entonces, se pasó una mano por el rostro. Solo esperaba que no se hubiese sentido demasiado humillada por que la hubiesen descubierto así. Luego, subió las escaleras para buscarla con una sonrisa en la cara. Viola Thompson estaba hecha de otra pasta. Si había conseguido sobrevivir al veneno de las hermanas Alderton y de las señoras del castillo, podría hacer lo mismo con su madre.

El hombre tomó aliento al pararse en la puerta. Hasta la última fibra de su ser vibraba por la expectativa. La noche anterior... Señor todo poderoso, la noche anterior había sido la mejor de su vida. Amó a Sybil, de eso no le cabía duda, pero aquella emoción fue joven, algo así como una versión atenuada del amor. Ella era apropiada, una dama, la esposa perfecta. Y la había adorado por ello, pero Viola era lo contrario. Le importaba un comino ser conveniente y perfecta. Ella era... Viola.

Y la amaba por ello.

A continuación, le dio unos ligeros golpecitos a la puerta y esperó. Cambió el peso del cuerpo a la otra pierna y entrelazó las manos detrás de la espalda. Estaba dentro ¿no? Escuchó unos pies arrastrándose y un golpe sordo. Volvió a llamar.

—¿Viola?

Nada. ¿Se habría hecho daño? ¿Habría sufrido un accidente? Se le aceleró el pulso. Llamó una vez más y se dio por vencido. Si le hubiese pasado algo...

Al final, abrió la puerta de un empujón y se calmó.

—¿Qué demonios haces?

La muchacha le miró con unos ojos rojos y acusadores.

—Las maletas.

—¿Por qué?

Viola pasó a toda prisa por su lado y tiró el vestido hecho jirones en la bolsa. Julian notó una punzada en el corazón al recordar cómo se lo arrancó del cuerpo. Quería hacer lo mismo con el vestido de diario color crema que llevaba en ese momento, pero aquella escena le resultaba demasiado familiar. Había vuelto a meter la pata, pero ¿en qué? ¿Tan mal le había hecho el amor? ¿Le habría hecho daño? Parecía tan feliz aquella mañana. Hasta había pensado que por primera vez su relación se encontraba en el mismo punto.

—Tengo que irme, Julian. Este no es mi sitio.

Él clavó las pupilas en su espalda.

—No puedes marcharte.

La chica se giró de golpe hacia él.

—¿Por qué? De entrada, no me querías aquí. Ya sabes que mi barco zarpa dentro de poco. No veo ninguna razón para quedarme.

«Y ¿qué hay de mí?», quiso preguntarle. «¿No te quedarías por mí?». ¿Tan poca importancia había tenido la última noche para ella?

—Yo creía... —Y se pellizcó el puente de la nariz—. Pero no tenías que irte hasta mañana.

Sin hacerle caso, recogió las decoradas pantuflas de terciopelo y las tiró encima del vestido roto. Entonces, el marqués la agarró de la muñeca, pero ella se apartó a la vez que le lanzaba una mirada airada. Al parecer aquella vez no funcionaría ninguna oferta de enseñarle los alrededores ni cualquier otra pobre disculpa.

—Viola, para. Dime qué ha pasado.

Con las manos en las caderas, apretó los labios y le recorrió con las pupilas. Luego, negó con la cabeza y tomó aire de forma audible.

—He escuchado la conversación con tu madre. —E hizo un aspaviento—. Ya sé que he sido una estúpida por creer que anoche significó algo para ti, pero por desgracia ha sido así.

—¿Con mi madre? ¿Por qué ibas a escuchar lo que saliera de su boca? Sabes muy bien que siento muy poco respeto por la opinión de mi madre.

—No es lo que ha salido de su boca. Si no lo que has dicho tú. No soy nadie. —La muchacha intentó darse media vuelta, pero Julian se acercó a ella y le sujetó los brazos—. Bueno, pues esta nadie se va —terminó con voz ronca mientras intentaba escaparse de sus manos.

—Está claro que no has escuchado el resto de la conversación. No podía permitir que mi madre se entrometiese, pero tampoco iba a dejar que te machacase de esa manera. Siento que hayas tenido que escucharlo, pero si supieses cómo me sentí... —La chica se calmó y él tiró de ella para acercarla—. Te quiero, Viola. Todo lo que dije ayer iba en serio. Yo... Maldita sea, ojalá tuviese un trozo de papel para explicártelo mejor. Quiero que te quedes.

Los labios de la muchacha se separaron lentamente. La tensión abandonó su cuerpo y alzó las pupilas hasta las de él.

—¿Aquí? ¿En Inglaterra?

—Sí, conmigo.

—¿Porque me quieres?

—Te quiero.

Una ligera sonrisa embelleció la boca de Viola.

—Yo también te quiero.

En ese instante, Julian relajó la fuerza con la que la estaba agarrando. Aquellas palabras, Dios, le hicieron sentir el mejor hombre del mundo. No existía dinero, poder ni todas las casas señoriales del mundo podía conseguir que se sintiese igual que cuando la joven pronunció esas palabras.

—Saca tus cosas de la maleta. Y escríbele a tu padre. Dile que le verás pronto pero que has decidido quedarte aquí. Yo te mantendré y me aseguraré de que estés cómoda. Si te instalamos en la casa de la marquesa viuda, ni siquiera tendrás que ver a mi madre...

—¿Por qué iba a estar en la casa de la marquesa viuda? —La chica agitó las pestañas en una rápida consecución—. ¿Tu madre no se mudaría allí cuando nos casáramos? No comprendo las costumbres inglesas al cien por cien, pero me parece un poco raro que traslades a tu esposa a...

—¿Mi esposa? No, Viola, hablo de convertirte en mi amante.

Una capa pálida cayó sobre el rostro de la muchacha, y los ojos se le pusieron como platos por el horror.

—¿A-amante?

—Sí. No tengo intención de casarme. Y sabes muy bien por qué.

En ese momento, Viola se apartó de golpe, comenzó a retroceder dando tumbos y aterrizó en la cama. Julian fue a ayudarla a levantarse, pero ella le retiró la mano con un gesto bastante agresivo. El marqués frunció el ceño. ¿Seguro que se había dado cuenta de que nunca podría casarse con ella? No se perdonaría si le ocurriese algo. Estuviese maldito de verdad o no, no podía arriesgarse, no con la mujer a la que amaba más que a sí mismo.

La chica negó con la cabeza mientras se tapaba la boca.

—No me puedo creer que me pidieras eso, no después de todo lo que te confesé ayer. ¿Es posible que quieras arruinarme del todo?

—No seas estúpida —le espetó sintiendo cómo le subía ese calor ya conocido dentro de su ser.

¿Por qué no era capaz de ver que estaba intentando protegerla?

—¿Soy una estúpida por querer ser algo más que una amante?

—Eso no es lo que quería decir. No puedo casarme contigo, Viola. No voy a permitir que mueras.

—No voy a morirme... A no ser que Dios lo quiera así. Tú no eres quien decide mi destino.

Entonces, se frotó la barbilla e intentó obligarse a mantener la calma. No era fácil cuando notaba que cada respiración le quemaba y le pesaba y el fuego le corría por las venas.

—Si me quisieses lo más mínimo, no me pedirías algo que no puedo hacer.

—Y si tú me quisieses algo, correrías el riesgo —le replicó.

Julian estaba andando de puntillas sobre la línea que le separaba de hablarle mal. Se sentía tan tenso como la cuerda de un violín antiguo, listo para romperse en cualquier momento. Nunca le haría daño, jamás, pero sabía que sus palabras podían lastimar con la misma facilidad. Debía protegerla de sí mismo y, antes de decir algo de lo que se arrepentiría, se giró sobre los talones.

Con una mano en el pomo de la puerta, se paró durante un instante y dijo en voz baja:

—No puedo arriesgar aquello que más aprecio. Perdóname.

Y los sollozos de la joven resonaron en sus oídos incluso cuando atravesó el pasillo que conducía a sus aposentos hecho un basilisco.

Capítulo catorce

Tardó menos de una hora en hacer el equipaje. Una hora durante la que él se paseó de un lado a otro intentando decidir cómo arreglar aquello. Iba a perderla. La única forma de que Viola no se marchase sería atarla a la cama. Y aquello no la haría cambiar de idea.

Lo peor de todo era que la entendía. Ninguna mujer crecía soñando con ser la amante. Y desde luego ninguna como Viola, que se había pasado gran parte de su edad adulta sufriendo que la gente la rechazase y sintiese compasión por ella. Y todo porque algún canalla no pudo decidirse entre dos mujeres y le arrebató la inocencia. Julian cerró el puño hasta que le dolieron los nudillos. Si llegaba a conocer a aquel hombre...

Entonces, observó el arcón de la joven esperando sobre el suelo de mármol del recibidor. Al parecer su madre había decidido echarse una siesta, lo que significaba que al menos Viola no tendría que sufrir más palabras malintencionadas sobre los estadounidenses. Siendo totalmente sincero, y si aquella muchacha significaba algo, prefería a las mujeres de Estados Unidos. Su actitud franca y vivaz siempre le sacaba una sonrisa. Ella entendía cómo disfrutar la vida, algo que llevaba mucho tiempo sin ser capaz de hacer.

Unos pasos se acercaron por el pasillo que conducía de las escaleras a la cocina, y Viola entró en el recibidor seguida de Jenny y la señora Whittleworth. A Julian le costó no poner los ojos en blanco. Por lo visto su servicio tampoco quería que se marchase.

Viola le dedicó una mirada rápida y fría.

—¿El carruaje está preparado?

El hombre echó un vistazo por la ventana.

—Así es.

—Bien, pues entonces me despido de usted.

Acto seguido, se agachó en una reverencia tan obscenamente pronunciada que hizo que el hombre desease agarrarla de los brazos y tirar de ella para volver a ponerla de pie, pero, en lugar de eso, inclinó la cabeza en reconocimiento.

—Gracias por la hospitalidad.

Maldita fuese ella. Maldita su formalidad. Maldita ella por abandonarle cuando solo hacía unas horas estaba en sus brazos. Cuando justo la noche anterior le había declarado su amor. Maldita fuese por romperle el corazón. No creía que llegase a volver a estar completo cuando se marchara. Hacía tanto tiempo que formaba parte de su vida, aunque solo fuese de forma escrita.

—Siempre serás bienvenida.

En un impulso, tomó su mano y le posó un beso en el guante. Sin apartar la mirada de la muchacha, vio cómo sus labios se separaban ligeramente. Bien. Esperaba que recordase aquello cuando ya estuviese en Estados Unidos, lejos de él. Puede que fuese vengativo, incluso infantil, pero sabía que él jamás la olvidaría, y quería que ella también se quedase en vela pensando en él.

Al final, la joven retiró la mano y fue a coger su bolsa, pero uno de los lacayos llegó antes que ella. Demasiado pronto, la joven se encontraba instalada en su carruaje con la bolsa atada al techo. Viola le dedicó una última mirada persistente antes de que el cochero diese la orden al caballo y agitase rápidamente las riendas. La tristeza en sus ojos se lo dijo todo. Le resultaba imposible odiarla y eso que en ese momento lo deseaba de verdad.

«Lo siento», le expresó esa mirada. «Siento que las cosas no hayan funcionado, siento que no puedas superar tu miedo y darme lo que necesito».

Él también lo sentía.

Julian permaneció en la puerta mucho después de que la señora Whittleworth y Jenny hubiesen vuelto dentro. Observó el carruaje tomar la curva y acercarse a la hilera de árboles que le impediría verla más. Una parte de él se moría por hacerse un ovillo y llorar. Pero, por desgracia, los marqueses no hacían tal cosa.

Un movimiento borroso en el bosque llamó su atención. Entonces, lo observó con detenimiento y luego volvió a mirar el coche de caballos. No estaba seguro de cuándo salió corriendo de la casa, solo sabía que estaba de pie en el pasillo y al segundo siguiente la grava crujía bajo sus zapatos. En cuanto vio el ciervo supo, en lo más profundo de sus entrañas, que algo terrible iba a ocurrir.

Corrió a toda velocidad detrás del carruaje, y el corazón estuvo a punto de salírsele por la boca en cuanto vio al animal interponerse en el camino de los caballos. Incluso a pesar de que continuó avanzando, el carruaje pareció moverse más lento. Los corceles se encabritaron y relincharon. Luego, se escuchó el crujido de la madera y el vehículo se sacudió.

El lacayo dio un salto limpio cuando el carruaje cayó sobre el lado y levantó barro, astillas de madera y grava. Pero Viola no contó con esa salvación. La náusea se le revolvió en el estómago mientras corría hasta el coche destrozado. Después, echó un vistazo a su alrededor y vio al cochero levantándose a toda prisa.

—Comprueba el estado de los caballos —le ordenó. Si alguno había sufrido una lesión grave tendrían que pegarle un tiro—. Y llama al médico.

Solo Dios sabía lo que le habría ocurrido a Viola. Acto seguido, rodeó el lateral del vehículo y descubrió que la puerta se había abierto de golpe.

—¿Viola? —Y su voz no le sonó más que a un eco en los oídos.

—Estoy aquí —contestó débilmente.

Entonces, subió gateando al lateral del coche y miró dentro. La muchacha se encontraba tirada contra el otro lado del carruaje. Acto seguido, se dejó caer dentro de este y le apartó el cabello con una caricia. Tenía la piel helada y estaba temblando de la cabeza a los pies. No podía ver ninguna herida evidente, pero ¿y si había sufrido alguna herida interna? Notó que se le humedecían los rabillos de los ojos, y él se los secó con la mano.

—Vamos a sacarte de aquí. ¿Puedes ponerte de pie?

—Creo que...

En ese instante, la chica se incorporó y lanzó un alarido.

—¿Qué pasa? —le preguntó Julian mientras el pulso le latía tan fuerte en los oídos que temió no ser capaz de escuchar la respuesta.

—La pierna.

A lo mejor estaba rota. El hombre asintió y la cogió en brazos. Uno de los lacayos ya se había acercado para ayudar, así que la alzó para entregársela y entre los dos consiguieron levantarla y sacarla del carruaje volcado. La muchacha aulló mientras la cargaban en brazos, y el marqués deseó que Dios le permitiese sentir aquel dolor en su lugar.

Luego, tiró la chaqueta en el césped y la tumbó sobre ella.

—¿Dónde te duele? Enséñamelo.

La joven se dio unos golpecitos en la pierna izquierda y se mordió el labio inferior. Le caían lágrimas de los ojos.

—Me duele muchísimo, Julian.

El marqués le agarró la mano y le dio un apretón a la vez que con la que le quedaba libre le subía las faldas. La bilis le trepó por la garganta al descubrir los restos de las medias manchados de sangre. Tenía una enorme astilla, al menos tan gruesa y tan larga como su dedo, alojada en la pierna.

—¿Julian?

El hombre le dio otro apretón en la mano y la soltó.

—Está todo bien. Respira hondo —le ordenó.

En ese instante, observó al lacayo, que le devolvió una mirada desalentadora. ¿Debería quitarle la astilla o dejársela? Dejarla aumentaba las posibilidades de infección, pero quitársela significaba que seguramente sangraría más. Y, por el aspecto de las manchadas medias de seda, ya había perdido bastante sangre.

—Por favor —le suplicó—. Me duele mucho.

En una decisión rápida, Julian comenzó a desabrocharse el cinturón. Acto seguido, se abrió la camisa y arrancó un largo jirón de ella. Después, y sin bajar las faldas, le hizo una señal al criado.

—Sujétale la pierna. —Y le dedicó a la chica una mirada tranquilizadora—. Mi amor, esto te va a doler, pero empezarás a encontrarte mejor enseguida.

Acto seguido, le ató el cinturón lo más fuerte que pudo por encima del corte ciñéndolo hasta que este se hundió firmemente en la piel. Después, comenzó a sacar con cuidado el trozo de madera mientras le empujaba el muslo contra el suelo.

Viola soltó un sollozo que le partió el corazón y la pierna comenzó a temblar.

—Ya casi está...

Por fin, la sacó con un tirón y la lanzó a un lado. Por último, le vendó la herida lo más fuerte que pudo con el jirón de la camisa.

—Terminado.

Luego, asintió al lacayo a modo de gracias y alzó a Viola en sus brazos. Señor, no podía perder a otra mujer, otra vez no.

***

—Supongo que volverás a Estados Unidos cuando te hayas recuperado. —Y Viola levantó la vista del libro para encontrar a la marquesa observándola desde arriba—. Tu familia debe estar echándote de menos.

La chica le dedicó una amplia sonrisa.

—En absoluto. Mi padre y mis hermanos se alegrarán de que me mantenga apartada de su camino un poco más de tiempo.

La anciana frunció los labios.

—Tuvo suerte de que Julian actuara tan rápido.

—No creo que fuese suerte, mi lady. Su hijo es un hombre inteligente.

Entonces, la mujer relajó ligeramente los labios apretados.

—Sí que lo es.

Viola intentó impedir que se le alargara la sonrisa. La madre de Julian había permanecido fríamente cortés murmurando palabras ligeramente compasivas desde el accidente, pero tardaría algún tiempo en cogerle afecto. Sin embargo, la muchacha sabía algo que Julian no. Puede que él no fuese capaz de verlo y por su puesto ella no lo había expresado nunca, pero Viola veía orgullo en ella.

¿Y quién no iba a estar orgulloso de un hombre así?

Aquello solo le dejó una conclusión. No podía rendirse todavía. Le había salvado la vida. La semana después del accidente con el carruaje fue dolorosa y frustrante, pero también maravillosa. Julian la atendió con tanto cuidado... que tenía que creer que podía hacerle cambiar de opinión.

—Madre.

A la joven le dio un vuelco al corazón cuando el marqués entró en la biblioteca. Observó aquel pecho fornido y comenzó a deleitarse con el recuerdo del tiempo que habían pasado juntos. Incapaz de caminar en condiciones, había pasado la semana anterior envuelta entre esos brazos fuertes, empujada contra su pecho. Fue algo así como una placentera tortura.

—Julian —le contestó la anciana—. Si me disculpáis, debo hablar con la ama de llaves.

Una vez se hubo ido, el hombre puso los ojos en blanco y se acomodó detrás del escritorio.

—¿Te estaba molestando?

—No, para nada.

—¿Ha sido grosera?

—No más de lo normal. No soy tan delicada como para no poder lidiar con ella, Julian.

Al hombre se le escapó una radiante sonrisa.

—De eso no me cabe duda. —Luego, le echó un vistazo a la pierna, que descansaba sobre un taburete—. ¿Qué tal va? ¿Te duele?

—No. Está mejor, pero no tiene buena pinta. —Y arrugó la cara con enfado—. Va a dejarme cicatriz.

Julian negó con la cabeza.

—No está fea. Además, una cicatriz no es nada en comparación con lo que podría haber pasado.

Viola se levantó la falda para observar la laceración que se estaba curando poco a poco, y el hombre levantó una ceja y la rozó con sus pupilas. Acto seguido, un calor se le congregó en la zona baja del vientre.

—¿Qué estás escribiendo? —le preguntó mientras volvía a cubrirse con las faldas y dejaba el libro a un lado.

—Una carta.

—Ja, ja ¡qué gracia! —Y le miró con los ojos entornados—. ¿Otra queja?

—No, una carta de agradecimiento al doctor. —Y agitó un papel hacia ella—. Pretendo recompensarle abundantemente por sus servicios.

—Ya sabes que dijo que tú hiciste todo el trabajo. —Luego, le dedicó una ligera sonrisa—. Julian, me salvaste. Si no hubieses actuado así de rápido, podría haber perdido la pierna o la vida. Ya sabes lo fácil que es que estas cosas acaben con la vida a una persona.

En ese momento, la expresión del marqués se volvió pensativa y comenzó a observarla fijamente. Tal fue el escrutinio que acabó incomodando a la muchacha.

—¿Qué pasa?

—He estado a punto de perderte.

Acto seguido, se puso de pie y fue hasta su lado. Luego se arrodilló, tomó la mano de la joven y colocó la punta del dedo sobre ella. Escribió las palabras a medida que las pronunciaba mientras le trazaba letritas en la palma.

—Tenía tanto miedo de perderte al casarnos, y ha estado a punto de pasar de todas formas.

Entonces, la chica sostuvo la áspera mandíbula del hombre en la palma de la mano que le quedaba libre.

—Pero no ha ocurrido. Y me has salvado. Si no hubieses estado ahí, podría haber muerto.

—Sí. —Y comenzó a apretar la mandíbula—. Te quiero. —Una vez más las palabras bosquejadas—. No puedo volver a perderte. Tenía tanto miedo de salir herido que nos he hecho daño a los dos. Pero no volveré a cometer ese error. —A continuación, le giró la mano y le plantó un beso en los nudillos—. Cásate conmigo.

Durante un segundo, Viola se olvidó de respirar. ¿Aquello no era más que otro sueño? ¿De verdad su lord inglés le había pedido la mano en matrimonio?

—¿Viola? —Le dio pie.

Ella se rio y le cogió la cara entre las manos para darle un beso en la frente.

—Por supuesto que sí. Te quiero, Julian Cynfell, Marqués de Lockwood, Vizconde de Marwoth, Barón de Alderwood... ¿Se me ha olvidado alguno?

—Bastantes, de hecho —le contestó con una sonrisa burlona antes de agarrarle las manos y girar la cara para besarle las dos palmas—. Viola, te quiero desde la primera palabra —le confesó—, y te querré hasta la última.

Epílogo

Mi queridísima Viola,

Hoy hace dieciocho años de nuestro enlace. Siempre has asegurado que yo te he dado mucho: una vida en Inglaterra, una casa bonita, cinco hijos guapísimos, pero la verdad es que tú eres quien me lo ha dado todo. Me has concedido esperanza, amor y alegría.

De hecho, cuento con riquezas y poder, pero ninguna de esas cosas podría haberme aportado tanta satisfacción como poder contarle a la gente que eres mi mujer. Incluso yo, que cuento con un talento para la escritura, no puedo explicar lo que siento por ti. Es algo tan precioso que no se puede expresar solo con tinta y papel. De hecho, creo que es algo que solo tú puedes comprender.

Ya sabes que siempre he dicho que preferiría morir antes que dejar que te pasase algo y lo mantengo. Sin embargo, has hecho que el oscuro miedo que albergaba dentro de mí se desvanezca con tu amor y bondad. Aunque anhelo no separarme nunca de ti, tengo la certeza sin duda alguna que nuestras almas permanecerán siempre unidas.

Por favor, quiero que sepas en este día del dieciocho aniversario de nuestra boda que el amor y admiración que siento por ti no ha hecho más que crecer. Hemos salido reforzados de cada dificultad a la que nos hemos enfrentado. He disfrutado viendo cómo te volvías más bella y elegante con cada año que pasaba. Tu humor y disposición tranquila seguirán ayudando a esta familia a sobrellevar lo que los años nos traigan, y doy gracias a Dios cada día por que hayas inculcado estas cualidades a nuestros hijos.

Siempre estaré agradecido de que no ignorases mi carta y de que demostrases que merecía tu amor. Solo espero poder pasar el resto de mis días asegurando que sigo siendo digno de él.

Tu cariñoso esposo amante (y a veces gruñón),

J.

FIN

Acciones pecaminosas

Samantha holt

Capítulo uno

A Dante Cynfell le habían dado muchos guantazos en la cara, demasiados como para llevar la cuenta, aunque ninguno le había picado tanto como ese. El caballero se acercó la mano a la mejilla y notó calor donde la palma se unía a su piel. ¿Cómo había conseguido aquella mujer tan pequeña generarle tal ardor? Acto seguido, clavó las pupilas en ella para darse cuenta de que la joven aparentaba encontrarse igual de conmocionada.

Josephine nunca le había pegado. Jamás. En ese instante, la muchacha giró la delicada mano para mirarse la palma. Y supo que estaba pensando lo mismo que él. Si existía una mujer más dulce que aquella, no la había conocido.

Acto seguido, tomó una bocanada de aire e intentó disipar la bruma de alcohol que tenía en la cabeza. Era bien pasada la media noche y había estado bebiendo desde primera hora de la tarde. Exactamente, ¿qué era lo que había hecho mal? No había dicho ninguna estupidez... O al menos eso creía. Cuando llegó, la joven se había quedado dormida ataviada con un sensual vestido lencero, lo que prácticamente se trataba de una invitación para que la despertara y se lo quitase, así que eso no podía ser.

A la muchacha se le agitaron los senos bajo el vestido rojo cereza y unas manchas de color similar comenzaron a revelarse en sus mejillas. El hombre le echó un vistazo a la vela, que chisporroteó a modo de protesta por llevar tanto tiempo encendida, y se tomó un momento para prender unas cuantas lámparas de aceite. A lo mejor eso le daba una oportunidad de recomponerse.

—No me des la espalda, Dante Cynfell —le ordenó.

—No podemos discutir a oscuras, ¿no? —le contestó arrastrando las palabras.

El caballero rodeó la habitación para encender las lámparas hasta que un resplandor decente descubrió el verdadero grado de enrojecimiento de las mejillas de la joven. Su amante estaba furiosa con él.

Pero, ¿por qué?

Dante retrocedió hasta pararse delante de ella y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Bueno, exactamente, ¿qué he hecho para merecer esto?

La mujer cerró la mano con la que le había dado el guantazo.

—Ha sido sin querer —le dijo en voz baja—, pero es que me has asustado.

—No sería la primera vez que me meto a hurtadillas en tu cama.

«Ni por asomo».

Llevaba cuatro años colándose en la cama de la preciosa Josephine. La muchacha llamó su atención poco después de la muerte de su marido y no perdió ni un segundo en cortejarla. Ella tampoco opuso resistencia, igual que todas las mujeres.

—Ya te he avisado sobre llegar tarde. —Y se llevó las manos a las caderas—. Y sigo haciéndolo.

—Supongo que quieres que llegue a las nueve en punto y que te arrope. Qué excitante —le respondió en un tono seco.

—¿Eso es lo único en lo que piensas? ¿En la excitación? Dante... —Y soltó un largo y fuerte suspiro—, nunca te he pedido mucho, pero sí que vinieses antes de que fuese demasiado tarde. He estado esperándote toda la noche. Quería... quería...

Las lágrimas brillaron en los ojos de la joven, y la tensión se enroscó en su vientre. Él siempre se había considerado afortunado de contar con Josephine como amante. Era guapa, amable, solícita e inteligente. También le caía bien a sus amigos y a la alta sociedad. La mujer nunca hablaba de su acuerdo y a nadie le importaba mucho gracias a su condición de viuda. Se comportaba con un perfecto decoro, lo que le facilitaba muchísimo mantenerla como amante.

Y, por supuesto, disfrutaba de una compañera cariñosa y dispuesta a recibir visitas siempre que él quería. Hasta donde sabía, estaba bastante contenta con su convenio. El hombre le proporcionaba calor, techo y comida, y a cambio ella le entregaba su cuerpo y su agradable compañía.

Nunca antes había llorado delante de él.

Entonces, alargó la mano, pero la retiró de golpe cuando su amante le rehuyó. A continuación, Josephine se desplomó en la cama y sus faldas se extendieron por las lujosas sábanas verde pastel. ¿Quería más regalos? ¿Más joyas, quizás? ¿Es que no la hacía sentir lo bastante valiosa?

Dante echó un vistazo por el dormitorio de la casa señorial que había alquilado para ella y frunció el ceño. Lo tenía todo. Una sala para su pequeño pasatiempo, más joyas que la reina, lo último en mobiliario. De hecho, toda la vivienda se había decorado a su gusto. Mientras que a él no le habría importado convertir el dormitorio de la mujer en una habitación específica para hacer el amor y darle unos toques rojos y dorados, ella había optado por una temática verde pastel con muebles pintados en color crema y un papel de pared de pajaritos.

En su opinión, las aves no equivalían a sensualidad, pero nunca le dio importancia. Opinaba que era su decisión. En efecto, ella había determinado todo lo que tenía que ver con su acuerdo. El caballero sencillamente aparecía cómo y cuándo quería su compañía. ¿Qué más quería de él?

—Jo-Jo, ¿vas a decirme por qué la mejilla me pica una barbaridad y tú pareces una niña a la que se le acaba de caer el helado?

—¿Una niña?

Y la joven alzó la vista hasta él. Dios, aquellos ojos avellana siempre conseguían abrasarle hasta el centro de su ser. Incluso en ese momento la deseaba.

—¿Estás diciendo que soy irritable?

Aquello era un truco. Y él no era tan estúpido. Todo lo que dijese ahora mismo estaría mal. Quizás las acciones fuesen mejores que las palabras, así que se hundió en la cama junto a ella, le tomó la mano y se llevó los dedos de la muchacha a los labios. Le besó uno, delicado, y luego el siguiente y el siguiente. Acto seguido, escuchó cómo se le aceleraba la respiración y no pudo evitar sonreír contra su piel. Siempre era así entre ellos. El deseo que sentía por ella no había desaparecido, incluso después de cuatro años. La necesitó en cuanto la avistó en uno de los bailes de Londres.

—Jo-Jo, ¿qué pasa?

Luego, se acercó con cuidado y le apartó el largo cabello dorado hacia uno de los hombros para poder llegar a su cuello. Olía a rosas, su fragancia favorita. Entonces, el hombre inhaló y posó suavemente los labios en la zona descubierta.

—Jo-Jo, dulce Jo-Jo...

Acto seguido, dibujó con besos un camino de subida y bajada por su cuello antes de ponerse a coquetear con el lóbulo. Dante no podía resistirse. Entonces, curvó la mano que tenía en su cintura, la envolvió con ella y tiró de la mujer para acercarla a él mientras un deseo ardiente le recorría abrasándole todo su ser.

Josephine se rindió a él a pesar de negarse a tocarle o siquiera a girar el rostro para mirarle. Dejó que le besara el cuello y se hundió muy levemente en él. Su cuerpo respondía al caballero como siempre. En ese momento, este bajó la vista para ver unos pezones turgentes presionando la tela de seda. Sabía que no llevaba corsé por la sensación de sus costillas contrayéndose bajo su palma, pero la imagen de aquellos duros bultitos rogándole que los tocara le hizo inhalar un suspiro de golpe. Unos ligerísimos temblores recorrieron la silueta de su amante y, en ese momento, la mujer soltó un leve gemido. Después, le dio un mordisquito en la oreja, le jadeó al oído y notó que ella se estremecía con fuerza en respuesta.

Acto seguido, alzó la mano y cubrió uno de sus senos con ella.

—Jo-Jo, te necesito —murmuró—. Con todas mis fuerzas.

—Ay, Dante...

—Te necesito todo el tiempo. No volveré a llegar tarde, te lo prometo.

Y la mujer se puso rígida. Luego, le rodeó la muñeca con los dedos y él espero a que le dirigiera la mano hacía abajo, pero no... En cambio, se la apartó de golpe y ella se alejó a toda prisa de él.

Josephine se puso de pie y el lujoso vestido cereza brilló a su alrededor en cascadas de seda. Él apretó los dientes e intentó no ceder al impulso de arrancárselo del cuerpo. No era de las que les gustaban los juegos y él apreciaba esa parte de ella. ¿Estaba intentando volverle loco de necesidad?

—No... —Y le tembló la barbilla—. No más mentiras. Siempre me haces esa promesa y aun así llegas tarde. Me paso horas vestida con mis mejores galas, esperándote, todo para que vengas y me despiertes de madrugada. Ya no puedo seguir funcionando así, Dante. Sencillamente, no puedo.

El hombre se peinó el cabello con la mano. Sabía que se había enfadado con él las últimas veces que había aparecido tarde, pero ella era perfectamente consciente de que se le daba fatal estar pendiente del reloj. Y, en cuanto una copa se convertía en otra y en otra... Bueno, el tiempo perdía relevancia.

—Antes no tenías ningún problema con eso —le dijo con vehemencia.

Que su amante le echase la bronca no le atraía demasiado en ese momento, especialmente ahora que la cálida bruma del alcohol se estaba viendo reemplazada por un dolor de cabeza punzante y una lengua seca.

—Llevas razón.

La chica asintió y comenzó a ir de un lado a otro del dormitorio. Pasó de acá para allá delante de él. Una y otra vez. El hombre no recordaba la última vez que la vio tan inquieta. Entonces, la muchacha se paró y le observó detenidamente.

—Dante, te quiero. De verdad que sí. Y... —Un leve sollozo brotó de sus labios antes de enderezar la postura de los hombros—. No puedo seguir haciendo esto. No cuento con el poder ni la voluntad para cambiarte. Tú eres la persona que eres y de veras que te amo.

Amor. ¿Es que no podía parar de repetirlo? Ya sabía que Josephine le quería. Lo decía bastante a menudo. Hasta lo apreciaba, pero nunca estaba del todo seguro de qué contestar. Normalmente decía un «Te adoro» o «Eres la criatura más divina sobre la Tierra», pero ninguno de esos iba a servir ese aquel momento. De hecho, se encontraba completamente perdido. Era raro que las mujeres le dejasen desconcertado, particularmente la dulce y honesta Josephine. En parte, esperó haber bebido algo terrible y que todo aquello fuese una pesadilla.

—Ya no quiero seguir siendo tu amante.

Las palabras fueron tan quedas que tuvo que mantener las pupilas clavadas en ella durante varios segundos para poder absorberlas y, cuando lo consiguió, habría puesto la mano en el fuego por que la mujer podría haberle tumbado con una pluma. Su Josephine... ¿terminando con él? No, eso no era posible.

—No.

—Sí —le contestó en un tono igual de bajo—. He pasado momentos maravillosos contigo, pero ya no quiero ser una amante. Las últimas noches, el comportamiento de borracho..., hasta los comentarios maliciosos de la gente de vez en cuando.

—¿Qué comentarios maliciosos? Por Dios, si descubro...

Pero la mujer agitó una mano.

—Ese tipo de comentarios no van a dejar de existir. Tú eres un hombre disponible y yo me encuentro en el camino de muchas mujeres que esperan coquetear contigo o algo más.

Dante soltó una risita por la nariz.

—Deberían ser lo bastante inteligentes como para saber que tú no significas ningún obstáculo. Yo no voy a casarme nunca.

Y Josephine le dedicó una mirada de tristeza.

—Ya lo sé.

Luego, el hombre se metió las dos manos en el cabello, apoyó los codos en las rodillas y clavó la vista en su regazo. Necesitaba un momento para absorber aquello. Josephine siempre había estado ahí para él. Podía pasarse por allí sin previo aviso y saber con certeza que le esperaba una cálida acogida. Charlaban, se reían y hacían el amor. Para él, no podía ser más perfecto. A decir verdad, se había imaginado manteniéndola como amante para siempre.

Y ¿por qué no? A la sociedad no le importaban un pimiento las travesuras de una viuda mientras no hiciese alarde de ellas, y la prestación que le otorgaba su hermano era suficiente para mantenerla lujosamente. En cuanto recibió la casa señorial de su padre, tuvo todo lo que un hombre podía desear. La verdad era que no podía imaginar a otra mujer ocupando su lugar.

¿Por qué eso no era suficiente para ella?

—¿Quieres más dinero? ¿Una casa más grande?

Josephine apretó los labios y negó con la cabeza.

—¿Más regalos?

—No.

—Pues te visitaré con más frecuencia. Creía que te gustaba tener tiempo para ti, para pintar.

—No, Dante.

Su tono albergaba una nota tan solemne que hizo que se le retorciese el corazón.

—Entonces, ¿qué? ¿Qué quieres?

—Todo lo que no puedes darme. —Acto seguido, sacó un pañuelo del cajón de su cómoda y se dio unos toquecitos debajo de los ojos—. Quiero amor, un matrimonio..., un hombre que no me deje esperando durante horas con la vaga esperanza de que quizás quiera verme. Un hombre que desee algo más que mi cuerpo.

—¿Algo más que tu cuerpo? Sabes perfectamente que no solo te deseo por eso.

Pero ella ladeó la cabeza.

—¿Sí?

—Por supuesto que sí, maldita sea. Joder, te he sido fiel durante cuatro años. He escuchado cada palabra que ha salido de tu boca y te he ayudado cuando has estado enferma. Creía que éramos amigos además de amantes.

—No menciones la fidelidad como algo por lo que debería darte las gracias. No habría accedido a esto si hubiese pensado que ibas a acostarte con otra mujer. Y, sí, somos amigos. Espero que podamos seguir siéndolo, pero eso ya no es suficiente para mí. So-soy infeliz.

Aquella palabra se le clavó en las tripas igual que un cuchillo. Siempre había creído que estaba contenta con su acuerdo. Josephine siempre había sido como una luz para él. Alegre en todo momento, constantemente sonriendo. Daba igual lo que le hubiese sucedido en su día, porque podía contar con que ella le recibiría con una sonrisa.

—¿Qué vas a hacer sin mí? No tienes dinero.

—Me las apañaré.

—No quiero verte pidiendo en las calles.

—No va a hacerme falta.

A continuación, la mujer dio unos pasos adelante y le posó una mano en el brazo. Aquel fue su turno para apartársela. ¿Cómo se atrevía a tirar por la borda todo lo que tenían? Sí, puede que no fuese matrimonio ni declaraciones de amor inmortal, pero era afecto, devoción y pasión. ¿Cuántas parejas casadas podían afirmar tener todo eso?

En su opinión, ninguna.

Dante se puso de pie. Aquello no era más que un arrebato femenino. A lo mejor tenía el periodo y estaba melancólica. Iba a dejarla tranquila una semana y a volver después. Para entonces ya habría recuperado su dulzura natural.

—Está claro que esta noche no soy bienvenido.

Acto seguido, arrancó su sombrero de la mesa de costura por la que había patinado tras haberlo tirado a un lado. Después, se lo encajó en la cabeza a la fuerza, abrió la puerta del dormitorio de un tirón y le dedicó una última mirada.

—Volveré en una semana y te veré entonces.

—No, no me verás.

Dante escuchó su respuesta queda mientras bajaba las escaleras hecho un basilisco, y un profundo dolor airado le desgarró las entrañas igual que las mismísimas zarpas del diablo. Era imposible que Josephine viviese sin él. Imposible.

Capítulo dos

No derramó ni una lágrima. Josephine dio un respingo cuando la puerta de entrada se cerró de golpe y su traqueteo viajó por la casa, pero no lloró, no en ese momento. En lugar de eso, un dolor frío y vacío creció en su pecho. Luego, se hundió en la cama y clavó las pupilas en la mano, que todavía notaba caliente en la parte que se unió al rostro de Dante. Entonces, una sensación de entumecimiento comenzó a abrirse paso por su cuerpo.

Iba a marcharse.

Y asintió para sí. Llevaba construyendo la idea de dejar a Dante más de un mes. Simplemente no se podía esperar tanto al hombre que se ama. En parte se culpaba a ella. Era consciente de cómo era y de que jamás cambiaría, pero siempre esperó...

Esperó ser más que una amante. Luego, soltó una risita por la nariz.

—Eres una estúpida —se dijo a sí misma, sorprendida por la cualidad ronca de su voz.

Una soga de angustia le apretó la garganta y, acto seguido, apartó los pensamientos melancólicos a un lado. De pie, examinó el dormitorio. Las velas se habían apagado y hasta las flores frescas que había pedido parecían marchitas y agotadas. Un poco como ella. El cansancio le reconcomía cada parte de su ser y hacía que el simple hecho de mantenerse en pie le resultase una tarea ardua. Había esperado a Dante durante demasiado tiempo. Había pasado demasiadas noches esperando a que volviese solo para que la despertase de madrugada con alcohol en el aliento.

Y, aquella noche, había albergado la esperanza real de que cumpliese su promesa de aparecer a tiempo. Un leve sollozo brotó de su ser y ella apretó los labios con fuerza. Aquella noche (y echó un vistazo al reloj), no anoche, debió haber sido una celebración. Tuvo la sensación de que toda la emoción del día anterior se había marchitado, más o menos igual que el lustre de las flores.

Josephine volvió a mirar rápidamente el reloj y soltó un largo suspiro. Todavía tenía varias horas por delante hasta que amaneciese y, aunque estaba agotada, no creía que fuese capaz de dormir. A lo mejor podía empezar a meter sus pertenencias en una maleta. Pese a que aún no podía marcharse como era debido porque no tenía a dónde ir, por la mañana sí que podía marcar un punto de partida y empezar a buscar nuevos lugares donde alojarse.

Le tembló la barbilla, pero se hundió los talones de las manos en los ojos y sorbió por la nariz.

—Ni una lágrima más. —Y la humedad comenzó a acumularse en ellos—. Ni. Una. Lágrima. Más —se ordenó a sí misma—. Ya sabías que acabaría así.

Así era. De verdad que sí. Dante era incapaz de cambiar. De hecho, no estaba segura de si deseaba si quiera que así fuese. Al fin y al cabo, ¿sería el hombre al que amaba si lo hacía? Ya hacía un tiempo que se estaba abriendo paso por su ser la sensación adormecida de darse cuenta de que él ya no podía saciar sus necesidades. Las relaciones ilícitas a altas horas de la noche, los preciosos regalos y los breves momentos de pura felicidad seguidos de una profunda soledad y pena le habían sobrepasado. Tenía planes.

Sí, planes. Los mismos que la empujarían adelante y la ayudarían a olvidar a Dante Cynfell. Lo más probable era que siguiese viéndole. Resultaba complicado evitar encontrarse con él si pasaban tiempo en los mismos círculos sociales. El susurro quedo de los cotilleos sobre los dos se apagaría en cuanto se aceptase que habían dado por terminado su acuerdo, y otra mujer no tardaría en ocupar su lugar. Dante no era del tipo de hombres que podía pasar mucho tiempo sin contar con un cuerpo caliente.

Cualquiera, posiblemente. Estaba segura de que, si no hubiese sido ella quien ocupó el puesto de su amante hace cuatro años, habría encontrado a otra esa misma noche.

Josephine rozó la seda con las manos y recordó el tono rubí intenso que vistió aquella velada en casa de lady Steele. No era rojo. No, se trataba de un esmeralda fuerte, y lo cierto es que era muy modesto, pero, en cuanto Dante posó los ojos en ella, lo sintió. Aquel era el tipo de momento con el que soñaba una mujer. Sus pupilas conectaron a lo lejos y se vieron empujadas a acercarse por una fuerza invisible.

Esa misma noche la besó y le rogó hacerle el amor. No le costó seducirla con sus encantadoras maneras y sus preciosas palabras, pero Josephine no se consideraba fácil de encandilar. No era el primero que intentaba atraerla hasta su cama. La mujer era pobre, atractiva y viuda. Una presa excelente para muchos. Alguien con quien jamás tendrían que casarse, pero de quien se garantizarían la lealtad manteniéndola.

Sin embargo, Dante fue distinto. Él nunca falló a la hora de hacerle reír o de calmar su llanto ocasional. Supuso que no podía arrepentirse de los años pasados. En los brazos de aquel hombre había disfrutado algunas de las mejores veladas de su vida.

Entonces, Josephine hizo una pausa para mirarse en el espejo de cuerpo entero y comenzó a desabrocharse el vestido ligero. Luego, se lo bajó por la cintura y lo empujó para dejarlo caer por las caderas. No llevaba ropa interior aparte de unas medias (un modelito diseñado para seducir). La verdad es que era una tonta. ¿Qué más iba a esperar de él si se vestía así? Jamás la vería como nada más que como alguien con madera de amante.

A continuación, se pasó las manos por las curvas de las caderas y el vientre plano. De ahora en adelante, una silueta atractiva no contaría para nada. Después, alargó el brazo para coger el camisón que había dejado colgado sobre el biombo frontal y se lo puso antes de deslizarse dentro de una bata. Ya no sería Josephine Beaumont, amante del infame lord Dante Cynfell. De ahora en adelante se trataría de J. Beaumont, la artista de renombre. Si las palabras del señor Allen resultaban fiables, era posible que aquella esperanza no fuese tan falsa.

Después, se dirigió al tocador y se limpió el colorete y el delineador que se había aplicado llevada por la emoción. Esperaba mostrar su mejor rostro mientras compartía las maravillosas nuevas con Dante. Ahora, tenía el colorete esparcido por la cara y el lápiz de ojos corrido en las mejillas. Después, le dedicó una mueca a su reflejo en el espejo independiente. Qué rápido le había cambiado el ánimo al darse cuenta de que Dante no la visitaría a las ocho en punto como le había prometido. Las horas pasaron, desiertas y solitarias, hasta que la despertó esperando un revolcón.

Bueno, pues nunca más. Al haber vendido un cuadro, podría permitirse alquilar una propiedad modesta en Londres. Había ahorrado algo de dinero, además de su dote. Estaría bien. Sería una forma de vida dura teniendo en cuenta sus estándares actuales, pero era mejor que nada. Mejor que esperar a un hombre que nunca podría darle todo lo que necesitaba.

Por mucho que le quisiera.

Capítulo tres

Se había marchado de verdad. Dante se pellizcó el puente de la nariz. Josephine le había dejado. Su Josephine. Maldita fuese. Entonces, echó un vistazo al tocador y observó los lugares vacíos que habían ocupado sus cosméticos. El aroma de su perfume seguía pendiendo en el ambiente, aunque la ama de llaves le había dicho que se fue hace tres días.

Tres días. ¿Dónde estaba? No tenía a dónde ir. Si estaba en lo cierto, su familia se limitaba a unos cuantos primos y a un tío. La joven ni los conocía. ¿De verdad había acudido a ellos? Tenía que interrogar a la señora Smith y descubrir qué sabía. Cuando Josephine aceptó ser su amante era una viuda pobre. Su dote ascendía a muy poco y la propiedad de su marido había pasado al hijo de este con su primera mujer. Hasta donde él sabía, eso había cambiado poco. Y Josephine seguía sin tener nada.

El hombre se frotó la zona del pecho en la que se le estaba formando una incómoda sensación de quemazón. Había deseado tanto que le recibiese con su típica sonrisa alegre. La otra noche fue impropia de ella. Sí, a él no se le daba bien ser puntual, y era cierto que la muchacha le había pedido varias veces que le asegurara que intentaría controlar mejor el tiempo. Pero, para ser sincero, no es que su vida dependiese de si llegaba tarde o temprano. ¿Qué más daba si se colaba en su cama un poco tarde? Se aseguraba de que contase con todas las comodidades que una mujer podía necesitar. En realidad, su vida era bastante dichosa.

Dante abrió el puño que había cerrado sin darse cuenta y volvió a examinar la habitación con la mirada. El dormitorio parecía desprovisto de vida sin sus distintas lociones y pócimas desperdigadas. Las medias y las batas que solía dejar colgadas por ahí habían desaparecido. El jarrón que un día albergó un generoso buqué de flores descansaba vacío, a la espera del ramo que abandonó en el pasillo cuando la ama de llaves le informó de que la señora ya no se encontraba en la residencia. En cambio, el recipiente de cristal brillaba a la luz del sol que se filtraba por las ventanas de guillotina, burlándose de él.

—¡Maldita sea, maldita sea ella!

Acto seguido, se dio media vuelta, incapaz de soportar mirar la habitación desierta en la que había pasado tantas fantásticas horas. Josephine siempre fue la horma de su zapato, dentro y fuera de la cama. Era dulce, amable, divertida, pero contaba con un lado retorcido. Él se lo achacaba a su temperamento artístico. En cuanto la tenía entre las sábanas, se despertaba una verdadera tentación.

El hombre atravesó el pasillo a grandes pasos y se paró en la puerta de la que se convirtió en su sala de arte. Al parecer, la luz era inmejorable porque daba sobre el jardín y recibía sol durante el mediodía. La habitación era un poco más que un dormitorio vacío y, aunque él había pretendido que la usase como vestidor, ella le pidió (de esa forma queda tan típica de ella) usarla para pintar. En medio de aquella lujuria, Dante estuvo más que contento de complacerla.

El caballete y las provisiones de pintura ya no se encontraban allí, pero sí que permanecía uno de los cuadros, apoyado contra la pared. Le dio la sensación de que se le caía el estómago a los pies. Con la sensación de que estaba pisando tierra santa, entró de puntillas en la sala y se arrodilló junto a la obra.

En parte con el temor de que pudiese esfumarse, tocó el lienzo. Aunque estaba al tanto de que había estudiado artes cuando Josephine era niña, no se percató de que poseía tanto talento hasta que le hizo posar para aquel. Derrotaba a cualquiera de los horribles retratos sin vida que su padre había encargado de él y sus hermanos cuando residían en la mansión Lockwood.

Dante echó un vistazo a la silla en la que le había obligado a sentarse durante casi una hora, hasta que, por supuesto, la persuadió de que debían pasar el tiempo de formas más placenteras. Sin embargo, tenía que admitir que admirar su pintura le producía mucho placer. Ver las expresiones que ponía y cómo sacaba la lengua cuando se concentraba... No cabía duda en que siempre se moría por hacer el amor con ella después de un momento.

No. Se puso de pie tan rápido que se mareó un poco. No, eso no le funcionaría. No podía alejarse simplemente de él de esa manera. No después de cuatro años juntos; cuatro años fantásticos. ¿Por qué iba a querer tirar todo eso por la borda?

El matrimonio. Que le diesen a esa institución. La propia palabra metía ideas de cuentos de hadas en las cabezas de las mujeres. Dante sabía bastante bien que el sexo opuesto pasaba años planeando el evento más romántico de sus vidas. Había estado con suficientes mujeres antes de Josephine como para comprenderlo.

Entonces, soltó una risita por la nariz. ¿Amor? Hasta donde podía asegurar, el matrimonio eliminaba cualquier oportunidad de amor. Su hermano había sufrido dos matrimonios lamentables, e incluso el feliz acabó mal. Ahora se había casado con una estadounidense, el tonto. Julian no sería ni una pizca más feliz con ella. Por muy agradable que fuese Viola, eso cambiaría más pronto que tarde.

Hasta donde sabía, el matrimonio solo hacía infeliz a la gente. ¿Por qué Josephine deseaba hacerles pasar por aquello?

El hombre se giró sobre los talones y bajó las escaleras a paso largo para encontrarse con la señorita Smith, que se hallaba estrujándose las manos parada en la sala de estar.

—¿Qué pasa, señorita Smith?

—Perdóneme, mi lord.

Y la joven se tiró del labio con los dientes. La ama de llaves había servido a Josephine desde que alquiló la casa para ella y, a pesar de tener solo veinte años cuando ocupó el puesto, Dante reconoció su inteligencia y ambición.

—¿Y bien?

—Supongo que ya no va a necesitarme. —Y bajó la vista al suelo—. Perdóneme, no pretendo ser egoísta, pero mis hermanos...

El hombre agitó una mano. La chica tenía muchos hermanos y hermanas menores (no recordaba cuántos), y ella era su único sostén por lo que, como tal, necesitaba un trabajo constante y bien remunerado. En ese momento, Dante se paró para envolver el marco de la puerta con la mano.

—Usted debe permanecer aquí, señorita Smith. Mantenga la casa limpia y ordenada. Asegúrese de que Potts y la señora B continúan como siempre.

—¿Mi lord? —Y la mirada azul y atrevida de la ama de llave se encontró rápidamente con la suya.

—La señora Beaumont va a volver —le aseguró—. Solo debes asegurarte de que todo está listo para ella.

Sí, aquello era bueno. Iba a volver a él. Sencillamente tenía que hacerlo. Josephine le amaba. ¿Por qué iba a negar la compañía del hombre al que quería? Solo tenía que ser tremendamente persuasivo.

—¿Sabes a dónde se fue?

—No, mi lord. Solo dijo que le transmitiese sus disculpas y que le diese las gracias por todo. Pero no tardará en verla, ¿no? Londres no es muy grande.

La ama de llaves tenía razón. Se movían en los mismos círculos sociales, así era como se habían conocido. Se toparían en algún momento. Pero algún momento no era lo bastante pronto. Necesitaba verla ya. Maldita fuese, ¿y si estaba pudriéndose en alguna casa de huéspedes? Tenía que salvar a aquella puñetera mujer de sí misma.

—¿Tomó un carruaje?

—Sí, mi lord.

Acto seguido, el hombre bufó con descontento. No había manera de encontrar su rastro. A no ser...

—Señorita Smith, que tenga un buen día. Volveré a pasarme dentro de poco.

Ese mismo día si podía prevenirlo.

Tras recuperar su sombrero, se lo encajó en la cabeza y se abrió paso hasta la calle. Luego, le hizo una señal a su cochero con la mano para indicarle que se quedase ahí. Barnaby’s no estaba lejos, así que fue andando. Los turistas, comerciantes y locales abarrotaban las calles y dificultaron su avance. Soltó un improperio cuando una mujer le pasó las ruedas de un pesado cochecito por el pie, pero se las apañó para ofrecerle una sonrisa educada e inclinar su sombrero cuando ella se disculpó.

La tienda de arte descansaba en el estrecho callejón de la calle Chapel. El escaparate de madera pintada de verde y ventanas biseladas estaba sucio, astillado y cubierto de un leve lustre de polvo de carbón. Dante dibujó una sonrisita. Con los precios que cobraba Barnaby, debería ser capaz de conseguir que el sitio estuviese limpio y pintado.

Cuando entró en la tienda de arte, el polvo le hizo cosquillas en la nariz y se le dibujó una mueca ante el aroma acre a pintura. La campanita de la puerta tintineó y el anciano que se encontraba detrás del mostrador se puso de pie. A continuación, el dueño de la tienda rodeó el mueble, se subió las gafas por la nariz, le observó con detenimiento y, al final, se agachó en una reverencia obscenamente pronunciada.

El caballero se tomó un instante para echar un vistazo a su alrededor. El lugar estaba desierto. A lo mejor ahora comprendía por qué Barnaby debía cobrar esa cantidad de dinero por sus productos. Aparentemente los clientes no frecuentaban la tienda muy a menudo.

—Mi lord, es un honor.

Dante esperó a que el hombre de cabello canoso se pusiese recto, aunque la tarea pareció algo imposible. Por las manchas de pintura de la mano, daba la sensación de que el dependiente había pasado demasiados días inclinado sobre un lienzo y que su postura seguía deformada. El anciano permaneció en algo parecido a un ángulo extraño y tuvo que alzar las pupilas para observarle desde debajo de unas pobladas cejas blancas a juego con su cabello.

—¿La señora Beaumont ha estado aquí últimamente?

—¿Por qué? Sí, hace solo dos días. Vino a resolver unas cuentas.

El hombre no impidió que las cejas se le levantaran de golpe.

—¿Se han saldado todas sus cuentas?

—Sí, mi lord. Por completo. Nos pidió que no volviésemos a enviar las facturas a su dirección. ¿Por eso ha venido? ¿Esperaba que le llegaran a usted?

Dante se frotó las sienes. A lo largo de los años, los productos de arte de Josephine le habían costado más dinero que las joyas y los vestidos. ¿Cómo había sido capaz de liquidar las cuentas?

—Dígame, ¿sigue teniendo cuenta con ustedes?

—Sí, encargó unos pinceles nuevos y pintura ese mismo día. —El anciano le dedicó una sonrisa nostálgica—. Estaba bastante emocionada por probar los nuevos colores de Lefranc y Bourgeois. ¿Le gustaría verlos?

El hombre negó con la cabeza. No tenía ningún interés en Lefranc ni... en como se llamase.

—¿Y dónde han de enviarse esas pinturas nuevas? —le preguntó.

Barnaby se bajó las gafas y le miró por encima de la montura de alambre.

—Mi lord, si existe alguna razón por la que usted desconoce dónde se encuentra, me parece que es probable que la señora Beaumont quiera que siga siendo así.

Dante se puso rígido e intentó poner su apariencia más insensible.

—Sigo teniendo algunas de sus pertenencias —mintió—. Cosas muy queridas por ella. No tengo ninguna mala intención. Conoce a la señora Beaumont lo bastante bien como para saber que no toleraría un mal comportamiento de mi parte y que yo solo deseo lo mejor para ella.

—No cabe duda que sentía afecto por usted, mi lord.

Luego, suspiró y se acurrucó debajo de su escritorio para hojear dentro de un libro de contabilidad forrado en cuero azul. A continuación, alzó un instante la vista otra vez hacia Dante antes de sobrevolar las hojas desgastadas con la mano y posarla sobre un garabateo casi ilegible.

—Calle Berwick. Número doce.

El hombre asintió. Así que no estaba viviendo en una casa de huéspedes. Aquello era un alivio. No era la mejor parte de Londres, pero no se trataba de los suburbios. Ahí no tendría que preocuparse por su seguridad.

Pero, ¿cómo demonios podía permitirse el alquiler? A no ser...

No, no era capaz.

¿Lo era?

¿Había salido corriendo a los brazos de otro hombre? ¿Le había sido infiel? El hombre negó con la cabeza. No, Josephine no era capaz de mentirle. Sencillamente esa no era su naturaleza, aunque supuso que era posible que hubiese recibido otra oferta o que estuviese buscando un nuevo amante.

Al final, musitó un vago «gracias» al dependiente y salió a prisa de la tienda. Unos celos tan afilados y desiguales como un cristal roto le rebanaron las entrañas. A lo mejor encontraba a otro hombre que quisiera pasar cada tarde de brazos cruzados y bebiendo oporto mientras ella le pintaba. La imagen hizo que se le revolviese el estómago. Vale, era posible que fuese capaz de encontrar algún vejestorio aburrido de hombre, pero nunca daría con nadie que pudiese satisfacer sus necesidades tan bien como él.

Los celos se habían vuelto ardientes y abrasaban para cuando volvió hasta su cochero, le pidió que se dirigiese hacia su dirección y se acomodó en el cabriolé. Estos le reconcomían y hacían que apretase la mandíbula. Casi nunca perdía los nervios, pero si no tenía cuidado iba a hacerlo ahora mismo. La simple idea de ella con otro hombre le ponía tan al límite que sentía como si cada respiración que soltaba fuese tan fuerte y cálida como la de un toro justo antes de atacar.

El rato que tardaron en llegar a su nueva residencia se irritó más y empeoró la situación, así que se obligó a respirar varias veces antes de bajar de un salto del vehículo. A continuación, alzó la vista hasta el edificio blanco de tres plantas y echó un vistazo a su alrededor, al vecindario. La verdad es que era bastante agradable. Sin embargo, si era cierto que se trataba de la amante de alguien más, debía tratarse de alguien bastante pobre por no asentarla en un hospedaje mejor. Josephine merecía algo más.

A él, por ejemplo. Entonces, se reajustó el chaleco, se pasó una mano por el cabello y practicó su sonrisa más encantadora. Siempre que no hubiese nadie más en el panorama, conseguiría que volviese con él sin demasiado esfuerzo. Nunca había sido capaz de resistirse a él. Y, si había alguien más, seguía apostando por sus probabilidades. Nunca le costaba que se le acercasen las mujeres.

El caballero pulsó el timbre de la puerta y esperó. Tuvo que entrelazar las manos tras él para no darse golpecitos en las piernas con los dedos. La entrada se abrió y el corazón le amenazó con salírsele por la garganta.

—Jo-Jo.

Señor, no se había dado cuenta de lo mucho que la echaba de menos hasta ese momento. Se había mantenido alejado de ella una semana, tal y como había planeado, y fue la semana más larga de su vida. La necesitaba ya. La joven portaba una camisa remilgada, abotonada hasta el cuello y adornada con un broche ámbar. La falda azul oscuro acentuaba la curva de sus caderas. Llevaba el cabello dorado, que se moría por ver cayendo sobre sus hombros, enroscado en un recogido alto. No pudo evitar pasearle la mirada arriba y abajo.

—Dante, ¿qué estás haciendo aquí?

Él le ofreció una media sonrisa, una que normalmente hacía que se derritiese por él. Pero, en lugar de eso, su postura permaneció rígida y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿No me das un beso de bienvenida?

La mujer puso los ojos en blanco.

—No. ¿Cómo me has encontrado?

—En Barnaby’s.

—Barna... —Y suspiró con un resoplido—. Debería haberle dicho que mantuviese mi nueva dirección en secreto.

—¿Por qué, Josephine? ¿Por qué tienes que esconderte de mí?

—Porque estaba segura de que aparecerías en mi puerta más pronto que tarde.

—Maldita sea, odio ser tan predecible. —Y se inclinó hacia delante hasta casi ponerse de puntillas, pero ella se alejó—. ¿No vas a invitarme a entrar?

La mujer cerró los ojos durante un instante y los abrió para después asentirle con un gesto rígido. Luego, dio un paso atrás y Dante entró rápidamente y se quitó el sombrero. A continuación, lo colocó en el perchero y echó un vistazo alrededor del pequeño vestíbulo. Sencillo, decorado con gusto y bastante agradable.

Josephine encabezó el camino a lo que su madre habría llamado una sala de estar pintoresca. Unas pesadas cortinas azules enmarcaban la ventana que daba a la calle y varios jarrones con flores frescas descansaban por todas las diferentes superficies de madera. ¿Se las había comprado un amante?

Pero el hombre se forzó a concentrarse en la tarea que tenía entre manos: persuadirla para que volviese.

En ese momento, la mujer entrelazó las manos delante de ella y le miró.

—¿Puedo traerte algo de beber?

—No.

Dante dio un paso adelante e intentó rodearla entre sus brazos, pero ella le rehuyó. Su Jo-Jo sin querer acercarse a él. ¿Qué demonios estaba pasando? Siempre se derretía en cuanto la tocaba.

—¿Qué haces? —le preguntó entre dientes.

—Jo-Jo, no seas así...

—Dante, no puedes tocarme como te plazca. —Y se mordió el labio—. Ya no.

Entonces, el hombre se pasó la mano por el pelo bruscamente.

—Oye, no puedo decir que entienda qué está pasando aquí, pero si estás intentando darme una lección... —Y soltó una carcajada—, dala por aprendida. Te echo de menos. Necesito que vuelvas, mi amor. Vuelve a la casa y haré más que un esfuerzo por estar allí a tiempo. Te juro que cambiaré.

Josephine le observó con detenimiento y negó lentamente la cabeza.

—No has aprendido nada. Perdóname, pero no puedo volver. Aquí me siento satisfecha.

—¿Satisfecha? ¿Cómo puedes sentirte satisfecha en esta casa tan pequeña? Hasta el mobiliario es simplón. Vuelve a la casa y hablaremos de esto como es debido.

Con el mentón alto, volvió a negar con la cabeza.

—No hay nada que hablar. Me quedo aquí. Ya no quiero ser tu amante.

Aquellas palabras... Señor, cómo le golpearon en el pecho. Había esperado a que todo fuese algún gran error. Que ella simplemente estaba intentando hacer que la desease más o algo así. Pero no. Por su expresión y actitud fuerte sabía que Josephine de verdad pensaba lo que decía. Quería acabar con su relación.

La tentación de marcharse hecho un basilisco y perderse en la bebida le despertó un profundo dolor en las entrañas, aunque necesitaba algunas respuestas antes de ahogar las penas.

—¿Hay alguien más?

—Por supuesto que no.

No estaba mintiendo. No parecía que de pronto la muchacha se hubiese sacado de la manga la habilidad de contar mentiras. Su voz no varió, su mirada fue firme. Él la había visto intentar mentirle una o dos veces... Normalmente cuando tenía que ver con el deseo hacia él. Cuando la había pillado admirándole en algún momento inapropiado y, al final, le había sacado una confesión. «Me deseas», solía decir. «No», era siempre su respuesta, aunque no tardaba en ablandarse entre sus brazos y suplicarle más.

—¿Cómo demonios estás financiándote este lugar?

Unas manchas rojas aparecieron en la parte alta de sus mejillas.

—No estoy con una mano delante y otra detrás. De hecho, he vendido...

—Joder, ¿las joyas que te di?

Por supuesto, le había otorgado una fortuna en joyas. ¿Cómo no había llegado antes a esa conclusión? Pretendía costear su nueva vida con sus regalos. Maldita fuese. No le dolía el dinero ni las joyas, pero que fuese tan taimada...

—¡No! —Los ojos se le abrieron de par en par y separó los brazos para cerrar los puños a ambos lados—. Las he guardado a buen recaudo. ¿De verdad que no me conoces mejor que eso?

Así era. La verdad era que sí. Pero la marcha de Josephine, la mudanza y la declaración de que no quería seguir siendo su amante... No lo entendía. Le nublaba el buen juicio. Arriba era abajo y abajo, arriba. Había pocas cosas en su vida que fuesen seguras. Ser el segundo hermano de un marqués solía dejarte más bien sin objetivos y con incertidumbre. Pero Josephine... Durante los últimos cuatro años había sido su ancla. Ella le ayudó a superar todos los momentos tormentosos.

Y había perdido su brújula.

Dante tomó aire, lo contuvo y lo soltó lentamente.

—Jo-Jo, no te quedes desamparada por fastidiarme —dijo en voz baja.

Luego, se acercó con cuidado, atraído por su belleza. Una parte de él sabía que aquello no ayudaría a mejorar la situación, pero la imagen de su cabello dorado enrollado sobre la cabeza le despertaba el deseo de meter los dedos en él y soltárselo para que le cayese sobre los hombros. El ligero aroma a rosas le envolvía y le empujaba como el canto de una sirena. Hasta la última parte de su ser tenía sed de ella.

Pero la mujer se mantuvo en sus trece y le ofreció una sonrisa amable.

—No estoy desamparada. Tengo mi dote y algunos ahorros. Aunque, si dejas que te lo explique... —Y la sonrisa aumentó un poco—. He vendido un cuadro.

—¿Un cuadro?

—Sí. He vendido uno.

—Pero... No tenía ni idea de que los habían exhibido. Quiero decir, ¿cómo es que alguien sencillamente te ha comprado uno?

Le invadió levísimo sentimiento de posesión. Y se dio cuenta de que estaba sintiendo celos de un cuadro. Hasta aquel día, jamás, en toda su relación, había tenido ningún tipo de instinto primitivo hacia ella. Primero fue la idea de ella teniendo otros amantes y, ahora, sentía envidia porque alguien había comprado uno de sus cuadros.

—Todavía no he exhibido ninguno, pero espero hacerlo. El señor Allen dice que mi trabajo está tremendamente en boga y que se venderán fácilmente.

—¿El señor Allen? —farfulló—. ¿Quién es el señor Allen?

La expresión de emoción de la mujer disminuyó un poco.

—Te he hablado de él, Dante. Muchas veces. Trabaja en la National Gallery.

El hombre buscó en su memoria y emergió con un recuerdo vago. La verdad era que siempre que pasaba tiempo con Josephine estaba demasiado ocupado imaginándose quitándole la ropa como para concentrarse mucho en lo que le decía.

O, por supuesto, si se daba el caso en el que de hecho se encontraba desvistiéndola, no absorbía ni una palabra.

—Así que ¿te vas a ganar la vida como artista?

Entonces, volvió aquella sonrisa y él no pudo evitar darse cuenta de lo radiante que parecía. ¿Cuándo en su vida la había visto sonreír así? Josephine no se trataba de una criatura seria, desde luego, sino jamás se habrían llevado bien, pero la forma en la que le brillaban los ojos y daba la sensación de que se le alargaba la sonrisa más de lo que había presenciado jamás... Era como estar ante una mujer nueva.

Y una que deseaba mucho, muchísimo.

—Eso espero.

—Entiendo.

En realidad, no entendía nada.  ¿Cómo iba a mantenerse solo mediante la pintura? Odiaba hacer añicos aquella sonrisa, pero si creía que podría sobrevivir mucho tiempo como artista, iba a acabar profundamente decepcionada. Debería recordarle que él sabía cuánto costaba cuidar de ella. Su Josephine no era una mujer exigente, pero tampoco resultaba barata.

—Quizás..., quizás cuando exponga mis obras deberías venir a verlas.

El noble asintió a la vez que dibujaba una rápida sonrisa.

—Sí que debería.

—Dante, me gustaría que siguiésemos siendo amigos. Significas mucho para mí y me ayudaste en un momento en el que no tenía a nadie más a quien acudir.

Lo que quería decir es que la salvó de la miseria después de la muerte de su marido. Aunque, al parecer, ya no era lo bastante bueno para eso. No, ahora la mantendría la pintura. El hombre soltó una risita por la nariz para sus adentros. Sin embargo, no iba a dañar su sueño. Más pronto que tarde descubriría el mundo real. Por muy rico y querido que fuese, había visto más mundo que ella. Puede que hiciese mucho tiempo de aquella, cuando no era más que un crío, pero fue testigo de lo suficiente como para comprender cómo se trataba a los pobres.

Y, en cuanto ella lo descubriese, volvería corriendo a él. Entonces, contuvo una sonrisa.

—Si necesitas algo, por favor no dudes en acudir a mí.

Y ella asintió.

—Por supuesto. Y lo siento, de verdad que no deseaba...

La nuez de la joven subió y bajó y un ligero brillo le cubrió los ojos.

Maldita fuese, ¿por qué tenía que hacerle pasar por eso?

—Bueno... —E hizo una pausa.

Tenía que existir la manera de persuadirla para que abandonase aquel disparate. Nunca había sido el mejor con las palabras, pero las acciones... Las acciones podían funcionar. Así que, ¿cuáles eran sus opciones? ¿Un caballeroso beso en la mano cuando se la ofreciera? A lo mejor sencillamente podía levantarla entre sus brazos y seducirla hasta que perdiese la cabeza de la pasión. Era bien sabido que ya había pasado más de una vez con Josephine.

La mujer se inclinó hacia delante y se puso de puntillas para rozarle la mejilla con los labios. Y, en ese instante, el caballero vio la oportunidad y no la dejó escapar. Le agarró los brazos en un suspiro y le plantó un beso fiero en la boca. Al principio se resistió (un brevísimo toque de sorpresa que hizo que tirase para apartarse de su abrazo), pero se ablandó enseguida, como sabía que haría.

Un pequeño suspiro se escapó de sus labios y él respondió con un gemido. Sí que hacía demasiado tiempo que no probaba su sabor. Dante metió los dedos en su pelo de golpe y comenzó a desbaratar las horquillas a la vez que relajaba la presión de su boca contra la de ella para poder deslizar la lengua entre sus labios.

La misma lengua de su amante recibió a la suya con voracidad. Le había echado de menos tanto como parecía.

Una vez que le soltó lo bastante el cabello, ahuecó la palma sobre su nuca y la inclinó de forma impecable. El cuerpo de Josephine acogió perfectamente al suyo, y él usó la otra mano para bajarla y agarrarle un seno.

La mujer se puso rígida. Dejó de mover la boca bajo la suya. Y a sus oídos llegó el sonido que menos esperaba.

«No».

Un «no» amortiguado. Acto seguido, la soltó y clavó las pupilas en ella mientras jadeaba a un ritmo irregular.

—No —repitió a la vez que le daba la espalda.

—Jo-Jo...

Dante alargó el brazo para agarrarla, pero la muchacha le rechazó con un gesto de la mano y le dejó contemplándole los hombros mientras estos se alzaban y desplomaban con tanta fuerza como los suyos.

—Vete.

No lo comprendía. Ella le había deseado. Había disfrutado del beso. ¿Por qué le rechazaba? Estaba verdaderamente perdido en medio de la tempestad.

Luego, se giró, salió a paso largo de la sala y recogió su sombrero. Se paró un momento en el vestíbulo y esperó a que ella fuese corriendo tras él, pero eso no pasó. Acto seguido, se embutió el sombrero en la cabeza y se dedicó una sonrisa de reafirmación en el espejo del pasillo. Aquello no había ido como esperaba, era cierto, pero ella había querido que la besara. Todavía sentía el fuego que danzaba entre ellos, y no iba a ser capaz de rechazarlo toda la vida.

La sonrisa le vaciló, así que la forzó. No lo sería. Él se aseguraría de ello.

Capítulo cuatro

Josephine se obligó a escuchar al caballero que se encontraba al frente del salón de celebraciones mientras ocultaba un bostezo tras el abanico. No es que el tema le resultase aburrido (bueno, no en particular), pero es que tenía la voz más terriblemente monótona del mundo. Sospechaba que sería capaz de hablar sobre algo realmente escandaloso (como los apetitos sexuales de las mujeres) y seguiría resultando aburrido.

Por supuesto, un hombre jamás trataría esos asuntos en voz alta, pero ella estaba demasiado al tanto del deseo sexual y el efecto que causaba en las de su sexo.

Hacía casi una semana de la última vez que vio a Dante. Prácticamente dos desde que se acostó con ella. Pasar de cuatro años de compañía continua a nada había provocado que estuviese tensa y exhausta. No podía dormir y le costaba encontrar el apetito.

Pero no era solo la falta de compañía masculina lo que provocaba que estuviese un poco aturdida. Se trataba de la falta de Dante.

El corazón le palpitaba cada vez que pronunciaba su nombre mentalmente. ¿Por qué no podía dejar de amarle? Josephine inspiró y soltó el aliento. Sabía por qué. Porque ella no era tan voluble y, a pesar de sus defectos, nunca dejaría de quererle. Aquellos defectos no resultaron un problema durante mucho tiempo. De hecho, a lo largo de la mayor parte de este, se las apañó para ignorarlos. Sin embargo, cuando llegó el momento en el que la forma en la que la trataba le afectaba a su vida diaria, incluso hasta el punto de destruir potencialmente toda oportunidad de volverse conocida por su pintura, no pudo permitir que aquello continuara.

Dante era Dante, y nunca cambiaría.

En ese momento, la mujer le ofreció una sonrisa a Diana. Su amiga parecía estar embelesada con el debate sobre moda y la muestra del nuevo polisón que sin duda les cambiaría las vidas por completo. La única razón por la que accedió a acudir a aquella charla fue por distraerse un poco, pero, por desgracia, daba la sensación de que Dante la seguía a todas partes.

A veces, cuando escuchaba una carcajada particularmente grave, se giraba de golpe creyendo que sería él. O si pasaba por delante de algún sitio que solieran frecuentar, parecía incapaz de evitar lanzar la mirada de un lado a otro con la esperanza de avistarle.

Dios, incluso ahora...

—Ay, mira quién está aquí.

Dante.

Si Diana le había visto, a lo mejor no estaba loca después de todo.

La muchacha echó un vistazo rápido a donde el caballero se encontraba apoyado contra un pilar de mármol, justo detrás de las sillas en las que ellas estaban sentadas. El corazón le palpitó en el pecho con tanta fuerza que juraría que escuchó la sangre correr por su cuerpo.

¿Por qué debía tener ese aspecto tan pecaminosamente atractivo?

Y de encontrarse tan demoledoramente perdido.

Era como si, quizás, abandonarle hubiese surtido un efecto real en el apuesto y enigmático Dante. Tenía el cabello castaño revuelto, como si se hubiese estado pasando las manos por él, y la joven se dio cuenta de que tenía la corbata torcida. Seguro que su ayuda de cámara se la había atado a la perfección, así que debía haber estado tirándose de ella.

El resto de él permanecía inmaculado, desde los zapatos abrillantados a la chaqueta azul marino confeccionada con mucho gusto. Cómo anhelaba hundir las manos bajo esa chaqueta y sentir su intensa calidez.

En ese momento, él dedicó una miradita en su dirección y Josephine giró la cabeza de golpe hacia delante. El señor Thomas, el orador, sacó un corsé de encaje e hizo una demostración de cómo podía portarlo una dama, y la muchacha intentó contener una risita. Qué absurdo era todo aquello. Ahí estaba ella, todo su cuerpo latiendo con deseo e inquietud, mientras aquel vejestorio estirado les mostraba prendas de corsetería. Todo mientras su examante se encontraba al fondo en su típica versión libertina.

—¿Qué crees que está haciendo aquí? —le susurró Diana.

Josephine dedicó una mirada a su amiga. Estaba escarbando en busca de más información y las dos lo sabían. Ella había mantenido los labios sellados sobre todo ese tema. Para ser sincera, hablar de ello le dolía demasiado. Además de que, cuando se daba por finalizado un acuerdo, una no iba contándoselo a todo el mundo. Si quería mantener su honor como viuda, no le quedaba otra opción que fingir que todo era normal y que su corazón no se estaba partiendo en dos por la pérdida de su amante.

—A lo mejor tiene interés por la última moda de París.

—O a lo mejor tiene interés en ti. No ha dejado de mirar hacia ti.

La mujer no pudo evitar echar un vistazo y, con casi total seguridad, sus pupilas se hallaban firmemente posadas en ella. El calor fluyó hasta su rostro y sospechó que, incluso desde donde el hombre se encontraba, sería capaz de ver las manchas carmesíes de sus mejillas. ¿Por qué tenía que estar allí? ¿Por qué tenía que hacer eso? Todo el mundo estaría observándoles, esperando a ver qué sucedía.

A lo mejor solo quería comprarle ropa nueva a su siguiente amante.

Sí, probablemente fuese eso.

Josephine echó un vistazo a los guantes que le cubrían las manos y se esforzó en poner los diminutos botones perfectamente derechos. Sin embargo, el dolor tan real que amenazaba con engullirla no amainaría con la simple tarea de poner rectas las costuras de la prenda. Era una estupidez por su parte creer que no iba a encontrar a otra amante. Dante era un hombre sano y viril de veintiocho años, aunque la verdad es que tampoco envidiaría su compañía. Al fin y al cabo, fue ella quien puso fin a aquello.

El señor Thomas anunció que había llegado el momento de hacer un descanso para el té, pero aquellas palabras solo le entraron en la cabeza cuando Diana se levantó y la esperó expectante. Josephine se apresuró a ponerse de pie y la siguió hasta donde servían las bebidas. Un hormigueó se disparó por su espalda, arriba y abajo, y la joven fue perfectamente consciente de que Dante se estaba alejando del pilar de mármol y acechándola como una bestia a la caza.

—Está viniendo hacia aquí —susurró su amiga mientras se aferraba a la delicada taza de porcelana.

Josephine tuvo que apretar la mano con la que agarraba la suya para no derramarla. Luchó contra la necesidad de salir corriendo, de lanzar la taza y huir, pero el orgullo no se lo permitiría. Así que levantó el mentón y se encontró con la intensa mirada de Dante de frente. Él se acercó a paso largo y con determinación mientras ella se esforzaba por mantener un temperamento tranquilo. Al menos la gente no iría diciendo que la vieron entrar en pánico y poner pies en polvorosa.

Su amiga, sin embargo, no parecía compartir su preocupación y, tras dedicarle una sonrisa traviesa, saludó a cualquiera y comenzó a alejarse.

—No te atreverás —le avisó Josephine.

—Ah, mira, si es lady Jessop. Vuelvo en un segundito.

Con una ráfaga de muselina rosa pastel, su amiga desapareció y la dejó sola para acabar entre las zarpas de su cazador. ¡Maldita Diana! Sin duda creía que le estaba haciendo un favor. Dios, al fin y al cabo, ¿quién rompería con Dante Cynfell por voluntad propia?

Esperó a que se aproximase a ella con una postura rígida. Josephine resistió la urgencia de abrir de golpe su abanico y agitarlo para intentar dispersar el calor que aumentaba poco a poco dentro de su ser. En lugar de eso, se aferró a su bolsito y se mantuvo como la refinada y sofisticada señora Beaumont. Eso era lo que la gente esperaba de ella, ¿no? Había viajado a Europa, se casó joven, presenció el fallecimiento de su esposo y ocupó su lugar como la amante de un hombre acaudalado. Nadie anticiparía que la presencia de Dante la pusiese nerviosa.

—Josephine, tiene buen aspecto —murmuró igual que si le estuviese hablando a una amante.

—Igual que usted, mi lord. Pero, por favor, ¿qué le trae a una charla sobre la moda francesa? No habría dicho que guardaba interés en ella.

—¿Puede que no me considere refinado? —Se había acercado un poco más y había consumido el escaso espacio que les separaba—. ¿Es que no visto lo bastante bien como para inferir que a lo mejor esté interesado en la moda?

A pesar de sí misma, la muchacha recorrió al hombre con la mirada. Dante siempre había ido bien vestido. Nunca portaba ropa que estuviese particularmente en el culmen de la moda, pero, en lugar de eso, fingía tener un aire de caballero campestre. Aquello era lo que le hacía único y, ay, tan atractivo para las mujeres. No era probable que quedase mal con el último grito que estuviese en vogue. No, en cambio, se vestía como quería, lo que le añadía un gusto de indiferencia desenfadada y apostura vividora.

Él le evitó la respuesta inclinándose hacia adelante.

—Tampoco creo que tenga un interés particular en la moda francesa. Con la excepción de algunos de sus exquisitos camisones, por su puesto.

El calor interior de Josephine le quemó las mejillas. Obviamente se estaba refiriendo a las muchas combinaciones que le había comprado. Siempre disfrutó de verla con algo transparente y sensual. Y ella gozó de la libertad que aportaban esas prendas. Ya no volvería a quedar confinada por un corsé (ni siquiera de la sociedad) en la cama de Dante, podría ser el espíritu libre y artístico que sentía que era en realidad.

—Dante —susurró.

—Obviamente, siempre he preferido el estilo más refinado de nuestras damas británicas. Te obliga a preguntarte qué podrá haber bajo los cuellos rígidos y las faldas pesadas.

La diversión brilló en sus ojos color oliva.

Josephine temía que pudiese combustionar de la vergüenza. Le daba la sensación de que les estaba observando todo el mundo. Sin duda, muchos sabían que ya no eran amantes. Nadie hablaba de ello directamente (sencillamente se consideraba algo inapropiado), pero lo harían a sus espaldas.

—Si lo único que pretendías viniendo aquí era humillarme... —Y le dedicó una mirada severa—, considera que lo has conseguido.

El caballero levantó una ceja oscura a la vez que la agarraba del codo para guiarla fuera de la sala y, por no querer armar un escándalo, ella permitió que la condujese hasta el vestíbulo. Tras la relativa protección de algunos helechos, los dos se pararon ante una de las muchas pinturas al óleo. Allí solo se reunían los transeúntes al entrar en el salón, ninguno de los cuales había asistido a la charla. Ninguno de los cuales había visto la forma en la que Dante la había seguido sigilosamente con un propósito mayor. Menos todavía conocían a él ni a ella.

—No tengo mucha intención de humillarte, Josephine —le dijo en voz baja a la vez que alzaba la vista hasta el cuadro con la escena de la orilla de un río.

Ella no apartó las pupilas de la silueta de una mujer mojándose los dedos del pie en el agua. Mostraba la insinuación más sutil de un tobillo al levantarse las faldas y tocar el río con el pie, y el artista había capturado la esencia de la libertad en su expresión. En ese preciso instante, envidiaba a esa mujer. Se sentía tan encarcelada...

Retomando el control sobre sí misma, le ofreció una sonrisa.

—Lo sé.

Por supuesto que no. Dante nunca pretendía nada de lo que hacía mal. Nunca pretendía hacerle esperar toda la noche mientras se preguntaba si se habría caído borracho en algún sitio o si le habrían atacado o robado. Desde luego que nunca pretendía hacerle sentir nada aparte de querida, hasta ahí estaba segura. Pero, de alguna manera, siempre lo hacía. Lo que comenzó como una relación maravillosa y emocionante, se había convertido en algo agotador y desalentador. Podía tolerar todos sus defectos si fuese capaz de ofrecerle lo único que necesitaba.

Pero no era así. No iba a pasar. Dante se posicionaba demasiado en contra del matrimonio y todo lo que conllevaba. Jamás había comprendido que al matrimonio le acompañaba una cercanía que nadie podría conseguir con una simple cita. Lo había presenciado con sus padres e incluso con su primer marido. No fue un matrimonio por amor, desde luego que no, pero trabajaron juntos para crear algo que mereciese la pena.

Los dos mantuvieron la atención en el cuadro un poco más de tiempo. Consciente de que el brazo del hombre se encontraba a escasamente a dos centímetros y medio, tuvo que esforzarse por no balancearse con él. Era posible que su mente ya no le desease, pero al parecer su cuerpo no había recibido el mensaje. Daba la sensación de que cada fibra de su ser se estiraba para tocarle. Aunque tenían muchos problemas, la pasión y el deseo no se encontraban entre ellos.

El hombre echó un vistazo en su dirección y Josephine vio su mirada por el rabillo del ojo. Él también lo sabía. Al permitir que él la conmoviese, se había descubierto. Había revelado su debilidad.

Dante se acercó hasta que peinó el rizo junto a su oreja con el aliento. Ella se tensó para no estremecerse.

—Te echo de menos, Jo-Jo.

La mujer cerró los ojos a las caras felices que tenía delante. «Te echo de menos», dijo su corazón. «Te echo más de menos de lo que sabes». Pero tenía que permanecer fuerte. Estaba a punto de conseguir algo por sí misma. Algo que sencillamente no sería capaz de alcanzar como una simple amante. Josephine deseaba que la reconociesen por algo más que eso, por ser una persona por derecho propio.

—Sé que tú también me echas de menos.

—Para —le suplicó.

Pero no lo hizo. Dante alargó la mano y entrelazó el dedo meñique con el suyo, enganchándoselo de tal manera que solo la sostenía mediante este. Protegidos por las faldas y los helechos, nadie se daría cuenta. No es que un gesto así pudiese considerarse escandaloso siquiera, pero aun así enviaba chispas de sensaciones por el brazo, arriba y abajo. ¿Cómo era posible que después de cuatro años y todo lo que habían hecho juntos su cuerpo reaccionara de esa manera?

Acto seguido, el caballero utilizó el abrazo al dedo de Josephine para acabar con el pequeño espacio que les separaba y se inclinó a la vez que señalaba el cuadro, como si estuviese mostrándole algo.

—Jo-Jo —le susurró al oído—. Te necesito, mi amor.

Un escalofrío le rozó el costado cuando la inundaron las palabras y su respiración. Su cuerpo palpitó en respuesta. Le necesitaba. Siempre había sido así, desde el momento en el que le conoció. Aunque el deseo no era el problema.

Bueno, a lo mejor en ese momento sí.

Josephine negó con la cabeza, más para sí que otra cosa. Ahora mismo necesitaba centrarse en ella. Volver a caer en los brazos de Dante no le serviría de nada. Le habían costado dos semanas con el corazón roto para apenas sentirse ligeramente normal por su cuenta. Si se venía abajo, solo se haría daño a sí misma.

—Ven aquí.

Dante la agarró de la mano y volvió a guiarla para entrar a hurtadillas en una sala oscura al final del vestíbulo, la que normalmente usaban los músicos durante los bailes y eventos de ese tipo. Las cortinas estaban corridas y había sábanas colocadas sobre la mesa y las sillas. Unas cuantas cintas de luz se colaban entre las cortinas, captaban las siluetas bañadas en oro y las hacían resplandecer y brillar como si fuesen joyas preciosas.

Debería haberse arriesgado a la vergüenza y haberse alejado a rastras de él, aunque quizás eso fuera mejor. Ahora podía decirle sin paños calientes que la dejase en paz sin miedo a que la viese la gente.

Él intentó tirar de ella para que se acercase, pero Josephine apretó las manos contra su pecho. Los brazos del caballero permanecieron alrededor de ella, pero no iba a forzarla, de eso no le cabía duda. Posiblemente Dante Cynfell nunca hubiese tenido que obligar a una mujer a caer entre sus brazos (desde luego a ella no). Ella siempre estuvo más que dispuesta.

El corazón del hombre latía incesante bajo su palma, y una mirada herida le invadió un segundo el gesto para contradecir el pálpito estable.

Señor, cómo le desgarraban el pecho aquellos ojos que podían compararse con los de un cachorrito. La necesidad de acariciarle la cara y decirle que todo saldría bien le ardía en la mente. Qué débil era. Hasta estaba comenzando a notar que se le estaba relajando la rigidez de los brazos. Al parecer no tenía control sobre su cuerpo cuando se trataba de él.

—Dante, por favor...

Aquella mirada verde la acompañó en la súplica, le rogó que se quedase y le besase, que lo mejorase todo.

—¿No podemos hablar sobre esto?

—Creía que ya lo habíamos hecho.

—Sé que es imposible que hayas querido terminar así las cosas, Josephine. No es propio de ti.

—¿Cómo ibas tú a saber lo que es propio o impropio de mí?

—Hemos pasado más de cuatro años juntos, por supuesto que lo sé.

El caballero comenzó a acariciarle la cintura, arriba y abajo, y creó una fricción en las profundidades de su tripa. Los brazos volvieron a caer un poco más y eso le permitió acercarse un poquitín.

—Sí, hemos pasado cuatro años juntos, pero yo he cambiado en ese tiempo. Tú nunca te das cuenta. Estás demasiado ocupado bebiendo, apostando y normalmente siendo lo más vividor posible para darte cuenta.

—Vale, espera un momento, no he sido tan vividor.

—Si vas a volver a decirme que debería estar agradecida por tu fidelidad, prefiero gritar hasta que llegue alguien y te saque a rastras de aquí.

Los ojos se le arrugaron un poco al escuchar aquello.

—No iba a hacerlo. Reconozco que ese asunto era una puñetera estupidez. Una mujer como tú jamás debería agradecer la lealtad de un hombre.

Josephine no contestó a eso. ¿Dante admitiendo que estaba equivocado? No, seguro que no le había oído bien. La mujer luchó contra el deseo de frotarse las orejas por si se le había metido algo de polvo de la calle. Acto seguido, tomó una bocanada de aire y exhaló lentamente. En algún momento, había comenzado a acariciar el chaleco y la camisa con las palmas y eso no iba a ayudarle en nada, así que se obligó a dejarlas quietas.

—Siempre atesoraré el tiempo que pasamos juntos, pero, como he dicho, ya no es suficiente para mí. Tengo sueños, Dante, e incluyen más cosas que permanecer en tu cama.

—Estoy bastante seguro de que no pasábamos todo el tiempo en la cama.

Ay, no, ya se había acercado más. Y más todavía. El aire que les separaba se disminuía por segundos y él no estaba forzándola. Al revés, ella estaba dejando que avanzase. La forma en la que se le oscurecieron los ojos, la forma en la que dijo cama..., todo aquello funcionó para abrir esa tremenda ansia de necesidad dentro de ella. Entonces, sus pupilas descendieron brevemente hasta los firmes labios de su amante.

Solo un beso. ¿Qué más daba? Solo un beso...

—Estábamos tan bien juntos. —Las manos del caballero le acariciaron la espalda con la suficiente firmeza como para que notase su tacto bajo las ballenas del corsé—. Tan bien. No lo tires por la borda. Seré lo que necesites, mi amor. Solo dame una oportunidad...

Estuvo a punto de susurrar un «sí». A punto.

—¿Te casarías conmigo?

Pero él se puso rígido.

—Entonces no puedes darme lo que necesito. Lo siento.

Acto seguido, la mujer le dio la espalda y él la dejo ir, no sin antes hacer que se parase en la puerta al decir su nombre.

—Josephine, el matrimonio no es un cuento de hadas. He visto lo que puede hacerles a dos personas. Me odiaría si permitiese que nos ocurriese lo mismo. Pero, recuerda mis palabras, todavía puedo darte lo que necesitas. No voy a permitir que abandones lo nuestro tan fácilmente.

Pero la mujer negó con la cabeza.

—¿Qué te hace pensar que tienes una oportunidad?

Capítulo cinco

Dante tenía la sensación de estar yendo a mendigarle a su hermano. Y lo odiaba. Por mucho que le adorara, el marqués era quien controlaba si él se quedaba tirado y pudriéndose en la calle o no. Afortunadamente, el título de su padre había caído del hermano más listo y trabajador. Si Gideon o Jasper hubiesen sido el mayor, todos estarían viviendo en una casa de huéspedes. Pero Julian dirigía la finca con bastante eficiencia. De hecho, antes de volver a contraer matrimonio, eso era prácticamente lo único que hacía.

El coche de caballos se detuvo delante de la mansión Lockwood con un crujido de grava. Dante, con el cuerpo entumecido por el viaje en tren desde Londres y el posterior camino en carruaje, bajó de un salto antes de que se parase por completo. Los caminos que rodeaban la finca de su hermano no eran los mejores, y su fuerte nunca habían sido los viajes, razón por la cual prefería pasar su tiempo en Londres. El campo, por lo que a él respectaba, era un aburrimiento. ¿Quién iba a elegir pasar tiempo con la misma gente una y otra vez, además de sufrir las carreteras llenas de baches y la cocina campestre cuando la oferta en Londres era tan amplia? Ni siquiera Birmingham y Warwick estaban a la altura de la capital.

Sin embargo, su hermano prefería pasar su tiempo en Warwickshire. Antes de casarse con Viola, era prácticamente un ermitaño.

El mayordomo le permitió la entrada y le concedió una pronunciada reverencia.

—Lord Cynfell se encuentra en la biblioteca.

Por supuesto. ¿En qué otro sitio estaría su hermano sino enterrado en cartas y libros?

—Gracias, Bramley. —Y le pasó el sombrero y el abrigo—. ¿Cómo va todo? ¿La nueva señora de la casa os trata bien u os está obligando a cumplir con algunas de las terribles prácticas estadounidenses, como servir a las mujeres antes que a los hombres o algo así?

—Debería haberle hecho saber —dijo una voz con acento en las escaleras— que incluso nosotros los salvajes estadounidenses nos posicionamos a favor de las ceremonias de vez en cuando.

El hombre sonrió al ver a la esposa de su hermano bajando los escalones en lo que podía describirse como algún tipo de falda pantalón larga. No era la primera vez que era testigo de la excentricidad de Viola. Al parecer a Julian no le importaba lo más mínimo. No alcanzaba a comprender cómo esos dos se llevaban bien, aunque había algo en aquella mujer a lo que Dante no podía resistirse. Al menos entendía lo fácil que fue enamorarse de ella.

—Me malinterpretas, querida hermana —le contestó a la vez que le rozaba la mejilla con un beso—. Es posible que Bramley considere esas prácticas terribles, pero yo, por mi parte, estoy bastante a favor del progreso.

—Sí, tu siempre has sido de los propensos más bien al escándalo —coincidió—, y en absoluto albergas inclinación alguna a seguir las normas. Pero no culpes a pobre Bramley. Es muchísimo más flexible de lo que parece.

Dante le echó un vistazo al mayordomo de rostro serio y soltó una carcajada mientras su cuñada le conducía a la biblioteca. Supuso que, como esposa, Viola era de las decentes. Aun así, bastarían unos cuantos años para que todo eso cambiara. Más pronto que tarde, estaría tan amargada como su madre y las amigas de la muchacha.

La mujer entrelazó el brazo con el suyo y le guio a través de la casa y hasta la biblioteca.

—Julian está trabajando, como siempre. Estaba a punto de ir a dar un paseo en carruaje, pero ya no voy a molestar.

—Ah, no cambies tus planes por mí. Yo solo estoy aquí para hablar sobre la casa.

—Ah, sí, la casa señorial de Londres.

—¿Sabes de ella?

—Julian me lo cuenta todo —le confió mientras empujaba las pesadas puertas de roble de la biblioteca para abrirlas.

El caballero observó detenidamente a su hermano, que se encontraba sentado tras el escritorio tallado, con la mano metida en el cabello y manchas de tinta en los dedos. Le costaba creer que aquel gruñón se lo contase todo a su esposa. Tras la muerte de su tercera mujer, el hombre prácticamente había dejado de hablar con todo el mundo, incluidos sus hermanos. Ninguno tenía ni idea de qué hacer con él hasta que apareció Viola.

—Julian —le dijo la joven cuando su marido cometió el error de levantar la vista—. Dante ha venido a verte.

El caballero tardó varios minutos en echar un vistazo en su dirección mientras terminaba de garabatear lo que fuese. Acto seguido, abrió una mano hacia su esposa, que fue hasta su lado y le plantó un firme beso en los labios antes de acomodarse en una silla a su lado.

El hombre intentó no sorprenderse por la forma en la que Viola se había hecho un hueco en la vida de Julian. Incluso en la biblioteca lóbrega y sombría, llena de polvo y libros antiguos, aparentaba encontrarse perfectamente en casa.

—No sabía que venías —le saludó el marqués de Lockwood mientras se ponía de pie para abrir el mueble bar y servía una copa para cada uno.

Hasta la mujer acabó con un vaso de whiskey escocés.

Dante envolvió la copa con las manos y se sentó enfrente. Caramba, cómo odiaba aquello. Posiblemente lo mejor fuese ponerse de rodillas y suplicarle a su hermano por la casa. A pesar de parecerse muchísimo físicamente y tener edades cercanas, nunca se sintió unido a Julian. Le quería, sí, pero que le cayera bien... de eso no estaba tan seguro. Él había ocupado el papel del cabeza de familia hace mucho tiempo, y aquello era algo difícil de olvidar.

—Quería hablar contigo de la casa señorial. La familia que se encontraba en ella ya se ha mudado, ¿no?

—Así es.

Julian le dio un sorbo a su bebida sin ninguna prisa, y a Dante le dio la clara impresión de que se estaba mofando de él. ¿Su hermano, el marqués de Lockwood, mofándose de él? No le parecía correcto. No estaba seguro de que supiese cómo hacer tal cosa. Mayormente dominaba la bebida, el enfado y la seriedad.

—Julian, no seas imbécil.

Dante no pudo contener la sonrisa que se le dibujó en la cara al escuchar las palabras de Viola. Acto seguido, asintió de acuerdo y la imitó.

—Sí, Julian, no seas imbécil.

Para su sorpresa, una sonrisa atrevida se arrastró por el rostro del marqués.

—Sí, ya sé que quiere ese lugar desesperadamente, aunque nunca he llegado a comprender por qué.

Porque un día fue de su padre. Porque podía vivir en el corazón de Londres, donde se encontraba toda la emoción, y lejos de la monotonía del campo. Sus apartamentos se hallaban a las afueras de la capital y le resultaba un aburrimiento tener que coger un carruaje para ir a cualquier sitio. Cómo ansiaba acudir paseando a los clubs sin tener que preocuparse porque se le revolviese el estómago en el cabriolé después de unas copas.

—Primero hay que redecorar la casa... —murmuró su hermano.

—Al diablo con la decoración, de eso puedo ocuparme yo.

Y Julian soltó una risita por la nariz.

—Dante, no creo que hayas cogido un pincel en tu vida.

Un pincel. ¿Tenía que decir esa palabra? Incluso ahora, en aquel lugar que parecía estar a un mundo de distancia de Londres, se imaginaba a Josephine con un pincel entre las manos, sonriéndole mientras echaba un vistazo en su dirección. Unas salpicaduras de colores cubrirían su piel de porcelana, y el aroma de la pintura actuaría como un afrodisiaco para él.

Maldita fuese, no podía dejarla marchar así de fácil. Sencillamente no era capaz.

—Puedo pintar si tengo que hacerlo.

Era capaz de hacer cualquier cosa si se veía en la obligación... Probablemente. En realidad, no estaba seguro. Cuando su padre estaba vivo, le mostraron las cadenas de lo que implicaba ser marqués. Julian se puso gravemente enfermo en un momento de su niñez y pareció que quizás él tendría que ocupar su papel. Aquel año presenció mucho de la vida. Visitó pueblos en los que su padre era dueño de fábricas, fue a los astilleros y habló con los aparceros, le enseñaron a llevar las cuentas y un número incontable de otras habilidades.

Luego, su hermano se recuperó y todo aquello fue para nada.

Ahora era el segundo hijo, con poco que hacer aparte de disfrutar de sí mismo. Si no podía acometer nada más, entonces al menos se debía hacerlo bien a sí mismo.

Julian suspiró.

—Dame tres semanas para asegurarme de que el lugar está listo y será tuyo.

Qué raro. A Dante debería haberle apetecido alzar el puño o darle unas palmaditas a su hermano en la espalda, pero, en lugar de eso, la victoria le supo un poco vacía. Llevaba años esperando aquella casa, solo para decepcionarse cada vez que el marqués se la alquilaba a otra persona. A cambio le ofreció una de las casas de campo que le pertenecían, pero ¿quién quería vivir en una fría cabaña que se caía a pedazos?

—Gracias —le contestó a pesar de todo.

—Supongo que vas a mudar a la señora Beaumont allí. ¿O vas a mantenerla en la otra casa?

—De hecho, Josephine ha puesto fin a nuestra... —Y le echó un vistazo a Viola para luego recordar que lo más posible era que lo supiese todo de él si verdaderamente Julian se lo contaba todo— relación.

—Ah, bueno, no me cabe duda de que darás con otra mujer enseguida.

—Tengo la esperanza de que solo sea temporal. Estoy manteniendo la casa por si decide volver.

—Sí, me pareció ver una factura del alquiler hace solo una semana. ¿De verdad piensas que va a volver contigo? —Y el hombre se inclinó sobre el escritorio.

—¿Por qué no iba a hacerlo?

En ese instante, Julian intercambió una mirada con su esposa.

—Dante, eres mi hermano y te quiero, pero a veces eres un puñetero idiota.

Este soltó una risita por la nariz.

—Lo que tú digas.

Pero el marqués le miró con el ceño fruncido.

—Digamos que últimamente he aprendido unas cuantas lecciones. —Y alargó el brazo para tomar la mano de Viola.

La forma en la que se miraban debería haberle revuelto el estómago, pero, en cambio, descubrió que estaba... envidioso. Joder, qué raro.

—Si la señora Beaumont te ha dejado, lo más probable es que haya tenido una buena razón para ello y, como te conozco, tú estás intentando seducirla, colmarla de regalos o algo así para recuperarla.

Dante levantó un hombro, reticente a admitir que su hermano llevaba razón. Hasta entonces la seducción no había ido del todo como había planeado, a pesar de que Josephine seguía sintiéndose atraída por él.

—Creo que lo que mi marido está intentando decir —intervino Viola— es que quizás lo mejor es que lo superes. Eres un hombre guapo y encantador. No me cabe duda de que otra mujer estará más que contenta de ocupar su lugar.

Guapo y encantador. Entonces, suspiró. Hubo un tiempo en el que eso le parecía suficiente. No podía ser marqués. Tampoco el hombre más inteligente de la familia. Maldita fuese, ni siquiera podía resultar el más rápido o el más fuerte. Pero sí que era capaz de ser el más popular y encantador. Aunque ya no estaba tan seguro. Y si ya no era popular y encantador, ¿qué otra cosa podía ser?

Además, si no podía ganarse a Josephine con eso, ¿qué más podía hacer?

Quería un marido. Una vida asentada. Lo más probable era que a alguien serio, aburrido y con el cuello almidonado. Bueno, pues él nunca sería uno de esos, aunque sí que podía ser serio. No era el hermano Cynfell más listo, pero tampoco se consideraba estúpido.

—No estoy muy seguro de desear a otra mujer —admitió en voz baja, bastante sorprendido por la forma en la que las palabras salieron a trompicones de su boca.

—Bueno, entonces deberías pensar en alguna otra forma de recuperarla —le comentó Viola.

Dante dirigió rápidamente la mirada hacia la joven y entornó los ojos. ¿Cómo lo hacía? Juraría que su cuñada podía ver directamente a través de él. Maldita criatura repleta de astucia. No le cabía duda de por qué su hermano se había enamorado de ella.

Poco a poco, una idea floreció en su mente. No podía casarse. La mera palabra hacía que se le revolviese el estómago. Pero sí que podía demostrarle que era algo más que un vividor.

—Un trabajo —dijo lentamente mientras probaba la palabra en su lengua—. Creo... —Entonces, levantó la cabeza y observó directamente a su hermano para contemplar el gesto sorprendido en su rostro— que necesito un trabajo.

Capítulo seis

Josephine suponía que mucha gente diría que ahora vivía demasiado cerca de los muelles. De hecho, hasta Diana había declarado que la proximidad con aquella zona bulliciosa de la ciudad le ponía nerviosa, y hasta prefería quedar en un hotel para tomar el té con ella antes que en su nuevo hogar. Sin embargo, encontrarse tan cerca de los muelles fue una parte del encanto cuando consideró dejar a Dante.

La joven salió del umbral de la puerta y tomó una bocanada de aire con aroma a carbón. En realidad, su calle era muy agradable y tenía unos vecinos muy respetables. A lo mejor no resultaba tan pudiente como los otros lugares en los que se había alojado, pero era suyo. Lo estaba pagando todo por su cuenta. Por primera vez en su vida, estaba cuidando de sí misma.

Josephine evitaba las partes más agrestes de la zona y se quedaba donde podía dar paseos por la ribera con relativa seguridad. Por mucho que le encantase observar a los barcos ir y venir, acercarse demasiado a los trabajadores de los muelles no era buena idea (igual que a Diana le gustaba recordarle como si ella fuese una niña tonta o algo así).

Aunque la verdad era que, incluso a pesar de que su corazón palpitaba por la pérdida cada vez que ella le nombraba mentalmente, la independencia le revivía igual que un soplo de aire fresco en primavera. Para ser sincera, allí el aire no era fresco, pero el aroma industrial y al trabajo duro le invadía los pulmones y llevaba con él inspiración y expectativas.

Allí, en la vanguardia de la industria naviera inglesa, descubrió que salía su lado artístico. La gente, los olores y el escenario se mezclaban para crear una atmósfera que siempre le inspiraba sin falta. Mientras paseaba por la orilla del río y su mano sobrevolaba las barras de hierro que impedían caer al agua turbia, contempló una embarcación con mástiles abriéndose paso por el Támesis.

Había muchos niños en la barandilla de hierro para ver la fragata y sus sonrisas provocaron que se dibujase una en sus labios. Si se lo permitía, casi podía olvidar a Dante.

Dante.

La mujer se quedó quieta. No, no podía ser. Llevaba cinco días sin verle. Josephine había supuesto que se había rendido, que por fin había calado su mensaje. ¿Por qué iba a estar en esa zona si no era para ir a visitarla?

Aunque no daba la sensación de estar buscándola. Caminaba a paso largo con aire brusco y tenía un... (entornó los ojos...), un maletín Gladstone en la mano. ¿Por qué parecía como si estuviese de camino a llevar a cabo negocios importantes? ¿Qué asuntos podría tener Dante allí? Ni siquiera estaba segura de que hubiese tenido un maletín entre manos antes. Después de todo, contaba con sirvientes que le llevaban las maletas y los negocios no le atraían lo más mínimo.

La mujer contuvo la respiración cuando se giró sobre los talones y comenzó a caminar hacia ella. Petrificada, sopesó todas sus opciones. ¿Dar media vuelta y escabullirse? ¿Pasar paseando por su lado? Esperar a que se acercase. Para su asombro, no tuvo que hacer ninguna de ellas. Un caballero bien vestido se paró delante de él y le saludó inclinando el sombrero antes de señalar en la dirección opuesta a ella, a los muelles. Dante fue tras él y Josephine tuvo que ponerse de puntillas para no perderle de vista mientras le engullía la multitud.

¿Qué estaba haciendo? Ay, Señor, esperaba que no se tratase nada ilícito. ¿Y si le había empujado a hacer algo estúpido como las peleas de boxeo o algún tipo de apuesta de la peor clase? Pese a todos sus fallos, Dante siempre se había aventurado en los vicios menos dañinos. Unas cuantas copas por aquí, un par de apuestas por allá. Nada ilegal ni que pusiese en peligro su vida.

Aquello no era bueno. Tenía que enterarse. Daba igual lo que sintiese respecto a él, necesitaba saber que se encontraba a salvo.

Acto seguido, la muchacha se metió el bolsito en el bolsillo con solapa de la falda y se apresuró. Los zapatos le taconearon en la piedra a la vez que se le aceleraba un poco el corazón. «Por favor, que no estés poniéndote en peligro», le imploró. No era tonto ni estúpido, pero sí que podía ser inconsciente. Si había cerrado algún acuerdo imprudente, ella tenía que ponerle fin.

Los visitantes y turistas de la zona se agolpaban en el camino, y la obligaban a sujetarse el sombrero a la cabeza mientras se abría paso entre ellos para evitar que le diesen un golpe y se lo tirasen al suelo. Intentó no decir ni una palabra de frustración, aunque de manera excepcional le venían algunas impropias de una señorita a la mente.

Más adelante, daba la sensación de que una cortina de niebla que salía del agua trepaba hasta la cima de la torre del puente. La mujer estaba muy acostumbrada a la bruma mañanera de Londres y sabía que pronto alcanzaría la ribera y que, entonces, Dante se perdería en ella, así que apretó el paso.

Para cuando dejó la multitud atrás, unos altos edificios de almacenes se elevaban en uno de los lados mientras los barcos, a veces en filas de tres, abarrotaban la orilla. Varias barcazas pasaron resoplando, y Josephine tuvo que vigilar donde pisaba porque las sogas se hallaban enroscadas y atadas por todo el sendero de adoquines. Las mercancías se cargaban y bajaban de las embarcaciones, lo que la obligaba a parar o esquivar a los hombres que las portaban.

Pero Dante seguía a la vista detrás el caballero hasta que se pararon delante de un almacén.

Antes de que pudiese alcanzarle, varios hombres le bloquearon el paso. El corazón estuvo a punto de salírsele por la boca cuando recayó en sus apariencias. Desaliñados, sucios, de los toscos. Llevaba bastante tiempo en Londres como para saber que no todas las personas pobres pretendían hacerle daño, pero también era capaz de reconocer el destello en sus ojos. Ya le habían robado una vez a punta de navaja hacía unos años y ellos portaban el mismo aire. Uno que decía: «queremos sus pertenencias y vamos a tomarlas (por todos los medios necesarios)».

Si hubiese sido lo bastante flexible, a lo mejor bien podría haberles dado una patada ella misma. Ahí estaba, disfrutando de su independencia, prácticamente fanfarroneando con sus amigos sobre cómo la zona no era tan mala del todo y cómo esta nutría su temperamento artístico, y allí se le estaban acercando cuatro hombres que desde luego pretendían hacerle daño.

—Denos su bolso, señorita —dijo el del cuchillo lentamente mientras se acercaba.

La joven odiaba hacer eso, pero no le quedaba otra opción.

—¡Dante! ¡Ayuda!

Josephine retrocedió hasta que notó el tacto duro de la barandilla hundiéndose en su piel.

Los dos caballeros se giraron de golpe al escuchar unos pasos acercándose, y ella intentó no sonreír triunfante cuando Dante y el otro caballero llegaron corriendo tras ellos. Los atracadores salieron huyendo antes de que les alcanzaran, pero el otro hombre gritó algo de buscar a un madero mientras iba como un rayo a su caza. Dante se paró y las cejas se le levantaron con sorpresa al darse cuenta de quién se trataba.

—¿Josephine? —Dio un paso adelante y la agarró de los brazos a la vez que le paseaba la mirada arriba y abajo por el cuerpo—. ¿Te han hecho daño?

—No, no, estoy bastante bien.

—¿Te han asustado?

—Un poco —admitió.

—No deberías estar en esta zona. Es conocida por los ladrones y los carteristas.

—Ya lo sé, pero yo...

¿Qué podía decir? ¿Que quería impedirle que se metiese en problemas, pero que sin saber cómo se vio enterrada en ellos hasta el cuello?

—¿Qué estás haciendo aquí? Dime que nada insensato.

—¿Insensato?

El caballero le soltó los brazos y se frotó la frente.

Demontres, ¿por qué tenía que ser tan guapo? Con esa mandíbula recién afeitada, el sombrero de copa y la elegante chaqueta, había perdido todo el aire de caballero campestre y, en cambio, parecía más refinado que nunca. No podía decir cuál prefería, pero desde luego que conseguía dejarla sin aliento. Entonces, la mirada de su examante se clavó en la suya y fue consciente de que en ese momento le resultaba imposible respirar.

—¿Qué podrías pensar que estoy haciendo aquí?

La mujer se relamió los labios y lo sopesó.

—En realidad, no, no lo sé. Pero...

En respuesta, el hombre levantó la comisura del labio superior y atrajo la atención a todos los surcos de su boca. Dios santo, cómo ansiaba volver a sentirla sobre su piel. Si al menos aquella ansia insoportable la dejase en paz. Pensó que lo había hecho de manera bastante admirable aquellos últimos días, pero al parecer volver a posar los ojos en él la había devuelto directamente a su patético estado de enamorada hasta              las trancas.

—¿Es posible que hayas pensado que estaba aquí para vigilarte?

—Bueno, yo...

Supuso que esa había sido su segunda idea, pero no estaba segura cuál era mejor admitir.

—No voy a negar que trabajar en la misma zona que tú alberga su atractivo.

Josephine le observó durante varios suspiros.

—¿Tr-trabajar?

A Dante se le agrandó la sonrisa.

—Sí, Jo-Jo, trabajar. Estoy ayudando a mi hermano con sus empresas cafeteras. Papeleo y cosas por el estilo. —El hombre agitó una mano—. No puedo asegurar que lo haya pillado del todo, pero ya he dado el callo varias jornadas completas esta semana. Al parecer tengo madera para los negocios.

La mujer no pudo evitar sonreír. Negocios, por supuesto. Posiblemente él sería capaz de encandilar a todos los marinos mercantes para que le trajesen el producto gratis si se esforzaba lo bastante.

De pronto, le agarró las manos con fuerza y un hormigueo se lanzó arriba y abajo por sus brazos. Si hubiese esperado que iba a tocarla a lo mejor no habría dado un respingo, pero no se encontraba preparada en absoluto.

—Estás temblando. ¿Tan terrible ha sido el susto?

La preocupación en sus ojos estuvo a punto de conseguir que se viniese abajo. La independencia era perfecta hasta que necesitabas a alguien. Casi había pasado por alto lo que echaba de menos su compañía. A pesar de todos sus fallos, en los momentos en los que de verdad se encontraba a su alrededor sí que le mostraba las mayores atenciones.

—Estoy bien, te lo prometo.

En ese instante, Dante echó un vistazo en derredor.

—Parece que el señor Bellamy ha decidido dar caza a esos canallas por su cuenta. ¿Por qué no vienes al despacho y tomas una agradable taza de té?

La respuesta correcta habría sido «No». Darse media vuelta y dirigirse a casa habría resultado la reacción más adecuada. En lugar de eso, asintió y le permitió escoltarla hasta uno de los almacenes. Lleno de cajas y carritos para transportarlas, aquel alto edificio la hacía sentir pequeña y vulnerable. ¿O era por Dante? La verdad era que se notaba las piernas flojas, un poco como las de un potro recién nacido, mientras subía tras él por unas escaleras de madera que llevaba a un pequeño despacho.

El aroma a café y serrín pendía en el ambiente, pero de alguna manera la colonia de Dante llegaba hasta ella por encima de este. Era la misma que se ponía siempre, Agua de Florida, y el olor familiar relajó el repiqueteo de su corazón.

El hombre le ofreció un asiento y ella hizo lo propio, incapaz de protestar. Josephine miró los montones de papeles anudados entre sí y la tenue luz del espacio de la oficina. Lo ocupaban dos escritorios mientras una enorme librería dominaba la pared trasera. Unas largas ventanas dejaban entrar algo de luz, pero la niebla ya se había extendido y disminuía su efecto.

La muchacha intentó reconciliar aquel entorno y la imagen de Dante en él. ¿De veras había dicho que estaba trabajando? Aunque, ¿por qué? No era tan acaudalado como su hermano, el marqués, pero la finca era ciertamente rica y siempre había provisto bien a los hermanos (a los siete).

El caballero salió un momento del despacho y le gritó a alguien abajo para que trajese el té. No captó la respuesta, pero él volvió a entrar con paso largo, por lo que asumió que estaba en camino. En ese momento, el calor y el azúcar serían más que bienvenidos. Necesitaba encontrar sus modales. ¿Solo era que aquellos hombres le habían dado un buen susto o es que verse confrontada por Dante y todos aquellos cambios le hacían sentir débil y confusa?

A continuación, se sentó frente a ella y se inclinó hacia delante con los codos apoyados en las rodillas. Luego, le tomó las manos y las frotó entre las suyas. El acogedor calor de sus dedos le hizo suspirar.

—¿Te ha traído recuerdos?

Ella le observó durante un instante. ¿Recuerdos de qué? ¿De él tocándole? ¿De él acariciándole toda la piel con los dedos y hundiéndolos en su sexo hasta que se retorcía y le imploraba más? Josephine se zarandeó mentalmente. No, por supuesto que no quería decir eso.

—¿Te refieres al otro atraco?

—Sí.

—No..., quiero decir..., un poco, supongo, pero todo ha pasado tan deprisa que no he tenido mucho tiempo de asustarme.

—Gracias a Dios que estaba ahí, aunque para empezar tú no deberías haber estado en esa zona. —Y le dio un toquecito en el mentón con el dedo—. No vuelvas a pasear por aquí sin ir acompañada —le ordenó.

Josephine asintió aturdida. Debería rebelarse. Debería decirle que ya no podía darle órdenes, que no tenía nada que decir en su vida. Pero llevaba razón. No tenía sentido ser independiente y cabezota si eso ponía la vida de uno en peligro.

Un chaval (de no más de dieciséis años) entró con una bandeja de té y la dejó en el escritorio vacío.

—¿Algo más, mi lord?

—No, gracias, Will.

El chico se quitó la gorra y se retiró mientras Dante añadía el azúcar y servía el té. Después, le pasó la taza de porcelana ligeramente mellada y ella la agarró con las dos manos a la vez que inhalaba el agradable aroma.

—Siento que aquí no tengamos porcelana buena.

Madre mía, casi sonaba como un trabajador. ¿Qué estaba pasando?

—Bébete el café y luego te acompaño a casa.

—Gracias —consiguió decir con un hilo de voz.

Mientras le daba un sorbo al líquido casi hirviendo, agradecida por cómo le ayudaba a recobrar el juicio y le aliviaba la garganta seca, observó con atención algunos de los papeles que había a su alrededor y reconoció el nombre de varias navieras.

—¿Llevas mucho trabajando aquí?

—Solo tres días. Julian se ha metido en el negocio del café... Es posible que recuerdes que te lo mencioné.

La mujer asintió. Así era como el marqués había conocido a su mujer. Josephine se acordaba de Dante afirmando que su hermano debía tratarse de un cabrón sádico por pasar por un cuarto matrimonio. Nunca había llegado a comprender verdaderamente la aversión del hombre por aquella institución. Sabía que el de sus padres no fue demasiado agradable..., pero ¿de verdad bastaba con eso para conseguir que un hombre odiase tanto la idea?

—¿Y tú le estás ayudando?

—Sí. —Y atrapó un fardo de papeles que había junto al brazo de la mujer—. Ahora mismo tenemos un acuerdo con el padre de Viola, pero seguimos negociando con las navieras. Julian no es el único interesado en el café, pero muchos no son tan espabilados como mi hermano. Algunos esperaban poder subirle el precio y que no se diese cuenta.

—Supongo que estaban seguros de que no tendrían que lidiar contigo.

En aquel instante, Dante dibujó una sonrisa irónica.

—Yo diría que ninguno pensaba que tratar conmigo sería más complicado que con mi hermano. No estoy seguro de entender exactamente qué estoy haciendo, pero hasta ahora tengo dos ofertas muy firmes y competitivas que examinar.

Josephine no pudo evitar soltar una carcajada y él pareció un poco afrentado.

—¿Tan difícil resulta de creer?

—¿Que caerías de pie en el primer trabajo que llevas a cabo? No, en absoluto. Es muy propio de ti.

Luego tomó un largo sorbo de té por si su sonrisa le ofendía más. No quería subestimar aquel logro del que parecía estar tan orgulloso. Supuso que Dante nunca había tenido mucho por lo que sentirse así.

—¿Y estás disfrutando de ser un trabajador?

—No he cambiado del todo. —Y levantó las dos cejas de un modo que le decía que su lado oscuro y diabólico nunca se desvanecería ante la presión del trabajo duro—. Pero disfruto de sentirme útil, eso tengo que admitirlo.

Josephine se terminó el té y volvió a soltar la taza y el platito en la bandeja a la vez que intentaba no maravillarse ante el cambio del caballero. Por haberle visto solo hacía unas semanas, completamente confundido por el exceso de alcohol, y ahora encontrarse ante aquello. ¿Por qué no podía siquiera considerar...? No, no había cambiado tanto. Siempre había disfrutado de su lado divertido, de su comportamiento estrafalario. Este le permitía relajarse y ser alguien diferente a la dulce señora Josephine Beaumont.

¿Aquello formaría parte de alguna argucia para recuperarla?

Una explosión de emoción amenazó con devorarle el pecho. Por mucho que a su orgullo le encantase la idea del hombre tomando esas medidas, no debía caer en ella. De hecho, sería una estupidez.

—¿Ya estás lista para ir a casa? —le preguntó interrumpiendo sus pensamientos.

—Sí, sí, claro.

El caballero le ofreció una mano y la ayudó a ponerse de pie. A pesar de llevar guante, un agradable hormigueo bailó entre sus dedos. Los dos se quedaron parados el uno frente al otro durante unos segundos eternos a la vez que él le acariciaba los dedos con los suyos (arriba y abajo, arriba y abajo). El destello en sus ojos le dijo que el cambio solo había sido menor. El viejo Dante residía bajo el atuendo formal. Y la muchacha dudó. Se sentía igual que una barquita atrapada en la corriente, incapaz de hacer nada que no fuese seguirla. Él solo tenía que darle un tironcito de los dedos para acercarla más.

Terminaron cuerpo a cuerpo, pecho contra pecho. El caballero le empujó un rizo tras la oreja y dejó que sus dedos se entretuviesen en su mejilla. Luego bajó la vista hasta ella con toda la adoración de un hombre el día de su boda. Y aquello debería haber sido suficiente para que ella se despegase.

Pero no lo fue.

Lo único que podía hacer era recordar cómo se movían antes sus cuerpos juntos. Lo fuertes que eran sus brazos cuando la rodeaban. Que nunca había fallado en darle los momentos más placenteros de su vida.

Entonces, Dante suspiró.

—¿Por qué tienes que rechazarme?

¿Eso estaba haciendo? Teniendo en cuenta que se encontraban lo más cerca que podían estar dos personas vestidas, no estaba tan segura de ello. Y tampoco sabía qué responder. Su cabeza razonó que debía rechazarle. No era justo para ninguno de los dos ceder a la atracción que seguramente existiría siempre entre ellos. Sin embargo, su corazón palpitaba con el doloroso recuerdo de que existía la posibilidad de que jamás dejase de quererle.

Después de sufrir tanto tiempo sin su tacto, se sentía como una mujer muerta de sed. Le ansiaba, le deseaba, le amaba. Estaba metida en un buen berenjenal y toda idea valiente de independencia parecía haberse marchitado.

En ese momento, la besó. Un pico rápido y brusco en los labios. No se lo había esperado. ¿Dónde estaba la apasionada demanda de su boca? El caballero lo repitió y se hundió en ella con fuerza antes de retirarse. La bola de decepción dentro de su pecho amenazaba con engullirla.

Josephine se pasó las manos por la falda en un gesto poco refinado e intentó recuperar la cordura.

—Es hora de irse a casa —afirmó a la vez que le ofrecía el brazo.

Si de verdad estaba jugando con ella, estaba realizando un trabajo excelente. Ahora estaba más confusa que nunca.

Capítulo siete

No llevar más lejos las cosas con Josephine había sido lo más difícil que Dante había hecho en su vida. El deseo de levantarle las faldas y sumergir los dedos en lo más profundo de su ser para recordarle lo bien que se les seguía dando hacía que le corriese fuego por las venas.

Los dedos de la joven descansaban con ligereza en su antebrazo mientras la conducía a casa. Solo podía culpar del momento de enajenación (es decir, a no tomarla en aquel momento y lugar más que al beso en sí) a su propósito de demostrarle que podía tener una relación respetable fuera del matrimonio. Ella no necesitaba sentirse como una querida, que estaba ahí para su placer y punto. La verdad era que Josephine siempre había sido algo más para él, incluso cuando su deseo ardía con fuerza. Habían sido amigos, confidentes y, por último, amantes. Lo único que pasaba es que en los últimos meses solo había tenido tiempo para verla para un revolcón rápido.

En ese momento, frunció el ceño para sí. Exactamente, ¿por qué había ocurrido eso? Quedaba poco para verano, así que inevitablemente su vida social se estaba volviendo más ajetreada. Pero, aun así...

Había sido bastante gilipollas.

Cuando llegaron a casa de la chica, Dante redujo el paso. Había un caballero alto parado en su puerta. Tenía una apariencia elegante con aquellos pantalones beige y la chaqueta larga.

—¿Esperabas visita? —le preguntó en un tono frívolo.

—Ah, es Robbie.

La forma en la que le vibró la voz de la emoción le puso de los nervios, pero el hombre apretó los dientes y se persuadió para no aferrar el brazo de la mujer a su costado o darse media vuelta y arrastrarla de nuevo al despacho para poder realizar lo que realmente deseaba hacer con ella.

Desde luego no quería ver a Robbie, fuese quien narices fuese.

El tal Robbie se giró al divisarles y saludó a Josephine con la mano. Dante odiaba al hombre solo con verle. ¿Quién se creía que era, esperando en la puerta de la mujer con esa pinta sofisticada y atractiva? Acto seguido, este se quitó el sombrero y se pasó las manos por el cabello rubio arena. Cada parte de él decía refinado y elegante.

Respetable.

—No tenía claro si te encontraría aquí —saludó a Josephine—. Estaba a punto de ir a dar un paseo para ver si te encontrabas cosechando inspiración.

Ella inclinó la cabeza de una forma demasiado encantadora en todos los sentidos. Los ojos del colega del cabello arena parecieron brillar al reconocer el gesto. Y Dante tuvo que tomar una larga bocanada de aire para relajarse. Ya era bastante malo que Josephine hubiese estado a punto de convertirse en la víctima de un atraco, pero ahora esto...

¿Quién era este tío?

—Señor Allen, este es lord Dante Cynfell.

Señor Allen, señor Allen..., bueno, ¿a qué venía aquello...? Ah, sí, tenía algo que ver con el arte. Maldita fuese. No solo era guapo y afable, sino que se trataba de un erudito en su disciplina. ¿Cómo se suponía que iba él a competir con eso?

—Dante, este es el señor Robert Allen. Trabaja en la National Gallery.

—Solo me he pasado para comprobar el progreso de la última obra maestra —explicó el caballero.

—¿Obra maestra?

La mujer desenganchó el brazo del suyo y unió las manos con fuerza.

—Sí, mi último cuadro. Ha habido cierto interés en mis obras antiguas y Robbie cree que podría labrarme un buen nombre por mi cuenta.

Dante soltó una risita por la nariz para sus adentros. Era más probable que Robbie estuviese interesado en pasar más tiempo con una mujer guapa que en ver sus obras de arte. Josephine tenía talento, nunca lo había dudado, pero había miles de artistas talentosos ahí fuera y muy pocos eran mujeres. Un caballero de su posición debería saber que le costaría vender el trabajo de una.

La muchacha pescó la llave de casa en el bolso y le dedicó una sonrisa a Dante.

—Gracias por lo de antes, no sé...

Pero él le hizo un gesto con la mano para ignorar su agradecimiento y la despedida. No iba a deshacerse de él así de fácil.

—Me encantaría ver el cuadro —le pidió con una sonrisa.

La mujer abrió los labios y una arruga diminuta apareció entre sus cejas antes de contestar:

—Ah, sí, por supuesto. ¿Queréis entrar los dos?

—Después de usted —le ofreció cordialmente el señor Allen a la vez que pasaban tras ella.

Dante intentó no apretar los dientes.

Josephine les condujo hasta una salita detrás del edificio donde la luz entraba a raudales por las ventanas.

—Qué buena luz —comentó sintiéndose verdaderamente inteligente.

Ella le dedicó una sonrisa perpleja y asintió. En ese momento, el otro caballero se adelantó y observó el lienzo con atención. Hasta donde Dante podía ver, solo eran un montón de manchas oscuras, ya está.

—Unas pinceladas preciosas —opinó, y el hermano Cynfell contuvo un improperio de frustración.

Él también lo contempló atentamente, pero no fue capaz de encontrarle ni pies ni cabeza, y la joven debió ver su confusión.

—Es un estudio de las condiciones vitales de los trabajadores —le explicó.

No, seguía sin entenderlo. ¿Es que la gente quería siquiera comprar cosas así? ¿Quién quería ver a gente pobre colgada en su pared? Estaba acostumbrado a retratos fastuosos y paisajes abundantes. Seguro que ahora los retratos daban dinero. A lo mejor podía animarla en esa dirección. Si continuaba pintando a gente pobre, se convertiría en una de ellos más pronto que tarde.

De todas formas, supuso que a lo mejor así volvería corriendo con él.

Aunque eso no era lo que quería. Era posible que su acuerdo comenzase porque la muchacha necesitaba a alguien que cuidase de ella, pero su pasión había provocado que este durase tanto tiempo. Quería que volviese porque le deseaba, no porque le hiciese falta.

—No me cabe duda de que será precioso —dijo Dante con tacto.

—Tiene un talento espléndido —afirmó el señor Allen—. Aunque estoy seguro de que eso ya lo sabe, mi lord. Obviamente, cuando nos conocimos en Francia solo pude suponer lo buena que llegaría a ser. Mucha gente cuenta con talento, pero pocos poseen el ojo de Josephine.

Entonces, la amargura le trepó por la garganta. Oír su nombre en los labios del caballero hizo que desease cerrar el puño y embestírselo contra los mismos para que nunca más pudiesen volver a pronunciarlo. Ahí estaba, él, que se había enorgullecido al darse cuenta de que Josephine parecía ligeramente impresionada por su aventura en el mundo laboral, listo para volver a ser el horrible vividor que reprende a otro por pronunciar el nombre de una mujer.

Unas manchas rosas oscuras colorearon las mejillas de la chica.

—Viniendo de ti sí que es un alago enorme. —Y miró en su dirección—. El señor Allen es una persona muy respetada y sus cuadros se venden a cambio de una fortuna por todo el mundo.

—Aunque no es que pinte mucho últimamente —comentó el tío con una sonrisa—. Ya casi nunca tengo tiempo. Aunque me encantaría poder pintarte algún día. —Y recorrió a Josephine con la mirada—. Deberíamos sacar tiempo para eso.

—Desde luego que sí —coincidió ella.

«Por supuesto que no», se vio tentado a afirmar antes de recordar que él no tenía vela en ese entierro. Dante se la imaginó envuelta en algún tipo de sábana de seda, con la espalda desnuda y las piernas acurrucadas a su lado mientras Allen prácticamente la colmaba de atenciones a la vez que la pintaba. Necesitó hacer uso de todo su control para no coger al hombre y acompañarle personalmente fuera de la casa.

—Bueno, viendo que tienes compañía, te deseo que tengas un buen día, Josephine. —Y el hombre se sacó el sombrero de debajo del brazo e inclinó ligeramente la cabeza hacia ella—. En cantado de conocerle, mi lord. Espero volver a verle pronto. ¿Quizás cuando nuestra talentosa Josephine monte su primera exhibición?

—Claro que sí, tengo muchas ganas de ello. —Consiguió exprimir Dante.

—Dentro de poco volveré a echarle un vistazo a tu progreso —manifestó el hombre.

—Buen día, Robbie.

A continuación, la mujer acompañó al pintor hasta la puerta y le dio un momento a Dante para contemplar las manchas marrones en el lienzo y a preocuparse por ese tío, Robbie Allen.

No era justo ni lógico que se enfadase tanto con alguien que no conocía de nada. En realidad, se preguntó si estaba más cabreado consigo mismo. Jamás se dio cuenta de que su deseo de hacer de la pintura su sustento fuese tan fuerte. Lo había considerado un pasatiempo atractivo. Algunas amantes cantaban, otras hacían labores. La suya pintaba. Y además se le daba genial. Pero apenas lo consideró como algo que pudiese mantenerla ocupada. Ahora parecía que incluso aquel experto en arte sabía más de ella que él.

Tenía que cambiar eso. Por el amor de Dios, había aceptado un trabajo, ¿no? También podía ser mejor que ese tío. Desde luego que no iba a permitir que ningún dandi apartase a Josephine de él.

Capítulo ocho

Con el brazo de Diana enganchado al suyo, Josephine entró en el salón de celebraciones. A la mujer se le revolvió el estómago y agarró el brazo de su amiga con más fuerza. Aceptó ir hacía varias semanas esperando acudir con Dante, pero incluso entonces no estaba segura de si le acompañaría.

—Cómo desearía haberme quedado en casa —le susurró a Diana.

Ella, radiante ataviada en seda azul y el cabello castaño recogido en un moño alto con flores aquí y allá, le dio un apretón en el brazo.

—No puedes pasarte toda la vida escondiéndote y pintando. Además, nadie va a hablar de lord Dante. Ese cotilleo ya está pasado de moda.

—De todos modos, nadie me ha dicho nada —le contestó con indiferencia mientras echaba un vistazo al esplendor que se extendía a su alrededor.

Unas relucientes lámparas de araña reflejaban la luz y lanzaban esquirlas de destellos que recordaban a las hadas por toda la sala. Las plumas se mecían y las faldas susurraban a la vez que le alcanzaba el hedor de un ligero exceso de colonia. El baile ya había dado comienzo.

Entre la mescolanza, avistó a varios nobles, mujeres y hombres, además de algún magnate naviero y dueños de varias fábricas. Desde luego que aquella no se trataba de la típica reunión desenfadada, y nunca lo había sido. Todos los veranos desde su apertura, los ricos acudían en manada a la avenida de Northumberland con el fin de crear vínculos y alcanzar acuerdos comerciales.

Josephine sospechaba que esa noche también se cerrarían otros acuerdos; quizás matrimonios y también algún que otro encuentro amoroso.

Luego, observó a su alrededor en un intento de encontrar a Robbie. Le había dicho que acudiría y le presentaría a algunas figuras importantes del mundo del arte. La verdad era que esa fue la única razón por la que aceptó asistir. No se encontraba de mucho humor para bailes. Su mente era un torbellino, más o menos como los danzarines que se abrían paso por la pista. Por primera vez en su vida, le costaba pintar. Mientras debería estar recolectando inspiración y plasmándola en un lienzo, se veía mirando por las ventanas de la fachada con la esperanza de vislumbrar algo...

Suspiró. Al parecer, superar a Dante iba a resultar más duro de lo que esperaba.

—De verdad espero que el señor Lonsdale haya venido —comentó Diana al margen—. Llevo varios meses sin verle.

Josephine forzó una sonrisa en su rostro. Hasta donde llegaba su entendimiento, el señor Lonsdale estaba llevándola por el camino de la amargura. Su joven amiga corría el peligro de convertirse en una solterona si continuaba suspirando por un hombre que era tan escurridizo como un murciélago durante el día.

Una figura alta y de cabello oscuro le llamó la atención cuando esta se movió entre las columnas corintias. No le veía la cara, pero tampoco le hizo falta. Su cuerpo le dijo todo lo que necesitaba saber. Hasta la última parte de su ser se puso en tensión, igual que un lirón asustado, consciente del ave de rapiña que se cernía sobre su cabeza.

¿La habría visto? ¿Iría hacia ella? Si lo hacía, todo el mundo los observaría, curiosos por saber cómo reaccionarían el uno al otro.

Antes de que pudiese descubrirlo, Robbie se acercó mientras la saludaba ligeramente con la mano. La muchacha sonrió a su amigo y se obligó a apartar la atención de la columna tras la que Dante aparentaba haber desaparecido.

—Estás espléndida —le comentó el caballero—. Igual que usted, señorita Barlow.

—Lo mismo le digo, señor Allen. Luce una silueta excelente —le contestó Diana.

—La verdad es que lo hago lo mejor que puedo —le confesó con una sonrisa—. Hay varias personas que me gustaría presentarte, Josephine. En particular a lord Whitby, es posible que hayas oído hablar de él, es todo un comprador de arte. Disfruta invirtiendo en nuevos artistas y se considera a la cabeza de ese mundo. —Y le temblaron los labios.

No era la primera vez que hablaban de cómo ayudaría a su carrera el respaldo de un lord rico. Aquellos caballeros tenían tanto dinero que no sabían qué hacer con él y normalmente lo malgastaban con las obras de arte con menos talento o las más diferentes. Josephine se había mostrado reticente a dejar sus esperanzas en manos de caballeros volubles, pero no llegaría muy lejos sin ayuda. La joven se toqueteó el pliegue del hombro y se lo ajustó un poco. Aquello le hacía sentir un poco bastante como si hubiesen acabado con su recién descubierta independencia antes de que comenzase.

—Qué emocionante es esto para ti, Josephine —comentó Diana—. ¿Cree que se hará muy famosa, señor Allen?

—Estoy prácticamente seguro. Josephine fue una de las artistas con más talento que conocí en Francia y no ha hecho más que mejorar con el tiempo. Considero que su ojo para lo poco común va a destacarla de sus contemporáneos.

Un sofoco le calentó las mejillas. Como una joven muchacha en Europa, Josephine quedó completamente impresionada por Robert Allen, que por aquel entonces enseñaba y viajaba a la vez que pintaba para algunas de las familias más adineradas. Incluso había desarrollado un encaprichamiento mínimo hacia él, aunque este no tardó en hacerse pedazos cuando se dio cuenta de que el hombre no estaba interesado en ella ni en nadie de su sexo.

—Ah, mira, ahí está Lonsdale. —Y Diana le dio un codazo en el brazo—. ¿Te importa mucho si...?

—No, en absoluto.

Josephine apenas había pronunciado la primera sílaba antes de que su amiga atravesara con afán la pista para abordar al alto caballero.

En aquel instante, la mujer dibujó una mueca para sus adentros. Diana era bellísima, pero no contaba con riquezas. A lo mejor su vínculo con una tía rica podía otorgarle algunas expectativas, pero, sin embargo, estaba claro que el señor Lonsdale iba detrás de un pez mucho más gordo.

—¿Te apetece bailar?

La muchacha asintió en agradecimiento.

—Sí, estaría genial.

Hacía tiempo que no bailaba. Intentó no acordarse del último evento al que acudió y cómo fue del brazo de Dante. Tenía demasiados recuerdos que le incluían a él. No le cabía duda de por qué le costaba tanto dejarle marchar. De todos modos, ¿dónde estaba? No había dejado de vigilar el enorme salón de baile con la esperanza de al menos mantenerse al tanto de dónde se encontraba, pero parecía haberse esfumado.

Entonces, Robbie la tomó entre sus brazos y los dos se deslizaron entre el resto de bailarines. El caballero la hacía girar con tanta gracia que era consciente de que despertaban la envidia de muchas mujeres. A lo mejor pensaban que era su nuevo amante. Y qué equivocadas estarían.

Además, eso le molestaba. ¿Y si la gente daba por hecho que su éxito solo se debía a haberse convertido en la amante de Robbie? Intentó ignorar la frustración ardiente cada vez mayor que sentía en el estómago. Qué complicado era tener éxito sin un hombre. Pese a todos los progresos que habían conseguido como el sexo débil, demasiadas mujeres seguían dependiendo de un hombre para sobrevivir.

—¿Puedo interrumpir?

Los golpecitos en el hombro de Robbie llegaron casi al final del baile, y Josephine ni siquiera se había dado cuenta de que Dante se había acercado de lo absorta que estaba en sus pensamientos.

El pintor se retiró, siempre tan caballero, y sonrió.

—Por supuesto.

Y, así, la entregaron a su antiguo amante. Consciente de que la gente les observaba, no protestó y, de pronto, se vio arropada entre los firmes brazos de Dante. Su colonia la envolvió en una cortina de familiaridad a la vez que sus poderosos brazos y las manos calientes lanzaban un vibrante aleteo de excitación hasta la zona baja de su cuerpo.

—Estás maravillosa, Jo-Jo.

—Gracias —le contestó con una voz ronca.

Luego, al hombre se le arrugaron los rabillos de los ojos mientras inspeccionaba su rostro desde las oscuras profundidades de estos. La mujer se preguntó si siempre sería así. ¿Siempre causaría ese efecto en ella y la dejaría sintiéndose como si tuviese esponjas por rodillas y las extremidades se le hubiesen separado del cuerpo por su cuenta propia?

Dante bailaba como siempre. Con poca gracia y mucha osadía. Recordó lo mucho que aquello le emocionó la primera vez que la tomó entre sus brazos. Ya no habría más baile serio para la señora Josephine Beaumont. Ahí había un hombre con quien podría satisfacer su lado artístico y extravagante.

—¿Cómo estás? —le preguntó a la vez que se inclinaba para acercarse y que le escuchase por encima de la música y el susurro de las faldas.

—Muy bien.

—¿Y tus pinturas? ¿Has vendido alguna más?

—La verdad es que sí. Robbie ha acordado la venta de otras dos. Espera que quizás seamos capaces de montar una pequeña exposición en algún momento.

—¿Robbie lo ha acordado? —Y la expresión se le tornó seria—. Por supuesto.

Y tensó el cuerpo a la vez que el rostro. Duro y firme. Luego, la sujetó contra él como si temiese que fuese a tropezar y caerse o puede que incluso huir de él.

—¿Qué tal va todo con el negocio del café? —apuntó; lo que fuese por devolverle la mirada de admiración a los ojos y borrar aquella sombría.

—Bien. —Y la sonrisa volvió a su cara—. Te sorprenderá saber que he trabajado a jornada completa cada día de esta semana. Julian casi no era capaz de creérselo.

La mujer negó con la cabeza.

—No, no me sorprende. Siempre que te lo has propuesto, te has esforzado mucho.

Supuso que sencillamente nunca había tenido la oportunidad. Era típico que los segundos hijos se convirtiesen en vagos inútiles porque no tenían ningún propósito en la vida. Sin embargo, no consideraba a Dante ningún vago. Solo alguien que estaba un poco perdido. A lo mejor aquella separación les había venido bien a los dos. Al parecer él podía haber encontrado su camino si es que el ligero enderezamiento de su espalda tenía algo que ver.

—Estás orgulloso de ti, ¿no?

Al hombre se le agrandó la sonrisa.

—¿Cómo no voy a estarlo cuando le he ahorrado a mi hermano una pequeña fortuna? —dijo en un tono engreído—. Ahora el estirado gruñón que tengo por hermano mayor está en deuda con este vago vividor.

—Dante —exclamó ella—. Me tomas el pelo. No quería que pareciese algo malo. Estar orgulloso de los logros propios es único en el ser humano y tú tienes mucho de lo que enorgullecerte.

—Confieso que encontré una emoción única cuando negociaba esos contratos. Se parece un poco a apostar excepto porque en esto es mucho más probable que gane yo. Obviamente... —Y clavó las pupilas en las suyas—, no soy ajeno al orgullo.

El caballero le acarició ligeramente la espalda. Aunque fue tan leve que nadie lo notó, se le erizó el diminuto vello de la nuca.

—Ahora, por ejemplo, tengo a la mujer más bella y talentosa de la sala entre mis brazos. Y... —Y se inclinó para acercarse y que su aliento le rozara la concha de la oreja— he saboreado cada centímetro de su ser.

Ella suspiró. Esos centímetros se le debían haber puesto al rojo vivo. La forma en la que la estaba agarrando en aquel momento ya no hablaba de caballerosidad, ni siquiera de una fuerte reclusión. No, hablaba de posesión. Esa mano en su espalda, la otra enroscada alrededor de los dedos, el aliento al otro lado de su oreja. Todo decía mía. Mía, mía, mía. Y, que el Señor le ayudase, aquel tipo de posesión no se parecía en nada a la de un hombre que intentaba dictaminar cómo debía ser su vida ni a la de algún entendido en arte que esperaba mostrarse como el más listo del mundo por apoyar a una artista desconocida.

A lo mejor, la diferencia estaba en que ella deseaba que él fuese suyo de la misma manera. Mío, decían los dedos sobre su hombro. Mío, decía la palma contra la suya.

Pero él nunca le pertenecería. No de la forma que ella quería o necesitaba. El matrimonio, una vida estable, la oportunidad de labrarse una carrera por sí misma sin que se la conociese como la amante de ese hombre. En lugar de eso, tendría que ser la querida de todos los que la ayudasen. Quizás no les ofreciese sexo, pero les brindaría sus obras de arte, su encanto y su tiempo.

Le dejó que la girase por toda la pista de baile con la esperanza de que se desenmarañase la red de confusión que le nublaba la mente, aunque eso no iba a suceder. En cambio, estaba más confundida que nunca. Cuando le dejó tenía los planes muy claros. Ganar independencia y convertirse en una artista de renombre.

Pero ninguno había sido tan sencillo como esperó.

Cuando terminó el baile, Dante no la soltó. El aire se volvió denso entre ellos y, aunque se encontraban muy cerca, la diminuta distancia le pareció infranqueable.

—Te echo de menos —admitió en voz baja, y las palabras hicieron pedazos la neblina que les dividía.

En aquel instante, ansió rodearle de golpe con los brazos y permitirle hacerla suya. Dejar que la mantuviese e hiciese lo que fuese con ella. Esa le pareció la opción más simple. Devolverle su corazón y ser según su voluntad. Pero, sin importar lo difícil que fuese triunfar sola o lo doloroso que pudiese resultarle, tenía que intentarlo. Hasta que no lo supiera, Josephine no estaría haciendo justicia a ninguno de los dos.

—Tengo que irme —dijo, con un hilo de voz tan filo como una caña.

La pena se le atascó en la garganta. Estaba harta de bailar cerca de él... Incluso con él. Aquello se había prolongado durante demasiado tiempo y estaba agotada. La mujer se arrancó de sus brazos y salió corriendo de la pista de baile. Él gritó su nombre y la gente se giró para observarla marcharse. Pero, por primera vez en su vida, no le importó. Que hablasen de ella.

Antes de que pudiese alcanzarla, salió con paso incierto en Trafalgar Square y se las apañó para hacerle una señal a uno de los coches de caballos que estaban esperando fuera. Se permitió echar un vistazo atrás mientras escuchaba el traqueteo del cabriolé por los adoquines. Josephine no supo si emocionarse o quedarse desconsolada al ver a Dante, de pie en los escalones del edificio, contemplando su marcha.

Capítulo nueve

Dante le pasó la última carta a Will, se frotó el cabello y se dio cuenta del error que acababa de cometer. Seguía teniendo los dedos llenos de tinta. Perfecto. Ahora la tendría por todas partes.

—¿Eso es todo, mi lord?

—Sí, gracias. Te veo mañana.

—Mañana es domingo, mi lord.

Entonces, soltó una carcajada para sus adentros.

—Por supuesto. Entonces te veo el lunes.

A continuación, observó al chico mientras se alejaba y deliberó sobre sus dedos manchados de tinta. No eran ásperos como los de los hombres que trabajaban en los barcos o acarreaban los contenedores por ahí, pero desde luego en ellos se apreciaba el trabajo duro. ¿Qué pensaría Josephine de eso?, se preguntó.

Quizás debería ir a su casa. Casi nunca pasaba por allí. En realidad, había creído que a lo mejor se topaba con ella mientras tomaba su almuerzo en los muelles. Pero, no, la mujer había permanecido escondida. Puede que se encontrase pasando el rato con ese puñetero Robert Allen.

¿Por eso huyó de él en el baile? Aquella noche le afligieron demasiadas emociones. Lujuria, celos..., desesperación. Josephine le robó el aliento ataviada con aquella seda verde. Quiso arrancársela, acercarla de golpe y respirar su aroma. Soltarle el cabello dorado y contemplarlo alrededor de sus hombros. Sin seguir ninguna lógica, quería sentarse a observarla pintar. A medida que su baile llegaba a su final, le atacó la idea de verla completamente cubierta de pintura mientras fruncía el ceño concentrada.

La deseaba para mucho más que acostarse juntos y, aun así, había vuelto a rechazarle. El cuerpo de Josephine siempre le había resultado tan fácil, pero su mente era el problema. ¿O era la suya?

Podría resolver aquello ofreciéndole que se casaran, pero la quería demasiado para eso.

—¡Maldición!

Sí, la amaba con locura. Era la única explicación de por qué se había obsesionado con recuperarla. Supuso que siempre la había querido a su manera, pero lo cierto es que su amor no había bastado. Había sido un gilipollas integral.

Sin embargo, el matrimonio no representaba una opción. Simplemente, no. Había visto lo que provocó en su madre y su padre; maldita fuese, lo que les ocasionó a sus hermanos y a él. De ninguna manera iba a hacerle eso a Josephine.

Dante recogió la chaqueta del respaldo de la silla y se deslizó en ella antes de agarrar el sombrero del perchero. Las calles estaban lo bastante iluminadas en aquel momento del año, pero la niebla de las primeras horas de la tarde había comenzado a extenderse y sería mejor no quedar envuelto por ella. Era demasiado fácil meterle a uno las manos en los bolsillos entre aquel turbio espesor.

Cerró la oficina con llave y se despidió con la cabeza de los pocos trabajadores que quedaban. Dentro de poco, su trabajo allí se habría acabado y volvería a encontrarse sin tener nada que hacer. ¿Qué haría entonces con su tiempo? Le costaba recordar cómo se las apañaba para mantenerse ocupado antes de trabajar. Tendría que hacer una excursión a la mansión Lockwood y fastidiar a Julian para que le buscase algo más de trabajo.

El olor turbio del Támesis le inundó y se mezcló con el hedor a aceite y metal a medida que paseaba cerca del muelle. Rodeó las cadenas metálicas y las sogas con las que amarraban los barcos y las barcazas. En algún lugar a lo largo del río, escuchó el resoplido de una de ellas.

Cuando giró hasta la calle, paró. Si caminaba un poco más y tornaba otras dos esquinas, llegaría a la puerta de casa de Josephine. Pero ¿qué le iba a decir? ¿Qué iba a hacer? Ya no le quedaban palabras ni acciones.

—¡Cyn!

Dante levantó la cabeza y observó con atención al otro lado de la neblina que se aproximaba a él.

—Foxley. —Entonces, se acercó a paso largo hasta su amigo y le dio un firme apretón de manos—. ¿Cómo demonios estás?

—Bien, bien. ¿Qué estás haciendo por aquí? Llevo semanas sin verte.

—Julian tiene algunos asuntos aquí. Le estoy ayudando con las negociaciones.

Su amigo pelirrojo le contempló como si acabasen de crecerle dos cabezas.

—¿Has estado trabajando?

Y él levantó un hombro.

—Un hombre ha de trabajar una hora o dos de vez en cuando.

En aquel instante, el caballero soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—Supongo que tendrás que distraer la mente de esa amante tuya. Vaya pena que las cosas hayan acabado entre vosotros. Era totalmente la indicada. Aun así, eres consciente de que también podrías haber venido al club y olvidarlo todo igual de bien. No había necesidad de empezar a hacer algo tan terrible como trabajar, ¿sabes?

Dante se limitó a sonreír. Foxley no era un mal tipo, solo uno un poco irresponsable. Habían pasado buenos momentos juntos, pero dudaba de que su amigo pudiese comprender lo que sentía por Josephine. Él pasaba de una mujer a otra más rápido de lo que la mayoría de hombres se fumaba una cajetilla de cigarros.

—Justo me dirigía a ese sitio nuevo en la esquina de la calle Barrow, ¿lo conoces?

Y el caballero levantó una ceja.

—¿Ese lugar no es un poco hostil, incluso para ti?

—Sí, pero ahí es donde reside la diversión. Además, tiene normas un poco menos rígidas. Puedo ganar una pequeña fortuna sin tener que preocuparme por temas molestos como el honor. —Y le dio una palmadita en el hombro—. ¿Me acompañas?

Entonces, Dante sopesó sus opciones. Irse a casa, sentarse solo, beber y meditar sobre su destino sin Josephine o beber lo suficiente como para confundirse a conciencia.

—¿Por qué no?

Los dos se deslizaron por los callejones y salieron a una de las calles más pequeñas de Londres. Si se hubiese encontrado solo, lo más probable era que no hubiese intentado ir por ahí. Sabía cómo apañárselas solo bastante bien (maldita fuese, normalmente se metía en peleas cuando bebía más de la cuenta), pero las bandas que rondaban esas calles podían ser numerosas, y eso le dejaba sin ninguna oportunidad.

Foxley se paró delante de una puerta pintada de verde. Incluso en la penumbra de la niebla cada vez más espesa, vio que se encontraba astillada y en un estado maltrecho. Por las marcas que tenía, daba la sensación de que habían empujado a demasiada gente contra ella para luego propinarle una buena paliza.

El hombre llamó con el puño, esta se abrió una rendija y, a continuación, una señora de corta estatura y rechoncha tiró de ella un poco más. Acto seguido, les hizo una señal con la cabeza para que entrasen. Los caballeros le entregaron los sombreros y las chaquetas a otra mujer, más joven y atractiva, y los dos se sumergieron en lo que en su día fue claramente una casa, pero que se había convertido en un bar improvisado y en un antro de juego.

Los aromas a humo rancio y licor fuerte y barato le ardieron dentro los agujeros de la nariz. Bajo sus pies, la moqueta crujía por los restos de cristales rotos. Una barra se extendía por la parte delantera de la sala a la vez que varias mesas redondas ocupaban el resto del espacio. Tras esta se encontraba un hombre corpulento de brazos cruzados que observó a Dante muy atentamente.

—¿Dices que aquí se puede ganar dinero? —le susurró a su amigo.

—Sí, incluso algunas de las sumas más grandes. Esto lo frecuentan los que prefieren apostar cosas que no deberían. He oído que hasta consiguieron a la hermana de uno.

—Dios mío.

¿Dónde se había metido? Él no deseaba ganar una mujer. Por el amor de Dios, tal y como estaban las cosas, ya tenía bastantes problemas con una.

El camarero les sirvió un generoso chorro de brandy y los dos se apoyaron en la barra mientras Foxley contemplaba las mesas. No se trataba del primer antro de juego que operaba al margen de la ley al que acudía, pero normalmente estaba bastante borracho cuando se acercaba a uno de ellos.

«Bueno, cuando estuve en Roma...». El caballero se bebió el brandy de un trago ignorando el fuerte sabor amargo y la forma en la que este le quemaba la garganta e hizo una señal para que le sirviesen otro. Luego, añadió otro a la mezcla en su estómago vacío y puso una mueca. Mañana iba a arrepentirse.

—Ahí, probemos una mano. —Y Foxley señaló con un gesto una mesa con dos sitios libres.

Los dos hombres que estaban jugando aparentaban ir bien vestidos, aunque Dante no reconoció a ninguno. La partida comenzó con apuestas bastante bajas, pero el montón aumentó de manera dramática cuando el tío que se sentaba frente a él añadió unas escrituras. Al hermano Cynfell nunca le atrajo la idea de tomar la tierra de otro hombre. Sabía demasiado bien lo que era no tener nada propio.

En aquel instante, echó un vistazo a los rostros marchitos de su alrededor. El ligero entusiasmo del alcohol se disipaba poco a poco. Entonces, observó sus cartas con atención y, después, lo apostado en el centro de la mesa.

Y, acto seguido, soltó las cartas y empujó sus irrisorias ganancias y la apuesta hasta el centro.

—Lo siento, tíos, pero debería estar en otro sitio.

Dante no escuchó las protestas de su amigo mientras abandonaba el antro. Apenas se paró a pensar hasta que se encontró al lado de la casa de Josephine y comenzó a sopesar qué demonios podía decirle. Con una mano en la pared para no perder el equilibrio, tomó una bocanada de aire. Seguro que olía a licor (y a lo mejor aquello no le sentaba muy bien). Además, seguía sin contar con ninguna respuesta para ella, más allá de que se esforzaría más en ser un hombre mejor.

La mácula del antro de juego seguía persiguiéndole y se sentía sucio (e incluso un poco avergonzado). Fueron tantas noches las que debería haber vuelto con Josephine y, en lugar de eso, frecuentó lugares como aquel.

¿Estaba loco?

Antes de decidirse por un modo de proceder, la puerta de su examante se abrió y de ella salió el maldito Robbie Allen. Dante cerró el puño sobre el enladrillado del edificio de al lado y miró por el borde de este. Josephine no se puso de puntillas y le besó con dulzura, gracias al Señor, pero sí que le dio un apretoncito en el brazo cuando el artista se puso el sombrero y dio unos golpecitos con el bastón en los adoquines.

Y, al ver la expresión radiante de la joven, bajó la vista. La noche del baile, le hizo daño. No estaba seguro de por qué, pero no podía repetirlo. No era capaz de quitarle aquel resplandor. A lo mejor debería resignarse a renunciar a ella para siempre.

Capítulo diez

Josephine no había puesto un pie en la casa en la que vivió durante cuatro años desde que se mudó. De hecho, tuvo una sensación extraña al alzar la vista hasta las amplias ventanas y la piedra de color crema y al recordar todos los recuerdos felices que albergaba de allí. De algún modo, los tristes se habían sumido en una neblina. Luchaba por que salieran a la luz, por aferrarse a la ira y la indignación por cómo la habían tratado.

Había pasado horas esperando escuchar sus pasos, deseando su regreso. Y muchas más intentando expresar qué era lo que deseaba de la vida. Aunque Dante jamás deseó mucho más que su cuerpo. Al menos, eso era lo que ella había creído.

La joven pulsó el timbre y esperó. Ya no estaba tan segura. Ay, ¿por qué tenía que confundirla? Era como si la realidad se hubiese puesto patas arriba. Según todo el mundo, Dante trabajaba y disfrutaba de ello. Le interesaba su arte. Suponía que se trataba del hombre que conoció hacía tantos años, pero con una excepción. Él siempre fue una persona segura. Daba por hecho que tenía que ver con la seguridad en uno mismo, como si a lo mejor hubiese encontrado su lugar en el mundo. El problema era que ella no estaba segura de que hubiese acabado de dar con el suyo.

La señorita Smith abrió la puerta y la recibió con una sonrisa radiante. A Josephine le dio una punzada en el corazón por la amiga que había perdido. Sí, la chica había sido la ama de llaves, pero también su compañera y confidente.

—Señora Beaumont, no la esperaba.

Ella negó con la cabeza.

—Solo he venido a por unos cuantos pinceles que me dejé. ¿Los recuerdas? Los que...

—Sí, los tengo. Avisé al señor, pero debe haber olvidado comentárselo. —Y se hizo a un lado para dejarla pasar—. Últimamente ha estado tan liado que, para serle sincera, no me sorprende.

—No sabía si a lo mejor habrías hecho limpieza para los siguientes inquilinos.

—Ha estado manteniendo la casa para... —Y la señorita Smith bajó la vista.

¿Para la siguiente amante? Llevaba semanas sin verle, bastante para su decepción y muy a su pesar. Quizás había encontrado a alguien más. Aquella idea le resultó particularmente desagradable e hizo que sintiese un dolor agudo por todo su ser.

—Los dejé en la habitación en la que solía pintar. —Y la ama de llaves le señaló la planta de arriba—. ¿Le importa si la dejo sola? Hoy tengo que encargarme de algunos mandados. El chico del colmado ha traído el pedido tarde y, bueno, ya sabes cómo es.

—Por supuesto. Y voy a recuperar los pinceles y a seguir con mi camino. Ha si... Ha sido genial volver a verte.

—Lo mismo le digo, señora Beaumont. Estaré pendiente de sus cuadros para cuando sea rica y famosa.

Josephine le dedicó una cálida sonrisa. No estaba segura de poder conseguirlo por su cuenta, pero iba a poner todo su empeño en conseguirlo.

—Gracias.

—Bueno, que tenga un buen día.

—Igualmente.

La mujer subió las escaleras acompañada de un crujido y entró en el dormitorio que convirtió en su estudio de arte. Aún había salpicones de pintura manchando los tablones del suelo, y se dio cuenta de que Dante no había cambiado muchas cosas. Una silla permanecía bajo la ventana mientras que la mesita pequeña, la misma que solía utilizar para apoyar las pinturas y los pinceles, ahora albergaba un jarrón con flores silvestres. El cuadro que dejó atrás se encontraba colgado en el lugar de una de las obras más antiguas que se había llevado con ella. Entonces, se paró delante de él y alargó la mano para acariciar el lienzo.

—¿Recuerdas cuándo lo pintaste?

Josephine apartó la mano de golpe, pero no pudo evitar sonreír mientras su voz de barítono le enternecía el pecho.

—Sí. No te quedabas sentado ni quieto mucho rato seguido.

Dos manos amables se acercaron a sus hombros y la joven se inclinó hacia atrás por la calidez de su dueño. Sí, le había echado de menos en la cama (su cuerpo aún le anhelaba), pero hasta ahora no se había dado cuenta de lo mucho que le faltaban los simples roces y el placer de su compañía. En ese momento, se le empezó a empañar la vista y sorbió la nariz a la vez que se sentía estúpida. ¿Por qué no iba a dejarle volver?

Acto seguido, el caballero usó las manos con las que la agarraba para darle la vuelta.

—¿Qué te pasa? —Y le acarició la mejilla con un dedo para secarle una lágrima.

Ella se encogió de hombros, incapaz de expresar la confusión que sentía en su interior. ¿Era tonta? ¿Debería aceptar lo que pudiese de él? ¿O era demasiado tarde? Apenas era capaz de aceptar cómo se le había roto el corazón al dejarle marchar para siempre. Supuso que siempre intentaría recuperarla. A lo mejor incluso se había aferrado a esa idea. Al fin y al cabo, resultaba muy agradable para el propio ego que uno de los vividores más manifiestos llorase tu pérdida.

Dante deslizó el dedo bajo su barbilla y le levantó la cabeza. La mirada del hombre alcanzó la suya y, a continuación, este soltó un suspiro lento y sonoro.

—Algunos de mis mejores recuerdos provienen de esta habitación. —Y en los labios se le dibujó una sonrisa apacible—. Y también algunos de los peores.

—¿De los peores?

—Volver aquí después de que me dejaras, por ejemplo.

—Ya veo. —Y se le escapó otra lágrima caliente a la vez que se le nublaba más la vista.

Aquello era lo que ella deseaba, ¿no? Una vida por su cuenta. Una oportunidad de buscarse un futuro propio. Pero contemplar el dolor reflejado en su expresión hacía que dudase de todo ello. ¿Y si la vida no era mejor sin él? ¿Y si se tropezaba y no había nadie ahí para levantarla?

Y, aun así..., aun así, sabía que tenía que intentarlo. El miedo no podía continuar siendo un lastre.

En ese momento, Dante utilizó el pulgar para dibujar la línea de sus labios con mirada solemne.

¿Qué era aquello? ¿Un último instante antes de contarle que había decidido tomar a otra amante? Pero, a medida que se inclinaba para besarla, dejaron de importarle las razones. Lo único que deseaba era sentir la boca del hombre sobre la suya, liberar la emoción y la expectativa que Dante siempre traía consigo, incluso aunque fuese por última vez.

Pero su beso, a la vez que se extendía hasta sus adentros y le formaba un nudo en las entrañas, fue amable, casi respetuoso. Rozó los labios con los suyos con un toque tan liviano como una pluma. Aquello era tan impropio de él. Paciente, prudente, sin exigirle nada. Fue casi como si estuviese esperando a que le diese permiso.

Cuando él volvió a tocarle los labios con los suyos, la mujer le envolvió el cuello con los brazos y retorció los dedos entre los suaves rizos de su nuca. En ese momento, su examante le rodeó la cintura con los brazos y tiró de ella para que se acercase. Ahí fue cuando notó la fuerza contenida. Siempre que se tocaban, saltaban chispas entre ellos, y aquella vez no fue diferente, excepto... Excepto porque Dante parecía distinto.

Acto seguido, Josephine empujó su boca contra la de él para besarle con más intensidad. Luego, le dio un mordisquito en el labio inferior y suspiró con satisfacción cuando la lengua de Dante se encontró con la suya. La pena, la confusión, los celos... Todos se desvanecieron. Ya solo existía la necesidad a punto de estallar que le generaba aquel hombre.

Le pasó las manos por la espalda, arriba y abajo, y raspó el algodón con ellas. Tenía las palmas más ásperas de lo normal, pero su tacto era delicado, como si estuviese memorizando cada parte de ella. Había tenido cuatro años para hacerle eso, así que no tenía ni idea de por qué tenía que ser ahora.

Una mano ascendió hasta su rostro y hundió el pulgar en su mejilla. En ese instante, el caballero se separó lo suficiente como para bajar la vista hasta ella. Y el aliento se le quedó atrapado en el pecho. Tampoco estaba segura de haberle visto mirarla así. Ya no tenía los ojos oscuros de deseo, sino tiernos y ligeramente fogosos. Acto seguido, la mujer le agarró la nuca y agachó la cabeza hacia delante para que hundiese los labios en su frente. Al final, saboreó su roce durante un momento y, luego, se apartó y levantó la barbilla.

—Bésame —le suplicó.

A lo mejor era la forma más tonta de la que podía comportarse, a lo mejor era volver a abrirle el corazón, pero en ese instante, le pareció que no disponer de su beso, su tacto, de hacer el amor con él, sería mucho peor que sufrir cualquiera de las heridas que esto le infligiría.

Esa vez, Dante la envolvió para acercarla más.

—Te he echado de menos —le susurró a la vez que le acercaba los labios a la oreja.

Entonces, le mordisqueó el lóbulo y tiró de él con los dientes, lo que hizo que un escalofrío le recorriese el cuerpo.

—Jo-Jo, no tienes ni idea... —Y se interrumpió para acariciarle el cuello con los labios y volver a ascender para recorrerle la mandíbula.

La boca del hombre buscó de nuevo la suya a la vez que subía las manos hasta su cabello. Las horquillas cayeron en el suelo de madera con un sonido metálico. Los rizos dorados comenzaron a derramarse a su alrededor, y el caballero le besó toda la cara. La nariz, la barbilla, los párpados cerrados. No se dejó parte por tocar.

Ni siquiera su corazón, que se expandía y latía al ritmo de sus besos.

Dante volvía a darle la vuelta con soltura para poder comenzar a abrirle los cordones. Le retiró el pelo a un lado y le besó la nuca. Mientras tanto, Josephine contempló el cuadro de él y asimiló sus preciosas facciones. Sospechaba que fue una de sus mejores obras. No se había dado cuenta antes, pero, aunque se las había apañado para capturar su aspecto inmoralmente atractivo, también había captado puntos vulnerables de los que no había sido consciente. Sus ojos buscaban, pero también se encontraban un poco perdidos. Aquella era lo que había cambiado en él. No parecía tan perdido. Tampoco se había encontrado como tal, pero se hallaba cerca.

Sus hábiles dedos podían haberle desatado el vestido en cuestión de segundos. Podría haberla desnudado en minutos, pero al parecer Dante la deseaba con tanto ardor y vehemencia que ella temió ser capaz de titilar y explotar en una bola de fuego. De hecho, tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para no arrancarse la ropa ella misma.

En ese momento, se le bajó el vestido y le aportó un poco de alivio fresco. A continuación, se puso manos a la obra con el corsé. Las costillas se le expandieron a medida que se lo soltaba poco a poco, con más paciencia que el santo Job. Después, se cayó al suelo y la dejó con la combinación, las medias y los zapatos. Se vio tentada a sacárselos de dos patadas, pero Dante parecía decidido a hacerlo todo por sí mismo, cuando le viniese bien.

Con suerte, se habría quedado desnuda antes de volverla loca.

El hombre se arrodilló tras ella y le descalzó un pie a la vez que le acariciaba el tobillo. La joven se mordió el labio para que no se le escapase una risita. Cada movimiento que hacía le resultaba tan serio e intenso. No se atrevía a romper aquel momento. A continuación, alargó la mano hasta dentro de su ropa interior, le desabrochó las medias y se las bajó para quitárselas. Un aire frío le pasó como si nada por los gemelos mientras él se levantaba para quitarle la combinación.

La prenda cayó lentamente, le rozó los senos, el vientre, las caderas y, finalmente, los muslos. La chica dio un paso adelante para desprenderse de ella, pero las manos de Dante volvieron a su cintura para pegarla de nuevo a él. Y notó cómo su erección se le hundía en el trasero. ¿De verdad él estaba sufriendo como ella?

Luego, le envolvió los senos con las manos y le pellizcó los pezones hasta convertirlos en dos puntos duros. Josephine suspiró y se recostó contra él.

—Eres tan perfecta —le susurró—. Tan. Dichosamente. Perfecta. Por Dios, podría besar hasta el último centímetro de tu ser.

—No.

—¿No?

En aquel momento, la joven se retorció entre sus manos. Ya no podía aguantarlo más. Acto seguido, posó una mano en su pecho y le empujó hacia atrás hasta que se golpeó la parte trasera de las rodillas con la silla. Dante vaciló un momento, así que le empujó de nuevo. Por fin, se desplomó sobre el asiento y, después, levantó una ceja.

Después, Josephine usó las manos para separarle las piernas y se acomodó entre ellas. Sus rodillas desnudas se encontraron con la fría madera, pero no le importó. En cambio, se inclinó para tirar de la corbata de su examante, quitársela y, después, lanzarse a por los botones del chaleco. Finalmente, con la ayuda del hombre, le desvistió hasta dejarle solo con los pantalones. Hasta se había quedado descalzo.

Al desabrocharle los pantalones, no pudo evitar sonreír por lo escandaloso que era todo aquello: ella, desnuda, entre sus piernas.

—¿Qué? —le preguntó.

La muchacha dejó que se le dibujase una media sonrisa.

—Estaba pensando en lo obscena que debería sentirme arrodillada delante de ti.

Entonces, el caballero jugueteó con un rizo dorado.

—Estaba intentando ser amable contigo. No tienes por qué hacer esto.

—Yo no necesito amabilidad. —E hizo una pausa en su labor con los pantalones para alzar la mirada hasta la suya—. Dante, solo te necesito a ti.

—No quiero tratarte como...

—¿A una amante?

—Bueno, sí.

—No lo estás haciendo.

—Pero antes sí lo hacía.

—A veces, sí.

Entonces, terminó de desabrocharle los pantalones y le sacó con cuidado la erección de los calzones. Esta le ocupó las manos, ardiente, dura y palpitante, y el cuerpo de la mujer latió en respuesta.

—¿Vas a perdonarme?

Josephine asintió y clavó las pupilas en las suyas.

—Siempre.

Y, acto seguido, descendió la boca hasta su falo y se metió el glande dentro.

El hombre gimió, con los ojos como platos mientras la observaba bajar sobre él.

—Señor, Jo...

Dante hizo un ruido estrangulado mientras ella se la llevaba hasta el fondo de la garganta. No era la primera vez que le hacía el amor con la boca. Al fin y al cabo, había sido una mujer casada, pero había algo en las maneras respetuosas y la forma tan noble en la que había querido tratarla que lo volvía diferente. Siempre se esforzaba muchísimo en demostrarle el amor a través de su cuerpo. Siempre deseaba satisfacerle. Y, a pesar de que nunca podía quejase de no haber quedado complacida, lo hacía por elección propia; para satisfacerse a ella misma más que a él. Deseaba saborearle con cada fibra de su ser.

Josephine continuó haciéndole el amor hasta que él la levantó poniéndole las manos en los codos. Entonces, se inclinó hacia delante para posarlas en las caderas de la mujer y persuadirla para que se montara sobre él. Luego, encontró los pezones con la boca, los atrajo con ella y los mordisqueó. Josephine entretejió los dedos en su cabello y dejó caer la cabeza hacia atrás mientras se deleitaba con el dulce calor de su boca.

Unos dedos cálidos y fuertes encontraron su sexo y lo separaron. Coqueteó y jugueteó mediante largas caricias y condujo hasta el borde antes de bajar el ritmo. Para cuando ya lo había hecho varias veces, la joven estaba suplicándole y balbuceando, hecha un revoltijo de deseo y falta.

Con las manos en sus caderas, la movió con cuidado hacia delante. Pero aquella vez no hubo caballerosidad ninguna. Solo una lujuria bruta y primitiva. Y se empujó dentro de ella con una fuerte embestida. Con la mandíbula tensa y agarrándola con fuerza, la penetró más profundo. A pesar de que el río de deseo que siempre fluía entre los dos amenazaba con llevárselos lejos de allí, él no apartó las pupilas de las suyas. En ellas resonaba todo lo que ella quería de él. «Amor», le decía su mirada. «Te doy amor». Y respeto. Y todo lo demás que siempre había querido.

—Jo-Jo —dijo con la voz ronca—. Dios santo.

—Sí —le contestó, segura de que él sentía lo mismo.

La muchacha cabalgó con fuerza y un desenfreno salvaje que llevaba mucho tiempo sin sentir (desde el primer año que pasaron juntos). El placer se enroscó en lo más profundo de su ser, esperando a explotar, pero permitió que fuese a más. Deseaba saborearlo. Pasase lo que pasase en un futuro, necesitaba llevarse ese momento con ella.

A Dante se le marcaron los músculos del cuello al ayudarla penetrándola con fuerza. El sonido de las respiraciones roncas y algún que otro improperio llenaron la habitación. Debajo de los dos, la silla crujió a modo de protesta, y Josephine comenzó a temblar de la cabeza a los pies. No iba a ser capaz de contenerse mucho más.

—Sí —le instó él—. Joder, sí. Jo...

Al sentir el cuerpo del hombre palpitando muy dentro del suyo, la joven llegó al orgasmo. Puro, cegador y maravilloso. Fluyó por cada parte de su ser, y cayó hacia delante con la cabeza apoyada en la de Dante mientras él latía a través de su ser. «Placer, placer, placer», cantaba su cuerpo.

Su examante acabó dentro de ella (algo que nunca había hecho antes). La sensación primitiva de dos cuerpos tan cerca simplemente parecía aumentar las sensaciones tan bonitas que seguían cociéndose a fuego lento por sus venas. Era posible que mañana se arrepintiera de aquello, pero no en ese momento.

Exhaustos y pringosos por el sudor, los dos se quedaron sentados unidos durante un instante. Al final, el hombre la apartó con cuidado y cogió su camisa para colgársela a ella de los hombros. Después, la cogió y se puso de pie mientras la sostenía entre sus brazos, y Josephine no pudo evitar agarrarse a su cuello y acurrucarse en su fuerza.

A continuación, la llevó a la cama que un día fue suya. Habían puesto sábanas limpias a la espera de que llegase alguien. Aquella nueva amante, a lo mejor. Una afilada sacudida se la apañó para penetrar en su halo de felicidad, pero no se dejó arrastrar por ella.

Dante la posó con cuidado sobre las sábanas y se deslizó debajo de estas junto a ella. En ese momento, la abrazó contra él para que pudiese escuchar el fuerte latido de su corazón. Estaba bastante segura de que, si posaba la mano en su pecho, el sonido reverberaría en él.

La rozó y acarició. ¿Cuántas veces había deseado aquello? Que la abrazasen y sentirse querida. Durante todo el año pasado más o menos, había estado tan borracho que ni siquiera se molestaba. Se quedaba dormido y se desplomaba a un lado, lo que la dejaba sintiéndose usada y dolida.

—Vuelve conmigo —le murmuró.

—Yo...

No iba a ser tan fácil. Sí. Volvería a tener su antigua vida. Volvería a mudarse allí, vería a Dante con regularidad. Estaría con el hombre al que para su desgracia seguía amando. Pero ella merecía más que eso. Pese a toda la confusión que sentía, de eso ya no le cabía duda. No quería que se la volviese a conocer por ser la amante de lord Dante Cynfell.

—No puedo.

El caballero se puso tenso pegado a ella y se apartó para observarla.

—Esto tiene que ver con Robert Allen, ¿no es así?

Josephine frunció el ceño.

—No, ¿a qué viene que digas algo así?

—Estás esperando a que te proponga matrimonio. Obviamente está interesado. Quiero decir, ¿por qué sino iba a acudir a ti a cualquier hora del día y conseguir que la gente te compre cuadros...

Josephine intentó apartarse de él.

—¿Quieres decir que crees que nadie compraría mis cuadros si no fuese por Robbie? Supongo que crees que no tengo ningún talento y sencillamente estoy perdiendo el tiempo.

—No. —Y la sujetó—. No, joder. No me refería a eso, en absoluto. Te he visto pintar. Soy consciente de tu talento, incluso aunque no entienda del todo el arte. Es solo que... —Y suspiró con un resoplido— estoy celoso. Estoy celoso de cojones. Quiero pegarle un puñetazo al tío cada vez que te acercas a él. Quiero arrancarle las tripas siempre que le sonríes y cuando te dedica esa mirada cariñosa que, si te soy sincero, resulta del todo inapropiada, yo...

Pero, en ese momento, la muchacha le puso una mano en el brazo.

—No tienes de qué preocuparte con Robbie.

Y oyó los dientes de su examante apretándose al escucharla mencionar su nombre.

—Te juro que, si me hubiese dado cuenta de tus ambiciones, habría hecho algo. Habría pagado para que tuvieras una exposición o para que tus cuadros hiciesen una gira por el continente o algo así. Pensaba que no era más que un pasatiempo. Debería haberlo sabido... ¡Maldita sea!

—A lo mejor yo también tendría que habértelo dicho.

—¿Por qué dejas que él haga todas estas cosas por ti, pero a mí no? A no ser que quieras que se case contigo.

—Robbie es un buen amigo, pero, créeme, no tiene ningún interés en casarse conmigo. A él, mmm, no le gustan las mujeres.

—No le gustan... —Y ella asintió lentamente—. Ah, ya veo. —Y soltó una carcajada—. Ah.

—Dante, si estabas dispuesto a hacer todo esto por mí. Si estabas dispuesto a trabajar, a cambiar tu estilo de vida, ¿por qué vas a seguir sin casarte conmigo?

—No he empezado a trabajar solo por ti —refunfuñó.

Pero ella le dio unos golpecitos en el brazo a modo de comprensión. Josephine comprendía por lo que había pasado cuando era niño: la falta de expectativas le habían empujado a lo único y lo mejor que sabía hacer, la fiesta y la bebida. Pero nunca le había explicado del todo lo del matrimonio. Tenía la sensación de que, si se pronunciaba esa palabra, él se acurrucaba en una bolita y ella simplemente se rendía en su intento de descubrir cuál era el problema.

—Es que no has conocido a mi madre. Es un vejestorio amargado. Supongo que tener siete hijos pasa factura o algo. Pero, según mi tío, solía ser bastante la idónea. Guapa, divertida, incluso extravagante. Y lo mismo mi padre. Una vez le escuché hablando con mi tío sobre el cambio que dio después de casarse. A Julian le concibieron antes de la boda, pero parece ser que en cuanto se dieron el sí quiero, ella solo le hizo compañía para darle hijos. Por suerte para ella, no le costaba concebir, así que pasaba la mayor parte del tiempo en la casa de Kent. —Y le frotó el brazo a su examante sin prestar atención—. Ninguno de los dos era particularmente amable con el otro y nosotros casi nunca la veíamos. —Entonces, las pupilas de Dante se clavaron a las suyas—. ¿No lo ves? Me importas demasiado como para hacerte eso. No le haría eso a ninguno de los hijos que pudiésemos tener.

En aquel instante, Josephine contuvo la respiración. ¿Qué podía decir? Sabía que nunca había estado unido a su madre, pero no que le hubiese afectado tanto. Los niños necesitaban a sus madres. Si algún día tenía un hijo, querría que estuviese cerca el resto de su vida, incluso aunque creciese y se casase. Pero ella no era la madre de Dante e, incluso aunque le dijese todo eso, dudaba mucho de que la creyese.

—Pues... —Y soltó el aire de los pulmones lentamente— parece que estamos en un callejón sin salida.

Y el hombre asintió con aire sombrío.

—Eso parece.

Capítulo once

—Déjame adivinar, se encuentra en la biblioteca.

El mayordomo negó con la cabeza y levantó una ceja con solemnidad.

—No, mi lord, en los jardines traseros.

Dante frunció el ceño. Aquello no sonaba en absoluto propio de su hermano. Bueno, hacía un día precioso ahora que estaban en agosto. Las mariposas revoloteaban por todas partes, las flores desprendían su aroma... Casi era capaz de imaginar a las liebres saltando por los campos detrás de la casa exactamente igual que cuando sus hermanos y él eran pequeños. Desde luego, aquel no era el tipo de entorno en el que esperaba que se hallase Julian.

—¿Desea que...?

Pero el hombre alzó una mano.

—Recuerdo dónde se encuentran los jardines, gracias, Bramley.

El caballero atravesó el lugar con paso largo a la vez que ignoraba las miradas de reproche de varios de sus antiguos y antiquísimos ancestros. Deseaba volverse contra ellos y devolverles la mirada. «¿Ya estáis contentos?», les diría. «Estoy trabajando. Ya no soy una vergüenza para la familia ni nada de eso». Aunque supuso que, si se levantaban de la tumba lo más posible es que se preguntasen por qué no había encontrado una esposa rica y engendrado docenas de hijos.

A decir verdad, la idea de estar con cualquier mujer que no fuese Josephine hacía que le diese un vuelco en el estómago. Durante los últimos dos meses había contado con muchísimas oportunidades. Muchas desearon calentar su cama y aun así... Maldita sea, ¿cómo iba a ser capaz? Supuso que tendría que vivir como un monje durante el resto de sus días.

Tras empujar la puerta trasera para abrirla, salió a la radiante luz del sol y puso una mueca. Ser célibe el resto de la eternidad tampoco le resultaba muy atractivo. En ese momento, se ahuecó la mano sobre los ojos y observó en derredor en busca de su hermano. Allí, en un banco al final del todo de los jardines y prácticamente ocultos a la vista, se encontraban Julian y su mujer. Aquel gato atigrado suyo y otro más estaban caminando entre sus piernas, y el marqués y Viola estaban... Dante entornó los ojos... Por el amor de Dios, dándose de comer el uno al otro. Al parecer Julian estaba sonriendo. El hombre se cercioró cuando escuchó la carcajada de este.

El sonido le empujó a actuar. No era capaz de recordar la última vez que escuchó a su hermano reír; ¿cuando eran niños, quizás? Entonces, se apresuró a bajar los escalones, serpenteó entre los rosales y pasó entre zancadas junto a los setos de boj perfectamente recortados. Después, tosió antes de llegar hasta Viola y su hermano para asegurarse de que le veían aproximarse.

Pero no funcionó. Al parecer, este seguía tan enamorado de su nueva esposa que le importaba un comino si parecía un estúpido romántico delante de Dante. Tendría que presenciar la imagen asquerosa de la mano de su hermano dando de comer un delicado merengue a su mujer.

Claro estaba, aquello resultaba asqueroso porque no lo estaba haciendo él. Y, naturalmente, si él hubiese estado con una mujer (no, Josephine) seguramente se habría vuelto más escandaloso hace mucho tiempo. Le estaría pasando fresas maduras por los senos y chupando su jugo de los pezones.

El hombre tomó una larga bocanada de aire antes de pararse delante de ellos. No necesitaba estar pensando en los pezones de su examante mientras hablaba de negocios con su hermano. Acto seguido, se llevó una mano a la boca y volvió a toser.

Julian levantó la cabeza y le miró con los ojos entornados por la luz del sol.

—Dante. No te esperaba tan temprano.

—He cogido el tren de la mañana —le explicó.

—Di por hecho que cogerías el último teniendo en cuenta que normalmente nunca te despiertas antes del mediodía.

—Ya hace muchos meses que me levanto antes de esa hora. —le contestó con frialdad, al sentirse parcialmente irritado por la mala opinión que tenía su hermano de él.

A lo mejor había estado justificada, pero no necesitaba escucharla (no en ese momento). Ya se sentía bastante gilipollas tal y como estaban las cosas.

—Te he traído las cartas para que las firmes. —Y le tendió el maletín.

—Podrías habérmelas enviado por correo.

—También quería hablar contigo de otras oportunidades. Cuento con varias propuestas de negocio que creo que te pueden interesar. Además, quería tratar lo de la casa señorial.

Si a su hermano le sorprendió aquello, la única pista que le dio al respecto fue una ligera contracción de la ceja. A continuación, el hombre se levantó y cogió los documentos de la mano de Dante.

—¿Por qué no te sientas un momento y comes algo con Viola mientras firmo esto? Ven a verme cuando terminéis de comer.

El hermano menor consideró la oferta teniendo en cuenta que se había saltado el desayuno y asintió. La mujer sonrió y le dio unas palmaditas al sitio que había quedado libre a su lado. Luego, se hizo a un lado y sirvió un té mientras él se sentaba.

—Julian dice que has hecho que se ahorre una pequeña fortuna —le dijo por encima del borde de la taza.

No pudo evitarlo. No debería sentir un orgullo tan intenso por un simple puñado de palabras, y era más humillante aún que fuese así por las de su hermano mayor.

Dante levantó un hombro.

—Para mí es mucho más fácil negociar en persona. Es menos probable que las personas respondan bien a las cartas.

Viola le dedicó una media sonrisa.

—Bueno, eso es que no has leído muchas cartas de Julian. Pero estoy de acuerdo. Es mucho más plausible que consigas un buen acuerdo si lo negocias en persona.

El hombre observó a su cuñada con atención y meditó sobre qué sabría ella de negociaciones. Supuso que, como heredera de una empresa cafetera, bastante.

—Así que ¿tienes más ofertas en las que Julian puede estar interesado?

Este asintió y cogió un sándwich pequeño.

—Podría conseguir que ahorrase en los envíos de algodón y tengo una inversión a la que creo que merece la pena echarle un vistazo.

—Bueno, has estado ocupado. Fui a Londres hace solo un par de semanas y me decepcionó no verte por ningún sitio.

—Deberías haberme avisado —le regañó un poco—. Habría hecho lo que fuese por mi cuñada favorita.

La mujer sonrió.

—Tu única cuñada. —E inclinó la cabeza de manera que los rizos se le derramaron por los hombros de una forma caótica—. Ahora me doy cuenta de que eres un hombre serio, Dante. Parece que los rumores son casi ciertos.

—Creía que no eras de ese tipo de mujeres que hacen caso a los rumores.

—Normalmente no, sobre todo si tengo que ver con ellos. —Y le lanzó una mirada de maldad que le hizo preguntarse si su hermano habría encontrado a su media naranja en aquella muchacha—. Pero, cuando implican a mis nuevos hermanos, escucho con atención.

El caballero engulló el sándwich y tornó su atención a la taza de té que le estaba esperando.

—Supongo que no me queda otra opción que oír esos rumores.

—Eso es lo que me gusta de ti, Dante. —Y su cuñada se metió un merengue en la boca y lo masticó antes de continuar—. Eres el más perspicaz.

En ese momento, se aferró a la delicada porcelana y sopesó sus opciones. Podía marcharse ofendido y ultrajar a la mujer a la que estaba cogiendo cariño.

Y arriesgarse a la ira de su hermano.

O podía tolerar las patrañas de su cuñada sobre esos rumores de los que claramente quería hablar con él, ofrecerle una confirmación de su parte y brindar un descanso a su mente. Al fin y al cabo, fuesen cuales fuesen los rumores, serían falsos. No había hecho nada insensato desde la última vez que vio a Josephine aparte de despistarse una o dos veces contadas. Ni siquiera aquello le había resultado muy divertido, ya que se había dado cuenta de que estaba completamente aburrido y había acabado metido en la cama antes de medianoche.

—¿Entonces cuáles son esos rumores? Sé que no puedes esperar a contármelos.

—No es tanto que no pueda esperar, sino que considero que debo llegar al fondo del asunto. Después de todo somos familia y adoro a tu hermano, lo que significa que debo quererte a ti.

Aquella idea era un poco rara (que alguien te amase). En cierto modo quería a su hermano, pero estaban obligados a quererse entre ellos. La única otra persona que le había amado había sido Josephine.

—Bueno, pues acabemos con esto. —Y sonrió para quitarle peso a sus palabras, aunque sospechaba que podía decirle algo así a Viola sin recibir represalias.

No se trataba de una inglesa tímida y retraída.

—Se dice que eres un hombre roto.

En ese momento, Dante no se contuvo y levantó las cejas.

—¿Roto? ¿Parece que estoy roto?

Entonces, la joven le recorrió con la mirada.

—No por fuera. —Y le clavó el dedo en el pecho—. Pero, ¿qué hay del interior? Sigues extrañando a la señora Beaumont, ¿no es cierto?

El hombre se frotó donde le había tocado.

—¿Qué sabes de ella?

—Sé que se está haciendo un nombre por su cuenta en el mundo del arte.

Dante asintió e hizo un ruido de acuerdo y resentimiento. No porque envidiase su éxito. Al revés, no podía estar más orgulloso de ella, pero le molestaba que hubiese tenido a esa joya de mujer delante de sus narices durante tanto tiempo y no se hubiese dado cuenta de la magnitud de su talento. Odiaba que su repentina fama hubiese puesto su relación en un primer plano. Él se las había apañado para evitar todos los cotilleos, aunque supuso que en realidad sabía que estaban ahí. Hubo un tiempo en el que su relación se aceptaba y prácticamente se ignoraba. Ahora todo el mundo quería saber del pasado de la señora Josephine Beaumont.

—También estoy al tanto de que estaba enamorada de ti.

—Sí, estaba.

—Y ¿tú también de ella?

Entonces, el hombre miró a los ojos de su cuñada e intentó no soltar un gemido. No iba a mentirle.

—Sí.

El destello triunfante en los ojos de Viola no le pasó desapercibido. No le cabía duda de cómo había persuadido a su hermano para casarse con ella tras unas semanas de visita en Inglaterra. Apostaba a que pocos hombres podían discutir con aquella mujer.

—¿Por qué la dejaste escapar entonces?

—Viola... —le advirtió.

Por mucho que la esposa de Julian estuviese comenzando a caerle bien, y puede que incluso comprendiese por qué este se había arriesgado a pasar por otro matrimonio, no tenía claro que fuese capaz de hacer lo mismo.

—Parece ser que pasa lo mismo con todos los hombres Cynfell. Os aterra que os hagan daño.

Dante soltó la taza por temor a hacerla pedazos. Él no estaba aterrado. Puede que fuese sensible, pero no tenía miedo.

—¿Sabes que Julian no quería casarse conmigo porque temía que muriese como el resto de sus esposas?

—Eso es ridículo —farfulló.

—Para él no lo era. Pongo la mano en el fuego por que tú también creías que estabas protegiendo a Josephine. —E inclinó la cabeza para mirarle—. Eso es lo que os pasa a los hermanos Cynfell. Todos parecéis granujas, pero en realidad sois caballerosos hasta la médula.

—Siento que mi querido hermano te haya confundido el buen juicio o que hayas escuchado el cotilleo equivocado. Estoy muy lejos de ser un caballero, tal y como Josephine podrá confirmarte.

—Estoy segura de que eso no es cierto. Además, ¿si creyese que no eres un caballero, por qué iba a querer casarse contigo?

El hombre la miró con los ojos entornados.

—¿Dónde has oído eso?

Una sonrisa pícara se le extendió por los labios.

—Tengo mis fuentes.

Diana. Apostaría a que era ella. Por muy amable que fuese la mejor amiga de Josephine, tenía la lengua muy suelta. Su examante no era de las que hablaba de sus asuntos personales, pero sí que se los contaba a aquella dichosa joven.

Dante tomó aliento, lo contuvo un momento y miró el plato de sándwiches con actitud vacilante. No tenía apetito. Que Viola le confrontara hizo que todas sus razones le pareciesen estupidísimas (incluso a pesar de que Josephine las hubiese comprendido). No podía hacerle eso a ello, no era capaz de repetir aquello con ninguno de los hijos que pudiesen tener.

—Julian debe haberte contado cómo fue el matrimonio de nuestros padres. Me niego a reproducirlo.

—Sí que me ha hablado de él. Al igual que vuestra madre.

Casi tuvo que contener la mandíbula para que no se le descolgara. Que su madre odiaba a las estadounidenses no era ningún secreto. De hecho, no le complació en absoluto cuando Julian le pidió a Viola que se casase con él.

—Mi madre ha hablado contigo sobre... —Y sacudió la cabeza—. ¿Habéis hablado sobre su matrimonio?

—Sí. —Y la mujer posó una mano sobre la suya—. Y creo que tú deberías hacer lo mismo.

***

Mientras el mayordomo le conducía a la casa de la marquesa viuda, Dante tomó una bocanada de aire. Se sentía como si tuviese que enfrentarse a un pelotón de fusilamiento en vez de a su madre. Después de acabar todo el papeleo con su hermano y captar unas cuantas pistas más de parte de Viola, y puede que incluso de Julian, prometió ir a visitar a la mujer.

El hombre se tiró de la corbata y tomó asiento frente a ella en una antigua silla Luis XV. Su madre estaba sentada igual que si la hubiesen atado a una tabla, como era habitual. Siempre le había parecido un producto de su época (rígida, tradicional) hasta que oyó cómo era antes de casarse con su padre. Ahora, al mirar a la señora de cabello canoso ataviada con la seda melocotón de la más excelente calidad, no era capaz de imaginársela.

—Dante, te he visto llegar, pero no creía que fueses a pasarte por aquí para hacer una visita.

—He venido a hablar de negocios con Julian.

—Sí, dice que has mostrado bastante interés. Ya era hora. —Y le hizo un gesto para señalarle la bandeja de té que había dispuesto alguien antes de su llegada.

El caballero negó con la cabeza y esperó a que ella cogiese su taza. En ese momento, los dos recayeron en el silencio. ¿Qué podía decirle? ¿De verdad estaba considerando exigirle a su madre detalles personales de su matrimonio? Aunque no podía negar que deseaba saber. Necesitaba comprender por qué su relación había sido tan miserable y por qué esta la había obligado a separarse de ellos. A lo mejor no se había sido consciente de lo frustrante que era el desconocimiento hasta que Viola le refrescó la memoria.

—¿Cómo está, madre?

—Bastante bien. Dentro de poco volveré a Kent.

—Excelente.

Entonces, observó con atención las frágiles tazas azules y blancas, sucumbió y alargó el brazo para coger una. No tenía sed y le quedaba un largo camino hasta casa, pero necesitaba hacer algo.

—¿De qué se trata, Dante?

El caballero miró a su madre sorprendido a la vez que su mano planeaba sobre la taza.

—¿Perdón?

—Siempre he sabido cuando tramas algo. ¿De qué se trata?

—No tramo nada —protestó, sintiéndose igual que si volviese a tener siete años—. ¿No puede un hijo visitar a su madre sin que se pongan en duda sus motivaciones?

—Tú nunca has sido fácil. —Y dibujó una larga sonrisa—. Nunca pude entender por qué tuve tantos hijos que se niegan a comportarse como es debido. La mayoría de las mujeres estarían encantadas de tener tantos chicos, pero...

—Tú no —concluyó por ella.

Una amargura comenzó a arderle en las entrañas. Aquello había sido un error. ¿Qué iba a aprender de su madre? Seguía siendo igual de fría y triste que siempre.

—Viola comentó que a lo mejor querías hablar conmigo. —Y bajó la taza hasta el platito con cuidado—. Dante, debes comprender que te quiero. Te he querido desde el momento en el que te colocaron entre mis brazos, pero...

—Perdóname, madre, pero me resulta difícil de creer.

En ese momento, la marquesa viuda le lanzó una mirada severa; una que le borró toda idea de marcharse hecho un basilisco o espetarle con cualquier otra afirmación.

—Si me dejas terminar. Después del nacimiento de Julian me pasó algo... extraño. —Y se señaló la cabeza con un gesto—. El médico dijo que era depresión del espíritu o algo parecido. No era capaz de conectar con él a pesar de saber que le amaba. Luego, te concebí a ti. Esperaba superarlo, de veras, pero al parecer no era capaz. Intentaron muchas cosas para curarme, pero daba la sensación de que resultaba imposible. Y, además, no mejoró con ninguno de tus hermanos.

La mujer volvió a soltar la taza en la mesa del centro de la sala.

—Tu padre intentó comprenderlo, pero no fue capaz. Ni siquiera yo podía, así que apenas esperé que él lo hiciese. Lo mejor para todos era que me mantuviese lo más alejada posible.

Dante negó con la cabeza a la vez que una sensación de entumecimiento se extendía por su cuerpo. Maldita fuese por no explicárselo antes. Y maldito su padre por alejarla. Porque, si su mujer estuviese sufriendo algo así, no descansaría hasta que diese con una respuesta.

—No me creo que fuese lo mejor.

—Puede que no, pero una madre ausente era mejor que una triste y sensible. Los Cynfell no se acongojan y lloran constantemente.

En ese instante, miró a su madre con más atención y se dio cuenta de que, de hecho, estaba a punto de echarse a llorar. Después, tragó saliva.

—Así que esa depresión de espíritu... ¿sigue igual?

—Ha mejorado con los años. Mucha luz solar y el aire fresco ayudan.

—Siempre decías que ibas a la costa para hacerle compañía a la condesa.

—Sí, bueno, ¿es que una madre no puede hacer un viaje sin que sus hijos la cuestionen?

—¿Le has hablado a mis hermanos de esto?

La mujer negó con la cabeza.

—Solo a Julian, y porque Viola es muy persuasiva. No necesitan saberlo, Dante.

—Pero...

—Lo digo en serio. No voy a permitir que se sepa que la marquesa viuda de Lockwood ha perdido el juicio.

Dante no tenía claro que estuviese de acuerdo, pero de momento iba a dejarlo estar. Hasta donde sabía, a sus hermanos no les había molestado la ausencia de su madre. A lo mejor porque no se apegaban a las mujeres tanto como él.

La culpa le atacó cuando su madre se dio unos toquecitos en la nariz y recuperó la postura estirada. Supuso que siempre la había culpado de su terrible matrimonio, pero, de hecho, parecía que su padre también era culpable en parte. Nunca le mostró el apoyo que necesitaba.

Igual que él tampoco a Josephine. Pero ¿sería capaz siquiera de enmendar su comportamiento con ella?

Capítulo doce

Josephine tragó saliva a la vez que contemplaba la casa señorial. Daba igual que ahora pasase la mayor parte de su tiempo relacionándose con los niveles más altos de la sociedad. La simple idea de conocer a aquel hombre rico que estaba interesado en comprarle la mayoría de los cuadros hacía que el estómago le diese volteretas sin parar. Luego, le lanzó una miradita a Diana, que había aceptado a acompañarla, y su amiga le devolvió una sonrisa alentadora.

—Solo piensa que, si le gustan tus cuadros, podrás contar con bastante dinero como para alquilar un lugar en el campo igual que este.

En ese momento, la joven examinó el edificio de estilo Tudor, con ventanas alargadas y torrecillas en cada esquina. Siempre le había gustado la idea de un gran hogar como ese; un lugar donde formar una familia y pintar tranquilamente. Incluso las excursiones a los muelles habían dejado de inspirarle ahora que Dante había dejado de vivir en Londres.

Ya hacía más de cinco meses que no le veía. Cinco largos, aunque ajetreados meses. Evelyn Cherwell, la duquesa de Ardleigh, se había interesado en uno de sus cuadros después de que se las apañase para persuadir al director del salón de celebraciones de la zona para que le permitiese dar charlas sobre técnicas de pintura. Más pronto que tarde, había vendido varios cuadros y conseguido dos encargos. Ahora, ese lord Hollingsworth le había comprado su favorito por una tremenda suma y estaba interesado en quedar con ella para hablar de más obras para su nueva casa.

Cogidas del brazo, se abrieron paso por el camino de acceso y se pararon frente a las imponentes puertas de madera oscura. Unas tachuelas de hierro se extendían de arriba abajo por la madera, y dos grandes llamadores circulares descansaban a ambos lados. Acto seguido, la muchacha alargó la mano hacia el más cercano y tocó a la puerta.

Aguardaron.

—A lo mejor deberíamos entrar —susurró Diana después de varios minutos de espera—. Es posible que no lo haya oído.

En ese instante, la chica se aseguró de que todo estaba bien en el conjunto remilgado de la falda roja rubí, la camisa blanca con canesú y la chaqueta a juego ribeteada con un estampado en la parte delantera y asintió. Parecía respetable y esperaba que profesional. El tipo de mujer en la que un hombre pondría su confianza.

—Pues vamos.

La joven giró el pomo de hierro y puso una mueca cuando la puerta se abrió con un chirrido. Eso tenía que haberlo oído, ¿no?

Pero, a medida que se adentraban en el interior escasamente iluminado, nadie les recibió. Daba la impresión de que el vestíbulo llevaba sin tocarse desde el siglo XVI: los revestimientos eran de madera oscura, los suelos, de baldosas rojas, y una lámpara de araña pendía sobre sus cabezas con restos de cera de manera que formaban riachuelos que recordaban a las estalactitas que podían encontrarse dentro de una cueva. Había una lámpara de aceite encendida sobre una de las dos mesas que se extendían a ambos lados del vestíbulo lanzando una vaga luz titilante. Estaba claro que, quien hubiese sido el dueño de aquel lugar antes que el lord, nunca instaló lámparas de gas o a lo mejor dejó de pertenecerle antes del descubrimiento de la electricidad.

—Hola —gritó.

Encontraron dos puertas que separaban el camino a ambos lados y otra más al fondo de la sala. La casa parecía un verdadero laberinto.

—¿Qué hacemos? —le susurró a Diana.

—Tú ve por ahí y yo iré por aquí.

La chica le señaló la puerta de la derecha y se alejó a prisa antes de que Josephine pudiese protestar. Aquel pobre hombre se iba a llevar un buen sobresalto al encontrar a dos jóvenes corriendo por su casa.

Con un suspiro, abrió la puerta de la izquierda y entró. La muchacha se quedó petrificada ante la imagen de su cuadro colgado al final de la sala, justo encima de una enorme chimenea de piedra. La pintura, que retrataba a una joven familia en las colinas de Hampshire, donde ella había crecido, brillaba en la sombría habitación.

Josephine rodeó la mesa de comedor que se extendía a lo largo de la sala y se paró para observarla. Entonces, se le dibujó una sonrisa. Así era como había imaginado sus cuadros. No colgados en un salón de Londres ni en una galería, sino en un hogar familiar.

—Me pregunto si tendrá familia —murmuró para sus adentros.

No sabía absolutamente nada de aquel hombre.

—Todavía no.

La chica se dio la vuelta de golpe con el corazón palpitándole desbocado dentro del pecho, igual que un caballo galopando fuera de control.

—¡Dante! —Y el hombre salió de entre las sombras para unirse a ella—. ¿Qu-qué estás haciendo aquí?

Los labios del caballero se arquearon en una media sonrisa.

—Bienvenida a Hollingsworth Hall.

—Un momento, ¿tú eres lord Hollingsworth?

Y él levantó un hombro con aire despreocupado.

—Así que todo esto, el nombre falso, ¿era qué...? ¿Una forma de conseguir traerme aquí sola?

Un dolor intenso comenzó a palpitar en su pecho. Sus sueños de un mecenas rico se estaban disolviendo poco a poco y convirtiéndose en polvo, casi igual que la fina capa que cubría el hogar de la chimenea junto a su pie.

La joven clavó los ojos en ella a la vez que se preguntaba qué debía hacer. Todavía tenía que buscar a Diana. No sabía de qué se trataba aquel juego, pero no quería jugar. ¿No comprendía lo difícil que había sido hacer todo aquello sin él? Había pasado por momentos en los que había ansiado ir hasta él y contarle todos sus éxitos. Sí, lo había hecho sola, pero a veces, solo a veces, deseaba a alguien a su lado cuando conseguía aquellas cosas.

Por supuesto, nada había cambiado. Dante Cynfell no cambiaría jamás.

Josephine intentó pasar por su lado, pero él se movió para impedirle el paso.

—Jo-Jo.

Aquel apodo cariñoso le provocaba dolor físico. Lo sentía en lo más profundo de su alma, arañándole y desgarrándola. ¿Cómo, después de todo ese tiempo, era capaz de seguir queriéndole?

La joven se giró y le dio la espalda en un intento de rodear la mesa y huir. Pero él la agarró de la muñeca y tiró de ella para que parase.

—No te enfades, Jo-Jo. Necesitaba verte, para...

—¿Para embaucarme?

No podía mirarle a los ojos. Quería hacerlo sola, triunfar por su cuenta y, ahí estaba, haciendo de sus sueños una mofa.

—Para demostrarte el amor que siento por ti.

El corazón, ay, su estúpido corazón, brincó contra su pecho al escuchar esas palabras. Amor. Sí, eso era lo que deseaba, ¿no? Bueno, no, era demasiado tarde. No podía amarla tanto si se negaba a casarse con ella.

En ese instante, sintió que el cansancio la consumía, así que, cuando le soltó la muñeca, se hundió en una de las sillas cercanas y apoyó un codo en la mesa. Durante los últimos ocho meses su vida le había resultado tan agotadora... Y emocionante, por supuesto, pero con más trabajo del que habría pensado jamás. Quería a alguien con quien compartirlo ahora, más que nada. Pero Dante no. Simplemente no podía volver a hacerlo.

—¿Te gusta la casa?

La chica frunció el ceño. ¿Pasaba del amor a la casa? ¿Qué...?

—S-Sí, es preciosa.

—Bien. Se suponía que iba a ser para Jasper cuando cumpliese veintiocho.

—¿Se suponía?

—Ahora es mía.

—¿Tuya? —preguntó aturdida y consciente de que posiblemente no sonase más alegre que un loro parlante.

—Sí. A Jasper no le interesaba mucho una vieja mansión que cruje con cada paso, así que se la intercambié. Él recibirá la casa señorial de Londres dentro de poco.

Josephine se paró a observar con atención la madera antigua de la mesa. Siguió las cicatrices de la superficie e imaginó a los muchos ancestros Cynfell que tomaron almuerzos y hablaron sobre negocios allí. Desde luego, se trataba de una casa familiar. Así que, ¿por qué Dante, un hombre que prosperaba siendo el centro de la alta sociedad, intercambiaba su casa por esta?

—¿Por qué la has intercambiado?

Hasta su voz sonaba cansada. La verdad era que sin Dante se sentía exhausta. Su parte afable tomaba las riendas y se quedaba sin válvula de escape, sin forma de expresarse que no fuese a través del arte. No se había dado cuenta de lo mucho que aquel hombre le inspiraba en la vida y el arte.

Un destello de aprensión le inundó el rostro. La joven observó que le subió y bajó la nuez. Acto seguido, dio un paso adelante, se quedó parado y dio un paso más. Lentamente, se arrodilló delante de ella y le agarró la mano. En ese momento, bajó la vista y se dio cuenta de que le estaba temblando.

Luego, vio que las de los dos estaban temblando. Algo iba mal. ¿Cómo era posible que Dante estuviese temblando?

—Jo-Jo...

El hombre tomó una bocanada de aire, hundió los dedos de la chica en sus labios y ella no pudo evitar ahogar un grito ante la sensación de su boca cálida sobre la mano fría.

—He pedido esta casa porque la casa señorial ya no me resultaba atractiva. Llevo poco tiempo viviendo aquí y, si te soy sincero, me ha resultado aburrida sin ti.

En ese momento, se llevó la mano al abrigo y sacó una cajita que, al abrirla con un rápido movimiento, reveló una alianza dorada con unas esmeraldas engastadas. La muchacha se llevó la mano a la boca.

—¿Esto es...?

Él asintió.

—Cásate conmigo, Jo-Jo. Te quiero. Quiero una familia. Contigo, solo contigo. Te lo juro, sea lo que sea lo que quieras hacer, te apoyaré. Trabajaré duro para ti. Si puedo evitarlo, no volveré a dejarte sola en la cama. No puedo disfrutar de nada sin ti, por favor...

Pero Josephine le hundió un dedo en los labios.

—Quería tanto de la vida. Ser conocida por mi cuenta y que reconociesen mi nombre. Es duro ser la amante. A veces también lo es ser esposa.

El hombre abrió la boca, pero ella empujó el dedo un poco más.

—Ser tu amante nunca resultó sencillo, y creo que ser tu mujer tampoco va a serlo. A veces eres un hombre exasperante. —Y tomó una bocanada de aire—. Pero te quiero y estoy hecha de una pasta dura.

—Ay, ya sé que lo estás. —Y le agarró los dedos con fuerza—. ¿Eso significa que te casarás conmigo? ¿Que vendrás y vivirás aquí, que pintarás y serás mi esposa?

Las lágrimas nublaron la visión de la chica. Después, apretó los labios con fuerza y asintió. A través de la vista borrosa, le vio sonreír, y, en aquel instante, Dante cogió el anillo y se lo deslizó por el dedo. Josephine se secó las lágrimas y le echó un vistazo.

—Es precioso.

—Era de mi madre.

—Creía que lo tenía Viola.

El hombre negó con la cabeza.

—Madre no la aprobaba lo bastante en su momento como para entregárselo.

—No estoy segura de que vaya a aprobarme a mí tampoco.

—¿Una artista exitosa como nuera? Creo que estará bastante satisfecha.

Acto seguido, le pasó el pulgar debajo del ojo para secárselo y se levantó para arrastrarla hasta sus brazos. Entonces, le enganchó la barbilla con el mismo pulgar y se la levantó para poder darle un rápido beso en los labios.

—Gracias —susurró.

—¿Por qué?

—Por decir que sí. Por darme otra oportunidad. Por ser tú.

—En realidad no he dicho que sí —comentó con una sonrisa, y echó un vistazo a su alrededor—. Ay, pobre Diana.

—Seguramente esté disfrutando de dulces y té en el salón.

Josephine se vio tentada de darle un golpecito en el brazo a modo de castigo.

—¿Ella lo sabía?

Dante asintió.

—Tenía que asegurarme de que venías. Hasta Robbie Allen estaba al tanto.

—Todo este lío...

—Tenía que hacerlo. No solo por ti, sino por mí. Tenía que demostrarme que yo también era diferente. Tenía que saber que era lo suficiente bueno para ti.

—Ay, Dante, claro que lo eres. —Y le agarró la cara con fuerza para darle un beso—. De verdad que lo eres.

—Entonces eso es un sí, ¿no?

La chica asintió.

—Sí.

Y Josephine se dejó llevar por su beso. Sí. Sí a cumplir con sus sueños. Sí a una vida que nunca le resultaría aburrida. Sí a vivir junto a Dante, que ahora era el hombre en el que ella siempre supo que se convertiría.

Fin

Relaciones pecaminosas

Samantha Holt

Capítulo Primero

Oxfordshire, 1897

Una brisa silbaba a través de sus regiones inferiores. Pierce hizo una mueca. Podría haber sido peor, supuso. Al menos el día era templado y sin señales de lluvia. Miró a lo lejos. Sólo el camino profundamente surcado que se abría paso a través de las suaves colinas insinuaba la civilización. Volvió a hacer una mueca. ¿Dónde diablos estaba?

Cerró el puño y comenzó a caminar penosamente por la hierba al costado de la carretera. Las piedras le pinchaban los pies descalzos.

"Maldita sea, maldita sea".

Pierce iba a matar a Giles si sobrevivía a esto. No tenía la intención de visitar su garito favorito, pero Giles lo había convencido de hacerlo. Tampoco había tenido la intención de dejarse engañar por completo. Apenas recordaba haberlo apostado todo, incluida su ropa. En cuanto a cómo había terminado desnudo al borde de la carretera...

"Maldita sea, maldita sea".

Una última apuesta... Tenía vagos recuerdos. ¿Algo que ver con una carrera? Maldición, si tan solo su cabeza no estuviera tan borrosa. Pero incluso entonces, ¿por qué Giles lo había dejado dormir desnudo en un campo?

El estruendo de un carruaje lo puso rígido. No llegaría muy lejos con sus pies descalzos. Un medio de transporte sería realmente útil. Pero ¿quién llevaría a un hombre desnudo? Pierce se encogió de hombros y se dio vuelta, colocando una mano sobre sí mismo para preservar el poco pudor que le quedaba y usando la otra para llamar la atención del conductor.

El carruaje negro y brillante se acercó retumbando, conducido por dos caballos. Vio que el conductor miraba en su dirección y luego volvía a mirar antes de apartar la cabeza. La tierra le salpicó las piernas, lo que le hizo saltar hacia atrás mientras pasaba rodando.

“Que se pudra en el infierno” murmuró a medias y resistió la tentación de golpear el suelo con el pie descalzo

Una orden del cochero llegó a sus oídos y contuvo la respiración cuando los caballos se detuvieron. El vehículo se detuvo. Con ambas manos sobre las joyas de la familia, Pierce esperó. La puerta se abrió.

“Gracias” dijo, levantando la mirada al cielo, y corrió hacia el carruaje. Maldijo en voz baja cuando varias piedras más le pincharon las plantas de los pies.

Tratando de parecer lo más noble posible estando desnudo, se detuvo frente a la puerta abierta. Allí, en los oscuros confines del vehículo y con asientos de felpa azul real, una elegante pelirroja recorrió su cuerpo de arriba abajo. Incluso en la penumbra del carruaje, vio que levantaba una ceja. Luego notó la curva de sus labios.

Pierce le devolvió la mirada. Dejó que su propia mirada viajara sobre ella, observando la generosa elevación de sus pechos contra un corpiño escotado y la esbelta cintura que conducía a unas caderas que se enfatizaban con un miriñaque. Con el pelo ensortijado, le daba una hermosa vista de las gemas de su cuello y orejas. Desde la delicada piel de porcelana hasta las esmeraldas que la cubrían de un tenue color verde, todo en esta mujer le hablaba de su importancia.

Y su atractivo. Tenía que apartar la mirada de sus pechos o de lo contrario ambas manos no ocultarían nada.

"Entre".

La orden ronca lo sobresaltó y se echó a reír. Casi esperaba que se desmayara o diera un grito de sobresalto y ordenara al conductor que se marchara.

“Tiene mi agradecimiento, mi señora”. Se metió en el carruaje y se sentó frente a ella, protegiendo con las manos lo que quedaba de su modestia. El terciopelo le pinchaba el trasero. Iba a matar a Giles. Lo colgaría de las uñas. Lo desnudaría y lo abandonaría en Trafalgar Square. Él...

“Su Gracia”.

“Mi señor” corrigió. Ciertamente no era un duque y su hermano Julian ostentaba el título de marqués. A menos que cuatro de sus hermanos sucumbieran a algo —y Dios sabe que los hombres de Cynfell eran tan fuertes como bueyes—, nunca tendría nada más que un título de cortesía.

"Yo soy Su Gracia".

Ella inclinó la cabeza para mirarlo. No era la primera vez que una mujer lo veía desnudo, y no sería la última. Tampoco estaba acostumbrado a sonreír solo a las vírgenes. Tendía a preferir a las mujeres más experimentadas. Tomar la inocencia de una dama tenía poco atractivo. Así que tenía que estar acostumbrado a que lo evaluaran con tanta franqueza, ¿verdad? Una de las mujeres con las que se había acostado lo miraría de esa manera.

Y, sin embargo, Pierce no lo creía así.

Fue su edad la que hizo que lo creyera, quizás. Ella era mayor que él. Unos cinco años más o menos, según sus cálculos. Una mujer más experimentada y una duquesa nada menos. Ciertamente explicaba por qué no había desmayos ni gritos. Es probable que una mujer de su rango hubiera lidiado con muchas cosas en su vida y un simple hombre desnudo no la asustaría.

“Perdóneme” bajó la cabeza en lugar de tocarse y quitarse el sombrero. "Su Gracia. Lord Pierce Cynfell a su servicio”.

"Cynfell. Conozco ese nombre”. Se llevó un dedo a los labios generosos.

“Mi hermano es el marqués de Lockwood”.

"Estaba pensando más bien en esa artista femenina, Josephine Cynfell. Tengo uno de sus cuadros".

“Tiene usted un gusto excelente, Su Gracia.

Trató de no fruncir el ceño mientras intentaba ubicarla. Tenía que pasar un tiempo en la sociedad londinense si conocía a la esposa de Dante. Josephine acababa de darse a conocer en el mundo del arte y la noticia de su talento aún no se había extendido por toda Inglaterra, aunque Pierce no tenía ninguna duda de que lo haría. Dante, un hombre que había sido completamente inútil durante bastante tiempo, casi igualaba a su esposa en ambición ahora. Es probable que ambos ganaran un buen dinero.

Deseaba poder decir lo mismo de sí mismo.

Mi nombre es Evelyn Chesworth, duquesa de Ardleigh.

Ah, sí, ahora conocía el nombre, pero ¿cómo diablos se había dado cuenta de lo que estaba pensando? ¿Y por qué nunca antes le había prestado atención? Tenía que haber asistido al menos a algunos de los eventos que él hacía cuando no estaba jugando.

Pierce intentó no retorcerse. ¿No le ordenaría al menos al coche que arrancara para que pudiera poner fin a su... ¿Situación desnuda? No tenía nada de qué avergonzarse. Era fuerte y sano. Las mujeres amaban su cuerpo. Pero la mirada descarada de esta mujer le hizo querer algo más que cubrirse con las manos.

“¿Cómo es posible que haya llegado a estar al borde del camino sin nada más que su piel, lord Cynfell?”

"Pierce. Debería llamarme Pierce”. Esbozó su sonrisa más encantadora. Era la que hacía que las mujeres le dieran una segunda oportunidad. La que se aseguraba de que no viviera como un mendigo a pesar de que prácticamente lo era.

Fracasó.

Una delgada ceja roja se arqueaba imposiblemente alta. "Apenas lo conozco, mi señor."

"Teniendo en cuenta que estoy sentado desnudo en su carruaje, creo que podemos prescindir de las formalidades. Es decir, si usted lo permite, Su Gracia".

Esos labios carnosos se curvaron de nuevo. Observó el movimiento, fascinado.

"De hecho, tiene razón. Muy bien, puede llamarme Evelyn”.

“Un placer conocerla, Evelyn” dijo arrastrando la voz. Si iba a estar a merced de esta mujer, necesitaba ponerla de su lado. El encanto tendría que ser su amigo hoy.

Al parecer, se perdió en ella. Parecía que no tenía amigos. La frialdad de su expresión se mantuvo, y tuvo la clara impresión de que ella estaba disfrutando de su incómodo estado. La señora era masoquista, ¿verdad?

Pasaron unos segundos más. Se movió y alzó la mirada hacia el ornamentado techo del carruaje. Cuando volvió a mirar a la duquesa, su pequeña sonrisa se había expandido. Finalmente, asomó la cabeza por la puerta y llamó al conductor.

"Bramwell, deme su chaqueta, por favor".

Se oyó un crujido y una sacudida del carruaje, y una chaqueta fue empujada a través de la puerta abierta. Se la pasó y cerró la puerta. Después de golpear el techo, el vehículo comenzó su viaje hacia adelante.

Pierce luchó para ponerse la chaqueta con una sola mano mientras se mantenía cubierto. Fracasó y los labios de la mujer se torcieron. Duquesa o no, empezaba a desagradarle. Sin embargo, tuvo que admitir que realmente no podía tener la autoridad moral. A él también le habría parecido divertido ver a un hombre desnudo al borde de la carretera. Sin embargo, prefería esperar que encontrar caridad en una mujer le hubiera proporcionado un poco menos de vergüenza.

Finalmente logró ponerse la chaqueta y se la envolvió. Cuando la miró, notó una ligera mancha en sus mejillas. Ah, así que no estaba completamente ajena a él. Excelente.

"Por favor, dígame, ¿a dónde vamos?"

"Fairchester Hall, mi hogar".

Pierce hizo una mueca. ¿Era probable que terminara siendo atropellado por un marido enojado? O peor. ¿Llamado a un duelo? Un duelo desnudo. No sería la primera vez para él, suponía, pero no le apetecía mucho morir en cueros.

"¿Debo esperar una... este... ¿Fría bienvenida?"

"En absoluto. Mi hijo está en Europa".

Estudió la elegante curva de su mejilla. El chico tenía que ser un crio, ¿no? No parecía tener la edad suficiente para tener un hijo adulto. ¿Pero no hay marido? ¿O simplemente estaba en otra parte? Tenía que saberlo. Incluso si no era asunto suyo, tenía que saberlo. Y no estaba muy seguro de por qué.

“¿Y su marido?”

"Soy viuda. Mi hijo heredó el título hace tres años".

"Perdóneme, lamento su pérdida".

Una ligera pizca de angustia revoloteó en su rostro. Le sorprendió, ya que hasta entonces no había visto nada más que el más leve destello de diversión de ella. Dios sabe, el amor entre duques y duquesas rara vez existía, pero parecía que esta mujer debía haber sentido algo por él.

“Gracias” dijo ella con frialdad. Tenía la clara impresión de que ella no deseaba mucho sus simpatías. "De todos modos, mientras mi hijo está estudiando en Europa, estoy completamente sola, así que no tema, nadie querrá ahuyentarlo".

"Debo agradecerle por detenerse por mí. Fue valiente de su parte".

Evelyn negó con la cabeza, haciendo que sus rizos rozaran su cuello como una amante. ¿Qué se sentiría al acariciar ese suave arco? Se encontró ansioso por saberlo. Realmente era una mujer extraordinariamente hermosa.

"¿Qué amenaza podría representar para mí cuando claramente no tiene ningún arma?"

"Espero que no adopte esa filosofía todo el tiempo. A riesgo de que me eche a la calle de un puntapié, es un tentador premio y no sería difícil dominarla."

"Se olvida de que tengo lacayos y un chofer", señaló.

"Sí, pero es excepcionalmente hermosa. Una pelea con apenas tres hombres no parecería un costo tan grande". Sus mejillas se pusieron un poco más rosadas y su reacción lo complació. "Sin embargo, le agradezco que se haya detenido por mí".

Evelyn se recostó contra los cojines y lo estudió. “Entonces, Cynfell, ¿por qué estaba desnudo al borde de la carretera?”

Se pellizcó el puente de la nariz. Suponía que le debía una explicación, y no era como si su humillación pudiera empeorar.

"Creo que hice una apuesta. No estoy seguro de los detalles, pero aparentemente incluía mi ropa".

Ella apretó los labios como si luchara contra una carcajada. "Te gusta apostar".

Se encogió de hombros. "Es mi única debilidad".

Más que una debilidad. A veces lo devoraba por dentro. Después de que Julian lo amenazara con cortarle el dinero por el alboroto de haber acumulado aún más deudas, había tratado de mantenerse alejado, de verdad. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Necesitaba pagar lo que debía, y un hombre como él no tenía forma de ganar dinero. Giles lo había convencido de que la noche anterior era su noche, la noche en que haría su fortuna y lo arreglaría todo.

Pero no. Ahora tendría que ir arrastrándose hasta Julian y pedirle más dinero. Demonios, ni siquiera podía ir con la gorra en la mano, ya que no tenía ni un trozo de ropa encima, a excepción de la chaqueta prestada. Una chaqueta que olía a tabaco barato y un poco de sudor.

Ella no lo sondeó más. Por eso, estaba agradecido. Estar desnudo en su carruaje era sin duda un punto bajo para él. No estaba seguro de querer aumentar su humillación contándole la historia de un niño rico que se volvió pobre. Maldita sea, cómo odiaba ser un cliché.

El carruaje se tomó su tiempo para viajar a través de terrenos privados, todos pertenecientes a su hijo pequeño. Un chico afortunado. Fairchester Hall resultó ser tan grandioso como esperaba. Totalmente cuadrada con largas ventanas y pilares en todo el frente.

Evelyn volvió a abrir la ventanilla de cristal y llamó al conductor. "Por la parte de atrás, por favor".

“¿Se avergüenza de mí?”

"Puedo hacerlo desfilar por la casa si lo desea. Mis sirvientes son muy discretos".

Pensó en ser observado por las criadas y por una probable ama de llaves matrona, y se estremeció. "La parte de atrás estará bien".

Se detuvieron en la entrada de los sirvientes y hubo cierta incomodidad, ya que se vio obligado a ignorar la etiqueta habitual y salir el último una vez que el lacayo la ayudó a descender. Pierce entrecerró la mirada hacia el muchacho cuyos labios se crisparon al ver a Pierce. La sonrisa se desvaneció rápidamente cuando se dio cuenta del tamaño de Pierce en comparación con él. Aunque no era un hombre demasiado grande, empequeñecía en comparación al lacayo y claramente tenía mucha más fuerza.

“Sígame” ordenó.

Se estremeció cuando los pies descalzos tocaron la grava, pero pronto las tablas de madera del suelo le proporcionaron alivio mientras avanzaban por las entrañas de la casa. Una criada hizo una pequeña reverencia al pasar. Escuchó el sonido sobresaltado de ella cuando lo vio, pero no se encontraron con nadie más.

Desafortunadamente para él, su buena suerte se agotó una vez que comenzaron a subir la gran escalera. Con la sensación de una lujosa alfombra roja bajo sus pies, había pensado que estaba casi a salvo. Pero un mayordomo de rostro severo los saludó a mitad de camino. De alguna manera, el hombre se las arregló para mantener su rostro serio, pero la desaprobación sonó clara en los ojos grises oscuros.

“Bertram, ¿Puede enviar a Tillie a mi habitación en un momento?”

“Por supuesto, Su Gracia”.

"Mande un baño a la Suite Lavanda".

“Sí, Su Gracia. ¿Habrá algo más?”

“No, gracias”.

Y así continuaron su viaje escaleras arriba. Pierce sintió una mirada fría a su espalda. Si las miradas pudieran matar...

"Aquí llegamos". Abrió una puerta e indicó que entrara.

Pierce entró en lo que resultó ser una habitación lo suficientemente grande como para que cupiera todo su apartamento de Londres. Bueno, tal vez no era tan grande pero así se sentía. Y no es que no estuviera acostumbrado a la decadencia. Al fin y al cabo, se había criado en una gran casa solariega. Pero esto era otra cosa. Las sillas y un escritorio ocupaban una mitad, mientras que una gran cama con dosel ocupaba la otra mitad. Si se trataba de una habitación de invitados, le encantaría ver el interior de su habitación.

Se dio la vuelta y la encontró todavía en el umbral. Verla recortada contra el azul pálido del pasillo, sobre un fondo de marcos dorados, de alguna manera hizo que su corazón se estrellara contra sus costillas. No se había tomado un momento para admirarla como es debido, y la tenue luz del carruaje no le había hecho justicia. Pero ahora...

Ahora, le gustaría ver su dormitorio. Con ella en él. En su cama. Cabello carmesí se extendía a su alrededor, joyas contra su piel desnuda. Oh, sí.

Maldita sea, ahora estaba excitado y la maldita chaqueta no haría nada para ocultarlo. Se la ciñó y asintió formalmente con la cabeza.

"Conseguiré algo de ropa, y uno de los sirvientes le preparará un baño".

“Gracias, Evelyn”.

Su nombre salió un poco brusco. Sus ojos se abrieron de par en par cuando él se acercó a la puerta con la intención de cerrarla cuando ella se fuera.

Excepto que no lo hizo. Su mirada bajó y él no tuvo ninguna duda de que había notado su excitación presionando el abrigo.

Esa mirada azul se encontró con la suya una vez más, y lo supo con certeza. Sin embargo, no registró ningún sobresalto. Solo un ligero ensanchamiento de sus pupilas. Luego, cuando le echó un vistazo al cuello, el aleteo de su pulso. Si no estaba muy equivocado, no era el único que excitado aquí.

Su lengua se movió levemente para deslizar su labio inferior y retrocedió. Una punzada aguda de arrepentimiento le arañó las entrañas. Había estado un poco tentado de rodearla con un brazo y llevarla a la habitación, agradeciéndole debidamente su hospitalidad.

Pero el momento se desvaneció cuando ella inclinó ligeramente la cabeza. ¿Un reconocimiento tal vez de lo que había pasado entre ellos?

Antes de que pudiera hacer algo o reflexionar más sobre la pregunta, ella lo había dejado. Ni una palabra de despedida ni un buen día educado. Simplemente se fue. Cerró la puerta y dejó que sus labios se inclinaran mientras contemplaba a la fascinante mujer. De alguna manera, su día se había vuelto mucho más interesante.

Capítulo Segundo

Evelyn se detuvo afuera de la habitación de invitados y escuchó por un momento. Chapoteos y un gemido amortiguado le generó un estremecimiento de emoción. Él era guapo, diabólicamente guapo, con cabello oscuro ligeramente ondulado y una mandíbula firme. Él lo sabía. A Evelyn no le importaba eso. Le gustaba un hombre que conociera su valía. La falsa modestia le revolvía el estómago.

Sin embargo, Pierce era joven, unos diez años menor que ella, sospechaba. Pero despertaba su interés. No pudo evitar culpar a ese maravilloso cuerpo al que había echado más que un ojo. Fuerte, alto y hermoso. Sentarse frente a él y no desear tener a su admirador encima no había sido fácil. Cualquier otro hombre podría haberse sentido completamente avergonzado de haber sido atrapado en una situación tan comprometedora, pero no él. Dejó que sus labios se curvaran. Oh, sí, le gustaba mucho.

Y parecía estar en un aprieto. Tal vez no merecía ninguna caridad, tal vez era simplemente un libertino codicioso e imprudente. Pronto se enteraría. Poseer el título de duquesa durante dieciocho años ciertamente le había enseñado un par de cosas sobre las personas, y pronto podría llegar al fondo de este hombre intrigante.

Respirando hondo, se llevó una mano al estómago y abrió la puerta con un movimiento rápido antes de cerrarla rápidamente, pero en silencio, detrás de ella. Estaba sentado en la bañera de espaldas a ella, con la cabeza apoyada en la toalla que cubría el extremo. Sus mechones oscuros eran salvajes y húmedos. A ella también le gustaba eso. Pierce Cynfell tenía una especie de mirada indómita, una audacia en sus ojos que lo distinguía de otros hombres que conocía.

Ella soltó el aliento que había estado conteniendo lentamente, para no delatarse. Los hombres que conocía estaban muy alejados de este hombre. La mayoría no eran segundos, terceros o cuartos hijos, o lo que fuera que él fuera. Poseían tierras y títulos. Sin embargo, la mayoría eran ricos en tierras, pero pobres en efectivo y tenían una opinión demasiado elevada de sí mismos a pesar de su estado reducido. La veían como un buen premio, y además, uno rico. Era divertido cómo había pasado de ser deseada por su apariencia y habilidad para tener hijos a ser deseada por la riqueza que su esposo le había dejado.

No es que no pudiera tener más hijos, pero la mayoría de los hombres que se acercaban a ella tenían sus herederos y repuestos. No, era simplemente una bolsa gorda que había que ganar.

“¿Ha venido a fregarme la espalda?”

Su corazón dio un pequeño salto. No sabía que era ella, no podía. ¿Había tenido la intención de seducir a una de sus doncellas? Quizás. Dejó que sus labios se torcieran. A Evelyn no debería gustarle su descaro, pero difícilmente podría afirmar que ella misma era la más retraída de las mujeres. Su franqueza la atraía más y más a cada momento que pasaba.

Evelyn dio un paso adelante. Su corazón latía con fuerza contra su corpiño. Podía ser audaz, pero no tenía la costumbre de acercarse sigilosamente a los hombres desnudos.

“Siéntese, entonces” ordenó, complacida de que ningún temblor en su voz delatara su inquietud.

Él se puso de pie. "Tonterías". Se giró para verla. "Su Gracia..."

Hizo un gesto con la mano, desestimando la disculpa que se avecinaba, y caminó alrededor de la bañera para pararse al lado de la bañera. Dejando que su mirada se detuviera en su pecho mojado, admiró la flexión de sus músculos y la forma en que las gotas corrían por las protuberancias y hundimientos de su cuerpo. Levantó una ceja y una sonrisa ladeada curvó sus labios. Agarró la tela de detrás de su cabeza, la colocó sobre sus caderas y puso ambas manos detrás de su cabeza para tomar su posición relajada una vez más.

“No hay necesidad de ser tímido, Cynfell. Lo vi todo hace solo unas horas".

Un destello en sus dientes mostró que se divertía. “Solo estaba pensando en su sensibilidad, Evelyn”.

"Soy una mujer de treinta y cinco años con un hijo adulto. No soy una debutante delicada, se lo puedo asegurar”.

“¿Treinta y cinco?, no los aparenta.

"Yo fui una novia joven. No tiene por qué halagarme”.

"No es mi intención. Estoy realmente sorprendido, y se necesita mucho para sorprenderme".

"Aparentemente, lo logré".

Sonrió. "Había pensado que eras una criada que venía a dar una mirada".

Evelyn le robó una mirada. Robó una larga. Si la criada lo hubiera hecho, no podría haberla culpado. Pierce Cynfell era un buen ejemplar de hombre. Un pulso largo y lento que parecía ir de la cabeza a los dedos de los pies le decía lo mucho que lo apreciaba y cuánto tiempo hacía que no tenía un hombre en su vida.

"Debe tener una alta opinión de usted mismo si cree que todas mis criadas están desesperadas por verlo".

"Y, sin embargo, está aquí". Su mirada verde la atravesó, inteligente y cómplice.

“Estoy”. Dejó que las palabras permanecieran en el aire. De nada servía negarlo. La curiosidad ardía a través de ella. No podía esperar hasta la cena para saber más de este hombre. Si realmente fuera un derrochador, entonces ella lo invitaría a seguir su camino. Pero si hubiera algo más en él...

"Lamento que nuestras instalaciones estén un poco anticuadas en Fairchester. Modernizar una casa antigua como esta es un negocio costoso. No hay duda de que está acostumbrado a lo mejor en Londres”.

Ahí, lo había dicho. Ahora que él le cuente más sobre su vida.

"La casa solariega de mi hermano es muy parecida, aunque su esposa tiene la intención de instalar plomería interior. Pero no era necesario que se disculpara. Me salvó de una mayor vergüenza. Si hubiera vivido en una humilde casa de campo, le habría agradecido su caridad también”.

No señaló que la mayoría de la gente se habría sentido avergonzada de que la duquesa los visitara mientras se bañaban. Al parecer, este hombre no se avergonzaba fácilmente.

La tentación de probar más la impulsó a seguir adelante.

“¿Le friego la espalda entonces?”

Ambas cejas se levantaron esta vez. "Dudo que alguna vez haya fregado la espalda de un hombre".

“¿Dice que me conoce después de tan poco tiempo?”

Pierce se pasó una mano por el pelo húmedo. “Usted está en mi dormitorio, Su Gracia, y yo estoy completamente desnudo. Puede que no nos conozcamos, pero creo que se me permite hacer algunas suposiciones. No puedo imaginar una situación más íntima".

Sus ojos la desafiaron. La forma despreocupada en que se echó hacia atrás, como si no le importara nada en el mundo, le rogó que lo desafiara.

"Puedo", reflexionó.

Los ojos de Pierce se oscurecieron y sus fosas nasales se ensancharon. Logró reprimir una sonrisa triunfal. Había conmocionado a este hombre audaz. No era el primer hombre al que había sorprendido —sin duda sería el último—, pero sí el primer hombre al que había querido sorprender.

Pero hubo un cambio en el aire. Se sentía espeso. El aroma de los aceites de baño llenó sus pulmones más profundamente y el vapor se adhirió a su piel. De repente volvió a querer el abanico.

Pierce se movió. El agua salpicó. Se levantó, la toalla resbaló de sus zonas inferiores. Evelyn podría haberlo vislumbrado ya todo, pero eso no la preparó para la visión del agua corriendo por riachuelos por su cuerpo como un arroyo que desciende por el barranco de una montaña. Su boca se secó mientras seguía una de esas gotas hasta que colgó en los rizos oscuros...

Volvió a levantar la mirada, sintiendo que el calor le llenaba la cara. Él sonrió y extendió una mano. Por un momento de infarto, ella pensó que él la deseaba. Sus piernas estaban fijas como grandes raíces clavadas en la tierra. No podía, por su vida, moverse.

“Una toalla, por favor”.

“Sí”. Su voz sonó ronca y delgada. “Sí, por supuesto”. Se dio la vuelta y encontró la toalla colgada sobre el biombo.

Debía mirar hacia otro lado. Ella quería. Pero al mismo tiempo, no podía darle la satisfacción, y tenía que admitir que la parte descarada de ella que tan a menudo gobernaba su cabeza quería ver más. Esta noche, cuando se acostara en la cama, quería cerrar los ojos y recordar las firmes crestas de su estómago e imaginar cómo sabría su piel. ¿Cómo reaccionaría si ella simplemente diera un paso adelante y acariciara con su lengua su abdomen plano?

Ella lo miró a los ojos. Era difícil saberlo. Ciertamente, no parecía el tipo de hombre que rechaza un avance, pero ¿con una duquesa? Había pocos hombres que estuvieran a la altura de la tarea. Inevitablemente surgirían complicaciones con cualquiera de los hombres que conocía, sobre todo porque esperaban casarse. Y el matrimonio era algo que no podía repetir. No otra vez.

¿Pero un breve momento de placer? De hecho, se sintió tentada.

Evelyn sacó la toalla y él la tomó con calma, como si no le importara nada en el mundo. Como si no estuviera desnudo y hermoso frente a ella.

Sus dedos rozaron, y ella luchó contra la necesidad de retroceder la mano en estado de shock cuando una sensación de hormigueo la atravesó. Era la primera vez que se tocaban.

Una sonrisa se dibujó en sus labios ante su propia estupidez. Ya había visto a este hombre desnudo dos veces, pero un simple roce con las yemas de los dedos la excitaba más allá de su comprensión.

“Espero que no se esté divirtiendo a costa mía”.

Tragó saliva. “No, me divierto a costa mía”.

"Lástima".

Volvió a tragar saliva. ¿Qué quiso decir con eso? ¿Que era una lástima que tuviera que ocuparse por su propia diversión? ¿Había un significado más profundo aquí o simplemente estaba leyendo demasiado en la situación? No podía estar segura. Estar cerca de su cuerpo desnudo la confundía un poco.

Sin embargo, a pesar de lo confundida que estaba, ella no se dio la vuelta y huyó. Poco temía, salvo a pasar por semejante dolor otra vez. Pero la pérdida de su marido le había enseñado a atrapar momentos interesantes con ambas manos.

Esa sonrisa amenazaba con crecer. Sin embargo, apenas podía agarrar este momento con ambas manos.

Pierce salió de la bañera, dejando huellas mojadas en la alfombra azul pálido. Mientras se disponía a secarse, ella observó la huella grande y varonil de su pie. Hacía mucho tiempo que no había tenido nada varonil en esta casa. Su hijo había estado estudiando en Europa desde que tenía dieciséis años, y ciertamente no había sido un hombre antes de esa fecha. En realidad, él seguía siendo un niño para ella, a pesar de tener dieciocho años. Siempre lo sería, sospechaba.

Los pensamientos de su hijo volaron de su mente cuando Pierce comenzó a frotar la toalla sobre su cuerpo. Él la miró, desafiándola a correr. No estaba segura de poder hacerlo. Sus piernas eran tan útiles como un carruaje sin ruedas. Y tampoco lo deseaba. Evelyn dejó que su lengua se deslizara sobre su labio inferior, y lo vio observar el movimiento. Cuando bajó la mirada, se dio cuenta de que se había endurecido. Él la deseaba.

Cualquier alegría que quedara, aunque no era mucha, desapareció en una nube de humo.

Terminó de secarse el pecho y se colgó la toalla alrededor de la cintura. Reprimió un suspiro de decepción. Ese mismo suspiro se atascó en su garganta cuando él se acercó a ella, deteniéndose a un paso de ella. Ella levantó la barbilla y se encontró con su mirada audaz. Podía estar vestida, pero se sentía desnuda bajo esa mirada.

“¿Ha visto todo lo que necesitaba ver?” preguntó, con voz áspera.

Ella negó con la cabeza. “No”.

Evelyn casi esperaba que la diversión le arrugara los ojos, pero al parecer aún no podía leer a este hombre. Su rostro seguía mortalmente serio. La respiración se hizo difícil y se llevó una mano al corpiño.

“¿La señora no está contenta?”

No. No, no lo estaba. Había querido ver más. Sentir más. Probar más. En ese momento, lo único en lo que podía pensar era en cómo se sentiría al tener ese cuerpo mojado apretado contra el suyo y sentir sus firmes labios sobre los suyos.

"¿Mi placer le inquieta?", preguntó ella.

Oh, ella quería que así fuera. Había estado sola durante mucho tiempo. Ni siquiera podía recordar la última vez que una persona que no fuera su hijo le había dado algo de afecto. Tener a alguien que cuidara de su cuerpo era muy tentador.

Esos labios atractivos se levantaron en una esquina. "Como invitado, uno pensaría que sería al revés".

Sus labios se abrieron. Oh, era realmente audaz. ¿Esperaba que ella, la señora de la casa cayera de rodillas y le diera placer? Ella sospechaba que en realidad no, pero disfrutaba jugando con ella.

Bueno, no era tan fácil jugar con ella.

"¿Necesito recordarle que lo encontré en una posición vulnerable?"

"Una posición de la que podría sacar provecho".

"Pero no lo hice".

“Está en mi alcoba, ¿verdad?”

"No he hecho nada".

“Todavía”.

La palabra flotaba en el aire. Todavía. Prometía más. Evelyn luchó por encontrar algo malo en este estado de cosas. No era la primera vez que se encontraba en una situación inapropiada. No sería la última. Ciertamente esperaba que no fuera así. Este hombre había encendido algo dentro de ella que había permanecido apagado durante tanto tiempo. Y él la quería, ¿no es así?

Su mirada musgosa recorrió su cuerpo, deteniéndose en las curvas de sus pechos antes de volver a subir y entrelazarse con los de ella. Miró los bigotes de su mandíbula y se preguntó cómo se sentirían contra su piel. Le picaban los dedos para presionar la ligera hendidura de su barbilla y luego entre sus labios para sentir el calor que había allí.

Con la respiración agitada, levantó la barbilla y mantuvo la mirada en la de él.

“Evelyn” murmuró, la palabra era una seducción en sí misma.

Bésame, suplicó su mente. No importaba que apenas conociera al hombre. Su cuerpo sabía lo que quería. Se esforzó contra su corsé para llegar hasta él.

Bésame, parecía decir su mirada.

Y así se encontraron en un callejón sin salida. No podía decir cuántos minutos más permanecieron así, el silencioso tic-tac del reloj de la chimenea le recordaba el paso del tiempo. Lo único que sabía era que para cuando alguien llamó a la puerta, sacudiéndola, había memorizado cada mota de marrón en esos ojos verdes y sabía más allá de toda duda que este hombre sería su rival en el dormitorio, y tal vez de otras maneras.

Era arriesgado.

“¿Sí?” exclamó, su voz no era más que una dura sombra de sí misma. Se dio cuenta de su error cuando su criada respondió en tono tartamudo.

"Yo-yo traje algunos..."

Evelyn soltó una risita. “Sin duda, Betsy tendrá algo de la ropa de mi difunto marido para usted. Era más o menos de su tamaño. Espero que no le parezca morboso".

"Los mendigos no pueden elegir".

“Estás lejos de ser un mendigo, Cynfell”.

De hecho, es probable que un hombre como él nunca hubiera tenido que mendigar nada. Las mujeres le echaban un vistazo, como ella lo había hecho, y le ofrecían todo. Tendría que ser cautelosa. No sería bueno permitirse ser vulnerable a su alrededor.

Se giró para poner la mano en la puerta y un fuerte par de dedos se enroscó alrededor de la parte superior de su brazo. “Estoy dispuesto a apostar que puede hacer que un hombre ruegue”.

Ella lo miró por encima del hombro. “Quizás”.

¿Estaba él mendigando? ¿Sentía él, el mismo calor entre ellos? Tenía que hacerlo. Era imposible que así no lo fuera. Pero si tenía alguna idea de seguir adelante, ella no lo sabía.

"La cena es a las ocho. Por favor, explore a su antojo", le dijo en un intento de volver a ponerlos en una base formal. Al menos por el momento.

Evelyn necesitaba un tiempo lejos de su cuerpo desnudo para enderezar sus pensamientos, y no le preocupaba que él la encontrara en su lugar favorito de la casa.

“Buenos días, Su Gracia”.

De alguna manera, esas cuatro palabras se sintieron como las palabras más seductoras y hermosas que jamás hubo escuchado. Su estómago se retorció en nudos que nunca se desharían. Abrió la puerta y se encontró con una atónita Betsy, tratando de aparentar que no había nada inusual en que su ama ocupara una habitación con un desconocido desnudo.

Evelyn no le dijo nada a la criada. Ni siquiera tenía ganas de dar explicaciones. ¿Qué explicación había? Tenía curiosidad y no creía que su curiosidad hubiera sido satisfecha por completo todavía.

Se fue por el pasillo. Sin embargo, había tiempo.

Capítulo Tercero

“Entonces, ¿cuál fue exactamente esta apuesta que hizo que acabara perdiendo la ropa, Cynfell?”

Pierce hizo una pausa y se llevó el tenedor a la boca antes de bajarlo. Miró a la mujer que estaba a la cabecera de la larga mesa, con sus cabellos ardientes dorados por las luces. Encajaba perfectamente en la habitación. Audaz, como el papel pintado de damasco dorado y rojo. Hermosa como el elegante arreglo de lo que fuera que fueran estas flores frente a él. Curvilínea como los muebles exquisitamente hechos. Y, sin embargo, no se desvanecía entre este entorno decadente. No, en lugar de eso, solo parecía trabajar para atraer su mirada hacia ella. Sospechaba que ella lo sabía bien, guiándose por su actuación en su dormitorio.

"Es una criatura curiosa".

"Tengo derecho a serlo, ¿no es así? Lo he traído a usted, un forastero, a mi casa. Por lo que sé, podría ser un peligroso salteador de caminos simplemente usando el nombre de Cynfell como tapadera.

"Dudo que haya muchos criminales lo suficientemente descuidados como para hacerse pasar por uno de nosotros. Nuestra reputación nos precede y pocos podrían estar a la altura".

"Y, sin embargo, no sé nada de usted. ¿Eso lo decepciona?"

Bajó el tenedor por completo, renunciando a sus esperanzas de seguir disfrutando del suculento faisán. Pero, la verdad era que prefería hablar con esta mujer que tanto lo intrigaba. No se sentía intimidada por él, una rareza. Puede que no tuviera el rango de su hermano mayor, pero tenía una reputación, y por lo que sabía cualquiera, excepto aquellos a quienes les debía dinero, tenía riqueza. Dejaba nerviosas a la mayoría de las mujeres a su alrededor. Por supuesto, sabía lo suficientemente bien cómo calmar esos nervios, pero, aun así, era refrescante.

"No es así. Simplemente significa que ninguno de mis pecados ha llegado a sus oídos y, por lo tanto, puedo comenzar de nuevo".

"Y eso le atrae, ¿verdad? ¿Comenzar de nuevo?"

Dios, sí. Más de lo que ella sabía. Si pudiera volver atrás y nunca hacer esa primera apuesta. Si pudiera nunca haber tenido esa primera prueba de una victoria. Nunca haber creído que la próxima mano sería la que lo hiciera. Sí, empezar de nuevo sonaba muy atractivo.

"No puedo pensar en muchas personas a las que no les gustaría volver atrás y asegurarse de no volver a cometer los mismos errores, ¿verdad?"

"Son nuestros errores los que nos hacen ser quienes somos".

Se asombró de eso. Se asombró de ella. Su confianza, su audacia. ¿Era simplemente porque tenía treinta y cinco años o era otra cosa? Ahora que lo pensaba, podía ver su edad. No en su rostro —no le parecía mucho mayor que él—, sino en la forma en que se comportaba.

“¿Ha cometido muchos?” Él cogió la copa de vino que tenía a su derecha y bebió un sorbo lento del rico merlot.

“Cientos”. Ella también bebió un sorbo de vino y le sonrió por encima del borde de la copa. “Tengo la intención de cometer muchos más, Cynfell”.

Pierce también se preguntaba por el uso de su apellido. Sus amigos lo llamaban Cynfell o Cyn. La mayoría de sus hermanos se llamaban de manera similar. A menudo se volvía confuso cuando pasaban tiempo juntos en Londres, pero afortunadamente Julian y Dante pasaban la mayor parte de su tiempo en el campo y Gideon odiaba la sociedad londinense. Eso lo dejaba con solo otros tres hermanos con los que competir. Sin embargo, ninguna mujer los había llamado Cynfell. Hasta ahora.

"¿No sería mejor aprender de tus errores?"

"Oh, nunca cometo el mismo error dos veces, pero una no está realmente viva si es demasiado cautelosa".

No pudo evitar estar de acuerdo, aunque esa misma idea era la que lo había endeudado con la mayoría de las casas de juego de Londres. ¿Cuál es el daño? Decía. ¿No era corta esta vida? ¿No debería disfrutar de cada momento mientras pudiera?

“Habla muy bien, Evelyn” dijo en lugar de admitir sus dudas, “pero no creo que tome todas las decisiones de su vida sin un poco de precaución”.

De lo contrario, podría haber hecho algo más que simplemente deslizarse en su dormitorio. Ella lo deseaba. Tal vez tanto como él la deseaba. No se le ocurría nada que deseara más que acercarse y desnudarla. Esta mujer le calentaba la sangre de una manera que no recordaba que muchas otras lo hicieran.

Tomó otro sorbo de vino y dejó la copa. "Es difícil para un hombre creer que una mujer pueda actuar egoístamente, supongo. O como un hombre”. Una sonrisa atrevida curvó sus labios.

"Los machos de la especie son criaturas egoístas".

Estaba bastante seguro de que podía contarse a sí mismo como uno de ellos. Era la razón por la que no se había apegado a nadie. Estaba demasiado ocupado disfrutando y preocupándose por sí mismo. Algún día, podría considerar encontrar a alguien por quien preocuparse, pero por ahora, no tenía interés en cambiar sus circunstancias.

Con la excepción de la deuda. Le gustaría cambiar eso. Si Julian se tomaba en serio la idea de cortarle los fondos, iba a hacer falta mucho encanto para verse a sí mismo fuera de ellos. Y, al parecer, no tenía suficiente. Si lo hubiera hecho, Evelyn Chesworth no estaría jugando con él en cada esquina, redirigiéndolo y jugando con sus palabras. Sin embargo, no podía evitar disfrutarlo.

"Sin embargo", continuó, "no creo que sea egoísta. Al fin y al cabo, se detuvo a recoger a este pobre vagabundo a un lado de la carretera. Y en cuanto a comportarse como un hombre... —la miró—, “no hay nada varonil en usted, Su Gracia”.

Una ligera mancha apareció en sus mejillas. ¿Cuándo fue la última vez que le hicieron un cumplido? Se devanó los sesos en busca de adivinarlo, pero no se le ocurrió una respuesta. Incluso si su esposo hubiera fallecido recientemente, pensaba que era poco probable que ella permaneciera soltera por mucho tiempo, y estaba claramente de luto aún si su vibrante vestido esmeralda era algo a tener en cuenta. Una duquesa hermosa y rica... O los hombres de la sociedad estaban locos o sabían algo de ella que él no sabía.

Volvió a concentrarse en la comida y la conversación volvió a ser más ligera. Su marido había muerto hacía años, al parecer, y su hijo había estado en el extranjero durante dos años. Estaba completamente sola, y había algo en aquella mujer extraordinaria que no tenía a nadie que lo entristecía.

“¿Pasa mucho tiempo en Londres?”

Ella negó con la cabeza. "No, si puedo evitarlo. Ser la señora de la casa me permite muchos lujos. La libertad de hablar, pensar y actuar como desee. Significa que no soy la mejor compañía en la sociedad educada. Tengo algunas buenas amigas a las que visito cuando estoy allí, pero si viajo, prefiero Escocia o Cornualles".

Bueno, eso explicaba por qué no la había visto antes. Estaba seguro de que habría recordado a una mujer así.

"Usted es una duquesa", señaló. "¿No es responsabilidad de la sociedad ajustarse a usted y no al revés?"

“Para un duque, tal vez. No tanto para una duquesa. No se confunda, se me respeta mi título, pero no me agrada. Por eso prefiero pasar tiempo con mis verdaderas amigas".

Pierce asintió. Podía entenderlo. Cuando trató de dejar de jugar, no estaba seguro de tener verdaderos amigos. Giles no estaba interesado en actividades más sanas con él: equitación, boxeo, esgrima. Solo quería pasar tiempo con él cuando jugaban a las cartas. Lo mismo ocurría con muchos otros amigos. Le resultaba difícil librarse de ellos sin sentirse completamente solo y abatido.

“Entonces, Cynfell, ¿qué voy a hacer con usted ahora?”

Él la miró, sorprendido. No debería haberlo hecho. ¿No acababa de hablar de su lengua descuidada? Pero el tumulto de imágenes que lo asaltaban pasó por su mente. No se trataba tanto de lo que deseaba que ella hiciera con él —aunque había algunas cosas—, sino de lo que él deseaba hacer con ella.

Arrancarla de la silla y presionarla boca abajo sobre la mesa para poder levantarle las faldas y tocar la suave piel de sus muslos. Tomarla por detrás hasta que grite su nombre, su nombre de pila. Había muchas, muchas más cosas que se le ocurrían, pero si las imaginaba, se pondría duro como una piedra.

"¿Debo enviarlo de vuelta a Londres?", aclaró. "Puedo hacer que mi carruaje lo regrese mañana".

Dio un suspiro. "Eso, tal vez, no sería una buena idea".

"Por la apuesta".

"Por muchas apuestas. Será mejor que regrese a la mansión Lockwood, en Warwickshire”.

Ella asintió con la cabeza en señal de comprensión. Él la miró, tratando de ver esa mirada de condena que sabía que vería en la mirada de su hermano. No había nada peor que sentirse no mayor de diez años cuando uno era un hombre adulto. Pero esa mirada no estaba allí. Tampoco lo presionó para que diera detalles. Dado su curioso estado, eso lo sorprendió. Sospechaba firmemente que incluso antes de regresar a la casa de su familia, ella lo sorprendería muchas veces más.

Capítulo Cuarto

Evelyn se detuvo en lo alto de la escalera y presionó sus manos por el corpiño de su vestido púrpura. Revisó los volantes al final de las mangas y respiró hondo. Tuvo que reprimir un bostezo mientras bajaba las escaleras hacia el vestíbulo de Fairchester. El sueño le había resultado esquivo, y sabía por qué.

Pierce Cynfell.

Cenar con él le había recordado su estado de soledad. Verlo no había hecho más que poner de relieve lo mucho que echaba de menos la compañía masculina. Una vez en la cama, imaginó las cosas que él podría hacerle. Pierce Cynfell era un hombre que, en muchos aspectos, iba al ritmo de su propio corazón. Inteligente, audaz, un poco imprudente.

Aunque tenía problemas financieros su palabra era algo a tener en cuenta.

Podía averiguar exactamente en qué clase de problemas se encontraba con bastante facilidad.

No es que ella quisiera darle su corazón. No volvería a darle a nadie su corazón. El duelo era simplemente demasiado doloroso. Su esposo podía haber fallecido hace siete años, pero aún recordaba el dolor desgarrador y crudo que le causó. Y, por supuesto, estaba lo de su segundo hijo...

Ella negó con la cabeza. No, su corazón nunca volvería a estar en peligro. Sin embargo, con un hombre como Cynfell, no buscaba ir tras su corazón. No, quería más. Más riqueza. Quizás más placer en la vida. Era codicioso. Ella no lo culpaba. A ella le pasaba lo mismo. Anhelaba una vida más interesante. Era la razón por la que a menudo superaba sus límites. Cuando una había perdido tanto, no parecía que quedara mucho que arriesgar. Ese era el tipo de riesgos que le gustaba correr. Evelyn estaba ávida de experiencia.

Pero, por desgracia, su experiencia con Pierce Cynfell estaba llegando a su fin. Regresaría con su hermano, probablemente condonaría sus deudas y regresaría a Londres para aumentar su deuda una vez más. Había conocido a muchos hombres buenos que hacían lo mismo.

Cuando salió, encontró al carruaje esperando, pero no había señales de Pierce. El tiempo estaba despejado. Unas cuantas nubes tenues cruzaban el cielo, pero no había amenaza de lluvia, por lo que llegaría a tiempo a Warwickshire. El aroma de la hierba recién cortada surcaba el aire y vio a sus jardineros cuidando el césped.

Evelyn suspiró. Rodeada de gente, pero sola. Ser una duquesa rica tenía algunos aspectos positivos, pero el aislamiento no era uno de ellos. Su casa estaba situada en un terreno bastante llano cerca del río Cherwell. Pocos pasaban y menos venían para quedarse.

Se volvió al oír unos pasos en los escalones de piedra. Pierce salió por la puerta doble y Evelyn tuvo que admirarlo. Era interesante que ninguna punzada de dolor la golpeara cuando lo vio con la ropa de su esposo. En cambio, dedos de emoción sintió por su espalda. Con un pantalón beige, un chaleco rojo bordado y un abrigo, tenía una figura elegante y, me atrevería a decir, sensual.

Pierce hizo una pequeña reverencia y tomó su mano para besar sus dedos enguantados. Ella deseó no haber estado usándolos.

"Debo agradecerle su bondad y caridad, Su Gracia".

“Y debo darle las gracias por su excelente compañía”.

Él se enderezó, pero no le quitó la mano. Su mirada buscó la de ella y su aliento se atascó en su pecho. ¿Qué deseaba ver?

"No es necesario dar las gracias. Siempre estaré en deuda con usted".

"No creo que necesite más deudas".

Sonrió. "Tiene razón con eso".

"Puedo ayudarlo si lo desea".

Bajó las cejas. “Apenas me conoce, Evelyn”.

"Soy una buena jueza del carácter, se lo aseguro. Veo que tiene algo de escrúpulos”.

La sonrisa de Pierce se ensanchó. “Así es. ¡Qué asombroso!”

¿Era extraño sentir una conexión con un hombre que apenas conocía? ¿Una que fuera más profunda que el puro deseo? No buscaba el amor. Pero ¿conexión? Sí. Había estado anhelando eso durante mucho, mucho tiempo.

"Bueno..."

"Bueno..." Su sonrisa se volvió maliciosa. "¿Recibo un beso de despedida?"

Evelyn entrecerró los ojos. La audacia del hombre. No pudo evitar que le gustara.

“Muy bien, entonces”.

Poniéndose de puntillas, se inclinó. Empezó casto. Un breve roce de los labios. Un beso de despedida. Luego se profundizó la separación de los labios. El barrido de una lengua. Le soltó la mano y la acercó, inclinándola lo suficiente como para que su cuerpo quedara abierto a la sensación de él. Incluso a través de las capas de su ropa, era consciente de que su pecho firme presionaba contra el de ella. Sus pezones estaban duros y le dolían contra su corsé.

Evelyn se ablandó en él. No importaba que el conductor y los lacayos los estuvieran observando, boquiabiertos. Le importaban poco sus opiniones y le hacía cosquillas que estuvieran cotilleando esa noche.

El calor de la palma de la mano de Pierce presionó su vestido y marcó la base de su espalda. El calor la bañó en oleadas mientras su lengua buscaba en su boca y presionaba con más fuerza. Sabía con absoluta certeza que quería a ese hombre, que le daría lo que había estado anhelando.

Se separó, con la respiración entrecortada. "No me disculparé. He estado deseando hacer esto desde ayer".

"No esperaría ninguna disculpa ni la pediría", respondió roncamente. Ella lo agarró del brazo, temiendo que tuviera la intención de dejarla. "Quédese".

Las dos cejas oscuras se levantaron, pero él permaneció.

"Tengo una propuesta. Por favor, quédese".

Inclinó la cabeza. "Como si pudiera decir que no".

“Baker, llévese el carruaje” le dijo al cochero. "No lo necesitaremos hoy".

El carruaje cerrado se alejó con estrépito, y ella rezó para que Pierce aceptara su propuesta.

Evelyn lo condujo a la casa y a través del salón principal hasta el estudio. Puede que todo le perteneciera a su hijo, pero mientras él estudiaba, ella lo dirigía todo. La evidencia de su trabajo estaba esparcida por la parte superior de los tres escritorios mientras los libros permanecían abiertos. Hizo caso omiso del mullido y desgastado sillón que solía ocupar su marido e hizo un gesto hacia la silla situada frente al escritorio más grande.

Se sentó y la miró expectante. “Todo esto es muy curioso, Evelyn”.

Con las manos entrelazadas frente a ella para evitar que temblaran, pasó junto a él y luego regresó. ¿Cómo le propuso tal cosa? Audaz podría ser, pero en asuntos del... bueno, no el corazón, pero al menos el cuerpo. No había besado a otro hombre desde la muerte de Edmund. El sabor y el tacto de Pierce aún ardían en sus labios y amenazaban con encender una mecha en el resto de su cuerpo. Se sentía un poco como un barril de pólvora junto a un fuego encendido. Una chispa y explotaría.

“He tenido la intención de...” No, eso era demasiado formal. “Cynfell, creo...” No, demasiado descarado.

Se puso de pie y se pasó las manos por debajo de los pantalones para enderezarlos. "Evelyn, hable. No tiene por qué sentirse incómoda a mi alrededor. Sé que no es de las que andan con rodeos."

Ella miró su rostro juvenil y sonrió. "Creo que son pocos los que se sienten incómodos a su alrededor. Tiene una forma de hacer que la gente se sienta cómoda y lo sabe bien".

Pierce se encogió de hombros. "Soy hábil en muchas cosas".

“¿Y cómo amante?”

Le pasó una mano por el brazo. "No he tenido ninguna queja".

Evelyn frunció los labios y se armó de valor, un coraje que normalmente nunca parecía tan lejano. “¿Y si fuera mi amante?”

“¿Su amante?” Pronunció las palabras despacio, burlonamente, como si ni siquiera hubiera considerado la posibilidad. Tenía la fuerte sospecha de que él estaba jugando con ella.

Ella se alejó de él en un intento de asegurarse de que no dudara de sus palabras. Poniéndose las manos en las caderas, lo miró. "En este momento de mi vida, no veo ningún sentido en bailar alrededor de las cosas que una quiere. Me siento atraída por usted, Cynfell, y creo que usted también lo está por mí”.

"Seguramente que sí".

"Por lo tanto, creo que podríamos llegar a un acuerdo mutuamente beneficioso".

"Estoy seguro de que podemos encontrar una manera de hacer que esto sea muy beneficioso para ambos". Pierce se acercó sigilosamente y la obligó a levantar la palma de la mano.

"No deseo un encuentro rápido. Soy una mujer de carne y hueso, y tengo necesidades."

“Sí. Un paso más cerca”.

"Lo que estoy tratando de decir es que no veo la necesidad de perder el tiempo. Puedo ofrecerle mucho y, a cambio, puede darme las cosas que deseo".

“¿Y esas cosas son?”

"El placer, la comodidad de otro ser humano, la buena conversación, la compañía".

“Entonces no es mucho” dijo secamente.

“Durante tres meses”.

"Vaya, ha pensado en esto". Sus labios se torcieron en una sonrisa irónica.

"Y a cambio, pagaré sus deudas".

Su boca se abrió ligeramente antes de cerrarla de golpe. “¿Me estás comprando?”

“Sí”. No había una forma educada de decirlo, así que ni siquiera lo intentó. "He tenido en mente tomar un amante por un tiempo, pero ningún hombre me convenció. Hasta que lo conocí. Creo que está a la altura de la tarea".

Pierce la miró de pies a cabeza. Luchó contra la necesidad de moverse o jugar con los botones de su vestido. ¿Por qué la hacía esperar? Era bastante simple. Sí o no. Lo único que quería era una respuesta.

Volvió a cerrar la brecha. El calor saltó entre ellos. Durante demasiado tiempo, permaneció de pie con un simple deslizamiento de aire que los separaba. Cuando él levantó una mano para deslizarle un dedo por la mejilla y trazarle la costura de los labios, ella aspiró una fuerte bocanada de aire. Un hormigueo le recorrió la espalda.

"Ahí hace una suposición bastante grande". Presionó la punta de su dedo en su boca abierta y ella saboreó el sabor de su piel. "¿Qué pasa si no estoy a la altura de la tarea?"

El calor se acumuló entre sus muslos. ¿Cómo no iba a estarlo? Había pasado mucho tiempo desde la última vez que sintió el contacto de un hombre, y él era pecaminosamente guapo. También sospechaba que era perversamente inteligente: algo detrás de esos brillantes ojos verdes se lo decía. En su limitada experiencia, un hombre inteligente sabía bien cómo complacer a una mujer.

Pero tenía razón. ¿Y si no coincidían? Evelyn luchó a través de la niebla que abarrotaba su mente para aferrarse al lado racional de su cerebro. Nunca se apresuraría a firmar un acuerdo comercial sin asegurarse de que estaba recibiendo un producto satisfactorio.

“Tiene esta noche” dijo, con las palabras suaves y parecidas al papel. "Esta noche para demostrar que está a la altura de la tarea".

Pierce retiró el dedo de sus labios y la miró fijamente. “¿Y si, Evelyn, es usted la que no está a la altura de las circunstancias?”

La indignación hizo que su espalda se pusiera rígida. ¿Qué estaba diciendo? ¿Que ella no podía complacerlo a él también? “Le pagaré” farfulló. "No creo que dependa de mí el resultado de este acto".

Una sonrisa se dibujó en su rostro. "Eso está mejor".

Le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia él. Luchó contra él por un momento, con los dientes apretados por la molestia. ¿Cómo se atrevía a maltratarla así? Era una duquesa, maldita sea. Pero entonces su boca se posó sobre la de ella, dura, exigente y tan pecaminosa...

Evelyn se derritió. Renunció a cualquier idea de tener el control cuando su lengua se encontró con la suya. Pierce dobló su espalda para que su cuerpo quedara abierto para él mientras la besaba profundamente, con avidez. Sus faldas podrían haberle impedido sentir el roce de sus piernas, pero era lo suficientemente consciente de su cuerpo duro contra sus pechos apretados. El algodón de su camisón y el vestido de tafetán rozaban sus sensibles pezones.

Cuando rompió el beso, la soltó y la dejó vacilante, dando un paso atrás. Metió las manos por debajo de la bata y respiró hondo varias veces.

"Si hacemos esto, no seré su sirviente, a su entera disposición".

Se cruzó de brazos. "Bueno, yo no creo..." Evelyn respiró hondo, aún sin aliento por su apasionado beso. "Apenas veo el beneficio de esto para mí entonces. ¿Qué sentido tiene que yo tome un amante si no puedo pedirle lo que quiero?”

Su sonrisa se volvió maliciosa. "No necesita pedir nada, Su Gracia. Le prometo que cosechará los beneficios de este arreglo. Pero deseo que estemos en pie de igualdad. No se me darán órdenes".

Entrecerrando la mirada hacia él, levantó la barbilla. Qué descarado era. Allí había venido a verla, desnudo y desamparado, pero tenía la arrogancia de exigirle. Se la estaba jugando. En realidad, ella debería exigirle que le devolviera la ropa y arrojarlo sobre su trasero engreído y desnudo. Pero no pudo dejar de admirar esa audacia. La necesitaría si quería seguirle el ritmo.

Su hijo estaría en casa en tres meses. Eso le daba poco más de noventa días para hacer uso de él, de muchas, muchas maneras.

"¿Está de acuerdo en hacer esto entonces? Tendremos esta noche juntos y luego..."

“Sí”. Volvió a avanzar. "Una noche y entonces decidirá si soy lo suficientemente bueno para usted". El brillo de su mirada le dijo que estaba jugando con ella.

Cuando él dio otro paso más y se inclinó, ella le llevó un dedo a los labios. "Tres meses. No más. Mi hijo regresa entonces. A cambio, sus deudas desaparecerán".

"Me parece un intercambio justo".

"¿Cómo sellamos nuestro trato?", preguntó con voz ronca.

“¿Un beso?” Inclinó la cabeza hacia ella y se quedó paralizado, con los labios flotando sobre los de ella. “No, algo más”.

Más. Sus ojos casi se pusieron en blanco ante la promesa de esas palabras. No sabía qué hacer ahora. El equilibrio de poder entre ellos parecía inclinarse hacia un lado y hacia el otro. Primero, fue ella la seductora, luego él le robó ese control y la volteó. El calor recorrió su cuerpo ante la promesa de lo que había entre ellos. Podía tener todo lo que había estado anhelando con este hombre: escándalo, excitación, placer.

La vida era para vivirla y ella deseaba vivirla de verdad. Aunque solo fuera por tres meses.

“Más” aceptó ella. No estaba segura de estar preparada para que la tomaran en su salón entre los retratos de los antepasados de Rupert, pero ahora no podía echarse atrás, ¿verdad?

Sus labios se torcieron. Pierce le rodeó la cintura con las manos y la acercó a él. Ella jadeó y se aferró a sus brazos. Con gran calma, acercó su boca a la línea de su mandíbula, trazando una línea a lo largo del relieve y hacia abajo, donde su pulso se aceleraba en respuesta a los cálidos labios en su piel. Había pasado tanto, tanto tiempo desde la última vez que había tenido el contacto de otro hombre. Cada parte de ella disparó en respuesta. Se sentía como si no tuviera nada más que su camisa en un día helado: cada parte de ella estaba tensa, temblando, lista para reaccionar al más mínimo movimiento.

Y, sin embargo, se le había avivado un fuego en el vientre y sospechaba que sólo Pierce podía apagarlo. Había tenido oportunidades de tomar amantes antes, pero ninguna había sido atractiva, hasta ahora.

Mordió su oreja, tomó el fino pendiente de perla entre sus labios y envió un estremecimiento a través de ella. Cuando lo soltó, ella tuvo que agarrarlo con fuerza para que no se le doblaran las piernas. ¿Cómo era posible que conociera sus debilidades?

“Déjeme verla” susurró.

Evelyn se puso rígida. ¿Ya le estaba exigiendo? Muy bien. Si esto fuera una prueba de su compromiso con estos esfuerzos, estaría a la altura del desafío. Ella se soltó de su agarre y se volvió.

"Mis cordones", le dijo. "Tiene que desatarlos".

Comenzando en la parte superior y yendo hacia abajo, Pierce puso sus labios en la parte posterior de su cuello. Tenía un largo camino por recorrer antes de que estuviera completamente expuesta, pero el pequeño roce de aire en la parte superior de su espalda envió un remolino de emoción a su estómago. Se dio cuenta de que esa era la razón por la que lo había elegido.

Aquí había un hombre que vivía al límite. Nada era demasiado imprudente o escandaloso para él. Pondría a prueba incluso sus límites, bastante ilimitados. Para cuando Samuel regresara, ella no se arrepentiría ni un poco. Podría centrar su atención en ayudarlo con sus responsabilidades y ser la madre formal y respetable que él necesitaba.

Su vestido cedió cuando Pierce le bajó la tela por los hombros. La camisa de corte ajustado con su escote bajo le permitía rozar su piel. Un suspiro susurró sobre ella y él le besó la base del cuello.

“¡Oh, Señor!”

“Exactamente mis sentimientos”. Una sonrisa se dibujó en su voz.

Los dedos de Pierce bajaron hasta su corsé y trabajaron hábilmente los cordones. Sintió la elasticidad de la prenda que la apretaba y respiró hondo. “Ya lo ha hecho antes, Cynfell”.

"Muchas, muchas veces", aceptó.

Suponía que algunas mujeres podrían estar celosas. Tal vez Pierce incluso quería que lo estuviera —el sentido de sí mismo de un hombre era algo frágil después de todo—, pero un hombre inexperto no le servía de nada.

Se quitó el corsé y lo arrojó a un lado. A continuación, las enaguas. Sus pezones se apretaban rebeldemente contra la tela, como si su cuerpo fuera consciente de estar a solo una prenda de estar desnuda. Permaneciendo detrás de ella, Pierce aflojó las correas y dejó que la tela se acumulara en sus brazos. De hecho, estaba atrapada.

Evelyn echó un vistazo al salón, ignorando a los severos hombres de Chesworth que parecían mirarla con el ceño fruncido. Levantó un poco la barbilla. Rupert había sido un buen hombre, pero ella apostaría a que había causado una buena cantidad de escándalos antes de casarse con ella. Ciertamente, también había sido un hombre de experiencia. No sería la primera mujer desnuda frente a los antiguos retratos, y si su hijo se parecía a los anteriores hombres de Chesworth, podría no ser la última, aunque esperaba que se comportara tan caballerosamente como su padre.

Pero ¡oh!, qué escandalosa se sentía. Un zumbido de excitación comenzó en lo más bajo de su cuerpo y se abrió camino hasta donde sus dedos se encontraron con su piel. No sabía lo mucho que lo necesitaba: que la tocaran, la admiraran, la escandalizaran. Desde la muerte de su marido, había estado anhelando emociones, pero no había sabido cómo alcanzarlas.

Hasta Pierce.

Sus pechos se soltaron de la prenda. Pierce mantuvo la tela apretada alrededor de sus brazos y movió sus manos para acariciarla. Gimió; Ella gimió. Los dedos de un hombre sobre sus pezones siempre serían tan divinos en comparación con los suyos. Puede que no fuera un hombre trabajador, pero sus dedos eran aún más ásperos y cálidos que los de ella. Cuando él hizo rodar sus pezones en picos más apretados, ella inclinó la cabeza hacia atrás y la apoyó contra él.

Un aliento caliente revoloteaba por su mejilla. Empujó hacia abajo la enagua y la tela cayó en un susurro. Las yemas de los dedos tocaron la cintura de sus caderas. Ella tragó saliva mientras él trazaba la línea que rodeaba su espalda desnuda hasta su estómago. Un breve momento de inquietud hizo que los músculos de su estómago se contrajeran. El único otro hombre que la había visto desnuda era Rupert, y ella había sido delgada de niña. Comprendía que su cuerpo había llevado a dos bebés y que el tiempo no siempre era amable con una mujer, pero ¿lo haría Pierce?

Olvidó su inquietud cuando sus dedos acariciaron la seda de sus calzones para rozar su sexo. Comenzó un dolor punzante. Además, su cuerpo había hecho cosas asombrosas y las curvas que el tiempo le había dado eran deseadas por los hombres. Evelyn no tenía nada de qué avergonzarse.

Un dedo rozó su juntura y la humedad se adhirió a la tela. Sin duda, él también lo sintió. Tan sensible era ella que su único toque le hizo temblar las rodillas.

Sin embargo, el dedo se retiró y encontró la cintura de sus calzones una vez más. Pierce empujó la tela por sus caderas, dejándola solo con medias y pantuflas. Se quitó las zapatillas de satén y mantuvo los hombros rectos.

Pierce debió dar un paso atrás cuando el calor de su cuerpo desapareció. Con una sonrisa maliciosa, se volvió para mirarlo por encima del hombro. “Bueno, Cynfell, ¿le gusta lo que ve?”

Sonrió como un hombre a punto de hacer algo muy pecaminoso. “Sí”. Dando un paso adelante de nuevo, acarició su trasero, sintiendo su curva, apretándola y moldeándola a su tacto. "Nunca pensé que ser abandonado al costado de la carretera cosecharía tales recompensas".

Con las manos sobre sus hombros, la retorció. El calor le calentaba las mejillas, pero se mantuvo firme. Tan escandaloso, tan estimulante. Se tomó su tiempo para repasar sus pechos, su estómago, sus muslos vestidos de seda y su intimidad. Señor, ten piedad de mí, su mirada era toda la seducción que necesitaba. Estaba bastante segura de que él no tendría problemas para tomarla allí mismo, a pesar de los años transcurridos.

Pierce cayó de rodillas y su sonrisa se expandió. “Me gusta tenerlo allí, Cynfell”.

Él alzó la mirada hacia la de ella y soltó una risita. “No se acostumbre, Evelyn. Tengo la intención de tenerla de rodillas muchos días también".

Evelyn debería haberse escandalizado por sus palabras, o tal vez ponerse un poco molesta, pero la idea de complacerlo de esa manera solo la debilitaba. No le dejó ninguna duda de que había tomado la decisión correcta. Cualquier otro hombre podría haber sido derribado por tal oferta. Se habría quedado con un hombre débil a su entera disposición, cuando lo que necesitaba era un hombre como este, uno que la pusiera a prueba, que la empujara. No había ninguna posibilidad de que se arrepintiera después de su tiempo con Pierce.

Con el pulgar y el índice, se tomó un tiempo desmesurado para sacar la cinta de sus medias. Le temblaron los muslos. Las empujó hacia abajo, una por una, las sacó y luego se puso de pie. La admiración brillaba en su mirada.

"Ahí está. Ahora estamos iguales".

“¿Lo estamos?”

"Usted me ha visto en mi totalidad, y yo la he visto a usted".

“¿Y?”

Pierce le dedicó una sonrisa torcida. "Me gusta lo que veo".

Podía jurar que se estaba burlando de ella. Su descaro. Allí estaba ella, ofreciéndole una suma abundante para saldar sus deudas, y él jugaba con ella como si no le importara nada en el mundo.

“Bueno, Cynfell, ¿va a demostrar su valía o no?”

"Eso lo puedo hacer, pero no la tomaré". Dio un paso adelante y tomó su sexo. “Todavía no”.

Antes de que ella pudiera abrir la boca para protestar o preguntar a qué juego estaba jugando, él le había metido dos dedos. Su cuerpo aceptó la invasión con facilidad. Había estado preparada para ello desde que él la había besado. Ondas de sensación la dejaron sin aliento en unos momentos. Unas cuantas caricias rápidas y la tenía agarrada de los brazos por miedo a desplomarse. Algunas palabras susurradas de su belleza hicieron que su cabeza diera vueltas.

Aceleró el paso, empujándola cada vez más fuerte. Apenas podía seguir el ritmo. Un pulgar se acercó a su protuberancia y su cuerpo se convulsionó. Empujándola, dándole vueltas, agarrándola con fuerza, le arrancó un orgasmo como un músico extrae una melodía de un instrumento. La tocaba como un maestro.

Evelyn soltó un grito que llegó hasta los altos techos dorados de la casa solariega. El dulce placer corría a través de ella en olas, fluyendo y refluyendo de la cabeza a los pies. Pierce la reunió con él mientras ella bajaba a la tierra.

“¿Qué dice, Evelyn?” le susurró al oído. "¿Estoy a la altura de la tarea o necesita el resto de la noche para que tome su decisión?"

No sabía si reírse o abofetearlo por su descaro. En vez de eso, se volvió, se quitó las medias y se colocó en el diván. Mientras se le deslizaba por los muslos, consciente del duro bulto que le presionaba contra los pantalones, alzó la mirada hacia él.

"Una noche. Entonces haremos oficial nuestro acuerdo".

Capítulo Quinto

Una noche. Pierce miró su reflejo en el espejo de cuerpo entero del gran armario y se bajó el chaleco. Hizo un gesto con la mano para que se alejara el ayuda de cámara, se acercó a la ventana y se volvió al espejo. La expectación ardía con fuerza. Sintió un hormigueo en los dedos al recordar la sensación de su cuerpo caliente acercándose a él. Evelyn Chesworth era una mujer a tener en cuenta, una mujer que no se rendiría fácilmente ante un hombre. Y ella lo quería.

Había sido una apuesta presionarla en el salón. ¿No había renunciado al juego? Sin embargo, por mucho que necesitara fondos, su orgullo no le permitiría ser un juguete para que ella lo levantara cuando quisiera. Sí, quería probarse a sí mismo, estar a la altura del desafío, por así decirlo.

Él sonrió. Eso, sin duda, lo había conseguido. Sin embargo, había un límite en cuanto podía caer un hombre. Al parecer, Evelyn lo había encontrado. No tenía objeciones a ser su amante o incluso a recibir algo de dinero a cambio de ello.

Lejos de eso, lo habría hecho gratis.

Pero las circunstancias significaban que necesitaba dinero, y rápido. Tres meses serían suficientes para mantener alejados a sus acreedores y le podría garantizar algo de paz en el campo. Dicho esto, no sería un amante insípido, usado y luego desechado. Le daría a Evelyn los mejores tres meses de su vida, y a ella no le quedaría duda de que valía cada centavo. Entonces podría irse con un poco de su orgullo intacto.

Quizás.

Evelyn era el tipo de mujer que ponía de rodillas a un hombre. Esperaba que las suyas fueran lo suficientemente fuertes como para mantenerse firmes.

Pierce tendría que agradecer a Giles la próxima vez que lo viera. El hombre se pondría verde de envidia. No solo había sido rescatado por una hermosa mujer, sino que ella le había ofrecido dinero a cambio de sexo. ¿Quién en su sano juicio diría que no? Tenía que ser la cosa más espectacular que había visto en su vida. Curvilínea, descarada, absolutamente sensual. Y la forma en que gritaba...

Tiró de su corbata para enderezarla y respiró hondo. Si tenía que ir a cenar con una polla dura, significaba que iba por el camino correcto. Pero, por Dios, nunca había oído nada igual. Evelyn no era una señorita remilgada, sin duda.

"Bueno entonces", se dijo a sí mismo.

No hay que posponerlo. Tenía una actuación que hacer. Entró en el largo pasillo y se tomó un momento para ubicarse. El pasillo azul polvo parecía extenderse interminablemente, adornado con retratos y paisajes dorados. La extraña mesa y lámpara rompían la monotonía y él hizo una mueca. Incluso Lockwood Manor, la residencia de su hermano no era tan grande. El hijo de Evelyn era realmente un chico rico.

Izquierda. Se volvió. No. Derecha. Se volvió de nuevo. Era una lástima, pero su sentido de la orientación siempre había sido terrible. Si hubiera seguido caminando por ese camino el día anterior, probablemente habría vagado hasta Escocia antes de encontrar la civilización.

Pierce enderezó los hombros en caso de que se encontrara con un sirviente para que pareciera que sabía lo que estaba haciendo y finalmente encontró la escalera principal que conducía al pasillo. Por lo que pudo ver, la casa de Evelyn estaba compuesta solo por sirvientes, jardineros y mozos de cuadra. No había ningún acompañante remunerado u otros miembros de la familia en la residencia. Se agarró a la barandilla de latón y bajó las escaleras alfombradas. Era un milagro que no hubiera tenido un amante antes. Había insinuado que lo había estado considerando durante un tiempo, pero aparentemente ninguno había estado a la altura de la tarea.

¿Era esa aprehensión en sus entrañas? Pierce sonrió para sí mismo. De nada. Mera anticipación, ¿no es así? Sabía muy bien que podía darle a Evelyn todo lo que necesitaba. Ninguna de sus conquistas anteriores había tenido quejas y con el deseo que ardía tan intensamente entre ellos, ¿cómo iba a fracasar?

Excepto que había fracasado muchas veces antes. Su instinto lo había llevado muchas veces por este alegre sendero, dejándolo en este lugar de indigente. Tal vez haría mejor en no dar por sentado su éxito.

“Cynfell”.

Su mirada se fijó en la mujer que esperaba junto a la puerta del salón. Una visión en seda azul oscuro, lo hizo congelarse en el último escalón. Enroscó la mano con fuerza alrededor del latón. Apenas la reconoció. El vestido se ceñía escandalosamente apretado y caía sorprendentemente bajo, revelando dos grandes hinchamientos de pechos. Sus pezones parecían estar a punto de escapar del ajustado corpiño. Parecía que solo llevaba un miriñaque y una enagua delgada, ya que el largo del vestido se aferraba a su figura. Demasiado para no excitarse durante la cena...

Y luego estaba su peinado y maquillaje. Lo tenía ingeniosamente enrollado alrededor de su cara, haciéndola parecer más joven. El colorete y el lápiz labial hacían que sus rasgos fueran más audaces. Él no lo diría, pero parecía un poco una dama de la noche.

Ciertamente, no podía decir que lo encontrara ridículamente atractivo. No sabía por qué. El aspecto pintado de cortesanas y prostitutas nunca antes lo había atraído, pero en Evelyn había algo exótico y emocionante en el aspecto.

"Evelyn, está..."

Hizo un gesto con la mano. “Vamos a cenar fuera esta noche, Cynfell”.

Sus manos enguantadas se entrelazaron frente a ella y él detectó un ligero temblor en ellas. ¿Estaba nerviosa?

“Efectivamente”.

“Hay una casa en las afueras de Surrey, tal vez la conozca, a la que solo pueden ir los más privilegiados”.

Él la miró con los ojos entrecerrados. ¿No podía estar hablando de Stourbridge House, también conocida como la Casa del Vicio? Los políticos, los caballeros ricos y los comerciantes más ricos visitaban para apostar, relacionarse con sus amantes y, en general, pasar un tiempo decadente lejos de las miradas indiscretas de la sociedad londinense.

“Ya sabe a dónde me refiero”.

"Espero equivocarme", respondió con rigidez.

“¿Ha estado allí?”

Pierce dio el último paso hacia abajo y se acercó. "He estado en muchos lugares, pero Stourbridge no es uno de ellos. Demasiado rico incluso para mi gusto".

"Nos he conseguido una invitación".

“Y, por favor, cuénteme, ¿cómo la consiguió en cuestión de horas?”

Ella le dedicó una sonrisa maliciosa. "La invitación está abierta desde hace tiempo. Solo necesitaba que alguien me llevara".

Luchó contra la necesidad de cerrar los ojos y pellizcarse el puente de la nariz. ¿En qué se había metido?

Evelyn le ofreció su brazo. "Vamos, pues. El carruaje está esperando".

Pasó el brazo de ella por el suyo y contuvo un gemido. Se había imaginado una cena íntima seguida de copas en el salón. Tal vez un recorrido nocturno por los jardines y luego hasta su dormitorio. Allí, le mostraría por lo que estaba pagando. Pero, al parecer, iba a hacer de escolta. No era lo que tenía en mente.

Ayudándola a subir al carruaje, la siguió y cerró la puerta. Trató de no sonreír al recordar que su trasero desnudo había sido presionado contra los mismos asientos no hacía mucho tiempo y que no tenía ni idea de que sería el casi amante de una mujer rica apenas un día después.

“¿Qué sucede?” Se alisó las faldas y se tiró de los rizos sobre los hombros. “¿Por qué sonríe?”

"Estaba considerando a qué puede conducir una noche de borrachera".

“¿Y a qué puede conducir?”

"Parece que a una mujer hermosa".

Ella sonrió, pero él se dio cuenta de que no encontraba ningún halago en sus palabras. Evelyn no se dejaría llevar fácilmente por palabras simples.

"Me imagino que muchas noches de borrachera lo han llevado a una mujer hermosa".

“Sin embargo, ninguna como usted”.

Su sonrisa se ensanchó. "¿En qué difiero?" Levantó un dedo. "Soy mayor, ¿eso es todo?"

“Lo es” reconoció, “pero eso no es malo. Pocas mujeres tienen la suerte de envejecer con tanta gracia como usted".

“Oh, querido mío, Cynfell, si espera que me sienta halagada comparándome con algún tipo de buen vino o queso, se sentirá muy decepcionado”.

Sonrió. “Muy bien, entonces. No le diré que sus pechos son los más espectaculares que he visto en mi vida y que incluso ahora me los imagino sacándolos de su corpiño y llevándolos a mi boca. Y, por supuesto, ni siquiera mencionaré lo caliente que es su intimidad. Cómo ninguna otra mujer podría compararse. ¡Qué desesperado estoy por probarla!” Echándose hacia atrás, perfeccionó un aire de indiferencia. “No, no le diré que los años le han hecho un gran favor”.

Si los confines del carruaje no estuvieran tan oscuros, sabía que habría podido ver una mancha en sus mejillas. Perturbar a Evelyn empezaba a ser demasiado agradable. Tal vez porque ella tenía la capacidad de hacer lo mismo. No tenía ninguna duda de que ella le devolvería el fuego eventualmente.

Sus faldas crujían mientras se movía. La oyó exhalar. Si no se hubiera excitado ya con solo verla, estar en este pequeño espacio con la promesa de acostarse con ella al final de la noche habría sido suficiente para ponerlo tan duro como una piedra. El aire se hizo espeso. Tosió.

"Entonces... ¿Su hijo regresa pronto?"

“Sí”. Sintió que la espesura del aire se aliviaba ante el cambio de tema. "Ocupará su lugar en la Cámara de los Lores cuando lo haga".

“¿Y usted?”

"Seguiré ayudándolo en sus deberes. Samuel es un chico bastante inteligente, un hombre supongo, pero es mucho para un niño de dieciocho años”.

Pierce asintió. "Mi hermano era joven cuando asumió el título. No fue fácil. Francamente, me hace sentir agradecido de ser el cuarto hijo".

"Ninguna responsabilidad", aceptó.

Levantó un hombro. "Según mi experiencia, hay pocos hombres que puedan hacer frente a tanta responsabilidad y poder. Julian tuvo algunos años difíciles, pero parece que ahora se está adaptando. Estoy seguro de que Samuel no tendrá problemas con su ayuda.

"Bueno, es un poco terco. Ningún niño quiere escuchar a su madre".

“Me temo que solo puede echarse la culpa a usted misma, Evelyn. Es probable que se parezca a usted".

"¿Soy testaruda?" Miró por la ventana los árboles que pasaban.

Había anochecido y solo una luz gris iluminaba el paisaje. Atravesaron un pueblo y las lámparas brillaban en las pequeñas ventanas cuadradas de las cabañas.

"Sabe muy bien que lo es".

Evelyn volvió a centrar su atención en él. “No estoy segura de que me conozca tan bien, Cynfell. Nuestra amistad es corta”.

"Sí, pero es honesta. Franca. No hay ningún rompecabezas en su personaje".

“Igual que usted”.

Pierce alzó un hombro. Suponía que sí. ¿Qué razón había para ocultar la verdad? Evelyn se había topado con él en el momento más bajo de su vida. "No es como si pudiera ocultarte mucho".

“No, por supuesto. Ni yo a usted. Pero tal vez debería trabajar en un aire de misterio. Una dama nunca debe revelar todos sus secretos".

"Qué tontería", se burló. "Un hombre preferiría que una mujer fuera franca que jugar juegos tontos".

Ella inclinó la cabeza para mirarlo. "¿Sin juegos entonces? Qué pena. Tenía muchos en mente para usted".

Se rio en voz baja. A ella le gustaba que él la provocara, pero él no mordería el anzuelo. Los juegos habían ocupado demasiado tiempo de su vida recientemente y, por primera vez en su vida, había descubierto cuándo perdería. Eso no significaba que se hubiera rendido. Por el momento, se limitaba a guardar sus cartas. Más tarde, le mostraría qué tipo de juegos podía jugar y todos ellos involucrarían su cuerpo.

Pierce curvó los dedos y se concentró en mantener su excitación bajo control. Este viaje iba a ser largo. De hecho, toda la velada lo sería si no aprendía a controlar su imaginación.

Viajaban a un ritmo bastante rápido por los caminos oscuros. El hermoso carruaje de Evelyn hizo un trabajo ligero con los surcos de la carretera, de modo que su viaje a las afueras de Surrey solo duró otros cuarenta y cinco minutos. Las lámparas iluminaban el camino privado hacia la casa. Había visto fotos de Stourbridge en los cotilleos y cuando estallaba algún que otro escándalo.

Más pequeña que Lockwood o Fairchester, la casa georgiana era cuadrada y estaba ornamentada en la parte delantera. Un ambiente cálido se extendía por el césped cuando se detuvieron frente a él y pudo escuchar música y risas. Cuando la puerta del carruaje se abrió, rodeó con una mano la muñeca de Evelyn antes de que se moviera.

“¿Está segura de esto?”

Ella asintió. “Perfectamente”.

Resignado, salió del vehículo y se puso el sombrero. Pierce le ofreció su brazo y ella al menos lo tomó. Eso era algo, suponía, pero temía mucho no poder protegerla en un lugar como aquel. Las historias de las peleas y travesuras sexuales en Stourbridge eran legendarias. Todos los libertinos y libertinas anhelaban venir a Stourbridge. Creía que Jasper lo había visitado una o dos veces, pero no había pronunciado una palabra al respecto. Si su hermano mayor no lo mencionaba, solo Dios sabía lo que debía suceder detrás de las paredes de la vieja casa. Jasper nunca había sido conocido por su discreción.

Subieron un solo escalón hasta las puertas negras y brillantes, y él tiró del timbre. Cuando la puerta se abrió, el ruido se extendió en la noche. Una mujer elegante con el pelo rubio recogido y un vestido rojo de moda extendió silenciosamente una mano. Evelyn deslizó una tarjeta en ella y esperaron mientras ella se retiraba al interior y volvía a cerrar la puerta.

Finalmente, la puerta se abrió una vez más y la mujer ofreció una amplia sonrisa. "Entren". Hizo un gesto de barrido una vez que entraron en la sala principal. "Bienvenidos a Stourbridge. Soy Anna y seré su anfitriona por la noche. La señorita Trenton se llevará sus sombreros y abrigos”. Hizo un gesto a una joven y esbelta criatura que estaba de pie a un lado. "Por favor, tengan en cuenta que aquí no utilizamos tratamientos formales. Todos en Stourbridge son iguales. Espero que esto no les parezca ofensivo". Anna se dirigió a Evelyn, dejándolo casi invisible. Pero ella suponía que Evelyn era la que tenía la moneda y el poder, así que no podía culparla.

Sin embargo, era muy molesto ser ignorado por una mujer atractiva.

Dos pilares llegaban hasta el techo y la decoración era lujosa y exagerada. Estatuas de parejas en diversas etapas de cópula estaban esparcidas por la sala y las imágenes de voluptuosas damas desnudas hechas en estilo renacentista cubrían las paredes. Pierce luchó contra la necesidad de poner los ojos en blanco. NO era muy sutil.

“De ninguna manera” respondió Evelyn, volviendo a centrar su atención en ella.

"A su izquierda están las salas de juego, a su derecha, usted y su pareja podrán comer en privado. Si necesita una habitación privada en el piso de arriba, hágaselo saber a una de las damas". Miró fijamente a Pierce. "Hay hombres en todas las partes de la casa, excepto en las partes privadas. Si necesita ayuda, pregúnteles, pero tenga la seguridad de que esperamos que nuestros huéspedes se comporten bien. Cualquier pelea o comportamiento inapropiado y tendremos que pedirles... que se vayan".

Evelyn asintió. “Por supuesto”.

“Por aquí, entonces”.

Siguieron a Anna y Pierce hervía silenciosamente a sus espaldas. ¿Por quién lo tomaba? ¿Qué clase de personajes llegaban a este lugar para que una mujer necesitara que hombres la vigilaran en todo momento? Los condujo a través de un gran salón y a una habitación más pequeña habilitada como comedor privado. Los lacayos sacaron las sillas y se sentaron.

"Espero que disfruten de tu estancia". Anna se sumergió y se fue.

"Bueno, no esperaba una cena formal aquí, desde luego", comentó cuando les trajeron el primer plato. Notó que los sirvientes se escabulleron y los dejaron completamente solos una vez que la mesa se llenó de platos. Incluso los postres habían sido puestos en la mesa. Al parecer, no había que atenderlos en absoluto.

"Sospecho que no consideran que esta sea una cena formal".

Pierce se puso a trabajar en un plato de camarones y asintió. “Supongo que estoy destinado a hacerle algo escandaloso”.

“Es lo más probable”.

Miró hacia la comida y luego hacia la mujer que tenía enfrente. "¿Le importa si como primero? Me encuentro bastante hambriento".

Evelyn se echó a reír. “Es un bromista, Cynfell. Pero, por favor, coma. No tengo intención de dejar que me haga nada remotamente escandaloso aquí”.

Dejó que frunciera el ceño. “¿Por qué traerme, entonces? Me parece que podría haberse divertido mucho sola”.

"Un acompañante masculino es esencial en un lugar como este. Ahora, coma. Deseo visitar la sala de juegos".

La sala de juegos. La idea le provocó un rizo de pavor. Donde antes el simple susurro de una baraja de cartas le ponía los pelos de punta, ahora solo un escalofrío de aprensión le recorría la piel. No tenía dinero para apostar, pero no sería difícil apostar por sus ganancias potenciales de Evelyn, por muy poco garantizadas que fueran. Pinchó los camarones en su plato y se los metió en la boca.

No, su objetivo de la noche era proteger a Evelyn. Sería una distracción suficiente para ayudarlo a ignorar la tentación de las cartas. Demonios, ella ya lo estaba distrayendo de su comida y él estaba hambriento. No dejaba de detenerse para verla tomar un sorbo de vino o mordisquear delicadamente algo. Pierce solo esperaba que su visita aquí no tomara demasiado tiempo. Necesitaba llevarla a la cama y volver a saborear esos labios anchos.

Ah, sí, y ver ese hermoso cuerpo una vez más. Las cosas que podía hacer con él...

“Coma, Cynfell”.

Tentado de responder con algo conciso, optó por no hacerlo y apresuró su comida. Cuanto antes se fueran de este lugar, mejor. De alguna manera se le erizó la piel. Tal vez no era tan libertino como todos creían. ¿Quién lo hubiera pensado?

Pierce tuvo que admitir que la comida era excelente. Si hubiera estado en cualquier otro lugar, podría haberla disfrutado. Sin embargo, la idea de ver a Evelyn en un lugar como este hizo que se le revolviera el estómago y no comiera tanto como de costumbre. Cuando la miró a los ojos, descubrió que su aprensión no se debía simplemente a que estuvieran en un lugar donde los hombres venían a satisfacer todas sus fantasías. Era porque veía esa misma aprensión en su mirada. Después de todo, Evelyn Chesworth no era tan audaz.

Pero ¿por qué venir a un lugar como este si realmente no deseaba estar aquí?

Terminaron de cenar y él la acompañó de vuelta al pasillo. Un caballero al que reconoció como político se apresuró a subir las escaleras con una mujer. Si recordaba bien, el político estaba casado.

Al entrar en la sala de juego, el olor familiar de los cigarros, el brandy y las cartas lo asaltaron. Una vez ese olor había hecho cantar su sangre. Ya no tanto. Sujetó firmemente el brazo de Evelyn cuando varios de los hombres de las mesas se volvieron para mirarla con interés.

“¿Sería tan amable de traerme una copa?” le preguntó, examinando la habitación y los diversos juegos disponibles.

Pierce vio el bar en la parte trasera de la gran sala. "No estoy tan seguro de que deba dejarla sola".

“Cynfell, estaré perfectamente a salvo. Mire, hay hombres por todas partes". Hizo un gesto a los hombres de gran tamaño que vigilaban todo.

Él gruñó, pero sabía que no había discusión con ella. “¿Dónde estará?”

"Al lado de la mesa de dados".

Evelyn soltó el brazo y lo dejó. Con la mandíbula apretada, se acercó a la barra. A este paso, él sería el que rechazaría su acuerdo. ¿No había dicho que no deseaba ser tratado como un sirviente? Sin embargo, allí lo despedían para que fuera a buscar bebidas. Le costaba mucho rechazar la oportunidad de tener una mujer hermosa, por no hablar de una suma suficiente para saldar sus deudas, pero un hombre tenía que tener su orgullo. No le quedaba mucho, ¡pero por favor!

Una vez en la barra, tuvo que esperar varios minutos para ser atendido. Pierce vio a un cantante muy conocido, a varios actores de los teatros londinenses y a una gran cantidad de hombres ricos. El equilibrio entre hombres y mujeres hizo que se le erizaran los pelos más, sobre todo cuando vio a un hombre bien vestido que se acercaba a Evelyn. El camarero llamó su atención, pero tan pronto como se ordenaron las bebidas, volvió a enfocar su mirada en Evelyn y el joven.

Ella se inclinó cuando se acercó y él observó sus labios para tratar de entender lo que decía. No había ningún indicio de disgusto o una mirada hacia él con la esperanza de ser rescatada. No, en lugar de eso, ella asentía y le prestaba toda su atención. ¿Qué clase de juego estaba jugando? ¿Había venido allí para relacionarse con otros hombres mientras él permanecía a un lado haciendo de protector? Ciertamente, no lo toleraría.

Pierce tomó las bebidas con un brusco agradecimiento y se dirigió de regreso a Evelyn. Varias personas le bloquearon el paso y lo obligaron a ladrarles órdenes para persuadirlos de que se movieran. Cuando estuvo a unas cuantas mesas de ella, el hombre se inclinó, le entregó un trozo de papel y le pasó una mano por el hombro. El movimiento era posesivo y a Pierce no le gustó nada.

Dejó las bebidas sobre una mesa y se acercó. Agarró a Evelyn del brazo y la arrancó. Gritó y Pierce notó que los hombres a un lado de la habitación se enderezaban. Si no tenía cuidado, lo iban a echar y ella se quedaría sola. La soltó lentamente.

“¿Qué significa esto, Cynfell?” siseó mientras se acercaban a un lado de la habitación.

"¿Cuál es el significado de eso?", preguntó, empujando un dedo en dirección al hombre que levantó una bebida en señal de saludo antes de desaparecer entre la multitud.

"Eso no es asunto tuyo".

"Si cree que voy a quedarme de brazos cruzados mientras coquetea con otro hombre..."

"No tiene ningún derecho sobre mí". Levantó la barbilla.

Temeroso de perder los estribos frente a todos aquellos hombres corpulentos, respiró hondo. Rara vez perdía una pelea, pero no le gustaban sus posibilidades contra más de media docena de brutos.

Evelyn le permitió que la acompañara a la salida. Se detuvo frente a la puerta. "Si va a ser descortés, me gustaría irme". Con eso, giró sobre sus talones, dejando que él la siguiera.

Reprimió una maldición. Ojalá esta mujer fuera más predecible. ¿Cuándo había conocido a una mujer tan impetuosa y cambiante? Nunca, que él supiera. La mayoría de las mujeres que conocía eran personajes bastante dóciles y dulces. Se las arregló para recuperar sus sombreros y abrigos y la encontró ya instalada en el carruaje. Con el sombrero puesto, subió al carruaje y cerró la puerta de golpe.

“Había pensado...” se volvió hacia ella mientras se sentaba que, teniendo en cuenta que íbamos a llegar a un acuerdo, no la compartiría con otro hombre.

Sacudió la cabeza y puso los ojos en blanco. “No se ponga posesivo conmigo, Cynfell”.

Él la miró con los ojos entrecerrados mientras ella golpeaba el techo y el carruaje avanzaba por la carretera. "Puede que no esté en las mejores circunstancias, pero como dije, no seré tratado como un sirviente. No tiene derecho, Evelyn”.

"Tengo todo el derecho al pagar sus cuentas".

El calor se apoderó de él. No estaba seguro de si todavía estaba furioso o si era la pasión que chispeaba en su interior. La forma en que frunció los labios con molestia y sus ojos brillaron tenía cierto atractivo. Maldita sea, mujer arrogante. Y aquí pensó que estaba destinado a ser el arrogante.

“No creo ni por un momento que crea que es aceptable tratar así a un hombre”. La tomó de los brazos y la obligó a mirarlo. "Si me quiere en su cama, me tratará como a su igual. ¿Quién era ese hombre? ¿Quién es él para usted?”

"Nadie. Nadie".

“No la compartiré” dijo con firmeza. Su mirada se posó en sus labios. Ella no quería escuchar. Simplemente tendría que mostrárselo. Recuérdale lo bueno que sería. Cuando terminara con ella, ella ni siquiera miraría a otro hombre. "Durante estos tres meses, es mía y solo mía".

Capítulo Sexto

La retórica no debería haberla entusiasmado. No debería haberle retorcido el estómago en nudos de emoción. Evelyn había sido una mujer independiente durante muchos años y la idea de ser propiedad de un hombre era una noción anticuada. Sin embargo, le amontonó las entrañas y le hizo revolotear el estómago.

Los ojos de Pierce estaban oscuros en los confines del carruaje. No estaba segura de que el hombre tuviera mal genio, después de todo, lo habían abandonado al costado de la carretera con nada más que su piel y aún mantenía un estado de ánimo amable. No podía negar la posesividad que se le había arrebatado a un hilo invisible en su interior.

Su mirada se desvió hacia sus labios y volvió a la mirada de ella. Y otra vez. Ella vio la intención allí y lo deseó. Le atraía mucho más que la alternativa, que era explicar por qué había tenido que reunirse con ese hombre horrible. Un beso de Pierce Cynfell borraría la sensación de escalofrío que las manos de George Whitbury habían dejado sobre ella.

El carruaje chocó contra un surco y la empujó hacia adelante. Extendió las palmas de las manos sobre su pecho y alzó la vista. Era suficiente. Su boca cayó sobre la de ella con tal fuerza que la hizo gritar. Acompañó sus palabras posesivas con movimiento, agarrándola con fuerza y abrazándola mientras reclamaba su boca con la lengua y los labios. No se había puesto la chaqueta, por lo que sus hombros y escote aún estaban desnudos.

Desnuda al tacto, desnuda a la forma en que los botones de su chaleco estaban fríos contra su piel. Evelyn se retorció contra él en un intento por acercarse. Gruñó y la sentó en su regazo. Debido a la delgada enagua que llevaba, pudo sentir la dura elevación de su excitación contra su trasero. Un pulso de anhelo la atravesó.

Pierce bajó los tirantes de su vestido y su enagua y sus hábiles dedos se abrieron paso bajo su corsé. Decidida a no dejar que él fuera el único que explorara, comenzó a trabajar en sus botones mientras sus labios se abrían paso por su cuello hasta su clavícula. Le desabrochó el chaleco con manos temblorosas y se puso a trabajar en su camisa. Ambos maldijeron cuando el carruaje los meció y sus manos la rodearon para protegerla de una caída.

Un leve soplo de calor se arremolinó a través de ella ante la acción protectora. De hecho, había estado valiéndose por sí misma durante un tiempo y la vida de una duquesa no era fácil. Significaba mucho tiempo a solas en el extremo superior de la sociedad. Intocable, inalcanzable y completamente solitaria. Hasta ahora...

“Tóqueme, Cynfell” gimió contra su mandíbula, saboreando el ligero sabor de su piel.

“Lo estoy intentando” dijo con los dientes apretados mientras sus dedos volvían a entrar en su corsé. Le mordió la oreja. "Maldito infierno". Renunció a su pecho y le subió las faldas. Las yemas de los dedos rozaron su muslo y luego más arriba. “Maldito infierno” suspiró.

Ella se echó a reír cuando él tocó la piel desnuda de la parte interna de su muslo. "Los calzones arruinaban la línea del vestido".

"Vestido, maldito sea. Calzones, malditos sean. No los vuelva a usar nunca más".

Antes de que ella pudiera pronunciar algo en respuesta, sus dedos encontraron su sexo. Rozó su sensible protuberancia, una, dos veces una tercera vez y se acomodó en un movimiento circular. Evelyn jadeó contra su cuello y lo agarró con fuerza.

“Durante estos tres meses” le dijo, haciendo una pausa. "Su cuerpo es mío".

Ella asintió y se apoyó contra él. “Sí”.

“De ningún otro hombre”.

Como si lo fuera a ser. Pero ella suponía que él no lo sabía. En realidad, no sabían mucho el uno del otro. “No”. Moviéndose de nuevo, trató de repetir la misma presión sobre su perla. “Por favor”.

Pierce apretó dos dedos dentro de ella y ella gritó. Logrando reunir sus sentidos lo suficiente como para deslizar una mano entre ellos, buscó a tientas sus pantalones. No tenía ninguna duda de que él intentaría arrastrarla hasta el borde y ella no iría sola. Su dureza brotó en su mano mientras le bajaba la ropa interior. Las sensaciones de hormigueo que fluían por su cuerpo aumentaron, y él palpitó contra su palma, pronunciando una maldición.

Evelyn mantenía un ritmo inestable, distraída por sus dedos mágicos mientras él los metía y sacaba de su cuerpo necesitado. Ella lo acarició hasta que él la agarró por la muñeca con fuerza con la mano libre y la obligó a alejarse. Ella sacó su propia mano de entre sus piernas y se subió las faldas.

“Ahora, Cynfell”.

Le acarició la cara mientras ella se acomodaba en su regazo. Sus codiciosos besos le robaron todo sentido y escuchó el rasgado de la tela mientras se acercaba a él. Con las faldas probablemente rotas, se apoyó en su pene y le metió los dedos en el pelo.

“Ahora” exigió ella.

Agarrándola por la nuca para hacer palanca, se abalanzó sobre ella. Se quedó paralizada. Lo hizo de nuevo. Una gran estocada larga y dura que le hizo dar vueltas a la cabeza. Por otra parte, sosteniéndola en su lugar mientras la miraba con avidez. Evelyn echó la cabeza hacia atrás y le permitió mantener el ritmo. Empujó, empujó, empujó. Se aceleró.

Afuera, el sonido de los cascos de los caballos y el crujido de los resortes enmascaraban los sonidos de sus relaciones sexuales. Pierce le hizo el amor con un abandono imprudente y un dominio impactante. Sabía que algún día se lo pagaría, pero por el momento, no le importaba. Él usó su cuerpo y ella le dio la bienvenida.

La chispa que ya había encendido dentro de ella comenzó a arder. Chisporroteó a través de ella, obligándola a cerrar los ojos. Usó un pulgar para acariciar su sexo mientras su otra mano continuaba guiando su cuerpo. Una fuerte estocada y un largo movimiento de su pulgar la hicieron caer por el borde. Evelyn abrió la boca y exclamó su placer.

Él la siguió rápidamente, apartándola de él de modo que se ordeñó a sí mismo con un gemido. Evelyn apoyó la cabeza en el hueco de su cuello y observó cómo se derramaba sobre su mano. Ella se tomó el tiempo de recobrar el aliento y él inclinó la cabeza hacia atrás contra los asientos.

Luego le dedicó una sonrisa maliciosa. “Entonces, ¿tres meses?”

Ella asintió. “Tres meses”.

Iban a ser tres meses maravillosos.

Capítulo Siete

Pierce detuvo su caballo y echó un vistazo a la gran casa. El río se abría paso serpenteando, crecido por las lluvias recientes, y la tierra plana que lo rodeaba se extendía por muchos kilómetros. La mayor parte de la cual era de Evelyn. O al menos bajo su cuidado. Algo que había descubierto en las últimas semanas era que esta tierra era muy cuidada. Cuando él no la atendía en la cama o cenaba con ella, ella pasaba la mayor parte del tiempo en la oficina.

Dio un golpe a las riendas y puso al caballo al galope. La energía chisporroteaba a través de su cuerpo y necesitaba deshacerse de ella. Sonrió para sí mismo. Muchos hombres se habrían encontrado agotados por la hermosa duquesa, pero él no, aparentemente. A pesar de un rápido encuentro esa misma mañana, en la que la había golpeado fuerte y rápidamente contra una pared, se había encontrado aburrido e inquieto.

No es que Evelyn lo aburriera. Ni mucho menos. Era todo lo demás lo que lo hacía.

Empujando al caballo por una pequeña pendiente, se dirigió hacia el sendero que conducía al puente que cruzaba el río. El barro golpeaba a su alrededor y sus botas y pantalones probablemente estarían salpicados. No es que le importara. Desde que llegaron a un acuerdo, Evelyn había dispuesto que la mayoría de sus pertenencias fueran llevadas a la casa en carruaje. Podía cambiarse cuando volviera a la casa.

Le dio al caballo otro rápido golpe con los talones y un grito de aliento después de que cruzaron el puente.

Las respiraciones de Pierce se aceleraron cada vez más y el sudor comenzó a aumentar. Se acomodó en un galope. Sospechaba que podía ir mucho más lejos que el maldito caballo. Al parecer, tendría que encontrar otra forma de ocuparse si ni siquiera sus finos castrados podían seguirle el ritmo.

Evelyn se había ocupado de todo. Había arreglado su contrato, había hecho que le entregaran sus pertenencias... Demonios, incluso había querido una lista de sus acreedores. Si bien ella podía saber cuánto debía, no haría que ella fuera y pagara todas sus facturas ella misma. Tenía algo de orgullo.

Y ahora ese orgullo estaba siendo puesto a prueba. Lo había reconocido desde el principio. Había un tiempo limitado en el que un hombre podía ser amante de una mujer rica sin sentir la necesidad de ser útil de otras maneras que no fueran en el dormitorio. No estaba en su naturaleza ser un hombre ocioso. El deseo de encontrar una posada cercana y repartir una mano de cartas se arrastraba bajo su piel, pero lo hizo a un lado. Es posible que solo pudiera perder centavos en una posada ambulante, pero no importaba. Con centavos fue que todo comenzó.

Pero no hacer nada... Apretó los dientes y el caballo se guio hasta los establos, sintiendo el final de su cabalgata, probablemente con alivio. Aunque los animales eran fuertes y disfrutaban del ejercicio, parecía que ni siquiera ellos podían seguirle el ritmo.

Sin embargo, Evelyn sí podía.

Es una lástima que se negara a dejarle aliviar la carga de su trabajo y ayudarla. Le vendría bien mantener las manos ocupadas de otras maneras que no fueran su cuerpo. Sin mencionar que se estaba conteniendo. Pierce desmontó y entregó las riendas a un mozo de cuadra después de darle una palmadita al castrado. Hizo una pausa mientras salía de los establos cuando vio a un jinete que subía por la carretera principal hacia la casa. ¿Tenía esto algo que ver con los secretos que ella le estaba ocultando? De su cuerpo no le ocultaba nada, pero de su mente sí, y él no podía evitar sentir curiosidad.

Desvelar todos los secretos de Evelyn Chesworth... Eso sí que sería bueno.

Llevándose la mano a la cara para protegerse los ojos del raro sol de la mañana, miró al jinete. A medida que se acercaba, el ceño fruncido de Pierce se hizo más profundo. ¿Qué diablos estaba haciendo uno de sus hermanos aquí? Había enviado un mensaje a Julian para informarle de sus arreglos temporales. Detestaba tener que rendir cuentas a ese hombre, pero, demonios, pagaba sus cuentas. Al menos por ahora.

Cuando el hombre desmontó y se quitó el sombrero para ponérselo bajo el brazo, Pierce negó con la cabeza. De todos estos hermanos, nunca esperó que Jasper lo visitara. Su hermano mayor solía estar ocupado haciendo... fuera lo que fuera que hiciera Jasper. Causar problemas y meterse en peleas con esposos enojados por lo general. El tercer hermano Cynfell avergonzaba incluso sus propias deudas de juego.

Pierce se acercó y miró a su hermano. Todos se parecían, como la gente comentaba con frecuencia, pero con solo un año entre ellos, eran los más parecidos. El mismo pelo oscuro, los mismos ojos verdes. Jasper tenía tendencia a saltarse el afeitado, pero había habido muchas ocasiones en las que los habían confundido con gemelos. Por extraño que parezca, Ash y Harris eran probablemente los hermanos de aspecto más diferente a pesar de haber compartido un útero.

Pierce se estremeció. Ahora Jasper le había hecho pensar en el vientre de su madre. Empezaba a resentirse aún más de su intrusión.

“¿Qué haces aquí?”

Jasper sonrió y se acercó. "Buena manera de tratar a tu hermano favorito".

"¿Quién dice que eres mi favorito?"

"Lo seré después de que escuches lo que he hecho por ti". Alzó la vista hacia la casa solariega. "¿No me vas a invitar a entrar? ¿Preséntame a esta buena mujer que está lo suficientemente loca como para tomarte como su amante?”

“Evelyn tiene más sentido común que la mayoría de tus conquistas juntas” replicó él.

“No puede ser tan brillante si te ha tomado bajo su protección, pero no puedo culparte, Pierce. He oído que es una buena criatura. Todo Londres está inundado de chismes".

"Londres hablando de un hombre de Cynfell. Qué nuevo", respondió con tono gracioso.

Jasper soltó una risita. “Sí, aunque cambia el hecho de que se trata de tu amante y no de la mía. Lo último que escuché fue que eras prácticamente un mendigo y que ninguna mujer te tocaría”.

Pierce abrió el camino hacia la casa y se detuvo para avisar al mayordomo de que tenían un invitado. Hizo un gesto hacia el salón más pequeño y esperó a que Jasper se diera la vuelta antes de enfrentarse a su hermano. "Creo, querido hermano, que estás confundido. Había oído decir que ninguna mujer te tocaría después de esa debacle con esa mujer francesa. ¿Condesa algo...?”

"Uff. Hay muchas mujeres dispuestas a ocupar su lugar, te lo aseguro".

Sentado, Pierce se echó hacia atrás y puso un tobillo sobre su rodilla. Mostró una mirada aburrida. Sabía que su hermano se pasaba todo el día tratando de superarlo con palabras, y no le gustaba mucho, no cuando sentía una gran curiosidad por saber por qué Jasper se tomaría un descanso de su ajetreada vida de acostarse con todas las mujeres de Londres para visitarlo.

"A pesar de lo fascinantes que son las historias de tus hazañas, ¿me dirás por qué has venido a perturbar esta situación tan buena en la que me encuentro?"

Una sonrisa estiró los labios de Jasper. “Sí, ser el amante de una mujer rica. Ni siquiera yo lo he conseguido. Asestaste un duro golpe a los hermanos Cynfell, ¿no es así? Escuché que incluso visitaste Stourbridge. ¿Cómo lo encontraste?”

Recordó su molestia por visitar la famosa casa y luego el viaje a casa. "Interesante", fue todo lo que dijo.

La sonrisa de su hermano se alivió y una seriedad que Pierce rara vez veía en él entró en su mirada. Se sentó en la silla dorada de enfrente y se inclinó hacia delante. "Independientemente de este entorno bastante opulento en el que te has encontrado, las cosas no son tan agradables en Londres".

“¿Cómo es eso?”

"No puedo afirmar ser el hermano más santo ni el más inteligente, pero, maldita sea, Pierce, has tomado prestado de algunos hombres peligrosos. Lejos de mí interferir, pero cuando comienzo a recibir amenazas debido a tu comportamiento, tengo que hablar. No puedo permitir que tus asuntos afecten mi vida social, ¿sabes?"

Al oír esto, se enderezó. “¿Amenazas?” A sus hermanos les gustaba irritarlo de vez en cuando y, Dios sabe, habían amenazado a la mayoría de ellos en un momento u otro de su vida. Incluso podría arrepentirse de tener tantos de ellos. Pero si alguien amenazaba a su familia... Pierce frunció el puño.

"Algo que ver con todo este dinero adeudado. Están impacientes, estos tipos”.

“Maldición” siseó.

"Sí, bueno, eso fue casi lo que dije, pero un poco más duro". Apoyó los codos en las rodillas y se inclinó hacia delante. "Puedo cuidar de mí mismo. Lo mismo pueden hacer los demás. Pero cuando estos tipos rudos comienzan a acercarse cuando estoy con una dama encantadora, es un poco desagradable para ellas".

"Me sorprende que cualquiera de las compañías que mantienes encuentre algunos tipos ásperos desagradables".

“Sí, bueno, no podemos acostarnos todos con duquesas. Pero mi punto es doble. En primer lugar, me molesta la interrupción, y, en segundo lugar, pienso en Julian y Dante. Viola está embarazada de nuevo y sé que Josephine está pasando tiempo en Londres porque la vi no hace tres días en el teatro. No hay duda de que está vendiendo algunos cuadros suyos por grandes sumas”.

“Estás diciendo que los he puesto en peligro, ¿no es así?”

Pierce se maldijo a sí mismo en silencio, pero no dejaría que Jasper supiera que la idea de las esposas de sus hermanos en peligro le llegaba hasta las entrañas. El hecho de que no estuviera listo para establecerse y jugar a la familia no significaba que deseara ningún daño a las encantadoras mujeres con las que se habían casado y a sus familias.

Maldita sea su debilidad por las cartas. Maldita sea, maldita sea, maldita sea.

“No eres el primer Cynfell que se mete en problemas, Pierce, y no serás el último, pero te sugiero que lo resuelvas bien”.

"Sabes que podrías haberme dicho esto por carta". Entrecerró la mirada hacia su hermano.

Jasper sonrió e hizo un espectáculo de estudiar sus uñas antes de pulirlas en esta chaqueta. "Sí, pero ¿qué diversión habría en eso? Además, tenía ganas de saber qué hay de esta mujer que está lo suficientemente loca como para quererte en su cama”.

“Entonces no tiene que esperar” se oyó la voz de Evelyn desde la puerta.

Pierce tuvo que reprimir una sonrisa cuando la expresión de su hermano vaciló antes de volver a su habitual compostura encantadora. Se pusieron de pie y Evelyn entró en la habitación con toda su confianza habitual. Vestida de seda verde pálido, su belleza casi le da un puñetazo en el estómago. Y si nos guiábamos por la expresión de Jasper, también se había dado cuenta de lo bien que se veía.

“Su Gracia”. Jasper hizo una profunda reverencia.

"Evelyn, este es mi hermano Jasper. Jasper, Evelyn Chesworth, duquesa de Ardleigh”.

"Un placer".

Ella sonrió y se tomó su tiempo para estudiarlo. Habría sido fácil para él estar celoso, supuso, pero la había tenido en sus brazos solo esta mañana y, después de esos gritos, no tenía ninguna duda de que su inspección de Jasper era para intimidarlo o para satisfacer su curiosidad.

"He oído hablar de usted. ¿No causó ese escándalo con la condesa de Sanvigné?”

Jasper lanzó una mirada en su dirección que dijo: Oh, me gusta, antes de dedicar una encantadora sonrisa a Evelyn. "No crea todo lo que oyes, Su Gracia".

"Rara vez lo hago, pero cuando una es amiga de la condesa, tiende a creerle a sus amigas".

Su hermano soltó una risita y Pierce no pudo evitar sonreír. Pocos hombres podrían vencer a Evelyn. Aunque ciertamente hacía un buen intento, al menos en el dormitorio. Allí era donde se reparaban las desigualdades entre ellos.

"¿Se quedará a almorzar?", preguntó.

"Si no le importa. Entonces, tal vez mi hermano pueda mostrarme el lugar, si no tiene objeciones, Su Gracia”.

“Ninguna”.

“Bueno, los dejaré en paz por el momento. Es un placer conocerlo, lord Jasper”.

Jasper lanzó una mirada a Pierce mientras Evelyn se iba. “Bueno, es todo un lío en el que te has metido, Pierce. Y maldita sea si no estoy completamente envidioso”.

Capítulo Octavo

¿Cómo podía ser? Evelyn volvió a estudiar la carta durante el desayuno. Había desaparecido la emoción arremolinada con la que se había despertado. Ahora, un fuerte temor le pesaba en el estómago como una piedra. Los recuerdos de Pierce yendo a la cama con ella para hacer el amor después de que su hermano se hubiera ido fueron reemplazados por esa sensación de escalofrío nuevamente.

Miró el nombre de la carta. George Whitbury. Stourbridge no había mentido entonces. Tenía pruebas de sus tratos con su marido. Y sin embargo...

No tenía sentido. Rupert no jugaba. Su difunto esposo no había sido un tomador de riesgos en absoluto. ¿Por qué iba a arriesgar casi una cuarta parte de sus tierras? Frunció el ceño ante el acuerdo y la firma en la parte inferior. Ciertamente era la de su marido, pero podía ser una falsificación. Sin embargo, el testigo era un hombre respetable. Una vez más, supuso que también se podía falsificar, pero qué negocio tan arriesgado era. George le había asegurado que Sir Lloyd Chapman daría un paso al frente y reconocería la apuesta si fuera necesario.

¿Qué iba a hacer? ¿Arrastrar la memoria de su marido por el barro luchando contra esta apuesta? ¿Entregar la tierra a George y terminar con esto? ¿Cómo podía renunciar a la herencia de Samuel con tanta facilidad?

"¿Pasa algo?"

Levantó la vista y vio a Pierce de pie detrás de una de las sillas, con las manos entrelazadas alrededor del nogal tallado. Su mirada se posó en aquellos hábiles dedos y recordó cómo habían interpretado su cuerpo a la perfección. Ciertamente, había mucho que decir a favor de tener un amante más joven. Tenía una energía y un entusiasmo sin límites. Sin embargo, sus maneras dominantes la habían tomado un poco por sorpresa. Al parecer, su cuerpo se había adaptado bien, al igual que su mente. Había algo refrescante en entregarse a otro para tener el control, sobre todo cuando una estaba acostumbrada a tener el control en cada momento de cada día.

“No”. Hizo un gesto para desayunar en la mesita auxiliar. “¿No se servirá?”

Él le sonrió. "Me encuentro bastante hambriento".

"El ejercicio causa eso".

“Efectivamente. Y los dos hicimos bastante ejercicio anoche. Aunque, Evelyn, podría haberme despertado esta mañana”.

No admitiría que la visión de él durmiendo le había parecido del todo sorprendente. ¿Cómo se podía atrever a despertar al hermoso hombre cuando parecía tan tranquilo? Había pasado varios minutos viéndolo respirar profundamente y maravillándose de la sensación de tener a otra persona en su cama de nuevo. En realidad, había olvidado cómo era y no se había dado cuenta de lo sola que se había sentido al acostarse sola todas las noches.

"Pensé que necesitaba descansar".

"No soy un viejo", se burló antes de darse la vuelta para llenar su plato con salchichas y tocino. Cuando se sentó a su lado, asintió con la cabeza a la carta que ella aún sostenía. “¿Por qué frunce el ceño ante esa carta?”

Evelyn dobló el papel y se lo metió en el bolsillo de la falda. "Tiene curiosidad, ¿verdad? ¿Seguro que es asunto tuyo?”

"Su bienestar es asunto mío. Si algo le molesta, haré lo que pueda para resolverlo".

Al encontrarse con su mirada sincera, se debatió en decírselo. El gran peso que le oprimía el pecho le rogaba que lo soltara todo sobre él. Pero había estado haciendo todo sola durante mucho tiempo. ¿Realmente podía compartir sus problemas con un hombre que todavía era prácticamente desconocido para ella?

La preocupación en su mirada era la perdición de ella. Tal vez había sido su generoso acto sexual o la forma en que ahora conocían el cuerpo del otro tan completamente lo que fomentaba una sensación de cercanía, o tal vez era que en él ella reconocía mucho de sí misma. De cualquier manera, sacó la carta y la desdobló antes de empujarla hacia él.

"Hace poco recibí una carta de George Whitbury. Afirmó que mi difunto esposo hizo una apuesta con él hace muchos años. El Sr. Whitbury ha estado fuera del país durante varios años, pero ahora ha regresado y desea reclamar sus ganancias".

Pierce tomó la carta y escaneó el contenido. Suspiró. "Lo siento. Más de un acre de tierra se ha perdido en las cartas. Pero al menos no es la casa".

"Pero no lo entiendo. Rupert no jugaba. No puedo creer que esto sea real".

"¿Está segura? No quiero menospreciarlo, pero he conocido a muchos hombres cuya familia ignoraba por completo su hábito de juego. No es hasta que los acreedores están en la puerta de su casa que se enteran".

“¿Su familia sabe del suyo?”

Esbozó una sonrisa irónica. "Efectivamente, lo hacen. Algunos de mis hermanos disfrutan de las apuestas ocasionales, pero Julian no lo aprueba. Me ha amenazado con cortarme los ingresos muchas veces".

Dio unos golpecitos a la carta. "Conocía bien a Rupert. Lo amaba mucho y no teníamos secretos el uno para el otro". Pierce parecía dudoso. “¿Le parezco una tonta?”

“No, en absoluto”.

"Entonces no puedo creer que Rupert me haya engañado. Tengo que creer que esto es una falsificación".

Volvió a levantar la carta y la estudió. "Una firma es fácil de falsificar, pero demostrarlo no es fácil. ¿Ha hablado con el testigo? Sir Lloyd. ¿No es dueño de varias fábricas de algodón?”

“Sí, pero no sabía su nombre hasta esta mañana. Prometió enviar una prueba de la apuesta después de esa noche en Stourbridge”.

“¿George Whitbury fue el hombre con el que se encontró allí?”

“Sí” admitió ella. "Esa era la única razón por la que deseaba ir allí. Creo que esperaba que su ubicación me disuadiera de reunirme con él”.

Sacudió la cabeza. "¿Por qué no me dijo?"

“¿Era asunto suyo?”

Dejando escapar un largo suspiro, le tomó la mano. "Evelyn, es una mujer independiente, pero no tiene sentido luchar sola. Después de todo, ¿no me está pagando una buena suma? Es mejor que haga valer su dinero".

"Y aquí pensando que no quería servirme".

Evelyn retiró la mano, súbitamente incómoda con la sensación de cercanía que se abría paso entre ellos. No podía depender de este hombre. Al fin y al cabo, era un jugador y se iría en cuanto volviera su hijo. Por no hablar de que no volvería a ser tan vulnerable. Perder a un esposo y a un hijo era suficiente dolor para una mujer.

Pierce tomó una rebanada de tocino con su tenedor y se la metió en la boca. Hizo una pausa para tomar un sorbo de té mientras terminaba y sacudió la cabeza. "Si vamos a pasar tres meses en compañía del otro, debe ser sin secretos. Tampoco podemos ser simplemente amantes. Estoy bastante seguro de que usted y yo también podemos llevarnos bien como amigos, pero no si insiste en ser arrogante”.

Abrió la boca y la cerró. ¿Arrogante? ¿Era así como se estaba comportando? No, era simplemente de sentido común no depender de un hombre como Pierce. O cualquiera, para el caso. Evelyn se había cuidado a sí misma durante mucho tiempo y así era como pensaba mantenerlo. Sin embargo, la idea de la amistad atraía. No tenía muchos amigos y los que tenía llevaban vidas tan ocupadas como la suya.

Enroscando los dedos alrededor de una taza de té, trazó el mango ornamentado y alzó la mirada hacia la de él. "Pido disculpas si parezco... arrogante. Esa no es mi intención. Pero he estado por mi cuenta durante mucho tiempo y tengo una cierta forma de hacer las cosas. No puedo prometerle que voy a involucrarlo en todos mis asuntos, pero trataré de no comportarme así... así..."

"¿Fría? ¿Insensible?" Él sonrió cuando ella lo miró con los ojos entrecerrados. "No, orgullosa. No tema, Evelyn. Está hablando con un hombre que apenas puede recordar cómo terminó desnudo al costado de la carretera. No necesita aferrarse a su orgullo tan ferozmente". Pierce se inclinó para mirar de nuevo la carta. “Entonces, ¿qué vamos a hacer con este tipo, George?”

Vamos. Qué extraño sonaba eso. Qué agradable. Hacía mucho tiempo que no formaba parte de un vamos.

“Iré a Londres”.

“Iremos a Londres”.

“Sus acreedores estarán allí” señaló Evelyn.

Levantó un hombro. "Puedo manejarlos".

Evelyn se sintió tentada a discutir con esa descripción de sí mismo. Tonto quizás, pero no irresponsable. Pierce era uno de los hombres más inteligentes que había conocido en mucho tiempo. Tenía la habilidad de leerla perfectamente y conversar con un ingenio rápido. Pocos podían igualarla con palabras, ni siquiera Rupert. Se había limitado a reconocer la derrota y solía levantar el periódico cuando se hartaba. Al principio la había irritado, pero con el tiempo se convirtió en una broma de larga data entre ellos.

"Necesito reunirme con mi abogado también, para finalizar nuestro acuerdo, lo que todavía no hemos hecho".

“¿Se ha distraído, Evelyn?”

Frunció los labios para reprimir una sonrisa. “En absoluto”.

"Qué reunión tan interesante será", dijo arrastrando las palabras. “¿Suelen redactar los abogados los contratos relativos a la toma de un amante?”

"A los hombres que toman amantes, sí".

“¿Y a las duquesas que toman amantes?”

“Probablemente no”.

"Tendré que firmar el contrato". Se inclinó hacia delante y le apretó un rizo detrás de la oreja. “Acéptelo, Evelyn. Me necesita".

Un escalofrío la recorrió. Oh, Dios mío, ella lo necesitaba. De verdad, de verdad.

Capítulo Nueve

Tal vez Pierce empezaba a arrepentirse de su acuerdo con esta mujer. Miró su barbilla puntiaguda y las manos en sus caderas y se tragó un gemido. Nunca había conocido a una mujer tan decidida a hacerlo todo sola.

Especialmente cuando todo lo que quería hacer era llevarla a la cama y hacer muchas, muchas cosas juntos.

Honestamente, ¿qué sentido tenía convertirse en el amante de una mujer rica si no pasaban tiempo juntos en la cama?

"Evelyn, ¿no es peligroso caminar por Londres a esta hora del día? El crepúsculo se nos echará encima en...” sacó su reloj de bolsillo y acunó el peso de una de las pocas pertenencias que le quedaban “... dos horas. En el tráfico londinense, no llegará muy lejos".

Además, ambos estaban cansados de viajar de Oxford a Londres. Aunque el viaje en tren no era particularmente largo, el viaje en carruaje en ambos extremos no había sido fácil, especialmente cuando se tardaba tanto en atravesar las concurridas carreteras hasta su casa para recoger algunas de sus pertenencias y luego viajar a la de ella en el otro lado de la ciudad.

Volvió a guardarse el reloj en el bolsillo y se enderezó el chaleco.

"Cynfell, que me digas lo que tengo que hacer se está volviendo muy tedioso".

"Y que usted sea una moza desobediente lo es más", le respondió. Pierce dejó escapar una sonrisa en su rostro. No debería hacerlo, pero no pudo evitarlo. Aparte de llevar a Evelyn a la cama, irritarla se estaba convirtiendo en su nuevo pasatiempo favorito. Los dos días previos a su viaje a Londres habían estado llenos de momentos acalorados en el dormitorio y otros sencillos y ardientes fuera de él.

Pero había algo más en su determinación de ignorar su consejo, incluso cuando era sensato. Todavía no estaba muy seguro de qué, pero pronto lo descubriría. Ella se quedó boquiabierta y él esperó la inevitable reprimenda. A Pierce no le importaba. Tal vez por eso lo había elegido a él. Ella podría soltarle palabras de indignación todo el día y él todavía la querría por eso. Sobre todo, porque debajo sabía que había una mujer suave y dispuesta que se volvía dócil y agradable en sus brazos.

También había un gato salvaje en ocasiones. Su sonrisa creció. Realmente le gustaban mucho esas dos mujeres.

La mirada de Evelyn se entrecerró y se dio la vuelta para recoger su chaqueta. "Honestamente, me hace sonar completamente desagradable". Metió los brazos en el elegante abrigo verde y empezó a abrocharse los botones antes de volverse hacia él. "Si no le gusta, ya sabes dónde está la puerta".

“¿Ya está cansada de mí?” Pierce se acercó. En los confines de la sala, con su estrecho pasillo y sus tenues lámparas eléctricas, vio florecer el color en sus mejillas. "Y apenas he tenido la oportunidad de mostrarle todo lo que puedo hacer. Qué lástima".

"Oh, termine", respondió bruscamente, pero las palabras salieron entrecortadas y perdieron cualquier impacto.

Porque él la afectaba. A Pierce le encantó este descubrimiento. Cada vez que ella se volvía audaz y exigente, él podía escabullirse hacia adelante, tocarla y hacer que se disolviera en sus brazos. Por supuesto, lo que tal vez no sabía era cuánto lo afectaba. Cuando la tocaba, no era simplemente para combatir a la mujer discutidora que podía ser, también era para él. Había empezado a desearlo más que la emoción de una mano ganadora a las cartas.

Cada vez que discutía con ella, cada vez que intentaba seducirla era una apuesta. Y una que por lo general tenía una buena recompensa. Pero ¿cambiaría eso?

Esperaba que no.

"Si está tan decidida a ir a cazar hombres, iré con usted".

"Se lo dije, no necesito que me siga".

"Lo sé, lo sé. Estoy aquí solo para seguirla a la cama. Si yo fuera menos hombre, me sentiría completamente insultado. Sin embargo, no viajará por Londres tratando de encontrar a este testigo solo a esta hora del día”.

"Lo haré. Podría...”

"Si me amenaza con cortarme el paso o lo que sea que haya planeado, Evelyn, piénselo de nuevo. No permitiré que mi condición de amante sea utilizada de esa manera".

Ella frunció los labios. "No tenía intención de hacerlo". Abrochándose los últimos botones de la chaqueta, volvió a levantar la barbilla y lo miró con frialdad. "Si me cree tan voluble y desalmada, me pregunto cómo es que ha sufrido mi compañía estas últimas semanas. El simple hecho de que se haya pasado la vida lidiando con pícaros deshonrosos y criminales, no significa que yo sea el tipo de persona que usa el estatus de un hombre en su contra”.

Pierce la miró fijamente durante unos instantes. Suponía que estaba dispuesto a asumir lo peor. Los que tenían más riqueza que él podían usarlo a su antojo. Los dueños de los garitos, los usureros... Todos lo tenían a su entera disposición. Y a pesar de su insistencia en que Evelyn no lo dejaría en una situación tan débil, lo había estado anticipando.

Luego estudió sus ojos centelleantes y aquel puchero y se echó a reír. "Tan indignada. La vida nunca sería aburrida con usted".

Evelyn resopló y negó con la cabeza. "Ni con usted. Es insufrible". Una sonrisa suavizó la observación.

"Bueno, este hombre insufrible insiste en que descansemos por esta noche. Un día no dañará sus investigaciones".

Y esperemos que tampoco a la necesidad de apaciguar a los usureros antes de que hicieran algo terrible.

Puso un dedo en el botón superior de su chaqueta y lo golpeó ligeramente. Sus ojos se entrecerraron, pero allí estaba, el ligero ablandamiento de su postura. Esta vez metió el botón por el agujero y pasó al siguiente. Sus labios se entreabrieron. Maldita sea, cómo le gustaba llevarla de encendida a lista y dispuesta en cuestión de segundos.

Pierce se movió más rápido y se abrió paso a través de los botones hasta que dejó al descubierto la camisa remilgada que llevaba debajo. Le rodeó el cuello con una mano y le apretó el chasquido con el pulgar. Su inhalación audible hizo que la sangre corriera hacia su ingle. Se inclinó y pasó sus labios por los de ella.

“Sugiero que nos acostemos temprano” murmuró él contra su boca.

Su respuesta se perdió en sus labios. Apretó el beso profundamente, hambriento de saborearla. Con la mano todavía rodeando su cuello, aprovechó la posición para doblar su cuerpo a su voluntad, moviéndola contra la pared del salón para poder deslizar un muslo entre sus piernas. Afortunadamente, no llevaba una crinolina horrible. La luz se filtraba a través de las cortinas parcialmente abiertas, recordándole que cualquiera podía verlos. Míralo presionando a esta hermosa duquesa contra la pared y usando su cuerpo como quisiera.

“Este no es el dormitorio, Pierce” susurró.

Apartó la mano de su cuello, lo suficiente como para acercarse y morderle la oreja. “¿Cree que me importa?”

Un escalofrío la recorrió. “No”.

Moviendo su muslo entre los de ella, sonrió para sí mismo cuando ella se retorció contra él. Incluso a través de las capas de sus faldas, juró que podía sentir el calor de ella. Pierce jugó con su oreja con los dientes, se llevó el pendiente de gota de diamante a la boca y tiró ligeramente. Evelyn respondió enroscando sus dedos en sus hombros. Mientras tanto, se deshizo del broche y lo arrojó a un lado en alguna parte. Lo oyó retumbar contra la pared y caer al suelo. Evelyn parecía ajena mientras se apoyaba en él.

Trabajó en los diminutos botones de perlas, moviéndose rápidamente hasta que pudo ver su corsé y su camisa. Los pechos de Evelyn se movieron rápidamente contra los confines. Pierce bajó la correa de su ropa interior y sacó un pecho lleno y cálido. Inclinó la cabeza hacia atrás contra la pared y soltó un largo suspiro que susurró sobre él.

Con la cabeza gacha, la probó, saboreando su apretado pezón en su boca. Le llevó los dedos al pelo y lo estrechó contra ella.

“Es un hombre malvado, Cynfell” dijo ella con voz entrecortada.

"Recién estoy comenzando, mi amor".

Le pasó las manos por la cadera y empezó a sujetarle las faldas. Capas de enaguas espumosas obstaculizaban su progreso, pero nada podía disuadirlo de su premio. Metió una mano en sus calzones y la encontró caliente y mojada para él. Con un dedo, rozó su sexo y disfrutó de su jadeo de placer. El calor crudo lo atravesaba. Como su amante, suponía que debía ser gentil y tierno. Como hombre, la necesitaba ahora.

Le rodeó la nuca con una mano y la besó con firmeza antes de dirigirla hacia el diván.

“Inclínese” le susurró al oído.

Los ojos de Evelyn adquirieron un semblante malvado y seductor y así lo hizo, sacando el trasero en señal de invitación. Afuera, podía distinguir los vehículos a lo lejos y a los transeúntes que se ocupaban de sus asuntos. No estaban tan cerca de la carretera como para que la gente pudiera mirar, pero sospechaba que, si alguien miraba lo suficiente, los descubriría.

La idea no hizo más que avivar aún más su deseo. Con su ayuda, le subió las faldas una vez más y le bajó los calzones. Tardó apenas unos instantes en liberarse de los pantalones. Se alineó con ella y la tomó en un largo y duro barrido. Evelyn no necesitaba más juego, que jugaran con ella. Estaba preparada. Se puso rígida y jadeó, echando la cabeza hacia atrás.

Con la palma de la mano en la espalda, la convenció de que se agachara y sintió la respuesta de su cuerpo. Pierce llevó las manos a las caderas y volvió a empujar. Su jadeo se convirtió en un gemido.

Entonces se perdió a sí mismo, arrastrado a un mundo que comprendía solo los sonidos de placer de ella, el dulce calor de su cuerpo y el profundo dolor ardiente del deseo dentro de él. Sin darle cuartel, le dio lo que ella anhelaba, duro y rápido. La tumbona se balanceaba y crujía contra las tablas del suelo en protesta por su abuso, pero no le importaba nada más que las sensaciones decadentes que lo recorrían.

Cuando sintió el primer aleteo, la apretó con más fuerza. "Sí, así", insistió.

Aceleró el ritmo mientras el corazón le martilleaba en el pecho, la arrastró hasta el borde y la acercó. Dejó escapar un grito de sobresalto, como si su pico hubiera llegado inesperadamente. Era todo lo que necesitaba. Con la mandíbula apretada, se retiró y se derramó sobre su piel lechosa.

“Bueno” dijo Evelyn entre respiraciones agitadas mientras permanecía desplomada sobre el diván. "Una noche más adentro".

Pierce no pudo evitar reírse. ¡Qué mujer tan asombrosa era esta criatura!

Capítulo Décimo

Con una mano en el sombrero, Evelyn miró hacia el edificio. Las columnas paladianas se extendían en lo alto del segundo nivel, mientras que las ventanas arqueadas cubrían la parte inferior. Respiró hondo y logró resistirse a enderezarse la chaqueta. Aunque solo era la hora del almuerzo, la frustración ardía en su interior. Ninguno de los clubes hasta ahora la dejaba hablar con nadie, y mucho menos poner un pie en ellos. ¿Cómo iba a localizar a este testigo y asegurarse de que la historia de George era cierta si nadie le decía dónde estaba el hombre?

No podía ser verdad. Rupert no era un jugador. Y ella no era una esposa insensata que creía que su esposo era perfecto. Sus defectos eran muchos, al igual que los de ella, y juntos habían llegado a amarse. Pero nunca había sido un hombre débil.

Evelyn subió varios escalones hasta la puerta negra de entrada y la abrió. El olor a cigarros rancios y brandy la envolvió. Curioso, porque Pierce tampoco parecía un hombre débil. Sin embargo, la tendencia a jugar era una debilidad, ¿no es así? Ciertamente la hizo sentir débil. Un simple toque y sus rodillas se convertían en esponjas y sus entrañas se derretían.

Sacudió la cabeza mientras entraba en el vestíbulo oscuro. El efecto que Pierce tenía en ella debería aterrorizarla, pero de alguna manera no podía asustarse. Incluso cuando se decía a sí misma que ser débil significaba dejarse vulnerable, todo lo que podía hacer era recordar sus caricias y besos y una sonrisa tonta rozaba su rostro.

Mirando a su alrededor, Evelyn hizo una mueca. Varias puertas daban al vestíbulo. Bien podría entrar en la equivocada y ser expulsada antes de encontrar a un hombre al que interrogar. Pierce había tratado de convencerla de que no lo hiciera o de persuadirla para que contratara a alguien, pero ¿cómo podía hacerle saber a la gente que su marido podría haber apostado la herencia de su hijo? No, ella era demasiado rica y poderosa para que tal secreto estuviera en manos de alguien más. Ese tipo de secreto era demasiado importante. Si fuera cierto, tendría que ser enterrado de alguna manera.

Pero no sería cierto, y no dañaría el futuro de su hijo por una simple carta falsificada.

Se sentó en la puerta a su izquierda cuando un estruendo de risas masculinas irrumpió en sus preocupaciones. Echó una última ojeada a la entrada masculina, con sus muebles de madera oscura y rojos, levantó la barbilla y abrió la puerta. El estruendo de las risas cesó y las cabezas giraron en su dirección.

Un camarero se enderezó cuando la vio, con la boca abierta. Los hombres sentados en las muchas sillas la miraron con una mezcla de sorpresa y desdén.

Se aclaró la garganta y perfeccionó su aspecto de duquesa más impermeable. "Perdonen la intrusión, estoy buscando a Sir Lloyd Chapman. Supongo que ninguno de ustedes podría decirme dónde podría encontrarlo”. Un hombre con un traje bien cortado se puso de pie y se paró frente a ella, creando una pared de pecho. Ella lo fulminó con la mirada. “Me gustaría que me diera alguna información, por favor”.

"Tiene que irse, por favor, señorita".

Aunque tentada de decirle que era Su Gracia, se abstuvo de hacerlo. Los chismes la seguían a menudo, pero por lo general eran vagos y no particularmente escandalosos. Si nadie establecía quién era esta extraña mujer, yendo de club en club, mucho mejor.

"Sólo deseo hablar con sus miembros".

"Debe irse o tendré que hacer que la saquen".

Una presencia detrás de ella hizo que los diminutos pelos de la nuca le erizaran. Miró de reojo y notó las dos figuras oscuras que esperaban para sacarla. Le empezó a doler la garganta y apretó los puños.

"No estoy haciendo ningún daño. Necesito información".

“Este es un club de caballeros” dijo el hombre, con expresión de piedra. "Debe irse o mis hombres la escoltarán".

Su espalda se puso rígida cuando escuchó que los hombres se acercaban. No deseaba que la echaran a la calle como a una borracha no deseada. Y era lo suficientemente sabia como para saber cuándo era derrotada. Evelyn alzó la nariz en el aire.

"Muy bien. Los dejaré con sus conversaciones tontas, cigarros y brandy interminables”. Hizo un alarde de mirar alrededor de la habitación. "Qué decepción. Realmente pensé que los clubes de caballeros serían más emocionantes, pero todos ustedes son bastante aburridos. Buen día".

Se dio la vuelta y pasó junto a los hombres corpulentos que parecían haber disfrutado maltratándola. Cuando salió a la calle, con el corazón latiendo con fuerza, tuvo que hacer una pausa y secarse los ojos para evitar que se le escaparan las lágrimas. Qué tonta era al creer que podía llevar a cabo una investigación tranquila por su cuenta. Por supuesto, nadie le hablaría.

¡Ja, estos hombres y sus pequeños clubes tontos! Utilizados como refugio de las mujeres, como un lugar para felicitarse mutuamente por el éxito de haber nacido privilegiados. Por supuesto, no recibiría ayuda de ellos. ¡Qué tonta!

Suspiró y regresó al carruaje que la esperaba en una de las calles menos transitadas. Después de una mañana de no descubrir nada, sus extremidades se sentían como las de un cordero recién nacido. El profundo dolor en su pecho se negaba a disminuir, incluso cuando subió al carruaje y se frotó contra él.

No estaban lejos de su casa, por lo que solo tardaron media hora en abrirse paso entre el intenso tráfico para llegar a ella. "No estaba segura de si quería que Pierce estuviera allí o no. Él ya tenía una medida demasiado precisa de ella, y eso provocaba un pequeño aleteo de pánico en su estómago. Él había necesitado hablar con alguien, había dicho, siendo inusualmente reservado al respecto. Pero ella no le envidiaría sus secretos. Al fin y al cabo, ella guardaba la mayor parte de la información sobre sí misma para culparle por tener unos cuantos propios.

Pierce estaba allí cuando salió del carruaje. El deseo de abrazarlo y hundirse en su pecho, y tal vez incluso de sonrojarse de una manera poco femenina, pesaba como una piedra en su estómago.

Sin embargo, ella no cedió al impulso. No serviría de nada depender de este hombre, no de uno que se iría de su vida en poco más de dos meses y disfrutaría apostando cosas que no podía permitirse. ¿Y si hacía alguna apuesta que lo alejara de ella? Su corazón se flexionó al recordar ese dolor similar. El dolor había estado callado durante mucho tiempo, pero de vez en cuando la atravesaba como un cuchillo. Nunca volvería a perderse con otra persona.

Evelyn le ofreció lo que esperaba que fuera una sonrisa confiada cuando pasó junto a él y él cerró la puerta.

“¿Qué tal su mañana?”

Ella se quitó el sombrero y los guantes y se los entregó al mayordomo que permanecía en un rincón. “No muy...” Se le escapó un pequeño suspiro. Se veía tan guapo, con sus ojos suaves y cariñosos, su mandíbula bien afeitada y su corbata atada tan hermosamente. Pierce tiraba de su corazón y de alguna manera la atraía hacia él.

Él soltó una suave sonrisa y la envolvió en su abrazo. Se le escapó una lágrima, luego otra. Pronto su camisa se humedeció con las lágrimas de ella. Pero se calmaron cuando ella inhaló el aroma de su colonia y disfrutó de la calidez de su pecho firme y sus fuertes brazos.

Pierce le liberó la espalda y le pasó los pulgares por debajo de los ojos. “¿Qué sucedió?”

Ella lloriqueó y él sacó un pañuelo para entregárselo. Secándose la cara, apretó la tela con una mano. "Traté de averiguar dónde estaba este testigo, pero nadie quiso hablar conmigo. Ellos-ellos..." Su garganta se obstruyó de nuevo y se sonó la nariz.

"Maldita sea, no la maltrataron, ¿verdad? Si lo hicieron, le juro que...”

"No, no. Pero ciertamente estuve a punto de ser expulsada una o dos veces". Ella esbozó una sonrisa ladeada. "No estoy segura de que estuvieran muy contentos con que yo irrumpiera y luego los insultara a ellos y a sus clubes".

"Maldita sea, debería haber ido con usted".

"No puedo tenerlo peleando mis batallas".

Pierce le puso un pulgar debajo de la barbilla y levantó la cara. Ese mismo pulgar rozó su labio inferior y presionó la suavidad de su boca. Bastaba con sacar la lengua para poder saborear su piel, pero algo la detuvo. La calidez de su mirada, tal vez, o la forma en que sus ojos se arrugaban ligeramente en las esquinas. El miedo congeló sus entrañas, como una ventisca invernal que la desgarraba. Había visto esa mirada antes, en los ojos de Rupert. Decía cariño y, bueno, no podía ser nada más, pero, aun así, era demasiado. Evelyn trató de apartar la cabeza, pero él no se lo permitió.

“Me gustaría librar algunas de sus batallas, Evelyn. Si me lo permite. Es una mujer condenadamente terca, pero no hay necesidad de hacerse la vida más difícil".

"No estoy tratando de hacer la vida más difícil, pero no soy una mujer frágil que necesita que un hombre haga todo por ella". Cuando hablaba, lo hacía contra su pulgar, sintiendo la forma en que ese dedo la acunaba y se movía con sus palabras. Sintió un profundo cosquilleo en el estómago que comenzó a penetrarla por completo. Trató de forzar el sentimiento, pero no pudo luchar contra él. Permanecía como vino tibio en sus venas.

"No hay vergüenza en aceptar ayuda", dijo en voz baja, cerrando la brecha entre ellos. "De hecho, se necesita una gran fuerza para depositar su confianza en otro". Pierce apartó un rizo y acercó los labios a su oído. Dejó que su lengua jugara con el pendiente que colgaba allí antes de acercarse a mordisquearle el lóbulo. “Confíe en mí” murmuró.

Un escalofrío la atravesó, subiendo a lo más profundo de su alma. Evelyn intentó, oh, cómo lo intentó, no ceder, no dejar que su cuerpo rebelde siguiera sus órdenes, pero su cuerpo era más débil que su mente y confiaba en él. Incluso sabiendo que se estaba colocando de nuevo en una situación vulnerable, pequeñas partes de su mente parecían seguirla. Había creado un susurro allí. Confíe en mí, confíe en mí. Las palabras resonaban con los latidos de su corazón.

No. Incluso llegó a tomar la forma con los labios. Pero luego se inclinó para besarla como es debido y desapareció. Perdida en su lengua y en sus labios talentosos, en su mano firme en su cadera y la otra en su cuello.

Muy bien. Ella no se lo diría ahora. Esperaría hasta que él terminara de besarla hasta el olvido. Pero después, ella dejaría que él la ayudara. Después de todo, qué mejor hombre para encontrar y excavar en los bajos fondos de la sociedad londinense que un pícaro del juego. Evelyn le confiaría al menos eso. Sin embargo, de cualquier otra cosa, se cuidaría más a partir de ahora. No estaría bien perder su corazón por un jugador. No cuando no podía permitirse el lujo de arriesgarse.

Pierce golpeó la mesa con los dedos. Este maldito tipo de Sir Lloyd era más difícil de encontrar que un pececillo en un lago. Levantó su vaso y examinó el contenido antes de vaciarlo y llamar a un camarero para que lo rellenara. Aunque no tenía intención de dejarse engañar, sentarse allí sin beber parecería muy extraño, y necesitaba el cálido sabor para tomar coraje.

No es que tuviera miedo de este tipo Lloyd, de quien Evelyn estaba convencida de que era la respuesta a sus problemas. Tampoco le molestaba la amenaza de que los usureros se le acercaran o de que el dueño del club lo reconociera y quisiera su dinero. Los apaciguaría lo suficiente con el dinero que tenía de Evelyn. Su asignación mensual tal como estaba.

No, la agitación en su estómago era doble. En primer lugar, porque temía mucho que Evelyn se sintiera decepcionada. ¿Y si esta deuda fuera realmente honesta? ¿Y si su difunto marido se hubiera jugado parte de la herencia de su hijo? Si alguien sabía lo fácil que se podía hacer, era él.

Soltó un largo y espeso suspiro. ¿Y la razón secundaria de su aprehensión? Echó un vistazo a la mesa de cartas y vio que sus barajas brillaban ante él, casi guiñando un ojo, como una cortesana que lo invitaba a una relación ilícita. El destello de un corazón rojo le recordó a los labios carnosos, la curva de las picas le hizo pensar en una mujer envuelta en un vestido ajustado. Agarró el vaso con más fuerza mientras el crupier repartía las cartas.

El sonido de la baraja al ser barajada resonó demasiado fuerte en sus oídos. Ven a jugar, decía. Recupera tu orgullo.

Pierce resopló. Orgullo. Ya no tenía cabida en su vida. Era el amante de una mujer rica. Y por mucho que prefiriera hacerlo gratis, no podía arrepentirse de que sus circunstancias lo hubieran traído hasta aquí. Bueno, tal vez no aquí, exactamente. Sin duda, preferiría estar en la casa de Evelyn, instándola a arrodillarse para que pudiera tomarlo en su boca y luego demostrándole que, si bien ella podía poseerlo de muchas maneras, aún podía hacerla suya.

Sin embargo, el hecho de que sus apuestas estúpidas y su comportamiento estúpido lo hubieran llevado a ella parecía demasiado parecido a un toque del destino. Nunca había conocido a una mujer como ella. Demonios, incluso ahora ella estaba forzando una sonrisa en su rostro y probablemente haciéndolo parecer un maldito tonto. De todos modos, ¿por qué tenía que sonreír? Deudas, amenazas a su familia y una amante rica que le daría una patada en el culo dentro de dos meses.

Pero la maldita sonrisa se negó a moverse. No le gustaba la idea de dejarla, aunque fuera mucho más rico. Aquel día de la semana pasada en el que ella se había arrojado en sus brazos y sollozaba contra su cuello... Incluso ahora se le apretaban las tripas al pensarlo. No debería haberle gustado verla molesta. Un hombre mejor probablemente no lo haría. Pero ver el lado vulnerable de Evelyn Chesworth, saber que estaba dispuesta a abrirse a él de esa manera, hacía que su corazón se hinchara.

Maldito corazón. Incluso ahora hacía movimientos erráticos que no tenían nada que ver con el whisky que se abría paso a través de su cuerpo y todo que ver con Evelyn.

Pierce necesitaba averiguar sobre este tipo, localizarlo y averiguar si esta apuesta era realmente legítima. Luego seguiría como antes, haciendo el amor con Evelyn, siendo su amante y nada más, y luego seguiría su camino. De todos modos, era prácticamente todo para lo que era útil.

El movimiento de las cartas volvió a silbar en su oído y observó los hermosos y fáciles movimientos de esas cartas volando sobre la mesa. Qué perfecto sería si pudiera recuperar su fortuna. Entonces él podría ser su amante por elección y no por las circunstancias. Entonces no tendría que quitarle ni un centavo. Quizás...

Pierce se puso en pie y apartó la bebida. No. No ganaría y Evelyn estaría disgustada con él. No valía la pena molestarla.

Sacó su reloj de bolsillo. Se estaba haciendo tarde. Era el tercer club que frecuentaba esta semana, y si Sir Lloyd hubiera tenido intención de llegar, ya lo habría hecho. Según uno de sus amigos de Boodle's, el hombre no había sido visto en varias semanas. Podría haberse alojado en una casa de campo en algún lugar o en la costa, tal vez, pero parecía extraño que un hombre con una sólida reputación en los negocios se levantara y abandonara Londres sin decir ni una palabra. Alguien tenía que saber algo.

Una cálida bienvenida y un cuerpo más cálido aún le esperaban en la casa. Le enviaría un telegrama a su hermano Julian para ver si sabía algo. O tal vez visitaría a Dante si estaba en la ciudad. Ambos sabían más de negocios que él y tal vez tendrían alguna idea de dónde estaba este maldito hombre.

Cuando dejó el pago de las bebidas y se volvió, una cara familiar llamó su atención. Entrecerró la mirada mientras el sonriente hombre rubio se dirigía hacia él.

"Cyn, estás vivo".

"Sí, no, gracias a ti".

La sonrisa de Giles se expandió. "Sabía que lo harías bien. Aunque estuvimos un poco preocupados cuando llegamos y no encontramos ni rastro de ti a la mañana siguiente”.

“Oh, así que tenías la intención de volver por mí cuando me dejaste desnudo a un lado de la carretera, ¿verdad?”

La frente del amigo se frunció. "Vamos, no te pongas mal por eso. Después de todo, tú hiciste la apuesta".

"Sobre eso. ¿Cómo se llegó a eso?”

"Bueno, si te soy sincero, todos estábamos un poco asustados". Hizo una pausa para pedir un trago. "Pero dijiste algo acerca de que, si esta mano no fuera una mano ganadora, correrías desnudo por Oxford Road".

Pierce negó con la cabeza. "Qué tonto".

"Oye, todos hemos hecho cosas imprudentes con la esperanza de obtener una buena mano. ¿Estás libre? A esta hora de la noche hay buenas sumas que se pueden ganar."

"No. Tengo un lugar donde estar. Buenas noches, Giles”.

Recuperó su sombrero y su abrigo y salió a la noche. Respirando el aire fresco y fresco, dejó que una sonrisa se asentara en su rostro. Atrás quedó la dolorosa necesidad de tocar esas cartas y sentirse tan elevado cuando sabía que estaba cerca de ganar. No, ahora tenía una mejor adicción.

Evelyn.

Capítulo Once

Evelyn trató de no sentir como si mil mariposas pulularan alrededor de su estómago cuando Pierce se sentó a su lado en la sala de desayunos. Era absurdo, realmente, que él todavía tuviera tanto impacto en ella. Ninguna señal de su noche permanecía bajo sus ojos, a diferencia de ella. Definitivamente se había necesitado un poco de polvo y colorete, y si tenía tiempo, tendría que echarse una pequeña siesta más tarde. Había beneficios en tener un amante más joven, pero ella envidiaba su energía.

“Nunca me dijo cómo le fue anoche”.

No, en lugar de eso, se había metido en su cama y le había hecho el amor como un hombre que se ahogaba. Como un hombre que necesitaba ser rescatado. No pudo evitar preguntarse... ¿Había apostado la noche anterior?

Señor, ella nunca debió haber accedido a dejarlo que la ayudara.

"No hay noticias, me temo. Tengo mis dudas de que vaya a aparecer en uno de los clubes y nadie ha sabido nada de él en semanas. Hoy voy a hablar con Dante. Creo que está en la ciudad. Tiene el oído pegado a la tierra cuando se trata de estas cosas".

"Oh, sí, estaba planeando asistir a la exposición de su esposa. Podríamos ir hoy si quiere. Él también asistirá, ¿no es así?”

"Con toda probabilidad. Iré y, si no está, enviaré una nota".

"Excelente."

Pierce se inclinó y tomó su mano entre las suyas. Ella lo miró, sorprendida. Sí, eran cariñosos juntos en la cama y sí, él la había consolado el otro día, pero tardaría un tiempo para acostumbrarse a esos tiernos momentos. Y ni siquiera estaba segura de querer acostumbrarse a ellos.

"Evelyn, he querido decir... A medida que profundizo en este negocio, puede haber algunas, bueno, cosas que salgan a la luz".

“Rupert era un buen hombre”.

"Todo lo que estoy diciendo es que no se decepcione si confirma que la apuesta es legítima. Prepárese para lo peor".

Lo peor. Ella había sufrido lo peor. Un hijo perdido durante el parto y un marido muerto de un ataque al corazón poco después. Nada de lo que Pierce pudiera descubrir le haría daño ahora. Ella simplemente no lo permitiría.

"Conocía a Rupert hasta los huesos". Ella retiró la mano y levantó una taza de té para evitar que él repitiera la acción. “No habrá sorpresas, se lo puedo asegurar”.

La decepción brilló en sus ojos y ella dudó que se debiera a su negativa a aceptar que la apuesta pudiera haber sido legítima. No, sospechaba que tenía más que ver con que ella no aceptaba sus tiernas caricias. Pero ¿por qué un hombre así querría afecto de ella? Era joven, guapo, viril y pronto volvería a ser solvente. Podría tener mucho en la vida.

Y eso era exactamente lo que quería para su hijo. No podía permitir que la memoria de Rupert se viera empañada y que la herencia de su hijo se rompiera en pedazos. Todo tenía que seguir como estaba.

Todo.

Incluida su vida. Pierce tendría que dejarlo pronto y las cosas volverían a la normalidad. Normal y seguro.

Terminaron su comida matutina casi en silencio. Algo chisporroteaba en el aire entre ellos, pero Evelyn no podía decir qué. La tensión, como la espesa niebla de la mañana, se cernía sobre ellos. Quería abrirse paso, averiguar qué había cambiado la noche anterior, por qué le había hecho el amor con tanta desesperación y había intentado tocarla esta mañana. Pero la sensación de retorcimiento en su estómago no se lo permitía. Era mejor no saberlo.

La exposición se abría a la hora del almuerzo, pero habían desayunado tarde, así que Evelyn se tomó el tiempo para prepararse mientras Pierce escribía una carta a su hermano. Josephine Cynfell era toda una artista y estaba deseando volver a verla. La última vez que había visto a la mujer había sido en una discusión de arte y no pudo resistirse a comprar uno de sus cuadros. Por aquel entonces, ella era una desconocida. Poco a poco se iba corriendo la voz de esta talentosa joven y Evelyn no podía evitar sentirse un poco orgullosa de haber reconocido el valor de la mujer.

Pocos hombres lo habían hecho. Con la excepción de Rupert y... tal vez Pierce. Su marido y su amante parecían apreciar su arte. Por supuesto, Rupert había tardado unos años en aceptar su personalidad. Él la miraba con leve diversión la mayor parte del tiempo y disfrutaban de muchos momentos divertidos juntos.

Se tomó un momento para mirarse en el espejo y ajustarse el sombrero. Presionando un dedo a lo largo de los pliegues alrededor de sus ojos, hizo una mueca. Ahora estaba pagando por esos momentos de diversión. ¿Pierce veía esos pliegues? Era extraño, porque pareció aceptarla desde su primer encuentro. Suponía que esa era la razón por la que supo desde el principio que él era el hombre perfecto para asumir el trabajo de su amante.

Y qué buen trabajo hacía también. Tendría recuerdos maravillosos de los momentos que había pasado con él para que la acompañaran a través de los años, y una vez que su hijo regresara, no estaría sola. Al menos, no hasta que él se casara y ella se mudara a la casa de la viuda. Pero no tenía sentido pensar en eso ahora.

Llegando a la conclusión de que no había mucho que hacer con las arrugas alrededor de sus ojos, se roció un poco de perfume y bajó las escaleras.

“Su carruaje está listo, Su Gracia” le informó el mayordomo.

"Gracias. ¿Dónde está lord Pierce?”

“Acabando de terminar una carta, creo, Su Gracia”.

Pierce salió del salón y entregó una carta doblada al mayordomo. Parar su hermano, asumió. No podía ver bien la dirección, pero esperaba que así fuera. Sería horrible que hubiera vuelto a sus viejas costumbres por culpa de ella.

Evelyn intentó no dejar que su mirada se posara sobre él, sobre todo frente a la ayuda, pero fue difícil resistirse. Su chaleco verde esmeralda resaltaba sus ojos a la perfección. Una cadena de oro brillaba en el bolsillo. Recordó una ocasión en la que él había estado apretado contra ella y esa misma cadena se había clavado en su cuerpo. El calor se apoderó de sus mejillas y se dio la vuelta rápidamente, no sin antes ver el brillo cómplice en sus ojos.

“Vamos, Cynfell, o llegaremos tarde”. Ella pasó junto a él y él soltó una risita.

“Como usted quiera, Su Gracia”.

Se lo imaginó presentándole una reverencia burlona a sus espaldas y forzando sus labios para que ella no sonriera también. Maldito sea el hombre por jugar con ella. Y maldita sea por gustarle. Pierce Cynfell era demasiado fácil de querer.

“¿Ha visto a Dante recientemente?” preguntó mientras se acomodaban en el carruaje. Su numerosa familia la fascinaba. Había crecido sola y, aunque le hubiera encantado tener más hijos, después de la pérdida de su último hijo y la lucha por concebir ese bebé, había dejado de lado esa idea.

"De pasada, hace unos meses. Ahora pasa mucho tiempo en el campo. Aparentemente, Josephine hace su mejor trabajo allí". Soltó una risa seca.

“¿Por qué es divertido?”

"Si alguna vez hubiera conocido a Dante, sabría por qué. Nunca habría considerado que la vida en el campo le atraía. De hecho, me sorprende que no lo haya hecho. Solía ser el alma de la fiesta y frecuentaba muchos de los eventos más importantes".

"Presto muy poca atención a los chismes, como bien sabe. Generalmente porque me involucra de alguna manera y conozco a muchos hombres..."

La mano de Pierce se deslizó por encima de sus faldas y le agarró la rodilla a través de ellas. "No quiero oír hablar de tantos hombres".

“¿Celoso, Cynfell?”

“Sí”. Se volvió hacia ella y la oscuridad brilló en sus ojos. Atrás quedaron la diversión irónica y la sonrisa burlona. Su pecho se apretó, su corazón latió al compás de los cascos de los caballos. Se acercó y le pasó un dedo por la mejilla. “¿Le gusta que odie la idea de que otro hombre llame tu atención?”

Su estómago casi se volteó. Sí, le encantaba la idea. Era tonto y ridículo disfrutar de los celos de alguien. Y, sin embargo, atraía a una parte primitiva de ella. Esa vena posesiva nunca dejaba de encender su cuerpo de emoción.

“¿Evelyn?” preguntó, mientras le acariciaba la cara con la mano y luego la deslizaba hacia abajo para acurrucarse alrededor de su cuello.

Las yemas de los dedos marcaron su piel. Su toque hervía a fuego lento por sus venas. Su mirada se clavó en lo más profundo de ella y abría cosas que ella deseaba mantener bajo llave. “¿Le gustan mis celos?”

Su boca era árida como el desierto. Cuando trató de responder, las palabras le fallaron. Ella, con quien normalmente se podía contar para tener una respuesta incluso a las preguntas más inapropiadas. A pesar de sí misma, a pesar de desear guardarse para sí misma tal confesión, asintió.

Una sonrisa arrogante curvó su mandíbula. En cualquier otro momento, habría entrecerrado los ojos y se habría dado la vuelta con disgusto ante tal sonrisa, pero no pudo evitar sentirse fascinada por él. ¿Cuántos otros hombres se atreverían a mirarla así?

Con la mano apoyada en su cuello, se inclinó y dejó que su aliento rozara sus labios. Un dolor agudo recorrió su cuerpo, descendiendo hasta que el calor se acumuló entre sus muslos. Es probable que él también lo supiera. Pierce Cynfell entendía su cuerpo con un conocimiento íntimo que ni siquiera el tiempo podía crear. Era el tipo de conocimiento que era innato: un reconocimiento de dos cuerpos tan en sintonía entre sí que no necesitaban tiempo ni práctica.

Era aterrador.

Estimulante.

Cuando sus labios tocaron los de ella, un relámpago se interpuso entre ellos. Para un hombre que había tenido sus labios en muchas partes de su cuerpo, era asombroso que un beso ligero pudiera causar tales sensaciones. A su edad, era aún más sorprendente. ¿Cómo era posible que él la hiciera tambalear con un simple roce de sus labios?

Pierce apretó el beso más profundamente, haciendo que su boca se abriera debajo de la suya. Ella dejó que él tomara la iniciativa. Evelyn se relajó contra él, como un líquido que llena una botella. Él la dejaba con pocas opciones y ella disfrutaba de eso. Durante demasiado tiempo se había visto obligada a decidirlo todo. Estar a cargo de su destino y el de su hijo era un tipo de poder embriagador, pero había muchas veces en las que había querido, no, necesitado, a alguien que tomara las riendas, aunque solo fuera por un corto tiempo.

El carruaje se detuvo y Pierce se alejó lentamente, sin una pizca de culpa por haberla desconcertado en su expresión. Entraría a la exposición con los labios hinchados y probablemente algunos mechones de pelo fuera de lugar. Ese dolor en el estómago se convirtió en un cálido resplandor. Al igual que las marcas de su posesión, esas pequeñas señales asegurarían que todos supieran que su amante la había estado besando a fondo antes de su llegada.

Señor, a ella no debería gustarle, pero lo hacía, realmente lo hacía.

La puerta se abrió, dejando entrar una luz que la hizo sentir como si hubiera estado escondida en una cueva oscura durante años. Siguió a Pierce y parpadeó. Ese hombre realmente tenía el efecto más extraño en ella. Le temblaban las rodillas. Qué diferente de la duquesa fría y serena que era hoy.

La exposición se llevaba a cabo en las salas de asambleas donde había conocido por primera vez a Josephine Cynfell, o como se llamara en ese momento, ya que no estaba casada en ese momento. La habilidad de la mujer con el pincel había llamado la atención de Evelyn, y sabía que su posterior compra y las amables palabras sobre su pintura habían ayudado a la carrera de Josephine. La artista, al igual que ella, estaba decidida a triunfar por su cuenta. Evelyn comprendía bien esa necesidad, pero cualquier elogio había sido bien merecido y no podía atribuirse ningún mérito por la habilidad de Josephine. Solo estaba agradecida de que Londres finalmente hubiera reconocido tal talento. Las mujeres artistas seguían siendo minoría.

Varias de las pinturas de Josephine se alineaban en el vestíbulo de entrada, bellamente ubicadas entre helechos y las paredes de color azul pálido. Se detuvo a admirar un cuadro de los muelles.

"Su hermano tiene una esposa talentosa", le comentó a Pierce.

"Josephine es una mujer impresionante. Dios sabe cómo Dante logró persuadirla para que se casara con él. Habla del diablo..." Él asintió con la cabeza en dirección al hombre que ella supuso que era Dante.

Con el pelo de color similar y rasgos atractivos, no había duda de que estos hombres eran hermanos, aunque Dante era un poco más delgado. Josephine estuvo a punto de brillar cuando su marido se acercó para susurrarle al oído. Los celos se apoderaron de sus entrañas al ver su intimidad. Sacudió la cabeza para sí misma.

Ella no necesitaba eso. No quería eso. Pierce estaría aquí durante unos breves meses de placer egoísta, un interludio en su tranquila vida. Nada más.

Pierce la tomó del brazo y se dirigieron hacia la pareja. Dante sonrió al ver a su hermano y el evidente amor entre los hombres la golpeó una vez más. ¿Cómo sería tener a todos estos miembros de la familia que obviamente se preocupaban por ti?

Pierce le presentó a Dante, quien le ofreció una sonrisa elegante. Comprendía por qué Josephine estaba tan enamorada de aquel hombre. La mujer había sido su amante durante muchos años antes de casarse con él. Seguir siendo amante durante tanto tiempo requería mucha determinación y coraje.

Más coraje del que podía reunir. No podía imaginar esperar a que el hombre que amaba finalmente se casara con ella.

"Su Gracia, no esperaba verla aquí hoy". Josephine tomó sus manos entre las suyas y las estrechó.

"No pensé que estaría en la ciudad, pero me alegro de no haberme perdido esto. Tiene algunas pinturas nuevas maravillosas".

“¿Le enseño lo último?”

Evelyn miró a Pierce y asintió. Pierce necesitaba hablar con su hermano acerca de Sir Lloyd, y suponía que no estaría de más que ella lo dejara a él, aunque dejar que él se hiciera cargo de estos asuntos todavía estaba en guerra dentro de ella. Depender de otro... La idea le helaba las entrañas.

“Sí, por favor”.

Con los brazos entrelazados, entraron en la sala principal. "Hay varios otros artistas que se exhiben aquí hoy", explicó Josephine. "Todas las pinturas son de Londres. Mire cómo se han exhibido para mostrar la diferencia en las condiciones de vida".

Se detuvieron frente a un cuadro de Hyde Park que había sido colocado junto a uno de los barrios bajos. Durante mucho tiempo, preocuparse por la difícil situación de los pobres era simplemente una moda, algo para marcarse a sí mismo como superior a los demás, pero después del trabajo del difunto príncipe Albert y algunas otras figuras respetadas, hubo un aumento en el trabajo de caridad y campañas por salarios más justos.

Mujeres como Josephine, que a menudo elegían pintar ambos lados de la vida, estaban a la vanguardia de la exposición de las grandes diferencias. Evelyn la admiraba mucho.

“Esto es maravilloso, Josephine. Me complace ver que lo está haciendo tan bien".

"Bueno, sabe que tengo que agradecerle por gran parte de mi éxito".

Ella negó con la cabeza. "Ayudé de una manera pequeña y todo esto es su arduo trabajo. No se pueden hacer milagros de la nada. Además, un día tendré un cuadro que valdrá una pequeña fortuna. Así que realmente debería estar agradeciéndole".

Caminaron un poco más antes de detenerse de nuevo y Josephine se acercó más. "Perdóneme si estoy siendo impertinente, pero ¿es cierto que Pierce es su amante?"

“Sí”.

El color adornaba las mejillas de Josephine, pero Evelyn se negaba a sentirse avergonzada por sus necesidades. Después de todo, los hombres ricos como el propio Dante tomaban amantes, ¿por qué no habría de hacerlo ella?

"No es mi intención entrometerme..."

“No me importa”.

"Es solo que Dante ha estado preocupado por Pierce. Todos lo han estado realmente. No estoy segura de qué...”

"Sé de sus apuestas". Apretó el brazo de Josephine. "También sé que no ha jugado durante un mes. Y no tardará en ser solvente".

Josephine soltó una risita. “Los hombres Cynfell no son los hombres más fáciles de cambiar, pero confieso que no me sorprende que haya conseguido cambiar a Pierce”.

Evelyn negó con la cabeza. "No lo he cambiado. No me gustaría".

"Solía decirle eso a Dante. Se cambió a sí mismo. ¿No cree que Pierce podría estar haciendo lo mismo por usted?”

Miró por la puerta para ver a los dos hombres enfrascados en una discusión. Él la miró y sus miradas se cruzaron. Evelyn tragó saliva. ¿Realmente estaba tratando de derrotar a sus demonios por ella?

Capítulo Doce

"Tenemos que viajar a Cornualles".

Evelyn lo miró con el ceño fruncido. “¿Cornualles?”

“Dante ha oído rumores de cartas comerciales de Sir Lloyd procedentes de Cornualles. Polperro, para ser precisos”.

Pasó una mano por el pelo rojo de Evelyn mientras caía sobre la almohada. No pudo evitarlo. Verla toda deshilachada y poco femenina le tiró de las tripas, sobre todo sabiendo que había sido él quien había sacado esos alfileres, la había sacado de sus ajustados corsés y la había hecho gritar de placer. Sabiendo que él tenía el control total de su cuerpo cuando estaban en la cama. Ahora, si tan solo pudiera hacer algún progreso en su mente...

No quería tener el control allí. No, admiraba mucho su independencia y su mente inteligente. Pero eso no significaba que no le gustara ocupar un poco más sus pensamientos, tal como ella lo hacía con él. La mujer se estaba arraigando poco a poco en lo más profundo de su ser, y tenía la idea de que le costaría olvidarla cuando terminara el tiempo que pasaban juntos.

Pierce no quería que terminara.

Esa certeza no era nueva. Había estado arrastrándose bajo su piel durante un tiempo. Aun así, era la primera vez que lo expresaba.

Sin embargo, persuadirla de que su acuerdo no tenía por qué terminar no sería fácil. La maldita mujer valoraba demasiado su independencia. ¿No se daba cuenta de que no había vergüenza en depender de otro de vez en cuando?

Ella arrugó la nariz y él resistió el deseo de decirle a una mujer adulta lo adorable que se veía al hacerlo.

"¿Polperro? ¿Qué hay en Polperro?"

"No mucho. Barcos, cabañas de pescadores. Cosas de Cornualles".

Evelyn se echó a reír. “¿Ha estado en Polperro?”

Pierce le pasó un dedo por la nariz y rozó sus suaves mejillas. Un toque de color rosado se posó en ellos, haciéndola parecer más joven. Evelyn tenía el aspecto de una mujer completamente madura en su belleza, alguien completamente a gusto con su apariencia, pero a veces parecía tan fresca y hermosa, como una rosa desconocida escondida en un arbusto. ¿Por qué nadie la había arrancado todavía? No tenía sentido.

"Nunca he estado en Polperro, pero ¿qué hay que saber? Todos los pueblos de Cornualles son iguales".

“Bueno, supongo que pronto lo sabremos”.

Sabremos. Eso le atrajo. Le gustaba que ella se sometiera a él ahora, que incluso le permitiera tomar la iniciativa fuera del dormitorio. No podía ser fácil para un espíritu independiente como Evelyn, pero estaba agradecido de que ella le permitiera satisfacer su necesidad de ayudarla. Sospechaba que estaría encantado de asumir mucho más por ella si ella se lo permitía.

Un viaje a Cornualles podría ser algo bueno para ellos. Tiempo juntos en un carruaje. Tendrían que hacer una parada nocturna allí. Cornualles era un escenario romántico, ¿no es así? Podía seducirla aún más, hacerla considerar los beneficios de disfrutar más tiempo juntos. Una sonrisa se dibujó en su rostro y Evelyn le tocó los labios.

“¿Qué sucede?”

"Solo estaba considerando las cosas que podría hacerle en el viaje".

El rubor de sus mejillas creció, realzado por la luz de las lámparas. Amaba los dos lados de esta mujer. Audaz, valiente... escandaloso incluso. Luego la llevaba a la cama y ella se convertía en esta criatura tímida, capaz de seducirlo con su inocencia.

Amaba esos lados. Se puso rígido. Ella le pasó las manos por la espalda y le obligó a relajar los músculos, uno a uno. Pierce hizo a un lado la palabra por un momento. Esa comprensión no se le había acercado sigilosamente. No, eso acababa de golpearlo como un martillo en piedra, traqueteando a través de sus huesos e invocando un terremoto dentro de él. ¿Amaba? ¿Seguro que no? No estaba seguro de ser el tipo de persona que se enamoraba perdidamente. Lujuria, ciertamente, pero ¿amor?

Sin embargo, eso explicaría por qué quería más de ella.

“¿Pierce?”

Volvió a centrar su atención en ella. “¿Sí?”

"Está terriblemente distraído esta noche".

"Perdóneme. Solo estoy pensando en este tipo Lloyd y en lo que haremos una vez que lo encontremos”.

"Obligarlo a confesar que es falso, por supuesto".

Apretó los labios para reprimir una sonrisa. Bien podía imaginar a Evelyn amenazando al hombre con todo tipo de cosas y a él incluso acobardándose y confesándolo todo. Pero si esta apuesta era realmente una falsificación, había mucho en juego. Un hombre de su calaña no renunciaría a todo tan fácilmente. Si es necesario, Pierce podría tener que usar sus puños. Era bueno con ellos. Crecer con seis hermanos había significado que tenía que serlo.

"Si obtenemos una confesión de él, ¿entonces qué?"

"Yo... No lo sé".

Acercándola, le acarició detrás de la oreja y disfrutó de la ligera fragancia de su cabello. "No querrá que este negocio pase por los tribunales, ¿verdad? Los periódicos se interesarán mucho”

“Rupert es inocente” dijo con contundencia. "Pero tiene razón. A Samuel no le serviría de nada que el nombre de su padre se difundiera hablando de falsificación y juegos de azar”.

"Bueno, obtengamos esta confesión y luego podremos pensar en nuestro próximo paso".

“Sí” aceptó ella, rodeándole el cuello con los brazos.

Señaló que ella no lo corrigió ni trató de argumentar su caso para hacerlo sola. Un ligero aleteo de anticipación comenzó en su vientre. Tal vez esta búsqueda suya sería buena para algo más que la simple seducción. Tal vez podría persuadirla de que lo viera como algo más que un amante.

¿Material para marido?

Maldita sea.

Pero sí. La idea lo atrajo. No podía negar que una vez había pensado en casarse con una mujer rica para resolver sus problemas, pero siempre había dejado de lado ese pensamiento. Como le gustaba recordarle a Evelyn, tenía algo de orgullo. Pero si se casaba con ella, poco tendría que ver con la riqueza y todo que ver con lo mucho que admiraba a esta mujer. Qué hermosa y fascinante la encontraba. Cómo adoraba intercambiar palabras con ella y luego hacerla suya en el dormitorio. Sospechaba que ella era su pareja.

Por supuesto, todo el mundo diría que se casaba con ella por su dinero. Pero malditos sean todos, a él le importaban poco sus opiniones y a Evelyn tampoco. Si eran felices, ¿qué importaba?

Pierce apartó los labios de la oreja de ella y los bajó hasta el cuello, metiendo la lengua en la pequeña depresión de la base. Su jadeo de respuesta le hizo sentir una oleada de expectativa. Deslizó una mano por debajo de las sábanas y por su cuerpo desnudo para encontrarla mojada y lista para él de nuevo.

No necesitó ser persuadida. Sus piernas se separaron, ansiosa por su toque. Dio varios toques ligeros y experimentados mientras calibraba la facilidad con la que podía llevarla al borde del abismo. No se necesitaría mucho. Ahora conocía su cuerpo por dentro y por fuera, y ella nunca se escondía de él. Otro beneficio de tener a una mujer mayor en sus brazos. Sabía lo que le gustaba y nunca se hacía la tímida.

“Pierce” suplicó ella cuando él volvió a jugar con ella. "No me haga esperar".

Soltó un gemido bajo. Esta noche, no podía negarla. No mientras pensamientos de amor y... Otras cosas flotaban en su cabeza. Esa noche, él le daría todo. Probablemente también su corazón y su alma. Se deslizó entre sus piernas y se metió profundamente dentro de ella.

Cuando su cuerpo se cerró a su alrededor y su suave gemido resonó en su oído, él cerró los ojos y se resignó a ello. Ahora era su dueña. No solo de su cuerpo, sino de su corazón. Amaba a su duquesa.

Capítulo Trece

Pierce abrió la pequeña ventana de la habitación de la posada y el olor a sal despertó sus sentidos. Como algodón crujiente después de un largo y agotador día, lo envolvió y lo revivió. En el paseo marítimo, algunas lámparas brillaban en el mar como luciérnagas, revelando la posición de algunos barcos de pesca. Se volvió hacia Evelyn, que permanecía de pie en medio de la diminuta habitación con luces bajas, estudiando su bolsa de viaje mientras se pasaba el labio inferior entre los dientes.

"No creo que encuentre ningún lugar donde poner tus pertenencias aquí".

Estaban en lo que aparentemente era la habitación más grande de la posada, y eso probablemente era cierto. Pero aún tenía que agacharse para evitar golpearse la cabeza con las vigas de madera, y no había más que unos pocos pies de espacio alrededor de la vieja cama de latón. Había algunas otras posadas en Polperro, pero todas eran iguales: edificios pequeños y blancos, apiñados entre otras casas en ángulos extraños. El pueblo de pescadores no estaba acostumbrado a atender a personas de la talla de Evelyn.

Un leve susurro de aire marino rozó sus brazos desnudos. El débil tintineo del metal contra la madera atravesaba el puerto. Los botes se mecían con la brisa, supuso, pero estaba demasiado oscuro para ver realmente lo que había frente a la posada. Se bajó las mangas y recuperó su chaqueta.

“No tendremos que quedarnos mucho tiempo si puedo evitarlo. ¿Por qué no descansa un poco?"

"¿Cómo puedo descansar cuando sé que ese hombre está ahí afuera en alguna parte, cuando sé que sabe toda la verdad sobre Rupert?”

Había algo vulnerable en sus movimientos cuando cortó una mano en el aire. Pierce detectó un ligero temblor en su brazo. ¿Temía que Rupert hubiera sido realmente un jugador? Por lo que él sabía, ella había amado mucho al hombre. La idea creó una pequeña picazón de celos en sus entrañas, pero se olvidó rápidamente cuando recordó que estaba vivo y en compañía de Evelyn mientras Rupert había partido de este mundo. Por mucho que envidiara al hombre que había estado casado con ella, haber tenido a Evelyn y luego haber sido cruelmente arrebatado del mundo no era una posición que envidiaría.

"Voy a pedir que me traigan algo de comida. Ha sido un día largo".

Pierce se detuvo frente a Evelyn y le puso las palmas de las manos en el cuello. Usó su pulgar para frotar sus músculos rígidos. Después de un largo viaje en tren, un viaje en carruaje y una tarde de deambular por las posadas y las pocas tiendas del pueblo, ambos estaban cansados. Y se sentía frustrada.

Tal vez Sir Lloyd ni siquiera estaba aquí. Nadie había sido capaz de decirles nada y en un lugar pequeño como Polperro, habría esperado que alguien supiera algo. Los extraños en medio de ellos sin duda llamarían la atención.

"Lo encontraremos” le aseguró, instándola a levantar la barbilla para poder mirar fijamente a esos hermosos ojos.

“Sí”.

Su voz era cansada, y llena de tensión. Deseaba que ella lo dejara hacer más. Demonios, ni siquiera tendría que haber llegado hasta aquí si no hubiera querido. Podría haberlo hecho solo. Pero a pesar de su fatiga, ese brillo familiar y orgulloso permanecía detrás de sus ojos. A veces no sabía si estar agradecido por su terquedad o enojado por lo poco que lo dejaba entrar a veces.

"Siéntese y descanse, volveré en un momento".

Pierce salió de la habitación, apenas mordiendo una maldición cuando estuvo a punto de golpearse la cabeza con una viga. Bajó los escalones desiguales hasta el siguiente nivel, pero no había rastro de criadas ni de sirvientas.

Continuando hacia abajo, entró en el bar para ser recibido por el sonido de un piano desafinado mal tocado y el olor de los lúpulos rancios. Bajo los pies, el suelo estaba pegajoso. Solo esperaba que esto no fuera una indicación de cómo iba a ser su ropa de cama. Tomaría un carruaje de correo de regreso a Plymouth y les buscaría un hotel adecuado allí en lugar de hacer que Evelyn durmiera en una cama plagada de piojos.

Se acercó a la barra y se detuvo. Una hermosa muchacha en la esquina llamó su atención. Ella lo miró lascivamente, sacando su atractivo escote. Cambió de dirección y se sentó en el asiento junto a ella. Su perfume sofocante lo envolvió.

“Buenas noches, señor. No es de por aquí, ¿verdad?”

Su amplio acento de Cornualles le decía que sin duda era una local. “No”.

“¿Y tal vez necesite una amiga?”

Una mano se enroscó alrededor de su brazo. Lo dejó pasar, aunque no le gustó mucho el toque presuntuoso. Al menos sabía con certeza que había acertado en su profesión.

"Tengo amigas. Lo que necesito es información".

Sus labios se movieron en un puchero. "No estoy segura de poder ayudarlo allí".

"Es información valiosa". Sacó un chelín y lo colocó sobre la mesa. Se lo guardó en el bolsillo tan rápido que no podía estar del todo seguro de que le hubiera tocado la mano durante el proceso.

"Haré lo que pueda".

"Estoy buscando a un tal Sir Lloyd Chapman. Se rumorea que se han enviado cartas desde esta zona en su nombre”.

“No conozco a ningún Sir”.

"Se está quedando calvo, usa gafas". Al menos según Dante. "Trabaja en algodón. ¿Está segura de que nunca ha visto a nadie así en el pueblo?”

Sus ojos adquirieron un brillo que le dijo que sabía algo. Sacó otros dos chelines y los sostuvo entre el pulgar y el índice. "¿Seguro que no encuentra extraños en este pueblo a menudo? Una chica como usted probablemente sabe exactamente quién va y viene".

Soltó un largo suspiro, con los ojos fijos en las monedas. "Si sale a la luz que yo... me tirarán al mar. Y a nadie le importa si muere una puta".

"Nadie lo sabrá, pero si le preocupa su seguridad, puedo ofrecerle protección".

“¿Quién es?”

“Lord Pierce Cynfell”.

Levantó un hombro. Claramente, el nombre de Cynfell significaba poco en Cornualles. No es que tuviera gran poder —después de todo, era su hermano el marqués—, pero ser miembro de una de las familias más grandes y ricas de Inglaterra tenía cierto peso. Podía garantizar su seguridad con bastante facilidad.

“¿Cómo se llama?” preguntó él, al ver que la actitud defensiva de ella permanecía.

"Merry".

"Merry, tengo mucha riqueza y recursos a mi disposición. ¿Vio a la mujer con la que llegué?”

Ella asintió.

"Ella necesita mi ayuda, y haré todo lo que pueda para ayudarla".

"Oh... ¡Qué lindo!".

"También es una de las mujeres más ricas de Inglaterra. Entre nosotros, podemos asegurarnos de que nunca más tenga que prostituirse".

"Mi señor, no estaba pidiendo nada de eso..."

"Dígame lo que necesito saber y la ayudaré".

Merry recorrió la parte superior de la mesa llena de cicatrices y se negó a mirarlo a los ojos. Sus hombros subieron y bajaron mientras respiraba hondo y finalmente lo miraba.

"Hay un garito junto a la vieja mina. Es bastante pesado. No voy allí si puedo evitarlo, pero un señor me invitó a acompañarlo. Muchos tipos criminales pasan tiempo allí. Es un buen lugar para esconderse. Cuando estuve allí, vi a un tipo que coincidía con esa descripción. Gafas, calvicie. Alguien dijo que era un hombre de negocios de Londres, que venía a ver a su primo que vive cerca, pero eso es todo lo que sé".

Pierce mantuvo su sonrisa triunfal sofocada. Sir Lloyd estaba realmente escondido y eso tenía que significar una cosa: ese documento había sido fraudulento. ¿Por qué, si no, desaparecer en un lugar de mala reputación en un pueblo tan pequeño? Si tenía familia en la zona, debía saber que había un lugar en el que podía esconderse y que probablemente no sería descubierto. Es probable que quisiera pasar desapercibido hasta que George tuviera sus tierras.

"Merry, eres un amor". Se metió la mano en el bolsillo y sacó un soberano, apretándolo con cuidado en su mano. "No voy a perder el tiempo. Voy a encontrar a este hombre. ¿Lo entiende?”

“Quiere decir que podría estar en peligro muy pronto”.

"Estoy seguro de que los informes de nuestra conversación llegarán muy pronto. Si desea aprovechar mi ayuda, utilícela para tomar un tren a Plymouth. Busque un hotel y déjeme un mensaje en la estación de tren".

"¿Cómo sé que no me abandonará?"

"No la abandonaré".

Merry desenroscó la mano, miró al soberano de oro en la palma de su mano y asintió. "Conseguiré que me lleven en el vagón de correo. Espero verlo en Plymouth. Tenga cuidado, son un grupo rudo allí. Señor o no, no se lo pensarán dos veces antes de enviarlo de regreso con una patada en el culo con más de unos cuantos moretones".

"Gracias, Merry. Puedo manejarme solo".

Pierce la dejó con su nueva riqueza y se apresuró a subir a la habitación. Cuando abrió la puerta, encontró a Evelyn dormida, desplomada todavía en su bata. Una sonrisa curvó sus labios al verla. Con los labios entreabiertos, las manos echadas sobre la cabeza y las faldas alborotadas, era la imagen de la inocencia y la tentación.

Una parte de él anhelaba trazar la línea de su perfil con un dedo y tocar esos suaves labios, mientras que la otra parte consideraba usar sus dedos más abajo, tal vez debajo de sus faldas, para despertarla antes de llevarla a la cima.

Sus párpados se abrieron y pusieron fin a cualquiera de esos caminos. Algo bueno en realidad, teniendo en cuenta que tenía que encontrar un sórdido garito y amenazar a un mentiroso.

“¿Llevo mucho tiempo dormida?” Se acercó y se sentó.

“No mucho”. La consideró por un momento. "La comida se acabará en breve", mintió, consciente de que tendría que bajar y encontrar a alguien que le trajera un poco antes de irse. "Necesito volver a bajar las escaleras".

Cuanto más pensaba en ello, menos dispuesto estaba a contarle lo que había descubierto. Haría algo temerario, como exigirle acompañarlo. Era mucho mejor que lo hiciera solo, obtener la confesión que necesitaba y luego sufrir su ira.

“¿Por qué?” Evelyn se frotó los ojos y un ceño apareció entre sus cejas. “¿Pierce?”

Que el diablo se lo lleve, ella vio a través de él. En el momento en que sus miradas se conectaron, supo que ella se había dado cuenta de que estaba tramando algo.

"Solo un pequeño negocio".

“¿Qué negocio?” Ella se deslizó de la cama y se paró frente a él. "Pierce, ¿qué va a hacer?"

Respiró hondo por las fosas nasales y lo contuvo un momento. “Creo que sé dónde está Sir Lloyd”.

Sus ojos se iluminaron. "Oh, gracias al Señor. ¿Dónde está?”

"En un garito de algún tipo".

“¿Vamos a verlo ahora?”

"Para nada. Voy a verlo ahora".

"¡No me va a dejar aquí!"

"Si tengo que atarla a la cama, lo haré. No va a venir conmigo".

“No se atrevería”.

Se acercó un paso más y echó los hombros hacia atrás. “¿Quiere averiguarlo?”

"En serio, Pierce, si quiere atarme, solo tiene que pedírmelo".

Una risa inesperada brotó de él. Evelyn podía desconcertarlo en cualquier momento. Rápidamente sofocó su diversión y se obligó a fruncir el ceño. "Se esconde en un lugar peligroso si los rumores son ciertos. No la pondré en una posición de peligro".

"Sabe, a veces creo que olvida que le pedí que fuera mi amante. Yo soy la que manda aquí".

“No empiece a jugar a esos juegos, Evelyn” le advirtió sombríamente. "Sabe muy bien que no los toleraré".

"Y no toleraré que sea tan malditamente autoritario. No es mi amo ni mi esposo".

"Gracias a Dios no lo soy. ¿Quién podría soportar a una esposa tan obstinada? No va a venir y eso es definitivo".

Pierce se arrepintió de las palabras. Tan pronto como salieron, vio que su cuerpo se desinflaba un poco. No tenía ni idea de si ella se había planteado siquiera si sería un buen marido o no, pero estaba seguro de que ella sentía mucho más por él que una simple lujuria. Solo necesitaba arrancárselo, derribar esos duros muros que ella mantenía a su alrededor. Sabía una cosa con certeza, no lo había dicho en serio. Haría cualquier cosa para hacerla suya, mujer testaruda o no.

"Pierce, no puede entrar en un garito, ¿y si...?"

"Confíe en mí".

No le dio tiempo a responder. Se dio la vuelta y cerró la puerta tras de sí, deteniéndose un momento para darse cuenta de que ella lo había llamado Pierce. Una pequeña sonrisa de triunfo se cruzó por su rostro. Ella lo amaba.

Capítulo catorce

Evelyn se quedó mirando la vieja puerta de madera durante un rato. La luz de las lámparas proyectaba sombras a través de ella y ella las veía moverse y bailar como pequeñas ninfas. Una especie de conmoción entumecida se abrió paso a través de ella, haciendo que los dedos de las manos y los pies hormiguearan.

¿Esposa?

¿Qué le había hecho decir tal cosa? ¿Seguramente el matrimonio era lo último en lo que pensaba un hombre como Pierce? Era joven, guapo y pronto volvería a ser financieramente estable. ¿Había pensado en cómo sería estar casado con ella? ¿Y por qué le molestaba que él hubiera declarado que nunca podría casarse con una mujer como ella?

Después de todo, no quería volver a casarse nunca más.

Sacudiendo la cabeza, obligó a sus rígidas extremidades a moverse. Evelyn sacó una capa de su baúl y se la arregló antes de ponerse las botas. La prenda la disimularía mejor mientras se deslizaba en la oscuridad.

Hiciera lo que hiciera, no lo haría solo. Se trataba de algo más que su determinación de hacer las cosas sola. Se trataba de asegurarse de que Pierce no sufriera daños. No podía soportar pensar...

No, esos pensamientos tampoco servirían. Le daban ganas de acurrucarse y llorar, y una duquesa no hacía tal cosa.

Levantó la barbilla, bajó las escaleras y entró en la posada. Como si fuera la dueña del lugar, Evelyn se dirigió al bar y llamó la atención del camarero. El hombre de rostro rubicundo con una sonrisa amable y una pequeña estatura se acercó corriendo.

“Mi señora”.

Ella no lo corrigió. De todos modos, a ella apenas le importaba, pero ahora no era el momento. "El caballero con el que estaba antes, se fue hace un momento. ¿Sabes a dónde fue?”

“No, mi señora, no se preocupe”.

"Maldición". Golpeó con los nudillos la barra de madera. El camarero parpadeó y ella sonrió disculpándose por sus malas palabras. "Me temo que va a hacer algo imprudente. ¿Sabe dónde se puede hacer algo imprudente por aquí?”

Se puso rígido. "Esto no es más que una humilde posada, y no tolero el mal comportamiento aquí". Movió la cabeza hacia una joven sentada junto a la ventana. "Merry podría saber algo. Estaba hablando con ella antes".

Evelyn observó los rizos dorados de la mujer y su apariencia escasamente vestida. Una puta. Ella sabía bien que él no tenía necesidad de satisfacer sus deseos con una mujer así, así que ¿le había estado pidiendo información? Fue un acierto. Una mujer así conocería muchos secretos.

“¿No tolera el mal comportamiento, pero dejara que una mujer así use su establecimiento?

El color de su rostro se hizo más intenso. "Es buena para los negocios, eso es todo".

Realmente no le importaba dónde o cómo alguien como la chica llevaba a cabo sus negocios. Realmente, se compadeció de la chica. Tenía que ser una decisión difícil elegir vender el cuerpo para sobrevivir.

Acercándose a la chica, Evelyn se sentó antes de que se diera cuenta de su presencia. Lo que fuera o quienquiera que estuviera esperando la tenía completamente preocupada.

“Vaya”. La muchacha se volvió y sus ojos se entrecerraron. “Mi señora”.

Evelyn ofreció lo que esperaba que fuera una sonrisa paciente, aunque se sentía decididamente impaciente. Necesitó toda su fuerza de voluntad para no tamborilear con los dedos sobre la mesa ni golpear con los pies.

"Perdone mi intrusión, pero el camarero me dice que estaba hablando con mi caballero amigo antes".

"¡No quería nada de mí, lo juro!"

Evelyn hizo un gesto con la mano para alejar la alarma. "Lo sé. Pero quería información, ¿no es así?

Esos grandes ojos azules buscaron su rostro antes de asentir lentamente.

“¿Puede decirme lo que le dijo?”

Metió el labio inferior debajo de los dientes y lo soltó. "Yo-yo no sé. Si no se lo dijo..."

"Se está poniendo en peligro. Por mí. No puedo dejar que haga eso, ¿entiende?"

Una sonrisa triste curvó sus labios. "Dijo que lo estaba haciendo por usted. Es una mujer afortunada".

Evelyn trató de no pensar en las consecuencias de esas palabras y en por qué Pierce haría todo lo posible para ayudarla. Al fin y al cabo, el placer de ella era su deber, nada más. ¿Por qué el jugador tenía que volverse tan valiente y honorable?

“¿A dónde fue, Merry?”

"Estaba buscando a este tipo. Me dijo que podía protegerme si se lo decía. Voy a coger el coche de correo y largarme de aquí. Así de peligrosas son estas personas. Me matarán si se enteran de que dije algo".

"Tendrá nuestra protección, pero no si lo matan. ¿A dónde fue?”

"No es lugar para una dama".

"Merry..." insistió.

"Un edificio en la antigua mina. Está escondido contra la colina para que, aunque pasee, no pueda verlo. Alguna vez se usó para el contrabando, tal vez todavía siga usándose".

"¿Cómo puedo llegar allí?"

“Mi señora, no debe hacerlo”.

“Debo hacerlo. ¿Cómo llego allí?"

Merry exhaló un suspiro, enviando un rizo dorado rebotando contra su rostro. "Si sigue el camino del paseo marítimo a la derecha, está justo después de la antigua chimenea. No se puede perder. Pero tiene que salirse del camino para encontrar el edificio".

"Gracias. Ahora haga lo que lord Pierce le dijo y estará a salvo, se lo prometo”.

“Ahora no estoy tan preocupada por mí, mi señora. Creo que debería preocuparse por usted misma. ¿Qué podría hacer?”

"Se me ocurrirá algo".

Al fin y al cabo, era una duquesa. Había dado discursos, había pasado tiempo con la realeza, había negociado con inquilinos insatisfechos. Tomado un amante. Unos cuantos jugadores borrachos no serían nada.

Evelyn no perdió tiempo en salir de la posada y seguir el camino como se le indicaba. El puerto de piedra pronto dio paso a un camino de tierra, que serpenteaba por la colina a lo largo del borde del acantilado. El viento azotaba a su alrededor y se arrepintió de su falda ajustada. Su corazón latía al compás del choque de las olas contra la base de los acantilados, no por el esfuerzo, sino por la preocupación. No podía dejar que Pierce hiciera su trabajo por ella, simplemente no podía.

Tomó la tela de la falda, la levantó más alto y maldijo la costosa tela. Si no hubiera estado cosida tan bien, podría haberse rasgado a lo largo de las costuras, pero no, no parecía dispuesta a ceder. Tendría que luchar con ella para aumentar el ritmo.

La vieja chimenea de la mina se reveló tiempo antes de que ella llegara a ella. Al verla elevándose por encima de los acantilados, imaginó que muchos marineros la usaban como marca para asegurarse de que estaban en curso. Evelyn se detuvo frente al edificio derrumbado de al lado y miró a su alrededor. Solo se oía el bramido del viento y el rugido de las olas. Nada de cantos ni gritos... o peor.

¿Dónde estaba este lugar?

Un destello de luz brilló a través de la noche. Entrecerró los ojos y dio pasos cautelosos alrededor de las viejas piedras. Un tenue sendero grabado en la hierba conducía más abajo por el borde del acantilado. Su corazón latía con fuerza cuando vio la caída en el suelo a su lado. Un desliz y estaría muerta.

Pero no podía dejar que Pierce se enfrentara a esto sola.

Se llevó una mano a las faldas, las levantó y siguió bajando hasta que el suelo se niveló. El resplandor resultó ser el de una lámpara. Señalaba la entrada a una vivienda, medio enterrada en el suelo. Varios escalones conducían al edificio, que era grande, pero probablemente solo una habitación más o menos. Sospechaba que había pertenecido a contrabandistas, como había dicho la prostituta, con sus ventanas oscurecidas y su posición oculta. Un buen lugar para esconder su botín.

El sonido de una conversación en voz baja la hizo detenerse y se aplastó contra las rocas escarpadas a su lado. Cuando miró a su alrededor, vio a varios hombres grandes. Cesaron su conversación y se dirigieron hacia el edificio. Evelyn inhaló y se envolvió la cabeza con la capa. Ahora era su oportunidad.

Cuando el último hombre se dirigió a la guarida, ella se deslizó detrás de él. No se dieron cuenta de sus pasos silenciosos ni de su pequeña presencia. Cerró la puerta y se hizo a un lado. De hecho, el edificio era de una sola habitación y se parecía mucho a cualquier otra posada de Cornualles.

Excepto que, en todas las mesas, se estaban llevando a cabo juegos. No había mujeres, solo muchos, muchos hombres fuertes y de aspecto rudo. Algunos iban vestidos con sus mejores galas, pero el elegante corte de sus ropas no podía quitarle importancia a la dureza de sus mandíbulas ni a la agresividad de sus expresiones. Varios tenían cicatrices severas. Ella prejuzgaba, pero sabía que tenía razón. Se trataba de criminales y lo más probable es que las galas fueran robadas.

Su mirada se posó en Pierce, sentado en un rincón oscuro con un hombre mayor, Sir Lloyd. Antes de que pudiera correr, algo se enganchó en su capucha. Se giró cuando tiró de ella hacia abajo.

No era algo.

Era alguien.

Con expresión de piedra, un hombre de pelo gris con barba incipiente de varios días en la mandíbula la miró con el ceño fruncido. Su corazón estuvo a punto de caerle a los pies.

“¿Cómo llegó hasta aquí?”

“Yo...” Trató de recuperar la voz, pero no lo consiguió. Evelyn levantó la nariz y mostró su propia mirada más fría, pero el hombre no pareció intimidado en absoluto. No se sorprendió. Su brazo parecía casi tan grueso como su cintura.

"¿Quién le habló de este lugar?", siseó.

"N-nadie. Y le agradecería que me liberara".

Ella jadeó cuando él llevó la mano a su cuello y separó los lazos de su capa con facilidad. Apartó la prenda y una sonrisa torció sus labios. Una mano caliente se enroscó alrededor de su brazo, manteniéndola prisionera. Su carne palpitaba ante el incómodo tacto.

"Una mujer de recursos".

Ella negó con la cabeza. "Solo es un vestido prestado".

"Creo que no. ¿Tienes monedas?”

“No”. Ojalá las tuviera, entonces tal vez podría comprar su salida de esto. Oh, qué tonta había sido ella al venir aquí. Debería haber confiado en Pierce.

"¿Por qué venir aquí si no tiene dinero para apostar?"

"Yo tenía..."

"¿Tiene curiosidad? ¿Busca compañía? Por lo general, a las mujeres no se les permite entrar aquí, pero creo que podemos hacer una excepción. Aquí tenemos mucha compañía para usted, señorita”.

"No, no, en absoluto", declaró, horrorizada. La retorció lo suficiente como para que pudiera ver que la mayoría de los hombres en la habitación ahora le prestaban atención. Miró en dirección a Pierce. No la había visto desde su posición. Tal vez ella podría negociar su salida de esto antes que él la viera. "Sin embargo, puedo conseguir monedas. Tiene razón, soy una mujer de recursos. Puedo pagarle generosamente. Si me deja...”

"¿Irse? Acaba de llegar. Acompáñeme a tomar una copa". La arrastró hasta un taburete y trató de empujarla hacia abajo.

Evelyn no pudo evitarlo. Ella luchó contra él. No importaba que estuviera rodeada de docenas de criminales endurecidos. Ningún hombre la obligaría a hacer lo que ella no deseaba hacer. Tal vez era una idea tonta, pero era incapaz de interpretar a la mujer obediente.

"Sólo siéntese. Luego negociaremos su pago". Le tiró del brazo, forzándola a gritar.

Su primer instinto fue atacar y lo hizo, pateándolo. Maldijo cuando su bota se conectó con su espinilla y varios hombres se pusieron de pie para mirarlos.

"¿Necesitas una mano, Freddie?", dijo alguien. Las risas se extendieron por toda la sala.

"Me encargaré de la puta por mi cuenta".

"Soy una duquesa", declaró. "Si siquiera piensa en hacerme daño, se arrepentirá".

Freddie se quedó callado al oír esto. Al parecer, su rango tenía cierto peso. Dañar a una duquesa ciertamente atraería una atención no deseada en su camino. Rezó para que él se diera cuenta de eso.

“Siéntese” ladró de repente, dándole otro empujón.

No estaba preparada para ello y cayó sobre el taburete, con fuerza. Evelyn soltó un grito de sorpresa.

“Es posible que desee liberar a esa mujer” se oyó una voz detrás de Freddie.

Pierce.

Dejó que sus hombros se hundieran y el hombre le soltó el brazo para girarse hacia él. "¿Otra cara nueva? ¿Qué diablos está pasando aquí esta noche?", declaró. Señaló con un dedo a Sir Lloyd, que permanecía sentado en un rincón. "Esto es tu culpa. Nunca debimos habernos puesto de acuerdo para protegerte”.

"Te pagué bien", bramó el hombre.

"No suficiente para lidiar con visitantes no deseados", refunfuñó Freddie. Miró entre ellos cuando Evelyn se puso en pie y rodeó al hombre para situarse al lado de Pierce. Casi esperaba que Freddie la agarrara de nuevo, pero aparentemente la expresión amenazante de Pierce fue suficiente para que él lo pensara dos veces.

Un brazo fuerte rodeó su cintura y la atrajo hacia el costado de Pierce. Tragó saliva mientras los dos hombres se miraban. La conversación casi había cesado. Solo el tic-tac de un reloj de cuco cercano y el chirrido ocasional de una silla cuando un ocupante se movía sobre ella resonaban en el aire espeso.

“Tengo lo que necesito” dijo Pierce lentamente. "Nos iremos y no tiene por qué haber ningún problema".

“¿Y él?” Evelyn siseó, señalando a Sir Lloyd.

"Confía en mí", le dijo.

Ella asintió. Evelyn lo hacía. Realmente lo hacía.

“Tengo su confesión” dijo en voz baja, dándose palmaditas en el bolsillo. “Tenía razón”.

El triunfo irrumpió a través de ella y casi olvidó dónde estaba cuando una sonrisa se dibujó en su rostro. Rupert nunca había jugado la herencia de su hijo. George había estado mintiendo. Gracias a Dios.

Freddie dio un paso adelante y la sonrisa de Evelyn desapareció. "Con todo derecho, debería matarlos. Son acantilados altos, nadie lo sabría".

"Varias personas lo sabrían", respondió Pierce con calma. "Realmente no querría el problema que vendría con matarnos. La gente tiende a darse cuenta cuando la gente rica y con títulos desaparece".

"No hace falta que nos mate", añadió Evelyn. "No diremos ni una palabra de este lugar. No tenemos ninguna razón para hacerlo".

Vio la indecisión en su mirada. Arriesgarse a una investigación sobre sus desapariciones y perder su escondite o liberarlos y rezar para que no le contaran a nadie sobre el lugar. Francamente, Evelyn quería dejar atrás el garito y no volver a pensar en ello.

El hombre se cruzó de brazos y asintió lentamente. “Muy bien...”

Un estruendo sonó detrás de ella. Ella se estremeció y Pierce la sujetó para protegerla. Luego, otro estruendo cuando una silla fue arrojada al otro lado de la habitación. Se alejó de Freddie y la empujó contra la pared. Dos hombres forcejeaban donde Freddie había estado parado. El hombre había saltado detrás de la barra y blandía una botella. El caos estalló en todos los rincones: botellas rompiéndose, puños volando. No podía estar segura de quién o qué lo había desencadenado, pero de alguna manera se habían visto envueltos en una pelea de bar.

Un hombre tropezó con ella antes de que Pierce pudiera impedirlo, y ella lo empujó con ambas manos. Pierce la agarró de la mano y la condujo a la entrada. Varios hombres más les bloquearon el paso y uno de ellos se acercó a ellos. Golpeó la boca de Pierce, luego el costado de su cara. Evelyn no pudo evitar gritar y lanzar sus primeros golpes, lista para saltar en su defensa, pero Pierce se paró frente a ella y derribó al hombre con un puñetazo antes de agarrar su mano y animarla una vez más.

Se hundieron en el aire fresco de la noche y no se detuvieron hasta que regresaron a la vieja mina. Allí, hicieron una pausa para respirar. Pierce se apoyó en la piedra e inclinó la cabeza hacia atrás.

"¿En qué diablos estaba pensando?", preguntó.

Evelyn lo ignoró. “¿Ha conseguido la confesión?”

“Sí”. Sacó el papel y se lo agitó. “Resulta que Sir Lloyd engendró un hijo de una importante dama casada. George estaba usando la información en su contra. Primero para ascender en la sociedad y luego para ganar algunas tierras. Lo obligó a firmar como testigo".

Evelyn le arrebató el papel, incapaz de leer lo escrito en la oscuridad de la noche, y lo mantuvo cerca. "Lo sabía".

“Lo sabía”. Se acercó y le rodeó los brazos con las manos. "Ahora no vuelva a hacer algo así".

“¿Como qué?”

"Como entrar solo en un lugar tan peligroso". A la luz de la luna, sus ojos estaban oscuros y encapuchados, llenos de molestia y algo más.

Evelyn no podía precisar qué. "Fue solo".

"Puedo cuidar de mí mismo".

"No podía dejar que hiciera eso solo por mí, ¿y si usted... Jugaba o algo así..."

“¿Apostar?” Él soltó una risita seca y le soltó los brazos. "Evelyn, no he jugado desde que la conocí. Curiosamente, no lo he necesitado. Tal vez debería pensar por qué es eso".

Ella lo miró fijamente, sintiéndose como si estuviera vadeando el agua. Con los labios hinchados y los ojos medio cerrados, la miró con una expresión de dolor, herido, que le decía más de sus heridas por dentro que por fuera. Su mente se sentía espesa y densa. Primero habló de matrimonio, luego... "No entiendo. Pierce... quiero decir, Cyn...”

"Maldita sea, te amo, Evelyn. Me amas, aunque no te atrevas a decir mi nombre. Estoy seguro de ello. No he querido apostar desde que puse mi mirada en ti. Cumples todos mis deseos. ¿Qué necesidad tengo de apostar?"

Evelyn retrocedió unos pasos a tropezones, como si las palabras que le había lanzado la hubieran golpeado en el pecho. ¿Amar? No. Seguramente no.

"Teníamos un acuerdo, nada más. Nunca prometí más que..."

“¿Que usarme para tu placer? Eso lo sé muy bien. Pero ahora tienes mi corazón, Evelyn”. Se pasó una mano por el pelo. “¿Qué vas a hacer con él?”

Capítulo Quince

Después de pasar la noche en Plymouth, enviar un rápido telegrama a su hermano y asegurarse de que Merry estaba bien atendida, la sien de Pierce palpitaba y anhelaba una cama. El posterior viaje en tren y en carruaje no ayudaron a sus dolores. Pero no era el dolor físico lo que le causaba irritación. No, era el verdadero dolor dentro de él lo que lo hacía sentir como si se estuviera partiendo en dos.

Evelyn apenas le había dicho dos palabras desde su confesión de amor. Ella le había declarado que necesitaba descansar y habían pasado la noche en silencio. Después de eso, ella había sido una imagen de fría eficiencia de duquesa, ayudándolo a arreglar que Merry fuera atendida y hablando de lo que iba a hacer con George.

Ella era la palabra imperativa. No más ellos o nosotros. Aun así, era de esperar que el telegrama a su hermano resolviera ese enigma.

Cuando llegaron a la casa, su mandíbula estaba tensa y la frustración hervía dentro de él. Demonios, tenía algo de orgullo, ¿no es así? ¿De verdad iba a quedarse a mendigar migajas de su afecto? ¿Dejar que ella le pague por hacer lo que ahora hacía por amor? No estaba seguro de poder soportarlo, quedándose con ella solo para ser dejado de lado una vez que terminara su arreglo.

No, tenía que irse. Y se marcharía en cuanto pudiera.

Se frotó el labio hinchado experimentalmente e hizo una mueca ante la imagen que debía hacer. Tenía los ojos parcialmente cerrados y el dolor lo recorría cada vez que intentaba sonreír y qué idiota era. Evelyn nunca lo había necesitado, él lo sabía. Todos sus pensamientos sobre el matrimonio habían sido pura locura.

El carruaje se detuvo frente a la casa y él salió en silencio y la ayudó a bajar. Apenas lo miró antes de subir los escalones y detenerse en el superior. Se acercó a ella, dispuesto a decirle que eso era todo. Hoy, se iría.

"Pierce..."

Levantó una mano, pero antes de que pudiera hablar, un joven salió de las puertas abiertas y dirigió la mirada hacia ellos.

"Madre".

Evelyn giró lentamente, abriendo la mandíbula. "¡Samuel! ¿Qué haces aquí?”

"Bueno, ¿es esa una forma de saludar a tu hijo?"

Ella se echó a reír, dio un paso adelante y lo abrazó. Samuel le dio unas palmaditas en la espalda con torpeza y volvió a mirar a Pierce.

“Entonces los rumores son ciertos” dijo con firmeza.

No había heredado el pelo rojo de su madre, sino que una rebelde mata de rizos oscuros le cubría la cabeza de una manera que Pierce solo podía describir como una moda bohemia. Supuso que podría estar de moda en Europa. Pero sus ojos y lo que en ese momento era un rostro juvenil eran ciertamente de su madre. En unos pocos años, estaría pisándole los talones a Pierce en las atractivas apuestas.

Y a Pierce no le gustaba nada. Al parecer, el muchacho sabía lo que Pierce era para su madre. Realmente no podía culparlo.

"Entremos y tomemos un té. Estoy cansada” dijo Evelyn diplomáticamente, mirando entre las dos.

Pierce apenas se molestó en mirar hacia atrás. A Samuel le agradaría saber que en poco tiempo iba a renunciar a cualquier idea de reclamar el corazón de Evelyn. Una vez que hubiera hablado en voz baja con Evelyn y le hubiera asegurado que Jasper trataría con George por ella, empacaría sus pertenencias y regresaría a Londres.

Qué diablos iba a hacer consigo mismo. Todavía era pobre. Solo era un problema menor. Pero no aceptaría más dinero de Evelyn.

Pasaron al salón principal y Evelyn llamó para tomar el té mientras le entregaba el sombrero, la chaqueta y los guantes. Pierce se quitó el sombrero, pero se metió los guantes en el bolsillo del pantalón y se limitó a desabrocharse la chaqueta. No tenía sentido prolongar las cosas.

“Evelyn, ¿puedo...?”

La entrada del mayordomo le obligó a acortar su condena. Un rubor rojo apareció en las mejillas del hombre. "Perdóneme, Su Gracia, pero hay algo... Quiero decir... necesita..." Se retiró al pasillo y ellos lo siguieron.

Pierce no pudo evitar sonreír cuando vio a Jasper, arrastrando una figura con un saco sobre la cabeza.

“Tú me lo pides y yo cumplo” anunció Jasper.

"¿Qué está pasando?" preguntó Evelyn.

"Llévalo al comedor. No tiene sentido manchar la alfombra con sangre", ordenó Pierce.

“¿Sangre?” exclamó.

Pierce la ignoró y agarró el brazo del hombre para ayudar a su hermano a llevarlo al comedor. "Eso fue rápido. Debes haber recibido mi telegrama ayer.

Sacudió la cabeza. "Da la casualidad de que Ash estaba en Stourbridge cuando recibí tu mensaje. Él me entregó a este demonio".

“¿Ash estaba en Stourbridge?” Pierce pensó en su callado hermano menor, tratando de comprender lo por qué habría viajado allí.

"Sí..." Jasper hizo un gesto con la mano mientras dejaban al hombre en una silla. "No importa. Lo explicaré más adelante. De todos modos, la suerte quiso que estuviera en el lugar correcto y en el momento correcto cuando recibí su mensaje. No creía que tuviera sentido perder el tiempo".

"Bueno, agradezco tu eficiencia". Significaba que podía ocuparse de este tipo y estar en camino pronto.

"¿Qué está pasando?" preguntó Evelyn detrás de él.

Pierce la ignoró. “¿Le hiciste daño?”

"Solo lo maltraté un poco. No deseaba venir".

"No puedo culparlo. Falsificación, chantaje, posible extorsión... Ha sido un chico malo".

Sacó el saco y George parpadeó a la luz de la lámpara. Fiel a su palabra, Jasper no le había hecho daño, pero tenía la boca ensangrentada y probablemente se parecía un poco a Pierce en ese momento. Tenía las manos atadas a la espalda y los ojos muy abiertos. Jasper había hecho un buen trabajo asustándolo. Ahora le tocaba a Pierce asegurarse de que seguía asustado.

"Madre..." Samuel protestó cuando ella lo empujó fuera de la habitación.

Evelyn se adelantó y le arrojó la confesión firmada. “Ha intentado robarme, señor Whitbury”.

"¿Qué me va a hacer?" preguntó George, con la voz amortiguada por su labio hinchado.

Pierce se inclinó, mirándolo a los ojos y manteniendo la voz baja. "Voy a asegurarme de que nunca vuelva a estafar a nadie".

“¿Me vas a matar?”

Intercambió una mirada con su hermano y sonrieron. "Primero, va a escribir una bonita carta, admitiendo sus delitos de falsificación y chantaje. Entonces consideraremos qué hacer con usted".

Por supuesto, Pierce no tenía intención de matar al hombre, pero no estaría de más dejarlo creer eso por un tiempo. Un tipo engreído como George necesitaba que lo asustaran para comportarse. Lo más probable era que un estafador como él estuviera demasiado acostumbrado a que las cosas le salieran fáciles. Se abría camino con encanto en la vida, aprovechándose de personas como Evelyn que no tenían a nadie que los apoyara.

"Evelyn, ¿trae papel y bolígrafo?"

Los miró a todos con recelo. "Pierce, ¿qué va a...?"

"¿Confiará en mí por una vez en su vida?", bramó.

Escarmentada, buscó un papel en el escritorio cercano. Pierce podría haberse arrepentido de sus duras palabras normalmente, pero no hoy, no cuando sintió que su alma se partía en dos ante la idea de que nunca fuera a ser suya.

Con manos temblorosas, George anotó sus crímenes y firmó el documento. Antes de entregarlo, un brillo arrogante volvió a entrar en su mirada. "¿Qué va a hacer con esto? Nadie lo va a creer. Se hizo bajo coacción. No significa nada". Miró a Evelyn. "¿Conseguir que su prostituto haga el trabajo por usted? No es un comportamiento propio de una duquesa, ¿verdad? ¿La gente realmente creerá a alguien como usted después de todo este comportamiento indecoroso?"

La oscuridad invadió su visión. El dolor le recorrió los nudillos antes de darse cuenta de lo que había hecho. George se desplomó en la silla y la confesión se le escapó de los dedos. Pierce se inclinó para recogerlo y se lo entregó a Evelyn. El cansancio lo carcomió una vez más.

"Jasper se ocupará de él. Aquí está su confesión".

Con eso, se dio la vuelta y se fue, ignorando a su hermano llamándolo por su nombre y luego a Evelyn haciendo lo mismo. Salió del edificio y comenzó a caminar por el carril hacia la carretera principal. Con suerte, usaría su encanto para conseguir que lo llevaran a Londres. Era mucho más probable que lo llevaran con la ropa puesta. Una vez que regresara a casa, mandaría a buscar sus pertenencias.

Y nunca volvería a ver a esa mujer. Pierce sabía cuándo estaba derrotado y esto era todo.

Capítulo dieciséis

La casa de Londres parecía vacía sin Pierce. La tensión se apoderó de Evelyn, haciendo que sus movimientos se detuvieran mientras intentaba terminar de escribir una carta a lady Tisdale. No importaba que Samuel estuviera con ella y que pudiera oírlo tararear mientras hojeaba el periódico en algún lugar detrás de ella. La casa todavía se sentía vacía.

Tres meses. Se llevó una mano al pecho, donde residía el dolor que nunca se había ido. No había estado en Londres desde entonces. No había sido lo suficientemente valiente. Ella, que se enorgullecía de ser audaz y escandalosa en todo momento, había estado demasiado aterrorizada para poner un pie en Londres por miedo a toparse con él. Por supuesto, el miedo gobernaba cada uno de sus movimientos, ¿no es así? Eso era algo de lo que había empezado a darse cuenta desde que él la había dejado con un aterrorizado George a sus pies. El hombre había desaparecido en Estados Unidos, Australia o algún otro lugar, y nunca más se supo de él una vez que ella lo liberó.

Y Pierce también se había ido.

Dejándola con un latido profundo que se negaba a disminuir. Solo se había estado protegiendo a sí misma, razonó. ¿Por qué exponerse a más dolor? Excepto... Excepto que ahora le dolía, ¿no es así? Evelyn sacudió la cabeza y apartó la carta. Su caligrafía era atroz hoy. Dudaba que lady Tisdale fuera capaz de leer una palabra.

Evelyn se llevó los dedos a las sienes y apoyó los codos en el escritorio para mirar por la ventana. Cada vez que veía a un caballero apuesto, su corazón daba un vuelco. Tal vez se enteraría de que estaba en la ciudad. Tal vez vendría a buscarla y le rogaría que se casara con él de nuevo.

Tal vez ella diría que sí.

No. Sí. Oh, diablos, ella no sabía lo que estaba haciendo. Pierce tenía su orgullo y no podía culparlo por irse antes de que terminaran los arreglos. Después de todo, ¿no había llevado al hombre al punto más bajo? Ella había tomado todo lo que él tenía para darle, su amor, su cuidado, su tiempo, y le había arrojado su oferta a la cara. Ni siquiera le había dado el dinero. No tenía nada que mostrar por el agravio que ella le había causado. ¿Qué estaba haciendo para sobrevivir ahora? ¿Su hermano le habría ofrecido su apoyo? Esperaba que así fuera.

"Madre, deja de suspirar".

Se giró para ver a su hijo mientras bajaba el periódico. “¿Estaba suspirando?”

"Sí, y sigues haciéndolo. Lo hiciste hasta aquí y has estado mirando por las ventanas y suspirando durante casi tres meses".

"Perdóname, no me di cuenta de que me había convertido en una molestia", respondió ella, a medias. El coraje se le había ido, se había marchitado. ¿Qué sentido tenía fingir audacia cuando ahora sabía la verdad? Toda su vida había estado gobernada por el miedo.

” Sabes que ese tipo Pierce está en el periódico”. Samuel estuvo atento a su reacción.

Trató de no dar una, pero sintió que sus hombros se enderezaban a pesar de sí misma. “¿Está en problemas?”

“Bueno, supongo que depende de lo que pienses que es un problema. Se anuncia una gran pelea. Parece que el hombre se ha metido en el boxeo".

“¿Boxeo?”

Trató de imaginar al elegante Pierce con los puños en alto, lanzando un puñetazo a un hombre. Y entonces recordó cómo había reaccionado en el garito y con George, y se encontró capaz de reconstruir ambos lados de él. Cuando Pierce lo necesitaba, defendía a sus seres queridos hasta la muerte. ¿Pero el boxeo? ¿Por qué estaría haciendo eso?

“Parece que se está haciendo un nombre” murmuró. "Lo más probable es que gane hoy".

"¿Hoy? ¿Cuándo es esta pelea?"

Sacó su reloj de bolsillo y lo abrió. "A las tres. Dentro de media hora”.

Evelyn entrelazó las manos. Podría resultar herido. Podría morir. Los boxeadores morían regularmente, ¿no es así? O al menos resultaban gravemente heridos. El dolor punzante que desgarraba su corazón como las garras de una bestia hizo que su respiración se ahogara. No podía dejarlo morir.

No sin...

Dios, ella amaba a ese hombre. Ella lo amaría incluso si estuvieran separados. Si él moría o le pasaba algo y ella no estaba con él, se arrepentiría para siempre. El dolor no sería menor simplemente porque había tratado de mantenerse alejada.

Sin embargo, ¿valdría la pena? ¿Abrirse y sufrir más daño potencial? Pensó en los momentos que habían pasado juntos y en la alegría pura que él le había proporcionado.

No podía estar segura. Pero como una mujer supuestamente valiente que quería experimentar lo que el mundo podía ofrecerle, tenía que averiguarlo. Ya no podía vivir con miedo.

“Tendrá lugar en el Repton Boxing Club” murmuró Samuel. Una sonrisa curvó sus labios cuando ella se encontró con su mirada.

“No creía que te gustara”.

Bajó el papel. "Ningún hijo quiere pensar en su madre teniendo... tomando..." Sacudió la cabeza. "De todos modos, el hecho es que has sido miserable estos últimos meses. Tengo que suponer que no lo eras cuando Lord Pierce estaba cerca, o de lo contrario lo habrías echado de una patada en el culo. Además, vi cómo lo mirabas”. Se estremeció. "Podría haber prescindido de eso".

Evelyn se echó a reír, sorprendida por lo maduro que era desde su regreso de Europa. Realmente será un duque maravilloso. Él ya era más listo e ingenioso que ella.

"Supongo que vas a ir a esta pelea. ¿Te acompaño?”

Miró al apuesto hombre que una vez había sido su hijo pequeño y negó con la cabeza. Ella no mencionó que no le gustaba la idea de que él estuviera cerca de la pelea. "Probablemente no querrá ver el escándalo que causaré".

"Por favor, no te metas en problemas, madre".

De pie, sacudió la cabeza y se inclinó para besarle la mejilla. "Ciertamente es un cambio que te preocupes por mí".

"En absoluto. Me he preocupado por ti durante muchos años. Espero que este tipo Pierce sea digno de ti".

“Creo que sí”.

Ahora tenía que preocuparse porque él aceptara alguna disculpa, y mucho más si considerara casarse con ella. “Volveré en breve” le aseguró a Samuel y se apresuró a salir al pasillo para pedir su chaqueta, su sombrero y el carruaje.

Para cuando se había preocupado por su apariencia, el carruaje estaba listo y tenía veinte minutos para llegar a la pelea. El horrible tráfico londinense significaba que el progreso era lento y el tiempo pasaba demasiado rápido. Él ya estaría peleando cuando ella llegara. Evelyn tiró de las yemas de los dedos de su guante, tirando de él antes de volver a ponérselo mientras se mordía el labio inferior. Miró por la ventana los caballos y carruajes que obstruían el camino. Malditos sean todos, ¿no sabían que tenía que llegar a Pierce?

Estuvo a punto de salir volando del carruaje cuando se detuvo frente al edificio. Evelyn empujó la puerta y miró alrededor del gran pasillo. El sudor rancio hizo que la nariz de Evelyn se arrugara. Los gritos emanaron de la habitación de enfrente y ella hizo una mueca de dolor al oír el sonido. Cuando empujó la puerta, una pared de espaldas de hombres la recibió. Agitaban los brazos por encima de sus cabezas y en sus oídos resonaban gritos de aliento o disgusto. El polvo llenaba el aire y lo hacía espeso. Resistió la necesidad de abanicarse la cara.

¿Por qué Pierce consideraría siquiera venir a un lugar así? ¿En qué estaba pensando?

“Disculpe”. Trató de abrirse paso entre la densa multitud. “Perdón...” Alguien le pisó la falda y tuvo que soltarla de un tirón. Un codazo casi le golpea la cara. Escuchó el sonido de lo que tenían que ser puños sobre la carne. Oh, Dios mío.

“Pierce” gritó desesperada, aún lejos de donde se estaba llevando a cabo la pelea.

Probablemente no la había oído entre el rugido, pero algunos de la multitud sí lo hicieron y se volvieron para mirarla. Aprovechó la oportunidad para abrirse paso a la fuerza. Evelyn se desparramó frente a las cuerdas y se detuvo, horrorizada. Los dos hombres forcejeaban, la sangre y el sudor goteaban por sus cuerpos. Con solo pantalones, apenas podía distinguir quién era Pierce hasta que se separaron.

Su corazón amenazaba con romperse en su pecho. Un lado de su cara estaba ensangrentado e hinchado, la mugre se adhería y se untaba sobre su pecho húmedo. Quién sabía cuánto tiempo había durado la pelea, pero se movía con lentitud, al igual que su oponente.

"¡Pierce!", le gritó, aferrándose a las cuerdas que rodeaban a la pareja. "¡Pierce!"

Cuando los hombres se separaron, su cabeza se movió brevemente en dirección a ella. Vio la rigidez de su cuerpo, pero no tuvo oportunidad de hacer nada más. Su oponente se abalanzó sobre él con una ráfaga de golpes que bloqueó y luego se agachó. Pierce respondió con un jab, luego varios más, golpeando con éxito al hombre en la mandíbula.

Evelyn no pudo evitar gritar. ¿En qué mundo se había metido ella en el que el imponente, tranquilo y generoso Pierce luchaba contra otro hombre por dinero? Si hubiera estado dispuesta a hacerlo, podría haberse desmayado. Intentó llamarlo por su nombre de nuevo, para rogarle que se detuviera. Estuvo a punto de estar tentada de trepar por las cuerdas y lanzarse contra él, pero sus faldas nunca se lo permitirían, y dudaba que los hombres corpulentos que la rodeaban tampoco lo hicieran. Era sufrir el espectáculo de Pierce arriesgando su vida o ser expulsada. Sufriría si eso significaba hablar con él después de la pelea.

Si es que sobrevivía.

Su estómago tocó fondo. Deseaba haber desayunado. La bilis se le subió a la garganta cuando intercambiaron más golpes, cada uno sonando más doloroso y dañino que el anterior. No sabía cuánto tiempo duró la pelea, pero juró que se sintió como toda una vida.

Qué tonta había sido. Tan cerca de recibir algo maravilloso, pero no se había aferrado a ello. Dios había creído oportuno concederle una segunda oportunidad en el amor, y ella había estado demasiado aterrorizada y tonta para agarrarla con ambas manos. La gente pensaba que era audaz. Qué equivocados estaban. Ahora Pierce podría pagar por su locura.  Si hubiera declarado su amor, él podría haberse quedado. ¿No habría dudado de sí mismo, seguro? ¿O de ella?

Evelyn no sabía si cerrar los ojos ante la visión de su amor usando su cuerpo de esa manera u observar cada golpe insoportable. Pero no podía cerrar los ojos ante eso, de alguna manera. No podía apartar su mirada de él.

Sucedió en un abrir y cerrar de ojos. Más puñetazos repugnantes y bofetadas. Soltó otro grito, incapaz de contenerse. Pierce la miró brevemente y algo se cocinó a fuego lento en el aire. Se dio la vuelta y, con un puñetazo increíblemente poderoso, tiró al hombre al suelo, dejándolo inconsciente.

Ensordecedores gritos de triunfo resonaron en sus oídos. Su visión se redujo a un simple círculo y su piel se calentó. Evelyn se tambaleó cuando Pierce llegó al centro del ring, con los brazos levantados en señal de triunfo. Él la miró a los ojos y todo el aliento salió de sus pulmones. El piso se acercó a recibirla.

La siguiente vez que abrió los ojos, había unos brazos fuertes pero húmedos a su alrededor. La acunaban contra su pecho y la cargaban. Respiró hondo varias veces y notó que el aire ya no era espeso y mohoso. Su visión comenzó a aclararse y la visión de la mandíbula hinchada de Pierce la llenó.

La sentó en una tumbona, se arrodilló frente a ella y tiró de su vestido. Ella apartó inútilmente sus manos, pero él continuó aflojando y tirando hasta que ella recuperó casi por completo el sentido. Evelyn se sentó con facilidad.

“¿Qué haces aquí?”

Su primer instinto fue rodearlo con los brazos y enterrarse contra su cuello. No estaba segura de que él lo apreciara con sus heridas, así que curvó los dedos a su lado.

"Usted... se fue sin cobrar, Cynfell”.

Sacudió la cabeza y se puso de pie. "Si vino por el dinero, puede irse ahora mismo. No tengo intención de tomarlo".

“No”. Lo agarró del brazo y tiró de él para que se arrodillara de nuevo. "Pierce. Por favor".

Sus ojos se suavizaron ante el uso de su nombre. Soltó un suspiro de cansancio, se pasó una mano por el pelo húmedo y clavó la mirada en la de ella. “¿Qué pasa, Evelyn? Desee prisa porque tengo una necesidad desesperada de comer un filete decente. Mi cara se lo merece, ¿no lo cree?"

Sus labios se crisparon ante su humor irónico, pero no lo dijo con su habitual ligereza. Había un borde duro en ello y ella tenía la horrible sensación de que ella era la responsable de ello. Cualquier diversión desapareció rápidamente, y ella se acercó para tocar su boca ensangrentada. Él hizo una mueca, pero dejó que ella lo tocara, y su cuerpo pareció perder la tensión que había dentro. Sus músculos se desplegaron y relajaron, como una bestia que se rinde.

"Pierce, vine a..." Su voz se volvió delgada y estrangulada. Tosió y volvió a intentarlo. "Vine a detenerlo, a preguntarle..." La sangre brotaba de un corte por encima de su ojo, así que buscó un pañuelo en el bolsillo y lo presionó contra el corte. "Dios, ¿por qué te estás sometiendo a esto?"

"¿No es obvio?"

“No”.

"Para probarme a mí mismo".

“¿Usando los puños?”

Pierce levantó un hombro y luego siseó su dolor. "¿De qué otra manera puede ganarse la vida un cuarto hijo?"

"Por favor, deténgase", suplicó. "No pelee. No es necesario". Evelyn le quitó el pañuelo, satisfecha de que la hemorragia había cesado. Lo enroscó en sus manos y miró fijamente el hermoso algodón ahora estropeado por el rojo. “Tiene que volver a Fairchester” dijo en voz baja.

"Perdóneme, Evelyn, pero lo crea o no, tengo algo de orgullo. Supongo que lo descubrí durante nuestra relación, así que le debo mi agradecimiento.

Levantó la cabeza. "No me debe nada". Inclinándose hacia delante, le rodeó los hombros con las manos, temerosa de que tuviera la intención de dejarla. "Pierce, se lo debo. No dinero, no. Pero le debo mi amor. Le debo por ayudarme a no tener más miedo".

“Evelyn...”

"Estaba aterrorizada de volver a ser vulnerable. Parece extraño, lo sé. Nadie cree que la duquesa de Ardleigh tenga miedo de nada, pero yo sí. Poco antes de que Rupert muriera, yo también perdí un hijo durante el parto. Era un chico hermoso que se había llevado mi corazón por completo. Luego Rupert murió después y yo me perdí en el dolor. Supe entonces que no podía permitirme ser vulnerable de nuevo. Y que nunca encontraría nada por lo que valiera la pena volver a ser débil".

“¿Por qué no lo dijo?” Su voz era áspera y dura.

"Porque una duquesa no habla de sus emociones. Porque...” levantó un hombro, “soy una tonta”.

"No. Nunca. Es la mujer más inteligente que conozco”.

Evelyn se arrodilló frente a él para que estuvieran al mismo nivel y le llevó las palmas de las manos a la cara. "No cuando se trata de emociones. Lo amo, Pierce. Nunca debí haberlo negado".

Aunque sus ojos se suavizaron, un suspiro cansado se liberó de él. "Probablemente tenía razón. ¿Qué puedo ofrecerle?”

"No riquezas, con certeza".

"No, necesitaría algunas peleas más en mi haber para eso", admitió.

“Pero no tengo necesidad de riquezas, ¿recuerda?” Le rodeó el cuello con los brazos, consciente de que su corazón vibraba salvajemente en su pecho. Si él la negaba ahora, ella no estaba segura de lo que haría, pero no importaba. Evelyn sabía sin lugar a dudas que tenía que correr ese riesgo. “Lo necesito” dijo en voz baja. "Lo quiero en mi vida como algo más que un amante".

Su mirada buscó la de ella. La duda parpadeó en sus ojos verdes. “Evelyn, su hijo...”

"No está a cargo de mí. Ningún hombre lo ha estado jamás. Pero si quiere ser mi igual, me gustaría mucho".

Una sonrisa ladeada se deslizó por sus labios. Pierce enmarcó su rostro entre sus manos. “¿Es una propuesta?”

Levantó un hombro. "No es una propuesta cualquiera. Una propuesta de matrimonio".

Su sonrisa se expandió. "Pídamelo bien".

Evelyn alzó una ceja. “¿De verdad?”

“Sí”. Se echó hacia atrás y la obligó a soltar las manos de su cuello. Con los brazos cruzados sobre el pecho, una sonrisa de suficiencia se extendió por su rostro dañado.

Entrecerrando la mirada, Evelyn respiró hondo y se envolvió en las faldas. Se movió de modo que se arrodilló. Sus labios se torcieron. "Realmente es el más arrogante..." refunfuñó.

Con otra inhalación, forzó una sonrisa beatífica en su rostro, tomó su mano y perfeccionó su voz más dulce. “Lord Pierce Cynfell, amor de mi vida, ¿me haría el honor de casarse conmigo?”

La miró durante muchos momentos y su corazón latió en sus oídos. ¿Simplemente se estaba burlando de ella? ¿Había querido humillarla antes de decir que no?

"¿Y bien?", preguntó.

Una carcajada brotó de él, la abrazó y la aplastó contra su pecho. "Estaría encantado".

Antes de que ella pudiera ceder al deseo de darle una palmada en el brazo por haberla hecho esperar tanto tiempo, él la besó, profunda, dura y posesivamente.

"Me temo que no tengo anillo", dijo, riendo cuando debieron tomar aire.

“La tengo a usted” murmuró contra sus labios mientras les daba pequeños besos. "Eso es suficiente. Eso es todo lo que necesitaré por ahora".

Epílogo

"Te ves hermosa, madre".

Evelyn miró fijamente a su hijo mientras estaba sentado a su lado en el carruaje y sonrió cuando le pasó un dedo por el cuello de la camisa. "Y tú te ves guapo de verdad".

Y demasiado adulto, pero ella no lo avergonzaría diciéndole eso. Frente a ella había un hombre, y uno listo para dejar su propia huella en la vida. Aunque una parte de ella anhelaba tener a su pequeño de vuelta, la gratitud hizo que su corazón se hinchara. Ahora tenía dos hombres que siempre querrían lo mejor para ella y ya no tenía que preocuparse de que Samuel la necesitara. Había demostrado que era muy capaz de valerse por sí mismo en los últimos meses.

"Puedes cambiar de opinión, ¿sabes?"

Ella entrecerró la mirada hacia él. “Creía que te gustaba Pierce”.

"Me gusta. Pero él es solo siete años mayor que yo. El chisme ya está en boca de todos".

Así que tal vez su hijo no estaba del todo preparado para valerse por sí mismo. Tendría que aconsejarle que ignorara los chismes. Los periódicos se habían deleitado con el anuncio de su boda, llamándola de muchas maneras: loba o alguna tontería por el estilo. Y, por supuesto, las motivaciones de Pierce también fueron cuestionadas. Pero nada de eso importaba. Los chismes siempre perseguían a una duquesa y, mientras supiera la verdad, poco más importaba. Después de todo, no había llegado a este punto de su vida para dejarse intimidar por los comentarios insípidos de la gente celosa.

"Samuel, nunca te dejes llevar por los chismes. Estás hecho de un material más duro que eso".

Una ceja se alzó y dejó escapar una sonrisa ladeada. "Madre, me parezco a ti de muchas maneras, en caso de que no te hayas dado cuenta. La charla ociosa no me molesta. Solo digo estas cosas porque no quiero que te arrepientas".

El orgullo irrumpió en ella. Ella le dio un rápido beso en la mejilla y notó el giro de sus ojos. De alguna manera, él seguía siendo su hijo pequeño. "No me arrepiento. Nunca lo haré".

Lo único que podría haber lamentado habría sido haber dejado ir a Pierce. La idea de un futuro desconocido le puso mariposas en el vientre en lugar de un fuerte dolor. Pierce lo había hecho por ella.

El carruaje se detuvo y la puerta se abrió. Respiró hondo, agarró sus flores y esperó a que Samuel saliera. Él se las entregó y ella se enderezó el vestido de novia. El aleteo en su estómago aumentó. Estaba acostumbrada a entrar en los salones de baile y a que todos los asistentes criticaran su vestido y a que observaran cada uno de sus movimientos. Pero nada podía prepararla a una para caminar hacia el altar para casarse con el hombre que amaba.

Del brazo de su hijo, Evelyn entró en la iglesia y se le atascó el aliento en la garganta. La gente en los bancos desapareció. Solo vio a Pierce. Miró por encima del hombro y volvió a mirar. Su sonrisa hizo que los nervios volaran. Ella alzó la barbilla y le devolvió la mirada con una sonrisa. Una que esperaba que le dijera lo feliz que la hacía, lo amada que se sentía. Qué afortunada era de haber encontrado el amor de nuevo.

“Se ve espectacular” murmuró cuando ella se acercó a su lado.

"Gracias. Se ve maravillosa. Aunque...” le lanzó una mirada de reojo, “no es mi atuendo favorito”.

"Creo que podría apostar por su look favorito para mí. ¿Se trata de un mínimo de ropa?"

“Y aquí pensando que había aprendido la lección con el juego” dijo con ligereza cuando el vicario se acercó a ellos para ocupar su posición frente a ellos.

"No me importaría hacer una apuesta ahora". Se inclinó. “Apuesto a que puedo tenerla desnuda y retorciéndose de placer a los diez minutos de llevarla a nuestra cabaña de luna de miel”.

Evelyn reprimió una risa para que nadie la oyera e inclinó la cabeza hacia él. “Es una apuesta muy segura, mi señor, y no puedo oponerme al tipo de juego”.

Pierce le devolvió la sonrisa, con un destello de promesa en sus ojos, y supo que pronto cumpliría esa apuesta. Mientras intercambiaban votos, solo podía pensar en lo afortunada que era de que Pierce hubiera perdido su apuesta el día que se conocieron. Nunca se arrepentiría de haber elegido al hombre guapo y desnudo por el que había apostado su corazón y había ganado.

FIN

Deseos pecaminosos

Samantha Holt

Capítulo Primero

Londres, 1898

¿Era su imaginación o era el aroma del perfume que emanaba de esa mujer? Jasper miró por encima de su copa de vino a la dama —no, tal vez chica— que estaba en la puerta y reflexionó sobre la cantidad de Jicky de Guerlain que podría llevar si podía olerlo desde su posición cerca de la chimenea en la parte trasera del bar de vinos. Por supuesto, conocía bien el perfume. Muchas mujeres que conocía lo usaban. No podía recordar la cantidad de cuellos dulcemente perfumados en los que se había metido mientras murmuraba lo deliciosos que olían. Y la respuesta la gran mayoría de las veces había sido una risita y 'Oh, es solo Jicky'.

Jasper frunció el ceño mientras miraba a la mujer con una mano en su sombrero. En su experiencia, esta no era la clase de mujer que usaba perfumes caros o que se molestaba en usar otra cosa que no fuera jabón. Su cuello rígido y almidonado, su pequeño y anodino camafeo, su chaqueta ajustada y su falda larga hablaban de una mujer con poca paciencia para la vanidad.

Unas cuantas gotas de lluvia y un paraguas en la mano le indicaron que el tiempo había cambiado desde su llegada a Gordon's. Ella se volvió hacia él, aún con la mano en el sombrero marrón de ala ancha. Le recordaba algo que un pastor podría usar y sintió la necesidad de golpear accidentalmente a la monstruosidad en su cabeza y pisotearla. Ninguna mujer debería vestirse tan aburridamente.

Y definitivamente era una mujer, aunque se le podía perdonar que pensara que era más joven debido a un aire de inocencia que se derrochaba en ella. Cualquier otra mujer joven estaría usando esa cara menuda y sus grandes ojos marrones para pedir ayuda, pero sus labios fruncidos y sus cejas severas mantenían a raya a todos los hombres.

Incluyéndolo a él. No tenía ningún interés en ella, incluso si se preguntaba por qué alguien como ella había puesto un pie en Gordon's Wine Bar, un lugar con reputación de mujeres hermosas, sucesos escandalosos y alguna que otra actividad ilegal.

Jasper se las arregló para ignorarla hasta que tropezó no muy lejos del bar. Volvió a mirar a su alrededor y él vio que el color brotaba de sus mejillas cuando su mirada se conectó con la de él. Por alguna extraña razón, no apartó la mirada. Tal vez simplemente le gustaba hacerla sentir más incómoda. Eso tenía que ser todo. No quería pensar en una cara pasablemente bonita y unos rizos castaños bastante atractivos que salían de aquella... monstruosidad en su cabeza.

De todos modos, ¿no se suponía que estaba pensando en Constance? Constance y sus labios pintados y sus ojos artísticamente decorados. Constance, que no se vería ni muerta con un sombrero marrón y un cuello almidonado. Constance, a la que había perseguido con bastante fervor esta semana y que tenía la intención de llevar a la cama esta noche para poder apreciar lo que había visto bajo aquellos corpiños bajos. Desgraciadamente, Constance aún no estaba aquí y la señorita Sombrero Marrón Feo sí.

La señorita Marrón Feo se adentró en el bar y empezaba a llamar la atención. No podía ser por su aspecto. Había muchas mujeres de aspecto decente en el bar, la mayoría de las cuales se podían comprar por horas, pero esta dama tenía un aspecto de absoluta ingenuidad. Sus movimientos nerviosos y su mirada penetrante decían que era una presa fácil. Y si sabía algo de ropa de mujer, cosa que sabía, era de buena calidad. No era una princesa, pero tampoco una mendiga. Lo más probable era que tuviera algunas monedas encima.

Jasper apretó con más fuerza la copa de vino. Los clientes también lo sabían. Hizo una mueca para sí mismo. Se iba a meter en problemas. De todos modos, ¿qué hacía una mujer como ella en un lugar como este? Ciertamente, pasaba tiempo con mujeres aquí, pero nunca estaban solas y nunca se veían tan vulnerables. Nadie se atrevería a mirar así a Constance. Podía ser una viuda rica, pero los clientes sabían que nunca sobrevivirían si la tocaban.

Exhaló un largo suspiro y dejó el vaso. No había escapatoria. Tendría que salir en su defensa. Con sombrero feo o sin él, no podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo la robaban.

Dos hombres se levantaron de sus asientos antes que él y estaban muy cerca. Tenía el aspecto de un zorro perseguido por un sabueso cuando se acercaban. Agarró el paraguas y lo sostuvo sobre su pecho como un escudo. Uno de los hombres se acercó a ella para decirle algo que Jasper no pudo entender. Entonces el otro la tocó.

Jasper se puso en pie y se acercó, totalmente preparado para agarrar al hombre que le había puesto una mano alrededor del brazo.

Antes de que llegara a ella, hubo un movimiento borroso y un grito de asombro del hombre que se había atrevido a tocarla. Se tambaleó hacia atrás y la mujer giró de nuevo, blandiendo su paraguas como una espada. Fue solo cuando el hombre toquetón se retiró con una mano en el estómago que Jasper se dio cuenta de que casi había sido empalado por el paraguas. Luchó contra una sonrisa cuando ella apuntó con el arma al otro hombre y le dio una palmada en la oreja, como un niño travieso.

Dejó escapar un aullido y miró a la mujer durante varios momentos, tal vez decidiendo si valía la pena. Claramente, el guardia negro decidió que no, ya que se retiró para reunirse con su amigo mientras curaban sus heridas.

Jasper dio unos pasos hacia adelante y levantó las manos cuando ella giró la punta de su paraguas hacia él.

“Quédese lejos” le advirtió, con la voz ligeramente gutural y sorprendentemente atractiva para una mujer con una cara medianamente bonita.

“No tengo intención de robarle, señora. Soy bastante rico, gracias. Pero me gustaría ofrecer mi protección".

Sus ojos se estrecharon bajo el ala de su sombrero. "¿Y quién me protegería de usted?"

"No necesita protección de mi parte, puedo asegurárselo". Observó el extremo oscilante del paraguas. "Permítame acompañarla a un taxi".

"No tengo intención de irme, y ciertamente no con usted".

Jasper hizo una mueca para sí mismo. ¿Por qué siquiera se molestaba con ella? Claramente, ella podría defenderse contra un ejército con el paraguas letal. "Este no es lugar para una joven como usted".

"Soy consciente de eso. Solo necesito hablar con el dueño". Miró a su alrededor.

"Bueno, no lo encontrará aquí hoy".

"¿Cómo lo sabe?"

"Soy cliente habitual", dijo con desgano.

Ella bajó el paraguas y levantó el ala de su sombrero lo suficiente como para pasar la mirada sobre él. Abrió la boca y luego la cerró, como si estuviera debatiendo qué diría a continuación. La cerró de golpe y dio un paso adelante. "¿Quién es usted?"

Él ignoró su brusquedad e incluso le ofreció una ligera inclinación de cabeza. "Lord Jasper Cynfell".

La comprensión se filtró en sus ojos. Quienquiera que fuera esta mujer, no estaba completamente fuera de la sociedad si reconocía su nombre.

Apartó un mechón de cabello castaño que se adhería a su mejilla. "Sí, he oído hablar de usted".

Jasper sospechaba por el tono de su voz que no había oído nada bueno. No le sorprendía. Solo los hombres que anhelaban ser como él hablarían de él con elogios. Las madres, padres protectores y cualquier otro miembro rígido de la sociedad no tendrían nada bueno que decir sobre sus travesuras.

Vaya, qué bien hacía en no darle importancia a sus opiniones. No ofrecía disculpas por vivir como lo hacía. Disfrutaba de la vida, disfrutaba del sexo, disfrutaba... bueno, disfrutaba. No es como si tuviera alguna responsabilidad de la cual preocuparse, ¿por qué diablos no disfrutar?

Ignoró su expresión ceñuda y sonrió. "Ahora que hemos establecido quién soy, ¿a quién tengo el honor de dirigirme?"

"Miss Henrietta Foster."

El nombre no significaba nada, aunque conocía a una joven llamada Foster. No podía imaginar que estuvieran relacionadas. Miss Emma Foster era brillante y radiante, bastante audaz. Demasiado joven para atraerlo, pero lamentablemente lo suficientemente mayor como para ser aprovechada por algunos de sus amigos sin escrúpulos. Sí, incluso él tenía sus límites y las jóvenes vírgenes eran ciertamente uno de ellos.

Al volver a examinar su atuendo, concluyó que no había ninguna posibilidad de que estuvieran remotamente relacionadas.

"Miss Foster, ¿puedo repetir mi oferta de escoltarla a un taxi?"

Ella miró a su alrededor, aunque no sabía qué estaba buscando. "Soy bastante capaz de encontrar transporte por mí misma, mi lord, gracias. Buenas noches para usted".

Armada con su paraguas, giró hacia la puerta y salió. Jasper observó la entrada durante varios segundos antes de soltar un suspiro. Estaba oscuro, húmedo y peligroso afuera. Y ella estaba sola. La mayoría de las personas que lo conocían se sorprenderían de que le importara. De hecho, incluso él se sorprendía un poco. Por alguna razón, no quería la suerte de esta mujer en su conciencia. No descansaría esta noche... bueno, tal vez no descansaría exactamente, si Constance aparecía. Pero no podría disfrutar si no estuviera seguro de la seguridad de Miss Henrietta Foster.

Salió a la oscuridad y permitió que sus ojos se ajustaran. La lluvia golpeteaba en el pavimento y los charcos de luz dorada del bar se reflejaban en los charcos. Miss Foster estaba de pie en el borde de la acera, resguardada bajo su paraguas. Un carruaje pasó velozmente y ella chilló y retrocedió cuando el agua salpicó con la rueda. Jasper aprovechó la oportunidad para acercarse y tomarla del brazo. Ella soltó otro chillido, esta vez indignado, y si sus reflejos no fueran tan buenos, habría perdido un ojo con ese maldito paraguas.

La lluvia empezó a filtrarse a través de su chaqueta, no era sorprendente considerando que había dejado su gabardina en el bar junto con su sombrero. Esperaba que algún bribón no se lo llevara. Si se mojaba y perdía su abrigo, responsabilizaría personalmente a Miss Foster.

"Lord Jasper", protestó, tratando de soltarse de su agarre.

Un cabriolé pasó y ella soltó un sonido de molestia al ignorar su mano agitándose frenéticamente. Él miró hacia arriba y abajo de la calle y la condujo un poco más allá a la parte más transitada donde se cruzaban dos calles.

"Aquí estamos", anunció, tratando de no pensar en lo mucho que le gustaba tener a esta mujer retorcida y peculiar en su brazo. Hizo señas al carruaje que esperaba pacientemente a un lado y llamó la atención del conductor.

Incluso sobre el sonido de la lluvia, escuchó su resoplido. Eso lo hizo sonreír. Dejó de retorcerse cuando la llevó hasta el carruaje y abrió la puerta para ella.

"¿Dónde se aloja?"

Al ignorar su mano extendida y acomodarse en el asiento, ella lo miró fijamente.

"Así puedo informar al conductor", explicó con lentitud exagerada. "No tengo la intención de seguirla a casa, a menos que me permita escoltarla." La forma en que su mirada se volvió glacial hizo que su sonrisa se expandiera. "Tomaré eso como un no."

"Arlington Street", murmuró.

"Excelente". Le dio al conductor las instrucciones y le ofreció una pequeña reverencia. "Miss Foster, ha sido, de hecho, un... placer".

Ella no respondió, solo lo miró de la manera más curiosa. Como fascinada por él, pero al mismo tiempo, completamente disgustada. No pudo evitar mirarla mientras se alejaba y disfrutar de la forma en que lanzaba miradas hacia atrás. Qué criatura tan curiosa era Miss Henrietta Foster.

Capítulo Segundo

Lord Jasper Cynfell no debería estar ocupando tanto espacio en su mente, concluyó Hettie. Después de todo, se suponía que debía concentrarse en encontrar a su hermana. ¿Por qué un hombre escandaloso como Lord Jasper debía interferir en sus pensamientos cada dos minutos? No lo sabía.

Hettie suspiró mientras untaba su tostada con mantequilla. Solo llevaba dos días en Londres desde que recibió la carta urgente de su tía, pero realmente pensó que la habría encontrado ya. ¿Cómo podía una chica bonita y popular como su hermana desaparecer así?

"Henrietta", trinó su tía desde el otro lado de la mesa. "Por favor, no te veas tan desconsolada. No hace bien a mis nervios".

Hettie contuvo cualquier respuesta. La tía Flora era una mujer encantadora, aunque un poco nerviosa a veces, pero ¿cómo pudo permitir que Emma anduviera de parranda de esa manera? Según lo que pudo averiguar después de sus investigaciones, a Emma se le permitía total libertad. Su nueva amiga en Londres, una tal Miss Clara Thompson, era conocida por ser coqueta y bastante escandalosa. Emma nunca debería haber sido amiga de ella.

"Estoy preocupada por Emma", admitió Hettie finalmente. ¿Y si no estaba en Londres? ¿Y si se había unido a algún libertino como Lord Jasper? ¿Y si estaban camino a Escocia para casarse mientras hablaban? "Parece que realmente ha desaparecido".

La tía Flora entrelazó las manos antes de verter una taza de té dramáticamente temblorosa. "No puedo creer que haya traicionado mi confianza. Cuando no regresó durante un día, asumí que simplemente perdió la noción del tiempo. Es tan dulce. ¿Por qué haría algo así?"

Otro suspiro amenazó con escapar de Hettie. Emma era una chica dulce. Y su hermana lo sabía muy bien. Desde que podía recordar, Emma había estado usando su aspecto delicado y su encantador modo de ser para conseguir lo que quería. Incluso su papá no había podido ver a través de eso. Gracias a Dios, mamá y papá estaban en Yorkshire, ayudando con obras de caridad. Su padre ya no era joven. Le mataría saber que su hija favorita estaba desaparecida.

"La encontraré, tía Flora", aseguró Hettie.

Rogó sonar más segura de lo que se sentía. Clara había mencionado algunos de los lugares que solían frecuentar juntas, lugares en los que Hettie se esforzaba por imaginar a su hermana. Siempre había pensado que entendía bastante bien a Emma. Tenían cuatro años de diferencia, pero habían sido cercanas al crecer. Solo cuando Emma empezó a tener catorce años fue que se distanciaron. Sin embargo, Hettie siempre había sido observadora. Era algo que hacía desde que era una niña pequeña. En lugar de unirse a la multitud como hacía Emma, le gustaba quedarse atrás, observar cómo se desarrollaban las cosas y comprender su lugar antes de involucrarse.

Eso realmente no funcionó ayer, ¿verdad? Antes de tener la oportunidad de establecer algo, esos dos hombres en el bar se le echaron encima... y luego Lord Jasper. Bueno, ¿por qué no podía olvidar su rostro? Era apuesto, eso seguro, pero ella sabía bien cuál era su reputación. Casi todos en Inglaterra lo sabían, incluso ella, que pasaba la mayor parte de su tiempo en Wiltshire en el orfanato en lugar de en Londres buscando esposo.

Hettie mordisqueó su tostada y sintió que su estómago protestaba la comida. Pero debía comer, así que la obligó a bajar junto con un poco de té dulce. Necesitaba mantener su fuerza para el resto del día si iba a recorrer Londres en busca de alguna pista sobre el paradero de su hermana.

Quizás debería haber venido con ella. Quizás debería haber aconsejado a su padre sobre los elementos perturbadores que había visto en el comportamiento de su hermana. Todos en Burcombe parecían ser ajenos a ello, incluso las familias de su conocimiento. La dulce hija de un vicario nunca se comportaría de manera escandalosa, ¿verdad? Sin embargo, el coqueteo y el comportamiento imprudente de Emma con los hombres no pasaron desapercibidos para Hettie. Crecer en el campo ofrecía ciertas libertades, ciertamente, pero Emma parecía deleitarse en tirar toda civilidad por la ventana hasta el punto de que Hettie se encontraba siguiendo a su hermana e 'interrumpiendo' cualquier posible coqueteo.

Hubo un momento con Robert Turner que estuvo tan cerca del escándalo como se podía, recordó. Si alguien más los hubiera sorprendido, Emma habría sido casada con el inútil hijo de un barón que nunca la trataría adecuadamente. Por frustrada que estuviera con ella, Hettie sabía que su hermana merecía algo mejor que un hombre que nunca había levantado un dedo en su vida, a menos que fuera para llamar a una joven a su perdición.

Debería haber venido a Londres con ella. Hettie pinchó el halibut en su plato y lo movió mientras intentaba encontrar algo de apetito. ¿Por qué no vino? Pero por supuesto, no podía abandonar el orfanato. No con sus padres ausentes. Desafortunadamente, la habían dejado con poca opción más que venir a Londres ahora.

Realmente, debería haber acompañado a su hermana desde el principio. La Sra. Feathergill no necesitaba su ayuda. Trabajar en el orfanato la hacía sentirse algo valorada en el mundo y adoraba a los niños, pero Hettie tuvo que admitir que podrían funcionar bastante bien sin ella.

Ahora Emma estaba desaparecida y la salud de su padre sufriría terriblemente si se enterara. Sus padres regresarían de Yorkshire en dos semanas. Emma tenía que ser encontrada y devuelta a Wiltshire antes de eso.

Hettie le dio a su pobre pescado una última pinchada antes de rendirse y conformarse con otro té dulce. El azúcar tendría que llevarla a través del día hoy. El arrepentimiento rodaba en su estómago y nunca le permitiría digerir algo más.

"¿Encontraste algo útil?" preguntó su tía, mirando el pescado desfigurado en su plato.

"Nada aún, tía."

Solo que su hermana frecuentaba lugares que atendían a golfos y derrochadores. Tal vez debería haberle preguntado a Lord Jasper si la conocía, quizás, pero seguramente no estaría interesado en una chica del campo. Sus gustos probablemente se dirigían más en la dirección de cortesanas caras o herederas ricas. Alguien más de su propio estatus.

Aunque tal vez una chica fresca del campo de apenas dieciséis años atraía a hombres como él. Probablemente veían a chicas como su hermana como un juego, algo con lo que jugar antes de arrojarlas a un lado.

Maldición, debería haberse detenido a interrogarlo. El problema era que él la hacía sentir tan incómoda que casi olvidó por qué estaba allí y simplemente quería escapar de él. Pensar que quería ir en su carruaje. No estaba segura de poder soportar tenerlo a su lado en un carruaje. Nadie chismearía sobre ella, nadie la conocía, pero tener a un hombre como ese en proximidad cercana era más de lo que podía soportar.

No porque fuera diabólicamente guapo, por supuesto.

No, era su reputación el problema. Dudaba que intentara aprovecharse. A una simple chica como ella no le atraería más que su hermana. Pero ¿cómo podría sufrir a un hombre como Jasper Cynfell? Las historias de sus travesuras eran legendarias, incluso para alguien como ella que evitaba Londres a toda costa. A su tía le encantaba contarles historias cuando los visitaba en Wiltshire, y las columnas de chismes, aunque a menudo mencionaban a todos los hombres Cynfell, prestaban especial atención a la última conquista de Jasper.

De las cuales había muchas.

Según lo que podía decir, tenía que pasar por varias mujeres a la semana. Ese hombre era simplemente un glotón de mujeres.

"¿A dónde irás hoy?"

Hettie salió de su creciente molestia y miró por la ventana. "Pensé que tal vez al parque".

"No estará paseándose por allí, ¿verdad?" Tía Flora se ajustó las gafas con montura de alambre y dio un largo sorbo de té. "Temo que nunca la encontraremos y tu madre nunca volverá a hablarme. He fallado terriblemente a Emma".

Hettie se inclinó sobre la mesa y acarició la mano de su tía. Realmente, casi podría perdonar a su tía por haber sido engañada por Emma. No era diferente al resto de su familia, todos los cuales pensaban que Emma era completamente confiable y de buen carácter.

"La encontraré antes de que mamá y papá regresen, tía".

Miró por la ventana de nuevo, aliviada al ver que hoy no necesitaría su paraguas. Pero un parasol podría ser útil. Dudaba que lo necesitara para defenderse de algún hombre desagradable esta vez, sin embargo. Hyde Park no representaría ningún peligro para ella, pero ofrecería muchas oportunidades para hablar con la gente. Si alguien hablara con esta extraña mujer, interrogándolos sobre alguna chica desconocida del campo, no lo sabía, pero tenía que intentarlo. Flora dijo que Emma pasaba mucho tiempo en el parque con Clara y algunas amigas. Ansiaba descubrir quiénes eran exactamente estas amigas. Clara había sido muy evasiva cuando Hettie la había interrogado al respecto.

"Bueno", anunció Hettie, levantándose, "no veo la necesidad de esperar más. Es demasiado temprano para la hora pico, pero estoy segura de que podré encontrar a algunas personas con las que hablar".

"Sé cautelosa, querida. Una nunca puede ser demasiado cuidadosa".

Hettie pensó en los hombres a los que había atacado con su paraguas y permitió que sus labios se curvaran ligeramente. Quizás las damas delicadas necesitaban ser cautelosas en Londres, pero ella era una chica del campo. Había pasado la mayor parte de su infancia trepando árboles y luchando en el barro con los hijos de los granjeros. Luego, cuando fue mayor, se puso a trabajar en el orfanato. Separar a chicos peleando había requerido bastante fuerza y tenacidad. Dudaba que esos hombres que se le acercaron ayer esperaran que hiciera algo más que entregar dócilmente cualquier dinero que tuviera.

"Volveré para la cena", dijo, deteniéndose para darle un beso en la mejilla a su tía.

Pobre tía Flora. No era culpa suya ser tan ingenua y una terrible guardiana para Emma. Hettie suponía que debería estar molesta con la mujer por dejar que su hermana se descontrolara tanto, pero sus padres no deberían haber confiado en ella en primer lugar. En verdad, la única persona con la que estaba molesta era Emma. Y tal vez un poco consigo misma. Si hubiera hecho más esfuerzos para que su familia fuera consciente de la verdadera naturaleza de su hermana, tal vez esto nunca hubiera sucedido.

De cualquier manera, le correspondía a ella arreglar las cosas.

Hettie optó por llevar su parasol y lamentó haberlo hecho mientras caminaba por la carretera. Aunque el sol brillaba entre las nubes, una ráfaga de viento azotaba la estrecha calle y casi lo arrojó de su mano. Después de luchar con él durante casi diez minutos de caminata y casi atacar accidentalmente a un caballero en la calle, lo dejó a un lado y lo sostuvo a su lado.

Su tía vivía en una casa agradable, a solo veinte minutos a pie de Hyde Park. Aunque su familia no era rica, vivían cómodamente y la tía Flora se había casado bien. Su esposo magnate de la navegación había muerto hace muchos años, así que disfrutaba de tener a sus sobrinas como compañía. Una cuña más de culpa se deslizó en la garganta de Hettie. Si hubiera pasado más tiempo con su tía, tal vez esto no habría sucedido. Pero Londres nunca le atrajo. Anhelaba aire limpio y fresco y paseos tranquilos donde no tuviera que saludar a nadie durante millas.

Hettie rodeó algunas deposiciones de caballos e hizo una mueca antes de casi ser atropellada por un carruaje que iba demasiado rápido. No podía esperar a irse de aquí, con su hermana a cuestas.

Hyde Park habría sido un respiro bienvenido del bullicioso tráfico de Londres y del humo que flotaba espeso en el aire, excepto que resultó estar notablemente concurrido, incluso a esta hora del día. Varios ciclistas le pasaron rápidamente y tuvo que apartarse del camino de demasiados hombres que conducían de manera imprudente sus carruajes. Notó que estaban con mujeres y probablemente presumían. Era exactamente el tipo de cosa que imaginaba que Lord Jasper hacía, aunque por qué pensaba en el hombre que había conocido durante apenas dos minutos, no lo sabía.

Hettie siguió el camino junto al Serpentine. Lo había visto abarrotado en días más soleados en un momento más popular, pero en la actualidad solo unas pocas personas merodeaban al borde del agua. Algunos niños sucios mojaban sus pies en el agua mientras mujeres mayores miraban hacia el agua desde sus asientos en los bancos. Tal vez debería haber esperado hasta la hora pico.

Quizás todo esto había sido un gran error. La verdad era que apenas sabía por dónde empezar. Londres era tan vasto y, aunque tenía un excelente sentido de la dirección, me había perdido varias veces en los últimos días. ¿Y si Emma simplemente se había perdido y se encontraba en una situación terrible? ¿Y si no estaba siendo irresponsable en absoluto?

Hettie apretó los labios. No podía pensar así. No ayudaba en absoluto.

Continuó a lo largo de la orilla del río, mirando hacia el río en dirección a Rotten Row, donde varios hombres y mujeres ya lo estaban recorriendo a caballo. No podía saltar frente a ellos y preguntarles si conocían a su hermana, así que tendría que encontrar a alguien más.

Un caballero de la edad de su padre y una mujer que asumió era su esposa se dirigieron hacia ella, y cuando le ofreció una inclinación de su sombrero, ella aprovechó la oportunidad.

"Permítanme preguntarles algo", dijo, sin aliento. "Perdónenme, pero espero que puedan ayudarme".

"¿Qué podemos hacer por usted, querida? ¿Está perdida?" preguntó la mujer.

Hettie tuvo que concluir que parecía un poco perdida, lo cual probablemente era cierto, aunque no en el sentido que esta pareja pensaba.

"No, no. Estoy buscando a alguien, a mi hermana".

Ella se esforzó por abrir el medallón que normalmente guardaba en el bolsillo de su falda y se lo mostró a la pareja. Contenía retratos de ambas. Ambas tenían uno, pero ninguna los había usado después de haberlos pintado el año pasado. Un destello de angustia la atravesó. ¿Había sido realmente una hermana mayor terrible? ¿Era por eso que el comportamiento de Emma se había vuelto tan extremo? No se había sentido bien usando el medallón cuando Emma había declarado que no quería. Eso le había dolido a Hettie más de lo que quería admitir.

"Una joven bonita", murmuró la mujer, "pero temo no reconocerla. George, ¿la conoces?"

"Sabes que no puedo recordar caras", le dijo él a su esposa con una media sonrisa. Levantó una lupa y miró el retrato. "No, nunca la he visto. ¿Frecuenta Hyde Park a menudo?"

Hettie cerró de golpe el medallón y lo guardó en su falda. "Creo que sí, pero no sé con quién."

"Bueno, llevará tiempo preguntar a cada persona que venga aquí. Le sugiero que considere averiguar con quién venía."

Intentó no suspirar. Después de todo, solo estaban tratando de ser útiles, pero Clara realmente había ofrecido tan poca información. Había afirmado que Emma empezó a hacer lo que le daba la gana y la dejó en la oscuridad. Hettie sospechaba que Clara sabía más de lo que había revelado, pero quería protegerse a sí misma. Eso tenía que significar que habían estado pasando tiempo con algunas personas muy malas. Si el bar de vinos era indicativo de algo, sus sospechas parecían correctas.

"Gracias por su tiempo", dijo Hettie.

La pareja de ancianos le dio sus mejores deseos y continuaron su camino. Miró de reojo el río donde los caballos galopaban por Rotten Row. ¿Estaba hablando con las personas equivocadas? ¿Realmente Emma habría terminado pasando tiempo con personas así, tan por encima de su posición?

Varios cabriolets, tan brillantes en color que se retorcían al pasar, corrieron más adelante. Hettie apretó su sombrero mientras el viento y el polvo de las ruedas la azotaban. Se apartó por un momento cuando vio otro vehículo acercándose, esta vez de color negro, pero no yendo más despacio que los demás. ¿Eran este tipo de personas a las que debería estar cuestionando? No había forma de alcanzarlos a menos que quisiera lanzarse debajo de las ruedas. Estaba empezando a pensar que la aventura de hoy era un completo fracaso. ¿Realmente había pensado que interrogar a una pequeña minoría de la población de Londres era una buena idea? Para alguien que se suponía que era la más inteligente de la familia, no era tan brillante después de todo.

Cuando otra ráfaga de viento agitó sus faldas, llegó a la conclusión de que había sido tonta. Sería mejor visitar nuevamente a Clara y ver si podía presionar por más detalles. Nadie sensato o a la moda saldría en este clima ventoso. Solo podía concluir que la pareja de ancianos eran de esos tipos fuertes que disfrutaban de un viento fresco para despejar las telarañas.

Su sombrero se levantó de su cabeza mientras era atacada por otra ráfaga. Fue a tomarlo con la mano, pero fue demasiado tarde. El viento lo atrapó como las alas de un pájaro y se fue volando antes de aterrizar abruptamente en el suelo. Observó el sombrero, su sombrero más sensato y práctico, y lo miró con ceño fruncido. Solo sabía que, si iba tras él, se iría corriendo de nuevo, haciéndola parecer una completa tonta.

Ahí, el viento lo agarró, pero no, volvió a caer. Soltó un suspiro. Suponía que iba a tener que parecer una tonta. Agarrando su falda, Hettie corrió tras él y, segura, emprendió un alegre baile, rodando por el suelo mientras ella intentaba atraparlo.

"¡Tenga cuidado!"

Hettie se congeló en el grito desesperado y dio un paso atrás cuando el vehículo negro se detuvo de golpe. Sus palmas golpearon el suelo tan fuerte que sintió el impacto resonar en sus huesos. Y su sombrero, su maldito sombrero, ahora estaba atrapado bajo la rueda del carruaje.

Un par de zapatos bien pulidos entraron en su visión, seguidos de una mano. La tomó sin pensar y el hombre la ayudó a ponerse de pie con facilidad. Hettie levantó la mirada y gimió en voz alta. Gimió de verdad. No pensó que necesitara malgastar buenos modales en este hombre, pero, aun así, ciertamente no había planeado hacer eso.

"¿Está herida?" preguntó Lord Jasper.

Abrió la boca y la cerró de nuevo antes de mirar sus palmas. Estaban un poco sucias y rasguñadas, e imaginó que su falda estaría más o menos igual. El calor llenó sus mejillas. Qué tonta debía parecerle. Primero estaba atacando a hombres con su paraguas y ahora estaba persiguiendo sombreros por Hyde Park.

Miró el accesorio en cuestión. Pobre sombrero.

"Y-yo estoy bien".

"Casi se mata, Miss Foster".

No pudo evitar mirar esos cálidos ojos marrones llenos de preocupación. En realidad, no, marrón no era correcto. Más bien como coñac. De ahí venía la calidez. Le recordaban a la bebida tibia y reconfortante que su padre le daría en una noche particularmente fría en la rectoría.

"Soy consciente de eso, mi lord", se enojó, sintiéndose desarreglada y francamente espantosa junto a su chaqueta Norfolk bellamente cortada y sus pantalones impecables.

Incluso su cabello castaño oscuro tenía ese aspecto maravillosamente descuidado que solo el viento podía hacer maravillas, a diferencia del suyo, que había estado oculto bajo su sombrero y ahora probablemente se parecía mucho al de un espantapájaros.

Enderezando los hombros, ignoró la mueca de sus labios. "Debo agradecerle", dijo, apenas logrando ocultar su tono de disgusto. "Si no fuera por su reacción rápida, bien podría haber muerto".

Él miró hacia el carruaje, donde Hettie finalmente notó que una mujer bonita estaba esperando. No, mejor dicho, hermosa. Si alguien podía hacerla sentir aún más como un espantapájaros, era esta mujer. El viento no había hecho nada a su cabello perfectamente peinado y su gorro de encaje. Esta era la clase de mujer que los artistas pintaban con una piel cremosa hermosa y una boca de rosas encantadora. A Hettie nunca le había atraído realmente la belleza. Su rostro estaba bien proporcionado y Dios la había bendecido con una figura bonita y saludable. ¿Qué más necesitaba una chica del campo? Pero en este momento, anhelaba ser la mujer más hermosa del mundo, solo para poder alzar la barbilla y no sentirse como una completa tonta.

"Me temo que su sombrero no sobrevivió, sin embargo". Lord Jasper se inclinó para sacarlo de debajo de la rueda. El sombrero marrón y deslucido ni siquiera se parecía a un sombrero. Sonrió y lo volteó para inspeccionarlo. "Pediría perdón, pero no lo siento. De hecho, creo que lo mejoré".

Hettie dejó caer la mandíbula antes de arrebatárselo. "Era mi sombrero favorito".

"Dios sabe por qué. He visto heces de perro que parecían más atractivas".

Su boca se abrió aún más ante sus palabras. Por el bien, ¿podía el hombre volverse más grosero? Desconcertada y enojada, estuvo tentada a huir en este mismo instante, excepto que su sombrilla estaba en el suelo. Se inclinó para recogerla y Lord Jasper levantó las manos en rendición simulada.

"Retiro todo lo dicho. Es un sombrero maravilloso. Por favor, no me ataque".

Su mueca burlona solo la enfureció más. La risita de la mujer en el carruaje avivó el calor en sus mejillas hasta convertirlo en llamas. Se apartó, solo para detenerse cuando él llamó su nombre.

"Tenga cuidado, Miss Foster. Parece tener una tendencia a meterse en problemas".

"Buen día, mi lord", dijo entre dientes y se volvió sobre sus talones para alejarse de él.

No esperó a verlo subir al cabriolé con su hermosa compañera, pero los vio pasar rápidamente. Una incómoda sensación de retorcimiento se formó en su estómago. Por el instante más breve, se preguntó cómo sería ser esa mujer. No preocuparse por lo que estaba bien o mal. Solo pensar en una misma.

Recibir la atención de un hombre tan apuesto y pícaro como Lord Jasper Cynfell...

Hettie negó con la cabeza. Por guapo que fuera, ¿no le recordaba su padre que el diablo se disfrazaba de muchas maneras? Ese hombre era todo lo que su padre le advertía. Solo esperaba no volver a verlo nunca más.

Capítulo Tercero

Cuando Jasper se deslizó en la biblioteca, soltó un largo suspiro. Otra sonrisa lo atacó cuando pensó en la señorita Henrietta Foster. Había estado haciendo eso todo el día. Sonriendo en los momentos más extraños. El problema era que Constance había notado su distracción y no le gustaba mucho. Sospechaba que tendría que esforzarse un poco más con la mujer ahora. Sería un desafío exigente.

Un poco como la señorita Foster en realidad. Esa mujer era... bueno, no estaba seguro de qué era. No podía afirmar haber conocido alguna vez a una mujer como ella. Pero con su mirada penetrante y armada con un parasol, no podía dejar de recordar cómo se había parado frente a él, con los hombros rígidos, toda hinchada de rectitud. La parte diabólica de él se preguntaba qué se necesitaría para desatarla. ¿Qué parte podía tocar y liberar para que se deshiciera completamente en sus brazos?

Jasper se instaló en su escritorio y observó la pila de papeles que lo esperaba. Jugaba duro, eso era seguro, pero lo que la mayoría de la gente no se daba cuenta era que también trabajaba duro. Iba a asistir a una fiesta en el jardín más tarde esta noche, pero primero tenía que ocuparse de su correspondencia. Solo gracias a su arduo trabajo al principio de su vida vivía tan bien. Ciertamente, el sustento de su hermano era generoso, pero eran siete, después de todo, y varios tenían familias en crecimiento ahora que estaban casados. No podía depender de ese ingreso para siempre y tampoco lo deseaba.

Se sonrió a sí mismo. Después de todo, encantar a estas mujeres no era barato. La ocasional baratija exótica y un poco de joyería aquí, una cena elegante allá, un vestido elegante, una prenda traviesa de lencería. Todo sumaba. Aunque nunca se recriminó esos gastos. Parte del placer de la seducción era regalarle cosas a una mujer, ver cómo se iluminaba cuando le ofrecía ese hermoso collar de diamantes o chal costoso. Llevarla finalmente a la cama era solo una parte del placer.

Un golpe en la puerta señaló la llegada del té y las galletas. Esperaría hasta más tarde para el alcohol y, por mucho que le gustara, no se excedería. No le gustaba tener la cabeza nublada al día siguiente a pesar de su reputación.

Una reputación que merecía completamente y que no le importaba en absoluto. Desde que era un niño, descubrió que la ruta más rápida hacia la felicidad era no preocuparse mucho por lo que dijeran o hicieran los demás.

El mayordomo colocó una pila de libros y Jasper observó las portadas con satisfacción. Había una cosa que le daba casi tanto placer como una hermosa mujer en la cama y era ver su nombre impreso. Sus artículos más recientes sobre astronomía deberían estar en estas revistas.

"Gracias, Fredericks."

Jasper abrió la primera revista hasta que encontró su artículo y se permitió una pequeña sonrisa. Pocas personas que conocía leían estas cosas, y no le importaba educarlas. No tenía sentido obligar a la gente a aprender, descubrió, si no tenían voluntad de hacerlo. Algunos de sus hermanos lo habían declarado un completo aburrido cuando comenzó a aprender sobre las estrellas. Eso era algo que ninguna otra persona consideraría importante.

Sinvergüenza, sí. Libertino, por supuesto. Seductor, definitivamente. Pero nunca aburrido. No pudo evitar admitir que le gustaba tener este lado secreto para sí mismo. Cuando todo en uno estaba disponible para el consumo público, era agradable tener algo para uno mismo.

Jasper volvió su atención a sus cartas y juró revisar las otras revistas mañana. También tenía que escribirle a su hermano, Ash, en Stourbridge House. Había habido algunos problemas con una mujer allí, y Jasper quería asegurarse de que todo estuviera bien. Podía ser un sinvergüenza, pero sus hermanos siempre vendrían antes que las mujeres y las fiestas.

Cuando terminó, estaba oscureciendo y su criado estaría maldiciéndolo para que se preparara a tiempo. Sin embargo, llegar tarde a una fiesta no era un problema para el Lord Jasper Cynfell.

Una vez vestido, Jasper salió de su casa en Londres y se tomó un momento para aflojar su corbata, que su sirviente había atado demasiado apretada. La brisa de más temprano en el día se había calmado. Hoy no habría feos sombreros marrones rodando bajo su carruaje. A Miss Foster pareció molestarle bastante el incidente, pero, honestamente, había sido la cosa más espantosa. Le gustaría verla con un bonito sombrero adornado con plumas, tal vez. Algo de un color que resaltara su cabello.

Quizás debería comprarle uno...

No. Sacudió el pensamiento mientras subía al carruaje y se alejaba por la calle empedrada. Compraba regalos para amantes, no para estiradas, que empuñaban paraguas, solteronas amargadas. Además, difícilmente se toparía con ella pronto. Estaba claro que se movían en círculos sociales diferentes.

Por supuesto, podía visitarla con facilidad. Después de todo, sabía en qué calle se alojaba...

No. Maldición, no. ¿En qué estaba pensando? Ella no quería verlo tanto como él no quería volver a verla.

Su atención debería centrarse en enmendar las cosas con Constance o tal vez encontrar otra conquista. No le apetecía mucho regresar solo a casa esta noche. Las noches en solitario eran bastante aburridas cuando no tenía trabajo que hacer.

Para cuando llegó a la fiesta, estaba más que a la moda. Afortunadamente, un Cynfell no tenía que depender de las buenas costumbres. Ser hermano de uno de los marqueses más poderosos de Inglaterra hacía eso por uno. Sin mencionar que a las damas de la sociedad les gustaba el escándalo de tenerlo cerca. Aseguraba pulgadas en las columnas de chismes y algo de qué hablar para sus invitados.

Tomó una copa de vino y se dirigió al jardín de Lydworth House para observar la reunión. Notó varios políticos en la mezcla junto con algunos de la nobleza. Algunos de sus amigos estaban aquí, muchos de ellos invitados por su notoriedad también.

Pero no estaba Constance.

Definitivamente tenía la intención de venir, entonces ¿dónde estaba? Demonios, ahí iban sus planes para la noche. Tal vez podría encontrar a alguien más para ocupar su lugar, pero no sería tan divertido si se rindieran en el espacio de una noche.

Jasper dio un largo sorbo al vino antes de bajar por los escalones de piedra para saludar a un par de sus amigos y averiguar exactamente qué doncellas elegibles estaban presentes.

Eran demasiado pocas, notó. Tendría problemas para encontrar compañía esta noche. Entregó su copa de vino vacía a un sirviente que pasaba y se dirigió hacia el bufé al fondo del jardín. Tal vez sus amigos simplemente se habían perdido alguna joya oculta en algún lugar. Agarró un sándwich de la mesa y se detuvo para echar otro vistazo alrededor. Una pequeña y hermosa flor no sería terrible. Agradecían la atención y a él le gustaba sacarlas de su caparazón. Pero no había tales joyas en esta fiesta. ¡Qué aburrimiento! Tendría que buscar excusas tan pronto como pudiera.

"¡Jasper!"

Se giró hacia la voz femenina e intentó no parecer decepcionado al ver a la esposa de su hermano.

"Viola". Miró hacia el estómago hinchado de ella. "No pensé que estarías en Londres. ¿No deberías estar descansando?"

Julian, el marqués de Lockwood, y el hermano mayor de los Cynfell, se acercó a su esposa y tomó su mano. "Debería estar haciéndolo. Sin embargo, Josephine nos invitó a una exposición y aparentemente no podíamos rechazarla".

"¡No era solo una exposición!" Declaró Viola, su acento estadounidense atrajo un poco la atención hacia ellos. "Algunas de las mejores pinturas de castillos ingleses estaban en exhibición y, dado que Julian aún tiene muchos a los que llevarme, pensé que era una buena manera de verlos".

Jasper sonrió, conociendo bien la pasión de Viola por los castillos y todas las cosas inglesas. "Tu marido te ha fallado gravemente", dijo tan seriamente como pudo.

“De hecho, lo ha hecho. Sin embargo, después de que nazca el bebé, me ha prometido un viaje a la costa sur.”

Julian le lanzó a su esposa una mirada indulgente y la atrajo más cerca de él. "Y siempre cumplo mis promesas, ¿verdad?"

"En efecto."

Nunca dejaba de divertirlo que su hermano siempre gruñón se dejara llevar por una heredera estadounidense y su creciente prole de niños. Con un hijo y una hija ya, parecían empeñados en continuar con la tradición familiar de tener tantos hijos como fuera posible en poco tiempo. Según lo que podía decir, ambos eran increíblemente felices y, aunque habían sido bastante competitivos como niños, siempre deseaba lo mejor para sus hermanos.

"Esto no parece ser tu tipo de cosas, Julian", comentó Jasper a su hermano, famoso por evitar todo lo social. En cuanto a hermanos, no podían ser más opuestos.

"Viola decidió que no sería educado rechazar la invitación, pero nos iremos en cualquier momento, ¿verdad?" le recordó a su esposa.

Ella rodó los ojos y asintió. "Sí, aparentemente estoy demasiado delicada para las fiestas de jardín."

Julian ignoró el tono seco y simplemente sonrió. "Necesitas descansar."

"Probablemente no descanse", murmuró Viola y Jasper negó con la cabeza.

"No creo que deba ser testigo de estas conversaciones."

Ella arqueó una ceja hacia él. "De todas las personas, no creo que ese tipo de charla ofenda tus sensibilidades, Jasper."

"Mi querida hermana, parece que me tienes marcado como un hombre de gran escándalo."

Con ojos centelleantes, su sonrisa se amplió. "Hemos sido hermano y hermana durante tres años, Jasper. No tiene sentido tratar de engañarme o persuadirme de lo contrario." Julian le dio un pequeño tirón del brazo, así que ella se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla a Jasper. "Si no lo llevo a casa antes de que sea tarde, se pondrá horriblemente gruñón. Espero verte pronto en Lockwood."

"Por supuesto. Tengo una sobrina y un sobrino para malcriar, ¿verdad?"

"Como si necesitaran ser malcriados", gruñó Julian, pero Jasper sabía muy bien que Julian ya mimaba a su hija Ivy, de casi tres años, y que el resto de los niños también serían igualmente consentidos.

"También tengo la necesidad de visitar el campo para hacer algunos estudios más."

Su hermano levantó una ceja. "¿Todavía con las estrellas? Jasper, para ser un libertino, realmente eres aburrido."

Ignoró el insulto. "No puedo verlas en Londres. La contaminación es demasiado grande."

"Eres bienvenido en cualquier momento", comentó Viola diplomáticamente.

"Excelente. Dale un beso a Ivy y James por mí, y dile a Ivy que su tío Jasper llevará chocolate la próxima vez."

Su hermano y su esposa se despidieron, con algunos gruñidos más de Julian, y los observó salir de la fiesta con diversión. Adoraba a su sobrina y sobrino, y no podía evitar imaginarse a sí mismo en la misma posición, cuidando de un niño. Había visto a su hermano enfrentar el desafío con entusiasmo y era algo que también le atraía. Nadie pensaría que Jasper Cynfell estaba interesado en los niños, pero la idea de tener un niño para educar y proteger le agradaba.

Mientras alcanzaba otro sándwich y reflexionaba sobre la desastrosa fiesta en el jardín, se oyó un susurro desde el arbusto detrás de la mesa y frunció el ceño. ¿Un zorro? ¿Un conejo? Criatura audaz, sin duda, infiltrándose en una fiesta concurrida para robar comida. Pero ninguna cosa peluda salió de los arbustos. En cambio, primero salió una mano esbelta, agitando los dedos hacia él. Luego, un brazo. Luego algunos faldones. Definitivamente, femeninos. Un pie asomó de debajo de la falda ajustada y él miró la bota que lo acompañaba.

Reconoció esa bota.

La cabeza apareció a continuación, y sonrió cuando su mirada se encontró con la de ella. La boca de la señorita Foster se abrió y su rostro se inundó instantáneamente de color. Parecía alguna especie de ninfa del bosque, con hojas esparcidas en su cabello y a su alrededor. Se retorció de nuevo, pero no avanzó más. Su rostro ahora estaba casi completamente rojo. Contuvo la risa.

"¿Está todo bien?", preguntó, como si fuera algo común ver una mujer tratando de colarse en una fiesta a través de un arbusto. Realmente debía querer asistir mucho. No tenía el corazón para decirle que era una fiesta aburrida.

"Sí", respondió brillantemente, luego las hojas se agitaron mientras luchaba contra ellas de nuevo. El movimiento se detuvo y su cabeza cayó. "Estoy atrapada", susurró.

Jasper se movió alrededor del buffet, mirando a su alrededor para ver si los habían visto. Afortunadamente, él era el único testigo de su vergüenza. Quizás esta fiesta no era tan aburrida después de todo.

"¿Perdón?" le dijo a la mujer del árbol.

"Estoy atrapada", dijo ella entre dientes.

"Bueno, eso es un problema".

Ella soltó un suspiro audible. Podía casi escuchar su furia en él. "¿Podría ayudarme?"

"No estoy seguro..." No pudo resistir la tentación de dejar que su sonrisa se expandiera.

"¿Por favor? Por favor, mi lord, ¿podría ayudarme?"

Las palabras debieron matarla. Salieron apretadas y tensas. Ni siquiera él podía dejar que siguiera sufriendo. Le rodeó el brazo con una mano, apartó parte del arbusto y tiró de ella.

En vano. Estaba atascada.

Se acercó y apoyó el brazo en el arbusto. Encontró su cintura y la rodeó con un brazo. Trató de no pensar en lo bien que se sentía debajo de la chaqueta. Con un tirón, y un rasguño de tela que le hizo estremecerse, la liberó. Ella se alejó rápidamente de él y casi tropezó hacia donde había venido hasta que él la agarró del brazo y la estabilizó.

La señorita Foster hizo un buen trabajo tratando de parecer completamente normal. Apartó un mechón de pelo suelto de color castaño claro y arrancó una hoja de él. Sin embargo, no había nada normal en ella.

Esta mujer estaba completamente loca, Jasper tuvo que concluir. Tenía que admitir que le gustaba. Lo normal, al igual que esta fiesta, se estaba volviendo cada vez más aburrido.

Ella lo miró, con el color aún cálido en sus mejillas y sus labios se movieron.

“¿Perdón?”

“Gracias” repitió ella, esta vez un poco más fuerte.

"No me lo agradezca todavía. Su falda está rota".

Dejó escapar un pequeño jadeo e hizo un giro en un esfuerzo por detectar la rasgadura. Gimió para sus adentros. No solo tenía las faldas rasgadas por detrás, dejando al descubierto una enagua de encaje, sino también la camisa. Debajo de su chaqueta, el algodón blanco se abría, lo que le permitió vislumbrar su ropa interior.

“Señorita Foster” siseó él, cogiéndola del brazo una vez más y alejándola del grupo-. "Mire hacia abajo".

“¿Qué?” Ella misma bajó la mirada y jadeó. “Oh, no”. Arrancando su brazo del suyo, trató a tientas de cubrirse con su chaqueta, pero solo le llegaba justo debajo de los pechos.

“¿Quizás me permita que la acompañe fuera de aquí?”

Un brillo de humedad se reveló en sus ojos. Casi se sintió mal por reírse de ella.

"No puedo pasar por delante de toda esta gente".

"Hay una entrada trasera". La condujo hacia la puerta estrecha, bastante oxidada y sin uso. Con un fuerte empujón, abrió la cosa y salieron a la calle iluminada por las lámparas. "Me parece mucho más fácil que salir por el arbusto".

Se le escapó una risa balbuceante, tomándolo por sorpresa. Él la miró, pero la sonrisa se había desvanecido y ella había vuelto a ser la señorita remilgada una vez más. Con la excepción de su ropa rasgada y su camisa abierta. Dejó escapar otro sonido de indignación y apretó el algodón.

"¡No mire!"

"Por supuesto que no", dijo arrastrando las palabras. Pero la verdad era que la visión de ese encaje, por muy remilgado y sencillo que fuera, quedaría indeleblemente marcado en su mente. Miró hacia la calle, vacía salvo por unos pocos obreros, y los carruajes aparcados para la fiesta. "No encontrará un carruaje a esta hora de la noche".

"Puedo caminar".

"Maldita sea, no puede. ¿Qué clase de caballero sería yo si dejara que una mujer camine sola por Londres por la noche?”

“Por lo que he oído, usted no es un caballero en absoluto. No estoy segura de estar más segura con usted que en la calle sola”.

"Touché". Puso su expresión más seria y se volvió para mirarla. “Señorita Foster, mi casa no está lejos de aquí y tengo algunas prendas de mujer que probablemente le queden bien. Déjeme acompañarla hasta allí. Al menos entonces no tendrá que volver a casa como si hubieras sido devastada”. Levantó una mano como si hiciera un juramento. "Le prometo que no seré más que un caballero".

Su mirada se entrecerró en él y lo estudió durante un buen rato. Jasper luchó contra el deseo de tirar de su corbata. Finalmente, ella asintió. “Como quiera”.

"Muy agradecido", murmuró con una risita.

Jasper se las arregló para meterla en su carruaje con bastante facilidad sin ser visto. Se sentó frente a ella y fijó la mirada en el bordado del asiento de al lado. De alguna manera, el conocimiento de que había senos debajo de esa ropa interior lo atormentaba. Lo cual era ridículo. Había visto más pechos que la mayoría de los hombres, de todas las formas y tamaños. ¿Por qué deberían interesarle los almidonados pechos de la señorita Foster?

Afortunadamente, no tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre eso, ya que las calles estaban más tranquilas que cuando salió. El carruaje se detuvo frente a su casa, en la Puerta de la Reina Anne, y él ayudó a la señorita Foster a bajar, evitando por poco otra visión de encaje. Mirar lascivamente la ropa interior de las mujeres no era caballeroso. ¿No había prometido ser caballeroso?

A decir verdad, probablemente estaba un poco fuera de práctica, pero no estaría de más intentarlo, supuso.

Su mayordomo le abrió las puertas negras dobles, revelando solo una pizca de sorpresa en su rostro ante el pronto regreso de su amo con una mujer bastante inusual a cuestas. No se parecía en nada a sus conquistas habituales, estaba dispuesto a apostar que el mayordomo le diría al resto de su personal más tarde.

“Haga que traigan un poco de té a la biblioteca” ordenó al mayordomo y condujo a la señorita Foster por el pasillo hacia la biblioteca. Allí se encendía el fuego y un escalofrío se había filtrado hasta la noche. Con solo una chaqueta delgada y una camisa rasgada, imaginó que tendría un poco de frío. Aunque sus abundantes curvas podían mantenerla un poco más abrigada que algunas mujeres.

Jasper apartó la mirada de su trasero. Allí estaba de nuevo. Primero fueron sus pechos, ahora era su culo. No pudo evitar imaginar cómo se sentiría su trasero completo contra las palmas de sus manos. Era el tipo de culo que un hombre podía apretar, moldear y tirar de él mientras ella la montaba.

Oh, maldito infierno. Ahora se estaba poniendo duro. Por la señorita Foster.

La señorita Foster dio una pequeña vuelta por la habitación, pasando los dedos por los lomos de los libros. La jugada le interesó. Era audaz y la hacía parecer como si prácticamente fuera la dueña del lugar. Realmente no era una señorita mansa.

"¿Quiere tomar asiento? Fredericks estará aquí con el té caliente dentro de un momento”.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos, casi como si hubiera olvidado que él estaba allí, antes de asentir con la cabeza y sentarse en la silla al otro lado de su escritorio. Aunque estaba tentado de sentarse detrás de su escritorio y ocultar su creciente excitación, dudaba mucho que ella se diera cuenta y no quería parecer más intimidante. Después de todo, ella estaba sola en su casa. Afortunadamente, la señorita Foster era el tipo de virgen inocente que nunca había oído hablar del sexo, y mucho menos entendía lo que podía significar el bulto en los pantalones de un hombre.

Se sentó a su lado. Lo suficientemente lejos como para poder cruzar las piernas y ocultar la evidencia de sus pensamientos. Por si acaso. Pero lo suficientemente cerca como para poder acercarse y acariciarle el muslo si lo deseaba. No es que fuera a hacerlo.

Él se recostó en la silla mientras ella se revolvía en su asiento, entrelazando sus manos enguantadas. "Ahora, ¿me dirá exactamente por qué se estaba colando en esa fiesta?"

Apretó los labios.

“¿Señorita Foster?”

Ella le lanzó una mirada reacia. "Estaba tratando de obtener información".

“¿Era por eso que también estaba en el bar de vinos?”

“Sí” murmuró.

"Ya sabe, solo tiene que pedirlo".

Su mirada se clavó en la de él. “¿Qué?”

"En caso de que no se haya dado cuenta, tiendo a estar en el meollo de las cosas. Si hay algo que desea saber, estoy bastante seguro de que puedo averiguarlo por usted”.

"Eso se me ocurrió después de que nos conocimos", admitió en voz baja.

“Entonces, ¿qué es lo que la está llevando a tales extremos, señorita Foster?”

La señorita Foster volvió a mirarse los dedos antes de que pareciera tomar una decisión. La barbilla se alzó y lo miró a los ojos. "Mi hermana está desaparecida. No he sabido de ella por más de una semana".

“¿Su hermana?”

"Sí. Ella se estaba quedando con mi tía, pero parece que mi hermana la mantuvo en la ignorancia en cuanto a sus travesuras. Entonces, un día, simplemente no regresó a casa. Mi tía mandó un mensaje y me vine a Londres tan pronto como pude".

“¿Y su padre? ¿Su madre? ¿No deberían estar buscándola?”

"Están en Yorkshire en este momento, y por eso estoy agradecida. Les afligiría muy gravemente".

“¿Así que estás vagando por Londres con la esperanza de encontrarla?”

“¡O al menos por algo de información! Ni siquiera sus amigas pueden decirme a dónde fue. Había sido de lo más misteriosa. Su amiga más querida mencionó la fiesta en el jardín de Lydworth House. Dijo que Emma le había hablado de un caballero que asistía allí y a quien estaba ansiosa por ver. Pensé...”

"Espere. ¿Emma Foster?”

"Sí, esa es ella".

Jasper se pellizcó el puente de la nariz. Claro. Si no hubiera sido tan arrogante, tal vez habría considerado la conexión con más seriedad.

“¿La conoce?”

"Lo hice. Sí".

Su boca se redondeó. "Pero ¿cómo? Quiero decir que ella no es alguien importante, ¿por qué la habría...?” Frunció el ceño. “Se aprovechó de ella, ¿verdad?” Un dedo se abrió paso contra él y ella se puso de pie, con el pecho hinchado de indignación. Hizo poco para calmar su necesidad. "Es bonita y joven y ha vivido la mayor parte de su vida en el campo. ¿Qué conquista más fácil podría haber? Usted, mi señor, es despreciable, realmente es...”

Jasper se puso de pie y le arrebató el dedo que lo señalaba mientras amenazaba con clavarlo en el pecho. Esta mujer era letal incluso sin paraguas.

"Ahora, espere un minuto. Nunca toqué a su hermana. Incluso yo tengo algunos escrúpulos, independientemente de lo que usted piense de mí, señorita Foster”.

“Usted nunca...” Sus hombros se hundieron. “Vaya”.

Fueron interrumpidos por la oportuna llegada del mayordomo y un poco de té y pastel. Jasper le hizo un gesto para que se sentara una vez más y sirvió el té. No preguntó cuántos azúcares y lo hizo dulce. A la mujer le temblaban las manos. Necesitaba el azúcar.

Le entregó la taza, un poco temeroso de que ella fuera a derramar el líquido caliente por todas partes, pero ella la acunó entre ambas manos y una lágrima rodó por su rostro. Las entrañas de Jasper se amontonaron. Buscó un pañuelo y se limpió las lágrimas. Los ojos de la señorita Foster se abrieron y se encontró con su mirada, pero no dijo nada en aquel momento demasiado personal.

Se acomodó junto a ella, pero ignoró el té. Tenía necesidad de algo más que azúcar. Un brandy fuerte idealmente. ¿Cuánto debería decirle a la señorita Foster de su hermana? ¿Y adónde se había ido la muchacha? Lo último que supo fue que se quedaba en casa de su tía mientras decidía cómo contarle la terrible noticia. Pero si se hubiera ido... y en su condición...

Jasper negó con la cabeza. Todo esto era culpa de ese diablo Brandon. Debería haberlo desafiado a una pelea o al menos haberle dado un puñetazo al hombre cuando se enteró de la noticia. Después de todo, las chicas Foster no tenían a nadie más que defendiera su honor. Al idiota no le importaba un ápice Emma y ahora la muchacha se había escapado.

Maldita sea, maldita sea, maldita sea. ¿Por qué no había vuelto a verlo? Había confiado en él lo suficiente como para contárselo todo hacía apenas un mes.

Pero ¿qué decirle a su hermana? Él le dio un codazo a la taza de té y ella obedientemente tomó un sorbo. La señorita Foster había sufrido una gran prueba, preocupándose por su hermana y metiéndose en toda clase de problemas. Realmente, se sentía bastante mal por ella. ¿Cómo se sentiría cuando se enterara de lo de Emma?

Se aclaró la garganta y apartó la mirada de ella en su escritorio, donde había estado mirando distraídamente el desorden que había encima.

“Puedo ayudar a encontrarla, señorita Foster. Si realmente ha abandonado Londres, lo que creo que es bastante probable, entonces no podrá encontrarla sola. No sería prudente recorrer sola toda Inglaterra ahora, ¿verdad?”

Sacudió la cabeza lentamente.

“¿Me deja ayudar en la búsqueda?”

"Yo..." Su garganta se apretaba contra el ajustado cuello de su camisa.

Jasper Cynfell nunca afirmó ser un ángel. Estaba preocupado por esta mujer y su hermana, sí, pero eso no le impedía imaginarse quitándole ese feo broche de camafeo y desabrochando su camisa para revelar una extensión de carne.

"Sí", respondió ella.

Tuvo que mirarla fijamente durante unos instantes para darse cuenta de que no acababa de concederle permiso para empezar a poseerla. Ni siquiera era su tipo. Dejando a un lado su aspecto curvilíneo y pasablemente bonito, le gustaban las mujeres que sabían lo que hacían en la cama. Es probable que la señorita Henrietta Foster se quedara tan rígida como una tabla al caer, y qué aburrido sería.

"Realmente siento como si no conociera a mi hermana del todo", dijo con un suspiro. “Pensé que sí, pero incluso yo estaba engañada, sobre todo si pasaba tiempo con alguien así...” Cerró la boca.

Alguien como él. Un libertino, un seductor, el tipo de hombre sobre el que las mamás advertían a sus hijas. Tenía razón. Él era todo eso y nunca antes le había molestado. Nadie le había hecho querer demostrar lo contrario. Sin embargo, había algo en sus labios apretados y su expresión desdeñosa que le hizo querer declarar que había algo más en él que eso.

Una noción estúpida, en verdad. Si no le importaba un higo lo que la sociedad pensara de él, ¿por qué debería importarle lo que esta mujer pensara?

Mañana empezaré a buscar a su hermana.

"Yo... Les doy las gracias". Bajó las cejas. "¿Por qué me ayuda, mi señor?"

"Tengo que tener algo que me mantenga ocupado", respondió alegremente. "Después de todo, ¿qué otra cosa puede hacer un libertino de la ciudad cuando no está seduciendo a mujeres inocentes?" Ese color revelador volvió a aparecer en sus mejillas, y él sonrió. "Ahora déjeme encontrar algo adecuado para que se ponga. Afortunadamente tengo algunos vestidos a mi disposición. Es útil, me parece..."

No mencionó que eran para sus conquistas porque no lo necesitaba. La señorita Foster era una mujer inteligente y comprendía muy bien por qué guardaba ropa de mujer en su casa.

Aunque tal vez no entendía muy bien el por qué. Después de arruinar demasiados vestidos, parecía sensato tener un suministro y, a veces, alguna que otra prenda se quedaba atrás. Ahora tenía un verdadero tesoro de vestidos.

Tratando de no pensar en cómo no le importaría arruinar aún más esa camisa almidonada y esa falda larga, Jasper se fue a buscar un vestido.

Capítulo Cuarto

Lord Jasper podría estar buscando información, pero eso no iba a detener a Hettie. Por lo que ella sabía, él podría haberse despertado y haberse olvidado por completo de su oferta de ayuda.

Mientras caminaba hacia la casa de Clara, se pasó una mano por la sensata falda y trató de no recordar el vestido que había terminado usando la noche anterior. Había estado hecho de seda y, aunque era bastante modesto, se había adherido a su figura de una manera que había hecho que todas sus curvas parecieran mucho más que abundantes. No podía negar que había pasado bastante mirándose en el espejo y preguntándose exactamente quién era esa persona en el reflejo.

Luego se preguntó qué habría pensado lord Jasper de ella, lo cual era ridículo. No podía compararse con mujeres como la del carruaje.

Con la mano en su sombrero nuevo, se apresuró. Quería asegurarse de atrapar a Clara antes de que saliera a pasar el día. Ella tenía que saber más sobre las travesuras de su hermana. Ni siquiera había mencionado que había pasado tiempo con alguien como Lord Jasper. Hettie estaba ansiosa por saber qué más había estado ocultando la amiga de su hermana.

El ama de llaves la reconoció y le concedió la entrada al instante. Clara salió a saludarla antes de que ella lograra quitarse el sombrero. La muchacha, que era tan parecida a su hermana en muchos aspectos que le dolía el corazón, la agarró de las manos y la hizo pasar al salón.

“Mi madre no nos oirá aquí” dijo, cerrando las puertas.

Hettie alzó una ceja, pero no dijo nada. Su madre, por lo que Hettie sabía, estaba muy al tanto de las travesuras de su hija, pero no hacía nada para disuadirla de comportarse así. Le parecía que toda idea de moral y comportamiento decente se abandonaba cuando una joven ponía un pie en Londres. Agradeció a Dios por centésima vez por su sencilla educación en el campo.

“¿Qué pasa, Clara?”

La muchacha se volvió, con sus rizos rubios girando alrededor de su cabeza mientras lo hacía, y sacó una carta en la mesita circular entre las sillas.

"Hoy recibí esta carta de Emma". Lo pasó por alto.

Hettie la abrió a toda prisa y escudriñó las palabras sin asimilarlas realmente. La volvió a leer, obligándose a sí misma a tomarlo con calma y absorber la información.

Clara,

No te preocupes por mí, estoy a salvo. Estoy en Edimburgo. Tengo que pedirte que me hagas un favor. ¿Le harás saber a Brandon dónde estoy? Estoy seguro de que querrá encontrarme pronto. Pero, Clara, no debes decírselo a nadie más. No se lo digas a mi tía. Si viene detrás de mí, lo arruinará todo.

Te veré pronto, sin duda, y espero que para entonces Brandon esté a mi lado.

Tu queridísima amiga,

Emma

Hettie respiró hondo y miró la carta durante unos instantes. Edimburgo. Brandon. ¿Era esto...? “¿Está enamorada de este Brandon?”

Clara se mordió el labio inferior y asintió.

Hettie iba a fugarse con este hombre, quienquiera que fuera. Pero por el momento estaba sola. Oh, qué desastre. Su hermanita sola en Escocia esperaba a un hombre que no podía ser de carácter decente si hubiera dejado que su hermana se fuera sola y hubiera deseado que se fugaran. Un buen hombre habría esperado para pedirle permiso a su padre. Deben haber anticipado que no lo conseguirían. Ya detestaba al hombre.

“¿Sabes adónde podría haber ido?”

Clara negó con la cabeza. “No sabía que se había ido a Edimburgo. Nunca mencionó irse, lo juro".

“No has sido exactamente honesta conmigo, Clara” la regañó Hettie.

"Lo sé. Lo siento. Me avergoncé de mi comportamiento y por animar a Emma a comportarse de la misma manera".

“¿Sabes dónde puedo encontrar a Brandon?”

"No creo que esté ni siquiera en la ciudad. ¿Tal vez ya la ha seguido?”

“¿Pero por qué te pediría que le dijeras dónde está?”

“Vaya”. Clara parecía derrotada. "No lo sé. Ella también debe haberle escrito, ¿verdad?”

“Si es que sabe dónde está”. Hettie se pellizcó el puente de la nariz. No le pareció que este hombre tuviera intención de unirse a ella. ¿Se daría por vencida su hermana y regresaría a casa o ya se había metido en problemas? A pesar de todo, Hettie tenía que llegar a ella.

"Si Brandon regresa a Londres, confío en que me lo hagas saber", le dijo a Clara. “Iré a Edimburgo y la localizaré. Una vez que esté allí, te enviaré un telegrama para que puedas mantenerme informada”.

“Emma me odiará por haberte hablado de su carta”.

Hettie suspiró. "Clara, si mi hermana no regresa a casa sana y salva, tendrás más de qué preocuparte que de una pelea con una amiga".

La joven juntó las manos y su piel palideció. Hettie podría haberse arrepentido de su franqueza, pero era mejor que la chica entendiera ahora que su comportamiento tenía repercusiones. Tal vez le impediría hacer cualquier tontería en el futuro.

Se apresuró a volver a casa e hizo su maleta de viaje antes de encontrar a su tía en el salón. La tía Flora la miró desde su bordado. “Tía, me voy a Escocia” declaró Hettie.

"¿Escocia? ¿Para qué?

“Tengo razones para creer que Emma está allí”.

No mencionó que era probable que Emma esperara fugarse con algún canalla que no era bueno. No serviría de nada angustiar a su tía que, por el temblor de sus dedos, ya estaba sintiendo la tensión de la desaparición de Emma. Dependía de Hettie asegurarse de que su hermana regresara a casa sana y salva y que nadie de su familia sufriera por la desconsideración de su hermana.

La tía Flora miró la bolsa de viaje que tenía en la mano. “¿Te vas ahora?”

"No veo ninguna razón para perder el tiempo. Tengo la intención de tomar un tren cama. Escuché que corrían los miércoles".

"Bueno, querida, ¿por qué no tomas un té y sándwiches antes de irte? Es posible que tengas que esperar bastante tiempo. Estoy segura de que no sale hasta las cuatro de la tarde. Nora tomó el tren nocturno a Glasgow, si no recuerdo mal”.

Hettie tenía poca intención de esperar y escuchar las historias de la amiga de la tía Flora y su viaje a Glasgow. "Cuanto antes consiga el pasaje, mejor. Podría estar completamente reservado".

“Sí, supongo que tienes razón”.

"Me llevará tres días. Enviaré un mensaje cuando llegue sana y salva".

Su tía estudió cuidadosamente el bordado que tenía en la mano antes de olerlo. Hettie dio un paso adelante y le dio unas palmaditas en la espalda a la mujer mayor. Emma había sido la que daba abrazos, besos y consuelo, no ella. Su familia confiaba en que ella era la sensata y tranquila, por lo que una palmadita en la espalda era lo mejor que podía hacer.

"La traeré a casa, tía, no te preocupes".

La tía Flora puso una mano sobre la suya y asintió con una leve sonrisa. “Sé que lo harás, Henrietta. Siempre cumples tu palabra".

Antes de que su tía rompiera a llorar, Hettie retiró la mano y recuperó su equipaje. Tendría que coger un carruaje hasta la estación y el billete a Escocia no sería barato. Estaba gastando sus limitados ahorros para esto. La asignación de su padre era más generosa que la de muchas muchachas de su posición y ganaba un poco de dinero ayudando en el pueblo con los niños, pero perseguir a su hermana la iba a dejar realmente pobre. Frustrante, ya que tenía la intención de ayudar a pagar la ropa de cama nueva para el orfanato.

Tardó unos veinte minutos en encontrar un taxi. Suponía que si era más llamativa y llevaba un vestido como el que Jasper le había regalado, sería más probable que llamara la atención de un conductor. Maldición. Ese vestido. Tenía la intención de pedirle a la criada de su tía que lo limpiara y se lo devolviera.

Bueno, no era como si lo fuera a extrañar. Tenía una colección entera, tal vez uno para cada mujer con la que se había acostado. Una sensación de retorcimiento le tiró de las entrañas cuando subió al carruaje y pensó en la otra mujer que había llevado ese vestido. Lo más probable era que se hubiera visto mucho más guapa que Hettie. Probablemente sabía exactamente cómo usarlo para encantar a un hombre como Jasper. Esa dama era probablemente una experta en seducir a los hombres.

No es que hubiera querido seducir a un hombre. Particularmente uno como Jasper. Aparte de algunos besos cuando era más joven, Hettie nunca había tenido tiempo para los hombres. Por lo que podía ver, eran criaturas volubles, que besaban a una chica un día, antes de pasar a otra. Su familia, el pueblo y el orfanato la mantenían ocupada. ¿Por qué molestarse con un hombre que probablemente la lastimaría?

¿Por qué molestarse? ¿Por qué molestarse en pensar en los ojos color coñac de lord Jasper? ¿Por qué molestarse en considerar lo perfectamente cortada que estaba su mandíbula? ¿O cómo su nariz daría envidia a las estatuas? ¿Por qué molestarse en preguntarse si su cabello ondulado se sentía tan suave como parecía?

Fijó su atención en los vehículos que pasaban y en las bicicletas que zigzagueaban imprudentemente entre ellos. ¿Por qué, entonces, estaba de nuevo en su mente?

Tal vez porque nunca había conocido a un hombre como él. Es cierto que no había conocido a muchos hombres, pero él era una rareza. Los libertinos no eran raros en Londres, pero tenía una lengua tan rápida y luego estaba ese libro... Lo había visto en su escritorio, pero no había sido capaz de leerlo bien. Sin embargo, tenía su nombre y tenía algo que ver con el estudio de la astronomía. Ni siquiera debería permitirse creerlo, pero sospechaba que Lord Jasper tenía profundidades ocultas.

Maldición. Enroscó las yemas de los dedos sobre el borde de la ventana abierta y se inclinó más para dejar que la brisa refrescara su rostro acalorado. Esto se estaba volviendo tonto. Debo. Parar. De. Pensar. Acerca. De. Él.

Excepto que tal vez debería haberlo visitado para contarle lo que había descubierto. Al fin y al cabo, se había ofrecido a ayudar, y ahora podría estar corriendo por Londres haciendo preguntas sin motivo. Sin embargo, no estaba segura de querer volver a ver al hombre y no sabía si hablaba en serio. ¿Por qué un hombre como él querría ayudarla?

El vehículo se detuvo frente a la estación de tren y ella le pagó al conductor antes de dirigirse a la taquilla. La cola se extendía a cierta distancia y lo único que podía hacer era no golpear el pavimento con los pies. Una vez que compró su boleto, descubrió que su tía había tenido razón y tendría que esperar varias horas por el tren.

Hettie se dedicó a comprar unos bollos a un vendedor ambulante, a comprar un periódico y a observar a los pasajeros ir y venir. Ciertamente no perdió el tiempo pensando en cierto señor.

Con otra hora de espera, volvió a centrar su atención en el periódico. Normalmente nunca se molestaba en leer las páginas de las mujeres, pero no podía evitarlo. Y, efectivamente, incluso hubo una mención de él.

Se vio ayer a uno de los siete hermanos escapándose de una fiesta con una mujer desconocida.

Hettie se quedó boquiabierta.

Con la reputación de este señor, sin duda la dama se sintió cómoda en su casa. En cuanto a quién es la dama, seguirá siendo un misterio. Nada puede decirse de ella, salvo que parecía embelesada. Conociendo a Lord J, estaba impaciente por comenzar y no pudo contenerse. Solo esperamos que le hayan ofrecido un vestido nuevo.

Un calor abrasador se apoderó de su rostro. ¡Alguien los había visto y asumió que la llevaba a casa para acostarse! ¡A ella justamente! Quien los hubiera visto, no podría haberla visto muy claramente, o si no, habrían sabido que no era el tipo de lord Jasper.

Dobló el papel y golpeó en el banco junto a ella.

“¿Malas noticias?”

Hettie alzó bruscamente la barbilla. Sus entrañas se marchitaron mientras bailaban un extraño tipo de baile. “¿Qué hace aquí?”

Había creído que se lo había dicho en la cabeza hasta que él se sentó a su lado y sonrió.

"Buscando a su hermana. ¿Y usted?”

"Lo mismo. Pero ¿cómo...?”

"Visité a Clara Thornberry hoy temprano. Pensé que podría ser un poco más abierta conmigo. Pero luego descubrí que ya la había visitado y que Clara había recibido una carta”.

“Nunca debería habérselo dicho” murmuró Hettie.

"Teniendo en cuenta que me ofrecí a ayudarla, hubiera esperado que me hubiera dicho algo".

“No es asunto suyo” le espetó ella, todavía acalorada y molesta por las palabras del periódico y ahora por su proximidad-. Respiró hondo. "Agradezco su ayuda, pero puedo hacerlo por mí misma".

Sus labios se curvaron en una sonrisa ladeada y Hettie no pudo evitar observar el movimiento con demasiada fascinación.

"De alguna manera esperaba lo mismo, por lo que me tomé la libertad de comprar un boleto a Edimburgo".

"No es necesario que venga".

“Acéptelo, señorita Foster, está usted atrapada conmigo”.

Ella negó con la cabeza. "Esto es ridículo. Apenas me conoce y esto no es asunto suyo. Simplemente no le dejo venir".

"No creo que pueda detenerme. Además, ni siquiera tiene su paraguas".

¿Tenía que recordarle siempre cómo había tenido que empuñar el paraguas? Ya se sentía bastante tonta.

“Está en mi bolsa de viaje” murmuró.

El tren entró en la estación con un chirrido de ruedas y un silbido de vapor.

"Usted. No. Vendrá” dijo Hettie con los dientes apretados.

¿Cómo podía soportar tenerlo cerca? Él era todo lo que estaba mal en el mundo, ¡y ahora ella estaba en una columna de chismes gracias a él! Esperaba darse la vuelta y no tener que volver a verlo nunca más.

Lord Jasper echó un vistazo a su billete. "Tengo el camarote doce. Si necesita algo..."

“No lo haré”.

“Señorita Foster, ¿he hecho algo que la moleste?”

"No necesito su ayuda, mi señor." Ella se puso de pie y le agitó el periódico. "Particularmente no necesito la ayuda de hombres de su calaña cuyos nombres aparecen en las noticias a diario".

Levantó una ceja. "¿Qué han dicho ahora? Realmente no debería creer todo lo que lee, ¿sabe?”

"Debería hacerlo cuando se trata de mí. Nos vieron anoche". Le arrojó el periódico al regazo. "Ahora estoy inmortalizada en la imprenta como otra de sus conquistas. Ciertamente no quiero arriesgarme a manchar mi nombre de nuevo".

Dicho esto, ella se dio la vuelta, consciente de que él la seguía entre risas. El guarda había abierto las puertas, así que subió a bordo y comenzó a caminar por el pasillo en busca de su camarote. Hettie pasó por delante del número doce y lo ignoró deliberadamente. Estaría a solo tres compartimentos de ella...

Tal vez había cambiado de opinión. Miró por la ventanilla del tren hacia el banco y vio que lo había desocupado. Y que caminaba hacia el tren.

Maldito sea el hombre.

Capítulo Quinto

Jasper se asomó por la ventana y vio pasar las oscuras colinas. El ocasional destello de las ventanas iluminadas de las cabañas rompía el campo. Abrió la ventanilla para que entrara el aire fresco y dejó que le alborotara el pelo. Una sonrisa se dibujó en su rostro mientras sus pensamientos se dirigían inevitablemente a la señorita Foster.

No la había visto en la cena y sospechaba firmemente que ella lo estaba evitando. No estaba muy seguro de lo que esperaba de ella cuando se encontró con ella en la estación, pero su total disgusto lo había tomado un poco por sorpresa.

En realidad, su nombre ni se mencionó en el periódico. ¿A qué se debía todo este alboroto? Esa mujer necesitaba aflojarse un poco el corsé. Su sonrisa se ensanchó. ¿Sería capaz de desenredar un poco esas cuerdas? ¿Enseñarle a disfrutar más de la vida?

Sacudió la cabeza para sí mismo y se recostó en la cama para escuchar el chasquido de las ruedas. ¿Por qué querría hacer eso? Le había hecho una promesa y la cumpliría. No había ninguna posibilidad de que la dejara ir sola a Edimburgo, pero desde luego no necesitaba perder el tiempo tratando de demostrarle a esa tensa señorita que era otra cosa. Algo que no era.

Sin embargo, ella era tal y como él esperaba. Se sintió un poco engreído por la facilidad con la que había descubierto lo que ella haría después de su discusión con Clara. Por supuesto, la señorita Foster se iría corriendo a Escocia sin decir una palabra. Era tan...ella.

Sin embargo, le gustara o no, él la iba a acompañar. No solo para asegurarse de que no se metiera en problemas, sino porque había que encontrar a Emma. Dios sabe lo que la muchacha estaba tramando. Deseaba que ella hubiera acudido a él. Había confiado en él una vez, ¿no es así? Ahora podría estar en todo tipo de peligros.

Jasper cerró el puño. Realmente deseaba haber golpeado a Brandon.

Se pasó una mano por la cara, se aflojó la corbata y se dispuso a tomar un trago fuerte en la barra con la esperanza de que le permitiera conciliar el sueño. No se sentía ni un ápice cansado, pero necesitaría todas sus facultades si quería asegurarse de que la señorita Foster no hiciera algo imprudente. Casi esperaba que ella saltara del tren en movimiento solo para evitarlo. Ese era el tipo de mujer con la que estaba tratando.

Bajó a la barra y pidió un brandy. Solo unos pocos pasajeros permanecían apoyados en taburetes de bar o sentados junto a las ventanas. Es probable que la mayoría de ellos no pudieran dormir en camas extrañas o con el ruido del tren en sus oídos. No los culpó. Lo que no daría por su propia cama, preferentemente acompañado de un cuerpo femenino suave.

No un cuerpo femenino suave como el de la señorita Foster, por supuesto.

Realmente se tiraría del tren si se diera cuenta de que él había tenido pensamientos inapropiados sobre ella, y si iba a ayudarla a encontrar a Emma, tenía que comportarse. Su hermana tenía que ser su prioridad. Eso, y mantener a Henrietta Foster fuera de problemas.

Terminando su brandy, se resignó a regresar a su habitación y tratar de no pensar en esa maldita mujer.

Excepto cuando caminaba por el pasillo hasta su compartimento, allí estaba ella, bloqueándole el paso.

En una larga columna blanca que solo podía describirse como una tienda de campaña, maldijo en voz alta y pateó su puerta. Jasper reprimió una risa y se apoyó contra la pared. La señorita Foster sacudió la puerta y volvió a maldecir.

"¿Algo anda mal?"

Se giró, lanzando algodón ondeando a su alrededor. “No” dijo ella con los dientes apretados antes de volver a juguetear con la puerta. Sus hombros se hundieron. "Sí. Se me rompió la llave en la puerta. Solo había salido porque había oído un golpe y quería investigar...” Se quedó callada y el color de sus mejillas se intensificó.

Él dio un paso adelante y ella retrocedió. Al inclinarse para mirar la cerradura, vio que la llave se había roto en la cerradura y no había forma de recuperarla. Miró a su alrededor y volvió a mirarla.

"Venga a mi habitación". Ella abrió la boca y él continuó antes de que ella pudiera protestar. " Henrietta, no puede quedarse aquí de pie en su... su ropa de dormir, ¿verdad?"

Sus pestañas revolotearon al usar su nombre y sus labios se comprimieron mientras parecía reflexionar sobre la verdad de sus palabras. El simple hecho era que, si bien toda esa tela la cubría desde las muñecas hasta el cuello y los tobillos, no había forma de disimular la curva de su trasero o sus senos. Sin mencionar que sus pezones apuntaban directamente hacia él y estaba causando algunos problemas en el departamento de pantalones.

“Hettie” respondió finalmente.

“¿Perdón?”

"Hettie. Odio que me llamen Henrietta”.

“Hettie” dijo, probando el sonido de su lengua. Sonaría bien susurrado contra su piel. Era un nombre dulce. No glamoroso ni seductor, pero sí interesante, como ella. "¿No vendrá a mi habitación mientras busco ayuda? Como puede ver, estoy completamente vestido".

Su mirada cayó sobre su clavícula, donde su corbata yacía suelta, e incluso a la tenue luz de las lámparas, vio cómo sus mejillas se ruborizaban. Interesante que el más mínimo vistazo a su cuello pudiera provocar eso. Pero ¿no estaba él siendo lujurioso sobre una figura imaginada, considerando que la mayoría de sus prendas rivalizaban con las de una monja?

Ella asintió y extendió una mano. Ambos la contemplaron por un momento hasta que ella la retiró de repente y él la instó a avanzar. ¿Había esperado que él la tomara? No podía negar que él había querido hacerlo.

¿Cuándo quiso tomar la mano de una mujer? Qué extraño. Ahora estaba obsesionado con la idea de presionar la palma de su mano contra la parte baja de su espalda mientras la escoltaba a su habitación. Su piel estaría caliente contra el algodón y, si tenía cuidado, podría dejar que sus dedos se deslizaran lo suficiente como para sentir la parte superior de su trasero. Se le hizo la boca agua ante la idea.

"¿Mi señor? ¿Su llave?”

La miró por un momento y volvió a una realidad en la que no estaba sintiendo el culo de Hettie Foster.

“Por supuesto”. Sacó la llave del bolsillo y abrió la puerta. Tuvo que apretar el puño para resistir la tentación de hacer realidad sus fantasías. Hizo un gesto hacia el pequeño sillón frente a la cama. "¿No se va a sentar? Iré en busca de un mayordomo”.

“Gracias” murmuró, manteniendo la mirada baja.

Se inquietó cuando se sentó en la silla y mantuvo la mirada en sus manos mientras retorcía los dedos. Estar en su habitación la hacía sentir incómoda. La verdad era que ella también lo hacía sentir incómodo, pero de la manera más placentera. Tenía que concentrarse mucho en no excitarse ante la idea de aquella mujer remilgada y virginal en su habitación.

Jasper escapó rápidamente. Tenía que ser un síntoma de su fracaso con Constance. O tal vez por mera curiosidad. Pero no se acostaba con mujeres como Hettie. No. Nunca. Jamás.

Buscó a un mayordomo y le explicó la situación. Entre los dos consiguieron una llave de repuesto y con la ayuda de algunas herramientas lograron liberar la llave vieja. Mientras tanto, Hettie esperaba en su habitación. En todo ese algodón. Probablemente completamente desnuda por debajo. Todo lo que tenía que hacer era levantar el dobladillo y...

"Ahí está, mi señor."

"Gracias." Sacó unos cuantos chelines y se los entregó al camarero antes de meterse la llave en el bolsillo y regresar a su habitación.

Encontró a Hettie en el mismo lugar, con los dedos todavía entrelazados. No desnuda y esperándolo en su cama, por desgracia. Pero por supuesto que no. Hettie nunca haría tal cosa. Era hija de un vicario por el amor de Dios.

“¿Está arreglada?”

“Sí”. Sacó la llave y la acunó en la palma de su mano.

Ella se puso en pie y le dedicó una sonrisa de alivio. "Gracias, mi señor. Me ahorró un poco de vergüenza".

Al parecer, su opinión no contaba, así que no podía avergonzarse de que la viera en camisón. Enroscó los dedos sobre la llave.

“Jasper” dijo. “Ahora que la he visto en camisón, creo que podemos prescindir de las formalidades”.

“Vaya”. Cruzó los brazos sobre el pecho. "Sí. Claro. Gracias, Jasper”.

Querido Señor, escucharla decir su nombre con su voz gutural fue como un disparo en el corazón. O en la polla. No estaba seguro de dónde. De cualquier manera, su corazón latía con fuerza y le dolía la polla.

"Bueno..." Extendió la mano para coger la llave.

La agarró con más fuerza. "Agradézcame con un beso".

“¿Perdón?”

Las palabras se habían derramado antes de que lo considerara. Había algo frustrante en la forma en que ella permanecía allí de pie, perfectamente serena, mientras una tormenta de emociones lo atravesaba. Él también quería que ella sufriera.

"Un beso por la llave".

“No”. Ella negó con la cabeza. "No. ¿Quieres un beso? ¿De mí?”

“Eso es lo que dije” dijo arrastrando las palabras.

"Pero... No. ¿Cómo se atreve? Deme mi llave".

"Deme mi beso".

Hettie entrecerró sus ojos oscuros y frunció los labios. Nunca había deseado más un beso.

"Es un sinvergüenza".

“Sí”.

"No puede hacer esto".

"Yo no soy el que está encerrado fuera. Puedo hacer lo que quiera".

Se movió de un pie a otro y descruzó los brazos. "Muy bien. Un beso por mi llave".

Esbozó una sonrisa triunfal. "Trato".

Jasper esperó a que se moviera. No se lo pondría fácil. La dejaría sufrir como él. Sí, era un bastardo sádico.

Una tabla del suelo crujió cuando dio un paso adelante. Luego otro. Tuvo que acercarse más de lo que él sospechaba que quería para poder acercar la cara a la de él. Endureció todos los músculos de su cuerpo para no cerrar la brecha. La tentación de rodearla con sus brazos y atraerla contra él hizo que sus dedos se contrajeran.

Levantó una ceja y esperó, sin apartar su mirada de la de ella. Sus ojos seguían siendo delgadas rendijas de fastidio. Ella alzó la barbilla y avanzó con tanta rapidez que apenas tuvo tiempo de darse cuenta de que sus labios habían tocado los suyos en un beso que difícilmente podía contarse como tal.

“Ahí está” declaró.

Sacudió la cabeza. "Eso no fue un beso. Eso fue un... tacto".

Hettie soltó un largo resoplido. "Esto es un chantaje".

“Quizás”. Le dio un destello de dientes. "Ahora, un beso de verdad, por favor".

Ella avanzó de nuevo, dándole la oportunidad de apreciar su perfume. Se quedó perplejo ante el uso que se le daba. Parecía demasiado indulgente para una mujer como Hettie. Tal vez había un lado oculto en ella.

“Que sea un buen beso” murmuró él mientras ella se acercaba-.

Sus ojos brillaron antes de que sus labios se encontraran con los de él. Ella apretó los labios contra los suyos y se le escapó el más leve gemido. El sonido se amotinó a través de él, tan inesperado, tan intrigante. Cuando ella movió sus labios sobre los suyos, Jasper perdió todo el control y le rodeó la cintura con los brazos. Se le escapó un ruido de sobresalto y él abrió los ojos para verla mirándolo con los ojos muy abiertos. Sin embargo, eso no lo detendría. Él también movió la boca, y pronto los párpados de ella se cerraron. Un estallido de triunfo lo cautivó.

Maldito infierno, había tanta suavidad. Sus pechos estaban ridículamente llenos. Incluso podía sentir la ligera redondez de su estómago aplastada contra él. Todo sobre ella, decía mujer. Dejó que sus dedos pasaran por encima de la curva de su trasero y... Sí, tal y como se lo había imaginado. Aquí estaba el tipo de mujer que se veía en todas las pinturas antiguas. Se sentiría espectacular desnuda y retorciéndose contra él.

Quería saborearla, empujar el beso hasta lo más profundo, pero en algún lugar de su mente recordaba su manera deshonesta de obtener este beso. Si iba a probar todos sus secretos, sospechaba que preferiría descubrirlos por medios más honestos.

Jasper rompió el beso, pero la abrazó unos momentos más mientras ella recuperaba el aliento. Lentamente, a regañadientes, la soltó.

“La llave” dijo sin aliento, con la mano extendida.

Y, aunque sin aliento, parecía mucho más serena que él. Maldita sea, ahora tenía que desenroscarse de ella de nuevo. Quería ver la conmoción con los ojos muy abiertos mientras la hacía sentir cosas que nunca antes había sentido. Jasper quería que ella se sintiera como él: deshaciéndose por dentro.

Él le entregó la llave y ella la agarró con fuerza como si fuera a robársela.

"No se la quitaré". Él levantó ambas cejas. “A menos que quiera que lo haga”.

"Es despreciable", le dijo, pero las palabras no tenían mucha fuerza detrás de ellas.

"Es deliciosa", respondió.

Ahí estaba. Esos ojos se redondearon de sorpresa y, si no se equivocaba, de deseo. Hettie Foster era demasiado divertida para jugar con ella. Realmente tenía que parar.

Pronto, se prometió a sí mismo. Después de todo, las mujeres como ella no terminaban en la cama con hombres como él. Se casaban con miembros buenos y honrados de su comunidad, tenían hijos y llevaban una existencia generalmente sana y aburrida. Lejos estaba de él interponerse en el camino del gran esquema de las cosas.

Hettie no respondió. Esos grandes ojos se entrecerraron una vez más y ella pasó junto a él, cerrando la puerta tras de sí. Jasper no pudo evitar sonreír al ver la puerta cerrada. Había sido un beso inesperadamente espectacular.

Y quería más.

Capítulo Sexto

Hettie bajó la mirada cuando lo vio y trató de hundirse en su asiento. Desafortunadamente, no había forma de escapar de él en un tren. Por mucho que le hubiera gustado quedarse en su habitación, su estómago refunfuñaba después de una cena perdida y se había visto obligada a ir al vagón restaurante a desayunar. Mientras ella empujaba la comida lo más rápido posible, él escudriñó la longitud del carruaje.

Buscándola, sin duda.

¿Por qué tenía que molestarla? ¿Por qué disfrutaba tanto irritándola?

¿Por qué no había podido olvidar aquel beso?

Maldito hombre arrogante y frustrante. ¿No tenía suficiente de qué preocuparse sin que él la atormentara? Casi se llevó un dedo a los labios cuando se estremecieron al recordarlo cuando él se acercó. Ese segundo beso no se había parecido en nada a los besos tontos y tímidos que había experimentado cuando era niña. Se había envuelto en ella, se había apretado contra ella, la había amoldado a su cuerpo.

En ese momento, lo único que deseaba era que la besaran más profundamente, como los besos de los que había oído hablar a su hermana, que no soñaba con nada más que ser arrastrada por un apuesto señor. Había besos, había dicho Emma, en los que un hombre te saboreaba tan profundamente que tu cuerpo brillaba a la vida y tus almas se conectaban.

Por supuesto, Hettie le había aconsejado que no hiciera realidad tales pensamientos, ya que eran extremadamente impropios de una joven, en particular de la hija de un vicario, pero Emma nunca había querido escuchar.

Y ahora Hettie sentía curiosidad por ese tipo de besos. ¿Existían realmente? Si lo hubiera besado de nuevo, ¿se habría convertido en uno de esos?

“Buenos días”.

Maldición, odiaba al hombre. Y quería besarlo. Pero ¡oh!, ella lo detestaba. Una mirada de su expresión de suficiencia le dijo que de alguna manera sabía exactamente lo que estaba pensando. Su mirada se posó en sus labios, que estaban en una sonrisa ladeada. La sonrisa se expandió. Maldición, maldición, maldición. Él lo sabía.

"¿Puedo unirme a usted?"

Miró el asiento vacío de enfrente y se preguntó cuánta escena causaría decir que no. Conociendo a lord Jasper, no le importaría un bledo causar un escándalo y declarar en voz alta lo grosera que era o algo así.

“Sí” refunfuñó ella.

Lo que haría era terminar su comida lo más rápido posible y retirarse a su habitación. Podía leer durante el resto del día y almorzar tarde con la esperanza de evitarlo. Tal vez si le pedía a un mayordomo le trajeran una cena ligera. Luego solo necesitaba sobrevivir un día más antes de escabullirse del tren y tratar de evitarlo en Escocia. Podría haber estado agradecida por su oferta de ayuda antes, pero ahora no la necesitaba ni la quería, y cuanto más tiempo pasaba con Lord Jasper Cynfell, más se convencía de que no era prudente confiar en él para nada. Este hombre era un sinvergüenza, como tan bien lo había demostrado la noche anterior. ¿Por qué debería confiar en un hombre así?

"¿Durmió bien?", preguntó mientras un camarero le servía el té.

"Muy bien, gracias", respondió ella con rigidez. Realmente lo sabía. Comprendió que la había mantenido despierta al recordar el tacto de sus labios contra los de ella. ¿Cómo lo hizo? Esos ojos color coñac parecían ver a través de ella. “¿Y usted, mi señor?”

Ella no quería preguntar, ni siquiera quería una conversación con él. Hettie quería terminar su comida y escapar de la presencia de un hombre que la hacía sentir como si estuviera en un tren fuera de control en lugar de en una tranquila cama. Sin embargo, era hija de un vicario y la conversación educada estaba arraigada en ella.

Incluso si hasta ahora no había logrado ser nada educada con él...

Bueno, ahora lo intentaría. Si lo trataba de manera formal tal vez incluso lo podía disuadir de tratar de ayudarla en absoluto. Sí, parecía un buen plan.

"Como un bebé. Y es Jasper".

Hasta aquí lo formal. "Nunca entendí esa frase. Los bebés duermen mal, ¿no es así?”

"Realmente no lo sabría".

“No, supongo que tampoco tiene intención de averiguarlo”.

Hizo una pausa a mitad de camino para untar su tostada con mantequilla. “¿A qué se refiere?”

"Bueno, es solo que en realidad no es... el tipo paternal. ¿Y por qué debería serlo? Con tantos hermanos, no es como si necesitara engendrar un heredero".

"Eso es cierto. En cuanto a ser paternal, conozco a muchos hombres que probablemente nunca deberían haber sido padres, el mío, por ejemplo, pero un hijo cambia a un hombre. Lo he visto en dos de mis hermanos".

“No era mi intención...”

Él apartó su disculpa con un gesto de la mano. "Seré el primero en admitir que no parezco tener un hueso de padre de familia en mi cuerpo".

Había algo oculto en esa declaración. Un secreto o una confesión... No estaba segura. Como si tal vez realmente tuviera un lado cariñoso o anhelara tener hijos. Pero ¿cómo era posible? A un hombre como Jasper solo le importaba una cosa: él mismo.

La imagen de su nombre en un libro revoloteó en su mente. Por supuesto, había profundidades ocultas en él, pero no debía dejarse engañar.

“Entonces, Hettie, ¿cómo piensa encontrar a su hermana una vez que llegue a Edimburgo?”

Dejó caer un poco de azúcar en su té y lo miró fijamente mientras revolvía. "Yo..." Ella alzó la mirada hacia la de él. “No estoy segura”.

Reconocerlo costó, pero no vio esa sonrisa engreída habitual. En lugar de eso, la miró profundamente, demasiado profundamente. Hizo que su estómago se retorciera en mil nudos.

“Pero no necesito su ayuda” soltó rápidamente. "Es mejor que tome un tren a casa una vez que lleguemos".

"Qué viaje tan desperdiciado".

“Bueno, lamento mucho haberle hecho perder el tiempo, pero no le pedí que viniera...”

"Uno o dos investigadores serían útiles. También tengo varios amigos en Edimburgo..." murmuró, casi para sí mismo.

“La verdad es que no...”

"Por supuesto, no son realmente el tipo de personas que hacen un seguimiento de las jóvenes fugitivas..."

“Mi señor” intentó seguir diciendo.

"Aunque Emma es una joven bonita. Podría haber llamado la atención”.

“¿Cree que es bonita?” Era una pregunta tonta. Emma era guapa. Nunca antes le había molestado a Hettie, excepto cuando usaba su belleza para encantar a los demás. Sin embargo, algo profundo y agudo la golpeó cuando Jasper lo mencionó.

Hizo un gesto con la mano. “Sí, si a uno le gusta ese tipo”. Se inclinó. "Lo que quiero decir es que la llegada de una chica joven y bonita a la ciudad podría haber llamado la atención de alguien".

¿No le gustaba ese tipo de cosas? Emma era demasiado joven para ser una belleza, pero algún día lo sería. A los dieciséis años tenía algunos años para convertirse en un rostro perfectamente proporcionado y una figura esbelta. Con su cabello dorado y su tono de piel pálido, Emma tenía garantizada la atención, incluso si su familia no pertenecía a la alta sociedad.

Sin embargo, ella esperaba que Jasper nunca le hubiera prestado atención. Era demasiado joven en primer lugar, y en segundo lugar... Hettie casi se sacudió la cabeza para sí misma. ¿Realmente estaba celosa?

"Es posible que tengamos que hacer un poco de trabajo de campo".

“¿Tengamos?”

“Sí”.

“Mi señor...”

"Edimburgo no es pequeña. ¿Has estado allí antes?" No esperó una respuesta. “Puede que le lleve algún tiempo localizarla, pero nunca...”

“¡Jasper!” exclamó ella, exasperada.

“¿Sí?”

"Puedo hacer esto sola. No necesito su ayuda".

Las tazas de las mesas repiquetearon de repente contra sus platillos. Hettie se agarró al borde de la mesa mientras las ruedas chirriaban contra los rieles de metal. El tren se detuvo estremecedoramente y Jasper la agarró del brazo como para evitar que se cayera de su asiento. No es que el tren se hubiera detenido tan bruscamente, pero Hettie no pudo evitar que le gustara el movimiento protector.

“Quédese aquí” ordenó. "Averiguaré qué está pasando".

Antes de que ella pudiera declarar que iría con él o mostrar cierta molestia por el hecho de que le dijeran qué hacer, él se había ido, junto con varios otros pasajeros, en dirección al tren de guardia.

Hettie se asomó por la ventana, pero no vio nada raro. Un camarero se acercó a recoger sus platos vacíos, por lo que ella llamó su atención. “¿Qué ha pasado?”

"Probablemente algo en la pista, señora. Sucede. Tendrán que despejarlo antes de que sigamos camino. No tema, la demora no será larga".

"Gracias."

Volvió a centrar su atención en el té y bebió un largo sorbo del líquido ahora tibio. Tal vez debería aceptar su ayuda. Al fin y al cabo, esto era para su hermana. Pero un hombre como Jasper... Era un sinvergüenza. ¿Quién sabía lo que haría? Ya le había robado un beso. Sin embargo, tenía que haber estado bromeando. Dudaba mucho de que él quisiera algo más.

Quería más, le dijo un pequeño susurro.

Absurdo. Tenía toda la intención de seguir siendo respetable, y un hombre como Jasper no cambiaría eso. Después de todo, estaba hecha de un material más duro. Todo el mundo lo decía. Nadie tenía tantos principios ni era tan fiable como la señorita Henrietta Foster.

Al cabo de un rato, Jasper regresó detrás del caballero que también había ido en busca de respuestas. Escuchó sus murmullos de disgusto antes de que Jasper se sentara.

“¿Está todo bien?”

Sacudió la cabeza sombríamente. "Un problema mecánico de algún tipo. Parece que podría haber algún retraso e incluso entonces, es posible que tengan que hacer que el tren regrese a Londres".

“¿Pueden enviar otro tren, seguramente?”

Levantó un hombro. “Dudo mucho que tengan cientos de trenes de repuesto esperando en momentos como este, Hettie”.

"Oh, Dios mío."

"El guarda me dice que hay un pueblo a solo tres millas de aquí. Podríamos alquilar un carruaje si lo desea. Nuestro viaje durará más de lo previsto, pero al menos nos moveremos en la dirección correcta".

Nuestro viaje. Suspiró. Supuso que tendría que ser su viaje. No le apetecía mucho tratar de encontrar este pueblo sola y también tendría que encontrar un conductor. Nunca antes había conducido un carruaje. No era el tipo de cosa que una joven respetable necesitaba hacer.

"Sí. Creo que eso es lo que debemos hacer", dijo decididamente.

"Excelente. Vaya a empacar sus pertenencias y desembarcaremos de esta bestia herida. Iré a preguntar al guardia por indicaciones para llegar a este pueblo”.

Hettie hizo lo que le dijeron, preguntándose cuándo había empezado a permitirle hacerse cargo. Pero no pudo evitar estar agradecida. Si hubiera estado sola, no estaba segura de lo que habría hecho. Probablemente se hubiera quedado hasta que regresaran a Londres y hubiera comenzado su viaje de nuevo. Tal vez ella le agradecería su ayuda más tarde.

Eso era, siempre y cuando no esperara un beso de agradecimiento. Ciertamente, no tenía intenciones de volver a besarlo.

Ninguna en absoluto. Nunca, jamás de nuevo. En absoluto.

Capítulo Siete

"Bonito sombrero".

Hettie puso una mano en el accesorio de encaje de plumas. "No me gusta".

Jasper consideró el sombrero de ala ancha y rosa pálido. "Es mucho mejor que esa cosa marrón", le dijo con firmeza. "Se ve muy bonita con él".

El color apareció en sus mejillas, lo que le hizo querer sonreír. Probablemente lo haría si no llevara sus dos bolsas de viaje y la caja de sombreros de ella. Miró hacia la aguja de la iglesia a lo lejos. La aldea no estaba muy lejos, pero lo sentía mientras él llevaba cargas tan difíciles de manejar.

“Unas dos millas más” murmuró, más para sí mismo que otra cosa.

“¿Quiere que lleve...?”

"Por supuesto que no", espetó. Difícilmente podía pretender ser un caballero, pero no estaba muy dispuesto a dejar que una mujer llevara su equipaje.

"Debería, mmm, agradecerle por tu ayuda, mi señor".

“Jasper” le recordó con los dientes apretados.

Ella debió de darse cuenta de su molestia. "Sí. Jasper”.

No debería sentirse molesto. De hecho, ni siquiera estaba seguro de por qué estaba molesto. Se había ofrecido a acompañarla y tenía interés en encontrar a Emma lo antes posible. Hettie realmente no tenía idea de los problemas en los que podría estar metida su hermana.

Jasper suponía que la preocupación por su hermana empezaba a devorarla. Cuando estaban en el tren, al menos podía estar seguro de que la buscarían en unos pocos días. Ahora tenían un largo viaje por delante. Si no llegaban a Emma y le pasaba algo, nunca se lo perdonaría.

Debería haber hecho más por ella, haberle ofrecido más. Era una joven asustada y vulnerable de la que se habían aprovechado.

Y, en cierto modo, tenía muchas ganas de ayudarla. Habría sido un reto, sin duda.

¿Por qué no había acudido a él si necesitaba más ayuda?

“Realmente no necesitaba ayudarme, y se lo agradezco” continuó Hettie, y él sospechó que ella había estado traqueteando durante algún tiempo mientras él reflexionaba sobre su idiotez y se concentraba en no dejar caer su caja de sombreros.

Por supuesto, Hettie no tenía ni idea de lo involucrado que iba a estar en su familia en el futuro. Y si Emma se hubiera quedado quieta, nadie habría tenido ni idea. Emma podría haber vuelto a disfrutar de su juventud y Jasper... Bueno, habría soportado todos los chismes y especulaciones y se habría embarcado en un nuevo desafío en la vida. Esperemos que todavía pudiera hacerlo si alcanzaban a Emma.

“Bueno, no tengo mucho más en lo que ocupar mi tiempo” dijo alegremente.

“Supongo que no, aunque parece que se mantiene bastante ocupado”.

Le lanzó una mirada. “Habla de mis travesuras, que ocupan muchas páginas en los periódicos, supongo”.

Hettie miró al suelo por un momento. “Bueno, sé muy poco más de usted”.

"Apenas leo las páginas de mujeres, así que no puedo comentar lo que se puede encontrar allí. Es probable que algunas cosas sean ciertas y otras que sean exageradas".

“¿No le importa que la gente encuentre escandaloso su comportamiento?”

"Aprendí hace mucho tiempo a no preocuparme por lo que piensen los demás".

“Parece una forma egoísta de vivir” dijo en voz baja.

Jasper volvió a levantar la caja de sombreros bajo el brazo. "¿Por qué debería responder a alguien más que a mí mismo?"

"Bueno... ¿Y todas las mujeres? Me imagino que habrá roto muchos corazones”.

“¿Y si han roto el mío?”

Ella le lanzó una mirada de sorpresa antes de levantar la barbilla y mirar el largo y sinuoso camino. "No creo que ninguna mujer le haya tocado el corazón".

"Puede que tenga razón. Pero estas mujeres saben muy bien en lo que se están metiendo. Tengo que agradecer eso a esos chismes que pasan por periódicos. No me disculpo por mi comportamiento. La vida se trata de aprovechar las oportunidades y no puedo pensar en mejor manera de pasar mis días que en los brazos de una hermosa mujer. La conexión humana, Hettie, es realmente poderosa y si no hacemos uso de ella, es como si no fuéramos más que bárbaros”.

Ella lo miró incrédula. “¿Está usted diciendo que, si no pasamos tiempo con el sexo opuesto en la cama, bueno, no somos mejores que los animales?”

"Los animales tienen sexo. Los humanos hacen el amor. Es nuestro deber como seres superiores en este planeta explorar todo lo que el mundo tiene para ofrecer".

“¿Me está diciendo que con todas las mujeres con las que se ha acostado ha hecho el amor?”

El color de sus mejillas aumentaba con cada palabra.

"Puede que no las haya amado, pero las traté mucho mejor de lo que se les trató antes. Crear una experiencia mutuamente placentera y memorable con otra persona es, en mi opinión, una excelente manera de pasar el tiempo en este mundo".

Hettie dejó escapar un suspiro audible. "Es una forma egoísta".

"Cuando era niño, mi hermano mayor, Julian, se enfermó gravemente. Era joven, pero me di cuenta de lo corta que era la vida. Estoy agradecido por esa lección".

"Pero podría estar haciendo muchas otras cosas. Obra de caridad, trabajo de verdad". Ella hizo una pausa, obligándolo a reducir el paso y volverse hacia ella. “Escribes, ¿verdad?”

“Sí”. Colocó la caja de sombreros en el otro brazo. “¿Cómo lo sabe?”

“Bueno, usted no usa un seudónimo, así que no creo que sea un gran secreto. Pero vi su nombre en un libro en su escritorio”.

"En mi tiempo libre, escribo para revistas. ¿Y qué hay de eso?”

"Tendría que creer que es un hombre de intelecto. Lo disimula de alguna manera, aunque no comprendo por qué, pero está claro que es un hombre pensante. ¿Por qué no usar eso para resolver algunos de los problemas del mundo?"

Suponía que debía sentirse halagado. Pocas personas lo veían como algo más que un pícaro y no le importaba lo suficiente su opinión como para tratar de cambiarla. De alguna manera, Hettie veía más que eso. Era realmente extraño.

Sin embargo, la desaprobación de su estilo de vida le irritó un poco. Una vez más, no podía entender por qué le molestaba su opinión.

Jasper sacudió la cabeza para sí mismo y continuó por el camino. Estaba tallado profundamente con huellas de carruajes y algún que otro charco quedaba de la lluvia de los días anteriores. Tuvo que vigilar sus pasos mientras hacía malabarismos con su equipaje, lo que le dio un momento para alejar su conversación de él.

"¿Y usted? ¿Qué hace con su tiempo?"

“No soy una dama de ocio, si eso es lo que quiere decir. Sé que Emma lo interpreta bien a pesar de nuestras humildes circunstancias".

“Su padre es muy respetado, según he oído”.

"Nos va bastante bien y vivimos cómodamente, pero eso no me hace tímida para trabajar", respondió ella con remilgo.

“¿Y a qué se dedica exactamente para trabajar?”

"Ayudo en el orfanato local".

“Ah, admirable en verdad”.

"No lo hago para que me admiren".

"No, me imagino que lo hace por la cálida sensación reconfortante".

Abrió la boca y le lanzó una mirada ardiente que casi hizo que los dedos de los pies se enroscaran en sus botas. Hettie Foster era toda una mujer. Gracias a Dios que no estaba armada con su paraguas. Pero entonces su mirada se entrecerró hacia él.

"Me está tomando el pelo".

Dejó que sus labios se torcieran. “Un poco. No está de más permitirse sonreír de vez en cuando, Hettie”.

"Sonrío".

“Debo hacerla sentir muy miserable, porque no estoy seguro de haber visto una sola sonrisa suya”.

"No me hace miserable", admitió. "Me confunde".

Jasper la miró fijamente y la vio apretar los labios. Sospechaba que no había pretendido admitir eso. La verdad era que ella también lo confundía a él, así que podía comprender bien su situación.

"Tiene que aprender a divertirse", declaró para encubrir su admisión.

Esto provocó la reacción que esperaba. La rigidez de sus hombros y el pellizco de sus labios. "Me divierto. De hecho, yo...”

"Detengámonos en esta granja y veamos si tienen un carruaje que podamos pedir prestado".

Hizo una pausa para mirar la gran granja cerca del final del camino, como si ni siquiera se hubiera dado cuenta de su existencia. Jasper no sabía lo que había estado pensando, lo que la irritó. Había sido divertido por un tiempo. Ahora, no estaba tan seguro.

Ahora, no solo deseaba aflojar los cordones del corsé y liberarla, sino que quería hacer más. Hazla sonreír, escúchala reír.

Maldita sea, esto no funcionaría.

Una mujer joven abrió la puerta cuando llamaron a la granja y los envió a su esposo, que estaba en el campo. El granjero los llevó a un lado del granero cuando les explicaron su situación.

Hizo un gesto hacia el carro. "No es exactamente elegante, pero los llevará allí de manera segura".

Jasper miró el vehículo. Era básico y el viaje no sería cómodo. Y estarían expuestos a la intemperie. Pero el granjero tenía razón. Las ruedas parecían estar en buenas condiciones y sobreviviría al viaje.

El hombre puso el precio de la carreta y un caballo, y Jasper le entregó el dinero con un agradecimiento. Cuando estaban listos para irse, ya había pasado la hora del almuerzo, por lo que la esposa del granjero envolvió un poco de pan y queso para que comieran en el camino y les ofrecieron indicaciones para llegar a la siguiente posada.

“Espero que no llueva” dijo Hettie temerosa, mirando las nubes.

No había ni una mancha azul a la vista, pero las nubes permanecían blancas. "Estaremos bien", dijo con confianza.

Naturalmente, el clima quería demostrarle que estaba equivocado. A última hora de la tarde, una ligera llovizna comenzó a cubrirlos y las nubes tranquilizadoramente blancas se habían vuelto de color gris metal. Con una mano, Jasper se desabrochó el abrigo y cubrió a Hettie.

“¿No se va a enfriar?”

Sacudió la cabeza. "Es más delicada que yo".

"No soy delicada".

“Hettie, no tengo ninguna intención de verla mojada y enferma”.

"Pero es verdad. Nunca he sido delicada. No me enfermo, por eso empecé a trabajar en el orfanato en primer lugar. Podía cuidar a los niños pobres sin temer por mi salud".

"Sus padres deben haber tenido mucha fe en ti para arriesgar su salud de esa manera".

"Mamá dice que soy fuerte y eso significa que no soy propensa a las enfermedades".

No pudo resistirse a repasar con la mirada lo que podía ver de su figura bajo la chaqueta. Robusta no era como él la describiría. ¿Exquisita? Sí. ¿Deliciosa? Definitivamente. ¿Sólida? No.

La lluvia se hizo más intensa, impidiéndole hacer otra cosa que no fuera concentrarse en mantener el carro en el camino y quitarse el agua de los ojos. Cuando la vista de una cabaña blanca los saludó en la distancia, dio un suspiro de alivio. El letrero vacilante que se veía en el exterior del edificio le indicaba que era la posada a la que se habían dirigido.

Condujo el carro hasta los establos y bajó a Hettie. El mozo de cuadra se encargó del caballo y del vehículo, mientras que otro joven se ofreció a llevar su equipaje. Gracias a Dios ya no tenía que hacer malabarismos con esa caja de sombreros.

“Entremos” le dijo a Hettie por encima de la lluvia creciente antes de caminar hacia la puerta. Hizo una pausa cuando se dio cuenta de que ella no estaba directamente detrás de él y se giró para verla subiéndose las faldas y haciendo una extraña especie de baile bajo la lluvia. ¿Se había mojado tanto que se había puesto enferma? ¿Estaba delirando? Se dio cuenta y no pudo evitar soltar una carcajada. Su bota estaba atascada en el barro espeso fuera de la posada.

Jasper se acercó. "¿Está atascada?"

"¡Bueno, sí!"

"¿Le importa si yo..." Le dio un golpecito en la pierna.

"No, adelante".

Le rodeó la pierna con una mano y tiró con fuerza. Se le resbaló la bota y estuvo a punto de caerse hacia atrás. Hettie le echó los brazos al cuello para evitar una caída y estuvo a punto de estrangularlo. Se agachó para recuperar su bota, pero de alguna manera terminó haciendo malabarismos con ella y la bota cuando sus pies se fueron de debajo de ella.

“Hettie, me está estrangulando” hizo gárgaras.

“Vaya”. Soltó un poco el agarre y casi se desparrama de nuevo en el suelo fangoso.

Jasper finalmente la acomodó en sus brazos mientras su bota embarrada colgaba de un dedo. Tardó un momento en darse cuenta de que estaba desparramada y acurrucada en él. Tragó saliva.

Y cuando él la miró, ella le sonrió, con una sonrisa en los labios. No pudo evitarlo. Él se echó a reír. Y ella se echó a reír. Y se rieron todo el camino hasta la entrada de la posada hasta que él la dejó.

Ella se secó algunas lágrimas de risa de los ojos y le sonrió. "Gracias por salvarme".

Le entregó el zapato. “Y a su bota”.

“Y a mi bota” concedió ella. "Estamos muy agradecidos. Parece que me meto en aprietos en estos días".

"Efectivamente. Es un buen trabajo, no me importa rescatarla".

“Lo es” dijo en voz baja. Su sonrisa vaciló y se suavizó, pero permaneció en sus ojos.

La lluvia había arruinado las plumas de su sombrero. Mechones de pelo pegados a su cara y gotas de lluvia brillaban en su piel. Era una encantadora mezcla de desastre y belleza. Jasper se dio la vuelta antes de poder admirarla más.

"Consigamos una habitación".

Capítulo Octavo

Un fuego ardía en la chimenea de la habitación. Hettie se sentó junto a él y se echó el pelo al hombro para secarlo. La habitación era agradable y le recordaba un poco a su hogar. Un techo inclinado y una pequeña ventana de cabaña le daban un toque acogedor y la ropa de cama tenía un estampado floral, similar al que prefería su madre.

Mientras se secaba el pelo, vio algunas motas de barro que había pasado por alto al lavarse y no pudo evitar sonreír. Había sido ridículo, estar atrapada en el barro y prácticamente hacer malabarismos con Jasper. Debería haberse sentido avergonzada, lo estaba un poco, en verdad, pero lo absurdo de todo aquello se había apoderado de ella y no pudo evitar reírse. Entonces él también se había reído y la había mirado de una manera que incluso ahora le hacía apretar el estómago.

Probablemente tenía razón. Hettie cogió el peine y se lo pasó por el pelo enmarañado, haciendo una mueca de dolor mientras lo hacía. No sonreía ni se reía lo suficiente. Se había sentido tan bien reírse. Lidiar con los huérfanos y su ajetreada vida en el pueblo, que a menudo incluía cuidar a los enfermos y hacer recados y, en general, no tener tiempo para encontrar algo de lo que reírse, la había dejado herida e incapaz de encontrar diversión en las cosas. Pero, por alguna razón, hoy había sido diferente.

Hettie debería encontrar una manera de agradecer a Jasper. Sin él, estaría de vuelta en Londres o atrapada en el barro o caminando hacia Edimburgo. Ella se lo agradecería de alguna manera, y también le demostraría a él, y a sí misma, que podía sonreír. Este viaje podría ser su oportunidad de descubrir la diversión una vez más. Después de todo, ¿quién era mejor para divertirse que un pícaro como Jasper? Si alguien sabía cómo divertirse era él. Emma seguiría siendo su prioridad, pero ¿le dolería que reírse un poco en el camino?

Cuando su cabello estuvo casi seco, se frotó las motas de barro restantes, se vistió y se peinó con un simple nudo. Estaba lejos de ser un peinado elegante, pero era práctico y sin la ayuda de una sirvienta, no podría hacer mucho más. Se roció un poco de perfume, su único capricho. Aunque se enorgullecía de tener poca vanidad, siempre había habido algo ligeramente atractivo en llevar un aroma decadente, como si una parte de ella pudiera ser audaz y atrevida.

Hettie hizo una pausa para mirarse en un espejo ligeramente deslustrado. Ya no parecía ahogada, lo cual era algo bueno, pero ¿se veía bonita? Ella no lo creía. Solo... normal.

Bueno.

Bajó las escaleras, siguió el aroma de las hierbas y la carne. Se encontró en una habitación pública donde Jasper estaba apoyado contra la barra. ¿Esperándola?

Sus ojos se iluminaron cuando la vio y se dirigió hacia ella. "Venga, hay un comedor privado por aquí". Le tomó la mano en un gesto que parecía totalmente desconsiderado y la condujo a la habitación privada. ¿Qué pensaría la gente de ellos? ¿Pensarían que estaban comprometidos? ¿Casados? ¿Qué eran amantes? Todos esos títulos le enviaban un chorrito de emoción a su vientre por alguna extraña razón.

Las vigas eran bajas y Jasper tuvo que agacharse para evitarlas. En el centro de la habitación, una mesa lo suficientemente grande como para ocho personas estaba dispuesta para los dos. Hettie estaba agradecida de que no los hubieran colocado en ninguno de los extremos y, en cambio, uno frente al otro. Era una tontería, lo sabía, pero por alguna razón, su aversión por este hombre estaba disminuyendo rápidamente. Trató de evocar recuerdos de la dama con la que había estado cabalgando o de su colección de vestidos de mujer, pero nada hizo que se molestara con él.

Especialmente cuando él todavía estaba sosteniendo su mano, el gran calor de la misma protegía y reconfortaba alrededor de sus dedos.

La llevó a su asiento y le sacó la silla como si estuvieran cenando en un lugar exclusivo. No pudo evitar sonreír ante sus modales caballerosos. Era la primera vez que se comportaba como algo más que un completo pícaro a su alrededor. A ella le gustó.

"¿Qué pasa?", preguntó mientras se sentaba.

“Nunca lo he visto comportarse como un caballero”.

"Soy un caballero", le recordó.

"En la crianza, no en los modales".

"Bueno, nunca traté de encantarla. Puedo ser un caballero cuando lo desee".

"¿Así que está tratando de encantarme ahora?"

Un ceño apareció entre sus cejas. “Ha tenido un día largo, Hettie. No tengo intención de ponérselo más difícil. Tengo algo de modales, ¿sabe?”

"Eso no es... Quiero decir... oh..." Hettie se dio por vencida y bebió un largo trago de vino antes de servir más de la jarra. El vino tinto estaba seco y un poco rancio, pero lo necesitaba si quería sobrevivir esa noche. Este hombre la confundía más allá de toda razón.

Y, por supuesto, tenía la esperanza de que tal vez, solo tal vez, él estuviera tratando de encantarla.

No importaba, el vino calmaría su decepción. Tomó otro trago fuerte.

"Tenga cuidado. El vino del campo puede ser mucho más fuerte si ha sido elaborado en casa".

"Soy una chica de campo, ¿recuerda? Puede que piense que soy remilgada, que nunca toco las cosas, pero se me permite en casa y cuando salimos a cenar".

"Eso no es lo que quise decir".

Se quedaron en silencio y ella casi deseó que él hiciera comentarios sobre lo feo que era su vestido o algo igualmente descarado y grosero. Cuando finalmente trajeron la cena, se metieron en el pastel de carne como si no hubieran comido en días.

De hecho, el estómago de Hettie refunfuñó al ver un pastel espeso y carne en salsa. El queso y el pan de antes no habían hecho mucho para mantenerla, y el remojo había aumentado su apetito. Continuó bebiendo el vino hasta que una sensación agradable y cálida fluyó por sus venas. Cada vez que levantaba su vaso, Jasper la miraba con desaprobación, lo que la hacía querer beber más.

Así lo hizo, hasta que su cabeza comenzó a dar vueltas un poco y todo le empezó a parecer muy divertido. Una risita se le escapó.

"¿Qué pasa ahora?", preguntó, exasperado en su voz.

"Se ve muy... serio". Se echó hacia atrás mientras sacaban budines humeantes. "Es un cambio".

"Parece que últimamente me meto en aprietos."

"Exacto."

"No debería beber tanto, Hettie."

"¿No lo merezco después del tiempo que he tenido recientemente?"

"Como dije, debería permitirse un poco de diversión, pero eso no debería involucrar beber todo el vino de Yorkshire."

"Sabe, para ser un bribón, puede ser bastante aburrido."

Él negó con la cabeza. "Termine su postre. Necesita descansar."

Hettie efectivamente terminó su postre, incapaz de resistir el tentador olor. Jasper apartó la jarra de vino, y ella estrechó la mirada, pero no discutió. Si el ligero movimiento de la mesa era indicativo de algo, ya había tenido suficiente. Cuando terminaron y Jasper la ayudó a levantarse, se encontró apoyándose en él mientras la habitación giraba un poco.

"Se arrepentirá de esto mañana", le dijo él.

"No lo haré."

La llevó hacia la sala principal donde la mesa había sido apartada y una mujer tocaba una animada melodía en el piano. Bailarines giraban a su alrededor, con movimientos enérgicos y fascinantes. Ninguno podría pretender ser un bailarín perfecto como los de los salones de baile de Londres, pero eso atraía enormemente a Hettie. Le recordaba a los bailes campestres en casa, aunque nunca había participado realmente.

Tiró del brazo de Jasper.

"No creo que sea buena idea".

"Por favor", suplicó. "Quiero bailar".

Hettie atrajo la atención de un joven de su edad que se acercó con una sonrisa y le ofreció la mano. Apartándose de Jasper, aceptó la mano del joven y se vio envuelta en la mezcla de bailarines. De reojo, vio que la expresión de Jasper se oscurecía. Sin embargo, a medida que avanzaba la danza, una sonrisa renuente se insinuaba en su rostro. Cuando la música se detuvo y ella se detuvo para recobrar el aliento y agradecer a su compañero, él se acercó a su lado.

"¿Puedo tener el próximo baile?"

"No pensé que estuviera interesado."

"Bueno, ahora estoy interesado."

Comenzó otra danza, una que no reconoció, pero no importaba. Solo necesitaba saltar, girar y golpear sus pies. Jasper se sumó a la danza con tanto entusiasmo como el resto de la multitud, a pesar de su estatus. Debía ser el hombre de mayor rango en la habitación, fácilmente si la vestimenta del resto de los presentes era indicio. Sospechaba que pocos nobles visitaban esta sencilla posada de viajeros. La mayoría de las personas eran locales y más parecidos a la gente a la que ella atendía todos los días en su aldea. Qué asombroso era que él pudiera encajar tan fácilmente.

Para cuando habían bailado dos danzas más, el cansancio se apoderó de sus huesos y deseó tener un abanico.

"Tomemos aire fresco por un momento. Ha dejado de llover", dijo Jasper sobre la música.

Asintió y lo siguió afuera, permitiéndole apoyar una mano en la parte baja de su espalda. Era agradable, se dio cuenta, tener a alguien preocupándose por su bienestar. Hettie se apoyó contra la pared mientras el vino volvía pesados sus párpados y sus miembros sin fuerza. Casi se había olvidado de que estaba ligeramente ebria hasta que el aire fresco la golpeó.

"Usted es toda una bailarina, señorita Henrietta Foster", se acercó a apoyarse junto a ella. "No sabía que tenía ese talento".

"No bailo a menudo", admitió. "Realmente no se espera de mí".

"Y siempre hace lo que se espera de usted", afirmó él.

"Sí, lo hago. Soy hija de un clérigo. ¿Qué más se espera que haga?"

"Viva para usted misma. Usted nunca podrá complacer a todos. Más vale que se divierta".

Ella inhaló profundamente y miró entre las nubes. Las estrellas se revelaron en los claros.

"Pléyades", le dijo él.

"¿Perdón?"

"Esas son las Pléyades". Señaló hacia donde ella había estado mirando. "Y eso", indicó otro punto despejado en el cielo, "es la Osa Menor. Algunos la llaman el Cucharón. Mire, tiene forma de cazo. Hay una más grande, pero no podemos verla esta noche".

Hettie lo miró con interés. "¿Cómo sabe usted estas cosas?"

Jasper encogió el hombro. "Es sobre lo que escribo. Por supuesto, lo que escribo es un poco más complejo que simplemente los patrones en el cielo, pero ahí es donde comenzó mi interés".

Sacudiendo la cabeza, ella buscó una respuesta que no fuera totalmente insultante. "Usted tiene profundidades ocultas, Jasper".

"No están ocultas como tal. Simplemente nadie se preocupa por buscarlas y yo no tengo interés en presumirlas".

Ella volvió a sacudir la cabeza. "¿El señor Jasper Cynfell siendo modesto? ¿Quién lo hubiera pensado?"

"Bueno, no le diga a nadie. Odiaría que mi reputación se arruinara."

Hettie soltó un largo suspiro y cerró los ojos. Realmente le costaba mantenerlos abiertos ahora, pero cuando los cerraba, el mundo giraba un poco desagradablemente. Mientras apoyaba la cabeza contra la pared, la posada parecía inclinarse detrás de ella. Un par de manos fuertes la rodearon y el mundo volvió a estar en posición vertical.

"Vamos a llevarla a la cama".

"Estoy perfectamente bien", protestó, incluso cuando tropezaba al ser guiada de nuevo a la posada.

Jasper la ayudó a meterse en la cama y arropó las mantas a su alrededor. "Descanse, Hettie", dijo, con ternura en su voz.

"Es un hombre muy extraño", le dijo ella adormilada. "No lo entiendo en absoluto". Sus párpados parecían haberse pegado, ya que ni siquiera podía abrir los ojos para disfrutar de su apuesto rostro. "Aunque me gustaría...", murmuró antes de que el sueño la reclamara.

Capítulo Nueve

Hettie gimió a su lado y se apoyó en su hombro. Jasper sonrió para sí mismo. De alguna manera, ella era malditamente dulce cuando sufría los efectos posteriores de demasiado vino. Incluso con anillos oscuros bajo sus ojos, su vestido ligeramente arrugado como si hubiera luchado por ponérselo correctamente y su cabello despeinado, hacía que su pecho se sintiera lleno.

Forzó su atención en guiar la carroza por el camino que comenzaba a descender lentamente por una pendiente. Las zarzas de mora bordeaban el camino hasta llegar al pie de la colina y a un cruce de caminos. No esperaba mucho entretenimiento de Hettie hoy, apenas había dicho dos palabras en el desayuno, así que se entretendría recordando su baile y recordando sus palabras no solicitadas.

Ella deseaba conocerte a ti. A ti, la persona bajo los chismes y los asuntos. La mayoría de las mujeres solo se preocupaban por el placer que usted podría brindarles en la cama y el escándalo de haber sido vista con él. Les daba algo de qué hablar.

Mirando hacia arriba en el camino, giró la carroza hacia la carretera más grande mientras observaba la piedra de referencia. Había una estación de tren en York y una alta probabilidad de atrapar un tren directo a Edimburgo. Si lograban llegar allí hoy, podrían estar en Escocia incluso antes de la caída de la noche.

En el camino, un árbol caído bloqueaba la carretera. Frunció el ceño y detuvo cuidadosamente el carro. No era un árbol grande, así que podría moverlo.

Esperaba.

"¿Qué pasa?" preguntó Hettie, levantando la cabeza y mirándolo con ojos somnolientos.

"Un árbol en el camino. Solo será un momento".

Jasper se quitó el abrigo y lo arrojó sobre el asiento. Saltó del carro y se acercó al árbol. Mirando a su alrededor, vio algunos árboles bordeando el camino, aunque ninguno parecía particularmente viejo. Este no podía haberlo sido si la grosura del tronco era indicativa de algo. Quizás esta parte del campo había sufrido algunas tormentas recientemente con el clima inclemente.

Empujándose las mangas hacia arriba, se inclinó para levantarlo experimentalmente. Gruñó. Pesado, pero al menos podía moverlo. Solo esperaba no hacer algo ridículo como lastimarse la espalda. Se inclinó nuevamente, envolvió sus brazos alrededor del extremo y comenzó a tirar de él hacia un lado hasta que estuvo lo suficientemente apartado como para empujarlo el resto del camino con el pie. Se enderezó y se volvió.

"No se mueva".

Se encontró mirando hacia el cañón de una pistola. Jasper miró alrededor para ver a quien lo apuntaba, que estaba bastante bien vestido para ser un hombre de su profesión.

"No lo soñaría", dijo con desgano.

"Entregue sus objetos de valor y cualquier moneda".

El hombre tenía un acento del Norte profundo y su rostro estaba curtido por el clima. Dudaba que usara un sombrero con frecuencia, así que probablemente la ropa era robada. Lamentó al pobre desgraciado al que había detenido y despojado de su ropa. Detrás del bandido, Hettie se movió. El corazón de Jasper empezó a latir fuerte. No podía dejar que el hombre volviera su pistola hacia Hettie, especialmente no cuando ella estaba a punto de hacer algo imprudente.

"No tengo mucho", dijo Jasper.

"Usted es un hombre rico, lo puedo decir. Ahora, a menos que quiera que le ponga una bala a usted y a su amiga, le sugiero que se apresure y entregue sus objetos de valor".

Hettie se movió en la carreta. Trató de no fruncir el ceño y llamar la atención sobre ella. Jasper alcanzó su reloj de bolsillo mientras Hettie descendía sigilosamente del carro. La necesidad de gritarle que regresara a la carreta ardía en su garganta, pero la contuvo. Dejó caer el reloj de oro al suelo. "Oh, perdón".

"Recójalo", exigió el hombre.

Jasper hizo un espectáculo de ello, proclamándose oficialmente como el hombre que más tiempo ha tardado en recoger algo del suelo. Cualquier cosa para evitar que el hombre notara que Hettie se acercaba. Lo que estaba haciendo la señora, no lo sabía, pero no podía pensar en ninguna manera de evitar que ella reaccionara.

Cuando se levantó, el hombre se puso rígido.

"Suelte el arma", dijo Hettie. Jasper frunció el ceño. Estaba justo detrás del hombre, ¿qué estaba haciendo? "Suelte eso o le haré un agujero en la espalda".

El hombre retrocedió un poco como si ella acabara de apuñalarlo con algo. Pero Hettie no tenía un arma... ¿o sí? "Está bien. No dispare", balbuceó el bandido.

Poco a poco, el hombre aflojó su agarre en el arma. Antes de que cayera, Hettie espetó: "De hecho, no la suelte. Désela a mi amigo".

El hombre giró cautelosamente la pistola y se la entregó a Jasper, con la culata primero. Sujetándola, Jasper miró a Hettie por encima del hombro del hombre, tratando de entender qué diablos estaba tramando.

"Apúntele, Jasper", le dijo ella.

Él hizo lo que se le indicaba, manteniendo el arma apuntada al pecho del hombre. Hettie le dio un empujón en la espalda. "Váyase y no mire atrás. Si lo hace, le dispararé".

El hombre sacudió la cabeza incrédulo.

"Si ella no lo hace, yo sí", prometió Jasper. "Ahora, muévase". Hizo un gesto con su arma.

"No mire atrás", le recordó Hettie.

El criminal comenzó a moverse con pasos vacilantes, manteniendo la mirada en la pistola de Jasper hasta que ya no pudo hacerlo sin volverse. Fiel a su palabra, se alejó por el camino sin mirar atrás. Una sonrisa se dibujó en el rostro de Jasper.

"Dudo que esperara que su día terminara así".

"No estoy segura de que yo tampoco lo hiciera".

Finalmente, volvió su atención a ella y la vio temblando... y lo que sostenía. "¿Su paraguas?"

Ella soltó una risa nerviosa. "Bueno, ¿qué más iba a hacer?"

"Quedarse en el carruaje y dejar que el hombre me robara".

"Bueno, difícilmente podía permitirle hacer eso. ¿Y si lo hubiera matado? Estaría completamente atascada".

"Hettie Foster, es usted una mujer asombrosa". Consideró el paraguas que ella había clavado en la espalda del hombre. "Y aparentemente bastante letal con un paraguas. Me alegra que no se le ocurriera darse la vuelta y ver qué estaba usando como arma".

Su piel adquirió un tono ligeramente ceniciento y parecía lista para desplomarse.

Jasper la atrajo hacia él y la llevó de vuelta al carruaje. "Valiente señora", le dijo. "Fue maravillosa".

La instaló en el carruaje y la arropó con una manta antes de tomar su cuerpo tembloroso en brazos. El shock debía haberla golpeado.

“Yo... yo pensé que lo mataría”.

“Creo que es improbable. Es mucho más fácil robar a alguien que matarlo. Pero lo hizo bien. No habríamos llegado lejos sin dinero”.

Alisó sus manos arriba y abajo de su espalda, consciente de cómo su cuerpo se ablandaba contra él. Ella enterró su rostro en su cuello y sus temblorosas respiraciones susurraron sobre su piel. Una tensión de otro tipo se enrolló dentro de él como una serpiente lista para atacar. Y todo lo que necesitaba era un pequeño movimiento de Hettie para desencadenarlo.

Ella se lo dio. Sus labios se posaron en su cuello, cálidos y desesperados. La señora necesitaba consuelo y él quería dárselo. Su boca buscó la suya, subiendo por su mandíbula para alcanzarla. Él giró para encontrarse con ella y sus labios se unieron en un beso apasionado. Los dedos de Hettie se clavaron torpemente en sus brazos y él la sostuvo tan fuerte como pudo. Saboreó su miedo y lo que sospechaba que era un poco de emoción. Cuando su lengua se adentró torpemente en su boca, no tuvo más remedio que profundizar el beso, guiándola con su propia lengua hasta que cayeron en un ritmo desesperado pero fácil.

Presionó su pecho contra el suyo y él deslizó una mano hacia abajo para aferrar su cintura. A pesar de su corsé, podía sentir la suavidad de la carne allí, imaginando lo cálida y suave que estaría debajo de las capas. Dejó escapar un pequeño gemido y ella le respondió con un gemido.

Jasper dejó que sus dedos se deslizaran lo suficientemente abajo como para encontrar la curva de su cadera. Imágenes de ella sin sus faldas ajustadas y camisas remilgadas lo asaltaron. Recordó cómo sus curvas habían presionado contra su vestido esa noche en el tren e imaginó esas caderas presionadas contra su piel.

Su excitación latía con fuerza contra sus pantalones, eliminando cualquier pensamiento lógico de su mente. Hettie lo siguió por el río de la pasión, colocando sus manos bajo su chaqueta para rodearlo con sus brazos y mantenerlo cerca. Probó cada parte de su boca mientras chocaban una y otra vez. No estaba seguro de poder tener suficiente de ella. Su boca tenía un extraño y embriagador efecto sobre él.

Apretó su cadera con fuerza y ella gimió. Jasper deslizó una mano hacia arriba, consciente de que una pequeña caricia no era suficiente. Sus dedos encontraron el borde de su pecho que se derramaba del corsé. Cuando ella simplemente se movió hacia su toque, él movió su mano más hacia arriba y copó la hinchazón de carne que tenía el deseo ardiente pulsando a través de él.

"Maldición", murmuró antes de volver a bajar para un beso.

Exprimió y moldeó su pecho mientras ella se retorcía contra él, suplicando más con su cuerpo. Rompió el beso lo suficiente como para desabrochar su camisa y ver el suave ascenso de sus pechos. Eran tan abundantes que no tuvo problema en incitar a uno fuera de su corsé y ropa interior para poder ver un pezón rosado.

"Maldición", murmuró de nuevo, alargando la palabra.

Se inclinó para besar esa punta tentadora y luego la besó de nuevo. Cuando lo llevó a su boca, ella jadeó su nombre, sorprendida.

Estaba dispuesto a apostar a que nadie le había hecho esto a Hettie Foster. Nadie la había tocado como él lo hizo. Nadie la había probado. Qué desperdicio. Y, aun así, ese pensamiento debería haber sido suficiente para traerle una fría dosis de realidad.

Pero no lo fue.

Solo lo incitó más. Inexplorada, sin experiencia. Quería tocarla, llevarle placer, marcarse en ella para que ningún hombre la tocara nunca más. En verdad, quería arruinarla. No para la sociedad, sino para cualquier otro hombre. Quería que pensara solo en él. Para siempre.

"Jasper, por favor", suplicó ella.

La neblina se despejó. Ella quería más; eso era por lo que estaba suplicando. Pero estaban en un carro y Hettie era una inocente. Acababa de actuar con valentía y coraje, arriesgando su vida por él. Se merecía algo mejor que esto. A pesar de ser un pícaro, no tenía la inclinación de tomar la virginidad de una mujer en un carro viejo y maltrecho.

No se apartó tan rápidamente como realmente quería hacerlo. Necesitaba unos momentos para recobrar el sentido, y lo último que quería era incomodarla más. Lo último que realmente quería hacer era soltarla. Sin embargo, lo suficientemente pronto se daría cuenta de lo que había hecho con un hombre del cual ella desaprobaba totalmente. Pronto lamentaría cada momento de locura.

Él no lo haría.

Un beso en la comisura de su boca. Luego uno en su mejilla. Otro en su frente mientras aflojaba su corsé y abotonaba su camisa. La decepción titiló en su mirada, pero no podía tener idea de lo difícil que era para él. No tenía idea de cuánto deseaba arrancarle la ropa y llevarla al límite. Esto no se trataba de la persecución. Ni siquiera se trataba del destino final.

Se trataba de Hettie.

"Deberíamos seguir adelante si queremos llegar a la estación de tren a tiempo".

Asintió lentamente, cambiando su posición en el asiento para mirar hacia adelante.

Jasper debería haberlo dejado así, pero no pudo resistirse a deslizar una mano en la de ella mientras espoleaba al caballo. Enroscó los dedos alrededor de los suyos y se apoyó en él una vez más. Su corazón se flexionó un poco. Sacudió la cabeza para sí mismo. Qué maldito tonto era.

Capítulo Décimo

Tuvieron la suerte de llegar veinte minutos antes que partiera un tren a Escocia. Tendrían que cambiarse una vez, pero estarían en Edimburgo al anochecer. Jasper se las arregló para recuperar un poco de su dinero por el caballo, aunque Hettie sospechaba que el carro nunca se volvería a usar a menos que fuera para leña.

A este ritmo, le iba a deber una fortuna a este hombre, y no tenía forma de pagarle. Su propio dinero apenas había cubierto el costo del boleto en el tren cama. No había descubierto cómo financiaría su estancia en Escocia o cómo los llevaría a casa, pero se las hubiera arreglado. Sin embargo, sin Jasper, habría sido mucho más difícil.

Volvió a llevarle la mano a la espalda, el movimiento fue ligeramente posesivo mientras maniobraban entre la multitud para subir al tren. Cuando por fin se sentaron, la pierna de él rozó la de ella y le saltaron destellos de recuerdos. Ningún hombre la había besado jamás... allí. Ningún hombre la había besado así en primer lugar. Hoy había sido toda una aventura. Esperó no arrepentirse. Que la vergüenza golpeara, y sin embargo nunca lo hizo. Todo lo que podía pensar era que quería experimentar más. Jasper la hacía sentir viva.

Si bien los acontecimientos del día ciertamente la habían asustado, también la habían llenado de nuevo valor. Se había enfrentado a un salteador de caminos y había ganado. Entonces un famoso pícaro la había besado. No solo la había besado, sino que la había tocado. Y luego él... Le había puesto la boca en los pezones.

Dulce Señor, era la cosa más asombrosa que había experimentado en su vida.

Jasper permaneció callado durante gran parte del viaje. Se preguntó si se estaba arrepintiendo de su encuentro.

Quizás.

Y si hubiera estado de un humor más melancólico, podría haber pensado que era porque se comparaba muy mal con otras mujeres que conocía, pero no lo creía. Tenía que ser un actor maravilloso para fingir la forma en que se le habían iluminado los ojos cuando le sacó el pecho o para gemir de tanto deseo al saborearla. ¿Qué sentido tendría actuar? Si no la hubiera querido, podría haberla calmado fácilmente con un abrazo reconfortante.

Cuando llegaron a la siguiente estación y cambiaron de tren, las prisas la habían abandonado y el dolor de cabeza por el vino había regresado. Hizo una mueca cuando un grupo de personas particularmente ruidosas pasó junto a su carruaje. Afortunadamente decidieron no unirse a ellos, dejándolos solos por el resto del viaje.

“Está cansada” dijo Jasper.

"Sí. Me duele la cabeza".

"Venga, dese la vuelta". La instó a que se la volviera.

“Jasper, ¿qué...?”

Sus pulgares llegaron a la parte posterior de su cabeza, presionando la línea del cabello y luego bajando hasta la parte superior de su espalda. Trabajó en los músculos durante algún tiempo y Hettie sintió que casi se caía en cada toque. Su cuerpo se volvió lánguido y los golpes en su cabeza disminuyeron un poco.

"Es muy bueno en eso". Se arrepintió de las palabras. Era bueno con las manos porque las usaba mucho en otras mujeres.

“¿Se siente mejor?”

"Un poco, sí. Gracias". Ella se alejó de su toque, el momento estropeado por los pensamientos de esas muchas, muchas otras mujeres.

"¿Cómo se siente después de... lo que pasó?"

"Estoy bien". Hettie miró hacia el asiento de enfrente y contó los botones de la tela que tenía en la cabeza. Sintió que él seguía mirándola. “No se preocupe, Jasper. No le voy a exigir matrimonio. Fue solo un beso".

“Me refería a después del robo”.

“Vaya”. Ella le ofreció una rápida sonrisa. "Sí, estoy bien. Estoy segura de que está sufriendo más él, sabiendo que fue humillado por una mujer".

"Ah, pero no cualquier mujer. Es una criatura asombrosa, Hettie. Nunca he conocido a nadie como usted".

No sabía si eso era bueno o malo. Las mujeres como ella simplemente no pasaban tiempo con los pícaros y las altas esferas de la sociedad. Permanecían en sus casas de campo, dedicando su tiempo a los demás para poder olvidar que estaban solas. Tenía pocos amigos, suponía, sólo los niños y las mujeres del orfanato. Trató de imaginarse regresando a casa y contándoles sus aventuras, pero no lo logró. De hecho, no estaba muy segura de lo que tenía. Principios, moral. Su educación estable. ¡No parecían contar mucho ahora, especialmente cuando había dejado que un hombre como Jasper le besara los pezones!

“Espero que encontremos a Emma pronto” dijo Hettie, sintiendo la necesidad de recordar exactamente de qué se trataba lo que estaban haciendo.

No era para que pudiera experimentar a Jasper Cynfell besando sus pezones o para asustar a un salteador de caminos. Era por su hermana. Solo Dios sabía en qué problemas podía estar. ¿Y si ese hombre se hubiera unido a ella y ya estuvieran casados?

Pensó que era más probable que Emma estuviera perdida y sola. Emma la necesitaba y Hettie tenía que estar ahí para ella.

"Lo haremos. Mañana por la mañana empezaré a buscarla. Estoy seguro de que no tardaré mucho".

"¿Empezará a buscarla? Yo también debo ayudar. ¿Y cómo puede tener tanta confianza? Las chicas jóvenes deben estar perdidas en ciudades como Edimburgo todo el tiempo".

"Tengo muchos contactos. La encontraré", le dijo con determinación, ignorando su declaración de querer unirse a la búsqueda.

Hettie no discutió. Estaba demasiado cansada para hacerlo. Al día siguiente se enfrentaría a él y le diría que no la iba a dejar atrás. Emma necesitaría a su hermana a su lado.

Mientras observaba el campo que pasaba y pensaba en Emma, asustada y sola, sus párpados se volvieron pesados. Se encontró vacilando hacia Jasper como si fuera atraída por una fuerza magnética.

“Descanse sobre mí” murmuró.

No pudo evitarlo: la tentación era demasiado grande. Se sentía tan bien tener a alguien que la cuidara, aunque fuera algo temporal. Se quedó dormida mientras su mente se nublaba con una mezcla de recuerdos, o tal vez algunos de ellos eran sueños. Pensó en Jasper y sus besos y luego en él haciendo más, en sus dedos encontrando su lugar secreto y trayéndole más placer del que jamás había podido. Si hubiera estado bien despierta, podría haberse sentido avergonzada, pero estaba demasiado cansada para sentir vergüenza, así que solo se deleitó con eso, se deleitó en un mundo donde personas como Jasper Cynfell adoraban a mujeres como ella.

Llegaron a Edimburgo poco después de las cuatro de la tarde. La tarde otoñal se oscurecía, pero las calles seguían ocupadas. Jasper recuperó su equipaje, pero no pudo encontrar un portero que lo llevara a un taxi. Ya le había informado a Hettie que se alojarían en el Hotel George y que ella no tenía otra opción al respecto. Hizo un vago ruido diciendo que era demasiado caro y que tendría que devolverle el dinero, pero afortunadamente para él, estaba demasiado cansada para hacer demasiado alboroto.

Una vez que llegaran al hotel, planeaba que le enviaran una comida y se aseguraría de que se acostara temprano. No sabía muy bien por qué, sobre todo teniendo en cuenta que esta mujer se había enfrentado a un salteador de caminos y había ganado, pero quería cuidar de ella.

Sospechaba que quería algo más que eso.

La admiración de Jasper por Hettie crecía cada hora. No, cada minuto. Nunca había conocido a nadie tan desinteresada y tan testaruda. A Hettie Foster no le importaba lo que pensaran los demás y eso le atraía mucho. La mayoría de las mujeres que conocía pasaban la mayor parte de su tiempo acicalándose y preocupándose por lo que los demás pensaban de ellas.

“Busquemos un carruaje” le gritó por encima de la aglomeración de gente. La escoltó fuera de la estación de tren con dificultad mientras la multitud empujaba y se agitaba como olas en una playa. Estuvo a punto de ser arrastrado por ellos hasta que estallaron en la calle. Jasper frunció el ceño. Ningún carruaje esperaba fuera de la estación.

Cuando miró hacia la calle, se dio cuenta de por qué. La carretera fue bloqueada por los manifestantes.

"¿Qué está pasando?" preguntó Hettie, poniéndose de puntillas. Sin duda, ella podía oír el canto, aunque no pudiera verlo.

"Una manifestación. Parecen trabajadores". Entrecerró la mirada ante las señales y asintió para sí mismo. Los tableros estaban pintados con declaraciones de necesidad de más dinero o mejores condiciones de trabajo.

Y desafortunadamente estaban bloqueando el camino que debían tomar para llegar al hotel. También se acercaban, marchando con determinación.

“Vamos a ver si podemos encontrar un carruaje”. La agarró del brazo y la condujo por el camino en la otra dirección. Su corazón se hundió cuando otro grupo de trabajadores se reveló que también marchaba en esa dirección. Parecía que los dos grupos tenían la intención de reunirse antes de continuar con su manifestación. Usando su brazo como palanca de nuevo, comenzó a caminar de regreso a la estación.

“Será mejor que esperemos en la estación”.

Ella asintió, con los ojos muy abiertos mientras la multitud se acercaba a ellos. Jasper luchó por arrastrarlos, pero las masas eran densas e inflexibles. Unos gritos furiosos resonaron en sus oídos y su agarre alrededor del brazo de Hettie se deslizó. Se retorció y buscó a tientas para agarrarla de nuevo, pero todo lo que pudo ver fue su sombrero. Empujó a un hombre a un lado y se dio la vuelta.

“Hettie”.

Maldita sea, la había perdido. Escudriñó el lugar en el que había estado y ya ni siquiera podía ver sus plumas. La mujer era demasiado pequeña. “Hettie” volvió a intentarlo, pero su voz se perdió en el estruendo.

La amargura comenzó a arder en sus entrañas. Dios, ahora la había perdido a ella y a su hermana. Les había fallado a las dos. Continuó abriéndose paso entre la multitud, buscándola frenéticamente. Cada vez que veía un destello azul, el color de su chaqueta y su sombrero, se abría paso, solo para decepcionarse.

Maldita sea. La multitud se alejó, dejando la carretera sembrada de panfletos. Los carruajes comenzaron a filtrarse por la carretera, por lo que Jasper tuvo que retirarse a la acera. ¿Había sido arrastrada junto con los manifestantes? ¿Perjudicada de alguna manera? Si la hubieran pisoteado, seguramente la habría visto. No había heridos tirados en la carretera o apoyados contra uno de los edificios. Jesús, esperaba que ella estuviera ilesa. Nunca se lo perdonaría a sí mismo. Nunca.

Se tomó el tiempo de buscar de nuevo en la zona y se detuvo para comprobar la estación. Jasper pensó que tal vez se había refugiado allí como estaba planeado, pero no podía ver cómo habría logrado atravesar la multitud. Era demasiado pequeña, demasiado vulnerable. Debería haberla protegido mejor. Cuando la encontrara... si la encontraba...

Jasper frunció el puño. Tenía que hacerlo. ¿Cómo podría pasar un día sin ver a Hettie Foster? Era casi incomprensible. De alguna manera, esa mujer se había enterrado bajo su piel y la necesitaba.

La necesitaba. Cristo.

Jasper deambuló por las calles de Edimburgo durante varias horas. Las náuseas le revolvían en el estómago. Si estaba afuera, en una ciudad extraña, ni siquiera su paraguas podía salvarla. Sin mencionar que ni siquiera lo tenía. Todavía tenía su equipaje. Hettie no tenía nada.

Dejó las bolsas y se tomó un momento para frotarse la cara con una mano y orientarse. No estaba lejos del hotel. Sería mejor que buscara una habitación y al menos depositara estas bolsas para poder caminar más rápido. Si iba a vagar por las calles toda la noche, que así fuera.

El resplandor dorado de las ventanas lo atrajo a entrar. Realmente anhelaba un baño y una comida caliente, pero no hasta que encontrara a Hettie. Se detuvo en el umbral de la puerta para volver a colocar la sombrerera cuando casi se le escapó de las manos y entrecerró los ojos ante el lujoso entorno. Un candelabro colgaba de la entrada y los pisos de mármol brillaban bajo los pies. Varios recovecos contenían bustos de escoceses famosos, si no recordaba mal. Tenía algunos amigos en Edimburgo, así que no era la primera vez que se quedaba aquí.

Esperaba poder pedir ayuda a algunos amigos, si era necesario. Primero para que lo ayudaran a encontrar a Hettie, luego para informarle de cualquier institución benéfica que pudiera ofrecer ayuda a alguien como Emma. Tenía fuertes sospechas de que Emma buscaría ayuda de ellas una vez que se diera cuenta de que Brandon no tenía intención de seguirla.

¿Debería haberle hablado a Hettie de ella? La mujer se iba a enojar con él cuando descubriera que él sabía más sobre la situación de su hermana que ella. Pero ¿qué sentido tenía preocuparla innecesariamente? Era mejor que la encontraran primero. Entonces podría enojarse con él.

Eso era si alguna vez encontraba a Hettie.

“Jasper”.

Genial, ahora estaba escuchando cosas.

"¡Jasper!"

Fijó su atención en la dispersión de mesas y sillas que se habrían sentido más a gusto fuera de un restaurante parisino que en un hotel de Escocia, y se quedó paralizado. Las bolsas cayeron de sus dedos entumecidos mientras el alivio lo recorría. Jasper buscó a tientas para agarrarlos y corrió hacia ella.

“Hettie, ¿qué demonios...?”

Ella lo miró tranquilamente por encima del borde de su taza, como si no acabara de ocurrir nada inusual, como si él no hubiera estado asustado más allá de su ingenio. Tomó un sorbo de su té y dejó la taza y el platillo en la mesa.

"Ya era hora..."

Dejó caer las bolsas junto a su silla y la levantó por los brazos. "Gracias a Dios. Pensé que la había perdido”.

Ella se echó a reír. "Jasper..."

Le rodeó la cara con las manos y la besó con fuerza en la boca. Poco le importaba quién viera. Lo único que importaba era que Hettie estuviera a salvo y en sus brazos.

"¡Jasper!"

"Perdóneme". La soltó. "Pensé que estaría muerta en las calles en alguna parte. Estaba a punto de volver a salir a buscarla”.

“¿Me ha estado buscando todo este tiempo?”

“Bueno, sí”.

Supuse que se dio cuenta de que iría directamente al hotel. No veía mucho sentido en vagar por las calles y perderme".

Jasper soltó una risita. "Claro que no. Es la mujer más sensata que conozco. Debería haberme dado cuenta".

"Bueno, debes estar cansado. ¿Quiere tomar una taza de té?"

"Tal vez deberíamos ir primero a nuestras habitaciones".

“Sí”. Ella lo miró fijamente. "Parece cansado".

Sacudió la cabeza consternado. Cansado no era la palabra. Unas cinco décadas más viejo, más bien. Nunca se había sentido tan aterrorizado en su vida. Lo que confirmó algo que le había estado rondando desde que conoció a Hettie.

Se estaba enamorado de ella.

Capítulo Once

Jasper lo arregló de modo que sus habitaciones estuvieran una al lado de la otra. Su actitud protectora conmovió a Hettie. El alivio en su rostro cuando la vio en la entrada del hotel le había hecho cantar el corazón. ¿Era posible que a Jasper le gustara ella? Tal vez era una más en esa larga lista de mujeres, pero no lo creía. Si lo fuera, ya la habría tenido en la cama. O al menos lo habría intentado. Difícilmente iba a dar su virginidad a un pícaro, pero no se lo habría dejado pasar.

No. No, eso no estaba bien. El hombre que ella había creído que era lo habría intentado. Sin embargo, no estaba tan segura de cómo era el verdadero Jasper. No había duda de que era un coqueto y un pícaro. Disfrutaba persiguiendo a esas mujeres y no se disculpaba por ello. Sin embargo, en el corazón de esa manera coqueta había un hombre inteligente. Uno cariñoso también. Cualesquiera que fueran los pecados de su pasado, ella no creía que este hombre se dedicara a tomar virginidades.

Le echó un vistazo mientras seguían al portero hasta sus habitaciones. Su corazón dio un pequeño rebote en su pecho. ¿Era una tontería creer que ella podía captar su atención? Quizás. Pero ¿no había estado debatiendo sobre sus excelentes cualidades hacía un momento? Había una posibilidad, pequeña, de que él también viera debajo de su exterior. ¿Veía lo bien que trabajaban juntos? ¿Cómo la sacaba de su rígido caparazón mientras ella lo mantenía alejado de los problemas?

No había duda de ello. Solo tenía que asegurarse de que Emma estuviera a salvo primero. Cuando todo esto terminara, quería pasar más tiempo con Jasper. Por una vez, vio su vida como algo más que simplemente servir a los demás. Esta voz diminuta y egoísta dentro de ella le rogó que tomara algo para sí misma para variar. Ese algo era Jasper.

Tonta o no, tenía que intentarlo. Él podría rechazarla, y ella regresaría a casa y se olvidaría por completo de él. Pero al menos lo habría intentado. Si algo había aprendido de Jasper, era que valía la pena intentarlo una vez.

El portero la llevó a su habitación y le depositó las maletas. Jasper entró en su habitación, pero regresó poco después cuando ella comenzó a desempacar. Se acomodó en la cama y la miró, como si fuera completamente normal que ella tuviera un hombre en su habitación.

"No debería estar aquí", le dijo.

"Uff, nadie sabe quién soy aquí".

"El personal del hotel lo sabe y en poco tiempo habrá chismes". Esperaba que se burlara de ella, pero en lugar de eso, su expresión se oscureció.

“¿Le molesta, Hettie? ¿Que la gente chismorreara sobre usted y sobre mí?”

Alguna vez la habría molestado. ¿Pero ahora...? "La verdad es que no. ¿Quién soy yo, después de todo? Nadie sabe mi nombre. Estoy segura de que pronto seré olvidada".

Se puso de pie y se acercó, con el ceño fruncido en lo que solo podía describirse como una expresión feroz. Si no lo conociera mejor, pensaría que estaba enojado con ella.

"Nunca. ¿Quién podría olvidarla?”

Hettie soltó una risa despectiva. "Todos. Es fácil de hacer, se lo aseguro”.

“Yo no lo haré”.

Ella se congeló y lo miró a los ojos, tan cálidos, ricos y acogedores. Lentamente, volvió a meterse la falda en la bolsa de viaje y se lamió los labios. "¿Por qué..." Su voz sonó delgada como una caña. “¿Por qué no me olvidará?”

Un fuerte golpe resonó en sus oídos mientras esperaba la respuesta. Su corazón debía de latir más rápido que un tren de vapor.

“Me gusta mucho, Hettie” le dijo en voz baja.

Un dedo se acercó para presionar un mechón de cabello detrás de su oreja. Sintió un hormigueo en la mejilla por el tacto. Su pecho se contrajo.

“Mucho, mucho”. Se inclinó hacia ella y le dio el beso más dulce y delicado en los labios. "Hettie, me gustaría cortejarla una vez que esto termine".

Tragó saliva con dificultad. “¿C-cortejarme?” Por supuesto, esto era lo que había estado imaginando, soñando, pero ¿en serio...? Hettie no se atrevía a creer que él realmente la quisiera. Había esperado ser rechazada.

“Sí”.

"Dice que..." Ella apartó la mirada de la de él. “¿Quiere acostarse conmigo?”

“No”.

"Entonces... ¿Para otra cosa?"

“Sí”.

Su mirada se clavó en la de él. "Entiende que no soy como esas otras mujeres. No me llevará a la cama y me descartará".

“Sí”. Se acercó de nuevo y esta vez sus labios recorrieron los de ella varias veces. "Como he dicho, es una mujer increíble, Hettie Foster. Y me gustaría mucho pasar más tiempo con usted. Soy lo suficientemente inteligente como para saber cuándo me he encontrado con mi pareja".

Y había conocido a la suya, pensó.

"En ese caso, sí. Puede cortejarme".

Sus ojos se arrugaron en las comisuras y puso sus manos sobre sus hombros para acercarla. La cálida mirada de Jasper la recorrió y se detuvo en su boca, que aún hormigueaba por el beso demasiado breve. Hettie no pudo evitarlo. Levantó la barbilla en señal de invitación.

Los labios de Jasper se crisparon. Bajó la boca con muy poca prisa, haciéndola sentir un hormigueo desde la cabeza hasta la punta de los dedos de los pies con anticipación.

“Jasper” murmuró con frustración.

Él soltó una risita antes de tocar sus labios con los de ella. Sus manos permanecieron reverentes, solo tocando sus hombros y luego rozando para apoyar sus pulgares en la línea de su mandíbula. Hettie inclinó la cabeza en un intento de apretar el beso más profundamente. Durante un momento, pensó que su intención era simplemente burlarse de ella hasta que ella se aplastó contra él y envolvió sus brazos alrededor de su cintura.

Emitió un sonido, un poco como el de un animal herido o algo más, ella no podía estar muy segura mientras su pulso latía en sus oídos. Lo único que sabía era que sonaba tan frustrado como ella. Su cuerpo estaba tan cálido y vivo, tan duro y maravilloso. Tenerlo cerca de ella le quitó todo sentido. Sospechaba que estaría felizmente presionada contra todos esos músculos por la eternidad. No es de extrañar que las mujeres acudieran a él. Hettie no podía culparlas. Un sentimiento suyo y de toda su moral había saltado por la ventana del hotel.

"Béseme", exigió.

“Lo haré” murmuró él contra su boca.

“Apropiadamente”.

Otra risita. Pero él hizo lo que ella le pidió. Esta vez su lengua se encontró con la de ella. Un delicioso escalofrío la recorrió mientras la probaba, tímidamente al principio, como alguien que prueba un nuevo sabor de helado. Se dio cuenta de que intentaba ser una especie de caballero. Un caballero no besaría a una mujer soltera en una habitación de hotel, pero para Jasper podría contar como un comportamiento caballeroso.

Trató de no clamar contra él, pero fue difícil. Un profundo dolor comenzó a surgir entre sus muslos. Podía ser virgen, pero no ignoraba lo que significaba. Ella lo necesitaba como una esposa necesitaba a un esposo. Le dolía el roce de sus dedos entre sus muslos. Hettie se había explorado a sí misma muchas veces para saber el placer que su cuerpo podía proporcionarle, pero de alguna manera sabía que Jasper podía hacer mucho más.

“Hettie” gruñó como advertencia cuando el vértice de sus muslos se conectó con la excitación que podía sentir a través de sus pantalones. Se echó hacia atrás y la miró, con las manos todavía acariciando su rostro. "Hace que sea difícil ser un caballero".

"No sabía que sabía cómo serlo".

Entrecerró la mirada, advirtiéndole que ahora no era el momento de bromear.

Ella cedió. “¿Tiene que ser un caballero?”

"¿No me ofrecí a cortejarla? A estas alturas ya la conozco lo bastante bien, Hettie, como para saber que si se acostara no me elevaría en su estima, sino que simplemente la dañaría”.

Ella asintió mientras la bruma del deseo comenzaba a desvanecerse. "Tiene razón. Es solo ..."

"¿Sólo...?"

"Me duele el cuerpo por usted", admitió.

Apartó las manos y su estómago estuvo a punto de tocar fondo. ¿Había sonado como una tonta? En realidad, no había tenido la intención de admitirlo. Jasper la ponía nerviosa más allá de toda razón y la hizo imprudente. En algunos aspectos, le gustaba, pero no cuando la hacía parecer tonta.

“No debí haber...”

"Silencio". La interrumpió levantando una mano y pasándosela por el pelo. "Nunca se avergüence de sus necesidades". Tenía las palmas de las manos apoyadas en las mejillas de ella, rozando el lugar donde sus mejillas ardían de humillación. "Pero no tiene idea de lo difícil que es mantener el control cuando dice cosas como esa".

“Lo siento”.

“No”. Él la miró a los ojos. "No se arrepienta de sus necesidades. A pesar de lo que te diga todo el mundo, sobre todo su padre, me imagino, son naturales.

“Lo sé”.

Él la miró con una mezcla de sorpresa y admiración. “¿Cuándo dejará de escandalizarme, Hettie Foster?” Su pulgar le acarició la mejilla distraídamente mientras reflexionaba sobre ella. "¿Usted... ¿Se toca a usted misma? ¿Sabe cómo darse placer?"

Tragó saliva. “Sí”. La palabra salió como un susurro.

"Santo..." Su siguiente palabra también fue un susurro, pero ella escuchó su tosquedad. Le produjo un estremecimiento.

A Jasper le gustaba la idea de que se tocara a sí misma. Eso la emocionó muchísimo. La atrevida y audaz Hettie temblaba en los confines de su corsé, desesperada por ser desatada. No podía entregarse a este hombre, no sin casarse, pero ¿podía hacer más...?

Apoyó la frente contra la de ella. "¿Quiere tocarse ahora?"

Ella asintió contra él mientras el calor inundaba su rostro.

Su respiración parecía pesada. Jasper se echó hacia atrás y la tomó de la mano para guiarla hasta la cama. La convenció para que se tumbara, con una expresión sombría y seria. Hettie hizo lo que se le ordenó, sin apartar los ojos de él. La anticipación se arremolinaba en su estómago.

Poco a poco, le subió las faldas. Sus ojos brillaron cuando vio sus piernas y el pequeño trozo de carne visible entre sus calzones y los lazos de seda de las medias.

“Muéstremelo” exigió con voz áspera.

Con mano temblorosa, encontró la hendidura de sus calzones y deslizó los dedos. No podría ver sus partes íntimas, pero la naturaleza escandalosa de lo que hacía que todo su cuerpo temblara de nervios y emoción. Apenas podía creer que ella, Hettie Foster, estuviera acostada en la cama de un hotel con Jasper Cynfell mientras se tocaba.

Sintió el calor y la humedad que le eran familiares. Cuando encontró su protuberancia, un cosquilleo la recorrió. No recordaba haberse excitado tanto cuando lo hacía sola. El sonido de agradecimiento de Jasper no hizo más que aumentar las sensaciones mientras exploraba su cuerpo.

"Hettie... Cristo..." Su mirada permaneció en el lugar donde la mano de ella desapareció en su ropa interior. "Quiero tocarla".

Calmó sus movimientos.

“No lo haré si usted no lo quiere...”

"Quiero que lo haga". Las palabras salieron a toda prisa antes de que pudiera cambiar de opinión. Después de todo, ¿qué dañaría un poco de tacto? Ella permanecería virgen incluso si él la tocara. ¿Y cómo podría estar mal algo que se sentía tan bien?

Hettie retiró la mano y cerró los ojos. Una parte de ella anhelaba mirar, otra parte sabía en el fondo lo traviesa que estaba siendo. Ella no era una viuda o una mujer caída. Era la hija bien educada de un vicario. Nadie esperaría tal comportamiento de ella.

Y, sin embargo, no podía evitar deleitarse con ello. Se sentía tan salvaje y libre de restricciones.

“¡Vaya!” Los párpados de Hettie se abrieron de par en par.

Jasper podría haber sido cauteloso antes, pero una vez que sus dedos se conectaron con su carne, no hubo forma de detenerlo. Movió la mano con perfecta pericia. Suponía que los celos debían resonar en ella ante la idea de dónde había aprendido tales habilidades, pero el placer se apoderó de ella antes de que pudiera recordar por qué debía estar celosa. Y por la forma en que la miraba, no podía dejar de sentirse como la única mujer en el mundo.

Hettie se agarró a la almohada a ambos lados de la cabeza y movió las caderas al ritmo de sus movimientos. Él soltó un suspiro áspero y ella finalmente notó que se había desabrochado los pantalones y deslizó una mano dentro de ellos. Quería ver más, pero no encontraba las palabras para exigirlo, ni el coraje. En otra ocasión, quizás.

Los trabajó a ambos hasta su punto máximo. La idea de que él obtuviera placer de esta experiencia solo la hacía más extrema. Observó el movimiento de su mano en los pantalones, vislumbrando de vez en cuando su excitación, una visión que intrigaba y abrumaba. Su cuerpo se tensaba y él trabajaba su capullo vigorosamente.

“Eso es todo, cariño” insistió con los dientes apretados.

Cariño. Oh, cómo la emocionaba. Agarrada con fuerza a la almohada, el éxtasis alcanzó su punto máximo. Sus muslos vibraron ante la intensidad y cerró los ojos con fuerza. Llegó a su cima y se derramó a través de él, enviando olas de calor y placer de la cabeza a los pies hasta que pensó que moriría a causa de él. Cuando por fin menguó, abrió los ojos.

A través de una neblina de letargo, vio cómo su rostro se contorsionaba de placer. Le arrebató la mano y la enroscó alrededor de su pene. Ella soltó un grito de sorpresa al sentir esa carne tensa y la forma en que él movía su mano arriba y abajo de él. Ahora Hettie tenía una buena visión de su virilidad y no podía evitar maravillarse de ello.

Pronunció su nombre y movió su mano en varias embestidas vigorosas antes de derramarse. La semilla caliente golpeó el dorso de su mano y los pantalones de él. Hettie admiró la vista, luego la vulnerabilidad estampada en su rostro mientras trabajaba en su orgasmo. Le subió y bajó la mano unas cuantas veces más, lenta y suavemente, antes de soltarla.

"Perdóneme". Parecía cansado y arrepentido mientras sacaba un pañuelo de su bolsillo y se lo daba.

Ella se limpió la mano y se lo devolvió mientras le ofrecía una sonrisa amable. “No creo que necesite perdón, Jasper. Después de todo, le exigí placer. Era justo que le devolviera el favor”.

Sacudió la cabeza y sonrió. "Hettie Foster, realmente es algo..."

"Lo sé. Sigue diciendo eso".

Jasper se inclinó hacia ella y la besó en los labios con toda la ternura de un hombre que tenía toda la intención de cortejarla como es debido. No pudo evitar emocionarse por las posibilidades de lo que le deparaba el futuro.

"Eso es porque es verdad". Se abotonó los pantalones y se levantó de la cama. "Ahora tomemos esa taza de té antes de que ceda a la tentación y haga algo verdaderamente escandaloso".

Hettie apreciaba su control, aunque no podía evitar preguntarse cuánto duraría su noviazgo. Esperaba que no fuera demasiado largo.

Capítulo Doce

Jasper llevó a Hettie a la cabina y se sentó a su lado. Entrelazó los dedos entre la mano enguantada de ella, acercándola a él para poder rodear la suya con la otra mano.

"Entonces, ¿por dónde empezamos? ¿Dijo que tiene una idea de a dónde puede estar?”

Durante el desayuno, se había esforzado por pensar en cómo decirle a Hettie dónde sospechaba que estaba Emma, pero ¿cómo iba a hacerlo? Una parte de él sentía que Emma necesitaba decírselo, pero para cuando habían buscado en todas las instituciones de caridad, había hecho una lista de lo que ella sabría de todos modos.

Era un cobarde. ¿Quién lo hubiera pensado? Él, a quien poco le importaba lo que los demás pensaran de él y se enorgullecía de arriesgarse en la vida, estaba aterrorizado de lastimar a esta mujer.

"Creo que Emma habrá buscado ayuda en una de las organizaciones benéficas de aquí. Hay muchas en la ciudad. Creo que deberíamos empezar por ellas".

Hettie negó con la cabeza. "No entiendo por qué haría esto. Muchacha tonta. ¿De verdad pensó que ese hombre la seguiría y se casaría con ella?”

Jasper dudaba que Emma realmente lo hiciera. Cuando le pidió ayuda, sabía muy bien que Brandon tenía pocas intenciones de hacer algo honorable, pero imaginaba que aún conservaba la esperanza. Pero ¿por qué no había acudido a él una vez más en lugar de huir? No podía comprenderlo.

“Todo irá bien” le aseguró a Hettie. No estaba seguro de que así fuera. Por una vez en su vida, no estaba seguro de nada. Incluso cuando Emma había acudido a él y él había tomado una decisión tan escandalosa e inesperada, incluso para él, había estado seguro de ello.

Ahora se arrepentía de haberle ocultado todo a Hettie. ¿Y si ella nunca lo perdonaba? ¿Y si ella se negaba a dejarlo cortejarla? Necesitaba estar cerca de ella. No podía perderla.

“No se va a enfadar con Emma, ¿verdad?”

"¿Enfadarme con ella? ¡Es mi hermana! Solo quiero que esté a salvo".

Con suerte, ella tampoco se enfadaría con él, pero él sospechaba que no sería así. Aun así, ya había resistido su ira antes. Solo tenía que convencerla de que había estado tratando de protegerla y muy pronto, podrían volver a la normalidad. Y podría volver a hacer todo lo posible para conquistarla por completo.

Si todo iba bien, tenía toda la intención de hacer de Hettie su esposa.

El carruaje descapotable se detuvo y Jasper salió y se puso el sombrero.

Hettie alzó la vista hacia el alto edificio con las palabras grabadas en él. “¿Sociedad de Protección Femenina de Santa María?”

"No me dejarán entrar. Tendrá que indagar usted misma”.

Ella asintió y entró, dejándolo de pie junto al carruaje, con los brazos cruzados. Hettie regresó a los pocos minutos.

Ella negó con la cabeza. “No”.

"Bueno, tenemos mucho más para probar". La ayudó a volver al carruaje y continuaron su búsqueda.

Al mediodía, habían visitado ocho instituciones más sin rastro de Emma. A Jasper se le apretaron las tripas mientras la expresión de Hettie se volvía cada vez más resignada.

"La encontraremos", le aseguró mientras comían un almuerzo ligero en uno de los restaurantes de Castle Street. "Si no lo logramos mañana, hablaré con la policía y con un investigador privado".

"No, nada de policía". Bajó la taza y picoteó distraídamente el sándwich que tenía en el plato. "No quiero que se involucren. ¿Y si mamá y papá se enteran?

"De todos modos, sería mejor que les contara lo que ha sucedido. Es probable que salga a la luz con el tiempo y quieran vigilarla más de cerca".

"Están muy ocupados", explicó. "Su trabajo caritativo los lleva por todo el país".

“Dejándola jugar a ser madre” dijo en voz baja.

El hecho de que Hettie tuviera que lidiar con todo esto por su cuenta le irritaba. Anhelaba arroparla en sus brazos y protegerla de haber pasado por todo esto.

"Debería haber ido a Londres con ella, pero no lo disfruto. Pensé que era mejor pasar mi tiempo en el orfanato".

“¿Y eso le gusta?

"Sí, de alguna manera. Es bueno que te necesiten".

No mencionó cómo la necesitaba. Ahora no era el momento ni el lugar.

“Supongo que disfrutará mucho de Londres”.

Jasper alzó un hombro. "Disfruto de algunos aspectos, pero nunca me he apegado demasiado a él. Nunca me he apegado demasiado a ningún lado. No parece que tenga mucho sentido".

“¿Y la casa de su infancia?”

"Señor, no podía esperar para irme. Si hubiera crecido con seis hermanos, entendería por qué. Siempre quise experimentar más".

Una mirada soñadora entró en sus ojos y una pequeña sonrisa se extendió por sus labios. Jasper quería besarla. Quería hacerla sonreír siempre.

"Puedo entenderlo. Nunca he estado en ningún otro lugar que no sea Wiltshire y Londres, pero me gusta la idea de visitar otros lugares. París tal vez, o incluso Estados Unidos".

Sacudió la cabeza. “No creo que deje de sorprenderme”.

"Me sorprendo a mí misma, la verdad. No me había dado cuenta de que quería estas cosas hasta hace muy poco".

Jasper extendió la mano hacia el otro lado de la mesa y entrelazó sus dedos con los de ella. “¿Y hay otras cosas que también quiere?”

“Sí, creo que las hay”.

“Entonces estoy deseando enseñarte el mundo, Hettie”.

Ella inclinó la cabeza y lo miró. “Somos muy diferentes, Jasper”.

“Efectivamente. ¿Y no sería tan aburrido si fuéramos iguales?”

“Eso es cierto, y como sabemos, detesta todo lo aburrido”.

Echó un vistazo a su sándwich destrozado y le hizo una seña para que le cobraran la cuenta. "Supongo que no va a terminar eso".

"No, no puedo encontrar mi apetito".

"Bueno, ahora tenemos varias organizaciones benéficas más para mujeres. La próxima está a la vuelta de la esquina".

"¿Y si estamos buscando en el lugar equivocado?"

"A pesar de sus decisiones, Emma no es tonta. Habrá buscado ayuda una vez que se le acabaron los fondos, estoy seguro de ello".

“Parece que tiene mucha más fe que yo en la inteligencia de mi hermana”.

Jasper pensó en su encuentro y en cómo había acudido a él sabiendo de su amistad con Brandon. Bueno, lo que solía ser una amistad. Ahora tenía la idea de al menos romperle la nariz, si no de llamarlo a un duelo. Pero, de todos modos, Emma había sido clara y concisa en sus necesidades, y no se había puesto nerviosa en absoluto.

“Son cercanas, ¿verdad?” le dijo a Hettie mientras se marchaban y renunciaban a un carruaje para dar la vuelta a la esquina.

Los compradores y algunos mendigos abarrotaban las calles. Los carruajes se movían lentamente en esta parte de la ciudad, serpenteando entre los altos edificios y obstruyendo las carreteras. Jasper le ofreció su brazo y se tomó un momento para mirarla. Su admiración por ella crecía a cada segundo y, con ello, su atracción por ella. Si no fuera por su importante misión, se sentiría muy tentado de llevarla de vuelta al hotel y ver de qué otras maneras podían hacer el amor sin arriesgar su inocencia.

La siguiente institución de beneficencia fue una para madres y niños indigentes. Nadie vigilaba las puertas, así que entró con Hettie. Aunque el edificio era elegante y la organización benéfica probablemente estaba bien financiada por damas de la alta sociedad, había un aire de abandono en el lugar. En algún lugar a lo lejos, un niño lloraba y varias señoras con ropas severas corrían de un lado a otro. Dio unos golpecitos con el pie y esperó junto a un escritorio de nogal que bordeaba el vestíbulo de mármol de la recepción, pero fue completamente ignorado.

Hettie trató de llamar la atención de una de las mujeres. “Disculpe...” Hizo una pausa y entrecerró la mirada hacia los escalones que conducían al piso de arriba. “¿Emma?”

Una joven se quedó paralizada en las escaleras y un estallido de alivio la atravesó. Hettie se apresuró a avanzar y subió los escalones para arrastrar a Emma a sus brazos. Jasper se permitió una pequeña sonrisa. Una vez que estuvieran instalados, hablaría con Emma sobre lo que quería hacer y si todavía quería ayuda de él, pero por ahora los dejaría disfrutar de su reunión.

“Emma” dijo Hettie con un sollozo, pero Emma permaneció rígida en sus brazos. Hettie se echó hacia atrás para acariciar su rostro e incluso desde donde estaba, vio que la cara de Hettie se desplomaba. “¿Emma?” Pasó un dedo por una marca oscura en su mejilla. "¿Qué es esto?"

Jasper apretó los puños cuando Emma se liberó de las manos de su hermana y bajó los escalones. Ella le lanzó una mirada sorprendida. “¿Lord Jasper? ¿Qué está haciendo aquí?"

“Estaba ayudando a su hermana a encontrarla”. Echó un vistazo a la mancha oscura de su rostro. “¿Alguien le ha hecho daño?”

Se llevó una mano a la mejilla y negó con la cabeza. Hettie la agarró del brazo e instó a su hermana a que la mirara. "Emma, esa marca..." Miró a su alrededor y bajó la voz. “¿Estás embarazada?”

No sabía cómo se había dado cuenta de eso a partir de una marca oscura en la mejilla de su hermana, pero al menos la verdad había salido a la luz. No le había gustado que Emma no hubiera querido compartir su secreto con su familia, pero no podía forzar a la chica.

Emma asintió lentamente.

“¿Con ese hombre?” preguntó Hettie.

“Sí”.

"¿Por qué no se lo dijiste a nadie? ¿Por qué huir? Emma, he estado frenética. La tía ha estado acribillada por la culpa".

“No se lo dijiste a mamá y papá, ¿verdad?”

"Por supuesto que no. Pero tendrás que decírselo ahora”.

"No, no puedo. Me voy a quedar aquí y voy a dar a luz al bebé. Pueden organizar una adopción. Lamento no haber podido ir a verlo, lord Jasper. No hubo tiempo". Ella lo miró, pero él mantuvo la boca cerrada. Dudaba que Hettie se tomara bien la noticia de que tenía la intención de adoptar al bebé.

Hettie lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos. "¿Sabía de esto?

Jasper respiró hondo y se acercó a Hettie. "Emma acudió a mí cuando descubrió que estaba embarazada. Le ofrecí ayuda".

Su rostro se puso pálido y desvió la mirada entre ellos. “¿No puede hablar en serio?” Se volvió hacia Emma. "¿Por qué no viniste a mí en busca de ayuda? ¿Por qué regalarías a tu bebé, Emma? Podría haberme ocupado de eso. Podrías habérmelo dado a mí o al orfanato".

“¿Cómo podría decírtelo?” declaró Emma. "Me hubieras regañado y sermoneado. Sé bien que he sido una tonta, pero no necesitaba escucharlo de mi hermana perfecta".

"Yo no habría..." Hettie bajó los hombros. “Tendrías que habérmelo dicho” dijo en voz baja. "Fue muy peligroso huir".

“Cuando esto...” su hermana le hizo un gesto en la mejilla “empezó a aparecer, supe que no podría ocultarlo. La tía Margaret tuvo una con Rupert y sé que mamá dijo que tenía una marca cuando estaba embarazada de nosotras. Todo el mundo sabría lo que había hecho".

Hettie rodeó a su hermana con un brazo y Emma se relajó en su abrazo. A pesar de lo decidida que había estado, Jasper podía ver el precio que le había cobrado hacer esto sola.

"Volveremos a casa. Lo afrontaremos juntas, Emma. Todo va a estar bien, te lo prometo".

Él hizo un gesto hacia la puerta. "Sí, déjenme llevarlas a los dos a casa".

Ella le lanzó una mirada. "No necesitamos su ayuda".

"Me permito disentir".

Hettie soltó a su hermana y cerró la brecha para clavarle un dedo en el pecho. "Tendría que habérmelo dicho. Tuvo muchas oportunidades. Es mi hermana, Jasper. Tenía derecho a saberlo".

“Lo siento, Hettie. No era mi secreto para contarlo y no quería preocuparla innecesariamente”.

"¿Innecesariamente? ¿Quién es usted para decidir qué es lo mejor para mí?"

“Bueno, yo había pensado...”

"Pensó que era un señor grande e importante que podía dictarme mi vida. Está tan acostumbrado a maniobrar con las mujeres, a jugar con ellas como mejor le parezca, que pensó que podía hacer lo que quisiera conmigo y con mi hermana”.

“Hettie...” intentó intervenir Emma.

“Me ha mentido, Jasper”.

Jasper frunció el ceño.

"Estaba tratando de ayudar", dijo con los dientes apretados.

"Eres un entrometido, Cynfell", dijo una voz que Jasper reconocía demasiado bien. "Maldición, me ha llevado la mayor parte del día localizarte."

Todos se giraron para ver al hombre entrar en el edificio, y Jasper apretó los puños.

"¡Brandon!" declaró Emma y corrió hacia él, rodeándolo con sus brazos. “Viniste”.

“Sí, para evitar que cometas un gran error” dijo el hombre, liberando los brazos. "Tienes que deshacerte del niño", dijo en voz baja. "Si mi tío se entera de que he engendrado un hijo, me cortará los fondos. Los rumores ya están circulando por Londres".

Emma retrocedió varios pasos y se llevó la mano al estómago. "No puedes decir eso".

Hettie le rodeó los hombros con un brazo y la empujó hacia atrás, mientras levantaba la barbilla y miraba a Brandon con una mirada que habría hecho que los dedos de los pies de Jasper se curvaran si se hubiera dirigido a él.

“¿Eres el canalla que sedujo a mi hermana, supongo?”

"Y tú eres la hermana mayor almidonada". Brandon sonrió. "Yo diría que es un placer, pero, bueno..." Él la miró con desdén.

Eso fue suficiente para que le hirviera la sangre en los oídos. Jasper no se dio cuenta de lo que había hecho hasta que le dolieron los nudillos y Brandon quedó tendido en el suelo. La sangre goteaba de la nariz del hombre y gimió. Jasper no pudo evitar esbozar una sonrisa sombría. Llevaba tiempo queriendo hacer eso.

"Vengan”, les dijo a las damas. “Recoja sus pertenencias, Emma, y nos vamos. Este bastardo no merece más de su tiempo".

Emma miró a Brandon, luego a él y a su hermana antes de asentir. “No será más que un momento”.

Hettie evitó su mirada. "Esto no cambia nada. Me llevo a mi hermana a casa. No quiero que vuelva a interferir".

"Hettie, venga ahora..."

"No, no me dejaré encantar por usted". Su mirada oscura voló hacia la de él, brillante y decidida. "Me mintió. ¿Cómo se supone que voy a confiar en usted de nuevo? Sospecho que fui una tonta al hacerlo en primer lugar. Una vez que estemos en casa, espero no volver a verlo nunca más".

“Hettie...”

“Lo digo en serio, Jasper. No quiero volver a verlo nunca más".

Capítulo Trece

Siete meses después

Hettie hizo una mueca al sentir que la humedad se extendía por su hombro. Colocó el paño de lino debajo de la boca del bebé, pero temía que fuera demasiado tarde para su vestido. El pequeño necesitaría una comida en poco tiempo si su inquietud era algo a tener en cuenta.

"Cállate ahora, pequeña. Te traeré un biberón”.

Bajó los escalones, evitando por poco ser atropellada por dos niños que jugaban a la persecución. "Despacio", regañó a la ligera. "Se lastimarán".

Dirigiéndose a la cocina, comenzó a preparar un biberón con una sola mano. Bajó la nariz hasta la cabeza de la niña y aspiró su suave aroma. Le dolía el corazón. Cómo anhelaba reclamar a esta niña para sí misma, pero sus padres no se lo permitían. Su hermana había sido enviada lejos, como Jasper había planeado, pero a un lugar elegido por su madre y su padre. Entonces la bebé había sido instalada en el orfanato. Emma se interesó en la niña y había crecido en madurez y sabiduría después de su embarazo, pero aún no estaba lista para ser madre. Podría haber sido el deber de Hettie cuidar de todos los niños del orfanato, pero no podía evitar sentir un fuerte apego por Penélope.

"Hettie, mamá quiere saber si volverás a casa a cenar".

Se volvió para ver a su hermana en la puerta. Hettie puso un dedo en la boca del bebé mientras comenzaba a retorcerse un poco más y su corazón se expandió cuando el bebé succionó la punta de su dedo.

“No estoy segura”.

Emma se acercó y pasó un dedo por el pelo del bebé. "Ojalá papá te dejara tenerla. Eres tan buena con ella".

“¿Te arrepientes de no poder quedártela?”

“Sí, pero sé que eres mucho más adecuada para la maternidad que yo. Algún día me gustaría tener hijos, pero no por mucho tiempo. Daniel dice que ni siquiera empezará a considerar cortejarme hasta que tenga suficiente dinero para mantenerme".

Hettie sonrió ante la mención del herrero local. Era un buen hombre y mucho mejor que Brandon. Un día, serían muy felices juntos.

“Sabes” dijo Emma mientras ayudaba a Hettie a llenar el biberón con la leche caliente, “Lord Jasper se ofreció a adoptar a Penélope”.

Su corazón se puso en acción al oír la mención del hombre. “¿Cuándo?”

"Cuando acudí a él en busca de ayuda. Me dijo que una vez que tuviera al bebé, lo adoptaría. Se merecía un buen comienzo en la vida, dijo".

"P-pero Jasper, ¿adoptar un bebé? ¿Estás segura de que lo dijo en serio?”

"Creo que, a pesar de los chismes, es un buen hombre".

Tenía razón. Y Hettie había empezado a darse cuenta de ello. Era un buen hombre, pero ella se había sentido muy dolida por sus mentiras, convencida de que, si le mentía sobre eso, podría mentir sobre cualquier cosa, incluso sobre sus sentimientos por ella. Desgraciadamente, el tiempo no había hecho nada para amortiguar sus propios sentimientos. En realidad, no había hecho más que aumentarlos. Le había escrito una carta de disculpa poco después de su regreso a casa, pero ella se había sentido demasiado avergonzada para responder. ¿Cómo podía dejarse engañar por un pícaro? Luego había esperado noticias de él en los periódicos con una mezcla de alivio y tristeza al no encontrar nada. Jasper Cynfell había desaparecido de la sociedad según todas las apariencias.

"¿Cómo habría cuidado a una niña?", preguntó. Parecía demasiado descabellado, así que... bueno, supuso que era un comportamiento propio de Jasper. Inesperado, un poco loco.

“¿Por qué no se lo preguntas tú misma?” Emma dirigió una mirada hacia la puerta, obligando a Hettie a mirar en esa dirección.

En la puerta, Jasper se apoyaba contra el marco, luciendo un poco desaliñado, pero tan guapo como siempre. Le había crecido el pelo desde la última vez que lo había visto y ahora le tocaba el cuello. Tenía las mangas de la camisa arremangadas y no llevaba corbata. La V de carne visible en el cuello de su camisa le hizo sentir cosas extrañas en el estómago.

“¿Qué hace aquí?”

Entró en la habitación, dándole a Emma un rápido beso en el dorso de la mano cuando pasó y los dejó a ambos.

"Vine a ver a Penélope". Su cálida mirada se clavó en la de ella. “Y a usted”.

“Le dije que no deseaba volver a verlo”.

"Bueno, los dos sabemos que nunca hago lo que me dicen".

"No, no lo hace". Movió a Penélope mientras se retorcía. "¿Por qué está aquí ahora?" ¿Por qué no viniste a verme antes? Quería preguntar.

"Pensé que lo mejor era darle tiempo a su familia para que se adaptara a la nueva situación, pero no podía mantenerme alejado por más tiempo". Bajó la mirada hacia el bebé y una tierna sonrisa se dibujó en sus labios. "Así que esta es Penélope. Es hermosa".

“¿De verdad tenía intención de adoptarla?”

"No me gustaba la idea de que el bebé terminara en un orfanato". Su sonrisa se entristeció. "Lo admito, estaba bastante emocionado con la idea. Alguien a quien enseñar y ver crecer. Incluso llegué a comprar algunas cosas para la casa del bebé".

"¡P-pero es un bebé! ¿Qué sabe de bebés?”

"Habría aprendido. No soy un imbécil” dijo secamente.

“Pero ¿qué habría pensado todo el mundo?”

"Se olvida de que no me importa. Puedo capear el escándalo mucho mejor que su hermana. Los chismosos habrían pensado que había sido descuidado y que estaba pagando el precio por ello. Pero podría haberle dado a Penélope un mejor comienzo en la vida que la mayoría y el estatus de mi hermano la llevaría a través de cualquier cosa que tuviera que enfrentar". Cualquier atisbo de sonrisa se desvaneció. "Todavía podría".

Instintivamente abrazó al bebé mientras chupaba su biberón. "Necesita estar con su familia".

“Pero parece que se va a quedar aquí, ¿verdad?”

"Papá no deja que Emma se quede con ella".

“Y tampoco la dejará tenerla, según me han dicho”.

"No. Es demasiado escandaloso ser una madre soltera".

"¿Qué pasaría si..." Se inclinó hacia ella, "¿Estuviera casada?"

El corazón de Hettie estuvo a punto de saltar a su garganta, obligándola a tragar saliva. “¿Cómo podría ser eso?”

"Vaya, se casaría conmigo, por supuesto".

Forzó la mandíbula y lo miró fijamente a los ojos. “¿Por qué querría casarse conmigo?”

“Es usted una mujer exigente, ¿verdad?” Él le dedicó una sonrisa en un destello. “Porque la amo, señorita Henrietta Foster. Me gustaría mucho hacerla mi esposa. Y me gustaría mucho darle a Penélope una familia digna”.

Oscilando la mirada entre la bebé que le había robado el corazón y el hombre que se había abierto paso en él, respiró estremecida. ¿Cómo funcionaría? Ella era una muchacha de campo, él era hijo de un marqués. Ella era seria y aburrida y él era... bueno, él era Jasper.

Y, sin embargo, la perspectiva no la llenaba de incertidumbre. En cambio, un aleteo de emoción se arremolinó a través de ella. Si le decía que sí a Jasper, una cosa era segura, su vida nunca volvería a ser aburrida.

Epílogo

Jasper vio a Hettie acercarse a la casa a través de la ventana y fue a saludarla a la puerta antes de que el mayordomo pudiera llegar a ella. Hizo señas para que se alejara del hombre, con toda la intención de darle a su esposa un beso inapropiado, ya que la había echado mucho de menos mientras visitaba a su familia. Puede que Hettie solo se hubiera ido unas horas, pero se había sentido como toda una vida.

Abrió la puerta de su nueva casa de campo y se detuvo al abrigo del porche. Nubes grises colgaban espesas y pesadas en el cielo y la lluvia creaba pequeños arroyos a lo largo del camino que conducía a la casa.

Sacudiendo la cabeza ante su aspecto empapado a pesar de su paraguas, Jasper sonrió. “Te dije que tomaras el carruaje” dijo mientras ella se acercaba y le ofrecía una sonrisa tímida.

“No pensé...” se apresuró a bajar el paraguas, que llovería tan torrencialmente”.

Finalmente ganó la batalla con su paraguas y dio un paso adelante para besarlo. Jasper soltó un silbido cuando su paraguas tocó su estómago con un doloroso pinchazo.

Hettie dio un paso atrás, con los ojos muy abiertos. “Oh, Jasper. Lo siento".

Se frotó el estómago y sonrió. "No más paraguas. Eres letal con ellos". Él la besó. “¿Cómo está tu familia?”

"Muy bien. A Emma le gustaría venir y quedarse una vez que estemos más asentados”.

"Por supuesto. La decoración debería estar terminada para la próxima semana".

La hizo entrar y la ayudó con su chaqueta antes de colgarla en el soporte. La parte delantera de su camisa era ligeramente transparente. Ese hilo de calor tan predecible comenzó a atravesarlo mientras admiraba la forma en que su piel brillaba y los pequeños rizos de cabello oscuro se pegaban a su rostro. No pudo resistirse a inclinarse y darle otro beso rápido.

Ella le sonrió mientras se quitaba el sombrero y lo colgaba en el perchero. “¿Penélope está dormida?”

“Por supuesto”. Jasper estaba disfrutando mucho de la paternidad. Presentaba un nuevo y agradable desafío. Pensó que algún día podría escribir algo sobre la experiencia desde la perspectiva de un padre. Dios sabe que había muchos padres a los que les vendría bien esta perspicacia.

"No hay necesidad de parecer tan engreído".

"No puedo evitar que adore mi toque".

Hettie entrecerró la mirada y le hizo un gesto hacia el paraguas que había en el soporte. "Si no tienes cuidado, recuperaré mi paraguas".

Levantó las manos en señal de rendición. "Conozco a otra dama que adora mi tacto". Jasper bajó la voz y cerró la brecha entre ellos, extendiendo su mano por la base de su columna vertebral. A pesar de la humedad de su ropa, su piel estaba caliente contra la palma de su mano. Su boca se secó de necesidad.

"Penélope dormirá un rato más. Creo que tengo que sacarte esas prendas mojadas” le susurró al oído, dejando que su aliento rozara el caparazón. Ella se estremeció, como se había predicho, y se ablandó en él.

Su polla se puso dura y la necesidad surgió a través de él. Le rodeó los hombros con las manos y le apoyó las caderas.

“Arriba, señora Cynfell” ordenó. “Ahora”.

Ella soltó una risita y se separó para apresurarse a subir las escaleras. Sacudió la cabeza para sí mismo mientras ella le ofrecía una sonrisa traviesa por encima del hombro. Siempre supo que había algo más debajo de esos cuellos almidonados, pero no había contado con que ella lo guiara a un baile alegre la mayoría de los días de su matrimonio. Después de un mes de felicidad conyugal, su admiración y deseo por ella no habían disminuido. Jasper no tenía ninguna duda de que nunca lo haría.

La siguió hasta el dormitorio principal y la encontró desabrochándose la camisa antes de que tuviera la oportunidad de cerrar la puerta. La niñera estaría cuidando a Penélope, así que cerró la puerta por completo antes de acercarse a la cama.

"Creo que dije que necesitaba sacarte de esa ropa".

“Eso dijiste”.

Jasper hizo una pausa para empujar un rizo húmedo detrás de su oreja antes de dejar que su dedo se deslizara hasta sus labios carnosos. Trazó la curva de ellos, saboreando la forma en que se separaban a su tacto. Su respiración al tacto hizo que todo su cuerpo se tensara.

Luego se puso a trabajar en los pequeños botones de perlas de su camisa. Uno por uno, los desabrochó. Los exuberantes globos de sus pechos amenazaban con liberarse de su corsé y ropa interior. No pudo evitar soltar un gruñido de agradecimiento. Una gota de agua cayó de su cabello y cayó sobre un pecho. Se agachó para lamerla antes de que se filtrara más y ella suspiró.

Jasper continuó su trabajo con más paciencia de la que se creía capaz. Le aflojó el corsé, le desabrochó la falda y le quitó la ropa interior, dejándola con medias y botas. El color bailaba en sus mejillas.

“Esto me parece muy inapropiado, Jasper”.

“¿Porque llevas puestos los zapatos?”

"¡Porque usaré mis zapatos y nada más!" declaró Hettie.

“Hettie” le dijo mientras se arrodillaba para desabrocharle las botas. "Si piensas que esto es inapropiado, pasarás gran parte de nuestra vida matrimonial conmocionada". Incapaz de resistirse, le dio un rápido golpe con la lengua, haciéndola sacudirse.

Ella soltó una risa temblorosa. “Eso espero, mi señor”.

Le quitó las botas y le bajó las medias y se puso de pie para llevarla a la cama. Jasper la convenció de que se pusiera al frente, ofreciéndole la vista perfecta de su curvilíneo trasero. Le dio un pequeño apretón y le pasó las manos por la espalda.

Ella gimió. "Jasper, eso es tan bueno".

"Paciencia, mi amor. Eso no es nada comparado con lo que está por venir".

Masajeó cada parte de ella hasta que sintió que toda la tensión se alejaba de su cuerpo. Se alejó, se despojó de su ropa, lo que le llevó mucho menos tiempo que quitarle la de ella, y se reunió con ella en la cama. Giró la cabeza para verla, con un brillo en los ojos. Se sentó a su lado y maniobró con ella hasta que quedó satisfecho con la posición. Tenía su culo acurrucado contra él, un pecho en una mano mientras la sostenía cerca de su pecho. Había muchas mañanas en las que se despertaban así, pero Penélope no siempre les daba muchas oportunidades de disfrutarlo, así que estaba decidido a tomarse el tiempo para ahora.

Jasper deslizó sus dedos entre sus piernas y la encontró caliente y húmeda para él. Empujó su excitación contra ella, sintió que ella se estremecía de aprecio. Con la boca pegada a su oído, respiró en el cuello. Ella se estremeció y soltó un gemido bajo y sensual. Si pudiera embotellar el sonido, guardaría ese gemido y lo escucharía constantemente, el recordatorio perfecto de la mujer debajo de las camisas de cuello alto.

Tal y como estaban las cosas, ella le otorgaba esos gemidos con una frecuencia gratificante, pero él tenía que admitir que era codicioso por la compañía de su esposa, especialmente cuando sospechaba que si seguían como estaban, la compartiría con otro hijo. No es que se quejara. Entre Penélope y Hettie, había encontrado más satisfacción y plenitud de lo que creía posible. Aquí estaba la emoción que anhelaba en la vida.

Decidido a arrancarle sonidos más excitantes, movió el dedo en forma de ocho, extendiendo sus pliegues y haciendo que su sensible protuberancia se hinchara bajo la yema de su dedo. Cuando los músculos de sus muslos comenzaron a temblar, él aumentó el ritmo, suavizando su tacto, pero moviéndose rápidamente. Las piernas de Hettie se aferraron a su mano e hizo su movimiento. Alineándose con su retaguardia, la embistió con fuerza. Su calor se cerró a su alrededor y su gemido se convirtió en un grito de placer. Solo necesitó mecerse en ella un par de veces y eso, combinado con las yemas de sus dedos, hizo que ella tuviera espasmos a su alrededor.

Jasper cerró los ojos e inhaló el aroma húmedo de su cabello mientras saboreaba la sensación de su pico. Una pizca de Jicky todavía se aferraba a su piel. Mientras ella recuperaba el aliento y murmuraba su nombre en el tono más deliciosamente satisfecho, él comenzó a moverse, lanzándose sobre ella con una velocidad cada vez mayor a medida que comenzaba a perderse en el tacto y el olor de ella. Demonios, incluso el sabor de ella mientras le mordisqueaba el hombro.

Le echó una mano para agarrarle el cuello y se giró para buscarle la boca. La besó fuerte y desordenadamente mientras el placer hormigueaba desde la base de su columna vertebral hasta su cráneo, creando una neblina de éxtasis que chamuscaba su alma.

“Jasper” murmuró de nuevo. "Jasper, me encanta sentirte dentro de mí".

"Maldito infierno", pronunció.

Su remilgada esposa pronunciando estas palabras, combinada con la sensación de su pecho maduro en la palma de su mano, su cuerpo caliente alrededor de él y su suave trasero contra sus muslos fueron la perdición de él. Su liberación fue insoportablemente placentera, larga y abrasadora.

Permanecieron unidos durante muchos minutos, respirando y sintiendo el uno al otro. Jasper le acarició el cuello. “Te amo, Hettie”.

“Y yo a ti” dijo Hettie con voz somnolienta. Le agarró el cuello con fuerza a pesar de su estado de satisfacción. "No me dejes".

"Nunca", prometió.

Nadie lo creería si lo oyera decirlo, pero Jasper Cynfell tenía la sensación de que ni siquiera la muerte los separaría. Sonrió para sí mismo y trató de imaginar lo que pensarían las personas que conocía si les contara su conclusión. Había decidido en algún momento antes de su matrimonio que Hettie había sido su destino. Ninguna de las mujeres que conoció antes pudo mantener su atención porque esperaba a alguien. A ella.

"Nunca nos separaremos", le aseguró una vez más. “Ahora le pertenezco a usted, señora Henrietta Cynfell. En cuerpo y alma".

Hettie no respondió. Se inclinó y se dio cuenta de que se había quedado dormida. Jasper admiró el suave roce de sus pestañas contra su piel y notó la suave curva de sus labios. Sonrió para sí mismo. Le dio un beso en la mejilla y se sentó a su lado. Lo había oído, él se había dado cuenta.

FIN

Posesión pecaminosa

Samantha Holt

Capítulo Primero

Londres, 1899

Ash Cynfell abrió un ojo. Volvió a cerrarlo ante la visión que le dio la bienvenida. La sensación de estar siendo observado no logró disiparse, así que forzó el ojo una vez más y miró su reflejo.

No, no era su reflejo. Era su hermano gemelo.

"¿Qué diablos estás haciendo aquí?", refunfuñó, al escuchar el tono áspero de su voz. Cerró los ojos y se concentró peleando a través de la niebla que había abarrotado su mente varias horas atrás y lo había dejado letárgico y casi incapaz de moverse de su cama.

“¿Volviste a beber, hermano?” preguntó Harris. "Hoy de todos los días".

Ash no lo negó. Se esforzó por abrir los ojos y mirar fijamente a su hermano mientras se inclinaba sobre él. Si bien eran idénticos, Harris no sufría la aflicción de los ojos enrojecidos o las arrugas en la frente, como Ash sabía que tendría actualmente si se atrevía a mirarse en un espejo.

“¿Qué quieres?”

"Bueno, eso es encantador". Harris se acercó a la silla que había en la esquina del dormitorio, se sentó y levantó el periódico del día anterior que había sido abandonado cuando su visión se había vuelto demasiado borrosa para leerlo. Su hermano cruzó una pierna sobre la otra y abrió el periódico.

Ash apretó la mandíbula y alzó la mirada hacia el techo ornamentado de su habitación en la casa. Respiró hondo y contó hasta diez. A pesar de lo cercanos que eran, detestaba cómo Harris tenía que hacer tal exhibición, sobre todo. Nada era fácil con su hermano. Todo tenía que ser dramático y exagerado.

"Maldita sea, Harris, vete y déjame dormir".

“Son las siete”. Harris bajó el periódico. De la tarde.

"Y me gusta mi cama". Resistió la tentación de tirar de las sábanas y enfurruñarse debajo de ellas como cuando eran niños.

"Te gustaría mucho más si realmente salieras de ella y fueras en busca de compañía. Honestamente, Ash, estoy empezando a preocuparme por ti. ¿Estás seguro de que eres mi hermano? ¿Cuándo fue la última vez que besaste a una mujer, o peor, que te acostaste con una?”

No quería considerarlo, pero se encontró haciéndolo. ¿Un año? No, dos. No era que no tuviera deseos masculinos sanos. Era simplemente que encontrar una mujer requería esfuerzo. Con estos constantes dolores de cabeza que lo atacaban, apenas tenía energía.

Sin mencionar que no quería dejar que alguien lo suficientemente cerca se enterara de ellos.

"Tengo suficientes mujeres", dijo.

Su hermano colocó el periódico sobre la pequeña mesa junto a la silla y se puso de pie. Pasó una mano por su oscuro cabello y ajustó su chaleco. Ser gemelos idénticos les había traído mucha diversión cuando eran niños e incluso como jóvenes, pero también había traído sus molestias. Tenían la habilidad asombrosa de comprar la misma ropa o elegir las mismas telas en la sastrería. Parecerse exactamente el uno al otro se volvía aburrido y los constantes comentarios, frustrantes. La atención de las mujeres había sido interesante en algún momento, pero ya no, no desde que los dolores de cabeza empezaron a empeorar.

Harris le dirigió una mirada incrédula, pero no dijo nada más. "Hoy de todos los días bebes para dormir..."

Ash se obligó a incorporarse, balanceó las piernas sobre la cama y cruzó los brazos sobre su ropa arrugada. Esa mañana había estado vestido y listo para tener un día productivo hasta que su visión comenzó a nublarse, una gran franja de puntos bailando frente a ella. Se había metido inmediatamente en su cama con el conocimiento de lo que estaba por venir.

Un dolor agónico y un letargo que apenas le dejaba poner un pie delante del otro.

No corregiría a su hermano. Siempre se suponía que había estado bebiendo o que era demasiado perezoso para levantarse de la cama. Su familia lo había estado asumiendo desde que comenzaron los dolores de cabeza cuando era un niño. No la parte de la bebida, por supuesto, pero estaba agradecido cuando pudo empezar a disfrutar legítimamente de una bebida para tener una excusa para perder horas y horas en la cama.

Mucho mejor eso que la alternativa.

“¿Desde cuándo te preocupan mis hábitos de bebida?”

"Desde que desafiaste a Fred Westerling a un duelo, y necesitas una puntería certera".

Ash lanzó una mirada sorprendida al reloj, como si eso pudiera decirle el día de alguna manera. Pero se dijo que su hermano tenía razón y que ya eran más de las siete. Pasado el tiempo en que se suponía que iba a encontrarse con ese maldito tonto de las pistolas en... bueno... el crepúsculo.

"Maldita sea". Se levantó de la cama y trató de ocultar su mueca.

Su hermano le lanzó una mirada preocupada, y Ash se alejó de ella. No quería simpatía. La sola idea hizo que se le helaran las tripas. Era un hombre, fuerte, en forma y sano a todas luces. Era solo su cabeza la que estaba mal, de alguna manera.

Pero no importaba. Los hombres no se acostaban como las damas delicadas por un simple dolor de cabeza.  Todavía recordaba que su madre se lo había dicho cuando empezó a sufrir esta aflicción. Su voz aguda prácticamente le chirrió la memoria, y resistió el deseo de hacer una mueca de dolor una vez más.

“¿Crees que seguirá allí?” Habían planeado reunirse en el pequeño césped detrás de la casa de Westerling. Harris iba a ser su segundo.

"Esperemos que no. En el estado en el que estás, nunca podrás disparar en línea recta".

"Podría estar muerto y aun así dispararle a Westerling". El hombre tenía una puntería terrible, por mucho que se jactara.

"Dispárale, sí, pero en tu condición errarás tu tiro". Harris le entregó la corbata que Ash había estado buscando en la habitación. "Sé que no tienes intención de matar a ese hombre".

"Un pequeño corte en el brazo le dará un susto suficiente".

Su hermano lo miró. “Me temo, hermano, que nadie te miraría y pensaría que podrías disparar directamente en este momento. Realmente no quiero tener que empezar a decirle a la gente que mi hermano gemelo es un asesino".

"No tendrás que hacerlo", le espetó. Mientras su visión no volviera a nublarse, cosa que no debería, ya que los dolores de cabeza nunca le golpeaban dos veces en un día, “podría darle un susto a Westerling y salir ileso”.

"¿Realmente vale la pena ir a la cárcel por una dama?"

“Por supuesto”.

Ash no podía recordar muy bien a qué dama había sorprendido a Westerling forzando. El hombre tenía la costumbre de ser poco caballeroso y eso había sido la gota que colmó el vaso para él. Ninguna mujer debería tener que tolerar tal comportamiento, y la pobre dama se había culpado a sí misma por permitirse estar cerca de él, siendo tal la reputación del hombre. No más, había prometido Ash, y por eso había desafiado al sinvergüenza.

“Me imagino que tampoco tienes planes de acostarte con ella”.

“Ninguno”. Terminó de atarse la corbata con un nudo desordenado. No tenía valet y un personal mínimo. Era más fácil mantener su aflicción en silencio de esa manera. ¿Importaba si eso significaba que nunca se veía tan arreglado como su hermano? No lo creía.

"Ahora estoy convencido. No puedes ser un Cynfell".

"Si yo no soy un Cynfell, entonces tú tampoco," le espetó Ash. Vio el brillo burlón en los ojos de su hermano y puso los suyos en blanco. "Vamos, terminemos con esta debacle. Si es que el hombre todavía está allí. Debía de saber que no tenía ni la más remota esperanza de dispararme en la oscuridad”.

Ash terminó de arreglar su apariencia y tomó su pistola. Llevaron el carruaje de Harris a Green Park, y él le ordenó al conductor que esperara. No estaba seguro de que su hermano tuviera confianza en su capacidad para disparar y casi esperaba que necesitara una visita rápida al médico.

Entrecerró la mirada hacia las sombras oscuras de los árboles. Las lámparas iluminaban las calles y la noche era de un color plateado, pero no vio ni rastro de Westerling.

"¡Se ha rendido!" Declaró Harris.

El parque estaba vacío, una de las razones por las que habían elegido batirse en duelo por la noche en lugar de la mañana tradicional. Era poco probable que alguien creara un escándalo por el hecho de que se batieran en duelo, pero a él no le gustaba que su comportamiento ilegal quedara en los chismes. Dejaba la columna a sus otros hermanos.

Él sonrió. Que cada vez eran menos noticiosos que él mismo, lo cual era mucho decir. Cuatro de sus hermanos estaban ocupados jugando a ser maridos cariñosos, y tres eran ahora padres. Sólo Pierce y su condesa no habían optado por ampliar la manada Cynfell. Con su esposa ya teniendo un hijo adulto, no podía culparlos.

Una punzada de culpa lo golpeó cuando pensó en sus sobrinas y sobrinos. Ni siquiera había conocido al bebé más reciente de Viola y Julian. No es que esperaran que lo visitara, dada su reputación, pero tenía que ser el peor tío del mundo.

“Espera”. Harris llamó su atención hacia el parque.

Un movimiento. “¿Es él?” Se acercaron a la figura sombría. Era Westerling. El tipo pareció tambalearse, detenerse... Luego se desplomó.

“¿Y qué demonios?” Ash se apresuró a avanzar y se acercó al hombre. Algo húmedo se encontró con las yemas de sus dedos y un suspiro áspero le dijo que no todo estaba bien.

“Maldita seas, Cynfell” dijo Westerling con voz áspera. "Él me mató".

“¿Quién te mató?” Harris miró a su alrededor, pero no vio a nadie.

Sólo un burbujeo y el golpeteo de las manos de Westerling cayendo hacia un lado le respondieron.

"Ash, necesitamos un médico".

“Es demasiado tarde para eso por lo que parece” murmuró su hermano, pero echó a correr hacia las casas.

Sus ojos se adaptaron a la tenue luz del parque y vio la oscura mancha de sangre de Westerling en la ropa. Quienquiera que lo hubiera herido lo había hecho con la intención de matarlo.

Se puso rígido al oír el crujido de las hojas. Echando un vistazo a su alrededor, no vio ningún movimiento, pero luego... El corazón se le clavó en el pecho. El grito de una mujer. Sin pensarlo, se puso de pie y corrió hacia la fuente del ruido. Otro grito. Le atravesó las entrañas. Fue un grito de terror.

Salió del parque y se detuvo. No muy lejos de Spencer House, vio a la mujer. Un hombre la tenía inmovilizada contra la pared de ladrillo del edificio contiguo a la mansión, y Ash captó el brillo de un cuchillo cuando el resplandor dorado de las lámparas rebotó en él. Apenas recordaba haber cubierto la distancia que los separaba o haber disparado contra el atacante. El aguijón de sus nudillos le dijo que había golpeado al hombre y el grito en su oído anunció la seguridad de la víctima. El hombre lo pateó, lo golpeó en el estómago y le obligó a salir el aire de los pulmones. Quienquiera que fuera, lo igualaba fácilmente. Ash ni siquiera logró vislumbrar sus rasgos antes de que se escabullera y corriera.

La mujer llorando le impidió perseguirlo. Volvió a centrar su atención en ella y se quedó quieto. Llevaba un vestido de noche verde esmeralda, cortado sobre los hombros y los pechos. Varios rasguños estropeaban la piel pálida de allí. Los diamantes brillaban en su cuello y muñecas, y brillaban con sus movimientos temblorosos.

Realmente, debería haber perseguido al criminal, pero ¿cómo podría abandonarla?

"Ahora está a salvo", anunció.

Ella se llevó una mano temblorosa a la boca, y él admiró los delgados dedos bajo los guantes blancos. Su mirada enrojecida se encontró con la de él. A pesar de las lágrimas y el claro horror en sus ojos, Ash no pudo dejar de notar lo hermosa que era. Ojos verdes vibrantes, ligeramente inclinados, con pestañas oscuras con las que pocas mujeres rubias fueron bendecidas. Gritaban inocencia y pureza, pero eran completamente seductores.

Y su pelo. Se había caído del intrincado estilo en el que había estado y le rozaba los hombros. Un rizo dorado casi le llegaba a la cintura. Deseaba tocarlo con los dedos.

"Yo-yo lo vi".

Le ofreció una mano incómoda, apretándola contra su brazo desnudo. La piel fría se encontró con las yemas de sus dedos, y rápidamente se desabrochó la chaqueta y se la colgó sobre los hombros. Ella se inclinó ligeramente hacia él mientras lo hacía, haciendo que su corazón se expandiera.

Ash reprimió un gemido. Siempre había habido algo que le atraía de una mujer necesitada. Había soñado con ser un héroe en sus años de juventud hasta que los dolores de cabeza se apoderaron de él. Tal vez habría capitaneado un barco o habría ido a explorar. Algo audaz y valiente, y él luego regresaba a casa y las damas lo adoraban. Tal vez salvaría a una o dos mujeres en sus viajes. Nunca había podido resistirse a que las niñas de la finca de su padre quisieran su ayuda para atrapar una rana o trepar a un árbol, y eso no había cambiado en su edad adulta.

Ash rodeó a la mujer con el brazo. “¿Cómo se llama?”

“Soy la señorita L-Lila Radley”.

"Ash Cynfell". Nunca se molestaba en usar el título de cortesía que venía con ser uno de los muchos hijos de un marqués. "No le ocurrirá ningún daño".

Ella lo miró, esos ojos muy abiertos parecían hundirse en lo más profundo de él. "Vi a ese hombre matar al otro hombre".

Una sensación de hundimiento le golpeó las entrañas. Pobre mujer. No solo había estado a punto de ser asesinada, sino que había visto lo que parecía ser un asesinato frente a ella. Estuvo tentado de preguntarle por qué estaba sola, pero no quería hacerla sentir peor.

Varias personas comenzaron a salir de Spencer House. Quienquiera que lo estuviera alquilando en ese momento debe haber estado organizando una fiesta. Observó a su hermano con un hombre a cuestas, dirigiéndose hacia el cuerpo de Westerling.

“¿Asistió a la fiesta aquí?”

La señorita Radley asintió.

"Busquemos a alguien que la cuide".

Ella dibujó un largo sollozo y volvió a asentir, sujetando su chaqueta con fuerza alrededor de ella. Más tarde olería a su perfume. Se le apretó el estómago.

"Gracias por su ayuda..."

No volvió a hablar con ella. Un ajetreo de gente bajó los escalones de Spencer House, todos ataviados con sus mejores galas. Dedujo que eran su familia y amigos mientras la rodeaban, obligándolo a retroceder. Su hermano le dio un golpecito en el brazo, pero mantuvo su atención en la hermosa mujer. Su mirada se clavó en la de él.

“Encontré un policía” murmuró Harris. "Ash".

El tono serio de su hermano hizo que volviera a centrar su atención en él, y apartó la mirada de Lila. “¿Sí?”

"Este no fue un ataque al azar. Bueno, tal vez lo fue. No fue premeditado como dicen. Pero el demonio que lo hizo... es un asesino en serie".

La noticia le dio un puñetazo en el estómago. "No ha habido nada en los periódicos".

"La policía no quería causar pánico, pero por lo que escuché, este tipo de ataque, a esta hora del día contra un hombre solitario, con un cuchillo, se está convirtiendo en un hecho semanal".

“Señor Todopoderoso” suspiró. "Sin embargo, podría ser un ataque similar, ¿verdad?"

Harris alzó un hombro. "El médico dijo que era igual". Ofreció una sonrisa ladeada pero sombría. "No fue muy divertido verlo hurgar en el cuerpo de Westerling, pero ¿quién sabe cuánto nos dirán?"

"Siempre fuiste un bastardo astuto".

Harris esbozó una sonrisa a medias. "Oye, si estás decidido a involucrarte en un asesinato, tengo que cuidarte. Después de todo, si algo te sucediera, ya no sería conocido como el gemelo guapo".

"Guapo, mi culo. Somos idénticos".

“Muy bien, el encantador entonces”.

Tenía que concederle eso. Harris era, con mucho, el más encantador de los dos. Ash soltó una larga y baja maldición. Debería haber estado aquí. Maldito dolor de cabeza. Westerling era un imbécil y un canalla, pero ¿ser asesinado? Ash supuso que las mujeres a las que había atacado no sentirían ningún remordimiento. Miró a Lila.

Sin embargo, no había merecido ser testigo de tanto. Esto era su culpa.

"Te das cuenta de que podrías estar en peligro".

Ash resopló. “¿Cómo es eso?”

“Viste al asesino”.

"Vi muy poco antes de recibir un puñetazo en el estómago".

"Estabas demasiado ocupado admirando a la hermosa debutante, ¿eh?"

Dirigió toda su atención a su hermano. “¿Perdón?”

Harris soltó una risita, pero su expresión se puso seria. Una mirada extraña para su hermano. "Ella también podría estar en peligro".

Esto le llamó mucho la atención. "Porque vio al asesino".

"Es una testigo".

“Sí”. Ash se pasó una mano por el pelo. Malditos dolores de cabeza. ¿Por qué no pudo haberlo ignorado y simplemente llegar a tiempo? Nada de esto habría sucedido.

Debería advertirle. Si la policía estaba tratando de mantener el asesinato en secreto, ¿quién sabía si se lo dirían a ella? Ignorando a su hermano, marchó detrás de la multitud de personas que acompañaban a Lila de regreso a la casa. Debido a que estaba rodeada por lo que parecían ser cientos de parientes preocupados, se quedó atrás para esperar su oportunidad.

Lila esbozó una sonrisa valiente. No importaba que ahora no fuera el momento ni el lugar. Su mirada rozó su escote mientras ella se inclinaba y hablaba con alguien. Esos rizos dorados que se derramaban sobre la piel cremosa solo lo intrigaban más. Sin duda, estaba recibiendo mucha atención debido a su apariencia, pero fue la audaz inclinación de su barbilla y el valiente conjunto de sus hombros lo que lo atrajo por completo. La mayoría de las mujeres ya se hubieran desmayado.

Capítulo Segundo

Su salvador permaneció en el pasillo, apoyado contra la pared con los brazos cruzados. Ahora, después de que la conmoción y las imágenes de sangre y el llanto del pobre hombre se disipaban, pudo apreciar el atractivo de su salvador. Ash tenía una barbilla fuerte con una ligera caída y un poco de barba incipiente. Su mirada se posó en la mancha de sangre de su camisa y la obligó a levantarse.

Sí, sin duda guapo. Un poco despeinado, pero eso podría haber sido por la refriega. Había estado demasiado ocupada evitando que esa aterradora daga se clavara en su pecho como para notar si él estaba bien arreglado antes.

Oh, querida, querida, qué noche. Lila nunca debería haberse escapado del baile, pero había anhelado un poco de espacio de sus muchos, muchos pretendientes. Era muy divertido recibir la atención de tantos hombres, pero era agotador después de un tiempo y solo había estado en Londres durante una semana. 

Después de un rápido trago de brandy que le dio su abuela, empezaba a sentirse como de costumbre, pero deseaba que todas esas personas la dejaran en paz. El cansancio se apoderó de su mente y resistió el deseo de bostezar. Sus tías y tíos seguían apiñados a su alrededor como si fuera a desmayarse en cualquier momento, cuando en realidad todo lo que anhelaba hacer era escapar de su apretado corsé, recogerse el pelo por completo y acurrucarse en la cama con una buena taza de té y tal vez una rebanada de pastel.

Hmm, sí, esa era una imagen atractiva.

Reprimió otro bostezo invasor.

Señor... oh, no podía recordar su nombre, así que lo llamó Lord Barra de Caramelo debido a su ridículo bigote, estaba siendo particularmente atento. Lila no dejaba de captar la mirada que su abuela le dirigía. Esta mirada decía que Lord Barra de Caramelo sería un buen marido. Lila no estaba tan segura. ¿Cómo besar a alguien con un bigote tan ridículo?

Después de todo, una vez que se casara, tenía la intención de besarse mucho. Había soñado con besar a los hombres durante años, y no podía esperar a encontrar un marido guapo que la adorara y anhelara besarla en cada momento del día.

Lila trató de no mirar fijamente el bigote mientras se movía con sus palabras. Ella se perdió la mayor parte de lo que dijo, pero él habló de su coraje y si necesitaba algo...

Ella alzó la mirada. “Gracias, L... mi señor. Estaré bastante bien".

Lila lo estaría. Llevaba una eternidad esperando su momento en Londres, y ni siquiera un asesino lo estropearía. Atrapada en el campo con la única compañía de sus perros, había soñado con cómo sería estar en Londres. Cuando sus padres anunciaron que por fin querían que buscara marido —nada menos que a la edad de veintiún años—, abrazó a su padre con tanta fuerza que estuvo a punto de caerse.

Para cuando se liberó de sus preocupados pretendientes y su familia, el ceño de su salvador se había hundido con surcos de molestia. Tragó saliva. ¿Por qué se había quedado en el pasillo si no había querido quedarse?

Lila se acercó, sintiéndose un poco como el domador de leones que avanza con cuidado hacia la bestia. Su labio superior casi se levantó en un gruñido mientras miraba a las hordas de pretendientes mientras salían de Spencer House. Sin embargo, cuando su mirada se posó en ella, su postura y sus labios se suavizaron.

Por supuesto, había oído hablar de los hermanos Cynfell. Eran notorios, y se advertía a las mujeres que se mantuvieran alejadas, incluso si el marqués era uno de los hombres más ricos de Inglaterra. Además de eso, ahora estaba casado, así que ahí iba el título. Si bien Ash Cynfell ciertamente estaba a la altura de los cuentos y de la belleza imprudente, no podía imaginarlo seduciendo a franjas de vírgenes. Su ceño fruncido seguramente las mantendría a raya.

“No es necesario que se quede” le dijo cuando se acercó. "Es muy tarde".

Lanzó una mirada hacia los hombres que seguían saliendo a regañadientes por la puerta. "No vi a nadie más irse". Ash se apartó de la pared y desplegó los brazos.

Dios mío, ese simple movimiento le dejó la boca seca. Había algo simplemente fascinante en observar la flexión de sus brazos contra su camisa.

“Vaya”. Se quitó la chaqueta de los hombros y se la devolvió.

Ash la miró fijamente por un momento y lo colgó sobre un brazo.

Entonces su mirada volvió a fijarse en la de ella. Sus ojos eran marrones, de un marrón chocolate profundo y fundido. Era como si supiera de su debilidad por la golosina y hubiera decidido deliberadamente que, sí, hoy tendría ojos marrones chocolate solo para torturar a la señorita Lila Radley. Por supuesto, esa era una idea absurda, pero hizo que sus labios se contrajeran.

Su mirada se posó en sus labios, y el ceño fruncido entre sus cejas se hizo más profundo. “Necesito hablar a solas con usted”.

Su estómago bailó al oír estas palabras. Miró a su familia, a sus muchos, muchos primos, tías y tíos, todos los cuales se preocupaban por ella, pero tenían una tendencia a distraerse fácilmente. En ese momento, la mayoría estaba preocupada por la despedida de los hombres importantes que habían venido a decidir si ella era lo suficientemente buena para ellos.

Era extraño lo excitada que había estado antes, pero ahora no estaba tan segura de ser sopesada por todos aquellos hombres extraños. Casi preferiría que la miraran con el ceño fruncido y algo confuso.

Ridículo. Esto era lo que había estado esperando. Este era su momento de brillar.

Lila hizo un gesto hacia el salón más pequeño que había a un lado. Aunque se debatía entre dejar la puerta abierta, optó por no hacerlo. Nadie notaría una breve desaparición en medio del caos.

Y ahora estaba encerrada en una habitación con este hombre guapo. Su corsé pareció apretarse más mientras se alejaba de la puerta y esperaba a que él hablara. Se acercó a la ventana y se asomó.

Lila frunció el ceño a su espalda. “¿Mi señor?”

Parecía casi sorprendido de que ella se hubiera quedado cuando la enfrentó. Volvió a mirarla como si fuera un extraño enigma que no podía descifrar.

“¿Ha hablado con la policía?”

"Por supuesto, les conté todo lo que vi, aunque me temo que no fue suficiente. Apenas puedo recordar su cara".

“¿Y qué le dijeron del asesinato?”

"Muy poco. Quiero decir, ¿qué podrían saber ya? ¿Fue el acto de un loco, seguramente?”

"Un loco que se ha escapado". Cerró el puño.

Su tono le provocó un escalofrío. "Me aseguraron que lo capturarían".

“Señorita Radley, creo que debería considerar la posibilidad de marcharse de Londres. No es seguro aquí".

Lila lo miró fijamente. Apenas conocía a aquel hombre y, sin embargo, él pensaba que era razonable decirle lo que tenía que hacer.

Las palabras salieron más fuertes y nerviosas de lo que pretendía. Respiró hondo y adoptó una sonrisa delicada, una sonrisa que había practicado una y otra vez en el espejo mientras se imaginaba haciendo una reverencia a todos los hombres guapos y finos de Londres. Nunca pensó que se lo haría a un hombre que en ese momento la miraba fijamente como si acabara de quitarse toda la ropa y hacer una danza en medio del salón. Parecía completamente perplejo por su negativa.

“Mi señor, acabo de llegar a Londres, y sé que puede que no parezca el más robusto de los personajes, pero tenga la seguridad de que no dejaré que un asunto así arruine mi tiempo aquí. Sin duda, llevará algún tiempo olvidarlo, pero creo que será mucho más fácil olvidarlo en la sociedad londinense que en el campo”.

“No le resultará tan fácil olvidarlo si acaba en peligro” dijo con tono sombrío.

"¿Qué podría pasarme? Nunca estoy sola, aunque quiera estarlo...”

“Estaba sola esta noche” intervino Ash y se acercó un paso más como para intimidarla.

Lila cuadró los hombros. Si bien podía parecer una delicada debutante, crecer en la finca de sus padres le había enseñado mucho. No estaba desacostumbrada a tratar con criaturas groseras, generalmente en forma de un caballo o el cerdo obstinado de un granjero, pero no se dejaría intimidar por Ash Cynfell, incluso si sus ojos achocolatados se hubieran vuelto estruendosos.

"Cometí un error y no lo volveré a cometer", le aseguró con frialdad.

“¿Y cree que su familia puede protegerla?”

"¿Protegerme de qué? Mi señor, si yo fuera un asesino, ya estaría al otro lado del país, no cometiendo otro crimen".

"Usted no es un asesino en serie". En algún momento se había vuelto a acercar poco a poco y ahora tal vez solo los separaba un paso.

Lila colocó una mano en la delicada consola de mármol que tenía a su lado para estabilizarse. "¿Un asesino en serie? ¿Cómo el Destripador?”

Él asintió lentamente.

Se le escapó una carcajada. "No sea tonto. Este fue un acto horrible, horrible, pero seguramente alguien lo habría dicho. A estas alturas, los periódicos ya habrían escrito algo al respecto".

"Me imagino que después de los asesinatos del Destripador, quieren mantenerlo en silencio. Después de todo, no querrán que la gente entre en pánico ni arriesgarse a ninguno de esos asesinatos de imitadores".

Un escalofrío la recorrió y deseó la comodidad sutilmente perfumada de su chaqueta. Recordó las historias del Destripador, a pesar de que no era más que una niña cuando ocurrieron los asesinatos. Pero a su hermano mayor, que se había ido a estudiar a Europa hacía muchos, muchos años, le encantaba aterrorizarla con historias de él.

Su cabeza giró un poco y las náuseas rodaron por su estómago mientras destellos de sangre y el llanto de un hombre moribundo corrían por su mente. Ash le puso una mano en el brazo para estabilizarla.

"Vamos a buscarle un poco de aire".

Aunque se sintió tentada a responder con algo conciso sobre su seguridad, se había puesto demasiado mareada, así que permitió que él la sacara. La sujetó del brazo mientras bajaban los escalones y recorrían las barandillas laterales. Más adelante, pudo ver a la policía alrededor del cuerpo del hombre y algunas personas se quedaron mientras esperaban a que trajeran sus carruajes. Lo que había comenzado como una emocionante y maravillosa noche de baile y coqueteo se había vuelto muy sombría. Suspiró. Oh, querido, querido.

Lila se concentró en respirar mientras Ash la ayudaba a descansar contra el pedestal de piedra frente a la casa.

"¿Puedo buscarle a alguien?", preguntó, con la preocupación grabada en su frente.

Entonces se asombró de las arrugas de su frente. No era un anciano, así que ¿qué lo tenía tan dolido en la vida? Debe tomarse las cosas en serio. No eran las circunstancias adecuadas, pero estaba dispuesta a apostar que rara vez sonreía, ni siquiera en las mejores de ellas.

Lila negó con la cabeza. Lo último que quería era que sus tías y primos se preocuparan por ella. Ya había tenido suficiente de eso esta noche y estaba cansada.

"Solo necesito unos momentos".

Él asintió rígidamente y se puso a caminar lentamente frente a ella, como un centinela en el Palacio de Buckingham.

"Me está mareando", le dijo en voz baja, aunque esa no era realmente la verdad.

La hacía sentir incómoda. De una manera extraña. En un momento en que ella deseaba arrancarse el corpiño y apretarse contra él de alguna manera. La hacía sentir caliente e inquieta y no ayudaba con todo el asunto de la lucha por respirar y la sensación de malestar.

Hizo una pausa. "Perdóneme". Con las manos entrelazadas a la espalda, la miró. “Deberías irse de Londres”.

"Sí, dijo eso, y no, no lo haré. No dejaré que ningún loco arruine mi tiempo aquí".

“Supongo que no desea que le arrebaten a sus pretendientes”. El tono amargo de su voz la sorprendió y la irritó.

"No", le espetó. "Para cuando termine mi estancia en Londres, tengo toda la intención de estar comprometida".

Sus ojos brillaron. ¿Pero por qué?

“Debería tener cuidado, señorita Radley. El matrimonio no es algo que uno deba tomar a la ligera. No es un juego".

“¿Está casado?” Sabía que no lo estaba —una tía lo había murmurado—, pero estaba tratando de hacer un comentario sarcástico. Era extraño. Había pasado toda la noche siendo agradable y encantadora, pero con aquel hombre, a quien debía la vida, parecía que no podía hacer acopio de sus modales cuidadosamente practicados.

“No lo estoy”.

Lila esbozó una leve sonrisa triunfal, pero pareció que se le había escapado.

"Cualquiera de esos hombres podría ser el asesino".

Se le escapó una pequeña risita al imaginar a Lord Barra de Caramelo blandiendo un cuchillo. "No sea ridículo".

"Por lo que sabe, podría haber sido alguien que asistiera a la fiesta de esta noche".

"Creo que lo habría reconocido. Además, no creo haber visto a nadie vestido con ropa empapada de sangre, ¿verdad?”

"El mejor lugar para esconderse es a plena vista".

“Y usted es un experto en eso, ¿verdad?”

La mandíbula de Ash se torció mientras la miraba. "Realmente está decidida a lastimarse. Debería ir a ver a su familia y exigirles que la protejan".

"Y se reirán como yo. Ellos no quieren terminar mi estadía aquí más que yo. Un buen partido será bueno para todos nosotros".

Era verdad. Su padre era dueño de una baronía y su madre provenía de una buena familia, pero querían más para ella, todos. Desde muy joven, Lila había sido vista como su gran esperanza. Rubia, guapa, de carácter dulce. Y luego se había convertido en una mujer con una figura envidiable y su madre le había dicho a todo el mundo que simplemente no había forma de que no atrajera a un hombre rico y poderoso, porque ¿por qué si no había nacido tan bendecida? Nacida en el seno de una familia de parientes generalmente torpes y un poco despistados, Lila siempre había sido consciente de que era diferente a todos ellos.

Y, sin embargo, no tanto. Había sido incómodo una vez. A su cerebro también le gustaba saltar de un lugar a otro. Pero se había esforzado mucho por ser elegante y concentrarse en lo que fuera que el caballero que tenía delante tenía que decir. Lila se había convertido en una experta en ser la debutante perfecta, todo desde su propia habitación. Esas horas de práctica y simulación estaban dando sus frutos.

Reprimió un bostezo. Había sido más agotador y menos emocionante de lo que había pensado.

"Debería descansar un poco," le dijo Ash.

"Algunos de los invitados aún no se han ido".

"Y acaba de presenciar un asesinato. Estoy seguro de que lo entenderán. Maldita sea, es una mula testaruda, ¿no es así?”

Lila agitó las pestañas sorprendida. No había tenido la intención de irritar al hombre. En realidad, ella estaba muy agradecida con él, pero todo lo que decía salía mal. Ash Cynfell era un soltero elegible. ¿Por qué no podía usar sus encantos con él?

Estaba demasiado cansada, eso era todo. Necesitaba descansar un poco y al día siguiente le daría las gracias de todo corazón y de la manera más encantadora.

Un caballero se acercó y Ash se puso rígido. Lila recordaba haber bailado con él, pero no recordaba su nombre. A medida que se acercaba, el olor familiar de demasiada colonia también le recordó cómo había tenido que respirar por la boca para no desmayarse por el olor abrumador.

“Señorita Radley”. Se hundió en el suelo. "Gracias por una velada encantadora. Lamento mucho que haya terminado así. Espero que no se oponga a que la visite en un futuro próximo”.

Lila echó un vistazo al hombre de juncos con el pelo cubierto de tanta pomada que parecía que se podía patinar sobre él. ¿Cómo se llamaba? Era un conde, tal vez. O tal vez incluso un duque.

"Le doy las gracias, mi Lord." Ella casi susurró la última parte por miedo a equivocarse, pero él la aceptó. Entonces no podía ser duque. Gracias a Dios.

Tomó su mano y ella iba a dejar que la tomara, pero Ash intervino y le apartó la mano de un manotazo. Antes de que se diera cuenta de lo que había sucedido, Ash tenía al hombre inmovilizado contra la barandilla fuera de la casa. El rostro del señor se puso morado.

"Mi señor, ¿qué está haciendo? Suéltelo". Lo agarró del brazo y trató de apartarlo, pero nunca en su vida se había sentido tan impotente.

"La sangre en su camisa. ¿De dónde salió?” dijo Ash con rabia.

Nunca antes Lila había visto tanta furia y tanta fuerza contenida. Sí, el conde o el duque o lo que fuera no estaba en la mejor de las posiciones, pero no tenía ninguna duda de que, si Ash quería matar al hombre, podía hacerlo con facilidad. Era un poco emocionante por alguna extraña razón.

“¿Qué sangre?” Lord Pomade hizo gárgaras.

"En su camisa. ¿De dónde salió?”

"Una hemorragia nasal". La voz del hombre salió como un susurro ahogado. "Soy propenso a ellas".

Ash lo retuvo allí el tiempo suficiente como para que Lila temiera que la cabeza del hombre simplemente se desprendiera. Lentamente, lo soltó, y Lord Pomade se reajustó la corbata y respiró entrecortadamente. Fue entonces cuando Lila notó las manchas de sangre en la camisa del hombre. Ash había pensado que él era el asesino.

Dios mío. Su estómago se revolvió un poco ante la idea de que él corriera en su defensa una vez más. Era mucho más fácil apreciarlo cuando no estaba en peligro real.

“Señorita Radley. El Duque Pomade ofreció una rígida reverencia y se retiró rápidamente con una mirada cautelosa a Ash.

“Buenas noches, lord Pom...” Se tapó la boca con una mano y la apartó. “Buenas noches, mi lord”.

El Lord lanzó una mirada entre ambos y concluyó claramente que eran las personas más locas que había conocido en su vida. Antes de que pudiera regañar a Ash por sus horribles modales, un caballero se acercó. Se dio cuenta de que era uno de los policías. No llevaba el uniforme, pero había oído que alguien lo llamaba superintendente jefe.

Las sombras de la calle y su sombrero alto ocultaban la mayor parte de su rostro, pero era al menos tan viejo como Lord Pomade y una pizca de canas se reveló cuando volvió la cabeza hacia ella.

“Señorita Radley, ¿puedo tener unas palabras con usted?”

Ella asintió, mirando a Ash para ver su feroz ceño fruncido. Lila alzó la palma de la mano como si tratara de apaciguar a la bestia. Bajó la cabeza resignado y retrocedió.

"¿Cómo puedo ayudar?", le dijo al oficial.

“Si quiere venir conmigo, señorita Radley”.

El oficial la tomó del brazo. Ella soltó un pequeño sonido de sobresalto. Había sido maltratada muchas veces esa noche, pero no esperaba que un agente de la ley la tocara de manera inapropiada. Apartando el brazo de él, se volvió. “¿Por qué me necesita, oficial?”

Su corazón se calmó cuando la luz de la lámpara inundó su rostro. Había oscurecido antes y lo único en lo que se había concentrado era en el cuchillo. Pero ahora lo veía. El asesino. Sus rodillas estuvieron a punto de ceder, pero el hombre la agarró.

No, no era un hombre. Era un monstruo. En la profundidad de esos ojos grises como el hielo, vio la verdad. Aquí había un asesino, un hombre sediento de sangre. Un entendimiento corrió entre ellos. Había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado y ahora pagaría por ello. Ahora quería su sangre.

Su piel se volvió caliente y espinosa. La necesidad de actuar le inundó las venas. Ella se retorció, pero él la agarró por el pelo y le tapó la boca con una mano. Gritó contra la palma de la mano y pisoteó con fuerza, pero sus zapatillas tuvieron poco efecto. Medía fácilmente más de seis pies de altura. No tenía ninguna posibilidad contra él.

No era así como se suponía que debía ser. Su debut iba a ser un desfile interminable de fiestas y coqueteos. Ahora probablemente sufriría lo mismo que ese pobre hombre. Destrozada por una cuchilla. Las imágenes de sangre y carne desgarrándose llenaron su mente y el ruido sordo en su cabeza comenzó a ensordecer. Su visión se volvió borrosa, pero volvió a empujar con fuerza con los pies y se retorció contra su agarre. Lila intentó abrir la boca para morderle la mano. Sin embargo, tenía la boca dolorosamente cerrada.

Un grito se desprendió de ella, amortiguado por la palma húmeda. Tanto si su imaginación se volvía loca como si no, podría haber jurado que el olor metálico de la sangre se había adherido a él. Su estómago dio un pequeño vuelco y volvió a gritar mientras él la arrastraba más lejos en las sombras, lejos de todos. Lejos de su salvador.

La penumbra del callejón se los tragó. El agua de los charcos profundos empapó sus zapatos y salpicó sus medias mientras continuaba luchando. Con los dedos apretados contra su boca y su brazo alrededor de su cintura, habría moretones por todas partes cuando terminara con ella.

Si sobrevivía a su calvario.

No, maldita sea, lo haría. No había esperado todo este tiempo para que su debut se arruinara. Lila echó un pie hacia atrás y golpeó brevemente entre sus piernas. Aunque sospechaba que solo lo había golpeado débilmente, él soltó un gruñido y el agarre de su cintura se aflojó lo suficiente como para que ella se retorciera y girara. Ella le dio un puñetazo, soltando un grito que incluso hizo temblar sus oídos. Le agarró la muñeca, sin inmutarse, sus ojos brillaban en las finas cintas de luz de la luna.

El hombre usó su mano libre para alcanzar algo, y Lila le arrancó el brazo, sintiendo el ardor de su agarre en la muñeca y el hombro. Ella se abalanzó sobre él y luego lo arañó. Luego le metió un dedo en el ojo. Él la maldijo y la soltó. Se dio la vuelta y golpeó el pecho de alguien.

"Corra en busca de ayuda".

Ash Cynfell la empujó hacia atrás. Miró sus anchos hombros y un escalofrío la sacudió. Sus pies parecían pegados al suelo. El destello de la hoja del cuchillo hizo que su visión se estrechara hasta convertirse en nada más que un pequeño punto.

Ash se acercó al hombre, con los brazos abiertos, listo para luchar con los puños contra un cuchillo. El aire parecía evadirla. Cada respiración se sentía caliente y el punto se estrechaba aún más.

"La mataré", le dijo el jefe. "Entonces usted asumirá la culpa. Me aseguraré de ello".

Lila se dio cuenta vagamente de que el suelo se acercaba para saludarla mientras intentaba respirar, pero nunca sintió el impacto. La oscuridad del callejón se cerró a su alrededor.

Capítulo Tercero

“¿En qué estabas pensando?”

Ash entrecerró la mirada hacia Harris. "Hay un asesino en serie ahí fuera. Uno poderoso y peligroso".

Su hermano caminaba frente a él mientras Ash se sentaba en una silla demasiado pequeña para su complexión fuera del dormitorio.

El dormitorio que albergaba a una Lila enfurecida. Los choques de los muebles habían cesado hacía poco tiempo. Parecía que nadie se había dado cuenta de que Lila había desaparecido. Su familia, según Harris, había asumido que se había retirado a la cama. Eran, como dijo su hermano, un poco despistados.

No podía negar que había llegado a esa conclusión a partir de su breve relación con ellos, pero Harris pasó más tiempo en sociedad, por lo que su opinión probablemente era correcta.

Así que eso al menos le dio tiempo para decidir qué hacer con la señorita Lila Radley.

¿Sujetarla a la cama y besar su furia?

Sonrió para sí mismo. No. A pesar de lo tentador que era, sospechaba que eso solo aumentaría su ira. Desde que despertó de su desmayo, había estado llena de fuego. No le diría que había disfrutado recogiendo su cuerpo empapado y llevándola al carruaje de su hermano mucho más de lo que debería haberlo hecho. Tampoco mencionaría cómo ella le había rodeado el cuello con una mano y se había enterrado contra él.

Soltó un suspiro. Si no era suficiente con que ya estuviera a punto de enamorarse de ella al verla, ahora estaba apelando a su necesidad de protección. No había nada como ser necesitado por el sexo opuesto. Y cuando ella le metió la cara en el cuello, se había perdido.

"Tenemos que devolverla a casa, pero nadie puede verte. Ni siquiera sé cómo la vamos a colar".

"Ella no se va a quedar en Londres. Estará muerta dentro de una semana. Y el jefe me señalará como el asesino”.

Harris detuvo su paso y se cruzó de brazos. "Huyó cuando te encontré. Seguramente no es tan tonto como para quedarse en Londres ahora que tres de nosotros conocemos su identidad.

Ash trató de no rechinar los dientes. "Sé que esto no ha terminado. Lo sé, Harris. En mis entrañas".

Su hermano asintió con la cabeza. Si alguien entendía la intuición, era su hermano. Habían tenido una conexión que ninguno de los dos podía explicar a nadie más desde que eran niños. Cuando uno de ellos se lastimaba o se enfermaba, incluso si estaban lejos el uno del otro, lo sabían.

Eso era lo que Ash estaba sintiendo ahora. Simplemente lo sabía. Algo malo le pasaría a Lila si no la protegía.

"Si sigue desaparecida por la mañana, su familia se dará cuenta. Los aterrorizarás".

Ash se pellizcó el puente de la nariz. "Soy consciente de eso".

"¿No podemos convencerlos de que contraten algún tipo de protección? ¿Entonces ir a los periódicos o algo así? ¿O a la policía?”

"Yo..." La verdad era que, inexplicablemente, no quería separarse de su lado. Había algo en ella, algo debajo de ese elegante vestido y de ese hermoso rostro que lo llamaba.

Señor, pero era un tonto. Necesitaba dormir. Las secuelas del dolor de cabeza le estaban destrozando el juicio.

“No”. Sacudió la cabeza. "No sabemos quién más podría estar en esto. Si Newton Holdsworth, el superintendente jefe, ha estado matando durante un tiempo, podría tener gente en el departamento de policía cubriéndolo". Ash miró a su hermano con severidad. "Ya sabes, es probable que tú también estés en peligro".

"No le vi la cara. Solo sé lo que me dijiste". Harris se pasó una mano por el pelo. "Es bastante difícil de creer". Levantó una mano antes de que Ash pudiera hablar. "No es que no te crea. Claro que sí. Pero yo soy tu hermano. No puedo ver a otros siendo tan fácilmente convencidos. Por lo que sabemos, cumplirá su amenaza y te incriminará como el asesino.

"Y tiene los medios para hacerlo". Ash se pellizcó el puente de la nariz, sintiendo crecer el ligero dolor que no lo había abandonado en toda la noche. "Tengo que ponerla a salvo. Una vez que esté a salvo, podremos encontrar la manera de revelar a este hombre".

Su hermano soltó una risita baja. "Sabes que, de todos nosotros, nunca hubiera pensado que serías tú quien secuestraría a una mujer. Jasper, tal vez. Tal vez incluso Pierce. Pero tú..."

"Jasper no necesitaría secuestrar a una mujer. Solo tiene que mirarlas y se les cae la ropa".

"Vamos, yo no lo hago tan mal".

Ash no pudo evitar soltar una risita seca. A sus hermanos siempre les había ido bien con las damas. No era virgen, pero sus dolores de cabeza a menudo echaban por tierra cualquier plan de seducción y su reputación de llegar siempre tarde y ser poco fiable nunca le hizo ningún favor. Sin embargo, Jasper podía vencerlos a todos sin lugar a dudas, y estaba convencido de que Harris estaba muy celoso del hecho.

"Apuesto a que Jasper se ha acostado con diez veces más mujeres que tú. ¿Y no había ese rumor sobre una condesa francesa antes de casarse con Harriet?

"Sí, un rumor. Apuesto a que nuestro hermano se inventó la mitad de esas tonterías”.

“¿Estás celoso, Harris?”

"En absoluto. Además, si alguien debe estar celoso, deberías ser tú. Si hicieras un poco de esfuerzo, te iría bastante bien con las damas".

“Bueno, tal vez no quiera hacer el esfuerzo”.

Harris respiró hondo. Su familia se había resignado hacía mucho tiempo al hecho de que él era como era. Cansado, de llegar tarde, perezoso. Mejor eso que débil y enfermo en lo que a él respectaba.

La puerta se estremeció detrás de él y sonó otro grito.

"La bestia ha despertado".

Ash entrecerró la mirada hacia su hermano.

Levantó las manos y sonrió. "No te envidiaré cuando tengas que liberarla".

Teniendo en cuenta lo furiosa que se había puesto cuando él entró en la habitación y trató de calmarla antes de salir rápidamente para cerrar la puerta, tampoco se envidiaba a sí mismo. Se pellizcó el puente de la nariz y soltó un largo suspiro. Esa noche había sido desastrosa. Westerling muerto, un asesino en serie suelto y una mujer bonita —no, hermosa— encerrada en su casa. Los hermanos Cynfell eran excelentes para meterse en problemas, pero esto era más que ridículo.

"Saldremos antes del amanecer. Una vez que esté tranquila, se dará cuenta del peligro en el que se encuentra".

"Sabes, si se descubre que te la llevaste, es probable que esperen que te cases con ella".

Matrimonio. Por lo general, la palabra provocaba un escalofrío en cada uno de ellos. Su hermano mayor había perdido varias esposas, una de las cuales lo había traicionado. Y sus padres habían sufrido un matrimonio horrible. Aunque cuatro de sus hermanos parecían felices, había llegado a la conclusión de que solo tenían suerte. Después de todo, ¿cuáles eran las posibilidades de que los siete encontraran mujeres como las esposas de sus hermanos?

Por alguna extraña razón, esa habitual sensación de frío y goteo que se acumulaba en su estómago no se produjo.

Ridículo. Apenas conocía a la mujer. Sin duda, ella era la cosa más atractiva que había visto en su vida. Y su espíritu era digno de admiración. Había algo innatamente cálido en ella, como si brillara desde adentro...

Ash se pellizcó el puente de la nariz con más fuerza. Necesitaba agarrarse.

La manija de la puerta volvió a traquetear.

“Será mejor que descanses un poco, Harris. Vamos a tener una larga noche".

Capítulo Cuarto

"Esto es ridículo. Le exijo que me lleve a casa". Lila se alisó las faldas y se pasó los dedos por el pelo.

Había sido tan bien hecho, pensó con tristeza. Pero ser atacada y luego secuestrada no le había hecho ningún favor. Todavía recordaba la emoción que se arremolinaba en su vientre al pensar en su primer baile. Cuánto tiempo hace que eso parecía.

Ahora estaba atrapada en un carruaje con dos hombres. Dos hombres idénticos. Dos hermanos devastadoramente guapos e idénticos.

Harris le dedicó una sonrisa. Ella entrecerró los ojos y lo miró.

"Mi familia hará que los arresten". Mientras Ash la ignoraba, mirando por la ventanilla del carruaje, la sonrisa de Harris se ensanchó. "¿Le divierte la idea de ser arrestado por secuestro?", preguntó incrédula.

“Venimos de una de las familias más ricas de Inglaterra, señorita Radley, y hemos tenido bastantes problemas. Un pequeño secuestro no es nada".

"¡Pequeño secues...!" Se cortó a sí misma con su propia molestia mientras su voz se disparaba imposiblemente alta. Estos hombres estaban completamente locos, y no había razonamiento posible con ellos.

“El hecho es, Lila...” Ash volvió su mirada hacia ella, esa mirada profunda y oscura la atraía, “que alguien muy poderoso está tratando de matarla. Y culparme por ello".

"¿Por qué no podemos ir a la policía?" Cruzó los brazos sobre el pecho. "Y no veo cómo el secuestro ayudará". Se le escapó un resoplido involuntario. "Se suponía que iba a asistir a Almacks en dos días, y ahora lo echaré de menos".

Lila nunca tuvo la intención de tener un tono de puchero en su voz, pero así era como se presentaba, como una niña petulante y mimada. Lo supo cuando Ash simplemente levantó una ceja y Harris soltó una risita. No era ella. Era elegante y encantadora. Realmente, debería poder convencerlos de que la liberen con facilidad. Pero sus encantos habían huido, dejándola sintiéndose incómoda y ridícula.

"¿Realmente vale la pena asistir a Almacks?" le preguntó Ash.

“Sí”.

Maravilloso, ahora sonaba aún más ridícula. Tampoco lo había dicho en serio. Pero toda esta huida parecía ridícula. ¿Alguien les creería, seguramente? Al fin y al cabo, los Cynfells eran ricos y poderosos, como acababan de decir. Y su familia difícilmente iba a ser ignorada. Simplemente tocarían con el dedo al hombre que había tratado de lastimarla y ella podría volver a su hermosa vida.

Lila se rodeó con las manos. Todo este horrible y repugnante suceso podría ser olvidado.

“Admito que sería una lástima que se perdiera la oportunidad de bailar con todos los viejos tiesos de Almacks, pero nos tiene como compañía. ¿Seguro que eso lo compensa con creces?” Harris le ofreció una sonrisa ladeada.

Casi sintió que sus labios se crispaban en una sonrisa. Aunque idénticos, podía distinguirlos. Había algo innatamente encantador en Harris, aunque sabía que lo estaba haciendo deliberadamente. La mera idea de que ser secuestrada por dos hombres, aunque guapos, fuera mejor que una fiesta era ridícula y, sin embargo, no podía evitar preguntarse si no habría muchas mujeres que invertirían felizmente los papeles.

"¿A dónde vamos de todos modos?"

Ash se dio unos golpecitos en el muslo con un dedo como si estuviera debatiendo cuánto decirle a ella. "A un lugar donde esté a salvo".

“¿Cuál es?” Ella lo miró hasta que su mandíbula comenzó a temblar. "Creo que es justo que me lo diga, teniendo en cuenta que me lo han arruinado todo".

"¿Todo?", le espetó. "Estamos salvando su vida y, francamente, salvándola de todos esos tontos pomposos que la adulaban ayer".

Lila se pasó la lengua por el labio inferior, sintiendo la boca súbitamente seca. Esos deliciosos ojos de repente se veían bastante peligrosos. Excepto que sabía que no estaba en peligro, ¿no es así? ¿Por qué iba a salvarla si tenía la intención de hacerle daño? Y su conocimiento de los Cynfells le decía que, aunque fueran del tipo escandaloso, nunca harían daño a una mujer.

Incluso si la tenían contra su voluntad.

"N-no son pomposos. Tampoco son tontos. Pero no veo que sea asunto suyo".

"Todos son tontos", gruñó, "y usted", señaló con el dedo hacia ella, "se convirtió en mi asunto en el momento en que la rescaté".

Ella pensó en el Lord Barra de Caramelo y el Conde de Pomada. Supuso que eran un poco tontos, según ella. Antes de venir a Londres, esperaba estar rodeada de jóvenes apuestos muy parecidos a... bueno, muy parecidos a Ash y Harris. Pero la mayoría de los hombres tenían diez años más que ella, si no más. Mucho más. Algunos eran de la misma edad que su padre.

Poco a poco, la segunda parte de su declaración se filtró en su mente. Había apartado su atención de ella mientras Harris observaba con diversión. El hecho de que quisiera protegerla tocó alguna cuerda dentro de ella. Su feroz determinación de que de alguna manera era responsable de ella giraba en lo más profundo y la hacía querer sonreír.

A pesar de las circunstancias ridículas.

Dios, todo gracias a sus ideas tontas. Había pasado demasiado tiempo soñando y esperando a un hombre que la rescatara como un apuesto caballero. Desde la infancia, había adorado los cuentos de hadas.

Pero este no era un audaz y apuesto caballero. Era un hombre gruñón e implacable con una camisa arrugada.

"No pedí que fuera mi asunto", murmuró, pero él había cerrado los ojos y extendido los pies. "¿Está dormido?"

Harris asintió. "Ash siempre ha sido bueno para dormir. Siempre he envidiado su capacidad para dormir en cualquier lugar. Aunque creo que tendrá que disculparlo. Después de todo, estuvo de guardia toda la noche".

"Debe ver lo ridículo que es todo esto".

"Los Cynfells se mantienen unidos".

"Lo que significa que sí lo ve".

Harris se recostó y levantó un hombro. "Le sugiero que se acostumbre a la idea de que mi hermano, por alguna razón, siente que ahora es su responsabilidad. Y eso también hace que sea la mía".

"Hacen todo juntos, ¿verdad? ¿Incluso secuestrar a mujeres inocentes?"

"No todo". Le ofreció un guiño.

Ella fingió no tener idea de a qué se refería y levantó la barbilla para perfeccionar una mirada completamente pulcra.

"Lila, el hecho es que está en peligro y mi hermano ahora está involucrado. Si el jefe cumple sus amenazas, creo que llegará a ti y culpará a Ash por su muerte. Como jefe de policía, tiene los medios y los recursos".

Un nudo se formó en su garganta ante su tono serio. Por primera vez desde que lo conoció, no estaba sonriendo.

"¿Cómo voy a regresar a casa? Habrá un escándalo".

"Bueno, entonces simplemente tendrá que casarse con uno de nosotros, ¿no es así?" Él sonrió, y ella sabía que estaba bromeando, aunque no le ofrecía ninguna respuesta real sobre su regreso.

Y, sin embargo, la idea de casarse con un desconocido en lugar de con los viejos y pomposos... no, no, no, no quería decir eso realmente.

¿O sí?

Lila dirigió su atención al gemelo dormido. Con sus peligrosos ojos cerrados y sus pestañas abanicando sus mejillas, parecía pacífico y casi... ¿tierno? Casi se rio ante la idea de cómo reaccionaría si le dijera eso. Miró en dirección de Harris, y él la observaba con una sonrisa sabia, como si entendiera sus pensamientos. Oh querida, qué lío.

Harris se inclinó hacia delante y la miró a través de unos ojos oscuros que no parecían tener en ella el mismo efecto que los de Ash. Qué raro. "Lila, nadie te culpará. Prometo que todos los escándalos serán asumidos por nosotros y tenga la seguridad de que hemos resistido muchos escándalos en nuestro tiempo".

"¿De verdad no le preocupa lo que piense mi familia? ¡El secuestro es un crimen!".

Sacudió la cabeza más para sí misma que otra cosa. ¿Quiénes eran estos hombres? ¿Cómo podían simplemente tomarla y no tener ni un ápice de preocupación por lo que pudiera pasarles? La policía los alcanzaría pronto. Tenían que hacerlo, ¿verdad? Alguien debe haber visto algo y su familia comenzaría una investigación.

Se imaginó al tío Bernard fanfarroneando, tratando de organizar un grupo de búsqueda. Se le escapó un suspiro. Por mucho que los amara a todos, no eran las personas más prácticas. Probablemente tardarían varios días en darse cuenta de que se había ido, así era su familia. Siempre había sido muy fácil perderse entre todos los primos cuando tenían sus grandes reuniones familiares.

Sin embargo, muy pronto uno de sus ansiosos pretendientes la visitaría o preguntaría por ella. Entonces habría pánico. Esperaba que no estuvieran demasiado angustiados. Por mucho que no deseara estar con estos hombres, sabía que no representaban ningún peligro para su persona.

“¿Me dirá adónde vamos?”

Harris miró de reojo a su hermano. Ash permaneció durmiendo como si no le importara nada en el mundo. Era la primera vez que lo veía despreocupado. A lo largo de su breve relación, había parecido como si el peso del mundo estuviera sobre su severa frente. ¿Qué podía hacer que un hombre que no tenía responsabilidades, mucha riqueza y una apariencia devastadora se enojara tanto? Por lo que podía ver, él tenía todas las razones para sonreír.

Su hermano le ofreció una incómoda.

"¿Harris?", preguntó.

“Casa Stourbridge en Surrey”.

Dejó que el nombre se asentara en su mente. Le resultaba familiar. La realización se apoderó de ella y fragmentos de palabras flotaron en su mente, palabras que había recogido de las columnas de damas. Palabras como escándalo, romance, comportamiento lascivo y muchas otras nociones desagradables.

"Oh no", declaró. "No me llevará allí". Se puso de pie en los confines del carruaje y golpeó el techo.

Ash se despertó de golpe cuando el vehículo se detuvo bruscamente. Lila se movió rápidamente, lanzándose hacia la puerta y casi cayendo porque los escalones no estaban bajos. El lacayo ya había venido en su ayuda, sin saber que sus amos no les habían pedido que se detuvieran. Pero dedos cálidos se enrollaron alrededor de su muñeca y la impidieron dar esos pocos pasos hacia la libertad. Volvió su mirada ardiente hacia él.

"Suélteme".

Ash negó con la cabeza.

"Suélteme. No puedes retenerme. No puede llevarme allí".

Lila forcejeó contra su agarre y su zapato se deslizó desde el borde del carruaje. Si no fuera por la diligencia del lacayo, habría dado un traspié, pero él agarró su brazo mientras resbalaba y tuvo un viaje poco elegante hasta el suelo. Antes de que pudiera recobrar el juicio y observar los alrededores del estrecho camino de campo bordeado de zarzamoras, Ash estaba sobre ella, agarrando su muñeca una vez más.

El sentido la abandonó. "No".

No sería manejada ni se le diría qué hacer por más tiempo. Siempre le estaban diciendo qué hacer. Toda su vida había sido gobernada por las expectativas de otras personas, y ahora estos hombres iban a arruinar su única oportunidad de libertad y finalmente cumplir lo que había estado planeando toda su vida.

Iban a arruinarla. La injusticia de todo eso hizo que las lágrimas ardieran en sus ojos. ¿Por qué tenía que presenciar esa escena terrible? ¿Por qué no podía haber sido otra persona? De todas las cosas que le podían pasar, simplemente tenía que presenciar el ataque de un asesino en serie. Cuan típicamente Lila era eso.

Se debatió. Rasguñó. Empujó contra la impenetrable pared de músculos que era el pecho de Ash Cynfell.

"No, no, no", lloró. "No me llevará allí. Me devolverá a casa. Me niego a participar en esto. Devuélvame a casa ahora, y nos salvaremos del escándalo".

Ash agarró su otro brazo y la sacudió ligeramente, atrayendo su atención a su rostro. Lágrimas nublaron su mirada. La frustración ardía en su pecho. Se retorció de nuevo, pero él se mantuvo firme.

"Poco me importa el escándalo. ¿Y acaso un atisbo de escándalo no es peor que la muerte a manos de un loco?"

"Creo que ahora estoy en manos de un loco". Su voz había subido tan alto que se quebró.

Él hizo una mueca. "Preferiría arruinarla cien veces antes que verla muerta".

Ella se quedó quieta ante esto. Había algo oscuro y, ¿se atrevería a decirlo?, atractivo en la forma en que había dicho "arruinar". Ya no sonaba como el peor resultado del mundo. Apostaría a que muchas mujeres darían lo que fuera por ser arruinadas por uno de los hombres Cynfell.

Pero no ella. Luchó de nuevo, pero sin éxito. No, no ella. No caería por sus encantos, cualesquiera que fueran. Sus penetrantes ojos y su firme pecho o las líneas en su frente. Sí, esos eran sus encantos, de alguna manera. Sospechaba que sus amigas la considerarían más loca que al asesino si lo declarara así, pero por alguna extraña razón, su oscuridad le atraía.

Qué tonta era.

"Debe soltarme", dijo suavemente.

"No". Sus ojos se oscurecieron cuando sus pupilas se dilataron.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que ella, o tal vez él, los había traído pecho con pecho.

"No puedo ir a... a ese lugar. Estaré arruinada con toda seguridad. Lléveme a casa".

"No."

"¿No le importa que me está arruinando? ¿No tiene corazón?"

"No."

Apenas escuchó el último no. Estaba tan cerca, muy cerca. Su mirada se dirigió a unos labios rodeados por una ligera dispersión de cabello oscuro. Su corazón dio un golpe contra sus costillas y luego latió fuertemente en sus oídos.

"Haré lo que sea necesario para mantenerla a salvo", murmuró.

"Incluso arriesgarse a ir a la cárcel."

"Sí."

Dios. Esa pequeña palabra hizo que su pulso se acelerara. No podía escuchar nada aparte de los latidos de su corazón y su respiración jadeante en su pecho. No veía nada excepto sus labios llenando su visión y luego sus intensos ojos cuando levantó la mirada. Su cuerpo se sentía sin peso, sin vida. Solo las partes de ella que estaban tocándolo se sentían remotamente conectadas a ella.

¿Qué estaba pasando? ¿Realmente era tan tonta como para que la noción de este hombre arriesgando su vida para protegerla la dejara sin sentido?

Aparentemente, sí. Porque ahora era tan maleable como la arcilla. Podía hacer con ella lo que quisiera. Que la llevara a Stourbridge House, un antro de vicio conocido por el escándalo y todos los actos inmorales posibles. Que la arruinara a los ojos del mundo. Que... la besara...

La mirada de Ash bajó a sus labios. Contuvo la respiración. Su manzana de Adán subió y bajó una vez, dos veces, luego volvió rápidamente su mirada a la suya.

"Haré todo lo posible para protegerla. Del asesino y del escándalo. Juro que no le caerá ninguna culpa."

Retiró sus dedos de sus brazos y una extraña explosión de calor floreció donde sus manos habían estado en contacto con su cuerpo. Al mismo tiempo, una pesadez cargó su estómago. ¿Realmente había deseado un beso de su secuestrador? Había algo mal en ella. Tal vez necesitara descanso o alimento. O algo.

Pero no un beso de Ash Cynfell. ¿Por qué iba a querer eso? Él no se parecía en nada a ninguno de sus pretendientes. Sí, no lucía un ridículo bigote ni se embadurnaba en pomada, pero era más que eso. No intentaba seducirla, al menos no de la manera que ella esperaba. No ofrecía palabras halagadoras ni le besaba la mano. No le lanzaba miradas coquetas ni la deleitaba ocasionalmente con una sonrisa elegante.

Entonces, ¿por qué querría un beso de él?

Ridículo.

Arregló sus faldas y miró arriba y abajo del camino nuevamente. Lila no podía ver más allá de las zarzas, pero más adelante había una cabaña. Sería imposible correr hacia ella y pedir ayuda. Ash estaría sobre ella antes de que diera dos pasos. Y habían estado viajando varias horas. ¿Quién sabía dónde estaban en el campo?

Observándolo, frunció los labios y soltó un largo suspiro. "Confío en usted para que se asegure de que no me toque el escándalo", dijo con altivez, aunque no creía realmente que fuera capaz de hacerlo.

Las probabilidades eran que regresaría a casa arruinada y tendría que volver al campo para casarse con algún anciano con el peor bigote que hubiera visto, que no estaba al tanto de su total arruinamiento.

"La protegeré", juró él.

Lila suspiró nuevamente. ¿Protegerla del escándalo... o del asesino... o de ella misma? Porque a pesar de todo, realmente quería un beso de Ash Cynfell.

Ridículo.

Capítulo Quinto

Las columnas de Stourbridge House se asomaban a través de los árboles. El carruaje emprendió el largo camino hacia allí, y Lila se asomó por la ventana para ver mejor. Si uno no supiera las cosas que sucedieron detrás de esas paredes prístinas, uno creería que es un buen lugar.

Ash sabía que no era así. Había estado allí antes, brevemente, con una joven que necesitaba ayuda y, al mismo tiempo, había localizado a un hombre que su hermano estaba buscando.

Pero conocía bastante bien a la dueña de este antro de vicio. Lady Anna Dubois —ahora simplemente Anna, como ella insistía— había estado en la ciudad durante sus primeros años allí, y habían sido amigos hasta su ruina. Todavía no estaba del todo seguro de las circunstancias, pero después de una herencia inesperada, Anna se había ido de la ciudad.

Stourbridge se había convertido en su medio de vida. Especializándose en los pecadores, los peores y más escandalosos de la sociedad se podían encontrar con frecuencia allí. Había visto a Anna en sus escasos viajes a Londres, y estaba muy lejos de ser la mujer vivaz que había conocido.

Miró a Lila, que tenía los ojos muy abiertos y los labios entreabiertos. Ella no pertenecía a un lugar como este. La inocencia brillaba en cada parte de su cuerpo. Incluso cuando la había abrazado después de su intento de fuga y sintió que su pecho se elevaba contra el suyo, solo podía pensar en lo hermosa y radiante que era. Cómo estaba siendo cómplice de arruinar eso. Es cierto que no había pensado en nada de esto, pero rezaba para poder asumir la culpa de lo que había ocurrido y que ella no se arruinara.

Sin embargo, la seguridad de Lila era más importante que cualquiera de sus reputaciones y no solo nadie esperaría que estuviera allí, sino que Anna tenía una seguridad extremadamente estricta.

La ayudó a bajar del carruaje una vez que se detuvieron y trató de no recordar lo cerca que había estado de... Maldita sea, sí, por mucho que odiara admitirlo, había querido besarla. ¿Qué le pasaba? Allí estaba él afirmando que la sacaría ilesa de esto, mientras que las imágenes de ella tendida desnuda en su cama con los labios entreabiertos y los ojos de ella suplicándole más, lo atormentaban.

Porque sus ojos le habían suplicado. Lila, la pequeña e inocente Lila, le había rogado en silencio que le diera un beso, lo supiera o no. Pero no podía saber que él querría más, que ya quería más. Había muchas cosas que le atraían de ella. Lo cual era ridículo. No podrían ser más opuestos. Irradiaba energía, juventud y felicidad. A veces, cuando le golpeaban los dolores de cabeza, se sentía de setenta. Ya había demostrado ser malo para ella. No empeoraría las cosas.

"Así que esto es Stourbridge..." Respiró hondo, mirando hacia las altas columnas. "Esperaba que fuera menos... grandioso".

“Permanezca cerca de mí”, advirtió, tomando su mano y pasándola por su brazo. Trató de no pensar en cuánto se enorgullecería de tenerla en su brazo en cualquier otra ocasión.

“Si es peligroso, ¿por qué me ha traído aquí?”

“No es peligroso. Miss Dubois, la propietaria, nunca permitiría que nada le sucediera a usted. Se preocupa mucho por asegurarse de que todas las mujeres bajo su techo estén protegidas”.

“Cuando dice mujeres, ¿se refiere a—” se inclinó y bajó la voz “—damas de la noche?”

“Bueno, sí”. La llevó hacia arriba los escalones hasta la puerta principal, pero ella se congeló. “¿Lila?”

“No puedo entrar allí. Seguramente estaré arruinada. ¿Espera que pase tiempo c-c-con—” Ella negó con la cabeza. “No, simplemente no puedo. Lléveme a casa”.

Intentó girarse, pero él agarró su brazo y la atrajo hacia él. Lila tropezó un poco y el arrepentimiento por sus acciones bruscas le golpeó en el estómago.

“La traje aquí porque nadie nunca pensaría en buscarla aquí. En Stourbridge, todo es secreto. Nadie descubrirá que estuvo aquí, lo juro. Es más probable que sufra daño en una posada de viaje. Anna—”

“¿Anna?”

“La dueña.”

“¿Conoce a la mujer?”

“Somos amigos, sí.”

Su espalda se volvió un poco rígida y sus pestañas parpadearon. “Ya veo.”

“Anna la mantendrá a salvo, lo juro.”

Miró hacia el edificio y sus hombros se encorvaron. “Supongo que tengo poca elección.”

Mientras continuaban subiendo los escalones, la escuchó murmurar para sí misma y no pudo evitar sonreír a pesar de las circunstancias. Sin duda, lo estaba maldiciendo y todo lo que le había hecho. No es que Ash la culpase.

Fueron recibidos por una joven que claramente tenía la intención de rechazarlos hasta que Ash mencionó el nombre completo de Anna. La chica se volvió, cerrando la puerta momentáneamente. Cuando se abrió de nuevo, Anna los saludó.

A diferencia de la otra mujer, Anna llevaba una blusa recatada, atada apretada en el cuello con un camafeo y una falda larga. Con su cabello oscuro brillante recogido severamente hacia atrás y sin maquillaje que él pudiera ver, distaba mucho de la hermosa debutante que alguna vez había engalanado los salones de baile más finos de Londres. Si la hubiera visto en la calle, nunca habría pensado que era la dueña de un lugar como este.

“Lord Ash Cynfell”. Miró detrás de él. “Y Harris, supongo. ¿Qué están haciendo aquí?”

“Hemos venido a pedir tu ayuda, Anna”, dijo Ash gravemente.

Ella miró entre los tres y asintió antes de retroceder. “Pasen.”

Lila se crispó a su lado, y él notó que su mirada se había posado en una de las muchas estatuas sensuales en la habitación. En ese momento, se preguntó si había perdido por completo la razón. Ahora no solo tenía a esta hermosa joven para cuidar, sino que también tenía que hacerlo en un entorno diseñado para hacer que un hombre piense en una sola cosa: sexo.

Tragó saliva.

Harris los siguió y rio. "Ahora este es mi tipo de lugar".

Ash miró por encima del hombro y estrechó la mirada a su hermano de una manera que esperaba que dijera "compórtate".

Harris ofreció una sonrisa que decía quizás.

"¿Por qué no tomas algo de refrigerio en la sala de comedor privada?" Anna señaló a la joven que extendió una mano hacia una habitación lateral.

"¿Puedo hablar contigo primero?" preguntó Ash.

"Por supuesto. Chastity, ¿podrías acompañar al Lord Harris y...?" Levantó las cejas hacia Ash en pregunta.

"Miss Lila Radley".

Ash vio un destello de reconocimiento en los ojos de Anna. Por supuesto, ella sabía todo y conocía a todos, así que no debería haberle sorprendido.

"Miss Radley, debe tener hambre después de su viaje. Chastity se asegurará de que tenga todo lo que necesite".

Lila asintió, benditamente callada por primera vez desde que salieron de Londres. Parecía haber quedado muda por Stourbridge. No es que la culpara. Pocas mujeres ponían un pie aquí y aquellas que lo hacían ciertamente no eran inocentes como ella.

Chastity condujo a Harris y a Lila mientras Anna le indicó a Ash que la siguiera. Terminaron en una oficina en la parte trasera del edificio. Decorada en blanco y dorado, era tan diferente al resto de la casa que tuvo que mirar por la puerta antes de que ella la cerrara para asegurarse de que no habían entrado en un edificio diferente. Aquí no había abrazos de parejas moldeados en piedra ni damas desnudas reclinadas en lienzos. Las pinturas eran florales, delicadas, femeninas. Todos los muebles eran simples pero bonitos.

"¿Qué estás haciendo aquí, Ash? ¿Y con esa chica?"

"Ella está en peligro".

Anna asintió lentamente y se encaramó en el escritorio para mirarlo. Con los brazos cruzados, negó con la cabeza. "Siempre te gustó jugar al héroe".

"¿Cómo?"

"La primera vez que nos conocimos, te ofreciste bailar conmigo cuando nadie lo hacía, ¿recuerdas?"

"Alguien lo habría ofrecido".

Anna había sido una hermosa debutante pero atormentada por la timidez. Eso la convertía en un alhelí.

"Solo después de que diste el primer paso". Sonrió suavemente para sí misma. "De todos modos, eso ya es cosa del pasado. ¿Por qué necesita mi protección?"

"Hay un asesino en serie en Londres".

Su rostro permaneció inexpresivo.

"Lila fue testigo de un ataque y casi la matan a ella también".

De alguna manera, Anna todavía no reaccionaba. Quería sacudir la cabeza ante lo fría que se estaba volviendo con el paso de los años. Estar escondida en Stourbridge, gestionando un lugar como este la había endurecido.

"El asesino es un hombre poderoso".

"Y quieres apartarla del camino".

"Hasta que atrapemos al asesino, sí".

"¿No podían protegerla en Londres? ¿Su familia no podía protegerla? ¿La policía?"

Apretó la mandíbula. "No podemos ir a la policía. Simplemente no sabemos en quién confiar".

"Y has asumido la responsabilidad de su seguridad".

"Fue culpa mía que presenciara el asesinato", dijo suavemente.

Anna negó con la cabeza. "Siempre te gustó jugar al antihéroe también".

"¿Qué significa eso?"

“No importa”, dijo suavemente. “Ofreceré mi protección todo el tiempo que sea necesario. Estará segura aquí”.

Ash soltó un suspiro. “Gracias, estaré eternamente en deuda contigo”.

“Un hermano Cynfell en deuda conmigo. Eso sí que es algo bueno. ¿Tienes la intención de quedarte también?”

"Sí". Ni siquiera había pensado en alejarse de Lila.

“Ya veo”.

“¿Qué ves?”

Ella ofreció una especie de sonrisa triste. “Lila es una joven hermosa. No me sorprende que desees quedarte a su lado”.

“Su belleza no tiene nada que ver con eso. Quisiera proteger a cualquier mujer que lo necesite”.

Su exhalación audible hizo que su ceño se profundizara. “Lo sé, Ash. Eso es lo que me gusta de ti. Rose está bien, por cierto. Es una gran ayuda para la casa”.

Se refería a la mujer maltratada que él le había llevado hace un tiempo. No había podido resistirse a ayudarla cuando la encontró en las oscuras calles de Londres y sabía que Anna la ayudaría.

Se apartó de su escritorio. "Nunca antes los Cynfell han oscurecido mi puerta, y ahora he tenido tres visitas", reflexionó Anna.

Ash no respondió. No importa cuán escandalosos fueran sus hermanos, Stourbridge no era su tipo de lugar. Pierce había estado aquí simplemente para proteger a una mujer. No tenían necesidad de ocultar sus acciones ni de pagar por sexo. A veces se preguntaba si realmente era el tipo de lugar de Anna.

"Pondremos a la joven en la habitación grande al final de la casa. No te diré cómo la llamamos aquí, pero basta con decir que fue diseñada para la máxima privacidad. Estará a salvo de mis clientes allí". Anna dijo esto con una sonrisa irónica.

Tengo dudas de que permitirías que algo inapropiado sucediera, Anna".

"Tu preciada carga estará a salvo aquí, lo prometo".

"Gracias, te debo mucho".

"Creo que me maldecirás por no haberte negado cuando estés lidiando con las consecuencias de esto, Ash".

Levantó un hombro. "He enfrentado cosas peores".

Anna lo miró por un momento a través de una mirada estrecha. Se detuvo y negó con la cabeza para sí misma. En ese momento se dio cuenta de que sus palabras debían haber parecido insensibles considerando todo lo que Anna había pasado, pero ella siempre era tan segura, tan poderosa. No toda joven soñaba con convertirse en la dueña de un lugar como Stourbridge, pero debía ser preferible a una vida casada con algún conde estirado, ¿verdad?

Una vida que Lila probablemente terminaría llevando una vez que la devolviera a casa. Ninguno de esos hombres parecía merecerla.

"Anna, yo..."

Ella hizo un gesto con la mano en señal de desprecio. "Vamos. Asegurémonos de que Harris no haya seducido ya a la señorita Radley".

Ash apretó el puño.

Capítulo Sexto

Lila no estaba segura de lo que esperaba de la casa de Stourbridge, ni del dueño, pero no había sido esto. Mientras se sentaba en la cama de su lujosa habitación, entrelazó las manos con sus faldas ligeramente arrugadas y debatió sobre la tarde. Había oído hablar de que había una señora en Stourbridge, pero Harris le había confiado que Anna era la dueña de la casa. Las columnas de las damas suponían que el dueño era un misterioso y rico señor que no deseaba que su buen nombre se viera empañado. Pero Ana había comprado la casa con alguna herencia y había creado esta guarida de vicio. ¿Qué clase de mujer querría hacer eso? Realmente estaba más allá de la imaginación de Lila.

Pero la sociedad podía ser cruel. Las expectativas pesaban mucho sobre los hombros de uno, y odiaba imaginar lo que debía ser decepcionar a todos. Señor, esperaba no hacerlo. Incluso después de todo esto, todavía necesitaba casarse con alguien respetable y rico. ¿Y si esto la arruinaba por completo? ¿Aceptarían que Ash se la hubiera llevado en contra de su voluntad? ¿Y quería que él asumiera la culpa de esto?

Echó un vistazo a uno de los cuadros de la pared. El tema sensual de la casa continuaba, aunque de una manera elegante. No creía haber tenido nunca una educación así en el cuerpo humano y bueno... del sexo. Su madre había sido bastante gráfica, pero estaba muy bien el simple hecho de oír hablar de ello. Había visto a los caballos hacerlo, pero sabía muy bien que los animales eran diferentes de los humanos.

No esperaba, sin embargo, todos los... entrelazamiento. Piernas y brazos por todas partes. Tal vez fuera escandaloso de su parte, pero no pudo resistirse a mirar las estatuas y contemplar sus expresiones de éxtasis.

¿Realmente sería así? Por lo que le había dicho su madre, había pensado que el sexo consistía en unos cuantos besos delicados y un hombre encima de ella. Pero estas estatuas representaban algo completamente diferente. En ese momento se sentía realmente como una campesina.

Y caliente. Muy caliente. Imágenes de cuerpos desnudos, retorciéndose juntos, pasaron por su mente. Necesitaba pensar en algo aburrido.

Ajedrez. Sí, detestaba el ajedrez. El tío Bernard amaba jugar al ajedrez y siempre podía contar con él para jugar al ritmo más lento posible, contemplando cada movimiento con cuidado extremo. Por supuesto, ella era demasiado impaciente y siempre perdía, pero prefería eso a aburrirse hasta la muerte.

Piel. Cuerpos.

Ash Cynfell.

Apretó el agarre en su falda y suspiró. Esto no serviría. No era así como se comportaban las damas bien educadas en busca de un esposo. Si tan solo él no la hubiera agarrado de esa manera y la hubiera abrazado. Había sido demasiado consciente del calor y la fuerza de su cuerpo y ahora cada hombre en la estatua era reemplazado por una imagen de él. ¿Sus músculos estarían esculpidos como los de ellos? ¿Serían sus—?

"¡No!" Se levantó. No más, no podía

La puerta se abrió de golpe, y Ash y Harris entraron precipitadamente, casi chocando entre sí.

"¿Está todo bien?" preguntaron al unísono.

"Sí, por supuesto."

"Escuchamos que gritaba", explicó Ash.

Lila sacudió la cabeza mientras el calor le subía al rostro. ¿Qué podía decir? ¿Que había estado tratando de convencerse a sí misma de no imaginarlo desnudo?

"No creo haberlo hecho." Apoyó las manos en sus caderas. "¿Qué estaban haciendo de todos modos? ¿Esperando afuera de mi habitación?"

"Solo tratando de asegurarnos de que esté a salvo", gruñó Ash.

"Pensé que estaba cambiándose", Harris levantó el vestido que amablemente le habían proporcionado. "Rojo. Mi favorito." Le guiñó un ojo.

"No es mi favorito", murmuró ella.

El vestido era lo suficientemente decente. Temía que intentaran prestarle algún vestido escandalosamente escotado y ajustado, pero afortunadamente era tan de buen gusto como los muebles de su habitación. Dicho esto, el rojo realmente no era su color. "Las jóvenes deberían usar colores pasteles. Los colores más oscuros son para las mujeres mayores."

"Tonterías", declaró Harris. "Las jóvenes lucen muy bien de hecho con colores oscuros."

"Pienso que se ve muy bien con pasteles", dijo Ash en voz baja, apartando la mirada de ambos y acercándose a la ventana para mirar afuera.

Podría haber sido un pequeño cumplido, pero le calentó un poco el corazón.

Ash se volvió. "La cena será traída a su habitación en breve. No aconsejo que salga de su habitación."

Lila había estado dividida entre querer explorar la casa y esconderse para siempre. Aparentemente, esa decisión había sido tomada por ella. Y no le gustaba ni un poco. "Y si debo quedarme aquí por mucho tiempo. ¿Debo permanecer encerrada en esta habitación para siempre?"

"Stourbridge tiene un sistema inalámbrico. Les informaré a nuestros hermanos de la situación", le dijo Ash, acercándose y mirándola a través de esa mirada intensa que le hacía encogerse por dentro al mismo tiempo que bailaba de emoción. "Estoy seguro de que entre ellos encontrarán alguna evidencia que conecte a Newton con los asesinatos."

"¿Entonces simplemente espero hasta que sus hermanos hayan terminado de jugar a los investigadores?"

El ceño de Ash se profundizó.

Harris pasó una mano por su cabello y ofreció una sonrisa. "Si desea que la acompañe por la casa, sería un honor protegerla de todos los sinvergüenzas."

Ash emitió un sonido extraño, y Lila desvió su atención hacia él. Podría haber jurado que escuchó crujir sus dientes mientras fulminaba a su hermano.

"¿Quién me protegerá de usted?" preguntó con una sonrisa pícara.

"¿Quién dice que quiere protección?" La sonrisa de Harris se volvió coqueta.

"Le mostraré la casa", declaró Ash.

"Yo solo estaba bromeando—"

"Harris, ¿por qué no averiguas sobre la cena?"

"Pero—"

"Harris," interrumpió Ash.

Su hermano negó con la cabeza y murmuró algo sobre hermanos idiotas antes de salir deambulando.

"No había necesidad de ser tan grosero," lo reprendió ella.

Ash frunció el ceño. "Es un coqueto y un bribón. Debe cuidar su lengua."

"¡Es su hermano! No estoy segura de que deba hablar así de él."

Él parecía adecuadamente reprendido. Lila no podía entenderlo. Harris era inofensivo y encantador. Entendía que probablemente coqueteara con cada mujer menor de ochenta años. Tal vez incluso con las mayores. Era simplemente así. Habría pensado que Ash ya estaría acostumbrado a ello a estas alturas. Qué extraños eran estos dos, tan diferentes y a la vez tan parecidos en apariencia. Sin embargo, nunca los confundía. No había dudas sobre esos ojos insondables y el ceño fruncido.

"Debería vestirme antes de la cena," declaró cuando su mirada inquietante permaneció en ella.

Se dio cuenta de que la miraba bastante, se dio cuenta. Aunque lo había notado antes, no le había dado mucha importancia. Como dama nueva en la ciudad, ser observada era algo a lo que se había acostumbrado. Pero nadie la miraba como Ash lo hacía. Era como si estuviera tratando de resolver el enigma de ella y, sin embargo, ella no se consideraba un enigma. Era quien era, aunque tal vez una versión ligeramente más refinada.

Aunque "refinada" posiblemente era la palabra incorrecta para su comportamiento durante la última noche y día.

Parpadeó, inclinó ligeramente la cabeza y salió, cerrando la puerta detrás de él con tanta fuerza que uno de los cuadros en la pared tembló. Su estómago se apretó, y se dio cuenta de que sus palmas estaban húmedas. La imagen de su mirada profunda persistía en su mente. Sin embargo, no era miedo lo que dominaba su cuerpo. Tampoco parecía simplemente atracción. Si fuera así, ¿no sentiría lo mismo en compañía de Harris, seguramente?

¿Por qué Ash Cynfell la desconcertaba tanto?

Lila tomó el vestido rojo profundo con un suspiro y comenzó a quitarse el vestido. Cuando quedó con el corpiño y las prendas interiores, gimió. No estaba acostumbrada a vestirse sola y este nuevo vestido tenía cordones en la espalda. Ni siquiera se le había ocurrido pedir ayuda. Presumiblemente una de las, hum, mujeres podría ayudarla.

Ni siquiera estaba segura de si quería preguntar. ¿Cómo serían? ¿Se reirían de ella por su inexperiencia? ¿Se burlarían de ella por estar tan fuera de lugar aquí?

Tomando una larga respiración, enderezó los hombros y apartó cualquier noción de autocompasión. Podría ser mucho peor. Podría estar muerta, como ese pobre hombre. Podría estar entreteniendo al Lord Rizos. Se estremeció. De alguna manera, estar cerca de hombres como Ash y Harris había hecho que la idea de pasar tiempo con tales—¿cómo los llamaban? —palos secos viejos le diera vueltas el estómago. De repente, la idea de casarse con un hombre así—con cualquiera de sus pretendientes potenciales—tenía poco atractivo.

Lila tomó el vestido y se lo puso. Excelente. Se subió las mangas con volantes y se alegró al notar que su corpiño funcionaba bien con el corte del vestido. Se miró en el espejo de cuerpo entero junto a la ventana y asintió para sí misma. Sí, el rojo no estaba tan mal. Le daba un aire un poco atrevido y diferente al inocente que se suponía que era, pero hacía que su cabello dorado brillara y su piel pareciera delicadamente sonrosada.

Ahora solo necesitaba decidir cómo abrocharlo.

Dándose la vuelta frente al espejo, miró por encima del hombro. Torció los brazos detrás de ella y alcanzó los lazos, haciendo muecas mientras intentaba contorsionarse. Conteniendo la respiración, comenzó torpemente a abrochar el vestido.

Ella tiró y forcejeó. Luchó y se retorció. Finalmente, estaba tan roja en la cara como su vestido y casi sin aliento. Y aún no estaba en su vestido. Las lágrimas amenazaban con brotar en la esquina de sus ojos, y las apartó enojada.

Después de otro intento, las lágrimas se derramaron y, molesta consigo misma por ser tan tonta, pateó el taburete de la mesa tocador. Chilló. Le palpitaba el dedo del pie. Cayó al suelo cuando el taburete se volcó hacia un lado y al mismo tiempo su puerta se abrió de golpe.

Antes de que pudiera registrar completamente lo que había sucedido, había un cuerpo sobre ella.

Un cuerpo duro, muy similar al de Ash Cynfell.

Lo miró fijamente con ojos bien abiertos.

"¿Qué pasa? ¿Qué ha pasado? ¿Está herida?"

Lila ni siquiera pudo negar con la cabeza.

Abrió la boca, pero solo salió un soplo de aire. Realmente, le sorprendió que quedara aire en sus pulmones. Ciertamente, el peso de él le comprimía el pecho, pero era más el hecho de que estaba encima de ella. Encima. De. Ella. ¡Oh, Dios mío!

Lila tragó saliva y lo miró fijamente. Un mechón de cabello le cayó sobre la frente, y si hubiera podido moverse en absoluto, podría haberlo apartado y presionado sus dedos sobre su ceño fruncido.

Pero como estaba, estaba congelada. Por el shock, por la vergüenza, por... la excitación. Nunca había estado tan cerca de un hombre.

Él carraspeó, pero no apartó la mirada. Había esperado a que él se alejara de ella, pero no, permanecieron en una extraña e irracional competencia de miradas. Lila se encontró rezando para que él no apartara la mirada. Sospechaba que podría pasar muchos días mirando esos ojos color chocolate.

Finalmente, después de lo que podrían haber sido horas de estar consciente de sus fuertes muslos entre los suyos, su corazón latiendo a través de su sólido pecho contra ella, ella carraspeó. "Sus ojos... chocolate..." Las palabras—oh, las tontas y ridículas palabras—salieron débiles.

Las cejas de Ash se fruncieron en confusión.

"Son... son como chocolate. Me gustan," murmuró tímidamente.

El ceño fruncido desapareció. "Los suyos son indescriptibles."

Indescriptibles. A ella le gustaba eso. Le habían dicho que eran del color de la hierba fresca, de las colinas escocesas. Incluso comparados con un estanque, lo cual era un poco desconcertante. Pero nunca antes le habían dicho eso.

"Gracias," susurró.

"¿Le hice daño?"

Lila negó con la cabeza. Era un poco difícil decirlo estando aplastada entre el suelo y él, pero que ella supiera, estaba entera.

"¿Qué pasó?" Él pasó el pulgar bajo su ojo, y ella se dio cuenta de que las lágrimas aún debían estar allí.

"Es una tontería..."

Él esperó, sujetándola una vez más con su mirada.

"No quería pedir ayuda con mi vestido, así que intenté hacerlo yo misma. Me frustré y bueno... tuve una pelea con el taburete." Señaló en dirección al objeto ofensivo.

"Su vestido..." Ash se apartó de ella y recorrió con su mirada su cuerpo.

Ella siguió su mirada y se dio cuenta de que el vestido se había deslizado por su cuerpo y revelado la mayor parte de su corpiño y camisón. Sus pechos estaban ahí, apretados contra él de una manera que se parecía demasiado a una de esas esculturas. Un calor asombroso floreció en ella, descendiendo entre sus piernas. Esas imágenes traviesas estaban de vuelta y eran demasiado realistas. Sintió que sus mejillas se enrojecían.

Ambos parecían mirar mucho. Tanto a sus propios cuerpos y la forma en que se conectaban, como a cada uno de ellos. Él no se movió. Ella no podía, ni siquiera lo deseaba. Sus ojos se encendieron un poco y su cuerpo se movió por su propia cuenta como si se alzara hacia él. Sus pechos presionaron contra él.

La puerta se abrió de golpe, y Ash se alejó de un salto. Lila se apresuró a levantar su vestido cuando Harris entró en la habitación.

"Oh, perdón". Harris le sonrió y le echó una larga y tranquila mirada.

Ash se acercó para ponerse delante de ella. "¿Qué diablos estás haciendo, Harris?"

"¿Yo? Soy totalmente inocente en todo esto. En cuanto a ti..."

"Fue un accidente".

"Oh, sí, sé todo sobre vestidos que se caen accidentalmente y hombres que caen accidentalmente sobre mujeres. Accidente, claro", Harris se burló.

"Lo fue", dijo Ash entre dientes.

Lila, cansada de todo el drama, se puso de pie, ahora lo suficientemente molesta aparte del escote abierto de su vestido. "Desearía que ambos consideraran llamar antes de entrar. Es muy grosero, ya saben".

Ambos hermanos se miraron y murmuraron una disculpa.

"Lila, su comida estará lista en breve. Ash, hay un telegrama de Jasper ya. Quería saber cuánto tiempo vamos a estar aquí y si necesitamos que venga a ayudar".

"No necesitamos más de ustedes". No pensaba que podría soportar a más hombres Cynfell.

"No, no lo vamos a involucrar en esto. Podemos manejar esto nosotros mismos", dijo Ash dando un paso hacia ella. "Estará a salvo. Le prometo que no dejaré que le hagan daño".

Ella asintió. Ya empezaba a entender que había algo en este hombre que significaba que haría cualquier cosa incluso para proteger a un extraño. Ciertamente, era una cualidad muy admirable.

"¿Debería enviar a alguien para, eh, ayudarla?" preguntó él.

Con los hombros rectos, murmuró débilmente, "Sí, por favor". No podía ser más vergonzoso de lo que ya había sido que alguien la ayudara.

"No tardaré", le dijo él y ambos se fueron.

Lila solo tuvo poco tiempo para sentarse en la cama y contemplar tener a Ash Cynfell encima de ella. Las imágenes regresaron, pero no eran tan crudas como antes. Involucraban miradas largas de nuevo, tal vez toques más prolongados. Nunca fue de mentirse a sí misma, y tenía que admitir que realmente quería que él se quedara encima de ella.

Tal vez incluso besarla.

Se llevó las manos a la cabeza. Esto no era lo que se suponía que iba a pasar. ¿Por qué todo había salido tan mal? Se suponía que sería llevada por algún noble afable. Tendrían un cortejo dulce y encantador y luego se retirarían a su finca en el campo y tendrían hijos hermosos. La idea de concebir dichos hijos apenas cruzó por su mente. Principalmente esperaba que involucrara besos dramáticos donde él la doblara sobre un brazo y la besara como si no hubiera un mañana.

Nunca imaginó ser aplastada en el suelo y besada tan intensamente como sin duda lo haría Ash. Todo en él era intenso, sus besos no serían diferentes.

Un golpe en la puerta la sacó de sus pensamientos. Sonrió para sí misma. No había posibilidad de que fueran cualquiera de los hermanos Cynfell.

Capítulo Siete

Ash pasó por la oficina de Anna para encontrarla enterrada bajo montones de papeleo. Era extraño que cuando él se imaginaba que ella dirigía un lugar como este, esperaba que el trabajo fuera un poco menos aburrido. En lugar de estar en el piso de juegos o coqueteando con sus clientes, ella se mantenía ocupada en la oficina o atendiendo a las mujeres que trabajaban para ella. Tenía que admitir que las cosas funcionaban sin problemas en Stourbridge.

Ciertamente, el comportamiento de sus clientes era particularmente depravado, con hombres ricos y poderosos apostando fortunas y luego pasando la noche con su amante o una mujer hermosa o dos. Sin embargo, hasta ahora había logrado mantener a Lila alejada de cualquier cosa demasiado escandalosa.

¿Por cuánto tiempo más, sin embargo? Tres días y ninguna palabra sobre algún progreso en encontrar una conexión entre el jefe y los asesinatos.

"¿Algún telegrama?", preguntó.

Anna levantó la vista y negó con la cabeza. "Me temo que no".

"Maldición".

"No puedes mantenerla escondida para siempre".

"Lo sé, pero me condenaré si dejo que le pase algo".

Ella le dedicó una sonrisa triste. "Siempre fuiste el héroe".

La culpa lo golpeó, como a menudo lo hacía con Anna. Ella había estado bastante unida a él durante sus años más jóvenes, y no podía evitar sentir que debería haber hecho algo, aconsejarla o hablar con ella. No sabía qué, pero algo.

"¿Estás feliz aquí, Anna?"

"Por supuesto".

"¿No extrañas la sociedad?"

Ella soltó una risa burlona. "¿Por qué los extrañaría? De todos modos, ahora vienen a mi puerta, rogando entrar en mi casa".

"Odio decirlo, pero suenas amargada".

"Ash, tú no eres precisamente el tipo de hombre que debería hablar de tales cosas. ¿No eres un cínico del mundo? ¿No es por eso que te escondes de la sociedad?" Hizo un gesto entre ellos. "Somos más parecidos de lo que te das cuenta".

No lo eran. Pero ella no necesitaba saber la verdadera razón por la que él parecía haber renunciado a la vida y por qué evitaba la sociedad.

"¿Está bien Lila?"

Algo parpadeó en los ojos de Anna. "No soy su niñera, Ash, pero Harris la está vigilando. Te prometí que estaría segura aquí".

"Sé que no permitirías que le pasara nada malo", respondió él con rigidez.

Esperaba que Harris no estuviera vigilándola demasiado de cerca. Su hermano era demasiado encantador para su propio bien, y no le gustaba la forma en que Lila se reía cuando él hablaba con ella.

"Te dejaré con tu trabajo".

Ella no respondió, simplemente volvió su atención a los papeles en su escritorio. No podía entender qué había hecho mal, pero ella estaba siendo notablemente fría con él. Ojalá entendiera mejor a las mujeres. Podía jurar que, de todos sus hermanos, él era el peor con ellas, y eso era decir algo considerando que su hermano Julian había sido un ogro práctico antes de su matrimonio.

Se dirigió hacia la habitación de Lila y se detuvo con la mano en el pomo de la puerta. Dando un paso atrás, golpeó varias veces y esperó.

"¿Lila?"

Su corazón latió un poco más rápido. Imágenes de ella tendida en el suelo como Westerling, con la garganta cortada y sangre por todas partes, quemaron su mente. Ash abrió de golpe la puerta y escudriñó el lugar. No había señales de ella. Maldita sea, ¿dónde estaba?

Bajó las escaleras de un pisotón y estaba a punto de molestar a Anna una vez más cuando una risa familiar llegó a sus oídos. Tomó las puertas dobles hacia el salón de juego y se detuvo para mirar a su alrededor. Las mesas estaban ocupadas para ser una noche de semana. Hombres se alineaban en el bar, bebiendo en exceso sin duda, y el tintineo de las fichas y el vuelo de las cartas resonaban en sus oídos. De vez en cuando, el murmullo bajo de las voces masculinas era interrumpido por esa risa.

La risa de Lila.

Buscó entre la multitud hasta que su mirada se posó en ella. Estaba jugando a los dados. Y lo que es peor, estaba rodeada de hombres. Podía decir que todos estaban cautivados por ella, y ¿quién podría culparlos? Ataviada con un lujoso vestido púrpura profundo, brillaba como una estrella. Nadie podía apartar la vista de ella. Quizás se había equivocado acerca de los colores pastel.

Consciente de que había perdido demasiado tiempo mirándola fijamente, se acercó a grandes zancadas y le agarró el brazo. Lila soltó un suspiro, y sus ojos se abrieron cuando se enfrentó a él. Por un breve momento, le sonrió. Y luego vio el fastidio oscurecer sus ojos.

"¿Qué está haciendo?"

"No debería estar aquí."

"Es perfectamente seguro", susurró ella. "Anna nunca permitiría que entraran desconocidos aquí."

"En primer lugar, Newton no es ningún tonto, podría colarse fácilmente, y, en segundo lugar, ¿no has visto cómo la miran estos hombres?" Se acercó para decir la última parte en su oído. "Estás en grave peligro, déjame asegurarle de eso."

Ella abrió la boca, pero no dijo nada. Intentó tirar de su brazo, pero ella se lo quitó y ofreció disculpas a los caballeros antes de avanzar delante de él. Ash corrió para alcanzarla, encontrando que los hombres presentes estaban mucho más dispuestos a apartarse para una mujer hermosa que para él.

Cuando finalmente la alcanzó, ella ya había salido corriendo y se dirigía hacia una línea de robles. El anochecer había caído y la luna comenzaba a emitir un brillo fantasmal. Ella parecía casi etérea, como un ángel o tal vez un fantasma. De cualquier manera, estaba fuera de su alcance, de otro mundo.

"Lila", llamó.

Sus hombros cayeron, y escuchó su bufido.

"Lila".

Le tocó el hombro suavemente, consciente de que no debería estar admirando cómo su cabello estaba recogido en hermosos rizos y cómo ansiaba deshacer cada pasador y verlos caer sobre sus hombros. Ahora no era el momento de imaginarse su cabello dorado contra su piel. Tampoco era el momento de preguntarse a qué sabría su cuello.

Dulce, como ella, tal vez.

Cuando ella se giró, no había dulzura. Sus ojos estaban llenos de fastidio.

Picante, entonces. Sonrió. O tal vez un poco amargo en ese momento.

"Me he sentido atrapada en mi habitación durante días. No había necesidad de que me avergonzara así".

"¿Avergonzarla? ¿Delante de esos hombres? Es muy improbable". Dio un paso más cerca, y ella se cruzó de brazos. "Estaba apostando con los peores bribones de Inglaterra, Lila. Podrían contar historias que incluso sorprenderían a las mujeres más valientes. Dudo que les importara mucho si yo le hablaba".

"¿Hablar? ¿Es eso lo que fue? Porque sonaba mucho más como si me estuviera regañando, Ash, y no lo toleraré". Incluso dio un pequeño pisotón con el pie. Él no le diría que lo encontraba adorable. "No lo toleraré", repitió.

"Perdóneme, no pretendía hablarle de esa manera. Pero no debería pasar tiempo con esos hombres ni apostar".

"Supongo que porque cree que no es propio de una dama". Levantó la barbilla, desafiándolo a que lo dijera.

Podía ser un tonto muchas veces, pero no era tan tonto. "No puedo decir que me importe mucho si su comportamiento es o no propio de una dama, pero sí me importa si está a salvo".

"¿Por qué, Ash?" Lila suspiró. "¿Por qué le importa tanto? Sé que se culpa por esto, pero ¿atravesar todo esto, arrastrarme lejos de mi familia e incluso arriesgarse a su ira? ¿Por qué?"

Apretó la mandíbula y miró a esos ojos esmeralda. Brillaban a la luz de la luna, como siempre lo hacían. Incluso enojada, sus ojos estaban animados, excitables. Completamente opuestos a él y a su comportamiento perezoso. Nunca podría decir que estaba emocionado por la vida.

Pero ella lo emocionaba.

"No permitiré que le hagan daño", dijo con voz tensa.

La decepción oscureció su mirada. Pero ¿por qué le importaba lo que él pensara de ella? Después de todo, no podría admitir que ella lo había atormentado desde el momento en que la había visto por primera vez. Que era la mujer más hermosa que había visto en su vida desde ese primer momento. Que, en el fondo, había sabido en sus huesos que había algo mágico en ella, que felizmente moriría por una desconocida. Todo era demasiado extraño. Si le dijera eso, probablemente estaría aterrada y huiría. Entonces no podría protegerla.

"Supongo que es solo un deber".

"No", dijo suavemente, sin siquiera pretender soltar la palabra.

Sus pestañas se movieron con sorpresa. "¿Qué soy entonces?"

Ash la contempló durante varios segundos, con la mandíbula tan apretada que le dolía. "Demasiado hermosa", le dijo. "Demasiado encantadora. Demasiado increíble". Maldita sea. No había pretendido decir eso tampoco. "Cada hombre allí está embelesado con usted, y no me gusta".

Ella lo miró, su mirada buscando la suya. "Está celoso".

Los dedos se le enroscaron en la palma hasta que le dolieron. Asintió.

Lila se acercó un poco más. Era consciente de todo. De cómo su aliento se condensaba ligeramente en el aire. De cómo sonaban en sus oídos. Podía oír el susurro de la seda, el latido de su corazón. Ver la suavidad de su piel y el brillo en sus ojos. Sentir el calor de su cuerpo.

"No tienes necesidad de estarlo. No me interesan ninguno de esos hombres".

Ash desenroscó los dedos y levantó la mano, con la palma abierta. Se preguntó si había pretendido apartarla, pero en cambio puso la mano en su brazo descubierto y se acercó más. Solo el susurro más tenue de aire lo separaba de ella mientras ella inclinaba la cabeza para mirarlo.

"Me encuentro interesada en usted", dijo tan suavemente que le llevó unos latidos del corazón absorber las palabras.

Palabras que lo revolvieron por dentro. Palabras que lo sacudieron hasta el núcleo. Esta mujer audaz y maravillosa estaba interesada en él. ¿Era posible que mientras él había estado fantaseando con ella, ella hubiera estado haciendo lo mismo? Pero ¿por qué? No había hecho más que estar gruñón y enojado con ella. Lamentaba amargamente no haberla tratado como se merecía... como una princesa. No, como una diosa.

"¿Está...?" Se dio cuenta de que tenía la boca seca. Tosió. "¿Le...?" Las palabras se negaban a salir.

Una pequeña sonrisa apareció en sus labios. "Quiero besarlo."

Alguien podría haberlo derribado con una pluma. Era exactamente lo que intentaba expresar. ¿Cómo lo sabía ella? Pero ella quería besarlo a él. No recibir su beso. No ser besada. Lila Radley quería besarlo a él, de todos los hombres. Y él quería dejarla. Más que nada.

Asintió rígidamente. ¿Cómo encontrar las palabras para decirle cuánto deseaba eso? Seguro pensaría que estaba loco si seguía diciendo sus palabras entrecortadas de cómo había deseado su beso desde el primer momento en que la vio. El pulso de Ash comenzó a acelerarse. Deslizó su otra mano alrededor de su cintura y la apoyó suavemente en su espalda. Esperaba que fuera suficiente estímulo.

Lila se alzó ligeramente y ladeó la cabeza. "No he besado a muchos hombres", susurró.

Hubiera preferido que no hubiera besado a ninguno en absoluto, pero no lo diría. Ash no arruinaría este momento por nada en el mundo. En cambio, se quedó callado y aspiró el aroma de ella y sintió su aliento en su mandíbula.

Los labios suaves rozaron los suyos. Sus ojos permanecieron abiertos, al igual que los de ella. El calor creció dentro de él, pero había algo más que eso. El breve roce de sus labios convocó algo más. Alguna respuesta emocional. No sabía si huir o quedarse y luchar.

Pero, al final del día, Ash sabía que lucharía por esta mujer. No para mantenerla para sí mismo, sino para mantenerla viva, feliz, segura. La probabilidad era que no fuera el hombre para mantenerla feliz, pero podía mantenerla segura y viva.

Sin embargo, eso no importaba en este momento. No cuando ella estaba entrelazando sus manos alrededor de su cuello y cerrando los ojos. Se tomó un momento para saborear la imagen de sus pestañas sobre sus mejillas, la mirada de pura inocencia, antes de profundizar el beso. Presionó con más fuerza, y ella jadeó. Registró el calor del alcohol. Había estado bebiendo... probablemente la razón de su valentía.

Fue como un golpe en el estómago. Realmente no quería besarla. Aquí estaba él recitando lo que estaba demasiado cerca de palabras poéticas en su mente, y ella probablemente estaba un poco confundida por la bebida.

"Lila", murmuró contra sus labios mientras ella lo abrazaba fuerte.

"Shhh, lo está arruinando".

Demonios, no quería arruinarlo. Quería besarla por siempre y para siempre. Desde el momento en que la vio, había querido hacerlo. Lila Radley le quitó el sentido desde el principio. No podía dejarla ir.

Con un gruñido ligero, la atrajo firmemente contra él. Su boca se abrió en otro jadeo, y él aprovechó la oportunidad para meter la lengua. Se escapó un pequeño sonido de sorpresa por parte de ella, y él lo disfrutó. La saboreó de nuevo y esta vez su lengua encontró la suya. Ella se apartó para tomar aire.

"Me gustó eso".

"Shhh, lo está arruinando", se burló él.

Lila estrechó la mirada hacia él y luego se rio. Luego lo besó de nuevo. Querido Dios, era un tonto. Pero este tonto estaba besando a Lila Radley, y no se separaría por nada del mundo. Ni siquiera el cielo cayendo sobre él podría detenerlo de...

"Ash", llamó Harris.

"Mierda". La palabra salió espontáneamente cuando Lila se separó de él.

Sus ojos se abrieron de par en par ante su lenguaje grosero. Fue a disculparse, pero su hermano volvió a llamarlo por su nombre. Con un resoplido de fastidio, soltó a Lila y se volvió para ver a su hermano que caminaba hacia ellos.

Una grieta partió el aire. Sucedió lentamente y, sin embargo, demasiado rápido. Harris pareció tropezar y luego caer. Había caído al suelo cuando otro disparo se escuchó en el aire. Cuando algo chocaba contra un árbol no muy lejos de ellos, la realidad lo asaltó.

Ash agarró a Lila y la tiró al suelo. Ella soltó un chillido cuando él la aplastó debajo de él. No se retorció, sino que parecía congelada por el miedo. No podía pretender sentirse muy diferente.

Sus corazones latían con fuerza, y él respiró entrecortado mientras se arriesgaba a levantar la cabeza para ver a su hermano. Un dolor lo abrasó, muy real e inquietante, por la pierna. La bilis le quemaba la parte posterior de la garganta.

Harris permaneció inmóvil en el suelo. Le habían disparado. Estaba demasiado oscuro para ver sangre o heridas, pero Ash lo sabía con la misma certeza de que eran hermanos.

“Quédese aquí” le dijo a Lila después de unos momentos de silencio.

¿Había desaparecido el tirador? ¿O tenía la intención de acercarse sigilosamente? Sea lo que tuviera planeado el tirador, Ash no estaba dispuesto a quedarse esperando y dejar que lo hiciera.

"No", chilló, agarrando su brazo.

"Harris está herido".

Echó un vistazo al cuerpo de su hermano, pareciendo comprender completamente lo que había sucedido. "Oh, Señor".

"Quédese agachada, no se mueva. Nada le pasará, lo juro".

La hierba proporcionaría cobertura y el tirador tendría que ser el mejor tirador del mundo para llegar hasta ellos con un maldito rifle. Estaría a salvo por el momento.

Se arrastró sobre su vientre hacia su hermano, con el dolor en su pierna creciendo en intensidad. Tuvo que tomarse un momento para asegurarse de que él mismo no había resultado herido, pero no tuvo suerte. Maldita sea. Esto era culpa suya otra vez. Solían decir que su hermano mayor tenía la maldición de la muerte, pero él estaba empezando a preguntarse si no era él.

"Harris", siseó, acercándose al lado de su hermano. "Harris", intentó de nuevo, levantándose lo suficiente para ver el rostro de su hermano.

"Jódeme, que duele". Harris intentó incorporarse, pero Ash lo presionó de nuevo hacia abajo. Su hermano soltó una serie de maldiciones.

"Quédate quieto, maldito tonto. Hay un tirador ahí afuera".

"No hace falta que me lo digas".

"¿Dónde estás herido?"

"En la pierna".

Ash soltó un suspiro de alivio. Una herida en la pierna. No agradable, aun potencialmente letal, pero su hermano seguía vivo y los Cynfells eran una familia resistente.

"Gracias a Dios".

"Puede que tú estés agradeciendo a Dios, pero yo no. Duele como el demonio".

Harris levantó la cabeza y miró a su alrededor solo para que alguien le tocara el hombro. Casi se levanta de un salto y derriba a la persona solo para darse cuenta de que era Lila.

"Dije que se quedara dónde estaba", dijo entre dientes.

"Creo que se han ido", dijo ella.

"No sabe eso".

"Estoy más segura con usted". Se acercó más a Harris. "Oh, Harris, ¿está herido? ¿Está bien?"

"Estoy mejor por tenerla aquí", le dijo Harris mientras ella le apretaba la mano.

Maldición, su hermano, coqueteando en su lecho de muerte. Ash separó su corbata y buscó la herida en la pierna de su hermano. La tenue luz plateada ofrecía lo suficiente para ver la sangre brotando por sus pantalones y el agujero limpio en ellos. El dolor en su propia pierna daba alguna indicación de dónde estaba la herida. Ató la corbata alrededor del muslo de su hermano y la apretó. Harris soltó un alarido amortiguado, y Lila gritó. Temió que Harris acabara de aplastarle la mano. Estaba sintiendo más dolor del que le gustaría admitir.

"Necesitamos llevarte de vuelta a la casa".

"Miren". Lila señaló en dirección a la casa.

Más de una docena de figuras comenzaron a escudriñar los terrenos. Sosteniendo lámparas encendidas, claramente habían oído los disparos y estaban buscando al tirador. Rezaba para que fuera suficiente para asustarlo. Cuando no se escucharon disparos cuando la gente se dispersó, Ash llamó.

"Por aquí".

Anna se apresuró, lámpara en alto, seguida por dos de los hombres corpulentos que contrataba para mantener la paz en Stourbridge.

"Oh Dios", dijo cuando vio a Harris. Miró a Ash. "¿Está herido?"

"Yo diría que sí", dijo Harris entre dientes apretados.

"En la pierna", dijo Ash, consciente de que su voz era áspera y tensa. "Sus hombres deberían tener cuidado. Hay un loco con un rifle por ahí".

"Mis hombres están armados. Si todavía está en mis tierras, lo encontrarán", le aseguró. "Necesitamos llevar a su hermano adentro". Anna se volvió hacia uno de los hombres. "Llévenlo a su habitación y manden llamar al médico. Con prisa".

Entre los dos, los hombres no tuvieron problemas para levantar a Harris, aunque el dolor en la pierna de Ash latía en respuesta a los gemidos de dolor de su hermano. Ayudó a levantar a Lila, y ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura. No sabía si lo estaba haciendo porque tenía miedo o porque él necesitaba el apoyo, pero, de cualquier manera, disfrutó del dulce calor de su cuerpo junto al suyo y rodeó su hombro con un brazo. Los siguieron de vuelta a la casa, y Ash comenzó su vigilia junto a la cama de Harris hasta que llegó el médico. El hombre los envió afuera hasta que terminara.

Ash caminaba por el pasillo y se pellizcó el puente de la nariz. El dolor en su pierna comenzaba a disminuir, pero comenzaba un nuevo dolor, en su cabeza. Sabía lo suficiente qué significaba eso. Maldita sea, ¿un dolor de cabeza, ahora? El momento no podía ser peor. Necesitaba estar lúcido y listo para ayudar a su hermano en cualquier momento, no postrado por un maldito dolor de cabeza.

Lila agarraba su mano mientras Anna les lanzaba miradas. Maldición, como si Anna no tuviera ya suficiente con qué lidiar. Cada movimiento que había hecho recientemente había sido un error y ahora su hermano estaba pagando por ello.

"Él estará bien", aseguró Lila, apretando su mano.

No pudo evitar sentirse conmovido por su abnegación. Ella debía de estar aterrorizada. Quizás incluso le había traído recuerdos del ataque. Y, sin embargo, sus pensamientos solo estaban en él y en su hermano. Simplemente le recordaba que no merecía a una mujer como ella. Besarla había sido un error.

Uno que desearía repetir una y otra vez. Pero no lo haría. Tenía que tener algún tipo de control sobre sí mismo.

El médico salió de su habitación, y todos se precipitaron hacia adelante. "¿Y bien?" exigieron Anna y Lila.

El hombre emitió un pequeño sonido de molestia. "Su pierna debería estar bien. He extraído la bala y mientras no surja ninguna infección, sanará. Necesitará mucho descanso, pero es posible que cojee".

Ash hizo una mueca. Si su hermano cojeaba el resto de su vida, nunca se lo perdonaría.

"Si se pone caliente o inquieto, llámeme", continuó el médico.

Ash se apartó para intentar absorber la información. Si la infección golpeaba, su hermano podría perder la pierna. Peor aún, podría perder la vida. Por mucho que a veces Harris no lo entendiera, no podía imaginar la vida sin su gemelo. Habían nacido juntos, crecido juntos. Todos sus recuerdos de la infancia, y demasiados de los de adulto realmente, involucraban a Harris. Su pecho se apretó y el latido en su cabeza empeoró. Su visión comenzó a brillar, y maldijo entre dientes.

Lila envolvió una mano alrededor de su brazo y lo instó a mirarla. Apenas podía distinguir sus rasgos más allá de la media luna de borrosidad que cruzaba sus ojos.

"Él estará bien, lo sé".

Él negó con la cabeza. Aquí estaba una mujer que había sobrevivido a dos intentos de asesinato y aun así lograba mantenerse positiva. Él no podía lograr lo mismo, especialmente no con el dolor punzante en su cabeza. Por Lila, tenía que mantenerse fuerte. Por Harris también.

"Ash, se ve pálido", comentó ella.

"Estoy bien", gruñó. "Dígale a mi hermano... No importa. Voy a mi habitación". Salió furioso.

¿Cómo iba a soportar que las dos mujeres lo miraran con tanta compasión? Al abrir de par en par la puerta, la pateó para cerrarla y se lanzó sobre la cama mientras su visión se desvanecía en un lío de movimiento que lo hizo sentirse enfermo. Se retorció y alcanzó la bacinilla antes de que su estómago cediera, y vomitó hasta que estuvo vacío. ¿Cómo podían verlo tan débil cuando se suponía que debía ser un hombre fuerte y protector?

Cerró los ojos y esperó que su hermano entendiera por qué no estaba a su lado. Tan pronto como el dolor de cabeza desapareciera, estaría de vuelta a su lado. La tensión debía haberlo provocado.

Arrojó un brazo sobre sus ojos y sintió cómo la letargia que siempre acompañaba a sus dolores de cabeza se apoderaba de él. A menudo, los momentos de estrés parecían enfermarlo. ¿Qué tipo de hombre no podía lidiar con el estrés de la vida? Odiaba a su cuerpo por ser tan débil a veces. Se odiaba a sí mismo por dejarse llevar tan bajo.

Ash no deseaba dormir. Quería estar al lado de su hermano. Pero la pesadez en su cabeza significaba que apenas podía moverse. Sus músculos estaban pesados como si alguien les hubiera atado rocas, y si intentaba mover la cabeza, el mundo giraba y su estómago se revolvía. Era mejor quedarse escondido que dejar que alguien lo viera así, incluso su hermano.

Su hermano que actualmente tenía un agujero en la pierna gracias a él. Esperaba que Lila y Anna se ocuparan de él. Lila haría un buen trabajo cuidándolo. Ella era ese tipo de mujer. Todo corazón. Se merecía a alguien mejor que un hombre débil.

Capítulo Octavo

"¿Dónde está Ash?"

Lila miró a Anna. ¿Qué podía decirle a Harris? ¿Tu hermano gemelo prefiere su cama a estar al lado de él?

Lila tomó su mano y observó su piel húmeda. La luz de la mañana había comenzado a filtrarse a través de las gruesas cortinas, derramando pequeños rayos de luz sobre la ropa de cama. Anna había acompañado a Lila durante la mayor parte de la noche, excepto para verificar el grupo de búsqueda y asegurarse de que la seguridad estuviera bien. Nadie entraría a la casa, le aseguró.

Pero Ash se había quedado en su habitación. Incluso se había atrevido a entrar, temiendo por él después de pasar por una experiencia tan traumática, pero él estaba dormido. Apenas podía creerlo. Le habían disparado a su hermano, y el hombre estaba durmiendo. ¿Cómo era posible? El cansancio le había secado la boca y le había hecho picar los ojos, pero no había posibilidad de que pudiera dormir ni un momento mientras Harris continuara sufriendo tanto dolor y su futuro fuera incierto.

"Él está en la cama, ¿verdad?" preguntó Harris con una sonrisa irónica, pero ligeramente dolorida.

"Creo que sí", respondió ella.

"No importa. Después de todo, tengo dos encantadoras mujeres cuidándome".

Dirigió una mirada hacia Anna, y Lila notó la chispa de admiración allí. Si no estaba muy equivocada, es posible que Anna también estuviera atraída por él. No la culparía. Estos hermanos eran verdaderamente guapos, y si nunca hubiera conocido a Ash, estaba segura de que se hubiera enamorado fácilmente de Harris.

"Lo vera pronto", dijo Lila. "Estaba muy preocupado por usted".

Harris movió la mano. "Mi hermano es como es. Tan pronto como sucede algo emocionante, desaparece. Lo ha hecho desde que tengo uso de razón. Afortunadamente, aún no estoy listo para pronunciar mis últimas palabras".

"Eso es bueno", dijo la voz de Ash desde la puerta. "Tengo poca intención de escucharlas, y sin duda seguirías por siempre".

"Estoy muy bien, gracias, hermano", respondió Harris con una ligera sonrisa.

Lila se puso de pie y se acercó a Ash. "Su hermano parece estar bien", dijo. "Es afortunado. Debería haber estado aquí. ¿Y si hubiera sido peor?"

Él la miró, y ella notó el enrojecimiento alrededor de sus ojos. Su piel tenía un tono enfermizo, y su ropa estaba arrugada. ¿Había estado bebiendo tal vez? ¿Eso era todo? ¿Se había emborrachado hasta el punto de no poder despertar? Ella tragó saliva. Era extraño, no había creído que fuera ese tipo de persona. Recurrir al alcohol parecía un hábito demasiado débil para un hombre como Ash.

"Estoy aquí ahora", dijo en voz baja antes de moverse para sentarse al lado de la cama de su hermano. "¿Todavía te duele?"

"La verdad es que no. Estoy muy bien medicado en realidad. Estas damas pueden atestiguarlo".

"Estoy seguro de que pueden. Espero que hayas recordado guardar silencio al menos un poco".

Harris rio. "Difícilmente puedo tener la culpa si el láudano me estuviera afectando ahora, ¿verdad?"

"Si te conozco", dijo Ash con ironía, "lo usaste como una buena excusa para escandalizarlas".

"Se ha comportado bastante bien", intervino Anna, aunque Lila vio la sonrisa asomarse en sus labios. La verdad era que Harris había sido bastante divertido durante la noche después de tomar el láudano.

"Tendrás que quedarte aquí por un tiempo", dijo Ash. "Espero que eso no sea un problema". Dirigió la pregunta a Anna.

"Por supuesto que no".

"Ash, necesitas irte. Lila no está segura aquí", dijo Harris con una firmeza sorprendente en su voz.

"No podemos irnos", declaró Lila. "No, ni siquiera lo consideraré".

Ash levantó una mano. "Tiene razón, Lila. Si Newton la ha descubierto, no está segura".

"Mi seguridad es excelente", dijo Anna con rigidez.

"Pero con tanta gente entrando y saliendo, sería fácil para él colarse, Anna", dijo Ash.

Ella se movió en sus pies y cruzó los brazos. "Lo sé".

"Debemos irnos". Ash dirigió esto a Lila esta vez.

"Pero..."

Su hermano asintió en acuerdo. "No tengo la intención de morir, Lila. Espero que para cuando este lío termine, esté curado y listo para bailar con usted en su próximo baile mientras el asesino está tras las rejas".

Lila parpadeó varias veces ante los dos hombres. ¿Por qué deberían preocuparse por su bienestar más que por el suyo? ¿Quiénes eran estos hombres? "Pero..."

"No más peros", ordenó Ash. "Nos iremos tan pronto como estemos listos. Nos llevaremos tu carruaje, Harris".

Se rio y luego frunció el ceño. "No esperaba menos. ¿A dónde irán?"

"Pensé en la casa en Kent. Sé que Julian está en Warwickshire en este momento, así que estará vacía".

"Puede que no haya personal de servicio", advirtió Harris.

"No necesitaremos a nadie que nos cuide".

Lila observó este intercambio de manera aturdida. ¿Deberían irse hasta Kent para escapar de un asesino mientras dejaban atrás a Harris? Esto realmente no era en absoluto el verano que esperaba. Y ciertamente no anticipaba que Ash eligiera su seguridad en lugar de quedarse con su hermano.

"Él estará bien", Ash la aseguró.

Maldición, ¿cómo sabía él que eso era lo que ella estaba pensando?

"Lo estaré, Lila".

"Está en buenas manos", aseguró Anna.

Maldición a todos ellos.

Ash se levantó y puso una mano sobre su hombro. "No lo dejaría si no pensara que él estaría bien o que usted aún está en peligro", dijo en voz baja.

"Pero, Ash, no puede dejar a su hermano por mí".

"Él lo entiende. Ahora, ¿por qué no empaca los vestidos que le dio Anna, y yo mandaré que le lleven desayuno a su habitación? Nos espera un largo viaje".

Ella movió su mirada entre los tres y se dio cuenta una vez más de que tenía poca opción más que seguir sus planes. Una vez más, estaba a merced de los demás.

"Muy bien entonces." Lila se dio la vuelta y volvió a su habitación con paso firme.

Reunió los pocos vestidos que había tomado prestados y se detuvo para mirar por la ventana hacia el nuevo día. No había señales del tirador. La luz del sol se filtraba a través de los robles que bordeaban la tierra, parpadeando y brillando entre las hojas. Parecía que este día sería hermoso. Qué extraño que Dios considerara apropiado otorgarles un día encantador cuando había un asesino por ahí que había herido a Harris y quería matarla a ella.

De alguna manera había logrado no pensar en esa noche, en lo cerca que había estado de morir. Pero lentamente, el hermoso campo se convirtió en un parque oscuro. La luz del sol ya no era bienvenida, sino que acechaban sombras y un grito de hombre rompía el aire.

"Lila?"

Ella se dio la vuelta.

Ash avanzó y le sujetó los brazos. "Está temblando."

Mirando hacia abajo sus manos, se dio cuenta de que efectivamente estaba temblando. "¿Nunca tocará antes de entrar?" demandó con inestabilidad.

"Juré protegerla, y lo haré", prometió, ignorando su reprimenda. "No tenga miedo."

Ella tragó saliva, tentada a negarlo. ¿No había estado siempre asustada? ¿Asustada de no cumplir con las expectativas de su familia? ¿Asustada de fallar en cada paso? Y, sin embargo, con Ash, no había tenido miedo. No había habido miedo de expresar sus pensamientos o de comportarse de manera terriblemente poco femenina. Y se había sentido completamente segura con él hasta la noche anterior. Pero incluso entonces, él la había tirado al suelo y había evitado que le sucediera algo. Realmente confiaba en este hombre con su vida.

"Estaré bien", le aseguró mientras su mirada preocupada buscaba su rostro. "Debería estar con su hermano".

"Mi hermano está demasiado ocupado coqueteando con Anna como para notar mi presencia. Lo veré antes de que nos vayamos. ¿Está segura de que está bien? ¿Debo mandar a subir un poco de té? Su comida debería estar aquí en breve".

Ella asintió. "¿Comerá conmigo?"

Él se movió incómodo. Había hecho todo lo posible por evitar estar a solas con ella antes de su beso, y parecía que haría lo mismo ahora. Pero ¿por qué? Había dicho algunas de las palabras más encantadoras que había escuchado la noche anterior. Por supuesto, había recibido cumplidos durante su tiempo en Londres, pero ninguno había sido tan genuino.

"¿De qué tienes miedo?"

Su ceño se frunció, y retrocedió un poco. "De nada."

"No me refería al asesino".

"¿De qué podría tener miedo, Lila?"

Ella apretó las manos juntas. ¿Por qué sentía que era necesario contarle estas cosas? ¿Porque podría abrirlo? Tal vez. Pero ¿por qué era tan importante para ella entender al hombre?

"Fallar. Hay muchas expectativas sobre mí".

"Quiere decir, matrimonio". Sus ojos se empañaron ligeramente.

"Sí".

Él rio un poco. "Lila, nunca fallarás ahí. Sin duda, cuando regresemos a Londres, todos los hombres elegibles estarán ansiosos por pedir su mano. Olvida que he visto cómo reaccionan los hombres con usted".

"Conmigo...", dijo suavemente. "Pero esa es la cuestión. No soy yo. No estoy segura de que vean quién soy realmente. Todo es modales y etiqueta".

Asintió lentamente. "Todos ponen una fachada, Lila".

"Incluso usted?"

"Incluso yo. Pero debajo de esos modales y esa sonrisa encantadora hay una mujer audaz, valiente e inteligente, y cualquier hombre que no vea valor en eso es un tonto".

Su pecho se calentó un poco y dio un paso adelante. "¿Qué tipo de fachada pone?"

Ash retrocedió y la decepción pesó en su pecho cuando su expresión se cerró. "Mis modales encantadores, por supuesto", dijo secamente. "¿Por qué no se arregla un poco, y veré qué ha pasado con la comida de la mañana?"

Dio media vuelta y se fue, cerrando la puerta tras él. Ella la miró durante un rato y trazó el patrón cuadrado dorado de los paneles con la mirada una y otra vez. ¿Qué estaba escondiendo ese hombre? Realmente era un enigma.

Una mayor decepción hizo que su estómago se sintiera como si estuviera lleno de piedras cuando él no se unió a ella nuevamente para el desayuno. Picoteó la bandeja de comida y bebió un poco de té, extradulce en un intento de despertarse, pero el hambre la eludió a pesar de la larga noche. Para cuando se había dado por vencida por completo, la chica que la había ayudado a vestirse los últimos días llegó para ayudarla a arreglarse el cabello.

Lila se sentó en el taburete y miró en el espejo mientras Beth comenzaba a trabajar.

"Debería ser doncella", comentó Lila y luego se tapó la boca. ¿Acababa de ofender a la hermosa joven pelirroja? "No quise—"

Beth sonrió comprensivamente. "Lo fui una vez. Pero mi esposo era un hombre horrible y le dijo a mi empleador que había estado robando para él cuando me negué a hacerlo... bueno..."

"Perdóneme".

Beth se encogió de hombros. "Estas cosas pasan. La señorita Anna me ofreció refugio y trabajo. Me va muy bien aquí, y nos cuidan, a diferencia de lo que sucedería en las calles de Londres". Ella se estremeció. "Después del Destripador y otras cosas, estoy agradecida de estar en un lugar como este. Al igual que usted está agradecida a lord Ashton, me imagino”.

Lila no respondió y usó sus dedos para trazar patrones circulares en el tocador.

“Creo que a la señorita Anna le cae muy bien”.

Levantó la mirada para encontrarse con la mirada de Beth en el espejo. “¿Lo hace?”

"Oh, sí. No la culpo, aunque todo el mundo dice que es demasiado perezoso para gente como ella. La señorita Anna trabaja a todas horas, pero ni siquiera se puede contar con que Lord Ashton se levante de la cama para la mayoría de los eventos sociales. Al menos eso es lo que dicen".

¿Perezoso? ¿Era eso lo que era? ¿Realmente habría optado por dormir en lugar de atender a su hermano? Había asumido la bebida, pero no se lo diría a Beth. ¿Y realmente le gustaba a Anna? Había habido algunos momentos en los que parecían cercanos, pero ella no había tenido la oportunidad de cuestionar su relación. ¿Y si su reticencia se debía a que realmente sentía algo por Anna y nunca había tenido la intención de besarla?

Lila le dio las gracias a Beth y le dio un rápido abrazo antes de bajar sus escasas pertenencias. Beth no había sido como esperaba. Tampoco Anna lo había sido realmente, pero la mujer, a pesar de compartir una noche de insomnio con ella, era extremadamente reservada. ¿Era posible que estuviera enamorada de Ash? ¿Y qué sentía por ella?

Se le encogió el estómago y apretó el puño cuando se detuvo en la habitación de Harris. Sorprendentemente, Anna había permanecido junto a su cama. Lila habría pensado que la mujer tenía demasiado que atender si lo que Beth dijo era correcto. Por lo que había visto de ella, la dueña de Stourbridge trabajaba en todo momento para dirigir su imperio. Ciertamente había algo digno de admirar en eso. Anna era autosuficiente, hacía lo que le daba la gana, y Lila envidiaba su libertad.

Harris sonrió cuando la vio. “¿Ya me deja?”

“Si mal no recuerdo, no me dio otra opción”.

"Su seguridad es nuestra prioridad", entonó.

Poniendo los ojos en blanco, se inclinó para darle un beso en la mejilla. “Mejórese rápido, Harris. Entonces podré decirle a todas las damas lo valiente que fue cuando me salvó la vida".

"Creo que mi hermano fue el principal responsable de eso. Simplemente logré interponerme en el camino".

"Bueno, es un héroe para mí". Miró a Anna. "Gracias por dejarme quedarme aquí. Lamento haberle traído problemas".

La mujer de pelo negro levantó un hombro. "Los problemas me encuentran todo el tiempo. No es nada que no pueda manejar. Espero que atrapen pronto a este asesino para que pueda regresar a Londres”.

Lila no supo qué decir. La idea de regresar había perdido su atractivo en los últimos días, de alguna manera. La idea de todas las fiestas, las sonrisas artificiales y los cumplidos falsos la hacían sentir cansada. O tal vez era simplemente su noche de insomnio haciendo eso. Sí, debe serlo. Al fin y al cabo, había pasado la mayor parte de su vida esperando con ansias el día en que pudiera pisar Londres.

“Cuide de Ash por nosotros” dijo Anna en voz baja. "Es un buen hombre".

Miró a Anna y trató de entender exactamente lo que quería decir, pero era demasiado difícil de leer. Sabía que Ash era un buen hombre, tanto si era perezoso como si era un bebedor habitual. Para ella, él era simplemente el hombre que haría cualquier cosa para protegerla.

La mayoría de los invitados estaban acostados cuando bajó las escaleras y sus pasos resonaron en el mármol. Encontró a Ash cargando sus pocos vestidos prestados en el carruaje.

"¿Está listo?"

"Sí. ¿Está seguro de esto?" Le puso una mano en el brazo”.

"Harris está de acuerdo en que su seguridad es una prioridad. Le confiaría a Anna mi vida, así que le confío la vida a su hermano".

Allí estaba de nuevo, el dolor en su vientre. “Supongo que lo echará de menos”.

Él frunció el ceño. "Puede que seamos gemelos, pero ya no somos niños. Apenas pasamos todas las horas juntos. Estoy seguro de que él no me extrañará más de lo que yo lo extrañaré a él. Además, tiene demasiada buena compañía como para que yo sienta simpatía por él”.

"Sí, Anna es muy encantadora".

Su ceño fruncido se profundizó. “Será mejor que no haga nada que la lastime”.

"Estoy seguro de que no lo hará".

"A veces puede ser un maldito canalla".

"No estoy segura de que Anna deje que él la lastime. Me imagino que su afecto está en otra parte".

Levantó una ceja. “¿Lo hace?”

Eso la convenció. No tenía ni idea de ningún chisme sobre ellos ni de los sentimientos de Anna hacia él. Algo que había descubierto desde que llegó a Londres era que los hombres podían ser increíblemente tontos cuando se trataba de sentimientos. Al parecer, Ash no era diferente.

“Creo que le gusta mucho” dijo Lila en voz baja. Por qué estaba presionando esto, no lo sabía. Si él correspondía, sería doloroso. No debería serlo, pero lo sería.

Ambas cejas se levantaron y él alzó la vista hacia la casa y luego hacia ella. "Somos buenos amigos. Nada más. Vamos, será mejor que nos pongamos en marcha. No me gusta tenerla a la intemperie".

Lila le permitió que la subiera al carruaje. Aunque el peso se había levantado un poco, casi deseó que él le dijera sin lugar a dudas que no sentía nada por Anna. Entonces podría...

¿Podría qué? ¿Enamorarse de él? ¿Casarse con él? Él no había expresado ningún interés en esas cosas, y eso era lo que ella necesitaba, ¿no es así? Un buen matrimonio, y bueno, en realidad, ella también había esperado el amor.

Ash se sentó a su lado, y ella se dio cuenta de su muslo duro junto al suyo. Aunque el grosor de las faldas le impedía sentir mucho, cuando el carruaje se alejó, se empujaron juntos, con sus hombros rozándose y el muslo de él presionando con más fuerza a través de las capas. Tragó saliva y entrelazó sus manos enguantadas.

No era así como ella esperaba que fuera: atracción. Había pensado que querría que el caballero en cuestión la dejara boquiabierta. Presione delicados besos en sus labios y tal vez le recite sonetos. Incluso pedirle un mechón de pelo.

Pero no.

Parecía que le gustaban las miradas intensas y los cumplidos forzados. Miradas melancólicas y un cuerpo duro rozando accidentalmente el suyo. No había ningún indicio de coqueteo en sus modales, y ella lo adoraba.

“Dejaremos el carruaje en la estación de Reading” le dijo Ash. “Viajaremos directamente a Canterbury y allí cambiaremos a Whitstable. Ahí es donde está la casa".

“¿No nos rastrearán allí?”

"La casa era de mi madre. La usó cuando éramos jóvenes como un retiro de... bueno, todo. No es muy conocida, nos pertenece".

Lila asintió. En ese momento, ella estaba más allá de discutir con él. Estaba demasiado confundida para hacer otra cosa que no fuera ser mansa y apacible y aceptar lo que él pensara que era mejor. Si quería que atravesaran la mitad del país para escapar de este loco, que así fuera.

Reading resultó ser una estación muy concurrida, y apenas tuvieron que esperar un tren. El cansancio se apoderó de ella desde su vigilia nocturna y le empezó a doler la cabeza. Terminaron compartiendo un camarote con varias otras damas y caballeros, por lo que Ash se sentó cerca de ella, siendo su habitual yo protector en silencio. Afortunadamente, ninguno de los viajeros parecía estar de humor para hablar, así que se permitió descansar contra su hombro y pronto el sueño se apoderó de ella.

Lila durmió hasta la hora del almuerzo, cuando Ash la despertó para acompañarla al vagón comedor. Él permaneció estoico, y ella estaba demasiado cansada para sondearlo. ¿Estaba preocupado por su hermano? ¿Está pensando en Anna?

Cuando llegaron a Canterbury, ya estaba oscureciendo. La pequeña estación de tren de estilo palladiano estaba iluminada por lámparas que reflejaban el charco ocasional en el suelo. Kent no había tenido tanta suerte como Surrey en cuanto al clima.

“Mañana viajaremos a Whitstable” le informó Ash, cogiéndola del brazo.

Lila reprimió un bostezo y notó que se estaba pellizcando el puente de la nariz. Tal vez él estaba tan cansado como ella, pero ¿por qué? Había dormido profundamente toda la noche anterior.

"Hay un hotel no muy lejos de aquí". Hizo una pausa. "Diré que somos marido y mujer".

"¿Por qué no hermano y hermana?"

"Porque me niego a dejarla sola en un lugar extraño".

"¿Realmente cree que Newton sabrá dónde estamos? ¿Cómo podría ser posible?"

"No pensé que la encontraría en Stourbridge, pero lo hizo."

"He estado pensando en eso. Tal vez... tal vez fue solo un accidente."

"Un disparo, tal vez. Dos disparos, definitivamente no." Hizo un gesto hacia abajo, por el oscuro camino, hacia un hotel con un letrero colgante de un tren. El Railway Inn. Era demasiado grande para ser una posada de viajeros, pero con su aspecto de cabaña Tudor simple, no era tan grandioso como los hoteles en Londres.

Nadie cuestionó a Ash cuando los declaró marido y mujer en la recepción. ¿Y por qué lo harían? Pero la ansiedad y, tenía que admitirlo, un poco de emoción por comportarse tan escandalosamente, revoloteaba en su estómago.

Lila miró de reojo mientras los llevaban a su habitación y vio que se estaba pellizcando la frente de nuevo. Su piel también había adquirido un tono ligeramente ceniciento. ¿El viaje lo habría cansado? No pensaba que fuera posible que él estuviera fatigado, no con su constitución robusta. ¿Nada podría derribar a este hombre, cierto?

Capítulo Nueve

"Maldito sea su débil cuerpo. Ash apenas podía creer que otro dolor de cabeza se aproximaba. ¿No era suficiente que lo hubieran derribado mientras su hermano estaba cerca de su lecho de muerte?"

Dirigió una mirada a Lila mientras ella entrelazaba sus manos y miraba alrededor de la habitación. Quizás debería haberles reservado habitaciones separadas y así podría haber dormido y aliviado el dolor de cabeza sin preocuparse, pero no iba a dejarla sola. Esos malditos instintos suyos le estaban tirando de las entrañas.

"Debe estar cansada".

"Lo estoy".

"¿Por qué no descansa?" Hizo un gesto hacia la cama.

"Y-yo supongo..."

Ella subió torpemente a la cama, se tendió rígida como un palo y entrelazó sus dedos sobre su abdomen.

"No permitiré que le hagan daño", juró en voz alta por enésima vez. En su cabeza, habían sido miles. No fallaría a esta mujer, no importa cuán bajo su cuerpo lo llevara.

"Lo sé".

"Así que cierre los ojos y descanse". Y una vez que ella estuviera dormida, él se recostaría en la silla de brazos ligeramente desgastada en la esquina de la acogedora habitación y, con suerte, se dormiría y se olvidaría de este maldito dolor de cabeza.

Y ella no se enteraría de nada.

"No estoy segura de poder hacerlo". Ella miró hacia el techo y suspiró. "¿Vendría a acostarse conmigo?"

Ash se tensó. Su cuerpo rogaba por la reconfortante suavidad de una cama, pero no estaba seguro de que hubiera algo reconfortante en acostarse junto a Lila.

"¿Por favor?"

¡Maldita sea, cómo podría decir que no? "Por supuesto".

Después de todo, estaban completamente vestidos, su cabeza daba vueltas con un dolor de cabeza, y había jurado que ella estaría a salvo. Eso significaba de él también. Consciente de su cabeza sensible, se acostó en la cama y mimetizó su postura. Ella no se acurrucó contra él, pero sintió que su cuerpo se relajaba. Cerró los ojos, agradecido por la oscuridad detrás de sus párpados.

"Ash".

Algo le sacudió el brazo. Frunció el ceño, su cabeza golpeando en respuesta al movimiento.

"Ash, despierte".

Abrió los ojos lentamente para encontrar una nube de cabello dorado iluminada por la suave luz de la lámpara. Los rasgos lentamente se enfocaron.

"¿Qué pasa?" gruñó.

"Es tarde. Ha estado dormido por un tiempo".

"Entonces volveré a dormirme".

Odiaba sonar brusco, pero había alcanzado el punto de su enfermedad donde su cuerpo se negaba a hacer cualquier cosa más que permanecer con miembros pesados y su cabeza sentía como si estuviera hecha de vidrio y fuera a estallar en cualquier momento.

"Tengo hambre".

Bufó. "Entonces pida que le traigan algo de comida".

"¿Yo sola? Pensé que sería peligroso".

Ash hizo una pausa. Lo sería. Pero en ese momento no estaba seguro de cómo podría poner un pie delante del otro. "Simplemente descanse, Lila. Nos preocuparemos por la comida por la mañana". Cerró los ojos nuevamente con la esperanza de poner fin al tema.

"¿Descansar? ¿Esa es su respuesta para todo? ¿Quizás debería simplemente dormirme en cada gran evento como usted? Cuando el asesino venga por mí, ¡todo estará bien porque me habré dormido durante todo el incidente de todos modos!"

Contuvo un gemido. "Está bien".

Rodando, se balanceó y casi se tambaleó hacia atrás. Las manos de Lila llegaron a la parte trasera de su brazo.

"¿Ash?"

"Iré a conseguir su maldita comida", gruñó. Su estómago se revolvió en protesta por el movimiento cuando intentó dar un paso adelante.

Lila soltó su brazo y corrió alrededor de él. Lo miró, frunciendo el ceño. "Algo está mal".

"Sí, un asesino está detrás de usted, tiene hambre, y estoy cansado. Mucho está mal".

"No". Ella aplastó una palma contra su pecho y esa ligera presión de su delgada mano fue suficiente para hacerlo retroceder y dejarlo caer sobre la cama mientras sus rodillas cedían.

Un gemido involuntario de dolor escapó de él cuando su cabeza respondió al movimiento. Lila le tomó la cara y la levantó hacia ella. "¿Está enfermo?"

Ash negó con la cabeza y se pellizcó el puente de la nariz antes de recostarse y lanzar un brazo sobre su rostro. Si le contaba su aflicción, no habría forma de que confiara en él para cuidarla. Estaba tan débil, maldita sea.

"¿Ash?" Su mano estaba sobre su brazo, pequeña y dulce. Si se enfocaba en ese pequeño toque, casi podía alejar el dolor. "¿Me dirá qué le pasa?"

¿Qué podía decir? "Solo estoy cansado, Lila".

"No le creo".

Ella sería la primera. Todos los demás estaban felices de concluir que Ash Cynfell era simplemente demasiado perezoso para levantarse de la cama hasta tarde en el día. Que preferiría holgazanear que asistir a eventos y ser un bribón como sus hermanos.

"Me gusta dormir, ¿es eso tan malo?"

Ella apartó su brazo de su rostro, y él no pudo evitar abrir los ojos y mirarla. ¿Por qué tenía que ser tan hermosa? Anhelaba la oscuridad detrás de sus párpados y, sin embargo, su mente deseaba deleitarse con la imagen de ella. Para admirar ese delicado puchero, la nariz ligeramente levantada y la piel suave y hermosa. Su mirada buscó la suya.

"¿Qué pasa?"

No tenía otra opción. Sus ojos verdes lo atrajeron y no lo soltaron. Lo tenía enganchado y lo estaba atrapando. Ash había sospechado durante mucho tiempo que ella lo había enganchado desde el primer momento en que la vio.

“Un dolor de cabeza” murmuró.

"Esto parece más que un simple dolor de cabeza".

"Oh, lo era. Estos dolores de cabeza se metían en sus huesos y lo hundían más bajo de lo que un hombre debería ir. Se volvía débil. Inútil.

Dios, cómo se detestaba por eso.

"Ash..." Ella se inclinó hacia él. Tan cerca, tan suave, tan perfecta. Ansiaba besarla. "¿Qué pasa? Dígamelo."

Se retorció lejos de ella antes de ceder a la tentación. "Nada, maldición, solo un dolor de cabeza. ¿No puede dejarme en paz de una vez por todas?"

El cuerpo de Lila se tensó. Sintió que ella se alejaba de él. Demonios. Sus entrañas se encogieron un poco. No había querido ser brusco. Se volvió y la encontró mirando el techo nuevamente. Ella se estremeció cuando él tocó su brazo y acarició sus dedos hacia arriba y hacia abajo en un movimiento apaciguador.

"Perdóname, es solo..."

"¿Solo?" Ella volvió ojos exigentes hacia él.

Él tragó saliva. "Estos dolores de cabeza..." Inhalando, encontró que sus dedos se entrelazaban con los suyos, y los apretó como si fueran una línea de vida. "Estos dolores de cabeza... me debilitan. Pierdo la vista y a menudo me siento mal con ellos." Giró la cabeza y cerró los ojos.

El silencio flotaba en el aire. Su corazón latía inquietamente a través de su cabeza dolorida. Ella lo declararía incapaz de cuidar de ella en cualquier momento. No sería más que un tonto débil a sus ojos.

"¿Esto sucede con frecuencia?"

"Sí."

"¿Ha visto a un médico?"

Él se giró para mirarla y abrió los ojos. "Sí. No hay mucho que se pueda hacer. Simplemente tengo que vivir con ello."

Lila negó lentamente con la cabeza y se deslizó junto a él. Enrolló su cuerpo en el suyo. Una mano se deslizó hacia arriba y comenzó a cepillar su frente. Frunció el ceño.

"¿Por qué no dijo nada?"

El suave toque de sus yemas trabajaba como magia en los músculos tensos de su frente. El dolor permanecería, pero se encontró enfocándose en su toque en lugar del profundo latido en su cráneo.

"Los hombres Cynfell nunca deben ser débiles", entonó.

"Esto no es debilidad. Está enfermo", dijo suavemente.

"Es espectacular."

Las palabras se le escaparon. El dolor de cabeza había aflojado su lengua. Pero era verdad. Si no estuviera obstaculizado por el dolor en su cráneo, temía que no sería su lengua el problema. Con ella enrollada cerca, tenía una vista perfecta de la elevación de sus senos. Era consciente del calor de su cuerpo y de su fragancia. La piel de Lila sería suave y cremosa. Se sentiría perfecta bajo sus dedos.

Ella lo miró fijamente. Él no pudo evitarlo. Ash tocó su mejilla.

"Tan suave", murmuró.

"Ash."

Era una súplica. Tenía que serlo. En lo más profundo de su instinto, lo sabía. Así como desde el principio sabía que ella sería su perdición.

Se acercó, tocó su boca con la suya. Un gruñido retumbó desde su interior. Tan. Malditamente. Suave. Ansiaba profundizar al mismo tiempo que saboreaba cada dulce momento. Los labios de Lila eran llenos, deliciosos... tenía el tipo de boca hecha para besos largos y prolongados.

Ash curvó sus dedos suavemente alrededor de su cuello y la besó de nuevo, esta vez inclinando su boca sobre la suya. El ángulo le dijo todo lo que sospechaba. Encajaba perfectamente con él. Era una locura, pero amaba a esta mujer.

Y ese conocimiento roía su interior mientras deslizaba sus labios sobre los de ella y probaba la esquina de su boca. Ella inhaló y lo liberó como un pequeño suspiro satisfecho.

De alguna manera, encontró la restricción para retroceder. El martilleo en su cabeza se había olvidado y había sido reemplazado por un gran dolor en su miembro. Ella lo miró con esos ojos abiertos, una imagen de inocencia. Ansiaba besarla con fuerza, hacer que sus labios se pusieran rojos e hinchados, su piel húmeda, su cuerpo retorcerse de placer. Ansiaba hacerla suya.

No lo haría. No podía.

Rodando hacia un lado, puso las manos sobre su pecho y miró al techo.

Por unos momentos, yacieron separados. Tal vez la asustó, pero no lo creía. Quería su beso. Pero un beso sería todo lo que podría ser. ¿Qué más podría ofrecerle a una mujer como Lila? ¿Una vida esperando a que sus dolores de cabeza desaparezcan? ¿Una vida confinada a un lugar por si la atacaban? Ella merecía mucho más.

Ella merecía el mundo.

Y él nunca sería el hombre para dárselo. Sus sueños de la infancia habían sido destruidos. No había posibilidad de infligirle lo mismo a ella.

Lila se retorció, y la cama crujió ligeramente. Sus dedos llegaron a su rostro, tentativos al principio, luego con mayor audacia cuando él no se estremeció. Volvieron a su cabello, tamizando, masajeando. Él cerró los ojos y saboreó cada toque mientras su estómago ardía de arrepentimiento y... y amor. No podía evitarlo. Esta sensación profunda y cálida no podía ser otra cosa.

"¿Harris sabe de su aflicción?" preguntó ella suavemente.

"No, y me gustaría que siguiera así".

"Él lo ama, estoy segura de que no cambiará nada".

"Lila...", advirtió él.

Ella soltó un suspiro. "Perdóneme, hablaremos más de esto después".

Maldición, no debería haber sido brusco con ella. Ash intentó decir que no se hablaría más de este asunto nunca más, pero de alguna manera dudaba que fuera el caso. Lila Radley probablemente podría obligarlo a tener conversaciones sobre los méritos de las cintas o la moda francesa. Cualquier cosa para mantenerla feliz.

Ella no dijo más y siguió frotando sus dedos por su frente. Sintió que ella se movía contra él y luego sus dedos se deslizaron por su cabello, masajeando y trabajando en su cuero cabelludo.

"¿Eso ayuda?"

"Sí".

No había cura para su dolor de cabeza, pero el movimiento de sus dedos realmente aliviaba la agonía, haciéndola más soportable.

En algún momento, la magia que ella tejía lo llevó al sueño. Cuando se despertó después, la habitación estaba oscura, y tuvo que tomar varios segundos para orientarse. Respiraciones suaves cepillaron su cuello y una mano gentil permaneció curvada alrededor de su mejilla. Este dolor en su cabeza había disminuido drásticamente, aunque su boca estaba seca y su cuerpo aún pesado.

Se movió un poco para verla. Suficiente luz de la calle filtrada a través de los espacios en las cortinas para rozar su mejilla y resaltar su figura. Pestañas contra sus mejillas, labios ligeramente entreabiertos, ella hizo que su corazón se estremeciera.

Sus pestañas parpadearon, y lo miró. "¿Ash?" su voz estaba ronca por el sueño. Se envolvía alrededor de su interior y lo apretaba. "¿Es tarde?"

“Yo...”

Las palabras le fallaron. No estaba seguro de nada, no cuando ella estaba acurrucada junto a él, tan perfecta y maravillosa. Ash no podía culpar al dolor de cabeza por el calor que sentía su cuerpo y la sensación de debilidad al mismo tiempo. Ella lo agotaba, pero al mismo tiempo lo hacía sentir que podía enfrentar el mundo por ella.

Demonios, era demasiado hermosa. Sus pechos estaban presionados contra su cuerpo, y él miró hacia abajo para ver cómo amenazaban con escaparse de su corpiño. Sin embargo, eran sus ojos los que lo deshacían. Cuando levantó la mirada, lo atraparon. Tómame, decían. Hazme tuya.

Por supuesto, estos eran pensamientos absurdos. Sus ojos no decían nada parecido. ¿Cómo podrían? Lila no podía tener una idea real de los deseos de los hombres, y dudaba que tuviera alguna idea de que él la quería para algo más que un beso.

O que la amaba.

Siempre había estado seguro de las cosas en su vida. Seguro de que algún día viajaría por el mundo, buscaría aventuras y quizás sería descripto en libros como algún gran héroe. Los dolores de cabeza lo golpeaban, y estaba seguro de que su vida no sería como sus sueños. Estaba seguro de que un hombre Cynfell no podía sufrir tal aflicción públicamente.

Y estaba seguro de que amaba a Lila y tal vez siempre lo haría. Nunca hacía las cosas a la ligera. Mientras su hermano amaba fácilmente, él no lo hacía. Sospechaba fuertemente que llegaría a la tumba aun amando a Lila Radley.

Ella tomó una respiración y sus pechos se elevaron contra su brazo. A través de su camisa, sintió el calor de ellos. Apretó los dientes y miró al techo mientras intentaba pensar en algo aburrido. Ajedrez. O uno de sus sermones menos favoritos leído por el vicario en Lockwood. El hombre realmente tenía la voz más monótona. Pero aparentemente los pechos eran el tema del día y nada funcionaba. Maldición, incluso preferiría tener de vuelta su dolor de cabeza si eso pudiera evitar que pensara en su cuerpo.

"¿Cómo se siente?"

Como si me estuviera muriendo, quería decir. Muriendo de necesidad. Y aún más vivo que nunca. Cada momento con Lila había impactado más en su vida que cualquier otra cosa que pudiera recordar. Con ella, casi podía olvidar que estaba prácticamente postrado en cama la mayoría de los días.

"Mejor."

Se movió contra él y se levantó sobre un codo para estudiarlo. Con el cabello alborotado, ella era la imagen perfecta de una mujer que acababa de ser acostada. No pudo evitar extender la mano para acariciar un rizo ligeramente encrespado.

"Me alegra". Su mirada buscó la suya, luego cayó sobre sus labios.

"Deténgase”, advirtió.

"¿Detener qué?"

"Eso".

"¿Qué?" Lo hizo de nuevo y esta vez separó ligeramente sus propios labios.

Maldita sea ella y sus invitaciones a besar.

"Se lo advertí", gruñó, antes de envolver una mano alrededor de la nuca y jalarla hacia abajo sobre él. Con fuerza.

Sus labios se encontraron en un choque. Ella se derrumbó sobre él, toda curvas suaves y cuerpo delicado.

"Se lo advertí", pronunció de nuevo, y ella emitió algún sonido de acuerdo.

Sus dedos se enredaron en su cabello, pero no eran calmantes esta vez, estaban desesperados. Tirando, jalando, suplicando. Sus bocas se encontraron una y otra vez.

"Dulce María", murmuró entre besos. "Oh, Ash".

Cristo, incluso besarla no silenciaba a la mujer. Y eso le encantaba de ella. Dejarla gemir su nombre una y otra vez y rogar por más.

Dejó que su mano se deslizara por su espalda, sobre la tela de su vestido y hasta su trasero. Solo las enaguas se interponían en su camino, pero no eran rival para su apretado agarre. Agarró su cuerpo y la mantuvo apretada contra él. Ella se retorció, y él soltó una maldición.

El agudo deseo a través de su sexo lo trajo de vuelta. Ash rompió el beso. Pero no pudo obligarse a apartarla. Sus miradas permanecieron fijas durante muchos latidos del corazón, duros, poderosos, que le recordaban la necesidad que chisporroteaba a través de sus venas. ¿Cómo se suponía que iba a protegerla cuando todo en lo que podía pensar era en levantar esas faldas y saborear su piel? ¿De sumergirse en ella y contarle su amor?

Exhaló un aliento áspero y acarició su mejilla. "Descanse, Lila. Hemos tenido un día largo".

La decepción cruzó su expresión. Esperaba que se alejara de él, pero en lugar de eso, devolvió el toque, pasando un dedo por su mandíbula, luego por sus labios con arrepentimiento retorciendo en su boca. Le comió amargamente el estómago. Quería verla sonreír.

"Ash..." ella comenzó.

La apartó con cuidado. Ya estaba demasiado débil donde ella estaba involucrada. Quién sabía qué haría si ella decía algo que no fuera aceptar dormir. Por la suavidad en sus ojos, se encontró aterrorizado de lo que podría ser. Si ella decía incluso las palabras más simples y amables, estaría completamente perdido.

"Que duerma bien, Lila", murmuró antes de rodar hacia un lado, totalmente consciente de que el sueño iba a ser esquivo durante el resto de la noche.

Capítulo Décimo

Su carruaje se detuvo frente a las paredes de una casa de ladrillo rojo. Chimeneas altas acentuaban cada extremo del techo, y dos grandes columnas enmarcaban la casa. La hiedra cubría gran parte del frente. Lila suspiró. Era encantador.

Aunque lo suficientemente grande con —echó un vistazo a lo largo de las ventanas— al menos ocho o más habitaciones, era minúsculo en comparación con la casa que su familia había alquilado para el baile y probablemente no era rival para la casa familiar de Ash tampoco. Pero como refugio junto al mar, era perfecto.

Él abrió la puerta del carruaje y la ayudó a salir. "Le gusta?", preguntó.

Supuso que debía tener una expresión soñadora en su rostro. Aunque intentó controlar su expresión para que pareciera más serena, fracasó. "Es... encantador".

Ash levantó una ceja.

"¿No piensa eso?" No esperó su respuesta. La vista del mar la atrajo al otro lado del camino de tierra hasta el borde del acantilado. El clima había sido amable con ellos y, aunque soplaba un viento fresco del mar, impregnando el aire con sal, el sol brillaba sobre las olas rodantes, volviendo el agua de un azul inusual para Inglaterra.

Ash se acercó por detrás. "No se acerque demasiado al borde. Estos acantilados llevan años erosionándose. En la época de mi abuelo, hubo un gran derrumbe". Se rio. "Solíamos tener mucha más tierra aquí".

Lila miró por el borde para ver a lo largo de la línea de los acantilados blancos. Estaban completamente solos aquí, y podía ver por qué Ash había elegido este lugar como escondite. Con la excepción de un pequeño grupo de cabañas un poco más adentro, no habían visto señales de civilización durante millas.

Es curioso cómo había estado deseando tanto el ajetreo y el bullicio de Londres y ahora...

Miró de reojo a Ash. Ahora tenía poco atractivo.

Oh querida, ese beso. Volvía a su mente otra vez. Durante la mayor parte del viaje, lo había estado recordando. Recordando la sensación de su cuerpo y la forma en que su boca se movía sobre la suya. Y ahora había vuelto, atormentando sus pensamientos.

"¿Entramos?" Él extendió una mano.

Él te besó, el toque de su palma le recordó. Te. Besó. Sus labios se tocaron. Se habían besado un total de tres veces, pero la última vez... bueno, por Dios, sus cuerpos ciertamente se habían tocado. Pero ¿qué significaba todo eso? No había mostrado signos de querer repetirlo de nuevo, y no era precisamente un comportamiento adecuado para una dama lanzarse sobre él y rogar por más besos.

Ash la llevó a la casa y soltó su mano. Su estómago cayó un poco. ¿Cómo era posible anhelar tanto el simple toque de un hombre?

Lila miró hacia arriba la escalera de madera serpenteante mientras se retorcía hacia la parte superior de la casa. Formas talladas estaban grabadas en los extremos, parecían muy parecidas a piñas gigantes, y las barandillas estaban rizadas e intrincadas. Los pasillos decían mucho sobre lo femenino, desde las paredes de azul claro hasta la falta de ornamentación dramática. En una casa más masculina, podría haber esperado que figuras femeninas puntuaran los extremos de las escaleras y cuadros de cacerías o batallas medievales. En cambio, escenas marítimas y paisajes salpicaban las paredes.

"Es tan bonito".

Ash miró a su alrededor, casi sorprendido por la observación. Se acercó para encender una lámpara antes de cerrar la puerta detrás de ellos y encerrarlos en una habitación cálida y brillante. "Mi madre tenía total libertad sobre esta casa. Creo que mi padre estaba feliz de consentirla si eso significaba que ella no estaba cerca mucho tiempo".

"Siento que sus padres hayan tenido un matrimonio infeliz".

Encogió un hombro. "No están solos". Con gran eficiencia, recorrió las habitaciones, retirando las sábanas e inspeccionando las chimeneas. "Mi hermano debió planear venir pronto. Tenemos un montón de leña".

"Su hermano está felizmente casado, ¿no es así? De hecho, pensé que varios lo estaban".

Echó un vistazo por encima del hombro antes de dejarse caer de rodillas y ponerse a trabajar en el fuego en el salón principal. "No podremos encender toda, pero si mantenemos esta habitación y los dormitorios cálidos, estaremos bien".

"¿Ash?"

Hizo un pequeño gruñido, pero mantuvo la espalda hacia ella. "Sí, mis hermanos están felizmente casados. Encontraron mujeres muy buenas".

Lila se hundió en una de las sillas y trazó el delicado bordado plateado en ella. ¿Por qué era importante que ella entendiera su postura sobre el matrimonio? Después de todo, unos pocos besos apenas significaban que debían casarse. Aunque, su probable ruina podría...

Pero ¿realmente quería eso? ¿Su mano forzada a casarse con un hombre que quizás no la quisiera?

"No cree que encontrará una mujer buena?"

Se detuvo y dejó caer la piedra de sílex en su mano. Lila tragó y contuvo la respiración cuando se giró. La mirada que le dio fue tan intensa que hizo que la habitación se redujera. Nada más existía excepto ellos. ¿Cómo lo hacía?

"Puede que la encuentre. Si ella me querrá es otra cosa".

Respirar se volvió imposible hasta que se giró y volvió su atención de nuevo al fuego. Ella inhaló profundamente y presionó las palmas contra su pecho. Oh, Dios, qué efecto tenía él en ella. ¿Podría posiblemente haber querido decir ella? La mirada que le había dado seguramente lo indicaba así. Pero ¿por qué pensaría él que ella no lo querría? ¿Por qué ninguna mujer lo querría? Por lo que ella podía ver, no había ningún hombre en la tierra como él.

¿Realmente se estaba convenciendo de anhelar un matrimonio con él? Lila puso sus manos en sus mejillas y sacudió la cabeza. No sabía lo que quería.

"Allí está, eso se calentará pronto", anunció y se puso de pie. Lila bajó las manos cuando él la estudió, una ligera arruga en su rostro. "Lila, ¿está bien?"

"Sí, por supuesto." Ella ofreció una sonrisa forzada. "Solo un poco cansada".

"Permítame llevar tus pertenencias arriba. Estará en la parte superior de la casa. Luego puede descansar si quiere".

"No creo—"

Él ya se había ido, avanzando por las habitaciones hacia el pasillo donde habían abandonado su escaso equipaje. Ella caminó tras él, pero no pudo alcanzarlo hasta que llegó a la parte superior de la casa. Se detuvo para recuperar el aliento después de subir todas esas escaleras con un corsé ajustado.

Ash abrió la puerta a la habitación cerca del frente de la casa. El dormitorio era pequeño, pero estaba amueblado de manera similar al resto de la casa. No había dosel que adornara la cama que lucía mullida y cómoda una vez que Ash había retirado las cubiertas. El tema plateado y azul continuaba, reflejando el lavado del océano afuera. Se tomó un momento para mirar por las ventanas las puntas blancas en el mar azul inusualmente brillante mientras las gaviotas pasaban volando. Bajo otras circunstancias, podría estar bastante feliz quedándose aquí. Realmente era hermoso.

"En realidad no estoy tan cansada", dijo mientras él colocaba su bolso cerca de un armario delicadamente dorado.

"Muy bien." Parecía levemente molesto por su insistencia en que no necesitaba descansar. "¿Tiene hambre?"

Lila asintió, aunque no estaba segura de si sería capaz de comer, no después de la mirada que él le había dado antes. Se había quedado impresa en su cerebro y su hambre estaba desapareciendo lentamente con cada momento que pasaba con él. O, más precisamente, estaba siendo reemplazada por un tipo diferente de hambre.

Deseaba mucho otra mirada como esa. Tal vez otro beso también. Incluso tal vez más. Habría pensado que estar lejos de Stourbridge habría eliminado de su mente tales pensamientos escandalosos, pero persistían cuando él se pasaba una mano por la nuca y ella veía sus músculos flexionarse contra su camisa. Luego, cuando él pasó junto a ella para guiarla hacia abajo, luchó contra la necesidad de inclinarse hacia él y dejar que su pecho rozara su cuerpo.

Enroscando los dedos en sus palmas, lo siguió dócilmente hacia abajo hasta la cocina. Una gran cocina ocupaba casi un lado de la habitación. Lila se movió alrededor de una mesa muy usada y observó la vajilla azul y blanca apilada ordenadamente.

"¿Aquí no hay personal regular?" preguntó.

Ash negó con la cabeza y apoyó las manos en las caderas. "Mi madre solía traer al personal doméstico y Julian y Viola hacen lo mismo. "No tiene sentido mantenerlo funcionando todo el tiempo".

"Así que solo estamos los dos..." murmuró, más para ella misma.

Sus ojos oscuros se encontraron con los suyos. "Así es".

El calor subió desde lo más profundo, llenándole la cara. Apartó la mirada.

Ash abrió la despensa y miró adentro. "Bueno, no comeremos mucha comida fresca, pero hay suficiente y la tienda del pueblo está a solo dos millas de distancia. Podemos ir a dar un paseo mañana".

Desapareció en la habitación y regresó con un puñado de papas, algunas zanahorias y un manojo de hierbas, y un generoso bloque de queso envuelto. "¿Sabe cocinar?"

A Lila no le gustaba admitirlo, pero había pasado toda su vida preparándose para ser la esposa de alguien rico. Cocinar ciertamente no era parte de su educación. Sacudió la cabeza atontadamente.

"Puedo hacer una sopa, creo".

“¿Puede?”

"Ha pasado un tiempo, pero me gustaba pasar tiempo en las cocinas de Lockwood cuando era niño."

"¿Por qué?"

Encogió los hombros. "Parecía un buen lugar para escapar."

"¿Por sus dolores de cabeza? ¿Por qué las cocinas?"

"Es difícil estar confinado a tu cama todo el tiempo cuando eres un chico, especialmente cuando tu madre y tu padre lo han prohibido. Mis hermanos eran un grupo bullicioso, así que parecía un buen lugar para esconderse."

"Lamento que sus padres no fueran comprensivos. No puedo imaginar cómo debe ser eso."

Él dispuso las verduras y comenzó a pelar las papas con un cuchillo. Ella observó los movimientos con fascinación, admirando cómo se flexionaban los músculos de sus antebrazos.

"Sus padres no son tan desalmados, supongo."

"Son muy cariñosos, aunque un poco... decididos."

"¿Decididos de qué manera?"

Lila se sentó en un taburete en la esquina de la cocina y miró por la ventana. Desde aquí, el mar se extendía, llenando la mayor parte de la vista. Contuvo un suspiro. "Siempre han querido mucho para mí. Estoy segura de que no es nada diferente a la mayoría de los padres."

"Como en el matrimonio."

"Un buen matrimonio", corrigió, enfrentándose a él. "Estaba deseando tanto lograr lo que ellos querían para mí."

Él dejó de pelar. "Pero ya no lo está?"

"No estoy segura de lo que quiero ahora."

¿O sí lo estaba? ¿Estaba lo que ella quería justo frente a ella? Apenas sabía algo ahora. Desde que podía recordar había sido la gran esperanza de su familia. Por qué más sería tan bendecida, decía su madre. Estaba destinada a grandes cosas.

¿Y si esas grandes cosas ya no le interesaban? ¿Y si un buen matrimonio no la haría feliz?

Ash la estudió, hasta que se inquietó en el taburete. Aclaró su garganta. "¿Puedo ayudar?"

"Puede pelar las zanahorias. No son exactamente frescas, pero sabrán bien en una sopa."

Ella se deslizó del taburete y tomó un cuchillo, imitando sus movimientos. Desafortunadamente, no era tan eficiente como él, así que cuando terminó las tres zanahorias, él ya estaba poniendo agua en la estufa y añadiendo las papas y las hierbas.

"¿Puede cortarlas?" preguntó.

"Creo que sí."

Con gran precisión, las cortó en rodajas cuidadosas y luego las llevó a la estufa. Ash las añadió a la sopa.

"Mierda." Retiró su mano y se la llevó a la boca.

"¿Qué pasa?"

"Me quemé el dedo", dijo, las palabras amortiguadas por el dedo en su boca.

Lila tiró de su dedo fuera de su boca e inspeccionó la pequeña marca roja en él. Antes de que pudiera protestar, lo arrastró hacia el fregadero y puso su dedo bajo el grifo.

"Está fría", protestó.

"Mejor."

Sostuvo su mano bajo el agua, completamente consciente de que podía retirarse en cualquier momento. Pero no lo hizo. En algún momento, cerró el grifo. Luego secó suavemente su dedo. Apenas era consciente de hacer estas cosas, ya que no podía apartar la mirada de él. Su corazón latía tan fuerte que estaba segura de que él tenía que oírlo. La verdad le llegó. Si no fuera porque un asesino en serie la estaba persiguiendo, no habría otro lugar donde quisiera estar más que al lado de Ash. Y si la forma en que él la miraba era una indicación, sospechaba que él sentía lo mismo.

Capítulo Once

Con los pies enterrados en la cálida arena, Ash admiraba cómo el sol se deslizaba entre las nubes y proyectaba manchas oscuras y sombrías sobre el mar. Una ligera brisa revolvía su cabello, pero no era suficiente para hacerlo preocuparse por el bienestar de Lila. Resistió la tentación de recostarse y admirarla así. Pero tenía que mantenerse alerta.

Sin embargo, aún podía apreciarla desde su posición en la playa. De pie, rígido, la observaba levantar el dobladillo de sus faldas y correr hacia el mar. Le lanzó una sonrisa por encima del hombro y su cabello suelto se arremolinaba alrededor de su rostro. Tenía ganas de hundir los dedos en ese cabello y capturar esa sonrisa en sus propios labios con tanta intensidad que tuvo que forzar sus dedos más profundamente en la arena para evitar hacerlo.

¿Cuánto más estarían aquí? Le había dicho a Jasper que se asegurara de que los contactaran solo por mensajero directo. Nada de cartas o telegramas. Nada que pudiera rastrearse hasta ellos aquí. Pero aún no había escuchado nada. No es que no confiara en sus hermanos, lo hacía, pero no podían quedarse aquí para siempre.

Quién sabía qué pasaría entre él y Lila si lo hacían.

Jasper resolvería esto, se aseguró a sí mismo. Por mucho que odiara depender de sus hermanos, algo que nunca, nunca hacía, sabía que Jasper tenía la determinación y el alcance para revelar al jefe como el asesino. Sus otros hermanos tampoco carecían de inteligencia. Podía admitir fácilmente que todos eran mucho más astutos que él. Entre todos, se asegurarían de que el asesino fuera llevado ante la justicia.

La risa de Lila bailaba en el aire hacia él, como el sonido de una sirena llamándolo a su perdición. Desenraizó sus pies y dio un paso adelante. Nunca había visto nada parecido. Su infancia había sido severa, y él y sus hermanos eran bastante rudos entre sí. El único hermano que incluso consideraba al sexo opuesto cuando eran más jóvenes había sido Gideon, quien parecía lograr hacer amigas con todas las mujeres de Inglaterra.

Y sus experiencias con las mujeres se limitaban a la cama y ocasionalmente a los salones de baile.

Otro paso. Incluso mientras luchaba consigo mismo, se acercaba más al borde del agua. La arena se volvía húmeda y dibujaba ondas, y pequeñas espirales dejadas por gusanos marinos la salpicaban. Sus dedos se hundieron en la superficie, y se inclinó para recoger una concha particularmente bonita, recordando cómo Lila le había rogado que la llevara a la playa, diciéndole cuánto le encantaba recoger conchas.

Ash dejó escapar una sonrisa irónica. Curioso, aún no había recogido ni una concha, pero había pasado mucho tiempo quitándose los zapatos y las medias y jugando en lo que tenía que ser agua bastante helada.

Lila levantó más sus faldas, revelando un espacio de pantorrilla, todo el camino hasta las rodillas. Tragó saliva ante la vista de las pantorrillas bien formadas y la piel porcelana. No tenía idea de lo que le estaba haciendo. Lo ridículo era que nunca se había considerado especialmente influenciado por las piernas de una mujer. Prefería admirar un generoso escote o una retaguardia redondeada. Pero esas piernas nunca habían sido de Lila, y parecía que todo en ella hacía que el deseo ardiente fluyera a través de él.

Ella se adentraba más en el agua, y él se acercaba más. Las olas eran suaves, solo rozaban el dobladillo de sus faldas, aunque a ella no parecía importarle. Pero aún temía que tropezara y de alguna manera fuera arrastrada. En apenas unos pies de agua.

Qué tonto.

Los ojos brillantes, ella giró su sonrisa completamente hacia él. Su corazón realizó algún extraño movimiento que tenía poco que ver con latir y todo que ver con su necesidad de Lila.

"Oh."

Ash frunció el ceño. Ella tropezó. Él saltó hacia adelante y se lanzó a por ella. Ella gritó cuando él la alcanzó y rodeó sus brazos alrededor de ella. Sus piernas parecieron ceder, y él la levantó fuera del agua, sin importarle que ahora sus pantalones estuvieran empapados.

"¿Lila?" Su corazón latía en su pecho. "¿Qué pasa?"

"Mi pierna", balbuceó mientras la llevaba de vuelta a la orilla. Una vez en tierra firme, la bajó y respiró hondo en su pecho apretado. Cuando miró su rostro ceniciento, vio lágrimas corriendo por sus mejillas. Se mordió el labio y su barbilla tembló.

Se arrodilló a su lado y levantó sus faldas empapadas. No vio más que piel cremosa, ligeramente cubierta de arena.

"Ash", dijo, cerrando los ojos. "Duele."

"¿Dónde, Lila?"

"Más arriba. En el muslo."

Apretó los dientes y subió el vestido un poco más. Inhaló profundamente, a través de sus dientes apretados, sacudiendo la cabeza. "Oh, Lila, cariño."

Un patrón escarlata en zigzag recorría su muslo superior, marcando su piel. Reconoció la marca de inmediato. Una picadura de medusa. Harris había sufrido lo mismo cuando eran niños y se quedaban aquí con su madre. La de Lila no parecía tan grave, parecía que la medusa solo la había rozado, pero dudaba que eso le consolara.

"Shhh, todo estará bien", le aseguró al mismo tiempo que se maldecía por dejarla ir al mar.

Sabía que allí había medusas. Cuando Harris había sido picado, su niñera había tratado de evitar que nadaran, pero no había forma de controlar a un grupo de niños pequeños, por lo que ignoraron el consejo. Sin embargo, ahora era un adulto y sabía que no era así.

Se inclinó y le dio un beso firme en la frente antes de inspeccionar la marca roja. No había tentáculos ni púas hasta donde alcanzaba la vista. Maldición. Había estado distraído. ¿Y si hubiera sido algo peor, como el asesino? En realidad, tuvo suerte de que fuera solo una picadura, y una relativamente pequeña. Eso no le impidió querer quitarle ese dolor y sufrirlo él mismo. Después de todo, pasaba por la agonía con sus migrañas de forma regular. Mucho mejor que él lo sufra que Lila.

“Todo irá bien” le aseguró de nuevo. "Solo voy a lavarla con agua de mar".

Le dio un apretón rápido en la mano y se puso de pie para recoger un poco de agua de mar. Le enjuagó la pierna y volvió a inspeccionarla. Sus pequeños sollozos se hundieron dentro de él y le desgarraron el corazón. Poco más podía hacer. El médico le había sugerido algo a Harris si recordaba correctamente, pero eso solo había empeorado la picadura. Podría tomar un poco de láudano, si no, la dosificaría con un poco de brandy fuerte.

"Vamos, vamos a llevarla de vuelta a la casa".

Ella asintió con la cabeza y lo rodeó con los brazos mientras él la levantaba. Su corazón palpitaba. Lo hizo de nuevo, se metió en su cuello. Sus faldas húmedas golpeaban su cuerpo, y ella todavía estaba ligeramente cubierta de arena, al igual que sus pantalones en ese momento. No había nada cómodo en este escenario, y menos para ella, pero una parte de él anhelaba permanecer así todo el tiempo que pudiera.

Ash podía imaginarse acurrucado con ella por la noche, con la cabeza apoyada en su hombro mientras hablaban de su día. Luego, cuando le golpeaba otra migraña, ella le metía los dedos en el pelo y le decía palabras tranquilizadoras. Más que nada, anhelaba eso. Bajó la mirada hacia las arrugas de su frente y su labio tembloroso. La necesidad de protegerla era feroz. Más fuerte que cualquier cosa que hubiera conocido. A estas alturas no se podía negar. Quería protegerla toda la vida. Pero ¿qué debería hacer al respecto?

Nada hasta que pudieran demostrar que Newton era el asesino. Tal vez incluso nada después de eso. Aparte de sus besos, ella no había dado ninguna pista de que sintiera algo por él.

Para cuando había llegado a la casa, respiraba rápido y con fuerza. Lila gimoteaba con cada paso. El miedo inicial por ella se había disipado, y él se sentía un poco débil. El aguijonazo no era mortal y por eso estaba agradecido. Perder a Lila lo mataría, estaba seguro de eso.

La llevó dentro de la casa y hasta su habitación. Una vez que la recostó en la cama, apartó el cabello de su rostro y la miró a los ojos. Esos bellos ojos nublados por el dolor le destrozaban el alma.

"Lila, voy a conseguirle algo para el dolor. No tardaré mucho, se lo juro."

"No me deje."

"Seré lo más rápido que pueda, lo prometo."

Ash bajó rápidamente a la cocina y buscó en los armarios. No había láudano, pero había un buen brandy, así que tendría que servir. Agarró un vaso y subió las escaleras. Ella seguía en la misma posición en que la dejó, aferrada a las sábanas mientras las lágrimas le caían por las mejillas. Se secó la nariz y lo miró con tristeza.

"Tome." Le sirvió un gran vaso de brandy. "Esto la ayudará."

Ella miró el vaso con duda. "Normalmente no bebo licor."

"Entonces le ayudará seguro." Se lo ofreció de nuevo.

Lila tomó la bebida y dio un sorbo titubeante. Arrugó la nariz, pero bajo su mirada vigilante, se lo bebió todo. Parpadeó unas cuantas veces y le pasó el vaso vacío. "Ya siento mi cuerpo más cálido."

"Perfecto." Él observó el vestido cubierto de arena y se hizo una mueca para sí mismo. Esto sería una tortura absoluta. "No puede quedarse con ese vestido."

El color subió a sus mejillas. "Oh."

"¿Puedo...?"

Ella asintió. "No puedo mover la pierna. Creo que necesito su ayuda."

"Valiente chica."

Confiaba en que Lila sea tan práctica. Cualquier otra mujer estaría evitando y diciéndole que no se atreva a tocarla, pero tenían pocas opciones y él no podía dejarla con la ropa húmeda.

Subió sus faldas y luchó contra cualquier reacción al ver sus largas piernas bajo esas enaguas. No era ajeno a desabotonar vestidos, así que lo quitó bastante rápido. Se puso a trabajar en sus enaguas. El deseo fundido fluyó rápidamente a través de él al verla solo con un corpiño y unas bragas. Quería quitárselos también. Ahora estaban subidas en sus muslos, empujadas por encima del aguijón, pero no estaba seguro de cómo hacerlo y preservar su modestia. Su corpiño, sin embargo, debía irse.

Ash se sentó a su lado y la ayudó a sentarse. Con los brazos alrededor de ella, trabajó en los cordones. Ella apoyó la cabeza en su hombro, aceptando su ayuda. Tragó saliva con fuerza. Sería tan fácil desnudarla ahora. Sus pechos estarían libres contra el algodón de su camisa en un instante. Solo un trozo de tela lo separaba de tocarla correctamente, tal vez incluso darle suficiente placer para ayudarla a olvidar el dolor.

Apretó la mandíbula y respiró profundamente. No se trataba de sus deseos. Desde el momento en que conoció a Lila, todo había sido sobre ella. Su seguridad, su bienestar. Moriría por esta mujer. Así que olvidaría fácilmente sus necesidades para cuidarla.

Arrojando el corpiño de una manera que la hizo reír ligeramente, la hizo volver a acostarse y no pudo resistir presionar otro beso en su cabeza. Le sirvió otra generosa cantidad de brandy y la hizo beber. Ella se dejó caer hacia atrás, su cuerpo cargado por el alcohol, y le dio una mirada somnolienta.

"¿Cómo está el dolor?"

"Todavía duele, creo." Bostezó. "Mi cabeza está confusa."

"Si puede dormir, debería hacerlo. Esperemos que cuando despierte, el dolor haya disminuido bastante."

Lila asintió lentamente y suspiró. Se movió, pero su mano atrapó su muñeca. "No me deje."

Su garganta funcionó. "Por supuesto."

Ash subió las sábanas a su alrededor, evitando cuidadosamente su pierna. Y tratando de evitar mirarla. Con la excepción de la furiosa marca roja en su muslo, eran perfección. Largas, elegantes. Era demasiado fácil imaginarlas envueltas alrededor de sus caderas. Se sintió un tonto por pensar tales cosas mientras ella estaba sufriendo, pero bueno, después de todo, era solo un hombre.

Ella tiró de su brazo, un suave comando. Ash se acostó a su lado y se encontró rodeado por la mujer. Se acurrucó contra él, su aliento soplaba suavemente contra su cuello. Cada parte de él estaba alerta, pero ella parecía haberse relajado instantáneamente. Su pierna herida se envolvió alrededor de la suya y, si miraba hacia abajo, podía ver la curva de su trasero asomando por debajo del dobladillo levantado de sus bragas.

Por supuesto, no miraría hacia abajo. Absolutamente no.

Su mirada cayó. Maldición. Cambió su atención a su rostro, consciente de que no ayudaría a su estado de excitación, pero sabiendo que al menos era un poco más caballeroso. Sus pestañas parpadearon y bajaron. Recorrió su mirada sobre sus pómulos y su nariz, luego bajó a sus labios que se separaron mientras su respiración se hacía más profunda. El brandy resultó ser una buena idea después de todo. Con suerte, dormiría profundamente y el dolor sería mucho menor cuando despertara.

Ash intentó forzar a su cuerpo a relajarse mientras pensaba en lo que harían una vez que esto terminara. Su familia probablemente estaría clamando por su sangre en este momento, e imaginaba que los chismes corrían desenfrenados. Pero una vez que sus hermanos tuvieran evidencia de los métodos asesinos del jefe, ¿seguramente entenderían? Lila podría volver a la vida de debutante y bailar con tantos condes o lo que sea que deseara.

La sensación de angustia en su estómago le decía lo contrario. Y, si era honesto consigo mismo, no quería que ella volviera a eso tampoco. Si era considerada arruinada a los ojos de la sociedad, le ordenarían que se casara con ella. No sería una dificultad para él. Todas las dudas sobre el matrimonio lo habían abandonado hace mucho. El matrimonio con Lila nunca sería aburrido, lo sabía ahora. Pero no forzaría tal cosa sobre ella. Ella ya había perdido mucho a manos del maldito asesino. Pensaba que era probable que nunca olvidara esos momentos.

Permaneció allí hasta que el sol bajó en el cielo. Rayos dorados de luz bailaban en las ventanas, y desde su posición, vio rayas rosadas rompiendo el cielo. Su brazo se había entumecido. En algún momento, tendría que moverse y aliviarse, así como encontrar una bebida. Tenía la boca seca y su estómago había comenzado a gruñir.

Ash consideró a ella y sus respiraciones profundas. Haría una rápida escapada y estaría de vuelta antes de que ella siquiera se diera cuenta de que había estado ausente. Sacando su brazo de debajo de ella, la movió como si fuera una muñeca de porcelana, asegurándose de que su posición permaneciera igual y levantando la almohada para compensar la pérdida de su cuerpo.

Hizo una mueca cuando la cama chirrió, pero ella siguió durmiendo. Tomándose solo un momento breve para admirar su forma dormida y notar la desaparición de la marca en su muslo, se dirigió al baño y luego a las cocinas para hacer un poco de café. Masticó una galleta rancia. Tendría que ser suficiente por ahora. Luego volvió a subir las escaleras crujientes hasta el dormitorio, con el café en la mano.

Lila estaba incorporada en la cama cuando él llegó. Sus ojos estaban abiertos, su cabello alborotado y ridículamente encantador. Podía imaginar despertarse a su lado y verla así.

"No sabía dónde estaba."

La angustia resonaba claramente en su voz. Era tan poco característico de Lila tener miedo a algo que casi dejó caer su café. Ash se acercó a su lado y dejó la taza en la mesa junto a la cama.

"Perdóneme, no pensé que despertaría. Estoy aquí ahora." Se acomodó a su lado, apoyado contra el cabecero y la acomodó en sus brazos. "¿Quiere un poco de café?"

"Sí, por favor."

Él le pasó la taza y compartieron la bebida en silencio, dando sorbos alternados. Sintió el líquido caliente removerse en su cuerpo y eliminar la fatiga inducida por el estrés.

"¿Sigue sintiendo dolor?" preguntó cuando dejó la taza vacía en el costado.

Ella asintió. "No es tan malo, sin embargo. Es más tolerable."

"Gracias al Señor que no fue peor."

"Fue una medusa, ¿verdad? He escuchado de personas que han sido picadas por ellas."

"Sí. Harris fue picado por una aquí también." Maldijo en voz baja y suave. "No debería haberla dejado nadar."

"No se pueden evitar las cosas simplemente por miedo, Ash. Si me lo permito, creo que podría quedarme en casa y esconderme para siempre debido a todos los peligros que hay allí afuera. Pero no lo haré."

"Es una mujer valiente, Lila. La envidio por eso."

"¿Por qué? Vino a mi rescate dos veces. Incluso enfrentó a un asesino."

"Y, sin embargo, no tengo el coraje de admitir a mi familia que sufro tal aflicción."

Lila lo miró y le acarició la mejilla. "Estoy segura de que encontrará ese coraje. Es un hombre valiente y maravilloso." Inhaló profundamente mientras se movía.

"¿Qué pasa?"

"Es mi culpa," dijo, con la voz tensa. "La sábana rozó la picadura."

Él le acarició la cara y luego la abrazó fuerte en un intento de distraerla del dolor. Sus palabras resonaron en su mente. ¿Un hombre maravilloso? ¿Alguien alguna vez lo había llamado así? Perezoso, sí. Que llegaba siempre tarde. Por supuesto. Poco confiable. Por supuesto. ¿Maravilloso? Nunca.

Su cuerpo se ablandó de nuevo en el suyo. Ella levantó la cabeza y buscó su mirada. No podía saber qué estaba buscando, pero esperaba dárselo.

"Duele."

Las palabras lo cortaron por dentro, dejando pequeñas cicatrices. Nunca olvidaría cuando ella lo miraba así y pronunciaba esas palabras. Anhelaba protegerla de volver a sufrir daño. Vio su mirada bajar a sus labios. Estaban tan cerca como dos personas podían estar sin quitarse la ropa. El aire se volvió espeso a su alrededor. Se sintió como si el humo hubiera llenado la habitación y sus pulmones lucharan por respirar. Ella estudió su boca nuevamente.

“Béseme, Ash”.

“No puedo”.

"Béseme", suplicó. "Hágame olvidar el dolor".

Quería reírse. Sí, cuando se besaban parecía que se olvidaba de todo, pero ¿seguro que no podía ser lo mismo para ella? Se sentía tan poco merecedor de su atención o de su tiempo. Lila era todo lo que él no era. Vivaz, vibrante y valiente.

Sin embargo, eso no importaba para el deseo que se cocía a fuego lento bajo la superficie. Eso estaba ahí, para los dos. Pero para ella era peligroso.

Ash había tenido la intención de negarse de nuevo. Realmente lo había hecho. Pero se había permitido mirarle los labios durante demasiado tiempo y luego recordar lo perfectos que se habían sentido antes bajo su boca. Su mente se apagó, y todos los pensamientos de ruina y de no ser lo suficientemente bueno y de cómo debería concentrarse en mantenerla a salvo huyeron. Una vez que tocó su boca con la de ella y ella soltó un jadeo de alivio, solo pensamientos de suavidad y necesidad entraron en su mente.

Le acarició la cara y le pasó la mano por el pelo hasta que sus dedos se entrelazaron con las ondas suaves y ligeramente enredadas. La mantuvo allí. Lista para otro beso. Esta vez, compartieron una mirada tan intensa que hizo que su pecho se tensara antes de que bajara su boca a la de ella. La paciencia se esfumó. En su lugar se apoderó de él una salvaje desesperación. Le agarró la cabeza con fuerza, inclinándola para que quedara abierta a su boca. Su lengua tocó la suya y se le escapó un gemido salvaje.

“Ash” murmuró entre besos.

Su nombre nunca había sonado tan dulce.

Sus dedos se clavaron en sus hombros pidiendo más. Él lo dio. Besándola hasta que se quedó sin aliento, hasta que ambos se quedaron sin aliento. La tensión acribillaba su cuerpo, provocada por el deseo que esperaba ser desatado. Se acercó a su cuello e inhaló su aroma natural. A pesar de que la salinidad del mar lo enmascaraba, podía olerlo, saborearlo. Le parecía que había estado hambriento de ella durante toda su vida, que ella llenaba un vacío que no sabía que existía.

Le dio besos en el cuello, y encontró un punto detrás de su oreja que la hizo jadear y estremecerse. Le apretó los dientes alrededor del lóbulo de la oreja y le dio un pequeño tirón. Ella se aferró a él con más fuerza.

¡Con qué facilidad podía deslizarse más abajo y trabajar un pecho libre! Cuando le salpicaba la clavícula con besos, veía sus pezones pegados al algodón de su camisa. Qué fácil sería.

Sin embargo, continuó su viaje hacia el otro lado de su cuello, probando allí para ver si podía hacerla temblar de nuevo. Lo consiguió, y ella se quedó sin aliento. Sus manos recorrieron su espalda, animándolo a seguir adelante. Sintió dónde habían estado sus dedos, la delgada tela de su camisa creaba una barrera inútil entre su tacto y su piel. Mordió ligeramente la parte superior de un pecho, y ella se arqueó hacia él.

Ash se separó y respiró entrecortadamente. “Lila...”

Deténgase, iba a decir. O no podemos. Cualquier cosa que le recordara por qué estaban allí juntos.

Pero la mirada en sus ojos robó las palabras. Una pequeña sonrisa se deslizó por sus labios. "¿Quiere hacerlo, verdad?"

"¿Hacer qué?" Sabía qué, pero no podía decirlo.

"Hacer el amor conmigo."

Las palabras quedaron en el aire y retumbaron en su cerebro. Ella lo había expresado y ahora las palabras estaban allí, rebotando entre ellos, instándolo. Casi deseaba no haber preguntado.

Sacudió la cabeza. "Lila, no puedo..."

"¿Me ama, verdad?"

Su mandíbula cayó abierta. "¿Cómo lo sabe?"

"Está en la forma en que me mira. Nadie me ha mirado así nunca". Un rubor apareció en sus mejillas. "Me gusta".

Ash supuso que debería estar avergonzado de ser tan obvio, pero no podía preocuparse. Era como si un peso se hubiera levantado de sus hombros. "Hay tantas razones por las que no deberíamos..."

"Ya estoy arruinada".

Se estremeció ante las palabras.

"Lo sabe, Ash. A los ojos de todos, estaré arruinada. Nada de lo que hagan sus hermanos puede cubrir el hecho de que nos escapamos juntos".

"Para escapar de un asesino".

"No importará, y lo sabe".

"Haré todo lo posible para protegerla".

"Lo sé". Esa sonrisa estaba de vuelta, calentando su corazón. "Si ya estoy arruinada, ¿qué daño hay?"

"No sabe lo que me pide". Su voz sonaba como si hubiera tragado puñados de arena.

"Pido su tiempo, su consuelo, su placer. Pido que actúe por su amor por mí".

Ella no había dicho nada de su amor. Realmente no esperaba que lo hiciera. El deseo era una cosa, el amor era otra. ¿Podría vivir consigo mismo si tenía su lujuria, pero no su amor? Simplemente no estaba seguro.

"Si hacemos esto... sabe lo que significará para nosotros".

Lila asintió lentamente.

"Dígalo", exigió. "Dígalo".

"Tendremos que casarnos".

El aire salió de sus pulmones. Si hacía esto, ella sería suya para siempre. Quizás con el tiempo, ganaría su amor. Pero significaba que podría hacer lo que estaba seguro de que el destino había destinado para él.

Protegerla y amarla para siempre.

Tenía la intención de decir algo más, pero se perdió en sus ojos. En cambio, metió las dos manos debajo de su cabeza y la acercó a él. La besó con fuerza. No habría dudas de que estarían atados para siempre después de esto. Necesitaba saber eso.

Capítulo Doce

Lila arrojó sus brazos alrededor de sus hombros. No podía explicarlo, pero necesitaba a este hombre más que nunca. ¿Quién más la miraría de esa manera? Ciertamente no Lord Rizos o el Conde de Pomada. La idea de los bailes y coqueteos tenía poco atractivo ahora. El deseo enroscado en lo más profundo de su vientre le decía todo lo que necesitaba saber, y el amor en sus ojos y sus besos sellaron el conocimiento. Nadie podría preocuparse por ella como este hombre, este hombre cariñoso, valiente, heroico.

Decidió que se casaría felizmente con él. ¿Por qué querría volver a algún lord frívolo después de esto?

Y su familia realmente no podría quejarse. Después de todo, Ash era el hermano de un marqués, sin importar cuán escandalosa fuera su familia. Por una vez en su vida, quería ser libre para seguir sus propios sueños y deseos. Parecía que todos involucraban a Ash.

Él la abrazó fuerte, como un hombre que se ahoga necesitando un chaleco salvavidas. El profundo conocimiento instintivo de que siempre la cuidaría le calentó el pecho. Aceptó sus besos y los devolvió, encontrando su lengua con la suya. Su piel se calentó, su cuerpo se movió instintivamente hacia él. El pecho de Lila presionó contra el suyo, y sus pezones se endurecieron, haciendo que quisiera frotarse contra él para aliviar la molestia.

Su mano se deslizó entre ellos y acunó un pecho en respuesta a su necesidad. Ella jadeó con alivio.

"Más", demandó.

Entonces él se congeló, como sorprendido por su demanda. Sin embargo, Ash pronto volvió a moverse, pellizcando su pezón y provocando las sensaciones más exquisitas. Luego la besó firmemente en la boca y luego se apartó para bajar la cabeza hacia sus pechos. Cuando tomó un pezón en su boca a través del algodón de su camisa, casi olvidó el dolor en su pierna. El tiempo y el brandy ya lo habían atenuado, pero el calor de su boca alrededor de sus pezones adoloridos lo convirtió en una leve molestia. Si solo su boca podía hacer eso...

La mantuvo sostenida con las manos en su espalda mientras se movía hacia su otro pecho. Ella miró hacia abajo para observar la vista erótica de su cabeza contra su pecho. Incapaz de resistirse, empujó sus dedos por su cabello, y él gimió contra ella. Un pequeño estremecimiento la atravesó, y aspiró aire.

Ash la recostó en la cama y levantó el dobladillo de su camisa. Él la miró, pidiendo permiso, y ella asintió. Cuando él la tiró hacia arriba y sobre su cabeza, ella tembló: el frío del aire y una repentina conciencia de la gravedad de lo que estaba haciendo la inundaron.

"¿Lila?"

Los nervios huyeron. Con una palabra, una mirada, se fueron. Vio todo lo que necesitaba ver en sus ojos. Esto no era una ruina, esto era el comienzo de su nueva vida con Ash.

"Necesito que estés, Ash".

Una sonrisa curvó sus labios, y él movió su dedo alrededor del borde de sus calzones. Lila levantó las caderas. Se movió con cuidado, asegurándose de que el algodón no tocara la marca en su muslo.

"Quiero que esto sea lo más placentero posible para ti".

Sabía un poco sobre el sexo. Una no llega a la edad de veintiún años sin saber algo. Y su madre había sido firme en que no sería una virgen ignorante cuando llegara el momento. Sin embargo, dudaba de que su madre hubiera esperado que la perdiera de esa manera. Secuestrada y soltera.

Bueno, nunca había hecho las cosas correctamente. Solo sabía que esto era correcto. Así es como debía ser.

Sin embargo, un poco de tensión se le metió en el vientre. Podía doler. Especialmente si el resto de Ash era un indicador del tamaño de su... masculinidad. El calor le subió a la cara. Aquí estaba, completamente desnuda para él, y el pensamiento de verlo desnudo la hacía sonrojar como una debutante inocente.

Podría ser debutante, pero no era tonta. Hombres y mujeres podían disfrutar de un gran placer juntos, y estaba segura de que ellos también podrían, una vez que su virginidad fuera tomada.

"Si deseas detenerte", dijo él, acariciando una mano arriba y abajo por sus pechos y vientre, "solo dilo. Nunca desearía hacerte daño".

"Lo sé".

Cerró los ojos y saboreó el tacto mientras él exploraba su cuerpo. Sus manos estaban calientes, ligeramente ásperas. Más placenteras que las suyas. Él tocó su ombligo, sus caderas, sus muslos internos, sus pantorrillas.

"Lila". Su voz sonaba urgente, ronca. Ella abrió los ojos para atraparlo mirándola con asombro. "Eres hermosa". Sonaba como si pudiera ahogarse. "Tan hermosa. ¿Qué hice para merecer esto?"

Ella se acercó a él, y él vino a su abrazo. Apoyaron sus frentes juntas por un momento mientras ella sostenía su rostro. "Eres un buen hombre, Ash Cynfell. Te mereces mucho".

Él la besó rápidamente y se apartó para quitarse la camisa. Músculos firmes y cabello rizado quedaron al descubierto. Sus dedos se flexionaron con la necesidad de pasar sus manos sobre su cuerpo. Luego se puso de pie para quitarse los pantalones y los calzoncillos. Se mordió el labio, incapaz de apartar la mirada de él. Grande y masculino, debería haberla aterrorizado, pero no pudo evitar sentarse y tomarlo en su mano.

Se le escapó un grito ahogado al sentirlo, y él aspiró un gemido. Tan caliente y duro, pero suave. Una punzada aguda de deseo la atravesó. Ya no habría vuelta atrás, y ella no deseaba hacerlo. Lo único en lo que podía pensar era en su futuro juntos.

“Tómame, Ash. Volvió a pasar la mano por encima de él, explorando su forma. "Hágame tuya".

Él le arrebató la muñeca. "Si sigues tocándome, no podré hacer mucho".

Ella desenrolló la mano y permitió que la empujara hacia atrás. Él besó su frente y acarició su mejilla. "La tomaré. La haré mía. Pero primero debo prepararte".

Lila parpadeó ante él. ¿Qué quería decir con eso? Su confusión desapareció cuando él movió una mano hacia abajo por su cuerpo y separó sus piernas. Respiraciones pesadas fluían entre ellos. Él usó sus dedos para abrir su sexo. Más calor llenó su rostro. Imaginó que debía estar del color de las fresas. Pero el ligero roce del aire en sus partes íntimas y el conocimiento de que él la miraba a su antojo hacían que su cuerpo pulsara. Ansiaba su toque, lo anhelaba.

"Tan hermosa", murmuró de nuevo antes de tocarla.

Lila gritó. Fue el toque más suave en su carne tierna, pero era mucho más sensible de lo que creía posible. Nunca había sentido placer así. Él continuó acariciando su rostro y mirando sus ojos mientras trazaba un camino por sus pliegues, descubriendo su forma. El latido en su muslo casi se había olvidado ahora. Estaba perdida en esos intensos ojos, en el amor reflejado en ellos. ¿Mostrarían sus ojos lo mismo? Apenas sabía cómo expresar sus sentimientos por Ash.

En verdad, no fue hasta que él la trajo aquí que llegó a la aguda revelación de que esto era más que ella siendo una mujer en peligro. Una mirada suya y la verdad le llegó. Él la amaba, y ella no tenía deseos de negar ese amor. Eso tenía que significar...

Él tocó su núcleo. Ella agarró sus hombros. Cerró los ojos.

"Así, mi niña", instó suavemente, rodeando su punto sensible con una gentileza agobiante.

Su niña. Las palabras hicieron que su corazón cantara.

"Ash, te necesito".

"Todo a su debido tiempo, querida. No debemos apresurarnos. No en tu primera vez".

Ella asintió y tragó saliva mientras él continuaba con sus atenciones. Lila reconoció el placer creciente, pero no se parecía en nada a cuando se tocaba a sí misma. Era más lento, más profundo. Siempre que lo había hecho, había sido apresurado, temiendo ser descubierta o sentirse algo escandalosa. Ash la hacía sentir como si nada fuera más natural que dos personas brindándose placer mutuamente.

Cuando sus piernas comenzaron a temblar, él se movió. Ash besó su boca, su cuello, bajando hasta su pecho. Presionó brevemente su boca contra los montículos de sus pechos y luego contra su vientre. Ella inhaló anticipación. Seguramente él no iba a...?

Su lengua la exploró, caliente y húmeda. Ella extendió sus brazos y agarró las sábanas. Cuando miró hacia abajo, lo encontró mirándola mientras saboreaba su piel. Una oleada de necesidad fresca la recorrió. Lila inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Él saboreaba y provocaba, aumentando el éxtasis. Ella respiraba agudamente. Tan cerca. Tan, tan cerca.

Ash presionó un dedo dentro de ella, y ella gritó su satisfacción. Continuó rodeando su núcleo con su lengua, regalándole el ocasional mordisco tentador en su carne. Se movía dentro y fuera, provocando una satisfacción ardiente a través de sus venas. Cuando agregó un segundo dedo, temió que estallara en ese mismo momento.

No la dejó, al menos no todavía. Ash movió sus dedos dentro y fuera, acostumbrándola a la sensación. Detrás de sus párpados cerrados, los colores comenzaron a destellar mientras su hábil lengua la llevaba al frenesí. Las dulces sensaciones chocaron, y ella levantó las caderas. Él agarró su trasero con ambas manos y la mantuvo cerca de su cuerpo mientras continuaba provocando su orgasmo. Ella jadeó, sus piernas temblaron. Cuando abrió los ojos, lo encontró mirándola. Era tan escandaloso, tan erótico, luego su cuerpo dio otro pulso y temblor, y ella se desplomó.

Esbozó una sonrisa claramente engreída. Se pasó una mano por la boca y se acercó a ella. "Eres hermosa cuando te vienes".

Olía a almizcle, su aroma, pero no le preocupaba cuando él la besaba. Había algo extrañamente emocionante en eso, especialmente porque ella sabía lo que estaba por venir.

Sin apartar la mirada de la suya, él tomó sus caderas, procurando no tocar la herida, y la movió encima de él. Lila no pudo evitar extender sus manos sobre su pecho y trazar los músculos tallados allí.

"¿Haces mucho ejercicio?"

"Boxeo."

Ella asintió. Eso explicaba por qué había sido tan bueno peleando contra el atacante. "Hay muchas cosas que no sabemos el uno del otro".

"Sí".

"¿Eso no te preocupa?"

Ella continuó trazando un camino por los rizos de su estómago, admirando cómo se contraían bajo su tacto. Cuando sus dedos bajaron, su excitación se movió, y ella se encontró fascinada por ello. Ash inhaló una respiración aguda, el sonido silbando en la habitación tranquila.

Él agarró su mano para detenerla. Su mirada se clavó en la suya. "Sé todo lo que necesito saber", le dijo. "Los detalles más pequeños vendrán después".

Ella lo miró, consciente de sus muslos duros bajo los suyos, ásperos y masculinos. De su fuerza que podría ser usada para tantas cosas pero que solo se usaba para proteger. De la suavidad en su mirada. De su amor por ella. Sí, ella sabía todo lo que necesitaba saber también.

"Haz el amor conmigo".

Él tomó sus caderas en sus manos. "Haría cualquier cosa por ti, Lila". La ayudó a ponerse en posición y soltó una cadera para guiar su hombría hacia su sexo. "Ve despacio. No hay prisa".

Su cuerpo estaba tan listo por su orgasmo anterior que él se deslizó fácilmente al principio. Ella sintió que sus ojos se abrían de par en par ante la sensación de ser abierta y el conocimiento de que se estaban uniendo de la manera más primitiva e íntima posible. Ash sostuvo sus caderas para evitar que fuera más lejos, pero ella se retorció, ansiosa por tomar el resto de él dentro de ella.

"Despacio", advirtió él.

Una sensación de ardor la golpeó. Clavó las uñas en sus brazos y se concentró en respirar por la nariz. Continuó, de alguna manera sabiendo que la recompensa valdría la pena. Después de esto, Ash se casaría con ella, no tenía dudas al respecto. No era el tipo de hombre que abandonaría a una mujer, y más que nada, ella quería una vida con él. Que le dieran este hombre serio, sensible, valiente sobre todos los tontos engreídos y vanidosos que había conocido y probablemente conocería. Nadie nunca estaría a la altura de él.

Se detuvo de moverse. Estaban unidos. El dolor disminuyó, pero no desapareció, así que esperó un poco más. Su mirada recorrió su cuerpo, cayendo sobre sus pechos y donde estaban unidos. Se imaginó la imagen que estaba creando y sintió un pequeño pulso de necesidad en lo más profundo de su vientre. Se movió ligeramente. Todavía había ternura, pero la conciencia de estar tan felizmente llena la atravesaba.

"Despacio, Lila", le recordó él.

Él la ayudó a entender qué hacer con sus manos en sus caderas. Por el apretar de sus dientes y la forma en que las venas de su cuello sobresalían, no dudaba de que estaba usando todo su autocontrol para no tomarla como quisiera. La asombraba que se considerara tan débil por estas migrañas y sin embargo fuera el hombre más fuerte en carácter y cuerpo que había conocido. Algún día, esperaba poder ayudarlo a entender eso también.

Con las palmas en su pecho, ella se levantó. Él la bajó suavemente, luego ella volvió a subir. Juntos, encontraron un ritmo que provocaba una cálida y floreciente sensación en lo más profundo de ella. Esto era diferente, muy diferente a lo que había sentido antes. Anticipaba —y casi temía de alguna manera— que sería transformador. Más que perder su inocencia. Una vez marcada con ese placer, estaría completamente perdida para él, cuerpo y alma.

Lila lo miró mientras se movía contra él. Sus intensos ojos siguieron sus movimientos. Él cuidaría de su cuerpo y de su alma. No tenía necesidad de temer.

Entonces se entregó, moviéndose con abandono como su cuerpo dictaba. La cálida sensación dentro de ella se volvió más aguda. No pudo evitar pronunciar su nombre entre gritos de incredulidad por el placer que dos personas podían crear. Él le respondió con sus propios gruñidos de éxtasis y el ocasional murmullo de su nombre.

Ash puso su mano entre sus piernas y trabajó su botón mientras ella continuaba cabalgándolo. No hizo falta mucho. Su cuerpo ya estaba sensible y solo esperaba algo que la empujara.

Su toque lo hizo. Convulsionando a su alrededor, ella se deshizo y se derrumbó hacia adelante. Su sangre se calentó y su clímax fluía a través de ella como vino tibio. Ash alisó sus manos arriba y abajo de su espalda mientras pronunciaba palabras de ánimo. Luego comenzó a moverse con vigor.

Su cuerpo tierno lo aceptó. Lila se recostó contra él, disfrutando del calor y la fuerza de su pecho mientras escuchaba su orgasmo en desarrollo. Lo dejaría derramarse dentro de ella. Si iban a casarse, no había razón para que no lo hiciera. Levantó la cabeza cuando sus movimientos se volvieron bruscos y observó su placer reflejado en su rostro. Él la abrazó fuerte, murmuró su nombre y cerró los ojos con fuerza.

Ash se derramó en ella. Sus corazones martillaban juntos. Lila nunca se había sentido tan contenta.

"Te amo, Lila".

Ella absorbió las palabras y la realidad de ellas antes de responder: "Yo también te amo".

Capítulo Trece

Fragmentos de luz de luna acariciaban la habitación. Ash abrió y cerró los ojos varias veces antes de orientarse. Miró hacia donde su brazo estaba atrapado, envuelto alrededor de una hermosa mujer dormida. La noche se había vuelto fresca. Ella llevaba su camisa de dormir, pero él podía sentir sus piernas desnudas enredadas entre las suyas. Había subido hasta la cintura, así que podía deslizar fácilmente una mano hacia abajo para acariciar su trasero desnudo.

Observó su rostro mientras dormía. No mostraba signos de dolor, pero sospechaba que los efectos posteriores del brandy y su amor estaban causando que durmiera profundamente. Desafortunadamente, la picadura de la medusa probablemente todavía le dolería por la mañana. Una sonrisa se deslizó por su rostro a pesar de ese conocimiento. No sabía cuánto tiempo estarían allí, pero tan pronto como fuera seguro hacerlo, la llevaría de regreso a Londres y se casaría con ella.

Se tensó. El aire había cambiado o había algo diferente. Crujió una tabla del suelo. Su corazón latía pesadamente en sus oídos. La habitación estaba oscura, pero había suficiente luz de la luna para ver los muebles y a Lila acostada pacíficamente a su lado. Forzó su respiración para que se calmara y escuchó atentamente. Quizás un animal.

Pero su instinto le decía peligro, y siempre confiaba en su instinto.

Ash sacó su brazo de debajo de Lila con cuidado. No quería despertarla si no era nada. Poniéndose los pantalones, contuvo la respiración cuando sus pies encontraron el frío suelo de madera. Se movió sigilosamente. Si había un intruso, le gustaría tener la ventaja del factor sorpresa de su lado. Pero ¿podría Newton realmente haberlos encontrado? Pocas personas conocían su casa en Kent, pero supuso que alguna de las amigas de su madre podría haber dicho algo.

Se deslizó alrededor de la cama y salió por la puerta que había dejado entreabierta en su prisa por llevarla a la cama. El pasillo estaba más oscuro. Solo una estrecha ventana al final dejaba entrar algo de luz, y las sombras acechaban en cada esquina. Las escaleras estaban a su izquierda, y cuando miró por la barandilla, todo lo que vio fue penumbra. Ash apretó el puño y avanzó por la alfombra mullida, agradecido de cómo amortiguaba sus pasos.

Hubo un golpe. Luego un destello. La visión breve del rostro de Newton permaneció en su vista confusa. Luego un dolor punzante. Cayó al suelo mientras la agonía le atravesaba el muslo. Un líquido caliente le recorría, y solo cuando intentó levantarse se dio cuenta de que era su sangre. Puntos danzaban frente a su vista y el recuerdo del dolor que su hermano había sufrido lo golpeó. Le habían disparado.

Con un gemido, se levantó, solo para encontrar un pie presionando sobre su hombro. Miró hacia arriba y vio el cañón de una pistola. El dolor lo atormentaba, pero no era peor que la agonía en su pecho.

Había fallado a Lila.

Cuando miró más allá del cañón, vio el rostro que había esperado y temido.

"Nos encontraste entonces", dijo con voz ronca.

El jefe sonrió, sus dientes destellaban blancos en la oscuridad. Ash no podía ver sus ojos correctamente, pero sabía lo que estarían llenos: oscuridad, ira, odio, enfermedad.

"Parece que olvidas que soy un oficial de la ley. No fuiste el más fácil de rastrear, pero dejaste un bonito rastro de migas de pan". Miró alrededor. "¿Dónde está la chica?"

Ash no dijo nada.

"¿Dónde está ella?" Newton levantó su bota del hombro de Ash y la movió hacia la herida en su pierna. Presionó con el talón de su bota, y Ash contuvo un grito de dolor. La bilis subió por su garganta. Temió desmayarse.

Pero sufriría una agonía eterna antes que entregar a Lila a él. Rogaba que hubiera encontrado un escondite o algo, cualquier cosa. Cualquier cosa para evitar que la lastimaran. Le importaba poco lo que le sucediera a él mientras ella permaneciera a salvo.

El jefe pasó su mirada despectiva sobre él. "No irás a ningún lado. ¿Cuál es la probabilidad de que estuviera compartiendo tu cama? ¿No pudiste resistirte a la pequeña virgen, eh?"

Ash fue por el tobillo del hombre, agarrándolo fuerte mientras se dirigía hacia el dormitorio. Pero él lo apartó con facilidad y se dirigió hacia la habitación. No podía sentarse y esperar a que matara a Lila. Tragó el nudo en su garganta y se obligó a levantarse mientras esperaba el sonido de un disparo en cualquier momento. Un estruendo de muebles sonó. Luego algo rompiéndose. Pero ningún disparo.

Agarrando la barandilla de la escalera, Ash se arrastró hacia arriba. Un nuevo goteo de calor corría por su pierna, y el dolor se había convertido en una sensación palpitante y ardiente. No menos tolerable, pero se encontró casi capaz de ignorarlo mientras se enfocaba en salvar a Lila.

El sudor goteaba por su frente mientras arrastraba su pierna inútil hacia la puerta del dormitorio. No había sutileza en su movimiento esta vez. Si Newton quería dispararle, que así fuera.

Cuando llegó al marco de la puerta abierta, encontró al hombre arrojando los muebles. Pero no había señales de Lila. Ash sonrió para sí mismo.

El jefe se volvió hacia él, sus ojos salvajes, apuntando la pistola a su vientre. "¿Dónde está ella?"

Ash levantó un hombro mientras se apoyaba contra el marco de la puerta. "No está aquí".

El jefe negó con la cabeza. "Muy bien. La encontraré. De todos modos, era a ti a quien buscaba".

Él frunció el ceño. “Intentaste matarla”.

"Porque ella me vio. Pero siempre habías sido tú. Si hubieras estado donde estabas destinado a estar esa noche, nada de esto habría sucedido. Westerling era una pérdida de tiempo y esfuerzo. Se dio por vencido en unos momentos". Se echó a reír. "No, realmente te quería. No hay nada como derramar la sangre de un hombre sano y viril como tú.

La forma en que dijo "viril" tenía un borde. Una especie de matiz sádico que insinuaba algún tipo de placer que obtenía de eso. El estómago de Ash se revolvió de disgusto. Sospechaba fuertemente que el hombre se excitaba con la idea de matar a hombres como él. ¿Cuántos otros hombres había matado que ni siquiera sabían?

Avanzó con cautela, con la pistola aun apuntando al estómago de Ash. "Entonces habría ido por tu hermano. Desafortunadamente, lo confundí contigo la primera vez y nunca tuve la oportunidad de terminar con él." Newton encogió los hombros. "Oh, bueno, aún lo haré. Una vez que haya informado a todos que el asesino en serie se lanzó por el borde del acantilado, podré llegar a él. Gracias a tus hermanos, ha habido algunas sospechas que se han dirigido hacia mí, y debo admitir que ha causado bastantes inconvenientes".

Ash casi se rio. Sus hermanos claramente estaban cerca de exponerlo, y pasara lo que pasara, sabía que lo atraparían por lo que había hecho.

"¿Le divierte eso?"

Asintió. "Sí".

El jefe inclinó la cabeza. "¿Por qué?"

"Porque no tiene idea de lo decididos que son mis hermanos". Un destello de movimiento detrás de Newton atrapó la atención de Ash. Su corazón dio un vuelco. Se rio de nuevo, fuerte y deliberadamente. El jefe lo miró como si hubiera perdido la cabeza.

Ash se torció hacia un lado, aplastándose contra la pared cuando Lila descendió con el atizador. No vio el efecto, pero lo escuchó: un golpe sordo y un alarido de Newton. La pistola no se disparó como temía, pero cayó al suelo.

El jefe se desplomó gimiendo y agarrándose la parte posterior de la cabeza. Ash echó un vistazo breve a Lila, que sostenía el atizador en alto, lista para causar más daño. Donde sea que se hubiera estado escondiendo, lo había hecho muy bien.

Se agachó para agarrar la pistola, pero Newton lo golpeó de lado. El dolor en su pierna lo atravesó de nuevo cuando chocaron contra el pasamanos. Lila gritó algo, pero él no sabía qué. Las manos de Newton se aferraron a su cuello. Él luchó, arañando sus manos mientras luchaba por respirar.

Ash retrocedió con pies inestables y golpeó contra él. Su puño conectó con la carne y hubo un crujido. La sangre brotó de la nariz de Newton. La presión en su cuello se liberó, y él volvió a golpear. Ambos cayeron hacia atrás sobre el pasamanos y un sonido crujiente puso los pelos de punta en su cuello. La madera cedía lentamente, pero ninguno de los dos estaba lo suficientemente firme en sus pies para moverse.

De repente, los soportes de madera se arrancaron del piso. Enredados en la batalla, ambos se inclinaron cuando el pasamanos cedió. Ash tuvo una imagen breve de lo que sería encontrarse con el suelo. Estaban en el tercer piso. No sobreviviría.

Otro sonido de desgarro y astillas escupieron a su alrededor. El grito de Newton resonó en su cabeza. El pasamanos cayó y sonó un golpe sordo cuando golpeó el suelo. Newton se tiró hacia atrás, palpando el pecho de Ash para encontrar apoyo. Vaciló allí un momento mientras Ash clavaba sus dedos en el pasamanos a su lado. Las astillas cortaron su palma y su equilibrio estaba fuera de control. Sus miradas se encontraron brevemente antes de que Newton cayera. El jefe se perdió en las sombras, pero escuchó el golpe de su cuerpo al conectar con el suelo.

Intentó enderezarse, pero no sirvió de nada. Su pierna débil no lo salvaría y el resto del pasamanos estaba a punto de ceder. Lila gritó. Odiaba que ella estuviera detrás de él. Si tan solo pudiera ver su rostro una vez...

Algo lo tiró hacia atrás. Agarró más fuerte el pasamanos hecho jirones. Lila, maldita sea. Se la llevaría con él. Forzó toda la fuerza que tenía en ese único brazo e ignoró el movimiento de la madera mientras comenzaba a ceder bajo su peso. Lila lo jaló hacia atrás y sus pies resbalaron debajo de él. Cayó al suelo, con la mitad de su cuerpo colgando sobre el precipicio. Se retorció de nuevo con la ayuda de Lila, que lo arrastraba hacia ella frenéticamente.

Rodando sobre su espalda, exhaló y miró hacia arriba a Lila. Ella lo había salvado.

"Oh Dios, tu pierna." Sus manos estaban por todas partes. Apenas podía comprender dónde estaban, simplemente subían y bajaban y luego a su pierna y luego por todo su pecho de nuevo. "¿Estás herido en algún otro lugar?"

Todo su cuerpo le dolía, pero solo negó con la cabeza.

"Lila", dijo entre dientes cuando ella tocó su pierna, "puede que necesite un cirujano".

Sus ojos estaban abiertos de par en par en la penumbra. "¿Dónde encontraré uno?"

"Tendrás que ir al pueblo."

"No puedo dejarte".

"Necesitamos ayuda, Lila".

Ella se mordió el labio inferior y asintió. "Encontraré uno". Miró su pierna. "¿Deberíamos atarla?"

Miró hacia abajo la sangre que cubría su pierna y asintió. "Creo que sí".

Ella entró en la habitación y regresó con su camisa. Girándola en una longitud, la enrolló alrededor de su pierna y la apretó. No pudo contener un gemido de dolor.

"Perdóname". Se acercó y lo besó en la frente. "No me abandone, Ash", le dijo con apenas un ligero temblor en su voz. "Volveré pronto".

Asintió, con su garganta repentinamente apretada y seca. Lila se alejó y bajó las escaleras. Consideró la vista con la que se encontraría y deseó que no tuviera que hacer esto. Pero había usado cualquier fuerza que le quedaba luchando contra Newton. Ahora todo lo que podía hacer era quedarse aquí y esperar y rezar para no perder mucha más sangre.

Miró el techo, apenas capaz de distinguir los patrones esculpidos en él. El pasillo comenzaba a iluminarse y sus ojos amenazaban con cerrarse. Aunque el dolor en su pierna persistía, se distrajo con pensamientos de Lila y su amor. Además, había sufrido dolor muchas veces antes. Esto era fácil de soportar. Mantenerse despierto, sin embargo, no lo era, pero temía que, si se dejaba llevar, tal vez nunca despertara de nuevo.

Finalmente, el peso en sus párpados fue demasiado. Los cerró, incluso sabiendo que Lila lo odiaría por hacerlo.

"¡Ash!"

Detrás de la bienvenida oscuridad de sus párpados, una pizca de irritación lo recorrió. ¿No podían ver que estaba descansando?

"Ash, maldito loco, abre los ojos".

Frunciendo el ceño, los abrió lentamente para encontrar varias caras flotando sobre él. Se tomó su tiempo para averiguar quiénes eran. Jasper, Julian, Dante, Pierce. Sin embargo, no Harris. Incluso Gideon había aparecido para la ocasión. Frunció el ceño a su hermano menor, de alguna manera más molesto por su apariencia. No necesitaba a su maldito hermano chiquillo interfiriendo en sus asuntos.

Entonces la vio a ella. Se abrió paso entre sus hermanos como si no fueran cinco hombres fuertes y adultos.

"No te atrevas a cerrar los ojos, Ash Cynfell. El médico está aquí". Se arrodilló a su lado y miró a los hombres. "¡Déjenlo pasar entonces!"

Si hubiera tenido suficiente energía, se habría divertido con la orden a sus hermanos, pero el alivio de ver a Lila nuevamente hizo que su cuerpo se sintiera cansado. El médico se acercó a su lado, y Lila le dio un apretón rápido en la mano. No dijo nada, y él no la culpaba con sus hermanos apiñados a su alrededor. Pero vio lo que quería decir en sus ojos. Ella lo amaba. Por ella, tendría que sobrevivir a este maldito disparo de bala porque tenía toda una vida de amarla por delante.

Epílogo

Lila ayudó a Ash a sentarse en la cama y le ofreció un vaso de agua. Él lo tomó y la miró con malhumor. Considerando que estaba acostumbrado a estar postrado en cama con sus dolores de cabeza, era un paciente terrible.

Ella contuvo un bostezo. Se habían mudado del dormitorio superior a uno de los del segundo piso. Ninguno de sus hermanos había cuestionado que ella se quedara con él, y dudaba que se atrevieran. Por mucho que intentaran parecer poderosos e intimidantes, claramente se preocupaban profundamente el uno por el otro y querían que Ash sanara rápidamente. Si eso significaba que ella estuviera a su lado, no discutirían con eso.

Desafortunadamente, la herida de Ash sanaba lentamente, significaba que no dormía muy bien y ella tampoco. Estaba ansiosa por regresar a Londres con él y establecer un hogar adecuado una vez que estuviera completamente curado. Se había enviado una nota a su familia para asegurarles su seguridad, pero habría muchas preguntas que responder una vez que regresara.

Lila se sentó en la silla al lado de la cama y compartió una sonrisa con Ash. Algunas preguntas no serían nada comparadas con lo que habían pasado juntos.

"Julian dice que la policía está continuando la investigación sobre los asesinatos, pero que el jefe parecía estar actuando solo". Ella negó con la cabeza. "Era un hombre enfermo".

Ash resopló. "Enfermo y sin alma".

"Al menos ya no puede hacerle daño a nadie más".

"Lamento que haya matado a Westerling. Lamento no haber estado allí para detenerlo".

Ella asintió. "Lo siento por ese hombre que fue asesinado. Pero si nada de esto hubiera sucedido, nunca habríamos descubierto quién era este asesino. Podría haber seguido matando y haberte lastimado a ti y a tus hermanos". Se inclinó y le apretó la mano. "Y yo nunca te habría encontrado".

Él sonrió. "Eso es cierto". Se movió y gimió. "Maldita sea, no puedo esperar para salir de esta cama y hacer el amor..."

"¡Maldito bastardo!"

Lila giró la cabeza en dirección al exabrupto para ver a su tío, seguido por varias de sus tías y primos llenando la habitación. Se puso de pie, extendiendo las manos para evitar que su tío avanzara más. Con los ojos muy abiertos, observó la escena de lo que parecía ser toda su familia llenando la habitación.

"Tío..." advirtió.

"Maldito bastardo". Él señaló a Ash con un dedo, sus mejillas redondas rojas y llenas de furia. "Pagarás por lo que has hecho".

"Tío, él salvó mi vida. Lo expliqué en la carta".

"Podríamos haberte protegido. Ahora estás arruinada".

Lila dio un paso atrás, incapaz de evitar que una sonrisa se extendiera por su rostro. Tomó la mano de Ash, y él sonrió de vuelta.

"Nadie podría haberme protegido como lo hizo Ash, tío", dijo con calma.

"Tendrás que hacer esto bien, Cynfell", exigió. Una ola de acuerdo recorrió la habitación. "Tendrás que casarte con ella".

Lila miró a Ash y su sonrisa se amplió. Luego, dirigió su atención a su familia.

"Señor Radley, sería un honor y un placer casarme con su sobrina. Acepto".

Los ojos de su tío se abrieron tanto que temió que pudiera desmayarse. Su familia estalló en conversación, pero a Lila apenas le importaba quién decía qué. Y no le importaba. Tal vez no había encontrado su pareja como había planeado. Un trasfondo de asesinatos e intriga había estado lejos de lo que había esperado. Pero sabía que lo que habían pasado juntos le había mostrado el tipo de hombre que era Ash Cynfell mucho mejor que compartir un baile en una fiesta.

Se inclinó y lo besó en los labios. "Y yo también acepto".

FIN

Tentaciones pecaminosas

Samantha Holt

Capítulo Primero

“Realmente fue muy heroico”, dijo Harris con una sonrisa tan genuina como podía serlo entre dientes apretados. ¿Qué diría la señorita Arkwright si le dijera que la herida que había recibido mientras intentaba proteger a su nueva hermana había sido en realidad de manera bastante poco heroica? Más bien, fue un caso de estar en el lugar equivocado en el momento equivocado. El disparo aparentemente iba dirigido a su hermano gemelo idéntico.

Por supuesto, no es que no le gustara que lo consideraran un héroe. Si había temido que una cicatriz poco atractiva y un bastón temporal para caminar alejaran a las damas, estaba terriblemente equivocado. Después de que los periódicos informaran sobre el asesino que había estado tras su hermano y su nueva esposa, había obtenido más atención de la que había recibido en toda su vida. Y eso era decir algo. Antes de eso, difícilmente había sido impopular entre las mujeres.

“No fue nada, realmente”, dijo, mirando alrededor del salón de baile.

La gala de otoño solía ser uno de sus eventos favoritos. Había algo en el final del verano que enloquecía a las mujeres. Algún tipo de idea de que debían aprovechar todas las oportunidades. Y muy a menudo, algunas de esas glamorosas viudas y mujeres independientes les gustaba aprovecharlas. Sin embargo, su acto heroico también había atraído a varias jóvenes inocentes que ahora lo veían como algo más que un libertino.

Ahora era material potencial para marido.

Harris reprimió un estremecimiento. Sí, sus hermanos tenían excelentes matrimonios, pero eran la excepción. El propio matrimonio frío de sus padres había sido suficiente para hacer que un hombre renunciara al matrimonio permanentemente. Levantó la cabeza para ver a su hermano y su esposa. Ash, su gemelo, era terrible para asistir a eventos como este, prefiriendo pasar su tiempo en la cama. Parecía que Lila tenía bastante influencia en su hermano, ya que no creía haberlo visto asistir a tantos eventos antes.

No podía culpar a Ash. La pequeña rubia lo había dejado a su hermano completamente enamorado desde el momento en que la vio. Había pocas mujeres tan impresionantes como Lila.

Lila agitó su abanico en su dirección cuando lo vio mirar y sonrió ampliamente al ver a las hordas de mujeres que lo rodeaban.

Las hordas... maldición. Volvió su atención a las jóvenes que se arremolinaban a su alrededor. Resistió el deseo de ajustar su corbata.

El salón de baile era ciertamente sofocante, como a menudo lo eran estas cosas. Con las pesadas y brillantes arañas de cristal despidiendo un brillo duro y la pista de baile llena de gente, el aire rápidamente se volvió espeso. Sin embargo, estaba bastante seguro de que las mujeres que se acercaban lentamente a él y lo empujaban hacia la pared tenían más que ver con la opresión en su garganta.

Miró fijamente los ansiosos ojos de cada mujer, ninguna de ellas mayor de diecinueve años, y se sintió un poco como presa antes de que la manada de lobos atacara.

Tenía que escapar.

“Disculpen, señoritas. Veo a alguien con quien debo hablar, y estoy seguro de que hay muchos caballeros listos para hacerme otra herida por robarles todo su tiempo”. Se abrió paso entre todas ellas, ignorando los sonidos de protesta. Inclinó la cabeza hacia ellas. “Buenas noches”.

No es que pudiera correr, no con su lesión en la pierna, pero hizo un buen intento de rodear el borde de la pista de baile hacia las puertas de cristal biselado que solo dejaban escapar una leve bocanada de aire fresco en la atmósfera cargada.

Las risas de las mujeres le resonaban en los oídos, murmullos más graves las interrumpían ocasionalmente. El humo del cigarro y el perfume en exceso añadían a la atmósfera pesada.

En general, Harris lo odiaba. Y nunca odiaba los eventos sociales. Hasta que algún lunático intentó matar a su hermano y a él mismo, daba la bienvenida a reuniones como esta. Pero esta herida en la pierna lo había frenado y lo había hecho sentir prácticamente antiguo.

Ahora, no es que uno no pudiera satisfacer plenamente a una mujer con una herida así, el médico había dicho que podría experimentar incomodidad pero que no le haría daño estar activo sexualmente, después de todo.

Sin embargo, algo de toda la experiencia lo había desequilibrado.

Harris se abrió paso entre la multitud cerca de la puerta, ofreciendo una disculpa apresurada cuando casi caía de cara en el generoso escote de una mujer cuando su bastón de caminar se enganchó en la pierna de otro caballero.

Se detuvo. Levantando la mirada sobre ese generoso escote, dejó escapar una sonrisa ladeada. Sea lo que sea que estuviera haciendo allí, no lo sabía, pero no se quejaría.

“Anna”.

“Lord Harris”, dijo con frialdad.

Por supuesto, eso era Anna por completo. Fría, compuesta. No importaba que casi hubiera hundido la cara en su escote... un escote del que luchaba por apartar la mirada. Estaba completamente imperturbable.

“Dispénseme, solo estaba saliendo a tomar aire y esta cosa no añade mucho a mi gracia”. Levantó su bastón.

“Yo también”.

“Después de usted”. Hizo un gesto para que saliera del salón de baile por las puertas del patio y la siguió cuando se apartó para mirar a un lado y mirar el cielo salpicado de estrellas.

No había visto a Anna desde hacía varios meses, no desde que le dispararon cuando se quedó en su antro de pecado. Muchos podrían pensar que merecía ser disparado después de visitar un lugar tan escandaloso, pero inusualmente había sido idea de su hermano. Un buen lugar para esconderse de un asesino, aparentemente.

Desafortunadamente para todos, no lo fue. Sin embargo, había pasado bastante tiempo siendo cuidado por Anna Dubois, la elegante y hermosa propietaria del establecimiento.

Y ella seguía siendo tan hermosa como siempre, si no más. Sin la niebla del dolor o la fatiga, podía admirarla bastante. Espléndida en seda morada, los volantes y los bordados dorados resaltaban los hombros pálidos y la cintura delgada. Anna era alta para ser mujer, algo que nunca había sido capaz de apreciar particularmente ya que la mayor parte del tiempo la pasaba con ella en la cama o sentado.

Cierto, ahora podía apreciarlo, sin embargo.

“No esperaba verla aquí esta noche”.

Ella le echó una mirada de reojo, sus labios curvados ligeramente. “Mientras que yo esperaba verle a usted”.

“¿Soy tan predecible?”

Se acercó mientras ella sacaba su abanico de la muñeca y lo agitaba frente a su rostro. Un pequeño brillo de transpiración salpicaba su labio superior. Esa necesidad profunda, que le golpeaba las entrañas, de pasar la lengua por esos labios y saborear la sal de su piel casi lo paralizaba.

Bueno, lo paralizaba aún más.

Harris se apoyó pesadamente en su bastón y obligó a su sonrisa encantadora a permanecer en su lugar.

“¿En verdad?” Anna lo miró, los ojos brillando a la luz de la luna.

Una media luna los saludó, pero estaba brillante y brillaba con todo su esplendor. Significaba que había pocas sombras para ocultar su belleza. Harris había visto mujeres hermosas. Se había acostado con ellas. Había estado alrededor de ellas la mayor parte de su vida. Sin embargo, ninguna había tenido el impacto que Anna tenía en él.

Quizás porque ella insistía en ignorar lo que diablos fuera esto entre ellos. Incluso ahora, se comportaba como si fueran simplemente dos extraños manteniendo una conversación educada. Sin embargo, había habido días en que había tocado su piel y sostenido su mano cuando el dolor lo había atormentado. Por esos breves momentos, había visto a Anna, estaba seguro de ello. Por esos breves momentos, ella se había expuesto a él. Y le había gustado lo que había visto.

Tomó una larga respiración de aire sin perfume. Luego se consideró un mentiroso porque había un aroma en el aire, excepto que no era pesado y pegajoso sino delicado y demasiado atractivo.

Emanaba de ella.

“Si no deseara escuchar la verdad, ¿trataría de convencerme con dulces palabras?”

“Lord Harris, no tengo necesidad de convencer a los hombres. Si un hombre no desea escuchar la verdad, simplemente escuchará lo que desea, independientemente de lo que una mujer pueda decir”.

“Oh querida, Anna, suena tan cínica”.

“Cuando se vive en un mundo como el mío, ¿cómo no lo sería?”

“Se podría decir lo mismo de mi mundo”.

“¿De qué tiene que ser cínico?”

La curiosidad iluminó sus ojos. Era la primera vez que realmente notaba que esa barrera de hielo caía. Dios, cómo quería que se derritiera o se rompiera completamente. Conocer a esta mujer de adentro hacia afuera. Ella era una comezón bajo su piel, y necesitaba rascarse urgentemente.

Entonces quizás no estaría tan malditamente melancólico. La conquista no conquistada que era Anna Dubois lo estaba volviendo un poco loco, estaba convencido de ello.

"Soy invitado aquí, como cada año, porque soy un soltero elegible. Mi valía está definida por el título de mi hermano y mi estado de soltero", levantó una ceja. "¿Cómo no ser cínico?"

Ella soltó un resoplido sin disfrazar, un sonido que podría haber esperado de una mujer como Anna, sin embargo, en tal entorno lo tomó por sorpresa.

"Mejor eso que ser definida por el comportamiento de un hombre hacia una", asintió con la cabeza hacia las diversas parejas que se abrían paso entre los altos árboles. "Muchas damas serán arruinadas esta noche, pero el caballero saldrá completamente ileso." Volvió una sonrisa leve hacia él, una que ciertamente no era real y demasiado educada. "De todos modos, mi señor, ¿cómo está su pierna?"

Levantó su bastón. "Avanzando. Todavía ando malditamente cojo, desafortunadamente, y ha dejado una cicatriz fea, pero podría haber sido peor".

Sus labios se inclinaron un poco. "Imagino que no es todo malo. El sexo débil ama tanto las historias de valentía y una o dos cicatrices".

"Vamos, ¿el sexo débil?"

No negaría la atención que había recibido. Había sido agradable, pero... extrañamente insatisfactoria.

Una ceja oscura y delgada se arqueó. "No me hará creer que piensa diferente que la mayoría de la población masculina".

"¿Que las mujeres son más débiles? Físicamente tal vez, pero siempre he considerado que las mujeres son mucho más fuertes de mente. Y, además, con una mirada de una mujer como usted, nos tiene a todos de rodillas, rogando por su atención".

"No puedo imaginar que alguien lo haya puesto de rodillas, Lord Harris".

Se rio. "¿Quiere intentarlo?"

Sus labios se separaron, los ojos se ensancharon.

"¿La he sorprendido?" preguntó con una sonrisa.

"Insiste en olvidar cómo gano mi vida, mi señor. Nada puede sorprenderme".

"Bueno, debo esforzarme más entonces".

Alguien pasó junto a él, atrapando su bastón y forzándolos más cerca del borde del edificio. El patio estaba ligeramente empotrado en el edificio, de modo que terminaron metidos en un rincón. Las sombras jugaban sobre el rostro de Anna, pero la luz de la luna acariciaba sus labios y se detenía en sus ojos para que él quedara casi hipnotizado. Pensamientos insensatos, sabía, pero Anna tenía una capacidad asombrosa para alterar su mente.

Vio cómo trabajaba su garganta y tuvo que evitar una sonrisa arrogante. Estaría sintiendo lo mismo, estaba convencido de ello. Aunque el aire nocturno ofrecía una brisa agradable y realmente no había nada que impidiera que ella se moviera alrededor de él, estaban atrapados juntos, prisioneros del deseo. Ahora, si solo pudiera hacer que ella lo admitiera.

"¿Qué la trae a Londres, Anna? Pensé que la evitaba a toda costa".

Tampoco pudo evitar preguntarse cómo había recibido una invitación a este evento. La triste realidad de la sociedad era que una mujer como Anna, una mujer caída, siempre sería despreciada. Incluso si era dueña de un establecimiento como Stourbridge, su caída de la sociedad era suficiente. Para la mayoría de la sociedad, Anna era simplemente una mujer caída, al frente de un establecimiento que vendía pecado. Pocos sabían que ella realmente era la dueña del lugar. ¿Pensarían mejor o peor de ella, si supieran que no trabajaba para algún hombre poderoso y que Stourbridge era completamente dirigido por ella misma, se preguntaba.

Había requerido mucho esfuerzo no presionarla a ella ni a su personal para obtener detalles durante su estancia allí. Desafortunadamente para él, sus sirvientes y las chicas que trabajaban allí eran infinitamente leales a ella y se negaban a decir una palabra.

La sonrisa de Anna se tensó. Vio cómo se levantaban sus defensas, como si pudieran estar aún más altas. Sus hombros estaban rectos, su barbilla levantada. "No todos los negocios de Stourbridge se pueden llevar a cabo desde Buckinghamshire, desafortunadamente. Merece la ocasional visita a Londres".

"¿Y decidió asistir a algunos eventos sociales durante su estadía aquí?"

"¿Y por qué no?"

"¿Por qué no, de hecho? Pero dígame, ¿cómo consiguió una invitación en el último minuto? Lady Elridge suele ser tan... selectiva con sus invitaciones".

"Lo que quiere decir, Harris, es por qué me invitó aquí, ¿no es así?"

Podría haberse mordido la lengua. Donde fue su encanto con ella, no lo sabía. Por alguna razón maldita, todos los secretos de esta mujer piqueteaban su curiosidad. Ansiaba saber más de ella y aparentemente eso significaba que no era en absoluto sutil con sus preguntas.

"Por favor, no piense que es una queja. Estoy infinitamente feliz de haberla visto de nuevo. Al menos me da la oportunidad de agradecerle nuevamente por su cuidado diligente".

Agitando su abanico en un movimiento despectivo, lo cerró de golpe. "Habría hecho lo mismo por cualquier otro hombre herido en mi tierra".

"¿Incluso llegando tan lejos como para atenderlo en su lecho? Eso no puedo creerlo".

"Bueno, por supuesto, he sido amiga de su hermano durante algunos años". Una ceja se levantó ligeramente. “Difícilmente podría abandonar a su hermano, ¿verdad?”

Un doloroso pellizco de celos lo irritó por un breve momento. Luego recordó a Ash y su linda esposa, y la interacción entre Ash y Anna. Se había preguntado si había algo entre ellos, pero ella había sido tan fría con él como lo era con todos los demás.

Y cuando se acercó un poco más, sus ojos se encendieron. Sin importar cómo se sintiera hacia Ash, no se podía negar que estaba atraída por Harris.

Ahora, si tan solo pudiera persuadirla para que dejara de luchar contra ello. Si ella se quedara en Londres, tal vez tendría la oportunidad, y con su pierna mejorando, estaba en una posición mucho mejor para convencerla de los beneficios de un coqueteo.

Mantuvo su mirada fija en la suya mientras se inclinaba un poco más. Su altura significaba que no tenía que inclinar mucho la cabeza para acercarlos lo suficiente como para que sus labios se encontraran. Podía escuchar cómo se aceleraban sus respiraciones.

"Siempre tendrá mi gratitud por su cuidado, Anna. Si alguna vez necesita algo de mí, no dude en pedírmelo". Enroscó una mano alrededor de su abanico y se lo quitó para colocarlo cuidadosamente alrededor de su muñeca, ajustándolo hasta que estuviera perfecto. Mantuvo su muñeca más tiempo del necesario antes de levantar la mirada hacia la suya. "Cualquier cosa".

Ella parpadeó varias veces y luego aclaró su garganta. Él esperó su respuesta. Sería algo ingenioso, afilado o...

"¡Anna Dubois!"

Se giró para ver la fuente de la declaración. Un hombre de una edad similar a la suya se tambaleaba hacia ellos, sosteniendo una copa de champán en una mano. El líquido se derramaba por el costado del vaso y por la mirada cargada de sus párpados, cuanto más perdiera del vaso, mejor.

Harris miró a Anna y vio algo que nunca esperó de ella. Ella se encogió.

Instintivamente, Harris se interpuso entre ellos cuando este —bueno, caballero era decirlo educadamente— se tambaleó hacia ellos.

"Anna, eres tú. Maldita sea, no te veo desde hace años". Se detuvo frente a ambos y finalmente pareció notar a Harris. "Cynfell, ¿todavía cojeando, eh?"

Harris estrechó la mirada al tipo ligeramente sudoroso e intentó recordar un nombre. ¿Frank? ¿Fred? Se le escapaba, pero la cara ahora le resultaba familiar, aunque solo fuera porque ocasionalmente asistían a los mismos eventos, pero él era el hijo de algún rico comerciante y, por lo tanto, no tenía título, por lo que no era tan solicitado como lo era Harris. Por el aspecto que tenía ahora, esperaría que su estado ebrio también tuviera algo que ver con eso.

"¿Puedo ayudarlo?", preguntó Harris con énfasis, manteniendo firmemente a Anna detrás de él.

El tipo miró alrededor de él hacia Anna. "Solo saludando a una vieja amiga".

"No recuerdo haber sido su amiga, Francis", dijo Anna con amargura en su tono.

"Bueno, eso no es muy agradable". Francis le dio una sonrisa a Cynfell como si estuvieran de alguna manera en complicidad el uno con el otro. "Es una cosa gélida, ¿no es cierto, Cynfell? Permíteme ahorrarte tiempo y esfuerzo y presentarte a una linda y acogedora jovencita. Hay algunas cosas bonitas y ansiosas por ahí".

Un puño se cerró a su lado, Harris se adelantó. "Si lo veo cerca de alguna cosa bonita y ansiosa, me aseguraré de que nunca más sea invitado a uno de estos eventos. Y nunca volverá a hablar así de la señorita Dubois, ¿entendido?" Miró con desprecio al hombre y vio cómo le subía y bajaba la manzana de Adán.

Francis levantó las palmas. "Anna sabe que no lo digo en serio, ¿verdad, Anna?"

"¡Claro que no!" declaró ella desde detrás de él. "Necesita irse a casa, está completamente ebrio".

Francis levantó la barbilla y se alejó de Harris. "No me culpes cuando no llegues a ninguna parte, Cynfell. Es una perra frígida".

Harris se lanzó hacia él, pero Anna le agarró el brazo antes de que pudiera golpearlo con el puño.

"No vale la pena", le dijo, acercándolo a su lado. "No vale la pena".

La ira ardiente recorrió sus venas, agitándose como olas en una tormenta. Se forzó a respirar profundamente varias veces, pero sin éxito. Harris no se consideraba una persona temperamental, pero sabía que, si golpeaba a ese hombre, lo noquearía con facilidad y probablemente habría terminado en un lío.

Esperó hasta que Francis se hubo tambaleado por la esquina. Cuando tuviera la oportunidad, hablaría con Lady Elridge y se aseguraría de que nunca más lo invitaran a otro evento.

"Maldito bastardo", murmuró entre dientes.

"Así es", dijo ella, frotándole suavemente el brazo de arriba abajo. "Déjelo, Harris. Probablemente se desmayará en algún lugar y se despertará sintiéndose como la muerte".

Dirigiendo su atención hacia ella, le ofreció una débil sonrisa. "Se habría sentido mucho peor si me hubiera dejado encargarme de él".

"Lord Harris actuando como un caballero, ¿quién lo hubiera pensado?"

"Debe saber que siempre soy un caballero". Trató de parecer ofendido, pero fracasó.

Ella rio. "Bueno, si lo es, esta es la primera vez que lo veo". Hizo un gesto hacia el jardín. "¿Deberíamos dar un paseo? Creo que podría necesitar aire fresco".

Sospechaba fuertemente que tenía menos que ver con su temperamento y más con su deseo de escapar, pero lo concedió, ofreciéndole el brazo.

"Muy caballeroso", murmuró ella. No pudo evitar reír.

"¿Cómo conoces a ese..." ansiaba llamarlo algo que un caballero nunca diría "...tipo, de todos modos?"

"Difícilmente diría que lo conozco, pero era conocido de alguien que conocía. Significaba que pasábamos un poco de tiempo juntos".

Bajaron los escalones hacia la larga hilera de árboles y siguieron el sendero de grava alrededor de ellos. Unos pocos faroles iluminaban el camino mientras este se cortaba horizontalmente por el centro del jardín.

Brazo en brazo, pasearon por el camino. Algunos bancos estaban colocados intermitentemente a lo largo de la fila, pero la mayoría estaban ocupados por parejas que probablemente estaban escapando de sus acompañantes.

"Ahora ve por qué no vengo mucho a Londres".

Harris negó con la cabeza. "¿Eso sucede mucho?"

"No realmente, pero no soy el tipo de mujer con la que la mayoría de la gente quiere asociarse. Le advertiría contra los chismes por pasar tiempo conmigo, pero sé que no es del tipo que se aleja de un poco de escándalo".

Harris se detuvo y la atrajo hacia él. "¿Escándalo? Debe estar pensando en mi otro hermano".

Anna rio. "Para nada. Ambos sabemos que Ash es el gemelo que se porta bien".

"Dice saber mucho sobre mí, Anna, y sin embargo siento que sé tan poco sobre usted". La giró para que lo mirara directamente. "¿Alguien realmente la conoce?"

Ella sacudió la cabeza, divertida. "¿Por qué alguien querría hacerlo? Tengo un antro de pecado, si recuerda".

"De hecho, me encuentro bastante interesado. Especialmente cuando le gusta usar eso como defensa, cuando en realidad eso la hace aún más interesante".

"Y escandalosa".

"Creo que se esfuerza mucho por alejarse del escándalo, a pesar de lo que dice, Anna".

"Y ahora está afirmando conocerme muy bien".

"Todavía no". Se inclinó cerca, mantuvo su mirada. Suspiros susurraron entre ellos y él alargó el momento. "Todavía no", repitió y vio cómo sus pestañas se movían un poco y sus labios se abrían. Luego levantó la cabeza. "Pero lo haré".

Capítulo Segundo

Anna se quitó los guantes con un suspiro y los colocó sobre el tocador. El olor del humo de la chimenea se adhirió a su piel y sus ojos se sintieron arenosos. La suciedad y el smog parecían adherirse a ella.

Miró por la ventana de su habitación de hotel los carruajes que pasaban. Adelantar, tal vez, fue incorrecto, ya que la mayoría estaba parada, los conductores agitaban airadamente los puños unos a otros. Incluso a través del grueso cristal de la ventana de la habitación del hotel, podía oír sus bramidos.

Cómo odiaba Londres.

Entró en el baño y se tomó un momento para lavarse la cara y las manos antes de secarse con una toalla. Hizo una pausa para mirar su reflejo en el espejo. Ojos oscuros, cabello oscuro. Estilo de vida oscuro según la mayoría de la sociedad. Su piel aún conservaba la flor de la juventud, pensó, y su cabello era brillante. Había mucho que admirar en ella, supuso. Sin embargo, cualquier hombre de buena educación no lo haría, y los que lo hicieran serían la clase de hombres con los que ella no deseaba asociarse.

Pero no quería asociarse con ningún hombre, se recordó a sí misma. Ni siquiera Harris Cynfell.

Anna se apartó del fregadero. Maldito sea el hombre. Había tenido la intención de besarla la noche anterior. No era tonta. Su interés por ella no tenía nada que ver con el breve tiempo que pasaron juntos en Stourbridge. No habían logrado crear algún tipo de amistad, no es que ella quisiera. En realidad, no había habido necesidad de nada más que unos pocos comentarios de pasada, pero él se había demorado y luego había saltado en su defensa.

Todo en nombre del deseo.

Lo había visto brillar en sus ojos. Y desafortunadamente sintió que le quemaba un poco el pecho. Sin embargo, el deseo causaba muchos problemas. Su vida actual había sido producto del deseo. No su propio deseo, sin duda, sino el de otro.

Así que no tenía ninguna intención de permitir que Cynfell se acercara más de lo que lo había hecho. Por suerte, terminaría sus negocios en Londres muy pronto y regresaría al país donde era la reina de su propio destino.

En Stourbrige, tenía muchas vidas en la palma de su mano. Los hombres jugaban y tenían sexo y disfrutaban de los placeres que su guarida podía ofrecerle, al mismo tiempo que le daban sus secretos y su riqueza. Pocos se daban cuenta del poder que le daban hasta que llegaba el momento de pagar las deudas.

Se permitió una pequeña sonrisa. La única razón por la que había sido invitada al baile de la noche anterior había sido por la historia de lord Elridge en Stourbridge. Anna no era reacia a recordarle que lo había acogido muchas veces en su casa.

No es que le gustaran los bailes. No importaba cuánto poder se tuviera sobre los bajos fondos de la sociedad, no se podía controlar cómo se comportaban los demás con ella.

Anna se dejó caer en la cama y se quitó el sombrero antes de tomarse el tiempo de sacar cada alfiler. Esta vez se permitió un suspiro más largo cuando las apretadas espirales se desenrollaron y cayeron sobre sus hombros, aliviando un poco el dolor en su cuero cabelludo.

Francis había sido un buen ejemplo de ello. Contuvo un estremecimiento. Lo había conocido cuando todo había pasado. Había sido amigo del hombre que había cambiado el curso de su vida para siempre.

Un golpe en la puerta la sacó de una neblina de recuerdos que trataba desesperadamente de enterrar. Ella sonrió ante la bienvenida distracción antes de decir: "Adelante".

Tilly, una joven de Stourbridge, que solía hacer de sirvienta durante las pocas veces que viajaba, entró.

"¿Quiere que la ayude a prepararse para la cena?", preguntó la chica.

Su acento todavía tenía un fuerte toque de chica de campo y a menudo juntaba sus palabras tan rápido que incluso Anna luchaba por entenderla. Pero era dulce y eficiente y, por mucho que Anna intentara no hacerlo, no podía evitar adorarla.

“Sí, en un momento”. Anna se frotó el cuero cabelludo con las manos. "Estar en Londres me da dolor de cabeza".

Tilly se apresuró a pasar junto a ella para empezar a preparar su vestido de noche. Anna apretó los clips metálicos en su mano y observó a la chica moverse con eficiencia y calma.

"Me encanta Londres. Es tan emocionante. Aunque casi me atropella un carro descapotable. ¡Cómo iba tan rápido en estas calles, no lo sé!"

"¿Pudiste ver a tu hermano?"

"Sí, señorita." Tilly le sonrió, sus mejillas sonrosadas de emoción. De alguna manera, el entusiasmo de la pelirroja pálida hacía que Anna se sintiera vieja y cansada.

Esa lozanía de juventud de la que tanto se enorgullecía se desvanecía rápidamente en presencia de la chica. Tilly era una de esas mujeres que podían pasar por cualquier cosa en la vida y seguir creyendo que el mundo era maravilloso. Anna no podía evitar envidiarlo. Desafortunadamente, ella había visto lo cruel que podía ser el mundo, mientras que había rescatado a Tilly antes de que le sucediera algo realmente aterrador.

"Ha encontrado trabajo en los muelles. Dice que espera poder embarcarse pronto. Entonces podrá ahorrar para comprar una casa y podremos vivir todos juntos otra vez."

"Eso sería maravilloso, pero ten cuidado. No confíes en la fortuna de tu hermano."

"Lo sé, señorita." Tilly le lanzó una mirada que recordó a Anna que había escuchado esta charla muchas veces.

El hecho de que las mujeres todavía fueran tan dependientes de los hombres frustraba a Anna hasta el extremo. Había tenido una suerte increíble al heredar cuando su familia prácticamente la había desheredado. Sin eso, también habría estado en la calle, vendiendo su cuerpo a quien quisiera comprarlo, arriesgándose a enfermedades, muerte y cárcel a diario.

Tilly había estado trabajando en una posada durante apenas unos días antes de que Anna la encontrara y le ofreciera un lugar en Stourbridge. Las cosas no eran perfectas, a su parecer. Si el mundo fuera diferente, las mujeres nunca tendrían que venderse. Pero al menos allí estaban seguras y sanas, y las chicas ganaban bien.

"Bueno, solo digo estas cosas..."

"Porque le importa."

"No iba a decir eso."

Tilly ofreció una sonrisa suave mientras sacaba medias, un corsé y una camisa de su lugar y los colocaba en la cama. "Pero le importa. Todos lo sabemos. No intente negarlo, señorita."

Anna se pellizcó el puente de la nariz. ¿Cuándo se había vuelto tan blanda? Todos se sorprendieron por el cuidado que tuvo con Harris después de la herida de bala. ¿Pero qué iba a hacer? ¿Ignorarlo y dejar que muriera en su tierra? ¿Dejar que el hermano gemelo de un buen hombre muriera?

Ash Cynfell había sido uno de los pocos en hacer amistad con ella cuando hizo su debut, y aunque había albergado una muy leve infatuación en aquellos primeros días, rápidamente descubrió que era demasiado hosco para sus gustos. Sin embargo, valoraba mucho más la amistad que algunos sentimientos dulces y ligeros.

Anna hizo una mueca para sí misma. Los sentimientos dulces y ligeros metían a una mujer en un mundo de problemas. Y si era sabia, debería apartar sus pensamientos de alguien que le provocaba mariposas en el estómago y volver a donde pertenecían: la razón por la que estaba en esta maldita ciudad.

"Vamos a hacer esto, ¿de acuerdo?" Se levantó y dejó que Tilly la ayudara a quitarse el vestido del día y a vestirse de nuevo.

Anna se retorció de un lado a otro mientras la chica la ajustaba en su corsé. Presionó sus palmas contra la tela y trazó los ballenatos debajo. Su estómago estaba plano, sin signos de lo que su cuerpo había hecho alguna vez. Ni siquiera tenía marcas en la piel que le recordaran. Un dolor se acumuló en su garganta. Había escuchado a mujeres lamentando las líneas rojas que el embarazo les había dejado, pero no podía evitar envidiarlas. ¿Por qué su cuerpo decidió olvidar que alguna vez había llevado a un hijo? Su corazón anhelaba esas marcas, algún signo de que había traído una vida al mundo.

Tragó con dificultad. Hasta donde cualquiera sabía, Anna Dubois nunca había estado embarazada, nunca había dado a luz, nunca había sostenido a un bebé diminuto en sus brazos durante el más breve momento antes de que se lo llevaran. Pero mientras el mundo no recordara a ese hijo ni siquiera fuera consciente de su existencia, ella siempre lo recordaría. Recordaría la piel suave y la manito apretada. No sabría cómo eran los ojos del bebé. Había sido llevado lejos antes de que los abriera siquiera. El niño ni siquiera había visto el rostro de su madre.

Tragando el nudo en su garganta de nuevo, parpadeó para alejar el calor de sus ojos y se concentró en ayudar a Tilly a ponerse la camisa ajustada.

Juntas, trabajaron para ponerse el vestido de noche. Podría comer en su habitación, realmente, pero el hotel era uno de los pocos lugares donde su reputación no la precedía. Hombres y mujeres iban y venían, junto con muchos extranjeros. Pocos eran como los miembros rígidos de la sociedad que se negaban a probar algo diferente o a comportarse de otra manera que no fuera la que ya habían hecho. Al menos si ganaba algunos nuevos contactos comerciales para Stourbridge, su viaje a Londres no sería un completo desperdicio.

Una vez vestida, Anna se sentó en la mesa de tocador y Tilly trabajó para recogerle el pelo alto en la cabeza. El dolor en su cráneo comenzó de nuevo, y Anna miró su reflejo con molestia. El dolor le estaba haciendo fruncir el ceño y una fina línea se marcaba entre sus cejas. Eso no serviría para nada. Se obligó a adoptar una expresión más plácida y tranquila, una que estaba muy acostumbrada a usar normalmente.

Entonces consideró cómo le había fallado la noche anterior cuando Francis se le acercó o cuando Harris se inclinó para el beso que nunca fue. ¿Por qué no era capaz de ocultarlo todo alrededor de ese hombre? Lo había estado haciendo con éxito durante muchos años. Una mujer en su posición no podía permitirse revelar sus sentimientos más profundos.

Tilly terminó su peinado al colocar algunas perlas pequeñas y un peine elaborado. Anna giró la cabeza de un lado a otro y admiró el efecto.

"Realmente deberías ser dama de compañía en una casa elegante."

"Lo soy."

"Sabes a lo que me refiero."

"En una casa elegante no me tratarían tan bien, ya lo sabe."

Ni siquiera pagarían tan bien, como ella lo hacía con sus chicas. En la servidumbre, también corrían muchos peligros. Si bien había buenos hogares, también había muchos podridos donde los hombres se aprovechaban de las sirvientas, y les pagaban miserablemente por sus esfuerzos.

Tenía que estar agradecida de estar en posición de ayudar a chicas como Tilly. Si algo bueno había salido de su situación, eso era a lo que tenía que aferrarse.

"¿Necesita que haga algo más, señorita?"

"No, gracias. Cena algo y descansa, Tilly. Me desvestiré al final de la noche."

"Como quiera, señorita. Que disfrute de su noche."

Anna esperó hasta que la chica cerró la puerta antes de tomar su polvo y aplicarlo en sus mejillas. Añadió un poco de rubor y luego un poco de tinte en sus pestañas. Una vez que estuvieron largas y oscuras, se detuvo para admirar el efecto.

Ahí, nadie sabría que estaba cansada y frustrada. Nadie tendría idea de que había pasado el día recorriendo las calles con la esperanza de averiguar más sobre su hijo. Los huéspedes del hotel nunca sabrían que estaba sosteniendo una gran bola de agonía en su pecho, y que había estado allí desde que se vio obligada a renunciar a su hijo. Solo el conocimiento de lo que le había pasado a su hijo pondría fin a eso. Tenía que saber.

Una mancha negra y oscura aterrizó en el dorso de su mano, y levantó la cabeza hacia su reflejo para ver lágrimas rodando por sus mejillas. Su hermoso maquillaje se deslizaba por su rostro. Parecía tan desgarrada como se sentía. Anna dejó caer la cabeza sobre sus manos y lloró hasta que su pecho ardía y sus ojos estaban en carne viva.

Entonces dio un gran resoplido, limpió su rostro y comenzó su maquillaje de nuevo.

"Nadie necesita saberlo", se dijo a sí misma.

Capítulo Tercero

Harris murmuró una maldición en voz baja y luego enmascaró la maldición con una sonrisa encantadora cuando la quinta mujer del día casi le quita el bastón de la mano con sus anchas faldas.

Maldito Dante. No tenía ni idea de por qué había decidido reunirse en los muelles para almorzar y era una buena idea. Significaba abrirse paso entre la multitud y con su cojera y ese maldito bastón, iba a tardar una eternidad. Tendría suerte si llegaba al almacén antes de la hora de la cena.

Se quitó el sombrero ante un grupo de señoritas, todas las cuales se sonrojaron un poco. De alguna manera escondió una sonrisa de suficiencia. Cuando le dispararon, no pudo negar que había tenido un poco de miedo de acabar cojo.

Pero, si Dios quiere, no tardaría en deshacerse de este maldito bastón.

El mercado de Greenwich estaba en pleno apogeo. Escondidos bajo una estructura de hierro azul entre edificios muy apretados, los puestos convertían el pavimento empedrado en un verdadero laberinto. El aroma del pan recién horneado y los pasteles de carne hicieron que su estómago refunfuñara.

"Maldito Dante".

Su hermano trabajaba duro en el almacén al otro lado del río. Los Cynfell estaban muy metidos en el negocio del café en ese momento, y Dante se había interesado mucho en él antes de casarse. Desde entonces, sus ingresos casi se habían duplicado.

Harris no era de los que se quejaban de que la finca iba bien, sobre todo cuando tantos se estaban hundiendo, pero por qué Dante no podía tomarse un día libre para encontrarse con él, estaba más allá de él, sobre todo cuando su casa estaba en el lado opuesto de los muelles y conseguir un transporte a través de las calles abarrotadas sería casi imposible.

Aun así, hacía tiempo que no veía a su hermano. La última vez había sido en la boda de Ash. Harris se agachó bajo una lona espantosamente torcida. La mujer que vendía sus cestas tejidas parecía tan gastada como su puesto.

Imaginó que no se veía mucho mejor en estos días. Se rio para sí mismo al recordar cómo tanto él como su hermano habían estado cojeando en la iglesia. No sabía por qué Ash se había recuperado más rápidamente de una herida de bala en la pierna, pero era muy frustrante. Aparentemente, había sido un tiro limpio o algo así, pero Harris concluyó que ser cuidado por su joven y bonita esposa no había perjudicado su recuperación.

Su corazón dio una pequeña sacudida. A menudo lo hacía cuando veía el pelo negro como la tinta. Hizo una pausa y se disculpó con el joven que se topó con él cuando se detuvo en medio de la calle.

Maldita sea ella. ¿Cuáles eran las posibilidades?

Harris comenzó a moverse de nuevo. La mujer de cabello oscuro y un pequeño sombrero rojo, asentado en un ángulo elegante sobre su cabeza, se detuvo a hablar con una mujer mal vestida antes de ofrecerle una moneda. Ciertamente era ella. Reconocería ese perfil en cualquier parte.

Anna empezó a caminar de nuevo. Mientras todos parecían querer interponerse en su camino, las multitudes parecían separarse como el Mar Rojo para Anna. Pero, por supuesto, lo harían. Había pocas mujeres tan hermosas y poderosas como Ana.

Pocas personas tan herméticas y reservadas.

Pero los secretos venían con la gestión de una guarida de pecado. Durante su estancia en Stourbridge House, se había enterado de que ella vivía, respiraba y comía secretos. Nunca había visto tantos políticos, actores y hombres casados como en la casa que ella poseía. Todos los cuales estaban apostando dinero que ya no tenían o se escabullían con las amantes o las damas que Anna empleaba.

La conciencia lo recorrió. No era la conciencia habitual que lo rodeaba cada vez que estaba cerca de Anna, sino una conciencia de peligro. Un hombre con una gorra gastada que le cubría los ojos se acercó a ella. Maldita sea, se destacaba como rica. Por supuesto que ella era un objetivo.

Su pierna se movió en señal de protesta mientras se abría paso entre la multitud. El hombre desaliñado la agarró del brazo y vio a Anna girar sorprendida. O se la iba a llevar a ella o a su bolso. Fuera lo que fuese, Harris no tenía intención de permitir que ninguna de las dos cosas sucediera.

El hombre intentó tomar el bolso, pero Anna se aferró a él, luchando. Él la escuchó gritar algo sobre él siendo un bastardo. Antes de que alguien pudiera intervenir, el hombre la empujó al suelo. Mientras ella se esforzaba por ponerse de pie, el grosero intentó huir.

Harris lo agarró del cuello y le dio un puñetazo en la cara. La sangre brotó de su nariz, y él soltó un grito. El bolso cayó de su mano y él se apresuró a alejarse. Recogiendo el bolso y las pocas pertenencias que habían caído de él, se apresuró al lado de Anna.

Con las mejillas sonrojadas, ella le lanzó una mirada. "Usted".

"Sí, yo. Tengo su bolso." Se lo entregó, y ella metió las monedas y el papel de vuelta en él. No pudo evitar notar la escritura en él: una dirección en la zona que estaba lejos de ser un lugar para mujeres de la crianza de Anna para visitar.

"Yo..." Pareció tomar un momento para componerse. "Gracias. Ahora, si me disculpe, debo irme."

Ella había comenzado a abrirse paso entre la multitud antes de que él dijera otra palabra. Corrió tras ella. ¿Qué estaba haciendo aquí en este mercado abarrotado? ¿Y por qué estaba sin escolta? La mujer imprudente iba a lastimarse o algo peor si no tenía cuidado.

"Anna", llamó, pero ella lo ignoró, haciendo señas al coche de alquiler más cercano.

Se movió más rápido. No la dejaría evadirlo, y ciertamente no la dejaría irse sin al menos un regaño. ¿Cómo se perdonaría si no la advertía sobre ciertas áreas de Londres y luego ella se lastimara?

Ella le lanzó una mirada por encima del hombro y subió al carruaje. Él no esperó. Antes de que pudiera partir, abrió la puerta y se deslizó junto a ella.

Ella lo miró boquiabierta. "¿Cómo se atreve?"

"¿No merezco ni siquiera un agradecimiento?"

"Dije gracias".

"A duras penas. Eso no es lo que considero un agradecimiento."

Sus ojos brillaban en las sombras del carruaje. "No deseo saber qué considera como agradecimiento".

"Vamos, Anna, no creo eso ni por un minuto." Su postura se endureció y él sabía que era cierto. "De todos modos, ¿qué hacía en el mercado?"

"¿Qué hacía usted allí?", contraatacó ella.

"Tenía la intención de encontrarme con mi hermano".

"Entonces él estará esperándolo".

Harris hizo un gesto con la mano. "Él puede esperar". Intentó poner una expresión seria para ver el impacto que podría tener en ella, pero según pudo ver, no hizo nada. "No debería estar en esas áreas sola".

"No es mi guardián".

"Joder, sí que necesita uno por lo que parece. ¿Qué hay de esa dirección?" Señaló su bolso. "Tendrás suerte de salir viva si visita South Street".

"Lo que hago con mi tiempo no es asunto suyo, Harris. Solo porque vino en mi ayuda en un baile no significa que tenga algo que decir sobre mí".

"Y detuve a ese ladrón", señaló.

"Está bien. Solo porque vino en mi ayuda dos veces no significa que pueda decirme qué hacer".

"Tengo poca intención de desperdiciar mi heroísmo".

"¿Por qué usted...?" ella balbuceó y se detuvo para golpear el techo. El carruaje se detuvo frente al Grand Western Hotel. Rápidamente pasó junto a él y bajó. Él esperó mientras pagaba y ella levantó la barbilla, ignorándolo deliberadamente cuando la siguió al hotel.

"Anna", llamó, lo suficientemente alto como para que la mayoría de los huéspedes en el exquisito vestíbulo dorado lo escucharan.

Anna se giró hacia él, con los ojos centelleando. El color estaba alto en sus elegantes pómulos, y él casi se rio de sí mismo. No había nada que deseara más que besarla, aquí, en este momento.

En verdad, lo único que lo impedía era el hecho de que estaban en el vestíbulo de un hotel y rodeados de gente. No es que una audiencia realmente lo detuviera de hacer lo que quisiera, pero sabía, en lo más profundo, que si encendía la chispa que siempre rebotaba entre ellos, no podría comportarse de ninguna manera cercana a un caballero.

"Déjeme en paz, Cynfell".

Ella se alejó de nuevo. Se sintió idiota cojeando tras ella, pero no podía dejar las cosas así. Especialmente, cuando ella era tan impresionante cuando estaba enojada. Dudaba que fuera el primer hombre en verla furiosa y no sería el último. Pero es probable que pocos de ellos apreciaran su fuego.

Él sí. No que se lo dijera. Se dejó sonreír mientras subía las escaleras tras ella, ignorando el dolor en su pierna.

Si le dijera a Anna Dubois que su temperamento la hacía aún más hermosa, probablemente recibiría una bofetada. Pero, demonios, solo era humano. Pocas mujeres alguna vez alzaron la voz contra él. Llámenlo un tonto voluble, no podía evitar estar más intrigado por ella.

Anna lo había intrigado desde el principio. Aún más ahora. ¿Por qué estaba tan decidida a negar el deseo patente entre ellos? ¿Por qué, siendo una mujer inmersa en el negocio del placer?

Todos los días, ella ayudaba a hombres —y a algunas mujeres— a escapar de sus vidas y entregarse a lo que más disfrutaban. Si todo eso era exactamente moralmente correcto, no podía afirmarlo, pero no habría nada malo en que dos personas saludables, sin compromisos, no inocentes disfrutaran de la compañía del otro.

Y, por supuesto, su mente inquisitiva tenía que saber por qué ella estaba vagando por las peores partes de Londres.

"Anna", llamó. Su maldita pierna se estaba convirtiendo lentamente en fuego.

Harris tenía la sensación de que se arrastraría por las malditas escaleras si fuera necesario. Y pensar en cómo se burlaba de sus hermanos por dejarse llevar por una mujer. No es que él se dejara atar como ellos, pero sospechaba fuertemente que una noche con Anna podría valer la pena unas horas de rodillas. Especialmente si se encontraba entre un par de muslos cremosos.

Esta imagen lo animó, e ignoró lo sin aliento que estaba cuando llegó a su piso. El movimiento de sus faldas se detuvo y ella se giró para mirarlo.

"Déjeme en paz".

Ella rebuscó en su bolso en busca de la llave de la puerta, con sus mejillas cada vez más brillantes mientras él se acercaba. Se tomó un segundo para recuperar el aliento, maldiciendo su incapacidad para montar a caballo en la actualidad. Su estado físico estaba en su punto más bajo después de la herida de bala. Sin embargo, no permitiría que eso impidiera perseguir a Anna. Cualquier cantidad de dolor o falta de aliento valdría la pena. Y, bueno, ella siempre podría ayudarlo a ponerse en forma, ¿no?

Debe haber mostrado una sonrisa maliciosa. Anna lo fulminó con la mirada y maldijo entre dientes.

"Váyase, Harris", dijo, enfrentándolo directamente.

"No hasta que tenga algunas respuestas".

"No le debo nada".

"Creo que sí". Cerró la brecha entre ellos. Ella retrocedió contra la puerta.

Desde aquí, podía ver perfectamente los hoyuelos en sus mejillas. Dos pequeñas hendiduras que quería recorrer con los dedos. El kohl alrededor de sus ojos estaba perfectamente delineado, alargando la inclinación de sus ojos.

Ella no necesitaba ningún rubor, sin embargo. Él había logrado el truco lo suficientemente bien al provocar su temperamento. Una sensación de dolor comenzó en su estómago. O no comenzó como tal, simplemente continuó. Sospechaba que había estado allí desde la primera vez que la vio. Pero se intensificó. Se volvió tan poderoso que probablemente cualquier falta de aliento tenía poco que ver con su estado físico y todo con su necesidad de probarla.

"¿Por qué...?", ella tomó un aliento. "¿Por qué pensaría que le debo algo? Lo cuidé. Pasé muchas horas asegurándome de que estuviera bien".

"Lo hizo". Extendió la mano y acarició un rizo oscuro y brillante. La tenía cautiva. Había suficiente espacio para que ella se escapara frente a él, pero no lo hizo. Porque incluso si no quería admitirlo, esta necesidad que había entre ellos la tenía tan envuelta como a él. "Vendaba mi pierna con sus largos dedos, rozando el interior de mi muslo. Yo apretaba los dientes y trataba de no excitarme".

Otro aliento agudo de ella.

"Inclinaba las almohadas. Todo lo que tenía que hacer era inclinarme un poco, bajar a su escote y sus pechos podrían haber estado en mi boca".

"No lo harían. No se lo hubiera permitido".

Harris soltó el rizo y le dio una mirada significativa. Lo veía todo en sus ojos, lo escuchaba en su respiración inestable. "¿Está segura de eso?"

"Sí", dijo entre dientes. "Lo cuidé como un favor a un amigo y porque se lastimó en mi tierra. No lo acogí porque quisiera ser seducida. ¿No cree que tengo cada oportunidad de satisfacer mis deseos cuando quiera? ¿No cree que podría tener a cualquiera de los hombres que entran por mi puerta?"

El calor recorrió su cuerpo. Las palabras eran audaces y falsas. Podría haber estado confinado a su cama durante la mayor parte de su tiempo en Stourbridge, pero sabía lo suficiente sobre cómo Anna dirigía el antro de pecado. Nunca tocaría a uno de sus invitados.

"No", dijo firmemente. "No lo creo".

Cerró completamente la brecha ahora. Sus palmas se posaron en su pecho, pero ella no empujó. Sus manos eran como carbones ardientes que atravesaban su ropa. Sentía cada pequeño movimiento de ellas mientras se preparaba para empujarlo o aceptarlo.

Si ella empujaba, él se iría. Pero sus manos permanecieron quietas, su respiración pesada. Su mirada buscaba la suya.

"Al menos..." él aplanó su pecho contra el suyo "me debe un beso".

El deseo agudo y áspero grababa sus entrañas al sentir sus pechos contra él. Aunque confinados a un corsé y a Dios sabe qué más bajo esa chaqueta, estaban allí, subiendo y bajando contra su pecho.

Sus labios se separaron en un jadeo. Anna Dubois no era inocente. Por todos los derechos, era una mujer caída tanto como él odiaba esa descripción. Sin embargo, no pudo evitar creer que nadie le había hablado de esta manera. Tal vez nadie se atrevía.

Podrían hablar, intercambiar palabras durante horas. Podría seguir convenciéndola de que deberían explorar este deseo y luego extraer sus secretos de ella. O podría actuar.

¿Y qué elección realmente tenía?

Manteniendo su mirada sobre la suya hasta que estuvieran a meros alientos de distancia, acercó su boca a la suya. Saboreó el ahogo de su aliento, la forma en que sus dedos se enrollaban en sus hombros. Una mano en la parte posterior de su cuello, agarró sus mechones oscuros y la besó con fuerza. No habría dudas de que la había besado. Quería que la sensación de sus labios en los suyos quedara fija en su mente.

El sabor de ella corría por sus venas. Fue breve, demasiado breve, cuando ella separó su boca de la de él. Se aferró a ella, respirando con rapidez.

“No debería haber hecho eso” le espetó, con los ojos desorbitados y demasiado atractivos.

Antes de que él respondiera, ella le dio un puñetazo en la chaqueta con ambas manos y tiró de él hacia ella. Sus labios estaban sobre los suyos: dulces, calientes, feroces y suculentos. Harris ahuecó la cara y la empujó con fuerza contra la pared. Le quitó todo lo que tenía. Esto se había estado construyendo durante todo el tiempo que habían estado juntos, y él había estado listo para desatarlo durante lo que le pareció una eternidad.

Anna le abrió la boca y sus lenguas y dientes chocaron una y otra vez. Un gruñido se elevó desde el fondo de su garganta.

Lo sabía. De alguna manera, lo había sabido. Siempre iba a ser explosivo entre ellos. Había estado con muchas mujeres, pero pocas lo encendieron como ella, sobre todo a primera vista. Tan pronto como entró en su guarida de pecado y vio a la mujer en la que se había convertido, una mujer a la que finalmente quería prestar atención, se dio cuenta de que era hacia donde se dirigían. Ojalá dejara que la tomara allí.

Y, sin embargo, no estaba preparado para lo poderoso que era. Cada roce de su lengua hacía que su cabeza diera vueltas. Su polla había estado dura desde el momento en que sus cuerpos se tocaron, pero el profundo dolor en sus entrañas casi venció el dolor de su excitación. Esto, fuera lo que fuera entre ellos, tenía que ser explorado más a fondo, no había duda de eso.

Cuando le metió los dedos en el pelo y deslizó una mano por su costado para sentir la curva de su cintura y la elevación de una cadera, ella gimió. Se apartó lo suficiente como para mirarla. Ella estaba tan perdida como él.

Sonrió para sí mismo. Luego acercó su boca a su cuello y el dulce jadeo que ella soltó se quedaría con él para siempre. Demonios, no podía esperar a tenerla jadeando y llorando en la cama. Sería imprudente, salvaje y ruidosa, calculó, todo lo contrario, a la personalidad abotonada que había visto durante su estancia con ella.

Un ruido rompió la neblina. Una tos, se dio cuenta.

Levantó la cabeza y miró hacia el pasillo. Un mayordomo levantó la barbilla y pasó junto a ellos como si no estuvieran parados en los pasillos tan cerca como podrían estarlo dos personas con ropa. Mantuvo su cuerpo sobre el de ella, actuando como un escudo. Lo más probable era que el mayordomo estuviera acostumbrado a ser discreto, pero Harris no deseaba que Anna se sintiera avergonzada.

Una vez que el hombre se fue, volvió a centrar su atención en la mujer que tenía delante. Ardientes salpicaduras de color teñían sus mejillas, más oscuras que las provocadas por el deseo. Inclinó la cabeza hacia atrás contra la pared y la sacudió.

“No la vio”.

Ella se echó a reír. "¿De verdad cree que importa si lo hiciera? Soy Anna Dubois. A nadie le parecería escandaloso que yo besara a un hombre en público".

Harris mantuvo la mirada en sus labios. Incluso si ella no lo considerara escandaloso, él no debería considerar besarla de nuevo, al menos no aquí. En su habitación, sin embargo...

“Basta, Harris” dijo en voz baja.

“¿Basta de qué?

"¿Basta de mirarme así?"

Él lo sabía. Pero eso no le impidió preguntar: "¿Como?"

Sus pestañas subieron y bajaron mientras contemplaba sus rasgos y la mirada que probablemente le decía lo ardiente que era el deseo que recorría su cuerpo después de ese beso. "Como si estuviera a punto de hacer algo aún más escandaloso". Ella se deslizó por debajo de él. “¿Por qué no encuentra a alguna otra dama dispuesta a escandalizarse?”

“¿Y si solo me interesa escandalizarla?”

"Entonces se sentirá muy decepcionado". Anna volvió a centrar su atención en el pequeño bolso que colgaba de su muñeca y encontró la llave con facilidad.

"Creo que no seré el único decepcionado si no seguimos con esto".

Agarró la llave y arqueó una ceja. Frunció los labios, como si tratara de contener su siguiente pregunta. “¿Seguimos qué?”

Harris dejó que una sonrisa de suficiencia tirara de sus labios hacia arriba. Si realmente no estuviera interesada en él, ni siquiera le importaría lo que tuviera que decir. Por mucho que quisiera mantener oculto su lado apasionado, estaba ahí, desesperado por ser liberado.

Y estaba decidido a darle rienda suelta.

“Esto” dijo, manteniendo la voz deliberadamente baja, “entre nosotros”.

"Somos amigos... no, conocidos, Harris. Nada más. Haría bien en recordarlo. Me alegro de que lo esté haciendo bien y me alegro de haber podido ayudarlo, pero si espera otra cosa de mí, es un tonto".

"Es tonto el que niega esto".

Le cogió un rizo suelto y lo volvió a meter en una de las pinzas de la cabeza. Notó el leve aleteo de su pulso en la base de su cuello. Asintiendo con satisfacción, dio un paso atrás. Ese calor volvió a estar en sus mejillas. Sonrió para sí mismo. Bien.

“La veré mañana, Anna”.

Ella parpadeó. “¿Perdón?”

"Hoy se ha demostrado que no es seguro para usted estar en Londres sin escolta, y por eso le ofrezco mis servicios. Piense en ello como el pago de mi deuda con usted. Mientras esté aquí por negocios, me aseguraré de su seguridad”.

“Está loco” suspiró.

“No, Anna. Simplemente decidido". Su sonrisa se ensanchó. La idea se le acababa de ocurrir, pero le gustó mucho. 

Giró sobre sus talones y esperó a que la puerta se cerrara detrás de él. Nunca llegó. Tenía la imagen más satisfactoria de ella mirándolo boquiabierta mientras se alejaba. Dejarla un poco insegura no haría daño a su causa. Anna Dubois estaba demasiado acostumbrada a tener el control de todo. Le gustaba poder ponerla nerviosa.

Mañana, se dijo a sí mismo mientras caminaba hacia las escaleras y bajaba al piso de recepción. Continuaría sacudiéndola hasta que sus defensas casi se quebraran y se rompieran. Entonces podría sacarla de debajo de su piel.

Capítulo Cuarto

Anna gritó. No pudo evitarlo. Harris se había echado encima de ella tan pronto como abrió la puerta de su habitación de hotel. No esperaba nada más que una vista del papel pintado dorado a rayas, pero en lugar de eso, su visión se había llenado con un hombre.

Demasiado hombre. La complexión de Harris ocupaba la mayor parte de la puerta. Ni siquiera las lesiones pudieron disminuir su impacto. Apostaría a que había pocos hombres lo suficientemente valientes como para enfrentarse a un hombre como Harris. La única razón por la que Francis se había envalentonado había sido la bebida.

Una sonrisa bailó en sus labios y apoyó el hombro contra la puerta. “Buenos días”.

“¿Qué diablos hace aquí?”

Sus ojos oscuros recorrieron su cuerpo, haciéndola muy consciente del corte ajustado de su chaqueta y falda de color ciruela. Por algún milagro, se las arregló para no acariciarse el pelo ni alisarse el cuerpo con las manos. Aunque ella era de baja estatura, se encontró estirándose para mirarlo a los ojos oscuros, profundos.

Era interesante para ella que hubiera mirado a esos ojos antes, en la cara de Ash Cynfell, un hombre al que consideraba un amigo. Y, sin embargo, nunca la habían hecho sentir como si su corsé hubiera estado diez veces más apretado de lo habitual. La mirada lenta y perezosa que le dedicó no debería haber tenido tanto impacto y, sin embargo, lo hizo.

¿Pero por qué? Ningún hombre le había interesado antes. ¿Por qué, de todos los hombres, Harris Cynfell tenía que despertar su interés? Mientras que Ash era serio y sorprendentemente amable para un hombre de su estatura, Harris era un encantador y un libertino, exactamente el tipo de hombre que la había llevado a la vida que ahora llevaba. Exactamente el tipo de hombre que veía todos los días en Stourbridge.

“¿Ya se ha olvidado de ayer?” Su mirada se oscureció de alguna manera. De alguna manera, su corsé se apretó aún más. "Ciertamente no lo he hecho".

Por supuesto que no. Hacía mucho tiempo que un hombre no la besaba. Después de su caída de la sociedad, había estado con algunos hombres, en un intento de borrar los acontecimientos de sus años de juventud, suponía. Cuando no conseguían hacer otra cosa que hacerla temblar y revolverle el estómago, había ignorado a todos los miembros del sexo opuesto a menos que pagaran bien por visitar su establecimiento.

No quería sexo ni romance de ninguno de ellos, solo quería seguir prosperando con sus herencias e ingresos. Anna no pudo evitar dejar que un pequeño hilo de satisfacción la atravesara. Un hombre le había causado la caída, le había cambiado la vida inconmensurablemente. Y ahora la estaban ayudando a crear una nueva vida para ella y para muchas otras mujeres.

“Ya veo”.

Harris debió de tomar su sonrisa como algo más que una satisfacción engreída. Rápidamente desapareció.

"Todo lo que recuerdo es que fue un poco molesto". Miró a su alrededor. "Ahora, si me disculpa, tengo un lugar donde ir".

"¿A esta hora tan temprana? ¿Alguien pensaría que está tratando de evitarme?

Anna apretó los dientes. Maldito sea. Había planeado levantarse temprano para evitar volver a encontrarse con él, aunque en realidad no esperaba que cumpliera su promesa de jugar a ser escolta. Honestamente, era una mujer adulta de veintisiete años, y la dueña de un establecimiento en el que la mayoría de las mujeres nunca pondrían un pie. Como si necesitara una escolta.

O un recordatorio de ese beso.

Incluso ahora, el calor comenzaba a subir desde lo más bajo de su pecho y se haría notar en sus mejillas si no tenía cuidado. No necesitaba al arrogante Harris para saber cuánto le había afectado su beso o cómo apenas había dormido, porque no dejaba de recordar el tacto de sus labios sobre los suyos.

¿Quién iba a decir que un beso podía ser tan espectacular?

No. Ella no lo pensaría de esa manera. No lo haría.

Su mirada se posó en sus labios, la apartó y lanzó una mirada molesta al lugar detrás de su cabeza.

"Realmente voy a llegar tarde".

“Será mejor que nos demos prisa entonces”. Dio un paso atrás, haciendo un gesto con una mano.

¿Qué opción tenía? Pasó a su lado. Definitivamente ignoró el aroma de su colonia. O cómo estaba segura de sentir el calor de su ancho pecho. Y, desde luego, no pensó en lo guapo que era con sus pantalones de color beige, su chaqueta bellamente ajustada y su chaleco verde jade.

Anna tragó saliva, levantó la barbilla y siguió adelante. Desafortunadamente, incluso con su lesión, sus faldas significaban que no podía superarlo.

Con la mirada fija en el extremo del pasillo y en el espejo dorado al final del mismo, razonó consigo misma. Había evitado a los hombres durante años. Había muchos que verían seducirla como una especie de logro y aún más que se habían esforzado bastante en atraerla a la cama. Si se hubiera resistido a todos ellos, podría resistir a Harris.

Su mirada se conectó con la de él en el pulido reflejo. Rápidamente desvió la mirada y doblaron la esquina hacia las escaleras. Algunos de esos hombres también habían sido guapos.

Sin embargo, no como Harris. Su cabello castaño oscuro, artísticamente cortado, y su mandíbula limpia y fuerte permanecieron en su memoria la noche anterior. Tuvo la ridícula necesidad de pasar los dedos por él y sentir la pequeña hendidura en su barbilla. De todos los antojos que había que tener, eso era realmente una tontería.

Tenía necesidades, por supuesto, pero había logrado controlarlas. ¿Por qué el deseo de tocar la cara de alguien sería tan condenadamente fuerte?

"¿Qué clase de asuntos debe atender hoy?" preguntó Harris, aparentemente ajeno a cómo intentaba superarlo.

“¿Por qué sería de su interés?”

“Bueno, no puedo escoltarla si no sé adónde vamos”.

Se detuvo en el siguiente piso. "Mi señor, permítame dejar esto claro. No necesito un escolta y no deseo compartir mis asuntos con usted. No comparto detalles de mis negocios con nadie, y mucho menos con alguien como usted".

"¿Y cómo describiría exactamente a alguien como yo?"

Anna posó su mirada deliberadamente sobre él. "Demasiado arrogante".

"Creo que eso se llama autoconfianza. Quizás, Anna, simplemente no está acostumbrada a que los hombres tomen la iniciativa. No estaría mal dejar que alguien la ayude de vez en cuando".

"No necesito ayuda".

"Todos necesitan ayuda a veces. ¿Por qué no se quejó cuando cuidó de mí con tanto esmero?"

"Hay una diferencia clara entre tener una pierna herida y simplemente tratar de ocuparme de mis asuntos sin interferencias".

"Y eso puedo asegurarlo. Conmigo a su lado, no encontrará interferencias".

Anna sacudió la cabeza y continuó bajando las escaleras. El desafortunado incidente de ayer no era raro en Londres, pero nunca había tenido problemas antes. Dudaba mucho que volviera a suceder y, en su mayor parte, tenía la intención de estar en un carruaje.

"Excepto la suya", murmuró mientras él seguía a su lado mientras continuaban descendiendo.

Entraron en la recepción del hotel. El bastón de Harris hacía ruidos de taptap en las intrincadas baldosas de colores. Decorada con un tema que recordaba a los baños turcos siempre populares, una gran fuente ocupaba el centro de la habitación. Su delicado sonido de goteo estaba en su mayoría enmascarado por el personal y algunos madrugadores, así como por el murmullo de conversaciones del comedor.

Juntos, pasearon junto a las lámparas que eran fácilmente más altas que Harris, ocupando cada esquina de la habitación dorada y blanca. Anna no había elegido el hotel por su aspecto decorativo, sino simplemente por su ubicación, sin embargo, apreciaba el aspecto exótico.

Sin embargo, no apreciaba que Harris la siguiera.

¿Cómo iba a realizar sus negocios privadamente con él, siguiéndola en cada paso? Él no podía saber sobre lo que estaba tratando de hacer. Nadie podía.

El portero abrió la puerta y ella salió a la concurrida acera. Aunque era temprano, los negocios ya estaban abiertos, listos para aprovechar a los compradores. Los carruajes hacían fila en la calle y los caballos relinchaban anticipando su ajetreado día.

Anna levantó una mano al carruaje más cercano, llamando su intención. Se detuvo para mirar a Harris por encima del hombro. "No es necesario que me acompañe".

Su sonrisa de respuesta le dijo que no iba a perderlo fácilmente. Maldita sea la arrogancia del hombre. ¿Qué podía hacer? ¿Arrojarlo del carruaje? ¿Apartarlo y correr hacia el carruaje y esperar lo mejor?

Inhalando una larga bocanada de aire ligeramente con olor a carbón, Anna se dirigió hacia el carruaje que la esperaba, le dio al conductor sus instrucciones y esperó pacientemente junto a la puerta. Harris rio y se la abrió.

"Después de usted, señorita". Hizo una reverencia ligeramente burlona.

Con la nariz en alto, entró en el vehículo y se acomodó en los asientos. Driffield Road estaba bastante lejos río arriba y en el tráfico de Londres tomaría algún tiempo. Por mucho que prefiriera caminar, incluso ella sabía que no sería sabio pasear por algunas de las partes más peligrosas de Londres. Los barrios bajos y los muelles no eran lugares a los que una dama de buena crianza debiera ir.

Harris cerró la puerta detrás de él y se sentó junto a ella.

Anna no pudo evitar sonreír. "Hay asientos perfectamente buenos allí". Señaló con la cabeza hacia los asientos opuestos.

"Me sentiría terriblemente solo allí. Además, odio viajar hacia atrás". Golpeó el techo con su bastón y el carruaje avanzó. Colocó una mano delante de ella para evitar que se inclinara hacia adelante.

Y de alguna manera logró tocar su pecho. Ambos se quedaron quietos, y ella miró la mano descarada sobre su cuerpo.

Harris la retiró rápidamente con una sonrisa avergonzada. "No fue intencional, se lo juro".

Ella se recostó contra el asiento y no dijo nada. ¿Qué podía decir cuando la imagen de sus manos sobre su cuerpo la asaltaba?

Miró su mano de nuevo, ahora descansando segura en una pierna. Era fuerte, ancha y capaz. Sin duda, también era habilidoso. Harris no era ajeno a acostarse con mujeres, y si alguno de los rumores era cierto, era un amante excelente. Dicho esto, siempre había rumores sobre los hermanos Cynfell, y Anna se negaba a creer en ellos. Después de todo, difícilmente era capaz para juzgar. Susurros sobre su comportamiento la seguían a dondequiera que fuera.

Parpadeando ante la imagen de sus dedos sobre su muslo desnudo e ignorando el pulso de tensión que latía a través de ella, miró por la ventana. Progresaban lentamente. Las calles estaban congestionadas con el tráfico de la mañana temprano. Un niño joven vendía periódicos en la calle, gritando los titulares tan fuerte que apenas se podía oír otra cosa.

Una vez que se habían alejado un poco, Harris carraspeó y atrajo su atención reacia hacia él. "¿Dónde vamos hoy entonces?"

"¿Importa?" preguntó entre dientes.

"Absolutamente".

Ella inhaló aire a través de los dientes apretados y se obligó a mantener la calma. Harris Cynfell evocaba demasiadas emociones en ella y no le gustaba ninguna de ellas.

"Muy bien, a ver a una vieja amiga en Driffield Road".

Iba a responder y ella levantó una mano, cortándolo. "Si está tan empeñado en quedarse conmigo, me dejará ocuparme de mis asuntos sola. No deseo compartir té con mi amiga mientras usted estás rondando como un guardaespaldas sobredimensionado".

"Vamos, ¿sobredimensionado? Debo decirle que estoy muy bien proporcionado". Sus dientes brillaron en los confines oscuros del carruaje.

El calor le subió a la cara. Trataba con el sexo y el lado más sórdido de las cosas a diario, sin embargo, la idea de las excelentes proporciones de Harris la desconcertaba inmensamente.

"No importa eso. Debe quedarse en el carruaje. Si no lo hace, armaré un gran escándalo y lo haré llevar por el policía más cercano".

Rió y la molestó que le gustara el sonido. "No estoy seguro de creerle, Anna, pero muy bien. Siempre que esté segura dentro, me mantendré ocupado en otro lugar".

"Bien". Una sonrisa reacia se dibujó en su rostro. "Aunque, sabe, no soy lo suficientemente tonta como para creer que realmente es mi seguridad la que le preocupa tanto".

"Ahí es donde se equivoca. Tengo muchas preocupaciones con usted. Una de ellas es sin duda su seguridad".

No debería preguntar.

"¿Y las demás?"

"¿Cuándo voy a recibir mi próximo beso suyo? ¿Por qué insiste en pretender que no la afecto cuando se ruboriza con bastante facilidad? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que satisfizo sus propias necesidades?" Movió una mano como si no acabara de pronunciar las palabras más inapropiadas. "Y muchos otros pensamientos como esos".

Anna abrió la boca y luego la cerró. La abrió de nuevo para aspirar un sorbo de aire. Los confines del carruaje se habían vuelto increíblemente cercanos. Aunque su corsé no estaba demasiado apretado, sentía como si Tilly lo hubiera atado más apretado de lo humanamente posible.

Fue salvada por el carruaje que se detuvo. Harris le dio una mirada que le dijo que el alivio estaba claro en su rostro. Maldito sea el hombre. Le abrió la puerta y la ayudó a bajar. Manteniendo la mirada hacia adelante, se negó a reconocer cómo su mano permanecía sobre la suya y lo ridículamente agradable que era tener su mano allí.

Anna miró hacia arriba de la casa. Algunas manchas de polvo de carbón manchaban las paredes crema, pero eso no era inusual para Londres. La casa pertenecería a alguien con suficientes ingresos, tal vez un médico o un abogado. Todo lo que sabía era que la niñera de estos niños privilegiados podría saber algo sobre su hijo. Su corazón dio un pequeño salto y entrelazó sus manos. Incluso podría saber exactamente dónde estaba él.

Apresurando sus labios secos, se obligó a respirar con calma y miró expectante a Harris. "No es necesario que espere por aquí".

Una sonrisa calentó sus ojos. Una sonrisa demasiado guapa. Desvió su mirada y se enfocó en la puerta negra pulida.

"Iré a uno de los cafés, pero no estaré lejos". Forzó su atención de nuevo hacia él cuando señaló el pequeño establecimiento en una esquina.

"No necesita quedarse en absoluto. Estaré completamente segura".

"La veré una vez que haya terminado su reunión con su amiga".

Dijo amiga como si supiera lo que estaba haciendo. ¿Pero cómo podía saberlo? Las únicas personas que sabían de su hijo eran su familia, su madre, padre y tía. No había hablado con ellos desde que se vio obligada a renunciar a su hijo, y probablemente nunca lo haría de nuevo. Ciertamente no le contarían a nadie su vergüenza.

No, era más probable que Harris supiera que no simplemente estaba quedando con una amiga para tomar té y chismear.

Era la criatura más peligrosa: libertino, guapo e irritantemente inteligente. Qué molesto que debiera ser tan bendecido. Sería mucho más fácil resistirlo si fuera un tonto.

"Seguro que tiene cosas mejores que hacer", intentó, incluso sabiendo que no habría manera de disuadirlo de desempeñar este papel de acompañante. Ridículo realmente, considerando que el único hombre alrededor considerando hacerle cosas escandalosas era él.

Sin embargo, la idea de despertar con Harris y pasar una larga mañana en la cama con él la perturbaba. Las imágenes de sábanas enredadas, piel firme y largos besos se hundían profundamente en su mente, y sabía muy bien que las recordaría más tarde esta noche una vez que se hubiera acomodado en la cama.

"La veré pronto", dijo bruscamente mientras se alejaba.

Por la sensación de picazón en su espalda, sabía que él la observaba mientras daba los pocos pasos hacia la puerta y tocaba el timbre, pero se negó a mirar hacia atrás. Lo último que necesitaba era distraerse con ese hombre. Estaba aquí por su hijo, nada más.

Después de varios años de buscarlo, estaba tan cerca. Su investigador privado había rastreado la adopción de su hijo desde un orfanato en Londres. Pero no habían podido encontrar rastro alguno de ellos, hasta ahora. Esta familia había regresado recientemente de América y el rumor era que su hijo había sido adoptado en el mismo orfanato.

Una criada abrió la puerta y la dejó entrar. La niñera la recibió y la condujo a un pequeño salón en la parte trasera de la casa. Algunos juguetes de niños, un trompo y un tren de madera, estaban esparcidos en el suelo, pero no había señales de los niños.

"Gracias por aceptar reunirse conmigo", dijo mientras la niñera, una tal Srta. Willis, le indicaba que se sentara junto a la ventana. El té y algunas galletas ya estaban servidos.

La mujer, unos años más joven que ella y vestida con pulcritud con un moño bien hecho en su cabello, le dedicó una suave sonrisa. "No es la primera mujer que ha renunciado a un hijo, y temo que no será la última. Me gustaría ayudar en todo lo que pueda".

"No estaba segura de que respondería a mi carta", admitió Anna. "Tengo un investigador privado tratando de encontrar a mi hijo, pero no pensé que apreciaría que un caballero le hiciera preguntas".

"Agradezco su consideración, gracias". La señorita Willis era una mujer delicadamente bonita, aunque su cabello era de un color más oscuro de lo que se consideraría del todo atractivo. Pero tenía una dulzura que imaginaba que atraía a más de un hombre, pero también la ayudaba a la hora de buscar puestos como niñera. Ciertamente, parecía de las que cuidan bien a un niño.

“¿Dónde están los niños?”

"Los dos están durmiendo la siesta. Tenemos una rutina fuerte aquí. El Sr. Lawson no permitiría otra cosa. Es un hombre muy metódico".

“¿Y no se opondrá a que entretengas a visitas?”

"El Sr. y la Sra. Lawson están en el campo actualmente, y el personal de servicio es muy amable". La señorita Willis levantó su taza y bebió un sorbo. “No tema, señorita Dubois. No me habría ofrecido a reunirme con usted aquí si hubiera pensado que pondría en peligro mi trabajo. Si bien las niñeras son muy solicitadas, no todos los hogares están tan bien cuidados".

La mirada que le dedicó a Anna le dijo todo lo que necesitaba saber. La niñera estaba bien cuidada allí, pero apostaría, al igual que las mujeres de Stourbridge que habían estado en servicio, a que había experimentado un comportamiento que ninguna mujer debería experimentar. Tal vez por eso estaba tan dispuesta a ayudarla. Las mujeres que habían sido agraviadas por los hombres tendían a mantenerse unidas.

Anna agregó un poco más de azúcar a su té con la esperanza de que la ayudara a calmarse. Por mucho que supiera que no debía depositar sus esperanzas en esta reunión, era la primera vez que tenía información sobre su hijo. Si la señorita Willis hubiera cuidado de su hijo, estaría mucho más cerca de localizarlo.

"Señorita Willis, ¿qué puede decirme sobre la familia para la que trabajó anteriormente? ¿Lord y Lady Marvelle?”

“Por supuesto”. Colocó la taza en el platillo y le dedicó una sonrisa tensa. "Estaba trabajando para una familia aquí cuando se anunció el puesto. La familia había estado en Estados Unidos durante algunos años".

Anna asintió. Su investigador se lo había dicho, razón por la cual no había podido encontrar ningún rastro de su hijo ni adónde había ido. Si el niño era suyo, eso era. Todavía no había evidencia de que hubiera sido adoptado.

"La familia para la que trabajaba era bastante exigente, así que cuando vi el anuncio, pensé que era una buena oportunidad para viajar y la paga era excelente, sobre todo porque solo tenían un hijo".

"Así que aplicó".

"Sí. Tengo buenas referencias y educación, y fueron muy particulares en cuanto a querer una niñera inglesa. Conocí a Lady Marvelle cuando regresó brevemente a Inglaterra y viajé con ella una vez que me ofreció el trabajo".

"Y su hijo..."

"Un niño pequeño. Cumplió ocho años poco antes de que volviéramos a Inglaterra.

El corazón de Anna dio una pequeña sacudida, a pesar de que ya sabía que el niño tenía la edad adecuada. "¿Puedo preguntar si el niño se parecía a alguno de sus padres? ¿Alguna vez oyó hablar de que había sido adoptado?

La niñera negó con la cabeza. "Nadie pronunció una palabra, pero pocas personas en Boston los conocían bien. Lo único que les importaba a los estadounidenses eran sus títulos y poco más. Alfred era un niño dulce, pero no se parecía en nada a su madre. Supongo que podría haberse parecido a su padre”.

Tragando saliva, Anna dejó la taza que empezaba a temblar. "¿Se parecía en algo a mí?", soltó.

La señorita Willis la miró durante algún tiempo. “Bueno, era moreno, sin duda. Ojos verdes, eso sí”.

El pecho de Anna se apretó. "¿Pero nunca hubo noticias de que fuera adoptado? Seguramente, ¿le habrían dicho algo?”

“Ni una palabra”. La señorita Willis la miró seriamente. “Señorita Dubois, a esta noble gente no le gusta admitir que no son perfectos. Por muy caritativo que sea adoptar a un niño, es más que probable que lleven a cabo algún tipo de artimaña para encubrir una adopción. Si Lord Marvelle es...” se inclinó y bajó la voz, “infértil, desde luego no querría que nadie lo supiera”.

"¿Hay algo más que pueda decirme?"

"Realmente no sé qué más decir. Ojalá pudiera decírselo con certeza, pero en mi opinión, nunca estuvieron particularmente apegados a él”. Se llevó los dedos a los labios. "Me entristeció profundamente que mi puesto terminara allí, pero sintieron la necesidad de un reemplazo ahora que Alfred es mayor". La señorita Willis dio unos golpecitos en la taza y una arruga apareció entre sus cejas. "Sabe, sospechaba que había algo extraño en su vínculo, así que cuando recibí su carta, selló mis sospechas".

“Ya veo”. Anna echó un vistazo al reloj de la chimenea. No llevaba mucho tiempo allí, pero no tenía mucho sentido quedarse si la niñera no podía decirle nada más. Si se apresuraba, podría reunirse con el investigador y discutir su próximo paso. "Será mejor que la deje en paz. Gracias por su tiempo".

Anna se puso de pie y la señorita Willis hizo lo mismo. La acompañó hasta la puerta. “Espero que encuentre a su hijo y, señorita Dubois, si Alfred es su hijo, haría todo lo posible para recuperarlo. Esas personas no merecen un niño dulce como ese".

Capítulo Quinto

Harris esperó al pie de los escalones de la casa, recostado contra el pilar lateral. Se enderezó en cuanto oyó que la puerta se cerraba y frunció el ceño. Anna apenas lo miró. Su rostro tenía un tinte ceniciento.

“¿Anna?”

Ella le hizo un gesto desdeñoso, su mirada se negó a conectar con la de él. Creyó ver lágrimas, pero ella apartó la cabeza demasiado rápido. ¿Qué diablos había pasado allí?

Cuando llegó al pie de los escalones, pasó junto a él y siguió por el sendero. Harris parpadeó y se apresuró a alcanzarla.

“¿Anna?” volvió a intentarlo.

"Solo necesito caminar".

Dividido entre hacer que se detuviera y decirle lo que le pasaba o dejarla continuar, optó por quedarse a su lado. Parecía estar en estado de shock. Por una vez, decidió no presionarla. Eso podría funcionar para derribar sus muros normalmente, pero nunca la había visto así.

Miró de reojo. La edad pareció atormentar su rostro de repente, y no era una criatura demacrada. Pero su piel, por lo general suave, aparecía arrugada y gris, como si un peso muy grande cayera sobre ella. Por su vida, no sabía qué hacer, algo realmente raro. En realidad, no debería sorprenderse. Anna lo había tenido atado con nudos desde la primera vez que la vio.

Caminaron en silencio, pasando por varias calles laterales hasta que no estuvieron lejos del Parque Victoria. El frío de la mañana había comenzado a amainar y el tráfico decidió hacer lo mismo, ahora que la mayoría de la gente estaba en el trabajo y los compradores del mercado de la madrugada habían hecho sus negocios. Lo agradeció cuando Anna cruzó bruscamente la ancha calle, lo que le obligó a cruzar corriendo tras ella.

Anna se detuvo frente a las puertas de hierro forjado del parque. Algunas niñeras con niños estaban reunidas en el césped. Era un poco temprano para cualquier otra persona que quisiera disfrutar de un poco de tiempo libre. Dios sabe, Harris rara vez se levantaba en ese horario. Sin embargo, algunos ciclistas se abrían paso junto al lago y algunas parejas de ancianos ocupaban bancos mientras miraban hacia la extensión de agua. Anna parecía insegura de qué hacer a continuación.

"¿Vamos a entrar?", preguntó.

Su mirada finalmente se fijó en la de él. Algo de claridad volvió a sus ojos. Luego miró a través de la barandilla a los niños que estaban en la hierba. La tristeza tirando de su boca hizo que su corazón se apretara. Si ella lloraba, él no sabía qué haría.

Normalmente, si una mujer lloraba, él intentaba animarla con palabras halagadoras. Un comentario sobre su belleza y cómo no podía ser estropeada por unas cuantas lágrimas, tal vez. Algo sobre la vergüenza que sería arruinar un vestido tan exquisito con lágrimas húmedas. Por lo general, eso provocaba una sonrisa débil y unas pocas palabras más encantadoras sacaban a la mujer en cuestión.

Pero no era así con Anna. No había ninguna posibilidad de que se dejara convencer por unas simples palabras de adulación. La mujer era, francamente, demasiado inteligente.

Con cuidado, como si se acercara a un semental que pudiera salir disparado en cualquier momento, abrió la mano y la apoyó ligeramente sobre su hombro. “Anna, me gustaría ayudarla” dijo en voz baja.

Allí estaba. Una sonrisa débil. No se necesitaban palabras de adulación, como había asumido con razón. No se atrevió a hacer mucho más para que ella no huyera como un caballo.

"Acabo de recibir una mala noticia, eso es todo. Perdóneme". Sus palabras eran un poco huecas.

Tenía que suponer que esta amiga tenía alguna enfermedad, tal vez, o que había traído noticias de la muerte de alguien. ¿Qué otra cosa podría causar tal reacción?

"¿Qué puedo hacer para ayudar?"

Levantó un hombro delgado. Entonces se dio cuenta de lo frágil que podía ser. Anna Dubois siempre aparecía imponente con la barbilla hacia afuera y los hombros hacia atrás. Cuando la conoció, ella estaba al mando de un establecimiento lleno de hombres, pero no había duda de que tenía el control absoluto. Su estatura aumentaba el impacto de su presencia. Nadie podía dudar de que Anna era una mujer poderosa y toda una enemiga si así lo deseaba.

Ahora, sin embargo, tenía la fuerte necesidad de atraerla contra él y protegerla de cualquier dolor que estuviera sufriendo. Esta no era una noción nueva. Era excelente para entrar en acción y resolver problemas. O al menos intentarlo. Eso fue lo que lo hizo disparar en primer lugar: ayudar a su hermano con sus planes para proteger a Lila. La verdad era que habría seguido a su hermano a cualquier parte, y probablemente habría hecho lo mismo con Anna.

Unos ojos tristes y oscuros se conectaron con los suyos. "Hay poco por hacer".

En lugar de arrastrarla hacia él como quería hacer, apartó la palma de su hombro y casualmente tomó su mano. Ella no se resistió a él. Pasó el brazo de ella por el suyo y apoyó la palma de la mano en su antebrazo.

"Hagamos un poco de ejercicio y tomemos aire fresco", declaró.

Anna no se resistió. Tal vez no tenía voluntad o tal vez no tenía fuerzas. Le sorprendió lo aterradora que le resultaba la idea de que Anna fuera débil. No por ninguna idea preconcebida de ella, sino porque quería protegerla terriblemente y resolver sus problemas. Y la conciencia de que ella nunca lo dejaría no ayudó.

Mujeres destrozadas. Por lo que podía ver, a los hombres de Cynfell les gustaban las mujeres independientes y testarudas. Todas las esposas de sus hermanos eran iguales, tan decididas a hacer todo solas. La diferencia entre las esposas de sus hermanos y Anna es que ninguna de ellas había construido un negocio especializado en el pecado y el placer.

Dieron una vuelta por el parque en silencio, pero Harris sintió que la tensión se aliviaba. Incluso él no pudo evitar sentirse reanimado por el aire fresco y el ejercicio suave. Los pájaros revoloteaban entre los elegantes robles que bordeaban el camino y a la derecha de ellos los patos chapoteaban en el agua. El trino de un timbre de bicicleta cortó las risas de los niños, por lo que se hicieron a un lado para dejar pasar al ciclista.

"No he caminado tanto en mucho tiempo", comentó.

Los ojos de Anna se abrieron. "Lo siento. ¿Deberíamos buscar algún lugar para sentarnos?"

Él negó con la cabeza. "No fue una queja. Mi pierna está perfectamente bien. Sin embargo, debo confesar que la inactividad forzada me estaba volviendo loco. Espero con ansias estar completamente curado y poder hacer ejercicio tanto como desee".

Continuaron su paseo, Anna aun apoyando su mano ligeramente en su brazo. Harris imaginó que para cualquier otra persona parecerían una pareja casada, dando un paseo matutino temprano. Pero no sabían que él era un hermano Cynfell, un grupo de hombres famosos por sus escandalosos comportamientos, y que Anna dirigía uno de los lugares más pecaminosos que existían. Para todos los demás, eran totalmente respetables.

Aunque la verdad nunca le había interesado particularmente. Sus hermanos mayores, con la excepción de Julian, que tenía toda la presión del título que enfrentar, siempre habían vivido según sus propios términos. Aunque podrían haberse establecido y convertido en aburridos viejos, seguro que se habían divertido bien, por lo que a él respectaba. Preocuparse por lo que pensaban los demás era demasiado fácil y un gran desperdicio de esfuerzo, en su opinión. Aun así, disfrutaba interpretando ese papel, aunque solo fuera por poco tiempo.

"¿Qué solía hacer normalmente para hacer ejercicio?", preguntó Anna.

"Principalmente montar a caballo. Ayudé a domar algunos de los caballos en la finca Lockwood". Sonrió. "No hay nada como montar por el campo de Warwickshire".

"Nunca lo imaginé disfrutando del campo".

"En el fondo soy un habitante de la ciudad, es cierto, pero disfruto visitar Lockwood, nuestra casa familiar. Por supuesto, Julian está ocupado creando toda una nueva generación de Cynfells, lo que siempre hace las cosas divertidas".

"¿Cuántos hijos tiene Julian ahora?"

"Tres. Una niña y dos niños. El último nació hace apenas un mes". Se rió. "No imagino que se detengan allí. Parecen decididos a repoblar Inglaterra con sus hijos".

Anna se encogió ligeramente de hombros. Se le ocurrió tarde que Anna probablemente nunca se casaría ni tendría hijos propios. No podía decir que a él le interesara mucho, pero las mujeres eran diferentes. Probablemente había muchos hombres que, sin considerar el rango o la reputación, estarían encantados de casarse con Anna... y esa idea no le gustaba. Sin embargo, Anna era un enigma tal que dudaba que alguien pudiera acercarse lo suficiente para siquiera proponérselo. Egoístamente, estaba agradecido por eso.

"Mi hermano Pierce boxea", dijo en un intento de disipar el malestar que ahora flotaba entre ellos como la densa niebla amarilla que a veces emanaba del Támesis. "Lo hizo profesionalmente por un tiempo".

"Oh sí, lo conocí poco antes de que comenzara a hacerlo. Oí que era todo un luchador, ¿por qué dejó de hacerlo?"

"Una mujer, por supuesto".

Ella asintió con una sonrisa irónica. "Por supuesto. La condesa. No lo culpo especialmente, es una mujer fascinante. Vino a Stourbridge una vez, aunque no la he vuelto a ver desde entonces. Supongo que eso es lo que hace el matrimonio. Uno renuncia a hacer las cosas que disfruta".

Harris levantó las cejas. Esperaría ese tipo de conversación de muchos hombres... demonios, incluso lo había dicho él mismo. Sus padres habían sufrido el matrimonio más miserable y eso probablemente los había afectado a todos, pero de alguna manera sus hermanos habían sido lo suficientemente tontos como para dejarse convencer para entrar en el estado matrimonial. Esperaba que todo funcionara para ellos, y ciertamente parecía estar funcionando, pero él no deseaba tal cosa para sí mismo.

"Suena como una soltera libertina, Anna".

"No soy una libertina, pero tengo la intención de ser soltera. Veo poco beneficio en casarme. Está bien para un hombre, no tiene que renunciar a mucho".

"Aparte de beber, pelear y cualquier otro interés que tenga".

Anna levantó un dedo. "Eso apenas se pueden comparar con los sacrificios que hacen las mujeres. Cuando se casan, pierden todos sus derechos. Mucho mejor ser una mujer de poder sola, creo yo".

"Bueno, es una rareza. No hay muchas otras mujeres que tengan tanto poder".

"Tuve mucha suerte, eso lo admitiré. Heredé porque fui mimada por un tío. Significó que podía invertir. Pero espero ayudar a otras mujeres que no tienen esa libertad".

Se detuvieron en la orilla del lago. Pequeñas ondas recorrían la superficie, impulsadas por los patos que chapoteaban. Algunas barcas de remos estaban siendo enviadas desde el embarcadero cercano mientras los caballeros intentaban cortejar a las damas en la relativa privacidad de sus embarcaciones.

“Debo preguntar, ¿cómo decidió crear un lugar como Stourbridge? No es precisamente la primera opción para una mujer respetable”.

“Olvida que perdí mi respetabilidad hace mucho tiempo. Pero en realidad fue accidental”. Sonrió cuando uno de los remeros estuvo a punto de volcarse con su amiga en el agua. “Ese hombre necesita una lección sobre remar”.

“Desde luego que sí”. Tomó la mano de Anna. “Vamos, démosle una”.

“¡Harris!”

Ignoró su exclamación. ¿Qué mejor manera de animarla que un rápido paseo en bote por el lago?, y tan buen momento como cualquier otro para profundizar en lo que hacía que Anna, bueno, fuera Anna. Así como esos hombres lo estaban usando para encantar a las mujeres con las que estaban, él aprovecharía la oportunidad para profundizar aún más en esa fachada.

Pagó el alquiler del bote y arrastró a Anna por el pequeño embarcadero de madera. Ella miraba el bote en mal estado con recelo.

“Harris...”

“Vamos ahora, no le tiene miedo al agua, ¿verdad, Anna?”

“Ciertamente que no”. Harris subió al bote y la embarcación se tambaleó peligrosamente. Se tomó un momento para recuperar el equilibrio, consciente de que Anna lo miraba como si fuera un loco. Tal vez lo fuera. Y era totalmente su culpa. Todo en lo que podía pensar era en cómo curarla de su melancolía y profundizar un poco más.

Ofreciendo su mano, esperó. Ella suspiró y la tomó. Un pequeño chillido femenino salió de ella cuando subió al bote.

Apretó los labios juntos. No era precisamente el tipo de sonido que esperaba de Anna, pero no pudo evitar gustarle. ¿Qué otro tipo de sonidos podría hacer? ¿Jadeos? ¿Gritos de placer? Su cuerpo se tensó ante la idea de todas las cosas que podría hacer para descubrir tanto.

Se acomodaron en los bancos, y ella arregló sus faldas mientras él colocaba los remos en los relojes de remo.

“Espero que esto no tensione su pierna”, murmuró Anna.

“Tonterías. Estoy perfectamente en forma”.

Para ser honesto, no había pensado en su pierna desde que se encontró con Anna esa mañana. Si había algún dolor en ella, no lo había notado. El médico probablemente lo regañaría por ser tan activo, pero no había nada más que hacer por su pierna. Era simplemente cuestión de tiempo, como a todos les gustaba recordarle. Por lo que a él respectaba, un poco de ejercicio podría ayudar a la maldita cosa a volver a la normalidad.

Remó hasta que estuvieron cerca del centro del lago. Desde allí, podían ver el parque a su alrededor. Los edificios de Londres actuaban como una pared, encerrando el hermoso lugar verde.

Y sentada frente a él estaba una mujer increíblemente hermosa. Lo único que lo haría mejor sería si estuviera en sus brazos.

Todo a su debido tiempo, se prometió a sí mismo. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más probable era que reconociera su necesidad de él. Pero por ahora, esto se trataba de otras cosas.

“Decía que comenzar Stourbridge como un antro de juego fue un accidente”.

Anna apartó su mirada del paisaje y volvió a él. “Sí”. Usó un dedo para rastrear el bordado alrededor de la manga de su chaqueta. “Tenía la intención de comprar una casa y tal vez administrarla como hotel. Estas grandes casas se están vendiendo tan baratas en estos días porque nadie puede permitirse mantenerlas. Stourbridge salió al mercado a un excelente precio, así que fui a visitarla. En mi camino allí, me quedé en una posada de paso”.

“¿Hizo todo esto sola?”

“Sí”. Sonrió. “Tenía veinte años cuando llegó mi herencia. Es difícil de imaginar, ¿verdad?”

“Era muy joven”.

“Me había visto obligada a crecer rápidamente. Pero admitiré que no era tan hábil en los negocios como lo soy ahora. Parte de comprar una gran casa era puramente para mi propio placer. La casa de mis padres no era precisamente pequeña, pero siempre adoré estas grandes fincas que visitábamos cuando era más joven. Y, por supuesto, ciertamente lo vi como un desaire a la sociedad. Un poco de venganza mezquina de mi parte, supongo”.

“Podría comprar una gran casa de alguien que muy probablemente le hiciera un descuento”.

“¿Así que empezó Stourbridge?”

“No exactamente. Todavía pensaba en convertirlo en un hotel y contratar a mujeres caídas, pero mi asesor empresarial dijo primero, nadie visitaría un hotel lleno de prostitutas excepto caballeros de mala reputación y segundo, esos hombres necesitaban un incentivo para venir al campo. ¿Por qué visitar un burdel en el campo cuando había muchos buenos en la ciudad?”

Harris sacudió la cabeza incrédulo. Era difícil imaginar a una joven considerando tal empresa, pero luego lo que sabía de Anna, no debería haberle sorprendido. Era decidida y feroz en los negocios. Si se hubiera convertido en esposa de la sociedad, habría sido una gran vergüenza.

Se recostó y arrastró una mano en el agua. Harris remó perezosamente en círculo por unos momentos y esperó. La paciencia, descubría, era la clave con Anna.

“Pensé en los hombres de la sociedad y los placeres que buscaban”. Levantó una ceja. “También pensé en la mejor manera de vengarme de aquellos que me habían expulsado. Lo admito, estaba muy amargada”.

No pudo evitar preguntarse si todavía no estaba amargada con aquellos que la habían excluido de la sociedad. Si se había empobrecido como era probable que sucediera, no habría podido entrar en la sociedad de la manera en que lo hacía en la actualidad.

“¿Y no está amargada ahora?”

Una sonrisa asomó en sus labios. “A veces. Pero la mayor parte del tiempo estoy agradecida. Estoy libre de las expectativas de la sociedad, Harris. Soy una mujer independiente”.

“Pero de su amargura, nació Stourbridge”.

“Sí. Parecía perfecto. Tener a los ricos hombres de la sociedad endeudados conmigo y ofrecer a las mujeres necesitadas un lugar seguro para ejercer su oficio. No es exactamente cómo imaginé mi vida, pero no puedo arrepentirme de mi decisión”.

“Y tampoco debería. Has logrado mucho para una mujer tan joven”.

Anna rió. “Prácticamente tengo la edad de ser solterona, Harris”.

“Sí, pero es la solterona más hermosa que he conocido”.

Ella rodó los ojos, pero una sonrisa se quedó en sus labios.

Ahí. No solo había aprendido más sobre ella, sino que había logrado alegrarla. El chillido de un niño resonó cerca, y ella giró la cabeza para ver al niño jugando en el borde del lago. Su niñera lo levantó, para su frustración. Harris se rió cuando el bebé luchaba en brazos de su cuidadora.

“Creo que quería darse un chapuzón”.

Anna frunció el ceño. “Podría haberse ahogado”.

“El lago es muy poco profundo allí, y la niñera estaba cerca”.

Ella negó con la cabeza. “Algunas personas no merecen tener hijos”.

Su corazón cayó al estómago. Cualquier intento de alegrarla había fallado. Dio un fuerte tirón del remo y movió el bote en una rápida vuelta lejos de la escena. Una pequeña salpicadura de agua le llegó, y ella jadeó.

Se encogió de hombros. “Ups”.

Limpiando el agua de su rostro, ella estrechó la mirada sobre él.

“No fue intencional, lo juro”.

“No”, estuvo de acuerdo. Se recostó y puso la mano en el agua.

“Anna”, advirtió.

“Esto sí lo fue”. Cogió un puñado de agua y lo arrojó en su dirección. Gotas de agua fría del lago salpicaron su rostro y goteaban por debajo de su cuello. Inhaló un aliento sorprendido.

“Pícara”.

Giró el remo para que otra salpicadura de agua la golpeara. Ella jadeó y lo salpicó de nuevo antes de lanzarse hacia el remo. Harris mantuvo un fuerte agarre en él y se rió. El bote se balanceaba precariamente.

"Siga así, y los dos terminaremos mojados".

Ella dio un último tirón al remo antes de darse por vencida y retirarse a su banco. "Casi estaría dispuesta a verlo completamente empapado".

"No hace falta que me sumerja en un lago para verme mojado". Él levantó una ceja. "Hay muchas, muchas otras formas más placenteras de mojarse".

Sus labios se fruncieron como si tratara de reprimir una sonrisa. "Es incorregible".

"Lo soy. Es uno de mis mejores rasgos".

Anna simplemente negó con la cabeza y se rio en respuesta.

Al menos seguía sonriendo. Eso contaba como progreso, consideró.

Capítulo Sexto

Anna echó un vistazo al hombre frente a ella. Estaban cenando en un establecimiento ligeramente bullicioso del que Harris le había asegurado que servía el mejor pastel de carne y cerveza del país. Tal vez fuera el momento o los eventos del día, pero estaba empezando a ablandarse con él. Y eso no le gustaba en absoluto.

¿O sí?

Tenía que admitir, la determinación de Harris de asegurarse de que disfrutara del día y olvidara los negocios y lo que la había molestado había funcionado. No olvidaría su necesidad de descubrir qué le había pasado a su hijo, pero por ahora había poco que hacer y tenía que aceptarlo. Hasta que se confirmara que realmente era suyo, tenía que ser paciente.

"¡Tenía razón, este es el mejor pastel que he probado en mi vida!"

Él le dio una mirada de "se lo dije". Se estaba acostumbrando a esa mirada, una sonrisa engreída que le decía que él sabía lo que era mejor para ella. Cómo era posible, apenas lo conocía. Después de todo, ella se había estado cuidando sola durante bastante tiempo desde que su familia la había desheredado. Pero Harris la había mantenido ocupada todo el día, llevándola por los lugares de interés de Londres y agasajándola con un delicioso té en Claridge's. Había sido... bueno.

Frunció el ceño. ¿Cuándo fue la última vez que se divirtió?

"¿Qué pasa?"

"Nada." Ella sonrió y se sacudió la cabeza. "Solo estaba pensando cuándo fue la última vez que tuve un día en el que estuve completamente a mi aire."

"Una larga temporada, apostaría." Él hizo un gesto a la camarera y pidió otra pinta de cerveza para cada uno.

Ella rara vez se permitía, pero cuando lo hacía, prefería un whisky o ginebra caros. Sin embargo, Harris había dicho que los licores aquí no eran de fiar, así que optaron por la cerveza. El sabor picante y burbujeante no era del todo detestable, y disfrutaba de la sensación cálida mientras se expandía por su cuerpo.

"No es fácil tomarse un tiempo para una misma cuando tantos dependen de una para su sustento."

"Y muchos dependen de usted para su placer."

"Bueno, sí. No puedo decepcionar a mis clientes, ¿verdad?"

Él dio un sorbo a su cerveza y la miró. La mirada franca en sus ojos parecía penetrar directamente en su interior. Tal vez fuera la cerveza jugando trucos, pero de alguna manera él se había vuelto aún más apuesto. Si lo había considerado irresistible antes, ni siquiera podía decir qué era ahora.

"¿Siempre dirigirá Stourbridge?"

"¿Si dirigiré un antro de pecado a una edad avanzada, quieres decir?"

"Sí."

"No puedo imaginarlo, pero me quedan algunos años."

Él se rió. "¿Qué hará si decide no seguir?"

"Hay muchas otras cosas en las que invertir. Instituciones benéficas, etcétera. He tenido la suerte de ganar lo suficiente como para mantenerme cómoda durante muchos años."

"Dice eso a menudo, que tuvo suerte, pero no puedo evitar pensar que muchas mujeres habrían malgastado su herencia. Creo que debería tener la amabilidad de atribuirse parte de su éxito."

Anna volvió su atención a la comida e intentó entender cómo era que Harris sacaba todas estas confesiones de ella. Su pasado no era un secreto, hasta cierto punto de todos modos. Nadie aparte de su familia sabía de su hijo. La mayoría sabía de su caída y que un hombre estaba detrás de ella. Sin embargo, eso era todo lo que cualquiera necesitaba saber. A nadie le importaba lo que le había sucedido después, o cómo dejó a su familia y prosperó por su cuenta. Nadie excepto Harris.

Y por vida de ella, no podía entender por qué se había vuelto tan franca con él. Había algo reconfortante en su compañía, algo que la hacía sentir libre. Libre de expectativas y de la sociedad, e incluso de la tensión de dirigir un lugar como Stourbridge. Por el breve momento, había olvidado el dolor del pasado y sido capaz de recordarlo con frialdad.

"¿Cómo está Ash disfrutando de la vida matrimonial?" preguntó, mientras traían otra cerveza. Tan liberador como era tener estas discusiones, no podía arriesgarse a que descubriera más. La dejaba demasiado vulnerable.

"Muy bien, creo. Lila es bastante buena para él. Sin duda, está mucho menos gruñón."

"Ella es una chica dulce. Parecen una buena pareja."

"Había pensado si no había alguna conexión entre ustedes dos," confesó él.

Anna rió y negó con la cabeza. "Hubo un tiempo, hace muchos años, en que fui culpable de albergar un ligero capricho por él, eso lo admitiré. Dudo que Ash alguna vez haya sentido lo mismo."

Él envolvió una mano alrededor del vaso de cerveza, y ella vio cómo se blanqueaban sus nudillos. "Lo entiendo."

"No está celoso, ¿verdad?"

Harris aflojó su agarre en el pobre, indefenso vaso. "¿Le gustaría que lo estuviera?"

Ella abrió la boca para responder y falló, así que tomó un sorbo de su bebida. Que le den a ella y que le den a él. Sí, le gustaban sus celos y qué estúpida emoción para emocionarse.

"Lo hace, veo." Él le lanzó una sonrisa.

"Harris, siempre verá lo que quiera ver. Hay poco sentido en protestar."

"¿Querría que me portara como un tonto en lugar de admitir la verdad?"

"No lo considero un tonto, pero creo que es lo suficientemente arrogante como para creer lo que quiera creer, independientemente de la verdad."

Él se inclinó un poco, su voz baja. "La verdad es, Anna, que está celosa. Detesta la idea de que esté con otra mujer al igual que no puedo soportar la idea de que esté con otro hombre. Y solo hay una forma de deshacernos de estos celos..."

Su corazón golpeó fuerte contra sus costillas, recordándole que estaba viva, aunque no pudiera respirar en ese momento. Las palabras de protesta se congelaron y se secaron en su garganta. Todo lo que logró decir fueron las palabras que había estado tratando tan duro de contener. "¿Y cómo haríamos eso?"

Sus labios se curvaron en triunfo. Parte de ella ansiaba abofetearlo y borrar la mirada engreída de su rostro, mientras que la otra ansiaba alcanzarlo al otro lado de la mesa, agarrar su corbata y jalarlo hacia ella para darle un beso fuerte y furioso. Nunca había conocido a un hombre que pudiera irritarla de tantas maneras diferentes.

Harris soltó el vaso de cerveza y extendió la mano sobre la mesa para rodear su muñeca. Giró su palma hacia arriba y usó un dedo para trazar círculos en su palma, imitando, decidió ella, el tipo de movimientos que usaría en su piel desnuda. Su brazo se sentía como si estuviera ardiendo. Quería inquietarse y, sin embargo, el pequeño movimiento la congeló.

"Pasaríamos tantas noches juntos como fuera necesario para librarnos de esta locura. La desnudaría." Sus palabras fueron un susurro suave y sensual. "Le recordaría la hermosa mujer que es. Le recordaría lo que ese cuerpo exquisito puede hacer. Tomaría todo lo que pueda dar y se lo devolvería multiplicado por diez. Entonces, cuando esté saciada y su cuerpo esté flojo de puro placer, lo haría de nuevo."

El calor fluía libremente en sus mejillas. Su cuerpo daba un pequeño pulso rebelde. No podía apartar la mirada si lo intentaba. Sus ojos estaban oscuros, hambrientos. Las palabras resonaban en sus oídos. Prácticamente podía imaginar sus cuerpos, desnudos, húmedos, entrelazados.

Había escuchado palabras similares antes, pero habían sido groseras con charlas sobre el placer del hombre. Sus amantes anteriores solo se preocupaban por ellos mismos. Con Harris, sería diferente.

Y eso tenía que ser lo más aterrador de todo. ¿Cómo podría permanecer indiferente a él si le brindaba tales placeres? Era un juego demasiado peligroso.

Anna tiró de su mano. "Estoy cansada," declaró. "Será mejor que regrese al hotel."

Se puso de pie antes de que pudiera decir algo y giró sobre sus talones. Mientras atravesaba la taberna abarrotada, se encontró con algunos gruñidos molestos y declaraciones de "tenga cuidado, señorita".

Los ignoró. Una necesidad desesperada de aire fresco le arañaba la garganta. Era demasiado. Todo. Su presencia, sus palabras. Los eventos del día. ¿Cómo podría procesar algo de eso?

Cuando salió a la calle, se detuvo bajo el charco de luz dorada de la farola y respiró profundamente varias veces. El aire estaba impregnado con el olor del carbón y el humo, que apenas enmascaraba un olor menos agradable que provenía de los desagües.

De repente anhelaba su hogar en el campo. Aunque nunca fue el elegante refugio campestre que había esperado, una vez que lo convirtió en un antro de juego, al menos allí ella era la dueña de todo. Ningún hombre podía ponerla nerviosa y jugar con su mente allí.

"Anna."

Aunque sabía que la seguiría, su presencia aún la hacía tensarse. La conciencia le recorrió la espalda cuando se acercó por detrás y posó una mano en su brazo. "No debería estar aquí sola."

Ella miró hacia arriba y abajo por la calle. El tráfico era escaso, pero algunas personas yacían por las calles. Algunos se acurrucaban contra los edificios, buscando refugio del fresco de la noche, con las manos extendidas implorando a cualquier transeúnte que se compadeciera. Anna suspiró. Tenía razón. Incluso una mujer con su experiencia no estaba segura en Londres por la noche.

"Lo sé."

"Venga, volvamos al hotel."

No servía de mucho hacer demandas tontas para que la dejaran sola. Harris le ofreció su protección y aunque antes podría no haberla necesitado, ahora sí la necesitaba. Dejó que él tomara su brazo y lo pasara por el suyo, una demostración de propiedad para cualquiera que intentara algo.

Normalmente no apreciaría tales demostraciones, pero una pequeña voz dentro de ella susurraba que le gustaba. Suponía que después de mucho tiempo sola, luchando por tener éxito en un mundo de hombres, era algo agradable tener a un hombre en quien confiar.

Aunque no tenía la intención de depender de él permanentemente.

Dieron un paseo por la esquina y encontraron varios cabriolés esperando. Harris la ayudó a subir al carruaje y luego le dio al conductor el nombre de su hotel. La cerveza había hecho que su cuerpo se sintiera suave y sin huesos. Apoyó la cabeza contra el asiento acolchado. El humo de cigarro rancio se adhería a la tela, pero una vez que la puerta se cerró, solo podía concentrarse en el olor de la colonia de Harris. Se sentó a su lado. Demasiado cerca.

No lo suficientemente cerca.

Oh, ella no lo sabía. Gran parte de ella anhelaba sentarse a horcajadas sobre él y besarlo, como él la había besado a ella en el hotel. Un hambre tan dolorosa que le dieron ganas de agarrarse el estómago se puso en marcha. La situación empeoró cuando la rodeó con el brazo.

“¿Anna?”

"Ha sido un día largo", dijo, a modo de explicación de su silencio. De alguna manera sabía que él no le creería. Sin duda, Harris sabía exactamente lo que estaba pensando. ¿Pensaba él lo mismo?

El carruaje avanzó y ella lo miró. Las sombras del interior ocultaban la mayor parte de su expresión, pero era oscura, intensa. La misma sensación de no poder respirar la golpeó de nuevo, pero no había escapatoria.

Ni siquiera estaba segura de quererlo.

“Harris”.

Su nombre se le escapó en un suspiro entrecortado. No había tenido la intención de pronunciarlo. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba en su lengua. Pero tan pronto como se corrió la voz, supo las consecuencias y el significado que había detrás.

Había sido su súplica.

Una mano se deslizó por su barbilla. Reprimió un escalofrío de placer. Tenía la palma de la mano caliente. Le acunó la cara y la obligó a mirarle a los ojos. A pesar de las sombras, sentía que se perdía. Aunque el hambre urgente se negaba a calmarse, disfrutó del suave toque. Nadie la había tocado así.

“Es tan hermosa” murmuró.

Harris bajó sus labios sobre los de ella. Ella permaneció lánguida, a su merced. Besó la comisura de su boca y otro cosquilleo recorrió su espalda. Luego la otra comisura antes de colocar firmemente sus labios sobre los suyos. Anna enroscó las manos alrededor de su cuello en un intento por acercarlo. El suave movimiento de balanceo del carruaje solo agregaba sensaciones mientras sus cuerpos chocaban constantemente entre sí.

Abrió la boca para él y un suave gemido escapó cuando sus lenguas se encontraron. El deseo se enrollaba profundamente dentro de ella. Lo abrazó más fuerte.

Él gimió. Sus manos dejaron su rostro y agarraron su cintura para jalarla hacia él.

“Harris”, dijo de nuevo, aunque esta vez no había suavidad en la palabra. Aún era una súplica, sin embargo.

Él profundizó el beso.

Anna no podía tener suficiente de él, parecía no poder acercarse lo suficiente. Era como si su ropa fuera una trampa y necesitara liberarse de ella. Solo cuando su piel desnuda tocara la de Harris estaría satisfecha.

Sus labios se movieron por su cuello y a lo largo de su clavícula. Arqueó sus senos hacia él. Él abrió los botones de su chaqueta, revelando el levantamiento de sus senos antes de deslizar sus dedos bajo el corpiño de su vestido. Su gemido no fue tan suave cuando encontró su pezón y pasó sus dedos sobre él.

“Dios, Anna”.

Retirando un pecho de su corpiño, dejó caer la cabeza y colocó suaves besos por todo su cuerpo antes de cerrar su boca alrededor de su pezón. La dulce satisfacción del calor alrededor de su carne sensible hizo que cerrara los ojos y empujara sus dedos a través de su sedoso cabello. Lo sostuvo allí mientras él se deleitaba en ella, murmurando su nombre.

Cuando levantó la cabeza, abrió los ojos para ver el deseo desenfrenado en su mirada. Probablemente coincidía con la suya.

“Dios, la deseo tanto, Anna”.

Ella asintió, muda por la necesidad.

La acercó y presionó su rostro contra su cuello mientras su mano buscaba el dobladillo de sus faldas. Inhaló su aroma y besó su cálido cuello. Descansó allí mientras él empujaba su mano debajo del vestido y encontraba la abertura en sus calzones. Sus dedos tocaron el interior de su muslo. Inhaló un aliento agudo y sintió su piel erizarse de pies a cabeza. Anna se retorció hasta que su tacto encontró su carne sensible. Ambos gemían.

“Oh Señor, Harris. Estoy muy sensible”.

Hacía mucho tiempo que un hombre la había tocado, pero no podía recordar que alguna vez fuera así. Un solo toque la hacía temblar. Era casi demasiado pero no suficiente. Lo instó con los movimientos de sus caderas. Harris tomó lo que ella ofrecía y usó un dedo para provocar su perla. Alrededor, y arriba y abajo. La tenía mordiéndose el labio mientras la mantenía presionada contra él para sofocar sus sonidos.

Harris introdujo un dedo dentro de ella.

“Oh dulce María”.

Se movió rápidamente, acercándola al borde y dejándola colgando del precipicio por un tiempo. Sus hábiles dedos la llevaron a un frenesí de placer. Lo agarró fuerte y miró la cortina detrás de él mientras estallaban ráfagas de éxtasis a través de ella. Soltó un chillido ahogado contra él y aflojó su agarre. Sacó su mano de sus calzones y la dejó descansar contra él por unos momentos. Anna trató de comprender lo que había sucedido pero su cerebro se negaba a cooperar.

“Harris”, dijo con voz entrecortada.

“Lo sé”.

El carruaje se detuvo repentinamente, sacándola de la niebla que nublaba su mente. Se enderezó y ajustó sus faldas. Harris sonrió y sacó un pañuelo con el que limpiar sus dedos antes de ponerse de pie para abrir la puerta. El calor le abrasaba las mejillas.

El fresco aire nocturno hizo algo para enfriarla un poco. Respiró a grandes bocanadas para calmarse mientras Harris pagaba al conductor y lo despedía. Se volvió para enfrentarlo e intentó no verse afectada por su apuesto aspecto. ¿Por qué tenía que ser tan hermoso? ¿Por qué tenía que hacerla sentir así? Podría culpar al alcohol por su débil comportamiento, pero eso sería demasiado fácil.

La verdad era que estaba increíblemente atraída por este hombre, e imaginaba que realmente podría hacerla sentir todas las cosas que prometió después de este incidente. Ningún otro hombre había jugado tan bellamente con su cuerpo.

Sin embargo, esto no podía volver a suceder. Tenía que pensar en su hijo.

Y en tu corazón, susurró una voz molesta. Después de todo, se había enamorado del peor de los hombres hace mucho tiempo y mira adónde la había llevado eso. Sería demasiado fácil enamorarse de Harris.

“Gracias por la cena”, dijo. “No necesita acompañarme”.

Él miró el hotel detrás de ella y levantó una ceja lentamente. “¿No desea invitarme?”

“No, no lo deseo. Harris, eso fue un error; no volverá a suceder”.

“Sí lo hará”.

Maldito sea, ¿por qué insistía en ser tan exasperante? “No lo hará. No lo permitiré”.

“Tarde o temprano, Anna, se dará cuenta de que no tiene sentido luchar contra esto. No estoy seguro de por qué incluso quiere hacerlo. Sabe lo que puedo hacer con su cuerpo”.

“Harris”, siseó, mirando alrededor al mozo que esperaba junto al hotel.

“Y ahora sé cómo se siente, cómo se ve cuando tiene un orgasmo. Si cree que voy a renunciar a la oportunidad de saber cómo es cuando estoy enterrado profundamente dentro de usted, no es tan inteligente como pensé que era”.

Imágenes la asaltaron. Su cuerpo, a pesar de sentirse agotado, se calentó ante la idea. Sacudió la cabeza y dio un paso atrás.

“Ya es suficiente. No estoy interesada en usted. Nunca lo estaré. Déjeme en paz, Harris”.

“Anna”. Dio un paso adelante y cerró la brecha una vez más.

“No, Harris”. Empujó contra su pecho. “No necesito esto. Estaba perfectamente feliz hasta que llegó usted. Deje de jugar estos juegos. Los jugó todo el tiempo que estuvo en Stourbridge y ahora insiste en atormentarme más”.

“No jugué ningún juego en Stourbridge a menos que cuente admirar su belleza e inteligencia como un juego”.

“Sabe muy bien que esto, sea lo que sea, comenzó allí. No lo necesito, y no lo quiero”.

“No creo eso”.

“Bueno, tendrá que creerlo porque no deseo volver a verlo”. Levantó la barbilla. “Confío en que no volverá a visitar Stourbridge y mi negocio se concluirá lo suficientemente pronto. No tendremos razón para enfrentarnos, y podemos olvidar todo este triste lío”.

“Si cree que esto se olvidará tan fácilmente, Anna”, le advirtió, su voz baja y peligrosa, mientras se inclinaba, “se está engañando a usted misma. Yo, por mi parte, no soy partidario de negarme la verdad. Esto no será olvidado. Incluso cuando esté sola en el campo, recordará mi toque. Lo deseará. Puedo garantizárselo”.

“No”. Sacudió la cabeza vigorosamente. “No lo haré. Ahora, buenas noches para usted, Lord Harris. Confío en que disfrutará el resto de su noche”.

Dando media vuelta sobre su talón, entró apresuradamente al hotel, apenas dando tiempo al portero para abrir la puerta. Con piernas temblorosas, se apresuró por el pulido piso de mármol. Probablemente él la estaría observando. Casi podía sentir su mirada en su espalda. Pero no miraría hacia atrás. Si lo hacía, podría demostrar que tenía razón.

Y parte de ella sabía, en lo más profundo, que él tenía razón. No lo olvidaría tan fácilmente. Pero estas eran las elecciones que tenía que hacer. Su hijo o un amante. Su negocio o un amante. Soledad o un corazón roto.

Ya le habían roto el corazón una vez antes, y posteriormente su vida fue destruida. Nunca volvería a hacer esa elección.

Capítulo Siete

Por la centésima vez esa noche, Harris se preguntó por qué había aceptado la invitación a la cena del Conde de Hartledge. Cada vez, la misma respuesta regresaba. Porque, cuando llegó la invitación, acababa de llegar a casa desde Stourbridge y estaba buscando una distracción de Anna.

Las cenas de Hartledge eran conocidas por su comida interesante y sus conversaciones tediosas. La comida nunca parecía superar a la conversación. Su hermano también estaría presente con Lila. Aunque habían logrado hablar un poco antes de la cena, lo habían colocado al final de la mesa y, por lo tanto, no tenía compañía decente en absoluto.

Estaba entre la anciana vizcondesa Rotherham y una joven a quien nunca había visto antes, pero que le había informado en voz baja que era la señorita Abigail Langley antes de ignorarlo obstinadamente durante toda la noche a pesar de todos los esfuerzos por sacarla de su caparazón. Aunque seguía queriendo decirse a sí mismo que no recordaba la última vez que su encanto había fallado, sabía que eso era mentira. Aparentemente, su encanto estaba roto.

Porque, por supuesto, había fallado con Anna ayer, ¿no es así?

Anna.

Su mirada inevitablemente fue hacia ella. Lo había sorprendido al estar aquí una vez más. No había posibilidad de que genuinamente quisiera estar. Y aunque muchos de los invitados de Hartledge estaban obligados por el honor y la obligación, ella ciertamente no lo estaba. A partir de los pocos vistazos que había recibido y los muchos desprecios de las invitadas femeninas, estaba claro que habría estado mejor quedándose en casa. Sin embargo, aquí estaba, audaz y descarada, riendo con un joven de cabello dorado que habría lucido apropiado en una niña de tres años y ciertamente no le quedaba bien a un hombre adulto.

"Parir", murmuró para sí mismo.

"¿Perdón, querido?" preguntó la vizcondesa. "Tendrás que perdonarme. Hay mucho ruido aquí dentro".

“No era nada, mi señora. Simplemente estaba comentando sobre la comida".

"Ah sí, Lord Hartledge ha hecho bien, ¿no es así?"

"De hecho, lo ha hecho."

"Lástima por algunos de los invitados", murmuró la anciana, echando una mirada por la larga mesa hacia Anna.

Estaban lo suficientemente separados como para que él pudiera seguir mirándola toda la noche si quisiera y nadie pudiera descifrar exactamente a quién estaba mirando. Pero a pesar de la distancia entre ellos, él lo veía todo. La forma en que ella tocaba su pendiente o presionaba las yemas de los dedos contra su cuello. De alguna manera escuchaba su risa sobre el ruido de la charla. Eso solo significaba que recordaría el sonido de sus llantos amortiguados mientras la llevaba al límite y más allá.

Maldición, todavía podía oler el aroma de ella: la excitación mezclada con el delicado aroma de las rosas.

La vizcondesa carraspeó, esperando una respuesta. Por la expresión en el rostro de la anciana, esperaba una serie de insultos dirigidos hacia Anna. Estaría muy decepcionada.

"Hartledge tiene una buena mezcla esta noche", comentó.

"Seguro que no aprueba que invite tanta vulgaridad a su mesa. Estoy segura de que ella está aquí solo porque habrá persuadido al conde de que tiene algún gran secreto sobre él. Realmente es bastante perturbador cómo manipula a los hombres de la sociedad, trabajando en ese lugar horrible".

Él miró a Anna y sonrió. No había nada vulgar en esa mujer. Ella irradiaba belleza y elegancia en un vestido rojo rubí. Podría considerarse demasiado audaz: el color era deliciosamente pecaminoso después de todo, pero robaba la atención de todos.

Por lo que podía decir, cada hombre presente, a menos que fueran demasiado viejos o estúpidos, quería la atención de Anna. ¿Y por qué no lo harían? Era impresionante, inteligente y más poderosa que la mayoría de ellos juntos.

Harris mantuvo su sonrisa en su lugar mientras dirigía su atención hacia la mujer maliciosa. "Me resulta más perturbador que tantos hombres de nuestra sociedad se dejen manipular. Tal vez deberían tener menos necesidad de secretos, entonces no necesitarían coacción. Además..." dejó que su sonrisa se ensanchara "... puedo pensar en muchas personas en esta mesa con pasados mucho más vulgares. Le puedo asegurar, mi señora, y usted es una mujer de este mundo, así que estoy seguro de que no necesito decirle esto, que apenas soy un parangón de virtud".

Abrió la boca, parpadeó hacia él, luego la cerró nuevamente. Volviendo su atención al plato principal, la mujer murmuró algo sobre "nunca antes" y no le habló el resto de la noche.

Él lo consideró una victoria de cierto modo. Si alguien notó que no había logrado encantar a ninguna de las mujeres a su lado, nadie lo mencionó. Al menos pudo disfrutar de su comida sin interrupciones. Bueno, con la excepción de tener que mirar hacia abajo de la mesa mientras Anna presidía con todos los hombres a su alrededor.

¿Por qué estaba ella aquí? ¿Por qué se sometía a tal desprecio? Estaba empezando a entender su estado natural de defensa. Cuando los miembros de su sexo le arrojaban palabras violentas mientras estaban bastante felices de estar sentadas junto a un tipo como él que ciertamente estaba lejos de ser un hombre inocente, no pudo evitar sentir indignación por ella y molestia por los estándares de la sociedad.

El pensamiento lo divirtió ligeramente. ¿Cuándo se había sentido indignado por las reglas del mundo? Nunca antes, seguro. Era completamente culpa de Anna que estuviera pensando en eso.

La noche avanzaba y se servía un pudín Connaught. Observó a Anna dar una cucharada de postre y el calor recorrió su cuerpo, centrándose en él.

No podía rendirse, no aún. Ella había evitado mirarlo toda la noche, pero estaba consciente de él o de lo contrario no habría mantenido su atención decididamente en solo aquellos a su alrededor. Y si ella era algo como él, los signos de un poco de fatiga significaban que había permanecido despierta toda la noche, considerando su encuentro. Notó cada pequeño bostezo suprimido y los tomó como un signo de su victoria inminente.

Con el postre terminado y el café servido, los hombres y mujeres se trasladaron a salones separados. Harris se sintió lanzando miradas de anhelo a la puerta que dividía a los dos sexos.

Qué tradición tan ridícula era ir a salones separados después de la cena. Demonios, ni siquiera fumaba cigarros, así que todo lo que podía hacer era tomar un brandy y considerar los encantos femeninos que se escondían detrás de las puertas dobles de la habitación.

Los hombres merodeaban por la habitación en grupos pequeños, algunos junto a la chimenea, unos pocos sentados en los sofás. Los hombres más corpulentos se paraban junto a las ventanas ligeramente abiertas, claramente necesitados de aire después de una larga comida y compañía cercana. Harris se contentaba con quedarse cerca del buró que contenía el alcohol. Sospechaba que podría necesitar bastante.

"Estás inusualmente callado".

Harris giró el brandy en la copa que tenía en la mano y la vació antes de enfrentarse a su hermano. "No creas que tienes el título de ser taciturno".

"Yo no rumio", protestó Ash.

"Sí que lo haces y lo sabes. No me quejaría al respecto. Funcionó con Lila, ¿no?"

Dio una sonrisa triunfante. "Lo hizo en efecto". Su gemelo se inclinó. "El ceño fruncido no funcionará con Anna, sin embargo".

"¿Por qué debería desearlo?"

Ash negó con la cabeza. "Realmente piensas que soy un tonto, ¿verdad?". Dio un sorbo a su bebida. "Lila dijo que estabas interesado en ella, y ahora estoy convencido de ello".

"¿Importa si lo estoy? ¿Desde cuándo estás interesado en mi vida amorosa, hermano?"

"Desde que se convirtió en una vida amorosa y no solo una lista sórdida de conquistas".

"Un desliz de lengua", escarneció. "Planeo seguir con las conquistas".

Ash arqueó una ceja. "¿Y Anna?"

Harris odiaba esa mirada. Aunque pudieran tener la misma cara, Ash tenía el hábito de hacerlo sentir un completo tonto. Aunque solo hubiera unas pocas horas de diferencia entre ellos en edad, desde que eran niños esas pocas horas habían marcado una gran diferencia, y a Ash le gustaba desempeñar el papel de hermano mayor. Harris sonrió. Como si no tuviera suficientes hermanos mayores.

"Conquistaré a Anna", dijo, apretando su agarre en el vaso que tenía en la mano.

Su hermano rió. "Te advertiría que no juegues con ella, ha pasado por mucho, pero no necesito hacerlo. Anna nunca se convertirá en una conquista".

Una punzada aguda de celos marcó su interior. Estrechó la mirada. "Proclamas conocerla bien".

"Somos amigos, nada más". Ash frunció el ceño. "Incluso Lila cuestionó nuestra relación antes de casarnos. No puedo imaginar de dónde sacan esa impresión las personas".

"¿Quizás porque ningún joven haría amistad con una mujer sin segundas intenciones?"

"Tú sabes perfectamente que no tenía segundas intenciones".

"Si no las tenías, debes estar loco".

Ash encogió los hombros. "Anna es una mujer encantadora y hermosa pero nunca ha habido nada más que amistad entre nosotros. Si fueras sensato, aceptarías lo mismo".

Harris se sirvió otra copa. "Bueno, ambos sabemos que no soy sensato".

"Eso es cierto. Pero ten cuidado, hermano. Tenemos poco que perder siendo los inútiles hermanos menores de un marqués, pero Anna sí. Ha luchado mucho y duro para llegar donde está".

"Lo sé", gruñó.

Realmente no apreciaba que su hermano lo regañara. Antes de su matrimonio con la encantadora Lila, la vida de su hermano había sido más un desastre que la suya. Había sido afligido con terribles dolores de cabeza y se negaba a admitirlo. Solo con la ayuda de Lila, Ash había llegado a confesar sus problemas. Los dolores de cabeza no habían desaparecido, pero al menos la gente entendía por qué cuando desaparecía a la cama durante horas. Solo deseaba que Ash se lo hubiera dicho antes.

"No digas que no te he advertido".

"Sí, gracias, Ash. Me considero advertido. Ahora, ¿no tienes a alguien más a quien molestar?"

Ash juntó los labios en un terrible intento de contener una sonrisa. "Nunca te había visto tan desconcertado".

"No estoy desconcertado. Las mujeres se desconciertan. Yo no me desconcierto. Estoy..."

"¿Qué?"

"Malditamente frustrado sexualmente".

Una ráfaga de risa escapó de Ash, y le dio una palmada en el hombro. "Siento compasión por ti, Harris, de verdad, pero no tendría esperanzas sobre Anna. ¿Por qué no vas a encontrar a una viuda encantadora que necesite compañía? Te estás dedicando a mirar con el ceño fruncido a casi todos en la habitación".

"No creas que no lo he considerado", dijo entre dientes.

Pero, la verdad era que ninguna mujer serviría. Lo había sabido durante un tiempo, pero ahora estaba seguro, arraigado en su alma. No encontraría paz hasta que hubiera estado con Anna. El hambre profunda y vacía en su vientre se lo decía.

Hartledge hizo un anuncio de unirse a las mujeres, y Ash le dio un golpecito en el hombro. "Parece que puedes ir a rumiar sobre Anna de nuevo".

"Tienes suerte de ser mi hermano", murmuró Harris.

Sabía que Ash se estaba vengando un poco. No podía negar que había coqueteado un poco con Lila cuando la habían estado cuidando y ¿por qué no? Era una mujer encantadora y dulce que necesitaba un poco de coqueteo. En lo que a él respectaba, su atención solo había animado a Ash a perseguirla.

Realmente, su hermano debería estar agradecido.

Se mudaron al salón más grande. La mayoría de las mujeres ocupaban los sofás, sus diversos tonos de joyas chocaban con el rosa intenso de los muebles y los tonos chillones de azul en las paredes. La casa de Hartledge había sido decorada por su difunta esposa, y nunca había tenido el valor de cambiarla, según los rumores. Realmente parecía como si un niño la hubiera diseñado.

Solo una mujer lucía perfecta.

Anna.

Estaba sentada encaramada en el borde de una silla, con las manos apretadas fuertemente juntas. La rigidez de su postura no podía disminuir lo impresionante que era. Su corazón dio un vuelco. Desde las diminutas perlas en su cabello recogido hasta los dedos de sus zapatos rojo rubí, lo dejaron maravillado.

Su mirada chocó con la suya. Algo se quebró en el aire como un rayo. La conciencia de que había tristeza en sus ojos lo golpeó fuerte. ¿Las mujeres habían sido tan terribles con ella? Notó el ligero tono ceniciento de su piel y su corazón volvió a latir con fuerza, pero por diferentes razones. Esto no era deseo, ¿era... compasión?

Anna murmuró algo a la dama a su lado y luego se levantó. Salió apresuradamente de la habitación sin mirar atrás. ¿Era él? ¿La había hecho huir? Tenía que saberlo.

Sin importarle que la gente lo estuviera mirando, fue tras ella, abriéndose paso por la puerta y cerrándola suavemente detrás de él. Un pasillo conducía a varias habitaciones de estado. Se detuvo. El sonido de tacones resonaba en el suelo de baldosas más adelante, así que pasó por la siguiente puerta. Anna se congeló delante de él cuando escuchó que se abría.

Ventanas bordeaban el pasillo, dejando entrar un resplandor lechoso. Las sombras persistían en las esquinas. Anna parecía el fantasma más hermoso que había visto. Se giró lentamente y sus hombros cayeron un poco.

"Harris."

"¿Qué pasa, Anna?" Aprovechó la oportunidad para cerrar la brecha entre ellos.

"Me voy, Harris. Vuelva a la fiesta."

"No hasta que me diga qué le pasa."

Las lágrimas brillaron en su mirada cuando levantó sus oscuros ojos hacia los suyos. La sensación de opresión en su pecho casi lo ahogó.

"Simplemente váyase", dijo ella, su voz un susurro áspero.

Escuchó el dolor contenido. ¿Qué podría haber pasado? "¿Alguien la insultó? ¿La deshonraron? Porque, por Dios, yo..."

"No." Ella negó con la cabeza vigorosamente. "No, nada así."

"¿Soy yo? ¿La he ofendido?"

Ella le dio una débil sonrisa. "¿Todo tiene que ser sobre usted, Harris?"

"Maldita sea, Anna, dígame qué le pasa y lo arreglaré por usted."

"No hay nada que pueda hacer. No hay..." su voz se quebró. Sacó apresuradamente un pañuelo de su bolso y se secó la cara. Más lágrimas siguieron.

"Maldición", murmuró para sí mismo.

Voces sonaron desde el pasillo detrás de ellos, así que tomó su brazo y la llevó a la habitación a un lado de ellos. Resultó ser un área de estudio, con las paredes revestidas de libros. La atrajo hacia la silla junto a la ventana y la instó a sentarse. Debería haber algo realmente mal para que ella lo dejara convencerla así. Harris se arrodilló frente a ella y tomó el pañuelo de su mano para limpiar las lágrimas. Levantando su mentón, usó la luz de la luna para inspeccionar su rostro. Volvió a secar debajo de sus ojos y luego se lo devolvió. Ella arrugó la tela entre sus manos y la miró fijamente.

"¿Qué puedo hacer?" Nunca antes se había sentido tan impotente, ni siquiera cuando le dispararon en la pierna y estuvo postrado durante días.

"No hay nada que pueda hacer."

"¿Por qué llora?"

"Porque yo tampoco puedo hacer nada." Ella inhaló profundamente. "Todo este poder que supuestamente tengo, y aun así no tengo control sobre mi vida."

Harris no sabía qué decir a esto. Nunca se había dado cuenta realmente de lo que las mujeres enfrentaban en la vida, todo el juicio y el desprecio. Había crecido con hermanos y una madre distante, nunca se le había ocurrido que las mujeres enfrentaran pruebas más duras que incluso personas como su hermano Julian, que había heredado el título.

Deslizó una mano por su mejilla por falta de algo más que hacer. Su piel era suave y húmeda. Presionó un pulgar bajo su ojo para atrapar otra lágrima. La necesidad de hacer algo, decir algo, le quemaba las entrañas.

Era evidente que Anna no quería contarle qué la había entristecido, y él no sabía cómo preguntar de otra manera. Maldición, parecía que estaba completamente perdido cuando se trataba de mujeres. Y hasta aquí había pensado que era todo un experto en ellas.

Su mirada se encontró con la suya, suave y triste. Tenía que quitar esa mirada de alguna manera. Harris levantó su otra mano y le acarició la cara, usando sus dedos para barrer suavemente a lo largo de sus mejillas en lo que esperaba fuera un gesto reconfortante. No funcionó. Más lágrimas cayeron.

"Maldita sea", murmuró para sí mismo cuando su rostro se deshizo.

Poniéndose de pie, la arrastró hacia él y la abrazó contra su pecho. Ella no lo resistió. Anna enroscó los dedos en su solapa y presionó su rostro contra su cuello. Fue transportado de vuelta al momento en que ella respiraba fuertemente contra su piel por el resultado de su orgasmo, sin embargo, no sintió placer en esto. No podía ni siquiera pensar en lo perfectamente que su cuerpo encajaba contra él. Todo lo que quería era aliviar su dolor.

La sostuvo durante un tiempo, escuchando el suave tic tac del reloj de pie en la esquina. Quienquiera que estuviera caminando por el pasillo ya había pasado. Esperaba que nadie lo buscara. Probablemente pensarían que había ido tras Anna, pero ahora no le importaba mucho. Con suerte, a Anna tampoco.

Ella sollozó silenciosamente contra él. Su cuello se humedeció por sus lágrimas. Su delicado cuerpo temblaba con cada sollozo. Todo lo que podía hacer era abrazarla con fuerza y alisar sus manos arriba y abajo de su espalda. Gradualmente su cuerpo se ablandó y las lágrimas se detuvieron. Otros minutos y habían desaparecido. Inhaló profundamente y se retiró para mirarlo.

Impotente. Totalmente impotente. Probablemente lo había sido desde el momento en que la conoció.

Sus labios le suplicaban, sus ojos le rogaban. No importaba lo incorrecto que fuera besar a una mujer angustiada, no tenía elección.

Sus labios se encontraron. Probó lágrimas saladas. Ella jadeó. Reconoció su hambre allí. Ella necesitaba esto tanto como él. Levantando sus manos para sujetar la parte posterior de su cuello y su rostro, la probó lentamente, cuidadosamente. Este hambre era diferente. Una necesidad de saborear y disfrutar lo impulsaba. Su lengua barría contra la suya, y la besó profundamente.

Con sus cuerpos tan cerca como podían estar, se besaron hasta que el repique del reloj les dijo que era medianoche. Harris se detuvo, miró el reloj y luego a la mujer frente a él. Era un nuevo día, pero no podía hacerse a la idea de dejarla ir.

Ella permaneció quieta en sus brazos. No hubo palabras, no hubo declaraciones de que nunca volvería a tocarlo. Nada había cambiado desde el último ding del reloj. Él aprovechó la oportunidad y la besó de nuevo. Anna se ablandó nuevamente en él y empujó sus dedos en su cabello. Gruñó cuando ella arrastró sus uñas por la parte posterior de su cuello, provocando un hormigueo de anticipación que le recorrió la espalda.

Sus manos recorrieron la chaqueta de cena y se deslizaron debajo de ella. Ella trabajó en los botones de su chaleco mientras él esparcía besos por su rostro y mordía su cuello. Ella inclinó la cabeza y le dio un mejor acceso a la dulce carne perfumada allí. Harris continuó sus besos hasta donde su vestido colgaba de sus hombros.

"Dios, Anna, es increíblemente hermosa."

Ella no respondió ni se retorció, solo continuó deshaciendo su chaleco. Se apartó para quitarse la chaqueta y el chaleco, dejándolo solo con su camisa. Acercándose nuevamente, besó su cuello y comenzó a desatar su corbata.

Hacía mucho tiempo que una mujer no lo desnudaba; después de todo, generalmente era él quien las desvestía, pero eso le dio tiempo para beber la vista de ella, así que la dejó hacer lo que quisiera con él. La verdad era que ella podía desnudarlo, atarlo a una silla y dejarlo como el mayor tonto de Londres, y él la dejaría.

Los dedos de Anna presionaron el V revelado de su cuello. Inhaló profundamente. Sus dedos frescos de alguna manera lo quemaban. Necesitaba sentirlos sobre el resto de su piel y envueltos alrededor de su agonizante miembro. Y necesitaba devolver el favor, sentir la piel tierna en la parte interna de sus muslos sin la barrera de los calzones, poder sostener sus senos libremente, saborearlos a su antojo. Realmente, la necesitaba en su cama. Pero esta sala de estudio tendría que ser suficiente.

Se desabrochó los gemelos y la ayudó a quitarse la camisa. Ella extendió las palmas sobre su pecho y bajó por su estómago. La herida en la pierna lo había dejado más débil que antes, pero había sido bendecido con un cuerpo bastante fácil de mantener. Sin embargo, esperaba que le gustara lo que veía.

Su mirada se encontró con la suya. Su lengua pasó por su labio inferior. "Nunca pensé en los hombres como hermosos antes."

Él no pudo evitar reír.

"Eres hermoso, Harris."

"Desafortunadamente, mi belleza no es nada comparada con la tuya."

Un atisbo de rubor irradió en sus mejillas, de modo que incluso a la luz de la luna, él podía verlo. Le acarició la mejilla. “Para ser una mujer de mundo, te sonrojas fácilmente, Anna”.

"A pesar de todo, no soy realmente una mujer de mundo". Miró fijamente su estómago mientras trazaba las líneas en él, lo que hizo que sus músculos se flexionaran involuntariamente. "He tenido muy pocos amantes".

“No tienes que preocuparte” le dijo, acercándola, “seré amable. Haré que esto sea perfecto para ti, se lo juro".

Ella asintió y lo besó. La confianza en su mirada lo tenía a punto de estallar. No tenía ni idea de por qué una mujer como Anna había tenido tan pocos amantes, pero si eso significaba que iba a ser uno de esos pocos, se aseguraría de que ella nunca lo olvidara.

La convenció de que volviera a la mesa de estudio y la levantó sobre ella. Si quisiera, podría tomarla fuerte y rápido. El hecho de que estuvieran a medio vestir en el estudio de otra persona significaba que probablemente debería hacerlo.

Cada vez que se había imaginado con Anna, lo había pensado de esa manera. Se rasgaban la ropa el uno al otro y se lanzaban rápido y furioso. Sin embargo, la profunda y ardiente necesidad que lo impulsaba ya no era la misma. Sí, él quería estar dentro de ella más que nada en el mundo, pero quería brindarle el consuelo y el cuidado que necesitaba. Anna vivió una vida dura y se merecía algo suave y hermoso.

Harris se arrodilló de nuevo y le quitó sus tacones. Deslizó un dedo por su muslo para seguir la línea de la cinta de sus medias. Levantó sus faldas y enaguas lo suficiente como para poder ver la línea pálida de piel entre sus calzones y las medias.

Incapaz de resistirse, le dio varios besos allí. Un ruido surgió de su garganta, una especie de rugido primitivo pero tranquilo. Demonios, ella sabía tan bien, era tan suave.

"Podría pasarme horas besando tu cuerpo", le dijo, encontrando su mirada mientras quitaba primero la cinta de una media y luego la otra.

Bajándolas, se las quitó de las piernas y se puso de pie. Aunque quitarle las medias probablemente era una terrible pérdida de tiempo, quería sentir sus piernas desnudas contra él.

Presionó sus manos bajo su trasero y encontró la cintura de sus calzones. Los tiró hacia abajo y la instó a levantar su trasero para poder quitarlos por completo. El movimiento empujó todo su cuerpo hacia adelante y elevó su escote en una invitación tentadora. Tirando sus calzones al suelo, tomó su rostro entre sus manos y se colocó entre sus piernas.

Bajó sus labios hacia ella, saboreando el toque suave como pétalo de su boca. Inhalando el delicado aroma de ella y deslizando una mano por el costado de su cuello y de regreso hacia arriba, empujó su otra mano entre sus piernas y observó cómo cerraba los ojos cuando sus dedos encontraron su carne sensible.

Harris observó el placer reflejarse en su rostro. Ella agarró sus antebrazos y suspiró. Él trabajó en su capullo hasta que ella se mecía hacia su mano y luego presionó dos dedos dentro de ella. Un gemido se escapó de él. Dios, no podía esperar a estar dentro de ella.

Ella abrió los ojos al oír el sonido que él hizo y soltó su agarre. Mientras él seguía haciéndola arquearse y temblar, ella se las arregló para abrir sus pantalones. Su excitación asomaba por encima de sus calzones, ansioso por su toque. Y ella se lo dio. El dulce éxtasis de su primer toque a su virilidad lo hizo inhalar con fuerza entre dientes. El siseo áspero resonó en la habitación tranquila.

"Anna", gimió, sus movimientos titubeando.

Ella le respondió agarrando su miembro y sacándolo de sus calzones. Sus movimientos se detuvieron cuando él presionó la palma de su mano contra su sexo, moviéndola en círculos al ritmo de sus dedos mientras los introducía dentro y fuera. Ella recuperó un poco de compostura y envolvió su mano alrededor de su miembro.

"Jesucristo", murmuró él.

Ella comenzó a mover su mano sobre su carne caliente. Una sensación de hormigueo le golpeó la base de la espalda y el alivio se mezcló con una deliciosa agonía. Más que nunca, necesitaba estar unido a ella.

Anna clavó su mirada en la suya y se dieron placer mutuamente hasta que los muslos de Anna comenzaron a temblar. Ella estaba cerca, muy cerca. Su cuerpo comenzó a apretarse alrededor de él. Él no podía soportar mucho más de sus atenciones, así que apartó su mano y retiró sus dedos de su cuerpo.

"Quiero estar dentro de ti cuando llegues al clímax".

Ella asintió frenéticamente y lo acercó. La besó con reverencia y la agarró por las caderas. Gemían simultáneamente cuando él se unió a ella. Su mente se nubló por un momento, su cuerpo se apoderó del placer puro y sin adulterar. No recordaba que un momento así hubiera tenido tal impacto en él.

Mirándola fijamente a los ojos, observando la luz de la luna parpadeando sobre su piel y sintiendo el latido de su cuerpo a su alrededor, Harris comenzó a moverse. Entraba y salía de ella sin prisas. Cada momento tenía que ser atesorado. Tenía que tratarse de ella. Nunca fue un amante egoísta, pero su placer se había vuelto insignificante. Lo único que importaba era Anna.

“Harris” suspiró. "Oh, Dios."

Le dio un beso inestable, mientras continuaba presionando su cuerpo hasta que quedó enterrado tan profundamente que no sabía dónde comenzaba o terminaba ninguno de los dos. La sensación de que allí era donde siempre estaba destinado a estar se apoderó de él y ninguna parte de su mente parecía dispuesta a luchar contra eso.

Así que se rindió a ella. Entraba y salía de ella, besando sus mejillas, sus labios, su frente. Ella lo agarró con más fuerza mientras su cuerpo hacía lo mismo. Se le escaparon gritos y cualquiera que escuchara sabría lo que estaban haciendo.

A él no le importaba y a ella tampoco, por lo que parecía. Anna cerró los ojos y dejó que él la llevara al límite. Ella soltó un largo gemido y su cuerpo se sacudió, tembló y luego se relajó.

Harris la abrazó contra él mientras continuaba moviéndose dentro de ella. Ella murmuró su nombre varias veces contra su piel y su corazón dio un espasmo.

El borde llegó rápidamente ahora que estaba agotada. Más rápido de lo que le hubiera gustado, a decir verdad, ya que podría haber permanecido dentro de ella para siempre. La ardiente dicha quemó su cuerpo y probablemente abrasó su alma. Cuando llegó, le dio un beso inestable en la frente y se derramó sobre su muslo.

“Oh, Harris” dijo ella, acariciando su espalda con movimientos tranquilizadores.

La abrazó durante varios minutos, sus respiraciones se entrecortaban en la habitación vacía. Mientras los limpiaba a los dos, la miró a los ojos. Había estado esperando que bajaran las persianas, pero ella permaneció abierta. Esta suave y lánguida Anna lo tenía cautivo y él no pudo evitar preguntar con demasiada ansiedad: "¿Cuándo volveré a verte?"

Capítulo Octavo

Era una locura. Estaba loca, se decía Anna. Miró ansiosamente fuera del carruaje y vio que todavía estaba a cinco calles de la casa de Harris. Su corazón latía enfermizamente en su pecho, pero la emoción no se apagaba.

Por algún milagro, había logrado persuadirse a sí misma de no invitar a Harris a su hotel anoche. Había hecho muchas cosas que no deseaba en su vida, pero eso fue más difícil de lo que pensaba posible. Sin embargo, lo había calmado al acordar ir a su casa por la tarde.

Después de una reunión poco productiva con el investigador, ella necesitaba esto. Tan egoísta como fuera, lo necesitaba a él.

Ningún hombre la había hecho sentir así. Tal vez fue porque se sentía tan vulnerable que lo dejó acercarse, pero por el momento, no podía preocuparse por sus motivos. La cena había sido difícil, tolerando miradas frías y comentarios silenciosos y sarcásticos que no estaban destinados a ser escuchados, pero lo fueron realmente.

Pero podía tolerarlo todo.

Era la pérdida de esperanza lo que la tenía tan dolorida. Finalmente había hablado con Lady Marvelle sobre su hijo adoptivo. La mujer, según todos los informes, había sido uno de los personajes más agradables.

Resultó que su niñera había sido excelente, pero los habían persuadido de que necesitaban a alguien con más experiencia para su hijo ahora que estaba creciendo y ella había sido un poco amargada. Eso explicaba por qué la niñera había expresado preocupaciones sobre ellos. Según Anna, Lady Marvelle era una buena madre.

Y la madre de un niño que no fue adoptado al mismo tiempo que su hijo. Lady Marvelle había sido bastante amable al discutir el asunto con ella, y parecía que, aunque no era de conocimiento común, habían dicho a su hijo sobre su adopción.

Otra pista estaba muerta. Había perdido su tiempo en Londres persiguiendo a un niño que no era suyo. Anna recostó la cabeza contra los cojines. ¿Y ahora qué?

El investigador le dijo que seguiría investigando los papeles de adopción, pero su hijo había sido adoptado hace tanto tiempo. Sería difícil encontrar registros de algo. No podía evitar sentir que estaba pagando al investigador para que hiciera poco. Después de todo, no podía acceder a los estratos más altos de la sociedad, mientras que ella sí.

Parecía que definitivamente había sido adoptado por la nobleza en un acuerdo muy secreto, probablemente para que nunca se cuestionara su herencia. Sacó el registro de adopción de su bolso, ahora arrugado y manchado. Algunas de las arrugas eran por la cantidad de veces que lo había sacado para mirarlo. Escaneó las palabras una y otra vez.

Los nombres resultaron ser falsos. ¿Alguna vez descubriría qué le había pasado a su hijo? Maldita sea su familia por hacerla renunciar a él. Maldita sea por ser lo suficientemente débil como para permitirlo.

Anna guardó el papel. Había poco que podía hacer por el momento y una ligera burbuja de anticipación comenzó en su estómago cuando se dio cuenta de que estaba a solo un par de calles de la casa de Harris. Tal vez todo este esfuerzo fuera ridículo. No necesitaba un hombre en su vida ni lo quería.

Pero todo en lo que podía pensar era en el placer y la sensación de conexión que habían compartido. ¿Era tan terrible querer entender cómo podría ser realmente entre un hombre y una mujer? Ninguno de sus encuentros desde la primera vez había sido satisfactorio.

Pero con Harris fue diferente. Se había sentido valorada y hermosa. Ya no una mujer arruinada.

Cuando el cabriolé se detuvo, se le secó la boca y su pulso se aceleró. ¿Realmente iba a hacer esto? Ambos sabían lo que significaba, su visita a él sola. El profundo dolor en su vientre le decía que sí. Como una adicta al juego, necesitaba más, incluso sabiendo que podía llevar al desastre.

Pagó al conductor y tocó el timbre junto a la puerta negra brillante. Centrando su atención en los ornamentados raspadores de pies junto a la puerta, trató de calmar su respiración.

La puerta se abrió y ella levantó la mirada. En lugar de un mayordomo de rostro severo como se esperaba, allí estaba Harris. Su belleza casi le quitó el poco aliento que le quedaba.

Con solo una camisa y un chaleco negro, con las mangas levantadas y el cuello abierto, era un milagro que ella no se derritiera en un charco de deseo en la puerta de su casa. Si él pasaba la mayor parte del tiempo así en casa, ella no quería volver a salir de su casa.

Un destello entró en sus ojos mientras la recorría con la mirada. Se había vestido deliberadamente con un elegante vestido de día que normalmente se guardaba para eventos especiales. En Stourbridge, tendía a preferir un atuendo más profesional, pero le complacía ver que todavía podía tener ese efecto en un caballero.

“Viniste”.

Las palabras le hicieron preguntarse si él había pensado que no lo haría. ¿Era posible que Harris estuviera tan nervioso como ella? Seguro que no.

“Lo hice”.

Dio un paso atrás y le hizo señas para que entrara. El estrecho pasillo estaba decorado en un estilo oriental con impresionantes muebles negros y dorados, los adornos típicos de las reproducciones japonesas con flores y pájaros sobre ellos. El papel pintado se hacía eco de los patrones en colores pálidos, lo que aumentaba el efecto exótico.

"Tienes una casa hermosa".

"Todavía no lo has visto todo".

Ella le entregó su bolso en lugar de un mayordomo que la esperaba y comenzó a desabrocharse la chaqueta y revelar el efecto completo del vestido. Un tono rojo intenso que sabía que complementaba su tez, se ajustaba bien, revelando toda la longitud de su figura. Sin bullicio y con pocas enaguas, se ajustaba a sus caderas y a su trasero. Anna esperaba que lo apreciara. No podía recordar la última vez que le importó lo que un hombre pensara de ella, pero realmente quería que Harris la deseara todavía.

“Eres hermosa, Anna”.

A pesar de sí misma, el calor acariciaba sus mejillas. Ella ofreció una sonrisa mansa. "Gracias."

Tosió. "¿Debo yo... ¿Te enseño el resto de la casa?”

Teniendo en cuenta que el hombre probablemente había entretenido a muchas mujeres en esta casa antes, estaba siendo increíblemente tímido. Era bastante encantador realmente, aunque no podía evitar sentir que estaba a punto de morir si no recibía su beso.

“Podrías enseñarme tu dormitorio” sugirió tímidamente.

Esbozó una sonrisa. “Claro que podría”. Cogiéndola de la mano, la condujo escaleras arriba.

La habitación resultó ser tan elegante y decadente como el pasillo. El papel pintado verde azulado y la lujosa ropa de cama dorada añadían un aspecto elegante a la habitación. Las pesadas cortinas de la cama le hicieron señas, rogándole que subiera a Harris y le hiciera el amor hasta que se olvidara de todo. Pero su inusual quietud la hizo dudar.

Se movió hacia el centro de la habitación y se quitó los zapatos antes de empujarlos a un lado. La suave alfombra amortiguó sus pies con medias, y juntó las manos mientras miraba a Harris.

Cerró la puerta y la miró mientras ella esperaba, con el corazón latiendo dolorosamente. Él le dedicó una sonrisa torcida. “¿Qué te parece?”

"Es muy bonita".

"Podría ser mejor".

“¿Cómo es eso?”

Su sonrisa se volvió un poco maliciosa y la insinuación del Harris que ella conocía se hizo notar. "Podrías estar desnuda".

Ella se echó a reír. “¿Y eso haría que tu dormitorio fuera más bonito?”

"Infinitamente más bonito". Se acercó a ella, pero se detuvo un paso. Le pasó un dedo por la mejilla y le tocó el rizo que colgaba de su oreja. "Aunque ya lo has mejorado enormemente".

Anna cerró la brecha, inclinando la cabeza para mirarlo. ¿Estaba tan indeciso debido a su diatriba emocional de ayer? Tenía que demostrarle que estaba bien, que necesitaba esto. Lo necesitaba.

Su único paso adelante fue el permiso que debía haber estado esperando. La rodeó con sus brazos y la acercó.

“No tienes ni idea de lo duro que fue dejarte ayer” dijo él, con voz áspera antes de cerrar la boca sobre la de ella.

Anna se dejó llevar por las sensaciones, por las manos firmes sobre su cuerpo y por la forma en que él la besaba.

La abrazó y le hizo darse cuenta del fuerte cuerpo que había debajo de la camisa. Anna extendió las palmas de las manos para sentir el calor de su piel mientras él la besaba hasta el olvido. En el momento en que rompió el beso y la giró para arrancarse las horquillas del cabello, sus piernas temblaban y su corazón se aceleraba. Sin embargo, no por nerviosismo.

Harris la despojó de los diversos mechones que llevaba en el pelo y los mechones le cayeron sobre los hombros. Los empujó a un lado para darle un beso en el cuello. Un escalofrío la recorrió y la necesidad se acumuló entre sus muslos.

“Exquisito” murmuró contra su piel, dejando un pequeño rastro de besos mientras desabrochaba la parte trasera de su vestido. El aire frío tocó la parte superior de sus hombros, y se inclinó hacia sus besos, sintiéndose ávida de ellos.

Apartó el vestido de sus hombros, se lo bajó y se lo quitó antes de abordar su corsé. Una punzada la golpeó brevemente cuando se dio cuenta de lo experto que era. Qué tonta de su parte. Harris Cynfell no era virgen y ella tampoco querría que lo fuera. Un amante inexperto no era bueno para ella, y él no sería el hombre que era sin su historia, al igual que ella tampoco sería la mujer que era.

La idea de que podría estar un poco agradecida por los eventos pasados la golpeó. Qué raro.

Le tiró el corsé a un lado y ella se retorció para deslizar las manos por sus hombros y por su pelo. Todos los pensamientos de celos o de su pasado pecaminoso se desvanecieron. Aquí y ahora, eran solo ellos. Sus pizarras fueron lavadas.

Lo besó con fuerza y luego le mordisqueó el labio inferior y el cuello. Ella gimió.

"Anna, pones a prueba mi paciencia".

"Entonces no seas paciente".

Un gruñido surgió del fondo de su garganta y la apretó contra él. Este beso fue profundo, intenso, el tipo de beso que le hizo querer arrancarle la ropa de inmediato. Su excitación palpitaba incesantemente a través de sus pantalones, y ella la sintió contra la parte inferior de su vientre. El dolor dentro de ella creció.

Empezó a hurgar con su camisa, a desabrochar los botones mientras aceptaba sus besos y le daba un beso a cambio. La ayudó con su ropa interior con manos inestables mientras besaba cada parte de la carne disponible. Cuando sus pechos quedaron al descubierto, se llevó a la boca cada pico apretado y lo chupó y probó hasta que declaró que no podía esperar más.

Anna soltó un suspiro de alivio. “Te necesito ahora, Harris”.

Él asintió con la cabeza y estuvo a punto de arrancarles el resto de la ropa.

Una parte de ella quería apreciar su cuerpo desde la anchura de sus hombros hasta la cicatriz de su pierna, pero la urgencia era demasiado grande. Le agarró el trasero y la acercó a ella. El tacto de la carne sobre la carne los hizo gemir a ambos.

“Cristo” murmuró y luego la besó.

Anna lo agarró por los hombros y sintió que sus músculos se tensaban y flexionaban. No habría tiempo para las sutilezas que rodean el sexo, no habría tiempo para que él la tocara y la llevara a la cima. Ella tampoco lo necesitaba. Hoy había venido a olvidar y disfrutar. Las reglas no se aplicaban aquí y ella tampoco quería que lo hicieran. Incluso en su posición, pasó demasiado tiempo adhiriéndose a ellas.

“Harris” gimió ella cuando él ahuecó un pecho con brusquedad-.

“Lo sé”. Apretó su trasero con más fuerza. "Sé exactamente lo que necesitas".

Él la levantó con un movimiento rápido, y Anna le rodeó las caderas con las piernas. Sin dejar de besarla, la acercó a la cama y la acostó. Mantuvo las piernas envueltas alrededor de él.

Con una rápida estocada, se unieron. La conmoción y el placer de ello hizo que sus ojos se abrieran de par en par. Se miraron el uno al otro por un momento, la calma antes de la tormenta.

Luego la tomó, fuerte y rápido. No hubo delicadeza. Sus besos eran desordenados e inestables, sus manos por todas partes. Gritó una y otra vez, y Harris le juró y le dijo que era hermosa en todas las formas que un hombre podía hacerlo.

Las palabras groseras resonaron en sus oídos y se mezclaron con las más dulces. Impulsaban su placer. Aquí había un hombre que encantaba y seducía, pero ahora era poco elegante e irreflexivo. Ella lo adoraba.

La cama crujió. Sus respiraciones ásperas se entrecortaban entre ellos. La penetró implacablemente. Anna alzó los brazos por encima de la cabeza y enroscó las manos alrededor de la ropa de cama en un intento por mantener la cordura. Pero lo único en lo que podía pensar era en el gran placer que ardía en su interior, esperando esa chispa.

Harris se la dio. Le pasó las piernas por encima de los hombros y se abalanzó sobre ella. Tal era el ángulo que las exquisitas sensaciones se apoderaron de ella. Ella tuvo un orgasmo duro alrededor de su polla, sintiendo cómo él se clavaba en ella mientras su visión se nublaba de placer.

Sin embargo, a través de la neblina, vio que su rostro se contorsionaba y sintió que sus músculos se tensaban. Pronunció su nombre con un gruñido áspero y se acercó. La sensación desencadenó una segunda ola de placer, y ella no pudo hacer nada más que nadar con ella, dejando que la llevara a dar otro paseo dichoso mientras él se movía lentamente dentro de ella, sacando los orgasmos de ambos.

Se desplomó contra ella, un peso bienvenido. "Jesucristo".

“Me llamo Anna” dijo con una risita.

“Moza descarada” le murmuró al oído. Cuando se retiró, una sonrisa satisfecha se dibujó en sus labios.

Las maniobró alrededor de la cama y la arropó contra él. Con la mejilla apoyada en su pecho, Anna felizmente dejó que la abrazara mientras recuperaban el aliento.

Su corazón latía con fuerza en su oído. Extendió una mano por donde palpitaba. Por su vida no podía invocar ninguna frialdad, ningún tipo de defensa. Harris la había destrozado, y ella tenía una debilidad con él. Pero parecía que él también tenía una debilidad con ella. Al menos esperaba que hubiera algún tipo de equilibrio.

Aunque no esperaría mucho, Harris podría enseñarle mucho sobre el placer entre un hombre y una mujer, y ella quería más. Quería vivir egoístamente y tan escandalosamente como la gente pensaba que lo hacía, al menos por un tiempo.

Dándole un beso en la cabeza, él puso una mano detrás de su cabeza y usó la otra para acariciar su espalda desnuda.

Anna se inclinó para darle un beso en los labios. "Gracias".

"Bueno, creo que eso es algo nuevo".

"¿Ninguna otra mujer te ha dado las gracias?"

"Ciertamente no así. Ciertamente no como si acabara de abrir la puerta de un carruaje o rescatara un cachorro".

No pudo evitar reír. "Bueno, sabes que nunca sigo los pasos de los demás".

"No, ciertamente no lo haces. Y adoro eso de ti. Eres una mujer fuerte y valiente, Anna. Es para ser admirado".

Anna sonrió suavemente contra su piel. A veces estaba tan atrapada en el dolor del pasado y en cómo la trataban los demás que olvidaba lo que había creado. Había salido de esto exitosa, fuerte e independiente, y había podido ayudar a otras mujeres menos afortunadas. La gratitud la llenaba, pero ¿por qué había tenido que hacer el amor con Harris para ser más consciente de estas cosas?

"No debería haberme derramado dentro de ti", murmuró con pesar. "Nunca soy tan descuidado".

"No te lo habría permitido si no hubiera sido seguro. Estoy usando una esponja".

"Por supuesto que sí, mujer inteligente". Le acarició la cara con un dedo y le levantó el mentón para poder mirarla a los ojos. "Realmente eres bastante asombrosa; ¿sabes eso?"

Ella encogió un hombro. ¿Era su vida inusual? Sí. ¿Era ella una rareza entre las mujeres? Ciertamente. Pero nunca se consideró a sí misma asombrosa así. En su mayoría, se consideraba afortunada de haber heredado y de haber sido libre para perseguir una vida lucrativa. Pero ¿no la había reprendido Harris por decir que todo era suerte? Supuso que mucho de ello se debía a las muchas horas que pasaba en Stourbridge. Por lo general, tenía suerte de dormir cinco horas por noche.

"Debes tener hambre", anunció, salvándola de una respuesta. "Le he dado a todos un día libre para evitar cualquier vergüenza".

Anna levantó una ceja. "Dudo que te avergüences de tus conquistas".

Se sentó, con una expresión de indignación fingida en su rostro. "En primer lugar, no te considero una conquista, hermosa Anna, y, en segundo lugar, se sabe que me he avergonzado al menos... bueno, una vez, tal vez".

Ella rió. "Bueno, al menos sabemos que eres humano".

"Oh, soy humano, está claro". Recorrió con la mirada sus pechos y la forma en que la sábana se agrupaba en su regazo. "Carne y sangre". Cambió de posición y la besó profundamente. "Y te mostraré eso más tarde".

"Estás diciendo que no deseas verificar más?"

"Para nada". Le regaló una sonrisa maliciosa. "Creo que me gustaría verificar una y otra vez solo para estar segura".

"Excelente". Se levantó de la cama y tiró de una bata antes de levantarla de la mano y arrastrar la sábana fuera de la cama. Luego procedió a envolverla en una bata improvisada.

"¿Qué estás haciendo?" preguntó, divertida.

"Preservando tu modestia", anunció y le dio un rápido beso en la frente.

"No creo que tenga mucha necesidad de modestia en este punto. En caso de que no te hayas dado cuenta, acabamos de entregamos a un comportamiento bastante escandaloso".

"De hecho lo hicimos". Su sonrisa reflejaba la de ella. "Pero no te preocupes. Tenía la intención de que fuera mucho más escandaloso".

Capítulo Nueve

Hacia la tarde, Harris había hecho el amor con Anna tres veces más. Habría seguido si su pierna lesionada no hubiera empezado a latir. Ella notó que hacía muecas y se negó a dejar que la tomara de nuevo. Maldita mujer.

La observó vestirse y tratar de peinar su cabello en algo parecido a un recogido mientras él comenzaba a vestirse. Ella ajustó su sombrero en la cabeza y lo miró.

"¿Qué estás haciendo?"

Él se detuvo para abrocharse los pantalones antes de volver su atención hacia ella. "Vistiéndome."

"Deberías descansar, Harris."

"Puedo descansar cuando esté muerto."

"A este ritmo, eso será pronto."

"Vamos, no soy tan viejo. Había esperado haberlo demostrado hace un rato." Se puso la camisa y pasó los gemelos por los ojales.

Anna se acercó y tomó los gemelos dorados de él. No podía evitar que ella hiciera esas cosas por él. Una mujer nunca lo había vestido antes. Desvestido, seguro, pero nunca al revés. De hecho, la mayoría de las mujeres no estaban cerca cuando él quería volver a ponerse la ropa. Anna, sin embargo... Anna era diferente.

No importaba que nunca hubiera estado con una mujer como ella. Lo admitía, sabía que sería increíble entre ellos, pero no así. Todavía estaba hambriento de ella, y si no fuera por su maldito cuerpo débil, probablemente la llevaría de nuevo a la cama y haría el amor con ella al menos otras seis veces.

"¿Qué piensas hacer esta noche, entonces?" preguntó ella, evitando su mirada mientras abotonaba la camisa.

"Acompañarte a casa y probablemente dormir el resto de la noche."

"Oh."

"¿Por qué 'oh'?"

"No, es solo que... Bueno, asumí que te estabas vistiendo por alguna otra razón. Supuse que podrías salir a uno de tus clubes o algo así."

"Me halaga que pienses que tengo la resistencia." Se pasó la mano por el cabello y encontró una corbata. La miró. "¿Eres buena con estas?"

Ella la tomó y la pasó por su cuello. Sus ágiles dedos la ataron en un nudo bastante decente. Él se volvió para admirarlo en el espejo de cuerpo entero.

"No está nada mal. Debes haber practicado con alguien." Lo dijo en tono ligero, pero era consciente de que una burbuja de celos esperaba estallar dentro de él si ella mencionaba un viejo amante.

Sonó tan hipócrita como sería enojarse por la idea de que ella hubiera tenido otros amantes.

"Mi padre."

Las palabras fueron frías y vacías. Ella pudo haber pretendido que sonaran como si no le importara, pero él pudo oír la angustia allí. Todo lo que sabía era que su familia la había repudiado después de su ruina. Qué tipo de familia haría eso, no lo sabía. Por derecho, su hermano mayor, Julian, debería haber renunciado a todos ellos, pero nunca lo hizo.

Aunque tentado a tomarla en sus brazos de nuevo, sospechaba que ella no lo apreciaría, así que terminó de vestirse y se puso los zapatos.

"Realmente no necesitas escoltarme a casa", protestó ella.

"Tonterías. Es tarde y no podría descansar a menos que supiera que estás a salvo."

"Bueno, si es necesario."

"Es necesario."

Y luego tendría la oportunidad de averiguar sus planes para mañana. Si tenía más negocios, volvería a hacer de chaperón y tal vez la persuadiría para llevarla a cenar.

Harris casi se sorprendió a sí mismo. Miró a la mujer de cabello negro azabache frente a él, absorbió su belleza ligeramente alborotada. Sus labios aún estaban hinchados por sus besos, y no le diría que le había dejado una pequeña marca roja en el cuello donde la había mordido.

Por supuesto, quería asegurarse de poder protegerla mientras se quedara en Londres, eso no había cambiado, ¿pero su tiempo juntos no debería haberlo saciado de su necesidad de ella? ¿Y llevarla a cenar? Esa nunca había sido su intención.

Sin embargo, la idea residía allí en lo más profundo de su cerebro. Pensó en su tiempo en el lago el otro día y lo placentera que había sido su compañía. Cómo habían hablado fácilmente. Había querido averiguar más y todavía lo quería. Ahora que sabía cómo sonaba cuando llegaba al clímax y cómo lucía cuando lloraba, quería aún más. ¿Qué hacía ella cuando estaba delirantemente feliz? ¿O cuando algo realmente la enojaba?

Harris se sonrió a sí mismo. La había irritado bastante, pero no pensaba que la hubiera hecho realmente enojar. Si lo intentaba, probablemente podría. Anna era como un fuego artificial. Una pequeña chispa y explotaría. Su pasión era otra cosa que adoraba de ella, si tan solo no la mantuviera escondida detrás de ese muro de hielo.

"¿Qué pasa, Harris?"

Se sacudió mentalmente. "Eres muy hermosa".

Ella le dio una sonrisa tierna y le acarició la cara. "Eres muy dulce".

"No creo que me hayan llamado así antes".

"Entonces, ciertamente este es un día de primeras veces".

"Nadie te ha llamado hermosa?"

"Lo han hecho, pero no estoy segura de que lo hayan dicho en serio".

Tomó su mano y le dio un beso en los nudillos. "Bueno, yo sí". Mirando el reloj en la repisa de la chimenea, soltó un suspiro resignado. "Vamos, si queremos encontrar un carruaje, mejor nos damos prisa".

Bajaron las escaleras y se detuvieron en la puerta. Una vez en las calles, tendrían que mantener cierta compostura. Ella también lo sabía, podía decirlo por la manera en que su mirada caía sobre sus labios.

Incapaz de resistirse, tomó su rostro entre sus manos y la besó con fuerza. La probó y probó en un intento de saciarse de ella. No funcionó. Para cuando se separaron una vez más, él estaba duro como una roca y la necesitaba urgentemente.

Él se enderezó el chaleco mientras ella se ajustaba el sombrero. Sin decir palabra, salieron de la casa y comenzaron a caminar por la calle en busca de un carruaje de alquiler.

Harris no tenía su propio carruaje, ya que era demasiado difícil de mantener en Londres. Le resultaba mucho más fácil alquilar un carruaje cada vez que lo necesitaba. Y en este momento, estaba agradecido por esa decisión. Prolongaba su tiempo con Anna.

Las lámparas estaban encendidas y derramaban su resplandor sobre las aceras. La mayoría de las tiendas estaban cerradas, con la excepción de las pocas cafeterías que bordeaban la carretera. Muchos hombres y mujeres jóvenes llenaban las mesas fuera del establecimiento, su conversación se mezclaba con el ruido de los caballos y el chirrido de las ruedas de los carruajes que pasaban.

Anna pasó su brazo por el suyo cuando pasaron por delante de los concurridos cafés. Dudaba que ella pensara que ofrecía protección contra los clientes inofensivos, pero le gustaba de todos modos. Ni siquiera pensó que había sido un movimiento consciente.

Es probable que una sonrisa de suficiencia se abriera paso por su rostro en ese momento. Tenía, en su brazo, a una mujer hermosa y poderosa que acababa de hacerle el amor tan vigorosamente que probablemente podría dormir durante una semana.

Y tenía muchas esperanzas de que volviera a suceder.

Anna se puso rígida a su lado y se detuvo. Se detuvo de repente junto a ella y frunció el ceño. “¿Qué sucede?”

Su rostro se había vuelto pálido. Le recordó la otra noche en la cena. Excepto que esta vez, temblaba de pies a cabeza.

“¿Anna?”

Ella lo miró con ojos ciegos antes de girar sobre sus talones. Obligado a correr tras ella, Harris la agarró del brazo.

"Anna, ¿qué diablos está pasando?"

“No puedo...” Se apartó de él y continuó de regreso a su casa. “Solo necesito..."

No estaba seguro de lo que necesitaba o de qué demonios había desencadenado esto, pero le rodeó los hombros con un brazo y la llevó de vuelta a la casa. Ella se inclinó un poco hacia él. Primero esas lágrimas la otra noche y ahora esta. Anna era tan fuerte, ¿qué podría estar haciéndole esto?

Una vez dentro de la casa, la llevó al salón, la acomodó en el sofá y encendió todas las lámparas. Apretó las manos. La miró durante unos instantes antes de optar por sentarse a su lado y obligarla a sujetarlo. Ella permaneció rígida por un momento antes de aflojarse contra él. Su cuerpo comenzó a relajarse en él después de varios minutos de silencio.

“¿Qué te pasa, Anna?” preguntó con firmeza. Hoy entendería lo que la estaba molestando tanto, y no aceptaría un no por respuesta, no cuando la convertía en esa sombra cenicienta de la mujer que conocía. Cualquiera que fuera la carga que llevara, tenía que compartirla.

“Yo...” Ella lo miró brevemente y luego miró hacia adelante. Sus dedos jugueteaban con los botones de su chaleco.

Continuó esperando, simplemente abrazándola hasta que estuvo lista.

"Creí ver a alguien que conocía". Las palabras cayeron tan rápido que apenas las captó.

“Ya veo. ¿Y esta persona? ¿No te alegraste de verla?”

Ella negó con la cabeza.

“¿Por qué?”

Anna respiró hondo y se alejó de él. Con los hombros erguidos, lo miró. "Poca gente sabe esto".

“Sabes que no diré ni una palabra”.

“Sí”. Le temblaba la barbilla, pero no había lágrimas. Solo una gran tristeza en sus ojos que hizo que él quisiera arrastrarla de regreso a él y quitarle todo el dolor que había experimentado en su vida. "Tú sabes de mi ruina. Que tenía un amante, y se descubrió que no era virgen".

“Sí”.

"No tuve un amante", dijo simplemente.

“¿Era un rumor?”

"No como tal". Su mirada se posó en la chimenea y miró fijamente la rejilla apagada.

Un escalofrío recorrió a Harris y frunció los dedos. Dijera lo que dijera, él tenía que reaccionar adecuadamente. Si fuera uno de los pocos que supiera esto, no lo estropearía.

"Ya no era virgen, eso es cierto. Pero no fue por elección".

Fue como un puñetazo en el estómago. Ella todavía se negaba a mirarlo. Y por eso se alegró, ya que le tomó varios segundos reunir su ingenio y asegurarse de que su furia no se mostrara en su rostro.

"Tú fuiste..." Su voz sonaba como si alguien le hubiera atado la corbata demasiado fuerte.

"Violada, sí".

"Dios Todopoderoso", suspiró.

Cristo, si él hubiera sabido... No sabía lo que habría hecho, pero habría sido más cauteloso, más cariñoso. Habría rastreado al hombre y lo habría castrado antes de arrojarlo al Támesis. En realidad, todavía podía...

"Esa persona que creíste ver..."

"Fue una tontería. No era él. A veces, si veo a alguien como él, pienso..."

“Crees que es él”.

"De hecho, ahora vive en España con una heredera. He oído que no es muy amable con él, lo que admito que me agrada”.

"No merece vivir en absoluto".

Anna lanzó una mirada tímida en su dirección. Se inclinó y le tomó la mano en un intento de evitar que apartara la mirada.

“¿Por qué no fue castigado?”

"Estaba bastante encantada con él cuando nos conocimos. Me creía enamorada. Así que lo seguí a todas partes y me metí en esa situación. Era mi palabra contra la suya. Le dijo a todo el mundo que se lo había rogado. Ese hombre, Francis, que se me acercó en el baile era uno de sus amigos. Todos pensaban que era una puta desenfrenada".

“¿Y tu familia?”

"No les importó escuchar mi versión de las cosas. Si me habían violado, era una tonta por haberme dejado llevar a esa situación o lo había engañado y si no lo había hecho, era una puta a sus ojos".

Harris negó con la cabeza. "Nunca tuviste la culpa".

“Lo sé”. Le apretó la mano como si tratara de tranquilizarlo. Qué ridículo. Debería tranquilizarla, protegerla. Anna nunca debería haber pasado por lo que pasó.

"Ojalá me lo hubieras dicho. Podría haber sido más..." Se pellizcó el puente de la nariz.

“¿Más qué?”

"No lo sé. Considerado, supongo”.

"Harris, fuiste un amante maravilloso y considerado, y estoy agradecida de haber descubierto cómo debería ser hacer el amor".

“Por favor, dime que no he sido tu primer amante desde entonces” suplicó, con la voz estrangulada.

“No, he tenido unos cuantos, pero ninguno ha sido tan considerado como tú”.

Soltando el aire que había estado reteniendo en sus pulmones, se acercó arrastrando los pies y la atrajo de nuevo a sus brazos. Presionó su cabeza contra su hombro y la besó en la parte superior de la cabeza. Entrelazaron los dedos.

“¿Así que tu familia te repudió por esto?”

"Bueno", se rio, "como que nos repudiamos el uno al otro".

“¿Por qué?”

Apartó la cabeza de su cuello para mirarlo. "No te escandalices", le advirtió.

"No estoy seguro de poder estar más conmocionado de lo que ya estoy".

"Quedé embarazada".

“Del bastardo” dijo con los dientes apretados.

"Sí. Mis padres querían que me sometiera a un procedimiento peligroso para matar al niño, y me negué. Me escondieron en el campo hasta que di a luz, pero estaba bastante enferma después del parto. Se llevaron al niño para dárselo a una niñera, o al menos eso fue lo que me dijeron. Cuando me recuperé, parecía que lo habían entregado a un orfanato".

El corazón de Harris sintió una punzada de simpatía. Al darse cuenta de lo fuerte que era realmente esta mujer, se dio cuenta.

“Lo he estado buscando, Harris. Por eso estoy en Londres. Necesito saber que está bien".

Él asintió lentamente y le dio un beso en la cabeza. "Te ayudaré", declaró. “Encontraremos a tu hijo, Anna. Te lo prometo".

Capítulo Décimo

Hace poco más de una semana, ella lo había confesado todo. La primera persona en conocer todas las verdades de su alma aparte de su familia. La primera persona que realmente se había preocupado por la verdad. Desde entonces, lo había visto casi a diario. Él la había acompañado en su siguiente visita al investigador privado y la había ayudado a revisar algunos registros del orfanato.

El investigador, que había sido muy recomendado, se había vuelto bastante irritable por su interferencia. Podía entender bien su molestia, pero ¿qué se suponía que debía hacer ella? ¿Sentarse y esperar años y años en caso de que surgieran más noticias?

Esta era su última esperanza. Un nombre de enfermera había surgido en los registros y el investigador la había rastreado. Tal vez Anna debería haberle contado a Harris, pero al igual que la última niñera, no quería intimidar a la mujer y ambos hombres podían ser bastante intimidantes.

Con el corazón martilleando, golpeó la puerta del pequeño alojamiento y esperó. La pintura se desprendía de las ventanas y el vidrio estaba sucio. Un perro desaliñado y varios gatos que parecían haber pasado la mayor parte del día peleando merodeaban por la calle tranquila. Harris no estaría impresionado con ella por venir sola.

"Ya voy", alguien llamó desde adentro.

Esperó lo que pareció una eternidad mientras la puerta hizo clic y luego se abrió. Una anciana encorvada sobre un bastón deambulador la miró a través de unas gafas delgadas.

"Si ha venido a mendigar, no tengo nada".

Anna negó con la cabeza. ¿Qué tan buenas podrían ser esas gafas si ella no podía ver que Anna no necesitaba mendigar?

"¿Es usted la Sra. Lonsdale?"

"Sí, soy yo. ¿Qué quiere?"

"Perdóneme, pero ¿alguna vez la conocieron como Miss Devon?"

"Sí, esa era yo. Hace mucho tiempo, sin embargo. ¿Por qué pregunta?" La mujer miró arriba y abajo la calle como si esperara una emboscada.

"Esperaba poder hablar con usted sobre tu tiempo en el Instituto Bakersdale para Niños Huérfanos".

Ella entrecerró los ojos. "¿Fue una de ellos?"

"No, no". Anna sonrió tranquilizadora. "Debe haber trabajado allí durante bastante tiempo".

"Sí, me fui cuando me casé. Algunos de los días más tristes pero mejores de mi vida", sonrió. "Pero ya estaba envejeciendo y Arthur hizo una buena oferta. ¿Podría ser enfermera para el resto de mi vida, verdad?" Agitó su bastón hacia la casa, haciendo que Anna tuviera que retroceder un poco. "Y él me dejó esta casa. Todo es mío", dijo con orgullo. "Bendita sea su alma".

"Lamento su pérdida".

La mujer se enfocó en ella nuevamente. "¿Quién es, de nuevo?"

"Mi nombre es Anna Dubois". Ella contuvo la respiración. Seguramente la mujer no recordaría a un bebé con ese nombre. Pero debía tener esperanza.

"Dubois". Presionó un dedo contra sus labios. "No vienen muchos bebés con nombres franceses en estos días. Dubois". Se quitó las gafas, las frotó contra su chal y las volvió a colocar antes de mirar a Anna con atención.

Anna resistió la necesidad de moverse inquieta.

"Tiene un cabello oscuro encantador. También unos ojos azules impactantes. Dubois. Mmm..."

"Creo que el bebé fue entregado a una familia rica. Necesitaban un heredero, así que se hizo en silencio. El niño tendría ocho años ahora".

Las cejas de la mujer se levantaron. "Un bebé de cabello oscuro y una familia rica. Debe referirse a los Everett".

El corazón de Anna dio un vuelco al escuchar el nombre. Podrían ser los padres adoptivos de su hijo.

"¿Adoptaron un bebé?"

"Sí, un niño. Se parecía a usted. Tuvimos que hacer el papeleo, por supuesto, pero todo fue inventado. Si alguien descubriera que su heredero fue adoptado, podría haber causado todo tipo de problemas. La madre se ocultó durante meses y luego llegó para recoger a un recién nacido". Sacudió la cabeza. "Lo que la gente rica hace para conservar su dinero está más allá de mí".

"¿Y crees que ese era mi hijo?"

"Creo que es muy probable, querida. Pero ¿qué planea hacer con lo que ahora sabe? Su hijo ahora estará crecido. Es probable que no sepa del modo de su nacimiento. ¿Quiere cambiar eso?"

"No lo sé..."

"Entonces, piénselo cuidadosamente antes de hacer algo, querida. Créame, he visto las consecuencias de muchas acciones apresuradas y ninguna de ellas es agradable".

Anna agradeció a la mujer y se fue. Los Everett. Conocía a esa familia. Habían estado en España durante algunos años y habían regresado recientemente. Es posible que incluso hubiera hablado con la Lady Everett en el baile. Tenían un hijo. Tenía la edad adecuada. Tenía que ser él.

Caminó a ciegas por las calles hacia las casas más elegantes de Kensington. Debió haberle tomado casi una hora, pero se sintió como si no hubiera pasado tiempo en absoluto. Antes de darse cuenta, estaba parada afuera de la casa londinense de Lord y Lady Everett.

Respirar era casi imposible. Anna se detuvo afuera de las puertas y se obligó a tomar varias respiraciones largas. La gran bola de ansiedad en su estómago se negaba a disminuir. Aun así, no había vuelta atrás. Tenía que hacer esto. Tenía que conocer a su hijo.

Apretando las manos temblorosas alrededor de la enorme puerta de hierro forjado, la abrió con cuidado y se estremeció al oír el chirrido que hizo. ¿Qué iba a decir? ¿Qué iba a hacer? Su corazón continuaba golpeando, acelerándose.

Un corto camino de grava conducía a la puerta principal y se envolvía alrededor de un costado de la casa. Césped recortado ocupaba el espacio en el lateral de la casa y había unos pocos jardineros podando los que rodeaban el edificio.

Anna tragó saliva. No podía llamar y exigir ver a su hijo. Pensarían que era una loca.

Mirando a su alrededor, dedujo que nadie la había visto acercarse y caminó hacia el costado del edificio de color arena. Se movió con autoridad, como si perteneciera allí. Una gran casa como esta tendría muchos sirvientes y personas entrando y saliendo. Con suerte, nadie la notaría.

Los jardines no eran enormes, al menos no como se veía en el campo. Más césped ocupaba el área con árboles de boj anunciando el final del espacio. Algunas elegantes macetas de piedra añadían interés. Avistó la entrada de los sirvientes. Sus palmas estaban húmedas bajo sus guantes. No podía evitar desear que Harris estuviera aquí, pero temía que no lo aprobara. Apenas sabía lo que estaba haciendo ella misma. Pero no podía esperar más. Tenía que ver a su hijo por sí misma.

Anna se apresuró hacia la puerta y se detuvo al escuchar voces. Más allá del edificio, una mujer llamaba. Mientras Anna se acercaba para observarla, la mujer regresaba corriendo con una raqueta de tenis en la mano. Reía mientras recogía una pelota y la devolvía a su compañero.

Con las manos sobre la piedra arenisca, Anna se movió alrededor y observó al compañero de tenis de la dama. Se le secó la boca. Su corazón casi saltó de su pecho.

Un niño joven. La edad adecuada. Cabello oscuro como el suyo. Sonrió y devolvió la pelota con un swing saludable.

Congelada, los observó jugar durante varios segundos. Era él. No había dudas al respecto. Instintivamente, simplemente lo sabía.

Su hijo jugaba bien para ser un chico joven y su risa resonaba en sus oídos. Cerró los ojos brevemente para saborear el sonido.

La voz de otra mujer llamó a través del césped. Sus piernas se negaron a funcionar cuando esta otra dama, vestida con ropas mucho más finas que la de la compañera de tenis de su hijo, paseaba por el césped. El niño corrió a través del césped cuando la vio y se lanzó hacia sus brazos.

"¡Madre!" exclamó el niño.

El nudo en la garganta de Anna se apretó. Era lady Everett. Su madre. La madre de su hijo.

La indecisión ardía en su mente. Si ella saliera, hiciera alguna afirmación de ser su madre, ¿qué pasaría? Lo más probable es que se la llevaran y asustara al niño. Si no decía algo, ¿le dolería para siempre?

Miró al chico, observó su rostro cuando se apartó de lady Everett y cogió la raqueta de tenis para mostrarle sus habilidades. Estaba sano, feliz y claramente amado. ¿Necesitaba algo más? ¿Realmente estaba considerando arrancarlo de esta vida? Sabía que no tenía ningún recurso legal de todos modos e incluso si su poder lo traía de vuelta, ¿de qué le serviría eso?

Las lágrimas nublaron su visión. Sollozó y se obligó a retirarse de la escena. Se oyó una voz masculina —sospechaba que era uno de los jardineros— que exigía saber qué estaba haciendo.

Rápidamente rodeó el edificio hasta las puertas. El jardinero la siguió, pero tal vez había supuesto que ella no representaba ningún peligro para ellos, ya que no hizo ningún intento de impedir que se fuera. Empujó las puertas y escuchó atentamente la risa de su hijo.

Era feliz, se dijo de nuevo, sacando un pañuelo para secarse los ojos. Con una última mirada a la casa, caminó por la calle y obligó a sus piernas rígidas a seguir adelante hasta que encontró un carruaje. Una vez en los confines seguros del vehículo, se sonó la nariz y respiró largamente el aire ligeramente mohoso. Apenas recordaba haber recorrido la distancia entre la casa y el carruaje, pero le temblaban menos las manos. Se acurrucó y se esforzó por mantener la calma.

"La decisión correcta", murmuró para sí misma.

Sabía todo lo que necesitaba saber. Su hijo no había sufrido por los errores de ella ni de su familia. Crecería privilegiado y libre de la mancha de su escándalo. Y feliz. ¿Qué más podía pedir?

El carruaje se detuvo, y Anna apenas esperó a que dejara de balancearse antes de desembarcar. Le pagó al chofer y llamó a la puerta de la casa de Harris. Golpeó los pies con impaciencia. Aunque apenas sabía cómo explicar lo que había hecho, sabía lo que necesitaba.

Harris.

Su mayordomo respondió e inmediatamente le hizo señas para que entrara al reconocerla. Ningún juicio se asentó en su expresión. Tal vez estaba acostumbrado a las mujeres de ojos somnolientos en la puerta de su amo.

“Está en el estudio, señorita Anna”.

“Gracias” alcanzó a gritar.

Dio el siguiente tramo de pasos y se detuvo frente a la puerta para tratar de recomponerse. La puerta se abrió antes de que pudiera llamar y se enfrentó a él. Su belleza la dejó sin aliento. O lo poco que le quedaba.

“¿Escuché a una... Anna?”

Antes de que pudiera decir nada más, ella se arrojó contra él. Las lágrimas que habían ardido agónicamente en su pecho cayeron. Ella enterró la cara contra su pecho y él la abrazó.

“Calma, calma” dijo, con voz baja y tranquilizadora. “Te tengo”.

Las palabras fueron más tranquilizadoras de lo que deberían haber sido. ¿Por cuánto tiempo la tendría?

"Lo encontré".

Permaneció apretada contra él hasta que las lágrimas cesaron. Respiró hondo y miró a Harris. Esperó, siempre paciente.

"Es feliz y querido".

"Es una buena noticia. ¿Qué harás ahora?”

“Volver a casa, supongo. No hay razón para que me quede".

Y, sin embargo, no pudo evitar rogarle en silencio que no le diera una razón.

Le acarició el pelo y la apartó de su pecho para quitarle la humedad bajo los ojos. "Sabes, he tenido la intención de tomarme un descanso de Londres..."

Una sonrisa se dibujó en su rostro a pesar de su lamentable estado. “¿Sí?”

“¿Conoces algún lugar en el que pueda alojarse un caballero de carácter relativamente bueno?”

Su sonrisa se expandió. Puede que no supiera lo que les deparaba el futuro, pero las cosas aún no habían terminado. "Puede que conozca el lugar..."

Capítulo Once

Anna trató de concentrarse en la representación de La Sonnambula, realmente lo hizo, pero se sintió como la pobre heroína mientras caminaba sonámbula a través de un puente peligroso, no pudo evitar sentirse igualmente distraída. Su compañero tenía una extraña habilidad para distraerla, incluso cuando no lo intentaba. No quiere decir que Harris no lo hiciera de vez en cuando.

A lo largo de la velada en el teatro, su mano se había deslizado subrepticiamente para tocarle el brazo o el dorso de la mano. Se había inclinado para decir cosas y su aliento susurró a través de su piel. Su olor la envolvía, atrayéndola. No es que necesitara ser seducida.

Echando una mirada a Harris, ella le llamó la atención. Un destello se detuvo en él. Ese destello prometía cosas. Placer. Placer sin fin. Y la comodidad también. De alguna manera, se había convertido en un amigo y en un amante. Si bien es posible que hubieran pasado gran parte de su tiempo juntos en la cama, Anna también descubrió que pasaban al menos la mitad de ese tiempo conversando, acostados en los brazos del otro, envueltos en la burbuja de felicidad y hablando de sus respectivas vidas.

Y con sus conversaciones, llegó un mayor respeto por el hombre. Sin duda, seguía siendo una especie de sinvergüenza. Pero uno bueno. Se preocupaba mucho por su familia y por sus sobrinos. Trató de ser un apoyo para Ash, quien sufría la aflicción de fuertes dolores de cabeza, al parecer, y era un jinete entusiasta.

Anna no pudo evitar recordar la frustración que él le había revelado por no poder montar en ese momento. Una sonrisa se dibujó en sus labios mientras forzaba su mirada hacia los actores. El hecho de que él le hubiera confiado tal cosa era realmente grandioso para un hombre como Harris, eso era lo que ella sabía. A ninguno de estos hombres le gustaba admitir sus debilidades.

Desafortunadamente, tenía que irse mañana. Ya llevaba demasiado tiempo en Londres. Él había insistido en un último hurra, y ella había accedido, incluso permitiéndole persuadirla para que saliera en público con él. No es que se avergonzara de él, por supuesto que no, pero era un paso audaz para ella. De alguna manera, cerrar esa vieja herida de no saber del destino de su hijo lo había hecho más fácil. Tener a Harris a su lado también hizo eso.

Se inclinó. "¿Estás tan aburrida?"

“En absoluto” protestó en un susurro.

"Entonces deja de mirarme y mantén tu atención en la obra".

"Qué arrogante eres, ¿qué te hace pensar que te estoy mirando?"

"Siempre estoy atento cuando una mujer hermosa me está mirando".

Se preguntó si él también estaba al tanto de las miradas que estaban recibiendo. Aunque estaba acostumbrada a esas miradas, no estaba acostumbrada a tener a un hombre a su lado cuando esas miradas heladas le eran otorgadas.

¿Le molestaban? Sería de conocimiento común que ahora eran amantes. Uno de los beneficios de ser una mujer caída, supuso. A nadie le importaba mucho si tenía un amante, después de todo, se esperaba que se comportara sórdidamente. Al menos eso significaba que podían ser tan públicos como quisieran con su compañía.

“Creo que debería haberte llevado a otra parte esta noche.”

Le dio unos golpecitos en el brazo con el abanico. "Tonterías, me estoy divirtiendo".

A pesar de las miradas y los susurros obvios, en realidad lo hacía. Tal vez era la compañía más que los actores, pero no había asistido al teatro en muchos años. Si el comportamiento de los demás dictaba cada uno de sus movimientos, no iría a ninguna parte, pero había tenido pocas ganas de ir al teatro y era una de las pocas cosas que no le gustaba hacer sola.

"Solo quiero que seas feliz", confesó.

Ese pequeño capullo de suavidad que parecía crecer cada vez que decía algo dulce o la tocaba o la miraba de cierta manera florecía aún más. Se concentró mucho en él, diciéndole que se relajara.

Si bien podría estar divirtiéndose, esto era solo temporal. Sus empleados eran capaces, pero no podía descuidar Stourbridge para siempre.

Ella deslizó una mirada hacia él y vio suavidad en su mirada oscura, haciéndose eco de esa burbuja dentro de ella. Maldito sea. ¿Por qué no podía mirarla con pasión? ¿Y por qué no podía resistirse a acercarse y darle un apretón de mano en señal de comprensión? Lo que fuera que estuviera ocurriendo entre ellos se estaba saliendo de control, y eso no le gustaba nada.

Y, sin embargo, lo hacía.

Harris se había encargado de ser su protector, de aliviar sus preocupaciones compartiéndolas con ella. Con solo contarle todo, ya se sentía más libre. Las miradas significaban aún menos, los susurros apenas la tocaban. El hecho de que probablemente estaría en las columnas de chismes como la escandalosa Madame A mañana apenas le importaba. De alguna manera, este hombre tenía un toque mágico.

Un murmullo de conversación la sacó de sus pensamientos. Entreacto. Ni siquiera se había dado cuenta de que caía el telón. Harris se puso de pie y le hizo señas para que saliera de la parte trasera de la caja. “¿Vamos?”

“Sí, por supuesto”.

Con una palma en la espalda, la acompañó más allá de la asistente y entró en la zona del bar. Encontraron un asiento en el salón privado donde solo estarían los asistentes más ricos y un camarero tomó su pedido.

"Realmente no estabas prestando atención ni un poco, ¿verdad?"

"Perdóname. Me estoy divirtiendo, lo juro. Solo estoy un poco distraída".

"Me di cuenta. ¿Puedo hacer algo para ayudarte a estar... sin distracciones?"

Echó un vistazo a su hermoso rostro y dejó que su mirada se posara en sus labios inclinados en una sonrisa burlona. "Mi señor, ¿estás tratando de escandalizarme?"

“Siempre”.

Ella se echó a reír y algunas de las mujeres, ataviadas con las últimas modas francesas —pesados bordados y abundantes plumas— miraron en su dirección. Pasaron por delante y el mayor murmuró: "Hoy en día dejan entrar en el teatro a cualquier chusma, ¿no es así?"

A su lado, Harris se puso rígido. Una leve punzada de fastidio rebotó en sus entrañas, pero había oído cosas peores. Ella le dedicó una brillante sonrisa y le acarició el brazo con un dedo.

"Gracias por traerme aquí hoy, mi señor. Ha sido un placer absoluto", dijo en voz alta. "Estoy deseando que el placer continúe", casi ronroneó.

Observó con una sonrisa de suficiencia que las damas pasaban a toda prisa junto a ellos, agitando sus abanicos.

Harris, sin embargo, no parecía tan divertido. “No tienes por qué estar a la altura de sus expectativas, Anna”.

Levantando un hombro, bebió un sorbo de vino. "Haga lo que haga o diga, siempre verán lo peor. Después de todo, solo estoy siendo sincera, ¿no es así? Los placeres continuarán, ¿no es así?”

Sacudió la cabeza con incredulidad. "¿Cómo puedes pensar en esas cosas después de cómo te trataron?" Miró a su alrededor en busca de ellas, pero se perdieron entre la multitud de personas que buscaban asiento. “Me gustaría decirles unas cuantas cosas. Demonios, si fueran hombres, los estaría arrastrando afuera".

Anna apoyó una mano en su brazo para llamar su atención sobre ella. Era agradable, en cierto modo, que deseara defenderla. Nadie más lo había hecho, ni siquiera su familia.

"He oído cosas peores. No me molesta, y estoy segura de que esta noche se retorcerán de celos mientras se tumban junto a sus viejos y aburridos maridos cuando piensen en lo bien que me lo voy a pasar”.

Respiró hondo y lo soltó antes de beber el whisky. "Tienes una maldita forma de ser compasiva más que yo".

"No tiene sentido enojarse por esta gente. He perdido demasiado tiempo en la ira y la amargura".

"Eso casi suena como una admisión".

“Tal vez lo sea”.

Miró la pulida mesa por un momento. Tal vez realmente lo era. La mayor parte de su existencia adulta la había vivido para fastidiar a todo el mundo. Con el tiempo había ganado riqueza y conocimiento, y con ello, poder. Conocía muchos secretos sórdidos, muchos de ellos mucho peores que el suyo.

Sonó la campana para el siguiente acto y regresaron a la cabina. Consciente de las miradas que recibían mientras estaban sentados, Anna mantuvo la barbilla levantada e imaginó los chismes que la rodearían más tarde.

Una sonrisa adornó sus labios. Déjalos hablar. Estaba contenta y disfrutando por primera vez en mucho tiempo. Su hijo nunca sería olvidado, pero ya podía dormir más tranquila después de ver lo feliz que estaba. Tal vez podría haber sido una excelente madre, pero estaba claro que él estaba viviendo una vida maravillosa y ¿quién sabe si ella hubiera sido capaz de dársela? Lo más probable es que su familia la hubiera echado a la calle.

En cambio, ella estaba aquí, sana y, bueno, feliz. Su hijo también. Lanzando una mirada a Harris, dejó que su sonrisa se expandiera cuando él le dirigió una mirada que contenía una promesa perversa de lo que estaba por venir. No estaba segura de qué más podía pedir.

Capítulo Doce

Harris condujo a Anna escaleras arriba y empujó las ventanas abiertas. Una barandilla les impedía caerse, pero les permitía mirar el cielo nocturno. Toda su ira se había ido. Odiaba que Anna tuviera que tolerar un comportamiento como el que había tolerado esta noche, pero lo había enfrentado con una gracia y perspicacia increíbles.

Por supuesto, tenerla entre sus brazos no hacía daño. Envolviendo sus brazos alrededor de su cintura mientras ella miraba las estrellas. Inhalando el embriagador aroma de ella, presionó un beso en la nuca y sintió el pequeño estremecimiento de respuesta en su cuerpo.

"¿Disfrutaste esta noche?"

"Sí," confirmó ella.

"Había pensado que podría haber sido un error. Debo admitir que no lo pensé correctamente cuando te pedí que fueras al teatro".

"¿Por el chisme, quieres decir?"

"Sí." La besó de nuevo.

La noche, a pesar de las miradas desdeñosas y los comentarios estúpidos, había sido completamente agradable. Anna era la compañera perfecta, tanto en la cama como fuera de ella. Nunca había considerado llevar amantes a lugares públicos, y no podía decir qué cosa lo había tentado a hacerlo, excepto que tenía un boleto de sobra después de que Ash lo abandonara por quedarse con su esposa. No podía imaginar querer llevar a nadie más que a Anna.

Anna colocó sus manos sobre donde sus brazos rodeaban su cintura. Su corazón dio un pequeño vuelco. Era como si sus entrañas se estuvieran convirtiendo gradualmente en papilla y, por mucho que quisiera estar aterrorizado por la idea de estar tan cómodo y contento con esta mujer, no podía preocuparse por ello.

Todo lo que quería era más de ella.

"¿Te molestó el chisme?"

"No por mí, no. Los Cynfell estamos acostumbrados al chisme".

"Entonces, no te preocupes por mí tampoco".

Sonrió contra su piel. "No me preocuparé por los chismes, pero me reservo el derecho de preocuparme por ti".

"¿Por qué...?"

Un golpe en la puerta la hizo detenerse. Él escuchó la puerta abrirse.

"No sé quién estaría visitando a esta hora". Abruptamente, apartó sus brazos de alrededor de ella. "Mejor veo quién es".

Anna asintió y volvió su atención a las brillantes estrellas.

Se detuvo brevemente para admirar su forma contra el cielo nocturno. En satinado azul profundo y perlas, casi se igualaba al cielo, pero era cien veces más hermosa. Con un suspiro, se volvió y bajó las escaleras.

¿Quién llamaría a esta hora de la noche? Para cuando descendió los dos tramos de escaleras, el mayordomo ya estaba cerrando la puerta. Sostenía una nota y Harris se la arrebató. Una carta urgente a esta hora de la noche no podía ser una buena noticia.

Soltó un largo suspiro cuando reconoció la letra de Julian, el marqués y el mayor de todos. Su alivio fue efímero.

"Maldición".

"¿Mi señor?"

"Necesito que mis pertenencias sean empacadas de inmediato. Conseguiré un carruaje..." Hizo una pausa. "No, el tren..."

"Habrá pocos trenes corriendo a esta hora de la noche, mi señor", señaló el mayordomo.

"Sí, tienes razón. Entonces un carruaje a Oxford. Puedo tomar un tren desde allí, pero al menos parte del viaje se hará".

"¿Mi señor?"

Harris miró la escritura inusualmente ilegible. "Es Oliver". Asintió con el nombre de su sobrino. "Tiene tuberculosis".

Las palabras dejaron un doloroso hueco en su pecho. El niño era el heredero del título y toda la riqueza de su familia, pero más que eso, era familia y su sobrino. Era un niño excelente, y si moría, dejaría una cicatriz permanente en todos ellos.

"¿Todo está bien?"

Se volvió y encontró a Anna en las escaleras.

"Mi sobrino. Está enfermo. Debo ir a Warwickshire con prisa". Tomó los últimos escalones, y él le tomó la mano. "Perdóname, debo irme de inmediato. Me aseguraré de que tengas un carruaje a casa primero".

"Me gustaría acompañarte si puedo".

Harris consideró discutir con ella. Se suponía que ella debía regresar a Stourbridge pronto. Lo último que necesitaba era quedarse en una casa con el resto de su familia mientras se preocupaban por Oliver. Y aún...

Aún quería que ella estuviera a su lado.

Su mayordomo y las criadas hicieron un buen trabajo empacando su baúl con rapidez, y recogieron las pertenencias de Anna del hotel dentro de la hora. Pronto, estaban en camino a Oxford. Anna dijo poco, pero apretó su mano en comprensión.

Después de la hora más o menos en su viaje, ella se quedó dormida en su hombro. Él la miró con una pequeña sonrisa. No podía evitar estar agradecido por su compañía.

El pequeño Oliver tenía que sobrevivir. Tenía que hacerlo. Después de todo, los Cynfells eran una familia resistente. No habían pasado por alto sus enfermedades y problemas, pero todos habían sobrevivido. Demonios. Tanto Ash como él habían sobrevivido a intentos contra sus vidas. ¿Este joven podría vencer la tuberculosis, seguramente?

Miró las lámparas pasando hasta que estuvieron en el campo. Debido a la falta de luz, su ritmo era más lento de lo que le hubiera gustado. Apoyó la cabeza hacia atrás e intentó cerrar los ojos, pero su pulso le latía rápido y fuerte, haciendo imposible el descanso.

Julian les habría enviado notas a todos ellos. Probablemente debería haber visto si Ash también viajaba a Warwickshire de inmediato, pero atravesar Londres le habría llevado otros treinta minutos. Se pondría al día con sus hermanos eventualmente.

Debió haberse quedado dormido en algún momento porque se despertó con el cuello rígido y el sol brillando molesto a través de la ventana. Cerró la cortina e intentó aliviar el dolor en su cuello. Anna seguía durmiendo, un poco despeinada. Sin duda, parecerían una extraña pareja con sus atuendos esta mañana.

Cuando llegaron a Oxford, tomaron el segundo tren de la mañana ni quince minutos después de su llegada. El tren no estaba lleno, así que tenían un compartimento para ellos solos.

"Todo estará bien", le aseguró Anna.

"Sí".

Sabía que la palabra sonaba hueca.

Afortunadamente, el resto del viaje a Lockwood Manor fue fácil. Encontraron un carruaje dispuesto a llevarlos las pocas millas desde la estación. El largo camino que conducía a la casa estaba extrañamente vacío. Normalmente esperaría que los niños estuvieran jugando en el césped o que hubiera caballos o carruajes afuera de la gran casa.

Harris tragó el nudo de tensión en su garganta y se obligó a salir del carruaje antes de ayudar a bajar a Anna. El mayordomo lo recibió y un lacayo lo ayudó rápidamente con su maleta.

"Lord Harris, bienvenido de vuelta a Lockwood".

"Lamento que no sea bajo mejores circunstancias. Esta es la señorita Anna Dubois. Espero que puedan organizar una habitación para ella".

"Por supuesto, mi señor".

"¿Cómo está Oliver?"

"Es difícil decirlo, mi señor. El marqués y la marquesa están junto a su cama en este momento. ¿Por qué no esperan en la sala de estar y yo les informaré que están aquí? El señor Jasper y el señor Dante también están aquí".

Harris asintió y acompañó a Anna al elegante salón. Sus dos hermanos estaban junto a la chimenea, bebiendo lo que olía a grandes tazas de café. Sin duda, también habían tenido viajes largos y tediosos.

"Harris," saludó Jasper.

"Llegaste rápido", dijo Harris a su hermano mayor.

"Henrietta y yo estábamos de visita cuando Oliver se enfermó", explicó.

"Y tomamos el primer tren desde Oxford", explicó Dante. "Imagino que solo nos habrás perdido por una hora".

Ambos hombres lo miraron expectantes, y él presentó a Anna. "Perdónenme, esta es la señorita Anna Dubois. Una, eh, amiga".

Sus hermanos sabrían que ella era su amante, ¿qué otra explicación podría haber? Demonios, apenas eran vírgenes inocentes antes de casarse, así que no podrían decir nada sobre la situación.

"Ya nos hemos conocido antes, creo", dijo Jasper. "En Londres una o dos veces".

"Sí, creo que sí", respondió ella. "Lamento que no nos estemos reuniendo nuevamente en mejores circunstancias".

"Un placer conocerla, señorita Dubois", Dante le lanzó una sonrisa encantadora.

De repente, Harris odiaba a sus hermanos. "¿Josephine también está aquí?", preguntó Harris, refiriéndose a la esposa de Dante.

"Sí, las damas están con Viola en este momento", dijo Dante, moviéndose hacia la mesa lateral donde les habían dejado café y algunos pasteles selectos, presumiblemente para los invitados que llegaban.

"Supongo que Julian ha avisado a todos", preguntó Harris. Sirvió un poco de café e inhaló el lujoso aroma antes de meterse un pastel en la boca. No se había dado cuenta de lo hambriento que estaba.

"Sí", confirmó Jasper. "Imagino que los demás llegarán pronto".

"Ash está en Londres, así que supongo que no pasará mucho tiempo hasta que esté aquí", dijo Harris, dando un largo sorbo al café y observando a sus dos hermanos mayores. "¿Qué dijo el médico? ¿Cuáles son las posibilidades de Oliver?"

Jasper le dio una mirada sombría. "¿Quién puede decirlo? Es la tuberculosis. A menudo mata".

El café comenzó a quemarle en el estómago. "Oliver es un chico fuerte".

"Lo es. Esperemos que sea lo suficientemente fuerte para esto".

"¡Harris!"

Se giró para ver entrar a Henrietta y Josephine. Henrietta lo saludó con un abrazo afectuoso, mientras que Josephine, siempre dama, le dio un beso más discreto en la mejilla. Ambas mujeres de alguna manera lograban lucir tan hermosas como siempre a pesar de probablemente haber dormido muy poco.

"¿Acabas de llegar?", preguntó Henrietta. Echó un vistazo curioso a Anna.

Miró a la mujer que de alguna manera había domado a su hermano rebelde con su figura curvilínea y modales bastante divertidos. Aunque no parecía fatigada, la preocupación se reflejaba en su mirada. Henrietta y Josephine tenían hijos ahora. Sin duda, estarían sintiendo casi tanta angustia como Viola y Julian. Apenas podía imaginar cómo debía ser para todos ellos.

"Sí, viajé toda la noche".

"¿Ash no está contigo?"

Negó con la cabeza. "Honestamente, ni siquiera pensé en pasar a verlo".

"Estoy segura de que estará aquí en poco tiempo", dijo Josephine. "Sin duda, la casa estará llena de todos ustedes lo suficientemente pronto, y Dios sabe que Julian podría necesitar el apoyo".

Después de presentar a las mujeres a Anna, se acurrucaron junto a sus esposos y sintió un pellizco de envidia. Lo cual era ridículo. Después de todo, tenía a Anna aquí con él. Pero ser tan abiertamente afectuoso... Dios todopoderoso, en qué estaba convirtiéndose.

Harris se volvió al sonido de pasos entrando en la habitación. Pierce, seguido por su esposa Evelyn, y Gideon y Ash se unieron a ellos. Saludó a sus hermanos y a Evelyn, quien se dirigió hacia las otras mujeres.

"¿No está Lila?", preguntó a Ash.

Ash negó con la cabeza. "Está en una, eh, condición delicada".

Harris sonrió. "Bien hecho, hermano. Añadiendo al clan Cynfell".

"No le digas nada a nadie", advirtió su gemelo. "Es temprano, y estoy seguro de que todos preferirían centrarse en Oliver".

"No diré ni una palabra".

"¿Trajiste a Anna contigo?"

"Ella insistió".

"Ya veo". La expresión de Ash se oscureció.

"No me mires así, no estoy jugando un juego perverso con ella".

"Asegúrate de no hacerlo".

Harris rodó los ojos. "¿Necesito recordarte que sólo eres apenas el hermano mayor? Deja de actuar como si tuvieras años de experiencia más que yo".

Ash sacudió la cabeza y se detuvo cuando Julian entró en la habitación. Su hermano podía ser el mayor de ellos, pero nunca lo había visto tan envejecido. Les ofreció una sonrisa sombría y le dio una palmada en el hombro a Ash.

"Gracias por venir. No esperaba que vinieran tan rápido todos ustedes".

"¿Viola está con Oliver?", preguntó Ash.

Julian asintió. "Se niega a descansar".

"Tal vez una de las damas logrará persuadirla para que se tome un descanso más tarde", sugirió Ash.

"Esperemos". Julian soltó un largo suspiro. "Parece que tendremos una larga espera. Recemos".

Capítulo Trece

Harris salió de la casa y miró al cielo. El día permanecía despejado, lo cual era una buena noticia. Los caminos estarían secos y el carruaje que transportaba a Oliver y sus padres de regreso desde Londres no tendría retrasos.

Y finalmente tendrían noticias de cómo estaba él. Después de días sin mejoría, el médico local había enviado al niño a Londres para recibir tratamiento. Solo esperaba que fuera suficiente.

"¿Cuándo llegarán?"

Se giró para encontrar a su madre en el pórtico. Aunque tendía a mantenerse alejada de la mayoría de ellos, había estado al lado de la esposa de Julian durante la mayor parte de este terrible evento. Era ligeramente extraño ver a su madre de corazón frío cuidando a un niño y creando un vínculo con Viola. La esposa americana de Julian había tenido ciertamente un impacto interesante en ella.

"Esperemos que dentro de una hora", respondió.

"Esperemos que esta medicina moderna funcione. En mi época, nos acostábamos en cama y esperábamos lo mejor", dijo sacudiendo la cabeza. "Desafortunadamente, generalmente era lo peor".

"No estoy seguro de qué pueden hacer por Oliver", advirtió.

Todavía no había cura para la tuberculosis a pesar de los avances médicos. Solo tenían que rezar para que el niño fuera lo suficientemente fuerte para combatirla.

La mujer se acercó, y Henrietta y Anna saludaron en su dirección. Levantó la mano mientras su madre las ignoraba obstinadamente.

"Esa mujer es tu amante, ¿verdad?"

Internamente, se estremeció. Lo último que quería era hablar con su madre sobre su vida sexual. Apenas se sentía cómodo hablando con ella sobre las últimas actualizaciones de la casa solariega, y mucho menos sobre cómo pasaba su tiempo privado. Ninguno de ellos había sido especialmente cercano a su madre.

"Sí, madre".

"Mujer bonita. Bastante inteligente también".

Él miró fijamente a su madre. "¿Perdón?"

"Deberías atraparla antes de que alguien más lo haga".

Harris tuvo que mirarla durante bastante tiempo. ¿Su madre incluso sabía sobre el pasado de Anna? Debe ser así, estaba seguro de ello. De alguna manera, su madre lo sabía todo. Entonces, ¿por qué diablos era ella, de todas las personas, quien le decía que la atrapara?

"Matrimonio, Harris. Eso es lo que necesitas".

"¿Un matrimonio como el tuyo?" Lamentó las palabras cuando ella se estremeció un poco. La verdad era que no estaba acostumbrado a que su madre mostrara ningún tipo de sentimiento. Tenía que preguntarse si no había sido poseída por algún espíritu travieso o algo igualmente bizarro.

"No creo que tendrías un matrimonio como el mío con la señorita Dubois".

Harris apartó la mirada de donde las damas se movían por el césped, girando sus parasoles y luciendo tan hermosas como siempre. Sus cuñadas habían aceptado completamente a Anna, y todas habían llegado a disfrutar de la compañía de las otras tanto como podían decir. Aunque las circunstancias podrían ser mejores, esperaba que al menos ella disfrutara de la compañía que proporcionaban.

Los pensamientos sobre el matrimonio afortunadamente se disiparon con el sonido de los cascos de caballo en el camino. Las mujeres se apresuraron a unirse a él, y él hizo señas al lacayo.

"Sería bueno que buscaras a los demás. Querrán estar aquí".

Sus hermanos se habían unido a él cuando el carruaje se detuvo fuera de la casa. Anna se acercó a su lado y le apretó la mano. Él le echó un vistazo. Podría jurar, en ese momento, que una palabra que rara vez usaba resonaba en su cabeza. Desapareció rápidamente cuando la puerta del carruaje se abrió y Julian salió.

Oliver estaba envuelto en los brazos de su madre y no se veía mejor, pero la fatiga se había aliviado del rostro de Julian.

"Todavía está enfermo", anunció Julian. "Pero el médico dijo que no era tan grave como pensábamos al principio. Con cuidado, se recuperará".

El aire se liberó de todos sus pulmones. Nadie dijo una palabra, pero Harris vio lágrimas en muchos ojos.

Viola entregó al niño a Julian, quien lo llevó adentro mientras el resto lo seguían.

Anna apartó a Harris a un lado.

Pronto tendré que volver a Stourbridge, ahora que el peligro ha pasado. Espero que no te importe, pero he estado fuera demasiado tiempo".

“No, por supuesto”. Le levantó la mano y le dio un beso en los nudillos. "Debo agradecerle por su apoyo. Ha sido maravillosa conmigo y con mi familia".

"Tiene una familia encantadora. Confieso que le tengo mucha envidia”.

"Si hubieras crecido con seis hermanos, creo que podrías estar diciendo lo contrario".

"Bueno, me alegro de haberlos conocido".

“¿Cuándo te irás?”

“En dos días, si es posible”.

“Por supuesto”. Un dolor comenzó en sus entrañas. Ella no podía quedarse a su lado para siempre, él lo sabía. Ni siquiera había pensado que quería que lo hiciera, pero ahora se iba...

“¿Cuándo volveré a verte?”

Sus ojos se iluminaron. "Pronto, espero. La invitación para visitar Stourbridge sigue abierta". Anna esbozó una sonrisa tímida. "Siempre lo estará".

Capítulo catorce

“Señorita Dubois”.

Anna hizo una pausa al pasar por delante de las cocinas y se detuvo en el umbral. “¿Sí, señora Baxter?”

La cocinera principal hizo un gesto hacia los menús que estaban repartidos por la gran mesa de madera que ocupaba el centro de la sala. Las criadas y los camareros pasaban corriendo, siempre ocupados sirviendo y preparando la comida para los huéspedes de Stourbridge. Anna se enorgullecía de ser capaz de ofrecer la mejor y más actualizada cocina, pero garantizaba que muchos invitados se sorprenderían al descubrir que la chef era una mujer de treinta años, cuando la mayoría de los restaurantes elegantes estaban dirigidos por hombres.

“¿Tiene un momento para echar un vistazo a los nuevos menús?”

Contuvo un suspiro. No es que no quisiera echarles un vistazo, pero estaba increíblemente presionada por el tiempo. No debería haberse mantenido alejada durante tanto tiempo, pero ¿cómo podría haber dejado a Harris en ese momento?

Maldita sea, ella también necesitaba escribirle una carta hoy. Hacía solo unos días que había conseguido escribir un breve y tenía muchas ganas de preguntar por Oliver. Su última carta había dado a entender que se quedaría en Lockwood por un tiempo más.

Al entrar en la cocina y aspirar el olor de los pasteles dulces, frunció el ceño cuando su estómago dio una pequeña sacudida de protesta. Decidida a ignorar la extraña sensación, hojeó los menús y asintió. "Todo se ve bien".

Las cejas de la cocinera se arquearon. “¿Está segura?”

No se ofendió por la sorpresa de la mujer. Al fin y al cabo, solía rechazar los menús varias veces cuando los revisaban, pero hoy no tenía ni tiempo ni voluntad para cambiarlos. De todos modos, todos se veían perfectamente bien.

"Sí. A estos les irá muy bien". Dejó el menú final. "Si necesita algo más, estaré en mi oficina".

“Por supuesto, señorita Dubois”.

Anna se apresuró a subir las escaleras y atravesó el pasillo principal. Pasó junto a las estatuas de parejas en diversas etapas de cópula. Es curioso cómo nunca antes la habían molestado. Habían sido un medio para un fin. Una forma de hacer que Stourbridge sea un poco más escandaloso. Mientras que muchos los veían como arte y otros los veían como algo increíblemente sórdido —y sin duda eso les atraía—, ella apenas les había dedicado dos miradas después de instalarlas.

Hoy, sin embargo, le dejaron un dolor en el pecho. Sobre todo, porque recordaba cómo era estar entrelazada de manera similar con Harris. Y con esos pensamientos llegó la dura comprensión de que no era solo el sexo lo que le faltaba.

Anna se dirigió a su despacho y encontró a su secretaria ocupando el espacio blanco y dorado.

"Hay algunas nuevas solicitudes de membresía para que las vea", le dijo Nora.

“¿Han sido revisadas?”

"Sí, simplemente están esperando que diga sí o no".

Ella asintió y se colocó detrás del elegante escritorio. "Gracias, Nora. Lo haré hoy y puede escribir las confirmaciones en breve".

La joven asintió con la cabeza y lo tomó como su despedida.

Sentada, apoyó la cabeza en las manos. Tenía que enfrentarse a los hechos. Su amor por los negocios, por las ganancias, había desaparecido. Si no lo volvía a encontrar, Stourbridge sufriría y también lo haría la gente que dependía de ella para su sustento. Se lo debía a las muchas chicas que había rescatado de las calles y de las casas abusivas para ser la mejor mujer de negocios que podía ser.

Pero el hambre se había ido. Mimada por un hombre. La había obligado a ver fuera de Stourbridge, fuera de su amarga necesidad de vengarse de aquellos que la trataban con desprecio. Ya no importaba si tenía sus secretos o no, si podía conocer los detalles de sus pequeñas vidas mientras ellos la miraban con miedo.

Anna había probado la vida sin Stourbridge, y quería más.

Quería a Harris.

Esas tres pequeñas palabras rondaron su mente. No eran nuevas, pero se estaban volviendo más contundentes. Había sido capaz de admitir que le tenía un gran cariño a Harris, y a su familia, en realidad. Pero esas tres palabras. ¿Qué podrían significar? No tenía ni idea de si Harris la amaba, pero sin duda había sido atento y maravillosamente comprensivo. Harris sabía más sobre ella que cualquier otra persona en la tierra y aún deseaba estar a su lado. Pero eso no significaba necesariamente amor. Después de todo, él la había perseguido por lujuria, no por amor.

Cerró los ojos cuando una ola de cansancio se apoderó de ella. Volvió a abrirlos y miró el reloj. Era poco más de la hora del almuerzo y, sin embargo, estaba lista para darse por vencida por el día. Frunciendo el ceño ante las cartas que tenía delante, trató de forzar su atención para clasificarlas en montones de sí y no. Sin embargo, el agotamiento se apoderó de su mente, nublándola y haciendo difícil que se concentrara.

Aplaudió una solicitud de un médico respetado.

Una pequeña sacudida de horror la balanceó. Había estado durmiendo mucho hasta tarde y se sentía agotada en el medio. Su extraño apetito también era inusual. Pasar de desear comer mucho a sentir náuseas.

¿Estaba enferma? Tragó saliva. Tendría que hablar con el médico. Probablemente no fuera nada grave, pero ¿y si ella también hubiera contraído la tuberculosis?

Abandonó las solicitudes y encontró a Nora en su escritorio. “¿Podrías llamar al médico cuando tengas la oportunidad?”

Muy poco sorprendío a Nora. Después de todo, trabajar en un lugar como Stourbridge endurecía a la mayoría. Pero las cejas de su asistente se levantaron. “¿Está todo bien?”

"Sí, sí. No es nada urgente".

"Lo mandaré a buscar de inmediato".

“Realmente no es urgente” insistió Anna, más para acallar la vocecita de pánico que resonaba en su mente.

Rara vez se enfermaba, apenas tenía tiempo para hacerlo, pero este letargo y apetito extraño no eran los adecuados. Con un poco de suerte, sería algo leve y el médico podría tranquilizarla. Una vez que lo hubiera hecho, ella estaba obligada a poder continuar con su trabajo.

Anna se retiró a su despacho, cerró la puerta y trató de concentrarse en las solicitudes restantes. Varios señores, un periodista —bueno, no iba a ser aceptado— y un cirujano. Todos compitiendo por atravesar sus puertas.

Miró la puerta blanca de su despacho. Pocos de ellos entenderían realmente lo que era Stourbridge. Una guarida de pecado dirigida por una mujer, pero más que eso, un lugar de refugio. La mayoría pensaba que ella era simplemente la cara del lugar, y a ella no le importaba lo suficiente como para hacerles saber lo contrario. Su posición le daba suficiente poder. Su amo sin nombre y sin rostro le otorgaba todo el poder que necesitaba a los ojos de la sociedad.

¿Por qué eso ya no era suficiente para satisfacerla? El año pasado su amor por el negocio, por el poder, había ido menguando. Había empezado, suponía, cuando se rumoreaba la noticia de su hijo. De repente, ganar aún más dinero y poder no parecía importante.

Pero ¿qué era importante para ella?

Anna suspiró y cerró los ojos. Su hijo, pero ya no había nada que pudiera hacer por él. Ella siempre lo recordaría, pero no tenía sentido hacer otra cosa que seguir su vida desde la distancia. Él era feliz, y eso era suficiente para ella.

Así que supuso que era Harris, entonces. Él era lo importante para ella. Ese pequeño vistazo a su vida familiar, a la vida de sus hermanos, la había molestado y se había burlado de ella. Le había dado a probar un tipo de vida diferente, una en la que nadie la juzgaba ni la trataba de manera diferente. Había mucho amor entre todas esas personas, y ella no creía que tuvieran idea de lo privilegiados que eran de tenerlo.

"¿Es eso lo que quiero?", preguntó en voz alta.

Después de negar con la cabeza, volvió a apoyarla en sus manos. Simplemente no lo sabía. En realidad, nunca había pensado en el futuro. Si de alguna manera hubiera recuperado a su hijo, Stourbridge no habría sido un lugar adecuado para criarlo. Y si no lo hubiera hecho, habría dirigido el lugar hasta que fuera vieja y canosa, imaginó. Lo único en lo que se había centrado era en el interminable flujo de trabajo que creaba la casa.

Un golpe en la puerta la sacudió. Levantó la cabeza e hizo una mueca de dolor en el cuello. De alguna manera, se había quedado dormida en su escritorio. Empujando hacia arriba y tratando de alisarse el cabello, miró el reloj a través de sus ojos somnolientos. Había estado dormida durante casi dos horas.

“Adelante” dijo con voz ronca.

Se puso de pie cuando entró el doctor Simmons. "Gracias por venir".

El médico era un hombre joven, al menos para su profesión, y sólo siete años mayor que ella. Había ayudado a Harris cuando le dispararon y estaba acostumbrado a ir a Stourbridge para arreglar varios golpes y cortes cuando los clientes se metían en alguna que otra pelea. Nada parecía perturbar al hombre, y ella apreciaba su enfoque directo de la vida.

“Señorita Dubois, ¿cómo está?”

Anna le estrechó la mano e hizo un gesto hacia la silla. "Por favor, siéntese".

Dejó su bolso de cuero junto a la silla dorada elegantemente bordada.

"¿Puedo traerle un té o un café?" Ella se puso de pie para tirar del timbre, pero él le hizo señas para que se sentara.

"En absoluto. Nora insinuó que su problema era bastante urgente, ¿qué puedo hacer por usted?"

Anna suspiró. "Ella no debería haber hecho eso. No hay nada urgente. Lamento que se haya apresurado aquí".

"Parecía bastante preocupada".

"He estado un poco enferma últimamente, pero persiste. Pasé un tiempo en un hogar infectado por la tuberculosis, así que quería asegurarme de que no hubiera ninguna posibilidad de que la hubiera contraído".

El médico de cabello arenoso se inclinó hacia adelante. “¿Cuáles son sus síntomas?”

"Estoy extremadamente cansada. De hecho, me acaba de pillar durmiendo. Sabe que no soy de las que duermen mucho”.

“Claro que sí”.

"Y me estoy dando cuenta de que se me ha ido el apetito. Lo cual es extraño porque no hace mucho tiempo estaba bastante saludable".

"¿Tienes tos? ¿Fiebre?”

“No, nada de eso”.

“Entonces es muy poco probable que tenga tuberculosis, señorita Dubois. Habría presentado síntomas hace mucho tiempo si la hubiera contraído".

"Yo pensaba lo mismo. Lamento haberle hecho perder el tiempo".

"Lo más probable es que esté sufriendo de agotamiento. Sé que no es de las que se toman el tiempo libre, pero ¿puedo sugerirle unas largas vacaciones?”

"Puede, pero puede que yo no lo acepte", dijo con una sonrisa.

"Pensé que podría decir eso, pero debo advertirle que no se permita seguir luchando. Su cuerpo podría debilitarse y ser susceptible a más enfermedades. No tengo ningún deseo de tratarla por neumonía".

"Lo sé, me cuidaré, lo prometo".

Colocó la bolsa en su regazo y la abrió. "¿Le importa si escucho su pecho?"

Anna asintió y se quitó la chaqueta. Se puso de pie y presionó un estetoscopio contra el algodón de su camisa. Esperó e inhaló y exhaló según las instrucciones.

“Parece usted sana, señorita Dubois. Como digo, creo que el descanso está en orden. Ninguna persona puede trabajar tan duro como usted y seguir saludable".

“Por supuesto”. Aunque admitió en secreto que no estaba segura de poder tomarse más tiempo libre. Si bien Stourbrige había funcionado bastante bien sin ella durante su estancia en Londres y Warwickshire, había habido mucho para ponerse al día. Sin mencionar que esperaba que Harris la visitara cuando su sobrino estuviera completamente recuperado.

El médico guardó su estetoscopio. "Sabe dónde estoy si me necesita".

Anna se puso su chaqueta remilgada y se la subió hasta el cuello. Mientras estaba en Stourbridge, prefería un atuendo más profesional. Tal vez le pareciera extraño que no siempre estuviera ataviada con hermosos vestidos que combinaran con la elegante vestimenta de los hombres y mujeres de su casa, pero había descubierto que vestirse de cierta manera la ayudaba a mantener una actitud profesional.

"Le pido disculpas de nuevo por hacerle perder el tiempo".

El doctor Simmons negó con la cabeza. "Ha pasado un tiempo desde que la visité. ¿Cómo está ese señor, lord Cynfell?”

"Muy bien. Todavía cojea un poco, pero se está recuperando bien".

“Sospecho que un hombre como él no sufre por la cojera. Me imagino que muchas mujeres lo encuentran bastante entrañable".

“Me imagino que sí”.

“Bueno...” se puso el sombrero, “si eso es todo, le daré los buenos días”.

“Gracias, doctor”. Se movió para volver a sentarse, pero se detuvo cuando el médico se detuvo con la mano en el pomo de la puerta.

"Supongo que no..." Sacudió la cabeza como si la idea fuera ridícula. "Me perdonará que le diga esto, pero ¿son sus ciclos como deben ser?"

Anna parpadeó. “Sí, por supuesto”.

"Excelente. Entonces no debería preocuparme".

“¿Por qué?”

"Bueno, veo a muchas mujeres embarazadas con síntomas como los suyos. Si fuera cualquier otra mujer, diría que podría estar embarazada".

“Vaya”.

“Veo que está muy ocupada, señorita Dubois. La dejaré en paz. Buenos días".

“Buenos días” dijo finalmente Anna a la puerta cerrada. Miró fijamente el escritorio, sin ver antes de dejarse caer en la silla.

Sus ciclos... ¿Eran...? Ni siquiera podía decirlo con certeza. Había estado tan ocupada que ni siquiera había considerado...

Se llevó una mano a la boca. Por supuesto, el médico no esperaba que tuviera un amante ni ninguna posibilidad de quedar embarazada. Era famosa por su aversión a los hombres, y si alguien sabía lo ocupada que estaba, era el buen médico. Probablemente había llegado a la conclusión de que ella ni siquiera tenía tiempo para tener un amante.

Qué equivocado estaba.

Mentalmente, retrocedió a lo largo de las semanas. Si lo era, significaba que su protección había fallado.

Se llevó las manos al estómago y examinó su cuerpo cuidadosamente, tratando de compararlo con cuando se había quedado embarazada de su hijo.

"Oh, Dios mío".

Estaba embarazada. Tenía que estarlo. Pero ¿qué haría al respecto? ¿Qué le diría a Harris?

Capítulo Quince

Dos semanas sin ella y empezaba a enloquecer. Harris se ajustó la corbata y miró su reflejo en la ventanilla del tren.

Aun así, la espera casi había terminado. Al poco tiempo, volvería a estar a su lado.

Su corazón dio un vuelco y se sintió un poco como un niño tonto de la escuela con su primer sabor de lujuria. Demonios, apenas podía recordar cómo sabía ella o cómo se sentía su piel junto a la suya. Había pasado demasiado tiempo.

Tragó saliva y volvió a mirar su reflejo. Se miró a sí mismo con severidad, atreviéndose a decirlo en voz alta, a admitir las palabras que habían estado dando vueltas en su mente desde que ella se había ido. No, tal vez antes.

"La amo", se dijo a sí mismo.

Allí está. Eso no fue tan malo, ¿verdad? Incluso se las arregló para sonreírse a sí mismo. Pero ¿qué iba a hacer con eso? Anna había llegado a confiar en él, y no se podía negar que lo deseaba tanto como él a ella, pero ¿algo más? Simplemente no lo sabía. Incluso habiendo roto sus barreras, no podía decir si el sentimiento era mutuo.

Tal vez obtendría su respuesta cuando la visitara, pero ¿qué haría una vez que la encontrara? Nunca había querido contratar a una amante a tiempo completo. De alguna manera, no podía ver a Anna dignarse a ser una amante. No le convenía. Así que la única otra opción era... matrimonio.

Esperó a que ese inevitable hielo cubriera su corazón, pero no llegó.

"Matrimonio".

No, nada. Lo dijo de nuevo antes de apartarse de la ventana. "Matrimonio, matrimonio, matrimonio".

La palabra ya ni siquiera sonaba aterradora. En cambio, sonaba atractivo. Cristo Todopoderoso, ¿qué le había hecho esa mujer?

Él la visitaría. Luego tomaba decisiones. Por una vez en su vida, pensaría esto cuidadosamente. Había demasiado en juego aquí.

“¿Señor?”

El revisor de billetes había entrado en el compartimento y lo miraba como si fuera un loco. En realidad, no estaba lejos de la verdad. Esa mujer lo había vuelto loco desde el primer momento en que la vio. Tal vez incluso se había enamorado un poco de ella en ese momento. ¿Lujuria, ciertamente, pero amor...? Sonrió para sí mismo. Quizás.

“¿Señor?”

“Sí, lo siento”.

"Hay un árbol caído en la vía. No estamos seguros de cuánto tiempo nos retrasaremos. Es uno grande".

“Ya veo”.

"Solo estamos informando a los pasajeros que habrá trenes desde la estación de Woking. Está a solo diez minutos a pie por la línea".

"Correcto. Sí". Harris se puso de pie. "Caminaré entonces".

El conductor pareció sorprendido por su repentino movimiento. “Por supuesto que puede quedarse y esperar si lo prefiere, señor”.

"No, no, caminaré. Gracias".

Harris cogió su bolsa de viaje del almacén de arriba y pasó junto al conductor. Bajó la ventanilla y se asomó para abrir la puerta. Afortunadamente, no estaban en un terraplén o la mitad de los pasajeros estarían rodando colina abajo. Notó que bastantes personas también habían optado por caminar en lugar de esperar. Apenas tenía un horario, pero ahora que había llegado a ciertas conclusiones, tenía pocas ganas de esperar.

Empujó la puerta, se agarró a un lado y se balanceó hacia abajo, aterrizando en el suelo blando. Podía llegar hábilmente hasta la estación de Woking y encontrar allí un carruaje. Con un poco de suerte, estaría en Stourbridge dentro de una hora.

Y él le diría que la amaba. Y que quería casarse con ella.

¿Lo haría?

¿Entraría en pánico? ¿Se retiraría detrás de ese frío muro suyo? Había pensado que había vencido con éxito eso entre ellos, pero ella era una mujer difícil de predecir. Tenía que admitir que eso le gustaba un poco. La vida nunca sería aburrida con Anna.

El caminar constante detrás de los pasajeros que optaron por desembarcar lo tranquilizó un poco. Solidificó el conocimiento de que no se contentaría con tenerla como amante. Había pasado por muchas cosas en la vida; Se merecía algo bueno y apropiado. Casi se arrepintió de la forma en que la persiguió.

Casi, pero no del todo. De no haber sido así, no le cabía duda de que nunca habría logrado acercarse a ella.

Cuando llegó al andén, estaba lleno de pasajeros que esperaban el próximo tren. Los pasó por alto, pero la gente que había desembarcado antes que él había tomado los pocos carruajes que le esperaban. Miró de un lado a otro de la carretera, pero no había señales de ningún otro transporte. Se sintió condenado.

Bueno, él caminaría el resto del camino. La casa estaba a solo unos kilómetros de la estación de Woking. Caminar un poco más no le haría daño y su pierna parecía aguantar bien.

Marcó un paso rápido, saliendo de la ciudad y caminando por los caminos rurales. Ningún carruaje pasaba junto a él, por lo que no tenía ninguna posibilidad de conseguir que alguien lo llevara. Cuando ya estaba en el campo, rodeado de grandes robles y zarzas, le había empezado a doler la pierna. Y todavía no había rastro de Stourbridge. ¿A qué distancia estaba la maldita casa?

Tomó un momento para apoyarse en la puerta de un granjero y observar los alrededores, y creyó ver las altas chimeneas de la mansión que sobresalían de entre las suaves colinas.

Todavía queda mucho camino por recorrer entonces.

Culpa suya por ser tan impaciente. Debería haber esperado al siguiente tren.

Con una mueca, siguió caminando, y con cada paso, su pierna se volvía más dolorosa y más como si estuviera en llamas. Había una clara diferencia entre pasear y caminar por Londres y hacer el amor a una caminata por el campo. Era evidente que no estaba tan bien reparado como esperaba.

La idea de ver a Anna lo empujó a seguir adelante. Tenía que estar a un kilómetro de distancia cuando se detuvo para descansar de nuevo. El sudor goteaba de su frente, y ni siquiera era un día caluroso. Realmente no estaba en forma. Terrible.

El traqueteo de las ruedas lo animó y saludó al conductor del carro.

“¿En qué puedo ayudarlo, señor?” preguntó el viejo desaliñado.

“¿Podrías llevarme a Stourbridge?”

El hombre lo miró de arriba abajo, como si estuviera evaluando qué clase de diablo podría ser. Al parecer, no parecía demasiado ofensivo ya que el hombre asintió. "Súbase. Aunque no puedo llevarlo más allá de las puertas. Es probable que me disparen si llevo mi viejo y maltrecho carro a cualquier lugar cerca de la casa".

Harris no discutió. Anna protegía ferozmente su negocio, y él entendía bien por qué. Al menos, ahora lo entendía. Había logrado mucho por sí misma. No tenía ninguna duda de que sería igual en sus circunstancias.

Rodaron por la vereda a un ritmo pausado. El viejo caballo se detenía de vez en cuando en algún intento de contemplar el paisaje, o al menos eso es lo que le pareció a Harris. Habría sido más rápido caminar, pero mucho más doloroso, por lo que Harris logró mantener la paciencia. El anciano maldijo y golpeó la parte trasera del animal.

"Maldita bestia. Es una cosa terca. Casi tan malo como mi esposa".

Harris se echó a reír. "No deje que su esposa lo escuche decir eso".

"Ella lo sabe muy bien". El granjero volvió a subirse al banco junto a él y logró persuadir al caballo para que continuara su paso mortalmente lento. "Una esposa obstinada es tanto una bendición como una maldición. Son criaturas decididas y nada volubles. Es difícil encontrar una chica que no sea voluble en estos días".

Él asintió. Anna nunca sería voluble; Nunca haría las cosas a medias. ¿Podría amarlo? Si lo hacía, tenía la sensación de que ella lo amaría ferozmente, y él la amaría ferozmente a ella.

"Bueno, aquí estamos finalmente. Tenga cuidado, joven, todo tipo de comportamiento pecaminoso tiene lugar allí. Podría perder más de un centavo".

"Demasiado tarde", dijo Harris. Se odiaba a sí mismo por decir esas palabras, aunque fuera para sí mismo, pero su corazón se había ido. Perdido en la dueña de la guarida del vicio. Qué tonto, tan tonto sonaba.

“Ah. Bueno, la mejor de las suertes para usted".

El granjero persuadió al caballo para que se moviera de nuevo, pero el carro se detuvo un poco más adelante en el sendero. Harris soltó una risita para sus adentros ante los bramidos y maldiciones del anciano. Sin dejar de sonreír para sí mismo, se dirigió por el largo camino que conducía a la casa. La elegante fachada ocultaba la verdadera naturaleza del lugar. Las altas ventanas y los largos pilares se hacían eco de una época en la que era el hogar de una gran familia. Y ahora pertenecía a la mujer que amaba. La verdad es que todo era bastante sorprendente.

Frunció el ceño al ver varios carros fuera de la casa. Las cajas estaban encima de los carros, y había muchos hombres entrando y saliendo de la casa con más cajas. ¿Qué diablos estaba pasando?

Aceleró el paso y se abrió paso entre la gente que entraba y salía. La sala principal, que una vez había albergado arte y esculturas de la variedad más pecaminosa, estaba vacía. Miró a izquierda y derecha y entró en la sala de juego. Las mesas permanecieron, pero el bar estaba vacío y no había invitados jugando. El lugar, aparte de los sirvientes, parecía vacío.

¿Dónde estaba Anna? ¿Qué demonios había pasado aquí?

Un muchacho joven pasó junto a él y Harris le dio un golpecito en el brazo. "¿Qué está pasando?"

El muchacho lo miró de arriba abajo y frunció el ceño. “¿Señor? Voy a empezar a empacar las mesas. El señor Sedgewick dijo que podía”.

“¿Pero por qué?”

Su ceño fruncido se profundizó. "Para ser vendida, por supuesto".

Harris giró sobre sus talones.

“¿Debería estar aquí, señor?”

Hizo caso omiso de los gritos del muchacho y se abrió paso por los comedores privados y los diversos salones. Todavía no había rastro de Anna, pero las habitaciones estaban tan vacías y estériles como el pasillo. Se detuvo y maldijo su idiotez. Su oficina. Ahí era donde ella estaría. Cuando él se había alojado en Stourbridge, cuando ella no estaba en su habitación, ella había estado en su despacho. Caminó hasta la parte trasera de la casa y golpeó la puerta.

No hubo respuesta.

Abrió la puerta y se le cayó el estómago. Estaba completamente vacía. ¿Por qué no le habría dicho si había pasado algo? No hacía mucho que había recibido una carta de ella en la que le informaba de que estaba deseando verlo. Lo que había sucedido debía haber sucedido rápidamente.

Maldito. ¿Por qué no había abandonado Warwickshire antes? Oliver estaba tan bien como siempre. Ni siquiera se sabía que había estado tan cerca de la muerte por la forma en que atropellaba a su madre y a su padre y a todos sus tíos.

Cerró la puerta. Alguien aquí sabría lo que estaba pasando, solo tenía que encontrar a ese alguien.

Volvió a salir y se paseó por la casa con el objetivo de encontrar a alguien con uniforme de sirvienta o a la secretaria de Anna. Se quedó quieto cuando la vio. Todavía lo hacía, todavía hacía que su corazón diera un salto. Podría haber caído al suelo aliviado si ella no se hubiera dado la vuelta y lo hubiera visto.

"¡Harris! ¿Qué estás haciendo aquí?" Se alejó del grupo de hombres a los que estaba instruyendo y se acercó a él.

Atrás quedaron las chaquetas bien arregladas y las faldas severas y en su lugar había un bonito vestido de primavera con pequeños bordados florales. Sus cuñadas probablemente lo llamarían de color verde azulado. Ese era el límite de su conocimiento de la moda.

"Vine a verte, por supuesto. Dije que lo haría".

Había pensado que me enviarías un telegrama para avisarme cuándo esperarte.

Sus mejillas estaban ligeramente rojas, como si la hubieran atrapado haciendo algo malo. Bajó las cejas. "No estaba seguro de cuándo podría escapar, pero supuse que estarías aquí, de todos modos. Parece que, si hubiera esperado mucho más, te habrías ido".

“Si me hubieras telegrafiado, te lo habría explicado” dijo, con un poco de fastidio en la voz.

Hizo una mueca cuando su pierna le dio una punzada oportuna. "Podrías haberme enviado un telegrama. Unas pocas palabras habrían sido todo lo que se hubiera necesitado. Harris, no estaré en Stourbridge. Estoy huyendo. Algo así habría sido bastante fácil".

"No voy a huir". Ella lo miró con preocupación. “¿Has caminado hasta aquí?”

"Parte de la distancia. Tronco de árbol en la vía”explicó con un gesto de la mano.

"Hombre tonto".

"¡Dice la mujer que planeaba desaparecer sin decir una palabra!"

"¡No estaba planeando desaparecer! ¿Debes creer siempre lo peor de mí?”

Esto fue desastroso. Todavía no sabía por qué se iba o qué había pasado y su pierna estaba en llamas y oficialmente se había vuelto más gruñón que su hermano Ash. Qué manera tan maravillosa de saludar a la mujer que amaba.

"¿Qué otra cosa voy a pensar cuando estás en el proceso de mudarte?"

Anna negó con la cabeza. "Creo que tienes que sentarte".

"No necesito sentarme. Estoy perfectamente bien".

"Tonto testarudo".

“Muchacha frustrante” replicó él.

"Si viniste aquí solo para insultarme, es mejor que te vayas a casa".

"No vine aquí a insultarte, maldita sea, vine a proponerte matrimonio".

Anna lo miró boquiabierta. Sus pestañas subieron y bajaron varias veces. “¿Perdón?”

Maldita sea, no había tenido la intención de soltarlo así. Tenía la intención de ver cómo se sentía. Tal vez averiguar cuáles eran sus posibilidades de rechazo. Establecer si ella realmente lo amaba.

“Me has oído” refunfuñó.

“Harris..”. Su rostro palideció y se volvió bruscamente, apresurándose a volver a la casa.

“¿Anna?” Caminó detrás de ella, pero su pierna miserable hizo que ella lo superara. ¿Era tan repulsiva la idea de casarse con él que ella huiría de él?

Entró en la casa, maldiciéndose en silencio. Por supuesto que sí. ¿Qué podía ofrecerle? Anna tenía todo lo que necesitaba. Él no tenía nada que dar que ella no tuviera ya.

Cuando entró en el salón principal, ella estaba de pie en medio de él, luciendo caliente y sonrojada.

“¿Anna?”

"Perdóname".

“¿No estás bien?”

“En cierto modo”.

Él la miró y notó la más leve sonrisa en sus labios. Ella no lo odiaba entonces.

“¿Qué está pasando, Anna?” preguntó con cansancio.

Hizo un gesto hacia uno de los pocos sofás que quedaban, y él se sentó agradecido.

"No voy a huir, lo prometo. Pero he vendido Stourbridge”.

"¿Por qué? ¿Es el trabajo de tu vida?"

"Y era mi vida. Se apoderó de todos los aspectos de quién era y me di cuenta de que ya no quería ser esa persona". Su sonrisa se ensanchó. "Tengo que agradecerte por eso".

Maldita sea, ¿tenía que ser tan hermosa cuando sonreía? Esos hoyuelos que una vez había besado adornaban sus mejillas y la hacían parecer tan joven y encantadora.

A pesar de verse un poco húmeda por el sudor, quería acariciarle la cara y besarla hasta que ella lo amara como él la amaba a ella. Iba a costar un poco acostumbrarse a todo este asunto del amor, pero por lo que podía ver, significaba que no solo quería llevarla a la cama.

¿Quién hubiera pensado que Harris Cynfell se enamoraría alguna vez?

"No estoy seguro de lo que he hecho".

Ella se llevó una mano a la cara. “Más de lo que crees”.

"¿Así que estás vendiendo Stourbridge? ¿Qué harás con el dinero?”

"Bueno, ya he invertido algo. Mi asistente ha decidido dedicarse al negocio de la hostelería".

"Como lo planeaste".

“Efectivamente. Soy su inversora. Se hará cargo de todos los trabajadores que deseen quedarse con ella. Nora era demasiado inteligente para trabajar para mí para siempre, en realidad. He conseguido un buen trabajo para todos los demás".

"Así que la guarida del pecado ya no existe. ¿Qué harás ahora?”

"Bueno, eso depende de ti".

Tragó saliva. “Lo hace”.

Anna lo miró tímidamente. La mirada era demasiado encantadora. Lo tenía hipnotizado. Si ella dijera que tenía la intención de desnudarlo y colgarlo del asta de la bandera de Stourbridge, probablemente estaría de acuerdo.

“¿Fuiste sincero en tu propuesta?”

"Por mucho que lo haya fastidiado, sí". Respiró hondo. "Te amo, Anna. Quiero apoyarte, sea lo que sea que te depare el futuro".

Sus hoyuelos se hicieron más profundos. "Me alegra oírte decir eso porque, bueno, yo también te amo".

Harris la miró fijamente durante unos instantes. No estaba seguro de haber esperado que ella capitulara tan fácilmente. Anna no había sido fácil de ganar. ¿Seguro que ella no lo amaba ya también? ¿Seguro que tenía meses y meses de trabajo por delante para persuadirla de que podría hacerlo?

“¿Te he sorprendido?”

"Un poco, sí", admitió.

“¿A pesar de que me amas?”

“Bueno, sí”.

"Siempre se me dio bien sorprender a la gente". Colocó su mano sobre la espalda de la suya. “¿Estás preparado para otro shock?”

“No estoy seguro”.

¿Cómo era que esta mujer era capaz de despistarlo tanto? Ninguna otra mujer había logrado lo mismo. ¿Quién más podría convertir a Harris Cynfell en un tonto torpe?

“Yo también llevo a tu hijo” dijo rápidamente.

“Maldito infierno” suspiró.

"Lo sé. También fue un shock para mí. Aparentemente, las esponjas no son tan efectivas, he descubierto. Uno pensaría que yo sabría tal cosa".

“Eres una inocente en un mundo pecaminoso, Anna”.

"No para los demás, no lo soy".

“Te veo, Anna” le dijo con sinceridad. "Te veo por la mujer que eres y no por lo que los chismosos dicen que eres. Eres fuerte, cariñosa y vulnerable. Poco me importa lo que piensen los demás. Lo único que importa es lo que tú y yo pensamos. Ningún Cynfell ha estado nunca sin ser tocado por el escándalo, sin embargo, me gustaría que nuestro hijo lo evitara tanto como sea posible".

"Yo también. Esa es también la razón por la que vendí Stourbridge. Un niño no puede ser criado en una casa de pecado".

“No”. Apoyó su mano en el lugar donde ella acunaba la suya. "Tampoco debe ser criado sin el nombre de su padre".

“¿Eso significa...?”

"Creo que fue una propuesta. Parece que no estoy mejorando en ellas".

Ella se echó a reír. “Y aquí me pareció que eras un hombre elocuente”.

“Yo también creía que lo era, pero pensé en muchas cosas hasta que te conocí, Anna. Ahora, ¿serás mi esposa o no?"

Anna le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso en la mejilla. "Por supuesto que lo haré".

Epílogo

Anna se detuvo a admirar a Alice que estaba de pie junto a la ventana, contemplando el césped de Glasbroke House. El sol de la tarde la envolvía, calentando su cabello color chocolate. Su hija sonrió de una manera que se parecía mucho a su padre.

Anna no pudo evitar copiar esa sonrisa. Una dulce plenitud llenó su pecho. A los doce años, Alice se estaba convirtiendo poco a poco en una mujer ingeniosa e inteligente, y por desgracia era tan terca como su madre. Significaba que no todos los momentos eran pacíficos como este, pero no podía dejar de admirar el espíritu de su hija. Sospechaba que, con la afabilidad de su padre y su propia determinación, Alice llegaría lejos. Ella era el equilibrio perfecto de ambos.

“¿Has visto a tu papá, Alice?”

"Sí, se fue a ver los caballos no hace mucho".

“¿No querías ir con él?”

"Hoy no. La señorita Grovesnor dice que hoy tengo que concentrarme en mi francés”. Ella puso los ojos en blanco. "Ya puedo hablar mejor francés que ella".

Anna contuvo una carcajada. La señorita Grovesnor era una excelente institutriz, pero temía que a Alice se le quedara pequeña muy pronto.

"Bajaré a dar un paseo para ver a tu papá en breve". Había pasado la mayor parte de la mañana escondida en la oficina, contestando cartas y consultando con el ama de llaves. Su yeguada había estado funcionando con éxito durante más de cinco años y estaba tan ocupada como siempre, pero afortunadamente no requería tanto trabajo como Stourbridge. Además, el hecho de que su marido se uniera a ella en esta empresa redujo a la mitad el trabajo. Entre los dos, la granja se había convertido en todo un éxito.

"¿Está todo bien, cariño?", preguntó mientras su hija se mordía el labio inferior.

"Sí. Estaba pensando en la semana pasada cuando fuimos a Londres".

Una pequeña punzada de pavor brotó en el estómago de Anna. “¿Ah, sí?”

"La gente es tonta", anunció.

“Lo son”.

“Me gustaría que dijeras algo, mamá. Nadie debería ser tan grosero".

Anna sacudió la cabeza ante la expresión decidida de su hija. A su edad, era lo suficientemente mayor como para entender al menos un poco del pasado de su madre. Y, por desgracia, había escuchado algunos comentarios sarcásticos que de vez en cuando le llegaban. Los chismes habían disminuido a lo largo de los años y con su matrimonio y el negocio prosperando, muchos miembros de la sociedad londinense habían llegado a respetarla. Pero la mancha del pasado aún persistía, y odiaba que afectara a Alice.

"Si digo algo, solo me rebajaré a su nivel. Debemos comportarnos con dignidad y gracia".

Su barbilla sobresalía hacia arriba. "O podríamos mostrarles con quién están tratando".

Anna soltó una risita. Su hija ya tenía más confianza e ingenio que nunca. Si alguna niña podía lidiar con el mundo violento que podía ser la sociedad londinense, era ella. Aunque había habido momentos en los que había temido por su hija, al entrar en ese mundo un día, ese miedo desapareció día a día.

"Siempre y cuando los muestres con dignidad y gracia, eso es todo lo que pido".

"No puedo esperar a mi debut. Les mostraré lo que realmente somos los Cynfells”.

“Sin duda lo harás”. Anna se acercó y le dio un beso en la frente a su hija. "Ahora, debo buscar a tu padre y recordarle que tus tíos llegarán esta noche".

“¿Necesitas ayuda para prepararte, mamá?”

"La mayor parte está listo, pero ¿por qué no consultas con las camareras y se asegura de que las habitaciones estén preparadas?"

“Por supuesto”.

Alice se apresuró a salir, con las faldas en la mano. Anna la vio alejarse apresuradamente, saltando como una niña. Estaba atrapada en el precipicio entre la edad adulta y la niñez y a veces le dolía el corazón por esa niña encantadora. Sin embargo, no podía evitar sentirse orgullosa de la mujer en la que se estaba convirtiendo lentamente.

Sonriendo para sí misma, salió del pasillo y bajó los escalones hacia el camino de grava que rodeaba el frente de la casa. El sol le tocó la cara y miró el cielo azul sin nubes. Afortunadamente, el clima era perfecto para una fiesta en el jardín. Con toda la familia visitando, incluso en su casa bastante grande, necesitarían el uso de los jardines. Los hermanos Cynfell y sus familias se las arreglaban para ocupar mucho espacio, especialmente esos hombres.

Pasó junto a la fuente, observando brevemente a los pájaros chapotear en el agua antes de dirigirse hacia el prado. Vio a Harris con un semental. A medida que se acercaba, esa calidez familiar brotó en su vientre al verlo. Podían despertarse juntos la mayoría de las mañanas, pero ella seguía echándolo de menos mientras trabajaba.

Su chaqueta colgaba tirada de la valla, y sólo llevaba una camisa holgada y unos pantalones viejos. Se movió alrededor del semental con tanto cuidado, y ella ya podía ver la conexión que se estaba construyendo con la bestia. Admiraba su paciencia y la forma en que trataba a los obstinados animales. Tampoco pudo evitar pensar en cómo él había hecho lo mismo con ella. No es que nadie pudiera domesticarla, pero él le había enseñado mucho. No había ninguna posibilidad de que ella estuviera viviendo esta maravillosa vida sin él.

"¿Vendrás a almorzar?", preguntó cuando llegó a la valla.

Él la miró y le dedicó una sonrisa que hizo que su corazón saltara. “¿Quién puede resistirse a una invitación tuya, Anna?”

Se acercó a ella y apoyó los brazos en la valla. Se inclinó y la besó en los labios. “¿Tuviste un buen día?”

"Sí, solo estaba organizando toda la comida para los próximos días".

“Ha pasado un tiempo desde que los Cynfells se reunieron”.

Anna miró a su marido. "Hay una razón para eso".

Sonrió y saltó ágilmente por encima de la valla. Si no fuera por la cicatriz en su pierna, uno no habría sabido que le habían disparado.

“¿Y qué sería eso, querida esposa?” Se pasó las manos por la camisa y la tomó en sus brazos. La forma en que la miró a los ojos hizo que se enamorara de él de nuevo. Cada día, al parecer, caía un poco más. No sabía cómo era posible, pero no se quejaría.

"Ustedes, los Cynfells, son terriblemente buenos metiéndose en problemas".

"No olvides que tienes que incluirte a ti misma en ese comentario".

“Nunca soy un problema” declaró ella, rodeándole el cuello con los brazos.

"Siempre eres un problema. Afortunadamente me encantan los problemas". Acercó su boca a la de ella y se detuvo, susurrando contra sus labios: "Te amo".

Fin

Secretos pecaminosos

Samantha Holt

Capítulo Uno

Aunque aparentemente la primavera estaba destinada a dar paso al verano, Gideon no vio ninguna señal de ello. En realidad, no es tan inusual para Inglaterra, pero no le importaba un clima más seco. Parecían haber pasado de cielos soleados a grises en cuestión de segundos. Casi una semana de lluvia no había dejado el suelo más que un pesado guiso de barro y hierba.

Colinas verdes se extendían frente a él, haciéndole señas para que corriera sobre ellas. Aparte de unas pocas granjas dispersas entre ellos y Chetwyn Lodge, apenas visible en la distancia, estaba solo. Y así le gustaba.

Agarró las riendas con fuerza, sintiendo cómo se clavaban en sus guantes de cuero. Peridot se movió con impaciencia.

"Está bien, muchacho, tendrás la oportunidad de galopar, no temas", le aseguró al castrado.

Necesitaba este paseo. No era que no disfrutara del tiempo con su familia, pero los Cynfells eran muchos ahora y agotadores a veces. Nunca había encajado del todo y ahora era el único soltero.

Es probable que también se quedara así. No tenía mucha necesidad de una esposa, y ciertamente no le apetecía mucho tener que decirle la verdad a una posible esposa. Gideon escudriñó las colinas vacías.

Y tendría que hacerlo, porque ¿qué era un matrimonio construido sobre mentiras?

Respiró hondo, saboreó el aire limpio. También disfrutó del silencio. Sus sobrinas y sobrinos eran maravillosos, pero ninguno de ellos sabía callarse. Un gran cambio con respecto a su infancia, sin duda. Cuando estaban cerca de su madre, todos los hermanos Cynfell se habían acostumbrado a estar lo más callados posible.

Peridot se estremeció. Frunció el ceño y escuchó. Un ruido. ¿El llanto de una mujer? Quizás.

Empujó al caballo al trote y se deslizó por la cresta de la colina. Divertido frunció los labios cuando vio a la mujer tirando de su bota.

"¿Necesita que le echen una mano?" Acercó la montura hasta que pudo ver bien a la mujer. Una carcajada amenazó con escaparse cuando ella estuvo a punto de caer al suelo. Su bota estaba clavada en el barro y salpicaduras cubrían sus faldas.

“Oh, no, yo...” ella lo miró por debajo del sombrero. Gideon Cynfell. Entrecerró los ojos. "No te rías de mí".

Bajó del caballo y le ofreció la mano a Cleo para sostenerla.

Sus dedos enguantados se enroscaron alrededor de los suyos y volvió a tirar de los pies.

"Maldición". Sus botas estaban atascadas.

“No sabía que estabas en Warwickshire”.

"He estado en Yorkshire desde hace algunas semanas, pero mamá quería que bajara para hacer algunas pruebas de vestido, para prepararme para la temporada". Ella puso los ojos en blanco. "Como si no hubiera visto suficientes de esas. ¿Qué haces aquí?”

"Dar la bienvenida a otro Cynfell al mundo". Le tomó la otra mano para estabilizarla. "Viola dio a luz a un niño sano hace unos tres días”.

"Oh, ¿ya? Apenas puedo seguir el ritmo".

Sonrió. “Ni yo”.

"Enviaré una tarjeta cuando tenga la oportunidad. Si alguna vez salgo de este lodo".

Gideon pensó en sus botas y negó con la cabeza. "Creo que estás atascada".

Cleo suspiró. "Yo también. Solo quería tomar un poco de aire fresco. Ciertamente, nunca esperé meterme en semejante aprieto. Horrible clima inglés".

"No es la primera vez que se quedas atascada en el barro, y tengo la sensación de que no será la última".

“Sí” aceptó ella, sus ojos azules brillaban de alegría, “pero la última vez, tú fuiste el responsable de ello”.

Gideon hizo una pausa. Tenía razón. Habían pasado muchas horas jugando en estas mismas colinas en su infancia, y una vez él la empujó al barro, lo que hizo que se quedara atascada. Después de intentar sacarla, ambos terminaron cubiertos de barro y recibieron una buena reprimenda de sus institutrices. Tenía poca intención de dejar que eso volviera a suceder, pero al menos esta vez no había institutrices que le escaldaran las orejas. Le soltó las manos y le hizo un gesto hacia la cintura. "¿Te importa si yo...?"

“En absoluto”.

Colocando sus manos a ambos lados de su cintura, frunció el ceño al sentir su cuerpo bajo sus palmas. Cleo Talbot siempre había sido una persona flaca. Podía comer todos los dulces y pasteles que le gustaran y nunca aumentaría de peso.

Solía molestarla, recordó, y habían pasado una semana tratando de engordar. El resultado fue que él había enfermado y ella seguía siendo un palo de escoba. Todavía lo era realmente, excepto que debajo de su sencillo vestido de muselina había un toque de pechos y caderas. No estaba muy seguro de que debiera haberse dado cuenta. Al fin y al cabo, se trataba de Cleo.

Y, desde luego, no debería estar pensando en lo atractiva que era su delicada cintura bajo sus manos.

"Sostén mis brazos", ordenó.

Ella hizo lo que él le ordenó, juntando sus manos alrededor de sus antebrazos. Le dio un tirón, luego otro. El barro hacía un ruido de succión. Volvió a intentarlo, pero sus botas no se soltaban.

"No es bueno. Las botas tendrán que desaparecer".

La soltó. No sabía por qué sentía que le faltaba algo en las manos.

Cleo se apartó un rizo rojo del ojo y negó con la cabeza. "Quien más que yo podría quedarse atascada en el barro. Mamá se enfadará porque he perdido otro par de botas”.

“¿Todavía sigues perdiendo cosas?

Sus mejillas se enrojecieron. "¡No es mi intención!"

Una sonrisa se dibujó en sus labios. Hacía al menos un año que no veía a Cleo. E incluso entonces, el tiempo que pasaban juntos se había visto limitado por las convenciones sociales. Atrás quedaron los días en que podían vagar solos por estas colinas y correr por los bosques. Ahora todo eran bailes formales y conversaciones rígidas. No echaba de menos los días en que las cosas eran mucho menos complicadas.

"Bueno, no hay nada que hacer al respecto". Se arrodilló frente a ella y ella se llevó las manos a sus hombros. Se estremeció al tocarlo, más por sorpresa que por otra cosa.

Se desató una bota y dirigió su atención a la otra. Luego se puso de pie y la tomó de la cintura una vez más.

“¿Qué estás ha...?

La levantó de las botas y la estrechó en sus brazos. Su pequeño cuerpo al menos significaba que podía sostenerla fácilmente. No pesaba más que una pluma y se ajustaba sin esfuerzo a él.

“¡Oh!” exclamó ella mientras él la abrazaba y se dirigía hacia el caballo, con cuidado de evitar los grandes parches de barro que los devolvieran a la misma posición.

Una vez que estuvo a salvo en el caballo, él se unió a ella, colocándola de modo que pudiera cabalgar con facilidad. Ella lo dejó y terminó arropada contra su cuerpo. El aroma de las rosas lo envolvió. No podía negar que era un aroma agradable, muy alejado del de una niña que olía a pinos.

Él la miró. A veces se olvidaba de que era una mujer adulta. Seguía siendo bajita y escuálida como siempre. Incluso los corsés y los polisones hacían poco para realzar los pocos atributos femeninos que tenía.

Sin embargo, a Cleo no le faltaban admiradores. Aunque su cabello rojo brillante y sus pecas no eran clásicamente atractivas, tenía bastante cerebro y había habido algunos hombres intelectuales que estaban enamorados de ella. Al parecer, eran espantosamente aburridos y, por lo tanto, los había rechazado. Después de eso, ningún hombre pareció molestarse. Eran tontos, si le preguntaban a él. Ninguna mujer podía intercambiar palabras e ingenio como Cleo Talbot.

“¿Te dirigías a casa?”

“Sí”. Ella lo miró desde su posición de reojo. "Espero no estar siendo una imposición".

"Bueno, si realmente quieres caminar a casa con los pies descalzos..."

"No, no. Solo lo decía para ser educada".

Ambos se echaron a reír, y él dio la vuelta al caballo en dirección a Chetwyn Lodge. Aunque no pudo empujar a Peridot tan rápido como le hubiera gustado, habían tenido una buena carrera a través de las colinas. Cleo lo agarró con fuerza y él la mantuvo a salvo en el capullo de sus brazos.

Había algo estimulante en estar en el campo con una vieja amiga que siempre había disfrutado del aire libre tanto como él. Sus hermanos no eran un grupo inactivo, pero habían preferido pasar el tiempo luchando o jugando al cricket. Siempre había optado por vadear un arroyo o trepar a un árbol, y a Cleo le había pasado lo mismo.

Aminoró el paso cuando las chimeneas de la cabaña aparecieron a la vista. El asiento de su familia y la suya estaban a solo unas cinco millas de distancia, por lo que sus familias habían estado estrechamente conectadas durante cientos de años. En realidad, la amistad de Cleo había sido una de las pocas que había tenido durante su infancia.

"¿Cómo está Billy?", preguntó.

Ella le sonrió al mencionar a su hermano mayor. "Bueno. Disfrutando de la vida matrimonial, creo. Está de luna de miel en Madeira".

"Diablo afortunado. Apostaría a que tiene una vista mucho más cálida allí que aquí".

“Me imagino que sí. Y nada de barro".

Se echó a reír. "De alguna manera, creo que te las arreglarías para encontrar algo. Pareces ser un imán para las cosas".

“¿Y tu familia? ¿Te gusta tenerlos a todos juntos?"

"Es un poco ruidoso".

"Siempre preferiste la paz y la tranquilidad".

“Igual que tú, si mal no recuerdo”.

"Todavía lo hago a veces".

Gideon guio al caballo por la ladera de la colina hacia el comienzo de la tierra de los Talbot. Una pequeña zanja lo separaba de las tierras de cultivo y de las colinas en barbecho. Peridot la cruzó con facilidad, a pesar de tener que llevar la carga extra.

No es que Cleo fuera muy pesada.

"Aun así, es bueno ver a tu familia. Estoy segura de que tu madre te echa de menos cuando galopas por el campo o se queda en Londres”.

"Yo no galopo". Aunque, a decir verdad, no le gustaba mucho quedarse en un lugar por mucho tiempo. Era difícil cuando uno no sentía que pertenecía a ningún lugar. "Y a mi madre no le importaba un higo lo que hago".

"Estoy segura de que eso no es cierto".

"Lo es, me temo decirlo. No todos tenemos padres perfectos como el tuyo".

“No es tan perfecto” murmuró.

“¿Tiene esto que ver con hacerte casar con Harpy?” Había oído que la estaban presionando para que se casara. De alguna manera, no pensó que ella se dejaría empujar a algo así.

"No lo van a dejar pasar. En lo que respecta a la mayor parte del condado, estamos prácticamente comprometidos".

"Es un maldito idiota”. Se sentiría miserable.

"No es tan malo. El hecho de que ustedes dos nunca se hayan llevado bien no significa que todos los demás también tengan que odiarlo. Pero no me gusta que me obliguen a forzar la mano".

“¿Así que te casarás con él?”

En lo que respecta a Gideon, Niles Harper era un idiota. Había sido un niño aburrido e idiota cuando eran más jóvenes y solo había crecido en idiotez con el paso de los años. Su única gracia salvadora era asistir a Eton, lo había pulido un poco, pero no había forma de disimular que el hombre era completamente indigno de Cleo.

"Puedo", concedió ella. “Debería haberme casado hace mucho tiempo, como bien sabes, y se me ocurren cosas peores que casarme con un amigo”.

"Pero Harpy de todas las personas".

Levantó la barbilla. "Somos una buena pareja".

Gideon apretó las riendas con una mano y la soltó. Puede que no quisiera verla casada con algún aburrido, pero ella no podía quedarse sola para siempre. ¿Por qué debería importarle a él si ella se casaba con un tonto?

“Aquí estamos” anunció alegremente mientras se acercaban a las puertas de la casa.

Cuando la miró, notó dos puntos brillantes de color en sus mejillas. Cleo estaba tratando de cambiar de tema. No había forma de que quisiera casarse con Harpy.

Desmontó con facilidad y la ayudó a bajar, balanceándola en sus brazos antes de que pudiera tocar el suelo. Ella soltó un chillido y se aferró con fuerza a su cuello. Esa maldita fragancia había vuelto y ahora se combinaba con el suave tacto de sus dedos. Se le erizaron los pelos de la nuca.

“No puedes llevarme” siseó Cleo.

"Bueno, el suelo está húmedo y no puedo dejarte caminar por él en medias".

"Date prisa entonces. Déjame en el frente antes de que alguien nos vea".

"Nadie pensará nada malo. Hemos sido amigos desde siempre".

Sin embargo, se apresuró a acercarse y la colocó en el escalón debajo del frontón, donde sus pies permanecerían secos y seguros.

“A veces olvidas, Gideon, que ya no somos niños. Ya es bastante escandaloso que yo esté contigo sin escolta, y mucho menos en tus brazos”.

Él la recorrió con la mirada, incapaz de resistirse. Desde su sombrero ligeramente torcido hasta sus dedos de los pies con medias, era una mujer adulta en cada centímetro. Sus ojos brillantes lo miraron por debajo del ala. Su corazón dio un vuelco.

Una mujer de verdad. Escuálida, pecosa, demasiado obstinada. Pero, sin embargo, no se la confundía con la niña que solía ser. No estaba seguro de por qué no se había dado cuenta antes, solo podía culpar al ajetreo de las situaciones sociales, pero ella se había convertido en una mujer bastante atractiva. La figura menuda y el cabello rojo combinados con sus pecas eran extrañamente atractivos. No es de extrañar que el maldito Harper la quisiera.

En cuanto a sus opiniones, bueno, de todos modos nunca le habían gustado las mujeres tranquilas. Harper, sin embargo, no apreciaría su lengua audaz.

Maldito tonto.

“¿Gideon?”

Se sacudió mentalmente. "Perdón. Solo estaba pensando en cuando éramos más jóvenes".

Una sonrisa triste estiró sus carnosos labios. “Cuando las cosas eran más sencillas, quieres decir”.

"Sí. Echo de menos esos días, lo confieso".

"Yo también".

Se cruzaron las miradas. Una extraña sensación recorrió el aire entre ellos. Como el comienzo de una tormenta. Podía sentirlo en sus huesos.

Entrelazó las manos. "Bueno, entonces..."

“Sí”.

"¿Te gustaría venir a tomar un té? Estoy seguro de que mamá y papá estarían encantados de verte”.

Echó un vistazo a los cielos sombríos. Tal vez realmente se avecinaba una tormenta. "No, será mejor que regrese. Los demás se preguntarán si me he caído en una zanja o algo así”.

"Bueno, gracias por venir a rescatarme. Me temo que podría haber estado atrapada allí durante bastante tiempo. Es muy posible que me hayas salvado la vida”.

Sacudió la cabeza, pero sonrió. "Y no sería la primera vez".

“No olvides de cuántos problemas te he ayudado a salir, Gideon Cynfell. Espero que no cuentes cuándo rescataste a Cleo Talbot del barro, porque tengo muchas historias propias que contar”.

"No temas; Será nuestro pequeño secreto".

Por impulso, se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla. Ella se puso rígida. Se echó hacia atrás. El color cubría ahora la mayor parte de su rostro, convirtiéndolo en un rojo remolacha bastante impropio.

¿Qué demonio lo había poseído para hacer tal cosa? Nunca la había besado. Apenas se tocaban realmente. La última vez probablemente habría sido cuando eran más jóvenes y todavía jugaban juntos. La transición a una amistad adulta había sido extraña, y suponía que nunca habían logrado olvidar que una vez habían corrido juntos a través de los bosques y se habían columpiado de los árboles, y luego se habían ayudado mutuamente a curarse las rodillas doloridas y los moretones.

Cleo soltó una especie de tos ahogada. "Será mejor que entre. ¿Te quedarás mucho tiempo en Warwickshire?”

“Un tiempo, creo. Tenemos algunas celebraciones más que hacer ahora que ha nacido el bebé. Sospecho que pronto recibirás una o dos invitaciones”.

"Mamá estará encantada. Le encantaría ver al bebé. Está terriblemente desesperada por sus propios nietos".

Trató de no considerar con quién podría tener hijos Cleo pronto. La sola idea de las manos húmedas de Harper sobre ella le dio un sabor amargo en la boca.

"Disfruta el resto del día entonces. Te veré pronto, sin duda”. Gideon se quitó el sombrero.

Mientras se alejaba y montaba en su caballo, echándole una última mirada en el escalón, no pudo evitar esperar volver a verla, y más pronto que tarde.

Capítulo Segundo

Cleo intentó ignorar la sonrisa esperanzadora que su madre le dedicó cuando Niall Harper entró en el salón. Incluso su padre, quien normalmente hacía lo posible por evitar estar en casa, se encontraba en un rincón, observándolos a ambos. Estaba bastante segura de que estaba conteniendo la respiración en una desesperada anticipación, por si acaso hoy era el día en que Niall finalmente hiciera la pregunta.

Ella misma esbozó una sonrisa ansiosa cuando Niall se sentó enfrente, con las manos apoyadas en las rodillas y la espalda rígida. Érase una vez que habían jugado juntos, disfrutando del campo y compartiendo su interés por la naturaleza. Por supuesto, Gideon, siempre el niño amante de la diversión, nunca dejaba de aparecer y causar el caos, y distraerlos de sus estudios. Sin embargo, a Cleo nunca le importó. Por mucho que le gustara buscar nueva flora y fauna y dibujarlas en su libro, siempre había disfrutado más de su compañía. Tenía una manera maravillosa de sacar a relucir el lado divertido de ella.

Conteniendo un suspiro, tocó su taza con los dedos. El peso de la expectación comenzó a llenar el generoso salón. Cada respiración se sentía pesada y todos los ojos estaban puestos en ella.

“No sabía que estaba en el condado, mi señor”.

"Mi negocio en Bath ha llegado a su fin y hay mucho que me mantiene ocupado en la finca. Me temo que la salud de mi padre se está deteriorando aún más".

“Lo siento”.

"Qué bueno de su parte sacar tiempo de su apretada agenda para vernos", dijo su madre.

Cleo trató de no hacer una mueca ante el tono dulce y enfermizo de la voz de mamá, una mujer con la que a menudo se podía contar para regañarlos cuando fuera necesario. Dios mío, su familia estaba a punto de caer de rodillas y besar sus zapatos.

Todo esto sobre un hombre que no era más que el heredero de un vizcondado.

No es que le importara. Los títulos significaban poco para ella y su padre tenía una mentalidad muy empresarial. A ella nunca le faltaría nada. Sin embargo, recordaba claramente a su madre y a su tía discutiendo sus perspectivas años atrás, cuando había entrado por primera vez en sociedad. Cleo se merece nada menos que un conde, diría su madre. Y tía Clementine había asentido.

Pero ahora que era vieja y no la querían, parecía que cualquiera serviría.

Observó a Niall por encima del borde de su taza mientras él entablaba con su tío una pequeña conversación sobre la rotación de cultivos o algo por el estilo. Al menos no era horrible. Su cabello rubio ceniza era prolijo y, aunque no tenía barbilla, sus ojos eran bonitos y tenía una boca excelente. Sin embargo, ¿podría besarlo? ¿Tocarle la cara? ¿Le pasaría los dedos por el pelo?

Un leve escalofrío la atormentaba. No era repulsivo, se dijo a sí misma. Y, desde luego, no era tan voluble como para juzgar a un hombre por su aspecto. Sin embargo, no pudo evitar pensar que lo encontraría más atractivo si fuera un poco más interesante.

“Escuché que estuvo en Yorkshire hace poco” dijo Niall, con la mirada clavada en ella durante demasiado tiempo.

Con la mano apretada alrededor de la taza, resistió la necesidad de retorcerse. "Así es, tengo primos allí. Pasé mucho tiempo en los páramos. Creo que le parecería muy interesante".

Sus ojos se iluminaron. "Sí, he tenido la intención de hacer un viaje allí, pero como sabe, la vida me mantiene ocupado. Esperaba ir a Escocia antes de que terminara la temporada. Tienen algunas flores silvestres que me encantaría dibujar".

Ella sonrió con fuerza. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué su entusiasmo por algo que ella disfrutaba no la llenaba de emoción?

Tal vez porque la única vez que parecía apasionado era cuando hablaba de botánica.

Si bien sin duda sería una ventaja compartir un pasatiempo con su esposo, ¿realmente quería casarse con alguien que claramente estaba más emocionado por las flores que por el sexo opuesto?

Cuando era más joven, había pensado que se casaría con alguien apasionado. Alguien que la adorara y recitara sonetos, y le llevara flores. Él la complacería en su pasatiempo con nuevos blocs de notas y libros. La animaría a visitar nuevos lugares y admiraría su dedicación. Sin embargo, no la olvidaría prácticamente porque había visto algo mucho más interesante que ella.

Esa sería su vida con Niall, ella lo sabía. Había pasado suficiente tiempo con él en su infancia como para poder imaginar fácilmente cómo sería su matrimonio. Terminaría siendo una de esas esposas típicamente desechadas, sosteniendo la finca mientras su esposo se paseaba por el país, persiguiendo sus pasatiempos.

Dios, esperaba que no le propusiera matrimonio hoy.

Solo un poco más de tiempo, eso era todo lo que pedía.

Su tía le lanzó una mirada que le indicaba que no estaba cumpliendo con su parte de la conversación antes de preguntarle a Niall sobre su familia. Cleo no pudo aportar mucho más. El temor que había estado creciendo en su estómago desde que quedó claro que Niall estaba interesado en ella se estaba volviendo más pesado cada día.

Era solterona. Nadie más la quería. Había perdido la oportunidad de casarse con otros hombres y ahora solo quedaba Niall Harper. Si lo rechazaba, ¿qué futuro le esperaba? Ni siquiera estaba segura de que su familia le permitiera rechazarlo. La simple verdad era que, como mujer, tenía poco que decir en el asunto.

A veces odiaba este mundo.

"Debería llevar a Cleo con usted. Estoy seguro de que Cedric estaría encantado de acompañarla, ¿verdad, Cedric?"

Centrando su atención en su madre, Cleo se dio cuenta de que había sido voluntario para algo y no tenía ni idea de qué se trataba.

"Oh". Su tío se enderezó. "Yo, eh...". Mamá le lanzó una mirada afilada. "Sí, por supuesto. Encantado".

"Excelente".

Le sorprendió que mamá no aplaudiera con alegría. Casi podía ver los pensamientos girando en la cabeza de la mujer. Seguro que Cleo finalmente recibirá esa propuesta. Pero ¿para qué diablos la acababa de ofrecer?

"¿Se me unirá, entonces, Cleo?", preguntó Niall, inclinándose hacia adelante.

Anhelaba encogerse. Escapar. Esconderse de sus responsabilidades.

En cambio, ofreció una sonrisa educada. "Por supuesto, estaría encantada de hacerlo".

¿Para qué se había ofrecido voluntaria? Esperaba que no fuera algo terriblemente aburrido.

"Excelente. Pasaré por aquí el viernes entonces".

Otra sonrisa educada. Otro suspiro suprimido.

Todos se levantaron con Cleo y se inclinaron antes de que Niall dejara el salón y su padre lo acompañara. Cleo logró no lanzarse de nuevo sobre la silla y en su lugar se sentó educadamente. Su madre la observó hasta que se vio obligada a volver su atención hacia ella.

"¿Qué pasa, mamá?"

"No faltará mucho, supongo".

"¿Qué cosa?"

"La propuesta". Lo susurró, como si fuera algún gran secreto o si lo decía en voz alta pudiera maldecir la idea.

Cleo sonrió para sí misma. Eso no sería tan malo.

"¿Estás emocionada?"

Su sonrisa se desvaneció. "Yo..."

"No te preocupes, querida". Su madre se acercó y se sentó en la pequeña silla junto a ella. "Todas se ponen nerviosas por una propuesta de matrimonio. Pero él es un buen hombre, y también un buen partido".

"En otro tiempo habrías dicho que un vizconde era demasiado plebeyo para mí".

"Bueno, eres la hija de un conde. Pero los hombres con títulos de tu generación se están agotando rápidamente. No veo que te rebajes al casarte con Niall. Y qué alegría que puedas vivir tan cerca de nosotros todavía".

Hizo una mueca internamente. Sería encantador vivir cerca de ellos. Por mucho que disfrutara de Londres y viajar por el campo, no había nada como regresar a casa con sus amorosos padres. Ellos también disfrutarían tenerla viviendo cerca, estaba segura.

"Y cuánto tienen en común ustedes dos", continuó. "Realmente no podría haber pedido una mejor combinación. A veces pienso que tuviste suerte al rechazar a esos otros hombres. Ninguno compartía tu amor por las flores como Niall".

Cleo se sirvió otra taza de té y deseó levemente que fuera algo más fuerte mientras la querida mujer divagaba. Pensó en lo que Gideon pensaría de todo aquello. Le decía que no fuera tan tonta y que rechazara al hombre, pero estaba muy bien para él, era un hombre.

“Supongo que al tío no le gustará acompañarme el viernes” alcanzó a decir Cleo antes de que su madre continuara. "No tengo que ir si es demasiado inconveniente".

"Tonterías. A tu tío le gusta la ópera, aunque sea un pequeño espectáculo local".

Ella reprimió un gemido. La ópera. Por lo general, podía tolerarla, pero cuando se trataba de algunos de los aficionados locales, prefería que le sacaran los ojos o le arrancaran las uñas.  Sería el grupo de Warwick que se imaginaba a sí mismo tan bueno como cualquier estrella de ópera brillante. Ciertamente ponían mucho gusto en su actuación, ella les daba eso.

Pellizcándose el puente de la nariz, se concentró en el día primaveral que se iluminaba lentamente mientras su madre continuaba hablando de los nervios de la boda y de lo feliz que estaba de que Cleo finalmente se casara.

Al menos alguien estaba contento, suponía.

Capítulo Tercero

¿Por qué era tan difícil? Estar con su familia debería ser lo más fácil del mundo. Sin embargo, aquí estaba él, rodeado de sus hermanos y sus esposas junto con algunos de los vecinos cercanos, y nunca se había sentido más fuera de lugar.

Quizás porque, aunque podrían no ser conscientes de ello, Gideon estaba muy consciente del hecho de que realmente no encajaba con ellos. ¿Qué pensarían sus hermanos si supieran la verdad?

La mesa del comedor se extendía a lo largo de la habitación. Decorada completamente en crema y oro, todo parecía brillar. Nunca había apreciado mucho esta habitación de niño, mayormente porque no se le permitía jugar en ella, pero con la mesa decorada con flores y cristal y los grandes candelabros pulidos a la perfección, la apreciaba de una nueva manera.

Una risa desde el otro lado atrajo su atención. Estaba sentado junto a Josephine y Evelyn, dos de las esposas de sus hermanos y eran excelentes compañeras. Josephine era una artista, y Evelyn era la mujer mayor y adinerada que de alguna manera había obligado a su hermano jugador a enderezarse. Ninguna de ellas podía considerarse aburrida.

Sin embargo, no podía evitar desear estar sentado junto a Cleo. Y entre ella y el maldito Harper. Aunque Cleo reía, él reconoció lo que era, una risa falsa. La alegría no llegaba a sus ojos ni arrugaba las comisuras de estos. Sus labios anchos estaban tirados en una sonrisa apretada. La mujer estaba aburrida, y eso lo molestaba.

Un tintineo de vidrio y todos detuvieron su discusión mientras su hermano mayor Julian, el Marqués de Lockwood, se ponía de pie.

"Gracias a todos por acompañarnos aquí hoy. Saben que es una ocasión rara que tantas familias del condado estén reunidas en un solo lugar, así que estoy agradecido por su asistencia. Me gustaría brindar por mi esposa Viola y, por supuesto, por el nacimiento de mi hijo".

Levantaron sus copas y Julian se sentó una vez más. No pudo evitar sacudir la cabeza.

"¿Qué te divierte?" preguntó Josephine.

"Hubo un tiempo en que mi hermano odiaba a los invitados".

"Oh sí, Dante dijo que una vez fue todo un ogro. De hecho, no recuerdo que fuera tan excelente en la hospitalidad en el primer año de nuestro matrimonio. Pero solo demuestra lo que la mujer correcta puede hacer por un hombre".

Era cierto. Cuando Viola irrumpió en la vida de su hermano, había tenido un gran efecto en él. Gideon había sido demasiado joven y ocupado estudiando para estar particularmente interesado en los romances de su hermano en ese momento, pero había llegado a apreciar cómo sus modos americanos habían impactado en la rigidez de su hermano y en la vida en Lockwood. Demonios, incluso su madre había mejorado desde su matrimonio.

"¿Hay una mujer adecuada para ti, Gideon?" preguntó Evelyn.

Y esta era una de las razones por las que detestaba las reuniones familiares. Como el último Cynfell soltero, se estaba convirtiendo en un pasatiempo interesante para sus cuñadas.

"Quizás no necesito una mujer adecuada. Quizás soy perfecto tal como soy".

Josephine rio. "Bueno, no obtendrás desacuerdo de ninguno de nosotros. Pensamos que todos los hombres Cynfell son perfectos. ¿Pero qué hay de ser feliz? ¿Seguramente no planeas pasar el resto de tu vida solo?"

Encogió los hombros. "Quizás lo haga".

Evelyn se inclinó. "Querido, una vez planeé lo mismo y déjame decirte que es aburrido".

"Disfruto bastante de mi propia compañía", dijo con rigidez.

"Oh, Gideon, no te pongas malhumorado. Solo estamos bromeando", dijo Josephine, dándole un pequeño empujón.

Él sonrió de manera reacia. La verdad era que le tenía un cariño terrible a todas sus nuevas cuñadas y algunas estaban más cerca de su edad que sus hermanos, pero eran un recordatorio constante de lo poco que encajaba. Ya había sido suficiente antes, pero ahora era el único soltero, estaba volviéndose un poco ridículo.

Tomó un sorbo de vino. Aun así, después de todo este revuelo, tal vez haría un viaje al norte tal vez. O al sur de Kent si nadie estaba usando la casa de verano. Incluso podría asistir a uno o dos bailes en Londres y encontrar compañía femenina agradable. Siempre y cuando no tuviera que quedarse allí por mucho tiempo.

Su atención se deslizó hacia Cleo nuevamente. Pierce estaba al otro lado de ella, contándole algún cuento. Esperanzadamente no el de cuando conoció a Evelyn mientras estaba completamente desnudo al borde de la carretera. Sea lo que sea, ella lo encontraba divertido.

A él no le gustaba eso.

Gideon no parecía gustarle a nadie en este momento. Aparte de Cleo. Desde su encuentro, se encontró pensando en ella con más frecuencia. Recordando los días que pasaron juntos de niños y recordando los tiempos que se encontraron como adultos. Debido a que sus familias estaban cerca y tenían la misma edad, pasaban bastante tiempo juntos a lo largo de sus vidas. Realmente, el último año había sido el tiempo más largo que habían estado separados.

Y la primera vez que estuvieron verdaderamente solos por mucho tiempo. Anhelaba eso de nuevo. Era una sensación extraña realmente, pero solo podía concluir que era porque ella era su primera amiga y una de las pocas que aún consideraba como tal. Con Cleo, siempre había podido ser él mismo, y esperaba que ella sintiera lo mismo.

El maldito Harper se interpondría en eso, sin embargo. Una vez que ella se casara, tendría suerte de verla.

Trajeron gelatinas y helado a la mesa, junto con su favorito: Chester Pudding. Hizo un gesto al sirviente para que agregara más y vio con satisfacción que ella también tenía una porción grande.

Glotón, ella le dijo con la boca.

Esperó hasta que el sirviente de su lado trajera el postre y notó con satisfacción que ella también tenía una gran porción.

Cerda, él le dijo con la boca.

Ella le sacó la lengua y sus mejillas florecieron de rojo cuando Josephine se rio.

Gideon la alcanzó después de que terminaron los postres y se dirigían a habitaciones separadas hasta más tarde en la noche.

"Supongo que disfrutaste tu postre?"

"De hecho lo hice. Al igual que tú, vi".

"Tu porción era más grande".

"Y aun así soy más delgada".

Él rio. "Es cierto. Siempre has sido un palo".

Cleo arqueó una ceja canela. "¿Celoso, Cynfell?"

"Nunca".

Harper se acercó a su lado y la alejó antes de susurrarle algo al oído.

Gideon apretó los dientes. Nunca.

***

Cuando los hombres regresaron al salón, la sensación simultánea de que su estómago se caía y luego saltaba casi enfermó a Cleo. Niall se acercó. Había estado atento durante toda la cena. Muchas mujeres podían decir algo peor de sus compañeros de cena, y Dios sabe que había estado al lado de unos ancianos muy secos en la mesa de su padre. Pero por mucho que se esforzó por despertar algún interés en él, fracasó.

Era un buen hombre, se aseguró a sí misma. Nunca la lastimaría ni sería cruel. ¿Qué más puede pedir una mujer?

La otra razón por la que sus entrañas rebotaban le llamó la atención.

Gideon Cynfell.

Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando se detuvo para hablar con Pierce y Jasper. Siempre había sido una broma, y a ella le gustaba. Trajo un alivio bienvenido de la conversación forzada proveniente de Niall. Aunque Pierce había sido encantador y divertido, no podía relajarse con él tanto como con Gideon. Todos los demás hermanos Cynfell habían sido demasiado mayores para ella y no la habían mirado realmente hasta que fue mucho mayor.

Sin embargo, no sabía por qué Gideon le hacía rebotar el estómago. Ciertamente, estaba elegante en su traje de noche, y siempre había sido un hombre guapo. Era consciente de ello desde hacía tiempo. De hecho, había sido algo que había estado creciendo en ella recientemente, tal vez debido a la inminente inevitabilidad de su matrimonio. Le había hecho mirar a todos los hombres que conocía bajo una nueva luz. Se encontró sopesándolos. ¿Serían buenos maridos? ¿Cómo sería pasar su vida con ellos? ¿Eran más o menos guapos que Niall?

Esa no era una pregunta difícil de responder con Gideon. Harper no era el más atractivo de los hombres, pero Gideon derrotaría incluso al más guapo.

Su cabello era más claro que el del resto de sus hermanos, solo por un tono o dos. Marrón claro con toques dorados. Se enroscaba ligeramente y parecía demasiado palpable.

Y su perfil era todo Cynfell. Nariz fuerte y larga, mandíbula poderosa y ojos penetrantes. También eran diferentes a los otros hermanos. Era el único que tenía los ojos azules, lo único bueno que había heredado de su madre, siempre afirmó.

Naturalmente, también estaba muy bien construido. Su madre la regañaba por haberlo notado, pero era difícil no hacerlo. Le gustaba correr, siempre lo había hecho en realidad, y eso lo mantenía en perfecta forma, con hombros anchos y abdomen plano. Por no hablar de una forma bastante hermosa...

“¿Estás deseando que llegue la ópera?”

Cleo forzó una sonrisa y se aseguró de que su atención estuviera en Niall. "Sí, por supuesto. ¿Qué están representando? No me acuerdo".

“Semiramida, creo”.

El acercamiento de Gideon le impidió responder. Creía que nunca había estado tan agradecida por una interrupción.

“Buenas noches, Harpy”. Se colocó junto a Cleo en el sofá.

Apenas estaba cerca de ella y, sin embargo, ella no pudo evitar deslizar la mirada hacia su muslo más bien grueso y notar que si se movía unos pocos centímetros, sus piernas se tocarían. Creó una conciencia ridícula en ella y la hizo consciente de cada respiración que tomaba. Se sentían pesados y ruidosos. Pero entonces, ¿quién no se pondría tenso cuando estuviera entre dos hombres que nunca se habían gustado?

“Buenas noches, Gideon”. Niall se puso rígido y levantó la barbilla. Probablemente preparándose para la batalla.

Perdería, por supuesto. Niall siempre había sido del tipo fanfarrón. Una vez que regresó de la universidad, había sido un poco menos brusco, pero aun así era excelente para decir lo incorrecto y en el momento equivocado. Cleo supuso que alguien podría encontrarlo entrañable. Sobre todo, le resultaba irritante, lo que sabía que la hacía terriblemente poco caritativa.

“No sabía que estabas en Warwickshire”.

“Harp, Niall ha estado atendiendo las cosas de su padre” intervino Cleo. Difícilmente podía permitir que Gideon insultara al hombre mientras su padre estaba enfermo. Lord Harper no está muy bien.

"Ah, lo siento. Debes estar increíblemente ocupado entonces. Me sorprende que hayas encontrado el tiempo para venir esta noche. ¿Seguro que tienes mucha demanda en otros lugares?”

La leve sonrisa en el rostro de Gideon hizo que ella quisiera abofetearlo. Sabía bien que Niall rara vez recibía invitaciones. El hombre pálido y torpe se había vuelto rápidamente infame por su ineptitud una vez que ingresó a la sociedad. Mucha gente lo declaró un verdadero aburrimiento. También tenía una horrible tendencia a halagar a la gente de la manera más retrógrada.

Aquella misma noche le había oído declarar que Viola no parecía haber tenido un bebé en brazos. Lo cual había sido un cumplido bastante bueno, aunque un poco escandaloso para comentar sobre su cuerpo. Pero luego pasó a compararla con un elefante, discutiendo cuánto tiempo llevaban esas criaturas a los bebés, lo que aparentemente era una eternidad. Al final de la conversación había sentido lástima por el elefante, Viola y Niall. Afortunadamente, los Cynfell estaban acostumbrados a su terrible falta de gracia.

Pero tendría que seguir sufriéndolo, de cerca, si se casaba con él.

Reprimió un suspiro.

“Me siento muy a gusto” contestó Niall. "Por eso estoy agradecido, ya que no hubiera querido perderme una ocasión así. El mundo ha sido bendecido con otro hombre Cynfell. Debes estar emocionado".

"No estoy tan emocionado como mi hermano, pero siempre doy la bienvenida a otra sobrina o sobrino. Son una vista mucho más divertida que la de algunos adultos".

Ahí estaba de nuevo, esa horrible sonrisa. Lo hacía tan poco atractivo. Miró a Gideon, pero él la ignoró.

"Sí, los niños siempre son una delicia. Espero con ansias el día en que pueda formar mi propia familia". Le dedicó a Cleo una sonrisa afectuosa. “Espero que pronto lo haga”.

La pesadez pesaba en su estómago. Por supuesto que quería tener hijos. Había visto a muchas de sus amigas establecerse y tener hijos hacía mucho tiempo. A veces parecía que era una de las pocas mujeres que quedaban en el mundo sin ninguno. ¿Pero con Niall...?

“¿Y tú, Gideon? ¿Hay alguna posibilidad de que te establezcas en un futuro próximo? No puedes querer ser el único Cynfell soltero, ¿verdad?”

Levantó un hombro. "Me doy cuenta de que disfruto de mi propia compañía".

Eso era cierto. Con la excepción de estar acompañado por ella, a Gideon siempre le había gustado pasar tiempo a solas. A menudo se lo cruzaba en el bosque o deambulando por los campos lejos de su casa. A menudo sentía lo mismo. A veces solo necesitaba estar callada y sola para dejar que su mente se calmara. Pero juntos, cuando eran niños, a menudo habían encontrado un tipo diferente de paz juntos. Realmente se habían parecido bastante.

Sin embargo, no estaba tan segura de que lo hicieran ahora, no cuando intentaba burlarse de Niall.

“Por supuesto” continuó Gideon, “tendría que encontrar a una mujer que me aceptara. Puede ser toda una lucha, ¿no es así, Harper?”

"No es fácil encontrar a la mujer adecuada, eso es lo que admito. Pero creo que lo he conseguido".

Su mirada se posó en ella. El calor se apoderó de sus mejillas. Volvió a mirar a Gideon, cuyos ojos se habían oscurecido.

"¿Pero puedes mantener feliz a una mujer así? Esa es la cuestión. Las mujeres son mucho trabajo. No soportarán tu amor por las malas hierbas por mucho tiempo".

"¡Las mujeres no son mucho trabajo!" espetó, incapaz de aguantar más. "Somos muy capaces de entretenernos, gracias. Y algunos disfrutan mucho mirando la naturaleza".

Gideon alzó una ceja e incluso Niall pareció un poco desconcertado por su arrebato. Pero, honestamente, ¿cuánto tiempo se suponía que debía sentarse allí y escuchar a Gideon intimidar al hombre? Es posible que Niall ni siquiera se haya dado cuenta de que Gideon lo estaba intentando, pero no importaba. Era un comportamiento vergonzoso.

Con modales oportunos, una de las mujeres se acercó al piano y comenzó a tocar una melodía. Mientras ocurría esta ridícula discusión, los muebles habían sido empujados hacia atrás y Viola exigía que bailaran.

Cleo agarró la mano de Niall y casi lo arrastró hasta el área de baile. Las mesas y las sillas habían sido empujadas al ras contra las paredes de color azul pálido, dejando mucho espacio para varias parejas. Los otros hermanos se unieron a ellos con sus esposas, con la excepción de Anna, que estaba extremadamente embarazada, Viola, que probablemente necesitaba descansar, y Evelyn, que parecía demasiado preocupada por susurrarle a su marido. Por la sonrisa de suficiencia en el rostro del hombre, era algo realmente interesante.

Gideon la miró fijamente desde su asiento mientras se colocaban en posición. Ella levantó la barbilla y lo ignoró, en lugar de ofrecerle a Niall una brillante sonrisa.

“¿Lo hacemos?”

"Um, sí. Por supuesto".

Le cogió la mano y apoyó la palma de la mano en su cintura. Miró a los ojos pálidos de un hombre que pronto la besaría, la abrazaría más, compartiría su cama. Aún más... le haría el amor. Se las arregló para no negar con la cabeza.

De alguna manera, no podía imaginarlo. Declaró que quería tener hijos, pero ella no podía imaginar que Niall supiera siquiera cómo manejar el cuerpo de una mujer. Lo que sucediera entre ellos probablemente sería superficial y tan emocionante como el hombre mismo. No sería como su amiga lo había descrito una vez, como si la tierra se moviera.

Empezaron a caminar por la habitación. No recordaba haber bailado con él antes, lo cual era extraño porque recordaba claramente que su madre le dijo en los primeros días de su tiempo en la sociedad que siempre se debía bailar con un hombre antes de casarse con él. Siempre se puede aprender mucho sobre su idoneidad como marido a partir de un baile, había dicho su madre.

Lo único que Cleo aprendió fue que él era tan torpe como siempre había pensado, y que necesitaría zapatos más gruesos si quería casarse con este hombre. Sus pobres dedos de los pies iban a estar rojos e hinchados al final de la noche.

“¿Puedo?”

No estaba segura de si su corazón se desplomó de alivio o de algo más cuando Gideon interrumpió después del baile. Tal vez un poco de ambos. Harpy la abandonó con gracia, pero Gideon no perdió tiempo en tomarla en sus brazos, como si Harpy pudiera amenazar con luchar contra él por ella.

Bailaron en silencio durante unos momentos. Cleo aprovechó el momento para aclimatarse a estar en sus brazos. No era la primera vez que bailaban, pero sí la primera vez que ella se daba cuenta de que la palma de él le apoyaba la espalda y de la forma en que su pequeña mano encajaba perfectamente en la suya.

Notó su olor, un toque de colonia picante. Aunque era mucho más pequeña que él —era más pequeña que todos, a decir verdad—, su mirada no dejaba de posarse en su corbata. Desde allí se deslizó traidoramente hacia arriba, sobre la nuez de Adán y la piel tersa que había allí, hasta donde ella podía ver el más mínimo rastrojo.

Por la mañana, Gideon era probablemente un hombre como su padre. Necesitaba un buen afeitado. ¿Cómo sería ver eso? ¿Tocar eso? Este indicio de masculinidad le hizo darse cuenta de que ya no estaba en los brazos de un niño, ni siquiera de un amigo. Gideon era un hombre de los pies a la cabeza. Pero, ¿por qué había tardado tanto en darse cuenta de eso?

Sacudió la cabeza para sí misma. ¿Por qué se dejaba distraer?

“¿Qué sucede?”

“¿Qué?” Levantó la mirada y, aunque lo había mirado a los ojos muchas, muchas veces antes, la proximidad y la intensidad de ellos le robaron el aliento. ¿Siempre habían sido tan intensos en la sombra? ¿Y con ese pequeño anillo de azul más oscuro alrededor del exterior?

“Has negado con la cabeza”.

“Vaya”. Cleo tragó saliva. “Estaba pensando en tu comportamiento con Niall”.

“¿Y?”

"No fue muy agradable".

"No quise hacer daño".

Ella lo sujetó con una mirada severa mientras él la llevaba por la habitación, evitando cuidadosamente a las otras parejas. “No me tomes por tonta, Gideon”.

"Él sabe que estoy bromeando. Fue inofensivo".

"Y fue bajo de tu parte. Nunca pensé que fueras un hombre mezquino. El hecho de que no te guste no significa que debas rebajarte a ese comportamiento. Un poco de civismo no vendría mal".

"No es que odie al hombre..." Un pliegue apareció entre sus cejas. "Muy bien, no me gusta mucho, pero tienes razón, no debería haberme comportado así". La palma de su espalda la acercó un poco más. "Pero, ¿realmente tienes la intención de casarte con él? Sé que estabas aburrida esta noche".

"Somos una buena pareja".

“Lo dijiste antes”.

“Porque es verdad”.

"Y eso es todo lo que quieres, ¿verdad? ¿Un buen partido?”

"¿Qué más puede pedir una mujer?"

Su expresión se volvió seria, tan seria de hecho que ella temió mucho que algo anduviera muy mal. El aliento se le atascó en los pulmones.

"Tú, Cleo, deberías pedirlo todo". Una sonrisa irónica cruzó sus labios. "Ciertamente te lo mereces".

Capítulo Cuarto

Durante el resto de la velada, Gideon meditó las palabras que le había dicho a Cleo. Realmente no los había considerado en ese momento. Se habían sentido bien y con naturalidad mientras él la sostenía en sus brazos. Pero, ¿qué diablos quiso decir con ellas? ¿Qué se merecía exactamente? Todo lo que sabía era que ver el aburrimiento en su rostro cuando hablaba con Harpy y la forma torpe en que la manejaba mientras bailaban lo irritaba. ¿Cómo podría Cleo entregarse a la vida con él?

Su hermano Harris se acercó y le ofreció un whisky. Lo tomó con gratitud. No era de los que bebían mucho, pero en este momento, lo necesitaba. Cleo tenía razón, su comportamiento había sido despreciable. Había sido un imbécil. ¿Qué le pasaba?

"Estás aún más callado que de costumbre esta noche", comentó su hermano.

Se encogió de hombros. Sus hermanos estaban acostumbrados a que fuera el más callado de todos. Una vez, cuando era niño, le había gustado ser el más joven. Recibía toda la atención de las niñeras, y con muchos hermanos mayores que lo cuidaban, se salía con la suya con casi todo. Sin embargo, todo eso había cambiado en sus últimos años, después de que se conociera la verdad sobre su vida.

No es que Harris o cualquiera de los otros tuviera idea de la verdad. Y así era como deseaba mantenerlo. Algunos secretos no estaban destinados a ser contados.

“¿Cómo está Anna?” preguntó, señalando con la cabeza a la esposa de su hermano, que estaba embarazada. “No pensé que volverías a casa con ella casi a punto de parir”.

"Ella insistió. No ha salido desde que empezó a hacerse notorio su vientre y, por supuesto, nadie aquí haría un escándalo por su condición de mujer. Pero hubiera preferido mantenerla en Londres, donde están todos los médicos. Me dice que estoy haciendo un escándalo por nada".

"Lo admito, nunca pensé que te casarías, y mucho menos que te convertirías en padre".

Harris sonrió. "Las cosas cambian. Anna me cambió, de verdad. Me hizo ver lo que me estaba perdiendo". Le dio una palmada en la espalda a Gideon. "No te preocupes, estoy seguro de que te pondrás al día, hermanito. Solo tienes que esperar a que caigan tus pelotas".

Gideon negó con la cabeza e ignoró las burlas de su hermano. “No necesito ponerme al día, Harris. Estoy disfrutando bastante de mi vida solo. Sin duda, hay mucho que disfrutar del estilo de vida de soltero".

“Ya veremos”.

Gideon se resistió al deseo de borrar de su rostro la sonrisa engreída de su hermano. ¿Por qué todo el mundo tiene que estar dispuesto a casarse? ¿Era el único objetivo en la vida estar atado a alguien para siempre? Sus hermanos estaban felices, él les daría eso, pero la mayoría de ellos habían pasado por muchas pruebas y tribulaciones para llegar a ese punto. Prefería una vida libre de estrés como soltero cualquier día.

"¿A dónde planeas ir después de que termine todo este asunto?" preguntó Harris.

“Londres, creo. Tengo algunas invitaciones ahora que todo el mundo se está preparando para la temporada, y no pasará mucho tiempo antes de que me conviertan en tío una vez más, así que no estaría bien ir muy lejos".

La sonrisa de Harris se ensanchó. "De hecho, no lo harás”.

Gideon se puso rígido cuando lord St. Clair se acercó. Sabía que el hombre estaría presente, pero habían estado sentados muy separados y se habían evitado el uno al otro durante el brandy y los cigarros. Por lo general, lo hacían, teniendo en cuenta el secreto que compartían. Pero ahora parecía que lo buscaba.

Gideon lo miró con frialdad.

"Harris. Gideon”. Los saludó con un gesto de asentimiento. "Me imagino que todo el mundo se reunirá para otra celebración muy pronto".

"Claro que sí. Solo nos quedan otras cuatro semanas más o menos", coincidió Harris.

"Excelente. Otro hombre Cynfell para el clan será toda una bendición."

Harris negó con la cabeza. "O mujer. Tenemos mujeres excelentes, St. Clair, quiero que lo sepas”.

“Claro que sí” dijo Gideon con firmeza. Deseaba alejarse a toda prisa. Su deseo de estar cerca del hombre era tanto como su deseo de ver a Cleo casarse con Harpy.

Más o menos a la misma edad que habría tenido su padre si aún viviera, St. Clair había envejecido bien. Grey desempolvaba su cabello oscuro, dándole un aspecto elegante que pocos hombres de su edad tenían, y estaba en excelente forma. Había sido amigo de la familia desde antes de que Gideon naciera y la mayoría de sus hermanos le tenían cariño. Si alguien se dio cuenta de que Gideon no, nunca dijo nada.

St. Clair esbozó una sonrisa, haciendo que su bigote bien recortado se estirara. “Sí, supongo que no necesitas más chicos, teniendo en cuenta que ya hay tantos. Pero las mujeres son muy caras".

“Y valen cada céntimo” intervino Anna mientras se acercaba a su marido.

Harris la abrazó contra él y le dio un beso en la sien. Gideon trató de buscar en otra parte. Era un maldito inconveniente, todas esas parejas románticas por todas partes.

“Lo haces, mi amor” convino Harris. “¿Está todo bien?”

"Iba a salir a tomar un poco de aire fresco. Me siento un poco nerviosa, pero no quería preocuparte".

Anna debió de fracasar cuando los surcos grabaron el rostro de su hermano.

"Todo está bien", insistió. "Simplemente no es fácil mantener la calma cuando uno está cargando a otro ser humano".

"Vamos, pues, a tomar un poco de aire fresco". Harris escoltó a su esposa fuera de la habitación a toda prisa.

“Harris será un padre muy cariñoso”. Dijo St. Clair y miró a Gideon y un rayo de comprensión se interpuso entre ellos.

Odiaba al hombre. Odiaba tener que estar cerca de él y fingir que todo estaba bien, que se sentía cómodo con cómo estaban las cosas.

"Mis hermanos son todos excelentes padres. Parece que son pocos y distantes entre sí en estos días".

St. Clair se aclaró la garganta. “Gideon...”

"Debería tomar otra copa".

Fue a dar la vuelta, pero St. Clair se colocó delante de él. "Gideon, me arrepiento de mucho en la vida. Por favor, créeme".

"No tengo ningún deseo de repasar el pasado".

"En realidad, esto no se trata del pasado, se trata del presente".

Él frunció el ceño. “¿Ah, sí?”

"Ten cuidado con Niall Harper. No lo irrites".

"¿Irritarlo? ¿Qué demonios crees que haría? ¿Ponerme un guante en la cara? Ese hombre es tan valiente como un ratón”.

“Harper es mucho más de lo que parece” advirtió St. Clair con voz grave.

Gideon alzó una ceja. Lo dudaba sinceramente. “¿Vas a decirme exactamente qué?”

“Aquí no”.

"¿Estás siendo deliberadamente obtuso?"

“No”. St. Clair negó con la cabeza. "Pero créeme en esto, no quieres involucrarte con él. Y si yo fuera tú, le advertiría a tu amiga que se alejara de él. No es el tipo de hombre que una mujer quiere como marido".

Gideon exhaló un suspiro exasperado. "Bueno, si voy a tratar de romper un posible matrimonio, debo saber por qué. No es que Cleo me escuche nunca”.

St. Clair movió la cabeza hacia la sala de billar. "Ven conmigo".

No pudo evitar pensar que todo esto era una artimaña para que pudieran hablar. Desde que descubrió la verdad, nunca había hablado con el hombre a solas. Lo evitaba, a decir verdad.

“Muy bien”.

Entraron en la habitación a oscuras. Gideon se apoyó en la mesa y agarró una pelota errante, sin duda dejada por uno de los chicos, la lanzó y luego la atrapó de nuevo.

St. Clair le arrebató la pelota y la colocó a un lado.

“Lo que sé de Harper debe quedar entre nosotros. Ni siquiera tus hermanos deberían saberlo, a menos que decidan involucrarse con él".

“¿Cómo sabes algo de él?”

"He tenido tratos con él".

“¿Qué tipo de tratos?”

St. Clair lo miró con el ceño fruncido. "Debería cortarte la oreja por ser malditamente insolente".

"Y te daría un puñetazo si lo hicieras".

Se enfrentaron por un momento, con los hombros cuadrados. Finalmente, St. Clair retrocedió.

"Harper es un ladrón del más alto calibre".

Gideon soltó una carcajada.

“Es verdad”.

"Ese hombre no podía robar un centavo, aunque se lo ofrecieran en un plato".

St. Clair negó con la cabeza. “Es un hombre mucho más listo que tú o que yo. Todo es una artimaña".

Gideon se pellizcó el puente de la nariz. St. Clair había perdido el juicio. Harper era uno de los hombres más inútiles que conocía. No había ninguna posibilidad de que hubiera robado algo y se hubiera salido con la suya.

"Lo sé porque una vez lo ayudé".

Miró fijamente al anciano. “¿Lo ayudaste?”

St. Clair asintió solemnemente. "No tenía ni idea de que estaba traficando con bienes robados, por supuesto. Pero tengo varios amigos en el negocio de los diamantes y las joyas. Le ayudé a deshacerse de algunos. Fue solo después de que descubrí que esos diamantes habían sido robados".

"Entonces, ¿por qué no ir a los bobbies?"

"Desafortunadamente, Harper está en posesión de algunos conocimientos que nos dañarían a ambos. Lo ha usado para chantajearme desde entonces".

“¿Qué conocimiento?”

“La verdad sobre tu nacimiento, Gideon. Él lo sabe todo. No solo eso, sino que ha tratado de ponerme en el marco de un robo".

“¿Y por qué habría de creer algo de esto?”

"Porque es la verdad. Porque no tengo ninguna razón para decirte esto más que para protegerte a ti y a Cleo. Y porque yo soy tu padre".

Capítulo Quinto

"Has hecho un buen trabajo, muchacho," dijo Cleo al caballo con ternura. Después de una decente monta por la mañana en lo que finalmente era un terreno relativamente seco, tendría que asegurarse de que le dieran un buen cepillado.

Puso una mano en su cuello y lo movió un poco. A ella misma no le habría venido mal a un masaje. O al menos un baño caliente, ya que no tenía a nadie dispuesto a cepillarla, a diferencia de estos caballos mimados. Hacía tiempo que no montaba tan duro o tanto tiempo. Pero había sentido la necesidad de escapar. Su noche con Niall se acercaba, y no soportaba el constante adoctrinamiento de su madre para asegurarse de que obtuviera esa propuesta tan importante.

Qué cansador era que todas las expectativas de todos estuvieran pendientes de ella.

"Pensé que te encontraría aquí."

Se dio la vuelta del caballo, su corazón dando un pequeño brinco de emoción.

Corazón tonto.

"¿Qué haces aquí?"

Gideon entró en los establos y se acercó a su cuadra. También debía haber montado, ya que su cabello estaba un poco despeinado y cuando ella miró hacia abajo, notó un poco de barro cubriendo sus pantalones.

Ni siquiera había considerado cómo podría lucir ella misma. Llevaba uno de sus vestidos de montar, pero ciertamente no su mejor vestido, y su sombrero tenía varias temporadas. Su cabello probablemente estaba pegado en todo tipo de ángulos. Cleo resistió el deseo de acomodarlo.

"¿Estás de visita en la casa?"

"No, te vi cabalgando hacia los establos, así que pensé que te atraparía aquí."

Uno de los mozos llevó el caballo de Gideon.

"¿Podría asegurarse de que Gem reciba un buen cepillado?"

"Por supuesto, milady."

"¿Vamos?" Indicó fuera de los establos.

"En realidad, podría hacer falta una palabra en privado."

Levantó las cejas, encogiéndose de hombros. Qué misterioso estaba siendo. "Demos un rápido paseo por el jardín. Aunque debo entrar y cambiarme pronto. Estoy bastante embarrada."

Corrió su mirada por ella de una manera que la hizo sentir cosquillas de pies a cabeza. "Te ves muy bien para mí."

Un nudo se atascó en su garganta, así que salió apresuradamente de los establos en un intento de conseguir un poco de aire fresco y no parecer una tonta frente al mozo. Gideon la siguió de cerca.

Ella lo llevó más allá de los establos hasta el puente que cruzaba el río Avon a medida que serpenteaba por su propiedad. Se detuvieron allí, y ella se apoyó en la piedra para ver el agua rápida correr sobre las algas que yacían como el cabello de una sirena en el lecho del río.

Gideon se giró y se apoyó en la pared, con los brazos cruzados. "Es un día agradable."

"Sí. El primero que hemos tenido en un tiempo."

"El tipo de día que habríamos aprovechado bien en el pasado."

Ella sonrió. "Sí, habríamos estado en el bosque la mayor parte del día. O jugando a las carreras de palos aquí. ¿Recuerdas? Siempre te ganaba."

Él se rio. "Tonterías. Siempre elegías mal tus palos."

"¡Cómo te atreves!" Miró alrededor, pero no había palos en el puente en sí. Caminó hacia el césped y encontró uno adecuado, luego lo cogió. "Este," declaró, "es un palo de carreras perfecto. Soy excelente eligiendo palos."

Él sacudió la cabeza y marchó hacia ella. Cogiendo el palo de sus manos, lo estudió con gran consideración, girándolo de un lado a otro. Se lo devolvió.

"Este es un palo terrible." Se arrodilló y recogió otro que apenas difería del suyo. "Ahora, este es el palo perfecto para correr."

"Ya veremos." Corrieron hacia el puente. "Yo fijaré la carrera. Siempre te gustaba hacer trampa."

"Siempre fui un caballero", declaró con disgusto fingido.

"Listos, preparados, ¡ya!"

Soltaron los palos y corrieron hacia el otro lado, inclinándose para ver cómo salían de debajo del puente. Un palo salió primero, seguido de cerca por el otro.

"¡Ahí está, gano!" Sonrió.

Gideon negó con la cabeza, pero le sonrió. Su sonrisa le hacía palpitar el corazón. Era tan guapo cuando no estaba cavilando ni molesto con Niall o ella.

"Ese era mi palo."

"Definitivamente no lo era." Aunque secretamente admitió que podría haber sido de cualquiera de los dos. "Eres un mal perdedor, Gideon Cynfell."

"Muy bien. Eres la reina de las carreras de palos. Retiro todas las palabras malas que dije sobre tus habilidades para las carreras de palos."

Cleo rio. "¡Excelente!"

Se apoyaron de nuevo en el puente, esta vez ambos inclinándose para mirar el río. La tierra de su padre se extendía hasta el horizonte. Aquí, alrededor del río, era plano desde que había sido mucho más ancho hace cientos de años. Ahora el río tenía solo unos tres metros de ancho. Su casa había sido construida no muy lejos del borde del río en ese momento, pero las aguas ahora fluían a bastante distancia de ella. Era hermoso y pacífico y lo extrañaría una vez que estuviera casada.

"Ahora, ¿me dirás por qué estás siendo tan misterioso? ¿Qué necesitas hablar conmigo que requiera privacidad?"

Se giró para mirarla, alejando su atención del río. "¿Cuánto hace que conoces a Harper?"

Por dentro, hizo una mueca. Desearía que lo dejara en paz. Ya era bastante difícil luchar contra su propia mente, sin luchar también con Gideon para convencerlo de que estaría bien casada con Niall Harper.

"Tanto como tú, supongo."

"Entonces, ¿no has pasado realmente tiempo a solas desde...bueno, desde, que él mostró interés en ti?"

"Ciertamente no. ¿Qué te imaginas?"

"Bueno, estás a solas conmigo." Por un momento, le lanzó una mirada traviesa antes de desaparecer.

"Tú eres diferente. Somos muy viejos amigos, y de todos modos, esto es el campo. Hay poco escándalo que encontrar en un puente en medio de la tierra de mi padre."

"Te sorprenderías."

Su voz era oscura y demasiado intrigante. ¿Qué demonios se podía hacer en un puente en medio del campo? Sacudió la cabeza.

"Deja de distraerme."

"¿Te distraigo?"

Se acercó un poco, lo suficiente para que su chaleco rozara su brazo. Ella se enderezó y creó un espacio entre ellos.

"No estoy segura de qué juego estás jugando, Gideon, pero no lo encuentro tan divertido."

"Perdóname." Se quitó el sombrero, se pasó una mano por el cabello y lo volvió a colocar. "Lo que quería preguntar es si has oído que Harper esté involucrado en algo... ilegal."

"Ilegal?" Ella espetó. "¿Niall?"

"Sí."

"¿Niall?"

"Sí, Cleo. Niall Harper. El hombre que pronto será tu prometido."

"Por supuesto que no."

Lo escuchó tomar una larga respiración y exhalar. "Sé que esto es difícil de creer —créeme, yo mismo lo pasé mal— pero Harper está involucrado en negocios muy peligrosos. Si puedes encontrar alguna forma de salirte de tu compromiso, debes hacerlo."

"¿Negocios peligrosos?"

"Sí."

"Así que, déjame asegurarme de entender esto. ¿Debo cancelar un compromiso, que, por cierto, aún no ha sucedido, porque tú crees que Niall —de todas las personas— está involucrado en negocios peligrosos?"

"Sí."

"¿Me dirás algo más?"

"Hay personas involucradas a las que podría poner en peligro."

"Así que, ¿debo aceptar tu palabra, es eso?"

“Creía que confiabas en mí”.

“Bueno, podría haberlo hecho si no te hubieras comportado como un ogro con él anoche. Realmente, ¿qué te había hecho ese hombre para que lo trataras así?”

Empezó a caminar por el puente, de un lado a otro. “Debo admitir que nunca me he sentido caritativo con Harpy, pero sé que esta es la verdad. La persona que me lo dijo es una excelente fuente y yo...” hizo una pausa, “confío en él”.

Ella lo agarró del brazo. Algo lo tenía agitado, y nunca antes lo había visto así. "Dime la verdad, ¿qué está pasando?"

"Esta es la verdad. Pero no debes decírselo a nadie. Ni siquiera tus padres”.

“¿Debo decirles que no puedo casarme con Niall sin una razón?”

“Sí”.

"Mis padres nunca aceptarán eso".

"Deben hacerlo. Por tu bien".

“Gideon” dijo con los dientes apretados. "Puedes confiar en que no diré una palabra, pero por favor dime qué crees que ha hecho Niall".

Sus fosas nasales se ensancharon un poco cuando ella usó el nombre de Harper. "No me creo nada. Lo sé”.

"Si ha sido un poco tonto con el dinero o ha apostado o algo así, estoy segura de que puedo manejarlo".

Sacudió la cabeza vigorosamente. “Ojalá”. Tomó sus dos brazos en la mano y la abrazó, obligándola a estirar el cuello para mirarlo. "¿Por qué tienes que ser tan pequeña?", murmuró. "Necesitas protección".

"Puedo cuidarme muy bien. Pero no si no me dices lo que está pasando”.

"Si dices una palabra de esto, podría causar muchos problemas".

"No pronunciaré una palabra".

Escudriñó su mirada por un momento. "Niall Harper es un ladrón de joyas".

Cleo parpadeó varias veces. “¿Perdón?”

“Me has oído”.

"¿Estás seguro de que te refieres a Niall?"

"Sí."

"Pero..."

Él soltó sus brazos y levantó una mano. "Sé que es difícil de creer, pero debes confiar en mí en esto. Parece que ha estado robando joyas durante bastante tiempo, justo bajo nuestras narices."

"Es absurdo. Niall es bien... él es Niall. Le gustan las flores, los árboles y los insectos. No las joyas. Además, su familia es lo suficientemente rica."

"Es más astuto de lo que sabemos. Todo es un acto. En cuanto a por qué roba, bueno, no sería el primer hombre rico en recurrir al crimen. Tal vez sea la emoción."

"Gideon..." Dio unos pasos hacia atrás. ¿Cuál era su juego? ¿Acusar a Niall de cosas tan extravagantes? "No estoy segura de por qué insistes tanto en que no me case con Niall, pero pensé que eras mejor que esto."

Él cruzó los brazos sobre el pecho. "Esto no tiene nada que ver con lo que siento por Harpy."

"Ayer fuiste cruel sin necesidad y ahora esto. No estoy segura de qué te pasa en este momento, pero te sugiero que pienses cuidadosamente antes de decir algo más y meterte en problemas."

"Yo..."

"Necesito ir a cambiarme." Se giró antes de que él pudiera detenerla. "Buen día, Gideon," murmuró mientras se apresuraba.

Él no la siguió, como ella pensó que podría hacerlo. ¿Por qué diría tales cosas? Qué ridículo. Seguramente ella tenía sus dudas sobre Harpy, pero ¿realmente creía él que era tan tonta como para creer semejante mentira?

Cleo subió rápidamente los escalones de la casa, tratando de no pensar en el día en que la había traído aquí en sus brazos. El pequeño remordimiento en el fondo de su mente seguía persistiendo y ella intentaba desecharlo.

¿Estaba celoso? ¿Era por eso que decía cosas tan horribles? Y si estaba celoso, ¿cómo se sentía ella al respecto?

"Chica tonta", se reprendió a sí misma.

Gideon no estaría celoso de ella. Ella solo era su delgada, pecosa amiga de la infancia. Y no tenía razón para emocionarse con la idea de que él se sintiera posesivo con ella. Pronto se casaría con Niall Harper, y eso sería todo.

Capítulo Sexto

Gideon observó la pequeña sala de ensayo que pasaría por un teatro de ópera esta noche. Basada en la ciudad medieval de Warwick, era central para gran parte de la vida social del condado. Sin embargo, un poco de ópera amateur apenas valía la pena viajar hasta aquí tarde en la noche.

Ciertamente, no estaba aquí para experimentar los placeres de los cantantes locales. No, tenía una razón, y una sola razón, para venir aquí.

St. Clair señaló la puerta arqueada. "¿Vamos?"

"No necesitabas venir", dijo Gideon entre dientes.

Por qué el hombre había decidido de repente convertirse en una especie de figura paterna para él, no lo sabía. Aparentemente, sentía que Harper era lo suficientemente peligroso como para justificar su intervención. Sospechaba que St. Clair estaba más preocupado de que él hiciera algo imprudente y enfureciera a Harper y, por lo tanto, pusiera a St. Clair en riesgo, que molesto por Cleo casándose con el hombre.

Por supuesto, realmente sabía poco de las motivaciones de St. Clair. Eran prácticamente extraños entre sí, a pesar de su conexión con la familia por otros medios que no fueran el nacimiento de Gideon. Cuando cumplió catorce años y descubrió la verdad sobre su nacimiento, tuvo sentido por qué este hombre siempre hubiera sido considerado un amigo de la familia. No había sido por deseo de ver crecer a su hijo, sino porque St. Clair había esperado perseguir a su madre una vez que su padre falleciera.

Suprimió un estremecimiento. Realmente no deseaba pensar en su madre románticamente entrelazada con nadie. Afortunadamente para todos ellos, ella no mostró ningún interés en reavivar su relación amorosa condenada que llevó al mayor error de la vida de su madre.

Su nacimiento.

"Vamos entonces, aunque realmente no necesitabas acompañarme."

"No sabes con quién estás tratando", murmuró St. Clair mientras mostraban sus boletos y entraban a la recepción.

La habitación estaba llena de ruido. Preferiría darle la bienvenida si el ruido continuaba para no tener que sufrir el estruendo que era la ópera amateur. Escaneando la habitación, su mirada cayó sobre Cleo. Estaba sentada en la primera fila, con las manos entrelazadas en su regazo mientras el maldito Harper seguía hablando.

Al menos eso parecía para Gideon. El hombre claramente la aburría hasta las lágrimas. No es de extrañar que no hubiera tenido suerte convenciéndola de que era un ladrón.

Ella miró alrededor de la habitación hasta que, después de lo que pareció una eternidad, su mirada se fijó en él. Y se quedó allí.

Su corazón dio un pequeño salto.

Maldita sea su corazón. La idea absurda de que era porque sus miradas se habían conectado y no porque temía por ella en manos de Harper surgió.

Absurdo.

Pero ella se veía increíblemente hermosa esta noche.

Aunque nadie llevaba sus mejores galas para el evento, la mayoría de las mujeres llevaban vestidos elegantes. Cleo de alguna manera las eclipsaba a todas en verde esmeralda. Sus rizos rojos contrastaban con el color de manera tan espectacular que se encontró luchando por tomar nota de cualquier otra persona en la habitación. ¿Quién podría encontrar intriga en damas rubias pálidas o mujeres misteriosas y oscuras cuando Cleo estaba sentada allí, toda roja y vibrante?

"Siéntate entonces, muchacho."

Gideon reconoció la orden de St. Clair con un gruñido, y se dirigieron a sus asientos.

Recogió el programa y lo hojeó, aunque no vio palabras. Su atención estaba fija en la primera fila.

"Necesitamos pruebas", le susurró a St. Clair.

"¿No crees que si tuviera algo sólido ya lo habría entregado a las autoridades?"

"No si eso te pusiera en la mira."

"Y revelara la verdad de tu nacimiento, no lo olvides, Gideon." St. Clair sacudió la cabeza. "Ha realizado muchos tratos desde entonces. Si tuviera pruebas de esos, podría entregarlas, pero es un personaje astuto. No es tan fácil."

Gideon levantó la cabeza para ver la espalda de Harpy. Todavía era difícil de creer, pero St. Clair no tendría razón para mentirle.

"¿Por qué sacar todo esto ahora, St. Clair?"

Su padre —no, no podía pensar en él de esa manera— St. Clair lo miró fijamente. "Una vez que se case con la señorita Talbot, sin duda lo verás más seguido. Y puedo ver cómo te sientes al respecto."

"Nunca fui fan de él."

"Bueno, sea como sea, nunca pasaste mucho tiempo con él y se casará con la señorita Talbot."

"Ella nunca dirá que sí", dijo, más para sí mismo que para otra cosa.

"¿Realmente crees eso?"

"Maldición, sí."

"¿Ves por qué estoy preocupado por ti?"

Resistió la tentación de cruzar los brazos sobre el pecho. "No veo nada. Incluso un ciego puede ver que Cleo es demasiado buena para él".

"Sin embargo, nadie más está cerca de causarle daño corporal a Harper".

Gideon resopló. "¿Quién dice que deseo hacer tal cosa?"

St. Clair asintió con la cabeza. "Tu puño enroscado".

Lo desplegó y se dejó caer en su silla, incapaz de apartar la mirada de Cleo mientras ella sacaba un abanico y lo agitaba frente a su cara con aparente aburrimiento.

“Lo único que pretendía era que fueras cauteloso, Gideon. Le has advertido a Cleo. ¿Qué más puedes hacer? Ahora aléjate de él antes de meterte en problemas".

Gideon lo miró fijamente. "Este acto de padre cariñoso está envejeciendo rápidamente".

St. Clair miró a su alrededor. "Puede que no haya sido capaz de reconocerte como otra cosa que no sea el hijo de mi amigo, pero eso no significa que desee que sufras daño. ¿Por qué crees que he seguido siendo amigo de los Cynfells durante tanto tiempo?

Se encogió de hombros.

"Para poder verte crecer."

"No creo que quiera escuchar esto."

Gideon sintió que volvía a convertirse en aquel chico de catorce años, atónito. Había huido cuando escuchó a St. Clair discutir con su madre sobre contarle la verdad. Nunca había confrontado a ninguno de ellos. Todo su conocimiento sobre la ilegitimidad de su nacimiento provenía de esa única discusión. Aunque St. Clair había intentado seguirlo y explicarle, él no quería escuchar nada de eso.

Y aún no quería.

Después de todo, sabía todo lo que necesitaba saber. El marqués nunca había sido su padre. Él no era realmente un Cynfell.

St. Clair mantuvo su voz baja y se inclinó. "No pienses ni por un minuto que esto ha sido fácil para mí, Gideon. He querido intervenir en muchas ocasiones y darte la orientación que un padre debería dar".

"Así que ahora finalmente has decidido que es el momento", bufó él.

"Sí".

Gideon abrió la boca para responder, pero fue interrumpido por la entrada de los cantantes. Miró el programa que tenía en la mano y frunció el ceño. Tenían algunos cantantes especialmente estridentes actuando esta noche. Maldijo a Harper por someterlo a esto.

La actuación fue tan terrible como se esperaba. Incluso aunque solo estaba medio concentrado, los numerosos errores, las palabras perdidas y las voces agudas significaban que para cuando había terminado, estaba listo para arrancarle la cara a Harper.

Después se sirvieron bebidas para que pudieran felicitar a la compañía por su actuación. Gideon se acercó a St. Clair. "¿Cuánta gente estará bebiendo para calmar sus nervios después de eso, crees?"

St. Clair rio. "Muchos, supongo. Yo mismo podría hacer uso de un trago fuerte".

Con un whisky en la mano, se dirigieron hacia Harper, Cleo y sus padres. Harper era tan afable como siempre mientras Cleo permanecía inusualmente callada. Estaba seguro de que no quería estar aquí con él.

La madre de Cleo, Lady Halford, lo saludó con calidez. Había sido un habitual en Chetwyn House durante su infancia, encontrando a su madre una agradable diferencia de su propia madre fría.

El conde de Halford lo miró con un poco más de desconfianza, pero lo había estado tratando así desde que cumplió catorce años, aparentemente cauteloso con un joven alrededor de su hija. Más de una década no había cambiado nada, al parecer.

"¿Disfrutaste de la actuación, Gideon?" preguntó Lady Halford.

"Ciertamente. Fue... como nada que haya escuchado antes".

A su lado, Cleo resopló.

"Fue una forma estupenda de celebrar", dijo el padre de Cleo con rigidez.

"¿Celebrar?" preguntó St. Clair.

Su madre sonrió. "Cleo y Niall están comprometidos. ¿No es maravilloso?"

Un destello rojo tintó su visión. Notó la mirada posesiva que Harper le daba a Cleo y la mirada avergonzada en el rostro de Cleo.

"¿Cuándo?" exigió.

"Justo esta noche", dijo Harper, con una sonrisa engreída. "No pude esperar un momento más". Tomó la mano de Cleo. "¿No es así, querida?"

"Y dijiste que sí?" Dirigió su pregunta a Cleo.

"S-Sí".

"¿Vendrás a nuestra fiesta de compromiso, verdad?" preguntó Harper. Sus ojos estaban claros, sin indicios de engaño o del hombre que Gideon sabía que estaba detrás de esos modales ligeramente torpes.

"Podría estar ocupado. Disculpen, veo a alguien con quien debo hablar". Dio media vuelta, con St. Clair siguiéndolo. Si permanecía un momento más, no podía hacerse responsable de sus acciones.

Saliendo a la calle, respiró aire fresco.

"Si sigues comportándote así, se volverá sospechoso".

Gideon miró a St. Clair. "No me importa mucho".

"Te importará si lo revela todo".

Se detuvo ante esto. ¿Le importaba? No estaba seguro de que le molestara si estaba marcado por el escándalo, pero su madre sería manchada y sus hermanos conocerían toda la verdad, sabrían que él no era uno de ellos.

"¿Cómo se siente vivir una mentira, St. Clair? ¿Te molesta?"

"¿Me molesta? ¿Qué tipo de pregunta es esa?"

"He pasado más de una década sabiendo que no era quien todos pensaban que era. No ha sido muy divertido".

"Si crees que he disfrutado de no poder reclamarte, estás equivocado". St. Clair se pasó una mano por la cara. "El marqués apenas fue el mejor de los padres cuando estaba vivo. Cuando murió, no deseaba más que intervenir por ti, pero no podía traerte un escándalo a ti y a tu madre". Suspiró. "Créeme, Gideon, hubo muchos días en los que no deseaba más que decirle al mundo la verdad".

Gideon sacudió la cabeza. "A veces desearía que lo hubieras hecho. Sería más fácil que mentirle a todo el mundo todo el tiempo".

"Nunca habría puesto a tu madre en riesgo, Gideon. Nunca". Su rostro se volvió sombrío. "Tu madre estaba muy infeliz. No podía empeorar las cosas para ella, por mucho que quisiera seguir mis propias necesidades egoístas".

Él estrechó los ojos a su padre. "¿Te preocupabas por ella?"

"Mucho. Siempre lamenté no haber tenido mi oportunidad antes de que tu padre la tuviera".

"¿Y ella se preocupaba por ti?"

"Así lo creo. Sabes que su matrimonio no fue bueno. Tu padre no la entendía. Nuestro tiempo juntos, por breve o incorrecto que fuera, fue uno de los momentos más felices de mi vida".

A Gideon le costaba imaginar a su madre feliz y contenta con otro hombre. Por lo que él sabía, su aventura había sido breve y sórdida, y había tratado de no pensar demasiado en las emociones que podrían haber estado involucradas. Pero sí sabía lo infeliz que había sido su madre. ¿Realmente St. Clair la hacía feliz? ¿Y esto convertía su nacimiento en algo más que un accidente escandaloso?

Harper salió. "Perdón". Sonrió, pero Gideon sospechaba que no se refería a sus disculpas. "¿Estoy interrumpiendo?"

Gideon apretó la mandíbula. "Para nada".

"Acabo de salir a tomar un poco de aire fresco", afirmó Harper. "Y necesito escapar de todas las felicitaciones. Parece que todo el mundo está emocionado con la noticia de nuestro matrimonio". Sacó un cigarro y lo encendió, dando una larga calada.

"Parece que sí".

Harper paseó por allí. El humo del cigarro se arremolinaba en el aire a su alrededor. "Ustedes dos parecían estar teniendo una conversación bastante profunda. ¿Están seguros de que no interrumpí?"

"Para nada", dijo St. Clair.

Harper encogió los hombros. "Bien. No quisiera que nada arruinara esta noche. Después de todo, tú y yo somos los amigos más cercanos de Cleo, ¿verdad? No quisiera pelearme contigo".

Había una advertencia allí. Ya sea que estuviera dirigida a él o a St. Clair, no podía decirlo.

"La única forma en que nos pelearemos es si tratas mal a Cleo".

"Eso nunca sucederá", prometió Harper. "La adoro".

Gideon resopló.

Harper frunció el ceño. "¿Qué te hace gracia?"

"Que pienses que un poco de adoración mantendrá feliz a Cleo".

"¿Y supongo que crees que tú sabes mejor lo que necesita?" Harper levantó la barbilla.

Gideon enderezó los hombros. "Sí, creo que sí".

"¿Olvidas quién es su prometido, Cynfell? Sé exactamente lo que Cleo necesita, y ciertamente no eres tú".

"No estaba diciendo que debiera ser yo".

"¿En serio? Entonces, ¿qué estabas diciendo?"

"Que no debería ser tú. No mereces a Cleo y nunca lo harás. Nunca la harás feliz".

La cara de Harper se oscureció bajo la luz de la lámpara. Empujó a Gideon. "La haré feliz. Lo más feliz que haya estado. Alguien como tú nunca entendería".

La sangre de Gideon hervía bajo su piel. Empujó a Harper hacia atrás. "Mejor yo que tú".

Harper retrocedió su puño y se acercó para lanzarle un golpe. Gideon lo bloqueó y respondió con uno propio, enviando a Harper al suelo.

St. Clair gritó su nombre, pero era demasiado tarde, ya había saltado sobre Harper y lo tenía inmovilizado en el suelo. St. Clair intentó sacarlo de encima, pero Gideon no se movió. Este hombre no merecía a Cleo. Era un criminal, un mentiroso, y no estaba ni cerca de ser lo suficientemente bueno para ella.

“¡Gideon!” La voz femenina atravesó su ira y él mantuvo su puño levantado hacia atrás. “¡Gideon!” Volvió a sonar.

Él giró la cabeza para ver a Cleo corriendo hacia ellos, con los faldones en la mano. “¡Detente!”

Bajó el puño y se apartó de Harper. Nunca debería haberse dejado llevar por la provocación de Harper. Especialmente ahora que había visto la decepción en el rostro de Cleo.

"¿Qué demonios crees que estás haciendo?" ella exigió.

“Fue solo un pequeño malentendido, querida,” dijo Harper, atrayendo a Cleo hacia él.

"Sí," Gideon estuvo de acuerdo. "Un malentendido."

Ella giró su mirada entre los dos y luego la estrechó en dirección a Gideon. "Esperaba más de ti, Gideon."

Se alejó, llevando a Harper dentro. Gideon la miró mientras se alejaba.

“Bueno, si Harper planeó eso, hiciste un buen trabajo al caer en ello,” dijo St. Clair.

Él pasó una mano por su rostro y soltó el aire de sus pulmones. “Sí, lo hice.”

Capítulo Siete

Con las manos entrelazadas, Cleo se puso de puntillas y miró hacia afuera.

“Niall estará aquí pronto”, le aseguró su madre.

Cleo hizo una mueca al ver su propio reflejo. No era a Niall a quien estaba buscando y, en verdad, si pensaba demasiado en ello, un profundo pozo de temor brotaría en su estómago.

No, la persona que estaba esperando ver era Gideon.

¿Realmente asistiría a su fiesta de compromiso?

Sacudió la cabeza. No lo haría, y era una tonta por pensar que lo haría. Pero después del altercado en la sala de baile hace casi dos semanas, no había vuelto a verlo. Mamá había dicho que había vuelto a Londres. Dondequiera que hubiera ido, lo extrañaba.

Volviendo su atención a su reflejo, frunció el ceño. ¿Por qué debería extrañarlo? Después de todo, ya no estaban tan unidos como cuando eran niños, y recientemente había sido nada más que frustrante con todas sus acusaciones hacia Niall y su extraño comportamiento. Nunca había conocido a Gideon por tener un temperamento violento.

Quizás eso era todo. Simplemente quería asegurarse de que todo estuviera bien. Este comportamiento fuera de lo común la tenía inquieta y simplemente intentaba ser una amiga al asegurarse de que no hubiera nada malo.

Además de su fuerte aversión hacia su prometido.

Sopló un suspiro y sacó la lengua a su reflejo. Tonta. No debería preocuparse por Gideon, debería pensar en su Niall, su futuro esposo.

Un pequeño escalofrío la sacudió. No es que lo encontrara repulsivo ni nada por el estilo. Lo cual realmente era más de lo que muchas mujeres podrían decir. Pero, vaya, pasar el resto de sus días escuchándolo hablar sin parar. ¿Realmente podía hacerlo? En las pocas semanas desde su compromiso, había estado en Chetwyn House... ¿cinco veces? Y no importaba cuánto intentara disfrutar de su compañía, fracasaba. Ya no era una niña pequeña que estaba contenta observando unas pocas flores con él hasta que llegaba el bullicioso Gideon.

Sin embargo, aquí estaba ella, esperando a Gideon de nuevo.

Tonta, tonta, tonta, tonta.

"Vamos, Cleo. Será mejor que te arregles un poco. Te ves un poco cansada", dijo su madre.

Cleo se apartó de la ventana y forzó una sonrisa para su madre. Una mínima chispa de preocupación se encendió en ellos. Era cierto; estaba cansada. No había estado durmiendo desde que dijo que sí a Niall. ¿Cómo podría hacerlo cuando había cometido probablemente el mayor error de su vida?

Pero ¿qué podía hacer? ¿Decir que no y permanecer soltera el resto de su vida? Porque tenía que ser honesta consigo misma, eso es a donde se dirigía su vida. Habría terminado escondida en un ático en algún lugar, cuidando a los hijos de su hermano o siendo conocida como la tía loca que hablaba con nostalgia de hace mucho tiempo, cuando era una niña y estaba libre.

Al menos sus padres estaban felices, al igual que todos los demás. Muchas mujeres llevaban vidas bastante satisfactorias casadas con hombres a los que no amaban. ¿Seguramente ella también podría hacerlo? Encontraría algunos pasatiempos nuevos. Tal vez se convertiría en una de esas mujeres que siempre organizaban eventos benéficos. Eso la mantendría ocupada y satisfecha.

Sí. Eso funcionaría. Podría organizar cenas y persuadir a la gente para que donara su dinero para huérfanos o mujeres necesitadas. Había muchas de esas en Londres.

Excepto que nadie se acercaría a ella después de un compromiso roto. Lo sabía. Mira lo que le había pasado a Mary Alice después de que su prometido se escapó con esa heredera americana. Había terminado embarazada de manera escandalosa y desapareció a Irlanda o algo así, lo último que había oído. Cleo se estremeció.

"¿Cleo?"

Ella le dio a su madre una débil sonrisa y asintió. "Sí, mamá. Haré que Bella me retoque el peinado. ¿Todavía tenemos un poco de tiempo, verdad?"

"No mucho", advirtió. "Niall debería estar aquí antes de que lleguen los demás invitados."

"¿Y... todos los Cynfell aceptaron la invitación?"

"No todos, Cleo, ya lo sabes. Dios sabe que me alegra que no lo hicieran, o habríamos tenido un desequilibrio espantoso de hombres, con Anna y Lila indisponibles".

Cleo asintió. "Sí".

Gideon no había respondido. Pero habría un asiento para él de todos modos. Los Talbot siempre habían recibido a los Cynfell en su hogar desde que su abuelo se había hecho amigo íntimo del Marqués en ese momento. Pero suponía que eso cambiaría pronto. Su hermano nunca había sido el mejor amigo de Julian.

Otro suspiro escapó de ella.

"¿Cleo?"

"Todo está bien, mamá". Ella le dio un beso en la mejilla. "Solo estoy cansada de toda la emoción. Han sido un par de semanas bastante intensas".

"Lo han sido de hecho". Su madre la abrazó. "Estoy muy orgullosa de ti, mi amor. Siempre dije que mi Cleo lo haría maravillosamente en lo que se propusiera, y sé que tendrás un matrimonio feliz".

Tragando el nudo en su garganta, asintió y se apresuró a subir a su habitación.

No llamó a Bella, optando en cambio por guardar los pocos mechones sueltos y el polvo. Necesitaba el tiempo a solas por el momento.

Lo que dijo su madre era cierto. Cleo se dejó caer en la silla frente a su tocador y observó los oscuros anillos bajo sus ojos. Y no solo por parecer cansada. Siempre que se proponía algo, tenía éxito o al menos obtenía algo positivo de ello. Podía hacer lo mismo con este matrimonio. Solo tenía que ver el lado positivo.

Ya no vivir con sus padres y hacer lo que ellos le dijeran. Decidir sobre su propia vida. Bueno, más o menos, de todos modos. No pensaba que Niall fuera el tipo de hombre que le dictara que hacer o de lo contrario definitivamente no habría dicho que sí.

¿Pero podía haber dicho que no? ¿Podría haber decepcionado a toda su familia? ¿Podría haberse condenado a sí misma como soltera, sintiendo esas miradas pesadas de tristeza por su estado de soltera?

Cleo golpeó el polvo y se levantó. Podría haberlo hecho. Incluso podría haberlo lamentado. Pero ya era demasiado tarde. Había hecho su elección, y maldita sea si iba a seguir reflexionando sobre esto así. La llevaría al borde de la locura.

El sonido de la grava crujiente hizo que su corazón golpeara en su pecho. Se apresuró hacia la ventana y miró por el cristal.

Cleo no pudo evitarlo. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Se alejó de la ventana y bajó corriendo las escaleras para saludar a Gideon justo cuando el mayordomo abría la puerta.

"Está bien, Henley. Veré a Lord Gideon".

Henley levantó una ceja, pero asintió y se apartó. Gideon se quitó el sombrero y se pasó una mano por el pelo. Ella contuvo un suspiro nostálgico ante la vista de esas ondas alborotadas. Si Harper fuera tan guapo como Gideon, ¿lo encontraría más atractivo?

No, no lo creía. Después de todo, nunca había pensado realmente en Gideon como atractivo hasta hace muy poco, aunque siempre le había caído bien.

"No estaba seguro de si vendrías", dijo, sorprendiéndose a sí misma por la cualidad entrecortada de su voz. ¿Por qué Gideon la dejaba sin aliento?

Él ofreció una sonrisa forzada. "Bueno, yo..."

Él miró a su alrededor. "Lady Halford".

"Gideon", saludó su madre y se acercó para darle un abrazo. "No pensé que vinieras".

"En realidad, yo..."

"Aunque eres muy bienvenido porque acabo de recibir noticias de que nos faltará un hombre".

"Lady Halford, en realidad no..."

"Bueno, ¿por qué no dejas a Gideon en mis manos, mamá? Tienes mucho que preparar".

"Sí, tienes razón". Ella sonrió cálidamente a Gideon. "Qué bonito tener a los chicos Cynfell de vuelta bajo nuestro techo. Recuerdo cuando solías jugar en el salón y dejar huellas de barro por todas partes".

“Mis botas están bastante limpias, se lo aseguro,” bromeó él.

Su madre sonrió de nuevo antes de alejarse apresuradamente. Cleo le dirigió una mirada apologetica a Gideon. “Perdónala, está manteniéndose bastante ocupada con toda esta tontería de compromiso.”

"¿Tontería?"

Ella hizo un gesto con la mano para desestimar sus propias palabras, pero el rubor tocó sus mejillas.

"Ya sabes a qué me refiero." Miró con énfasis su falta de pertenencias. "Supongo que realmente no tenías la intención de venir a la fiesta, a menos que estés pensando en regresar a caballo en la oscuridad, en cuyo caso te lo prohibiré absolutamente."

"Soy un excelente jinete", protestó él.

"Y los campos entre nuestras casas aún están húmedos. No permitiré que corras riesgos de lesiones para Peridot."

"Ja, ¿así que no estás preocupada por mi bienestar en absoluto, veo?"

Su sonrisa le quitó el aliento nuevamente. Ella se puso una mano en el estómago y se obligó a respirar profundamente. Qué fácil era bromear con él. Que cálida y feliz la hacía sentir siempre. Bueno, eso era cuando no estaba amenazando a su prometido...

"Tienes una cabeza muy dura, Gideon."

"Eso es cierto", concedió él.

"Nunca pude entender cómo sobreviviste a todas las caídas interminables cuando éramos niños. Deberías estar aturdido hasta perder el juicio en este momento."

"¿Quién dice que no lo estoy?"

Cleo no sabía cómo responder a eso, no cuando él la aseguraba con una mirada que le decía algo. Simplemente no estaba segura de qué estaba tratando de decirle.

"Creo que ambos sabemos que mi comportamiento apenas ha sido aceptable recientemente. Podría culpar a algunos golpes en la cabeza, pero sería mentira."

Ella juntó las manos. "No estoy segura de que ninguno de los dos haya estado comportándose como nosotros mismos recientemente."

"No, tal vez no", dijo él. Se movió ligeramente. "De todos modos, la razón por la que vine aquí fue para disculparme por mi comportamiento en la ópera. Fui un completo imbécil. y lo siento. Lo último que querría hacer es molestarte, Cleo."

¡Ay, por qué su corazón tenía que palpitar de deleite ante la mirada sincera en sus ojos y la forma en que decía su nombre!

"Lo sé", dijo suavemente.

"Entonces, ¿me perdonas?"

Ella soltó una suave risa. "Por supuesto que sí. Te perdoné por los renacuajos en mis zapatos, ¿no es así?"

"Después de mucha súplica", le recordó él.

"Bueno, no me gustaría verte arrastrarte esta vez, así que sí, te perdono."

El alivio alivió las arrugas en su frente que ella había deseado alisar. "Excelente. Bueno", miró a su alrededor, "sin duda tienes mucho que hacer." Se disponía a ponerse el sombrero, y ella extendió la mano para detenerlo.

"¿No te quedarás? Si nos falta un hombre, será un dolor de cabeza horrible para Mamá. Seguramente puedes volver en caballo y traer tus pertenencias, apenas tomará tiempo."

Suspiró. "Cuando lo pides tan amablemente, ¿cómo puedo decir que no? Volveré con Julian y Viola. Estaban planeando llegar más tarde hoy."

"Maravilloso. Estoy contenta de que vayas a venir. Hará que esta noche sea mucho más divertida."

"¿Y tu prometido no lo hará?"

Un escalofrío la invadió. ¿Cómo podría ocultar la verdad de Gideon? Él la conocía mejor que nadie. Vería a través de cada sonrisa falsa y risa forzada.

"No importa", dijo apresuradamente él. "Te dejaré que te prepares. Dile a tu madre que tuve un recado rápido que hacer, pero que no tema, no dejaré su mesa desequilibrada".

"Gracias, Gideon".

Se quedó en la puerta y esperó a que trajera su caballo y montara. Él le ofreció un saludo antes de galopar de vuelta hacia la Mansión Lockwood.

Cleo se apoyó contra la puerta y apoyó la cabeza en la madera. Estaba contenta de que él hubiera pedido disculpas. No había nada peor que sentir que las cosas estaban mal entre ellos. Pero esta noche no sería agradable ni siquiera con él aquí. Sin duda, pasaría la mayor parte de la noche comparándolo con Niall y rezando para que no se enojara con él. Por alguna razón, Gideon había tomado tal aversión a Niall.

"¿Él ha cambiado de opinión, verdad?"

"¡Mamá!" Cleo giró. "¿Desde cuándo te volviste tan astuta?"

"Una dama nunca acecha, querida. Creo que estabas bastante perdida en tu propio mundo".

"Tal vez. Y no, no ha cambiado de opinión. Solo tuvo que hacer un recado mientras estaba aquí".

"Excelente. ¿Ustedes dos se han reconciliado, supongo?"

"Sí, se disculpó por su comportamiento. Estoy segura de que también se disculpará con Niall".

"Espero que sí. Odiaría tener una disputa entre nuestras familias".

Cleo tomó la mano de su madre y le dio un beso afectuoso. A pesar de su falta de conocimiento sobre los sentimientos de Cleo hacia Niall, su madre siempre quería lo mejor para todos a su alrededor y había sido afectuosa con los chicos Cynfell. Sabía que apreciaban la atención considerando que su propia madre era una criatura bastante fría.

"Todo está bien, Mamá, te lo prometo".

Su madre tomó el rostro de Cleo entre sus manos y le sonrió. "Por supuesto, no debería sorprenderme que esté celoso. Siempre pensamos que ustedes dos terminarían casados algún día. Probablemente esté lamentando haberse perdido a nuestra encantadora Cleo".

Cleo parpadeó. Pero antes de que pudiera interrogar a su madre sobre su significado, ella se había apresurado a continuar con los preparativos para la cena.

Por supuesto, realmente no necesitaba hacer más preguntas. Mamá pensaba que Gideon estaba celoso.

¿Realmente lo estaba? ¿Y qué significaba eso?

Capítulo Octavo

Fiel a su palabra, Gideon regresó con su hermano y Viola. La idea de pasar una noche en compañía de Harper casi lo hizo sudar.

Casi.

Sobre todo, lo hacía enojar.

Su disculpa había sido solo por el bien de Cleo. Después de una semana en Londres tratando de calmarse y encontrar información sobre los negocios de Niall, se había dado cuenta de que no podía dejar las cosas en malos términos. St. Clair también había jugado un papel decisivo en su disculpa. Si no podía persuadir a Cleo de que se mantuviera alejada de él, al menos podría permanecer cerca de ella en caso de que las cosas se pusieran feas una vez que se casara con el hombre, había dicho St. Clair.

No sabía por qué el maldito se sentía en condiciones de inmiscuirse en todos sus asuntos, pero desgraciadamente tenía razón. No podía persuadir a Cleo de que Harper estaba tramando algo malo sin pruebas, por lo que su mejor opción era permanecer cerca de ella en un intento por protegerla. Si ella estaba realmente en peligro o no, no lo sabía, pero no era un riesgo que estuviera dispuesto a correr. Un ladrón de diamantes seguramente tenía enemigos.

Y Cleo... bueno, ella era demasiado dulce y confiada. Siempre viendo lo mejor de las personas. Dios sabe, probablemente había encontrado algo que le gustaba en Harpy o ¿de qué otra manera se imaginaría un matrimonio con él?

Caminó por la habitación que le habían dado y se detuvo frente al espejo de cuerpo entero para revisar su corbata negra. Habían llegado más invitados, muchos de las familias locales que conocía de los muchos eventos a lo largo de los años en Lockwood. Sin embargo, no había visto muchos de ellos en los últimos años.

La gente de la edad de su madre tendía a quedarse en el campo, y cuando murió la última esposa de Julian, él había dejado de celebrar fiestas. Viola ya había cambiado eso, pero Gideon no tenía mucho interés en asistir a todos estos eventos familiares.

No cuando ni siquiera eran su verdadera familia. De todos modos, no realmente. Solo estaba emparentado a medias con ellos y ni siquiera tenía sangre Cynfell en él. Siempre le pareció horriblemente falso ser tratado como uno de ellos.

Todo lo que tenía que hacer era pasar esta noche con dignidad. Eso no era mucho pedir, ¿verdad? Parecía que en lo que a Cleo le preocupaba, se le estaba acabando rápidamente.

Se pasó una mano por el pelo y se enderezó los puños. No le quedaba más que enfrentarse a Harpy, todo engreído por haber ganado la mano de Cleo. Hizo una mueca ante su reflejo. Lo entendió, realmente lo entendió. Cleo no se estaba haciendo más joven y había mucha presión sobre ella para que se casara, pero...

Gideon negó con la cabeza. No. No más cuestionamientos a su decisión. Estaba allí para apoyarla como amigo, eso era todo, y si encontraba alguna prueba incriminatoria sobre su prometido, cuanto mejor.

Cuando bajó las escaleras, la mayoría de los invitados se habían reunido en el salón. Vio a Cleo al instante. Su cabello rojo brillaba bajo las luces, salpicado de pequeñas gemas que brillaban como gotas de lluvia. Su vestido de noche le caía sobre los hombros, revelando la dispersión de pecas que marchaban por su piel.

¿Por qué nunca había considerado lo atractivas que eran esas marcas? Quienquiera que hubiera decidido que todos los hombres debían preferir las cosas de piel pálida, rubias o morenas, era un completo tonto. Nadie podía llamar la atención de un hombre como lo hacía Cleo.

Se puso rígido cuando se acercó a varios invitados para ver a Harper cerca. Cleo le llamó la atención y allí hubo una advertencia. Pero estaba condenado si podía entender la advertencia. Lo más probable es que se portara bien, pero tan pronto como la vio con ese vestido rojo cereza, todo el sentido común lo abandonó.

Y ahora que Harper estaba allí, demasiado cerca de ella para su gusto, su visión se había vuelto tan roja como su vestido.

Se giró rápidamente para tomar un vaso de oporto del lacayo y bebió un generoso sorbo. La sensación de calor lo devolvió un poco a la realidad. No podía, y no quería, enfadar a Cleo. No, a menos que deseara que ella y su familia lo echaran a patadas en el culo, y entonces no habría nadie que se interpusiera entre ella y Harpy.

El simple hecho era que tenía que jugar limpio, solo por el momento.

Al terminar de bajar, se acercó a grandes zancadas. La mirada de Cleo se aferró a él y le suplicó en silencio que no creara una escena. Esbozó su sonrisa más casual y le tendió la mano a Harper.

Harper alzó las cejas y tardó un momento en alcanzarlo, estrechando la mano con fuerza.

“Creo que no he tenido la oportunidad de felicitarte antes, Niall”.

"Bueno, no..."

“Tal vez me permitas hablar tranquilamente contigo”.

"Supongo..."

"Excelente."

“Gideon” advirtió Cleo.

Harper puso una mano sobre la de Cleo, y Gideon tuvo que resistir el deseo de separarlo de ella.

“No te preocupes, querida”.

“No, no hay nada de qué preocuparse, Cleo” aseguró Gideon. "Solo necesito unas palabras rápidas".

Se abrieron paso entre la multitud de personas hasta la esquina de la sala. Ambos tomaron un trago en el camino. Harper bebió el suyo rápidamente. Gideon no pudo evitar maravillarse con el acto nervioso.

“Debo disculparme por mi comportamiento” empezó Gideon. "¿Qué puedo decir? Después de estar sentado durante ese estruendo, no puedo afirmar que haya tenido el control total de mi ingenio".

Gideon escudriñó la mirada de Harper en busca de alguna señal de aquel cerebro criminal. Era un actor muy bueno. Mucho mejor que él y su falsa disculpa.

“O por supuesto”. Harper sonrió. "Disculpas aceptadas. Después de todo, ¿qué es una pelea entre viejos amigos?"

“Absolutamente”. Gideon le devolvió la sonrisa. Un rayo de entendimiento corrió entre ellos. Miró a Cleo, que observaba el intercambio con la mano apretada alrededor de su copa de vino. "Por supuesto, como amigo de Cleo, siento que es mi deber asegurarme de que esté bien cuidada".

“Naturalmente. ¿Qué mejor hombre para cuidarla que uno de sus viejos amigos, eh?”

“Efectivamente. Pero, ¿qué pasaría si, como amigo, sintiera que alguien podría causarle algún peligro a Cleo? Si, tal vez, estuviera involucrado en cosas que no debería".

“¿De qué diablos estás hablando, Cynfell?”

Gideon se preguntó, por un momento, si no se había equivocado.

Maldita sea, el hombre era mucho más rápido e inteligente que cualquiera que conociera.

"¿Qué pasaría si hubiera alguna actividad delictiva en la que un amigo temiera que pudiera verse involucrada?"

La máscara desapareció. El torpe tonto desapareció brevemente y en su lugar apareció un hombre frío y calculador. Gideon apenas podía comprender cómo Harper se las arreglaba para mantenerlo oculto todo el tiempo.

"Si sabes de alguna actividad delictiva, entonces tal vez debería ir a los magistrados".

"O de lo contrario, podría evitar que el nombre de Cleo sea arrastrado por la tierra y ofrecerle una oportunidad a dicho criminal".

Harper. “¿Y cuál sería esa?”

"Rompe el compromiso. Entonces no se hablará más de esto".

"¿Me estás amenazando?"

“Sí”.

Se echó a reír. “¿Con qué?”

"Lo sé todo".

“No sabes nada”. Harper sostuvo su mirada. "Y tampoco puedes probar nada". Él sonrió. “Acéptalo, Cynfell. Perdiste tu oportunidad con Cleo hace mucho tiempo y te está comiendo por dentro".

“Te lo advierto...”

"¿No es agradable?" La madre de Cleo les sonrió a los dos. "Espero que ustedes dos se lleven bien. Es encantador tener a todos los niños de vuelta en la casa".

La postura de Harper cambió en un instante. Había vuelto a ser apacible. A Gideon le costó más controlar su temperamento. Pero, desgraciadamente, tenía razón. Si Harper no escuchaba sus amenazas, no tenía poder sobre él. Necesitaba pruebas.

“Ha hecho usted un trabajo maravilloso, lady Halford. Todo el mundo lo ha estado diciendo", dijo Harper, con una voz enfermizamente dulce.

La madre de Cleo se lo tragó. Gideon negó con la cabeza. Necesitaba alejarse antes de que hiciera algo tonto y nunca más se le permitiera acercarse a Cleo.

"Debo hablar con mi hermano. Si me disculpan”. Bajó la cabeza y lanzó una mirada de advertencia a Harpy. Cuando lady Halford no estaba mirando, Harper le dedicó una sonrisa de suficiencia.

Gideon frunció el puño. Sería condenado si Cleo se casara con él.

Capítulo Nueve

Gideon miró fijamente hacia el dosel de la cama e intentó contar los flecos que adornaban los bordes en la oscuridad. El problema era que su mente se negaba a concentrarse en la tarea más simple. No importaba en qué pensara, solo una cosa, o más precisamente una persona, ocupaba su mente.

Cleo.

Intentó de nuevo. Uno, dos, tres... Cleo. Maldición.

Dándose la vuelta hacia el otro lado, cerró los ojos y se concentró en la oscuridad detrás de ellos.

Cleo.

"Maldición".

Se volteó hacia el otro lado. Cleo.

Cleo, Cleo, Cleo.

Esto se estaba volviendo ridículo.

Por supuesto que le importaba, por supuesto que estaba preocupado por ella después de su altercado con Harper. El hombre había revelado un lado verdaderamente aterrador de sí mismo. No, no había recibido amenazas, no realmente. Tampoco las había hacia Cleo.

Las posibilidades eran que Harper no hiciera nada para dañar a su propia esposa. Pero, ¿quién podía confiar en un hombre que tan fácil y astutamente ponía en escena un acto? Todo el tiempo que había conocido a Niall Harper, nunca había visto tal lado, y había conocido al hombre desde que era un niño. ¿En qué momento el personaje suave, torpe e insípido se convirtió en una representación?

Cleo no podía casarse con él. Tendría que encontrar una forma de detenerlo.

Pero no podía hacer nada ahora. No pasada la medianoche, en la oscuridad total, en medio del campo. Ahora mismo, necesitaba dormir.

Gideon tomó varias respiraciones lentas y escuchó cómo resonaban en sus oídos.

Cleo, la respiración decía. Cleo, Cleo, Cleo.

Se levantó con un resoplido y lanzó las sábanas hacia atrás.

Ridículo.

Por supuesto, la otra acusación que Harper le había lanzado también le estaba rondando la cabeza.

"Afróntalo, Cynfell. Perdiste tu oportunidad con Cleo hace mucho tiempo y te está comiendo por dentro".

¿Era cierto? ¿Realmente había querido una oportunidad con Cleo?

Frotándose la cara con una mano, se levantó de la cama y luchó por encender una lámpara. El fuego en su habitación casi había desaparecido y había dejado un frío helado en el aire. Buscó su bata y se la puso.

Cleo siempre había sido una amiga. Una constante en su vida. Suspiró y se ató la bata antes de meter los pies en las pantuflas. Un pequeño paseo podría ayudar a despejar su mente y dar sentido a los pensamientos que ocupaban demasiado espacio en su cerebro.

Abrió la puerta suavemente para ser recibido por un pasillo silencioso. El goteo ocasional de un grifo interrumpía el silencio. Cerró la puerta y gimió cuando hizo clic al cerrarse.

Gideon optó por un paseo hacia la galería donde colgaban muchas pinturas finas. Estaba en el lado este y ocupaba casi todo el lado de la casa. Sacudió la cabeza cuando consideró las veces que habían jugado cricket alrededor de esas valiosas pinturas antes de ser descubiertos por una de las criadas o la ama de llaves y ser severamente regañados. Cleo y él tenían mucha suerte de no haber causado ningún daño.

Grandes ventanas cubrían la mayor parte de la galería, dejando entrar suficiente luz nocturna para que pudiera ver las pinturas, incluso si estaban en sombra. Observó cada una, aunque las había visto muchas veces, como si pudieran decirle algo nuevo. Para cuando llegó a la última, no tenía respuestas. Dio media vuelta y se dirigió en la dirección opuesta, esta vez volviendo su atención a las ventanas.

Miró los terrenos en los que había jugado con Cleo de niño y casi envidió cuando los tiempos eran más simples. En aquel entonces, Cleo había sido una amiga, nada más. No había complicaciones; simplemente disfrutaban de la compañía del otro.

De alguna manera, incluso una vez que habían crecido un poco, lograron mantener eso. Nunca había pensado realmente en Cleo, desgarbada y pecosa, como nada más que Cleo. Había sido algo así como asexuada en su mente.

Pero ya no. Oh no. Lo que sea que estuviera funcionando en su cerebro para evitar el pensamiento de Cleo de alguna manera siendo una mujer se había apagado. O tal vez su cerebro finalmente se había encendido. La proposición de Harper parecía haber activado algo y ahora no podía dejar de verla como una mujer, una mujer encantadora, hermosa y divertida.

Gideon frunció el ceño en la oscuridad. Venía un resplandor del ala norte, donde estaba el dormitorio de Cleo. ¿Estaría despierta también, dando vueltas y vueltas y preocupándose por su futuro con Harper? Probablemente no debería, pero, maldición, necesitaba hablar con ella.

Se dirigió a su habitación y frunció el ceño a medida que se acercaba. El aire se volvía más espeso. No podía verlo en la oscuridad, pero olía mucho a humo en el aire.

Su corazón golpeaba contra sus costillas. Eso no estaba bien. Era un incendio en la maldita casa.

Y venía de la habitación de Cleo.

La bilis subió por su garganta. Corrió por el pasillo, golpeando su puño contra las puertas, gritando "¡Fuego!" mientras avanzaba. Cuando llegó a la habitación de Cleo, el humo y el calor aumentaron. No perdió tiempo en derribar la puerta.

El horror lo invadió al ver la escena. Las llamas lamían la alfombra junto a lo que había sido la chimenea, pero ahora estaba envuelta en llamas. Habían subido a las cortinas, lo que explicaba el resplandor intenso que había visto.

Cleo permanecía tendida en su cama, completamente inconsciente del peligro y quizás ya sofocada por el humo.

Dios, rezó para que no fuera así.

Con una mano en la boca para evitar los humos, se apresuró a su lado y la levantó en brazos. El crepitar del fuego significaba que no podía decir siquiera si se había movido. Pero se preocuparía por eso una vez que la sacara de allí.

Envolviéndola en él, se apresuró por el marco de la puerta destrozada para encontrarse con muchos invitados adormilados en el pasillo.

"Hay un incendio", dijo. "Salgan. Y manden a alguien por la brigada de bomberos."

El verlo pasar con Cleo inerte en sus brazos parecía galvanizar a todos a la acción. Una mujer gritó. Todos comenzaron a moverse. Gideon no podía pensar en mucho más que en llevar a Cleo al aire fresco. Habría corrido si no fuera por el humo en sus ojos que lo hacía temer tropezar y lastimarla. Las lágrimas corrían por sus mejillas, y sentía la suciedad aferrarse a su piel.

Salió disparado al césped delantero. Algunos de los residentes de la casa ya se habían reunido mientras varios de los sirvientes entraban corriendo con cubos de agua y arena. Esperaba que pudieran controlar el incendio, pero no le importaban demasiado sus esfuerzos, no mientras Cleo siguiera inerte en sus brazos.

La depositó con cuidado en el césped. "¿Cleo?" Agarró sus manos y las frotó. "Cleo, maldita sea." Le apartó los mechones de la cara y notó las manchas negras en su piel. Pasándole las palmas por las mejillas, la instó a despertar.

Detrás de él, había más ruido y algunas personas se habían reunido, pero no podía pensar en nada más que en ella, no podía escuchar nada más que el pesado golpe de su corazón.

Ella se movió. Contuvo la respiración.

"¿Cleo?"

Sus pestañas parpadearon y sus ojos se abrieron lentamente. Tosió e intentó incorporarse, así que él la rodeó con un brazo para ayudarla a levantarse.

"¿Gideon? Es terriblemente tarde."

Él soltó una risa ahogada. "Lo es."

"¿Qué está pasando?" Miró a su alrededor y tosió de nuevo.

"Hubo un incendio. En tu habitación."

Sus ojos se abrieron de par en par. "¿Mi madre y mi padre?"

"Acaban de salir ahora, mira." Señaló hacia el frente de la casa. "Se limitó a tu habitación. Dudo que alguien haya resultado herido."

"¿Pero yo casi muero?"

"Pensé que te habíamos perdido por un minuto allí, Cleo."

"¡Cleo!" Su madre corrió hacia ellos y se dejó caer al suelo al lado de su hija. "Gracias a Dios que estás bien. Agradece al Señor que Gideon estuviera allí. Sin embargo, ¿lo sabías?"

Él no admitiría que estaba pensando en colarse en la habitación de su hija para tener una conversación. "No podía dormir así que estaba dando un paseo. Vi un resplandor extraño que salía de su ventana." Miró al señor Halford. "¿Todos están afuera?"

"Sí, y el fuego está bajo control. Me temo que tu habitación está casi destruida, Cleo."

Ella miró con ojos muy abiertos a todos a su alrededor y luego estalló en lágrimas. Maldición, cómo ansiaba abrazarla y consolarla.

"¿Está bien?" Harper irrumpió entre la multitud que los rodeaba. "¿Estás lastimada Cleo?"

La señora Halford se puso de pie y ayudó a su hija a levantarse. "Nada que un baño no cure", dijo con una sonrisa antes de entregar a Cleo a su prometido.

Gideon cerró los puños cuando Harper rodeó con un brazo los hombros de Cleo. Ella lo miró por encima del hombro.

"Te pondremos en la habitación al lado de la nuestra, querida", dijo su madre. "Estarás completamente segura allí. ¿Por qué no dejas que Niall te lleve adentro mientras nos ocupamos del resto?"

Asintió y Harper la llevó.

Gideon observó impotente. Así no debía ser. Él debería ser quien la consolara. Debería ayudarla a desvestirse y limpiar su piel pecosa y acunarla entre las sábanas. Luego debería meterse en la cama junto a ella y abrazarla toda la noche.

Lo golpeó tan fuerte que casi retrocedió.

Amaba a Cleo. La quería para él.

Y ahora era demasiado malditamente tarde.

Capítulo Diez

Cleo miró sin ver las cortinas abiertas en la habitación cuadrada, así llamada por su forma perfectamente cuadrada. Antes había sido el dormitorio de su hermano hasta que él se fue de casa para estudiar y luego vivir en Londres. Apenas estaba decorada de manera masculina, pero no se sentía como su dormitorio.

Rodó hacia el otro lado y presionó su mejilla contra la almohada para estudiar el papel tapiz verde pálido. Era tonto lamentarse por un dormitorio realmente. Después de todo, una vez que se casara con Niall, viviría en una casa completamente diferente.

Pero una lágrima escapó de todos modos. Había estado en ese dormitorio desde que salió del vivero. La decoración no había cambiado, pero su colección de libros y pequeños adornos lo habían convertido en su espacio. La mayoría probablemente habían desaparecido o al menos estaban dañados por el fuego.

Movió su posición y trató de mover sus piernas. Tendría que levantarse eventualmente y enfrentarse a cualquier daño que hubiera.

Y ver a Niall.

Hizo una mueca. Había intentado ser amable con ella la noche anterior, pero no había encontrado consuelo en ello. Todo lo que había querido hacer era arrojarse contra Gideon y llorar hasta que él le dijera que dejara de comportarse como una niña pequeña.

Se obligó a levantarse. Al menos necesitaba agradecerle por salvarle la vida. Quién sabe qué podría haber pasado si no hubiera descubierto el incendio. Toda la casa podría haberse incendiado y ella no estaría viva para preocuparse por su dormitorio.

Cleo tiró de la cuerda de la campana. Presumiblemente, su doncella había decidido dejarla descansar y realmente todavía estaba exhausta. No estaba segura de que una buena noche de sueño cambiaría eso.

Toda la noche anterior había estado tensa, esperando a que Niall y Gideon pelearan o a que Niall dijera algo incómodo y la hiciera sentir incómoda. Luego estaba toda la sonrisa que había tenido que fingir mientras todos la felicitaban. La idea de que este sería su futuro la estaba agotando.

La puerta se abrió y Frieda le sonrió ampliamente. "Está despierta entonces".

"Sí, más o menos".

"Parece cansada, mi señora".

"No puedo quedarme en la cama para siempre".

"Nadie la culparía".

Frieda sacó algunas ropas para ella y la ayudó a limpiar y vestirse. Cleo se torció y dejó que le ajustara el corsé, presionando sus brazos contra la cama para darle espacio a la doncella para terminar de atarlo.

"¿Está despierto todo el mundo?"

"Sí. No creo que muchos hayan dormido bien después de los eventos de anoche. Pero, por Dios, podría haber sido peor".

"Podría haber sido". Ella hizo una mueca mientras la doncella apretaba los cordones.

"Qué suerte que el señor Gideon estaba despierto. Debería haberlo visto, mi señora. Por supuesto que estaba en sus brazos, pero sabe a lo que me refiero. Se veía tan audaz y apuesto llevándola por la casa".

Cleo no pudo evitar sonreír. "Qué lástima que me lo perdí". Se giró y juntas la ayudaron a ponerse el vestido. "¿Sabemos cómo empezó el fuego?"

"Desde la chimenea, dicen. Debe haber empezado una chispa".

"No se preocupe, mi señora. Creo que salvaron sus libros e incluso su viejo oso de peluche".

"Eso es bueno", dijo distraídamente.

Frieda terminó de atarle el vestido y lo ajustó. "Estos irán perfectamente". Ayudó a Cleo a ponerse un par de zapatillas crema. "Oh". La doncella se puso de pie y le entregó una pulsera adornada. "No la reconozco, ¿y usted?".

Cleo tomó la pulsera y contempló los esmeraldas. "No, no es una de las mías".

Pero sospechaba que era de la señora Feltridge. Recordaba haberla visto usarla durante la cena. Si no era suya, era muy similar. Pero ¿cómo había llegado esa pulsera a esta habitación?

"Voy a ver si mamá sabe de quién es". Guardó la pulsera en los bolsillos de su falda mientras la preocupación se le hundía en el estómago.

Si pensaba con detenimiento, recordaba el destello de algo cuando la escoltaron hasta aquí. Se sentó y dejó que Frieda le arreglara el cabello. Cerrando los ojos, consideró los eventos de la noche. Niall la había llevado arriba y le había dicho algunas palabras de consuelo antes de darle un abrazo incómodo. Luego la había acompañado al dormitorio y la había ayudado a sentarse porque sus piernas aún estaban temblorosas.

Y había pasado algo. Ahora lo recordaba. Había pensado que había derribado algo de la cómoda, pero estaba demasiado cansada para preocuparse por lo que era.

Niall había dejado caer la pulsera.

"Oh".

Harpy la había robado.

Gideon tenía razón.

"¡Mi señora!" Frieda casi se arrancó el pelo cuando se levantó, así que se sentó rápidamente.

"Perdóneme". Se obligó a permanecer quieta mientras la doncella terminaba su cabello. Después de un rápido rocío de fragancia y un poco de polvo, despidió a la doncella.

"Estaré abajo en un momento si alguien pregunta".

"Si necesita más descanso, mi señora, estoy segura de que nadie se opondrá. Llámeme si me necesita".

Cleo asintió. "Sí, gracias".

Miró la superficie pulida de la cómoda durante unos momentos antes de sacar la pulsera. Girándola en su mano, el miedo comenzó a abandonarla. Estaba segura de que esta era de la señora Feltridge. Recordaba haber pensado cómo el verde combinaba con el chaleco de Gideon en ese momento.

Entonces, si Niall la había tomado, Gideon tenía que tener razón, porque ¿por qué más estaría caminando con las joyas de otra persona en su bolsillo?

Un poco de alivio se filtró. Ya no tenía que estar enojada con Gideon. No es de extrañar que él odiara a Niall. Pero ¿quién más les creería? Y esta pulsera estaba bien, pero no tenía pruebas de quién la tomó aparte de lo que podría haber visto.

Otro pensamiento le vino a la mente y la hizo sonreír. Si se revelaba que Niall estaba robando, nadie podría esperar que ella se casara con él. Su reputación estaría intacta. Podría escapar de este horrible compromiso y luego preocuparse por la vida como soltera. Estaba empezando a sospechar que era una alternativa mucho mejor de todos modos.

Guardando la pulsera una vez más, abrió la puerta y se quedó paralizada.

"Oh."

Niall sonrió. "Acabo de ver a Frieda. Dijo que estabas despierta".

"Sí".

"Bien". Miró más allá de ella. "¿Dormiste bien?"

"Bastante bien".

"Excelente. Bueno, me temo que se perdiste la comida de la mañana, pero llegarás justo a tiempo para el almuerzo".

"Oh, qué bien. ¿Vamos?" Miró de nuevo a su alrededor, así que ella dio un paso adelante y cerró la puerta. "¿O necesitas ir a algún lugar?"

"No, no realmente". Él sonrió, pero ella estaba segura de que no era genuino. De hecho, ahora que sabía esto de él, no estaba segura de que nada de lo que él hubiera dicho alguna vez fuera genuino. Había afirmado amarla y admirarla. Incluso había hablado de esperar pasar el resto de sus vidas juntos y criar hijos y demás.

Pero ¿quién era realmente este hombre?

"En realidad, necesito volver a mi habitación. ¿Te importa?"

"Para nada". Sonrió. "Te veré en el comedor".

"Excelente". Le agarró brevemente la mano. "Estoy tan aliviado de que estés bien. No sé qué habría hecho si te hubiera pasado algo malo".

Ella sonrió de nuevo y lo dejó, escuchando cómo se alejaban sus pasos en la otra dirección. Cleo se detuvo cuando llegó a la esquina y se apretó contra la pared. Segura de que el sonido de sus zapatos volviendo hacia su habitación sonaba. Su pulso comenzó a palpitar. ¿Y si seguía viniendo y la encontraba aquí, escondida?

Sin embargo, el sonido de una puerta abriéndose alivió su miedo. Había acertado. Estaba mirando en su dormitorio. Rápidamente miró alrededor de la esquina para ver que, efectivamente, la puerta de su dormitorio estaba abierta.

Antes de que pudiera salir y atraparla, bajó las escaleras apresuradamente. Tenía que encontrar a Gideon, tenía que decirle que sabía la verdad. Además de agradecerle por salvarle la vida.

Una multitud de invitados la rodeó cuando entró en el salón. Intentó ser amable, pero ¿cómo podía ser paciente y agradecida por todas sus amables palabras cuando su prometido estaba buscando en su habitación joyas robadas?

Su mirada se posó en Gideon. Parecía un poco desaliñado por la noche tardía y sus ojos estaban rodeados de sombras, pero aun así le hizo contener la respiración. Su mirada se encontró con la suya y compartieron una sonrisa. Después de aceptar más comentarios sobre lo contentos que estaban todos de que estuviera a salvo y ¿no fue un incidente tan dramático? y ¿por Dios, no podría haber sido mucho peor?, se acercó a él.

"¿Cómo te sientes?"

"Un poco cansada, pero bien, gracias a ti".

Encogió un hombro. "Fue solo suerte que estuviera allí".

Ella sonrió. "¿Lo fue?"

"Bueno, no mentiré. Había pensado que estabas despierta y esperaba hablar contigo".

"¿Sobre qué?"

Él sonrió con malicia. "Ya no importa".

"Bueno, esto sí". Le agarró el brazo y lo arrastró hacia el estudio contiguo. Cerrando la puerta firmemente, mantuvo la espalda presionada contra ella.

Una ceja se levantó. "¿Qué está pasando, Cleo?"

"Tenías razón", susurró.

"¿Razón?"

"Sobre Niall. Tenías razón". Sacó la pulsera. "La dejó caer anoche. La señora Feltridge la llevaba puesta, así que ¡debe haberla tomado directamente de su muñeca! Y había pocas posibilidades de que ella estuviera en mi dormitorio".

Él tomó la pulsera y la examinó. "Valdrá una pequeña fortuna. Me pregunto si ha tomado algo más".

"Imagino que lo averiguaremos lo suficientemente pronto". Extendió la mano y apretó su brazo. "Lo siento por no haberte creído".

Gideon dio vuelta la pulsera en su mano. "Sé que era poco probable".

Ella lo miró fijamente. "¿Realmente te disculpaste con él ayer? Mamá dijo que ustedes dos se habían reconciliado".

Él rio. "Por supuesto que no. Lo amenacé".

"Querido Dios, Gideon, ¿él sabe que tú sabes?"

Asintió. "Y, desafortunadamente, mi amenaza tuvo poco efecto. No tengo pruebas".

"¿Cómo lo descubriste de todos modos?"

“Me dijo St. Clair. Tiene algunos amigos en el comercio de joyas y accidentalmente terminó mezclado en él".

“¿No puede ir a los bobbies?”

"Harpy es demasiado inteligente para eso. Se ha cubierto las espaldas".

"Entonces, ¿qué podemos hacer? ¡No puedo casarme con un ladrón de joyas!”

“No, puedes” dijo con determinación. "Encontraremos una manera de revelar la verdad, no temas". Su mirada se suavizó en ella. "Cleo, te robaría antes de consignarte a ese tipo de destino".

Las palabras la dejaron un poco sin aliento. “¿Lo harías?”

"Absolutamente. Pero no se llegará a eso. Te separaremos de él con tu reputación completamente intacta”. Agarró las joyas. “¿Te importa que me quede con esto?”

“No, pero la señora Feltridge se dará cuenta de que se han ido muy pronto. ¿No deberíamos devolverla?"

“Lo haré, pero no quiero que lo hagas. Harper podría sospechar que lo sabes si lo sabes. Simplemente puedo afirmar que los encontré en el suelo en alguna parte".

“¿Así que debería fingir que no sé nada?”

Gideon hizo una mueca. “Me temo que sí”. La agarró de los brazos y tiró de ella hacia ella. "Cleo, estamos lidiando con un hombre aturdido. Un hombre que se cree irreprochable. Temo por tu seguridad estando cerca de él, pero aún más si entendiera que sabías la verdad. Debes fingir que todo está bien. Solo por ahora".

Ella asintió vigorosamente. Gideon tenía razón, tenía que estar loco para poder llevar a cabo semejante farsa. ¿Para ocultar su verdadero yo todo este tiempo?

“Lo descubriremos, Cleo. Juntos, lo revelaremos por quién es y te salvaremos de casarte con él. Te lo prometo".

Capítulo Once

"¿Qué les has dicho a tus padres?"

Cleo le dio a Gideon una sonrisa presumida. "Piensan que voy a cabalgar para ver a la señorita Mary Dudley. Les he dicho que estaré ausente todo el día."

Él guio a su caballo a un trote mientras se acercaban a una pendiente empinada. Habían presenciado un poco de lluvia durante la noche y el suelo aún estaba resbaladizo y embarrado. Por mucho que hubiera disfrutado rescatando a Cleo del barro, no tenía intención de enviarla a casa cubierta de suciedad.

"Me alegra que hayas logrado escapar", dijo.

Ella exhaló. "Se está volviendo cada vez más difícil. Niall está visitando constantemente, y cada día parece que estamos abordando los planes de la boda". Su rostro se oscureció. "Hemos fijado una fecha, ¿sabes?"

"Había escuchado", dijo él con firmeza.

"Solo tengo dos semanas, Gideon. Dos semanas y estaré atrapada con un ladrón de joyas para siempre".

"Tal vez deberías contarles todo a tus padres". Había intentado persuadirla para que les contara la verdad a través de sus cartas, pero sin éxito. Aunque difícilmente podía culparla. Después de todo, había necesitado pruebas reales para creerle.

"Nunca me creerán". Ella suspiró de nuevo. "Mamá estará tan decepcionada cuando descubra la verdad. Pero debemos revelarlo. Debemos".

"Y lo haremos", la aseguró él.

Se detuvieron, y Gideon desmontó para abrir la gran puerta al final del campo. Hizo pasar a Cleo y se encontró admirándola. El aire fresco siempre le sentaba bien, sacando un rubor natural en sus mejillas. Así era como siempre le gustaba pensar en ella. Bueno, al menos desde su revelación.

Había pasado la última semana —cuando no estaba recorriendo tiendas de joyería y reuniéndose con investigadores— pensando en Cleo y en cada momento juntos.

La mayoría de sus pensamientos se centraban en los momentos que habían pasado juntos al aire libre, jugando en los campos o, a medida que envejecían, simplemente dando paseos juntos. Había algo que decir sobre la vida en el campo cuando permitía que amigos de ambos sexos pasaran tiempo juntos.

Sin embargo, solo porque la crianza en el campo tendía a ser más relajada, no significaba que pudieran ser vistos juntos ahora, no desde que Cleo estaba comprometida. Por mucho que quisiera romper este compromiso, no quería traer escándalo a su puerta.

La protegería de todo si pudiera. Escándalo, desamor, peligro. Nunca había entendido realmente a esos hombres exageradamente dramáticos en libros y obras de teatro que harían cualquier cosa por una mujer hasta ahora.

Cerró la puerta y volvió a montar. Seguían el tranquilo camino de campo hacia la Casa Grandfield donde residía St. Clair. Era su esperanza, como le había explicado a Cleo, que pudieran averiguar más de St. Clair hoy sin tener que tener discusiones susurradas en un rincón. Además, St. Clair había estado llevando a cabo sus propias investigaciones, así que esperaba que hubiera descubierto algo.

Su padre, al parecer, se había empeñado en ayudarlo. No podía comprender por qué había decidido tomar algún papel en su vida ahora, pero no se quejaría de la ayuda. Si alguien sabría cómo involucrar a Harper, sería St. Clair.

Las altas chimeneas de la casa se asomaban entre los árboles al final del camino. Narcisos amarillos brillantes bordeaban el camino, saludándolos suavemente mientras pasaban. Gideon desmontó nuevamente para abrir las puertas de hierro forjado.

"¿Realmente crees que nos ayudará?", preguntó ella mientras trotaban por el sendero hacia la casa.

"Sí. Quiere ver que Harper pague tanto como nosotros".

"Espero que sí".

No mencionó que St. Clair tenía una razón adicional para ayudarlo. Parte de él se sentía ligeramente incómodo mintiéndole a Cleo. De hecho, siempre se había sentido incómodo sabiendo la verdad sobre su nacimiento cuando nadie más lo sabía. Se sentía como un fraude, un extraño. La mayoría de los días deseaba haber permanecido en la ignorancia.

St. Clair ya estaba esperando en la parte superior de los escalones cuando llegaron. Los hizo pasar una vez que los encargados de la cuadra habían tomado sus caballos y los condujeron a un salón de hombres. El panel de madera oscura cubría las paredes y sillones de orejas generosas ocupaban la mayor parte del espacio. Algunos trofeos de caza estaban montados junto a retratos de paisajes oscuros —los cuadros sin duda descoloridos por la edad.

De repente, a Gideon le pareció extraño que nunca hubiera puesto un pie en Grandfield a pesar de su conexión y la fuerte amistad entre las familias. Pero, por supuesto, siempre había evitado cualquier oportunidad de visitar.

"Me alegra que la lluvia se haya alejado para ustedes", dijo St. Clair. "Espero que el verano llegue pronto. Podríamos aprovechar un poco el sol".

Cleo sonrió. "Incluso un verano inglés no es una promesa de sol, Lord St. Clair".

"Tienes razón, de hecho". Él sonrió ampliamente. "Siempre fue inteligente, señorita Talbot". Hizo un gesto hacia los sillones y tiró de una cuerda de campana. "¿Vamos?"

Gideon se sentó junto a Cleo en el alto sofá rojo. Las alas y el respaldo eran tales que obligaban a los ocupantes a sentir que estaban envueltos en su propio mundo privado. El deseo de extender la mano y tomar la de Cleo era inmenso.

Entrelazó sus dedos y los colocó en su regazo.

"Así que ¿has tenido suerte, Gideon? Dijiste que fuiste a Londres".

"Sí, hablé con varios comerciantes allí, pero ninguno conocía a Harper".

“Lo temía. Sospecho que una vez que nos cruzamos en su camino, trasladó sus operaciones por miedo a ser atrapado”.

"¿Entonces podría estar vendiendo las joyas en cualquier lugar?", preguntó Cleo.

"De hecho. Donde haya un mercado para ellas. O incluso podría tener un nuevo socio que se ocupe de eso por él", dijo St. Clair sacudiendo la cabeza. "Es un personaje escurridizo, temo, señorita Talbot. No será tan fácil de atrapar".

Ella miró a Gideon con inquietud en su mirada.

"Establecieron una fecha de boda", anunció Gideon. "En dos semanas".

St. Clair miró a Gideon. "¿Ella lo sabe?"

"¿Saber qué?", preguntó Cleo.

Gideon negó con la cabeza.

"Creo que quizás debemos hacerlo de conocimiento público", dijo su padre.

"¿Hacer qué de conocimiento público?", demandó ella.

Asintiendo, Gideon se inclinó hacia adelante. "Si todos saben, Harper no tendrá nada en nuestra contra. Podemos ir a la policía y esperar que no crean que estabas involucrada".

"¿Saber qué?", la voz de Cleo se volvió aguda. "Gideon, ¿de qué estás hablando?"

Él se volvió para enfrentar a Cleo. "Tú serás la única persona que lo sepa aparte de Lord St. Clair, mi madre, yo y Niall Harper".

Sus ojos se abrieron ampliamente mientras asentía.

"Gideon es mi hijo", anunció St. Clair.

Sus cejas se alzaron. Miró de un lado a otro entre ellos. "¿En verdad?"

Gideon asintió. "Lo he sabido desde hace algún tiempo".

"Pero... pero..." Ella señaló entre ellos con el dedo. "¿Tú eres su hijo? ¿Y tú eres su padre?"

St. Clair asintió. "Sí".

"¿Cómo sabe esto Niall?", preguntó ella.

"No estoy seguro", respondió St. Clair encogiéndose de hombros. "Pero ha estado usando el conocimiento en mi contra sabiendo que no querría traer escándalo a Gideon y su madre".

"¿Y tus hermanos no lo saben?"

"No, no lo saben", dijo Gideon sombríamente.

Y no le gustaba la idea de que descubrieran la verdad. ¿Lo tratarían de manera diferente? No lo descartarían, sabía eso, pero el entendimiento de que no era un Cynfell lo había afectado durante la mayor parte de su vida adulta. ¿Cómo podía esperar que no lo vieran de manera diferente?

Sin embargo, si significaba que Cleo estaría a salvo y Harper estaría tras las rejas, aceptaría cualquier consecuencia de estas revelaciones.

Ella parpadeó ante él. "¿Entonces quieres revelar este secreto antes de que lo haga Niall? ¿Por mí?"

"Él es un criminal, señorita Talbot. Merece castigo".

Cleo negó con la cabeza. "¿Pero a qué costo? ¡Tu madre nunca sobrevivirá al escándalo!"

Gideon hizo un gesto con la mano. "Ella es una mujer fuerte; estará bien".

"Pero perderá a sus amigas, su posición. Es muy fácil para ustedes los hombres, el escándalo apenas los toca".

"¿Qué estás diciendo, Cleo?", preguntó Gideon.

"No puedes revelar este secreto. Aún no. Por favor. Nunca podría perdonarme si todos sufrieran por mi culpa".

"¿Así que vamos a quedarnos de brazos cruzados y ver cómo te casas con un criminal?", preguntó Gideon.

"Espero que no", dijo ella haciendo una mueca. "Debemos encontrar más evidencia. Si ha trabajado con Lord St. Clair, debe haber trabajado con otras personas. Por favor, intentemos encontrar algo más".

Miró a su padre quien encogió los hombros. "Muy bien. Veremos qué podemos hacer. Pero si no tenemos suerte, puede que no tengamos otra opción".

"Si no tenemos nada en su contra dos días antes de la boda, entonces lo consideraremos", anunció ella.

Gideon rio. Confía en Cleo para dirigir a todos.

Capítulo Doce

Para cuando Cleo llegó de regreso a Chetwyn, el crepúsculo comenzaba a extender sus dedos turbios por las colinas. Un poco de niebla cubría el suelo y se revolvía en protesta mientras ella atravesaba con su caballo. Redujo la marcha del caballo a un trote cuando vio una figura familiar. Su estómago se apretó.

Después de todo lo que había descubierto hoy, después de entender realmente lo manipulador que era su prometido, lo último que quería hacer era enfrentarlo.

De alguna manera, logró forzar una sonrisa acogedora. Por el bien de Gideon y el de su padre, seguiría apareciendo como la prometida obediente. Hasta que tuvieran pruebas de sus manejos. Solo rezaba para que eso sucediera antes de la boda, o de lo contrario tendría que hacer algo drástico. Pero Gideon le había asegurado que no permitiría que eso ocurriera, y ella le creía.

Harper sonrió brillantemente cuando la vio. El nudo en su estómago se apretó aún más. Reduciendo la marcha del caballo, le permitió que la ayudara a bajar, y rezó para que ocultara la mueca que su tacto le causaba.

"¿Qué haces aquí, Niall?"

"¿No se permite que un prometido visite a su prometida?"

Ella sonrió con amabilidad. "No, por supuesto. Pero no te esperaba hoy."

"Había esperado sorprenderte. Tu padre me dijo que estabas visitando a una amiga."

"Oh... sí, um, Beatrix..."

"¿Pasaste un rato agradable?"

"Oh sí, bastante agradable."

Miró a su alrededor con la esperanza de que su madre hubiera salido de la casa. El cielo se oscurecía rápidamente y la luz que desaparecía añadía un tono horriblemente siniestro a su rostro. O tal vez era su imaginación debido a lo que ahora sabía. Aquí estaba un hombre capaz de robo, chantaje y una red de mentiras muy enredada. Hasta qué punto, no pudo evitar preguntarse.

Pero el hecho era que no había manera de entender a tal hombre. Una vez había sido un joven inocente, estaba segura de eso. Lo que le había pasado en la vida para cambiar eso, no podía estar segura, pero sabía una cosa: no podía casarse con el hombre en que se había convertido.

"¿Cómo pasaste tu tiempo?"

Se le atragantó un poco la respiración en la garganta. ¿La estaba interrogando? ¿Había desconfianza allí o era esto una manifestación de su conocimiento sobre él?

"Oh, ya sabes. Un poco de chismes, un paseo suave. Ese tipo de cosas."

"Bueno, me alegra que lo hayas pasado bien. Tuviste suerte de verla. Había oído de su padre que estaba en Londres en este momento."

Cleo se sintió pálida, sintió cómo la sangre se desvanecía de su cuerpo. "Oh, lo estaba. Sí. Pero regresó brevemente, y decidimos aprovecharlo al máximo. Es una querida amiga, ya sabes." Oh Señor, estaba balbuceando. Nunca había sido buena para mentir. "Estoy segura de que volverá directo a Londres. Lleva tiempo preparar la temporada, ¿no es así?"

"De hecho así es." Su mirada se centró en ella. Sintió su escrutinio, como si estuviera buscando profundamente dentro de ella sus mentiras o incluso lograra leer su mente. "Aunque creo que una boda requiere más trabajo. Espero que tu mamá no se moleste por tus ausencias mientras ayuda a prepararlo todo."

¿Había una amenaza ahí? Miró fijamente sus usualmente insípidos ojos. Había una dureza que nunca había detectado antes. Un pequeño hilo de horror se enroscó alrededor de su interior y lo apretó más. "Mamá es bastante eficiente. Creo que prefiere que me vaya de debajo de sus pies, pero estoy ayudando donde puedo."

Las palabras salieron más defensivas de lo que deberían. Sabía ahora que esto es lo que él esperaría de ella cuando se casaran: rendir cuentas de su paradero en todo momento. Y pensar que había esperado que tuvieran un tipo de matrimonio distante. ¿Esa había sido su preocupación? Sus suposiciones habían sido muy incorrectas. ¿Por qué se había dejado convencer para decir que sí?

"Me alegra que la estés ayudando, Cleo". Tomó su mano en la suya. Ella la dejó allí flácida mientras intentaba evitar que cualquier signo de disgusto se revelara en su rostro. "Estoy contando los días hasta que nos casemos."

Su expresión cambió tan repentinamente que sintió como si estuviera frente a una persona diferente. La dureza y la sospecha desaparecieron.

"Siempre pensé que estábamos destinados el uno para el otro, incluso de niño. Compartíamos tantos intereses, ¿cómo no íbamos a estarlo?"

"Sí", murmuró débilmente.

"Siempre fuiste la chica más amable. Disfruté mucho mi tiempo contigo. Estoy deseando pasar el resto de mis años contigo".

“Yo...” Estaba buscando algún tipo de confirmación de ella de que sentía lo mismo, pero ¿qué podría decir ella que él no escucharía como mentira? “Me halaga que pienses en mí de esa manera”.

“No hay necesidad de modestia, mi querida. Espero que no seas tan tímida con tus sentimientos una vez que estemos casados”.

Ella intentó sonreír, pero se tensó en su rostro. “Estoy segura de que las cosas cambiarán mucho una vez que estemos casados”.

Él sonrió. “Sin duda lo harán. Estoy ansioso por el día en que pueda llamarte mi esposa”. Niall levantó la vista hacia el oscurecimiento del cielo. “Debo darme prisa, se está haciendo tarde. Me alegra haber podido encontrarte, aunque brevemente. ¿Te visito mañana?”

“Oh, quizás no mañana. La modista está de visita para la prueba del vestido. Realmente, somos bastante afortunadas de que pudiera venir con tan poca antelación”.

“En efecto”. Él apretó la mano que aún sostenía casi posesivamente. “Estás haciendo un excelente trabajo para tener todo listo tan rápido. No pienses que soy ingrato y no pienses mal de mí por fijar una fecha tan temprana. Simplemente estoy ansioso por hacerte mi esposa y mostrarte cuánto te estimo”.

“Ya falta poco”, trinó ella, su voz alcanzando notas que no sabía que podía alcanzar.

Harper le dedicó una mirada inquisitiva, pero sonrió. “Bueno, debo irme. Descansa bien y te veré después de la prueba del vestido de novia”.

Se inclinó para darle un beso en la mano y montó su caballo. Le dio un pequeño saludo y ella se dirigió hacia la casa. Su mamá se abalanzó sobre ella. “Oh querida, justo te perdiste a Niall. Estaba muy ansioso por verte, pero tuvo que irse corriendo. Una reunión con un amigo, dijo”.

Cleo frunció el ceño. “¿Dijo con quién?”

“No realmente, querida, pero ¿por qué lo haría? Después de todo, es su asunto”.

Parecía un poco extraño que estuviera viendo a un amigo tan tarde. En primer lugar, Niall no tenía amigos, y en segundo lugar, detestaba los eventos nocturnos. Su corazón dio un pequeño salto. ¿Podría ser algo...?

“Mejor veo si puedo alcanzarlo, Mamá. No estaré mucho tiempo fuera”.

“¿A esta hora de la noche, Cleo? Claro que no”.

“Estaré de vuelta en un momento”. Salió corriendo por la puerta antes de que su madre pudiera hacer algo al respecto. Podía superar y superarlos a todos, así que no temía ser atrapada.

“¡Deja la silla puesta!” exigió cuando corrió por la esquina hacia los establos. Afortunadamente, su caballo estaba todavía ensillado y listo para partir. Apenas esperó hasta que estuvieron fuera del establo antes de montarlo y ponerlo a un paso furioso.

Cleo se dirigió en la dirección en la que había visto salir a Niall. Sus palmas estaban húmedas contra sus guantes. Había esta pequeña parte instintiva en ella que le decía que esto era importante y que no podía perderlo. Quizás esto sería la prueba o la información que necesitaba.

Esquivó una rama y se obligó a tomar un respiro. Por más experimentada que fuera como jinete, salir en la oscuridad no era su fuerte. Podría ser atacada por bandidos o caerse. Pero por Gideon y su padre, tenía que averiguar qué estaba tramando él.

Avanzando por un camino, sonrió para sí misma. No por la situación, sino por cómo su disposición a actuar había sido estimulada no por el pensamiento de su destino, sino el de Gideon. Mientras Niall mantuviera esa información, ni él ni St. Clair estarían a salvo. ¿Quién sabía para qué más la usaría?

Oh, pero si tan solo él se lo hubiera dicho antes. Siempre había considerado que ser el hermano menor significaba que se había sentido un poco excluido. Gideon a menudo había optado por mantenerse fuera de los asuntos familiares tanto como fuera posible, y ahora sabía por qué. No se sentía como uno de ellos.

¿Podría haber ayudado si él se lo hubiera dicho antes? Le gustaba pensar que sí.

El camino se abrió en una encrucijada, y vio el resplandor dorado de la luz de las lámparas brillando desde las ventanas del The Ship Inn. Se decía que el albergue de viajeros de dos pisos era bastante peligroso. Había habido rumores de contrabandistas y bandidos que residían allí. Su pulso se aceleró. Esperaba que los rumores fueran falsos.

Particularmente cuando vio el caballo de Niall en los establos abiertos.

En lugar de llevar allí a su caballo, desmontó y lo ató en las sombras detrás del albergue. Revisó dos veces para asegurarse de que no pudiera ser vista desde la carretera. Con suerte, estaría fuera mucho antes de que llegara alguien más de todos modos.

Ajustándose el sombrero sobre la cara, se deslizó por la puerta. El albergue estaba dividido en dos partes por el pasillo de entrada. Imágenes de barcos de vidrio coloreado estaban incrustadas en las paredes de la partición. Esto le permitió deslizarse alrededor de la habitación hacia la izquierda con facilidad. Manteniéndose en las sombras, buscó a Niall entre los clientes.

Y allí estaba en una mesa trasera, sentado con un hombre que parecía muy bien ser un contrabandista. Sus brazos eran enormes y sus hombros anchos. Una barba descuidada cubría su barbilla y ella pensó que vio algún tipo de marcas tatuadas en su rostro. Tragó saliva y miró al resto de los hombres y mujeres. No muchos de ellos eran diferentes.

No pertenecía aquí.

Escondida en su chal, siguió bordeando la habitación. La risa resonó y el tintineo de los vasos añadió una sensación casi reconfortante.

"Es una mierda..."

Cleo frunció el ceño. Nunca había escuchado a Niall hablar así.

"Se está volviendo arriesgado. Demasiadas personas saben. Si no puedo mantenerlo a él y a su padre callados, todos mis planes serán en vano".

"No quiero que un arresto arruine tu día de bodas", el hombre con Harper se rio como si hubiera hecho un gran chiste.

"En efecto. Entonces, ¿puedes encargarte de él por mí? Una caída de un caballo debería bastar. En cuanto a St. Clair, es lo suficientemente mayor. Estoy seguro de que habrá una manera fácil de hacer que parezca natural".

"Puedo, pero te costará".

Cleo contuvo la respiración. Estaban hablando de las vidas de hombres, la de St. Clair, y estaba segura de que el otro tenía que ser Gideon, como si no significaran nada.

"No esperaría nada menos", respondió Niall.

"Cincuenta libras".

"Si puedes deshacerte del hijo mañana, lo duplicaré".

"Considéralo hecho".

Casi podía imaginar las sonrisas violentas que compartían. Náuseas subieron por su garganta. Tenía que llegar a Gideon y advertirle. Si este hombre lo atacaba, no tendría ninguna oportunidad. Aunque estaba tentada a quedarse para escuchar más tiempo, sabía que estaba jugando con su suerte. Con el chal firmemente ajustado alrededor de su rostro, salió apresuradamente del edificio y recuperó su caballo.

La noche estaba verdaderamente oscura ahora y el viaje más corto a Lockwood no sería fácil, pero tenía que hacerlo. Gideon necesitaba ser advertido.

Capítulo Trece

Gideon frunció el ceño ante el golpeteo en su puerta. Se había retirado a su dormitorio en Lockwood hace varias horas. Hoy lo había cansado. De hecho, sus hermanos lo cansaban. Muchos hombres tendrían suerte de tener hermanos como los suyos, pero estaban decididos a involucrarse en cada parte de su negocio y él no deseaba involucrarlos. ¿Por qué deberían correr riesgos por su medio hermano? Especialmente cuando todos tenían esposas e hijos en quienes pensar.

Se arrastró fuera de la cama y abrió la puerta de golpe. Julian lo miraba con ceño fruncido. "Necesitas venir al salón".

"¿Por qué?"

"Tienes una visitante". Su ceño fruncido se profundizó. "No sé cuándo me convertí en un maldito sirviente, pero Viola insistió en que te buscara. Ella está con ella ahora".

¿Ella? Cleo, quería decir. Lo sabía, de alguna manera.

Gideon ignoró ponerse zapatos o abotonarse la camisa, pero al menos logró pasar una mano por su cabello. Bajó al salón y se detuvo en seco.

"¿Qué diablos te pasó?"

El fango manchaba los bordes del vestido de Cleo y su cabello estaba alborotado. Parecía como si hubiera pasado por algo terrible, especialmente cuando lo miraba con ojos grandes y temerosos.

"Debo hablar con Gideon a solas", le dijo a Viola.

La esposa de Julian asintió y se alejó, cerrando la puerta tras ellos.

Él se acercó. "Por favor, dime que no viniste montando hasta aquí".

"No tuve elección".

"Dios mío, Cleo, podrías haber muerto".

"Prefiero yo que tú", declaró, levantando la barbilla.

"¿Yo? ¿Por qué debería importar mi vida?" Envolvió sus dedos alrededor de sus brazos, consciente del calor de su piel y del martilleo de su corazón. ¿Por qué ella cabalgaría hasta aquí en la oscuridad? ¿Qué tipo de mujer imprudente era ella para arriesgar su vida para verlo?

"Escuché..." Respiró hondo. "Escuché a Niall hablar con un hombre. Un hombre muy malo, Gideon. Dijo que quería matarte. También a tu padre".

Frunció el ceño. "¿Estabas en su casa?"

Ella negó con la cabeza. "No, él visitó Chetwyn. Lo seguí hasta una posada donde se encontró con el hombre".

"¿Qué posada?"

Ella hizo una mueca. "The Ship Inn".

"Supongo que era de noche considerando la hora en que regresaste a casa".

"Sí", dijo suavemente.

"Dios mío, ¿en qué estabas pensando? Tuviste suerte de no haber sido asesinada".

Dejó caer sus brazos mientras las imágenes lo asediaban. Cleo atacada en los caminos o atacada en la posada. Muerta entre los arbustos en algún lugar. Podría haberla perdido esta noche, todo por su necedad.

"Necesitaba saberlo, Gideon. Estaba tramando algo, estaba segura, y tenía que saber qué".

"Deberías haberme dejado hacerme cargo de esto, te dije que me ocuparía de Harpy y lo haré, sin importar lo que me suceda a mí o a St. Clair".

"Tu padre", murmuró ella.

"Sé muy bien quién es él".

"Bueno, tal vez si lo reconocieras de vez en cuando no parecerías tan malditamente amargado al respecto", le espetó.

Gideon sacudió la cabeza. ¿Cómo habían pasado de casi matarse ella misma a acusarlo de ser amargado simplemente porque no disfrutaba de la revelación de que no compartía el mismo padre que sus hermanos?

Le señaló con el dedo. "No intentes distraerme, Cleo. Lo que hiciste fue imprudente. Pensé que eras una mujer inteligente. Claramente estaba equivocado".

"¿Entonces debería haberte dejado desinformado? ¿Simplemente esperar hasta que te atacaran y mataran tal vez?"

"Sí, maldita sea". La agarró nuevamente. "Sí. Mi vida vale mucho menos que la tuya".

Tal vez fue la forma en que lo miraba, con ojos llenos de fuego. O tal vez fue el gesto de desafío de sus labios. Podría haber sido la ira ardiente que pulsaba por sus venas. Cualquiera que fuera la razón, él era impotente contra ella.

La atrajo con fuerza contra él y la besó.

Este no fue un momento tierno como él podría haber imaginado que podría haber sido. Toda su ira, su frustración y su deseo por ella se derramaron en esto. La besó con fuerza hasta que ella se ablandó en sus brazos. El chirrido de protesta no volvió a sonar y en su lugar ella emitió un sonido que él nunca había escuchado antes de ella: el tipo de sonido que hace una mujer antes de probar un postre delicioso, justo en la parte posterior de su garganta.

Gideon saboreó el sonido, al igual que saboreó su sabor. Soltó sus brazos para jalarla hacia él. La envolvió cerca, rompiendo solo brevemente para mirar sus mejillas sonrosadas y sus ojos entrecerrados. Sus dedos se enroscaron alrededor de su cuello, y cuando bajó su boca una segunda vez, ella le abrió los labios. Probó su calidez y un gemido se escapó de él.

"Cleo", murmuró, besándola una y otra vez.

"Gideon", respondió ella.

Dieron varios pasos inestables mientras se besaban furiosamente. Él sospechaba que nunca desearía detenerse. Su cuerpo estaba allí, delicado y esbelto contra él. Sus labios eran suaves, pero salvajes, en los suyos.

La parte trasera de sus piernas golpeó un diván y cayeron sobre él. Él mantuvo su peso lejos de ella, pero disfrutó de su longitud debajo de él. Besó sus labios una vez, dos veces y una tercera vez, luego le dio uno largo cuando ella lo miró a través de las pestañas bajas.

Cuando finalmente se separó, inhaló un aliento entrecortado. No se movió de inmediato, simplemente la miró y admiró cómo sus rizos rojos se posaban contra los cojines de oro mullidos y cómo sus labios estaban sonrosados y llenos.

Finalmente, se sentó y la ayudó a levantarse también. Inhaló y exhaló. "No deberías haber hecho eso", dijo en voz baja.

"¿Besarte?"

Él negó con la cabeza. "No, seguir a Niall".

"Lo hice para protegerte".

"Lo sé". Tomó su mano en la suya. "Pero debería ser mi trabajo protegerte. Como tu amigo, como alguien que se preocupa por ti".

Más color resaltó sus pecas. "Lo sé, y estoy agradecida, pero no podía perder esta oportunidad". Se acercó. "Y, Gideon, me alegro de no haberlo hecho. Ese hombre al que le pidió que te matara... dijo que le pagaría más si lograba matarte mañana".

Gideon negó con la cabeza. "Harper debe estar desesperado. Lo que significa que teme que nos estemos acercando. No es que lo estemos haciendo, pero..." Dejó escapar una sonrisa. "Quizás nos haya dado lo que necesitamos".

"¿Qué quieres decir?"

Él hizo una pausa. "Creo que necesito pedir ayuda a mis hermanos".

Capítulo catorce

"¿Y si no ataca hoy?" preguntó Julian.

Gideon miró de reojo a su hermano mayor, que estaba sobre un fino caballo negro. Sus otros hermanos, los que estaban cerca en ese momento, estaban dispersos por el lugar, vigilando pero ocultos a simple vista.

"Entonces espero, y rezo para que no me agarre desprevenido".

Julian negó con la cabeza. "Esperemos que no suceda. Algunas personas peligrosas pasan tiempo en The Ship".

"Sí".

"Y pensar que Cleo fue lo suficientemente tonta como para ir allí..."

"Créeme, nunca volverá a hacer algo así".

O al menos el rezaba por eso. Apenas podía contar su reprimenda como la más severa, considerando que la besó. Y que el beso resultó ser el más asombroso de su vida. No debería sorprenderse, por supuesto. Después de todo, era Cleo y él la amaba.

Pero, ¡por Dios!, todavía podía saborearla. Aún podía olerla y sentirla contra él.

Después de que todo esto terminara, tendría que intentar conseguir otro beso. Luego otro y otro más. Por la forma en que ella había respondido a él, ¿no querría más?

"Espero que tengas razón". Un destello de conocimiento iluminó los ojos de su hermano. "Siempre consideré a ese tal Harper como un tipo extraño. Esperemos que obtengamos la evidencia que necesitamos para asegurarnos de que lo metan en prisión por mucho tiempo".

"O que sea condenado a trabajos forzados".

Julian sonrió. "Aún mejor". Su sonrisa cayó brevemente. "Deberías habernos contado antes. Quizás podríamos haber ayudado antes de que Cleo se lanzara a la acción".

Gideon se pasó una mano por la barba que había crecido después de evitar afeitarse esta mañana. "Lo sé".

El arrepentimiento lo escudriñaba por dentro. Debería haber pedido su ayuda. No debería haber sido tan malditamente orgulloso. Sus hermanos harían cualquier cosa el uno por el otro y eso lo incluía a él. Si hubiera explicado lo que Harper había hecho antes, Cleo nunca habría tenido que recurrir a medidas tan desesperadas.

"Seguiré adelante", dijo Julian. "Te mantendré a la vista, pero permaneceré oculto. Tan pronto como vea algo, estaré de vuelta a tu lado".

Gideon asintió.

"Estate alerta. Viola me arrancaría la cabeza si permito que te pase algo".

Se rio. "Tengo poca intención de salir de esto con algo más que la prueba que necesito".

"Excelente". Julian le lanzó una rara sonrisa, le dio una palmadita en la espalda y galopó hacia la hilera de arbustos. La esperanza era que cualquiera que estuviera observando creyera que estaba solo.

Gideon miró hacia atrás la gran vista de Lockwood House contra un telón de fondo de colinas ondulantes y robles. Rogaba que esto no fuera una completa pérdida de tiempo. Este sujeto criminal que Harpy había contratado sabría dónde estaba alojado actualmente y estaba apostando a que querría ese dinero extra. Así que esperaba que el hombre hubiera estado observando la casa, esperando a que Gideon saliera. Pasaba del mediodía. Debía estar aquí ahora, ¿cierto?

El pensamiento de que sus hermanos Pierce y Ash estaban esperando ocultos en los árboles era un consuelo. Pierce era un buen boxeador y Ash era un hombre grande. Entre ellos, estaba seguro de que podrían manejar lo que fuera que les arrojaran.

Dirigió al caballo en un paseo suave, manteniendo un ojo vigilante. El plan había sido permanecer lo suficientemente lejos de la casa para que el matón pensara que podía arriesgarse con él, pero bien a la vista y al alcance fácil de sus hermanos. Después de que Cleo lo había visitado anoche y él la había llevado a casa, se vio obligado a explicar algunas de las circunstancias. Por supuesto, le creyeron sin dudarlo y tuvo que preguntarse por qué no les había hablado antes.

Pero, ¿y si no lo sabían todo? Cleo había dicho que merecían la verdad, pero ¿qué pasaría si eso creara distancia entre ellos? Estaba bien consciente de que ya había creado algo de su propia distancia. Sopló aire por la boca.

Peridot se impacientó con el paso suave, así que lo instó a galopar para acercarse a los árboles. Calculó que el hombre no se movería hasta que estuviera más cerca y no hubiera posibilidad de que Gideon escapara.

Durante demasiado tiempo, se movió arriba y abajo por las colinas, siguiendo la línea de los montes. Tal vez nunca sucedería y esto sería una misión de tontos, pero tenía que esperar. Esta era su única oportunidad de descifrar la ingeniosamente inocente apariencia de Harper. Este hombre les daría toda la información que necesitaban.

Caminó de un lado a otro unas cuantas veces más. Luego hubo un crujido de ramitas. El sonido de cascos de caballos. Giró la cabeza y vio a un hombre a caballo que emergía de la penumbra del bosque a un ritmo furioso. No pudo evitar sonreír cuando notó que Pierce ya lo estaba persiguiendo. Parecía que el matón había logrado dar con la posición de sus hermanos.

El hombre siguió yendo a buscar a Gideon, pero mantuvo el paso deliberadamente lento. No había forma de que lo perdiera. Miró por encima del hombro y miró el arma que tenía en la mano: una gran porra. Así que ese era el plan: derribarlo de su caballo y probablemente romperle el cráneo si sobrevivía. Bien podría haber sido hecho pasar como un horrible accidente de equitación, y si no lo fuera, nadie habría encontrado el motivo o el culpable.

Redujo la velocidad hasta detenerse una vez que el hombre se acercó. La expresión de confusión en su rostro hizo sonreír a Gideon. Pierce le pisaba los talones, y Julian y Ash no se quedaban atrás.

El bruto hombre levantó la porra y Gideon se preparó. Mientras bajaba, Gideon saltó del caballo y se abalanzó sobre su bota. Un borrón de pezuñas y pelaje pasó a su lado y golpeó tierra. El dolor recorrió su cuerpo. Pero fue suficiente. El matón aminoró la marcha y el caballo tropezó. Pierce saltó de su propio caballo y obligó al hombre a bajar. Ambos cayeron al suelo con un ruido sordo mientras Julian y Ash desmontaban.

Ash agarró el arma que el tipo había estado sosteniendo y se paró sobre él mientras Pierce lo mantenía inmovilizado. La amenaza de la porra más varios hombres corpulentos fueron suficientes para sofocar al presunto asesino. Gideon tenía que estar agradecido de haber dejado que sus hermanos se involucraran. El hombre era enorme, con brazos bien musculados y un cuello grueso. Gideon no era débil, pero no podría haberlo enfrentado solo.

Se sacudió la suciedad de los pantalones e ignoró el dolor en el costado. Por lo que podía ver, solo tenía un pequeño moretón.

“¿Están todos de una pieza, Pierce?” preguntó, mientras su hermano mantenía al hombre en el suelo. "Sufrió una gran caída".

Pierce le dedicó una sonrisa. "Este tipo se llevó la peor parte, ¿no es así?"

El hombre gruñó molesto. "Déjenme ir".

“No lo creo” dijo Gideon. Hizo un gesto con la cabeza a Pierce para que se pusiera en pie, y Gideon le ató las muñecas. Detrás de él, el suave golpeteo de la porra contra la palma de Ash era una amenaza suficiente para mantenerlo bajo control. "Tengo algunas preguntas para ti. Y si eres sabio, las responderás".

Ya habían planeado dónde mantendrían al hombre. Había una antigua cabaña de guardabosques que todavía existía en la tierra. Ninguno de ellos quería particularmente a este bruto cerca de Viola o de los niños, así que habían acordado que este era el mejor lugar para mantenerlo. Lo condujeron hasta allí con solo un pequeño alboroto, que Gideon resolvió con un fuerte golpe en el estómago con un codo.

"La próxima vez mi hermano usará la porra", dijo, dejando que la amenaza flotara en el aire.

"Te atraparé", siseó el hombre, pero la amenaza salió débil y sin aliento.

Gideon no se atrevía a sentir miedo. Miró a sus tres hermanos y todos se rieron. A veces olvidaba lo útil que era formar parte de una familia. Entre todos, podían conquistar cualquier cosa.

La vieja cabaña se encontraba en lo que una vez había sido un claro. Ahora la hiedra y el musgo se aferraban a las paredes de piedra, mientras que los arbustos habían invadido la zona. Sin embargo, el edificio seguía estando de una sola pieza, con una robusta puerta de madera y ventanas de vidrio verde moteado.

“Dejaste que las cosas fluyan un poco, Julian” murmuró Pierce.

"No me culpes, nuestro padre la dejó así". Julian se encogió de hombros. Supongo que debería arreglarla y hacer uso de ella, aunque no podía imaginar para qué.

"Bueno, será suficiente para nuestro amigo aquí por el momento," dijo Ash.

“Claro que sí” asintió Gideon, empujando al hombre hacia el interior húmedo y oscuro.

El escalofrío instantáneo que se apoderó de él le hizo temblar. Estaba muy agradecido de ser él quien hiciera la captura y no al revés. Podría haber sido muy diferente si Cleo no hubiera arriesgado su vida para advertirle.

"Todavía hay algunos muebles". Pierce pateó una mesa vieja y maltratada. “¿Crees que una de estas lo retendrá?” Hizo un gesto hacia una silla.

“Creo que sí”. Gideon se acercó a él y lo obligó a sentarse en la silla. El hombre luchó contra él, así que Gideon le dio un fuerte puñetazo en el estómago y se desplomó. Con la ayuda de Ash, lo ataron fuertemente a ella.

“¿Cómo te llamas?” reguntó Gideon.

“¿Importa?”

Gideon miró a Julian. Su hermano asintió. Gideon respondió con una sonrisa sombría antes de golpearlo en el rostro con el puño. Su puño golpeó y un poco de sangre estalló en el labio del hombre.

"Permíteme explicarte esto. Nadie vendrá a buscarte. A nadie le importará si te hacemos daño. Julian aquí es uno de los hombres más poderosos de Inglaterra, como estoy seguro que sabes. Cuando aceptaste este trabajo, cometiste un grave error. Me resulta extraño, la verdad, porque de alguna manera no me pareces un hombre tonto. Entonces, ¿por qué dijiste que lo harías?"

"Dinero, por supuesto." El hombre sonrió. "Siempre es por dinero."

"Creo que hay más en esto que el dinero, pero llegaré a eso en un momento. Primero, me gustaría saber tu nombre." Se inclinó sobre el hombre. "Si no cooperas, te dejaré aquí para que mueras. Puedes pensar que puedo hacerte algo peor, pero créeme, la inanición es la peor muerte. Morirás lentamente y con dolor. Una muerte solitaria."

"No te atreverías. Un ricachón como tú no se ensuciaría las manos."

Julian se acercó. "Todos nosotros lo haríamos. Eso es lo que sucede cuando amenazas a uno de los nuestros. Ninguno de nosotros perdería un minuto de sueño pensando en que mueras y te descompongas solo aquí."

Gideon sonrió. "¿Ves? Si crees que los ricachones no pueden ser despiadados, claramente no has pasado suficiente tiempo con ellos."

El hombre movió su mirada entre todos ellos. Parecía encogerse en la derrota. "Mi nombre es George. George Wetherby."

"Eso es un comienzo. Ahora, George, quiero que me cuentes todo lo que sepas sobre Niall Harper. Todo, por favor."

Capítulo Quince

"Irresponsable... imprudente... tonta..." El padre de Cleo se detuvo para tomar aliento, por lo cual ella estaba bastante agradecida porque empezaba a ponerse bastante rojo. Le fulminó con la mirada. "Honestamente, Cleo, esperaba más de ti. Tu madre y yo sabemos que puedes ser un poco salvaje, pero esta vez te has pasado."

"Lo siento, Papá." Bajó la mirada hacia la alfombra oriental delante de ella.

Anoche su madre simplemente había estado agradecida de verla después de que Gideon se asegurara de que estuviera a salvo en casa. Había sido recibida con un gran abrazo y esperaba que eso fuera todo. Pero, por supuesto, no podía esperar que sus padres estuvieran felices con que se fuera de paseo por la noche. Por mucho que le hubieran permitido más libertades que a muchas chicas, incluso eso era demasiado para ellos.

"Nada más." Le señaló con el dedo. "¿Me entiendes? Pronto serás una mujer casada y este vagabundeo por el campo no seguirá. Incluso Niall ha expresado preocupaciones sobre algunos de tus comportamientos..."

Levantó la mirada de golpe. "¿Qué ha dicho él?"

Su padre resopló. "¿Realmente crees que, como tu prometido, encuentra aceptable que pases tiempo a solas con Gideon? Quiero decir, todos sabemos que es un buen amigo tuyo, pero las cosas cambian, Cleo. Pronto estarás casada." Poniendo su mano en el puente de su nariz, la miró. "Después de anoche, tengo que ser firme. No puedes volver a verlo sola y él no será bienvenido en esta casa."

Se le cayó la mandíbula. "Pero, Papá..."

"Siento decirlo, pero me has obligado a hacerlo. Si esto continúa, Niall sin duda romperá el compromiso y entonces estarás arruinada, querida. Hago esto porque me importas, espero que lo entiendas."

No pudo evitar pensar que, si le importaba, no habría fomentado su compromiso con Niall, pero incluso ella sabía que eso no era verdad. Su madre y su padre se preocupaban profundamente por su futuro y solo querían verla cuidada.

"Así que ¿debo permanecer prisionera en mi propia casa?"

"No seas tan dramática."

"Bueno, así es como parece."

"Permanecerás en tu habitación por el resto del día. Haré que te envíen la cena." Suspiró cansadamente. "No disfruto con estas acciones, Cleo, créeme. Siempre nos hemos enorgullecido de poder confiar plenamente en ti, pero parece que no podemos."

"Papá, por favor..."

"Espero verte mañana cuando visite Niall y no antes. Y te pediré que le pidas disculpas por tu comportamiento."

"Pero, Papá..."

"Basta, Cleo."

Su padre salió, cerrando la puerta de un portazo detrás de él. Observó la puerta de paneles blancos. Su padre estaba realmente enojado con ella, y casi no podía culparlo. Después de todo, les había dado un susto terrible. Pero estaba tan enojada con él por escuchar a Niall. ¿Había estado alimentándolos con mentiras para asegurarse de que se alejara de Gideon y nunca supiera la verdad?

Se dejó caer en la cama y entrelazó los dedos. ¿Estaba bien Gideon? Había dicho que tenía un plan para hoy, para atrapar al hombre que intentaba hacerle daño, pero ¿qué pasaría si todo salía mal?

Nudos enredaban su estómago. ¿Qué haría si él estaba herido o peor? Era tonto que incluso mientras había estado considerando el cortejo de Niall, nunca se había detenido a pensar que significaría que su vida cambiaría tan drásticamente. Todo lo que había conocido cambiaría, incluso si Niall hubiera sido un buen hombre, y su amistad con Gideon habría llegado a su fin.

Simplemente no podía imaginar su vida sin él.

Especialmente después de ese beso. Cleo puso sus dedos en sus labios. Había besado a algunos chicos. Comportamiento apenas adecuado para una dama, pero no lamentaba esos besos o de lo contrario se habría sentido una completa idiota por no haber besado a alguien a su edad. Pero nunca había besado a nadie así. Nunca realmente había querido hacerlo.

Con Gideon, sin embargo, había sentido todo... inquietud. Como si quisiera salirse de su ropa y presionarse contra él. Realmente fue el momento más romántico y sorprendente de su vida.

Quería más.

Más besos. Más de Gideon.

¿Estaría dispuesto a dárselo o ese beso era simplemente un síntoma de su preocupación por ella? Todo lo que sabía era que tendría que averiguarlo, independientemente de las consecuencias.

Mientras él estuviera bien.

Recostándose, miró el dosel arriba con sus pequeñas flores bordadas. Recordó los momentos que compartieron de niños, cuando corrían por los campos y recogían flores silvestres. Gideon había sido un típico chico bullicioso, pero ella apenas había sido la niña más estirada, así que se habían llevado bien. ¿Por qué, entonces, nunca había pensado en besarlo hasta hace poco? ¿Lo había dado por sentado?

"Sí, lo hiciste", se dijo a sí misma. Y ahora que potencialmente podría perderlo, lo quería aún más.

Cleo se enderezó de golpe. Algo le sacudió. Lo quería terriblemente, horriblemente, dolorosamente. Un profundo dolor en su pecho le decía que lo extrañaba. No era una sensación a la que no estuviera acostumbrada, pero era aún más prominente ahora.

Se recostó nuevamente y cerró los ojos. ¿Podría ser...? ¿Realmente...?

La siguiente vez que abrió los ojos, la habitación se había oscurecido. Nadie la había despertado para cenar, así que debía asumir que no era muy tarde, pero aun así había dormido varias horas. Los eventos de las noches anteriores debían haberla agotado. Se pasó una mano por la cara y se sentó.

Se quedó quieta. Algo golpeaba en su ventana. Eso debía ser lo que la había despertado. Esperó y el ruido se repitió. Lluvia o granizo quizás, aunque no sonaba mucho como tal.

En la oscuridad del dormitorio que no se parecía en nada al suyo, se puso de pie y presionó una mano contra su corazón que latía rápidamente.

"No hay tal cosa como fantasmas", se recordó a sí misma. "Y eres una mujer adulta. No será nada".

En varios pasos rápidos, se acercó a la ventana y apartó las cortinas parcialmente corridas. Un grito casi escapó de ella.

Casi.

Afortunadamente, se llevó una mano a la boca y dio dos pasos hacia atrás antes de recuperarse y abrir de par en par la ventana.

Mirando un poco húmedo y desalineado, Gideon prácticamente se desplomó.

"Gideon", jadeó, ayudándolo a ponerse de pie. "¿Qué estás haciendo?"

Miró por encima del pequeño balcón que contaba como una pequeña terraza para mirar sobre el campo. "¡Podrías haberte caído y morir!"

Se pasó una mano por el cabello y cerró la ventana. "Eso lo sé muy bien", murmuró.

Su mirada se suavizó cuando aterrizó en su rostro. Resistió el deseo de acomodarse el cabello. Después de quedarse dormida, sin duda estaba despeinada y su rostro probablemente estaba rojo y arrugado. Pero este era Gideon. Él la había visto en su peor momento muchas veces.

"Ya sabes que tenemos una puerta perfectamente utilizable", susurró ella.

"Desafortunadamente, no se me permitió la entrada por ella".

"¿Así que trepaste por el costado de la casa? Gideon, estás loco, siempre lo supe".

Sus labios se curvaron. "Un poco".

No pudo evitar sonreír. "Pero estoy muy contenta de que estés vivo. ¿Has venido a contarme qué pasó?"

"Sí. No esperaba que tu padre me rechazara, sin embargo".

"No lo culpo realmente. Le di un buen susto. Pero ahora él piensa que debería mantenerme encerrada hasta la boda".

"No temas, no habrá boda si todo sale según lo planeado".

"¿Cuál es el plan?" Dio un paso atrás y lo instó a entrar más en la habitación. Debe haber llovido un poco en su viaje, ya que los rizos que caían sobre su frente estaban ligeramente húmedos, al igual que su chaqueta Norfolk.

Se quitó la chaqueta, y Cleo la colocó sobre la silla frente al tocador. Lo instó a sentarse a su lado en la cama.

"Capturamos al hombre que intentó matarme. Es innecesario decir que no estuvo muy feliz con el resultado".

"Así que les contaste a tus hermanos?"

Asintió. "Afortunadamente, Pierce y Ash estaban allí, de lo contrario solo habríamos sido Julian y yo, y resultó que necesitábamos el puñetazo fuerte de Pierce."

Un pequeño estremecimiento la recorrió cuando pensó en cómo podría haber resultado si no lo hubieran ayudado. Gideon se inclinó y le rodeó el hombro con un brazo. La inmediata comodidad y calidez que ofrecía el gesto la sorprendieron. Ella le lanzó una mirada.

"Pareces pálida", dijo, como si eso explicara por qué la estaba abrazando.

"Es solo que odio pensar que te podría haber lastimado ese hombre. Era enorme. Podría haberte matado tan fácilmente".

"No lo dudo", dijo, con expresión sombría. "Pero no lastimará a nadie más. Lo tenemos en una antigua cabaña de caza de mi... de mi padre, del de Julian. Una vez que tengamos a Harper, lo entregaremos a los policías. No tengo dudas de que es buscado por muchos crímenes".

"Es bueno".

"St. Clair..." hizo una pausa. "Mi padre está vigilándolo. Pierce y Ash han ido a Leicestershire. Según el tipo que Harper contrató, no somos las primeras personas en encontrarnos con él. Una familia adinerada en Hinkley fue amenazada y chantajeada cuando el esposo se involucró en los asuntos de Harper".

"¿Entonces crees que podrían tener pruebas?"

"Sí, y si no podemos persuadirlos para que se presenten, tal vez nos las darán a nosotros".

"Realmente espero que sí". Cleo se recostó en él.

"Yo también". Él puso una mano bajo su barbilla y la instó a mirarlo. "Cleo, sobre anoche..."

Ella bajó la mirada. "No tienes que disculparte".

Gideon rio. "Tenía pocas intenciones de hacerlo".

Su mirada volvió a él. "Entonces..."

"Confieso que no estoy seguro cuál era mi intención". Su mirada cayó sobre sus labios. "Repetirlo, tal vez".

"Oh".

Hubo un ruido desde afuera de la habitación y ambos se quedaron quietos. Esperaron mientras los pasos resonaban. El corazón de Cleo latía con fuerza, su respiración pesada en sus oídos. Los pasos se alejaron. Ella soltó un largo suspiro.

"Debería irme". Gideon se levantó.

La desesperación estalló en su pecho. "No me dejes". Agarró su camisa. "No puedo soportar quedarme encerrada mientras te pones en peligro por mí".

Una suave sonrisa adornó sus labios. "Pero, Cleo, tú lo vales". Él le sujetó la barbilla. "No temas; no te dejaré esperando mucho. Tendremos a Harper listo para confesar antes del día, apuesto".

"Gideon", protestó. La idea de quedarse en su habitación mientras todo esto sucedía estaba casi más allá de su comprensión. ¿Realmente tenía que quedarse aquí como una princesa de cuento de hadas esperando su rescate?

"No puedo quedarme. Si me atrapan aquí, habrá un infierno que pagar".

Ella pensó en el temperamento de su padre. La idea de que él desafiara a Gideon a un duelo o algo así cruzó su mente y se estremeció. Soltando su camisa, lo ayudó a ponerse la chaqueta y abrió la ventana para él. Él puso una pierna afuera, luego la otra.

"Uno de mis hermanos enviará noticias mañana, independientemente de lo que suceda", le dijo. "No te dejaré esperando noticias".

Ella asintió. Su corazón latía desesperadamente ante la idea de que la dejara. ¿Debería decirle cómo se sentía? ¿Intentar averiguar cómo se sentía él?

"Ten cuidado". Ella tocó su mentón con un dedo.

Él le lanzó una sonrisa y se inclinó para darle un beso apasionado en los labios. Cuando salió por la ventana, le dedicó una última mirada.

"Te amo, Cleo".

Capítulo dieciséis

La lluvia comenzó a caer con ganas mientras Gideon cabalgaba de regreso a las tierras de Lockwood. Se apartó el pelo de la cara. Ni siquiera el frío que se filtraba a través de su ropa podía quitarle la sonrisa de la cara. Había visto el rostro de Cleo cuando se fue. Ella también lo amaba. Tenía que ser así.

Después de que todo esto terminara, no había forma de que la dejara ir. Había perdido demasiados años. Todos sus miedos sobre el matrimonio habían desaparecido. ¿Cómo podrían él y Cleo convertirse en algo como el marqués y su madre? Él conocía a Cleo hasta la médula. Sus padres habían sido prácticamente desconocidos.

Moderó el paso, sintiendo que el suelo se volvía más pantanoso a medida que avanzaban. Los bosques ofrecían un poco de respiro de la lluvia. Se uniría a St. Clair esta noche y vigilaría a George, luego esperaba tener noticias de Pierce y podrían actuar. Iría directamente a la policía con la noticia y luego advertiría a los padres de Cleo. No había posibilidad de que quisieran que su hija se casara con un criminal. Si tenía suerte, Cleo ya no estaría comprometida para la noche siguiente.

Desmontó una vez que entraron en el laberinto sombreado del bosque. La noche llegaba a su fin. Esperaba que St. Clair no estuviera congelándose el trasero. El viejo era fuerte como un buey, pero aun así era viejo. La idea de que realmente le importara si se congelaba hasta la muerte era nueva, pero no le molestaba tanto como podría haberlo hecho antes. Tal vez estaba comenzando a preocuparse un poco por el hombre.

Un suave resplandor emanaba de la cabaña. Gideon ató su montura y abrió la puerta. "Maldita sea, hace un frío terrible..." Se congeló. "Maldición."

Corrió hacia el lado de su padre. St. Clair yacía boca abajo en el suelo, con sangre cuajada a un lado de la cabeza. Tenía los ojos cerrados. Gideon presionó un dedo tembloroso en su cuello y soltó un suspiro cuando sintió el suave latido de un pulso.

La silla en la que George había estado atado estaba volcada y la cuerda yacía en el suelo. Un poco de sangre manchaba la pata de la silla. Aparentemente, había sido usada como arma.

"Maldición, maldición, maldición". Nunca debería haberlo dejado solo, incluso si St. Clair había insistido en que podía manejar al hombre fácilmente.

Se quitó la chaqueta y ayudó a su padre a levantarse. Poniendo su chaqueta sobre él, acercó la lámpara encendida. Necesitaba llevarlo de vuelta a la Mansión Lockwood, donde un médico pudiera cuidarlo.

"¿Hijo?"

"Estoy aquí".

Miró esos ojos que eran tan parecidos a los suyos. El alivio lo invadió. Se veían claros.

"Lo siento mucho. Él me ganó. Traté de pelear con él pero..."

"¿Trataste de pelear con él?"

"No quería que te lastimara..."

Gideon sacudió la cabeza. El viejo tonto había estado tratando de protegerlo todo el tiempo, incluso ofreciéndose él mismo para ir a la cárcel. Supuso que también lo había estado protegiendo con su silencio. Excepto que Gideon había estado tan herido por no ser un Cynfell, que nunca consideró lo que podría ganar al tener a un hombre tan honorable como St. Clair como padre.

"Lo hiciste bien." Ayudó a St. Clair a ponerse de pie. "Necesitamos que te calientes y te cuiden".

Salieron tambaleándose bajo la lluvia y Gideon ayudó a su padre a montar. St. Clair agarró las riendas y mantuvo la cabeza baja, el dolor escrito claramente en su rostro. Gideon condujo al caballo hacia la casa.

La lluvia golpeteaba a su alrededor y sus botas se hundían en el suelo fangoso. “Ya casi llegamos” dijo, aunque dudaba que St. Clair oyera algo por encima de la lluvia. Afortunadamente, la casa no estaba demasiado lejos, aunque tardó más de lo habitual en llegar. Cuando golpeó la puerta, un severo Julian respondió.

“¿Qué demonios...?” Vio a Gideon. "Cristo, debería haberlo adivinado. ¿Hay noticias de Pierce?”

Gideon sacudió la cabeza y arrastró a St. Clair adentro.

Viola se apresuró cuando lo vio. "Dios mío, ¿qué han estado haciendo ustedes?", preguntó. Agitó una mano. "No importa, probablemente no quiero saberlo. Vamos a llevarte arriba. Julian, envía a alguien con agua caliente y haz que uno de los mozos vaya por el médico."

Para el leve entretenimiento de Gideon, dado las circunstancias, Julian se apresuró a obedecer. Entre ellos, Viola y él llevaron a St. Clair a una de las habitaciones de invitados.

Ella inspeccionó la herida. "Parece que le han dado un buen golpe, Lord St. Clair." Miró a Gideon. "¿Esto tiene que ver con Cleo?"

"¿Qué le ha contado Julian?"

"Solo que el prometido de Cleo no es un buen hombre."

"Eso es correcto."

"Y que espera demostrarlo."

"Lo estábamos intentando. Pero el hombre al que estábamos interrogando logró escapar."

Su boca se redondeó. "¿Estaban interrogando a alguien? ¿En Lockwood?"

"En la cabaña del guardabosques. No queríamos preocuparla."

"¿Y este hombre se escapó?"

Asintió, pasándose una mano por la frente sudorosa.

Ella sacudió la cabeza. "Los Cynfells nunca pueden hacer nada fácil, ¿verdad?"

"Era la única manera." Miró a su padre. "¿Estás bien?"

"Estaré bien," gruñó el anciano. "Ve."

"¿Irte?" preguntó Viola.

"Necesito ir con Cleo", explicó Gideon.

Ella sonrió. "Por supuesto que sí. Mejor date prisa."

"Tengan cuidado", advirtió St. Clair. "Ese tipo podría haber ido a advertir a Harper."

Gideon asintió. Esa idea también se le había ocurrido a él. Sin duda esperaba que el hombre simplemente se hubiera escapado, pero existía la posibilidad de que hubiera encontrado a Harper y le hubiera dicho que estaban tras él.

Bajó corriendo las escaleras y salió por la puerta principal. Viola le informaría a sus hermanos lo que estaba sucediendo para que no perdiera tiempo esperándolos. Tenía que llegar a Cleo y advertirla, luego contarle todo a sus padres. Una vez que estuviera seguro de que ella estaba a salvo, se pondría a trabajar para encontrar a Harper y George.

Salió hacia la creciente oscuridad. Peridot ya había sido llevado a los establos, así que se dirigió hacia ellos. Un destello de movimiento lo hizo detenerse. Debió de haber sido un murciélago o algo así, ya que la noche estaba silenciosa y quieta.

Escuchó un silbido. Luego sintió un dolor, un dolor cegador. Le atravesó el cráneo. Sus rodillas cedieron, pero apenas sintió su cuerpo golpear el suelo. Intentó parpadear para despejar la neblina en su mente, pero su visión seguía centrada en un pequeño punto. Justo antes de que desapareciera por completo, vio un par de botas.

Reconoció esas botas.

Harper.

Capítulo Diecisiete

Frotándose los ojos, Cleo suprimió un bostezo. Todo este esperar a ser rescatada era agotador. Suponía que entendía por qué la Bella Durmiente dormía durante la mayor parte de su historia. Excepto que, a diferencia de la princesa, ella no podía dormir sabiendo que Gideon estaba ahí afuera, tratando de asegurarse de que no tuviera que casarse con un ladrón maestro.

Miró el reloj de la chimenea. La noche había llegado y pasado, y aunque su padre la había dejado bajar para la comida de la mañana, había regresado rápidamente a su habitación con la vana esperanza de que Gideon se atreviera a subir otra vez a la casa. Por supuesto, no lo haría. Y aunque lo hiciera, ella lo reprendería severamente por arriesgar su vida por ella.

Aun así, el recuerdo de él escalando alegremente por su ventana como cuando eran niños y él subía a los árboles con toda la destreza de un mono la hizo sonreír.

Hubo un golpecito en su puerta. Probablemente su madre. Había estado retorciéndose las manos por la reacción de su padre y preocupándose por Cleo. "No lo juzgues demasiado severamente", dijo. "Solo quiere lo mejor para ti".

Bueno, Cleo sabía eso. El problema era que Niall no era lo mejor para ella. Gideon sí lo era.

Se acercó a la puerta. "Mamá, te dije que no estoy..." Se detuvo. "¿Cómo entraste aquí?"

Niall pasó junto a ella y cerró la puerta. Una sensación de malestar se instaló rápidamente en su estómago. Forzó una sonrisa.

"Niall, si te encuentran aquí, mi padre estará más que furioso".

Él sonrió. Su estómago se revolvió. Esta no era la sonrisa afable o incluso torpe de siempre. Había malicia detrás de ella.

"No te preocupes, está fuera en este momento, o eso dijo el mayordomo. Tu madre también. Estamos solos". Dio un paso hacia ella y ella retrocedió.

"B-bueno, eso no lo hace apropiado. Sería mejor que te vayas".

Otro paso adelante. Ella retrocedió aún más.

"Tengo toda la intención de hacerlo".

Un suspiro escapó de ella. "Bien. Vuelve cuando esté mi padre aquí y podemos tener una agradable conversación en el salón".

"Prefiero no hacerlo". Miró más allá de ella por la ventana y luego volvió su atención hacia ella. "Me iré en breve". Su sonrisa se amplió. "Y tú vendrás conmigo".

"Dudo mucho que mi padre apruebe eso tampoco. Me ha dicho que debo quedarme en casa hasta la boda".

"Qué bueno que tengo excelentes noticias entonces. Nos casaremos hoy. Lo he arreglado todo".

Frunció el ceño y encontró que la parte trasera de sus rodillas tocaba la cama. "¿Qué quieres decir con eso?"

Niall inhaló una larga bocanada por la nariz. El sonido pareció resonar en la habitación. "Nuestro querido amigo Gideon ha estado causando algunos problemas. Parece que se ha vuelto necesario que me vaya. Pero, por supuesto, no podría dejar atrás a mi hermosa novia, así que he organizado una rápida ceremonia para nosotros. Todos los documentos están listos desde hace varios días, así que no hay razón por la que no podamos hacerlo. Luego nos iremos a Australia. ¿No será emocionante?"

"¿Australia? ¿Emocionante?" Su voz había alcanzado un tono horriblemente agudo. ¿Realmente creía que ella se casaría voluntariamente con él y se escaparía a algún país cálido?

"Será mejor que nos demos prisa. No tienes que preocuparte por tus pertenencias. Puedo comprarte todo lo que necesites cuando lleguemos a Southampton".

"Niall..."

Él cerró una mano alrededor de su muñeca. "Ven entonces".

"Niall". Cuando tiró de ella, su agarre se apretó. "Niall, me estás lastimando". Él la atrajo hacia adelante. "¡No me iré!" protestó ella.

"No tengo intención de hacerte daño, Cleo, pero debes entender. Tengo que irme y no me iré sin ti. Seguramente no querrías separarte de mí".

"No quiero irme de Inglaterra".

Él dejó de jalar y la miró. “No tenemos opción. Si nos quedamos, me encerrarán o algo peor. Entonces nunca nos casaremos”. Tocó su mejilla y la sensación de sus dedos sobre su piel le envió un escalofrío por la espalda. “Siempre te he amado, Cleo. Fuiste una de las pocas personas que fue amable conmigo. No te perderé ahora”.

“Seguramente no crees que puedes obligarme a casarme contigo”.

Una mueca cruzó su rostro. “¿Por qué debería tener que obligarte? Esto es lo que queremos”.

“No, no lo es. Esto es lo que tú quieres. Nunca se trató de lo que yo quiero. Nunca debí haber dicho que sí en primer lugar. Lo siento, Niall, pero no me casaré contigo”.

Pasaron varios latidos pesados. Él recorrió su rostro con la mirada y las arrugas entre sus cejas se profundizaron. Luego sacudió la cabeza. “No sabes lo que estás diciendo. Esto es una sorpresa, lo sé, pero estarás muy contenta cuando estemos casados y establecidos".

Cleo intentó liberar su muñeca de él, pero apretó su agarre hasta que ella gritó.

"Vamos, no tenemos tiempo que perder".

"No". Ella tiró con fuerza.

"Cleo", dijo entre dientes, tirando de ella hacia ambos brazos. "Maldición, Cleo".

Ella luchó con fuerza, golpeando contra su agarre. Intentó golpearlo con la cabeza, pero falló. Él luchó por mantenerla contra él y ella cayó hacia atrás. Su cabeza chocó contra el poste de la cama y su visión se volvió borrosa. Se desplomó al suelo.

Aunque intentó retorcerse para alejarse, su fuerza se había ido. El golpe en la cabeza dejó sus pensamientos confusos. Sintió que Niall le ataba las manos delante de ella, luego le ató los pies juntos.

Casi se rio. Si pensaba que podría llevarla de aquí como un saco de grano, estaba gravemente equivocado. Alguien los vería y lo detendría.

"No quería hacer esto, Cleo, pero no me dejas otra opción. Ese maldito Gideon te ha envenenado contra mí, lo sé”.

La cargó sobre su hombro. Se retorció, pero incluso con la cabeza despejada, tuvo poco impacto ahora que estaba tan fuertemente atada. Ella gritó y él le tapó la boca con una mano. Niall suspiró, la colocó en el suelo una vez más y se quitó la corbata. Procedió a atarla alrededor de su boca para que la tela se clavara a los lados de su boca y presionara contra su lengua. Le dirigió una mirada triste antes de volver a levantarla. Cuando gritó una vez más, el sonido fue amortiguado e inútil.

Cleo nunca había estado particularmente feliz de ser tan delgada, pero a medida que envejecía y escuchaba a sus amigas quejarse de su cintura, había comenzado a ver los beneficios de eso. Sin embargo, cuando Niall la cargó fácilmente sobre su hombro una vez más, deseó tener un poco más de peso. No importaba cómo se retorciera, él la mantenía sujeta con fuerza.

Su cabeza le dio vueltas mientras él doblaba la esquina de su dormitorio. El lugar donde se había golpeado, su cabeza palpitaba dolorosamente y el hecho de que la sostuvieran boca abajo no ayudaba mucho a las cosas. Su estómago se tambaleó mientras presionaba su hombro. El pasillo era un borrón de puertas y cuadros.

Niall se detuvo de repente y se metió en una de las alcobas de la ventana. ¿Venía alguien? Sería rescatada en cualquier momento, ¿verdad? Cleo volvió a gritar, pero fue en vano. Quienquiera que fuera se había ido y Niall bajaba las escaleras traseras. A menos que se encontraran con uno de los sirvientes, nadie le impediría irse con ella.

La luz del día la hizo estremecerse. Salió corriendo, empujándola y haciendo que su estómago se revolviera. Le golpeó la espalda con las manos atadas y sacudió los pies. Cuando levantó la cabeza, vio la casa. Aunque sabía que no estaban muy lejos de allí, su cabeza giró y parecía como si ya hubieran viajado kilómetros.

Niall se la quitó del hombro y la arrojó por encima de su caballo. Se esforzó por sostenerse, temiendo la caída de la gran montura. Se subió a su lado y la maniobró para sujetarla con fuerza. Maldijo la confusión en su cabeza. Tal vez la caída no sería tan mala. Seguramente sería mejor sufrir unos cuantos huesos rotos que ser tomada por un loco.

Sí. Cerró los ojos y se preparó. Pero cuando ella trató de forzar su salida, Niall la agarró hacia él y pateó al caballo para que trotara. Abrió los ojos y vio pasar la hierba zumbando. Su estómago se revolvió y su visión se nubló aún más. Trató de aferrarse al pensamiento lógico, pero no lo había. Solo el dolor en la cabeza, el dolor en el estómago y la visión que se desvanecía gradualmente.

Se escaparía, se prometió a sí misma antes de que la negrura nublara su mente, y se rindiera a ella.

Cuando volvió a abrir los ojos, el paso del caballo se había ralentizado. Todavía le latía la cabeza, pero podía volver a ver. La sequedad en su boca era insoportable.

Las sombras frescas y el suelo irregular le indicaron que estaban en el bosque. Levantó la cabeza lo suficiente como para ver que estaban en uno de los que solían frecuentar cuando eran niños. Todos conocían bien la zona.

El caballo se detuvo y Niall desmontó. La sentó en sus brazos y la puso de pie. Sus rodillas se doblaron de inmediato, así que él la ayudó a subir a un tronco.

Cleo lo miró con todas sus fuerzas. Le dolía el cuerpo de pies a cabeza después de ser empujada y golpeada en la cabeza. Se sentía deshuesada.

Sin embargo, tal vez si le permitía descansar unos momentos, podría recuperar la energía para escapar. Tal vez podría esconderse en algún lugar.

Niall sacó una petaca y bebió un trago. Ella lo miró con envidia. Él la miró y sacudió la cabeza con un suspiro.

"Realmente no deseaba hacer nada de esto, Cleo. Tienes que creerme que nunca deseé hacerte daño. Te quiero mucho". Se agachó frente a ella. Colocó un dedo debajo de la corbata alrededor de su boca y la aflojó. "Siempre fuiste una chica tan dulce. Divertida y amigable. Sabía que estaríamos juntos incluso desde una edad temprana".

"Niall..."

Le trazó los labios con un dedo. La mirada en sus ojos era casi depredadora. Parecía hipnotizado por ella. Sin embargo, no era una mirada que le gustara. No había nada excitante en que un hombre la mirara como si fuera un objeto que debiera pertenecerle.

No, preferiría que la miraran como a Gideon la otra noche. Con ternura y amor. Y ella ciertamente lo amaba. Lo que significaba que no había forma de que dejara que Niall se la llevara.

Le ofreció un poco de agua y ella tomó un trago agradecido.

“Habríamos sido muy felices si Gideon nos hubiera dejado” dijo con tristeza. Luego sonrió. “Bueno, todavía lo seremos, pero desgraciadamente no podemos quedarnos en Inglaterra”.

“¿Por qué, Niall?”

No pudo evitarlo. Quería entender cómo demonios había ocultado este lado de sí mismo durante tanto tiempo y qué había estado haciendo realmente. Necesitaba oírlo de sus labios. Además de eso, necesitaba más tiempo para recuperar sus fuerzas.

“Gideon lo ha arruinado todo” escupió. "Todo el mundo estaba emocionado por nosotros antes de que llegara. Él y su estúpido padre”.

“¿Cómo te enteraste de eso?”

Sonrió. "Veo que tú también lo sabes ahora".

“Sí, me lo contó todo”.

"Digamos que escuché algunos murmullos cuando éramos más jóvenes. Sospecho que fue cuando Gideon también descubrió la verdad. Sabía que algún día sería información útil, así que mantuve la boca cerrada. Debería estar muy agradecido conmigo".

"¿Agradecido? Lo amenazaste con esa información. Querías destruir a su familia y su reputación".

Resopló. "¿Qué reputación? Los Cynfells siempre fueron escandalosos. Y ahí estaba yo, con una reputación perfecta, y sin embargo los Cynfells seguían acaparando toda la atención”.

"Si tu reputación es tan buena, ¿por qué vamos a irnos de Inglaterra?"

Inclinó la cabeza y la miró. “¿Gideon no te lo ha dicho?”

Tragó saliva y negó con la cabeza. Que pensara que ella era completamente ajena a sus fechorías. De alguna manera, esperaba que eso ayudara a su causa. "Sea lo que sea, Niall, puedo ayudarte. Podemos quedarnos en Inglaterra y persuadir a todo el mundo de que eres inocente. Volvamos a casa y hablemos con mi padre”.

“¿Inocente?” Arqueó una ceja. "¿Por qué crees que soy culpable de algo?"

"Yo-yo no lo sé. Solo pensé...”

La puso en pie de un tirón. "Todo iba a ser perfecto, Cleo. Perfecto. Podría haberte tratado como a una princesa. Tenía la riqueza y pronto tendría la novia perfecta. Ahora todo está arruinado".

Trató de zafarse de su fuerte agarre del brazo. Sus dedos le pellizcaron dolorosamente la piel y ella hizo una mueca.

"No importa", declaró. "Nos instalaremos en Australia y tú podrás aprender a ser la novia perfecta".

"Pero, Niall..."

Le agarró el otro brazo y la atrajo con fuerza hacia él. "Hice todo esto por ti, Cleo, ¿entiendes? Todo el mundo pensaba que yo era un joven agradable, y lo era. Todavía lo soy. Pero sabía que, para ganarte, tenía que ser mejor que eso. No podía ser gallardo y audaz, pero podía ser rico. Y después de todo, ¿quién iba a sospechar que robaba joyas? La mayoría de las personas a las que robé apenas se dieron cuenta de que faltaban sus joyas".

“¿Robaste por mí?”

Se encogió de hombros. "Bueno, también fue divertido. Verlos nerviosos y preocupados por un ladrón en medio, todo mientras los consolaba y era el perfecto caballero".

Cleo negó con la cabeza. Tenía que estar loco.

"Fue solo por ti, Cleo. ¿Por qué no puedes ver eso?" Él se dio la vuelta y la soltó de su agarre.

Aterrizó con fuerza en el tronco con la repentina pérdida de apoyo y se estremeció ante el dolor en su trasero. Pronto iba a tener un hermoso conjunto de moretones en el trasero.

Niall bebió un trago de su petaca y lo guardó en la alforja. Cleo miró las cuerdas que le ataban los tobillos. No podía esperar más; Tenía que escapar, pero ¿cómo? Ella saltaría como un conejito miserable, y él la atraparía con facilidad.

Mirando a su alrededor, comenzó a retorcer los pies y a trabajar los tobillos contra la cuerda. Él estaba preocupado por revisar su montura, pero ella era terriblemente consciente de que tenía poco tiempo. Volvió a mirar a su alrededor.

Allí. Echándose hacia atrás y casi cayéndose del tronco, cogió una piedra entre sus dos manos atadas. Con dificultad, lo arrojó frente a sus pies. Luego, con todo el esfuerzo que pudo, pateó la piedra con los pies atados hacia el caballo. No tenía ningún deseo de lastimar al animal, pero era suficiente. El ruido y el leve golpecito en su pierna hicieron que la montura se levantara.

Mientras Niall maldecía y luchaba por calmarla, Cleo logró escapar. Solo había dado unos cuatro saltos cuando oyó gritar a Niall detrás de ella. El pánico explotó en su pecho. Volvió a saltar y las ataduras se aflojaron. Y de nuevo, y estaban casi libres. Solo unos pocos pasos más.

El sudor le pinchaba en la nuca.

Una mano se acercó a su brazo. Un poco más de movimiento era todo lo que necesitaba.

Se giró y apoyó la cabeza en la cara de Niall. Ella solo logró golpearle la barbilla, pero él se tambaleó hacia atrás en estado de shock. Una patada más y sus pies quedaron libres, así que subió la rodilla entre sus piernas, y él se desplomó con un gemido de agonía.

Cleo no perdió más tiempo. Echó a correr.

Zigzagueando entre los árboles y balanceándose bajo las ramas, corrió hasta que le ardían los pulmones. Menos mal que conocía tan bien el bosque y su pequeño cuerpo significaba que era rápida, con suerte más rápida que Niall. Se detuvo un minuto, de espaldas a un árbol, y escuchó.

Aspirando bocanadas de aire, trató de forzar su propia respiración para calmarse, pero los escalofríos la atormentaron. Lo cerca que había estado de ser secuestrada. Otro temblor retumbó a través de ella. Pero aun así no estaba a salvo.

Alzó la vista hacia el dosel frondoso. El sol intentaba colarse por los huecos de las hojas. De hecho, parecía que iba a llover en cualquier momento y ¿y luego qué? Podría estar atrapada aquí durante bastante tiempo, empapada y mojada. La alternativa era correr a casa, pero una vez que Niall se recuperara, volvería a montar en su caballo y podría superarla fácilmente.

Con el labio inferior metido bajo los dientes, miró hacia el bosque. Un pequeño arroyo lo atravesaba a unos diez pasos de ella. Si lo seguía, conducía a un pequeño puente de madera que había estado allí durante muchos años. Nadie sabía muy bien quién lo había construido, pero siempre les había gustado colgar los pies de él cuando hacía más calor.

Un buen escondite quizás. Ella negó con la cabeza. No, era demasiado grande para eso.

Volvió a pensar. El hueco en los abedules. ¿Funcionaría eso? Una vez se había escondido allí durante casi una hora y nadie la había encontrado. No creía que Niall lo supiera.

Sí. Ella asintió para sí misma. Con eso bastaría.

Un crujido en algún lugar detrás de ella espoleó sus movimientos. Corrió a lo largo de la orilla del arroyo y luego subió por encima de varios árboles caídos. El grupo de árboles todavía existía, afortunadamente, sus ramas se curvaban hacia arriba y hacia adentro para crear el escondite perfecto. Debido a que ella había sido la más pequeña, había sido la única capaz de pasar por el más pequeño de los huecos. Ya no era tan bajita, pero seguía siendo flaca. Señor, ella esperaba encajar.

Sin perder tiempo, apoyó el hombro en el pequeño hueco. Las ramas le arañaban la piel y tiraban de su pelo y de su ropa. Oyó un desgarro.

Pero ya había terminado. Cayó en el centro sombrío y aterrizó sobre su pecho. El barro se le pegaba al cuerpo, a las manos e incluso a su pelo alborotado. Sin embargo, Cleo apenas se atrevía a preocuparse. Aquí, ella podría estar a salvo.

Se levantó un poco y se retorció las muñecas. Las ataduras estaban apretadas y se frotaban con dureza contra su piel. Es probable que sus tobillos hubieran corrido la misma suerte, pero afortunadamente sus medias la habían protegido un poco. Contuvo un grito cuando la tela rozó su piel ya sensible.

Un ruido de arrastre de pies la hizo inmóvil.

Respiró hondo y lo contuvo. Cuando lo soltó de nuevo, parecía el ruido más fuerte del mundo. Más arrastre de pies, el crujido de las ramitas, el sonido de los árboles siendo empujados a un lado. ¿La había encontrado? Apenas podía ver a través de la densa protección de los árboles.

“Cleo” llamó Niall.

Su corazón se lanzó contra su caja torácica. Dejó de respirar por completo.

“Cleo” volvió a llamar. "No seas así; Solo quiero amarte".

Podría prescindir de su amor, pensó con amargura. ¿Qué clase de amor impulsaba a un hombre a actuar así? No estaba segura de que él la amara realmente. Solo conocía la parte más pequeña de ella, la parte educada y amable de ella que quería que el joven y torpe Niall no se quedara fuera. Ciertamente, podía ser educada y amable, pero eso no era todo lo que había para ella. Gideon lo sabía, y amaba todas sus facetas, estaba segura de ello.

Ese era el tipo de amor que ella quería.

“Cleo” gritó una vez más, y el sonido se hacía cada vez más cercano.

Su lengua se secó. Entrelazó los dedos detrás de la espalda y cerró los ojos. Dios mío, no dejes que me encuentre.

Se oyó un crujido. Y el ruido se detuvo. Los pasos retrocedieron. Se acercó más al árbol y entrecerró los ojos a través del más pequeño hueco. Sus oraciones habían sido escuchadas, él se iba.

Miró hacia su escondite y pronunció un silencioso agradecimiento. Ahora simplemente tenía que decidir cuánto tiempo debía permanecer aquí antes de poder escapar de manera segura y regresar a casa.

Capítulo Dieciocho

La última vez que Gideon había cabalgado tan duro a través de la tierra de Cleo había sido cuando eran más jóvenes y estaban menos preocupados por romperse una pierna. Agarró las riendas hasta que le dolieron las palmas de las manos y empujó con fuerza. La lluvia comenzó a gotear sobre el ala de su sombrero. Maldito sea este clima.

Su cabeza todavía latía dolorosamente. Había estado inconsciente la mayor parte de la noche. Al parecer, Harper había creído oportuno arrastrarlo a la maleza para pasar la noche sin que nadie lo viera, pero supuso que debería estar agradecido de estar vivo. Al parecer, su familia asumió que había pasado la noche con Cleo.

Llegó a Chetwyn House cuando los pequeños charcos del camino se estaban convirtiendo en grandes lagos. El agua le salpicaba las piernas. Desmontó y arrojó las riendas del caballo por encima de la valla de hierro. Casi esperaba que alguien saliera y lo detuviera cuando entró por la puerta, pero en cambio, la madre de Cleo corrió y se aferró a él.

"¡Cleo se ha ido!", declaró. “¿Sabes dónde está?”

Sacudió la cabeza. El entumecimiento se filtró en su interior.

“Gideon, tienes que decírmelo si lo sabes. Discutió con su padre y ahora..." Se echó hacia atrás y se secó los ojos con un pañuelo. “Hay sangre en su habitación, Gideon. Sangre".

El entumecimiento dentro de él desapareció. Se convirtió en agua helada. "Maldito infierno". Tomó la mano de lady Halford y la obligó a mirarlo. “¿Alguien vio algo?”

Ella negó con la cabeza. "Salimos por la mañana. Cleo decidió quedarse en su habitación después de esa pequeña pelea con su padre. Sabía que había sido demasiado duro con ella. Ella sollozó. "Cuando regresamos, no la encontramos por ningún lado y luego... vimos sangre en el poste de la cama y en la alfombra".

“¿Mucha?” Odiaba incluso hacer la pregunta, odiaba las imágenes que evocaba. Esto tenía que ser obra de Harper.

Su padre entró en la habitación con expresión severa. "No mucha. No parece que estuviera sangrando mucho, pero en mi opinión, parecía como si hubiera habido un forcejeo. Algunos adornos estaban torcidos y derribados". Lord Halford lo miró con severidad. “No me ha impresionado tu comportamiento últimamente, Gideon, pero espero estar en lo cierto al suponer que no tuviste nada que ver con esto”.

“Te lo juro”.

“Bien”.

“¿Ya has enviado a alguien en su búsqueda?”

"Acabamos de regresar. Ahora estaba reuniendo a algunos de los muchachos”.

"Iré. Conozco esta tierra mejor que nadie".

"Ten cuidado", dijo su madre. Y encuentra a mi Cleo”.

“Lo haré” prometió Gideon.

“Enviaré al resto de los hombres tras de ti” declaró su padre. "Enviaré algunos al pueblo y al pub tal vez".

"Dígale que tengan cuidado". Respiró hondo, debatiendo cuánto decirles. "Creo que Niall tiene a Cleo. Podría ser peligroso".

No esperó a que le hicieran más preguntas antes de darse la vuelta y salir corriendo. Se subió a la silla de montar e impulsó al caballo a galopar. Tal vez los hombres de Halford encontrarían a Cleo, pero él lo dudaba. Si fuera Niall, estaría tomando la ruta del bosque fuera de aquí y probablemente apuntando a la estación de tren para una escapada rápida. Una vez que llevara a Cleo a Londres o a una de las ciudades más grandes, sería imposible encontrarla.

Él no dejaría que eso sucediera.

Su cabeza latía débilmente quieta, pero empujó el dolor al fondo de su mente. Nada dolía tanto como pensar en lo que Harper podía hacerle a Cleo. Si estaba sangrando...

Sacudió la cabeza. Harper podía estar loco, pero sospechaba que su afecto por Cleo era real, al menos en su mente. Esperemos que no le hiciera daño.

Disminuyendo el paso, dirigió el caballo hacia el bosque. La lluvia lograba filtrarse a través del dosel, aunque le daba un pequeño respiro del aguacero. Aunque era consciente de que el agua goteaba constantemente por su cuello y se filtraba por debajo de su chaqueta, no sentía el frío. Su fuerte determinación le impedía sentir otra cosa que no fuera la necesidad de encontrar a Cleo.

Siguió el camino durante algún tiempo y notó las hendiduras de los cascos de los caballos. Podría haber sido cualquier caballo, pero pensó que era poco probable. Pocas personas tomaban este camino, optando por el camino sólido. Había sido su lugar favorito para jugar cuando eran niños gracias a su lejanía.

Gideon debió de buscar durante media hora antes de oír un sonido que le hizo temblar el corazón.

“Cleo” llamó Harper.

No pudo evitar sonreír. Parecía que la había perdido.

Apretando los músculos y recordando las acciones bastante audaces de su hermano, aceleró. Estaba sobre Harper antes de que el hombre lo hubiera visto. Harper montó a caballo, como Gideon supuso que lo haría, así que saltó con los brazos extendidos. Harper cayó al suelo con él y el dolor le atravesó el costado. Le quitó el aliento.

Pero no podía perder el tiempo sintiendo lástima de sí mismo. Se levantó y agarró la parte delantera de la camisa de Harper. Harper gimió y trató de apartarlo. También dio un perezoso golpe con el puño. Gideon lo esquivó con facilidad.

“¿Dónde está?” preguntó Gideon.

“No lo sé” declaró Harper.

Dio otro swing y esta vez golpeó a Gideon en el costado. Aunque no fue un golpe poderoso, el aterrizaje forzoso probablemente le había roto una costilla y las estrellas estallaron frente a sus ojos. Harper se puso en pie.

“Harper” gritó Gideon.

El hombre trató de alejarse a trompicones, pero Gideon se abalanzó sobre él con los brazos y lo agarró por los tobillos. Cayó al suelo a trompicones y Gideon se movió una vez más para inmovilizarlo. Gruñó cuando varios golpes volvieron a golpearlo en los costados, pero se negó a dejarlo ir.

"¿Dónde está, maldita sea? ¿Qué has hecho con ella? Lo sacudió con fuerza. "Si la has lastimado, te juro..."

"¡No lo he hecho! Nunca lo haría".

Los ojos de Harper estaban salvajes, fuera de control. Gideon nunca había visto una mirada así en él. Aparentemente, Cleo era su perdición. No es que pudiera culpar al hombre.

"Todo fue culpa tuya. Tuya y de tu padre. Ella habría confiado en mí si no hubieras interferido".

"No fui yo quien trafiqué con joyas robadas".

"Todo era para crear una buena vida para ella. Para darle lo que se merece".

"Cleo merece a un hombre honesto. Un hombre que no la tome contra su voluntad".

"¿Como tú?" Harper escupió.

Gideon sonrió. "Sí, como yo".

"Nunca te gustaba antes. ¿Por qué ahora? ¿Por qué debes arruinarlo todo?"

Encogió los hombros. "Porque estaba ciego. Pero ahora no lo estoy. Ahora dime, ¿dónde la perdiste?"

Exhaló un suspiro y se dejó caer en su agarre. "Cerca del arroyo. Pero he estado buscando un rato. No la veo por ninguna parte".

Gideon no pudo evitar soltar una sonrisa irónica. Lista Cleo. Conocía estos bosques mejor que ambos.

"Mejor que la encuentre antes de que le ocurra algo malo", amenazó.

Harper asintió y forcejeó inútilmente. "No la mereces, Gideon".

Él encogió los hombros y miró hacia arriba al caballo de Harper. "Haré todo lo posible, sin embargo". Miró la cuerda, colgada sobre la montura de Harper. "¿La ataste, desgraciado?"

Un destello de molestia cruzó el rostro de Harper. "No quiso venir fácilmente", protestó. "Tuve que hacerlo".

Intentó retorcerse nuevamente. La ira ardió bajo la piel de Gideon. La idea de Cleo atada e indefensa hacía que su respiración se sintiera caliente. Cuando Harper intentó nuevamente, presionando sus manos contra las costillas doloridas de Gideon, retrocedió un puño y lo golpeó en la cara.

El forcejeo de Harper cesó. Sus ojos rodaron un poco. No fue suficiente para dejarlo inconsciente, pero hizo lo que Gideon necesitaba. No lucharía más.

Gideon arrancó la cuerda del caballo y la usó para atar los pies y las manos de Harper, todo en un gran nudo elaborado. Luego arrastró a Harper hacia un roble sólido y lo ató alrededor de él. Admiró su trabajo.

"¡No puedes dejarme aquí!"

"Si encuentro a Cleo, vendré por ti", prometió.

Animó a Peridot a regresar de donde había estado moviéndose impacientemente y lo montó. Con una última mirada a Harper, derrotado, ensangrentado y sucio, se dirigió hacia el arroyo.

Atando el caballo a un árbol, desmontó y siguió el agua más adentro del bosque. Reconoció el puente en el que solían jugar. Se detuvo para observar el área y sonrió para sí mismo. Sabía exactamente dónde estaba ella. Muchos años atrás habían jugado al escondite y ella se había mantenido oculta durante horas. Solo más tarde le había mostrado dónde había estado, pero no creía que Niall lo supiera.

"¡Cleo!", llamó, acercándose al grupo de árboles.

Hubo un susurro y luego los árboles se apartaron. Un destello de azul pálido y marrón se lanzó hacia él. Instintivamente, envolvió a la mujer sucia y mojada contra él.

"Gideon".

"Cleo".

Se apartó lo suficiente para verla. Aunque su piel era pálida y apenas se veían sus pecas, el barro que cubría su rostro no ayudaba, ella se veía lo suficientemente bien. Tenía un poco de sangre seca en su frente.

"Estás hecha un desastre", dijo él.

"No te atrevas a reírte", lo advirtió.

Presionó los labios.

"Si te ríes, me veré obligada a..."

"¿Obligada a qué?"

"¡Besarte!"

Él la miró a los ojos azules centelleantes y se rio y se rio.

Ella hizo lo que había prometido y lo silenció.

Capítulo diecinueve

"Si otra persona comenta nuevamente cómo me aseguré al último hermano Cynfell, voy a gritar", siseó Cleo.

Gideon sonrió. "No es como si no hubiera tenido los mismos comentarios." Asintió hacia uno de sus parientes lejanos que levantó su copa de vino. "Pero realmente preferiría que no gritaras." Mantuvo a su esposa cerca mientras bailaban alrededor del salón de baile en Lockwood. "Al menos no todavía".

Los ojos de Cleo centelleaban. "Espero que no tengamos que esperar mucho más".

"Un último baile debería mantener a todos contentos y luego puedo llevar a mi esposa a la cama".

El color tiñó su piel. Habían sido unas largas semanas de planes de boda y apenas habían tenido mucho tiempo juntos desde su propuesta. Los chismes probablemente se deleitarían en el hecho de que él había intervenido para salvar a Cleo después de que su prometido fuera encarcelado y condenado a trabajos forzados por el robo de joyas. Con el testimonio de su padre y las pruebas de la familia en Leicestershire, y el botín encontrado en Harper cuando lo entregaron en los tribunales, fue fácil para ellos condenarlo. Tampoco les llevó mucho tiempo atrapar a su cómplice.

Admiraba a su esposa con su elegante vestido blanco y crema que mostraba su pelirrojo ardiente a la perfección. Por supuesto, a la sociedad le encantaría creer que un hermano Cynfell había intervenido para hacer lo correcto y salvar a una mujer de la ruina. Y por supuesto, haría cualquier cosa por Cleo, pero no era un acto tan desinteresado. Después de todo, había ganado mucho en el trato.

"¿Te he dicho que eres hermosa?"

"Hmmm, no lo recuerdo."

Sabía que sí lo había hecho. Al menos cien veces. Y tenía la intención de decirlo al menos cien veces más antes de que terminara el día.

"Eres hermosa. Mi hermosa Cleo. ¿Por qué me tardé tanto en ver cuánto te necesitaba?"

"Me he estado haciendo la misma pregunta. ¿Por qué nunca vi? ¿Por qué pensé que aceptar a Niall era una buena idea? Debería haber caído de rodillas y exigido que te casaras conmigo en su lugar".

"Realmente deberías haberlo hecho".

Cleo sonrió. "Supongo que solo necesitábamos algo para despertarnos. Deberíamos estar agradecidos con Niall de alguna manera. Tal vez nunca hubiéramos despertado si no fuera por él".

"No te atrevas a decir eso. Me habría dado cuenta eventualmente".

"¿De verdad, Cynfell?" Presionó un rápido beso en su barbilla. "Creo que me habrías ignorado para siempre".

"¿Cómo podría? Eres completamente imposible de ignorar".

"Y aquí me haces sonar como todo un desafío, esposo".

"Absolutamente lo eres, y me encanta ser el único que te maneja". Miró a su alrededor. "Supongo que podemos escapar pronto".

Observó a sus hermanos y sus esposas. Todos estaban cansados después del largo día. El hijo mayor de Julian, Oliver, era prácticamente el único con algo de energía y actualmente estaba corriendo alrededor de las mesas. Todos los demás niños estaban en la cama y con suerte profundamente dormidos. El afecto fácil de sus hermanos con sus esposas lo hizo sonreír. Su madre y el marqués no habían sido el modelo de matrimonio para él, pero sabía que no podría fallar con los ejemplos de sus hermanos para seguir.

Pierce besaba la cabeza de Evelyn. Ash acariciaba la barriga de Lila. Julian masajeaba los hombros de Viola. Harris estaba acurrucado en un rincón susurrándole algo probablemente escandaloso a Anna. Josephine y Dante compartían juguetonamente un trozo de pastel. Y Jasper y Henrietta bailaban lentamente a un lado.

Sí, no tendría problemas para crear un matrimonio exitoso con sus hermanos como modelo a seguir.

"Tu madre está bailando con tu padre", susurró Cleo.

Miró hacia arriba y vio a St. Clair con su madre en la mano. Los observó por un momento. ¿Había amado su madre a St. Clair? No se lo había preguntado. La verdad es que no me había sentido lo suficientemente cómodo. Pero por la forma en que se miraban, tuvo que preguntarse. Una media sonrisa se dibujó en los labios de su madre mientras ella miraba a los ojos de su padre. No cabía duda de que St. Clair todavía la tenía en gran afecto.

Gideon volvió su atención a Cleo. "Les deseo lo mejor".

"Sería bueno que encontraran el amor juntos".

"Sospecho que alguna vez lo hicieron".

"Bueno, espero que lo vuelvan a encontrar. Ambos se merecen a alguien".

Sonrió. Su esposa siempre era optimista, pero él no podía evitar estar de acuerdo. St. Clair se había convertido en una parte mucho más importante de su vida durante el último mes. Había descubierto que eran similares en muchos aspectos y que podían disfrutar de la compañía del otro. Su madre nunca había cambiado realmente, pero estaba empezando a ver una nueva faceta de ella. Había pasado gran parte de su vida infelizmente casada y eso, sin duda, los había impactado a todos. Esperaba que ahora pudiera ser feliz.

"Ahora, sin embargo", dijo, "merezco un tiempo a solas con mi hermosa esposa".

“Sí, es verdad”.

La tomó de la mano y la sacó de la pista de baile. Julián se puso de pie y le impidió salir. Gideon lo miró con el ceño fruncido. “Tengo una esposa de la que ocuparme, Julian”.

Julian sonrió. "Tengo poca intención de posponer tu tiempo con tu esposa. Solo quería felicitarte. No me cabe duda de que serán felices juntos y de que siempre la tratarás bien, Gideon”.

Había una pequeña advertencia allí, pero estaba más sorprendido por las palabras ligeramente tiernas de su hermano mayor. Julián siempre había sido el más severo y callado de todos.

"También espero que sepan que nada ha cambiado. Dondequiera que te lleve el futuro, siempre serás nuestro hermano, Gideon. Siempre serás un Cynfell".

Echó un vistazo a su alrededor. “¿Lo sabes?”

Julian asintió. "Lo sé desde hace algún tiempo".

"¿Y los demás?"

"Sí".

Gideon soltó un largo suspiro. Cleo le apretó la mano.

"Lo único que quiero que sepas es que no hace ninguna diferencia para ninguno de nosotros. Eres nuestro hermano, nada cambiará eso".

Gideon miró a su hermano. Le dio una palmadita en el hombro. "Gracias, Julian. Significa mucho".

Su hermano sonrió y se separaron. "Ahora ve a atender a tu esposa".

No necesitó que se lo dijeran dos veces.

Gideon condujo a Cleo escaleras arriba. Se detuvo en los escalones para darle un beso. Luego otro en la parte superior de las escaleras. Ella se rio.

"Gideon, nunca llegaremos allí a este ritmo".

Él entendió la indirecta y la levantó en brazos, sacándole un chillido.

"Menos mal que eres ligera. Ese vestido debe pesar una tonelada". Las volutas le hacían cosquillas en la nariz y las faldas estaban casi subidas hasta el mentón.

"Deberías probarlo por un día entero".

"Prefiero evitarlo, si no te importa". De alguna manera logró encontrar el pomo de la puerta debajo de todas esas volutas y la llevó hacia la habitación antes de cerrarla de un golpe con el pie. Habían encendido un fuego bajo, dejando suficiente luz para que él pudiera encontrar su camino hacia la cama.

"Imagino que te gustaría estar fuera de todas esas volutas".

"Más de lo que crees".

Gideon la depositó en la cama y se detuvo para admirarla. Ella colgó sus piernas al borde de la cama. Con todas esas capas blancas de tul y seda amontonadas alrededor de ella, debería haber parecido un merengue gigante, y sin embargo, él no creía que ella hubiera lucido nunca tan hermosa. Quizás era porque sabía que era suya.

"¿Vas a quedarte ahí todo el día?", demandó ella.

Él rio. "Quizás".

Cruzando los brazos sobre el pecho, ella bufó. "Siempre fuiste un bromista".

"Y tú siempre fuiste una pequeña traviesa".

Se quitó los zapatos y se acercó. Levantándole el mentón con un dedo, se inclinó para darle un suave beso en los labios. Sus ojos se cerraron, y él aprovechó la oportunidad para mirarla. Admiró las pecas bailando sobre su piel y la forma en que sus pestañas se movían mientras acariciaba su mejilla antes de dejar un dedo reposar en el arco de sus labios.

"Tan. Malditamente. Hermosa".

Esa característica rojez se filtró en su piel. Abrió los ojos y sonrió.

"Incluso cuando pareces una remolacha".

"¡Deja de hacerme sonrojar entonces!"

Se acercó, colocando las palmas a cada lado de ella y obligándola a recostarse. Dejó que su aliento rozara sus labios, su oído, su cuello y el ascenso de sus pechos. "Tengo la intención de hacerte sonrojar muchas, muchas veces a lo largo de nuestra vida juntos".

Ella entrelazó los brazos alrededor de su cuello. "Nuestra vida juntos..." repitió. "Suena maravilloso".

"Lo es, de hecho".

Gideon la levantó para sentarla y se acomodó detrás de ella. Desde allí comenzó a desatar los cordones de su vestido. Empujó hacia abajo la tela, revelando sus prendas interiores y el corsé. Mientras desataba el corsé, Cleo suspiró satisfecha. Se movió lentamente y le dio besos en la nuca.

"Si te asustas en algún momento...", dijo él.

Ella lo miró por encima del hombro. "¿Cómo podría? Estoy con el hombre que me conoce mejor que nadie". Se rio. "No podría ser más perfecto que esto".

"Bueno, haré todo lo posible para demostrarte lo contrario".

Él deslizó las manos dentro del corsé desatado y sintió su piel cálida contra su camisa. Ella suspiró. La sostuvo contra él por un momento, retrasando lo inevitable. Tendría que soltarla para desnudarla por completo. Gideon inhaló el fragante aroma afrutado de su cabello y le dio un beso en la cabeza.

"Vamos, nunca conseguiremos sacarte de ese vestido así".

Se levantaron de la cama, y él la desvistió lentamente, descartando las capas de enaguas hasta que quedó solo con sus medias y zapatos. Un rubor había cubierto todo su delicado cuerpo. Su excitación no podía aumentar más, pero verla toda tímida frente a él hacía que su mente divagara. La mujer era suya, toda suya, y podía hacerla sonrojar de pies a cabeza.

La ayudó a quitarse los zapatos y a quitarse las medias, luego la llevó a la cama.

"Todavía estás demasiado vestido, Cynfell," comentó ella.

"Lo remediaré en un momento," prometió él. "Pero primero déjame admirar a mi esposa".

El rubor se profundizó, pero ella lo dejó. Él esperaba poder hacerla sonrojar siempre, si no al admirar su esbelta figura, al menos bombardeándola con cumplidos.

"Vamos, Gideon, ¿qué más puede haber para mirar?"

Él negó con la cabeza y rio. "Impaciente pícara".

Se deshizo fácilmente de su ropa, consciente de que su mirada seguía sus movimientos. Cuando reveló su pecho y finalmente se quitó sus calzones y pantalones, los ojos de Cleo se abrieron de par en par. Se acercó y se tendió a su lado.

"¿Te he asustado?"

Ella negó con la cabeza, muda. Sus manos fueron a su pecho y trazaron caminos sobre sus músculos. Él contuvo un gemido por miedo a asustarla. Tan audaz como era, Cleo todavía era virgen, y bajo ninguna circunstancia, deseaba asustarla.

"Cleo", preguntó, mientras sus manos continuaban su exploración.

Su miembro estaba ardiendo ahora. Su bastante audaz exploración lo tenía al borde. Apretó los dientes.

"Eres hermoso".

Las palabras le fallaron. Nunca se había considerado hermoso. Ciertamente, las mujeres lo habían llamado guapo y apuesto y todas esas cosas, pero nunca hermoso. Si alguien podía sorprenderlo era Cleo.

"¿Perdón, he arruinado tu masculinidad?" Un brillo burlón se encendió en sus ojos.

"¿Estás cuestionando mi masculinidad en este momento?", preguntó él, presionando su erección contra su muslo.

Ella inhaló con fuerza. "Dios mío. No, nunca".

Atrayéndola, acarició una mano por su rostro, por su costado, y tomó un muslo para que se alzara sobre el suyo. Presionó su excitación contra ella y sintió que ya estaba caliente y húmeda. Ambos gimiendo esta vez. Sostuvo un pecho delicado y se inclinó para tomar un pezón pálido en su boca. Sus dedos se enredaron en su cabello y se apretaron para que él también atendiera al otro pecho.

Levantó la cabeza para mirarla mientras deslizaba un dedo entre sus piernas. Encontrando su botón sensible, lo rodeó. Ella estaba tan, tan lista para él. Tomó todo su autocontrol no lanzarse sobre ella allí mismo.

Sin embargo, esta era Cleo. Su mejor amiga y el amor de su vida. Ignoraría sus propias necesidades egoístas y se aseguraría de que disfrutara de cada segundo de esto. Tenían el resto de sus vidas para hacer el amor de manera apasionada y rápida, pero esta noche la recordarían para siempre.

"Oh".

"¿Te gusta eso?"

"Mucho".

Sabía que ella misma se complacía a veces, así que no estaba familiarizada con su propio cuerpo. Por eso estaba agradecido. Habían tenido todo tipo de conversaciones francas antes de la boda, conversaciones que probablemente habrían hecho que su padre lo echara si las hubiera escuchado. Se habían robado unos momentos también, pero ninguno había sido suficiente. La necesitaba como su esposa, en su cama. Necesitaba estar profundamente dentro de ella y hacerla completamente suya.

Usando pequeños movimientos circulares, aumentó el ritmo, manteniéndolo suave y ligero hasta que ella comenzó a retorcerse contra él. Sus manos fueron a sus brazos y sus uñas se clavaron en sus músculos.

A medida que se acercaba al clímax, él se detuvo y la rodó sobre su espalda. Moviéndose sobre ella, inhaló un aliento al sentir su suave piel y su frágil cuerpo contra el suyo. Se había equivocado tanto sobre ella siendo delgada todos estos años. Era esbelta, delicada y simplemente deliciosa.

Sus miradas se conectaron. Ella entrelazó las piernas alrededor de sus caderas y levantó las suyas, instándolo hacia adelante. Se detuvo para tomar la cara entre sus dedos y darle un beso firme. El sabor de ella tenía su mente girando. ¿Cómo pudo tener tanta suerte de enamorarse de su mejor amiga?

"Te amo, Cleo".

"Y yo a ti, Gideon".

Presionó en ella cuidadosamente. Sus ojos se abrieron de par en par. Su corazón latía ferozmente contra su pecho. El conocimiento de que esto era todo, la estaba haciendo suya, y no habría vuelta atrás, que él era su primero y su único, casi lo abrumó. Se detuvo, enterrado profundamente dentro de ella.

Ella tomó su rostro en sus manos, con sus ojos reflejando todo lo que sentía, unas cuantas lágrimas brillando en ellos. "¿Qué pasa?"

Él sonrió y negó con la cabeza antes de darle un beso. "Absolutamente nada, Cleo. Todo está muy, muy bien".

Hizo el amor con su esposa durante el resto de la noche, seguro en el conocimiento de que amaría a esta mujer hasta su muerte, y que él era, sin duda alguna, un Cynfell, y siempre lo sería.

FIN