Una correspondencia inapropiada

Jayne Davis

Contenido

Página del título

Copyright

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Epílogo

Notas históricas

Nota de la autora

Sobre la autora

Copyright

Copyright © 2025 Jayne Davis

Todos los derechos reservados.

Ningún fragmento de este libro puede ser reproducido en forma alguna, ni por medios electrónicos o mecánicos, incluyendo sistemas de recuperación y almacenamiento de información, sin el consentimiento por escrito de la autora, a excepción del uso de citas breves en reseñas literarias.

Corrección: Sue Davison

Diseño de Portada: P Johnson

IA: no se ha usado ninguna IA para escribir este libro ni para diseñar la portada.

Agradecimientos

Gracias a mis compañeros de crítica de Scribophile por sus comentarios y sugerencias: Leslie, Jim, Allison, Royaline y Erin.

Gracias también a mis lectoras alfa Tina, Helen, Georgianna y Kristen, y a mis lectoras beta Gail, Barbara, Carole, Cilla, Corinne, Dawn, Diane, Doris, Frances, Julie, Karen, Leigh, Lis, Margaret, Mary M, Melanie, Nicky, Safina, Sarah D, Sarah M, y Sue. En particular, gracias a Julie por ayudarme con las frases en francés que he usado en la historia.

Capítulo 1

Yelden Court, Hampshire, Agosto de 1812

Joanna Stretton alargó la mano hacia su lápiz antes de recordar que estaba leyendo el periódico de su tío Henry, no el de su padre. No importaba… Tomaría nota de la nueva propuesta de fábrica en Lancashire y estudiaría los detalles cuando regresaran a Londres; podría tratarse de un proyecto en el que su padre le permitiera invertir.

—No deberías pasar tanto tiempo leyendo los periódicos, Jo —dijo su madre desde su lugar junto a la chimenea—. Ya tienes veinte años; interesarte tanto por los asuntos de los hombres es probable que disuada a los jóvenes de cortejarte.

—Nadie puede verme aquí, madre.— Además, lord y lady Yelden (tío Henry y tía Sarah) ya sabían que ella sentía interés por los negocios de su padre. No obstante, Jo dejó el periódico a un lado de todos modos; ella se encontraba allí para hacerle compañía a su madre—. ¿Quiere que le lea un rato?— Era probable que su madre se quedara dormida cuando Jo estuviera a la mitad del capítulo, lo que provocaría que tuviera que volver a leérselo la próxima vez, pero a ella no le importaba. Poco más podía hacer por su madre mientras esta se encontrara indispuesta.

—Sarah me dice que espera que George llegue de Londres hoy —dijo su madre—. O mañana a más tardar. Ojalá intentaras entablar amistad con él mientras esté aquí.

«Otra vez con eso».

—Ya somos amigos, madre. Además, el primo George pasa todo su tiempo cabalgando, y yo no soy muy buena amazona y no podría seguirle el ritmo.

Su madre suspiró.

—Creo que, si practicaras más, disfrutarías más al montar a caballo.— Miró por la ventana la ondulante hierba y los dispersos árboles del parque que rodeaba Yelden Court—. Echo de menos tener una casa en el campo. Solía disfrutar tanto de las fiestas antes de casarme.

—Padre habría comprado una propiedad si usted lo hubiera deseado de verdad.

Aunque no habría sido tan grandiosa como Kenton Priory, donde su madre y su tía Sarah habían crecido.

—Tu padre rara vez pasaría tiempo en una casa solariega, de modo que ¿de qué serviría? Si no me encontrara tan indispuesta, estaría con él ahora.— Su madre se arrebujó más dentro de su chal—. El matrimonio con George te proporcionaría las invitaciones que me han sido denegadas. Y deja que te diga que no hay nada de malo en el hecho de que dos primos carnales contraigan matrimonio.

—Si que lo hay si ambos piensan en el otro como un hermano. Además, él es más joven que yo y…

—Solo es meses más joven que tú, Jo. Eso tiene poca significancia.

La tenía para Jo. George seguía sintiendo un entusiasmo infantil por los deportes y la vida en general. Era adorable en cierto modo, pero no era lo que ella buscaba en un marido. Sin embargo, no servía de nada decírselo a su madre.

—George no siente más deseos de casarse conmigo que yo de casarme con él. Madre, ¿por qué está tan empecinada con él?— Jo sacudió una mano hacia el parque al otro lado de la ventana—. Ya sabe que padre se conformará con que compre algo como esto si no me caso con un miembro de la aristocracia rural.

Su madre apoyó la cabeza en el alto respaldo del sillón.

—No seas boba, querida, por supuesto que no se trata de eso. Pero es que no conoces a otros jóvenes apropiados.

—He conocido a varios jóvenes muy agradables a lo largo de los últimos dos años, madre. Y todos están más interesados en mi futura herencia que en mi persona.

Sus padres habían querido tener más descendencia pero, a lo largo de los años, varios bebés habían fallecido mucho antes de su hora; su madre nunca se había recuperado por completo de su último y desastroso embarazo. Ahora tenían la certeza de que Jo sería la única heredera de su padre.

Ella lamentó su tono mordaz cuando se percató de que su madre, de repente, se veía más demacrada que de costumbre y una arruga se había formado en su frente. Entonces su madre centró la mirada hacia un lado.

—¿Viene alguien?

Acercándose a las ventanas, Jo vio que dos jinetes se acercaban a los establos. Su primo, que cabalgaba junto a un hombre vestido con un uniforme escarlata.

—George ha traído a un amigo.— Los jinetes se perdieron de vista y ella volvió a girarse hacia su madre—. Haré todo lo posible por pasar tiempo con George mientras estemos aquí, pero no puedo prometer nada más.

—Gracias, Jo.

—¿Quiere que ahora la ayude a subir a sus aposentos? Si vamos a conocer a alguien nuevo durante la cena, necesitará estar bien descansada.

—Es una buena idea. Me sentiré mejor cuando haya tomado mi tónico.

Una vez su madre estuvo instalada en su dormitorio, Jo le leyó hasta que cayó en un duermevela y entonces regresó al salón para continuar su atenta lectura del periódico. Disfrutaba de sus visitas a Yelden Court pero, a diferencia de su madre, no anhelaba una casa de campo; la vida en la ciudad era mucho más interesante.

Su madre tenía razón al decir que no conocía a muchos jóvenes adecuados, aunque sus ideas sobre lo que era «adecuado» difería. Su madre quería que se casara con alguien que pudiera proporcionarle su entrada en la sociedad elegante, oportunidad que su madre había perdido al seguir su corazón en lugar de atender a las obligaciones de su familia cuando contrajo matrimonio.

Años atrás, su padre había visitado Kenton Priory para aconsejar al conde de Kenton que invirtiera parte de su considerable fortuna, y había acudido allí con tanta frecuencia que lady Frances y él se habían enamorado. Pero el conde no consideraba que Nathaniel Stretton fuera un yerno adecuado puesto que, aunque el abuelo de Nathaniel había sido un barón, no había más miembros de la aristocracia en su árbol genealógico. Fue la determinación de lady Frances al rechazar a todos sus pretendientes durante cuatro años lo que finalmente convenció al conde para dar su consentimiento al enlace… aunque no llegó al punto de recibir a Nathaniel o a Jo en Kenton Priory.

Su madre se había obsesionado con la idea de que Jo encontrara un marido en los rangos de la aristocracia desde que cayera enferma hacía más de un año, pero Jo no conseguía entender por qué pensaba que eso albergara tal relevancia. Jo no tenía prisa por casarse, pero cuando lo hiciera, deseaba que fuera un matrimonio por amor como el de sus padres.

Por las historias que contaba su madre sobre sus temporadas en la ciudad antes de su matrimonio, Jo pensaba que era probable que los hombres de familias aristocráticas que conociera le parecerían una pandilla de cursis, los cuales dedicarían todo su tiempo a las apuestas o a las actividades deportivas. Ella prefería a un hombre como su padre. Sus propias inversiones habían enriquecido a su familia, y tales inversiones también permitían que otros hombres mejoraran sus tierras, medraran en sus negocios o desarrollaran inventos. Pero sus actividades estaban demasiado cerca de ser actividades comerciales para la mayoría de la gente de la clase de su madre. Los jóvenes con quienes Jo se encontraba a veces, quienes estaban en la misma línea de negocio que su padre, estaban demasiado ocupados asistiendo a reuniones y veladas. Sin embargo, pasar tiempo con su primo George, si él también deseaba hacerlo, no sería duro siempre y cuando no llevara a que su madre se hiciera ilusiones de una unión que no tendría lugar.

Lanzó una mirada hacia el reloj que producía un quedo tictac sobre la repisa de la chimenea. La tía Sarah pronto estaría tomando el té en la salita; Jo se reuniría con ella una vez hubiera devuelto el periódico al estudio del tío Henry. Le llegaron voces masculinas desde el piso de arriba mientras Jo atravesaba el vestíbulo.

—¡Jo! Madre dijo que seguías aquí.

George bajó ruidosamente las escaleras con una amplia sonrisa en el rostro. Ya no llevaba el traje de montar. Su amigo lo seguía más despacio. El recién llegado era más alto que George y más ancho de espaldas, con cabello rubio que se ondulaba suavemente sobre un bronceado rostro de mandíbula cuadrada. Jo pensó que sería mayor que George, pero solo un par de años. Sus ojos se encontraron con los de Jo y su sonrisa la dejó sin aliento.

—Jo, este es el capitán Alfred Bengrove. Ha venido para quedarse una semana o así. Va de camino a Portsmouth.— George se giró hacia el capitán—. Bengrove, esta es mi prima, la señorita Stretton.

El capitán Bengrove inclinó la cabeza a modo de reverencia.

—Es un placer conocerla, señorita Stretton.— Sus ojos se deslizaron hacia abajo y ella creyó ver que arrugaba el ceño brevemente. Pero esa impresión se desvaneció cuando él volvió a hablar—. Veo que se mantiene al día de los sucesos de la Península. Muy loable.

Jo se sintió desconcertada mientras hacía una reverencia, luego arrastró su mente desde los ojos azules del capitán hacia el periódico en su mano; el artículo en la portada concernía a las actividades del marqués de Wellington en España.

—Me complace conocer a cualquier amigo de George.

La voz de George rompió el hechizo de la hipnótica mirada del capitán.

—Vamos, Bengrove. Dijo que le apetecía jugar al billar.

Jo parpadeó cuando el invitado de su primo volvió a inclinarse ante ella y siguió a George hacia la parte trasera de la casa. Ella suspiró, sintiéndose tristemente desinflada, y se dirigió hacia la salita.

—He conocido antes al amigo del primo George —dijo Jo más tarde, en los aposentos de su madre. Halsey, la doncella que había estado con su madre desde su primera incursión en sociedad, estaba ajustando un gorro de encaje sobre su cabello recién peinado—. El capitán Bengrove.

La fatigada expresión de su madre se agudizó.

—Bengrove… El nombre me resulta familiar.— Cerró los ojos por un momento—. Ah, sí. Hay un vizconde Bengrove en el condado contiguo a Kenton Priory. Podría ser un pariente suyo.

—No lo ha dicho.

—Ya he terminado, señora.— Halsey dio un paso atrás para mirar a su señora con ojo crítico y luego asintió con la cabeza.

—Gracias. Llamaré cuando te necesite después de la cena.

La doncella hizo una reverencia y se marchó. Madre se giró sobre su taburete.

—¿Puedes bajar a la biblioteca y traerme un nobiliario?

—O podría preguntarle sobre su familia durante la cena, madre —protestó Jo.

—Sabes que intento no obrar así, querida.

Jo suspiró, pero hizo lo que su madre le pedía. Tal pesquisa a menudo desembocaba en que le hiciera a su madre las mismas preguntas, y se habían dado varias ocasiones en las que la respuesta dada en mitad de una conversación amistosa había provocado que dicha conversación se volviera precaria y de una amabilidad forzada cuando quedaba claro que su madre se había casado con alguien a quien sus acompañantes consideraban por debajo de su estatus social.

—Aquí tiene, madre.— Jo abrió el libro por la página correcta cuando volvió a entrar en los aposentos de su madre—. Vizconde Bengrove de Bengrove Hall, en Staffordshire. Tenía usted razón en lo de que se encontraban en el condado contiguo. Casado en 1785… descendencia: Edmond, nacido en 1787, Alfred, nacido en 1790.— Cerró el libro de golpe—. El primo George me lo presentó como Alfred.

—El segundo hijo —dijo su madre, como si hablara para sí—. Supongo que servirá.

—Madre, no piense en empujarme hacia él.

En medio de sus protestas, Jo recordó el efecto de la sonrisa del capitán y pensó que no le importaría, al menos, poder conocerlo mejor.

—Sigo creyendo que George sería más adecuado, querida. Después de todo, él heredará un título. Pero si insistes en que él no te conviene, no deberías dejar que se te escape esta oportunidad.

—No, madre. ¿Está preparada para la cena?

La cena fue un evento más animado de lo normal esa noche. La tía Sarah había invitado al hacendado local y a su señora, y la presencia del capitán Bengrove ayudaba a que la conversación progresara. Comprensiblemente, él era el centro de atención y respondía a las preguntas sobre sus hazañas en la Península con buen humor. George y Lydia, la única de entre toda la descendencia de tía Sarah que era lo suficientemente mayor para cenar con ellos, estaban embelesados con sus historias. George siempre había dicho que deseaba poder comprar un nombramiento, pero lord Yelden no usaría su influencia para conseguirle una plaza en un buen regimiento ni le proporcionaría los fondos necesarios. Jo se preguntaba si la llegada del capitán podría ejercer el efecto contrario al que su madre quería conseguir: si George pasaba todo su tiempo con su nuevo amigo, Jo no vería demasiado a ninguno de los dos.

Jo despertó una mañana soleada y bajó temprano a desayunar, como era su costumbre. Solo George y el capitán se encontraban en la sala del desayuno. Se pusieron en pie cuando ella entró, y el capitán sacó una silla para ella mientras el lacayo le servía café, sus tostadas y sus huevos con mantequilla. Jo no había visto a ninguno de los dos desde el final de la cena de la noche anterior; ella había acompañado a su madre a sus aposentos cuando las damas se retiraron y, para cuando Jo volvió al piso inferior después de dejarla acomodada, los caballeros se habían retirado a la sala de billar.

—Yelden prometió enseñarme los terrenos de la finca —dijo el capitán cuando Jo hubo terminado de comer—. ¿Le gustaría acompañarnos, señorita Stretton?

—¡Cielos, no! —exclamó George antes de que Jo pudiera responder—. Ella monta a caballo como…— Apretó los labios.

—¿Como un saco de nabos? —preguntó Jo. Consiguió esbozar una sonrisa—. ¿De patatas?— Ella ya había oído antes a George dando su opinión sobre su forma de montar y normalmente no se sentía ofendida en absoluto, como si hubiera algo de verdad en ello. Pero se sentía diferente ahora que lo había dicho delante del capitán Bengrove.

—Lo siento, Jo —dijo con aspecto cariacontecido.

Jo se giró hacia el capitán Bengrove.

—Sé montar a caballo, capitán, pero no soy ninguna amazona y solo los retrasaría.

—No me importaría —dijo el capitán con una sonrisa—. He cabalgado en compañía de su primo desde Londres; una compañía más bonita sería un placer.

Jo sintió que el rubor calentaba sus mejillas.

—Oh, muy bien —dijo George—. Pero se lo advierto, Bengrove, el animal que Jo usa normalmente es una tortuga. No hay otra palabra para describirlo.

Jo podía pensar en varias: gentil, amable, cómodo. Pero no iba a discutir sobre el tema con su amigo escuchando.

—¿A qué hora salimos?

—En media hora —dijo George.

—Cuando usted esté preparada, señorita Stretton. No tenemos prisa —dijo el capitán al mismo tiempo.

—No tendrán que esperarme demasiado tiempo, caballeros.

Jo llamó a su doncella, y ya había dejado su traje sobre la cama cuando Martha llegó. La doncella enarcó las cejas.

—¿Va a montar a caballo, señorita?— Y entonces sonrió feliz—. Ese capitán debe de ser muy apuesto. ¿Lo es?

Jo volvió a sentir que le ardían las mejillas, contenta de que Martha hubiera ido a sacar sus botines del armario y no pudiera ver sus sonrosadas mejillas. El capitán era ciertamente apuesto, y Jo se descubrió cuidando su aspecto más de lo normal. El burdeos oscuro de su traje y sombrero a juego destacaba sus ojos grises y su cabello negro de un modo muy agradable. Ojalá su pelo no se rizara tanto, y así Martha podría crear estilos más elegantes.

Martha le tendió la fusta a Jo.

—Se ve muy elegante, señorita —dijo con una mirada cómplice.

—Gracias.

Mientras descendía por las escaleras, Jo se preguntaba por qué nunca habría visto antes esa expresión en el rostro de Martha. ¿Era porque esta era la primera vez que ella había sentido esta extraña sensación en su interior, como una especie de revoloteo en su estómago? Los dos hombres la esperaban a los pies de la escalera, y los revoloteos aumentaron cuando el capitán la recibió con una sonrisa.

El capitán Bengrove se veía bien sobre su caballo. Jo admiraba su figura desde atrás mientras George monopolizaba sus atenciones, señalando rasgos del parque y partes de las vistas más distantes. Iban a campo abierto allí, con suaves colinas y zonas de tierra abierta donde aquellos inclinados a galopar podían hacerlo sin dañar las cosechas. Y claro que galoparon, dejando atrás a Jo, quien iba a medio galope. Pero la esperaron en la cima de un promontorio y ella no pudo sentir resentimiento por su excitación. Tal vez ella debería mejorar sus habilidades ecuestres.

—Mis disculpas, señorita Stretton —dijo el capitán Bengrove cuando ella los alcanzó, con la misma sonrisa íntima que le había concedido el día anterior. Produjo un efecto similar ahora.

—No tiene importancia, capitán.

—¿Es esta campiña como su hogar? —preguntó, sacudiendo una mano hacia la vista ante ellos—. Guíenos, George, si le place. Yo hablaré con la señorita Stretton unos instantes.

George se encogió de hombros y animó a su caballo para que avanzara. Jo y el capitán lo siguieron, y los tres cabalgaron juntos a un paso relajado.

—Creo entender que usted no vive permanentemente en Yelden Court —continuó el capitán.

—No, vivimos en Londres. No tenemos casa en el campo.

Sus cejas se enarcaron un poco.

—Es una lástima. Se puede disfrutar tanto en un día como este.

—También hay muchas cosas interesantes en la ciudad.— Jo vaciló, pero entonces decidió hablar. Era mejor descubrir ya si el capitán Bengrove opinaba lo mismo que la familia de su madre sobre los hombres como su padre—. Mi padre tiene negocios allí. Inversiones y esas cosas.

Para su alivio, él asintió con expresión pensativa en lugar de una de desaprobación.

—Los inversores son tan necesarios como aquellos que reciben sus ingresos por sus tierras. ¿Y a usted, señorita Stretton? ¿Qué le gusta de la ciudad?

—Hay tantas cosas que ver y hacer, capitán. El teatro, los museos…— Algunas de las advertencias de su madre aparecieron en su cabeza… Sería mejor no decirle que su padre le había permitido recientemente realizar sus propias inversiones—. Y las bibliotecas ambulantes y las tiendas, por supuesto —añadió—. Hábleme de su hogar ancestral.

—Bengrove Hall está cerca de Cannock Chase, en Staffordshire. Había una mansión de estilo Tudor allí, pero mi abuelo la derribó. Construyó una nueva casa según el estilo neoclásico, con columnas y entablamentos de mármol italiano, e hizo que Capability Brown, el famoso paisajista, diseñara los jardines.— Se interrumpió y se echó a reír—. ¡Sueno como un libro de texto! No distinguiría un diseño neoclásico de uno palladiano, pero puedo recordar a mi padre contándoselo muchas veces a los invitados.

Su tono divertido hizo que ella se sintiera más cerca de él; le gustaba la gente que sabía reírse de ellos mismos.

—¿No desearía ver a su familia mientras está de permiso? Deben de estar en el campo en esta época del año.

Hizo una breve pausa antes de responder.

—Los vi mientras estuve en Londres.

—Fue muy afortunado —intervino George—. Se ahorró tener que viajar hasta Staffordshire.— Se giró hacia Jo—. Bengrove lamenta haberse perdido la batalla de Salamanca.

—Ciertamente. Mi madre había estado indispuesta y mi padre me escribió para que acudiera a la casa. Por suerte, ella ya se había recuperado cuando llegué.

—Supongo que se sentirá ansioso por volver, capitán —dijo Jo, aunque ella no podía entender por qué los hombres deseaban pasarse la vida luchando. Le parecía una desafortunada necesidad en lugar de algo deseable—. ¿Cuándo zarpa su barco?

—Dentro de ocho días, si el tiempo lo permite.

—Le he invitado a pasar aquí toda la semana —dijo George—. Portsmouth está a menos de un día de distancia en silla de posta.

—Me sentía indeciso sobre si debía aceptar.— El capitán Bengrove volvió a girar su devastadora sonrisa hacia Jo—. Pero ahora me quedaré encantado.

Nunca antes había esperado Jo con tanta anticipación los días venideros.

Capítulo 2

Una semana más tarde

Para Jo, la estancia del capitán Bengrove había transcurrido demasiado rápido. Habían cabalgado o ido de excursión cada día, como parte de un grupo o solo con un mozo de cuadras como carabina. Jo sabía que ella recordaría ciertas cosas durante mucho tiempo: el modo en el que él la había ayudado a subir y bajar del carruaje en sus viajes a Winchester y Salisbury, como si ella estuviera hecha de delicada porcelana; sus fuertes dedos entrelazando una guirnalda de amapolas y ranúnculos para ella cuando dejaban que sus caballos descansasen al borde de un campo de trigo; su sonrisa de simpatía cuando ella descartaba un naipe por descuido al jugar al whist, lo cual solo servía para distraerla aún más que su mera presencia en la mesa. Él se había unido a juegos de bádminton en el césped que se habían convertido en retozos con los más jóvenes de los niños Yelden, e incluso se sentaba con la madre de Jo a veces para hacerle compañía mientras los demás jugaban a las cartas.

Ahora era su último día y el sol brillaba con fuerza. Antes de bajar a desayunar, Jo llamó a la puerta de su madre y entró cuando oyó su respuesta. Su madre ya estaba sentada en la cama, bebiendo una taza de té.

—¿Cómo se siente esta mañana, madre?

—Me siento bien, gracias. Es una lástima que el querido capitán no pueda quedarse más tiempo.

—El barco no le esperará, madre, aunque desearía que lo hiciera.

—Parece que le gustas, Jo. Cuando se sienta conmigo en el salón, conversa sobre lo mucho que has mejorado montando a caballo y lo mucho que disfruta de tu compañía.

—Sí, madre.

Ella sentía por él algo más fuerte que eso… ¿Era así como se sentía la gente al enamorarse? ¿Una especie de emocionante excitación cuando estaba con él? ¿Buscarlo en una sala llena de gente y sentirse feliz cuando sus ojos se encontraban y compartían una sonrisa?

—Tu padre deseará comprobar que no es un mero cazafortunas antes de que tu relación vaya mucho más lejos —le advirtió su madre—. Sin embargo, me parece un joven abierto y honesto, y no puedo creer que solo ande en busca de una dote.

Jo sintió una duda repentina; ¿podría haberse equivocado con él?

—Estoy segura de que no lo es. No ha mencionado los negocios de padre en absoluto desde la primera mañana, y tampoco ha dicho nada que me pudiera hacer pensar que sea un cazafortunas.

—Eso está muy bien, entonces, querida. Desayunaré aquí y pasaré la mañana con Sarah. No sientas la necesidad de hacerme compañía en un día tan espléndido. ¿Tal vez puedas aprovechar la oportunidad de practicar un poco más con el caballo antes de que el capitán se marche?

—¡Cuánta sutileza, madre! Pero no hacía falta que me lo indicara. Cabalgaremos por última vez por el parque esta tarde, con George.

De camino hacia el piso inferior, Jo pensó que su padre querría más confirmación que su sensación de que el capitán no era un cazador de fortunas. Al ver que George estaba a punto de entrar en la sala de desayunos, lo llamó y lo llevó aparte.

—George, ¿qué le contaste al capitán Bengrove sobre mi familia antes de que vinierais aquí?

George enarcó las cejas.

—No mucho. Puede que le haya mencionado que tu tío es un conde, pero eso es todo. ¿Por qué?

—Mi madre dijo que mi padre querrá asegurarse de que no es un cazafortunas.

—¡Por supuesto que no! No dije ni una palabra sobre ese tema.— Le dio una palmadita en el hombro—. No te preocupes por eso, Jo.

Aliviada, lo siguió para desayunar.

Cuando llegó la hora de su salida a caballo, solo el capitán Bengrove y un mozo la estaban esperando en los establos, puesto que George había enviado sus disculpas por adelantado. El mozo ensilló un tercer caballo para él mismo, rezagándose mientras cabalgaban por el parque y subían a una baja colina que proporcionaba unas vistas del verde valle al otro lado. El capitán Bengrove se giró e hizo un gesto al mozo, quien se detuvo mientras ellos avanzaban un poco más. Entonces el capitán desmontó y Jo se deslizó por la grupa de su propio caballo.

Él se acercó más a ella con intensa mirada y Jo, de repente, descubrió que le costaba respirar.

—Señorita Stretton… ¿Puedo llamarla Joanna?

Con el corazón acelerado, ella asintió.

—Los días que he pasado aquí han sido los más agradables de toda mi vida.

El sentimiento que percibía en su voz provocaba cosas extrañas en su estómago.

—Yo… yo también he disfrutado de estos días.

—Desearía… Yo…— Se aclaró la garganta—. ¿Me esperará, Joanna? Esta guerra no puede durar para siempre.— Le tomó las manos y se las apretó suavemente—. Nunca pensé que encontraría a una mujer con quien pudiera sentirme feliz de pasar el resto de mi vida, no hasta que la conocí a usted.

Ella quiso responder, pero solo consiguió asentir de nuevo. Ella había sabido que le gustaba, pero no que sintiera algo tan fuerte como para decir tal cosa.

—Me esperan pronto de vuelta en mi regimiento, pero si usted me aceptase, lo dispondré todo para vender mi comisión de oficial. No necesitamos estar separados más que unos cuantos meses.

Ella sonrió, sintiéndose extrañamente ligera.

—Oh, capitán…

—Alfred. Llámeme Alfred, querida mía.

—Alfred.— Su cercanía le resultó aún más íntima cuando usó su nombre—. Esto es… es tan inesperado.

Inesperado pero bienvenido.

Él soltó sus manos y retrocedió un poco, quitándose los guantes al hacerlo. Luego se acercó a ella otra vez y le quitó los suyos. Sus manos eran cálidas cuando sujetaron las de Jo y sus dedos empezaron a formar círculos en sus palmas.

—Una semana es tiempo suficiente para mí, Joanna. Si no es suficiente para usted, entonces debemos esperar. Solo temo que otro tipo afortunado se gane su favor mientras yo me encuentro lejos cumpliendo con mi deber.

—Oh, no. Por supuesto que lo esperaré.— ¿Qué le estaba pidiendo? ¿Que ella lo esperase o que le prometiera más? Lo último establecería el curso del resto de su vida; iba demasiado rápido—. Mi padre… Yo… Quiero decir, usted…

—Perdóneme, querida, pero le pedí permiso a su madre para cortejarla antes de que saliéramos de la casa. Espero que no le importe.

Jo sacudió la cabeza. ¿Cómo iba a importarle? Todo esto había sucedido tan deprisa que no podía asimilarlo. Pero nada podría decidirse hasta que el capitán… Alfred… regresara de España. No hacía daño prometerle esperar hasta que él pudiera conseguir otro permiso.

—¿Joanna? Diga que sí.

—Sí, Alfred, lo esperaré.

Esa seductora sonrisa volvió a iluminar su rostro.

—Gracias, querida. Acaba de hacerme el más feliz de los hombres.— Se llevó sus manos a los labios y las besó. Ella levantó su rostro hacia él, preguntándose si iría a besarla en los labios, pero él cubrió una de sus mejillas con la mano, dio un paso atrás y sacudió la cabeza—. Es un desafío no continuar, Joanna, pero no la deshonraré.

Ella debería haberse sentido reafirmada más que decepcionada, pero él tenía razón. Este no era el lugar para su primer beso… no con uno de los mozos de su tío Henry mirando.

—¿Continuamos el paseo?

Continuaron por una ruta que habían tomado antes, sin decir mucho pero intercambiando sonrisas felices. Cuando volvieron y desmontaron, él volvió a tomarle las manos.

—Creo que es mejor que no comuniquemos nuestras noticias, Joanna. Aparte de a su madre, por supuesto. Me gustaría que mi familia lo supiera antes de que se lo contemos a los demás.

—Muy bien.— A ella también le gustaría que su padre lo supiera primero—. ¿Me escribirá?

—¿Cómo puede dudarlo? Y usted…— Pero los mozos se acercaron para llevarse los caballos y no tuvieron más oportunidades para entablar una conversación privada.

Su madre se sintió henchida de gozo ante las noticias, pero acordó que no deberían contárselo a nadie por ahora. Esa noche, Jo encontró dificultades para mantener la mente en la conversación que tenía lugar en la mesa de la cena y en el salón después. Una mirada compartida con Alfred era suficiente para ruborizarla, y ella tenía que hacer esfuerzos para no mirarlo continuamente, de modo que no sintió pena cuando él eligió pasar su tiempo después de la cena en la sala de billar en lugar de en el salón. Las cosas serían mucho más fáciles cuando todos supieran que la estaba cortejando.

A Jo aún le resultó más duro, a la mañana siguiente, situarse con los Yelden en la entrada principal para despedir a Alfred mientras este se alejaba, más apuesto que nunca vestido una vez más con su uniforme escarlata. Ella había deseado poder disponer de unos minutos en privado para despedirse de él con propiedad y, para ello, se había quedado rezagada en el salón del desayuno después de que todos los demás se hubieran marchado, pero todo lo que él consiguió fue un rápido apretón de manos y una sonrisa íntima antes de que fueran interrumpidos por los lacayos y las doncellas que venían para retirar el servicio.

Ella observó desde los escalones hasta que Alfred desapareció en un recodo del camino, y luego se unió a su madre en el salón.

—Creo que deberíamos regresar pronto a la ciudad, querida —dijo su madre.

—¿Se siente lo bastante repuesta?

El viaje hasta allí había sido difícil, incluso viajando solo unas horas cada día, pero su padre había pensado que merecía la pena correr el riesgo para que su madre pudiera disfrutar del limpio aire de Hampshire y la compañía de su hermana.

—Me siento muy bien, Jo. Creo que se debe a tus felices noticias. Estoy muy complacida. Es un joven tan agradable que no puedo esperar a contarle a tu padre todo sobre él.

Su madre tenía un saludable rubor en las mejillas, aparte de verse más feliz de lo que Jo la había visto en mucho tiempo.

—¿Debo escribirle a padre para que venga a buscarnos?

—¿No decía George que regresaría a Londres ahora que Alfred se ha ido? Él podría escoltarnos.

—Madre, ¿está segura de que se encuentra lo suficientemente repuesta?

—Sí, querida. Solo necesitamos pasar una noche en el camino, de modo que George no se impacientará demasiado. Henry enviará a alguien por delante de nosotras para que disponga de nuestras habitaciones, de eso estoy segura, y no le importará que usemos su carruaje.

—Muy bien. Le pediré al tío Henry que lo disponga todo.

* * *

Londres, cuatro días después

Tío Henry había enviado a un hombre de avanzadilla con una carta para el señor Stretton, de modo que todos en la casa las estaban esperando cuando el carruaje se detuvo en Russell Square. El viaje había sido mucho más tranquilo de lo que Jo había anticipado y, aunque su madre estaba cansada, no se retiró de inmediato a sus aposentos. Tras lavarse rápidamente, tomaron el té con su padre en el salón mientras su madre le contaba todo sobre Alfred.

—Espero que él venga a verte tan pronto como regrese a Inglaterra —terminó diciendo—. Creo que su familia está en la ciudad, de modo que puede que lady Bengrove nos visite.

—Claro, querida. Será una reunión interesante.

Su padre no parecía tan feliz como su madre en cuanto a Alfred, pero Jo supuso que eso sería porque no lo había conocido aún.

—Ven a mi estudio, Jo —dijo su padre cuando su madre se retiró a descansar—. Me alegro de verte de nuevo, pero hay…

—Madre insistió en regresar —interrumpió Jo mientras se sentaba en su sillón habitual delante de su escritorio—. Y lo cierto es que no parece haber sufrido por el viaje.

Su padre suspiró.

—No se trata de eso. Tu madre me escribió hace unos días y mencionó que el capitán Bengrove estaba alojado en Yelden Court.— Le tendió un periódico que se encontraba sobre su mesa. Estaba doblado de modo que mostraba las páginas de sociedad—. A la mitad de la página.

Jo recorrió la columna con la vista sin advertir al principio el artículo de interés. Normalmente no leía esa parte del periódico y no estaba acostumbrada a las remilgadas frases y al uso de iniciales. Cuando encontró el artículo al que se refería su padre, tuvo que leerlo dos veces.

Puede que pronto terminen los apuros de lord B, si debemos creer los rumores de una próxima alianza con una joven heredera, algo muy ventajoso para AB. Un pequeño precio para que la joven dama entre en una familia aristocrática.

—¿Cree que esto se refiere a mí? —preguntó Jo, aunque sabía que debía de ser así. Dejó el periódico sobre la mesa. Un vacío en su estómago sustituyó la felicidad de los últimos días. No era así como había querido que su padre se enterase.

Su padre asintió.

—¿No te parece que sería demasiada coincidencia que otro joven con esas iniciales, que también fuera hijo de un lord, se hubiera comprometido recientemente con una mujer con expectativas de heredar? Pensé que ya habías dejado tu impetuosidad atrás.

—Solo prometí que le esperaría, padre.— Aunque su madre parecía creer que estaban comprometidos, tal vez porque quería creerlo—. Pero ¿cómo ha conseguido el periódico esta información?

De seguro que Alfred no se lo habría dicho.

—No lo sé.— Le dio unos golpecitos al periódico—. Acaba de salir esta mañana. Envié a Farley a investigar, pero el editor no quiere revelar quién le envió la información. Discutiré el asunto con lord Bengrove.

—No puede haber sido Alfred, padre. Él accedió a que nuestras familias fueran las primeras en saberlo.

Él no habría roto su palabra.

—Supongo que eso es irrelevante ahora. No quiero que te conviertas en un chisme, Jo, y temo que hay suficientes entrometidos que pueden adivinar a quién se refieren.— Suspiró—. Sospecho que intentar negar la implicación solo empeoraría las cosas.

—Prometí esperarle, así que la información no es incorrecta del todo.

¿Podría ser que Alfred la hubiera malinterpretado y hubiera tomado su acuerdo como que aceptaba su proposición de matrimonio?

Su padre se frotó la frente.

—Jo, no tengo la menor intención de dictarte a quién debes elegir para casarte. Espero que lo sepas. Pero ¿qué sabes en realidad sobre este joven? Al menos, habría sido respetuoso por su parte haber discutido el asunto conmigo antes de sugerir el matrimonio, y ciertamente antes de permitir que tu promesa llegue a ser del dominio público. Solo quiero protegerte de los cazafortunas.

—No fue así, padre. George jura que no le dijo nada de nuestras circunstancias a Alfred, de modo que no puede ser un cazafortunas. Y Alfred habló con mamá primero.

—Y tenía que llegar a su barco —añadió su padre antes de que Jo pudiera hacerlo—. Tu madre me lo contó. Háblame de ello.

Su padre escuchó todo lo que ella tenía que decir, aunque Jo se sentía acalorada y no estaba resultando particularmente coherente. La expresión de su padre era lo que Jo llamaba su «cara de los negocios», la cual no mostraba sus sentimientos. Él asintió cuando ella hubo finalizado.

—Muy bien, Jo. No hay nada decidido, después de todo, y no puede hacerse nada por prevenir los posibles chismorreos.

—Padre…

Él levantó una mano.

—Escucha bien, Jo. Solo deseo que cuando él regrese, los dos paséis más tiempo juntos antes de tomar cualquier decisión final. Eso es todo.

—Madre esperaba que su madre pudiera introducirme en su círculo.

—Sería mejor esperar a que el capitán Bengrove regresase. Sin embargo, no tengo objeciones a que conozcas a su familia.

Lord Bengrove visitó a su padre varios días después de su regreso a Londres, y Jo fue convocada para reunirse en el estudio de su padre. Ella esperaba que este señor aprobara su cortejo mejor de lo que lo había hecho su padre.

El padre de Alfred tenía un cuerpo similar al de su hijo, pero con una cintura más prominente y un rostro cuyos ángulos se veían suavizados por rollitos de grasa. Jo no pudo evitar compararle con la figura aún esbelta de su propio padre.

Cuando Jo hizo su reverencia, lord Bengrove inclinó la cabeza brevemente y sonrió… aunque no contenía nada del encanto de la sonrisa de su hijo.

—Es un placer conocerla, señorita Stretton.

—Siéntate, Jo. Lord Bengrove ha venido para discutir un acuerdo, pero creo que deberíamos esperar hasta que su hijo pueda participar en la discusión.

—Sí, padre.

Eso no era exactamente lo que le había dicho a ella, pero no lo cuestionaría delante de lord Bengrove.

Lord Bengrove carraspeó y miró al padre de Jo.

—Los invito a usted y a su familia a visitarnos en Bengrove Hall cuando Alfred regrese a nosotros, señor Stretton. Eso permitirá que los jóvenes estén juntos mientras discutimos el acuerdo.

—Gracias, milord. Aceptamos con placer. ¿Se quedará para tomar el té? ¿O prefiere un brandi? Mi esposa estará encantada de conocerlo.

—Por desgracia, tengo otra cita, Stretton. Ruego transmita mis saludos a la señora Stretton.

Su padre se puso de pie.

—Gracias por venir, lord Bengrove.

Tiró de la campanilla y Chivenor entró para llevar a lord Bengrove hasta la salida.

—¿Eso fue todo lo que tenía que decir, padre? —preguntó Jo cuando la puerta se cerró tras el hombre que podría convertirse en su suegro. No parecía un comienzo prometedor.

—Por desgracia, no. Parece que lady Bengrove se ha establecido en Staffordshire hasta la primavera. Me temo que tu amistad con el resto de la familia tendrá que esperar.

—Oh, creí que Alfred dijo que había visitado a sus padres en Londres. Madre quedará decepcionada.

—¿Tú no lo estarás, Jo? —preguntó su padre con una ligera inclinación de cabeza hacia un lado.

—Echaré de menos a Alfred, pero habrá tiempo de conocer a su familia cuando él regrese. Supongo que debería comunicarle la noticia a madre.

Su madre no se sintió demasiado descontenta.

—Alfred dijo que regresaría tan pronto como pudiera, querida. Estoy segura de que lady Bengrove vendrá a la ciudad entonces.

Jo esperaba que ese momento sucediera pronto… no más de unos meses, a lo sumo. Era duro haber encontrado a alguien con quien podría desear compartir su vida, solo para que se marchara tan rápido.

Pero la ausencia de lady Bengrove no era la peor de las noticias. Esa llegó dos meses más tarde, unas semanas después de que Jo hubiera sabido al fin de Alfred: una decepcionante y breve nota por su parte para decirle poco más que había llegado a Lisboa sano y salvo. Su padre entró en la biblioteca, donde Jo estaba leyendo, con un ejemplar de la London Gazette en una mano.

—Lo siento, Jo. El capitán Bengrove ha sido declarado como desaparecido durante la retirada del ejército en Burgos.

Capítulo 3

Bayona, sur de Francia, diciembre de 1812

Bajo la débil luz, el capitán Robert Delafield solo podía distinguir altos muros de piedra a través de las ventanillas del carruaje cuando este se detuvo. Debían haber llegado a Bayona al fin. Aunque sus costillas rotas se estaban curando, seguían doliéndole de un modo endiablado al final de cada día de este interminable viaje desde el lugar de su captura en España. Las piernas le dolían de igual modo.

—¿Qué nos está retrasando ahora?— El capitán Bengrove desenganchó la tira que sujetaba la ventanilla con su mano izquierda y la bajó. Una fría brisa inundó el carruaje.

—Cierre la maldita ventana, Bengrove —dijo Rob—. Estarán comprobando nuestros documentos.

Tal y como lo habían hecho en cada ciudad que habían atravesado. Bengrove maldijo y cerró la ventana. Tras unos minutos, el alférez Fournier abrió la puerta. El joven oficial estaba al mando del convoy con prisioneros heridos de Burgos y de la retirada de los aliados hacia Salamanca.

—Nous arrêtons ici. Je vais vous trouver un logement pour deux nuits.

—Merci, lieutenant —dijo Rob. Fournier asintió y volvió a cerrar la puerta.

—¿Qué ha dicho? —exigió saber Bengrove.

El francés de Rob no era muy bueno, pero combinado con el inglés limitado de Fournier, se entendían bastante bien. No había mucho que decir, después de todo.

—Vamos a quedarnos aquí dos noches. Ha ido a buscar alojamiento.

Tal vez uno de los otros oficiales heridos hubiera empeorado. Esperaba que no, pero el traqueteo de estar metido en un carruaje día tras día no podía ser bueno para acelerar la recuperación de nadie.

El carruaje los llevó finalmente a una posada. Bengrove se fue directo al bar; su mano herida seguía vendada, pero parecía estar curando bien y no afectaba a su apetito por la cerveza y el brandi. Rob se alegró de verle marchar, maldiciendo una vez más a Fournier por haber dispuesto que Bengrove fuera su compañero durante el viaje. Las continuas quejas del hombre le molestaban, por no mencionar sus alardes de las hazañas de su tropa de caballería, que solo servían para hacer que sonara como un idiota impetuoso. Sin duda Bengrove no podía ser más que cinco o seis años más joven que él. ¿Se había comportado Rob de un modo tan inmaduro cuando era más joven? A veces se preguntaba si no estaría siendo demasiado duro con Bengrove, pero entonces el hombre contaba otra anécdota que solo reforzaba la opinión original de Rob.

La posadera guio a Rob escaleras arriba hasta una estrecha habitación sin molestarse por ocultar su impaciencia ante su lento progreso, que lo obligaba a hacer buen uso de su muleta y la barandilla. Al menos el corte que una espada había infligido en su brazo izquierdo había sanado lo suficiente como para permitirle el uso de ambas manos para ayudarse a subir las escaleras.

Los muebles de la habitación se veían desgastados, la mesa se tambaleaba sobre patas desiguales y la pintura se desprendía del marco de la ventana. Serviría… Al menos estaba limpia, a diferencia de los lugares en los que se habían alojado a lo largo del camino. Por desgracia, la presencia de dos camas significaba que era probable que tuviera que compartir esta habitación con Bengrove.

Rob cojeó hacia la cama más cercana, dejó caer la muleta al suelo y se sentó con cuidado sobre el colchón lleno de bultos. Su tobillo ardía de dolor después de haber ido renqueando desde el carruaje, y se quedó quieto hasta que el dolor hubo remitido un poco. Luego se movió para lavarse la cara y las manos antes de volver a tumbarse. Con suerte, Bengrove se pasaría la noche bebiendo en lugar de castigar a Rob con su presencia. Bengrove se preocupaba tan poco por Rob como Rob por él, pero por razones diferentes. Bengrove, como oficial de caballería e hijo de un vizconde, aunque solo fuera el segundo hijo, se consideraba muy por encima del estatus de un simple capitán de infantería, en particular uno cuya familia no tenía ninguna conexión con la aristocracia.

La suerte estuvo de su parte y no vio a Bengrove hasta media mañana del día siguiente. Sospechaba que el hombre habría pasado la noche con alguna de las mujeres que frecuentaban establecimientos como aquel. Rob estaba tumbado en la cama, aburrido, cuando Bengrove entró.

—Necesito escribirles a mis padres —anunció Bengrove.

Rob mantuvo los ojos cerrados. Él también debería escribir, pero eso significaba adentrarse en la ciudad para encontrar papel y pluma, además de averiguar cómo enviar la carta. Eso era demasiado por ahora. Esperaba que alguien ya hubiera notificado a su familia que seguía vivo, pero no había mucho más que él pudiera hacer al respecto si no lo sabían.

—Necesito escribir a mi casa —volvió a decir Bengrove—. No puedo escribir.

Rob abrió un ojo para ver que Bengrove sacudía su vendada mano derecha en su dirección.

—No tengo papel ni pluma —dijo, con la esperanza de que Bengrove se marchara y lo dejara descansar.

—No sé dónde conseguirlos.

—Puede preguntarle a Fournier —dijo Rob con impaciencia.

—El franchute no habla inglés.

Rob sospechaba que Fournier no se molestaba en intentarlo con Bengrove.

—Je voudrais du papier.

—¿Qué?

—Significa «necesito papel» —dijo Rob—. Encuéntrelo y pídaselo. No voy a caminar a ninguna parte.

—Tendrá que escribirla por mí.— Bengrove sostuvo su mano vendada delante de la cara de Rob.

El bastardo molestaría a Rob hasta que este accediera.

—Muy bien… Si consigue suficiente papel para que yo escriba también una carta y le paga a Fournier lo que cueste para conseguir que las envíe.

Bengrove hizo una mueca.

—Pague sus propios sobornos, granjero.

—Escriba su propia carta —replicó Rob antes de cerrar los ojos. Se produjo un silencio tenso y entonces Bengrove salió de la habitación hecho una furia.

Para sorpresa de Rob, Bengrove regresó esa tarde con papel, pluma y tinta, y lo dejó todo sobre la mesa.

—Cartas.

Bueno, le daba algo que hacer y Rob quería tranquilizar a su familia. Cojeó hasta la mesa y acercó un trozo de papel hacia él.

—Solo escriba y diga que he llegado aquí a salvo —instruyó Bengrove.

—¿Quiere que yo le escriba a su familia? No. Puede dictarme y yo explicaré por qué no se trata de su letra.

Bengrove lo miró con furia por un instante y luego se encogió de hombros.

—Querido padre —comenzó, y entonces relató un escueto resumen de los hechos que llevaron a que resultara herido y capturado. Por cosas que Bengrove había mencionado durante el viaje, Rob sospechaba que la caballería, como sucedía a menudo, se había dejado llevar por el entusiasmo y había perseguido a los soldados que huían hasta que llegaron demasiado lejos. Terminó su carta con una petición para que le enviaran dinero a Verdún para poder pagarse un alojamiento decente.

Rob sopló sobre la tinta para asegurarse de que estuviera seca antes de doblar el papel y escribir en su exterior la dirección que Bengrove le dictó. Bengrove podía sellarla en otro sitio, aunque sospechaba que sus cartas serían leídas por los franceses antes de enviarlas. Pensando que había terminado, Rob estaba a punto de comenzar su propia carta cuando Bengrove dijo:

—También debo escribirle a mi prometida.

—¿Está comprometido? Nunca lo ha mencionado.

En todo su parloteo sobre su padre, el vizconde y sus fincas, cazadores, carruajes, sirvientes y estatus social que Rob se había visto obligado a escuchar durante el viaje, él nunca había oído que Bengrove fuera a casarse.

—No quiero que piense que he muerto. Podría casarse con otro —dijo Bengrove—. No puedo permitirme perderla ahora que la he conseguido.

Las palabras no sonaban particularmente amorosas y su tono no lo era en absoluto. La carta que le dictó incluía varias frases sobre lo mucho que la echaba de menos y expresaba la esperanza de que ella le escribiera pero, por otra parte, en poco difería de la carta a sus padres. Rob añadió la misma explicación al principio, que Bengrove tenía una mano herida y Rob estaba escribiendo por él, y dobló la carta. Sintió una punzada de lástima por la mujer que tendría que compartir la vida y la cama de Bengrove, pero tal vez estuviesen hechos el uno para el otro.

—Puede dárselas a Fournier cuando lo vea —dispuso Bengrove, quien se marchó sin una palabra de agradecimiento. Rob se encogió de hombros; al menos, con Bengrove fuera podía escribir su propia carta en paz. La dirigió a su hermano mayor, William, con el conocimiento de que Will se aseguraría de que el resto de la familia oyera la noticia. Luego bajó cojeando en busca de comida. Darle las cartas a Fournier podría esperar hasta el día siguiente.

* * *

Londres, enero de 1813

Un débil rayo de sol se colaba por la ventana para caer sobre el escritorio de Jo. Levantó la vista de sus notas… Las nubes matutinas se estaban dispersando y podía ser que disfrutaran de una agradable tarde. No sería lo suficientemente cálida para tentar a su madre a que tomara un poco de aire fresco, empero, ni siquiera en su diminuto jardín trasero. La salud de su madre, que había mejorado durante un tiempo después de su estancia en Yelden Court, había empeorado tras oír las noticias de que Alfred estaba desaparecido.

En los dos meses que habían transcurrido desde entonces, Jo se había mantenido ocupada trabajando para su padre, estudiando propuestas de inversión y nuevos desarrollos industriales. Era desafortunado que la mayoría de las amistades que había entablado entre las hijas de los socios de negocios de su padre ya se habían casado y vivían fuera de Londres, lo cual le dejaba demasiado tiempo para pensar y recordar. Entonces tuvo que recordarse que Alfred seguía registrado como desaparecido, no como fallecido; era posible que siguiera con vida y ella debía mantenerse alegre por el bien de su madre. Sin embargo, en sus momentos más oscuros, tumbada despierta en la cama, maldecía al destino por llevarse a Alfred después de que ella hubiera encontrado a un hombre con quien pensaba que podría casarse.

Una mañana, mientras terminaba unas notas sobre una propuesta de fabricación, ella decidió que el frío no necesitaba mantenerla dentro de la casa. Podía cambiar su novela en la biblioteca ambulante o ver si habían llegado libros interesantes a las tiendas; aún podía perderse en relatos de viajes a tierras lejanas o en volúmenes sobre historia. El mayordomo llamó a la puerta mientras ella limpiaba su pluma.

—Ha llegado una visita, señorita.— Chivenor sostenía una bandeja de plata con una tarjeta sobre ella—. Le he informado de que la señora Stretton se encuentra indispuesta, pero pensé que usted desearía verla.

Jo enarcó las cejas cuando recogió la tarjeta.

—¿La señora Catherine Bengrove?

—La esposa del heredero de lord Bengrove, según entiendo. Está esperándola en el salón. Me he tomado la libertad de pedir un refrigerio.

—Gracias, Chivenor.

Jo inspeccionó sus manos y, al encontrarlas libres de manchas de tinta, se dirigió al salón.

La señora Bengrove era una mujer menuda con suave cabello castaño recogido en rizos que le caían por la frente bajo un gorro de encaje. No podía tener mucha más edad que Jo y se puso de pie cuando Jo entró en la sala. Su vientre abultado indicaba que habría un suceso feliz en unos meses.

—Señora Bengrove, encantada de conocerla —dijo Jo al tiempo que le hacía un gesto a su invitada para que se sentara.

—Y a mí me complace conocerla a usted.

La señora Bengrove volvió a acomodarse en el sillón con una sonrisa.

—Ha sido amable por su parte venir. No tenemos un gran círculo de amistades entre las personas que acostumbran a realizar visitas por la mañana.

—Soy portadora de noticias, señorita Stretton, de buenas noticias. Lord Bengrove recibió una carta del capitán Bengrove. Ha sido hecho prisionero.

Jo no pudo comprenderlo al principio, y entonces la esperanza se mezcló con el miedo.

—¡Oh, me complace tanto! Que esté vivo, quiero decir. Pero ¿se encuentra bien? ¿Dice que está en prisión?

Las pésimas condiciones de lugares como la prisión de Newgate se le vinieron a la mente.

—Creo que resultó herido, pero no de gravedad. Sin embargo, puede que no vuelva con nosotros por algún tiempo. Ha sido trasladado a Verdún, en el norte de Francia. Mi marido dice que a los oficiales se les concede la libertad condicional y se alojan en la ciudad, igual que los prisioneros franceses hacen aquí.

Jo se sintió débil por el alivio. Aun así, alguien como Alfred, acostumbrado a cabalgar por el campo, lo encontraría terriblemente restrictivo.

La señora Bengrove buscó dentro de su ridículo y sacó una carta.

—Le escribió esto. Llegó con la carta para su padre. Lord Bengrove la envió a la ciudad.

Jo la tomó con una mano que temblaba ligeramente.

—¿Le importa si la leo ahora?

—Por supuesto que no.— La puerta se abrió y una doncella entró con una bandeja de té y pastelillos de grosella—. ¿Desea que sirva el té mientras usted la lee?

—Oh, sí, gracias.

Frunció al ceño al mirar la dirección. Estaba escrita con una letra diferente a la de la breve nota que había recibido de Alfred varios meses atrás. ¿Lo habían herido de tal gravedad que no podía escribir?

Con cierta inquietud, desdobló la carta. Era corta, y comenzaba con una explicación del escritor desconocido que decía que la mano herida del capitán Bengrove no había sanado lo suficiente para permitirle escribir. Su mano estaba herida, nada más… Gracias al cielo. Seguía un breve relato de la captura de Alfred. Para su decepción, solo las últimas frases contenían algo personal.

La echo de menos, querida mía. Recuerdos de las conversaciones que mantuvimos, de nuestros paseos y de su deliciosa sonrisa fueron todo lo que me hicieron sobrellevar este tedioso viaje hasta ahora, y sé que aliviará el resto de los días hasta que lleguemos a Verdún. Espero que me escriba allí, pues temo que no nos veremos antes de que la guerra acabe.

—¿Todo bien con él, señorita Stretton? —preguntó la señora Bengrove.

—Eso creo, aunque dice muy poco.— Sostuvo la carta en alto—. Tiene una mano herida, así que esta carta fue escrita por otra persona.

—Ah.— La señora Bengrove asintió comprensiva—. No podía decir lo que deseaba.

Por supuesto. Él escribiría una misiva más personal cuando no tuviera que dictarle las palabras a alguien más.

La señora Bengrove sacó otra carta de su ridículo.

—Lord Bengrove envía esta carta para su padre. Los invita a todos a alojarse en Bengrove Hall.

—Oh, gracias.— Sería interesante ver el lugar donde Alfred creció… y puede que lady Bengrove fuera más amable de lo que lo había sido su marido.

—Dígame, ¿cómo es Alfred, señorita Stretton? Si no le importa que le pregunte, claro está. Algún día seremos hermanas, ¿no es cierto?

—¿No lo ha conocido nunca?

La señora Bengrove negó con la cabeza.

—Conocí a Bengrove hace poco más de un año, y nosotros nos encontrábamos en Bengrove Hall cuando Alfred volvió a Inglaterra el verano pasado.— Hizo una pausa—. Sé qué aspecto tiene. Hay un retrato suyo, vestido de uniforme, que le hicieron cuando compró su capitanía. Es muy apuesto. Pero eso es todo lo que sé. Mi marido habla muy poco sobre los demás miembros de su familia.

—Es muy encantador. Y simpático.

No podía hablar sobre cómo la hacía sentir el ardor de su mirada; su rostro se ruborizó al pensarlo.

—Oh, qué tonta soy —rio la señora Bengrove—. Lo siento. No era mi intención avergonzarla. No pretendía inmiscuirme en sus sentimientos privados.

Se hizo una pausa incómoda.

—¿Lleva mucho tiempo en la ciudad? —preguntó Jo, a falta de algo mejor que decir. El problema con su actual falta de compañía femenina era que no tenía mucha práctica en el arte de entablar una conversación educada.

—Un mes o así.— La señora Bengrove apoyó su mano sobre su vientre—. Bengrove quería que estuviera cerca de los mejores médicos, puesto que este será mi primer hijo.

—Espero que no los necesite —dijo Jo, que intentaba no mostrar sus sentimientos; los mejores médicos no habían sido de gran ayuda para su madre—. ¿Le apetece algo más de té?

—Gracias, pero no. No pretendo quedarme mucho tiempo. Usted debe de tener mucho en lo que pensar con las noticias que le he traído. Pero me gustaría conocerla mejor. No puedo salir mucho por el momento, pero si desea visitarme, será bienvenida. La señora Stretton también, cuando se recupere de su indisposición.

—Gracias.

Su madre desearía que ella fuera, incluso si ella se encontraba demasiado enferma como para aventurarse a salir.

La señora Bengrove se puso de pie y repitió su invitación a que la visitara. Cuando se hubo ido, Jo subió a los aposentos de su madre y la encontró sentada en la cama, observando cómo Halsey preparaba su ropa.

—Halsey dice que has tenido visita.

—Sí, madre. La señora Bengrove vino de visita.— Jo se sentó a los pies de la cama, a pesar de la protesta poco entusiasta de su madre—. La familia ha recibido cartas de Alfred. La señora Bengrove me trajo la que iba dirigida a mí. Lo han hecho prisionero. Está herido, pero no de gravedad.

—¡Oh, Jo! Oh, estoy tan contenta por ti. Y por él, por supuesto. Pero es una lástima que no vaya a volver pronto.

—La señora Bengrove me invitó a visitarla, y a usted también si se siente bien.

—¡Jo, querida, me alegro tanto de que estés entablando amistad con las personas adecuadas!

Jo frunció el ceño.

—Madre, los amigos de padre no son personas «inadecuadas».

—Sí, por supuesto, querida. Pero yo quiero que puedas mezclarte con… bueno, con gente de mayor rango social también.

—¡Vaya, madre, habla usted como si se arrepintiera de haberse casado con padre!— Jo suavizó su comentario con una sonrisa.

—Sabes que eso no es cierto, querida. Ciertamente te acompañaré si me siento bien, pero debes prometerme que irás sin mí si fuera necesario.

—Lo prometo.— Se inclinó para besar la mejilla de su madre—. Debe recordarme los temas permitidos en una conversación educada cuando baje al piso inferior.

Capítulo 4

Verdún, Francia, febrero de 1813

Rob miraba por la ventana la estrecha calle que terminaba en los muros de la ciudad. Se sentía agradecido por que le hubieran concedido alojamiento temporal en la ciudad en lugar de en el castillo que se cernía amenazante sobre los tejados. Aunque sus aposentos dejaban mucho que desear.

—Muy bien, muchacho, echémosle un vistazo.

Rob se giró al oír la inesperada voz a sus espaldas, y casi se cayó cuando el dolor subió por su pierna y perdió su agarre del marco de la ventana. Alargó la mano hacia su muleta, apoyada en la pared junto a él.

Su visitante era un señor de mediana edad, canoso, pero que aún conservaba todo su pelo. Aunque iba vestido con ropa de civil, su apostura era militar. Rob reconoció su presencia con una rápida inclinación de cabeza. Se giró con cuidado y cerró la ventana para aislarse del frío aire. A decir verdad, airear la habitación solo había sustituido el olor a ropa de cama húmeda por los menos atrayentes aromas del ruidoso mercado del exterior. Entonces se estiró y arrastró con dificultades la desvencijada silla lo suficientemente cerca para sentarse en ella con su pierna derecha estirada delante de él.

—¿Capitán Delafield o capitán Bengrove?— La visita de Rob hablaba con algo de acento escocés y estaba consultando una lista que llevaba en la mano—. ¿Llegó ayer?

—Delafield.

Ponerse de pie junto a la ventana había sido definitivamente un error; su tobillo volvía a palpitar de dolor.

—Martin Campbell, auxiliar de cirujano, Regimiento 24 de Infantería. Llevo aquí tres años. No se está tan mal una vez se acostumbra uno a las restricciones. ¿Le importa que me siente?— No esperó una respuesta y se instaló sobre una de las dos camas que abarrotaban la pequeña habitación—. ¿Qué le ha pasado, muchacho?

—Un encontronazo con un caballo de batalla.— Después de una acción en la retaguardia en la que muchos de los miembros de su compañía habían muerto y tras una difícil retirada que le había parecido como si atravesara un mar de lodo.

—Un viaje tedioso desde España, imagino.

Era una afirmación, no una pregunta, y Rob se limitó a asentir de nuevo.

—Y entiendo que el capitán Bengrove también ha sido instalado aquí. Según mi listado, él no sufre de nada más que una mano rota.

—Y la indignidad de estar cautivo —dijo Rob irónicamente. Estaba empezando a relajarse un poco. Los toqueteos y pinchazos de los bienintencionados médicos franceses que no le inspiraban demasiada confianza habían sido casi tan difíciles de soportar que el dolor de sus heridas. Este escocés, por el contrario, transmitía un aire de tranquila competencia.

—Un quejica, ¿eh? Entonces es bueno que se haya marchado. Vamos, no tiene sentido parecer receloso. Hay muy pocas cosas que podamos hacer la mayor parte del tiempo, de modo que no pueden culparnos por interesarnos en examinar los nuevos grupos que nos llegan.

Rob siguió la mirada del cirujano alrededor de la desnuda habitación y las mugrientas camas, y no pudo evitar hacer una mueca. Al tener más movilidad, Bengrove había ido a escoger alojamiento para los dos entre los pocos que había disponibles cuando llegaron a Verdún. Rob sospechaba que simplemente había aceptado el primero que le habían ofrecido sin molestarse por buscar más.

—Podríamos ver si podemos conseguirle un mejor alojamiento también, ¿eh? —dijo Campbell—. No, muchacho, no se preocupe por el dinero. Los franchutes le darán una asignación. Es suficiente para adquirir lo básico, pero estará más cómodo si puede conseguir que también le envíen dinero desde su casa. Si lo necesita, podemos prestarle algo de dinero hasta que consiga que le envíen fondos.

—Aún me quedan varios botones de plata —admitió Rob. Señaló la sucia chaqueta roja que estaba tirada a los pies de la cama, rasgada, manchada de lodo y cosas peores.

Campbell asintió.

—Ahora bien, puedo examinarlo aquí o puede venir a mi alojamiento, donde puede darse un baño y tomar prestada algo de ropa limpia. También será un lugar algo más privado.

Rob bajó la mirada hacia su pierna, que estaba rígida delante de él.

—Puedo intentar buscarle un carruaje —añadió Campbell con tono dubitativo—. Pero eso podría tardar. Puedo hacerme con una carreta, pero…

—Oh, una carreta servirá —intervino Rob deprisa—. Después de todo, he sido transportado por media España y la mayor parte de Francia como un saco de patatas. Si existe la posibilidad de estar adecuadamente limpio…— Se encogió de hombros con la esperanza de que no se arrepentiría de su decisión.

Campbell se puso en pie.

—Muy bien, muchacho. ¿Quiere dejarle una nota a su amigo? Puede que no desee hacer el esfuerzo de volver esta noche después de que lo haya examinado.— Depositó un trozo de papel y un lápiz sobre la mesa—. Media hora —afirmó, saludó con la cabeza y se marchó.

El alojamiento de Campbell estaba limpio y cálido. Todavía más cálida estaba la bañera de agua hirviente en la que el ayuda de cámara de Campbell ayudó a Rob a entrar con vendas y todo. Suspiró de dicha cuando el agua caliente lo cubrió. La mayoría de las posadas durante el viaje solo habían proporcionado agua caliente para afeitarse y enjuagarse con un paño húmedo. Incluso cuando habían añadido un baño, el precio que pedían era excesivo y Rob no había estado seguro de poder entrar y salir de una bañera sin hacer que sus heridas empeorasen. Como consecuencia, había llegado a Verdún sintiéndose más sucio y hediondo que en las caminatas más embarradas.

Cuando el agua se hubo enfriado, el sirviente le ayudó a lavarse y luego lo secó y le dio un camisón limpio. Rob se inspeccionó en el espejo mientras el hombre lo afeitaba; su pelo, ahora limpio, había recuperado su habitual color castaño en lugar de la oscura lisura de los últimos días. El corte que atravesaba su frente seguía apareciendo como una línea roja, pero se estaba descoloriendo, y el aspecto demacrado inducido por el dolor del largo viaje desaparecería ahora que sería capaz de descansar de un modo adecuado.

La sensación de alegría de Rob se desvaneció cuando Campbell apareció y retiró las vendas de su brazo izquierdo, para entonces verter algo astringente sobre su herida y que casi hizo que saltara de la silla. Campbell chasqueaba la lengua sobre el corte que seguía inflamado y luego provocó aún más dolor cuando palpó a conciencia toda la longitud de la pierna derecha de Rob. Una vez hubo terminado su reconocimiento, el criado lo metió en la cama, lo apoyó sobre las almohadas y Campbell acercó una silla.

—Veamos, muchacho. Sus costillas parecen haber sanado bien. Y no hay muestras de hinchazón donde dijo que le habían golpeado en la cabeza. ¿No sufre mareos?

—Solo la primera semana o así.

—¿Visión borrosa?

—Solo por…— Rob hizo una pausa. No quería admitir la causa.

—¿Por la bebida? —preguntó Campbell.

—Sí.

Rob se sentía muy avergonzado, aunque no había señales de crítica en el rostro o la voz de Campbell. Nunca le había gustado emborracharse, pero la mayoría de las noches durante el interminable viaje, un sopor alcohólico había sido el único modo de dormir un poco, y el vino barato también le había ayudado a soportar el dolor provocado por el traqueteante carruaje.

—¿No ha tomado opio?

—Varios doctores durante el camino me dieron un poco, pero en su mayor parte no lo he tomado.

—Pues me parece bien. Resulta demasiado fácil volverse adicto al opio, y entonces se necesita cada vez más cantidad. Su brazo me preocupa. Puede que aún quede parte de su uniforme allí, y puede que tenga que sacarlo más tarde. Con una buena dosis de láudano —añadió.

Rob consiguió encogerse de hombros con despreocupación. Su principal preocupación no era el estado de su brazo, sino el de su pierna. Aunque le estaba resultando más fácil moverse cojeando, su tobillo no se doblaba y el dolor cuando lo intentaba era insoportable. Podría soportarlo si supiera que se curaría al final.

—Caminar así no le ha hecho ningún bien —dijo Campbell como si le hubiera leído la mente—. Quien fuera que reparó su pierna hizo un buen trabajo; es una suerte que la rotura estuviera por debajo de la rodilla. Pero su tobillo…

Se levantó y revolvió en un armario antes de volver con vendas y unos palitos de  madera.

—Voy a vendar su tobillo de modo que no pueda moverlo. No va a poner nada de peso sobre él. Le buscaré otra muleta para que pueda moverse con ellas y con la ayuda de su pierna izquierda. Pero lo mejor sería que no intentara caminar en absoluto por un tiempo.

La suave presión del vendaje ayudaba a reducir el dolor de su tobillo y, cuando Campbell hubo acabado, lo levantó para colocarlo en una posición más cómoda sobre la cama.

—No soy adivino, de modo que no sé cuánto movimiento va a recuperar, pero lo que sí sé es que si continúa caminando así, ciertamente provocará daños permanentes.

Rob asintió. Esa era una directriz que pretendía seguir al pie de la letra porque ¿de qué servía un oficial de infantería que no podía caminar con propiedad? Su tobillo tenía que curarse.

Campbell lo dejó entonces y él se reclinó contra las almohadas. Solo era media tarde; no creía que pudiera quedarse dormido, pero las sábanas estaban limpias y el colchón era cómodo y, tras todo el manoseo del cirujano, se sentía como si lo hubieran machacado. Otra vez. Entonces se quedó dormido de un modo tan profundo que no despertó hasta la mañana siguiente.

La casa estaba en silencio y, por un instante, Rob se sintió confuso y esperó vagamente a que uno de los guardias lo llamara para emprender otro día de viaje antes de recordar que había llegado a Verdún. Su rasgada chaqueta y sus pantalones estaban sobre una silla, considerablemente más limpios de lo que lo habían estado, y Campbell también le había dejado una camisa limpia. Consiguió vestirse, teniendo cuidado con su tobillo y el dolor de su brazo izquierdo, y luego bajó cojeando hasta la cocina con su única muleta, sujetándose a los muebles y la barandilla para evitar usar su pie derecho. Encontró una nota de Campbell en la que le decía que se sirviera el desayuno, que su vecino llegaría más tarde para llevarle de vuelta a sus aposentos, y que enviaría otra muleta cuando la localizara.

Cuando llegó a su habitación en la pensión, descubrió que Bengrove había regresado y estaba desayunando pan y cerveza floja.

—¿Dónde estaba? —preguntó Bengrove con la boca llena.

—Con el cirujano —dijo Rob brevemente al ver que la nota que le había dejado a Bengrove seguía en la esquina de la mesa… exactamente donde la había dejado—. ¿Ha tenido suerte encontrando un mejor alojamiento? —preguntó sin muchas esperanzas. Esa había sido la aparente razón por la que Bengrove había vuelto a salir casi tan pronto como llegaron el día anterior.

—No. Apenas encuentro un franchute que me entienda. No hablan suficiente inglés.— Bengrove parecía vagamente sorprendido por ese hecho—. Los que me entendían querían que les pagara por adelantado —añadió con disgusto.

Rob no se molestó en responderle y se limitó a cojear hacia su cama para tumbarse. El corto viaje escaleras arriba lo había dejado agotado. Bengrove terminó de comer y volvió a salir, dejando los platos sucios sobre la mesa. Rob se preguntó cómo iba a conseguirse su propia comida; no le apetecía comer nada preparado por la mujer que regentaba la pensión. De algún modo, tendría que pedir que le trajeran comida.

Volvió a quedarse dormido y no despertó hasta que Bengrove regresó. Ahora lucía un vendaje limpio en su mano y un pulcro cabestrillo que mantenía su brazo derecho cerca de su pecho. Campbell debía haberlo tratado. Un chico lo seguía con una cesta. Bengrove hizo un gesto hacia la mesa y el muchacho sacó botellas de cerveza y varios paquetes envueltos en papel. No se marchó cuando vació la cesta; Rob adivinó que esperaba una propina, pero Bengrove le ignoró. Con una maldición musitada, el muchacho se marchó y dio un portazo tras él.

—¿Qué ha dicho?

—No tengo ni idea —mintió Rob.

Bengrove se encogió de hombros y señaló la mesa.

—Hay suficiente para dos aquí.

¿El petulante capitán Bengrove se preocupaba por un compañero oficial? Eso era nuevo.

—Cuando haya comido, puede escribir mis cartas.— Bengrove dejó papel y pluma sobre la mesa—. Campbell dice que él puede enviarlas.

Ah… Todo sigue como siempre, entonces. La comida era un soborno, no un regalo. Rob suponía que era mejor que cuando Bengrove intentaba ordenarle que lo hiciera. Fue a saltitos hacia la mesa y comió, luego cogió la pluma.

Como antes, Bengrove le dictó una carta para su padre y otra para su prometida, en las que decía que había llegado a Verdún y que estaba buscando un alojamiento decente. La carta a su prometida también decía lo mucho que la echaba de menos, junto con algunos cumplidos que Rob escribió sintiéndose incómodo. Rob no pudo evitar hacerse preguntas otra vez sobre la mujer que había accedido a casarse con Bengrove. Él debía haberse comportado de un modo impecable mientras la cortejaba.

Cuando Rob terminó de escribir, Bengrove tomó las cartas con un gruñido y se marchó, diciendo tan solo que volvería más tarde. Rob suspiró. Suponía que era mucho esperar que Bengrove esperase para también llevarle a Campbell la carta de Rob. Le escribió a William para pedirle que hiciera pesquisas sobre la posibilidad de enviarle dinero y luego volvió a meterse en la cama. Campbell había dicho que le visitaría; Rob podría darle la carta entonces. Y Campbell podría presentarle algunos compañeros más agradables.

Capítulo 5

Bengrove Hall, Staffordshire, febrero de 1813

—Madre habría disfrutado viendo esto —dijo Jo, que miraba por la ventanilla del carruaje cuando giró entre los altos pilares que marcaban la entrada al hogar de los Bengrove. La casa se erguía sobre una colina a su derecha. El camino de gravilla serpenteaba en un grácil arco que rodeaba un lago. Las columnas de mármol y el entablamento que Alfred había descrito brillaban pálidos bajo el débil sol al final de la tarde. Las proporciones del edificio eran elegantes. Las hileras de altas ventanas imitaban la entrada con sus pilares.

—Es un edificio atractivo —concordó su padre—. Pero seguirá aquí en verano, cuando sea más seguro para que tu madre viaje si se siente bien. Ella parece más alegre desde que supimos que el capitán Bengrove no había muerto.

Para consternación de Jo, su padre no se había sentido entusiasmado con esta visita, hasta el punto de decir que le daría a los Bengrove y a la sociedad la idea de que su compromiso con Alfred era algo definitivo.

—No voy a prohibirlo, Jo —dijo ante sus protestas—. Pero quiero que conozcas al joven mejor antes de que nada sea definitivo. No obstante, complacerá a tu madre que vayamos, de igual modo que podría considerarse grosero por nuestra parte rechazar la invitación.

Y Jo se había contentado con eso.

El carruaje se detuvo, y un lacayo con librea y peluca abrió la portezuela y los ayudó a bajar. Jo se sentía nerviosa ahora; quería causarles una buena impresión a los padres de Alfred.

Subieron los peldaños hasta la puerta principal, donde un majestuoso mayordomo canoso los esperaba. Detrás de ellos, el segundo carruaje con el ayuda de cámara de su padre y Martha estaba siendo dirigido hacia la parte trasera de la casa.

El mayordomo hizo una reverencia.

—Señor Stretton, señorita Stretton, bienvenidos a Bengrove Hall. Lord y lady Bengrove los espera en el salón.

—Gracias —dijo su padre mientras le tendía su sombrero al mayordomo y procedía a quitarse el abrigo. Jo desató los lazos de su capota y el mayordomo pasó sus abrigos y sombreros a otro lacayo que esperaba.

El vestíbulo por el que el mayordomo los guio se extendía en toda la altura de la casa, con retratos ancestrales dispuestos en dos hileras sobre las paredes. El salón al que entraron estaba pintado de un burdeos oscuro, el suelo brillaba con barniz bajo las alfombras ricamente estampadas y gruesas cortinas de brocado enmarcaban las ventanas. Relojes ornamentales, estatuas y adornos llenaban la repisa de la chimenea y varias mesas con tapa de mármol. Todo era muy opulento, pero a Jo le parecía demasiado abarrotado. Su padre había comprado su casa de la ciudad hacía cuatro años y ella había ayudado a su madre a decorarla; ella reconocía que los adornos que veía allí eran todos de la mejor calidad, pero había demasiados.

Jo miraba a lady Bengrove con interés mientras sus anfitriones hablaban con su padre. Era rubia, como su hijo, aunque su cabello estaba empezando a mostrar algunos mechones blancos. A diferencia de su marido, ella seguía siendo esbelta y el corte de su vestido, junto con el delicado encaje y los pendientes enjoyados, le confería un aire de costosa elegancia.

—Me siento muy complacida de conocerla, señorita Stretton —dijo ella mientras Jo hacía una reverencia—. Alfred escribió sobre usted en términos muy entusiastas.— Sonrió, pero su expresión no albergaba calidez alguna.

—Gracias, señora. Me alegro de conocer a más miembros de la familia de Alfred.

Aunque cualquier esperanza de que su madre fuera más cercana que su padre se estaba desvaneciendo con rapidez.

Lady Bengrove inclinó su cabeza de un modo regio.

—Supongo que desearán asearse después de su viaje. El ama de llaves les mostrará sus habitaciones. Solo pídanselo si hay algo que necesiten. Aquí seguimos un horario campestre. Cenaremos dentro de una hora.

—Describiste al capitán Bengrove como un hombre encantador, ¿verdad? —preguntó su padre en tono quedo mientras seguían al ama de llaves por unas amplias escaleras.

—Lo era.

—No parece haber heredado ese rasgo de ninguno de sus padres.

Ella suprimió una risita, pero se sintió reafirmada al comprobar que la opinión de su padre sobre ellos era igual a la de ella misma.

—Su habitación, señorita Stretton.— El ama de llaves se inclinó ante ella y llevó a su padre un poco más allá por el pasillo. La habitación estaba decorada de un modo más sencillo que el salón, y era mucho más de su gusto. Jo pensó cínicamente que era posible que los Bengrove decidieran no gastar dinero en habitaciones que ellos mismos no iban a usar. Habían preparado agua y toallas en un aguamanil, y los sonidos que le llegaban desde una puerta abierta indicaban que Martha ya estaba sacándolo todo de su baúl.

—El té ya viene de camino, señorita —dijo Martha, quien apareció con el mejor vestido de noche de Jo doblado sobre su brazo—. Si no me necesita para nada más, voy a ver si consigo que planchen las arrugas del vestido.

—No, gracias. ¿Te están cuidando bien allí abajo, Martha?

La doncella se encogió de hombros.

—Lo suficiente, supongo. Las habitaciones de las doncellas están destartaladas aquí. No son cómodas como las de Yelden Court.

Jo se acercó a la ventana cuando la doncella se marchó. Tras tres días de viaje, notaba la falta de ejercicio, pero el sol se estaba acercando al horizonte y era demasiado tarde para aventurarse a salir a los jardines. Apenas podía vagar por la casa, de modo que bebió su té cuando llegó y se instaló en un sillón junto al fuego con un libro.

Catherine Bengrove y su marido seguían en Londres, lo cual era una lástima; Jo se habría sentido más cómoda con su nueva amiga allí. Jo la había visitado no mucho después de que la señora Bengrove le llevara las noticias sobre Alfred, y varias veces más desde entonces. Su amistad había progresado rápidamente hasta empezar a llamarse por sus nombres de pila. Sin embargo, Jo no se sentía tan atraída hacia el señor Bengrove, quien se comportaba con ella casi con tanta frialdad como sus padres.

Solo estaban ellos cuatro para cenar. El comedor era enorme, pero los sirvientes debían haber retirado la mayoría de las extensiones de la mesa, ya que solo era suficientemente grande para acomodar a diez personas. Hubo poca conversación mientras traían la comida y servían el vino.

—Confío en que hayan tenido un viaje confortable —dijo finalmente lord Bengrove, una vez que los sirvientes hubieron servido la comida y el vino. Jo pensó que ya les había preguntado lo mismo en el salón, pero su padre contestó de forma afirmativa sin elaborar en su respuesta.

—Bien, bien. Señorita Stretton, debe de echar de menos al joven Alfred, ¿verdad?

—Por supuesto.— En particular cuando recordaba lo especial que se había sentido estando en su compañía—. Pero me mantengo ocupada —añadió cuando parecía que lord Bengrove estaba esperando que dijera algo más.

—Ayuda a su madre a supervisar la casa, supongo —dijo lady Bengrove—. Lamento que se encuentre indispuesta.

—Gracias. Pero nuestra ama de llaves necesita poca supervisión. Seguimos las noticias de la Península con la esperanza de que la guerra termine pronto. No obstante, parece que no están pasando muchas cosas por allí ahora mismo, aunque debemos sentirnos animados por la desastrosa incursión de Napoleón en Rusia.

—Veo que lee los periódicos —dijo lord Bengrove al tiempo que le daba unos golpecitos a su copa para que el lacayo se la rellenara—. ¡Qué singular! Pero supongo que es comprensible. Usted querrá buenas noticias porque el fin de la guerra hará que Alfred vuelva antes a casa. Pero usted no necesitará molestarse con todo eso una vez se case.

—Sí, señor —respondió Jo con tono sumiso. Su padre le lanzó una mirada suspicaz.

—Si lo desea, mi administrador le enseñará el parque mañana. Para que vea donde vivirá.— No dio lugar a que Jo respondiera y se giró hacia su padre—. Debemos hablar sobre el contrato nupcial mientras usted está aquí, Stretton. Para dejarlo todo arreglado, ¿eh?

—Creo que deberíamos esperar al regreso del capitán Bengrove —respondió su padre, tal y como lo hizo cuando lord Bengrove lo visitó por primera vez.

—No hay necesidad, no hace falta —dijo lord Bengrove—. Él es joven y todavía no sabe cómo son las cosas.

Su padre enarcó una ceja.

—De todos modos, creo que el joven debería participar en cualquier discusión sobre su futuro económico —dijo—. A menos que me esté diciendo que él no es competente para tomar parte en una discusión de tal cariz.

—¿Cómo? Oh, no, para nada, para nada. ¿Qué le hace pensar eso?

—Entonces creo que él debería dar su opinión, ¿no le parece?

Lord Bengrove se quedó sin habla por un momento, y entonces cambió de tema para preguntar dónde cazaba Stretton. Ese tema no llegó muy lejos cuando su padre respondió que había modos mucho más eficientes de eliminar las alimañas de las granjas, y lady Bengrove aprovechó la oportunidad para preguntarle a Jo dónde compraba sus vestidos. Para sorpresa de Jo, ella pareció aprobar la modista elegida por su madre, pero la conversación volvió a fallar cuando Jo no supo contestar las preguntas de lady Bengrove sobre la última moda. Se sintió aliviada cuando lady Bengrove se levantó al fin para retirarse, y aún más cuando anunció que Jo debía estar cansada del viaje y desearía retirarse temprano.

Jo despertó a la mañana siguiente con el sonido de la lluvia contra la ventana. Hoy no habría paseo por la finca. Podía quedarse en la cama, pero su padre era muy madrugador y estaría en el salón del desayuno a su hora habitual.

—¿Cómo te encuentras esta mañana, Jo? —preguntó su padre, una vez que ella hubo llenado un plato y se hubo sentado a su lado. Lord Bengrove aún no había hecho acto de presencia y el lacayo los informó, cuando le preguntaron, de que lady Bengrove siempre desayunaba en sus aposentos.

—He dormido bien, gracias. Mi habitación es muy cómoda.

—Es más de lo que se puede decir de la compañía.— Su padre hablaba en un tono quedo para que el lacayo no pudiera oírle—. Va a ser una larga semana. Jo, Bengrove parece pensar que vas a vivir aquí si te casas con Alfred. ¿Es eso lo que quieres?

—Yo… no lo sé. Supongo que depende de lo que Alfred haga cuando lo liberen.

—Hmm. Con mayor razón aún para dejar de lado el tema de los acuerdos matrimoniales, entonces. No me imagino que vayas a ser feliz viviendo con sus padres.

—Parecen muy… fríos. Pero aún deben de estar muy preocupados por Alfred. En cualquier caso, yo había esperado vivir más cerca de usted y de madre para poder verlos a menudo.

Su padre asintió y terminaron de desayunar en agradable silencio. Su padre pidió que le mostraran el camino hacia la biblioteca, donde pronto encontró un libro y se instaló junto al fuego a leer. Jo no estaba de humor para leer, pero encontró una guía de viajes. Si pudieran recorrer algunos de los lugares de interés de la zona, el tiempo pasaría con más rapidez. Sería diferente, mucho mejor, si Alfred pudiera estar aquí.

Lady Bengrove entró en la biblioteca una hora después.

—Buenos días, señor Stretton, señorita Stretton. Confío en que hayan dormido bien.

Sus ojos examinaron el vestido de paseo de Jo y asintió con una leve sonrisa de aprobación. Jo suprimió la irritación que sintió; ya había superado con creces la edad en la que necesitaba consejo para vestirse adecuadamente.

—Buenos días, lady Bengrove —dijo su padre con una inclinación de cabeza.

Lady Bengrove reconoció su presencia con un breve asentimiento y luego se giró hacia Jo.

—Le enseñaré la casa esta mañana, señorita Stretton. Tan pronto como esté preparada.

Durante las siguientes dos horas, Jo lo escuchó todo acerca de los antepasados Bengrove en los retratos, así como de su importancia, antes de pasar a las habitaciones que ya había visto y varias más, todas lujosamente amuebladas. Entonces, aunque había todo un ala de la casa en la que no habían entrado, volvieron a la salita privada de lady Bengrove y llamó para que le trajeran el té.

—Eso será suficiente por hoy. Cuando Alfred regrese, tendremos una suite de habitaciones preparadas para los dos en el ala este. Usted tendrá su propio salón y su propia salita, por supuesto.

Eso era un alivio. Jo no pensaba que pudiera sentirse siempre cómoda alrededor de los padres de Alfred.

—El ama de llaves le enseñará mañana las partes de la casa dedicadas al servicio —continuó lady Bengrove sin pausa—. Usted no estará a cargo de nada de eso mientras esté aquí, por supuesto, pero aprenderá sobre el manejo de un establecimiento como este para cuando Alfred tenga su propia casa. Es muy diferente a las necesidades de una casa en la ciudad.

—Gracias, señora.

Ella ya sabía cómo dirigir una casa gracias a las enseñanzas de su madre. Los principios eran los mismos sin importar lo grande que fuera la casa. Pero ella haría todo lo posible por mantener una buena relación con la madre de Alfred, de modo que no hizo ningún comentario.

Una doncella llegó con el té y lady Bengrove observó sin hablar mientras Jo hacía el té y lo servía.

—Parece que usted sabe comportarse de manera excelente, señorita Stretton. En eso puedo alabar a sus padres. Una vez usted se haya asentado adecuadamente en su vida aquí, estoy segura de que también será incluida en invitaciones a cenar.

—Muy amable —musitó Jo antes de darle un sorbo al té. Su deseo por impresionar a los padres de Alfred disminuía por momentos; dudaba de que nada que hiciera o dijera haría que la acogieran con un mínimo de afecto.

—Habla más alto, muchacha. Mascullar así es muy impropio. Estoy segura de que Alfred estará muy demandado cuando vuelva como un héroe.

Con Jo como una simple extra adicional, de eso no había duda.

—Es posible que algunas de mis amistades me visiten mientras usted está aquí, de modo que necesitará aprender a comportarse en tales compañías. ¿Cuál es el modo correcto de dirigirse a la hija de un conde?

¿Ahora la estaba sometiendo a un examen sobre modales?

—Me dirijo a la única que conozco con el título de «madre».— Jo observó con satisfacción cómo lady Bengrove se quedaba boquiabierta—. Mi abuelo materno es el conde de Kenton. ¿No se lo dijo Alfred? Madre recibió el habitual entrenamiento en cuanto a formas de dirigirse a alguien, precedencia y decoro, y ella me instruyó de igual modo.— Terminó su té y se levantó—. Discúlpeme, por favor. Siento la necesidad de volver a descansar. Gracias por enseñarme la casa.— Hizo una reverencia con la correcta y exacta profundidad y salió de la salita antes de que lady Bengrove pudiera reaccionar.

Una vez de vuelta en su habitación, realizó varias respiraciones profundas y se acercó a mirar por la ventana. No había sido inteligente contestarle a lady Bengrove como lo había hecho, puesto que no contribuiría a que mejoraran las relaciones entre ambas. Era probable que lady Bengrove pensara que estaba siendo útil y que no había sido más condescendiente con ella de lo que la mayoría de las mujeres de su estatus lo habrían sido. Pero era decepcionante descubrir que, al parecer, los padres de Alfred se guiaban mucho más por los rangos de lo que lo hacía él. Más allá del cristal, el cielo seguía gris pero ya no llovía. Podría caminar hasta que se le pasase el enojo.

El paseo por los caminos de gravilla del jardín le hizo bien. Volvió a entrar en la casa con mejillas que relucían por el frío aire. Su padre salió de la biblioteca cuando ella empezaba a subir las escaleras.

—¿Jo, ha pasado algo? Lady Bengrove dijo que te sentías indispuesta.

Jo vaciló. Si disgustaba demasiado a su señoría, ella podría intentar evitar su matrimonio con Alfred. Debería contarle a su padre lo que había dicho.

—Estoy bien, padre. ¿Hay alguien más en la biblioteca?

—No.— Permitió que Jo pasara delante de él hacia la biblioteca y luego cerró la puerta tras ellos—. Sospecho que tienes algo que confesar.

Jo sonrió. Su padre la conocía bien. Para su alivio, él se rio cuando ella le repitió sus palabras.

—Jo, creo que el hecho de que Frances se casara con un hombre que se dedica a los negocios sería más aceptable para lady Bengrove si tu madre no la sobrepasara en rango por derecho de nacimiento. El padre de lady Bengrove era un simple barón.

—Padre, ¿tenemos que quedarnos toda la semana?

Ella le había contado sobre las prometidas instrucciones por parte del ama de llaves. Las cejas de su padre se enarcaron mientras ella hablaba y lanzó una mirada al exterior, al cielo cada vez más despejado.

—Si se mantiene este buen tiempo, deberíamos poder recorrer toda la finca mañana con el administrador, no solo el parque, de modo que la visita con el ama de llaves puede posponerse hasta el día siguiente. Y mientras te están instruyendo, ¿por qué no te concentras en averiguar todas las formas en las que lady Bengrove podría dirigir la casa de un modo más eficiente?

Jo miró a su padre a los ojos y sonrió. Siempre podía contar con que su padre la hiciera sentirse mejor.

—Tengo la sensación de que al final de ese día habré recibido un mensaje que me conmine a volver a la ciudad con urgencia.

—¡Oh, gracias, padre! Sería diferente si Alfred estuviera con nosotros, por supuesto. Si nos invitaran de nuevo, ¿podemos al menos asegurarnos de que Catherine Bengrove estará aquí?

—Haré todo lo posible. Y ahora, Jo, ¿crees que seguirás sintiéndote indispuesta cuando llegue la hora de cenar?

Jo miró el rostro estudiadamente inocente de su padre y suspiró.

—Por desgracia, creo que estaré muy recuperada para entonces. No sería justo que permitiera que se enfrentara solo a nuestros anfitriones.

—Esa es mi niña.

Su padre le dio una palmadita en el hombro y volvió a centrarse en su libro. Jo fue a cambiarse de vestido. Si su padre podía conseguirlo, ella solo tendría que sentarse a tres cenas más con lady Bengrove. Tal vez, si ella y Alfred se casaran, podrían comprarse una casa en cualquier otro lugar para no tener que vivir en Bengrove Hall demasiado tiempo.

Capítulo 6

Londres, febrero de 1813

El palco de lord Yelden en el teatro Covent Garden estaba abarrotado cuando Jo y sus padres finalmente se acomodaron en él. Su madre se había sentido lo bastante repuesta para aventurarse a salir, en parte debido al informe que Jo le había relatado de su visita a Bengrove Hall, el cual enfatizaba los puntos positivos y omitía su verdadera opinión sobre sus potenciales suegros. A Jo le había preocupado el helado viento de febrero que había soplado a través de los diminutos espacios alrededor de las ventanillas del carruaje, pero su madre parecía bastante contenta sentada con su marido en la parte de atrás del palco.

La tía Sarah echó a su hijo de su asiento en la primera fila del palco.

—Ven a sentarte aquí, Jo —dijo, señalando la silla que George acababa de abandonar—. Desde aquí se ve mejor y así evitamos que George siga mirando a esa mujerzuela con lujuria.

Inclinó la cabeza hacia uno de los palcos de enfrente, donde una joven con un vestido muy escotado observaba la multitud que llenaba el foso.

La prima Lydia, sentada en el extremo más alejado de su madre, soltó una avergonzada risita. Los Yelden habían llegado a la ciudad temprano para la primera temporada de Lydia, y esta era su primera aparición en público.

—Me complace tanto que hayas venido, Jo —dijo la tía Sarah—. Me preguntaba si Frances se encontraría recuperada. ¿Cómo está tu joven mozo? ¿Has vuelto a saber de él?

—Recibí otra carta. Ahora está instalado en Verdún.

La carta había sido escrita por el mismo amigo y, para su decepción, decía poco más que la primera.

—Oh, eso está bien. George quería saber cómo lo habían capturado.

—No da muchos detalles sobre ese asunto.

—Dime, ¿cómo es Bengrove Hall?

Jo pasó el tiempo hasta que la obra comenzó describiendo la casa y sus terrenos, y entonces el actor que interpretaba al duque Orsino comenzó su proclama de que la música es el alimento del amor y Jo dedicó toda su atención a la obra.

Durante el primer intermedio, su padre y lord Yelden salieron del palco; ambos afirmaban que iban en busca de un refrigerio, pero Jo sospechaba que iban a fumar un puro. La tía Sarah se pasó la mayor parte del intermedio mirando los palcos de enfrente y señalándole varias personas a Lydia. La pobre niña se veía apabullada y Jo la comprendía: las personas que le señalaban estaban demasiado lejos para que Lydia las viera con claridad, y ella nunca recordaría todos los nombres y los títulos.

Una vez más, Jo se sintió agradecida por la falta de estatus aristocrático de su padre. Había jerarquías entre los banqueros y los empresarios con quienes los Stretton se asociaban normalmente, pero no parecían tan complejas como las diversas conexiones que la tía Sarah estaba intentando que Lydia recordara. Las únicas personas a las que Jo reconoció fueron Catherine Bengrove y su marido, quien sonrió y les saludó desde un palco frente a ellos.

—Me pregunto si vendrán aquí en el próximo intermedio —dijo su madre con tono esperanzado—. Puedo presentárselos a Sarah. O tú y tu padre podéis ir a su palco a presentar vuestros respetos.

Jo vio a los Bengrove abandonar su palco cuando llegó el siguiente intermedio, pero no los visitaron.

—Supongo que tienen que ver a otras personas —dijo ella cuando se reanudó la obra y Catherine y su marido reaparecieron en su propio palco.

—Deben de tener un amplio grupo de amistades —comentó su madre, quien intentaba ocultar su decepción.

—Debe de ser eso.

Pero Jo se preguntaba si el saludo de los Bengrove no habría sido nada más que un reconocimiento de su presencia, y no estaba segura de que desearan ser vistos en público con los Stretton. Catherine siempre había estado sola, o con su marido, cuando Jo la había visitado, y estaba empezando a pensar que podría no ser una coincidencia que ninguna otra visita hubiera estado presente. Si Catherine no quería presentar a Jo a sus amistades, podría no ser la aliada que Jo había esperado que fuera si se convertían en cuñadas. Ni tampoco auguraba nada bueno para la ambición de su madre de que Jo se convirtiera en un miembro aceptado de una familia aristocrática.

* * *

Verdún, marzo de 1813

La pensión que Campbell encontró para Rob y Bengrove unas semanas después de su llegada estaba abarrotada, pero era un lugar limpio. Rob había conseguido hablar a solas con Campbell y, como resultado, le mostraron una diminuta habitación que podía ocupar él solo por el mismo precio que una habitación compartida. Apenas había espacio para moverse junto a la cama, pero era silenciosa y, como la chimenea de las cocinas subía por una de las paredes, era razonablemente cálida a pesar del helado clima del exterior. Sospechaba que haría demasiado calor cuando llegara el verano, pero ya se enfrentaría a ese problema cuando llegara el momento.

Tras mostrarles las habitaciones, Madame Daniau los invitó a pasar a su salita principal. Era delgada y vestía de luto con un desgastado vestido que parecía ser su atuendo permanente. Su pelo estaba firmemente recogido dentro de un gorro, pero se le escapaban algunos mechones grises y las arrugas alrededor de su rostro y de su boca mostraban que no era joven; Rob supuso que se acercaba a los cincuenta años de edad. Era una especie de dama, y el modo en el que la casa estaba amueblada lo demostraba, así como los libros en una librería con puerta de cristal. Ella debía estar pasando apuros económicos.

Discutieron el alquiler. Campbell traducía para Bengrove y Rob acordó un precio que incluiría sus comidas; su pierna seguía necesitando reposo y no quería tener que salir a una taberna o a un café a comer. Campbell pagó un mes por adelantado, explicando con su francés con fuerte acento que el dinero aún tardaría en llegar para los recién llegados, y luego se levantó para marcharse.

—Gracias por su ayuda, Campbell —dijo Rob, quien se apoyó en la mesa para levantarse, como exigía la cortesía.

Madame le dio un suave golpecito en el hombro.

—Non, restez assis, Monsieur.

Ella hizo gestos de que debería permanecer sentado y entonces ella misma escoltó a Campbell hasta la salida.

Bengrove miraba la pequeña sala con una mueca. A ojos de Rob era bastante agradable, con una mesa y sillas, y un par de cómodos sillones junto a la chimenea. Cuadros enmarcados decoraban las paredes y, aunque la alfombra y las cortinas estaban bastante raídas, era obvio que habían sido de muy buena calidad cuando las compraron. Era mucho más pequeña que la salita en la casa grande, llena de recovecos, en la que Rob había crecido, de modo que le parecería minúscula a Bengrove si sus fanfarronadas sobre la casa de su familia eran ciertas.

Madame Daniau volvió y, esta vez, Rob se puso en pie. Tras una mirada furibunda por parte de Madame, Bengrove hizo lo mismo.

—Messieurs, cette pièce est mon salon privé. Capitaine…

—¿Qué está diciendo? —interrumpió Bengrove.

—Si se calla, Bengrove, lo traduciré cuando ella haya terminado —dijo Rob con impaciencia—. Esta es su propia salita —dijo cuando Madame dejó de hablar—. Es solo para que los invitados coman, y usted tiene una mesa y una silla en su habitación si desea estar en la casa.

—Maldita sea, es como estar de nuevo en Eton —maldijo Bengrove—. No puedes ir allí, debes ir allí. Si ella cree que quiero sentarme en su asquerosa salita, tristemente se equivoca.

Salió furioso de la sala, apartando groseramente a Madame al pasar por su lado, y Rob oyó la puerta principal cerrarse de un portazo.

Rob comenzó a disculparse, pero ella lo detuvo con una sacudida de la mano.

—C’est votre ami? —preguntó ella.

Rob explicó vacilante que estaban juntos porque habían llegado en el mismo carruaje, no porque fueran amigos, y ella asintió satisfecha. Se sentó a la mesa y procedió a preguntarle qué le pasaba en la pierna, qué le gustaba comer y si tenía equipaje que traer. Eso llevó algo de tiempo, puesto que el francés de Rob no era ni remotamente tan fluido como el de Campbell, habiéndolo usado solo para hablar con un puñado de franceses capturados durante el último par de años. Ella terminó diciendo que él tenía permiso para usar la salita, y eso le evitaría tener que estar subiendo y bajando las escaleras cada día. Para entonces, Rob ya se sentía preparado para tumbarse de nuevo, lo cual explicó brevemente antes de volver a arrastrarse por la estrecha escalera.

La comida de esa noche consistió en un simple estofado de carne con patatas y verduras, pero estaba bien cocinado y era sabroso. Y después lo dejó tranquilo para que leyera una de las novelas que había conseguido adquirir desde su llegada a Verdún. Campbell les había hecho un favor encontrando este lugar.

Las siguientes semanas se convirtieron en una cómoda rutina, aparte del horrible día en el que Campbell decidió que el brazo de Rob no estaba sanando adecuadamente, por lo que tuvo que abrir la herida para buscar en su interior los trozos de su uniforme que debían estar pudriéndose allí dentro. Eso había sido duro en extremo, incluso con la ayuda del láudano, y había dado como resultado que tuviera que guardar cama durante varios días.

Una vez Rob pudo levantarse de la cama de nuevo, los días comenzaban sin prisas cuando Madame o la muchacha que venía para cocinar y limpiar le traían una taza de café a la cama. Normalmente, Bengrove estaba durmiendo la borrachera de la noche anterior y, cuando se despertaba, Rob ya había desayunado y estaba instalado en la salita para pasar el día. Campbell le había enviado una plétora de visitantes, en su mayoría hombres del ejército, pero varios oficiales de la marina también. Algunos visitantes habían resultado ser más parecidos a Bengrove, y Bengrove se los llevaba para enseñarles sus tabernas favoritas. Pero otros se quedaban un rato para intercambiar historias y, a veces, para prestarle libros a Rob. Mientras tanto, él leía o miraba a los viandantes desde la ventana de la salita, o se estiraba en uno de los sillones a dormitar. A menudo, Madame también se sentaba en la salita, principalmente con su labor de costura, y no se molestaban entre sí.

Madame Daniau también había sido útil de otras formas. Parte de su paga finalmente había llegado, pero se la había gastado casi de inmediato en lo que debía por alojamiento y comida, dejando muy poco para reparar su vestuario. Madame había sacado algunas prendas que habían pertenecido a sus hijos ausentes y que le sentarían de un modo pasable después de que ella hubiera ajustado algunas costuras. Ella rechazó aceptar nada más que un pago simbólico por la ropa.

Bengrove, para alivio de Rob, se pasaba todas las noches en las tabernas locales. Pero no había dado por finalizados los servicios de Rob y, poco después de que se hubieran mudado allí, apareció en la salita una tarde y le pidió que le escribiera otra carta.

—Pensaba que su mano ya se había curado.

Los vendajes habían desaparecido hacía semanas.

Bengrove levantó la mano y la flexionó.

—Sigo sin poder doblarla lo suficiente para sostener una pluma correctamente. Necesito escribir. A mi madre le preocupa que la señorita Stretton decida no esperarme.

—Si le quiere, esperará —dijo Rob, sin tener ni idea de si eso era cierto o no.

—¿Si me quiere?— Bengrove sacudió la cabeza con expresión despectiva—. Ella quiere casarse con alguien de clase alta y nosotros necesitamos el dinero. Ahora bien, es probable que me vea recluido en este lugar durante años, de modo que ella podría decidir romper el compromiso y casarse con alguien con título. O incluso con alguien sin título. Más o menos, ella ya está para vestir santos; la mayoría de las muchachas ya están casadas a su edad. Ella debería alegrarse de que yo quiera casarme con ella. Pero es probable que haya demasiado dinero en juego para que ella intente conseguir algo más que un segundo hijo.

—Entonces ella debe de apreciarle.

—Conseguí cautivarla.— Bengrove se encogió de hombros.

La mujer debía de haberse enamorado de la buena presencia de Bengrove. Por lo que Rob podía ver, el hombre no tenía otras cualidades positivas.

—Es una mujer escuálida, como una estaca —continuó diciendo Bengrove—. Estudiosa también. Cabello encrespado. Pero el dinero manda. El padre es un plebeyo, pero hay sangre azul un par de generaciones atrás por ese lado, y la madre es de buena familia.

—Es muy amable por su parte compadecerse de la familia.

Como Rob esperaba, su sarcasmo pasó totalmente inadvertido para Bengrove. Intentaría disuadir a Bengrove de que dejara de usarle como su secretario después de esta carta, pero por ahora escribirla parecía el modo más rápido de deshacerse del tipo.

Bengrove había reflexionado sobre el contenido de esta carta, a diferencia de las anteriores. Además de las habituales palabras para indicar que la echaba de menos, le decía que se alegraba de que ella hubiera ido a visitar a su familia. Describía las restricciones dispuestas para los prisioneros y afirmaba que no podía mantenerse entretenido porque le faltaba dinero. Rob pensó que todo sonaba bastante autocomplaciente. También había pasajes de afecto que hacían que Rob se sintiera avergonzado al escribirlos. Todo parecía calculado para hacer que la señorita Stretton se sintiera culpable por haber albergado la idea de no esperar a Bengrove, pero el comentario de que andaba escaso de dinero se acercaba peligrosamente a mendigar. Rob no estaba familiarizado con las formas de la sociedad aristocrática, pero estaba bastante seguro de que pedirle dinero a tu prometida no era algo que se hiciera. Y los exagerados elogios en la carta se contradecían tanto con lo que Bengrove acababa de decir que la hipocresía le daba asco.

—¿De verdad quiere enviar esta carta? —preguntó Rob cuando Bengrove terminó de dictar—. Necesitaré hacer una copia en limpio, de todos modos, porque usted no hacía más que cambiar de opinión.

—No veo nada malo en ello. ¿Es usted un experto con las damas, Delafield?

Rob se encogió de hombros.

—Usted sabe más, por supuesto.

Esperaba que eso fuera todo lo que Bengrove quería, pero no, también había otra carta para su familia, esta vez pidiendo dinero directamente. Por fortuna, esa misiva fue corta y pronto dejó a Rob en paz.

Capítulo 7

Londres, marzo de 1813

—El correo, señor.

La voz de Chivenor se transportó por la puerta abierta hasta donde Jo estaba realizando su tarea semanal de extraer artículos de interés de la Gazette y otros periódicos a los que su padre estaba suscrito. Farley, el secretario de su padre, podía hacerlo, por supuesto, pero ella disfrutaba manteniéndose al tanto de nuevas ideas y proyectos para luego discutirlos con su padre. El periódico de hoy contenía noticias sobre una nueva locomotora a vapor y sobre los servicios de un vapor de pasajeros en el río Clyde en Escocia. Mucho más preocupantes eran las noticias de más destrozos de máquinas realizados por los luditas, un grupo de personas que se oponían a la tecnología, en el noroeste. Eso podría afectar las acciones que su padre tenía invertidas en una compañía que fabricaba maquinaria para una fábrica textil.

Chivenor entró en la biblioteca unos minutos después.

—El señor Stretton tiene una carta para usted, señorita.

¡Oh cielos, Alfred debe de haber escrito al fin! Dejó el periódico a un lado y se dirigió al estudio de su padre. Él deslizó una carta sobre su mesa cuando ella entró.

—¿Es esa la letra de Bengrove, Jo?

Jo tomó la carta y miró la dirección. La decepción reemplazó a la anticipación.

—No, padre. Recuerde que se hirió una mano, de modo que su amigo escribe por él. Esta parece ser la misma letra.

—Ah sí. Me sorprende que no haya escrito más a menudo. Ahora debe de tener mucho tiempo libre.

—Supongo que no tiene mucho sobre lo que escribir —dijo Jo. Pero habían conversado sobre toda suerte de cosas durante su breve tiempo juntos en Yelden. Entonces, ¿no deberían poder hacer lo mismo por carta?—. Es probable que escriba más a menudo cuando pueda escribir sus propias cartas.

—Cierto, cierto.

Pero su padre había perdido el interés y estaba mirando sus libros de contabilidad otra vez. Ya no la miraba.

Jo hizo girar la carta entre sus manos, pero no la abrió. Podría incluir algunos sentimientos más personales que en la última carta que había recibido, en cuyo caso ella preferiría leerla a solas. Se la llevó a su habitación, donde nadie la interrumpiría.

Querida señorita Stretton,

Una vez más actúo de amanuense para el capitán Bengrove. El texto a continuación ha sido dictado por él al completo.

Respetuosamente suyo,

Capitán R. Delafield

La carta anterior había comenzado de un modo similar, pero esta declaración de que las palabras habían sido completamente dictadas por Alfred parecía un poco más… ¿directa? Continuó leyendo, pensando que la letra del capitán Delafield era mucho más fácil de leer que los garabatos de Alfred.

Mi querida Joanna,

Me alegró saber que había visitado a mis padres. Ojalá hubiera estado allí con usted. Ha pasado tanto tiempo desde que estuvimos juntos y pude contemplar su encantador rostro.

Seguían varias líneas de un estilo similar. Jo les echó un rápido vistazo. De algún modo, los cumplidos por escrito no parecían tan sinceros como los que Alfred le había dedicado en persona el pasado verano.

Siento mucho que su visita a nuestro futuro hogar se viera interrumpida. Debe haber disfrutado viendo el lugar donde vivirá cuando yo regrese a Inglaterra y la reclame como mía. Ansío el momento en el que podamos estar juntos, y la idea de que me esté esperando pacientemente me ayuda a pasar el tiempo.

La vida es muy restringida aquí. Habiendo pagado nuestra libertad condicional, somos libres de vagar por la ciudad y a una corta distancia fuera de ella, pero no podemos ir a ningún otro lugar sin una dispensa especial y se nos exige que firmemos un registro en persona cada cinco días. Hay poco que hacer y, por ahora, tengo poco dinero que me permita reparar mi dañado uniforme o aliviar el tedio de estar encarcelado aquí.

Me encuentro en un humilde alojamiento, para nada a lo que estoy acostumbrado. El acuartelamiento de invierno en Portugal, aunque a menudo se parecía a los alojamientos de los rangos inferiores, era mucho más preferible, y al menos podíamos cabalgar o cazar o movernos a voluntad. Si tan solo tuviera su deliciosa presencia, los días que se estiran frente a mí no me resultarían tan onerosos, y ansío que llegue el momento en el que pueda estrecharla de nuevo entre mis brazos…

Jo examinó el resto de la carta rápidamente y un rubor enrojeció sus mejillas. No eran solo las palabras que afirmaban que quería abrazarla, sino el hecho de que se las había dictado a alguien a quien ella no conocía. Esperaba que el capitán Delafield fuera un buen amigo suyo, ya que le resultaba poco delicado por parte de Alfred compartir tales sentimientos con un extraño.

Dejó la carta a un lado para volver a leerla más tarde y regresó a su trabajo en la biblioteca. Esa noche, cuando se retiró a la cama, la releyó. La última carta que ella le envió había mencionado que su madre continuaba teniendo mala salud, pero él no se había referido a su madre en absoluto en su respuesta.

Debía de ser frustrante para un soldado esperar sentado mientras la lucha continuaba sin él. Por otro lado, su padre había dicho de su breve periodo en el ejército que ser soldado consistía principalmente de tedio entremezclado con breves periodos de acción, de modo que Alfred debería estar acostumbrado a largos periodos de inactividad. En cuanto a las restricciones sobre su movilidad… Ella había tenido que vivir siguiendo esas reglas toda su vida. Cuando finalmente llegó el momento de apagar su vela, Jo se sentía bastante molesta con Alfred.

* * *

Verdún, abril de 1813

Uno de los hombres que Campbell envió para que visitara a Rob mientras estaba convaleciente fue el teniente Simon Moorven de la armada de su majestad. Había llegado un día bien entrada la tarde, armado con un par de botellas de decente vino tinto; Madame había aprobado sus modales corteses y le preguntó si deseaba quedarse a cenar. Como los dos hombres ya estaban dando cuenta de la segunda botella, aceptó y pidió que les trajeran más vino más tarde mientras continuaban intercambiando experiencias de la guerra.

Como le relató a Rob, el teniente Moorven había sido capturado dieciocho meses antes, después de que un mástil caído lo lanzara por la borda durante un enfrentamiento en el Canal. Su ropa de civil era de mejor calidad que la que Rob veía en la mayoría de los prisioneros británicos, lo cual le dijo a Rob que le enviaban mucho dinero desde su hogar. Era el hijo mayor del conde de Claverden y era más adecuado dirigirse a él como vizconde Moorven, pero él elegía no usar su título entre sus compañeros oficiales. Como le explicó a Rob, tenía tres hermanos más jóvenes en casa, todos mucho más interesados en dirigir fincas y propiedades que él, así que a su padre no le había importado demasiado que su interés juvenil por los barcos y el mar se hubiera transformado en una firme determinación por unirse a la armada. Rob encontraba su actitud revitalizante tras los aires de superioridad de Bengrove.

Bengrove regresó justo cuando Moorven estaba a punto de marcharse hacia su propio alojamiento. Rob se lo presentó como teniente Moorven, y le divirtió advertir la expresión desdeñosa de Bengrove  hasta que añadió «de la armada real». Eso hacía que sus rangos fueran equivalentes y la expresión de Bengrove cambió y frunció el ceño. Ambos hombres conversaron por unos minutos antes de que Bengrove se retirara al piso superior, pero en ese tiempo consiguió dejar caer en la conversación el hecho de que su padre era un vizconde.

—Podría haberle comunicado el rango de su padre —comentó Rob cuando Bengrove ya no podía oírlos y pudo soltar la risotada que había conseguido contener hasta entonces.

—¿Y arruinar la diversión?— Moorven sonrió—. Creo que dejaré que finja superioridad varias veces más.

Se puso el abrigo y el sombrero y se marchó, no sin antes prometer que volvería en un par de días.

La tarde siguiente, Bengrove entró en la salita, donde Rob estaba leyendo, y dejó caer una carta sobre la mesa.

—Pensaba que no debería haber enviado esa última carta.

Rob levantó la vista, preguntándose de qué estaba hablando Bengrove.

—¿Carta?

—A mi prometida. Me preguntó si estaba seguro de querer enviarla.

Rob solo asintió al recordar la carta en cuestión.

—Lea esto.

—¿Quiere que lea la respuesta de la señorita Stretton a su carta? —preguntó Rob con incredulidad.

—¿Por qué no? Demuestra que ella conoce bien su lugar. Como ve, esa carta funcionó.

Empujó la carta hacia Rob.

Rob la recogió de mala gana. Bengrove hizo un gesto de impaciencia y Rob la miró. Leyó de un vistazo las primeras frases, en las que esperaba que Bengrove se encontrara bien, y luego siguió leyendo.

He estado confinada en la casa varios días, puesto que mi doncella está indispuesta y el lacayo no podía desatender sus ocupaciones para acompañarme. Y, por supuesto, no puedo alejarme mucho sin permiso, y cuando me lo dan debo llevarme el carruaje, al lacayo y a la doncella.

Fue bueno ver su hogar familiar cuando visitamos Bengrove Hall el mes pasado, aunque habría sido agradable que su madre me hubiera enseñado los aposentos que ha destinado para usted tras su matrimonio. Como ella señaló, yo no tendría que hacer nada porque ella continuaría dirigiendo la casa y tomando todas las decisiones sobre comidas y muebles y el resto de los detalles. No obstante, se aseguró de que me instruyeran, con todo detalle, sobre el modo correcto de manejar una casa así, por si acaso yo fuera a vivir en una en algún momento del futuro. Mientras viviera en Bengrove Hall, yo quedaría libre para pasar todo el tiempo practicando mis habilidades femeninas. Y como usted tomaría todas las decisiones importantes, yo no tendría nada en absoluto en lo que pensar, lo cual, naturalmente, es el propósito de todas las jóvenes damas de alcurnia.

Lady Bengrove también me explicó todo lo que debía saber sobre las familias vecinas, incluyendo a aquellas de menor rango que estarían preparadas para recibirme en cualquier futura visita a Bengrove Hall, y las de mayor estatus social que no podrían ser tan complacientes. Pero ella me aseguró que, una vez yo hubiera demostrado que podía comportarme del modo adecuado que se espera de una dama, así como mostrar la suficiente deferencia a aquellos de un rango social superior, se me permitiría mezclarme con ellos a pesar de mis conexiones algo preocupantes con el comercio. Me sentí muy agradecida de que me explicaran con toda claridad cual era el lugar adecuado para mí.

Sé que usted decidió no preguntar por la salud de mi madre en su última carta por preocupación hacia mi persona, por no querer recordarme sin necesidad cosas que pudieran disgustarme. Me siento feliz de poder asegurarle que, conforme escribo esta carta, mi madre se siente mucho mejor.

Los párrafos finales decían que esperaba que la guerra se acabara pronto para que él pudiera regresar. Las cejas de Rob se enarcaron mientras leía la carta, pero consiguió mantener el rostro serio.

—Como ve, está deseando que nos casemos. Ya sabe que la mente de las mujeres no funciona como la nuestra.

—Claro que sí, Bengrove. Y es verdad que no funcionan como la nuestra. Me inclino ante su superior conocimiento.— Pobre mujer. Prometida a un zoquete autocomplaciente que no veía el sarcasmo ni aunque le golpeara en la cara. Rob le devolvió la carta y retomó la lectura de su libro. Bengrove sonrió con suficiencia y se metió la carta en el bolsillo—. Entiendo que escribirá sus propias cartas de ahora en adelante, ¿no? —preguntó Rob.

Bengrove se encogió de hombros.

—La mano sigue sin estar bien del todo, pero me las arreglaré. En cualquier caso, no hay mucho que decir.

Rob mantuvo sus ojos fijos en el libro. No quería que lo arrastrara a seguir discutiendo el tema. O cualquier otro tema, en todo caso. Bengrove se quedó por allí unos minutos más y finalmente salió de la casa.

Rob estaba terminando de cenar esa noche cuando Bengrove volvió a asomar la cabeza por la puerta.

—¿Está la vieja bruja?

—Madame Daniau ha ido a ver a una amiga —dijo Rob.

Bengrove sonrió y unos momentos más tarde regresó con una joven pechugona con grandes cantidades de cabello dorado; era tan pechugona que casi se le salían del vestido, y el pelo era tan dorado que de seguro estaba teñido. Por si eso no fuera suficiente, los brillantes labios rojos y el rostro maquillado hacían que su profesión resultase obvia.

—Aquí no, Bengrove. Esta es la salita privada de Madame.

—Oh, sea un buen amigo, Delafield. La habitación es diminuta.

—¿Cuánto espacio necesita? —preguntó Rob con impaciencia y sin hacer ningún ademán de levantarse—. No voy a arrastrarme escaleras arriba solo para que pueda retozar con esa mujer en la salita de Madame. Imagino que a ella tampoco le gustaría la idea.

—Estoy pagándole mi alojamiento.

—¿En serio?— Madame se había quejado recientemente de que Bengrove le debía el mes siguiente.

La mujer se rio, lo cual hizo que sus pechos se sacudieran, y tiró de las manos de Bengrove. Musitando algo sobre la «maldita infantería», permitió que la mujer lo llevara arriba.

Rob suspiró. Y pronto se oyó el rítmico crujido de la cama que se movía con el esfuerzo. Y, en lo que resultó ser el peor momento para Bengrove, Madame Daniau regresó a la casa cuando el ruido estaba alcanzando su clímax.

Tardó un instante en averiguar qué sonidos eran. Miró a Rob furiosa, pero este solo se encogió de hombros. Entonces, ella lanzó su cesta sobre la mesa y se fue a la cocina. Rob oyó el sonido metálico de un cubo y luego la bomba de agua. Ahora Rob deseaba que la pareja de arriba no terminara lo que estaban haciendo, no hasta que Madame hubiera llegado al dormitorio. Se reclinó en su asiento y escuchó con alegría a Madame subir las escaleras en silencio, aunque dudaba de que la oyeran si hubiera subido dando pisotones. Entonces se oyó un fuerte golpe cuando ella abrió la puerta, un grito de Bengrove y un chillido de la mujer, seguidos de unos fuertes juramentos. No pudo evitar reírse.

Madame volvió a bajar y salió directamente de la casa, para regresar unos minutos más tarde con dos hombres. Rob los reconoció como jornaleros que se alojaban más abajo en la misma calle. Jornaleros grandes con músculos bien desarrollados. ¡Mejor que mejor!

Quince minutos más tarde, después de que Rob hubiera traducido la negativa de Madame a que tales sucesos tuvieran lugar en su casa y a permitir que Bengrove se quedara ni una noche más, Bengrove y sus pertenencias, algunas de ellas seguían chorreando agua, fueron sacados a la calle a la fuerza. Los jornaleros recibieron la cena a cambio de su ayuda y, Rob sospechaba, para mantenerlos cerca hasta que Madame se asegurara de que Bengrove se hubiera ido.

Para entonces, Rob estaba consiguiendo salir durante cortos periodos de tiempo, a la pata coja con ayuda de sus muletas. Que Campbell hubiera estado escarbando en su brazo había retrasado esta actividad un poco, pero ya apenas sentía unas punzadas por el tajo de ese sable y su pierna no protestaba cuando se movía. Campbell había retirado las tablillas y los vendajes de su tobillo, pero le dijo que debía evitar cualquier cosa que le produjera malestar. Aun cuando no pudiera ir muy lejos, ni muy rápido, las oportunidades para un cambio de escenario cada día le alegraban enormemente. El tiempo era el típico de abril, con días soleados interrumpidos por fuertes chubascos; capullos y hojas se abrían en los árboles de los jardines y los campos que rodeaban la ciudad, y los narcisos estaban empezando a florecer en las macetas de los balcones y bajo los setos. Al haber pasado las últimas tres primaveras en España, Rob apreciaba el verde campo que podía ver desde los confines de la ciudad.

El día después de que Bengrove le hubiera dado a leer la carta de la señorita Stretton, encontró una taberna con mesas en el exterior en un lugar protegido y soleado, y se sentó a disfrutar de una pinta de cerveza. Volvió a pensar en las cartas, recordando lo que había escrito para Bengrove unas semanas atrás y preguntándose si había malinterpretado el tono de la respuesta de la señorita Stretton. Pero lo que ella había escrito era un justo reflejo de las quejas que Bengrove había incluido en su carta y, cuanto más pensaba en ello, más seguro se sentía de que la señorita Stretton había escrito toda la carta siguiendo el mismo estilo.

Cuando se terminó la cerveza, comprobó cuántas monedas le quedaban en el bolsillo y cogió sus muletas. Necesitaba más papel, ya que había llegado el momento de volver a escribir a su familia. Y quizás escribiría otra carta también.

Capítulo 8

Londres, mayo de 1813

—¿Has recibido otra carta de Alfred, querida?

Jo levantó la vista de las cartas que estaba leyendo. Había creído que su madre estaba dormida.

—Sí, madre. Le va muy bien.

Era obvio que su padre le había ordenado a Chivenor que las cartas desde Francia le podían ser entregadas directamente; una iba escrita con la pulcra letra del capitán Delafield y la otra con los descuidados garabatos de Alfred.

Su madre asintió con una sonrisa complacida y comenzó a retirar los chales que cubrían sus piernas. Jo dejó las cartas sobre una mesita auxiliar y se acercó a ayudar.

—¿Le gustaría tomar el té?

—Sí, por favor, si no te importa pedir que nos lo traigan, querida.

Jo tocó la campanilla y, cuando Chivenor apareció, ella pidió un servicio de té. Entonces se acercó a las ventanas del salón, las cuales ahora dejaban pasar los rayos del sol de la tarde. Madre casi se había instalado en la meridiana del salón, desde donde disfrutaba de la luz y la vista del verdor que aparecía en los árboles y en los parterres de flores en el pequeño jardín trasero. Había dejado de hacer visitas, ya que cada vez eran menos los días en los que se sentía con suficientes energías para salir. Sin embargo, con el tónico más fuerte que su médico le había prescrito, ella normalmente se sentía bien para recibir a las visitas que acudían a la casa. Ese día había sido tranquilo; solo la tía Sarah y Lydia habían venido de visita mientras Jo había estado ocupada con los periódicos en la biblioteca.

—Sarah me estaba contando sobre los admiradores de Lydia.— Su madre frunció el ceño—. Tú también deberías estar acudiendo a bailes, Jo. Sabes que Sarah te llevaría con ella si desearas ir.

—Madre, ya sabe que no me importan esas cosas.

Eso era cierto, aunque no era la principal razón por la que declinaba las invitaciones de su tía Sarah. Durante las pocas visitas matutinas que había realizado con su madre o con su tía Sarah, había visto las frías miradas y los susurros tras los abanicos de las mujeres que sabían que su padre se dedicaba a los negocios, y no sentía deseos de repetir tal experiencia en eventos más concurridos.

—Disfrutarías de los bailes si Alfred estuviera aquí.

—Sí, madre, pero no está.

—Parecía ser un joven tan agradable. Es una lástima que tuviera que volver a España.

—Sí, madre —dijo Jo con paciencia, puesto que ya habían mantenido esa conversación varias veces antes—. Pero al menos ahora está a salvo.

—Si no lo hubieran capturado, podría haber vuelto a casa con un permiso, o podría haber vendido su posición, y entonces te habría visto casada.

—Madre, si no lo hubieran capturado, puede que lo hubieran matado en la siguiente refriega. Al menos de este modo volverá a casa cuando esta guerra se acabe.

—Lo sé, querida, es solo que resulta difícil haber encontrado a un joven adecuado para luego no volver a verlo durante tanto tiempo.— Dio un sorbo a su té y mordisqueó una de las galletas dulces que la cocinera les había enviado. Los sirvientes apreciaban a su madre y la cocinera estaba haciendo todo lo posible por tentarla para que comiera más—. ¿Por qué no me lees un poco de su carta, Jo? Eso me alegrará.

Jo dio un gran sorbo de té para darse tiempo para pensar. Entonces cogió la carta de Alfred de encima de la mesa.

—Dice que está bien y que su mano está mejor; eso puedo verlo porque esta vez ha escrito la carta él mismo. También dice que me echa de menos. Escuche: «Ansío el momento en el que podamos estar juntos, y la idea de que me está esperando pacientemente me ayuda a pasar el tiempo».

—Eso es encantador, querida —dijo su madre.

—Y dice, «Ha pasado tanto tiempo desde que estuvimos juntos y pude contemplar su encantador rostro».— Ocultó su irritación por haber usado exactamente las mismas palabras que le había dictado al capitán Delafield en su carta anterior—. Y envía sus mejores deseos de que haya mejoría en su salud.— Ese sentimiento no había salido de la carta de Alfred.

Su madre le dedicó una amable sonrisa.

—Todo irá bien, querida. ¿Has visitado a la señora Bengrove recientemente?

—No, madre, recuerde que se ha mudado a Bengrove Hall hasta que haya nacido el bebé.

Jo se lo había contado a su madre hacía un mes. Debía haberlo olvidado.

—Oh, qué lástima. Ahora voy a echarme una siesta hasta la hora de la cena. ¿Enviarás a Halsey a buscarme cuando sea hora de prepararme?

—Sí, madre.

Jo se acercó y le dio un rápido beso en la mejilla. Se sobresaltó cuando vio a su padre en la puerta, pero él sacudió la cabeza y se llevó un dedo a los labios, de modo que ella no dijo nada. Lo siguió hasta la biblioteca.

—A tu madre le hace bien saber del capitán Bengrove. Escribe bien, a juzgar por las partes que has leído.

—Sí, padre —dijo Jo de mala gana. No deseaba admitir que había recibido una carta del capitán Delafield que no había sido escrita en nombre de Alfred. Al menos, no hasta que ella hubiera tenido tiempo de procesar lo que le había dicho.

—El señor Felton nos ha invitado a tu madre y a mí a cenar el viernes para conocer a unas personas interesadas en su nueva aventura empresarial. ¿Debo decir que tú me acompañarás en lugar de tu madre?

—Si así lo desea, padre. Al señor Felton no le gusta oír la opinión de las mujeres, ¿verdad?

—No, me temo que no. Pero puede ser instructivo que puedas conversar con su esposa. Él parecía un poco demasiado ansioso por conseguir que me uniera a él. Si tiene dificultades económicas por alguna razón, puede que no esté tomando las mejores de las decisiones.

Jo suspiró.

—Veré qué puedo averiguar.

No era el tipo de encargo que ella disfrutara haciendo para ayudar a su padre, en particular porque la hija del hombre era amiga suya, aunque no muy íntima. Ella podía ver que tal información podía ser útil, pero ella fijaba el límite en el interrogatorio explícito. Su padre le dio las gracias y regresó a su estudio. Jo se fue a su habitación y se sentó en la ventana con sus cartas. Volvió a leer la del capitán Delafield.

Querida señorita Stretton,

Espero que no considere esta carta como demasiado impertinente. El capitán Bengrove me mostró parte de su última carta, en la que usted describía su visita a su hogar ancestral.

Sus comentarios me recordaron un poco a mi propia infancia. Como el más joven de siete hermanos, me veía rodeado por sobreprotectoras hermanas y personas que sabían todo mejor que yo y me lo hacían saber con frecuencia. Todos tenían las mejores intenciones, por supuesto, y no estaban intentando demostrar su propia superioridad. Eso era de poco consuelo en ese momento, aunque en mi caso sabía que podía escapar cuando me hiciera mayor, de modo que la situación no parecía demasiado onerosa. Nunca se me había ocurrido antes lo frustrante que debe ser para una mujer inteligente que la traten como una niña eterna.

Sin embargo, y esta es la razón por la que le escribo, creí pertinente que usted fuera consciente de que el capitán Bengrove aceptó el contenido de su carta completamente al pie de la letra. Si he errado en este asunto, le ruego que me perdone. Y por favor acepte mis mejores deseos para una mejoría en la salud de la señora Stretton.

Respetuosamente suyo,

Capitán R. Delafield

No podía comprender por qué Alfred había enseñado su carta al capitán Delafield. No era porque el capitán hubiera necesitado ver sus palabras para ayudarle a escribir una respuesta, ya que Alfred la había escrito él mismo. Se había disculpado por su descuidada letra, diciendo que su mano herida seguía sin funcionar del todo bien, pero que Delafield (había omitido el «capitán») no parecía dispuesto a seguir escribiendo más cartas por él. Jo se preguntó si el capitán Delafield se habría sentido tan incómodo escribiendo los cumplidos amorosos de Alfred como se había sentido ella ante la idea de que un extraño los hubiera escrito.

La carta de Alfred también sugería que Delafield podría estar celoso del rango y persona de Alfred, ya que era bajo, delgado y un viejo tullido. Hasta el momento Jo había supuesto que el capitán Delafield era uno de los amigos de Alfred, pero quedaba claro que no era ese el caso.

Ella se había preguntado, mientras escribía su carta anterior, si Alfred se habría molestado por su sarcasmo. Y después de haberla enviado, pensó que había sido demasiado impetuosa y que no debería haberla escrito en absoluto. Parece ser que no necesitaba haberse preocupado; la carta de respuesta de Alfred no mostraba ningún signo de fastidio y ahora sabía que él no se había percatado de su sarcasmo. ¿No se le ocurrió que una mujer podía pensar por ella misma? De ser cierto, eso era preocupante. Fuese cual fuese la razón, ella sentía agradecimiento hacia el capitán Delafield por informarla de la reacción de Alfred.

A la mañana siguiente, ella escribió respuestas a las cartas. Luego reescribió una de ellas varias veces. Y finalmente las deslizó en el correo después de que su padre le hubiera entregado su propia correspondencia a Chivenor para que la enviase.

* * *

Verdún, junio de 1813

Dos cartas llegaron para Rob; la de su hermana mayor iba acompañada de un par de pañuelos bordados por sus sobrinas. Recibía cartas cada semana o así de uno u otro de sus hermanos y hermanas; estas contenían poco sobre la guerra y estaban llenas de noticias domésticas y anécdotas que a veces le hacían ansiar estar con su familia. No eran muy diferentes de las cartas que había recibido cuando se encontraba en el campo de batalla, a excepción de que, como no se estaba desplazando, le llegaban con mayor regularidad. Menos interesantes eran las cartas de Will, que a menudo se centraban en detalles sobre asuntos agrícolas. Will había heredado la mayoría de las granjas de la familia, y aunque podía permitirse emplear a un alguacil para que las supervisara y poder vivir la vida de un caballero ocioso, él prefería manejarlas él mismo.

Su padre le había dejado una de las granjas a Rob, pero él se sentía perfectamente feliz dejando que un arrendatario la manejara. Sin embargo, si su pierna mala significaba que tendría que vender su comisión cuando volviera a Inglaterra, podría acabar cumpliendo la voluntad de Will y dirigiendo la granja él mismo. No estaba seguro de qué quería hacer con su futuro, pero su tiempo en el ejército le había inculcado el gusto por los viajes, y estar anclado en su granja no le atraía en absoluto.

La otra carta que había recibido era más sorprendente. No había esperado una respuesta por parte de la señorita Stretton, puesto que se había sentido bastante seguro de que ella consideraría una impertinencia recibir una carta de un oficial desconocido.

Querido capitán Delafield,

Mis padres considerarían sin duda que esto se trata de una correspondencia de lo más inapropiada, ya que no estamos emparentados ni hemos sido presentados; aunque usted debe concordar en que eso sería un poco difícil dadas las circunstancias.

En relación a mi última carta dirigida al capitán Bengrove, usted no malinterpretó nada. Le doy las gracias por hacerme saber que él entendió las palabras al pie de la letra. También debo darle las gracias por posibilitar que el capitán Bengrove se comunique.

Mi familia y yo nos sentimos agradecidos por todos nuestros galantes soldados que se están enfrentando al Corso, y nos haría muy felices ayudar si hay algo que pudiéramos hacer por todos aquellos que ahora se encuentran encarcelados en Verdún. Voy a suponer que las bufandas tejidas y los artículos bordados que muchas damas de la aristocracia amigas de mi familia han hecho y enviado no deben de ser tan apreciadas como sus donantes esperan.

Mi padre posee intereses bancarios y podría ser capaz de facilitar el proceso de asuntos como la transferencia de fondos, en caso de que necesite de tal ayuda.

Con mis más sinceros mejores deseos,

J. Stretton

Rob soltó una carcajada al leer el penúltimo párrafo y luego consideró la oferta de ayuda. Su pensamiento inicial fue rechazarla; las principales cosas de las que carecía eran libertad y dinero, además de un tobillo que pudiera soportar peso y doblarse sin dolor. Sobre lo primero y lo último no había nada que ella pudiera hacer al respecto, y el dinero no era algo que jamás le pediría a una mujer desconocida. Pero entonces se le ocurrió que había algo que ella podría hacer por él.

No mucho después de que Bengrove hubiera sido echado a la fuerza de la casa de Madame Daniau, el teniente Moorven había traído consigo a un ingeniero. El teniente John Chadwick había estado demasiado cerca de la pólvora que usaron para demoler un puente antes de que los franceses pudieran cruzarlo; como consecuencia, su pierna derecha había resultado gravemente herida. El médico francés que lo atendió después de su captura se la había amputado por debajo de la rodilla. Rob pensaba que hacían buena pareja, aunque Chadwick parecía manejarse mejor con su pierna de madera y su bastón de lo que Rob se manejaba con sus muletas. Los tres hombres se llevaban bien y no pasó mucho tiempo antes de que Chadwick le preguntara a Madame si podía alquilar la habitación que recientemente había dejado libre Bengrove. Rob había llenado las horas en las que no tenía nada que hacer pidiéndole a Chadwick que le enseñara parte de los conocimientos necesarios para la construcción de puentes y defensas, y eso había evolucionado a que ambos le pidieran a Moorven que les explicara con todo detalle cómo localizar la posición de un barco en mitad de un océano. Libros adecuados harían que todo eso fuera más fácil.

Al día siguiente, tras consultarlo con Chadwick y Moorven, escribió su respuesta.

Querida señorita Stretton,

Gracias por su carta. Si usted fuera un hombre, no habría nada de malo en todo esto. De modo que, en vista de los sentimientos que usted expresó en su carta al capitán Bengrove, entiendo completamente su elección de ignorar las convenciones en este caso.

Tengo la esperanza de poder tener más movilidad pronto; mientras tanto, no he tenido nunca tanto tiempo para la lectura y la reflexión, aunque incluso esas actividades aburren al cabo del tiempo. El principal material de lectura disponible en inglés consiste de novelas y ocasionales ejemplares de periódicos ingleses, tristemente obsoletos para cuando llegan a Verdún. Un oficial naval me está enseñando los elementos de navegación, y un ingeniero se aloja aquí desde hace poco y está intentando enseñarme los principios matemáticos de la topografía. Es bastante tarde para que yo me embarque en una nueva ocupación en cualquier campo, pero estudiar materias técnicas como estas proporcionará a mi mente algo en lo que trabajar y me ayudará a pasar el tiempo de un modo moderadamente constructivo. Si no es demasiada imposición, mis amigos me preguntan si usted podría enviarnos algunos libros, cuyos detalles le incluyo en esta carta. Se lo pediría a mi familia, pero no viajan mucho y su librería más cercana no es probable que tuviera los textos requeridos, mientras que la mayoría de dichos libros deberían estar disponibles en Londres.

También estoy intentando mejorar mi francés. Si Bonaparte se impone, El Señor no lo quiera, será útil hablar bien el idioma. Incluso si lo peor no sucede, es respetuoso hacia las personas de esta ciudad que intente dirigirme a ellos en su propio idioma. Con este fin, una gramática y un diccionario francés también sería útil, ya que mis habilidades con el idioma podrían describirse como pasables, pero nada más. Le pediré a mi hermano que le envíe los fondos necesarios si usted me comunica el coste de lo que le pido.

Con mi agradecimiento y mis mejores deseos,

Capitán R. Delafield

Capítulo 9

Londres, julio de 1813

Jo se sentó en el ventanal del saloncito de su madre para disfrutar de la cálida brisa que le traía aromas del jardín y leer las cartas que habían llegado esa mañana mientras ella había estado visitando la biblioteca ambulante. Su madre, en el sofá, se estaba echando una siesta vespertina. No había nada de Alfred; su última carta había sido en respuesta al mismo ofrecimiento de ayuda que ella le había transmitido al capitán Delafield. Alfred le había dado las gracias pero decía que, aparte de su libertad, sus necesidades en Verdún podían cumplirse tan solo con tener más dinero. Algo de lo que su padre se haría cargo, de eso estaba segura.

Desdobló la carta del capitán Delafield primero, donde esperaba encontrar su agradecimiento por los libros que le había enviado algunas semanas atrás. Pero no era lo que había esperado.

Querida señorita Stretton,

Reciba mi agradecimiento por haberme enviado el diccionario y la gramática francesa, los cuales llegaron bien, aunque el envoltorio del paquete estaba rasgado y cualquier carta que acompañara a los libros parece haberse perdido.

Las cosas aquí siguen a su ritmo normal, a excepción de que el clima más cálido hace que mi falta de movilidad sea aún más frustrante. Sin embargo, voy mejorando gradualmente y ya puedo moverme un poco por la ciudad.

He descubierto que Madame Daniau, mi casera, es una anfitriona tan amable porque tiene dos hijos en edad militar. Uno está luchando en algún lugar del norte de Europa, pero el otro fue capturado en España. Es un oficial, aunque no de alto rango, y, según sus cartas, lo están tratando bien en Cheringford, Somerset. Además, la unidad de infantería que lo capturó evitó que cayera en manos de los españoles, por lo cual se siente ciertamente agradecido y, por lo tanto, su madre se siente igualmente agradecida. Y así buenas acciones y buenos sentimientos han sido transmitidos. Esta amistad entre los prisioneros y las personas de la localidad quienes, en efecto, son nuestros carceleros, hace que todo este lamentable asunto parezca incluso más estúpido y fútil.

Mis disculpas por la digresión. Deseo pedirle consejo sobre un regalo adecuado para Madame. Tiene cuarenta y cinco o cincuenta años de edad y viste de luto por su marido, quien murió hace unos años. No lleva joyas y, en cualquier caso, tal regalo no sería adecuado. Tampoco siento que regalarle ropa sería muy apropiado. Ella considera los adornos como meros objetos que acumulan polvo. Cualquier consejo que pudiera darme en la materia sería enormemente apreciado.

Con mis mejores deseos para su buena salud y la de su familia,

Respetuosamente suyo,

Capitán. R. Delafield

Jo frunció el ceño, pues había enviado mucho más que los libros de gramática. Pero entonces volvió a ver el comentario que decía que el paquete había sido abierto y se le ocurrió que el resto de los artículos habrían sido robados o confiscados. Si su carta también se había perdido, el capitán Delafield no habría sabido lo que ella le había enviado; simplemente habría considerado que a ella le resultó demasiado difícil obtener los volúmenes técnicos.

¿Podría hacer uso de los acuerdos bancarios de su padre en el continente para enviar paquetes? Tendría que pedirle permiso a su padre, aunque él esperaría que los paquetes fueran dirigidos al capitán Bengrove. Ella no podía explicarle para quien eran en realidad sin admitir que le estaba escribiendo a otra persona que no era Alfred. Su padre podría permitir que ella le enviara los libros como agradecimiento por haber ayudado a Alfred con sus cartas, pero, con toda probabilidad, eso sería el fin de su correspondencia y ella no quería que tal cosa aconteciera. Estaba comenzando a sentir que el capitán Delafield era más un amigo que un extraño que había ayudado a Alfred.

¿Podría presentarle la cuestión a su padre de modo que no mencionara el nombre del recipiente de los paquetes?

—¿Otra carta de Alfred, querida?— Su madre se incorporó y recompuso sus chales.

—No, madre, hoy no.— Jo puso todas las cartas juntas, con la del capitán Delafield en el fondo—. Una de ellas es de la tía Sophie.— Se trataba de la hermana menor de su padre.

—¿Qué tiene que decir? ¿Sus hijos crecen bien?

—Todos se desarrollan bien. Escribe para preguntar si queremos pasar una temporada con ellos este verano.

—Eso estaría bien.

—El viaje la cansaría, madre. Pero tal vez podamos alojarnos en Yelden unos días de camino a la casa de tía Sophie.

—Oh, eso es una excelente idea. Le pediré a tu padre que lo disponga. ¿Quién más te ha escrito?

—¿Le gustaría tomar el té, madre? La cocinera ha horneado galletas de jengibre esta mañana; olían maravillosamente bien cuando bajé antes.

Su madre la miró dubitativa, pero los esfuerzos de la cocinera por probar nuevas recetas conseguían que, al menos, probara las tartas y las galletas que cocinaba para ella.

Jo se levantó e hizo sonar la campanilla. Se sintió un poco culpable por distraer a su madre del tema de las cartas; mantener correspondencia con un hombre desconocido era inadecuado, pero no era como si le estuviera escribiendo a alguien de su misma edad. Alfred había dicho que era viejo, de modo que era probable que se estuviera comunicando con alguien más cercano a la edad de su padre que a la suya propia. Ella se decía que eso lo hacía perfectamente aceptable, aunque ponía cuidado en no examinar sus suposiciones con demasiada atención.

Más tarde, en la intimidad de su alcoba, volvió a examinar la carta. La frase «según sus cartas» le dio que pensar. El capitán, o su casera, podrían estar pensando que su hijo estaba embelleciendo sus cartas para no preocuparla. ¿Le estaba pidiendo el capitán Delafield que lo comprobara? Seguramente se lo habría pedido directamente si ese fuera el caso. O tal vez no quiso imponérselo y, al expresarlo de ese modo, le permitía ignorar la petición si esta le resultaba demasiado onerosa.

También estaba la cuestión del regalo para Madame Daniau. Aunque regalar ropa no era adecuado, un rollo de tela sería aceptable. Sin embargo, eso sería incluso más probable que lo robasen y Madame podía comprar sus propias telas en Francia, de modo que tampoco sería un regalo particularmente bueno. Y cualquier objeto inequívocamente inglés provocaría preguntas en Verdún que podrían ser incómodas para Madame y su inquilino.

Lo meditaría con más calma, pero podía empezar averiguando dónde exactamente estaba Cheringford. Uno de los contactos mercantiles de su padre vivía en Somerset y podría ser capaz de averiguar algo más sobre el hijo de Madame.

* * *

Verdún, julio de 1813

Chadwick depositó dos cartas sobre la mesa de la salita y se sentó junto a Rob.

—Es usted afortunado. Ojalá yo recibiera más cartas de mi casa.

—Significa que tengo que escribir más como respuesta.

Rob recogió las cartas y mostró su agradecimiento con una inclinación de cabeza.

—Y no pasan tantas cosas aquí como para contárselas a la gente —Chadwick terminó por él, ya que ambos habían mantenido esa conversación con anterioridad—. ¿Quiere que salgamos a tomar unas cervezas más tarde?

Rob accedió y Chadwick lo dejó con su correspondencia. La primera carta era de su hermano Samuel, con las noticias habituales sobre su familia y su distrito cerca de Hereford. La otra era más corta y sonrió cuando reconoció la letra.

Querido capitán Delafield,

Me complace saber que los libros para ayudarle a aprender francés llegaron sanos y salvos.

Con respecto al préstamo que solicitó, mi padre lo ha gestionado con el Banque de la Meuse, en la Rue du Marché. Si se presenta usted allí, el director podrá concederle toda la ayuda que precise.

Atentamente,

J. Stretton

¿Préstamo? Por un momento se preguntó si Bengrove le habría pedido un préstamo a su futuro suegro, pero eso significaría que la señorita Stretton había dirigido la carta a la persona equivocada, y ella era demasiado inteligente como para cometer esa suerte de error tonto. Frunció el ceño al intentar recordar con exactitud lo que él le había comunicado en sus cartas y si, inadvertidamente, podía haberle dado a entender que le resultaría útil recibir un préstamo. Pero no creía haberlo hecho.

Tendría que ir al banco para ver de qué se trataba. Alargó la mano hacia su muleta, ahora se manejaba solo con una, y cojeó hacia la cocina, donde Madame estaba supervisando los preparativos para la cena.

—Madame, où est la Rue du Marché, s’il vous plaît?

Ella le dio instrucciones para llegar allí, pero él se perdió entre los muchos giros mucho antes de que hubiera terminado. Al final, Madame se detuvo en mitad de una frase.

—Demain?

—Nous irons demain?— ¿Irían al día siguiente? Seguir a Madame no sería un problema siempre y cuando ella no caminara demasiado rápido. Ella asintió, le dedicó una sonrisa y devolvió su atención a la doncella que cortaba las verduras.

Resultó estar más lejos de lo que había esperado y su tobillo palpitaba de dolor cuando finalmente entraron en el banco. Apoyarse en la muleta tampoco era muy beneficioso para su hombro. Madame lo miró a la cara y chasqueó la lengua antes de decirle algo al empleado del banco. Como resultado, le trajeron una silla para que se sentara incluso antes de que comunicara qué asuntos le traían al banco. Madame lo miró, dijo algo más al empleado que fue demasiado rápido para que él lo comprendiera, y entonces lo dejó allí mientras ella iba a hacer la compra. Al menos, ahí era donde él suponía que había ido y esperaba que regresara a buscarlo.

Diez minutos más tarde se sentía mucho mejor y miró a su alrededor. El empleado lo vio y se acercó desde detrás del mostrador para hablar con él.

—¿Capitaine Delafield?

—Oui. Monsieur Stretton a—

—Par ici, s’il-vous-plait, Capitaine —interrumpió el hombre, haciendo gestos y cerniéndose sobre él en caso de que Rob necesitara ayuda para volver a levantarse de la silla.

Rob apretó los dientes y consiguió levantarse sin ayuda, luego cojeó mientras seguía al empleado hacia el interior de un espacioso despacho. El empleado se inclinó como despedida y cerró la puerta tras él cuando se marchó. Un hombre de edad avanzada lo miraba con atención desde su asiento detrás de un escritorio abarrotado de papeles.

—Capitán Delafield —dijo con rostro inexpresivo—. Soy Etienne Allard, el director. Tome asiento.

Rob así lo hizo, animado al ver que el hombre hablaba inglés, aunque con un fuerte acento.

—El señor Stretton, en Inglaterra, dijo que usted podría ayudarme.

—¿Puede demostrar su identidad?

—Tengo una carta de la señorita Stretton.

Allard alargó la mano y Rob le tendió la breve nota. Allard la miró y se la devolvió, y entonces abrió un cajón de su escritorio y sacó una caja.

—Tengo varios artículos para usted.

Empujó la caja hacia Rob. Cualquier envoltorio exterior había desaparecido y no había ningún lacre. Rob levantó la tapa. La caja contenía los libros técnicos que había pedido hacía algún tiempo. También había un rollo de periódicos atados con cinta y una carta que, a primera vista, parecía tener el sello intacto.

—Soy un francés leal, capitán —dijo Allard—. Como puede ver, he inspeccionado los artículos.

Se lo quedó mirando para ver la reacción de Rob ante tal afirmación, pero Rob ni se sorprendió ni se ofendió. Él habría hecho lo mismo si sus papeles se hubieran visto intercambiados, y le parecía que el hombre no había abierto la carta. Así se lo dijo y Allard consiguió ofrecerle una sonrisa.

—Estos libros… ¿para qué los quiere?

Rob le explicó que quería mantener su mente ocupada y Allard asintió.

—¿Y los periódicos?

Rob cogió el rollo y le quitó la cinta. Los periódicos estaban curvados por haber estado atados mucho tiempo y los aplanó contra el escritorio. La señorita Stretton le había enviado ejemplares de la London Gazette que se remontaban al otoño anterior. Al hojearlos rápidamente, parecía que los ejemplares del rollo contenían despachos de la Península o informes de batallas en lugares más al norte de Europa. Rob miró a Allard con incertidumbre.

—Contienen informes de batallas, señor.

Allard hablaba muy buen inglés; era probable que ya lo supiera.

—Como me imaginaba. A cambio de mi permiso para que usted pueda llevárselos, usted volverá dentro de unos días con un resumen de lo que su periódico dice que está sucediendo.

Rob se quedó sin palabras por un instante.

—¿Le sorprende?

—Sí.

—Soy leal a Francia, capitán. Esto no significa que siempre confíe en lo que nuestro gobierno nos cuenta sobre la guerra.

—¿Creería a los ingleses?

Allard se encogió de hombros.

—No necesariamente. Pero entre los ingleses y los franceses podemos encontrar algo cercano a la verdad. Su pago para que yo permita esto… —señaló con un gesto de la mano los libros y los periódicos—, es que me mantenga informado de lo que los ingleses están diciendo sobre su guerra.

—Estoy seguro de que usted mismo podría conseguir esa información —dijo Rob con tono medido.

Allard sonrió sin asomo de humor.

—Podría, sí, pero no tengo tiempo de leer todos los ejemplares de su Gazette y usted conocerá el significado de lo que está sucediendo mejor que yo. Me resultará más fácil que alguien me traiga los puntos importantes. A cambio por este pequeño esfuerzo, yo estoy dispuesto a permitir que le envíen paquetes.

Rob lo pensó por un momento, pero no consiguió encontrarle ningún inconveniente a la idea.

—Me parece un trato justo.

—Bien. En breve llegará un carruaje para llevarlo de vuelta a su alojamiento. Discúlpeme, pero debo ver a otra persona. Pero regrese pronto, capitán, con mi resumen.

Rob se puso en pie y estrechó la mano que se le ofrecía. Abrió la carta mientras estaba esperando al carruaje, pero era tan corta como la que le habían enviado directamente. La señorita Stretton solo había escrito que había enviado el paquete a través del banco porque los primeros ejemplares de los libros técnicos que había enviado los habían robado o confiscado, que se alegraría de conseguirle cualquier otro libro que pudiera necesitar, y que esperaba que los periódicos le resultaran útiles.

Ella había enviado los libros que él quería y mucho más. Entonces, ¿por qué se sentía decepcionado?

Los ejemplares atrasados de la Gazette mantuvieron a Rob ocupado por un tiempo. Moorven y Chadwick también estaban interesados; a veces podían obtener copias de periódicos británicos en Verdún, y habían conseguido configurar lo que estaba aconteciendo en España y en la lucha contra los ejércitos de Bonaparte en el resto de Europa, pero era mucho más fácil cuando tenían todos los despachos publicados a los que hacían referencia. El diminuto salón de Madame estaba demasiado lleno cuando los tres se reunían allí, en especial por las noches cuando Madame también quería usarlo, de modo que empezaron a ir a una taberna a unas calles de distancia. El lugar servía cerveza y comida decente, y ocuparon una mesa en una esquina para leer los periódicos mientras Rob escribía su resumen.

Otros cautivos les preguntaban qué estaban haciendo y se extendió la noticia; pronto la parte más dura del ejercicio era evitar que los demás tomaran prestados sus ejemplares. No era que a Rob le importase que la gente los leyera, pero quería asegurarse de que él los había revisado todos antes de que alguien se olvidara de devolvérselo. Leerlos en la taberna parecía ser la respuesta.

El tabernero apreciaba los clientes extra que compraban cerveza mientras venían a leer los periódicos y, al cabo de quince días, los tres amigos se habían convertido en clientes fijos de la taberna. Cuando no estaban leyendo detenidamente los despachos o se reunían con otros para intentar averiguar qué había pasado exactamente, estudiaban ingeniería, navegación o francés.

Una semana o dos después de que llegara el paquete con los libros, un mensajero llegó y le pidió a Rob que se dirigiera al banco para discutir su préstamo. Rob fue a pie al día siguiente y le entregaron un pequeño paquete a cambio de su resumen de las batallas más recientes. Las últimas semanas casi habían completado su recuperación y, aunque seguía usando la muleta, ya casi podía apoyar todo su peso en el pie lastimado… pero no por mucho tiempo. De modo que llevó el paquete a una taberna cercana para descansar antes de emprender el camino de vuelta.

El paquete contenía una carta y otro artículo, ligeramente más pesado, envuelto en papel.

Querido capitán Delafield,

Espero que los sustitutos de los libros perdidos hayan llegado bien y que usted esté haciendo buen uso de ellos. Eché un vistazo en el interior de uno de los libros y su contenido me pareció un galimatías. Eso me decepcionó un poco, ya que me considero razonablemente competente con los números. Parece ser que tratar con cuentas mercantiles es una habilidad bastante diferente y más fácil que dominar las ideas matemáticas necesarias para la navegación.

Pero le escribo acerca de su petición de consejo. Sin conocer a su anfitriona, no se me ocurría nada que usted pudiera comprarle. No obstante, descubrí que mi padre tiene un socio en un pueblo a menos de veinte quilómetros de Cheringford, y le pregunté si sería posible que él conociera al hijo de su casera. El socio de mi padre conoció y habló con el teniente Daniau, quien le aseguró que dice la verdad al afirmar en sus cartas que le están tratando bien. Dicho socio de mi padre también se llevó a su hija, quien realizó lo que le adjunto. Espero que esto le parezca un regalo adecuado para Madame Daniau.

Espero que pueda moverse más ahora y que el clima le esté siendo benigno en Francia.

Con mis mejores deseos,

Joanna Stretton

Su carta en la que le daba las gracias por los libros técnicos y los periódicos no debía haberle llegado todavía. Levantó el paquete más pesado y lo desenvolvió para descubrir que el peso extra se debía a un pedazo de cartón que evitaba que un boceto se arrugara o se doblara. El dibujo era el retrato del busto de un joven sonriente, con la cabeza desnuda pero vestido con una chaqueta adecuada y un pañuelo de cuello. El hijo de Madame… El parecido era inconfundible incluso si no hubiera leído la explicación en la carta de la señorita Stretton.

Qué amable por su parte. La señorita Stretton se había tomado muchas molestias por una mujer desconocida, tan solo porque él se lo había pedido. Un patán como Bengrove no la apreciaría en su valía.

A Madame le encantaría, pero quedaría mejor enmarcado para que pudiera colgarlo en la pared. Lo envolvió con cuidado y lo metió en un bolsillo. Vería qué podía hacer al respecto mañana… era probable que su tabernero local supiera de alguien que pudiera enmarcarlo para él.

Capítulo 10

Londres, agosto de 1813

—¿Jo?

La voz de su padre le llegó desde el estudio mientras Jo se quitaba el sombrero y se lo tendía a Chivenor.

Ella encontró a su padre sentado a su escritorio con la habitual pila de documentos en ordenadas hileras delante de él.

—¿Pasa algo, padre? ¿Le ha sucedido algo a madre? —añadió con repentina ansiedad. La visita del médico había estado prevista para esa mañana.

—No, no. Está como siempre. Ni peor, ni mejor. El doctor Walsh le ha recetado un tónico más fuerte y que dice que ayudará. No, se trata de ti.— Sacudió una mano y ella se sentó—. ¿Cómo explicas esto?

Su padre recogió una carta abierta que estaba sobre su escritorio y se la entregó. Normalmente tenía una sonrisa para ella, pero ahora, aunque no se veía enojado, resultaba claro que no estaba complacido con ella.

Querido señor Stretton,

Escribo para agradecerle que le enviara los materiales a mi hermano en Francia. Él no sabía con exactitud cuánto se habría gastado en su nombre, pero espero que el dinero que le adjunto cubra los gastos.

Le reitero mi agradecimiento.

William Delafield, Caballero.

Oh. Su ansiedad regresó… No, esa sensación era decepción porque su padre le prohibiría ahora que continuara su correspondencia con el capitán Delafield. Pero era una nadería; no era como si siquiera conociera al capitán. No en realidad.

—Explícate, Jo.

—Es un reembolso por los dos libros que envié. ¿Recuerda, padre, que le pedí si podía enviar a través del banco los libros para evitar que fueran robados o confiscados?

Se percató de que estaba retorciendo la tela de su falda entre sus dedos e hizo un esfuerzo por aquietar sus manos.

—Lo recuerdo muy bien. Lo que no recuerdo es que pretendieras enviárselos a una persona que no era el capitán Bengrove.

—No creo que Alfred esté interesado en ese tipo de libros —dijo Jo.

—No cambies de tema, Jo. Puedo creer que no le interesen, pero eso no es el caso. No, no —continuó cuando ella hizo ademán de hablar—. Estoy seguro de que no me mentiste. Eres demasiado lista para eso. ¡Solo conseguiste no mencionar que mantenías correspondencia con otro hombre que no es Bengrove!

—Pero no ha pasado nada, padre. ¿No es cierto? Él es quien ayudó a Alfred a escribir mientras estaba herido. Alfred dice que es viejo.

Su padre se reclinó en su silla y la miró pensativamente durante unos instantes hasta que Jo quiso removerse en su asiento.

—Si ha pasado algo o no aún está por verse. Si se corre la voz, los Bengrove no lo aprobarán, y tu madre tampoco.

—¿Quién va a contárselo?

—¿Bengrove, quizás? Si Delafield es su amigo…

—No creo que sean amigos, padre.

Alfred ciertamente sentía desagrado por el capitán Delafield; había habido muchos más comentarios derogatorios en las cartas de Alfred. Y estaba claro que, si al capitán le cayera bien Alfred, le habría dicho algo a Alfred sobre el sarcasmo de su carta en lugar de escribirle a ella para decirle que Alfred la había malinterpretado.

—¿Oh?— Su padre esperó unos instantes con las cejas enarcadas, pero Jo no se explayó—. Es de lo más inapropiado, tanto si son amigos como si no. De hecho, sería mejor si fueran amigos. No sabemos nada sobre este Delafield. ¿Cómo es que te pidió esos libros? ¿Fue Bengrove quien los pidió?

Jo negó con la cabeza.

—¿Sabe Bengrove siquiera que le estás escribiendo a otro hombre?

—No lo sé. No lo creo.

Su padre se llevó los dedos a la frente por un momento antes de volver a mirarla.

—¿Cómo empezó todo? ¿Fuiste tú quien le escribió primero?

—No, padre. Tan solo… bueno… sucedió.

—¿Has guardado las cartas?

Jo asintió.

—Ve a buscarlas.

Ella tenía que obedecer. Pero no había nada impropio en las cartas; si su padre lo comprobara por sí mismo, no estaría tan enfadado. ¿Verdad?

Ella sacó las cartas del capitán Delafield del cajón de su tocador y, tras un instante de vacilación, también añadió las cartas de Alfred. De vuelta en el estudio, volvió a sentarse frente a su padre y le entregó las cartas del capitán Delafield.

Su padre leyó la primera con expresión de asombro.

—¿Qué sarcasmo le has escrito a Bengrove? —preguntó.

Ella le ofreció la carta de Alfred que la había molestado.

—Respondí a esa carta, padre. Yo estaba… no me complacía que hubiera dictado tales cosas a un extraño, y sus quejas parecían autocomplacientes. Le escribí una carta muy sarcástica sobre lo atenta que había sido su madre cuando fuimos de visita, y sobre lo bueno que sería si yo viviera allí y no tuviera que pensar por mí misma en absoluto. Y de cómo yo tengo que pedir permiso para salir y, cuando me lo conceden, siempre debo salir acompañada.

—¿Sarcástica, Jo? ¿Tú?— Para su alivio, su padre estaba empezando a mostrarse divertido—. ¿De modo que Bengrove no detectó el sarcasmo pero este capitán Delafield sí lo hizo?

—Sí, padre. Alfred tampoco había preguntado por la salud de madre.— Para su decepción, ya que él no le había parecido tan insensible cuando estuvieron juntos en Yelden—. Puede leer sus cartas también, si así lo desea.

—¿Están llenas de esas frases amorosas?

—Sí, padre —dijo ella con tono recatado—. Pero, en general, siempre escribe las mismas en cada carta.

Él enarcó una ceja al oír eso. Jo se quedó allí sentada mientras él leía el resto de las cartas del capitán Delafield, intentando discernir por su expresión lo que estaría pensando, pero fracasó por completo. Cuando hubo terminado, las apiló ordenadamente y las dejó a un lado.

—Además de los libros, ¿qué más has enviado a través del banco?

—Solo ejemplares atrasados de la Gazette. Principalmente los que incluyen despachos de lord Wellington o informes sobre las batallas en el norte de Europa. Y… esto…

—Prosigue.

—Yo… pues… yo me tomé la libertad de escribirle al señor Pakenham, de Frome, en su nombre. Él visitó al teniente Daniau. Envié su carta y un boceto que su hija dibujó al capitán.

Él frunció el ceño.

—Eso fue tomarte muchas libertades, Jo.

Ella bajó la mirada hacia sus manos, cruzadas sobre el regazo.

—Lo siento, padre.

Su padre suspiró.

—Entonces, ¿enviar el boceto fue un regalo final?

—Padre, él estaba muy contento de tener las Gazettes. Dice, como ha visto, que no tienen una provisión regular de periódicos, y que muchos de los otros oficiales también disfrutan leyéndolos. Pensé que podría continuar enviando tales cosas.

—¿Qué sabes de él, Jo?— Su padre todavía tenía las cartas de Alfred extendidas frente a él, y se centró en la primera escrita con su propia letra—. Tu prometido no parece tenerle mucho aprecio.

—Resultó herido sirviendo a nuestro país. Solo pensé en aliviar el aburrimiento de su cautiverio, el suyo y el de sus amigos.

Su padre la miró con expresión pensativa y luego solo asintió.

—Necesito pensar sobre todo esto, Jo. Prométeme que no volverás a escribir a menos que te dé permiso. Y si llegaran más cartas, me las entregarás sin abrirlas.

—Sí, padre, le doy mi palabra.

—Muy bien. Haz el favor de decirle a Farley que entre.

Aliviada de haber escapado sin una reprimenda, Jo subió a su alcoba.

Pasaron cinco días antes de que su padre volviera a hablarle sobre las cartas. Ella había querido preguntarle cuándo se decidiría, pero se contuvo; si se mostrara muy ansiosa, él podría inclinarse por prohibirle que escribiera. Al final, no mucho después de que Chivenor hubiera entrado con una carta, él volvió a llamarla a su estudio.

—Puedes continuar enviando Gazettes, así como cualquier libro o artículo similar que te soliciten. Guardarás, empero, cualquier carta que recibas y yo podré pedirte que me la enseñes en cualquier momento. También harás copias de las cartas que envíes. ¿Ha quedado claro?

—Sí, padre. Gracias.

La sorprendió el repentino alivio que sintió. También le sorprendió que su padre no le hubiera prohibido escribir; después de todo, no era esencial que las Gazettes fueran enviadas con una carta de acompañamiento. ¿Qué había estado haciendo su padre todos esos días? ¿Habría descubierto más detalles sobre el capitán Delafield?

Metió la mano en un cajón y le entregó todas las cartas.

—La de arriba del todo llegó hace dos días. Jo, si hay algo indecoroso en cualquiera de estas cartas, me la traerás de inmediato.

—Sí, padre.

—Y por indecoroso me refiero a cualquier cosa que no se le escribiría a una hermana. ¿Ha quedado claro?

—Sí, padre.

En su habitación, Jo se sentó ante su tocador con la carta cerrada apoyada contra el espejo. ¿Por qué se había sentido tan aliviada de que no le hubieran prohibido escribir una respuesta? Solo había recibido unas cuantas cartas del capitán, y en su mayoría habían sido respuestas a sus ofrecimientos de ayuda.

Daba igual… Ahora tenía permiso y continuaría haciéndolo. Cogió la carta y rompió el sello.

Querida señorita Stretton,

Mi agradecimiento por las noticias del teniente Daniau y por el retrato. Madame se sintió tan conmovida y complacida por recibirlo que lloró sobre mi hombro durante diez minutos completos. Fue muy apreciado y ahora ocupa el lugar de honor sobre la chimenea del salón. No puedo pensar en un regalo más adecuado para ella, ni se me ocurre cómo puedo agradecerle de un modo acertado todos sus esfuerzos por conseguirlo.

Usted mencionó en su última carta que manejaba cuentas mercantiles. Tengo que admitir que siento curiosidad, ya que esto es bastante inusual para una mujer. Por favor, tenga por seguro que no pretendo criticarla, y no se sienta obligada a contestar a mis pesquisas si no desea hacerlo.

También mencionó que el contenido de los dos libros que había enviado le había parecido un galimatías. No es la única; tardé algún tiempo en comprender los primeros capítulos, y solo lo conseguí con ayuda de mis amigos, quienes están más acostumbrados a tales asuntos. Que alguien lo entienda sin la ayuda de un tutor estaría lejos del alcance de la mayoría de las personas a las que conozco.

Ahora ya puedo moverme con solo una muleta y espero que me asciendan al uso de un bastón en un futuro cercano. Eso conferirá un gran apoyo a mi dignidad, ya que uno puede intentar convencerse, así como a los mirones, de que el bastón solo se usa como adorno.

Respetuosamente suyo,

Capitán Robert Delafield

Todavía sonriendo tras leer ese último párrafo, deseó, y no por primera vez, saber un poco más sobre el capitán. Al menos ahora ya sabía su nombre.

Su suposición de que era viejo estaba basada en un comentario en una carta de Alfred. Pero ¿cuántos años tenía? Sería mejor que no descubriera demasiado. Le gustaban sus cartas; la hacían sentir como una persona y no como una potencial esposa obediente, como hacía Alfred. ¿Sería incluso más inadecuado si el capitán Delafield resultara ser más joven de lo que ella creía?

* * *

Verdún, septiembre de 1813

Rob recibió otro paquete de Gazettes un mes después del primero, acompañado de una carta de la señorita Stretton. Se sintió complacido de verla, ya que se le había ocurrido que podía darse el caso de que el señor Stretton no supiera nada de la correspondencia de su hija. Si era así, una carta del hermano de Rob con dinero por los libros podría haber revelado el secreto. Como no le había dicho a Will que la enviara a nombre de la joven, naturalmente se la enviaría a su padre.

Hacía una tarde soleada, de modo que caminó hacia una taberna cerca del río y se sentó fuera a beber cerveza y leer la carta. Comenzaba dándole las gracias por el dinero, pero continuaba diciendo que no había necesidad de que lo volviera a hacer; él podría reembolsarle lo que le debiera una vez hubiera regresado a Inglaterra.

Me preguntó sobre mi manejo de las cuentas mercantiles. Mi padre invierte en diferentes empresas, incluyendo exportación, canales y diversos negocios de manufactura. Me permite tomar parte en algunas de sus decisiones de inversión, muchas de las cuales implican revisar los libros de cuentas. También hago pequeñas inversiones por mí misma. Solo soy una niña, pero mi padre cree que es importante que comprenda algo de sus asuntos financieros. Es muy satisfactorio examinar un negocio para ver si merece la pena invertir en él, así como ayudarle a considerar si hacerlo puede conllevar cambios para hacerlo aún más rentable.

Espero que haya progresado al uso de un bastón. Asegúrese de comprar uno a la moda, para así llevar a cabo el engaño de que simplemente lo usa como accesorio de moda.

Volvió a leer la carta con mucha atención. Lo que no contenía era cualquier indicio de que él no debería responder a sus cartas. Se sintió incomprensiblemente complacido por ello. Más complacido de lo que debería estar.

Dobló la carta y la volvió a meter en el paquete mientras se preguntaba cómo sería la señorita Stretton. Bengrove le había ofrecido una desdeñosa descripción de la joven; recordaba que le había dicho algo sobre que parecía una estaca flacucha y que era un ratón de biblioteca. Pero Bengrove no era de los que se casaban con una muchacha fea o vieja solo por el dinero, de modo que debía haber estado exagerando. Y el comentario sobre lo de que era un ratón de biblioteca podría deberse simplemente a su inteligencia. Rob había oído a algunos de sus hermanos de armas menospreciar a las mujeres que leen demasiado, o a las que se toman un interés por los negocios o la política. Otros habían hablado sobre sus esposas de un modo totalmente opuesto, contentos de que fueran capaces de tomar decisiones sensatas y de manejar los asuntos del hogar mientras ellos estaban fuera.

Y, en realidad, ¿para qué servía el aspecto físico? Sin darse cuenta se frotó la cicatriz que cruzaba su frente. Se había desvanecido hasta formar una fina línea blanca, que ahora era más visible porque su rostro se estaba bronceando bajo el sol estival. Pensó en su sobrina Eliza, la hija de su hermano mayor. Ella era guapa pero, aunque al parecer podía parlotear durante horas sobre moda o chismorreos, tenía poco que decir. Y reía como una tonta. Si alguna vez se casaba, él no iba a elegir a una muchacha que se riera como una tonta.

Pero ¿qué estaba haciendo, pensando en matrimonio? Primero tenía que solucionar su vida. Y en estos momentos su vida incluía las cartas de la señorita Stretton, las cuales disfrutaba leyendo. Sentía que estaba manteniendo correspondencia con… y bien, ¿con quién?

No con una hermana; sus hermanas eran todas mayores que él y sentía que todas lo trataban como si fueran sus madres. Si él les contara sus preocupaciones por el futuro, simplemente le dirían que se animara, que se buscara una joven agradable y bonita, y que se asentara en su granja. Queriendo alejarse de esas interferencias benévolas pero sobreprotectoras fue por lo que se unió al ejército en primer lugar.

¿Una amiga? Suponía que sí, aunque le resultaba diferente de su amistad con Moorven y Chadwick. Cuando les mencionó sus problemas para decidir qué hacer con el resto de su vida, ellos no habían simpatizado mucho con él. No era que no les importase; más bien era que no lo comprendían. Moorven estaba destinado a ser vizconde algún día y, al parecer de Rob, tener que controlar diversas grandes fincas y aceptar su asiento en la Casa de los Lores era bastante diferente a las perspectivas de Rob de verse atrapado en una pequeña granja en el Gloucestershire rural. No era que le disgustara el campo, nada de eso, pero las palabras «pequeña» y «atrapado» en esa descripción le resultaban desalentadoras. Y Chadwick, a quien Bengrove había considerado muy por debajo de él debido a que su padre pertenecía a la clase media mercantil, había decidido que iba a intentar conseguir trabajo como ingeniero para construir puentes o canales.

Había tenido suficiente introspección por un día, así que se terminó su cerveza y cojeó de vuelta a su alojamiento. Por desgracia, la guerra significaba que tendría mucho más tiempo para reflexionar sobre todo antes de tomar una decisión sobre su futuro.

Capítulo 11

Verdún, septiembre de 1813

Para finales de septiembre, el tobillo de Rob había mejorado hasta el punto de que podía caminar distancias cortas sin su bastón. Pero, aunque caminar no le causaba demasiadas molestias, la articulación no se doblaba como debería y, como resultado, mostraba una marcada cojera. Cuando se lo consultó a Campbell, este le recomendó que lo masajeara a diario, pero al final había tenido que admitir que no sabía si alguna vez se curaría por completo.

—Alégrese de la suerte que ha tenido de que no le cortaran la pierna —señaló cuando Rob mostró su decepción—. Y también tiene suerte de que haya sanado sin dejar un dolor permanente. Hay muchos que necesitan usar láudano durante algún tiempo tras recibir heridas como la suya, y eso rara vez termina bien.

—Si sigo así, no recibiré la aprobación para volver a unirme a mi regimiento, ¿cierto? —preguntó Rob, que sabía muy bien cuál sería la respuesta.

Campbell negó con la cabeza.

—Piénselo, muchacho. Después de que Wellington derrotara de manera aplastante a los franchutes en Vitoria, parece que podríamos vencer. Una vez Bonaparte desaparezca, ya no se necesitará un ejército tan grande como el que tenemos ahora. De modo que, aunque su tobillo estuviera en perfectas condiciones, habrá un buen número de oficiales perfectamente sanos que solo recibirán media paga. Es mejor pensar en lo que podría hacer lejos del ejército.

Pero sin importar lo mucho que Rob pensara en ello, la realidad era que luchar era la única profesión para la que estaba cualificado. Si tuviera que abandonar el ejército, quería ganarse la vida de un modo que le resultara interesante.

Rob seguía pensando en su futuro aquella noche cuando se reunió con Moorven y Chadwick en su taberna habitual, pero se distrajo discutiendo sobre la guerra. El ejército aliado de Wellington había tomado la fortaleza costera de San Sebastián y, seguramente, su próximo movimiento sería hacia los Pirineos. A punto de terminar la velada, Bengrove entró en la taberna con un par de sus amigos, acompañados por tres mujeres. La que iba con Bengrove estaba igual de bien dotada que la muchacha con la que había yacido cuando Madame Daniau apagó su ardor con un cubo de agua. Esta también era una rubia muy joven, aunque sus cabellos parecían ser de un color más natural.

Rob volvió a centrarse en la discusión de posibles tácticas y rutas a través de los Pirineos. Estaban a punto de marcharse hacia sus alojamientos cuando una pelea comenzó al otro lado de la sala. La chica de Bengrove se había levantado de un salto de su rodilla y le estaba sermoneando en voz bien alta sobre sus honorarios.

—Pague primero, Bengrove, como ella quiere —alguien gritó.

—Díganle que le pagaré después, ¿de acuerdo? —dijo Bengrove. ¿Seguía el hombre sin haber aprendido nada de francés?

—Dígaselo usted mismo —dijo el hombre con tono airado. Bengrove se metió las manos en los bolsillos pero no encontró nada. La mujer se alejó de él con un mohín y examinó la sala con sus ojos. Su mirada se posó en la mesa de Rob y se dirigió hacia Moorven. Rob le dio un codazo a su amigo.

—Parece ser que la suerte le sonríe.

Moorven era el que iba mejor vestido de todos ellos, y era probable que la mujer lo hubiera elegido por ello. Sus caderas se contoneaban pizpiretas mientras se acercaba.

—Chéri —comenzó a decir, pero Bengrove la había seguido y la hizo girar hacia él.

—Tenemos un trato —dijo. Sus labios formaban una línea de fastidio.

—Eh bien, paie-moi donc! —dijo ella, retirando de un manotazo la mano de Bengrove que sujetaba su hombro y alargando la suya. Era obvio que había entendido lo que él quería decir aun cuando no comprendiera las palabras.

—Te pagaré después —dijo él—. Tengo dinero en mis aposentos.

Ella ya estaba sacudiendo la cabeza incluso antes de que él hubiera terminado de hablar. Se giró para ponerle ojitos a Moorven.

—Delafield, présteme algo de dinero.

—No. Necesito todo el dinero que tengo.

No era cierto. Podía permitirse lo que la mujer le cobraría, pero Bengrove era la última persona a la que él consideraría prestarle dinero.

—Se lo devolveré mañana.

Rob solo enarcó las cejas y negó con la cabeza, sin molestarse en hablar.

—Le doy mi palabra —dijo Bengrove entre dientes. Su rostro empezaba a volverse rojo. Rob volvió a sacudir la cabeza—. ¿Moorven?

—No, Bengrove, búsquese a un prestamista.

—La palabra de un caballero —dijo Bengrove, que ahora se había encarado con Moorven—. ¿Es que no entiende el concepto?

Para entonces, todos en la taberna lo estaban mirando, la mayoría reclinados en su asiento esperando a que comenzara la diversión.

—¿Qué lo convierte a usted en un caballero, entonces? —preguntó Moorven, que ponía cuidado en mantener su voz con un tono educado.

—Lord Bengrove. El vizconde Bengrove, mi padre.

Hubo varias sonrisas ahora por parte de los hombres que conocían a Moorven bien.

—¿Hay una jerarquía en esas cosas? —preguntó Moorven, fingiendo un aire de inocente interés—. Quiero decir, ¿es usted más caballero, siendo el segundo hijo de un vizconde, que alguien que es el heredero de un conde?

—¿Qué diablos tiene eso que ver?

—Parece estar afirmando que yo no soy un caballero —dijo Moorven con tono suave. Alguien detrás de Bengrove soltó una risita.

—¿Va a desafiarlo, Moorven? —gritó una voz—. Milord Moorven, debería decir.— El hombre hizo una exagerada reverencia entre risas.

—Oh, no creo que deba ensuciarme las…

—¿Lord? —interrumpió Bengrove mientras miraba a Moorven con rabia.

Moorven asintió.

—Correcto. Vizconde Moorven. Mi padre es el conde de Claverden. Y usted puede dirigirse a mí como lord Moorven. Ahora márchese y deje que continuemos con nuestra conversación.

Bengrove lo miró boquiabierto por un instante y después se giró hacia Rob con furia.

—Me lo presentó como teniente Moorven.

—Sí. A diferencia de algunos, él no ve la necesidad de ir alardeando de su condición de caballero.

Rob no pudo evitar reírse, lo cual hizo que Bengrove se enfureciera aún más. Miró en redondo a las caras sonrientes, rugió una grosería y se marchó furioso de la taberna.

La prostituta volvió a mirar a Moorven, pero otra persona gritó a sus espaldas.

—¡No soy un caballero, cielo, pero tengo dinero!

Eso provocó más risas y la mujer, que una vez más entendió el significado al punto, se acercó a su siguiente cliente.

—Muy gracioso —dijo Moorven con seriedad—, pero creo que se ha ganado un enemigo, Rob.

—¿Más que usted?

—Ah, pero usted es un plebeyo que se burla de sus superiores, así que su crimen es peor que el mío.

Moorven miró a Rob por encima de su hombro, imitando bastante bien la mirada de desdén de Bengrove, pero no consiguió mantener la seriedad.

—Ese Bengrove es una pobre y delicada florecilla —añadió Chadwick, lo cual provocó más risas. Se puso en pie—. Me voy a la cama. ¿Rob?

Recogieron los periódicos y se terminaron la cerveza; entonces, bastones en ristre, se dirigieron hacia la casa de Madame Daniau.

No mucho después de su encuentro con Bengrove, Rob se encontraba cerca de la Rue du Marché en uno de sus paseos diarios. Como había pasado algún tiempo desde que recibiera un paquete de Gazettes —o una carta— por parte de la señorita Stretton, decidió acercarse al banco por si se le hubiera escapado algún mensaje en casa de Madame Daniau.

—Estaba a punto de mandar que lo llamaran, capitán —dijo Allard cuando Rob entró en su despacho—. Hay más libros y más periódicos.

Las Gazettes tenían aspecto de haber sido manoseadas ya. Pero no importaba, puesto que su contenido no albergaba secretos.

—Ahora Austria está luchando para su bando —continuó Allard—. Eso son buenas noticias para usted, n’est-ce pas?

Lo eran, pero alianzas se habían formado y vuelto a romper antes de ahora.

—Solo si nuestros ejércitos ganan las próximas batallas —dijo Rob con honestidad—. A usted no parece preocuparle mucho esta situación.

—Francia no es Napoleón, y Napoleón no es Francia. Preferiría que ganásemos, obviamente, pero creo que la paz será mejor para Francia incluso si eso implica que el viejo orden vuelva a estar al mando.

Rob quedó sorprendido. No podía imaginarse a las personas de su país siendo tan optimistas por una posible victoria francesa.

—Pero usted volverá con su opinión cuando haya leído estos periódicos.— Allard apoyó una mano sobre el montón—. Como capitán, usted podrá… podrá leer cosas que no se dicen.

—Leer entre líneas, sí —dijo Rob. Esto era nuevo. Él había continuado haciendo resúmenes de lo que informaban las Gazettes, pero Allard no había mostrado ningún interés por discutir las cosas antes.

—¿Y podemos comparar lo que dicen los periódicos franceses con lo que aparece en sus periódicos ingleses?

Rob tuvo que estar de acuerdo. Entonces pensó que tener un contacto amistoso en Francia podría serle útil en el futuro, sin importar cuál fuera el resultado de la guerra.

—Volveré pronto. ¿Le parece aceptable?

Le resultaría útil discutir el asunto con Moorven y Chadwick.

Allard asintió y empujó la caja hacia Rob. Este se marchó, dirigiéndose a una taberna cercana para averiguar qué había enviado la señorita Stretton esta vez.

Querido capitán Delafield,

Le adjunto un ejemplar de Transacciones filosóficas de la Royal Society publicado este año. Mi padre está suscrito, ya que el ocasional artículo puede demostrar ser relevante para sus actividades comerciales. Si usted o sus amigos lo encuentran de interés, puedo obtener otros volúmenes.

Mi padre y yo nos preguntamos si a usted le resultaría interesante un libro sobre máquinas de vapor. Como siempre, no conseguí encontrarle el sentido. Pero era de esperar, ya que el hombre de la tienda donde lo encargué me explicó con mucho detalle, casi con palabras monosilábicas, que intentar leerlo solo provocaría una fiebre cerebral. Fue solo tras mi explicación de que estaba preguntando por tal libro en nombre de un amigo de la familia cuando se dignó a ayudarme a decidir cuál era el mejor.

Rob sonrió y sacó los libros de la caja. Abrió Transacciones filosóficas por la tabla de contenidos, donde descubrió que incluía un par de artículos sobre nuevos compuestos detonantes y algo sobre una bomba de aire. En cualquier caso, a Chadwick le interesarían esos. El otro libro era La máquina de vapor, pero ese sencillo título era una mera tapadera para una gran cantidad de conceptos matemáticos que Rob solo comprendería con ayuda de alguien más versado en el tema. Aun así, lo mantendría muy ocupado por algún tiempo.

Sin embargo, los siguientes párrafos de la carta eliminaron cualquier rastro de diversión e hicieron que dejara los libros a un lado.

El mes próximo me dirigiré a Bath para pasar allí algún tiempo, con la esperanza de que tomar las aguas haga que mi madre se sienta mejor. El médico de mi madre se siente cautelosamente optimista cuando le pregunto cómo progresa, pero ha sido más honesto con mi padre. Madre pasa demasiado tiempo en cama o tumbada en un sofá en el salón, y tiene poca energía o interés por nada. Incluso cuando el doctor le administra un tónico más fuerte, sus efectos beneficiosos no persisten por más que unas semanas. Estoy intentando mantener las esperanzas, pero es difícil porque mi madre se va debilitando poco a poco. Mi único consuelo es que no parece sentir dolor, ya que ese fue el comienzo de su enfermedad hace más de dos años. Tomar las aguas es todo lo que nuestro médico puede recomendar, aunque no alberga muchas esperanzas. Padre no podrá pasar todo su tiempo en Bath debido a sus asuntos mercantiles, pero la hermana de mi madre acudirá con su familia para que las ausencias de mi padre no nos resulten demasiado difíciles.

Mis disculpas, capitán, por agobiarlo con mis tribulaciones, pero es reparador poder ser honesta sobre este tema sin que alguna persona bien intencionada intente contradecirme de inmediato para decirme que todo saldrá bien al final.

Le ruego que no piense que me estará ayudando al decir que no necesito continuar enviando noticias. Agradezco las tareas con las que puedo ser útil porque me ayudan a distraerme de la actual tristeza de mi familia.

Suya,

Jo Stretton

Rob casi sonrió al leer eso último; había estado pensando en escribir para decirle justamente eso. Se terminó su cerveza y devolvió los libros y la carta a la caja para llevarlos a su alojamiento. Descartó ir a la taberna esa noche, pues no se sentía de humor, y en su lugar volvió a leer la carta de la señorita Stretton. Deseó que hubiera algo que pudiera hacer para ayudar, pero sabía muy bien que no había nada que pudiera hacer.

Su madre había enfermado cuando él tenía diez años de edad, cuando había tenido una casa llena de hermanos y hermanas, todos mayores que él, con los que hablar y para que lo consolaran. Y su padre sobrepasaba los setenta años cuando murió; Rob había estado en España, ocupado con las campañas militares. Todas esas cosas lo habían ayudado a sobrellevar su dolor. Él deseaba que ella tuviera una relación cercana con su tía y sus primos para que pudieran proporcionarle consuelo.

La señorita Stretton había dicho que necesitaba distracciones y él podía entenderlo muy bien. Al menos, podía escribirle para aceptar su oferta de recibir el ejemplar de las Transacciones del año anterior. Vería si Chadwick o Moorven querían que les enviase algo también.

Pero, cuando terminó de escribir su carta, no la selló. Se quedó allí sentado y se la quedó mirando; era corta y compasiva, pero no era muy personal. La carta de ella había sido lo contrario al hablarle con franqueza de sus sentimientos y miedos. También parecía que su padre sabía que ella le estaba escribiendo. ¿Significaba eso que esta correspondencia ya no se consideraba tan inadecuada?

Había algo más en su carta que azuzó su memoria, de modo que la leyó una tercera vez. Luego rompió lo que había escrito y tomó una nueva hoja de papel. Necesitaba ver a Campbell antes de terminar la carta, y podía hacerlo al día siguiente. Eso le daría tiempo para consultarlo con la almohada antes de enviar algo que sería mucho más personal que nada que le hubiera escrito con anterioridad.

Capítulo 12

Bath, noviembre de 1813

Jo siguió a su tía Sarah al interior de la Pump Room con su primo George junto a ella. Esta solo era la segunda vez que iba con su tía Sarah a la sala donde se tomaban las aguas. Ella había acompañado a su madre cada día durante los quince días que su padre había pasado con ellas en Bath; apenas había abandonado su lado durante ese tiempo. Como resultado, las únicas personas a las que reconocía eran las pocas mujeres de la edad de su madre que habían hablado con ella entonces.

George miraba en torno al salón como si él tampoco conociera a nadie de los presentes. Eso era totalmente posible, puesto que él y un amigo, James Newman, habían alquilado habitaciones en lugar de alojarse en la casa que lord Yelden había dispuesto para su familia, y solo había acompañado a su madre a algunos espectáculos.

—¿Damos una vuelta por la sala, Jo? —dijo George al tiempo que le ofrecía su brazo.

Jo caminaba junto a él con la mano apoyada ligeramente sobre su manga.

—Gracias por acompañarme, George. Fue muy amable por tu parte que te ofrecieras voluntario.

Él sonrió y ella no pudo evitar devolverle la sonrisa. Sabía que la tía Sarah le había ordenado que viniera.

—¿Vas a llevarle las aguas a la tía Frances?

—No. Chivenor envió a uno de los lacayos esta mañana, cuando madre dijo que no podía venir.

Jo había tratado de persuadirla, pero todo había sido en vano; ella había insistido en que ser transportada en una silla era demasiado fatigoso, y Jo se rindió cuando su madre mostró signos de echarse a llorar.

George le dio una palmaditas en la mano en un gesto de muda compasión, y siguieron caminando despacio. Varias mujeres mayores saludaron a Jo con la cabeza, pero no de un modo que la animaban a acercarse a hablar con ellas. Se alegró de ello; más allá de contarles sobre la continuada mala salud de su madre, no sabía qué más decir.

—Señorita Stretton, qué agradable encontrarla aquí.

Jo se giró, sorprendida de encontrar al señor Bengrove detrás suya. Ella asintió.

—Señor Bengrove. No sabía que iba a venir a Bath. ¿Está Catherine con usted?

—En efecto.— El señor Bengrove señaló a su mujer en un grupo de otras mujeres en el extremo opuesto de la sala—. Vendrá de inmediato.

—Me complacerá verla. Permítame que le presente a mi primo, George Yelden. George, este es el señor Bengrove, el hermano de Alfred.

Los dos hombres se saludaron con una inclinación de cabeza.

—¿Se queda en Bath mucho tiempo, Yelden? —preguntó el señor Bengrove—. Nosotros regresaremos a casa pronto. Es la temporada de caza, ya sabe.

—No tengo planes para marcharme —dijo George. Catherine se acercó y George fue presentado. Él se giró hacia Jo—. Prima, ¿te importa que os deje aquí conversando?— No pudo ocultar por completo su expresión esperanzada.

—Por supuesto —dijo ella, y se vio incapaz de añadir—: Espero que vuelvas a acompañarme mañana.

Ella sonrió ante la consternación que cruzó brevemente el rostro masculino.

Catherine tomó el brazo de Jo y se encaminaron a una zona más tranquila de la sala.

—Lamenté recibir su nota en la que me decía que su madre había empeorado.— Su mirada siguió al señor Bengrove y a George mientras hablaban a unos metros de distancia. Jo podía ver por la forma de moverse de George que deseaba marcharse.

—¿Lleva en Bath mucho tiempo? —preguntó Jo. Catherine parecía estar incómoda; tal vez la incomodaban los extraños tanto como a Jo. Hasta ahora, solo se habían encontrado con Catherine en privado.

—Llegamos ayer.

—¿Cómo está su bebé?

La expresión de Catherine se suavizó.

—Está muy bien. Sentí mucho tener que dejarla con la niñera mientras estamos aquí.

—¿No es buena viajera?— Debe de ser difícil pasar varios días en un carruaje con un bebé llorando.

Catherine hizo una mueca.

—Cuando la llevamos desde Londres hasta Bengrove Hall, el viaje fue bastante difícil.— Se vio interrumpida por una fuerte explosión de risas en un grupo cercano—. No podemos hablar con propiedad aquí —dijo Catherine—. ¿Me visitará? ¿O debería visitarla yo una mañana?

—Si me da su dirección, yo la visitaré. Gracias.

—Estoy en casa la mayoría de las tardes.— Catherine sacó una tarjeta de su ridículo y se la entregó a Jo—. Espero verla pronto.

Mientras Catherine se alejaba, Jo se preguntó por qué Catherine parecía tan ansiosa por verla ahora, cuando la única comunicación que había recibido desde que Catherine se hubiera marchado a Bengrove Hall fue una breve nota para decirle que había dado a luz a una pequeña que gozaba de excelente salud. Entonces se encogió de hombros y fue en busca de su tía Sarah. Había satisfecho el deseo de su madre de acudir allí, y su madre se sentiría feliz de saber que había vuelto a verse con Catherine Bengrove. No hacía falta que se quedara más tiempo.

La vida de Jo en Bath pronto cayó en una rutina. Cada día iba a dar un paseo por los Sydney Gardens o acudía a la Pump Room en compañía de tía Sarah o, a veces, de un reticente George. También había visitado a Catherine Bengrove en varias ocasiones, lo que ayudaba a pasar otra media hora o así.

—¿Sigue madre en su alcoba, Chivenor? —preguntó Jo mientras se quitaba el sombrero y los guantes tras una visita a la biblioteca ambulante. Había estado buscando una historia poco exigente para poder leérsela a su madre.

—Creo que está dormitando en la salita principal, señorita. Han llegado algunas cartas para usted. Las he dejado en la salita de atrás.

—Gracias.

Fue a cambiarse y a ponerse su traje de día antes de dirigirse hacia la pequeña salita trasera que ella usaba durante el día… y que apenas era digna del nombre «salita».

Había una carta de su padre, en las que mencionaba un par de las inversiones que Jo había ayudado a investigar y que esperaba que su madre estuviera tomando las aguas. Un paquete sellado del secretario de su padre contenía copias de los periódicos de Londres, así como una carta que había llegado para ella en Russell Square. Era del capitán Delafield.

Vaciló antes de abrirla. Podía ser una respuesta a la carta en la que ella había expresado su preocupación por su madre. Después de haberla enviado, se había preguntado si no sería demasiado personal y si habría hecho que el capitán Delafield se sintiera incómodo con su correspondencia. Esperaba que no se tratara solo de una única frase compasiva, que era todo lo que había recibido tras comunicarle la noticia brevemente a Alfred.

No lo era. El capitán no había escrito mucho, pero lo que había escrito era sincero y sentido. Jo parpadeó para eliminar la picazón de sus ojos y leyó el resto de la carta.

Espero no ser demasiado impertinente por mencionar esto, pero lo que usted dice acerca de la enfermedad de su madre guarda parecido con las tribulaciones de algunos de los oficiales aquí en Verdún. Tristemente, es demasiado común que aquellos que necesitan opio en alguna de sus formas para aliviar el dolor de las heridas graves acabe convirtiéndose en un adicto a la sustancia si la necesita durante un periodo de tiempo, y aún precisan de su uso en cantidades cada vez mayores una vez que sus heridas han sanado. Esto va en detrimento de su cuerpo y, a veces, de sus facultades mentales también.

No pretendo ser una eminencia médica y espero no haberla afligido en modo alguno. Por supuesto, esto podría no guardar ninguna relación con el caso de su madre, pero pensé que sería mejor escribir esto que fracasar en decir algo que pudiera ser de utilidad.

¿Era posible que la medicina de su madre la estuviera haciendo enfermar? No, no podía ser.

Jo dejó la carta a un lado, sorprendida de que el capitán Delafield le hubiera escrito tal cosa. Centrando su atención en los periódicos, comenzó su habitual búsqueda de artículos de interés. Pero cuando tuvo que releer el mismo artículo tres veces, se rindió.

La idea del capitán sonaba absurda. ¿Podía ser verdad que la medicina de su madre le estuviera haciendo más mal que bien? El médico de su madre no la envenenaría a propósito, de eso estaba segura. Con una sensación de intranquilidad, recordó que el doctor Walsh le había administrado varias veces lo que él denominaba «un tónico más fuerte».

Debía contárselo a su padre. Él podría hablar con el médico de madre en Londres y averiguar cuál era la situación. Si el capitán se equivocaba, ella se quitaría un peso de su mente. Si tenía razón, ¿qué podía hacerse? No lo sabía. Pero no le diría nada a su madre; dejaría que su padre decidiera qué hacer.

Su padre llegó tres días más tarde, mucho después de que hubiera oscurecido. Jo había estado con el alma en vilo desde que envió su carta con un mensajero, preguntándose si no estaría haciendo una montaña de un grano de arena, o incluso si su padre estaría furioso por haber mencionado la enfermedad de su madre en una carta al capitán Delafield. Oyó la voz de su padre desde la salita de atrás y salió a recibirlo.

—Jo.— Le dio un rápido abrazo y le dedicó la sombra de una sonrisa—. Hiciste bien en comunicarme lo que dijo tu capitán. Hablaré contigo por la mañana; me temo que todo lo que quiero en estos momentos es mi cama. Pero no te preocupes; lo tengo todo controlado.

Jo se consoló con la idea de que habría esperanzas de que las perspectivas de su madre mejoraran si él había viajado tan tarde en el día.

Ella tuvo que esperar aún más, pues su padre bajó tarde a desayunar. Ignoró la comida que habían dispuesto sobre el aparador y se sirvió una taza de café antes de sentarse frente a Jo.

—Fui a ver al doctor Walsh tan pronto como recibí tu carta, Jo. No fue una entrevista agradable.— Se frotó las sienes—. No lo acusé de nada; tan solo le pregunté si había alguna posibilidad de que algunos de los síntomas de Frances fueran debidos al tónico. Dijo que yo estaba cuestionando su competencia profesional y que yo era libre de buscarme otro médico.

—Cielos.— Jo frunció el ceño—. Eso suena muy… a la defensiva.

—Desde luego. Pasé algún tiempo intentando encontrar a un médico que tuviera tiempo de verme y que sintiera deseos de hacerlo. Conseguí encontrar a dos. Comprensiblemente, solo hablaron en términos ambiguos sobre la probabilidad de que los síntomas del problema original pudieran haber sido peores que el potencial daño del láudano.

—Entonces, ¿dárselo a madre al principio puede que hubiera sido la opción correcta?

—En efecto. También confirmaron que los actuales síntomas de Frances pueden ser efectos secundarios del láudano, y describieron las dificultades de abandonar su uso. Parece que no solo hace que la persona lo desee más, sino que los efectos de abandonar su consumo pueden ser dolorosos y angustiantes.

—¿Es posible, pues, que ella pueda dejar de tomarlo?

¿Habría esperanzas?

—Puede hacerse, pero no es fácil. Nada fácil, por lo que me contaron. No obstante, uno de los médicos me dio los nombres de un par de profesionales aquí en Bath que sienten interés por el tema. Les he escrito esta mañana, pero puede que pasen días antes de que puedan examinar a tu madre.

Jo asintió.

—Y, Jo, incluso si se da el caso de que el tónico de Walsh la esté envenenando, no se sabe si abandonar o reducir el consumo de lo que toma ayudará. Suena a que la cura para sus problemas actuales puede ser peor que el problema en sí, en algunos aspectos. Tu madre tendrá que querer dejar de usarlo.

—Lo entiendo, padre. Pero es difícil esperar sabiendo que ella podría volver a encontrarse bien.

—Mantente ocupada, Jo. Farley solo enviará las cuestiones más urgentes por ahora, de modo que tendré mucho tiempo para acompañarla. A ella le reconfortará saber que estás saliendo en sociedad.

—Madre se alegró de saber que el señor y la señora Bengrove están aquí. Volví a visitar a Catherine ayer.

—Entonces te ruego que continúes haciéndolo. Pero, Jo, sería mejor que no le contaras nada de esto a tu tía Sarah, no hasta que sepamos más.

Jo hizo lo que le pedía y fue a la Pump Room con tía Sarah esa misma mañana, con George como compañía bastante reticente, para luego acompañar a su tía a hacer varias visitas más entrada la tarde. Y al día siguiente volvió a visitar a Catherine Bengrove. Jo seguía teniendo demasiadas cosas en la cabeza como para conversar con facilidad, pero Catherine se contentó con hablar del tiempo y de los chismorreos locales.

—¿Irá al concierto de esta noche en las Assembly Rooms? —preguntó Catherine cuando hubieron agotado otros temas de conversación y Jo estaba a punto de marcharse—. Podría acompañarnos si así lo desea, a menos que su madre se encuentre bastante recuperada para acudir. Entiendo que su padre se encuentra en Londres en estos instantes.

—Gracias, pero estaré acompañando a mi tía y a mis primas —dijo Jo. No le contó que su padre había regresado a Bath por si Catherine le preguntaba el motivo. No deseaba inventarse una razón.

—La veré allí —dijo Catherine antes de que se marchara.

Pero Jo no fue. No habría sido capaz de concentrarse en la música y los buenos modales la mantendrían allí atrapada durante la duración del concierto. Envió a un lacayo a casa de su tía Sarah con una nota de disculpa y pasó la velada intentando una vez más examinar la última tanda de periódicos.

Chivenor llamó a la puerta de su saloncito a la mañana siguiente.

—El señor Yelden ha venido, señorita. La está esperando en el salón.

—Madre me envió aquí —explicó George cuando Jo se reunió con él—. Le preocupa que pases tanto tiempo en la casa, de modo que me ha ordenado que te lleve a dar un paseo esta excelente mañana.— Ladeó la cabeza—. ¿Te encuentras bien, Jo?

Jo suspiró.

—Estoy preocupada por mi madre, pero eso no es nada nuevo. Con gusto daré un paseo contigo.— Consiguió sonreír—. ¿Soy tu plan de escape para no escoltar a tía Sarah?

Fue su turno de sonreír.

—En efecto. ¿Vamos a los Sydney Gardens? Abrígate bien. Hace mucho frío, incluso al sol.

George fue una buena y poco exigente compañía mientras caminaban a buen ritmo entre los árboles y los parterres desnudos. Él le hablaba sobre un caballo que estaba considerando comprar, los lugares por los que pretendía cabalgar en Bath, y su diversión ante el modo en el que su amigo James Newman estaba intentando cortejar a su hermana Lydia… y nada de todo aquello requería mucha respuesta por parte de Jo. Iba bien con su estado de ánimo y se sintió mejor por el ejercicio. A la mañana siguiente, el señor Newman se unió a ellos y subieron por Lansdown Hill hasta el hipódromo. Eso fue más fatigoso que pasear por los jardines, pero Jo disfrutó del ejercicio y se sintió agradablemente cansada cuando regresó.

—El señor Stretton quiere hablar con usted, señorita —le dijo Martha mientras intentaba peinar los cabellos que le había enredado el viento—. Dijo que se reuniera con él en el salón cuando estuviera preparada.— Colocó la última horquilla, se retiró para admirar sus esfuerzos, y entonces comenzó a sacar las camisolas y las enaguas de Jo de los cajones del armario.

—¿Qué estás haciendo?

—El señor Stretton dijo que nos alojaríamos con lady Yelden en Sydney Place durante una semana o dos.

—¿Qué…?— Jo se detuvo. Su padre no le habría dado explicaciones a Martha.

—¿Ha empeorado madre? —le preguntó Jo a su padre en cuanto entró corriendo en el salón—. Ella estaba como siempre ayer… ¿Qué ha sucedido?

—No, no, no te preocupes. Son buenas noticias. Bueno, puede que sean buenas noticias. Ven a sentarte y te lo explicaré.

Sin sentirse muy aliviada, Jo se sentó.

—¿Ha hablado con los médicos?

—Sí, y dos de ellos han examinado a tu madre.

Mientras ella había estado fuera de la casa con George. Jo intentó no sentirse molesta por ello. Su padre solo intentaba no preocuparla.

—Ambos concluyeron que al menos parte de sus síntomas son debidos a la cantidad de opio en el tónico de Walsh. Sugirieron que comenzáramos a intentar reducir la cantidad que toma… pero incluso eso puede ser muy desagradable.

—¿Lo sabe madre?

—Sí, se lo he explicado todo y ha accedido a intentarlo.— Sonrió ligeramente—. No, no solo ha accedido. Quiere intentarlo. Jo, sé que ella ha estado algo confusa en ocasiones, pero ten por seguro que he hablado con ella sobre esto en dos ocasiones diferentes y estoy seguro de que entiende lo que ello implica. Ella desea que te quedes con tu tía para que no tengas que presenciar toda la angustia que puede que experimente. Que sabemos que experimentará.

—¡Oh, padre!— A Jo le tembló la voz.

—¡Vamos, Jo, nada de lágrimas! Tu madre es una mujer muy decidida. Ella me tendrá a mí para cuidarla, y a Halsey, y los médicos vendrán a diario.

Jo asintió. No podía estar más preocupada por su madre de lo que lo estaba su padre.

—Quiero oír que has salido con tu tía, bien para dar un paseo o para atender a eventos sociales, al menos una vez al día, para poder comunicárselo a Frances.

—Muy bien, padre.

Tres días después de que Jo se mudara a la casa alquilada de los Yelden, George y el señor Newman volvieron a acompañarla a la cima de Lansdown Hill. Ella prefería caminar con su primo y con su amigo antes que salir con su tía Sarah; le resultaba difícil conversar educadamente en el mejor de los casos, y se sentía aún más incómoda en compañía cuando su mente estaba llena de preocupación por su madre.

Hoy, el sol calentaba hasta casi eliminar el frío de la brisa. Los dos jóvenes la esperaban arriba de la colina, apoyados en una valla para admirar las vistas. Jo se irguió junto a ellos para recuperar el aliento.

Finalmente, George rompió el agradable silencio.

—Ese Bengrove es un tipo gracioso.

—No sabía que lo conocieras —dijo Jo.

—Mamá nos presentó en la Pump Room. Pero yo estaba jugando a los naipes en casa de lord Elverton anoche y él se acercó a mí. Comenzó a hablar de su hermano, diciendo lo mucho que deseaba volver para verte.

—¿Y qué tiene eso de extraño? —preguntó Jo, quien se sentía culpable porque al estar tan preocupada por su madre no había pensado demasiado en Alfred recientemente—. ¿Estás diciendo que él no debería sentirse ansioso por verme de nuevo?

—¡Ja! ¡No! Por supuesto que no. Pero entonces dijo, mirándome fijamente, que era muy poco caballeroso por parte de otro tipo salir por ahí con la prometida de otro hombre cuando el hombre en cuestión no podía estar presente.

Jo frunció el ceño. Nada de eso concernía al señor Bengrove.

—¿Qué respuesta le diste?

Él sonrió.

—Le dije que no veía por qué tú tendrías que ser una ermitaña. Entonces le dije lo mucho que disfrutaba de tu compañía y que el aire de Bath te sienta bien, ya que te ves muy saludable. Su rostro enrojeció en demasía. Entonces James dijo que tú eras una buena chica y que no suponía ningún esfuerzo escoltarte por la ciudad. Pensé que el tipo iba a pegarnos a uno de los dos.

—¿En serio?

—Es cierto —corroboró el señor Newman.

—¿Por qué no te limitaste a decir que somos primos, George?

—¡Claro que lo hice! Pero ya sabes que los primos pueden casarse.

—No seas tonto, George. Somos amigos, eso es todo, y ninguno de nosotros desea que eso cambie.

—Cierto. Y James quiere casarse con Lydia…

Jo miró al señor Newman con una ceja enarcada. Él se ruborizó.

—¡Bueno, está perfectamente claro! —protestó—. A Lydia no le gustan los paseos largos, pero no le importa que la escolte a usted.

—Y yo me alegro de disfrutar de su compañía.

—Pero George tiene razón, señorita Stretton. Bengrove se comportó de un modo muy extraño. Más o menos se acercó y le preguntó a George si él estaba… si estaba interesado en usted.

—¿Y le dijiste que no? —preguntó Jo, mirando de nuevo a George.

—¡No, le dije que no era asunto suyo!— George parecía genuinamente enfadado ahora—. No te culparía si tuvieras dudas, Jo. Quiero decir, no conocías a Bengrove, al capitán Bengrove, desde hacía mucho tiempo y tu padre nunca lo conoció. Si se parece en algo a su familia…— Le fallaron las palabras y sacudió la cabeza. Sus sentimientos de amistad por el capitán Bengrove, tan evidentes el año anterior, parecían haberse desvanecido.

—Tendremos que ver qué pasa cuando vuelva a casa —dijo Jo, quien no deseaba seguir discutiendo ese asunto—. Pero, George, intenta no molestar al señor Bengrove con ese tema si vuelve a dirigirte la palabra. Debe de estar preocupado por su hermano.

George estuvo a punto de decir algo más, pero quedó evidente que se lo pensó mejor y comenzó a discutir con su amigo sobre lo lejos que podían ver, dejando a Jo preguntándose una vez más cómo iba a conseguir vivir en la misma casa que el resto de la familia Bengrove si se casaba con Alfred.

Capítulo 13

Verdún, diciembre de 1813

En las semanas tras su última carta a la señorita Stretton, Rob se preguntó muchas veces si había obrado bien al decirle lo que le había dicho sobre la adicción al opio. Sus dudas no se vieron resueltas cuando recibió una respuesta, pues esta fue muy breve y solo le agradecía sus amables deseos y la información, la cual había trasladado a su padre.

¿Era esa una carta final? Esperaba que no, ya que eso significaría que la había ofendido, o que había ofendido a su padre. O a ambos. La nota había llegado con otra remesa de Gazettes, aunque estas habían sido enviadas por el secretario del señor Stretton. Pero la explicación alternativa para la falta de la habitual comunicación interesante de la señorita Stretton no era algo que él deseara: que su madre hubiese empeorado aún más o que incluso hubiera muerto.

Que eso último pudiera ser cierto le fue indicado más tarde esa misma semana, cuando volvió a cruzarse con Bengrove en su taberna habitual mientras él y Chadwick estaban esperando la llegada de Moorven. Bengrove estaba en el lado opuesto de la sala, quejándose sobre sus perspectivas de futuro a todo el que quisiera oírle. Era evidente que estaba muy borracho. Por desgracia, estaba hablando en un tono tan alto que todos en la taberna no tenían más opción que escucharle.

—…esperad a que me case. Lo solucionaré todo entonces.

—Pensaba que se estaba quejando porque todo se había retrasado, Bengrove —dijo uno de los jugadores de cartas.

—No será así si puedo evitarlo. Pero la casa está cerrada y no se ha visto a su madre desde hace semanas. Espero que la vieja bruja no estire la pata o la familia se pondrá de luto.

—Que estén de luto no tiene por qué prevenir su matrimonio —señaló alguien.

—Oh, cállese, Bengrove. ¡No juegue si no puede pagar!

—¡Ya he dicho que pagaré! Siempre y cuando la muchacha no me dé calabazas.

Rob empezó a escuchar con más atención. Se acercó más a la mesa de Bengrove y se apoyó contra la pared.

—Debería haberme casado con ella antes de marcharme y entonces no estaría teniendo estos problemas. Tal vez debería haberla llevado a rastras a Gretna, o quizás haberme sobrepasado con ella para que entonces su padre hubiera tenido que conseguir una licencia especial antes de que yo volviera a España.

Bengrove vació de un trago la copa de brandi que sujetaba.

—Me parece, Bengrove, que eso es demasiado —protestó débilmente uno de los hombres sentados a la mesa. Rob se mordió los labios, sus músculos tensos mientras luchaba contra el impulso de lanzarse sobre la mesa y hacer que Bengrove se tragara sus dientes. Pero sabía que no podía correr en defensa de la señorita Stretton sin traicionar su correspondencia. Eso no le sentaría bien a Bengrove, y con razón. Rob sintió una punzada de culpa que reprimió de inmediato cuando recordó que Bengrove nunca la había mencionado con respeto, sino que siempre le dedicaba algún comentario vilipendioso. Si el prometido de la señorita Stretton hubiera sido alguien honorable, como Moorven, entonces Rob no habría continuado con la correspondencia. De hecho, ni siquiera se le habría ocurrido escribirle.

Hubo movimiento junto a Rob, pero lo ignoró y siguió centrado en Bengrove y los hombres que lo rodeaban.

—¿Por qué cree que podría dejarle plantado? —preguntó otro hombre—. Y no es que la culpe.

—Mi hermano dice que está siendo escoltada por un par de jóvenes —dijo Bengrove, al parecer sin percatarse del insulto—. Mi padre intentó que su padre firmara los acuerdos matrimoniales un par de veces después de que yo fuera capturado, pero no quiso hacerlo. Malditos mercachifles, no tienen sentido del honor. Si no fuera por el dinero, ni me acercaría a esa mujer.

Rob sintió una mano sobre su hombro y se giró para ver a Moorven de pie junto a él.

—Deje que yo me ocupe de él —dijo Moorven.

Moorven no sabía nada sobre la correspondencia de Rob con la señorita Stretton, pero debía haber visto su rabia ante las palabras de Bengrove. Con su rango y una cabeza más fría, Moorven se encontraba en una mejor posición para hacer que Bengrove dejara de hablar, de modo que Rob asintió.

—Demuestra una emotiva devoción por su prometida, Bengrove —dijo Moorven—. Qué conducta tan caballerosa, hablando en esos términos sobre una mujer respetable a sus espaldas. ¿Cómo consiguió persuadir a la pobre mujer para que se comprometiera con usted?

—Métase en sus malditos asuntos, milord —rugió Bengrove—. Esto no tiene nada que ver con usted.

—Pero tiene que ver con nosotros —dijo uno de los jugadores de cartas mientras Bengrove rellenaba su copa y le daba un largo trago—. Está prometiendo dinero que todavía no le pertenece. ¿Y si ella llega a enterarse del modo en el que se refiere a su persona? Si la mujer tuviera sentido común, echaría a correr antes de atarse a usted. Y entonces no tendría oportunidad de pagar sus deudas.

—Ya lo he dicho… Ella quiere casarse con una buena familia.

—Una plagada de deudas —musitó alguien—. La pobre muchacha debe de estar desesperada.

—Además, ¿quién se lo va a decir? —protestó Bengrove.

—Oh, puede que yo lo haga —intervino Moorven—. Si ella es tan rica como dice, y está desesperada por medrar en la vida, me atrevo a decir que mi título podría conseguir que la suerte estuviera de mi parte. Por no mencionar mis perspectivas de futuro.

—Si Moorven no lo hace, mi padre es un baronet —gritó alguien—. No es un vizconde como el suyo, Bengrove… ¡pero soy el primogénito!

—Primero tendrá que deshacerse de su esposa, Johnny —gritó otra voz, lo cual provocó la hilaridad general.

—Ah, vaya, fue una bonita idea mientras duró.

Eso provocó más risas entre los oyentes, que ahora estaban tratando toda la conversación en tono de chanza. Más le habría valido a Bengrove dejarlo ahí, pero no lo hizo. Se levantó, tambaleándose ligeramente, y se acercó hasta donde Moorven y Rob estaban apoyados contra la pared. Exhaló su aliento de brandi en sus rostros.

—Ella está comprometida conmigo.— Clavó un dedo en el pecho de Moorven—. Usted no sabe de quién se trata.

—Estoy seguro de que podría averiguarlo —replicó Moorven en tono quedo—, incluso si Delafield no se acordara de la dirección de las cartas que escribió para usted. Creo que le estaría haciendo un favor al prevenirla contra usted.

Bengrove clavó su nublada mirada en Rob.

—Usted, usted, patán rústico, debería conocer su lugar y no interferir en los asuntos de sus superiores.— Luego volvió a dirigirse a Moorven—. ¡Y usted puede meterse en sus propios asuntos!— Bengrove echó el puño hacia atrás y lanzó un puñetazo en su dirección.

Moorven, al estar sobrio, lo esquivó con facilidad y Bengrove golpeó la pared tras él. Soltó un alarido de frustración y dolor y se inclinó hacia delante, gimiendo y sujetándose la mano herida. Moorven bajó la mirada hacia él por un momento, se encogió de hombros y se alejó de allí.

—¿Le apetece ir a otro sitio, Delafield? La compañía está un poco por debajo de lo aceptable aquí.

Rob lo siguió al exterior, deteniéndose solo para hacerle saber a Chadwick que se marchaban.

—¿Conoce a su prometida? —preguntó Moorven.

—En cierto modo —respondió Rob. No dijo nada durante varios minutos. No debería traicionar la confianza de la señorita Stretton, pero su furia hacia Bengrove precisaba de una explicación y confiaba en que Moorven no se lo contara a nadie más. Le hizo a Moorven un breve resumen de los acontecimientos. Se produjo un largo silencio cuando hubo terminado.

—Parece que Bengrove tiene motivos para enojarse aunque no lo sepa —comentó Moorven al fin.

—No estoy intentando… Quiero decir, nunca he conocido a la joven dama. ¿Cómo podría yo…?— ¿Por qué se había puesto tan nervioso ante la pregunta de Moorven?—. Nunca se ha dicho nada… más bien escrito… que no pudiera decirse entre amigos.

—Dudo que Bengrove lo vea de ese modo.

—Espero que nunca lo sepa —dijo Rob de modo cortante. Seguía incomodándolo el hecho de que, en realidad, no era adecuado mantener correspondencia con una joven que no estaba relacionada con él de ningún modo.

—¿Solo son amigos en realidad?

Rob se había hecho esa misma pregunta de vez en cuando. ¿Cómo podían ser algo más? Querer a alguien más allá de la simple amistad basándose únicamente en lo que se escribían por carta era una tontería. Pero ¿lo era?

—Para ser justos —continuó Moorven—, creo que, al menos, alguien debería contarle a su padre la verdadera naturaleza de Bengrove. Si siente que no puede decírmelo, averiguaré su nombre y su dirección de algún modo.

—Veré a su padre cuando salgamos de aquí —dijo Rob con firmeza. Y lo haría. Sin importar que no era lo habitual interferir en el matrimonio de otro hombre —futuro matrimonio— nadie se merecía estar atada a Bengrove sin que al menos le advirtieran de cómo era. Bengrove había cruzado una línea esta noche. El modo en el que la había despreciado cuando había hablado con Rob ya era malo, pero hacerlo en público era totalmente inaceptable.

¿Y si la señorita Stretton aceptara a Bengrove de todos modos? ¿Deseaba realmente tanto tener parientes con título que viviría felizmente con él? Seguro que no. Sus cartas… sus cartas demostraban que poseía un intelecto aplicado y un irónico sentido del humor. ¿Cuánto tiempo tardaría Bengrove en arrancarle todo eso?

—¿Más cerveza, Moorven? —dijo Rob bruscamente—. Siento la repentina necesidad de emborracharme.

* * *

Bath, diciembre de 1813

Jo se alojó con su tía Sarah durante tres semanas. Durante ese tiempo, ella recibía notas diarias de su padre en las que le decía que no se preocupara. George continuó acompañándola en sus paseos los días de buen tiempo, a pesar del aire helado, y visitó a Catherine Bengrove varias veces. Entonces su padre vino en persona una mañana y Jo fue convocada al salón.

Jo sintió un momentáneo temor, pero la nota del día anterior no había dicho nada ominoso y descartó la sensación. La tía Sarah ya estaba en el salón con una sonrisa en su rostro.

—Buenas noticias, querida.

Jo se sentó cuando sintió que sus rodillas le flaqueaban.

—Son buenas noticias, Jo —dijo su padre, quien se situó frente a ella—. Las últimas semanas han sido muy… desagradables para Frances, pero ya lleva tres días libre de los peores efectos del opio.

—¿Aún sigue…?— Tía Sarah vaciló—. Quiero decir, Frances necesitaba láudano tras la pérdida de su bebé por el dolor que estaba sintiendo.

—Ella dice que no siente dolor ahora. El doctor Saunders cree que es posible que el mal original se haya curado.

—Oh, padre.— Jo se puso en pie y su padre la envolvió entre sus brazos—. ¡Oh, me alegro tanto!

—No es una cura, Jo.— Su padre la apartó un poco—. Debes entenderlo. Tú también, Sarah. Es probable que necesite tomar una forma débil del tónico de vez en cuando; ella nunca se verá totalmente libre de él y las ansias por tomar más pueden volver a dominarla. Halsey y el resto de los sirvientes tendrán que ser advertidos de que no le compren láudano extra, incluso si les suplica para que lo hagan. Tú también, Jo.

—Sí, padre.

—¿Sarah?

La tía Sarah suspiró.

—Por supuesto. Y estaré ojo avizor cada vez que venga a Yelden Court. Pero no será fácil si me dice que siente dolor.

—Deberías hablar con ella sobre esto. Ella está más lúcida y más consciente ahora de lo que lo ha estado por mucho tiempo, aunque sigue débil por la falta de apetito de estos últimos meses.

Jo agradeció a su tía que le permitiera alojarse allí y regresó a Queen Square con su padre. Encontró a su madre tumbada en el diván del salón, envuelta en chales, como era habitual. Había sombras debajo de sus ojos y su rostro parecía macilento. Pero alargó una mano cuando Jo entró, y su sonrisa era más feliz de lo que Jo había visto en muchos meses. Jo se acercó presurosa y se arrodilló junto a ella con lágrimas en los ojos.

—No llores, querida. Todo irá bien, ya lo verás.

Jo resopló, tragó saliva con fuerza y asintió.

—Pasará algún tiempo antes de que vuelva a estar en plenas facultades. Debes prometerme, Jo, que saldrás con tu tía mientras los Yelden estén en Bath.

—Lo haré, madre.

Disfrutaría más de los bailes y los conciertos ahora que su mente no estaba siempre ocupada con su preocupación por su madre.

La vida cayó en una nueva rutina durante las semanas siguientes. Su madre comenzó a acudir a la Pump Room cada pocos días, primero con su marido, después con Jo y con tía Sarah cuando su padre tuvo que regresar a Londres. La nieve coartaba muchas de sus actividades, pero salían cuando las calles estaban lo suficientemente despejadas para que fuera seguro salir.

Jo se esforzó por asistir a tantos conciertos y recitales como pudo, así como por acudir a los bailes semanales. Incluso toleró que su madre llamara a una modista para tomarle medidas a Jo para nuevos vestidos de noche y vestidos de paseo, un ejercicio que a ella le desagradaba por lo general. Los Bengrove regresaron a Staffordshire antes de navidad, de modo que ya no tenía una amiga en particular a la que visitar, pero descubrió que no echaba de menos a Catherine tanto como habría esperado. A Jo le caía bien, pero compartían pocos intereses como para mantener una conversación interesante.

Una tarde, varias semanas después de que Jo hubiera regresado de casa de su tía Sarah, Jo estaba sentada a la mesa de la salita principal mientras su madre se echaba su  habitual siesta vespertina. Había acabado de revisar la más reciente tanda de periódicos y dejó uno doblado por la página que mostraba la invitación a invertir en un nuevo proyecto de un canal, asunto que quería discutir con su padre cuando este llegara desde Londres esa misma noche… si el estado de las carreteras se lo permitía. Sintiéndose un poco perdida, observó la calle durante un rato, pero el frío mantenía a la gente dentro de sus casas y ya estaba oscureciendo. La novela de la biblioteca ambulante que estaba leyendo no le gustaba en esos instantes. Decidió abrir su escritorio portátil y sacar los paquetes de cartas que guardaba allí.

Había dos. El más pequeño contenía las breves notas de Alfred. Apenas las miraba más de una vez, puesto que eran increíblemente similares y se limitaban a ofrecer variantes del tema de que la echaba de menos y a la frustración por su continuado cautiverio. Las del capitán Delafield conformaban un paquete más grande. Desde que ella le confiara sus cuitas por su madre en octubre, y más tarde le enviara la buena nueva de que su madre se estaba recuperando, sus cartas se habían vuelto más largas. Leerlas y contestarlas era como mantener una conversación con un amigo al que le podía confiar sus esperanzas y temores, aunque fuera una conversación con largos huecos entre los intercambios. Ella las hojeó, leyendo algún párrafo que otro: compasión por sus problemas, anécdotas de sucesos durante sus paseos por la ciudad, comentarios sobre el progreso de sus estudios y que incluían su admisión de que le estaba costando comprender las matemáticas implicadas. Y la más importante de todas: la que compartía sus pensamientos sobre el láudano y por la que ella siempre se sentiría agradecida.

Escogió su carta más reciente.

Las noticias de que los franceses continúan en retirada, y de las victorias de Wellington en el sur de Francia, nos llenan con la esperanza de que los aliados puedan pronto derrotar a Bonaparte y así todos podamos volver a casa.

Ella quería que la guerra terminara, por supuesto que sí, pero entonces Alfred regresaría y ella tendría que decidir qué hacer. El Alfred de sus cartas no era el Alfred que recordaba haber conocido en Yelden. Tal vez solo fuera que no se le daba bien trasladar sus sentimientos al papel. Revisó varias de sus cartas. Si sus recuerdos de él eran incorrectos y ella solo se había sentido halagada por sus atenciones, ¿podía realmente casarse con él? No eran solo sus cartas las que la ponían en duda, sino también la perspectiva de formar parte de la misma familia que sus desagradables padres. Suspiró… No tenía más opción que esperar y ver lo que transpiraba cuando él volviera a casa.

Casi como si acabara de leer la mente de su hija, la voz de su madre hizo que Jo levantara la cabeza.

—¿Es esa una nueva carta de Alfred, querida?

—No, madre, estoy leyendo cartas antiguas.

—Léeme algunas, Jo. Al menos las cartas consiguen que sigáis en contacto.

Jo tomó una de las cartas de Alfred y entonces se detuvo. Había leído los manidos cumplidos demasiadas veces durante los preocupantes días en los que su madre no parecía recordar que ya había oído lo mismo antes. Su madre estaba tan encantada con el matrimonio de su hija con Alfred que Jo no quiso compartirle sus dudas todavía. De modo que rebuscó entre las cartas del capitán Delafield hasta encontrar una que podía discutir con su madre.

—Aquí hay una interesante, madre —dijo al tiempo que desdoblaba una del pasado verano—. Escribe que ha oído por mediación de su familia que algunos hombres heridos de su compañía han acudido allí en busca de ayuda. Entonces dice, «pero cuando esta guerra termine —y gane quien gane— habrá muchos más, que yo sepa, con pocas o ninguna provisión para ayudarles a ganarse la vida cuando el ejército ya no los necesite».

—Es muy considerado por su parte, querida.

—Luego continúa, «Cuando yo regrese, me gustaría ayudar a los ex soldados que lo necesiten. Cualquier forma de ayuda precisará de dinero, pero no me cabe duda de que podremos recaudar fondos con suficiente esfuerzo. Pero el dinero no es lo único que se precisa; también está el problema de gastarlo con cabeza, y eso es posiblemente el problema más difícil de resolver».

—Comedores de beneficencia —sugirió su madre—. Varias mujeres de alcurnia organizan tales cosas para los pobres.

—Eso no ayuda a la gente de un modo permanente, madre.

—No, supongo que no. ¿Tiene alguna idea? Lee el resto de la carta.

—De acuerdo.— Era bueno ver a su madre mostrando un interés real por las cosas después de sus olvidos y sus cambios de humor mientras aún estaba bajo los efectos del tónico—. Dice, «Wellington se ha referido a sus soldados con términos despectivos en varias ocasiones, y sé de algunos hombres en mi propio regimiento que adoptarán con facilidad una vida delictiva, pero otros que empezaron de ese modo han aprendido disciplina y amor propio, y se merecen una oportunidad de ganarse la vida y no depender de la caridad… en particular de la impartida por los asilos para pobres».

—Ese es un buen argumento —dijo su madre. Se reclinó y Jo se preguntó si no habría vuelto a quedarse dormida, hasta que volvió a hablar—. Supongo que algunos podrían encontrar trabajo en las nuevas fábricas. Pero la mayoría no poseerá ninguna habilidad en particular más allá de la habilidad para la lucha. Los fondos de los que hablabas podrían usarse para formarlos en otros oficios.— Su mirada se desvió de Jo hacia la puerta—. ¡Nathaniel!

Jo se giró en redondo.

—¡Padre! Llega antes de lo esperado. No le hemos oído llegar.

—Conseguí subir a una diligencia más temprana y estabais absortas en vuestras cartas.— Miró a su esposa y su rostro se suavizó—. ¿Cómo te sientes, Frances? Se te ve muy bien.

—Me siento bien.

Su madre se incorporó, apoyó los pies en el suelo y su padre fue a sentarse junto a ella. La mirada que compartieron hizo que Jo sintiera que su presencia estaba de más, de modo que se deslizó fuera de la sala. ¿Sentiría ese grado de afecto por Alfred cuando este regresara?

Capítulo 14

Bath, febrero de 1814

—Lord Bengrove está aquí para ver al señor Stretton, señorita —dijo Chivenor, que se veía incómodo cuando entró en el saloncito trasero—. El señor Stretton pregunta si usted puede esperar fuera del salón por si acaso él desea verla.

—Estoy segura de que solo tiene que pedirle que venga a…— Jo se detuvo a mitad de la frase. Era casi irreal que el formal mayordomo se viera tan… furtivo era la única palabra que se le venía a la mente. Su padre debía de tener buenas razones—. Muy bien.

Siguió a Chivenor mientras este bajaba las escaleras y le hizo un gesto para que ocupara una silla que estaba justo fuera del saloncito. La puerta estaba entreabierta y Jo podía oír la voz de lord Bengrove. Chivenor no la miró a los ojos cuando indicó una vez más la silla antes de retirarse hacia la puerta tapizada de fieltro que llevaba a las dependencias del servicio.

Jo se sentó.

—…perder más tiempo, Stretton.

Las palabras de lord Bengrove le llegaban claras ahora que estaba sentada tan cerca. Su padre debía querer que ella oyera lo que se estaba diciendo.

—Milord, no entiendo por qué está tan deseoso de discutir este asunto ahora. Cuando estuvimos en Bengrove Hall hace un año, acordamos que el asunto debería esperar al regreso de su hijo desde Francia, para que él pueda ser partícipe de todo esto. Es su matrimonio, después de todo.

«Después de todo, también es mi matrimonio», pensó Jo.

—El muchacho estará ansioso por casarse. Ha pasado mucho tiempo.— Las palabras de lord Bengrove eran comprensivas, pero su tono era más de impaciencia—. Él querrá continuar con su vida, ¿no cree? —continuó con voz algo más suave—. Después de haber estado encerrado durante tanto tiempo. Habrá sido muy duro para él.

—Como lo habrá sido para todos los prisioneros. Sin embargo, como dice, ha pasado mucho tiempo. Creo que ambos deberían disfrutar de la oportunidad de volver a conocerse antes de que nos pongamos a pensar en contratos y disposiciones. Solo estuvieron juntos algo más de una semana. Y deberíamos permitirle a Jo algo de tiempo para que piense en qué tipo de vida tendrá como mujer casada.

—¿Cómo? ¿Qué quiere decir, Stretton? ¡Pues igual que cualquier otra mujer casada!

—Mi hija está acostumbrada a ayudarme con mis negocios. Ella…

—Está muy bien por su parte que le conceda ese capricho, pero ya es hora de que se deje de tonterías. Las mujeres no están hechas para los negocios. No es lo natural.

¿Pensaba Alfred de igual modo? Esperaba que no. Pero recordó con el corazón encogido que ella había evitado mencionar su implicación en los intereses comerciales de su padre cuando habían estado juntos en Yelden. Bien podría compartir la opinión de su padre.

Su padre seguía hablando.

—¿Piensa que las mujeres son incapaces de tomar decisiones importantes?

—Todo el mundo lo sabe. Y por eso nosotros las tomamos por ellas.

—Entonces considera que no se debería permitir que las mujeres realicen disposiciones contractuales.

¿Por qué seguía su padre con ese tema? Una simple negativa a discutir los acuerdos habría sido suficiente para deshacerse de lord Bengrove.

—Por supuesto que no —respondió lord Bengrove—. Algunas tienen que hacerlo, por supuesto, como las viudas. Pero no cuando tienen un hombre en quien apoyarse. No comprendo su deseo por retrasarlo, Stretton. El compromiso ha sido anunciado. ¿Es que va a romper su promesa? Si se supiera, eso no lo ayudaría en sus intereses comerciales.

Eso sonaba a amenaza.

—Le he dado diversas razones, Bengrove. No hubo compromiso ni se anunció ninguno. Y no se trata de que yo falte a mi palabra, ya que se habría requerido mi aceptación antes de que ningún compromiso tuviera lugar. De hecho, entiendo que mi hija solo accedió a esperar hasta que su hijo pudiera regresar de España. Pero eso es irrelevante. Jo se encontraba con mi esposa en Yelden Court cuando su hijo la conoció. Ella solo tenía veinte años de edad en aquella época, y solo se pidió el permiso de mi esposa. Una mujer y, por lo tanto, como usted ha establecido, incapaz de ofrecer tal permiso. Usted había enviado los detalles exagerados a ese periódico sensacionalista antes de que se me pudiera consultar sobre el asunto.

Se produjo un silencio y Jo sonrió levemente. Se imaginaba a lord Bengrove boqueando como un pez fuera del agua. De hecho, lo habían manipulado con mucha habilidad.

—¿Qué… qué está diciendo, Stretton?

—Estoy diciendo —repitió su padre con calma—, que necesitan pasar algo más de tiempo juntos antes de que podamos hacer más anuncios o disposiciones. Y que yo necesito conocer a su hijo antes de darle permiso para que se case con mi hija.

—Su hija ya es mayor de edad. No necesita su consentimiento.

—¿Le ha preguntado a ella lo que desea?— Hubo una pausa—. No, eso pensaba. No se olvide, Bengrove, de que, aunque Jo puede casarse sin mi consentimiento, ella solo posee la dote o cualquier otra cantidad de dinero que yo elija concederle. Y si ella se casa sin mi consentimiento, esa cantidad se vería muy limitada.

Lord Bengrove se aclaró la garganta ruidosamente varias veces.

—Si eso es todo, Bengrove…

El ruido de madera arañando madera indicó que lord Bengrove podría estar a punto de marcharse, así que Jo se puso rápidamente en pie. No quería que la pillaran escuchando a hurtadillas. Se deslizó en el comedor a través del vestíbulo y justo acababa de esconderse cuando oyó a su padre llamar a Chivenor para que le entregara a su visitante su sombrero y su abrigo. Ella esperó hasta que oyó la puerta principal cerrarse tras él antes de reunirse con su padre en el salón.

—¿Y bien, Jo? —dijo su padre con seriedad, indicándole una silla—. Supongo que has oído la mayor parte de la conversación.

—Sí, padre.— Su padre parecía estar esperando algún comentario más—. Él parece muy ansioso por firmar un contrato. ¿Le contó George lo que el señor Bengrove le dijo el pasado diciembre?— Su padre negó con la cabeza, de modo que Jo le contó sobre la suposición de Bengrove de que George la estaba cortejando.

—¿Y George no lo negó?

—No. Dijo que no era asunto de Bengrove.

—Buen chico. Pero explicaría por qué lord Bengrove continúa presionando para que firmemos los contratos.— Vaciló—. Jo… haré algo acerca de los contratos si tú lo deseas.

—No. Usted tenía razón en lo que le dijo a lord Bengrove.— El Alfred que ella conocía por sus cartas no era el hombre al que recordaba de esa semana en Yelden Court. ¿Podían volver a surgir los sentimientos que ella recordaba?

—Jo, puede que él no sea como su padre. Esos fragmentos de sus cartas que te oí leyendo a tu madre la semana pasada me impresionaron gratamente. No había pensado que fuera tan considerado.

Jo sintió que le ardían las mejillas.

—Es que… no estaba leyendo fragmentos de las cartas de Alfred.

Su padre asintió sin sorprenderse.

—Me lo estaba figurando. ¿Por qué, Jo?

—Madre sigue con sus esperanzas puestas en que me case con Alfred, y le he leído sus cartas muchas veces…— Suspiró—. Estaba añadiendo un poco de variedad para entretener a madre y encontrar algo sobre lo que conversar. Supongo que debería admitir que la he engañado.

—No, Jo. En estos momentos ella sigue siendo muy frágil, tanto de mente como de cuerpo. Deja que continúe pensando bien del joven. Cuando él regrese, le pediré a tu tía si no le importa dar una pequeña fiesta en Yelden Court. Ambos deseamos que seas feliz en tu matrimonio, y eso dará tiempo a Frances para que conozca mejor a Alfred. También te dará tiempo a ti. Si entonces decides no casarte con él, Frances podrá ver que el matrimonio no te haría feliz.— Hizo una breve pausa—. Y, Jo, si hubieras conocido a otro joven digno de ti, no habría permitido que esas consideraciones se interpusieran en tu camino. Si hubieras deseado retractarte de tu promesa de esperar el regreso de Alfredo, lo habría permitido.

—Gracias, padre.— Aunque el consuelo era irrelevante—. ¿Por qué me permitió que continuara escribiéndole al capitán Delafield?

—A juzgar por sus cartas, parecía un hombre sensato, y tú estabas ayudándole a él y a sus amigos a pasar el tiempo en cautividad. Realicé algunas pesquisas en cuanto a su carácter antes de darte permiso para continuar.

Jo se preguntaba qué habría averiguado, pero reprimió el impulso de preguntar. Su padre podía retirarle el permiso si ella se mostraba demasiado interesada.

—Y como fueron las observaciones del capitán Delafield las que llevaron a que tu madre goce de mejor salud, me siento muy feliz de haberlo permitido. Pero, Jo, sería mejor que no le leyeras ninguna más de sus cartas.

—No lo haré, padre.

Si el Alfred que volviera de Francia fuera el hombre al que había accedido esperar, es probable que su madre ni siquiera recordara las cartas. Ella no se preocuparía por ello hasta que Alfred regresara.

* * *

Verdún, marzo de 1814

—Capitán, gracias por venir.— Allard se puso en pie para recibir a Rob y estrecharle la mano—. Siéntese.

Rob así lo hizo, suponiendo que se trataba de la habitual entrega de una carta o una tanda de periódicos procedentes de la señorita Stretton. Sus cartas habían retomado su anterior frecuencia a finales de enero, con las bien recibidas noticias de que la señora Stretton se sentía mucho mejor gracias a su sugerencia.

Había un montón de Gazettes sobre el escritorio de Allard, pero también algunas copias atrasadas de los periódicos franceses. Cuando se sentó, Allard sacó un mapa de Francia.

—Esta vez no deseo esperar a que usted me resuma las noticias —dijo—. Aquí —dio un golpecito a la pila de Gazettes—, hay noticias de que su marqués de Wellington ha derrotado al ejército del mariscal Soult en Francia.— Miró el mapa y señaló un lugar justo al norte de los Pirineos—. Aquí.— Su dedo se movió hacia varios lugares más al norte—. Y ha habido varias batallas aquí, y aquí, y… —vaciló por un momento—, y aquí, no lejos de Verdún.

Eso último no sorprendió a Rob, ya que Verdún se había visto plagado de rumores durante el pasado mes, principalmente sobre los movimientos de las tropas de Napoleón o sobre los diversos ejércitos de las fuerzas de la coalición en el noroeste francés. Algunos de los soldados debían haber pasado cerca, pero ya no se permitía que los prisioneros salieran de la ciudad para hacer ejercicio. Los informes sobre quién había luchado dónde y sobre quién iba ganando resultaban confusos pero, para sorpresa de Rob, parecía existir un sentimiento generalizado en la población de que las fuerzas de la coalición estaban ganando, y que eso no era necesariamente algo malo.

—Esto es… bueno, esto son buenas noticias para mí, señor —dijo Rob con cuidado, no muy seguro de cuál sería la opinión de Allard.

—Creo que son buenas noticias para Francia, capitán. El emperador…— Se encogió de hombros—. Se han perdido muchas vidas francesas valiosas, ¿y todo para qué? Le entregó España a su  hermano, quien ahora lo ha perdido ante su marqués de Wellington. ¿Y el ataque a Rusia? ¡Bah! Todos estamos hartos de la guerra.

—Gracias por decírmelo —dijo Rob—. ¿Su información es… correcta?

—Por lo que sé, sí. Me llegan noticias de varios contactos comerciales. Creo que pronto se librará una batalla por París. Y entonces ya veremos.

Se produjo una pausa incómoda. Rob pensó que Allard quería algo más, pero parecía reacio a decir nada.

—¿Puedo llevármelos para leerlos? —preguntó al fin, señalando las Gazettes.

—Oui! También hay una carta.— Allard la cogió pero no se la tendió de inmediato—. ¿Es usted amigo del señor Stretton?

Rob dudó. No iba a explicarle los detalles de su conexión con la señorita Stretton, pero estaba claro que su padre permitía la correspondencia, de modo que solo confirmó que así era.

—¿Le hará saber que he sido útil? —preguntó Allard—. Creo que será importante seguir manteniendo una buena relación de negocios cuando este lío se acabe.

—Ciertamente, si así lo desea. Y si usted quisiera, hay un modo en el que puede ayudarme, señor.— Con las noticias de que Napoleón se estaba retirando hacia París, había estado pensando en lo que pasaría cuando pudiera abandonar Verdún y cuando liberaran a los prisioneros de su rango—. Creo que no fui el único miembro de mi compañía en ser capturado. Si mis hombres no resultaron heridos de demasiada gravedad, puede que aún estén retenidos en Francia. Oí al oficial que nos escoltaba hablar sobre ello cuando llevábamos unos días de viaje al sur de aquí. Si están cerca, me gustaría asegurarme de que disponen de los medios para volver a casa de forma segura.

—¿Desea que averigüe a dónde se los han llevado?

Rob asintió.

—Bien. Usted escribirá los detalles y yo preguntaré por usted. Y cuando llegue el momento, usted podrá solicitar un préstamo si así lo necesita. Puede devolverme el dinero por mediación del señor Stretton. ¿Sí?

Allard estaba enrollando las Gazettes mientras hablaba y se las entregó a Rob. Rob le dio las gracias y luego se encaminó hacia su alojamiento.

Compartió las noticias con Moorven y Chadwick esa noche, y bebieron demasiado vino brindando por los éxitos de los aliados y la perspectiva de una derrota final de Bonaparte. Ahora todo lo que tenían que hacer era esperar a que eso sucediera para que todos pudieran volver a casa.

Y él tendría que poner al señor Stretton sobre aviso en cuanto a Bengrove.

Capítulo 15

Londres, abril de 1814

—Lady Yelden ha llegado, señorita Stretton —dijo Chivenor tras entrar en la biblioteca—. Solicita que se reúna con ella en el salón.

Jo marcó la página del libro que estaba leyendo y se levantó. La tía Sarah visitaba a su madre cada pocos días, pero era inusual que solicitara que Jo se reuniera con ellas. Cuando entró en el saloncito de su madre, la tía Sarah seguía de pie, con una amplia sonrisa, y el rostro de su madre mostraba más animación de la que Jo había visto en mucho tiempo.

—¡Jo, Sarah nos trae buenas nuevas! ¡Los aliados han tomado París!

Jo se sentó. Las piernas le temblaban de repente.

—¿Es cierto, tía? No decían nada en los periódicos de hoy.— Según recientes informes de la guerra, ella había esperado que todo estuviera llegando a una conclusión, pero no que llegara tan pronto—. Entonces, ¿la guerra ha terminado?— Inglaterra había estado en guerra casi toda su vida; le resultaría muy extraño no seguir teniéndola de fondo. Extraño en el buen sentido. En muy buen sentido.

—Debemos esperar que así sea. Yelden lo oyó decir en la Casa de los Lores —dijo tía Sarah—. La noticia se extenderá por toda la ciudad en cuestión de horas, creo yo. Tenía que contároslo.

—Piénsalo, Jo —añadió su madre con una sonrisa de felicidad—, ¡Alfred volverá pronto!

—Sí, madre —dijo Jo débilmente. Ahora que un reencuentro con Alfred era inminente, en lugar de encontrarse en un futuro indefinido, descubrió que se sentía muy nerviosa. Se habían conocido por tan poco tiempo y habían estado separados por tanto tiempo que casi sería como volver a conocer a un extraño. Sentía que conocía al capitán Delafield mucho mejor de lo que conocía a Alfred.

Entonces se percató de que su madre y tía Sarah ya estaban planeando su boda.

—Madre… —intentó interrumpir—. ¡Tía Sarah! —dijo en voz más alta.

—…ropa de novia de la modista de Lydia y…

Finalmente se dieron cuenta de que Jo estaba intentando llamar su atención.

—¿Jo? ¿Qué pasa? —preguntó su madre—. ¿No estás contenta?

—No parece real.— Se frotó la frente mientras intentaba averiguar por qué se sentía agobiada—. Padre… padre dijo que Alfred y yo necesitamos pasar más tiempo juntos antes de…— Antes de que nada fuera definitivo, pero no dijo eso. La idea de que Jo contrajera matrimonio en el seno de una familia aristocrática había sido un consuelo para su madre durante el pasado año—. Antes de que formalicemos los acuerdos —terminó de decir—. También tenemos que negociar las disposiciones matrimoniales. Eso podría llevar algo de tiempo. Y no se olvide de que todavía no hemos ganado la guerra.

—Pero os habéis estado escribiendo —dijo su madre. Se giró hacia la tía Sarah—. Eran excelentes cartas; él parece ser un joven muy considerado y atento.

Oh cielos… Jo había deseado que a su madre se le hubieran olvidado los detalles que le había leído en voz alta.

—Tía, padre dijo que iba a pedirle que invitara a los Bengrove a Yelden Court. Pero nada de eso puede suceder hasta que sepamos cuándo regresará Alfred.

Su madre suspiró.

—Supongo que no. Pero ahora que sabemos que él regresará pronto, debemos ocuparnos de tu guardarropa, Jo. Te acompañaré a la modista.

Jo estaba a punto de protestar pero vaciló. No había visto a su madre mostrarse tan entusiasta por nada desde antes de que perdiera a su bebé hacía más de dos años.

—Le pediré a Madame que me envíe algunos figurines para que podamos ver los estilos de la última moda antes de visitar a la modista.

—Esa es una buena idea, Jo.— Su tía Sarah asintió con aprobación—. Y, por supuesto, debéis venir a Yelden este verano. Pero ahora debo marcharme.

Para compartir las buenas noticias, sospechaba Jo.

Había pasado casi una semana desde la visita de su tía Sarah cuando llegaron a Londres las noticias de la abdicación de Napoleón, y todos supieron que, por fin, la guerra había terminado. Y una semana después de eso, uno de los contactos de su padre en la Guardia Montada le hizo saber que las autoridades francesas habían ordenado la liberación de todos los prisioneros de guerra. Pero ni siquiera ellos sabían cuánto tiempo tardarían los hombres en volver a sus casas; pensaban que lo más probable era que los fueran liberando por orden de captura. Eso haría que Alfred se encontrara entre los últimos prisioneros en ser liberados. Era una decepción, pero al menos sabía que Alfred estaría de vuelta antes del verano. Sin importar su agitación sobre cómo se llevarían después de haber estado tanto tiempo separados, al menos su futuro se resolvería pronto.

El capitán Delafield regresaría también. ¿La visitaría? Podría desear darle las gracias en persona por enviarle los libros y los periódicos.

Sí, pensó con alivio. Él lo haría.

Unas semanas más tarde, el débil eco de unos golpes en la puerta principal distrajo a Jo de su lectura de los periódicos en la biblioteca. A eso siguió un murmullo de voces. Voces masculinas. Era inusual que los socios mercantiles de su padre lo visitaran en Russell Square y Jo pensó, con la emoción de la anticipación, que había pasado suficiente tiempo como para que algunos de los prisioneros en Verdún hubieran llegado a Inglaterra. ¿Había llegado Alfred?

Se acercó sigilosamente hasta la puerta y la abrió un poco para ver el vestíbulo. La visita había sido llevada de inmediato al estudio de su padre y todo lo que pudo ver fue su espalda: un hombre alto y esbelto con pelo rubio, vestido con una chaqueta azul oscura que le sentaba como un guante. Por un momento, el cabello rubio le hizo pensar que podría tratarse de Alfred, pero este hombre era más ancho de hombros. Entonces la puerta se cerró tras él y ella se retiró a la biblioteca. Su decepción se desvaneció cuando se le ocurrió que podría tratarse del capitán Delafield. Podía preguntarle a su padre cuando su visitante se hubiera marchado, por supuesto… pero, si fuera el capitán, ella debería darle las gracias en persona. ¿No sería eso lo que los buenos modales dictaban? Lo pensó por un momento y luego hizo sonar la campanilla.

—¿Podrías traerme algo de té, por favor? —dijo ella cuando llegó. El mayordomo se inclinó y estaba a punto de marcharse cuando ella preguntó, con un tono lo más relajado que pudo—: ¿Padre tiene visita?

—Sí, señorita. Un tal teniente Moorven.

Oh. Su estómago recuperó la normalidad.

El teniente Moorven era uno de los amigos del capitán Delafield, pero… ¿por qué los había visitado? Si él había oído hablar de ella, solo podía ser como la proveedora de Gazettes y libros para el capitán. ¿Podía ser portador de malas noticias?

Ella quería ir a averiguarlo, pero Chivenor se lo habría dicho si el teniente hubiera pedido verla y sería de mala educación entrometerse. Tras pasearse por la biblioteca durante varios minutos, se obligó a sentarse y a respirar hondo varias veces. No estaría bien parecer agitada cuando la doncella le trajera el té. Ella podría preguntarle a su padre por qué Moorven había venido cuando este se hubiera marchado.

Ella bebió el té cuando llegó, dejando la puerta de la biblioteca entreabierta para poder oír cuando el teniente se marchara. El reloj sobre la repisa de la chimenea marcaba los minutos hasta que, casi una hora más tarde, volvió a oír voces en el vestíbulo. El teniente había permanecido mucho más tiempo del normal en una simple visita de cortesía.

Alisándose la falda, salió al pasillo y giró hacia las escaleras como si se dirigiera a sus aposentos.

—¡Ah, Jo!

Ante la llamada de su padre, se giró para mirar a ambos hombres. El teniente Moorven poseía un rostro amigable y honesto, con ojos grises, y se formaron arruguitas alrededor de sus ojos cuando le sonrió. Su chaqueta, sus pantalones de ante y sus botas de montar eran de un corte impecable y le sentaban realmente bien.

—Mi hija, Joanna —dijo su padre—. Jo, este es el teniente Moorven.

—Señorita Stretton —dijo con una rápida inclinación de cabeza—. Es un placer conocerla. He venido para agradecerles a usted y a su padre sus esfuerzos por mantenernos informados este pasado año. El material de lectura que nos enviaba era recibido con todo nuestro agradecimiento, se lo aseguro.

—Fue un placer, señor —dijo Jo con una reverencia—. ¿Le ha ofrecido mi padre un refrigerio?

—Un excelente brandi —respondió—. Tengo una cita ahora, pero espero volver a verlos.— Se inclinó ante ella, estrechó la mano de su padre y permitió que Chivenor lo acompañara a la salida.

—¿Solo ha venido para eso, padre? —preguntó Jo cuando se aseguraron de que no podían oírlos. Había tardado muchísimo tiempo en dar las gracias.

—Eh, no.— Su padre vaciló un instante—. También dijo que el capitán Bengrove se ha visto retrasado en su regreso desde Verdún. Así como el capitán Delafield.

—¿Ha pasado algo?

—No, no. Ambos gozan de buena salud, por lo que sé. Delafield quería asegurarse de que los hombres de su compañía que fueron capturados con él dispusieran de los medios para llegar a sus hogares de forma segura.

—Es muy amable por su parte.

—Yo… Sí, sí que lo es. Ahora bien, ¿cómo vas progresando con esos resúmenes de los disturbios de los Luditas en Lancashire?

—Terminé esta mañana, padre. ¿Quiere que se los traiga?

—Si así lo deseas.

Mientras ella iba a buscar los documentos a la biblioteca, Jo pensó que al teniente Moorven no le habría llevado más que unos minutos de su tiempo transmitir las razones de los dos capitanes para no haber regresado todavía. ¿De qué habían estado hablando?

* * *

Londres, mayo de 1814

Mientras el lacayo cepillaba los hombros de su chaqueta, Rob volvió a maravillarse por el papel pintado de las paredes del dormitorio, así como por las suntuosas colgaduras de la cama y las cortinas. Moorven los había invitado a él y a Chadwick a alojarse en la casa de sus padres en Grosvenor Street cada vez que necesitasen estar en Londres, tanto si él estaba allí como si no. La falta de consideración de Moorven por las clases sociales era más impresionante ahora que Rob veía que la familia no solo era aristocrática, sino que también poseía riquezas.

—Gracias —dijo cuando el lacayo se retiró.

Rob se examinó en el espejo de cuerpo entero mientras el lacayo le dedicaba una inclinación y se marchaba. El hombre había hecho un buen trabajo planchando las arrugas del uniforme que había pasado más de un año guardado en un baúl. El baúl que sus compañeros oficiales habían devuelto a su hermano en Gloucestershire cuando Rob fue capturado, y que Moorven había mandado traer para él. Sin ese amable gesto, Rob se habría tenido que presentar en Russell Square con uno de los trajes reformados que Madame Daniau había ajustado para él. Se sentía complacido de que el uniforme siguiera quedándole bien; le había preocupado que la cocina de Madame Daniau, y la relativa falta de ejercicio durante el último año, pudiera haberle hecho engordar.

Había llegado a Londres dos noches antes y se había presentado ante la puerta principal tras pagar el coche de caballos. Sonrió al recordar la transformación del mayordomo a su llegada, el inicial desdén del hombre dando paso a una digna educación cuando Rob le entregó la carta de Moorven. Su señoría, le había informado el mayordomo a Rob, estaba ausente en esos instantes, pero esperaban su regreso en unos días. El resto de la servidumbre era más amistosa, por lo cual se sintió agradecido. Había pasado la mayor parte del día anterior descansando, comprando nuevas camisas y pañuelos de cuello, y recibiendo un decente corte de pelo.

En el piso inferior, examinó su aspecto una última vez mientras un lacayo llamaba a un carruaje para él. No es que importara lo que vistiera, se decía. Él le daría las gracias a la señorita Stretton por sus amables acciones al enviar los materiales a Verdún, le entregaría el pequeño regalo que había comprado para ella, y encontraría una excusa para hablar con su padre a solas. El señor Stretton, al menos, debería saber lo que Bengrove iba diciendo sobre la señorita Stretton. Su padre también sabría cuánto debería comunicarle a su hija; después de todo, ella debía haber sentido afecto por el hombre para prometerse a él, por muy improbable que le resultara a Rob.

Se sentía incómodo porque sus intenciones eran muy parecidas a cuando uno delataba a alguien en el colegio, pero no debería sentirse así. Bengrove no había ocultado su desagrado por la señorita Stretton y su familia, y Rob no le debía nada. No era como si estuviera intentando deshacerse de Bengrove en su propio beneficio.

En absoluto.

Rob enderezó su chaqueta cuando el carruaje lo depositó en la acera de Russell Square. La dirección a la que había estado escribiendo durante el último año era una alta casa en una hilera de propiedades similares, con una gran puerta principal arriba de una corta escalinata y una zona cercada con peldaños que bajaban hacia la entrada del servicio. Usó el llamador y, cuando un lacayo abrió la puerta, pidió si sería posible ver al señor Stretton.

—¿A quién debo anunciar? —preguntó el lacayo, quien le tendió una bandeja plateada para que Rob depositara su tarjeta.

—Me temo que no tengo tarjetas, pero, por favor, haga saber al señor Stretton que el capitán Delafield desea presentarle sus respetos.

Para sorpresa de Rob, el lacayo se echó atrás de inmediato y lo conminó a entrar.

—Por favor, pase, señor. El señor Stretton estaba esperando su visita en algún momento. Si es tan amable de esperar en la biblioteca, le informaré de que está usted aquí.

Tomó el chacó y los guantes de Rob y los dejó sobre una mesa lateral antes de mostrarle el camino.

Aunque la sala no era grande, contenía gran cantidad de libros. Se acercó más; las estanterías que iban del suelo al techo albergaban volúmenes sobre una amplia variedad de temas, incluyendo varios atlas y una considerable selección de libros científicos y técnicos. La madera de las estanterías y del gran escritorio situado en una esquina brillaba con un tenue fulgor que indicaba que la pulían a menudo. Los cuatro sillones orejeros de cuero cercanos a la chimenea vacía se veían muy usados, pero, al parecer inexperto de Rob, eran de una excelente calidad.

No pasó mucho antes de que unos pasos en el vestíbulo le alertaran de la llegada de su anfitrión. Aunque solo había pedido ver al señor Stretton, deseaba conocer a la señorita Stretton también y se giró con repentina y emocionante anticipación.

Capítulo 16

El hombre que entró en la biblioteca tendría más o menos la misma altura que Rob, con ojos azul claro y cabello que iba encaneciendo pero que no clareaba aún. Venía solo.

—Señor Stretton, gracias por recibirme.— Rob se inclinó ante él e ignoró su decepción por la ausencia de la señorita Stretton.

El señor Stretton le hizo una inclinación de cabeza con una sonrisa acogedora.

—Capitán Delafield, siéntese, por favor.— Señaló los sillones—. ¿Qué puedo hacer por usted?

Rob dejó su paquete sobre una mesa junto a su sillón y apoyó su bastón contra la mesa.

—Yo… eh…— Tragó saliva y, con cobardía, decidió empezar por la parte menos contenciosa—. Monsieur Allard, del Banque de la Meuse en Verdún, me pidió que le recomendara ante usted, ya que se siente deseoso de mantener una buena relación ahora que la paz está con nosotros.

—Gracias por comunicármelo. Monsieur Allard, según parece, ha sido de lo más servicial.

—Lo ha sido, sí. También deseo agradecerle el envío de los libros y las noticias.

—Más bien debería agradecérselo a mi hija.— Se percibía un tono seco en su voz.

—Si me lo permite, me encantaría.

El señor Stretton no respondió de inmediato y Rob tuvo que hacer un esfuerzo por no removerse bajo el escrutinio de su anfitrión. Puede que mantener correspondencia con la prometida de otro hombre no fuera lo más honorable, pero su padre lo había sabido. O, más bien, lo había descubierto y había permitido que continuase. No podía haberlo desaprobado por completo.

—Antes de responder a eso, capitán, hábleme de usted.

—Capitán Robert Delafield, Segundo batallón, 30º Regimiento de Infantería… —comenzó a decir, pero el señor Stretton sonrió y enarcó una ceja—. Eh, supongo que usted ya sabía eso, señor.

—¿Por qué lo dice?

Rob respiró hondo.

—Usted permitió que su hija llevara a cabo lo que muchos —la mayoría— de la gente consideraría una correspondencia inapropiada. Supongo que usted llevaría a cabo algún tipo de comprobación sobre mi persona.

—Correcto. ¿Era usted consciente de que he leído algunas de sus cartas?

Rob sintió calor en sus mejillas mientras repasaba rápidamente en su cabeza en busca de algo inadecuado que pudiera haber escrito, en particular en los últimos meses, ya que su correspondencia había comenzado a ser más franca y honesta.

—Cuando su hermano escribió con un cheque de caja para reembolsarme por los primeros libros que Jo envió —continuó el señor Stretton—, le pedí que me enseñara las cartas que se habían intercambiado hasta ese momento.

Él nunca había escrito nada que no pudiera haberles contado a sus hermanas, de eso estaba seguro, pero aun así sintió alivio porque nadie más hubiera leído las más recientes.

—¿Por qué continuó con la correspondencia, capitán? Soy consciente de la razón para su primera carta, pero ¿para las demás?

Él había esperado que le preguntaran algo así.

—La señorita Stretton respondió y me preguntó si había algo que pudiera hacer o enviar. Como lo había, le pedí libros y noticias. A partir de ahí, fue creciendo. La señorita Stretton parecía feliz de poder confiarme algunos de sus pensamientos.

El señor Stretton asintió con el rostro más serio.

—Y usted a ella. Capitán, nunca podré agradecerle del todo que le transmitiera sus especulaciones acerca del abuso del opio. Sin esa información, puede que nunca nos hubiéramos dado cuenta de que el médico en el que mi esposa confiaba la estaba envenenando lentamente.— Sus labios formaron una delgada línea por un momento—. Sigue enfureciéndome pensar en el daño…— Se pasó una mano por el pelo.

—Me alegra haberles sido útil, señor.

—Cuénteme más sobre usted, capitán. Debe de haber tenido otros corresponsales mientras estuvo en Verdún. Creo que tiene usted una familia numerosa.

—Dos hermanos y cuatro hermanas.

—Y usted es el más joven de la familia.

Era una afirmación, no una pregunta. Rob le dedicó una sonrisa burlona.

—Usted me ha estado investigando.— El señor Stretton rio entre dientes y Rob comenzó a relajarse. Esta conversación seguía pareciendo un interrogatorio, pero al menos era un interrogatorio amable—. Sí, soy el menor de la familia. Recibí muchas cartas de todos ellos, pero principalmente hablaban de sus familias. Las cartas de la señorita Stretton eran diferentes, con más variedad de temas y, recientemente, más centradas en lo que estaba sucediendo en Inglaterra. Y… bueno, mis hermanas se sienten bastante felices practicando las habituales actividades femeninas. Me refiero a las cosas que la sociedad decreta que son adecuadas para las mujeres. Fue una idea novedosa para mí que no todas las mujeres pensasen de ese modo.

—¿Lo aprueba?

—No me corresponde a mí, señor, aprobar o desaprobar los actos de su hija.

—Hum.— Se produjo una breve pausa antes de que el señor Stretton continuara—. ¿Va a quedarse en la ciudad, capitán?

Rob sintió alivio por el cambio de tema.

—Aún no estoy seguro, señor. Necesito ir a la Guardia Montada, donde espero que me licencien.— ¿Y después? Campbell no había albergado muchas esperanzas de que su tobillo volviera a funcionar con normalidad alguna vez. Era posible que la Guardia Montada pudiera encontrarle alguna utilidad, pero no era muy probable. Aunque él debería esperar al menos a saberlo con certeza antes de preocuparse demasiado por ello—. También necesito ir a Somerset.

—¿Tiene familia allí?

—No, la mayoría vive en Gloucestershire. El hijo de mi casera ha sido retenido en Somerset desde que lo tomaran como prisionero, y yo prometí asegurarme de que tuviera fondos suficientes para volver a casa sano y salvo. Desde allí continuaré mi camino para ver a mi familia.

—¿Consiguió ver a sus hombres antes de salir de Francia?

Rob frunció el ceño. No recordaba haberle escrito a la señorita Stretton sobre ese tema.

—¿Señor?

—El teniente Moorven me visitó y me explicó los motivos de su retraso.

Eso era extraño; Rob no le había pedido a Moorven que hiciera tal cosa.

—Sí, los vi. Parecía que los habían tratado razonablemente bien.— Eso le recordó la otra parte de sus razones para acudir allí—. Les presté, o más bien les di, algo de dinero para facilitar sus viajes. Señor, si le envío un cheque desde mi banco, ¿podría disponer que le fuera enviado el dinero a Monsieur Allard? Tuvo la amabilidad de adelantarme algunos fondos extra.

—¿Sin aval?

—Aceptó mi palabra —dijo Rob fríamente—. Mantuvimos varias conversaciones sobre el progreso de la guerra. Llegó a conocerme un poco.

—No pretendía ofenderlo, capitán, se lo aseguro. Envíeme el cheque cuando lo tenga y visítenos de nuevo cuando vuelva a Londres.— La expresión de Rob debía de ser una de duda—. Lo digo en serio, capitán. Además, mi hija no se encuentra en casa en estos momentos. Supongo que desea darle las gracias en persona.

—Eh… sí, gracias, señor.

Entonces él le permitiría hablar con ella. Eso era bueno, aunque algo imprudente. Aun cuando las palabras del señor Stretton habían sido una clara indicación de que la entrevista había llegado a su fin, Rob no se levantó de su asiento. Todavía quedaba el asunto de Bengrove.

—¿Es eso todo, capitán?

Rob respiró profundamente.

—No. Señor, puede que considere que esto no es asunto mío, pero debo contarle algo sobre el capitán Bengrove. Él…— Rob se detuvo cuando el señor Stretton levantó una mano.

—Le ruego que no diga más, capitán. No, no se preocupe. Debería decirle que el teniente Moorven me contó bastantes cosas sobre el capitán Bengrove, de modo que no es necesario que usted lo repita. A menos que usted sepa algo que él no supiera.

—Posiblemente diferentes detalles, pero imagino que nuestras opiniones sobre él son muy similares.

—Excelente. Gracias por su preocupación por mi hija, capitán, y tenga por seguro que solo quiero lo mejor para ella.

Rob no estaba muy seguro de lo que eso significaba, pero quedaba claro que lo estaba despidiendo. Se levantó, recogió su paquete y se marchó. A continuación iría a la Guardia Montada, aunque dudaba que fueran a darle una respuesta de inmediato. Tendría suerte de conseguir nada más que la fecha para una cita. Luego se dirigiría a la oficina de la diligencia para encontrar el mejor modo de llegar a Cheringford para ver al hijo de Madame.

Un carruaje entró en la plaza mientras él salía. Comenzó a detenerse cuando pasó junto a él y, cuando el ruido de las ruedas y los cascos de los caballos cesó, miró hacia atrás. El carruaje estaba a las puertas de la casa que acababa de abandonar. Un lacayo bajaba el estribo. ¿Era la señorita Stretton regresando a casa?

La primera persona en salir fue un joven que ayudó a bajar al resto de los ocupantes: una mujer mayor, posiblemente de unos cuarenta años, vestida de verde esmeralda, y luego dos mujeres más jóvenes, una con una pelliza lila y la otra con una pelliza rojo oscuro. No podía distinguir sus rasgos desde aquella distancia, pero ninguna encajaba con su imagen mental de la señorita Stretton, de modo que se giró y continuó caminando.

Entonces se le ocurrió que su idea del aspecto de la señorita Stretton estaba basada únicamente en lo que Bengrove había dicho de ella, y que no debía fiarse. Volvió a girarse en redondo, pero el grupo de personas ya  había entrado en la casa. ¡Maldita sea!

Contempló volver. Pero, si la señorita Stretton no fuera ninguna de las dos jóvenes, ¿qué excusa podría usar para haber vuelto tan pronto? No, tendría que esperar hasta después de su visita a su propia familia.

—Oh, mira, Jo… ¿Es ese Alfred por fin? —dijo su prima Lydia con excitación, señalando por la ventanilla del carruaje—. ¡Acabas de perdértelo!

Jo había estado mirando hacia el otro lado y no vio a quién estaba señalando Lydia, pero George sacó la cabeza por la ventanilla y miró hacia atrás.

—No, ese no es un uniforme de caballería.

—¿Cómo puedes saberlo desde esta distancia? —preguntó Lydia.

—Por el casco —dijo su hermano con aire de superioridad—. Ese tipo lleva un chacó de infantería.

—Oh —dijo Lydia. Su interés se desvaneció mientras que el de Jo se intensificó.

Si no era Alfred, ¿podría ser el capitán Delafield? No obstante, había un buen número de razones por las que un soldado de infantería podría estar en Russell Square; puede que ni siquiera fuera un oficial.

—Oh, qué lástima —dijo la tía Sarah—. Me pregunto qué le mantiene alejado. ¿No has sabido nada de él recientemente, Jo?

—No, tía Sarah.

En ese momento el carruaje se detuvo y recogieron sus compras mientras la puerta se abría. George las ayudó a bajar y Jo se detuvo para mirar calle arriba, pero todo lo que vio fue un hombre con chaqueta roja mientras el soldado se alejaba.

—Vamos, Jo, ¿por qué te entretienes ahí fuera?— Su tía Sarah sonaba impaciente.

—Ya voy.

George se marchó para irse a casa andando, pero la tía Sarah y Lydia siguieron a Jo hasta el saloncito de su madre. Estaban describiendo los nuevos vestidos de paseo y los trajes de noche que habían encargado cuando su padre se unió a ellas con una nota en la mano.

—Parece que vuestros preparativos llegan justo a tiempo —dijo con una sonrisa para todas ellas. Sacudió la nota—. Ha llegado esto de parte de lord Bengrove. Han recibido noticias de que el capitán Bengrove llegará a casa dentro de una semana o unos días más tarde.

—¡Oh, bien! —exclamó su madre—. Me alegro tanto de oír eso. ¿No te alegras, Jo?

—Por supuesto, madre.— Jo consiguió sonreír, pero sentía tanta angustia como felicidad. ¿Cómo iban a tratarse después de estar separados por tanto tiempo? Sería casi como empezar de nuevo.

—Bengrove nos invita, a los tres, a cenar dentro de dos semanas para que podamos conocer al capitán.

—Estoy segura de que él nos visitará tan pronto como pueda, querida —dijo su madre—. Lo verás antes de esa cena, Jo.

—Sí, madre.

Esperaba que su madre tuviera razón; la idea de que su primer encuentro sucediera bajo las miradas de lord y lady Bengrove era abrumadora.

—Sin embargo, tengo una idea mejor —continuó diciendo su padre—. Pensé que sería menos embarazoso para Jo y Alfred volverse a encontrar si… bueno, sin que sus padres sean casi las únicas otras personas presentes. De modo que pretendo invitarlos a todos a venir aquí.— Se giró hacia la tía Sarah—. ¿Harías de anfitriona, Sarah? De ese modo Frances no se sentirá obligada a quedarse hasta el fin de la velada si se siente demasiado fatigada.

La tía Sarah asintió.

—Sí, por supuesto. Traeré a George, a Lydia y también a Yelden, y así seremos un total de diez personas.

—Catherine Bengrove estará en Londres por esas fechas —dijo Jo—. ¿Deberíamos invitarlos?

—Sí, por supuesto. Y hay un conocido mío, un tal teniente Moorven, que también ha regresado recientemente de Verdún —dijo su padre—. Sería agradable que el capitán Bengrove tuviera a alguien que ha pasado por una experiencia similar con quien hablar.

—Si así lo deseas —dijo tía Sarah en tono dubitativo—. Pero este teniente hará que el número de comensales se descuadre.

—Es una cena informal. Si los Bengrove son tan estrictos con el comportamiento «correcto» como para poner objeciones a que haya un hombre de más en la cena… Bueno, pues no estoy seguro de que Jo fuera a prosperar en una familia así.

La tía Sarah asintió pensativa.

—O puede que Yelden esté ocupado, o George… Ya veremos.— Se puso en pie—. Debemos marcharnos. Vendré dentro de unos días para comprobar los planes, Frances.

Su madre le dio las gracias y se dirigió a su alcoba para descansar antes de la cena. Jo siguió a su padre hasta su estudio.

—¿Sí, Jo? Supongo que las disposiciones para la cena cuentan con tu aprobación, ¿no es así?

Jo entrecerró los ojos ligeramente.

—¿Supondría alguna diferencia si dijera que no?

Su padre le señaló una silla y Jo se sentó.

—¿Tienes objeciones?

—No, pero puedo ver que está tramando algo, padre. Me recuerda a cuando está a punto de realizar una inversión que cree que será rentable. Pero esto no trata de inversiones y el teniente Moorven no es amigo suyo.

—Lo es ahora.

—¡Usted trama algo!

—No es una conspiración, Jo. No es nada tan complicado como eso, y todo es para bien, confía en mí. Ahora bien, ¿eso es todo de lo que querías hablarme?

Le parecía que estaba mal preguntar por el capitán Delafield cuando acababan de discutir el tema de que Jo vería a su prometido muy pronto.

—Bueno, no importa —dijo su padre. Sus labios se contrajeron—. Recibí una visita mientras estabas fuera.

—¿Oh?— Jo intentó fingir indiferencia.

—Sí. El capitán Delafield vino a agradecernos… bueno, a agradecerte a ti… el envío de los libros y lo demás.

—Lamento no haberlo visto.

No debería sentirse tan abatida por no habérselo encontrado. ¿La visitaría de nuevo? Era improbable que le escribiera, ahora que ya no tenía razones para hacerlo, y ella no lo lamentaría.

—Tengo que decir que no es lo que podrías haber estado esperando —continuó su padre—. ¿Cómo fue que Bengrove te lo describió?

—De diversas formas poco halagadoras —dijo Jo, poco dispuesta a demostrar que recordaba perfectamente bien lo que Alfred había dicho sobre él o a preguntarle a su padre en qué sentido era el capitán diferente.

—Hum. Creo que el joven Alfred no fue precisamente acertado en sus descripciones. El capitán Delafield ha ido a hacer unos recados en Somerset, pero es probable que nos visite de nuevo cuando regrese a Londres.

—Oh, eso está bien. Será interesante verle.— Ella podía contener su curiosidad hasta entonces… si él la visitaba de nuevo.

—Sin duda —dijo él—. Ahora debo escribir a lord Bengrove para comunicarle los cambios en los planes para la cena.

—¿Cree que le importará?

—Piense lo que piense, dudo que proteste en realidad. Después de todo, está ansioso porque se celebre este matrimonio.

¿Pero seguiría estándolo Alfred? ¿O ella misma?

Capítulo 17

El día después de su visita a Russell Square, Rob estaba considerando cuántas camisas limpias y pañuelos de cuello cabrían en su valija cuando alguien llamó a la puerta de su dormitorio, que se abrió para dar paso a Moorven.

—¡Delafield! ¡Por fin ha vuelto! Me alegro de que aceptara mi invitación.— Propinó a Rob unas palmaditas de bienvenida en la espalda, y entonces centró su mirada en las vestimentas extendidas sobre la cama—. ¿No va a quedarse?

—Parto en una hora para tomar la silla de posta hacia Somerset, donde veré al hijo de Madame para asegurarme de que disponga de dinero suficiente para volver a casa. Luego debería ver a mi familia antes de hacer nada más, de modo que me dirigiré hacia Gloucestershire.

—¿Y luego vuelve aquí?

Rob asintió.

—Excelente. Baje para tomar una copa.

Moorven lo guio hasta un pequeño saloncito trasero, decorado en colores oscuros y con sillones desgastados pero cómodos, y sirvió brandi para los dos.

—He estado en Devon para visitar a mis padres. Chadwick fue al norte para ver a los suyos… no estoy seguro de cuándo volverá. ¿Ha regresado Bengrove también?

—Ja, no. Los gendarmes no le permitían salir de la ciudad hasta que hubiera saldado todas sus deudas con los comerciantes. La última vez que lo vi los estaba maldiciendo y ahogaba sus penas en brandi barato mientras esperaba a que su padre le enviara más fondos.

—No podría haberle sucedido a nadie que se lo mereciera más —dijo Moorven mientras sacudía la cabeza—. Supongo que ha estado en la Guardia Montada. ¿Alguna noticia?

—No. Solo una cita para dentro de unas semanas.

—¿Y cómo se encontraba la señorita Stretton? —preguntó Moorven con aire de estudiada inocencia.

—Yo… ¿Qué le hace pensar que la he visitado?

—¿No lo ha hecho?

—Sí, pero solo conocí a su padre. Y descubrí que usted se me había adelantado —añadió con indignación.

Moorven se encogió de hombros.

—Pensé que necesitaba que lo pusieran sobre aviso acerca de Bengrove. Su partida se había retrasado…— Sus labios se curvaron ligeramente—. Y, de este modo, nadie puede decir que ha estado contando cosas sobre Bengrove con segundas intenciones.

—No sé qué quiere decir.— Pero sí que lo sabía.

—Es una joven muy agraciada —añadió Moorven.

—¿Vio a la señorita Stretton?

—Cálmese, Rob, que no voy a cazar en sus terrenos.

—Ella no… yo no…— Rob respiró hondo—. Ella está prometida con Bengrove. Y ella es demasiado rica.

—Que esté con Bengrove es un desperdicio —afirmó Moorven, quien ignoró la última parte del comentario de Rob—. Pero si no está interesado en saber cuál es su aspecto…

Rob se atragantó con un sorbo de brandi.

—¡Moorven!

—Pelo negro y rizado —dijo Moorven con una sonrisa cómplice—. Alta para ser mujer. Esbelta. Ojos azules. No es hermosa, pero es guapa.— Dio un sorbo a su brandi—. ¿No es lo que estaba esperando?

—Solo tenía la descripción que me dio Bengrove.— Rob hizo una mueca—. Ya sé que fui un estúpido por creer una palabra de lo que me dijo.

—¿Qué dijo? Las principales quejas que yo le he oído fueron que no provenía de una familia lo bastante aristocrática.

Rob reflexionó por un momento.

—Las palabras «flacucha» y «larguirucha» salieron a colación.

—Ah. Creo que las definiciones de Bengrove de tales palabras diferirá de las de la mayoría de la gente. No sé si recuerda su gusto en cuanto a las prostitutas…— Moorven hizo como que sostenía dos melones imaginarios delante de su pecho—. Flacucha probablemente signifique una mujer con proporciones normales. ¿Larguirucha?— Se encogió de hombros—. Como he dicho, es alta para una mujer, pero no demasiado.

—¿Cabello encrespado? —dijo Rob, que recordó otra palabra usada por Bengrove.

—Ciertamente rizado, tal vez de un modo pasado de moda. Pero creo recordar que Bengrove las prefiere rubias.— Se echó a reír—. ¡Tanto si son rubias naturales como si no!

—¿Marisabidilla?

—Más inteligente que él —tradujo Moorven—. Aunque eso no parece ser un estándar demasiado alto.

—¿Le gusta?— Sentía un extraño peso en su estómago que era muy parecido a los celos… pero eso era ridículo.

—Apenas la vi dos minutos, Rob. Ella entró en el vestíbulo justo cuando me estaba despidiendo de su padre.

—Lo siento —dijo Rob con aire contrito, y luego recordó el final de su propia entrevista con el señor Stretton—. Intenté hablarle a Stretton sobre Bengrove, pero me detuvo. Dijo que ya se lo había contado usted y que me aseguraba que solo tenía los mejores intereses de su hija en consideración.

—Eso es lo que me dijo a mí también.

—Pero ¿y si su idea de sus mejores intereses consiste en casarla con la aristocracia, incluso si eso significa casarla con un zopenco como Bengrove?

Moorven negó con la cabeza.

—No lo creo.

—¿Qué hace que esté tan seguro?

—¿Cómo se refirió Stretton a mí?

—Teniente Moorven… ¿cómo si no iba a llamarle?

—Le dije mi título y lo que voy a heredar. Se contentó con continuar refiriéndose a mí sin el título, y tampoco hubo ninguna diferencia en sus modales hacia mí. He conocido a suficientes personas zalameras como para saber cómo habría reaccionado una de ellas.

—Eso es tranquilizador.

—Lo que debería estar preguntándose —dijo Moorven con una sonrisa traviesa—, es lo que ella espera que sea su aspecto. A menos que usted le haya enviado una descripción de usted mismo…

—¡Por supuesto que no he hecho tal cosa!

—Entonces ella tendrá en mente cualquier descripción que Bengrove le haya proporcionado de usted.

—¡Cielo santo!— Rob cerró los ojos.

—Pero claro, como ella no es su… su nada, en realidad no importa, ¿verdad?

—¡Oh, váyase al diablo!

Pero Moorven tenía razón: no debería importar. Pero ella le gustaba, a pesar de no haberse conocido nunca.

—¡Me rindo! —dijo Moorven, sosteniendo las manos en alto—. Que tenga buen viaje.

* * *

Gloucestershire, mayo de 1814

Rob le había escrito a Will para hacerle saber la fecha en la que debería esperar su llegada y, como resultado, cuando solo había recorrido la mitad del camino de entrada, un niño vino corriendo hacia él por el camino de gravilla.

—¡Tío Rob!

—Hola, joven Sam. ¡Has crecido desde la última vez que te vi!— Se agachó y el hijo más joven de Will se impulsó hacia arriba para sentarse delante de Rob para cubrir los últimos metros hacia la casa. Rob desmontó y se echó las alforjas al hombro mientras Sam llevaba el caballo hacia los establos. Beatrice, la esposa de su hermano, estaba esperando en la puerta y él le dio el obligatorio beso en la mejilla.

—¡Entra, Robbie, entra!— Beatrice guio el camino hacia el salón—. Aquí están Eliza y Jane para darte la bienvenida. Iré a asegurarme de que la cocinera está preparando el té.— Se marchó deprisa y dejó a Rob con dos jovencitas a las que apenas reconocía como sus sobrinas; ambas parecían mucho más adultas ahora en comparación con el recuerdo de su último permiso, hacía ya más de tres años.

Will volvió de los campos cuando estaban sirviendo el té.

—¿Has tenido buen viaje, Rob? —le preguntó una vez hubieron compartido un rápido abrazo.

—No ha estado mal. Alquilé un caballo en Chippenham para recorrer los últimos quilómetros.

Se había preguntado si su rígido tobillo se comportaría durante la cabalgata, pero aunque ahora le dolía, no le había creado problemas con el dócil caballo capón que le habían ofrecido.

—Bea quería invitar a nuestras hermanas a que te dieran la bienvenida a casa, pero pensé que no querrías que todo el mundo te estuviera rodeando a la vez entre exclamaciones.

Will dedicó a su esposa una sonrisa afectuosa.

—Me acercaré a caballo a verlas mientras estoy aquí —dijo Rob. Todas vivían a un par de horas cabalgando desde la granja.

—Entonces, ¿cómo eran las cosas realmente en Verdún? —preguntó Bea, y se pasaron la siguiente hora intercambiando noticias. Muchas de ellas ya se las habían contado por carta, pero no le importó. Era más fácil hablar sobre las cosas que escribir sobre ellas; consiguió convencerlos de que Verdún había sido más tedioso que desagradable, y se sintieron muy felices de saber sobre las amistades que se había granjeado. Continuaron hablando durante la gran cena que Beatrice había preparado para su regreso, y estuvieron sentados a la mesa por la mayor parte de la velada.

A la mañana siguiente, Will llevó a Rob a visitar las granjas. Cabalgaron por los campos mientras Will describía muchas de las mismas cosas que le había escrito en sus cartas sobre las tierras y su administración. Visitaron las granjas de aparcería, y Rob entró en varias de las casas para saludar a los aparceros y a sus familias, quienes les ofrecieron mucha cerveza. Se acordaba de algunos de ellos de hacía muchos años, y tuvo que repetir la historia de sus heridas y su cautiverio varias veces. Para cuando salieron de la tercera casa, Rob ya estaba completamente aburrido. Will era un granjero hasta la médula, hasta el punto de que, al parecer, no podía comprender que otros pudieran no compartir su entusiasmo. Y, lo que era más preocupante, era que Will estaba hablando como si diera por sentado que Rob le ayudaría pronto con la administración de las granjas, incluyendo la granja que le había dejado a Rob su padre.

La parte final de su visita fue por los linderos de la tierra que sería suya. Will hizo subir a su caballo por una ligera pendiente y miró hacia los campos colindantes. Rob rebuscó en lo más profundo de sus recuerdos el nombre de los terrenos.

—¿Las tierras de Tennson?

—Sí. Por desgracia, Josiah no se encuentra bien. Lleva algún tiempo sin gozar de buena salud, pero se las arreglaba. Es una lástima… Aún es un hombre joven, un año o así más joven que yo.

Rob se limitó a soltar un gruñido, con la esperanza de que demostrara suficiente interés, y Will lo miró con aspereza.

—Lo siento, Will. Mi tobillo…— Rob le dio unos golpecitos a su bota derecha con la fusta y el rostro de Will se despejó.

—Bien, hemos estado recorriendo los campos durante muchas horas para un solo día.— Hizo girar a su caballo y los guio en su camino de vuelta.

Tras su comida vespertina, cuando los niños más pequeños se hubieron acostado, Beatrice preguntó acerca de las familias a las que habían visitado ese día.

—Me complace que los hayáis visitado —dijo cuando Will le comunicó las noticias—. Planearé una cena pronto; querrás conocer también a los terratenientes colindantes, ahora que has vuelto a casa para siempre. Porque vas a renunciar a tu comisión, ¿verdad?

—Puede que no tenga otra elección.

—Deberías haber satisfecho tus ganas de ser soldado ya, Rob.— El tono de Will albergaba una inconfundible insinuación de que ya era hora de que Rob madurara—. Pensé que estar inactivo en Verdún durante tanto tiempo ya te habría quitado las ganas.

—Era mejor que la alternativa —musitó Rob.

—¿Qué quieres decir, Robbie? —preguntó Beatrice.

—Era mejor que estar muerto —dijo con brusquedad. Beatrice contuvo un grito.

—Rob, no delante de las damas —dijo Will con seriedad, lo que consiguió que Rob se sintiera como si volviera a ser un adolescente.

Beatrice volvió a hablar sobre sus planes para la cena.

—Debemos invitar a los Jefferson y a los Brown. Y a los Tennson. Si Josiah no se siente bien para venir, de seguro que Dinah puede acudir sin él y traer a Linda.— Ella asintió para sí con aire satisfecho.

—Es una lástima que no tengan un hijo para administrar las tierras —dijo Will—. Una mujer no puede realizar tal tarea sola.

Rob sospechaba que la señorita Stretton podría si se lo propusiera. Entonces se preguntó a qué se debería la sonrisa de Bea. Seguía enumerando a otras personas que podrían asistir, una ristra de nombres que él no reconocía.

—¿Dónde los sentaremos a todos? —preguntó Rob en tono quedo.

Will se encogió de hombros.

—Muchos no podrán venir con tan poca antelación.

—Pero no hay prisa, ¿no?— Rob no quería verse catapultado al centro de una ajetreada vida social, en especial si Will y Beatrice iban a anunciar que él había vuelto de forma permanente. Al final podría verse obligado a hacerlo, pero no iba a someterse a esa idea sin explorar primero otras opciones.

Una carta de Moorven llegó al día siguiente mientras estaba fuera de nuevo con Will, quien le estaba mostrando partes de la granja familiar con más detalle. Con mucho más detalle. Beatrice se quedó esperando expectante cuando le entregó la carta a su regreso, pero Rob solo le dio las gracias y se la metió en el bolsillo. Ella hizo un pequeño mohín y le informó que el té estaría preparado en unos minutos.

—Supongo que tío Rob necesita estirar las piernas después de ir a caballo la mayor parte del día —dijo Eliza, quien se había situado detrás de su madre—. ¿Quiere que le enseñe el huerto?— Asintió vigorosamente con la cabeza hacia su tío.

Aunque perplejo, Rob aceptó de buena gana.

—Por supuesto.— Esperó hasta que estuvieron en un sendero entre filas de guisantes y alubias—. ¿Qué está pasando, Eliza? Tú no sientes más interés por el huerto del que siento yo.

Eliza suspiró.

—Se trata de madre. Y de padre —añadió, para ser justa—. Han decidido que ya es hora de que usted siente la cabeza y que sea un buen ejemplo para Nick renunciando al ejército.

Nick era el hijo mayor de Will, y era teniente en los Fusileros.

—¿Qué les hace pensar que mi renuncia vaya a ejercer algún efecto en Nick?

—Fue culpa de usted que se alistara en el ejército —dijo Eliza con una sonrisa lo bastante amplia para demostrarle que se daba cuenta de lo absurdo que sonaba.

—¿Tu madre piensa eso?

Eliza se encogió de hombros.

—Suena así cuando habla sobre ello, pero no creo que lo diga en serio. Ella quiere que usted se case con Linda Tennson y se instale aquí, y la madre de Linda también cree que es una buena idea, y…

—¿Qué?

—Por eso le estoy advirtiendo, tío Rob. Linda tampoco quiere casarse con usted. Ella quiere casarse con Nick.

Rob hizo una mueca. A su lado, pudo oír las risas de Eliza.

—No tiene gracia.

—¡Sí que la tiene! —dijo Eliza—. Hace que yo también me sienta mejor. Madre y padre siempre me están diciendo qué hacer. Y no puedo escaparme para unirme al ejército como hicieron usted y Nick.— Ella lo miró con interés—. ¿Hay otra persona con la que sí quiera casarse?

Podría ser, si no estuviera ya comprometida. Pero aunque no lo hubiera, Will y Bea no iban a forzarlo a un matrimonio de su elección.

—¿Cuándo habría tenido yo la oportunidad de conocer a alguien así?

—Eso es lo que dice madre. Dice que usted necesita establecerse, y está lo de que el padre de Linda necesita a alguien para ocuparse de la granja, y sus tierras están junto a las de usted y…

—Gracias, Eliza, pero tu madre ya no tiene el poder de decirme lo que tengo que hacer.

—Ella insistirá…

—Sí, lo sé. ¿Por qué crees que me alisté en el ejército?

Eliza volvió a reírse.

—Su carta podría convocarlo a algún lugar para un asunto urgente.

—¡Ni siquiera la he leído todavía! —protestó Rob.

—Oh, no importa lo que diga en realidad. Pero usted puede decirles a padre y a madre…

—Cielo santo… ¡Will debería encerrarte, joven Eliza! ¿Conspirando para mentir a tus padres?

Eliza lo miró sorprendida al pensar que lo decía en serio, y entonces se encogió de hombros.

—¡Si tan solo escucharan! —dijo, y Rob tuvo que simpatizar con ella—. Madre está mirando por la ventana —dijo Eliza un instante después—. Más vale que volvamos para el té.

Resultó que solo se necesitó un poco de falsedad. La carta de Moorven decía que Chadwick estaría en Londres a finales de semana, y que el señor Stretton los había invitado a los tres a cenar con él y con su familia. Rob había planeado volver a Londres para entonces, en cualquier caso, pero no estaba dispuesto a conocer a la señorita Stretton por primera vez bajo la mirada escrutadora de Moorven y Chadwick. Si regresaba a Londres un par de días antes de la cena, tendría tiempo antes de marcharse de visitar a los dos hombres heridos de su compañía a los que Will le había encontrado empleo.

—¡Pero no puedes marcharte tan pronto! —protestó Beatrice cuando le dio la noticia de que se marchaba al cabo de unos días—. ¿Qué pasa con mi cena? Incluso he encontrado en el desván el baúl con tus prendas de civil para que te veas lo mejor posible.

—Lo siento, Bea, pero eso fue idea tuya, no mía. Todavía no has enviado las invitaciones, ¿verdad?

—No —admitió—. Pero necesitas volver a conocer a la gente de la zona, Robbie. Vas a vivir aquí…

—¿De verdad? Bea, todavía no he decidido lo que voy a hacer.

—Tonterías, Rob, tú trabajarás en tu granja aquí. Sabes que siempre ha sido lo planeado.

—No lo planeé yo —dijo Rob con firmeza.

—Linda quedará decepcionada —dijo Beatrice.

—Estoy seguro de que lo superará —dijo Rob, ignorando las risitas de Eliza.

—¡Y todavía no has visto a tus hermanas!

—Volveré pronto.— Cuando Bea se dé cuenta de que él ya no necesita, ni quiere, que ella actúe como si fuera su madre.

—Pero Robbie…

—Bea, querida, ya es suficiente —dijo Will con severidad, para alivio de Rob.

Pero él no desaprovecharía los esfuerzos de Bea de encontrarle ropa. Vestir su uniforme cuando pronto estaría fuera del ejército le parecía mal, y aunque las prendas que Bea había desenterrado estaban un poco anticuadas, serían más elegantes que las que había traído consigo desde Verdún.

Y él quería causar una buena impresión.

Capítulo 18

Londres, mayo de 1814

La noche en la que los Bengrove habían sido invitados a cenar, Jo se puso un nuevo vestido de noche, de un tono amarillo pálido, bien confeccionado con sutileza para resaltar su figura. Martha había conseguido contener sus rizos bajo una banda, y lucía un sencillo collar de perlas a juego con sus pendientes.

Un nudo de excitación y nerviosismo se removía en su estómago mientras examinaba su aspecto en el espejo. El regreso de Alfred a Inglaterra había durado más de lo esperado; había llegado el día anterior. Una breve nota de parte de lady Bengrove les había comunicado que Alfred lamentaba no poder visitarla antes de la invitación a cenar. ¿Estaba lo bastante guapa para su primer encuentro? ¿Habrían cambiado los recuerdos de Alfred y creería que ella era más atractiva de lo que era?

Jo iba bajando las escaleras cuando llegaron los Bengrove, y se detuvo para observar la entrada del grupo. Lady Bengrove y Catherine entraron primero, seguidas por sus maridos. Luego apareció Alfred, vestido con una chaqueta oscura y pantalones de color claro, como los otros dos hombres.

Incluso visto desde arriba, era el rostro que ella recordaba: mandíbula cuadrada y cabellos peinados como si estuvieran revueltos por el viento. Su rostro no estaba tan bronceado como lo recordaba, pero cuando lo conoció acababa de regresar de pasar el verano en España. Verlo allí no le produjo esa cálida y estremecida sensación que recordaba… ¿No debería haberla sentido?

Su padre ya estaba recibiendo a los invitados, inclinándose ante Alfred cuando se lo presentaron. Jo respiró hondo y continuó su descenso por las escaleras. Lady Bengrove fue la primera en notar su presencia, y recorrió su figura con ojos evaluadores antes de darle un golpe a su hijo menor con su abanico. Alfred pareció cuadrar los hombros antes de girarse para mirarla, y entonces una deslumbrante sonrisa curvó sus labios y arrugó la zona alrededor de sus ojos.

Esa era la sonrisa que la había cautivado hacía dos años. Comenzó a relajarse.

—¡Joanna!— Se adelantó ansioso y subió varios peldaños para reunirse con ella antes de que llegara al pie de la escalera. Ella le tendió una mano; él se la besó para luego depositarla bajo su brazo y llevarla hacia los demás—. ¡Joanna, es maravilloso volver a verla!

—Y a usted, capitán.

Ella sintió que su sonrisa debía ajustarse a la de él, y sus palabras contenían una sinceridad que no había sentido en las palabras que le escribió. Tal vez solo fuera que era pésimo escribiendo cartas.

Su padre hizo pasar a los Bengrove al salón. El grupo de los Yelden ya había llegado, y George estaba en un rincón, interrogando al teniente Moorven sobre sus experiencias en el mar.

—¿Conocen a mi esposa? —preguntó su padre, llevándolos hacia donde su madre estaba sentada.

—Creo que nos conocimos hace muchos años.— Lady Bengrove realizó la más leve inclinación de cabeza—. Lady Frances.

El rostro de su madre se ruborizó, pero no negó su título.

—Lady Bengrove. Lord Bengrove. Me complace que hayan aceptado nuestra invitación. Y usted, capitán Bengrove. Me alegro de ver que ha regresado sano y salvo con nosotros.

Alfred se inclinó sobre la mano de la madre de Jo.

—Es bueno estar de vuelta. Y ver a Joanna de nuevo.

—Ya conoce a lord y lady Yelden, por supuesto —dijo su padre, llevándolos hacia ellos—. Y a su hijo George y a su hija Lydia.

Alfred se puso rígido junto a Jo cuando George realizó su reverencia, y murmuró algo entre dientes. Asombrada por su reacción ante su primo, Jo miró su rostro para descubrir que no estaba mirando a George en absoluto, sino al teniente Moorven, de pie detrás de los Yelden.

—Y permítanme que les presente al teniente Moorven, de la Marina Real —continuó su padre—. Ha regresado recientemente de Verdún y pensé que el capitán Bengrove disfrutaría teniendo a alguien con quien hablar sobre experiencias mutuas. Pero ¿es posible que ya se conozcan? —preguntó con tono de falsa inocencia.

—Nos conocemos —dijo el teniente Moorven—. Buenas noches, Bengrove —añadió en tono agradable—. Confío en que no lo retuvieran mucho tiempo en Verdún.

La expresión de Alfred era decididamente menos amistosa que la del teniente.

—No demasiado, no. Fue un pequeño malentendido, eso es todo.

—Excelente, excelente.

El teniente se giró hacia Jo y la saludó afectuosamente… con mucho más afecto del que se podría esperar de los pocos minutos de su encuentro previo. Jo vaciló, pero había un brillo travieso en sus ojos, de modo que dijo que era un placer volver a verlo.

—¿Le apetece algo de beber, Joanna? —dijo Alfred apresuradamente al tiempo que tomaba una copa de la bandeja que un lacayo había estado a punto de ofrecerles. Se la ofreció a ella y luego la guio hacia el sofá. Se sentó y se giró un poco para mirarla—. La he echado de menos, Joanna. Parece… ¡ha pasado mucho tiempo!

—Desde luego que sí —dijo Jo—. ¿Se encuentra bien? Tardó bastante tiempo en regresar a casa, ¿no?

—Hubo… complicaciones —dijo Alfred. Su mirada se desvió brevemente hacia un lado, hacia donde el teniente Moorven se encontraba hablando con George. Entonces se inclinó hacia delante y la miró directamente a los ojos—. No podemos hablar libremente en compañía. ¿Le gustaría dar un paseo por el parque mañana?

—Gracias, capitán. Me encantaría.

Su intensa mirada estaba consiguiendo que le costara respirar.

Él le tomó la mano y le dio un breve apretón.

—Debe llamarme Alfred, por favor. Estamos en términos menos formales, ¿no?

—Alfred —repitió Jo con una sonrisa feliz—. Mi familia me llama Jo.

—Jo —dijo él con calidez—. Padre me dice que usted desea que nos conozcamos mejor antes de casarnos. Pero no me deje esperando por demasiado tiempo. Tras haber estado tanto tiempo separados, más retrasos…— Suspiró.

—Lady Yelden ha invitado…— Jo se interrumpió cuando Chivenor abrió la puerta del salón y anunció que la cena estaba preparada.

—Más tarde —dijo Alfred con voz baja e íntima. Entonces se puso en pie, le dedicó esa sonrisa una vez más y le ofreció el brazo.

Como la dama de más edad presente, lady Bengrove tuvo que aceptar que su anfitrión la escoltara hacia el comedor, aunque ella tenía aspecto de estar oliendo algo podrido. Jo se descubrió sentada entre Alfred y el teniente Moorven. Al ajetreo de los platos que se servían parecía haber agotado la conversación de Alfred. Ofreció algunos cumplidos a ella y a la comida, pero entonces se limitó a preguntar si podía servirle pollo, o verduras, o si quería que llamara al lacayo para que le rellenara la copa, mientras miraba al teniente repetidas veces. El silencio bastante incómodo que la rodeaba se vio interrumpido cuando George, sentado frente a ellos, le preguntó al teniente Moorven cómo lo habían capturado.

—No se habla a través de la mesa, George —le dijo su madre en tono quedo, pero el padre de Jo intervino desde la cabecera de la mesa.

—Tonterías, Sarah, esta es una cena familiar y no precisamos de tales formalidades.

Lady Bengrove produjo una sonora aspiración al oír eso, pero los apoyos llegaron por parte de una persona inesperada.

—No, claro —dijo el teniente Moorven—. En mi propia familia, las cenas como esta son muy informales. Me alegro de ser incluido aquí.— Levantó su copa hacia el señor Stretton.

—¿Y quién es su familia? —preguntó lady Bengrove, que lo miraba con aire de superioridad.

Alfred se aclaró la garganta.

—Eh… el teniente es en realidad lord Moorven, madre. Heredero del conde de Claverden. Elige no usar su título mientras forma parte de la Marina.

Jo quedó sorprendida, al igual que los Yelden, pero perpleja era la única palabra que podía usarse para describir la expresión en el rostro de lady Bengrove. Padre estaba intentando ocultar su diversión; debía haber adivinado que algo así podría suceder.

—Oh, bueno, en tal caso… —dijo lady Bengrove cuando recuperó el poder de la palabra.

—En tal caso, por supuesto, tengamos una velada informal —lord Bengrove terminó por ella con entusiasmo desde el extremo opuesto de la mesa.

—No obstante —intervino Moorven—, creo que las descripciones de batallas navales no son adecuadas durante la cena.— Dedicó una amistosa sonrisa a George, quien se ruborizó ligeramente y desistió.

—Mientras estamos reunidos aquí —dijo su padre—, tengo una propuesta para todos ustedes. Como saben, el capitán Bengrove y mi hija se conocieron hace dos veranos, solo unas semanas antes de que el capitán fuera capturado. Una larga ausencia tras una breve amistad no es, a mi entender, una base adecuada para un matrimonio inmediato. Lord y lady Yelden van a dar una fiesta en su casa en julio, a la cual amablemente los ha invitado a todos. Eso proporcionará una excelente oportunidad para que ellos pasen más tiempo juntos. Espero que todos puedan asistir, incluido usted, teniente.— Miró al teniente Moorven.

Se produjeron varios murmullos de asentimiento y el señor Bengrove le dio las gracias.

—Ahora bien, Sarah —continuó su padre—. También debes invitar al otro amigo del capitán Bengrove. El que escribió las cartas por él cuando estaban recién llegados a Verdún. ¿Cuál era su nombre?— Se quedó mirando al vacío por un instante y Jo, de repente, prestó mucha más atención. Su padre no se había olvidado de su nombre.

—Delafield —dijo el teniente Moorven. Jo se giró para mirarlo. Sus labios estaban ligeramente apretados, como si estuviera ocultando una sonrisa.

—Ah sí, el capitán Delafield.

—Él no… —comenzó a decir Alfred, pero el padre de Jo siguió hablando.

—Debe de ser muy buen amigo suyo, Bengrove. Jo dijo que esas primeras cartas eran encantadoras; estoy seguro de que no le habría dictado tales cosas a nadie que no fuera un buen amigo.

Alfred se lo quedó mirando, mudo.

—¿Es otro de esos que no usa su título? —preguntó lady Bengrove.

—No, madre —dijo Alfred con los labios apretados—. Creo que la familia de Delafield son granjeros.

La tía Sarah frunció el ceño, pero cuando lady Bengrove resopló, su expresión cambió a una de diversión.

—Cualquier amigo del capitán Bengrove será bienvenido en Yelden Court —confirmó.

Los nudillos de Alfred se tensaron alrededor de su copa de vino; Jo bajó la mirada para ocultar su perplejidad. ¿Por qué lo enfurecería esa invitación? Ella sabía que no le gustaba el capitán Delafield, pero esa reacción le parecía excesiva.

—¿Cuáles son sus planes para el futuro, capitán? —preguntó el señor Stretton, rompiendo el incómodo silencio—. ¿Tiene intenciones de permanecer en la caballería?

—No necesitaré… Quiero decir que aún no lo he decidido. Pensé que…

—No es bueno que una esposa tenga a su marido lejos durante largos periodos de tiempo —dijo el señor Bengrove.

—Ah, prefiere comprar una finca y acomodarse, ¿verdad? —dijo el señor Stretton—. Excelente.

Alfred abrió la boca y la volvió a cerrar. Jo miró a su padre con el ceño fruncido. ¿Qué estaba haciendo? Parecía estar haciendo todo lo posible para que sus invitados se sintieran incómodos… aunque no tenía ni idea de por qué estaría haciendo algo así. Cuando ella y su padre visitaron Bengrove Hall, lady Bengrove había mencionado que Jo tendría su propio establecimiento. Su madre parecía estar igual de atónita por los acontecimientos.

—Lleva un vestido con unos detalles preciosos, lady Yelden —dijo lady Bengrove en medio del silencio—. ¿Quién es su modista?

Jo participó poco en la conversación mientras esta pasaba torpemente de la moda a las visitas al teatro, y luego hacia los planes para celebrar la paz. Ese era un tema más seguro y todos se unieron a él. Finalmente, tía Sarah, tras mirar con detenimiento el pálido rostro de la señora Stretton, se levantó y llevó a las damas hasta el salón para tomar el té.

—¿Quiere que la acompañe arriba, madre? —preguntó Jo.

—Muy bien, querida, pero debes reunirte con los invitados después.— Una vez en su alcoba, su madre se hundió en una silla y sacudió la cabeza—. No sé qué está haciendo tu padre, Jo. Parece que estuviera enojando a propósito a tu capitán. Espero que no vaya a cambiar de opinión.

Jo no estaba segura de si se refería a Alfred o a su padre.

—Estoy segura de que no lo hará, madre. Se sentirá mejor sobre todo esto cuando no se encuentre tan cansada.

—Vete al salón, Jo. Halsey llegará en un instante para ayudarme.

Jo se inclinó para besar la mejilla de su madre y volvió abajo. En el salón, Lydia y Catherine Bengrove estaban sentadas hablando en un rincón, y lady Bengrove se encontraba junto a su tía Sarah. Jo se unió a las damas de más edad; tendría que encontrarse con lady Bengrove a menudo en el futuro, de modo que debería intentar llevarse mejor con ella.

—Y bien, Sarah —estaba diciendo lady Bengrove—, parece que usted permite que su cuñado le dicte a quien tiene que invitar a sus fiestas.

Los ojos de la tía Sarah se entrecerraron ligeramente.

—Acepto sugerencias para mi lista de invitados, sí, Gabriella. ¿Tiene algo de malo que invitemos a los amigos que su hijo hizo en Verdún?

—Se vio obligado a asociarse con tales personas en el ejército. No tiene necesidad de hacerlo ahora.

—¿Tales personas?— Tía Sarah parecía molesta ahora, lo cual era raro en ella—. Si su hijo no desea asociarse con mis invitados, es libre de rechazar mi invitación.

¿Que no vaya Alfred?

—Tía…

Lady Bengrove habló antes de que Jo pudiera terminar sus protestas.

—La verdad, Sarah, no se lo tome así. No pretendía decir algo así. Es solo que usted no conoce a este capitán del que Stretton estaba hablando.

—No conocía a su hijo cuando George lo invitó a Yelden hace dos años, pero le di la bienvenida. Habría sido mejor si no lo hubiera hecho. Entonces usted no se encontraría en la tesitura de tener que asociarse con… con granjeros y familias como la de mi hermana.

—¡Tía! —protestó Jo en voz lo bastante alta como para llamar la atención de Lydia y Catherine. No sabía que podría haber sucedido a continuación porque los caballeros entraron en el salón.

Lady Bengrove se levantó.

—Ah, Bengrove. Confío en que recuerdes que prometimos pasar la velada con los Cholmondeley. Stretton, gracias por su hospitalidad. Ha sido muy agradable.

Su tono desmentía sus palabras, pero el señor Stretton parecía más divertido que ofendido.

—Un placer, señora mía.

Tras él, el resto de los hombres permanecía en silencio, incómodos en el tenso ambiente.

El señor Bengrove y Catherine se acercaron; su excusa fue la misma, pero el agradecimiento de Catherine sonó más sincero. Alfred también se excusó, pero se giró hacia Jo y le tomó la mano.

—Pasaré a buscarla a las dos. El tiempo pasará despacio hasta entonces.— Le apretó los dedos con suavidad y se giró para dedicarle una última sonrisa mientras salía de la sala detrás de sus padres. Ella comenzó a sentirse más segura de que todo iría bien entre ellos.

—Ha sido un final repentino —comentó su padre, devolviendo a Jo al presente.

—Me temo que ha sido culpa mía —admitió la tía Sarah—. Jo, espero que no necesites pasar mucho tiempo con esa mujer una vez que te cases. Creo que es mejor que nosotros nos marchemos también, Nathaniel. Tras ese encuentro no me siento de humor para conversar. ¿Yelden?

Lord Yelden asintió.

—Como desees, querida.

Jo pensó, no por primera vez, que todo lo que su tío quería era vivir la vida en paz.

—Sarah, aprecio tu ayuda con todo esto, ya lo sabes —dijo su padre—. Y Frances también.

—Sí, bueno. La familia es la familia.

El teniente Moorven se marchó al mismo tiempo. Cuando la puerta principal se cerró tras ellos, el señor Stretton se giró hacia Jo.

—¿Qué ha pasado?

—Lady Bengrove presentó objeciones a que un «granjero» acudiese a la misma fiesta que su eminente persona —dijo Jo—. Tía Sarah le dio su opinión.— La cual puede que no hubiera sido muy educada, pero Jo no podía culparla por ello. Sin embargo, ella estaba casi tan enfadada con su padre como con lady Bengrove; él había provocado a Alfred durante la cena, aun cuando ella no sabía por qué Alfred debería haberse ofendido por sus palabras. Y le parecía muy extraño que él le hubiera pedido a la tía Sarah que invitara a dos hombres a los que apenas conocía a una fiesta en su casa.

—¿Qué tal has congeniado con Alfred, Jo?

—Empezamos bien, pero no hubo mucho tiempo para conversar.— Gracias a su padre; intentó ocultar su expresión de enojo—. Va a venir mañana por la tarde para llevarme a dar un paseo.

—Eso está bien.

Como ya se habían ido todos los invitados, Jo se retiró a sus aposentos. Se sentía tristemente desinflada. Aunque su reencuentro con Alfred había reavivado los sentimientos que ella recordaba, no había tenido mucho tiempo para hablar con él y su conversación le había parecido un poco extraña. Él había hablado con más libertad en Yelden Court, con ella y con su madre, y con otras personas cuando tía Sarah invitó al caballero y a su familia a cenar. Pero claro, sus padres podían arruinar cualquier conversación.

¿Podrían usar la casa de la viuda en Bengrove Hall hasta que se compraran su propia casa en otro sitio? Debía hablar con Alfred sobre ese tema.

Capítulo 19

Alfred llegó al día siguiente cuando el reloj del vestíbulo estaba dando la hora. Jo, sentada en la biblioteca, oyó que llamaban a la puerta. Llegó al vestíbulo, sombrero en mano, cuando Chivenor abría la puerta y Alfred pasaba con un ramo de rosas.

—Joanna —dijo con su encantadora sonrisa—. Espero que se encuentre bien hoy.

—Sí, gracias, Alfred. ¿Y usted?

—Mucho mejor ahora que puedo verla, querida.— Le ofreció las rosas con otra sonrisa.

—Gracias, son encantadoras.— Debían de ser rosas de invernadero para que estuvieran disponibles antes de junio.

—No tan encantadoras como su hermoso rostro, querida.

Jo sintió que se ruborizaba y miró de reojo a Chivenor, quien estaba lo bastante cerca como para oírlos. Mantuvo una expresión impasible, pero a Jo le resultaba incómodo que la piropeasen así cuando el mayordomo podía oírlo todo—. Póngalas en agua, por favor.

Se giró hacia el espejo para ponerse el sombrero; sus cintas color ámbar oscuro combinaban con su nueva pelliza. Alfred le ofreció el brazo y ella lo aceptó para bajar los peldaños hacia el carruaje que los aguardaba. Era un vehículo elegante, de un brillante color negro y con las ruedas pintadas en rojo y oro. Una vez ella estuvo instalada en su asiento, Alfred tomó las riendas de los dos caballos que tiraban del carruaje. El lacayo se subió de un salto detrás cuando el carruaje se puso en marcha.

No estaban lejos del parque y Alfred conducía a un ritmo más rápido al que Jo estaba acostumbrada con el cochero de su padre. Se encogió cuando estuvieron cerca de derribar a un repartidor de periódicos.

—No se preocupe, querida —dijo Alfred—. Está completamente a salvo. Ya casi hemos llegado al parque.

Atravesaron las puertas para acceder a uno de los caminos principales, que estaba casi tan abarrotado como Park Lane. Jo se sintió aliviada cuando Alfred redujo la velocidad hasta imitar el ritmo más pausado de las personas que estaban tomando el aire. Amistades lo llamaban, principalmente militares, a juzgar por su aspecto, pero él saludaba con la mano o con una inclinación de cabeza sin detenerse.

—Son un bonito par de caballos —dijo Jo cuando Alfred no dijo nada. Había menos tráfico conforme se adentraban más en el parque y él no necesitaría concentrarse en su conducción allí—. ¿Son suyos?

—De mi hermano. Y el carruaje también. Con un sueldo de capitán…— Frunció el ceño—. Me refiero a que él se alegró de prestármelos hasta que pueda comprarme mi propio carruaje.

¿Significaba eso que estaba planeando dejar el ejército? Pero, si era así, ¿por qué no lo había dicho la noche anterior cuando su padre se lo preguntó? Pero ella no sentía que podía preguntarle acerca de eso… Todavía no. Ni tampoco sobre la cuestión de vivir lejos de su madre.

—¿Se está aclimatando bien ahora que está de vuelta en Inglaterra?

—Lo suficiente —dijo—. Ahora puedo ir a donde quiera y hay más cosas que hacer.

—¿Cómo pasaba el tiempo en Verdún? No me explicaba demasiado en sus cartas.

—No se me da muy bien lo de escribir cartas.— La miró con el ceño fruncido, pero lo cambió rápidamente por su cautivadora sonrisa—. Normalmente no tengo tiempo para eso.

—¿Qué ocupaciones encontró en Verdún? —volvió a preguntarle Jo. Debía de haber tenido muchas oportunidades para escribir; incluso se había quejado de que no había suficientes cosas que hacer.

—Oh, lo normal.— Mantuvo la atención en los caballos—. Las mismas cosas que la mayoría de los caballeros hacen.

—Entonces, ¿no lo tenían encerrado? —preguntó Jo, que sabía muy bien por las cartas del capitán Delafield que ese no había sido el caso—. ¿En realidad no era como estar en prisión?

—Era bastante malo —dijo con brusquedad—. No se nos permitía salir de la ciudad por la noche y teníamos que firmar en un maldito libro cada pocos días para demostrar que no nos habíamos escapado. Como si la palabra de un caballero no fuera suficiente.— Volvió a mirarla para dedicarle su más encantadora sonrisa—. Pero eso ya se acabó y he vuelto con usted. ¿Cómo pasó sus días mientras yo estaba fuera? ¿Me ha echado de menos?

—Estuve acompañando a mi madre la mayor parte del tiempo —dijo Jo—. No se encontraba bien.

—Lamento oírlo. Pero ahora parece estar recuperada.

—Sí.— Ella había mencionado la enfermedad de su madre varias veces en sus cartas, pero esta era la primera vez que él había expresado algún tipo de compasión—. Leí mucho —añadió cuando él no dijo nada.

—Novelas, ¿verdad? —dijo cordialmente.

—Principalmente la Gazette y otros periódicos.— Ella le había contado a Alfred acerca de los negocios de su padre cuando lo conoció, pero no le había contado que ella estaba implicada en tales negocios. Era una ocupación que no estaba dispuesta a revelar.

—¡Inusual! Oh, bueno, en el futuro ya no tendrá que tomarse esas molestias. Las mujeres no necesitan implicarse en política y cosas por el estilo.

Eso no sonaba prometedor.

—¿Qué haré con mi tiempo? —Jo estaba empezando a sentirse irritada—. Si vamos a vivir con sus padres, ni siquiera tendré una casa que gobernar.

Si es que iban a vivir en Bengrove Hall.

—Oh, pues cosas de mujeres, supongo. Bordar y esas cosas —dijo Alfred con frivolidad—. Disfrutará de su tiempo libre, ya lo verá. Y vendremos a la ciudad para la temporada, por supuesto.

—¿Iremos al teatro juntos? —preguntó Jo—. ¿Y a otros eventos?

—Estoy seguro de que madre irá con usted.

Jo hizo una mueca; prefería fregar orinales.

Alfred debió darse cuenta.

—Siento que madre fuera… desagradable anoche.— Soltó una mano de las riendas para darle una palmadita en el brazo—. Estoy segura de que usted le caerá bien una vez usted empiece a conocer sus costumbres.

Cuando ella se adaptara a las costumbres de lady Bengrove, claro.

—No puedo bailar con su madre en los bailes —señaló Jo.

—Oh, nadie espera que los esposos bailen entre sí —rio Alfred—. No se preocupe por ello, querida. Estoy segura de que nos llevaremos a las mil maravillas.

¿Qué más podía decir ella? Sería inútil criticar a su madre frente a él, sin importar lo que ella pensara de lady Bengrove. Hizo un esfuerzo por sonreír y buscó otro tema de conversación.

—Disfruto aquí en el parque; es un cambio agradable a los ruidos de las calles de la ciudad. ¿Usted prefiere el campo o la ciudad, Alfred?

—Ambos tienen sus atractivos. No se puede ir a todo galope en la ciudad, pero no hay demasiada diversión en el campo aparte de cazar y disparar.

—Usted disfrutó de nuestros paseos en Yelden.

Él frunció el ceño por un instante para luego dedicarle su arrebatadora sonrisa.

—Estaba con usted, Joanna. Su presencia convierte cualquier actividad en un placer.— Detuvo los caballos y se giró un poco para mirarla—. Lo siento, querida, si le he parecido poco entusiasta acerca de las perspectivas de escoltarla por la ciudad. No se me da muy bien mantener una conversación cordial…

Jo podía comprenderlo porque… a ella tampoco se le daba bien.

—…y habiendo estado confinado por tanto tiempo, no estoy acostumbrado a la compañía educada. Estoy seguro de que escoltarla hará que disfrute de tales eventos.

—Disfrutaremos de más paseos agradables en Yelden —dijo Jo, reconfortada por sus palabras y sus modales—. Usted se reunirá con nosotros allí en unas semanas.

—Lo espero con impaciencia.— Hizo girar a los caballos hacia la puerta—. ¿Le importa que regresemos ahora? Tengo una cita con mi sastre pronto.

—No, por supuesto que no.— Ella no dijo mucho más mientras conducían de vuelta por las calles y cuando Alfred la ayudó a bajar del carruaje.

—¿Cuándo puedo volver a verla? —le preguntó cuando Chivenor los hizo pasar.

—Me gustaría ir a la exposición de la Real Academia.— Jo le tendió su sombrero y su pelliza a Chivenor—. ¿Me acompañaría?

—Cuadros.— Alfred lo dijo sin mostrar ni un ápice de entusiasmo—. ¿Está interesada en ese tipo de cosas? La visitaré en un par de días y ya veremos.

—Gracias, Alfred, es muy amable por su parte —dijo Jo cuando él se inclinó sobre su mano—. Lo veré mañana entonces. Digamos que a las once en punto. Es probable que haya menos gentío por la mañana.

Él frunció el ceño.

—La exposición cierra en unos días —continuó Jo—. Si no la veo mañana, es probable que no la vea en absoluto. Me gustaría ir.— Él siguió mostrándose vacilante—. No importa, Alfred. Se lo he dicho con poca antelación. Veré si mi primo George puede acompañarme.

—Oh, en ese caso… —dijo rápidamente y de un modo mucho más agradable—. Pasaré a buscarla, ¿de acuerdo?

—Gracias, Alfred.

«El paseo de hoy había sido considerablemente más placentero que la cena de la noche anterior», reflexionó Jo mientras Chivenor cerraba la puerta tras Alfred, aunque se habían dado algunos momentos incómodos. Quizás eso fuera de esperar; habían pasado demasiado tiempo separados. Y ella no había conseguido preguntarle dónde iban a vivir.

—Ha llegado una nota para usted, señorita Stretton.— Chivenor le mostró la bandeja plateada.

Ella rompió la oblea y leyó las escasas líneas. Catherine Bengrove había escrito para preguntarle si estaría en casa esa tarde.

—Chivenor, por favor, envíe un mensaje a la señora Bengrove de que estaré en casa si desea visitarme.

—Lamento haberla avisado con tan poca antelación —dijo Catherine cuando se sentaron en el salón una hora más tarde—. Quería disculparme por… por anoche.

—¿Por qué necesita disculparse?— Jo no conseguía recordar que Catherine hubiera dicho algo para ofender a nadie; no había dicho mucho en toda la velada.

—Por mi suegra. Ella fue… poco educada en ocasiones. Entiendo que se sentía indispuesta.

—Ya veo.— Eso no era excusa; cuando su madre se sentía indispuesta, no se volvía maleducada. Y aunque Catherine se hubiera disculpado, habría sido mejor que lady Bengrove lo hubiera hecho ella misma—. Bueno, ahora ya no tiene remedio.

—¿Ha disfrutado de su paseo con el capitán Bengrove?

—Sí, gracias.— Aunque también le había dado mucho en lo que pensar.

—Tal vez podamos ir juntas un día y así puedo presentarle a algunas de mis amistades.

—¿Cree que querrán asociarse conmigo?— Jo recordó algunas de las palabras de lady Bengrove durante la cena del día anterior, y de cuando Jo había visitado Bengrove Hall con su padre—. A muchas familias no les gusta el hecho de que mi padre intervenga en los negocios en los que invierten.

—Estoy segura de que eso no será problema —dijo Catherine con demasiada rapidez—. No todas son tan particulares como lady Bengrove.— Se inclinó hacia delante—. ¿Le sorprende saber que Bengrove y yo vivimos en la casa de la viuda cuando estamos en Staffordshire?

Jo negó con la cabeza.

—Oh, no, no me sorprende.— Pero eran noticias decepcionantes—. Me había estado preguntando si Alfred y yo podríamos hacer eso mismo.

—Lo siento.— Catherine parecía sincera y Jo sonrió. Al menos habría un miembro de la familia que le caía bien. Otro miembro de la familia, se corrigió rápidamente.

—¡No sea tonta! Estoy segura de que Alfred y yo nos compraremos nuestra propia casa pronto.

—Yo… Sí, por supuesto. Eh… Bengrove… me refiero a mi marido, claro está, se preguntaba cómo es que su padre conoce a lord Moorven.

—Creo que por un amigo en común.— Esa era la verdad, aunque solo en parte—. ¿Por qué? ¿Resulta tan extraño que mi padre conozca a alguien como él?

—No, en absoluto. Al menos yo opino que no, por supuesto.— Catherine consiguió mantener el rostro inexpresivo al decir esto, pero entonces ambas se echaron a reír—. ¿Quiere que paseemos juntas pasado mañana? Si el tiempo lo permite, claro.

—Eso me gustaría, gracias.

Jo estaba leyendo en la biblioteca a la mañana siguiente cuando Chivenor llamó a la puerta y entró. Portaba una bandeja con una nota sellada sobre ella.

—Acaban de entregar esto, señorita Stretton, junto con unas flores. He enviado a que las pongan en agua.

¿Flores? Debían de ser de parte de Alfred, pero ¿por qué no las habría traído él mismo más tarde? Recogió la nota, reconoció la letra garabateada de Alfred y rompió el sello con un mal presentimiento en el estómago. La nota era corta. Se disculpaba por haber sido requerido fuera de la ciudad para un asunto urgente, por el que esperaba estar ausente varios días.

—¿Va todo bien, señorita? —preguntó Chivenor.

—Yo… Sí, gracias, Chivenor. Por favor, dígale a Martha que no vamos a salir esta mañana.

—Muy bien, señorita.

Jo suspiró cuando Chivenor se marchó. Antes de que su madre perdiera al último bebé, había disfrutado acudiendo a la exposición anual con Jo, y a menudo compraban uno o dos cuadros. El año pasado, Jo había estado demasiado preocupada por la salud de su madre como para asistir, pero quería hacerlo este año. Su decepción se mezcló con irritación cuando recordó las palabras de Alfred antes de despedirse el día anterior. Él no se había sentido entusiasmado ante la perspectiva de acompañarla… ¿Había tenido la intención de echarse atrás incluso entonces?

No, seguro que no. Ella no tenía motivos para dudar de la explicación que le había enviado.

¿Podría ir solo con Martha como carabina? Posiblemente, pero parte del disfrute de ver la exposición era discutir sobre arte con alguien más. Ella descartó la idea de pedirle a George que la llevara si Alfred no podía hacerlo; aun cuando George estuviera libre con tan poca antelación, él no disfrutaba «mirando manchurrones embobado», como él lo calificaba, y ella no disfrutaría sabiendo que él estaba aburrido.

La exposición aún estaría abierta un par de días más. Tal vez Catherine la acompañara mañana en lugar de pasear por el parque. Le escribiría para preguntárselo… Catherine también sabría qué era lo que había hecho que Alfred tuviera que marcharse con tanta precipitación.

Su padre entró en el saloncito mientras ella terminaba de escribir la nota.

—Chivenor me dice que no vas a ir a la exposición… ¿Ha pasado algo?

—Alfred tuvo que ausentarse por un asunto urgente.

—Qué lástima.— Le echó una ojeada al reloj sobre la chimenea—. ¿Quieres que te acompañe? Tengo tiempo… No. Dame media hora para terminar unos asuntos y luego podemos pasar varias horas allí. ¿Te parece bien?

—Oh, sí, padre. ¡Gracias!— Su padre sería un mejor acompañante que Alfred, si tenía en cuenta su inicial falta de entusiasmo ante la salida.

—Creo que tu madre no se siente bien para tal evento —continuó su padre—, pero puede que podamos elegir un cuadro para ella.

Se dirigieron a la exposición caminando, disfrutando del cálido clima y los difusos rayos del sol. Su padre pagó por un catálogo y recorrieron las salas de la exposición discutiendo los méritos, o las faltas, de los cuadros allí mostrados. Su padre reservó uno de los paisajes que aún no habían sido comprados: una reposada escena de vida bucólica. Pero la imagen que había fascinado a Jo describía el ataque a una ciudadela en España. Al consultar el catálogo, Jo descubrió que se trataba de San Sebastián; las fuerzas de Wellington la habían capturado el año anterior. Ver la masa de las tropas entre el humo, así como los muros y el empinado terreno que habían tenido que escalar, era bastante diferente a leer los informes en la Gazette. Volvió a ese cuadro antes de que se marcharan de la exposición.

—Ya lo han vendido, Jo —dijo su padre mientras lo contemplaban.

Jo sacudió la cabeza.

—No creo que quisiera tenerlo colgado en la pared aun cuando estuviera disponible. No puedo imaginarme lo que debe haber sido estar allí. Alfred no se habría visto implicado en algo así, ¿verdad?

—No, la caballería no lo habría hecho. Pero el capitán Delafield podría haber tomado parte en acciones similares antes de ser capturado.— Apoyó una mano sobre su hombro—. Pero la guerra ya ha terminado.

Jo asintió y tomó el brazo de su padre mientras salían de Somerset House.

—¿Qué te parece el capitán Bengrove ahora que está aquí con nosotros? —preguntó su padre mientras caminaban de vuelta a casa.

Jo pensó por un momento antes de contestar.

—A veces me gusta mucho… muchísimo.— ¡Esa sonrisa!—. Pero sigo sin apenas conocerlo y me pregunto cómo viviremos juntos. Él opina que yo no querré leer los periódicos y que haré «cosas de mujeres».

Su padre soltó una risotada.

—¿Cosas como las que le gustan a tu madre? ¿Cosas como bordar?

Jo se encogió de hombros.

—Sí, eso lo mencionó. Supongo que ayuda a pasar el tiempo.

—Muchos hombres, y mujeres, opinan lo mismo, Jo. Puede que te resulte difícil encontrar un marido que no necesite que lo convenzan de que realmente te interesan esas cosas, y que no solo lo haces para ayudarme.

Tal vez pudiera persuadir a Alfred, pero deseaba no tener que hacerlo.

—Él ha pasado una temporada frustrante y probablemente tediosa encerrado en Verdún —prosiguió su padre—. Será un gran cambio para él ahora que ha vuelto, y probablemente haya tenido que atender algún asunto urgente para mantenerse alejado de ti hoy.

—¿Cuenta Alfred con su aprobación, padre?

—No necesariamente. Quiero que dediques tiempo a formarte tu propia opinión sobre él. Te gustó lo suficiente como para prometerle hace dos años que esperarías su regreso, y yo necesito conocerlo mejor antes de darle mi permiso. Podemos hacerlo en Yelden.— Le dio unas palmaditas a la mano que se apoyaba en su brazo—. Haré todo lo que esté en mi mano para persuadirte en contra de tu matrimonio con él si considero que no es apropiado. Y si decides no casarte con él, tu madre lo aceptará con menos reparos si habéis pasado algo de tiempo juntos. No obstante, eres mayor de edad y no provocaré desavenencias entre nosotros prohibiéndotelo si no nos ponemos de acuerdo. Después de todo, puede que no sea tan odioso como sus padres.

—Creo que ser peor que lady Bengrove puede resultar difícil.

Su padre rio por lo bajo.

—Cierto.

Capítulo 20

Unos días después de la visita a la exposición, Chivenor abrió la puerta cuando Jo regresó de un paseo.

—El señor Stretton desea verla en la biblioteca —le dijo mientras Jo se quitaba los guantes, el sombrero, la pelliza y se las tendía a Martha.

—¿Quería verme, padre?— Jo se detuvo cuando no había hecho más que entrar en la biblioteca al ver que su padre y otro hombre se ponían de pie—. ¡Oh! Lo siento, no sabía que tenía a un invitado.

El extraño tenía la misma altura que su padre, con el cabello castaño bien cortado y lo que podían ser arrugas provocadas por las risas alrededor de sus ojos marrones. Era demasiado joven para ser coetáneo de su padre; más bien se acercaba a la edad del teniente Moorven. Un bastón estaba apoyado contra el brazo de su sillón.

—Señorita Stretton.— Se inclinó ante ella con una insegura sonrisa en su rostro—. Me complace conocerla al fin.

«¿Al fin?» Entonces, cuando su padre comenzó a hablar, supo de repente lo que estaba a punto de decir.

—Jo, este es el capitán Delafield, que ha venido para agradecerte tu correspondencia y tu ayuda.

Ella se lo quedó mirando, absolutamente sorprendida. Incluso tras hacer concesiones al incomprensible desagrado que Alfred sentía por él, su imagen mental había sido tremendamente errónea. Para empezar, él era mucho más joven de lo que ella había esperado.

Su expresión cambió de insegura a perpleja mientras ella lo miraba fijamente, y su sonrisa se desvaneció cuando ella siguió sin pronunciar palabra. Entonces Jo se percató de que ambos hombres seguían de pie, de modo que se apresuró a sentarse.

—Jo, di algo.— Su padre se sentía claramente divertido.

—Lo siento, capitán —consiguió decir—. Yo… ¿lo miraba con el ceño fruncido?— Seguía sintiéndose desconcertada. ¡Vaya pregunta más tonta hacia un extraño! Pero en realidad no era un extraño.

—¡Definitivamente con el ceño fruncido!

—¡Padre! —protestó con indignación, pero eso ayudó a que se liberara de sus reservas—. Lo siento, capitán, normalmente no soy tan boba.

—¿Entiendo que no es a mí a quien estaba esperando, señorita Stretton?

La sonrisa burlona del capitán le recordó el humor autocrítico tan a menudo evidente en sus cartas, y su sensación de vergüenza comenzó a disiparse. Sintió que sus labios se curvaban como respuesta.

Rob tuvo unos momentos para observar el aspecto de la señorita Stretton mientras su atención había estado centrada en su padre. Moorven tenía razón: era guapa y, en su opinión, de la altura correcta. Mechones de su cabello negro habían escapado de sus horquillas y se rizaban de un modo muy atractivo alrededor de su rostro.

Se alegraba ahora de que Moorven la hubiera visto primero y le hubiera impartido cierta idea de qué esperar; de otro modo, se habría sentido tan aturdido como ella parecía estarlo. Observó con cierta trepidación mientras contemplaba su aspecto, esperando que, aunque ella estaba obviamente sorprendida, él pudiera ser una mejora sobre lo que ella había estado anticipando. Entonces ella le dedicó una sonrisa que animó su rostro y la transformó de guapa a bella.

—No, capitán, usted no es lo que me esperaba. Pero no es fácil formarse una impresión precisa a partir de unas palabras escritas hace más de un año.

Probablemente fuera mejor que no se preguntara cómo lo había descrito Bengrove. Tampoco debería importarle, se dijo con firmeza. Él había ido allí con un propósito.

—Como ha dicho su padre, los he visitado para agradecerles por todos los libros y periódicos que enviaron. Ayudaron en gran medida a pasar el tiempo de un modo productivo.

—¿Puede diseñar ahora motores a vapor?— Una sacudida de sus labios traicionó su hilaridad.

Eso le hizo reír.

—No, pero ahora tengo posibilidades de entender a un ingeniero en caso de que intente explicarme algo sobre el tema. Y ciertamente poseo más conocimientos matemáticos de los que poseía hace un año.

—¿Le resultarán útiles?

—Eso está por ver —dijo con más sobriedad—. Sospecho que el ejército no encontrará ninguna ocupación para mí, de modo que depende qué oficio decida emprender.

—El conocimiento rara vez queda desperdiciado —apuntó el señor Stretton.

—Cierto. En cualquier caso, ayuda a mantener la mente ocupada.— Se removió en su asiento y recogió un paquete de la mesa junto a su sillón—. Señorita Stretton, espero que acepte este regalo como muestra de mi agradecimiento.— Se lo ofreció y la señorita Stretton miró a su padre para pedirle permiso.

—Ábrelo, Jo.

—Debo admitir que le pedí consejo a Madame Daniau —dijo Rob, que miraba inseguro cómo ella deshacía el estrecho lazo y desenvolvía el papel plateado. Se quedó mirando el elegante encaje del chal mientras sus dedos acariciaban el tejido—. Es una especie de encaje de Chantilly —explicó él—. Es posible que no sea muy patriótico, puesto que fue Napoleón quien impulsó su fabricación.

—Es encantador, gracias —dijo ella con suavidad, levantándolo para admirarlo.

—Un elegante regalo, capitán —añadió el señor Stretton.

Rob soltó un leve suspiro de alivio; no había estado completamente seguro de si un chal, como prenda de vestir, sería un regalo adecuado. Ella sonreía mientras seguía acariciándolo, para luego centrar su sonrisa en él. Rob tragó con fuerza y consiguió devolverle la sonrisa.

—Me complace que le haya gustado.

A ella le había gustado mucho. No solo el regalo en sí, sino que él hubiera cavilado sobre qué regalarle.

—Su agradecimiento no era necesario, capitán, no después de lo que usted hizo por mi madre. Y sus cartas me ayudaron durante el tiempo en el que creímos que ella no se recuperaría.

Él asintió. Su rostro volvía a estar serio. Su mirada pasó brevemente hacia su padre, pero él no dijo nada y llevó una mano hacia su bastón.

«No. ¿Iba a marcharse ya?»

—Debe de haber sido frustrante estar confinado en Verdún —dijo su padre.

«¡Gracias, padre!»

El capitán devolvió su mano al brazo del sillón.

—Lo fue, pero me habría sentido así sin importar el lugar. Mi pierna me habría mantenido lejos de mi regimiento aun cuando no me hubieran capturado.

—¿Cómo recibió su herida? —preguntó su padre—. Pero no responda si no se siente cómodo.

—Un encuentro con un caballo que venía demasiado rápido desde el otro bando. No recuerdo mucho más después de que me golpeara, pero sospecho que el caballo salió mejor parado.

Jo tuvo que sonreír al oír tal cosa; sonaba igual que en sus cartas.

—¿Un caballo desbocado? —preguntó sin entender las circunstancias.

—No, la caballería francesa.— Miró inseguro a su padre, quien se limitó a mover una mano en un gesto para que continuara—. Nos estábamos retirando hacia Portugal tras fracasar en la toma de Burgos. Nosotros… Mi compañía estaba patrullando a un lado de la columna principal y algunos jinetes nos encontraron.— Se encogió de hombros—. Tuve suerte, supongo, de que los franceses se llevaran… de que nos llevaran a recibir atención médica antes que solo dejarnos allí para… en vez de dejarnos allí.

—¿En lugar de dejarlos allí para que murieran? —preguntó Jo.

—Bueno, sí.— Él pareció sorprendido por su franqueza, pero luego sonrió—. Es usted inusualmente directa para ser mujer, señorita Stretton.

Alfred la había llamado inusual, pero viniendo del capitán Delafield sonaba a cumplido.

—¿Qué sentido tiene andarse con rodeos? Me alegro mucho de que se lo llevaran con ellos. Pero ¿aún no está recuperado por completo?— Sintió que sus mejillas se ruborizaban—. Lo lamento… es un tema harto personal… quiero decir, no es…

—Es probable que haya sanado todo lo que iba a sanar.— Se encogió de hombros—. El ejército me ha dado permiso durante un par de meses; después me inspeccionarán de nuevo para ver si soy apto para algún propósito.— Las palabras podían haber sonado amargas, pero no lo hicieron.

—¿No le importa?

—Claro que me importa, pero eso no cambiará las cosas. Al menos me ocurrió en combate con el enemigo. Con nuestros antiguos enemigos —se corrigió—. Muchos murieron en esa retirada por el frío o por las enfermedades.

—¿Cuáles son sus planes ahora, capitán? —preguntó su padre.

—Me alojaré con Moorven hasta que vuelva a recibir un informe de la Guardia Montada. Él me transmitió su invitación a cenar, señor. ¿Recibió mi nota de aceptación?

«¿Cenar?»

—Desde luego que sí. Me complace que haya vuelto a la ciudad a tiempo para asistir. Estoy deseando conversar con ustedes tres mañana.

El capitán Delafield se puso en pie. Su padre se levantó y los dos hombres se estrecharon la mano antes de que el capitán se girara para inclinarse ante Jo.

—Señorita Stretton, ha sido un placer conocerla en persona.

—Ha sido un placer para mí también, capitán.

Sonrió mientras se levantaba. Se preguntaba si sería apropiado ofrecerle su mano, pero entonces decidió ignorar las convenciones y la alargó hacia él de todas formas. Él vaciló por un instante y entonces se la estrechó, su cálida mano en la suya, antes de marcharse con otra de sus adorables sonrisas burlonas.

Su padre se dirigió al vestíbulo para despedirlo. Cuando regresó, miró a Jo con una ceja enarcada, esperando a que ella hiciera algún comentario.

—¿Una cena, padre? ¿Por qué no me lo contó?

—Oh, ¿no lo hice?

—Sabe que no lo hizo.— Su padre estaba conspirando de nuevo, de eso estaba segura; la sacudida de sus labios lo confirmaba—. ¿Quién más está invitado?

—Solo el capitán Delafield, el teniente Moorven y su amigo el teniente Chadwick, el ingeniero. Chadwick podría ofrecernos consejo sobre esa proposición del canal de la que tú dudabas.

—Es una buena idea.

—Puedes unirte a nosotros si lo deseas, Jo.

—Yo… Sí, gracias.

—Tu madre también, si se siente con ánimos, pero sospecho que la conversación no será de su interés.

Y si su madre no se unía a ellos, había menos probabilidades de que averiguara lo de la correspondencia de Jo con el capitán Delafield. Su padre la miraba cómplice.

—Vaya red más enredada hemos tejido, ¿eh, Jo?

Jo asintió sin decir palabra, pero no se arrepentía de ninguna parte de su correspondencia.

—No te preocupes. Dudo que el capitán le diga nada a tu madre sobre tu correspondencia con él. Tendrás que contárselo en algún momento, pero todavía no.

—Sí… Digo, no, padre. Si me disculpa, necesito ir a arreglarme el peinado.

En sus aposentos, abrió el cajón donde guardaba las cartas de Alfred y las del capitán Delafield. Su mano se cernió sobre el fajo de este último, queriendo releerlas ahora que podía imaginarse la sonrisa que habría acompañado a algunas de sus anécdotas.

Entonces cerró el cajón con más fuerza de la necesaria. Ella estaba prácticamente comprometida con Alfred y no debería estar en posesión de las cartas de otro hombre, y mucho menos releerlas.

Rob repasó en su cabeza su encuentro con la señorita Stretton mientras caminaba de vuelta a Grosvenor Street. Su aspecto no era para nada el que había esperado, a pesar de la descripción de Moorven, pero ahora que la había conocido le resultaba difícil recordar lo que había pensado antes sobre su aspecto. Sus modales, empero, reflejaban el modo en el que le había escrito y, aunque algunas de sus preguntas habían sido bastante personales, no le había importado. Ya habían compartido pensamientos y sentimientos sobre muchos temas en su correspondencia.

Lo que no entendía era por qué querría casarse con un hombre como Bengrove. ¿Podía realmente ir en busca de una conexión con la aristocracia, como le había dicho Bengrove? Sacudió la cabeza. No era asunto de su incumbencia; si alguien había de protegerla del tipo de vida que tendría con Bengrove, tendría que ser su padre.

Había estado deseando que llegara la cena del día siguiente, pero ahora no estaba tan seguro. Ella ya le gustaba por sus cartas; ahora sospechaba que corría peligro de que le gustase en demasía.

—Cuénteme de nuevo por qué nos estamos vistiendo así— John Chadwick levantó la barbilla para permitir que el ayuda de cámara de Moorven ajustara su pañuelo de cuello la noche siguiente.

—Por muchas razones. ¡Tenga paciencia!— Moorven estaba descansando en un sillón, observando los preparativos finales—. Hice que el hombre de negocios de padre evaluara la… bueno, la reputación de Stretton, supongo. Se le conoce por realizar inteligentes inversiones en todo tipo de cosas.

—¿Incluyendo canales? —preguntó Rob, que estaba dando los toques finales a su propio pañuelo.

—Eso creo.

—Podría ser un buen contacto para usted, John —dijo Rob—. Si quiere cavar canales, necesita conocer…

—¡No quiero cavarlos!

—No entre al trapo, Chadwick —le advirtió Moorven.

—De todos modos, ¿de qué lo conoce?

—Rob se ha estado carteando con su hija durante más de un año —dijo Moorven—. Ella era quien nos enviaba los libros y los periódicos.

Rob se crispó.

—Rob, ¿no se lo ha contado?

Rob intentó ocultar su irritación.

—No es el tipo de cosa que surge en una conversación normal.

Moorven se encogió de hombros.

—Es mejor que lo sepa.— Se giró hacia Chadwick—. La señorita Stretton es también la joven con la mala suerte de estar comprometida con Alfred Bengrove.

—Iré a ver si su lacayo ha encontrado un carruaje —dijo Rob, quien se dio prisa por salir de la habitación y dejó que Moorven terminara las explicaciones. Aunque, cuando estaba a medio camino escaleras abajo, se preguntó si marcharse había sido inteligente. Solo en el Cielo se sabía qué suposiciones estaría compartiendo Moorven. Pero cuando los otros dos bajaron, no se dijo nada más y subieron al carruaje mientras Chadwick seguía rezongando por haber tenido que vestirse de un modo tan elegante.

—Considérelo el pago por una cena gratis —sugirió Rob—. O por una entrevista de trabajo.

—¡Justo lo que necesitaba para ayudarme a relajarme y a disfrutar de la velada! —protestó Chadwick—. Ya soy bastante inepto en las conversaciones educadas sin que mis perspectivas de futuro estén posiblemente en juego.

—Le irá bien —dijo Rob—. Solo recuerde hacer una profunda inclinación cuando conozca…

—No, no, Rob. Eso es lo que Bengrove querría que él hiciera.

Chadwick los ignoró. Rob miró las piernas de su amigo, estiradas frente a él en el carruaje, vestidas con pantalones en lugar de los bombachos que él y Moorven vestían.

—Esa pierna nueva es buena; apenas se distingue que haya perdido la suya —dijo Rob en tono serio. La pierna de madera de Chadwick tenía un zapato fijado en su extremo y, con sus pantalones, la pérdida de su pierna era apenas discernible—. ¿Ha probado ya a montar a caballo?

Chadwick asintió.

—Funciona bastante bien si no intento galopar. Pero sigue siendo obvio que es una pierna falsa cuando camino.

—Eso no le molestaba tanto en Verdún —dijo Rob, sin querer hacer la pregunta.

—Es distinto con otros militares, quienes entienden sobre tales cosas. No es lo mismo con personas a las que no conozco. Y menos con extrañas jóvenes. Me siento como un pez fuera del agua.— Se pasó los dedos por el cuello para aflojar el nudo de su pañuelo.

—¿Ayuda saber que la casa de Stretton no es tan grandiosa como la de Moorven? —preguntó Rob—. Y —añadió con remordimientos—, no será el único que cojee.

—Si tiene suerte —dijo Moorven—, no habrá invitado a su sobrino.

—¿Sobrino? —preguntó Rob.

—Stretton está emparentado con lord y lady Yelden. Cuando cenamos juntos, su hijo estaba muy ansioso por extraer los detalles de todas las acciones en las que me había envuelto.

—Entonces estoy seguro de que se sentiría interesado por la demolición de los puentes —dijo Rob.

—O por enfrentarse a la caballería —intervino Chadwick, recuperando su humor habitual—. O por el bello arte de subir por escaleras.

—Basta, niños —dijo Moorven—. Hemos llegado.

Ahora le llegó el turno a Rob de sentirse estrangulado por su pañuelo.

«Es una velada entre amigos —se dijo a sí mismo—. Solo amigos».

Capítulo 21

El mayordomo del señor Stretton hizo pasar a los tres amigos a la biblioteca y les ofreció algo de beber. Rob aceptó una copa de burdeos y la saboreó mientras examinaba las estanterías. Su anfitrión llegó unos minutos más tarde. Moorven le presentó a Chadwick y el señor Stretton le estrechó la mano con cordialidad.

—Mi hija se reunirá con nosotros en unos instantes. Me temo que mi esposa no se siente totalmente recuperada para unirse a nosotros, de modo que solo cenaremos nosotros cinco.

Casi no había acabado de hablar cuando la señorita Stretton hizo su aparición. Rob intentó no mirarla fijamente mientras admiraba el modo en el que su vestido verde pálido dibujaba su silueta. Su cabello estaba más suelto esa noche, con pequeños rizos enmarcando su rostro y que caían desde un moño en la nuca.

—Buenas noches, caballeros.

Tenía una sonrisa encantadora.

—Ah, Jo.— El señor Stretton esperó a que ella se le acercara—. Este es el teniente Chadwick.

—Señorita Stretton.— Chadwick se inclinó ante ella—. Me complace conocerla. Los materiales que nos envió fueron recibidos con la mayor gratitud.

—Fue un placer, teniente.

—¿Pasamos al comedor, caballeros? —dijo el señor Stretton—. Como somos tan pocos, la conversación será tan fácil alrededor de la mesa como lo es aquí.

Rob se alegró ante la sugerencia. Se sentiría más cómodo si el servicio de la comida y el pasarse los platos contribuyera a romper silencios incómodos. No estaba seguro de qué quería de él el señor Stretton; Chadwick poseía habilidades como ingeniero que un inversor podría encontrar útiles, y Moorven tenía buenos contactos en las altas esferas. ¿Qué podría él ofrecerle que no le hubiera dicho ya en los dos anteriores encuentros con su anfitrión?

El señor Stretton le ofreció el brazo a su hija y los guio hacia el comedor, el cual albergaba una pulida mesa de madera lo suficientemente larga para acomodar a veinte personas, pero los cinco servicios habían sido dispuestos en un extremo. El señor Stretton se sentó a la cabecera de la mesa, con la señorita Stretton y Moorven en los lugares más próximos a él. Rob acabó sentado junto a Moorven, frente a la señorita Stretton. Mientras les servían la comida y el vino, la conversación comenzó con los habituales comentarios en los que se expresaba el deseo de que todos estuvieran bien y de lo húmedo que era el tiempo para esa época del año.

El señor Stretton se giró hacia Chadwick una vez todos hubieron llenado sus platos.

—Entiendo que usted está interesado en los canales, teniente.

—Esa es una posibilidad que estoy considerando, señor, para cuando deje el ejército. Mi padre desea que me una a su negocio, pero yo preferiría una ocupación más estimulante, si es que puedo conseguir el trabajo.

—¿A qué se dedica su padre?

—Es el propietario de una fábrica de algodón en Lancashire. Se concentra en los precios y los mercados en lugar de investigar los beneficios de ruecas y telares más eficientes. Son esas cuestiones más técnicas las que me interesarían.

El señor Stretton asintió.

—Estoy considerando invertir en algodón, aunque mi interés actual es un nuevo proyecto de canal. Sin embargo, Jo tenía algunas preguntas sobre los beneficios previstos.

Cuando las cejas de Chadwick se alzaron, Rob intervino con rapidez.

—Creo que la señorita Stretton leyó algunos de los libros que nos envió, John.

—Gracias, capitán.— La sonrisa de la señorita Stretton albergaba diversión—. Mi pregunta no estaba basada en conocimientos de ingeniería, empero, sino en una simple comparación de esta propuesta con otros planes ya concluidos. Parece ser optimista en demasía en algunos aspectos.

—Estoy dispuesto a ofrecer cualquier consejo que esté en mi mano, por supuesto —dijo Chadwick, pasando la mirada de la señorita Stretton a su padre.

—¿A qué se dedicaba en el ejército, teniente? —preguntó Jo, quien no se sentía ofendida porque Chadwick no se la tomara en serio aún—. Además de construir puentes, supongo. Si no le importa hablar de ello, claro está.

—En absoluto. En lo que respecta a los puentes, mi tarea consistía principalmente en hacerlos volar por los aires. Por desgracia, hice lo mismo conmigo. No es una buena recomendación para un futuro jefe.

El capitán Delafield sacudió la cabeza con una sonrisa y Jo adivinó que no era la primera vez que había pronunciado tal comentario.

—Dudo que ahora haya mucha demanda de personas que derriben puentes en condiciones de batalla —dijo—. John, cuéntele lo que hacía en realidad.

—No querría aburrir a la dama…

—No lo hará —interrumpió Jo con frialdad y se ruborizó cuando el capitán Delafield y el teniente Moorven sonrieron. Realmente debía intentar controlar su lengua, aun cuando se sintiera un poco ofendida por las palabras del teniente Chadwick. Pero estaba siendo injusta… La mayoría de sus conocidos habrían dicho exactamente lo mismo.

El teniente parecía incómodo.

—Mis disculpas, señorita Stretton. No pretendía insinuar que usted no lo entendería, aunque muchas… mis hermanas, al menos, no…

—Mis hermanas se aburrirían hasta el infinito —interrumpió el capitán Delafield.

—No pasa nada, teniente —dijo Jo—. No me he ofendido y no me aburrirá.

—Gracias, señorita Stretton.— Lanzó una mirada torva a los rostros divertidos de los otros dos—. Se pasa mucho tiempo inspeccionando como avanzadilla del ejército, evaluando si las carreteras son adecuadas para la artillería y los carromatos de las provisiones, por ejemplo, o averiguando por dónde se puede vadear un río. Y también construyendo puentes provisionales.

—¿Para reemplazar los que derribó? —preguntó Jo.

El teniente Chadwick se echó a reír.

—Me temo que a menudo ese era el caso.

—Y uno de los primeros hombres en liderar la carga en un asedio es normalmente un ingeniero, que se encarga de mostrarnos a los demás el camino —añadió el capitán Delafield.

El teniente Chadwick sonrió.

—Yo no. Siempre se daba el caso de que yo me encontraba en otro lugar en esos casos. Es probable que sea por eso por lo que sigo vivo.

Eso le recordó a Jo el cuadro que había visto en la exposición, y se maravilló de que estos hombres pudieran bromear sobre la muerte y la destrucción. Asintió en agradecimiento por la información.

Su padre tomó las riendas de la conversación y se giró hacia el teniente Moorven.

—¿Tiene ambiciones más allá de la Armada, teniente?

—Mis obligaciones residirán en el título y las propiedades que heredaré, aunque espero que todavía falte mucho para eso. Pero eso significa que la Armada no puede ser mi ocupación permanente. Además, estar encarcelado durante tres años significa que he perdido antigüedad…

Jo dejó de escuchar con atención cuando el teniente Moorven mencionó el resentimiento que podía darse cuando un oficial superior se consideraba a sí mismo inferior a un subordinado en la escala social. Al otro lado de la mesa, el capitán Delafield hacía girar su copa de vino entre sus dedos y miraba fijamente sus rojas profundidades con expresión bastante taciturna. Podría sentirse inseguro sobre su propio futuro, ya que la mayoría de las habilidades que se requerían en un oficial de infantería no serían de mucha utilidad en la vida civil. Por supuesto, por eso estaba interesado en los libros técnicos que ella le había enviado.

Él levantó la vista y vio que ella lo observaba. Su expresión cambió de taciturna a inquisitiva, y ella se ruborizó. Ella debería estar pensando en su propio futuro con Alfred, no en lo que el capitán Delafield haría con su tiempo. Pero él era un amigo, de modo que no sería inadecuado pensar en ello. ¿O lo era?

Rob desvió su mirada. El rubor de la señorita Stretton otorgaba un atractivo color a sus mejillas, pero no había pretendido avergonzarla. La charla de Moorven sobre su futuro pasó a una discusión sobre arte. No era algo por lo que Rob sintiera mucho interés, aparte de apreciar las acuarelas dibujadas por sus hermanas y que adornaban las paredes de su hogar ancestral. Tanto el señor Stretton como Moorven sonaban expertos en técnicas y en estilos de pintura, al igual que la señorita Stretton cuando se unió a la conversación.

—¿Usted pinta, señorita Stretton? —preguntó Rob.

Ella sacudió la cabeza con una sonrisa triste.

—He recibido las lecciones requeridas, pero carecía de motivación para desarrollar mis habilidades. Me parecía inútil cuando hay artistas con mucho talento que pueden producir resultados mucho mejores que los míos. Pero disfruto mirando los cuadros.

El señor Stretton recorrió la mesa con la mirada.

—Si han terminado de comer, caballeros, ¿les gustaría ver algunos cuadros que hemos adquirido?— Hizo un gesto con la mano hacia el aparador donde un decantador de oporto y unas copas los esperaban—. Traigan sus bebidas consigo.

Copas en mano, siguieron a la señorita Stretton hasta un saloncito decorado con suaves colores femeninos. Ella se detuvo delante de un paisaje marino iluminado por la luz de la luna.

—Este es uno de mis favoritos. Casi siento que podría estar ahí en ese bote diminuto.

Rob inspeccionó el cuadro.

—Imagino que hace falta mucho talento para conseguir que el reflejo del agua se vea tan realista.

—En efecto. Hay muchos detalles.

La señorita Stretton se acercó más y Rob inhaló un leve aroma a lavanda. Se alejó un paso mientras pensaba que aceptar la invitación a cenar de Stretton podría haber sido un error. Ya era bastante malo imaginarse a alguien que le gustaba atada a Bengrove; de nada serviría que también se sintiera atraído por su persona, además de por su mente.

¿Sentirse atraído? Era demasiado tarde para eso. Era improbable que volviera a disfrutar de su compañía después de esta velada, de modo que era una suerte.

Dejaron a Chadwick inspeccionando los reflejos y pasaron a otros paisajes y retratos. Rob mantuvo las distancias, escuchando mientras los Stretton y Moorven hablaban. No pudo evitar preguntarse qué habría sacado Bengrove de la conversación de esa noche. Dudaba que el hombre supiera mucho de arte, y no podía imaginarse que sintiera muchos deseos por aprender.

¿Cómo había persuadido Bengrove a la señorita Stretton para que se casara con él?

La creencia de Rob de que no volvería a ver a la señorita Stretton de nuevo se vio destruida cuando los tres se marcharon más tarde esa noche. El señor Stretton dispuso que Chadwick lo visitara a la mañana siguiente antes de girarse hacia Rob.

—¿Por qué no viene mañana con el teniente Chadwick, capitán? Puede que las preguntas que mi hija tiene sobre el proyecto del canal no sean todas en cuanto a asuntos técnicos, y dos cabezas siempre piensan mejor que una sola.

No debería aceptar; no le haría bien seguir viéndola. Por otro lado, esto podría ayudarle a averiguar qué quería hacer a continuación.

—Yo… bueno…

—Por supuesto que vendrá —dijo Chadwick al tiempo que apoyaba una mano sobre el hombro de Rob—. Los veremos mañana, señor Stretton, señorita Stretton.

Rob solo pudo despedirse con una inclinación y seguir a Chadwick mientras cojeaban en dirección al carruaje más cercano.

* * *

A la mañana siguiente, Jo estaba preparada mucho antes de la hora acordada. Dos copias del prospecto del canal yacían preparadas sobre el escritorio, junto con otros documentos que había reunido. Estaba nerviosa ante la perspectiva de tener que explicar sus preocupaciones a otra persona que no fuera su padre; esta sería la primera vez que había tenido una implicación pública en las decisiones de inversión de su padre.

Bueno, en realidad no era «pública». Y el capitán Delafield entendía su interés, al menos; no estaba tan segura en cuanto al teniente Chadwick.

Ambos hombres llegaron puntualmente a las diez y Chivenor los hizo pasar a la biblioteca. Mientras tomaban asiento en las sillas alrededor del escritorio de su padre, ambos parecían tan incómodos como ella se sentía. El capitán Delafield comenzó a leer la copia del prospecto que padre le tendió, pero el teniente Chadwick se quedó sentado con los documentos en la mano.

—¿Pasa algo, teniente? —preguntó el padre de Jo.

Jo se preguntaba si tenía objeciones a discutir asuntos técnicos con una mujer, pero su vacilación resultó ser cuestión de su propia competencia, no de la de ella.

—No, señor —dijo—. Solo quería asegurarme de que es usted consciente de que no soy un experto ni en la construcción ni en el funcionamiento de los canales. No puedo proporcionarle una opinión profesional en la materia.

—Creo que tiene experiencia supervisando la excavación de trincheras, teniente. Puede ofrecerme una opinión informada sobre la excavación de un canal, ¿no es cierto?

—Sí, quiero pensar que sí.

Padre asintió.

—Muy bien. Jo, ¿te importa explicarlo?

Ella respiró hondo.

—En primer lugar, el prospecto no deja claro si habrá la cantidad de tráfico necesaria para generar los ingresos propuestos. También me preocupan los costes.— Jo tomó unos documentos del montón sobre el escritorio—. Estos proyectos terminados son de un tamaño similar, y este es un resumen de los costes y las distancias implicadas en los tres proyectos. Este nuevo prospecto parece bastante optimista.

Mientras examinaban sus notas y las comparaban con el prospecto para el nuevo proyecto, Jo se sintió como si estuvieran evaluando una lección que ella hubiera completado.

—Veo lo que quiere decir —dijo el teniente Chadwick tras lo que pareció una eternidad—. Bastante optimista, a menos que haya una provisión local de piedra y otros materiales, lo cual reduciría los costes de construcción.— Dirigió su respuesta a un lugar entre ella y su padre.

—No se menciona nada de eso en el prospecto —respondió Jo—. Una esperaría que mencionaran una ventaja semejante.

El capitán Delafield la miró.

—Señorita Stretton, ¿podrían explicarse los costes si los proponentes esperan obtener mano de obra muy barata?

Jo miró sus notas con más atención, complacida de que el capitán le hubiera respondido a ella directamente. Su padre respetaba sus opiniones en esos asuntos, pero esta era la primera vez que alguien más lo hacía.

—Si el número de hombres que se necesita por quilómetro es similar al que necesitaron en estos proyectos ya finalizados, creo que casi debería ser mano de obra esclava, capitán.

Él volvió a concentrarse en la portada del prospecto.

—Esto fue escrito antes de las noticias de la caída de París. ¿Podrían haber anticipado que habría soldados licenciados lo bastante desesperados para trabajar por un sueldo miserable?

—Llegado febrero, quedaba bastante claro que la guerra terminaría pronto, ¿no? —preguntó Jo—. Recuerdo que lo pensé en su día.

—Sí, pero suponer la victoria y una reducción en el número de regimientos en cuestión de meses es bastante optimista.

—Es posible que hayan exagerado los beneficios previstos —dijo su padre—. También es posible que haya alguna explicación para lo que parece ser un optimismo infundado, y esta podría ser una inversión viable. Es por eso por lo que sugerí que ustedes dos lo investigaran, si así lo desean. Como es natural, los recompensaré adecuadamente por las molestias.

El capitán Delafield pareció complacido pero protestó.

—No puedo aceptar un salario, señor. No estoy completamente cualificado para esta empresa.

—Ni yo, señor —dijo el teniente Chadwick.

—Sentido común es todo lo que preciso, caballeros —respondió su padre—. Y un cierto conocimiento de la naturaleza humana, algo que sospecho sus carreras militares les han conferido. Muy bien, pero les reembolsaré sus gastos. Sean los que sean —añadió con una sonrisa.

Ambos hombres se miraron y luego el teniente Chadwick asintió.

—Nos llevará varios días inspeccionar la ruta propuesta y algún tiempo más para hacer pesquisas in situ.

—Además del tiempo de viaje —dijo el padre de Jo—. ¿Digamos tres semanas? Preferiría un informe en persona en lugar de una simple comunicación por escrito, pero estaremos alojados en Yelden Court, en Hampshire, para entonces, en el hogar de mi cuñado. Se encuentra a unos diez quilómetros al norte de Winchester.

—Podemos informarle allí —accedió el teniente Chadwick.

—Gracias, caballeros —dijo el señor Stretton—. Estoy deseando oír los resultados de su investigación.

—Gracias, señor. Señorita Stretton.— El capitán Delafield se levantó y se inclinó ante ellos; su amigo hizo lo mismo.

—¿Y bien, Jo? —dijo su padre cuando ambos se hubieron marchado—. ¿Qué opinas de nuestros nuevos consejeros?

—Me interesará saber lo que descubran.

Pero «interesar» no describía sus sentimientos. Estaba complacida —no, feliz— de que la hubieran tomado en serio, y también aliviada por no haber cometido ningún error tonto con sus cifras y su razonamiento. Cuán vergonzoso habría sido, en particular después de que el capitán Delafield hubiera regañado a su amigo la noche anterior por suponer que ella no se sentía interesada en cuestiones técnicas.

—Pues sí. Y será agradable que Alfred tenga a sus amigos en Yelden. No puede estar todo el tiempo en tu compañía, por mucho que desee hacerlo.

Eso templó un poco sus ánimos; Alfred no consideraba al capitán Delafield como un amigo, de modo que un encuentro entre ellos podría ser incómodo. ¿Y cuánto deseaba Alfred estar en su compañía?

—No he sabido nada de Alfred desde que enviara sus excusas. Y partimos hacia Yelden pronto.— Llegarían un par de semanas antes que el resto de los invitados para concederle a su madre mucho tiempo para descansar después del viaje.

—No te preocupes por ello, Jo. Habrá tiempo suficiente para que volváis a redescubriros en Hampshire.

Capítulo 22

Yelden Court, junio de 1814

Lady Yelden se levantó de su asiento en el extremo de la mesa del comedor, una mezcla de orgullo e irritación en su rostro mientras examinaba la comida sobrante que quedaba en los platos de servir.

—¿Nos retiramos al salón, señoras? Menos mal que no esperamos a que llegaran los Bengrove. Espero que no hayan tenido un accidente.

—Ha sido una espléndida comida, Sarah —dijo el señor Stretton, haciendo un brindis hacia ella—. Como siempre.

Tía Sarah sonrió.

—Gracias, Stretton.

Murmullos de apreciación recorrieron la mesa mientras los lacayos retiraban las sillas de la señora Stretton, Jo y Lydia. Más allá de las ventanas, el sol se hundía en el horizonte y largas sombras reptaban por el césped delantero. Jo se detuvo cuando advirtió el destello de un movimiento donde el camino de gravilla emergía de entre los árboles. Dos carruajes.

—Creo que acaban de llegar, tía Sarah.

—Ah, bien. Más vale tarde que nunca, supongo.— Se giró hacia el mayordomo—. Stevenson, por favor, dígale a la cocinera que prepare una comida con las sobras por si acaso no han cenado aún, y ofrézcales llevarles unas bandejas a sus habitaciones.

Para cuando los carruajes se detuvieron delante de la casa, todos se habían dispuesto en el vestíbulo para recibir a los recién llegados. El nerviosismo que Jo había sentido todo el día se intensificó, aunque no sabría decir por qué se sentía así. Debería estar ansiosa por volver a ver a Alfred después de varias semanas separados.

Lord y lady Bengrove salieron del primer carruaje, junto con otra mujer elegantemente vestida y de rasgos angulosos. Los sirvientes que iban montados en el techo descendieron y comenzaron a bajar el equipaje.

—Lady Misterton —dijo tía Sarah en tono quedo, de modo que solo Jo y su madre, de pie detrás de ella, pudieran oírla—. Una reconocida chismosa. ¿Qué está haciendo aquí?— Dio un paso hacia delante para situarse junto al tío Henry, preparada para recibir a sus invitados mientras los Bengrove subían los escalones de entrada. Catherine y el señor Bengrove descendieron del segundo carruaje, seguidos de Alfred, quien iba con el ceño fruncido mientras le decía algo a su hermano. El señor Bengrove le dio un codazo y la expresión agriada de Alfred se tornó en sonrisa cuando miró hacia la puerta y su mirada se fijó en Jo. Y entonces su vista quedó bloqueada por sus padres.

—Bienvenidos, lord Bengrove, lady Bengrove —dijo tío Henry—. Me alegra que hayan llegado sanos y salvos.

—No gracias al cochero —refunfuñó lady Bengrove—. Tuvimos que esperar durante horas en Winchester mientras buscaba a un carretero. Al menos la posada nos proporcionó una comida aceptable.

—Oh cielos.— Tía Sarah se giró hacia lady Misterton—. ¿Usted también sufrió un percance? Qué providencial que los Bengrove se encontraran con usted en su viaje.

—Lady Misterton ha venido como invitada mía —dijo lady Bengrove, bien ignorando o ajena a la nota de sarcasmo en la voz de tía Sarah.

—¡Vaya impertinencia! —le dijo a Jo su madre en tono quedo.

—¿Quién es ella?

—Una vizcondesa viuda, creo. Sarah sabrá más sobre ella; se lo preguntaré más tarde.

—Permitan que les presente a mi hijo George y a mi hija Lydia —dijo tío Henry—. Así como a lady Frances Stretton, su marido y su hija.

Madre hizo una reverencia, al parecer sin sorprenderse ante el uso de su título por parte de tío Henry.

—Estoy encantada de conocerla, lady Misterton.

La sonrisa y el casi escondido sarcasmo en el tono de su madre hizo que Jo se sintiera más feliz de lo que se había sentido en mucho tiempo; su madre ciertamente estaba recuperando la salud.

—Y yo a usted.— Lady Misterton inclinó la cabeza, claramente no muy segura de quién era la señora Stretton, pero ni ella ni tía Sarah le informaron. El ama de llaves llegó para mostrarles sus habitaciones a los recién llegados, y Jo siguió a su madre hasta el salón.

—No cabe duda de que lady Bengrove la informará sobre mi humilde posición social —dijo su madre cuando se sentaron—. Me percaté de que no se ha disculpado por alterar los planes de Sarah. Y bien podrían haber enviado al segundo carruaje con un mensaje.

—¿Una vizcondesa disculpándose ante una simple baronesa? —dijo Jo—. ¡Nunca!

Su madre sonrió pero sacudió la cabeza.

—Jo, lamento que tengas que soportar a esa mujer cuando te cases. Solo espero que tú y Alfred podáis compraros una casa en la que vivir pronto.

—Y a bastante distancia de Bengrove Hall.

—Cierto. Creo que voy a retirarme a descansar, Jo. Me siento mucho mejor ahora que llevamos un tiempo instalados aquí, pero no quiero tener que pasar el resto de la velada en compañía de lady Bengrove. Y tú querrás estar con Alfred.

Su padre y George entraron en el salón no mucho después de que su madre subiera a sus aposentos, con sendas copas de oporto, y lord Bengrove y sus hijos pronto se unieron a ellos. Alfred se acercó a Jo con su habitual y encantadora sonrisa.

—Joanna, ha pasado demasiado tiempo.— Él extendió sus manos y ella las tomó, sintiendo la familiar calidez de su sonrisa.

—¿Resolvió sus asuntos de modo aceptable? —preguntó Jo cuando él se sentó junto a ella.

Su sonrisa se desvaneció.

—¿Qué asuntos?

—Usted dijo que un asunto urgente lo reclamaba fuera de la ciudad. En su nota —añadió cuando él seguía mirándola perplejo—. El día que se suponía íbamos a ir a la exposición.

—Un asunto familiar, señorita Stretton.— El señor Bengrove se había acercado a ellos—. No querríamos aburrirla con los detalles.

Ella sería familia pronto, si las próximas dos semanas iban bien, pero no parecía ser el momento adecuado para señalarlo.

—¿Cómo se encuentra Catherine, señor Bengrove? ¿Va a bajar a tomar el té?

—Se siente muy fatigada tras el viaje y ha decidido descansar en nuestra alcoba. ¿Le ha contado que está esperando otro feliz acontecimiento en unos meses?

—No, no me dijo nada.— Lo cual era extraño, puesto que ella y Catherine habían paseado por el parque varias veces antes de que el señor Stretton se los hubiera llevado a todos a Yelden—. Espero que se sienta mejor por la mañana.

—Imagino que sí. Ella tampoco lo pasaba bien viajando cuando estaba embarazada del primero.

—¿No habría estado más cómoda quedándose en Bengrove Hall? —preguntó Jo. Se sentía complacida de que Catherine hubiera venido, en particular ahora que lady Bengrove había traído a una amiga que probablemente fuera tan desagradable como ella, pero no le deseaba días de indisposición por viajar.

El señor Bengrove sacudió la cabeza, pero fue Alfred quien habló.

—Creo que ella disfrutará de los terrenos aquí. Jo, ¿paseará conmigo mañana, como lo hacíamos cuando nos conocimos?

—Eso me gustaría —dijo Jo. Pero la presencia de su hermano parecía haber trabado la lengua de Alfred, pues permaneció en silencio después de darle las gracias—. Podríamos jugar al billar —sugirió Jo cuando el silencio comenzó a volverse incómodo—. Mi primo George me ha estado enseñando.— Miró de soslayo hacia donde George se encontraba con su padre y lord Bengrove, con aspecto aburrido.

—No es un juego adecuado para una mujer —declaró Alfred, siguiendo su mirada.

—¿Oh? ¿Por qué no? —preguntó Jo con tono irritado. Al otro lado de la sala, George debía haber sentido que estaban hablando de él, pues se giró y se encaminó hacia ellos.

—Parece bastante… indelicado —dijo el señor Bengrove antes de que Alfred pudiera responder—. Al tener que inclinarse de ese modo sobre la mesa.

Alfred volvió a aclararse la garganta.

—Si de verdad desea jugar, Joanna, yo puedo enseñarle.

—Gracias, Alfred, pero necesito práctica, no instrucción. Como ya he dicho, mi primo me ha estado enseñando.— Alfred estaba frunciendo el ceño; ¿tal vez no deseaba jugar en absoluto?— Si prefiere no jugar, solo dígalo.

—No es mala jugando, Bengrove —dijo George, que había llegado a tiempo de oír lo que había dicho Jo—. Yo jugaré, Jo.— Sacudió la cabeza hacia su padre—. Cualquier cosa es mejor que escuchar a esos dos hablando de política.

—Gracias por el cumplido, primo, ha sido muy condescendiente por tu parte.

Él sonrió.

—No hay de qué, prima.

—¿Qué tal si jugamos usted y yo, Yelden? —interrumpió el señor Bengrove—. Así será un desafío mayor.

George miró a Jo, quien asintió levemente. Ella solo había sugerido la idea para romper el silencio, pero el señor Bengrove no podía saberlo.

—Muy bien, Bengrove. Por aquí.

Cuando se alejaron, Jo se giró hacia Alfred.

—¿Desea prevenir que yo juegue al billar?

Él volvió a tomarla de la mano.

—No si realmente desea hacerlo, mi querida Joanna. Pero no puede gustarme la idea de que pase tiempo a solas con otro hombre.

¿Estaba Alfred celoso? ¿De George?

—George y yo nos conocemos desde que éramos niños, Alfred. Es como un hermano para mí.

—Si usted lo dice, querida mía.— Pero quedaba claro que no estaba convencido y volvió a caer sobre ellos un silencio incómodo.

Jo se puso en pie.

—Perdóneme, Alfred, pero iré a ver si Catherine tiene todo lo que necesita.

—Estoy seguro de que su doncella hará todo lo que sea necesario.

—Me gustaría comprobarlo por mí misma, empero. Buenas noches, Alfred.

—Eh… Buenas noches, querida.

Ella abandonó el salón, decepcionada porque su primer encuentro tras varias semanas hubiera sido tan incómodo. Al llegar al descansillo, hizo una pausa ante la puerta de la alcoba que les había sido asignada al señor y a la señora Bengrove; Catherine no era la causa de su decepción. Respiró hondo y llamó a la puerta.

* * *

Winchester

Rob comprobó su pañuelo de cuello en el espejo, preparado para ver lo que la posada podía ofrecerle a modo de desayuno. Al girarse vio que Chadwick estaba haciendo el equipaje.

—¿Qué está haciendo? Solo hay una hora de viaje hasta Yelden Court y estaremos de vuelta aquí esta tarde después de darles nuestro informe.— Volvería a ver a la señorita Stretton, pero solo mientras Chadwick los informaba de lo que habían descubierto. Era demasiado tiempo en su compañía y, a la vez, no el suficiente.

—No vamos a volver… Ya he pagado la cuenta.

—¿Qué?

—Nosotros también estamos invitados a pasar allí unos días y a una fiesta… ¿No se lo dijo Moorven?

—¿A pasar unos días y a una fiesta? Pensaba que los Stretton se alojaban con la hermana de la señora Stretton. ¿Y qué tiene que ver Moorven con todo esto?

Chadwick le lanzó una mirada de asombro mientras dejaba caer su equipo de afeitado en su baúl.

—¿De verdad que no lo sabe? No, puedo ver que no lo sabe. Más le vale que haga su equipaje.— Señaló con la cabeza el baúl de Rob, que seguía a los pies de su cama.

—Explíquese.

—Lord y lady Yelden están dando una fiesta en su casa, fiesta que incluye a los Stretton, Moorven, y a nuestro amigo Bengrove con su familia. Es posible que haya más personas alojadas en la casa. La intención es que la señorita Stretton vuelva a familiarizarse adecuadamente con el querido capitán antes de que se realicen los planes para la boda.

—¿Moorven le ha contado todo esto?— ¿Por qué Moorven no se lo había contado a él?

—Sí, me escribió. Moorven había sido invitado y Stretton sugirió que usted y yo también fuéramos… parte de la reunión; es decir, que no solo demos nuestro informe y nos marchemos de inmediato. Creo que la razón que dio Stretton para invitar a Moorven fue que quería que Alfred Bengrove pudiera ver un rostro amistoso de su tiempo en Verdún por si acaso se sentía fuera de lugar.

Ambos hombres se miraron a los ojos y Rob sacudió la cabeza con una sonrisa.

—Stretton no cree eso en realidad, ¿verdad?

—La invitación llegó por mediación de Moorven, así que no lo sé. Pero lo dudo. Sospecho que Moorven sabe lo que se trae entre manos.

—No puedo formar parte de una reunión en una fiesta para ver a ese imbécil adulando a la señorita Stretton —protestó Rob—. Puede informar de nuestros hallazgos usted mismo. Yo volveré a Gloucestershire.

—Ah, y volver a la muchacha con la que su cuñada quiere que usted se case.

—Cállese —dijo Rob, pero sin rabia.

—Mírelo de otra forma, Rob. ¿No disfrutará Alfred Bengrove con la presencia de nosotros tres allí, los que oímos cómo se refería a la señorita Stretton cuando pensaba que no había modo de que sus palabras llegaran a oídos de la señorita o de su padre?

—Tiene razón —tuvo que admitir Rob. Tal vez ella finalmente viera a Bengrove por lo que era. O su padre podría entrar en razón y prohibir la unión.

—Y si la señorita Stretton decide no casarse con él, nosotros seremos tres pares de ojos extra para asegurarnos de que nuestro querido Bengrove no intenta hacer algo deshonesto para salirse con la suya.

—Supongo que si lo expone de esa manera…

—Lo hago. Y Moorven lo hizo así. Para ser sinceros, Rob, si Stretton resulta complacido con nuestro informe, es posible que nos encargue más trabajos y no puedo permitirme dejar pasar una oportunidad así. Si él requiere de mi presencia en una fiesta en una casa solariega, sea por la razón que sea, allí estaré. Y usted… —Chadwick enfatizó—. Usted resultó ser de gran ayuda material para llegar a nuestras conclusiones, de modo que cumplir con los deseos de Stretton también puede ser beneficioso para su futuro.

Volvía a tener razón, maldito sea. Rob suspiró y abrió su baúl.

Rob pudo ver Yelden Court cuando el carruaje giró entre dos enormes postes de piedra. El bien proporcionado edificio estaba construido de ladrillos con piedras angulares y filas de altas ventanas. Le habría resultado intimidante solo un mes antes, pero al haberse alojado en la casa de Moorven en la ciudad, se había acostumbrado más a los entornos grandiosos. El cálido rojo de los ladrillos le confería un aspecto amistoso y acogedor, a pesar del plomizo clima, y Rob comenzó a pensar que la visita no estaría demasiado mal después de todo.

El carruaje se detuvo en la gravilla delante de una somera escalinata, y un lacayo salió para abrirles la puerta. Miró con ligero recelo sus ropajes sencillos, bastante arrugados y manchados por sus viajes, hasta que un señorial mayordomo apareció en la puerta sobre ellos y se aclaró la garganta. El lacayo se inclinó ante ellos y procedió a hacerse cargo de su equipaje.

—Capitán Delafield y teniente Chadwick —le dijo Rob al mayordomo cuando llegaron a la puerta—. Para ver al señor Stretton.

El hombre se inclinó ante ellos.

—Bienvenidos a Yelden Court, caballeros. Mi nombre es Stevenson.— Sacudió una mano y otro lacayo vino para tomar sus abrigos y sombreros—. Me temo que en estos momentos tenemos poco alojamiento disponible —continuó con una nota de disculpa en su voz—. Lady Yelden esperaba que no les importara compartir una alcoba.

—En absoluto —dijo Rob, y Chadwick asintió.

Stevenson inclinó la cabeza.

—Haré que les suban sus baúles.

—El mayordomo no parece demasiado incómodo por los dos no caballeros —dijo Rob en tono quedo mientras seguían a un lacayo por una gran escalera central.

Sus aposentos se encontraban en la parte trasera del edificio, mirando a los establos. Era suficientemente grande para las dos camas, un par de sillones y una mesa pequeña, así como un armario y una espaciosa cómoda. Rob miró a su alrededor con interés; resultaba obvio que les habían dado una de las alcobas más humildes, decorada con simpleza, pero no había signos de desgaste en las cortinas o en la alfombra.

Un lacayo depositó su equipaje en la habitación, luego otro hombre llegó portando una gran jarra de agua caliente.

—Mi nombre es Parry, señores. Lord Moorven me envía para que les asista durante su estancia. He desempacado los baúles que ustedes enviaron por adelantado.— Atravesó la habitación hacia el armario y abrió las puertas. Varios conjuntos de ropa colgaban allí, incluido el nuevo traje que Rob había conseguido obtener desde su regreso de Francia. La ropa que había dejado en la casa de Moorven en Grosvenor Street.

Parry sacó una carta de un bolsillo y se la tendió.

—Esto es para usted.

No quedó claro a cuál de los dos se refería, así que Rob la tomó y rompió el sello.

Mis disculpas, caballeros. Tengo que estar en otro lugar por un asunto familiar, de modo que los dejo que disfruten de la compañía de Bengrove sin mí. He enviado su ropa.

M

—Moorven no viene.— Rob le tendió la carta a Chadwick.

—Si no les importa cambiarse, señores —dijo Parry—, prepararé su ropa mientras se lavan.

Tomando el camino fácil, Rob permitió que lo dirigieran sin protestar, suprimiendo una sonrisa ante las muecas de Chadwick cuando Parry anudó su pañuelo de cuello con un extravagante nudo.

—Estoy seguro de que aprenderá a vestirse solo algún día —dijo Rob cuando la puerta se cerró finalmente tras el ayuda de cámara—. Obviamente, Moorven pensó que usted me persuadiría para venir.

—Eso parece —musitó Chadwick—. Maldito bastardo manipulador.

—¿No sabía que también iba a organizar esto para usted? —dijo Rob, que intentaba no reírse—. El burlador burlado, ¿eh?

—Vaya atrevimiento, robar la ropa de un hombre así —dijo Chadwick—. Y que lo vistan a uno como a un…

—¿Caballero? —sugirió Rob.

—Pero no lo soy.

—Ahora mismo da la impresión de serlo. Yo tampoco lo soy según la opinión de mucha gente. No encontrará ningún título en mi árbol genealógico.

—Su familia tiene tierras, y eso lo convierte en miembro de la aristocracia rural. Los dueños de fábricas de algodón no son generalmente considerados de igual modo.

—¿Y qué? A Stretton no le importa, y a Moorven tampoco. Ellos son las dos personas con más probabilidades de ser de ayuda.

Chadwick se pasó un dedo por detrás de su pañuelo de cuello, en un gesto que Rob reconoció.

—No se preocupe, John. Si no les gustamos a los demás invitados, estoy seguro de que habrá una sala de billar o una biblioteca en la que podremos escondernos. Vamos, ya es hora de ir en busca de Stretton.

Y de su hija.

Capítulo 23

La decepción de Jo con Alfred se había desvanecido a la mañana siguiente. Era probable que él y su familia estuvieran cansados tras su viaje y por haber tenido que esperar tanto tiempo al carretero. Si ella y Alfred pudieran pasar tiempo juntos sin que su hermano los interrumpiera, ella podría ser capaz de discutir su implicación en el negocio con propiedad. Pero eso no podía pasar de inmediato; ninguno de los Bengrove había hecho acto de presencia para cuando ella terminó de desayunar.

—¿Vienes a montar conmigo? —sugirió George cuando entró en el saloncito en el que ella estaba de pie mirando por la ventana. Había llovido durante la noche, pero ahora se veían partes azules que indicaban que el sol saldría más tarde.

—Gracias, pero no. Acepté salir a pasear con Alfred.

—Probablemente se haya quedado dormido —dijo George, mirando los lugares vacíos en la mesa—. Él y su hermano iban por la tercera botella cuando me retiré a mi alcoba.

Su decepción de la noche anterior comenzó a regresar.

George hizo una mueca.

—Voy a escaparme antes de que su hermano pueda desafiarme al billar de nuevo.

—¿Perdiste?

—No, íbamos bastante empatados. Pero él habla sin cesar sobre Bengrove Hall y lo moderno que es.

—Espero que parecieras adecuadamente impresionado.

Mientras George sacudía la cabeza, les llegaron voces desde el vestíbulo; los hijos de lord Bengrove le estaban pidiendo algo a Stevenson.

—Puede que sean ellos.— George sonrió, después se inclinó para situar su boca cerca de su oreja cuando oyeron pasos que se acercaban—. Disfruta de tu paseo —susurró. Entonces se marchó, pasando junto a los hermanos Bengrove con solo una inclinación de cabeza como saludo.

Los ojos del señor Bengrove pasaron de Jo a George y frunció el ceño brevemente.

—Buenos días —dijo Jo—. Confío en que hayan dormido bien.

Alfred se adelantó y la tomó de la mano.

—Sí, gracias. Siento haberla hecho esperar, querida. El ayuda de cámara de mi hermano no nos despertó a tiempo.

Jo supuso que podía ser cierto.

—Le esperaré en la rosaleda, Alfred, si aún desea pasear conmigo.

—Por supuesto. Estaré con usted de inmediato.

Para cuando ella se hubo puesto sus botines, su pelliza y su sombrero, solo tuvo que esperar unos minutos antes de que él se reuniera con ella. Arrancó una pálida rosa y se la ofreció con una sonrisa.

—Le di una rosa como esta cuando caminamos juntos por aquí hace dos años. Desde entonces, tales capullos me recuerdan a su encantadora tez.

Ella la aceptó y sintió que sus mejillas se ruborizaban bajo su mirada de admiración. Ella no recordaba que él hubiera hecho tal cosa, pero sí que se había sentado a hacer una guirnalda de margaritas para ella, y también había recogido ramilletes de flores silvestres de debajo de los setos mientras recorrían los cercanos senderos. Bien podría haber arrancado una rosa para ella también.

—El jardín es encantador, ¿verdad? —dijo Jo, porque sentía la necesidad de decir algo. Aún tendría mejor aspecto bajo los rayos del sol, pero los prometedores huecos entre las nubes habían desaparecido y el aire estaba preñado con la humedad de la lluvia que estaba por venir.

—Ciertamente lo es, pero no tan bonito como usted.

—Mi madre dice que lo que más echa de menos de su infancia es tener un jardín con flores. Me encantaría un jardín como este.— Pasaron por un arco practicado en el seto de tejo hacia una extensión de césped rodeado de arbustos floridos y plantas herbáceas—. Nosotros tendremos un jardín, ¿verdad? —añadió ella cuando él no respondió.

—Por supuesto, querida, si así lo desea.— Volvió a dedicarle su encantadora sonrisa—. Creo que le divertirá durante el verano.

—¿Y qué hará usted en verano, Alfred, si no disfrutar de su jardín?

—Disfrutaré paseando por él con usted, Joanna. Y cabalgando por los terrenos. Ese tipo de cosas.

—¿Quiere que montemos a caballo mañana, si no llueve? Ahora monto mucho mejor que cuando nos conocimos.

—Entonces, ¿monta a caballo en Londres? Recuerdo que me dijo que no recibía mucha práctica ecuestre.

—No, pero salgo con mis primos cuando nos alojamos aquí, como todos los veranos.

Alfred apretó los labios.

—¿Su primo?

—A mi tío solo le interesa cazar y mi padre considera a los caballos como meros medios de transporte. George y Lydia disfrutan cabalgando por el campo.

—Ya veo. ¿Qué le estaba diciendo su primo esta mañana en el salón del desayuno?— Pronunció las palabras con ligereza, pero su expresión contradecía su tono.

—Solo me deseó que disfrutáramos de nuestro paseo.

George lo había hecho para irritar a Alfred, de eso estaba segura… y había funcionado. Ella le pediría que no volviera a hacerlo, pero le parecía absurdo que a Alfred le importara lo que George pudiera haberle dicho.

La expresión de Alfred seguía siendo de duda, y Jo se sintió molesta porque no confiara en que ella no coquetearía con otro hombre. Entonces sus mejillas volvieron a arder cuando recordó su correspondencia con el capitán Delafield. Pero ellos también solo eran amigos. Más le valía cambiar de tema.

—¿Le fue bien en los asuntos que le reclamaron fuera de Londres, Alfred? A pesar de lo que su hermano dijo anoche, usted no me aburriría si me relatara algunos detalles.

Otra pausa.

—Oh, solo eran asuntos relacionados con el regimiento, querida mía.

Ella acercó la rosa a su rostro para inhalar su perfume. Para ser justos, era probable que a ella no le resultaran interesantes los asuntos del ejército, pero sentía que había desechado su pregunta de un modo un tanto brusco.

—Pero, Alfred, si vamos a casarnos, asuntos como sus destinos o si pretende vender su posición me concernirán.

Él se detuvo bruscamente y se giró para mirarla.

—¿Si vamos a casarnos? ¿No está todo dispuesto entre nosotros? Joanna, querida, la he estado esperando demasiado tiempo. ¡No puede rechazarme ahora!

—No estoy haciendo tal cosa, Alfred.

Él pareció aliviado.

—Me complace oír eso. ¿Continuamos paseando?— Volvió a ofrecerle el brazo.

Él no dijo nada más mientras recorrían los senderos. Jo se sentía incómoda; no le resultaba un silencio sociable. Ella quería saber sus planes para el futuro, pero no se sentía con ánimos para preguntar de nuevo en ese instante.

—Las clavelinas están floreciendo bien este año —dijo ella al fin mientras se acercaban al final del largo seto, señalando los ramilletes de flores rosadas y blancas que salpicaban el lugar delante de la salvia y el delfinio.

Alfred miró diligentemente en la dirección en la que ella señalaba.

—Muy bonitas.

—Tía Sarah se preguntaba si el frío invierno no las habría matado. Los árboles en el invernadero de naranjos tuvieron que ser envueltos, ya sabe, porque hacía mucho frío. Debemos tener un invernadero con naranjos en nuestra nueva casa, así como un jardín.

—Por supuesto, querida. Lo que desee.

Jo suspiró y se rindió. Sus padres conversaban a menudo sobre todo tipo de temas; Alfred también lo había hecho cuando se conocieron. Ella volvería a intentar más tarde encontrar algún interés que pudieran tener en común, pero este paseo no había sido un comienzo prometedor.

—¿Regresamos a la casa, Joanna? Va a empezar a llover.

—Por supuesto.

Dieron la vuelta y emprendieron camino a través de la rosaleda. Mientras caminaban, a Jo le llamó la atención un carruaje amarillo que bajaba por el camino, alejándose de la casa.

—¿Su tía espera a más invitados? —preguntó Alfred.

—Mi padre estaba esperando la llegada de unos conocidos con noticias sobre un negocio; es probable que ese fuera su carruaje.— Ella lo miró a la cara, preguntándose cómo reaccionaría a la noticia de que el capitán Delafield era uno de ellos—. Dos de sus amigos de Verdún.

Su ceño fruncido fue fugaz, pero Jo no se lo había imaginado.

—Pensaba que el capitán Delafield era su amigo, Alfred. Usted le pedía que me escribiera cuando los capturaron.

—Fuimos alojados juntos, eso es todo. Él… es decir, apenas nos vimos una vez llegamos a Verdún.

Eso no explicaba su hostilidad, pero no tenía sentido presionarlo con ese tema. Y también sería poco inteligente; él no debía descubrir lo de su correspondencia.

Alfred se marchó a la sala de billar tan pronto como entraron en la casa. Jo desató las cintas de su sombrero.

—¿Acaban de llegar los invitados de mi padre, Stevenson?

—Sí, señorita. Su padre desea verlos en la biblioteca tan pronto como se hayan aseado.

—Gracias.

Ella tenía tiempo para adecentarse el cabello primero, pero necesitaba hablar con el capitán antes de que se lo presentaran a su madre.

* * *

—El señor Stretton se encuentra en la biblioteca, señores —dijo Stevenson, quien apareció desde algún rincón oculto cuando Rob y Chadwick bajaban por la escalera principal—. Si hacen el favor de seguirme.

Los guio por un pasillo, señalando mientras avanzaban las puertas que daban al comedor, la sala de billar y el salón del desayuno. Anunció sus nombres al tiempo que los hacía pasar a la biblioteca.

La sala era varias veces más grande que la biblioteca en la casa de los Stretton en Londres, y a Rob le dio la sensación de que se trataba más de un salón con estanterías que una sala dedicada únicamente a los libros. Un sofá y unos sillones estaban agrupados alrededor de la vacía chimenea. Estaba bien iluminada por dos grandes ventanas en dos de las paredes, que miraban a la parte delantera de la casa y a un lateral. Una ventana estaba flanqueada por una mesita baja con más sillones. El señor Stretton estaba leyendo, pero dejó su libro sobre la mesa y se levantó cuando entraron en la estancia.

—Bienvenidos, caballeros. Tomen asiento.— Señaló los otros sillones—. Confío en que hayan tenido un viaje fructífero.

—Por así decirlo, señor —dijo Chadwick—. Tengo conclusiones definitivas, pero usted…

—Excelente —dijo el señor Stretton, pero con una sonrisa que eliminaba toda grosería de su interrupción—. Mis disculpas, teniente, pero Jo debería estar presente cuando me relate su informe. Encontraremos un momento en el que sea poco probable que nos interrumpan.

Llamaron a la puerta y Rob sonrió.

—Veo a lo que se refiere, señor.

Los tres  hombres se pusieron de pie cuando entró la señorita Stretton. Ella les hizo una reverencia; su sonrisa y el delicado rubor de sus mejillas casi consiguieron que Rob se olvidara de inclinar la cabeza hacia ella para devolverle el saludo.

—Has calculado bien tu paseo, Jo —dijo el señor Stretton, que miraba las gotas de lluvia que rodaban ahora por la ventana—. Estaba diciéndoles a estos caballeros que deberíamos establecer una hora para discutir sobre el proyecto del canal.— Se giró hacia ellos—. ¿Les resulta conveniente que me cuenten su informe mañana después del desayuno? Eso les dará tiempo para acomodarse. Estoy seguro de que a mi sobrino le alegrará enseñarles la casa.

Rob se acordó de que Moorven había dicho algo sobre un sobrino al que le apasionaba el ejército. Preferiría que fuera la señorita Stretton quien les enseñara la casa; por lo que le había escrito, deducía que ella estaba familiarizada con esta casa y sus terrenos. Pero tales deseos no eran prudentes ni útiles.

—Aceptaremos gustosos su invitación —dijo Chadwick—. Gracias, señor.

—Vengan, les presentaré a algunos de los otros invitados.

Antes de que pudieran ponerse en marcha, se produjeron unos golpecitos superficiales en la puerta y esta se abrió. Un hombre de edad similar a la del señor Stretton entró; se trataba de una versión más madura y rotunda de Bengrove. Se detuvo nada más cruzar la puerta.

—Ah, lord Bengrove.— El señor Stretton se puso en pie y realizó las presentaciones. Ellos saludaron con sendas inclinaciones de cabeza. Rob tuvo que ocultar su diversión ante el claro disgusto aparente en el rostro de lord Bengrove. Debía de haber oído hablar de ellos por boca de su hijo.

—Dejaré que examine los libros en paz, Bengrove —dijo el señor Stretton—. Por aquí, caballeros.

La señorita Stretton se situó junto a Rob cuando salieron de la sala y le habló en voz baja.

—Capitán, mi madre no sabe nada sobre nuestra correspondencia.— Miró por encima de su hombro y frunció el ceño.

Rob giró la cabeza para encontrarse con lord Bengrove a solo un par de pasos tras ellos, acercándose cada vez más.

—Gracias, señorita Stretton —dijo con un tono de voz normal—. Estoy seguro de que disfrutaremos de nuestra estancia.

Su ceño fruncido solo duró un instante antes de sonreír. Solo fue una leve curvatura de sus labios, pero sus ojos mostraban diversión. Ella se encaminó escaleras arriba y el señor Stretton los llevó a la sala de billar.

—Primero les presentaré a los hombres. No querrán demasiados nombres nuevos a la vez.

Tres hombres observaban cómo Bengrove apuntaba con su palo de billar; el señor Stretton esperó hasta que este realizó su jugada.

—Caballeros, permítanme que les presente a mis socios, el capitán Delafield y el teniente Chadwick. Capitán, teniente, este es el señor Edmond Bengrove...

El hermano mayor que heredaría el título, más bajo y más esbelto que Alfred Bengrove.

—… mi sobrino George Yelden, y un amigo de la familia, James Newman.

Yelden se adelantó con una sonrisa y la mano tendida.

—Bienvenidos, caballeros.— Se estrecharon las manos. Detrás de él, Newman les dedicó una amigable inclinación de cabeza.

—Y ya conocen al capitán Bengrove, por supuesto —terminó el señor Stretton, dirigiéndose a Rob.

—Por supuesto que lo conocemos, señor.

Rob se sintió tentado de referirse a los problemas de Bengrove con los gendarmes en Verdún, pero refrenó su lengua. Probablemente habría suficiente hostilidad entre ambos sin empeorar las cosas de un modo deliberado.

—Bueno, aquí los dejo —dijo el señor Stretton.

—¿Juegan al billar? —preguntó Yelden cuando el señor Stretton se hubo marchado—. Podemos jugar por parejas y hacer una suerte de torneo.

Los Bengrove no tenían aspecto de que les encantase la idea.

—Me parece bien —dijo Chadwick antes de que Rob pudiese responder, y se acercó cojeando al anaquel de la pared para elegir un palo.

Al menos, si Bengrove estaba allí, no estaba congraciándose con la señorita Stretton.

Capítulo 24

Rob miró en torno a la sala mientras los comensales ocupaban sus lugares en la larga mesa del comedor. Lord y lady Yelden ocupaban sendos extremos, con lord y lady Bengrove, la malencarada lady Misterton y el señor Stretton en los lugares junto a ellos. Observó con diversión que él y Chadwick estaban sentados uno frente al otro en el centro de la mesa, lo más alejados posible de los invitados que ostentaban títulos. Rob no lo lamentó; lady Bengrove y lady Misterton apenas habían sido educadas cuando se las presentaron, en contraste con la cálida bienvenida que les ofreció lady Yelden.

Chadwick, tipo con suerte, estaba sentado entre la señorita Stretton y su madre, mientras que Rob tenía al hermano mayor de Bengrove y a su esposa a cada lado. La conversación resultaba forzada al principio, con la señora Bengrove preguntándole a Rob de dónde procedía su familia y qué había hecho en el ejército. Enfrente, la atención de la señorita Stretton estaba siendo monopolizada por Bengrove, sentado junto a ella. Ella asentía y sonreía ante sus palabras; cumplidos, probablemente. Cumplidos que no decía en serio.

Rob se esforzó al máximo por concentrarse en la excelente comida y en lo que decían las personas a su lado, y por ignorar a Bengrove y a la señorita Stretton. Entonces la señora Bengrove se giró hacia George Yelden, sentado a su otro lado.

—¿Ha pensado alguna vez en alistarse en el ejército, señor Yelden?

Un natural momento de calma en la conversación hizo que todos alrededor de la mesa oyeran la pregunta y la respuesta de Yelden.

—Mi padre no me lo permitió. Ya sabe, porque soy el heredero. Pero me imaginaba como un oficial de caballería —continuó cuando el resto de las conversaciones se reanudaron—. Pero incluso si hubiera actuado en contra de los deseos de mi padre, no podría haberme permitido comprar una comisión en un buen regimiento. Cuestan mucho dinero.

—Como debe ser —dijo lord Bengrove—. Así se aseguran de que el mando está en manos de quienes nacieron para ello. Y los mejores regimientos son los más costosos, como es natural.— Entonces miró directamente a Rob—. ¿En qué regimiento sirvió usted, Delafield?— Había una clara nota de desprecio en su voz, y el resto de los comensales guardaron silencio.

—El 30º Regimiento de Infantería —respondió Rob, quien se obligó a hablar en tono neutro.

—Un verdadero caballero compra su lugar en un regimiento decente.— El capitán Bengrove dio unos golpecitos en su copa para que un lacayo se la rellenara—. No necesita esforzarse para ascender de rango. Compré mi capitanía tan pronto como terminé mi tiempo de servicio como teniente.

—Estoy seguro de que todos los regimientos y todos los oficiales cumplen con su deber —dijo lady Yelden, lanzando una mirada ansiosa alrededor de la mesa. Rob no iba a abusar de su hospitalidad discutiendo con Bengrove, de modo que no respondió.

—Hay una corriente de pensamiento que considera que servir más del tiempo mínimo sería beneficioso —dijo el señor Stretton—. En particular, como teniente podría haber servido sus tres años completos en los barracones.

Bengrove estaba empezando a verse enojado.

—¿Está diciendo que soy un incompetente, Stretton?

—En absoluto —dijo el señor Stretton con calma—. Después de todo, ¿cómo podría saberlo?— Miró en dirección a Bengrove y luego devolvió su atención a su plato.

Bengrove no pudo resistirse a decir la última palabra.

—Es solo un regimiento de infantería —musitó—. El ejército no podría funcionar sin la caballería.

—No le vi en Badajoz, Bengrove —dijo Rob, que se vio finalmente impelido a intervenir—. ¿Tuvo problemas para que su caballo escalara las murallas?

Eso provocó que George soltara una risotada. La señorita Stretton se cubrió la boca con una mano mientras miraba a Bengrove antes de bajar la mirada hacia su plato. Bengrove tiró la servilleta sobre la mesa y retiró su silla hacia atrás. Una orden siseada por su madre consiguió que se contuviera, aunque su rostro seguía rojo de furia.

—¿Estuvo usted en Badajoz, capitán Delafield? —preguntó Yelden—. ¿Estuvo en la toma de la ciudad? ¿Cómo fue? He oído que…

Lady Yelden tosió y George, ruborizado, se detuvo.

—La Quinta División fue por detrás —dijo Rob—. Fue mucho más fácil para nosotros que para los hombres en la brecha. Si desea saber más, puede preguntarme en cualquier otra ocasión.

Le dedicó a George una amistosa inclinación de cabeza que eliminó cualquier reprimenda en sus palabras. Pero la pregunta de George había conseguido eliminar la hostilidad y las conversaciones volvieron a girar en torno a temas generales.

—Ha sido una cena incómoda, Jo —dijo su madre en tono quedo mientras las damas dejaban a los hombres con su oporto y se dirigían al salón—. El capitán Delafield se ha contenido mucho ante la grosería de los Bengrove; lamento decir que tu Alfred fue tan grosero como su padre.

—Desde luego, madre.

Alfred había elegido ofenderse cuando debería haber ignorado el comentario del padre de Jo sobre su experiencia. ¿Estaba mal que se hubiera sentido divertida por la réplica del capitán Delafield? Decidió que no. Alfred se había empecinado en denigrar al capitán Delafield y este lo había convertido en un chiste en lugar de enfadarse a su vez.

Cuando llegó la bandeja del té, Jo y Lydia sirvieron y repartieron las tazas. Lady Misterton inspeccionaba a Jo mientras saboreaba su bebida.

—Es usted una joven muy afortunada por contraer matrimonio dentro de la familia Bengrove.

—Sí, mi señora—. Jo se esforzó por permanecer educada.

—Usted parece poseer modales bastante aceptables. Supongo que se las arreglará bien en las compañías más elevadas en las que se encontrará tras sus nupcias.

—Me alegra tanto que piense así —dijo Jo con dulzura, más molesta por el insulto dirigido a tía Sarah que por el dirigido a ella misma—. Tal elogio por parte de una dama elegante como usted es todo un honor.

Lady Misterton asintió majestuosamente y se giró hacia lady Bengrove.

—Y bien, esto es agradable —dijo tía Sarah, rompiendo el silencio que se produjo—. Disfruto de los invitados con títulos. ¿Y tú, Frances?

Jo miró a su tía con sorpresa y advirtió un guiño dirigido a su madre.

—Supongo que no es habitual para usted, señora Stretton —dijo lady Bengrove—. Joanna se habituará a nuestras costumbres cuando se case con mi hijo.

—Claro que sí —dijo la señora Stretton—. Pero estoy segura de que no le llevará mucho tiempo.— Miró a tía Sarah—. ¿Recuerdas cuando Padre nos llevó a todos a Badminton House el verano que nos presentamos en sociedad?

—Por supuesto. Su Excelencia nos felicitó por nuestros buenos modales. Estoy segura de que Jo será igual de bien recibida si su familia fuera afortunada y recibiera una invitación, lady Bengrove.

Jo ocultó una sonrisa mientras la expresión de lady Bengrove se agriaba cada vez más.

—Y Longleat. Qué lugar tan magnífico —continuó su madre—. Tanto la casa como los jardines. Muebles elegantes y todo del mejor gusto.

—No tan elegante como Stowe —respondió tía Sarah—. El circuito del lago proporciona tantos lugares diferentes desde donde admirar las vistas. Creo que terminaron su construcción hace tan solo unos años.

Lydia, sentada junto a Jo, se giró hacia su madre con asombro, pero tía Sarah se dirigió a ella antes de que pudiera hablar.

—Lydia, ¿puedes ir, por favor, a comprobar que Stevenson haya colocado todas las mesas de naipes en el salón azul?

Jo, que hacía grandes esfuerzos por no reírse, siguió a su prima fuera del salón.

—¿Han invitado de verdad a madre y a la tía Frances a todos esos lugares? —preguntó Lydia—. Madre nunca me ha hablado de ello. Creo que lo habría hecho si hubiera disfrutado tanto.

—Puede que las hayan invitado a Badminton House antes de que se casaran. Pero en realidad no han dicho que las hayan invitado a las otras dos casas.— O que siquiera hayan estado allí.

—Oh.— Lydia sonrió—. Madre me regañaría si yo contara tales patrañas. Pero lady Bengrove es una mujer horrible, ¿verdad?

Jo la tomó del brazo y la alejó de la puerta.

—Lo es, y su amiga también, pero no debes decirlo donde otros invitados puedan oírte. Vamos. No creo que necesitemos realmente ver a Stevenson, pero es una buena excusa para no volver hasta que los caballeros se reúnan con nosotras.

No pasó mucho tiempo antes de que los hombres aparecieran, y necesitaron poca persuasión para que el grupo se trasladara al salón azul para jugar a los naipes. Lord y lady Bengrove se sentaron con lord Yelden y lady Misterton para jugar al whist.

—Pobre tío Henry —le susurró Jo a su madre.

Su madre sacudió la cabeza.

—No le importará, querida. Tiene muy buen talante.— Ella miró al resto de los invitados—. Dejaré que los jóvenes os divirtáis y me retiraré a mis aposentos.— Se detuvo junto a Catherine Bengrove en su camino hacia la puerta y le dijo unas palabras. Catherine parecía cansada, de modo que Jo no se sorprendió al ver que acompañaba a su madre. Jo se acercó a donde se encontraba el resto del grupo.

—¿Jugamos al whist, Jo? —preguntó George—. Podemos formar un cuarteto con James y Lydia.

James Newman estaba sentado junto a Lydia, sus cabezas muy juntas mientras miraban un libro juntos.

—No querría interrumpirlos.

—Debe permitirme la revancha al billar —dijo el señor Bengrove desde detrás de George. Este aceptó el desafío con un encogimiento de hombros. El señor Stretton enarcó las cejas pero no dijo nada cuando los dos hombres se marcharon.

—¿Jugamos, Joanna? —preguntó Alfred.

—Si esos caballeros se unen a nosotros —dijo Jo señalando al capitán Delafield y a su amigo—. Pero solo juego con peniques, no con libras.

—Eso no es divertido —protestó Alfred.

No le había importado hacía dos años. La irritación de Jo debía haber aparecido en su expresión, ya que él sonrió y señaló con la cabeza a los otros dos.

—Estoy seguro de que estos caballeros preferirían jugar con apuestas más interesantes.

—No me… —comenzó a decir el capitán Delafield, pero el padre de Jo lo interrumpió.

—¿Juega al piquet, Bengrove? Yo le proporcionaré buenas apuestas. ¿Le viene bien una guinea por persona? ¿Y algo más para cada jugada de pique y repique?

Los ojos de Alfred pasaron del señor Stretton a Jo y de nuevo al hombre.

—Por supuesto.

Rob, al observar el rostro de la señorita Stretton mientras Bengrove y el señor Stretton se sentaban en la segunda mesa de naipes, no estaba seguro de si se sentía decepcionada u ofendida porque Bengrove hubiera aceptado la invitación de su padre en lugar de jugar al whist con ella. No podía ser agradable que la menospreciaran por un juego con apuestas más altas.

—¿Le gustaría jugar, señorita Stretton? ¿Al whist con tres jugadores, quizás?— Él no había tenido la intención de pasar más tiempo del necesario en su compañía, pero las palabras salieron de su boca antes de que su precaución pudiera detenerlas.

—O al piquet, si así lo prefiere —ofreció Chadwick—. Yo puedo entretenerme con un libro si ustedes dos desean jugar.

—Conozco las reglas del piquet —dijo la señorita Stretton—, pero he practicado muy poco.

—Siempre me alegra ser de ayuda —dijo Chadwick con una inclinación de cabeza—. Podemos jugar juntos contra Delafield.

La señorita Stretton pareció sorprenderse, pero entonces sonrió.

—Gracias, teniente. Aceptaré su oferta.— Las personas en las demás mesas parecían estar tomándose el juego muy en serio, y lady Misterton envió una mirada furibunda en su dirección—. Pero ¿podemos irnos a otra parte? No desearía distraer al resto de jugadores.

Quince minutos más tarde, los tres estaban instalados en una mesa de naipes instalada en un salón aparte. La doncella de la señorita Stretton se mantenía ocupada cosiendo en un rincón. Rob tomó la baraja que el mayordomo le había proporcionado, separó las cartas de bajo valor y las dejó a un lado. Se alegró por la sugerencia de Chadwick; más le valía sentarse frente a ella que cerca a su lado.

Rob repartió los naipes y rápidamente clasificó los suyos. La señorita Stretton fruncía el ceño concentrada, mordiéndose el labio inferior mientras decidía qué cartas descartar. Él observaba sus delgados dedos disponer de las cartas de reemplazo e intentó ignorar su deseo de meter un rizo suelto de su cabello detrás de su oreja. Ella le había gustado por sus cartas, y sus encuentros desde su regreso solo había ahondado su sentimiento y había añadido una atracción física.

—¿Delafield?— Estaban esperando a que él intercambiara sus cartas. Lo hizo, aunque se seguía sintiendo asqueado por el hecho de que alguien como Bengrove estuviera destinado a casarse con una joven tan inteligente y hermosa. El tipo ni siquiera había querido pasar tiempo con ella porque eso significaba perderse las apuestas altas.

Ella ganó la primera partida con facilidad y repartió las cartas para la siguiente. De nuevo, Rob siguió el procedimiento de forma mecánica y volvió a perder. Pero cuando ella ganó la tercera partida, la señorita Stretton empezó a mirarlo con suspicacia.

—¡Me está dejando ganar, capitán!

—No lo hago deliberadamente, señorita Stretton. Me temo que no soy capaz de concentrarme.— La expresión de la joven mudó a una de contrición.

—Lo siento, capitán. Debe de ser bastante tedioso para usted verme jugar de un modo tan lento. Y además apostando solo peniques.— Las palabras sonaban como si pudieran tener dos significados, pero no pudo detectar ningún sarcasmo en su rostro o en su voz. Ella se estaba disculpando genuinamente por aburrirle.

«Tómatelo a broma, Delafield.»

—Pues sí, señorita Stretton. Un día en el que no he perdido o ganado cientos de libras es un día desperdiciado. Y nosotros, en realidad, preferiríamos pasar el resto de la velada hablando de tópicos con personas a las que apenas conocemos.

Jo quedó momentáneamente asombrada por las primeras palabras del capitán, pero para cuando hubo terminado de hablar, las arrugas junto a sus ojos y sus labios presionados le dijeron lo que debería haber sabido. Él abandonó todo intento de mantener el rostro serio cuando ella sonrió, y el calor de su mirada hizo que ella desviara la vista.

—Continuemos entonces.— Ella volvió a repartir las cartas, pero su concentración ahora parecía ser tan pobre como la del capitán, y esta vez él ganó por varios puntos.

—¿Otra partida, señorita Stretton? —preguntó el teniente Chadwick—. Yo podría jugar y…

Todas las cabezas se giraron cuando la puerta se abrió.

—¿Qué está haciendo aquí, jovencita? —exigió saber lord Bengrove con rostro furibundo—. ¡Sola con dos hombres! ¡Qué comportamiento más ignominioso!

El asombro de Jo ante el repentino ataque la dejó sin habla por un momento; antes de que pudiera responder, Martha tosió ruidosamente desde su asiento en el rincón.

—No estoy sola con ellos y estamos jugando a las cartas, como puede ver.— Ella consiguió sonar más tranquila de lo que se sentía. Lanzó una rápida mirada a sus acompañantes con una pequeña sacudida de la cabeza. Sería mejor que la dejaran lidiar con el asunto por sí misma.

Desconcertado por un momento, lord Bengrove volvió a recuperar su enfado.

—Usted está prometida a mi hijo, señorita Stretton. Debería estar con él, y no juntándose con estos… estos…

—Con estos caballeros —interrumpió Jo—. Alfred prefirió jugar a las cartas con mi padre. Si usted piensa que soy el tipo de persona que se comportaría… de un modo impropio… con dos hombres a la vez, en el hogar de mi tía con la casa llena de invitados, me pregunto por qué sigue deseando que me case con su hijo. Buenas noches, señor.— Se lo quedó mirando con rabia. Tras unos tensos instantes, él giró sobre sus talones y se marchó furioso del salón, dando un portazo tras él. Ella se apoyó lánguida contra su silla, estremecida por el repentino disgusto.

El capitán Delafield abandonó la mesa para regresar con una copa de burdeos que colocó junto a ella.

—Una copa podría ayudar, señorita Stretton.

Ayudó, pero sus ganas de jugar a los naipes habían desaparecido.

—Gracias por no intervenir, caballeros, ya que la situación fue tan insultante para ustedes como para mí. Aunque aborrezco terminar la partida justo después de que me lo haya ordenado un hombre así, creo que me retiraré a mis aposentos.

Se despidieron y Jo se marchó hacia su alcoba sintiéndose abatida. No se sentía más cerca de Alfred de lo que se había sentido durante el paseo matutino; todo lo contrario. Su propio padre no había ayudado, animándolo a alejarse de ella con la promesa de un juego con altas apuestas, pero Alfred había aceptado de buena gana.

—Ese lord Bengrove es un poco grosero, señorita —dijo Martha mientras ayudaba a Jo a quitarse el vestido.

—Esa tos fue muy oportuna, Martha —dijo Jo. Aunque estaba de acuerdo con la doncella, no iba a decírselo.

—Esos hombres militares son caballeros de los de verdad. Ea, señorita. Terminado.

—Gracias, Martha, puedes irte.

Ciertamente se habían comportado como caballeros cuando lord Bengrove no lo había parecido en absoluto, y ella había disfrutado de esa parte de la velada. Discutirían sobre el proyecto del canal por la mañana; ella lo vería… los vería de nuevo entonces.

Capítulo 25

A la mañana siguiente, a Rob le divirtió ver a Chadwick vistiéndose solo con tanto cuidado como el que había puesto en arreglarse para la cena de la noche anterior.

—Parece como si fuera a ser entrevistado para un puesto de trabajo.

—¿No lo cree así? —Chadwick parecía sorprendido.

Rob se encogió de hombros.

—Supongo que lo es, en cierto modo, en su caso. Yo solo soy el ayudante sin talento.

—Con suficiente talento para bajarle los humos a Bengrove anoche —sonrió Chadwick—. La imagen mental de Bengrove intentando que su montura subiera por las escaleras de un asedio…— Sacudió la cabeza y luego miró la vestimenta de Rob—. Usted también se ve muy elegante. Debe de ser para impresionar a su señorita Stretton, si no lo hace por su padre.

—Ella no es mi señorita Stretton —dijo Rob con demasiada vehemencia—. Vamos, desayunemos algo.

La mayoría de los miembros masculinos de la casa estaban en la sala de desayunos cuando Rob y Chadwick entraron, pero la única mujer presente era la señorita Stretton, sentada junto a su padre, vestida con un sencillo vestido. Se veía tan bonita con él como lo había estado con el vestido más elaborado que había lucido la noche anterior durante la cena.

Eligieron lugares en la mesa tan lejos de los Bengrove como les fue posible y cerca de George Yelden.

—¿Les gustaría recorrer los terrenos a caballo esta tarde? —les preguntó George. Chadwick rechazó la oferta y le dio las gracias, pero Rob aceptó. Sospechaba que le pediría que le contara cuentos de la vida en el ejército, pero esa era una perspectiva mejor que tener que relacionarse con la familia Bengrove.

Los Stretton terminaron de desayunar. El señor Stretton se detuvo junto a Chadwick y Rob de camino a la salida.

—Los veré dentro de veinte minutos en la biblioteca, caballeros, si les resulta conveniente.

—¿Qué está pasando, señor Stretton? —preguntó con aspereza lord Bengrove.

—Tan solo una reunión de inversiones —dijo Stretton con tono calmado.

—Eh, bueno.— Lord Bengrove pasó la mirada de Stretton a Rob y Chadwick, y entonces se aclaró la garganta—. Este es un buen momento para que Alfred aprenda un poco sobre sus negocios, ¿eh? ¿Le importa que se una a ustedes?

Stretton enarcó una ceja y miró a Bengrove.

—Si desea reunirse con nosotros, capitán, hágalo, por favor.

Rob ocultó una mueca. Pero tal vez fuera adecuado que Bengrove mostrara interés por lo que pasaría con el dinero que la señorita Stretton aportaría a su matrimonio. El mismo Bengrove parecía atónito, pero murmuró algo que sonó como aceptación.

—Justo lo que necesitamos —se quejó Chadwick en voz baja.

Rob consiguió encogerse de hombros con indiferencia.

—No podemos evitarlo.

Alfred llegó a la biblioteca unos minutos después de que los demás se hubieran sentado alrededor de la mesa junto a la ventana. Jo lo vio detenerse cuando su mirada cayó sobre ella, pero ocupó su lugar sin decir palabra. Sería más fácil hablar con él sobre su deseo de continuar implicada en las inversiones tras la reunión.

Su padre le tendió a Alfred una copia del prospecto del canal.

—Estamos discutiendo un proyecto en el que podría decidirme a invertir. ¿Le importaría repasar los detalles antes de que comencemos?

Alfred comenzó a leer; su ceño se fruncía cada vez más conforme pasaba las páginas. Jo se sintió decepcionada, pero no realmente sorprendida, cuando lanzó el documento sobre la mesa antes de haber llegado siquiera a la mitad.

—¿No tiene secretarios para que lidien con este tipo de cosas?

—No dejaría en manos de un empleado el tomar decisiones que impliquen miles de libras —dijo su padre—. ¿Usted sí?

—Yo… eh… supongo que no.

—Es mucha información que absorber a la vez, Bengrove, y queda claro que usted no puede comentar sobre la idoneidad de este proyecto como inversión. Pero, dígame, ¿cómo procedería para averiguar si es probable que este sea un proyecto sensato?— El señor Stretton sonaba como un maestro de escuela.

Alfred también debió de pensarlo, ya que volvió a fruncir el ceño mientras examinaba el documento y encontraba la tabla de proyecciones financieras.

—Ofrece un buen rendimiento, creo que más alto que depositar el dinero en los fondos de inversión.

—Así es —confirmó su padre—. Entonces, ¿invertiría dinero en esto basándose en la información de la que dispone?

—Sí, ¿por qué no?

El señor Stretton asintió, como si estuviera complacido con la respuesta. Jo sospechaba que Alfred acababa de caer en una trampa, pero no podía culpar a su padre en esta ocasión. Él debía de estar pensando, no solo en la dote que ella recibiría, sino en la fortuna que ella iba a heredar algún día. Al igual que su padre, Jo quería asegurarse de que el dinero no se desperdiciaría.

Su padre se giró hacia los otros dos caballeros.

—Teniente Chadwick, ¿puede resumirme lo que ha averiguado?

—Ciertamente, señor.— El teniente Chadwick llevaba notas consigo, pero no se refirió a ellas—. Tras las dudas presentadas por…

Su padre se aclaró la garganta ruidosamente y el teniente hizo una pausa, mirando a Jo antes de mirar a su padre.

—Después de que su… esto… su consultor pusiera en duda los costes estimados, visité el lugar. La ruta propuesta pasa por unos terrenos algo pantanosos, poco adecuados para la agricultura. Tampoco es ideal para la construcción de un canal, pero no presenta dificultades insalvables. Los costes de trabajo previstos asumen salarios muy bajos y, en mi opinión, han subestimado el tiempo que se necesita para realizar las obras. Ambos factores me llevan a sospechar que los costes serían considerablemente más altos de lo que se sugiere.

—Entonces, ¿no son unas perspectivas tan buenas? —preguntó su padre.

—En cuanto a la ingeniería, señor, los costes no son prohibitivos. Pero Delafield aprovechó la oportunidad para realizar pesquisas también.

—¿Por qué Delafield? —preguntó Alfred—. Él no tiene experiencia como ingeniero.

Jo echó un vistazo al rostro del capitán Delafield; cosa extraña, parecía más divertido que ofendido por la grosería de Alfred.

—Las cuestiones de ingeniería no son la única preocupación en un proyecto de tal naturaleza —dijo su padre.

Alfred apretó los labios, pero miró al señor Stretton y asintió de mala gana.

—¿Puede contarnos lo que descubrió, capitán? —dijo su padre.

—Gracias, señor.— El capitán Delafield se tomó un momento para ordenar sus pensamientos—. Al hablar con varias personas, encontré dos razones para cuestionar la propuesta. En primer lugar, hay minas y fábricas cercanas que podrían usar el canal, como afirma el prospecto, pero el volumen de bienes que se movería no parece suficiente para generar los ingresos indicados. El informe que hemos redactado especifica los detalles. El prospecto sugiere que la presencia del canal puede fomentar la construcción de más fábricas, pero eso es especulación y no se vería ningún efecto durante años.

Y ahí estaba la respuesta a una de las preguntas de Jo.

—En segundo lugar —continuó el capitán Delafield—, el hombre que propone el proyecto es un familiar lejano del dueño de la mayor parte de las tierras por las que pasará el canal. Como ha dicho Chadwick, las tierras en cuestión no son adecuadas para la agricultura y, por lo que pude confirmar, hay pocas perspectivas de encontrar minerales o carbón bajo dichas tierras. El proponente no parece poseer ninguna propiedad, de modo que, si el plan fracasara, no hay muchas probabilidades de que los inversores puedan recuperar su dinero. Es posible que una vez que los fondos hayan sido usados para comprar las tierras requeridas, el plan fracase. Eso dejaría al terrateniente con una bonita suma, con la cual puede comprar al proponente en bancarrota.

Eso era interesante. Jo había tenido sospechas sobre los beneficios previstos, pero no había sido capaz de ver más razones para ello que una mala planificación.

—Gracias, capitán —dijo su padre—. Parece que el primer experto al que consulté tenía motivos para la preocupación.

A Jo le complació este elogio público. Miró al capitán Delafield a los ojos y su sonrisa hizo que se ruborizara.

—Entonces, Bengrove —dijo su padre—, espero que pueda ver por qué no es inteligente aceptar la información que aparece en un prospecto como este al pie de la letra.

—Desde luego —coincidió Alfred fríamente.

—Estoy considerando otro plan —continuó el padre de Jo—. ¿Les importaría echarle un vistazo?— Tomó más documentos de encima de la mesa—. Me temo que no anticipé que hubiera tanta gente. Delafield, ¿pueden usted y Chadwick leer del mismo folleto?

—No es necesario.— Alfred se puso en pie—. Si me disculpan, mi padre deseaba mi compañía para… para…

—Por supuesto, capitán —dijo el señor Stretton. Alfred salió de la sala y cerró la puerta con demasiada fuerza tras él. Jo bajó la mirada a sus manos, avergonzada por su brusca partida y por el hecho de que hubiera mostrado un juicio tan desatinado. Temía pensar en su reacción si averiguaba que fueron sus propias reservas las que habían puesto en marcha la investigación.

—Imagino que su cuenta de gastos incluirá una buena cantidad de cerveza, caballeros. ¿Es así? —preguntó su padre.

El capitán Delafield sonrió.

—Eso me temo, señor.

—Ha valido cada penique. Tengo otra inversión aquí, pero como se trata de transportes, la principal opinión que deseaba oír era la del teniente Moorven. Es desafortunado que tuviera que estar en otro lugar. Sin embargo, si están interesados, ustedes también podrían darle algo de consideración. Cuando les venga bien, claro está.

—Gracias, señor.— El teniente Chadwick recogió el documento y ambos hombres se marcharon.

Su padre la estaba mirando con una ceja enarcada, pero ¿qué excusa podía haber para el comportamiento de Alfred? ¿Y por qué sentía la necesidad de excusarlo?

—He dispuesto discutir el acuerdo de matrimonio con lord Bengrove esta tarde, Jo —dijo cuando ella permaneció en silencio.

No tan pronto. Ella necesitaba más tiempo.

—Por supuesto, eso no os obliga a ninguno de los dos a contraer matrimonio. No firmaré nada hasta que hayas tomado tu decisión.

Gracias al cielo. Qué alivio.

* * *

George Yelden detuvo su caballo cuando llegaron a la cima de la colina.

—Las mejores vistas en quilómetros a la redonda.

Rob frenó junto a él. Era bueno estar al aire libre en una tarde tan estupenda, aun cuando montar a caballo hacía que le doliera el tobillo.

—¿Todo esto son tierras de los Yelden? —preguntó Rob.

—No toda.

George se giró y señaló para indicar los límites de los terrenos de su padre y para describir cómo se cultivaban las diferentes zonas. Rob observaba su rostro más que miraba a donde le señalaba; le gustaba el entusiasmo que el primo de la señorita Stretton demostraba por las tierras que heredaría algún día. Yelden dejó de hablar al fin y miró a Rob con expresión de disculpa.

—Espero no haberle aburrido, Delafield.

—En absoluto. Mi familia posee granjas en Gloucestershire. La tierra allí es similar, o eso creo.

Yelden asintió pero no respondió. Miraba el paisaje con ojos desenfocados. Rob esperó pacientemente; era obvio que tenía algo en mente.

—¿De verdad es Bengrove amigo suyo? —preguntó Yelden al fin—. Quiero decir, cuando el tío Nathan mencionó invitarlos a usted y al teniente Chadwick a venir aquí, dijo que ustedes eran amigos de Bengrove. Pero usted no le cae bien a Bengrove, ¿verdad?

—El sentimiento es mutuo.

—Oh, bien. Quiero decir… eh… eso está bien, entonces.

—¿Por qué lo pregunta?

—Se trata de Jo. Ella no será feliz casada con él.— Yelden miró a Rob con incertidumbre—. No es de mi incumbencia. O de la suya, supongo, pero él es un…

—¿Un imbécil? —sugirió Rob mientras Yelden se esforzaba por encontrar una palabra adecuada—. ¿Un altanero cabeza de chorlito? ¿Un idiota redomado?

—Todo eso —rio Yelden—. Yo pensaba que tío Nathan tenía más sentido común como para permitir… Oh, por supuesto. No tuvo elección.

—¿No tuvo elección?— Rob se había preguntado cómo era que la señorita Stretton se había comprometido con Bengrove. Yelden tenía razón; en realidad no le concernía, pero quería saberlo. Tras su primer intercambio de cartas, en las que ella reconocía que su carta dirigida a Bengrove había sido sarcástica, su compromiso nunca había sido mencionado en su correspondencia y no era el tipo de cosa que él le hubiera preguntado al respecto.

Por suerte, George no percibió nada extraño en la respuesta de Rob.

—Se conocieron aquí cuando Bengrove estuvo de permiso. Jo estaba con la tía Frances, me refiero a la señora Stretton, pero el tío Nathan no estaba aquí. Su madre debió de haberle dado permiso para cortejarla. Él se veía bien con su uniforme.

Las apariencias pueden ser engañosas.

—No debería preocuparse. El señor Stretton sabe cómo es Bengrove y sospecho que ha planeado algún modo de salvarla de este enlace.— Realmente deseaba tener razón. Debió de sonar convincente, pues su acompañante se veía más contento.

—¿Le apetece una pinta? —dijo Yelden, señalando con su fusta—. Hay una posada ahí abajo con buena cerveza.

El sol seguía siendo cálido, de modo que se sentaron en una mesa del exterior con sus jarras de cerveza.

—Supongo que no tiene sentido intentar unirme al ejército ahora —dijo Yelden—. No necesitarán nuevos oficiales.

—¿De verdad quiere alistarse? Yo creía que había conseguido desalentarlo.— Yelden había animado a Rob a que le relatara algunas de sus experiencias militares mientras cabalgaban. El muchacho se había puesto bastante pálido con algunas de las descripciones de Rob sobre el traslado de los muertos y los heridos tras una batalla.

—Usted ayudó a detener a Bonaparte —dijo Yelden—. Soy consciente de que puede ser tedioso a veces, pero usted estaba haciendo algo que merecía la pena.— Le dio un trago a su cerveza—. Supongo que estoy aburrido —admitió—. No puedo pasarme todo el tiempo cazando o…

—¿Apostando y visitando prostíbulos?

Yelden hizo una mueca.

—Nunca me han gustado ninguna de esas actividades.

—Algún día tendrá que manejar todas sus tierras y aceptar su lugar en la cámara de los lores.

—Usted podría haber hecho eso en lugar de alistarse. ¿Por qué no lo hizo?

—Tengo dos hermanos mayores y cuatro hermanas mayores —explicó Rob—. Mi madre murió cuando yo era solo un niño, de modo que todos empezaron a decirme qué hacer. Amenacé con escaparme de casa a menos que me compraran una comisión. No creo que usted se encuentre en la misma situación.

—Ja, no, menos mal. Pero mi padre deja todo en manos de su administrador.

—Eso no significa que usted no pueda mostrar interés. Descubra nuevos métodos y cosas así. Visite a mi hermano conmigo, si así gusta, y él le aburrirá hasta decir basta con todas las ideas más novedosas.

Yelden parecía pensativo y Rob no lo interrumpió mientras se terminaba su jarra de cerveza. Luego se disculpó por estar tan en silencio.

—Puede que acepte su oferta, si la decía en serio.

Antes de que Rob pudiera responder, un caballo se detuvo delante de su mesa. Bengrove los fulminó con la mirada desde la montura.

—¿Dónde demonios ha estado? —le rugió a Yelden—. ¡Lo he estado buscando por todo el campo! ¿Dónde está Joanna?

—Aquí no, claramente —saltó Yelden—. ¿Y qué le importa? Usted no es mi guardián, ni el de ella.

—Lo seré.— Bengrove señaló a Rob con su fusta—. También quiero hablar con usted.

—Ya lo está haciendo —respondió Rob con calma. Un mozo de cuadra se acercó corriendo; Bengrove desmontó y le tendió las riendas.

—Quiero saber qué está haciendo con mi prometida —exigió Bengrove, cerniéndose sobre Rob. Rob suspiró, dejó su jarra sobre la mesa y se puso de pie. Bengrove no retrocedió, de modo que sus rostros estaban cerca. El olor a brandi era fuerte; Bengrove debía haber parado a beber en varias posadas mientras los buscaba.

Maravilloso. Justo lo que necesitaba. Tener que lidiar con un patán enfadado y parcialmente borracho.

—No estoy haciendo nada con su prometida —dijo Rob, que intentaba transmitir una calma que no sentía. Ansiaba pegarle a ese tipo, pero eso no solucionaría nada; tan solo aliviaría parte de su frustración. Miró tras él para evaluar la situación.

—Jugando a las cartas a solas con ella, reuniones de «inversiones» con ella.— Bengrove le golpeaba en el pecho con el dedo al decir cada punto y Rob retrocedió.

—No estábamos solos, y usted prefirió jugar a las cartas con su padre —dijo Rob en tono calmado—. Y el señor Stretton me invitó a la reunión.

—Bengrove, ¿qué…?

—No se meta, Yelden —dijo Bengrove encarándose con él—. Usted es igual de culpable, intentando robarme lo que es mío mientras yo estaba lejos luchando por el país, no siendo un cobarde como usted, escondido en su casa…

—¿En lugar de acumular deudas en Verdún? —preguntó Rob, haciendo que la atención de Bengrove volviera a centrarse en él—. ¿Dándose la gran vida con sus prostitutas y apostando más dinero del que tenía?

Rob oyó un gruñido de sorpresa procedente de Yelden.

—Y menospreciando a su prometida en público…

—¡Cierre la boca! Más le vale que no descubra que le ha ido con el cuento a Stretton.— Volvió a tratar de golpear a Rob con su dedo, tambaleándose ligeramente cuando Rob se movió hacia atrás con la rapidez suficiente para evitar su dedo—. O yo… yo…— Dirigió su dedo hacia Rob una vez más y este dio otro paso atrás hasta acabar con su espalda contra la pared de la posada.

Bengrove sonrió triunfante.

—¿O qué? —le provocó Rob—. ¿Le irá con el cuento a su padre? La señorita Stretton estará mucho mejor con alguien que no vaya a desperdiciar su dote en…

Con un rugido, Bengrove lanzó un puño directamente hacia el rostro de Rob, solo para derrumbarse de dolor cuando su puño impactó contra el muro de piedra donde había estado la cabeza de Rob. Rob se levantó del suelo; la maniobra de Moorven funcionaba de un modo más elegante cuando ambos tobillos podían doblarse del modo adecuado.

Se sacudió el polvo de sus bombachos y miró a su alrededor. Yelden se estaba riendo y el sirviente intentaba en vano ocultar una sonrisa.

Rob se giró hacia Yelden.

—Es tentador darle una patada mientras está en el suelo, pero es su invitado.

Yelden asintió de mala gana. Llamó al sirviente y le dio unas monedas para saldar la cuenta.

—Y si él se fuga sin pagar —señaló a Bengrove, quien seguía inclinado sobre su mano herida—, hágamelo saber en Yelden Court.

—Pensé por un momento que usted iba a echar a correr —comentó Yelden, una vez estuvieron de vuelta sobre sus monturas y de camino hacia la casa.

—No puedo correr —respondió Rob con seriedad—. No con mi tobillo en este estado.

Yelden pareció sorprendido y luego se echó a reír.

—Pero no puedo acreditarme la idea. Moorven la usó con él después de que…—. Después de que Bengrove insultara a la señorita Stretton en una taberna llena de gente—. Bueno, en realidad depende de que su oponente esté un poco bebido.

—Espero que Jo entre en razón —dijo Yelden.

—Desde luego.

—¿Está su tobillo bien para una carrerita?— Yelden cambió de tema, para alivio de Rob. No respondió, pero espoleó a su caballo para que se pusiera al galope. Era probable que Yelden ganara sobre su elegante corcel, y no le vendría nada bien a su tobillo, pero un buen galope ayudaría a aliviar la frustración que sentía por el hecho de que la señorita Stretton siguiera comprometida con ese despreciable patán.

Capítulo 26

Jo se sentía perdida después de la discusión sobre el canal. Alfred no le había pedido que cabalgara o paseara con él. A ella le hubiera gustado salir a montar a caballo con George, pero él había salido con el capitán Delafield, su madre estaba descansando, su padre estaba reunido con lord Bengrove, y Catherine había ido con lady Bengrove y lady Misterton a mirar las tiendas en Winchester. O a acosar a las dependientas, pensó Jo de modo poco caritativo. Se alegraba de no estar con ellas. De modo que se llevó los más recientes periódicos a un saloncito trasero para tomar sus notas habituales sobre artículos financieros interesantes. Se obligó a concentrarse en ello durante un par de horas pero, finalmente, la mezcla de sensaciones que había experimentado durante la discusión del canal comenzó a ocupar su mente. Dejó su cuaderno a un lado y cogió su sombrero.

Los niños más pequeños están jugando al criquet en el césped con un par de mozos de cuadra y un lacayo, pero Jo no sintió deseos de unirse a ellos. Se internó en el jardín de los rosales, el escenario de la forzada conversación con Alfred del día anterior. Todavía no había conseguido discutir dónde iban a vivir si se casaban, ni tampoco había salido a colación el tema de sus intereses de inversión. Tras esa mañana, ella estaba bastante segura de que él se opondría a que ella interviniera en la inversión de los fondos que ella aportaría al matrimonio. ¿Podía vivir de verdad con un hombre que no sentía respeto alguno por sus opiniones o por su juicio? En particular cuando su propio juicio parecía ser tan escaso. ¿Podía vivir con alguien a quien ya le ocultaba un secreto?

Se adentró más en la rosaleda, espiando a Lydia en la distancia caminando cogida del brazo de James Newman. Jo sintió una punzada de envidia. Lydia y James estaban juntos cada vez que les era posible, conversando cómodamente y bromeando entre sí, o solo disfrutando de su compañía mutua. La tía Sarah estaba esperando que anunciaran pronto su compromiso.

«Conversando cómodamente» no describía el tiempo que había pasado con Alfred. Ahí estaba esa cautivadora sonrisa suya, pero ella estaba empezando a pensar que podría ser su única virtud. Incluso más revelador fue el alivio que había sentido ella cuando su padre dijo que discutir sobre las disposiciones no significaba que ella tenía que comprometerse a casarse.

Ella caminó hasta el borde del parque, sumida en sus pensamientos, y cuando volvió sobre sus pasos ya había tomado una decisión: no habría matrimonio. Su padre había querido que ella estuviera segura sobre sus sentimientos y ahora lo estaba. También había querido que su esposa no se sintiera decepcionada, pero su madre se encontraba mucho mejor ahora, gracias a la sugerencia del capitán Delafield y a su propia determinación, y Jo estaba segura de que su decisión no haría que empeorase. Ella ya compartía la opinión de Jo sobre lord y lady Bengrove.

Sin embargo, a pesar de que su padre le había recordado a lord Bengrove que ella solo le había prometido a Alfred que lo esperaría, los Bengrove parecían pensar que estaban realmente comprometidos en matrimonio. Ella debía preguntarle a su padre cuál era el mejor modo de lidiar con esa suposición.

Dos jinetes en el camino parecían ser George y el capitán Delafield, que volvían de su paseo y, antes de que ella llegara a la casa, George se reunió con ella, todavía con su traje de montar. Parecía preocupado.

—¿Has disfrutado de tu paseo a caballo?

Su ceño dejó de fruncirse y le dedicó una rápida sonrisa.

—Desde luego. Delafield es un tipo fenomenal. Sugirió que le preguntara a mi padre si puedo empezar a aprender sobre la finca y sus tierras. Si puedo ayudar al administrador, ya sabes.

—¿No pensé que eso te interesara?

—No me interesaba, pero todo será mío algún día y creo que me sentiría interesado si mi padre me permitiera introducir mejoras. Delafield me ha invitado a visitar las granjas de su hermano para conversar sobre las ideas más novedosas.— George vaciló entonces y frunció el ceño.

—¿George?

—Solo pensaba que es una lástima que no vayas a casarte con alguien como Delafield en vez de con Bengrove. Lo siento, Jo, pero no puede gustarme. Ni él ni su familia.

«¿Casarme con alguien como el capitán Delafield?»

Jo alejó esa idea de su mente por el momento.

—Los padres de Alfred son… desagradables, en eso coincido contigo.

George parecía tan preocupado que Jo quiso contarle que ya se había decidido a no contraer matrimonio con él, pero no lo hizo. Debería contárselo primero a sus padres y a Alfred.

—Jo, ¿recuerdas que me preguntaste si yo le había contado que tú eras hija única y que tu padre era rico?

Ella asintió.

—Te dije que no lo había hecho y que él no me lo había preguntado. Ahora creo que es porque él ya lo sabía. Se unió a un juego de naipes en mi club, me ganó algo de dinero. Era amistoso y…

—¿Y un heroico oficial de la caballería?

George se ruborizó.

—Sí… yo era más tonto por aquel entonces. La cuestión es que él, más o menos, se invitó a sí mismo a acompañarme cuando le dije que mi madre me estaba esperando aquí. Dijo que era mi oportunidad de recuperar mi dinero.

—¿Era mucho?

—En realidad no. Habría usado mi paga trimestral para pagarle, de modo que habría tenido que pedirle a mi padre un poco más. Pero oí que él apostaba fuerte mientras estaba fuera, de modo que ahora el que no me ganara mucho parece extraño.

—Desde luego que lo es. Gracias por contármelo, George.

Él la miró a la cara.

—¿Te he disgustado, Jo? No pretendía hacerlo.

—No, no lo has hecho. Pero la idea de que puede que solo me haya cortejado por mi dinero no es muy halagadora.

—Habrá alguien para ti, Jo.— Él le dio una fraternal palmadita en el hombro y entró en la casa.

Ella encontró un banco y se sentó. Había quedado claro desde el principio que lord Bengrove había querido el dinero de su padre; ¿por qué había tardado ella tanto en percatarse de que Alfred, casi con toda seguridad, tenía el mismo objetivo? La encantadora sonrisa y las palabras de cariño la habían engañado, y ella se había pasado la mayor parte de su tiempo en Francia excusando sus mediocres cartas. George tenía razón: ella quería a alguien que respetara sus habilidades y su deseo de usarlas, alguien con sentido del humor, con una sonrisa que le proporcionara calidez, y que no estuviera tan inflado por la idea de su propia valía como para no reírse de sí mismo.

Alguien como el capitán Delafield… ¿O quizás el mismo capitán? Ella no lo sabía, pero le gustaría averiguarlo.

¿Él pensaba en ella en esos términos? No había dado señales de que le gustara más que para una simple amistad, pero ¿cómo iba a hacerlo cuando pensaba que ella estaba comprometida con otro?

Ella tenía que desvincularse de los Bengrove antes de poder pensar en eso, de modo que emprendió el camino de vuelta a la casa. Su padre estaría en la biblioteca. Su padre, quien debía haber sabido todo este tiempo que Alfred era un cazafortunas y había permitido que ella se siguiera poniendo en ridículo.

—¿Pasa algo, Jo?— Su padre dobló el periódico y lo dejó a un lado.

Jo se detuvo frente a la mesa.

—He estado pensando en Alfred.

Él asintió.

—¿Has llegado a una conclusión?

—No puedo casarme con él.— Pero eso no era todo lo que quería decir—. Padre, usted sabía que los Bengrove, todos ellos, eran cazafortunas. ¿Por qué no me lo dijo?— De algún modo, eso le dolía más que descubrir que había estado equivocada en cuanto a Alfred.

—No lo sabía, Jo. Solo lo sospechaba. Siéntate, por favor.

Ella se sentó mientras se frotaba las sienes con los dedos.

—Usted investigó las finanzas de los Bengrove, ¿no es cierto? Me refiero a cuando el anuncio apareció en el periódico.— Cualquier padre lo habría hecho.

—Por supuesto. Pero abandoné mis pesquisas iniciales cuando Alfred desapareció, y visitamos Bengrove Hall solo poco tiempo después de que supiéramos que había sido hecho prisionero. Eso no me dio tiempo de completar mis averiguaciones antes de que partiéramos. No obstante, esa visita avivó mis sospechas. ¿Recuerdas que lady Bengrove decía que tú vivirías en Bengrove Hall durante algunos años?

—Sí.

—¿Por qué, cuando tú tendrás una dote sustanciosa, no estaría animando a su hijo a que se comprara su propia casa? O al menos a que alquilara una casa en el campo hasta que vosotros dos decidierais dónde deseabais instalaros.

—Ella parecía pensar que yo necesitaba aprender cómo dirigir una gran casa.

—No. Ella sabía que Frances es la hija de un conde y que te habría preparado para ello. Después descubrí que lord Bengrove había ido contando, discretamente, que Alfred estaba comprometido contigo. Sin duda su intención era la de apaciguar a sus acreedores, ya que descubrí que la familia está asfixiada por las deudas. Cualquier cosa que no estuviera restringida por las leyes hereditarias ha sido vendida, el resto de las tierras tienen hipotecas pendientes, y sus otras dos fincas están alquiladas a inquilinos a largo plazo. Supongo que están planeando usar tu dote, y tu herencia tras mi muerte, para pagar sus deudas.

De modo que cuando lady Bengrove le había dicho que finalmente dirigiría una gran casa, se había referido a después de la muerte de su padre.

—¿Por qué me permitió que continuara pensando que podríamos casarnos cuando Alfred regresara?

—Nada de eso demostraba que Alfred fuera parte del plan. Era posible que sus padres solo…

—No, padre.— Jo repitió lo que George le había contado—. Usted pensaba que yo debería volver a conocerlo, pero ya he visto suficiente. Ya había decidido que no estamos hechos el uno para el otro antes de que George hablara conmigo.

Su padre sonrió.

—Me alivia oír eso, Jo. Es mejor que hayas tomado esta decisión por ti misma y no que yo hubiera tenido que prohibir el enlace. No creo que tu madre se disguste mucho por tu decisión si se lo explicas.

—¿Cómo se lo decimos a los Bengrove?

—Déjamelo a mí. Discutí los acuerdos matrimoniales con lord Bengrove esta mañana; no quedó complacido con mis propuestas, las cuales ataban tu dinero de modo que ni él ni Alfred pudieran usar una cantidad suficiente para solucionar los problemas económicos de la familia. Parece tener la impresión de que puede persuadirme para que cambie de opinión, pero no lo haré. Una vez se dé cuenta de ello, creo que se alegrará de que su hijo esté libre para cautivar a alguna otra heredera.

—Pobre muchacha.

Su padre se echó a reír.

—Desde luego. Sin embargo, se dará una situación bastante incómoda para todos una vez el asunto quede resuelto, y es bastante tarde ya para que los Bengrove se marchen hoy mismo, de modo que evitaré cualquier discusión con ellos hasta mañana.

—No lo será, padre.— Y ella debía confesarle a su madre el asunto de las cartas.

Su madre no estaba en el salón, aunque lady Bengrove y lady Misterton sí que se encontraban allí. Jo se retiró con rapidez antes de que pudieran decirle algo, y le preguntó al mayordomo si sabía dónde se encontraba su madre.

—Fue a los jardines con lady Yelden, señorita, justo cuando las otras damas regresaron de Winchester.— Stevenson tenía su habitual expresión impasible, pero detectó un ligero temblor en sus labios.

Ella no podía confesarse con su madre con su tía Sarah presente; tendría que esperar hasta que regresara para vestirse para la cena.

—Stevenson, si alguien pregunta, he salido a dar un paseo.

—Sí, señorita Stretton.

En su alcoba, Jo sacó sus dos paquetes de cartas y las revisó. Ella no iba a casarse con Alfred, sin importar lo que dijera su madre, pero preferiría contar con la bendición de su madre para su decisión. Ella dejó la puerta abierta para poder oír a su madre cuando regresara a sus aposentos al final del pasillo y se sentó en la ventana a esperar. El libro que estaba leyendo permanecía cerrado sobre su regazo y finalmente tomó algunas de las cartas del capitán Delafield. Ahora que lo había conocido, podía imaginarse su expresión al escribir algunos de sus comentarios autocríticos, el modo en el que sus ojos se habrían arrugado si alguna de sus cartas lo divertía. Ella no había pasado mucho tiempo con él, pero ya sabía más sobre él de lo que sabía sobre Alfred.

Se percató de que no era totalmente cierto. Las cartas de Alfred eran un reflejo de su carácter y disposición tan bueno como las del capitán Delafield; ella no lo conocía, pero no había mucho en él que admirar, ni tampoco que pudiera hacer que le gustara.

* * *

Rob se quitó la ropa de montar y se cambió, mientras debatía cómo pasar el tiempo hasta la hora de cenar. Había visto a la señorita Stretton pasear por los jardines mientras él y Yelden cabalgaban de vuelta a la casa; la tentación de ver si seguía paseando allí fuera era fuerte, pero no debía hacerlo. De hecho, para preservar su futura paz mental, sería mejor que la viera tan poco como le fuera posible. Tampoco quería encontrarse con ninguno de los Bengrove, así que decidió intentar leer en el dormitorio que compartía con Chadwick.

—¿Buen paseo a caballo? —preguntó Chadwick cuando entró en la alcoba un par de horas más tarde.

—En su mayor parte.— Le relató el incidente con Bengrove para mayor divertimento de Chadwick.— ¿Y usted?

Chadwick se encogió de hombros.

—He estado practicando mi puntería al billar. Solo.

—¿En serio? El hermano de Bengrove parece muy aficionado al juego.

—Solo cuando el joven Yelden está cerca, ¿no lo ha notado?

—¿Qué? No.— Su atención había estado demasiado concentrada en la señorita Stretton.

—Me imagino que manteniendo el campo despejado para su hermano. No pueden permitirse que ella se case con su primo, no cuando necesitan el dinero que ella aportará al matrimonio.

Rob sacudió la cabeza.

—Yelden es un muchacho agradable, pero parece pensar en ella como en una hermana.

—Eso es bueno.— Chadwick guiñó un ojo.

—¿Qué quiere decir?

Chadwick enarcó las cejas.

—¿La cortejaría si no estuviera comprometida con ese gañán?

—Pero lo está.— Estaba seguro de que le gustaría, pero había intentado no pensar en ello. Bengrove no era el único obstáculo—. Y no, no lo haría.

—¿En serio? ¿Por qué no?

—Su padre es más rico que el rey Midas.

—¿Y?

—No tengo ingresos más allá de las rentas de una pequeña granja. No es suficiente para darle la vida a la que está acostumbrada. Y no tengo muchas oportunidades de recibir más ingresos. ¿Usted querría vivir mantenido por el dinero de su esposa?

—Es probable que eso dependiera de la esposa.

Aun así sentiría que se estaba aprovechando de ella.

—Olvide el tema, John, por favor. Así no me ayuda. Además, lo que está sugiriendo requeriría que yo le gustara tanto…— «Tanto como ella me gusta a mí». Aunque estaba empezando a pensar que «gustar» era una palabra demasiado endeble para describir sus sentimientos.

Chadwick se lo quedó mirando un instante más antes de girarse hacia el espejo para terminar de arreglarse el pañuelo del cuello.

—¿Qué le parece si nos excusamos de la cena y pasamos la velada en la posada del pueblo?

—¡Es lo más sensato que ha dicho en todo el día!

* * *

Por fin, Jo oyó la voz de su madre en el pasillo y la siguió hasta sus aposentos.

—Madre, ¿puedo hablar con usted?

Su madre se estaba desabrochando la pelliza; Jo la ayudó a quitársela y la dejó sobre el respaldo de una silla.

—Por supuesto, querida. ¿Pasa algo malo?

—No es malo, precisamente.

Su madre se sentó y miró a Jo expectante. Pero ahora que tenía toda la atención de su madre, Jo no sabía por dónde empezar.

—¿Estás disfrutando de tu tiempo con Alfred, querida?

Jo respiró hondo.

—Madre, espero que no se sienta demasiado decepcionada, pero no puedo casarme con él.

Su madre frunció el ceño.

—¿Por qué no? No me ha parecido el joven encantador que recuerdo de cuando lo conocimos por primera vez, pero es probable que tenga dificultades para adaptarse a estar en libertad de nuevo. Te escribió algunas cartas excepcionales, Jo. Podría ser que no pueda mostrarse más atractivo con sus padres y su hermano siempre vigilándolo.

—No es eso, madre.— Su familia había estado vigilando, pero a ella, no a Alfred. ¿Por qué si no iban a aparecer su padre o el señor Bengrove cada vez que ella hablaba con George, o con el capitán Delafield y su amigo? Ella levantó el paquete de cartas de Alfred—. Estas son sus cartas.

Asombrada, su madre las tomó y comenzó a leer.

—Oh, querida… Le parecía que su vida en Verdún era muy restrictiva… No apreciaba demasiado al capitán Delafield…— Siguió leyendo sin hacer más comentarios hasta que hubo terminado, luego volvió a revisarlas—. Pero ¿cómo es esto, Jo? Recuerdo que me leíste más cosas aparte de estos… de estos cumplidos.

—No procedían de Alfred. Los cumplidos que ve ahí… —señaló las cartas en la mano de su madre—, son la única sustancia en sus cartas. Madre, no tenemos nada de lo que hablar, y creo que solo vino a Yelden hace dos años con la única intención de cortejarme por mi dote y mi herencia.

—¿Estás segura de ello, Jo?

—Muy segura. Fue el falso encanto de Alfred lo que me atrajo, no el título de su padre. Empecé a preguntarme si seríamos una buena pareja tras varios meses de sus cartas, pero padre dijo que debería esperar hasta que regresase. Usted estaba tan empecinada en la conexión mientras… mientras se encontraba indispuesta, y él no quería decepcionarla.

Su madre suspiró y luego asintió con la cabeza.

—Muy bien. Solo quiero que seas feliz, Jo, y puedo ver que no lo serías si te casaras con esa familia. Alfred tendría que ser todo un dechado de virtudes para compensar por sus padres. ¿Conoce tu padre tu decisión?

—Sí. Madre, no puedo enfrentarme a la cena, sentada junto a Alfred fingiendo que todo está bien. Pediré que me suban una bandeja a mi habitación. Padre piensa que los Bengrove se marcharán mañana una vez lo sepan.— Se puso en pie, esperando que ese fuera el fin de las explicaciones por ahora. Podía dejar su otra confesión para más tarde.

—Pero, Jo, si Alfred no escribió esas cosas sobre los soldados que volvían, y las otras cosas que me leías, ¿quién las escribió?

Capítulo 27

Jo despertó a la mañana siguiente con una sensación de inquietud. Su madre había quedado atónita cuando supo sobre la correspondencia de Jo con el capitán Delafield, y solo se sintió parcialmente apaciguada al saber que su padre le había dado permiso para hacerlo y que fue una sugerencia del capitán la que llevó a su curación. Jo esperaba que tras consultarlo con la almohada y tras hablar con su padre sobre el tema, su madre se sentiría menos crítica.

Pero esa no era la causa principal de su reticencia a enfrentarse al día. Tendría que hablar con Alfred en algún momento, pero preferiría que fuera después de que su padre le hubiera comunicado a Alfred y a lord Bengrove que no habría matrimonio. La mayoría de los hombres saldrían a disparar, y el resto de los invitados se dirigirían a las colinas para disfrutar de un picnic.

Una vez se viera libre de Alfred… Sacudió la cabeza; no valdría de nada anticipar asuntos. Aun así, sentía un gran alivio ante la perspectiva de poder complacerse a sí misma en lugar de preguntarse qué estaría pensando Alfred y no tener que ser educada con los Bengrove.

Decidida a evitarle, desayunó en su habitación y permaneció allí hasta que vio que la partida de caza se marchaba por el camino. Entonces enganchó la cola de su traje de montar en su muñeca y descendió hacia el vestíbulo de entrada. Pretendía ir a caballo al lugar del picnic; Lydia y las niñas más pequeñas llenarían el carruaje con su madre y tía Sarah, y ella no estaba dispuesta a ir en el carruaje de los Bengrove.

Tía Sarah estaba esperando cerca de la puerta principal con su madre, los labios apretados y dando golpecitos con el pie. Más allá de la puerta abierta, Lydia y las niñas esperaban en el carruaje y George se paseaba junto a él.

—¡Siento haberla hecho esperar, tía! —dijo, y bajó a la carrera los últimos escalones.

—Oh, tú no eres la última, Jo. Lady Bengrove dijo que ella y lady Misterton estarían aquí de inmediato y no están. Necesito asegurarme de que los sirvientes han dispuesto adecuadamente el refrigerio.

—¿Por qué no va a hacerlo? Si el cochero de los Bengrove no conoce el camino, uno de sus mozos de cuadra puede ir con él.

Tía Sarah miró a la madre de Jo, asintió con decisión y entonces sonrió.

—Es una buena idea. Podemos disfrutar de las vistas en paz por un momento.

Jo las siguió fuera, hasta el lugar donde un mozo de cuadra esperaba con dos caballos. George ayudó a las damas a subir al carruaje para luego ayudar a Jo a subir a su montura antes de montar él mismo.

—Me sorprende que no estés con la partida de caza, George —dijo ella, disponiendo su falda antes de tomar las riendas de manos del mozo.

—Madre insistió —dijo con una mueca—. Pongámonos en camino.

—¡Señorita Stretton!— El grito procedía de la casa justo cuando el carruaje se marchaba. Jo hizo girar a su caballo para mirar hacia la puerta. Una doncella bajaba corriendo los escalones—. Oh, señorita, me alegra tanto haberla encontrado.— Hizo una pausa para respirar con una mano en el pecho.

—¿Qué sucede?

—La señora Bengrove quiere verla antes de que se marche, señorita. En su alcoba, si es usted tan amable.

George soltó un juramento mientras Jo se bajaba de su montura.

—Veré qué quiere Catherine. Vete tú, George. El lugar que ha elegido tía Sarah no está muy lejos de la finca. Me reuniré contigo en breve.

Él asintió y se marchó trotando tras el carruaje. Jo se giró hacia la doncella.

—¿Qué pasa?

—Solo me dijeron que la señora Bengrove quiere verla, señorita. Está en sus aposentos.— Hizo una reverencia y se metió dentro de la casa a toda prisa. Jo le pidió al mozo que esperara con el caballo y la siguió. No había ni rastro de la doncella en el vestíbulo, de modo que subió al piso de arriba.

Llamó a la puerta de Catherine pero no obtuvo respuesta. Volvió a llamar, más fuerte, y finalmente dijo su nombre, pero siguió sin conseguir respuesta o ningún otro sonido al otro lado de la puerta. Debía de ser algún error, aunque el mensaje de la doncella había sido bastante claro.

Irritada, volvió a recorrer el pasillo y bajó rauda las escaleras. Si se daba prisa, podía alcanzar a George.

—Joanna, querida mía.

Jo se detuvo en el último escalón con una mano aún sobre la barandilla. Alfred estaba junto a la puerta del salón, con lo que ella solía considerar su atractiva sonrisa. Debía de ser que su padre aún no había hablado con él sobre el fin de su compromiso.

—Alfred. Creí que ya se habría marchado hacia el picnic.— No estaba vestido para salir al aire libre y llevaba una especie de vendaje en la mano derecha. ¿Qué había estado haciendo?

Él se acercó y alargó su mano izquierda hacia ella.

—¿Por qué iba a hacer algo así cuando podría pasar tiempo a solas con usted aquí? La eché de menos anoche, cuando no bajó a cenar. ¿Se encuentra bien?

Ella ignoró su mano alargada.

—Gracias, me encuentro bien. Me va a disculpar, Alfred, pero se supone que debo reunirme con mi madre y mi tía en el picnic.— Se encaminó hacia la puerta principal.

—¡Joanna, por favor!— Alfred corrió tras ella y la sujetó por el brazo—. Necesito hablar con usted.

Consciente del lacayo que los observaba desde su posición cerca de la puerta principal, Jo se detuvo y se giró para mirarlo.

—Alfred, llego tarde al picnic. Seguro que podemos hablar más tarde.— Él parecía dolido y ella sintió dudas por un instante—. ¿Por qué no va a caballo conmigo? Podemos hablar por el camino.

—No nos llevará mucho tiempo. Por favor, querida.

Ella contuvo un suspiro y soltó el alfiler de su sombrero para dejarlo sobre la mesita del vestíbulo.

—Muy bien. Vayamos a la biblioteca.

—Estaremos mejor en este salón. No querríamos molestar la lectura de su padre.— Sostuvo la puerta del salón delantero abierta para ella.

Su padre estaba con el grupo que había ido al tiro de pichón, pero Jo no se molestó en corregirle. Ella dejó la puerta abierta tras ella cuando entró en el saloncito—. ¿De qué se trata, Alfred?

* * *

La calesa que transportaba a Rob, Chadwick y al señor Stretton se detuvo con una sacudida en un campo a un quilómetro de la casa, a unos metros de la línea de trampas para pichones. Un mozo se acercó para sujetar al caballo y que pudieran bajarse, Rob tambaleándose cuando su tobillo lesionado envió un dolor admonitorio por toda su pierna. Caminar hasta la posada la noche anterior no había sido la mejor de las decisiones, pero había sido un alivio estar lejos de Yelden Court, con sus desagradables invitados y sus situaciones incómodas.

El landó de los Yelden se detuvo cerca y lord Yelden fue a hablar con el guarda de su coto de caza. Lord Bengrove y el hijo mayor de los Bengrove lo siguieron, dejando a la señora Bengrove aún sentada en el vehículo. Rob no creía que fuera jugar limpio matar pájaros que eran liberados a una distancia fácil de tiro, pero había optado por la informal competición una vez descubrió que Alfred Bengrove acudiría al picnic. No quería ver a Bengrove estar pendiente de la señorita Stretton.

Lord Yelden organizó a sus invitados en dos equipos; para alivio de Rob, él fue incluido en el equipo de Chadwick y del señor Stretton. Como iban a disparar en segundo lugar, Rob y el señor Stretton se alejaron caminando de su posición de tiro, dejando a Chadwick mirando la competición.

—Maldita pérdida de tiempo —murmuró el señor Stretton cuando sonaron el primer par de disparos.

—Pensaba que usted normalmente pasaba el tiempo en la biblioteca, señor —dijo Rob, que deseaba haber traído su bastón.

—Eso hago. Pero esta reunión fue idea mía, de modo que debería ayudar a entretener a los invitados. Aun así, espero que se marchen pronto.

—¿Van a hacer el anuncio, entonces? —preguntó Rob. Una pesada sensación se instaló en su pecho. Si la señorita Stretton estaba a punto de confirmar su matrimonio con Bengrove, él tendría que marcharse e intentar olvidarse de ella.

—No. Estoy anticipando que los Bengrove acepten ponerle fin al asunto de manera amistosa. Al menos en público.— Miró de reojo a Rob—. Pero espero que usted y el teniente Chadwick se queden unos días más. El joven George parece disfrutar de su compañía y hay un par de investigaciones con las que ustedes dos pueden ayudarme. Si desean hacerlo, por supuesto.

Rob apenas oyó nada más allá de la primera frase de Stretton. Se preguntó si sus deseos no habrían afectado a su audición.

—¿No va a haber boda?

—No. Jo ha decidido que no quiere hacerlo.

«Gracias al Cielo».

—Ah, mi turno.— Stretton asintió y volvió a la línea de tiro.

Pero el alivio de Rob se vio atemperado por la precaución; los Bengrove seguían necesitando dinero. ¿Aceptarían la negativa de la señorita Stretton sin intentar de algún modo que cambie de opinión?

La pregunta le preocupó mientras seguía a Stretton despacio; algo no tenía sentido. La única razón que se le ocurría era que Stretton hubiera hecho algo con las disposiciones matrimoniales para evitar que ellos obtuvieran el control del dinero. Rob se ofuscaba con esos asuntos, pero un inversor astuto como Stretton podía de seguro disponer cosas para que Bengrove y su familia no pudieran malgastar la dote de la señorita Stretton como habían hecho con su propia riqueza.

Rob cerró los ojos mientras intentaba recordar esa noche en Verdún en la que Bengrove se había estado quejando por un posible retraso en su matrimonio. ¿Qué había dicho? Algo sobre llevarse a la señorita Stretton a Gretna. Y… y algo sobre propasarse con ella para obligar a su padre a que les permitiera casarse. Nada de lo que sabía sobre Bengrove le daba confianza de que la señorita Stretton tendría algo que decir en cualquiera de esos asuntos.

¿Dónde estaba Bengrove?

Se apresuró a acercarse al lugar donde Stretton se estaba preparando para volver a disparar.

—Señor, ¿ha ido Bengrove al picnic con la señorita Bengrove?

Stretton bajó el arma y enarcó las cejas con sorpresa.

—Creo que sí. ¿Por qué?

—En Verdún, Bengrove estaba hablando… deseaba haberse casado antes de que lo enviaran de vuelta a España. Dijo que debería habérsela llevado a Escocia, o haberla seducido para que entonces usted se hubiera visto obligado a conseguir una licencia especial. Moorven se lo advirtió, ¿no es así?

Stretton abrió mucho los ojos.

—Lo hizo, pero solo en términos generales. No dijo nada de fugarse ni de seducirla… Yo habría puesto fin al asunto de inmediato si lo hubiera sabido.— Miró hacia los carruajes con expresión que era una mezcla de rabia y ansiedad—. George se encargará de que ella no reciba daño alguno, pero más me vale volver para asegurarme.

—Si es que Yelden está con ellos.

El grupo del picnic aún no había partido cuando Rob salió del vestíbulo. Y los Bengrove habían tenido la mayor parte del día anterior para decidir cuál sería su siguiente movimiento. El señor Stretton se dirigió hacia los vehículos, pero Rob pensó que para cuando llegara allí y pidiera uno, le sería más rápido ir a la casa a pie. Se marchó tan rápido como se lo permitía su rígido tobillo sin esperar a ver si Stretton lo estaba siguiendo.

* * *

En el saloncito, Alfred cogió un documento doblado de encima de una mesa con expresión dolida.

—Este documento estipula los acuerdos de nuestro matrimonio. ¿Sabe lo que contiene?

—No importa, Alfred.— Tenía que contárselo ahora—. Nosotros…

—Sí que importa.— Sus palabras eran cortantes; el tono persuasivo se desvanecía—. Las disposiciones que su padre propone no nos proporcionarán suficiente dinero para vivir.— Dejó caer el documento sobre una silla cercana y se acercó a ella con las manos extendidas—. Joanna, querida mía, debe persuadir a su padre para que cambie los términos del contrato. Tal y como está, es un insulto; ningún hombre lo aceptaría.— Sonrió y casi consiguió ofrecer la encantadora expresión que la había engañado en el pasado. Ahora hacía que se sintiera con náuseas y tonta por haber sucumbido a su actuación.

—¡Entonces no las acepte!— Ella ignoró sus manos extendidas y se dirigió a la puerta—. Llego tarde al picnic. Discúlpeme.

Alfred fue más rápido. Llegó a la puerta antes que ella y la cerró.

—¡Maldito sea el picnic! Esas disposiciones no me proporcionan ningún dinero en absoluto.

—Entonces es mejor que no nos casemos.

—¡No casarnos! Joanna, querida, ¿qué quiere decir?— El tono embaucador había vuelto, pero sus ojos entrecerrados lo contradecían—. No juegue conmigo, Joanna, por favor. Si me quiere, usted persuadirá a su…

—No lo quiero —saltó ella—. Y ahora quítese de mi camino.— Lamentó sus palabras cuando el rostro masculino enrojeció y sus labios formaron una delgada línea—. No deseo casarme con usted, Alfred. Debería buscarse una heredera con una padre más influenciable.

—¿Después de todos los malditos esfuerzos que he puesto en conquistarla a usted?— Todo fingimiento había desaparecido ya—. No. Usted se casará conmigo, y pronto, o no se casará con nadie.— Sacó una llave del bolsillo y aseguró la puerta antes de dirigirse hacia ella con una fea expresión.

A Jo se le aceleró el corazón y retrocedió. Él no iba a esperar hasta que los descubrieran juntos en una sala cerrada con llave; él pretendía hacerle daño.

Intentó apelar a su buena voluntad, aun cuando sabía que sería fútil.

—Déjeme salir, Alfred, por favor.

—Oh no. La poseeré ahora y su padre pagará.

¿Qué podía hacer? Un grito haría venir al lacayo del vestíbulo, pero ¿se aventuraría a romper la puerta sin que se lo ordenaran? Las ventanas… no, Alfred la alcanzaría antes de que pudiera abrir una y gritar.

Un jarrón de porcelana estaba sobre una mesita cercana; se lo lanzó. Falló por muy poco y se rompió cuando cayó sobre la alfombra detrás de él, pero no hizo mucho ruido.

—¡Zorra!

Él se acercó, al parecer sin prisas ahora que la tenía atrapada. Ella rodeó un sofá, rezando porque sus piernas no se doblaran bajo su cuerpo, pero fue una pobre defensa. Había un escritorio apoyado contra la pared. Cogió el tintero y lo lanzó mientras Alfred se acercaba a ella; él lo desvió con su mano derecha, hizo una mueca de dolor y soltó toda clase de improperios cuando se abrió y manchó de tinta su abrigo y la alfombra.

Volvió a moverse, esta vez más rápido. Jo intentó gritar, pero su respiración solo le permitía cortos jadeos y su grito no fue lo suficientemente fuerte para que lo oyeran al otro lado de la puerta.

Ahora estaba lo bastante cerca como para agarrarla, con una mano alargada para cogerla del pelo, pero ella consiguió zafarse. Le dolió, pero todo lo que él consiguió fue un puñado de horquillas. Ella volvió a buscar a tientas en el escritorio por si había algo que pudiera usar como arma.

Capítulo 28

El tobillo de Rob palpitaba de dolor para cuando llegó a la casa, pero ignoró el dolor. Un mozo estaba cerca de los escalones y sujetaba a un caballo con una silla de amazona; la señorita Stretton debía de seguir en la casa. ¿Estaba Bengrove allí también?

—¿Han ido el capitán Bengrove y la señorita Stretton al picnic? —le preguntó Rob al mozo de cuadra mientras intentaba recuperar el resuello.

—No que yo sepa, señor, pero…

El resto de las palabras del hombre se perdieron a espaldas de Rob cuando este subió corriendo los escalones y entró por la puerta abierta.

—¿Dónde está la señorita Stretton? —le exigió al lacayo de guardia.

—Eh… en el salón, señor.

—¿Sola?

—El capitán Bengrove estaba con ella, señor.

Maldita sea… justo lo que había temido.

—¿En qué salón?

El lacayo señaló a una puerta cerrada en un lateral. Rob cojeó hacia allí e intentó abrirla. Mientras lo hacía, lady Bengrove y lady Misterton bajaron por las escaleras.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Qué es todo este alboroto?

—Trae la llave —le ordenó Rob al lacayo, ignorando a lady Bengrove—. ¡Ahora!

Un golpe amortiguado sonó al otro lado de la puerta y se olvidó de las dos mujeres. Tenía que encontrar un modo de entrar en el salón. Entrar por una ventana sería probablemente más rápido que intentar forzar la puerta.

Salió de la casa cojeando tan rápido como se lo permitía el tobillo y miró por la ventana. No pudo ver a nadie, puesto que solo parte del salón era visible. La planta principal de la casa no estaba muy por encima del nivel de los parterres de flores, pero sí lo suficientemente alta para que no pudiera llegar al pestillo.

—Ven aquí —le dijo al mozo mientras rebuscaba en sus bolsillos—. Dame impulso.

El mozo formó un estribo con sus manos y apoyó la espalda contra la pared. Rob se subió a sus manos y se sujetó con una mano al alféizar para estabilizarse. El mango de su navaja sirvió para romper uno de los paneles, y así pudo meter la mano y abrir el pestillo. La falta de sonido procedente del salón era preocupante, pero ya casi estaba dentro.

Se bajó de un salto. El mozo lo ayudó a subir la ventana tanto como pudieron y se impulsó sobre el alféizar para entrar en el salón.

—¡Capitán! Aquí.

¡La voz de la señorita Stretton, oh! Entró en el salón y la vio en un rincón con un atizador en la mano. Su cabello se había soltado y su rostro estaba pálido. Bengrove yacía inmóvil en el suelo, cerca de ella.

—¿Está herida?

—No.— Su voz tembló al pronunciar la palabra y dejó caer el atizador. Rob se acercó a zancadas y la ayudó a sentarse en una silla.

—Coloque la cabeza entre sus rodillas si siente que va a desmayarse.

Él esperó a que ella asintiera brevemente y luego volvió a Bengrove. Quería reconfortarla, pero asegurarse de que su asaltante no podía lastimarla más era lo más importante. Rob le dio la vuelta. Vio sangre en su sien y en un pequeño adorno de bronce que estaba cerca en el suelo. Bengrove gruñó y parpadeó.

—Creo que la llave está en el bolsillo de su chaleco —dijo la señorita Stretton—. No quise acercarme demasiado…— Tragó con fuerza.

—Usted hizo lo correcto.— Manteniendo un ojo vigilante en Bengrove, Rob se agachó delante de ella—. Está a salvo ahora.— El deseo de tomarla entre sus brazos era fuerte, pero se resistió.

Ella asintió y se limpió las lágrimas con una mano temblorosa.

La puerta traqueteó y alguien la golpeó.

—¡Abra la puerta, Bengrove!

—Más vale que los dejemos entrar antes de que la tiren abajo —dijo Rob, que esperó a que ella asintiera antes de agacharse para buscar en los bolsillos de Bengrove—. Si se mueve, lo mato —dijo en tono quedo para que solo Bengrove lo oyera. Bengrove volvió a abrir los ojos pero no parecía capaz de centrarse en Rob. No causaría problemas durante un rato.

Abrió la puerta y retrocedió rápidamente hacia Bengrove cuando George Yelden entró a trompicones, seguido por lady Bengrove y su amiga, así como varios sirvientes interesados.

—Ella no está herida —le dijo Rob a Yelden—. Líbrese de los mirones, ¿quiere? Y haga que un par de lacayos encierre a esta escoria.— Le dio un golpecito a Bengrove con un pie, con más brusquedad de la necesaria.

Yelden hizo salir a los sirvientes, pero lady Bengrove lo ignoró y entró en el salón. Su expresión, que al principio era bastante engreída, mudó a una de consternación cuando vio a su hijo tirado en el suelo.

—¡Alfred!— Se acercó corriendo y se arrodilló en el suelo junto a él. Alfred volvió a gruñir y lady Bengrove fulminó a Rob con la mirada—. ¿Qué le ha hecho?

Jo pareció salir de su letargo al oír las palabras de lady Bengrove. El capitán Delafield acababa de llegar; ¿cómo podía pensar lady Bengrove que él había sido el responsable?

—Ignórela por ahora —dijo el capitán en voz baja—. Ya habrá tiempo de dar explicaciones más tarde. ¿Quiere que la escolte hasta sus aposentos?

Ella vio que su mirada pasaba de su rostro a su pelo y de nuevo a su rostro.

—Debo de estar espantosa.

—Está…— Se interrumpió y sacudió la cabeza con una extraña expresión en sus ojos—. Vamos, antes de que se congreguen demasiados espectadores.— Le ofreció su brazo y ella lo aceptó, agradecida por su ayuda. Lo que fuera que le había conferido las fuerzas para lanzarle objetos a Alfred la había abandonado, y sus rodillas casi se doblaron al ponerse de pie. Ella tragó cuando le sobrevino una sensación de náuseas.

—A la biblioteca, por favor, lléveme a la biblioteca.— No estaba lastimada. Solo necesitaba unos minutos para sentarse tranquila y reponerse.

—¿Está segura?

Ella asintió. Oyó que el capitán enviaba a alguien en busca de su doncella y que le decía a un lacayo que mantuviera a todos los demás fuera, pero las voces parecían llegarle de algún sitio muy lejano. Entonces un brazo reconfortante la rodeó por la cintura y la sostuvo firmemente mientras la ayudaba a sentarse en un sofá. Una suave presión en su nuca empujó su cabeza hacia abajo y ella la apoyó entre sus manos.

—Solo respire.

Lo hizo. Martha llegó y fue enviada a por té y galletas, y cuando Jo levantó la cabeza al fin, encontró al capitán arrodillado frente a ella con una copa de vino en una mano.

—No, gracias. El té me sentará mejor.

Él dejó la copa sobre una mesita cercana y acercó una silla.

—Señorita Stretton, ¿está realmente ilesa?

—Sí.— Hizo una mueca—. Aparte de sentirme como una completa idiota por haberme sentido atraída por él en primer lugar.

Él se irguió con una mueca de dolor.

—No debería sentirse así. Usted fue el objetivo de una campaña… deliberada, supongo.— Su expresión mostraba preocupación y comprensión.

—¿Cómo lo supo? Quiero decir, ¿cómo supo que debía volver a la casa?

—Su padre mencionó que estaba esperando que Bengrove accediera a romper su compromiso. Supuse que habría planeado unas disposiciones económicas indisputables que prevendrían a Bengrove o a su familia despilfarrar su dote. Pero por lo que le oí a Bengrove decir en Verdún, quedaba claro que estaba decidido a seducirla y que no se detendría ante nada con tal de poner sus garras en su herencia. Además de Chadwick, nadie más aquí conocía el verdadero carácter de Bengrove y me dio miedo que pudiera intentar algo… deshonesto si conseguía encontrarla a solas. Avisé a su padre, pero no repetí todo lo que Bengrove había dicho. Si lo hubiera hecho, sospecho que hubiera echado a Bengrove a patadas hace mucho tiempo.

—No es culpa suya, capitán. Fue mala suerte que Alfred se cruzara conmigo cuando no había nadie más alrededor.

—¿Cómo fue que se vio separada del resto del grupo del picnic?

—Catherine Bengrove quería verme; envió un mensaje justo cuando estaba a punto de marcharme.

Él frunció el ceño.

—La señora Bengrove fue al campo de tiro con su marido y con lord Bengrove.

Jo se lo quedó mirando.

—Su doncella me trajo un mensaje.— Que debía de haber sido una mentira si es que Catherine no había estado en la casa en ese momento—. ¡Me engañaron!

—¡No se culpe, señorita Stretton!— Sonó casi demasiado brusco y ella parpadeó—. Lo siento, pero nada de esto es culpa suya. No podía saber lo que ellos iban a hacer.

—Jo. Todos mis amigos me llaman Jo.

—Jo, entonces. ¿Me contará qué ha pasado en el salón antes de que yo llegara? Es posible que lady Bengrove intente absolver a su hijo de toda culpa.

—Me pidió que hablásemos, de modo que entramos en el salón. Dijo que si él no podía tenerme, que nadie más me tendría.— Se estremeció al recordarlo—. Le golpeé con un ornamento pesado que estaba sobre el escritorio.— Ella pensó al principio que lo había matado, pero cuando se acuclilló para comprobarlo, sus débiles gruñidos y el ocasional parpadeo de sus ojos la habían aliviado y preocupado a la vez—. Cogí el atizador por si recuperaba la conciencia. Estaba a punto de pedir ayuda cuando usted rompió la ventana.

Él sonrió, pero no era una sonrisa de diversión, y ella creyó vislumbrar simpatía y admiración en sus ojos.

—Usted misma se salvó, señorita Stretton. Jo.

Ella sacudió la cabeza, pero Martha entró corriendo antes de que pudiera hablar, portando una bandeja con té y un plato con pasteles y galletas. La dejó sobre la mesita junto al sofá.

—Varios carruajes vienen subiendo por el camino, señorita.

El capitán Delafield se levantó y cojeó hasta una ventana que daba a la parte delantera de la casa.

—El grupo de cazadores —dijo—. Su padre querrá saber por qué me marché de un modo tan precipitado.

Jo se llevó una mano al cabello. Martha sacó un peine del bolsillo de su delantal.

—¿Quiere que la peine, señorita?

—Le contaré a su padre lo que ha sucedido —dijo el capitán—. Eso le dará un poco de tiempo para recomponerse.

—Gracias.

Él salió cojeando y Jo saboreó su té mientras Martha la hacía parecer más presentable. Se sintió consternada al comprobar que le temblaba la mano que sostenía la taza, pero consiguió beber sin derramar nada y, para cuando se hubo comido un trozo de pastel, ya se sentía más calmada.

George Yelden estaba en el vestíbulo de la entrada cuando Rob llegó allí, a punto de salir a recibir a los carruajes.

—¿Jo se encuentra bien? —preguntó. La preocupación aparecía claramente en su rostro y en su voz.

—Lo estará —dijo Rob—. Él no le infligió ningún daño físico.

—Gracias al cielo. Debería haberme quedado a esperarla. Lo hubiera hecho de saber que él seguía en la casa.

—Usted llegó poco después que yo… ¿Cómo supo que debía volver?

—Alcancé el carruaje de mi madre y ella dijo algo sobre que Bengrove iba a ir al picnic con su madre. Yo creía que se había ido con el grupo del campo de tiro.

—Ya ha pasado, Yelden. Bengrove estaba inconsciente cuando llegué; si yo no hubiera venido, usted habría tomado cartas en el asunto.

—¡Capitán!— Stretton subió presuroso los escalones. Lord Bengrove y su hijo mayor le iban pisando los talones—. ¿Qué pasa? ¿Dónde está Jo?

—Ella está bien. ¿Podemos ir a un sitio más discreto?— Era mejor que él contara el suceso que hacer que la señorita Stretton lo reviviera contándoselo a su padre.

—El salón del desayuno.— Yelden los guio hacia allí.

El rostro de Stretton palideció cuando Rob le hizo un resumen de todo lo acontecido.

—Ella estará bien una vez se le haya pasado el susto —terminó de decir.

—He enviado un carruaje para que vaya a buscar a mi madre y a la señora Stretton —dijo Yelden—. Y he enviado a otra persona en busca del médico. Aunque Bengrove vuelve a estar totalmente consciente, con su querida madre fingiendo llorar sobre su cuerpo.

—¿Fingiendo? —preguntó Rob.

—Mi oído es mejor de lo que ella se piensa.— Yelden sonrió sin ganas—. Ella le dijo que estuviera de acuerdo con lo que ella dijera, y que así podrían tener posibilidades de recuperar la situación. Parece que toda la familia está cortada con el mismo molde.

—¿Cómo pueden pensar que permitiría que mi hija se casara con alguien que estaba dispuesto a forzarla?— Stretton sacudió la cabeza—. Iré a verla ahora. Capitán, nunca podré agradecerle lo suficiente su llegada tan oportuna. George, ¿puedes encargarte de que los Bengrove se mantengan lejos de Jo, y de mi esposa cuando vuelva, hasta que estemos preparados para hablar con ellos? Sospecho que no van a darse por vencidos tan fácilmente.

—Por supuesto, tío. Y, en cuanto el médico diga que es seguro mover a Bengrove, toda la familia se marchará tan pronto como usted haya terminado con ellos.

Cuando Chadwick volvió a la casa, él y Rob pasaron una hora en la sala de billar hasta que el mayordomo vino y les pidió que se unieran al grupo en el salón principal. La señorita Stretton estaba sentada en un sofá con su madre; se había cambiado el vestido y seguía pálida, pero serena. El señor Stretton se encontraba de pie detrás de ambas; hizo un gesto con la mano para que Rob y Chadwick se acomodaran en un par de sillas cercanas. Lord y lady Yelden y George estaban sentados cerca.

—Puede llamar a los Bengrove, Stevenson —dijo lord Yelden. El mayordomo hizo una inclinación de cabeza y se retiró.

Unos minutos más tarde, lady Bengrove entró en el salón, seguida por su marido y su hijo menor. El rostro de Bengrove se veía pálido debajo del vendaje que rodeaba su cabeza. Se está haciendo el héroe herido, pensó Rob con cinismo. Lady Misterton entró tras ellos.

—Ahí está.— Lady Bengrove levantó un dedo acusador—. La libertina que sedujo a mi hijo y luego casi lo mata cuando él no quería nada más que darle un beso a su prometida.

Rob se puso de pie, no por respeto hacia los Bengrove, sino para echarlos del salón si la señorita Stretton así lo deseaba. Chadwick y Yelden hicieron lo mismo. Rob miró a la señorita Stretton y luego a su padre.

—Eso es mentira —declaró la señorita Stretton con firmeza antes de que su padre pudiera hablar—. Alfred me amenazó cuando le dije que no quería casarme con él. Y entonces me agredió.

—¡Lo abandona, después de ser una descocada sin escrúpulos! —exclamó lady Misterton.

Rob volvió a mirar al señor Stretton, pero este sacudió la cabeza levemente. Rob suponía que quería dejar que los Bengrove revelaran sus intenciones.

—No pretendía hacerte daño, querida —dijo Bengrove, quien se mecía de manera armoniosa—. Solo deseaba convencerte de que estamos hechos el uno para el otro. Pero ya veo de qué se trata.— Bengrove paseó la mirada de la señorita Stretton hasta su primo—. Usted prefiere pasar el tiempo con Yelden, o con estos hombres a los que apenas conoce.— Lanzó una mirada de puro veneno hacia Rob y Chadwick—. ¿Ya han probado sus encantos igual que…?

Rob avanzó, pero Yelden se le adelantó y golpeó el rostro de Bengrove con su puño. Bengrove cayó al suelo, acompañado de un grito de lady Bengrove.

—Esto ya ha llegado demasiado lejos.— El señor Stretton dio un paso adelante—. ¡Basta, he dicho!— Lady Bengrove dejó de lamentarse y el señor Stretton se giró hacia lord Bengrove—. Usted y su familia ya han llegado al límite, Bengrove. Su hijo atacó a mi hija. No habrá matrimonio.

—Es más bien un caso de si mi hijo está preparado para casarse con su hija —dijo lord Bengrove con desprecio—. Una vez se extienda el rumor de sus acciones, su reputación quedará arruinada. ¿Quién puede decir que mi hijo es el primero con el que ella… ha estado a solas?

Las manos de Rob se apretaron hasta formar puños. El padre era tan ruin como el hijo.

—Eso tampoco se reflejará muy bien en usted, Stretton —continuó lord Bengrove—. Si usted se niega a cambiar los términos del contrato matrimonial para que sean más aceptables para mí, su hija no podrá volver a mostrarse en sociedad.

Rob se obligó a permanecer en silencio; cualquier intervención por su parte podría provocar preguntas que empeorarían la situación de la señorita Stretton. Pero su primo dio un paso hacia delante.

—Lord Bengrove, me parece que eso…

—Permíteme manejar este asunto —dijo la señora Stretton con firmeza, para sorpresa de Rob y de los Bengrove, a juzgar por sus ojos de asombro. La señora Stretton miró a los Bengrove—. Ustedes planearon todo esto antes de su llegada, ¿no es cierto? De ahí que abusaran de la hospitalidad de lord y lady Yelden trayendo con ustedes a una persona que no había sido invitada y que es una notoria chismosa.— Centró su atención en lady Misterton—. Debería pensar en cómo extender rumores sobre la familia de sus anfitriones afectará las invitaciones que reciba en el futuro.— Fulminó con la mirada a lady Misterton, quien bajó los ojos pero no respondió.

—En cuanto a su hijo —dijo ella, girándose hacia lord Bengrove—, me culpo a mí misma por haberlo acogido hace dos años y por haberle dado mi bendición para su cortejo. Me encontraba bajo la errónea suposición de que una conexión con la aristocracia sería el mejor modo de asegurar la felicidad futura de mi hija. Las acciones de su familia me han abierto los ojos a esa idea. Sería mejor que nuestra familia sea víctima del ostracismo que obligar a mi hija a tener que soportar a su hijo.

—¡Bien dicho, tía Frances!— Yelden miró con rabia a lord Bengrove—. Se equivoca sobre las perspectivas de matrimonio de Jo. Si fuera necesario para mantener su buen nombre, yo mismo me casaría con ella.

«¡No! Si debe casarse para mantener su respetabilidad, dejen que se case conmigo».

Rob apenas pudo contener las ganas de decirlo de viva voz. Se sintió aliviado al ver que la señorita Stretton fruncía el ceño y sacudía la cabeza.

—Gracias, George, pero eso no será necesario.

—Eso ya lo veremos —siseó lady Bengrove—. Estoy más arriba que usted en la jerarquía, lady Yelden, y que usted, «señora» Stretton. Si yo lo digo, la sociedad elegante creerá de inmediato que la hija de un plebeyo jugó con los afectos de un hombre honorable.

—La gente creerá la verdad —afirmó Rob. Esto sí podía decirlo sin arriesgar que se supiera lo de su correspondencia con la señorita Stretton—. Su hijo fue extremadamente irrespetuoso cuando hablaba sobre la señorita Stretton durante nuestra estancia en Verdún, en privado y en público. Dejó bien claro que solo la había cortejado por el dinero que esperaba ganar a través del matrimonio.

Lord Bengrove bufó con desprecio.

—¿Quién va a creer a un granjero antes que a un vizconde?

—Creerán al vizconde Moorven, que también lo oyó decir tales cosas.— La mayoría, en realidad.

—Al igual que un buen número de oficiales —intervino Chadwick—. Oficiales que apenas conocían a su hijo y que no podrían ser acusados de sentir cualquier prejuicio contra él.

—Gracias, capitán. Teniente —dijo el señor Stretton, y entonces se dirigió a lord Bengrove—. Usted y yo necesitamos mantener una conversación. Una que creo que no deseará mantener delante de toda esta gente.— Su mirada se posó brevemente sobre lady Misterton.

—Y todos los demás pueden ir empaquetando sus pertenencias —dijo lord Yelden—. Pediré que sus carruajes estén listos en una hora.

—Pero Alfred no… —comenzó a decir lady Bengrove.

—Ni conozco ni me importa el estado de salud de su hijo —interrumpió lord Yelden—. No se morirá por trasladarse a la posada del pueblo. Ninguno de ustedes es bienvenido en esta casa de ahora en adelante.

—Bravo, Padre.

Lord Yelden miró con rabia a su hijo, quien tan solo sonrió. Lady Yelden se giró hacia la señora Stretton.

—Ven, Frances. Tú también, Jo. Si estas personas desean discutir, pueden hacerlo en una sala vacía.

Yelden se acercó a Rob y a Chadwick.

—¿Nos escapamos a la posada durante un rato?

—Me parece un buen plan —dijo Chadwick—, siempre y cuando no sea la misma posada en la que acaben los Bengrove.

—Y si puedo ir en un carruaje —añadió Rob. Varias pintas de cerveza podrían aliviar el dolor de su pierna.

Capítulo 29

Sintiéndose aún sobrecogida, a pesar de que su madre hubiera puesto en su sitio a los Bengrove, Jo se alegró de marcharse a sus aposentos con su madre. Pero, para mayor consternación, Catherine Bengrove estaba esperándola a las puertas de su alcoba.

—¿Qué quiere? —le increpó su madre cuando se acercó—. ¿No ha causado su familia suficiente daño ya?

La mirada de Catherine cayó sobre sus manos unidas.

—Quería disculparme. Yo no tenía conocimiento de lo que Alfred planeaba hacer.

—Supongo que usted no habría podido detenerlo si lo hubiera sabido —dijo su madre con un poco más de amabilidad.

—Bengrove… quiero decir, mi marido… insistió en que lo acompañara al campo de tiro.

—¿Fue también su marido quien la animó a que entablara amistad conmigo en Londres? —preguntó Jo. Catherine debía saber que la familia necesitaba dinero.

Catherine asintió con aire compungido.

—Yo disfrutaba de su compañía, señorita Stretton. Eso no lo fingí.

Al menos era algo, supuso Jo, pero no era suficiente para que su amistad sobreviviera.

—Acepto sus disculpas, pero espero que comprenda que no deseo que nuestra amistad continúe. Y ahora, si me disculpa.

Catherine se apartó y Jo entró en su alcoba. Su madre la siguió y cerró la puerta mientras Jo se dejaba caer en un sillón y hundía la cabeza entre sus manos. Su madre apoyó una de sus manos sobre su hombro.

—Sé que es degradante descubrir que alguien a quien considerabas una amiga tenía motivos ocultos. Puede que no lo sientas así en estos momentos, pero estás mejor lejos de cualquier miembro de esa familia. Lamento, Jo, que mis tontos deseos nos hayan llevado a esto.

Jo levantó la cabeza y tomó la mano de su madre.

—La verdad es que ahora mismo les ha cantado las cuarenta.

—Tengo que admitir que me siento bastante bien por ello. Que tales personas se consideren mejores que nosotros solo porque tu padre no ostenta un título…— Sacudió la cabeza.

—Madre, ¿sigue enfadada conmigo por el asunto de las cartas?

Su madre tomó asiento.

—Debería estarlo, pero como tu padre no puso objeciones y no parece haberse producido ningún daño, lo olvidaremos.

—¿Y no le guarda rencor al capitán Delafield por haber continuado escribiéndome?— Eso le parecía más importante que recibir el perdón de su madre.

—Él no se ha aprovechado de la situación, ¿verdad? Parece un joven muy educado y muy considerado.

Sí que lo era. Un joven con sentido del humor, que la escuchaba y respetaba sus opiniones. Uno cuya sonrisa hacía que se sintiera a gusto. Uno que había corrido a rescatarla a pesar de su pierna herida.

—El tiempo sigue siendo agradable, Jo. ¿Celebraremos el picnic después de todo?— Su madre la miró a la cara—. Podemos hacer que los sirvientes traigan la comida de vuelta y hacer el picnic en el parque. Entonces estaremos fuera de la casa hasta que los Bengrove se hayan marchado.

—Sí, hagámoslo. Los niños lo disfrutarán.

Y ahora que se había librado de Alfred podía pasar algún tiempo intentando averiguar con exactitud cuánto le importaba el capitán Delafield. Y cuánto le gustaba ella a él; ella pensaba, o más bien esperaba, que él la considerase como algo más que una amiga.

* * *

Rob jugueteaba con su jarra de cerveza mientras George Yelden preguntaba a Chadwick sobre su tiempo en España, y recordó cómo Yelden había saltado en defensa de su prima. ¿Consideraba Yelden a la señorita Stretton como una hermana o como algo más? Se había dado mucha prisa en ofrecerse en matrimonio cuando se enfrentó a lord Bengrove, y podría ser que su anterior contención se hubiera debido al hecho de que la señorita Stretton estuviera comprometida. En ese caso, un caballero no se permitiría mostrar sus preferencias.

Rob se dijo a sí mismo que eso era irrelevante. Aun cuando Yelden deseara ser algo más que un primo para ella, la señorita Stretton tendría que corresponder a sus sentimientos.

Intentó concentrarse en lo que Chadwick estaba diciendo, pero sus pensamientos seguían volviendo a la señorita Stretton. A Jo. La sensación que sintió cuando se apoyó en él mientras la ayudaba a llegar a la biblioteca, la delicada fragancia de su cabello.

Parte de él deseaba que su padre no fuera rico para poder cortejarla sin que la gente pensara que sus motivos eran de carácter mercenario. Pero no deseaba privarla de las ventajas que la riqueza le podía proporcionar, incluyendo, en su caso, el interés que se tomaba por elegir inversiones. Un hombre debería mantener a su esposa y a él no le gustaba la idea de vivir de su riqueza. No obstante, vivir sin ella era una perspectiva menos atractiva aún. Él podía apoyarla en otros sentidos más allá del meramente económico.

Lo importante era que la misma Jo no pensara que el dinero fuera su motivo para cortejarla. Sus amigos no lo pensarían, y lo que los demás pensaran no debería coartar su futura felicidad.

O la de ella. Si es que él era, de algún modo, necesario para su felicidad.

—¿Señor?— Un hombre vestido como un mozo de cuadras interrumpió sus pensamientos, pero se estaba dirigiendo a Yelden.

—¿Se han marchado ya, Evans? —preguntó Yelden.

—Sí, señor. Los seguí hasta la segunda caseta de peaje. A los dos carruajes.

—¿Por qué carretera?

—Hacia Andover.

—Gracias.— Yelden le lanzó una moneda al mozo y Evans la cogió al vuelo, se tocó la gorra y se marchó.

—Bien pensado —dijo Rob—. ¿Qué significado tiene Andover?

—Si los Bengrove tuvieran la intención de extender rumores, creo que se habrían dirigido a Londres. La carretera de Andover significa que es probable que vayan de regreso a Staffordshire.

Eso no evitaría que fueran contando chismes más tarde. Y si Alfred Bengrove no había sido enemigo de Rob antes, ciertamente lo era ahora. Aunque la implicación de Rob había sido mínima, Bengrove seguiría queriendo vengarse por haberse visto frustrado en sus planes.

—Me alegro de que nos hayamos librado de toda la familia —dijo Chadwick. Contempló su jarra vacía—. ¿Otra, o deberíamos volver ahora que no hay moros en la costa?

—Creo que deberíamos volver —decidió Yelden—. Necesito comida y este no es el mejor lugar para obtenerla.

Rob no lo lamentó; el ambiente dentro de la taberna estaba cargado con el humo de las pipas y el olor a cerveza derramada. Cojeó hasta la carreta y Yelden tomó las riendas.

Yelden los dejó en la puerta principal y condujo la carreta hasta los establos. Chadwick se giró hacia Rob.

—Ahora que los Bengrove se han ido, necesito ir a ver a mi padre. Me marcharé mañana. Pero usted se quedará, ¿verdad?

Rob vaciló.

—¿Sigue en pie nuestra invitación? Usted sugirió que nos pidieron que nos quedáramos porque los Bengrove estaban aquí.

—No veo que Yelden vaya a pedirle que se vaya —dijo Chadwick mientras el mayordomo les franqueaba el paso—. ¿No quiere quedarse?

Por supuesto que quería, siempre y cuando tuviera la oportunidad de pasar tiempo con la señorita Stretton.

—Dígales que le duele demasiado el tobillo como para viajar —sugirió Chadwick.

—No sea tonto. Estoy caminando, ¿no?

—Un ridículo esfuerzo por ignorar su lesión, que resultará en la necesidad de poner su pie en reposo durante los próximos días —argumentó Chadwick con una sonrisa.

El mayordomo carraspeó.

—Caballeros, al señor Stretton le gustaría verlos en la biblioteca. Cuando les resulte conveniente, por supuesto.

La mano de Chadwick se alzó de inmediato hacia su pañuelo de cuello y ahora le tocó sonreír a Rob. Luego arrugó la nariz: el olor a humo y cerveza se había adherido a su chaqueta.

—Por favor, hágale saber al señor Stretton que nos reuniremos con él en cuanto nos hayamos cambiado.

Rob tuvo tiempo de pensar mientras anudaba un pañuelo de cuello limpio y se ponía su otra chaqueta. No ansiaba nada más que cortejar a Jo, pero ¿era oportuno hacerlo ahora? Ella había sido atacada, y luego liberada de su compromiso, tan solo esa misma mañana. Puede que fuera mejor que ella tuviera tiempo de acostumbrarse a la idea de estar disponible de nuevo antes de que él iniciara cualquier intento de profundizar en su relación.

—¿Preparado? —preguntó Chadwick, y ambos bajaron a la biblioteca. El señor Stretton estaba sentado en un sillón junto a la ventana.

—Llegan en el momento justo, caballeros. Se han perdido la partida de los Bengrove. Siéntense.

—¿Cómo podemos ayudarle, señor? —preguntó Rob cuando el señor Stretton no prosiguió hablando de inmediato.

—Me temo que es más bien al contrario. Después de que ustedes se marcharan, el capitán Bengrove fue bastante vehemente en sus objeciones a lo que él llamó su intromisión, capitán, aunque creo que también tenía algo de ira reservada para usted, teniente. No es imposible que intente vengarse de ustedes, pero he hecho todo lo posible por reducir tal posibilidad. Sin embargo, si cualquier miembro de esa familia intenta dañarles de cualquier modo, les ruego que me lo hagan saber.

Rob intercambió una rápida mirada con Chadwick.

—Por supuesto, señor. ¿Podemos preguntar qué acciones ha emprendido?

El señor Stretton suspiró.

—Chantaje, lamento decir. Bengrove, me refiero a lord Bengrove, acaba de descubrir que yo poseo la mayoría de las hipotecas de sus propiedades no restringidas por la herencia. Le informé de que ejecutaría las hipotecas si descubro que han dicho algo en contra de mi familia o de nuestras amistades. Eso los incluye a ustedes dos.

—Eh… gracias, señor.

—Además, tengo contactos útiles en la Compañía de las Indias Orientales. Dadas sus circunstancias económicas, me siento seguro de que lord Bengrove aceptará de buen grado que el capitán Bengrove se una al Ejército Bengalí y eso será un gran beneficio para todas las partes implicadas. Eso debería alejarlo del país durante varios años.

—Pobrecitos —musitó Chadwick.

El labio del señor Stretton se sacudió.

—Ciertamente. Ahora bien, espero que ambos se queden aquí durante un tiempo. Me atrevo a decir que lord y lady Yelden estarán encantados de que lo hagan.

Rob tuvo un momento para pensar mientras Chadwick se excusaba, y entonces presentó sus excusas también.

—Gracias por la invitación, señor, pero no estoy seguro de cuáles serán mis planes.

Si iba a ausentarse durante un tiempo, debería explicarle sus razones a Jo primero.

* * *

—¡Treinta golpes! ¡El mejor marcador hasta ahora!— Jo se agachó para recoger el volante, sonriendo ante los rostros sofocados de los más pequeños de la familia Yelden—. Hora de descansar en la sombra durante un rato y de tomar limonada, creo yo.— Ella tenía tanta calor como ellos y sentía que le faltaba el aliento.

Los niños se marcharon corriendo tras dejar caer sus raquetas de bádminton. El juego le había sentado bien, reflexionó mientras las recogía. El esfuerzo de intentar mantener el volante en el aire y el parloteo de los niños había liberado su mente del miedo de esa mañana y de la desagradable discusión de después. Ahora que había visto marcharse el carruaje de los Bengrove y que su padre le había dicho que tomaría medidas para asegurarse de que no crearan más problemas, ella estaba empezando a sentir esa libertad que ansiaba. Estaba empezando a comprender lo que significaba que le quitaran a una un peso de encima de los hombros.

Tras llevar una silla hacia la sombra cerca una hilera de árboles se sentó y saboreó su limonada. En mitad del césped, su madre y tía Sarah estaban conversando, con Lydia junto a ellas, sobre la hierba, ayudando a las pequeñas a hacer guirnaldas de margaritas. Todo era calma y tranquilidad.

Una figura dobló la esquina de la distante casa; pudo identificarla por su bastón y su cojera. ¿Era revelador que supiera, incluso a esa distancia, que se trataba del capitán Delafield y no de su amigo?

Pero su cojera era más pronunciada que antes; ¿se habría lastimado la pierna más esa mañana? Su padre le había dicho que el capitán había echado a correr en cuanto supo que ella podría estar en peligro. Antes de que él se acercara lo suficiente como para que su maniobra resultara demasiado obvia, Jo acercó otra silla a la suya.

Por desgracia, el camino del capitán pasaba cerca de su madre, quien lo llamó para que se acercara. Jo estaba demasiado lejos para oír lo que se estaba diciendo, pero detectó una fugaz mueca en el rostro del capitán antes de que su madre lo dejara ir.

Él giró la cabeza en su dirección. Ella hizo un gesto hacia la silla vacía y se sintió tímida de repente.

—Creo que su madre sabe lo de nuestra correspondencia —dijo mientras se sentaba junto a ella—. Desea hablar conmigo más tarde.

—Se lo conté anoche —admitió Jo.

—Espero que no se sintiera demasiado disgustada.

—Quedó asombrada cuando se lo conté, pero la aprobación de Padre y su sugerencia sobre el láudano ayudaron. Tras los sucesos de esta mañana, creo que estoy perdonada.

—Eso es bueno. Nunca pretendí crearle problemas.

—Tomé mi propia decisión —dijo ella secamente, luego deseó no haber dicho esas palabras. Para su alivio, él parecía más divertido que ofendido.

—Lo sé. Es una de las cosas…— Se interrumpió y entonces se inclinó hacia delante, con una sonrisa que revelaba su preocupación—. Señorita Stretton, ¿se encuentra verdaderamente bien?

Divinamente, allí sentada con él. Casi se lo dijo, pero eso sería demasiado atrevido.

—¿No va a usar mi nombre, capitán?

—Si así lo desea. Pero solo si me llama Rob.

Ella asintió.

—Pero mi pregunta sigue en pie… Jo.— Frunció el ceño—. No está obligada a contestar, por supuesto. Pero, como amigo, es natural que me preocupe.

¿Amigo? Eso es lo que era, por supuesto. Pero todavía podía recordar la sensación de su brazo rodeándola esa mañana cuando la había ayudado a llegar a la biblioteca. Se había sentido segura, protegida.

—Sí, me encuentro bien. De hecho, me siento mejor ahora de lo que me he sentido en mucho tiempo. No me había sentido tan feliz desde que su sugerencia llevó a la recuperación de mi madre. Sin embargo, debo haber sabido dentro de mí que el matrimonio con Alfred no era lo que realmente quería, por lo que es un gran alivio verme libre de él. No me he sentido tan ligera y libre desde que la enfermedad de mi madre comenzó. Es desafortunado que tuviera que suceder de este modo, pero ya está hecho.

—¿Qué hará ahora?— Él sacudió la cabeza—. Lo siento… no habrá tenido tiempo de pensar en ello.

—Supongo que continuaré como antes. Habrá varias fiestas en Winchester a las que asistiremos mientras permanezcamos aquí. Madre ha renunciado a la idea de que me case con un aristócrata, pero sigue empeñada en encontrarme marido.

—Supongo que ese es el caso con todas las madres. O las cuñadas —añadió con su atractiva sonrisa burlona—. Cuando visité a mi hermano, su esposa casi había dispuesto que me casara con la hija de un terrateniente vecino. La invitación de su padre para cenar llegó en el momento más oportuno.

La irracional punzada de celos que sintió hizo que Jo fuera muy consciente de sus sentimientos.

—Pero acorté mi visita antes de tener tiempo de ver a mis hermanas, que viven cerca de Gloucester, y aún tengo que visitar a mi hermano en Herefordshire.

Eso sonaba ominoso.

—¿Planea ir a visitarlos pronto?

—Estaba pensando en marcharme mañana.

Su respuesta salió sin pensar.

—No se vaya.

Capítulo 30

—Me quedaré más tiempo si así lo desea.— Rob se esforzó por hablar en tono calmado a pesar de las esperanzas que las palabras de Jo le habían provocado.

Ella se ruborizó y desvió la mirada, como si se avergonzara de lo que había dicho.

—Lo siento. Eso ha sido bastante… brusco.

—Soy suyo para lo que ordene.— Le dedicó una pequeña reverencia desde su silla con la esperanza de que no pensara que se estaba burlando de ella. Su resolución de dejarle tiempo para que ella se acostumbrara a sus nuevas circunstancias estaba desapareciendo a un ritmo veloz.

—Yo… Sería bueno tener un amigo con el que hablar sin…— Ella respiró hondo—. Sin tener cerca al canalla de Alfred y a su horrible familia.

—Una descripción muy moderada.

Ella sonrió al oír eso, pero sacudió la cabeza.

—Fui una tonta. Antes de conocer a Alfred, varios jóvenes me habían cortejado pero era evidente que mi principal atractivo era el dinero de mi padre. Yo pensé que Alfred era diferente, pero me equivoqué.

¿Podía ser que realmente ella no creyera que era atractiva por sí misma? Él nunca había sentido tal fuerte necesidad de alargar la mano y tocar a alguien como lo sentía ahora; necesitaba tocarla para consolarla. Lo hizo. Apoyó su mano sobre su brazo por un breve instante, pero estaban a plena vista del resto de la gente y no pudo hacer más. Eso tendría que ser suficiente; ella ya había sido tratada con dureza una vez hoy.

—Encontrará a alguien que sea compatible con usted, Jo, y que la quiera por usted, no por el dinero de su padre.

Él había pretendido que fuera un cumplido pero, en lugar de parecer complacida, ella hizo un pequeño mohín y desvió la mirada. ¿Podría ser que estuviera decepcionada? ¿Quizás quería más de él?

«Di algo ahora y al menos sabrás si sería posible. Y si quedas como un completo tonto, puedes marcharte esta noche».

—Supongo que solo necesito conocer a más hombres.— Seguía sin mirarlo—. Y conocerlos durante un periodo suficientemente largo para asegurarme de que encajamos. Más largo que la semana que pasé con Alfred.

—Eso suena sensato.

Al demonio con la sensatez; no si eso significaba que ella pudiera encontrar a otra persona. Sabía que solo debía desear su felicidad, pero quería ser quien se la proporcionara.

Respiró hondo y soltó el aire despacio.

—Jo, ¿le serviría alguien a quien conoce desde hace más de un año, aunque solo lo haya visto en persona un puñado de veces?

Ella lo miró a los ojos con una gran sonrisa y luego miró más allá de él. Rob se giró para ver a la señora Stretton y a lady Yelden mirando en su dirección. Si esta conversación iba como esperaba, no deseaba estar a plena vista de los parientes de Jo.

—¿Daría un paseo conmigo, Jo?— Podían estar parcialmente ocultos a la vista a la moteada sombra de los árboles sin incurrir en la falta de decoro.

Ella asintió y se levantó. Le ofreció el brazo aunque su actual cojera hacía que caminar cerca de ella resultara raro, pero a ella no pareció importarle.

El corazón de Jo latía demasiado rápido para el suave ritmo de su paseo, y no se calmó cuando se detuvieron a unos metros dentro del grupo de árboles.

—Sí.— Ruborizada, se preguntó si él se lo tomaría como respuesta a su última pregunta y no a la pregunta «importante»—. Sí, un hombre así me serviría. Me serviría a la perfección.

Rob apoyó su bastón contra un árbol y tomó sus manos; ninguno de los dos llevaba guantes y ella sintió sus manos cálidas entre las suyas. Una calidez que se extendió por todo su cuerpo.

—Jo, no sé qué me depara el futuro o cómo me ganaré la vida. Pero, en las escasas ocasiones en las que hemos estado juntos desde mi regreso, he llegado a la conclusión de que deseo que usted forme parte de mi vida.

¿Era eso una proposición? Ella lo miró a los ojos y su expresión eliminó cualquier tipo de duda sobre su significado. Su mirada cayó sobre sus labios; ¿iba a besarla?

Pero no lo hizo, para mayor decepción suya. Él le apretó suavemente las manos antes de soltarlas.

—Creo que es demasiado pronto para que me dé una respuesta definitiva. La he tenido en mis pensamientos desde antes de que nos conociéramos en persona, pero usted acaba de liberarse de su compromiso. Sin embargo, ¿puedo hablar con su padre? Deseo hacerlo del modo adecuado, y su consentimiento significa que podemos pasar más tiempo juntos hasta que usted esté segura de sus sentimientos.

—¡Desde luego! Estoy segura de que él lo permitirá.— Ella no aceptaría una negativa por parte de su padre en este asunto.

—Gracias.— Una sencilla palabra, pero él puso una tonelada de sentimientos en ella.

—¿Damos un paseo hasta la rosaleda? Hay bancos allí donde podemos sentarnos un rato.— Convenientemente fuera de la vista de su madre y lejos de posibles interrupciones de los niños.

Rob cogió su bastón y caminaron por el césped iluminado por el sol. Jo los guio y encontraron un banco a la sombra, rodeado por los colores y aromas de los capullos. Él estiró su pierna lesionada frente a él y debió notar que ella se lo había quedado mirando.

—Sanará, Jo, si no camino demasiado durante los próximos días. Pero me temo que nunca seré un portento bailando.

—¿Y eso le importa?

Él se encogió de hombros, aunque había algo de lamento en su voz cuando respondió.

—Nunca he sido buen bailarín, de todos modos, así que no es una gran pérdida.— Giró su mirada hacia los parterres de rosas—. Este es un lugar encantador para sentarse. Y muy tranquilo. Echaba de menos cosas así en Verdún.

—¿No hay jardines allí?

—Había algunas zonas con césped y árboles, pero es una ciudad amurallada, de modo que todo está muy abarrotado. La casa de Madame no tenía jardín y siempre se oía el bullicio de las calles. Supongo que era muy similar a muchas ciudades inglesas.

—Entonces, ¿no le gustaría vivir en una ciudad?— Una vez pronunció las palabras, deseó no haberlas dicho. Le recordaba demasiado a una de sus insatisfactorias conversaciones con Alfred sobre dónde vivirían.

Su sonrisa eliminó tales pensamientos.

—He sido enviado a diversos lugares al capricho de su majestad durante más de diez años; será un cambio agradable poder tener opinión en el asunto. Y uno siempre puede cabalgar al campo, cosa que no se podía hacer en Verdún. ¿Usted qué prefiere?

—Ambas cosas.— Esa no era una respuesta informativa, pero estaba distraída; consciente de su proximidad aunque no se estuvieran tocando—. Disfruto del teatro y de los conciertos cuando estamos en la ciudad. Y de las librerías. Supongo que usted no ha tenido la oportunidad de hacer tales cosas en los últimos años.

Sus labios se curvaron hacia arriba.

—La última obra de teatro que recuerdo fue una producción de Romeo y Julieta mientras estábamos en el cuartel de invierno en Portugal.— Medio se giró en el banco para mirarla y sonrió divertido. Profundizó las arruguitas alrededor de sus ojos. Ojos de un profundo color marrón—. Con el alférez más joven del batallón ataviado con una túnica —continuó—, y declarando su amor por Romeo con un chirriante falsete.

Jo se percató de que no había oído ni una palabra de las que él había pronunciado.

—¿Tiene algo en mente, Jo?— Su expresión era de incredulidad.

«A usted».

Esto no serviría. Estaban pasando tiempo juntos, como él había sugerido, pero ella no pensaba que él habría querido que ella solo se lo quedara mirando como una boba cabeza de chorlito.

—Yo… eh… ¿Ha pensado algo más sobre lo que quiere hacer? Me refiero a una profesión.— Ella debía hacer un esfuerzo por escuchar esta vez.

—Eso dependerá de lo que usted decida. Y qué profesión usted desea si aceptase mi mano. Me refiero a lo que usted desee hacer con su tiempo.

Ella nunca había pensado en ello en esos términos en concreto. Las mujeres de su clase social no tenían profesiones más allá de dirigir sus hogares.

—Quiero decir —continuó con aspecto bastante inseguro ahora—, que supuse que usted desearía continuar con sus actividades de inversión. Usted dijo que disfrutaba viendo si el dinero invertido podía ayudar a mejorar un negocio.

—¿Lo dije? A ver, sí que disfruto con eso, pero no recuerdo haberlo dicho.

—Lo dijo en una de sus primeras cartas.

A ella no debería sorprenderle que él recordara sus palabras de hacía tanto tiempo; ella se sabía de memoria muchas de sus cartas. Y qué diferente era eso; él no solo pretendía permitirle que continuara con sus intereses, sino que la estaba animando a hacerlo. Ella desvió la mirada para intentar concentrarse en otra cosa que no fuera su cercanía.

—Mi padre a menudo confía en otros para que le informen sobre sus diversas inversiones, en particular desde que mi madre cayó enferma. E incluso antes de eso, a ella no le gustaba viajar y Padre no quería llevarme sin ella. Me gustaría visitar algunas de las fábricas en las que mi padre tiene acciones.

—¿O incluso investigar propuestas de inversión potencialmente fraudulentas por sí misma?

Jo lo miró con atención, preguntándose si estaba burlándose de ella… ya que ni siquiera su padre habría sugerido tal cosa. Pero no se burlaba, por supuesto que no. Él nunca lo haría. Ella llevaba mucho tiempo deseando formar parte más activa en los asuntos de su padre, y ahora podría hacerlo.

Hasta que tuvieran una familia… Sintió que le ardía la cara al imaginarse lo que vendría antes de esa familia.

Rob se puso de pie bruscamente y cogió su bastón. Si ella iba a mirarlo de ese modo, sería muy difícil que él pudiera mantener sus manos lejos de ella.

—¿Pasa algo? —preguntó ella.

Todo lo contrario; esa mirada había contenido gran cantidad de promesas para el futuro.

—Creo que debería ir a ver a su padre, Jo, por si acaso tuviera objeciones.

—No creo que las tenga.— Ella sonrió con una pizca de picardía—. Le espera una buena pelea si se opone.

—Vaya. Podría encontrarse viviendo en una granja con solo el dinero suficiente para el ocasional viaje a Londres.

—No llegará a tanto. Pero si lo hiciera, pronto conseguiría que la granja funcionase de un modo mucho más eficiente.

—¡Claro que lo conseguiría!— Él se inclinó ante ella y emprendió el camino de vuelta a la casa antes de que cambiara de opinión. Miró atrás mientras se acercaba al edificio; Jo seguía sentada donde la había dejado, mirando las rosas. Una escena hermosa… porque ella formaba parte.

El señor Stretton seguía en la biblioteca, sentado en el mismo sillón en el que había estado antes, solo que ahora tenía un libro entre sus manos y una copa de oporto a su lado.

—Capitán.— Inclinó la cabeza a modo de saludo, colocó un marcapáginas en su libro y lo dejó sobre la mesa—. Sírvase una copa. Yelden tiene una excelente bodega.

—No, gracias, señor.— Se sentó y se preguntó por dónde empezar. Por la ventana, el sol potenciaba los colores de la rosaleda.

Ah… Era posible que el señor Stretton ya supiera lo que él quería.

—¿Ha decidido ya si puede quedarse un tiempo? —preguntó el señor Stretton.

—Eso depende de usted, señor.— Sentía la boca seca. El padre de Jo le había permitido a su hija mantener correspondencia con él… De seguro que no pondría demasiadas objeciones a su cortejo, ¿no?—. Me gustaría pedirle permiso para cortejar a su hija.

—A mí me parece que usted ya ha empezado a hacerlo, capitán.— Parecía divertido, no desaprobador, para mayor alivio de Rob, aunque él no creía que fuera un asunto que debieran tomarse a broma.

—Iba a marcharme durante una temporada para darle a Jo la oportunidad de olvidar todo el desagradable asunto de esta mañana, pero ella me pidió que me quedase.

—¿Lo hizo? ¡Vaya! Hábleme de su situación económica, capitán.

Era mejor que la de Bengrove, pero eso era de poca ayuda.

—Mi padre me dejó algunas tierras. Un aparcero trabaja la tierra en estos momentos.

—Eso no suena a que proporcionaría suficientes ingresos para mantener a una familia de la manera a la que mi hija está acostumbrada.

—No, señor, no lo hace. Ni tampoco tengo ninguna profesión que me permitiera hacerlo.— Puede que debiera haber discutido sobre esto con Jo antes, pero ella conocía su situación mucho mejor que su padre.

—Usted desea vivir de la dote de mi hija, de hecho.

Rob ocultó su resentimiento. Era una pregunta razonable, en especial viniendo de alguien que apenas había escapado de ser la fuente de ingresos para toda la familia Bengrove.

—No, señor, no deseo hacer tal cosa. Pero tampoco deseo privar a Jo… a la señorita Stretton, de la oportunidad de elegir lo que ella desee hacer. Cualquier disposición que usted le hubiera propuesto a Bengrove me resultará perfectamente aceptable.

El señor Stretton lo miró pensativo.

—¿Está seguro de que quiere casarse con mi hija, capitán? No hace mucho que la conoció en persona.

—Hace un año desde que empezamos a escribirnos —contraatacó Rob—. Estoy seguro. No puedo responder por Jo, y es por eso por lo que no le he pedido que me dé una respuesta ahora.

El señor Stretton asintió finalmente.

—Muy bien, capitán, tiene mi permiso para cortejarla. Deseo asegurarme de que ella ha elegido bien antes de llegar más lejos.— Sonrió—. No estoy anticipando que vaya a negarme, pero estoy seguro de que comprende mi cautela.

Rob se relajó al fin.

—Sí, señor.

—Sírvase una copa de lo que le apetezca, capitán. Estoy interesado en oír más detalles sobre cómo investigaron el asunto del canal. Cuando dije que usted y el teniente Chadwick me podían resultar de utilidad, no lo decía en vano.

Esta vez, Rob aceptó la invitación y se sirvió una copa de vino. Luego intentó dejar de pensar en Jo para concentrarse en una conversación que podría ayudarle a contribuir a su futuro juntos.

Capítulo 31

Chadwick partió tarde ese mismo día, y Rob no volvió a ver a Jo hasta que el grupo se reunió en el salón antes de cenar. Cuando él llegó, ella ya estaba enfrascada en una conversación con George Yelden. Ella lo vio y su sonrisa hizo que se le cortara el aliento.

—Jo dice que se va a quedar durante un tiempo —dijo Yelden cuando él se acercó—. Me complace saberlo.— Yelden señaló con la cabeza hacia donde su hermana estaba hablando con su joven caballero—. James no es buena compañía estos días. Se pasa todo el tiempo con Lydia.

—Esto, George… —comenzó a decir Jo con las mejillas ruborizadas. Rob esperaba no ruborizarse él mismo.

Yelden pasó la vista de Jo a Rob y luego a su prima de nuevo. Puso los ojos en blanco.

—¿No me diga que ustedes dos van a hacer lo mismo?

—Es posible —dijo Rob. Es completamente cierto, si él se salía con la suya.

Una amplia sonrisa apareció en el rostro de Yelden.

—¿En serio? ¡Excelente noticia!

—Gracias.

—¿Quiere que cabalguemos mañana, Delafield?

—Con gusto. Si Jo también está invitada y usted habla de alguna otra cosa que no sea agricultura.

Yelden rio.

—Muy bien, lo prometo.

Lady Yelden se acercó.

—La cena está servida. Capitán, usted se sentará junto a mí, si le complace. George, tú acompañarás a tu prima.

Jo le dedicó una triste sonrisa cuando Rob le ofreció el brazo a lady Yelden, pero a él no le importó sentarse separado de Jo. No demasiado. Habría tiempo suficiente más tarde esa velada, y en los días venideros, para que estuvieran juntos.

—Ahora bien, joven —dijo lady Yelden una vez que los platos estuvieron llenos y la conversación comenzó adecuadamente—. Creo que ya es hora de que sepa más sobre el invitado que Stretton me endosó.— La sonrisa en sus ojos desmentía sus palabras y Rob se resignó a proporcionar los detalles básicos de su vida. No cabía duda de que tendría que hacer lo mismo con la señora Stretton en algún momento.

A pesar de que, en ocasiones, sentía que lo estaban interrogando, Rob disfrutó de la comida. Con los Bengrove lejos, no había tensos trasfondos ni comentarios despectivos. Aparte de la majestuosidad del entorno, le recordó a las cenas familiares en la casa de su hermano: personas que se sentían cómodas en compañía de los demás, hablando sobre temas intranscendentes del día a día con sonrisas y risas.

—Bueno, Jo, parece que has atraído a un joven muy agradable —dijo tía Sarah cuando las damas se retiraron al salón.

—Me alegra que lo piense —dijo Jo, quien sentía que la cara le ardía… otra vez. Ella no le había contado nada a su tía, pero antes de cenar le había abierto su corazón a su madre, quien podría haberle dado alguna pista. O tía Sarah se había percatado de su marcha hacia la rosaleda con Rob esa tarde y había sacado sus propias conclusiones—. Gracias por permitir que se quede. Debo tomarme algún tiempo para asegurarme de mis sentimientos.— Ella estaba segura, pero no podía decir tal cosa sin explicar lo de las cartas.

Tía Sarah asintió, y entonces ella y su madre comenzaron a discutir planes para los próximos días hasta que los caballeros se unieron a ellas. George se sentó con la señora Stretton y con sus padres para una partida de whist, mientras que el señor Stretton, como era el caso a menudo, abrió un libro. Su breve mirada en dirección a Jo la hizo sospechar que había dejado solo a Rob de forma deliberada para que hablase con ella.

—¿Le gustaría elegir un libro? —preguntó Jo tras ver a James y a Lydia con las cabezas juntas sobre otro volumen ilustrado—. Puedo mostrarle algunos de los más interesantes en la biblioteca.

—Eso sería de ayuda, gracias.— La siguió hacia la biblioteca y dejó la puerta entornada tras ellos, como exigía el decoro—. ¿Deberíamos investigar los principios de navegación? ¿O tal vez las máquinas a vapor?

Por un momento ella pensó que él hablaba en serio, pero ella advirtió el movimiento de sus labios y las arruguitas alrededor de sus ojos.

—Eso no era lo que tenía en mente.

Él parecía perplejo, pero la siguió hasta un rincón de la sala, fuera de la vista de la puerta.

—¿Agricultura?

Ella dio un paso hacia él y se quedó muy cerca, pero sin tocarle.

—No estaba pensando en libros en absoluto.

—Ah.— Él levantó una mano para meter un rizo detrás de su oreja—. ¿Algo así?

—Sí.— Su voz sonaba jadeante, extraña a sus oídos.

—¿Está segura, Jo?

Ella se acercó más, levantó su rostro hacia él y apoyó una mano sobre su pecho. Tocarlo hizo que sintiera cosas extrañas en su interior, incluso a través de todas las capas de su atuendo.

—Tengo que averiguar en algún momento cómo se siente un beso.

Él tensó sus músculos bajo su mano.

—¿Nunca la han besado?

Ella negó con la cabeza.

—No puedo decir que lo lamente… pero Bengrove es aún más tonto de lo que yo pensaba.

—Olvídese de él, Rob, por favor.

—Sus deseos son órdenes.

Las palabras sonaron frívolas, pero su tono no lo era. Él la acercó aún más con una mano sobre el hueco de su espalda, y ella rodeó su cintura con sus brazos mientras la otra mano de Rob acunaba su nuca. Sus labios cayeron con suavidad al principio sobre los de ella, luego con más firmeza, y Jo abrió la boca cuando sus respiraciones se volvieron más cortas. Entonces sintió algo más… ¿Su lengua? La sorpresa dio paso al no pensar en absoluto cuando él ahondó el beso y solo quedaron los sentimientos.

Rob se retiró antes de dejarse llevar, moviéndose solo un poco para que ella permaneciera entre sus brazos. Incluso bajo la tenue luz, podía ver el rubor en sus mejillas y su sonrisa feliz.

—Ha sido maravilloso —dijo ella—. ¿Podemos hacerlo de nuevo?

Sus ansias casi lo tentaron a hacerlo, pero la precaución ganó la batalla.

—Ciertamente me gustaría, pero llevamos ya un buen rato ausentes del salón.

Ella suspiró pero tuvo que darle la razón.

—No creo que tío Henry tenga libros sobre máquinas a vapor, pero hay uno en alguna parte con ilustraciones de paisajes. ¿Quiere que busquemos lugares que nos interesen a los dos?

¿Para verlos juntos? Ciertamente esperaba que sí, pero seguía siendo demasiado pronto para suponer que su propuesta sería aceptada, sin importar lo prometedoras que le parecieran sus palabras y sus acciones.

—Por supuesto.

De modo que regresaron al salón y se sentaron juntos a mirar el libro… ante una sacudida de cabeza de Yelden y una sonrisa cómplice del padre de Jo.

* * *

Yelden Court, cinco semanas más tarde

Jo se encontraba ante la ventana de su alcoba, preparada para el corto viaje hasta la iglesia del pueblo. Ni las nubes grises ni la llovizna podían aguarle el ánimo; hoy, ella y Rob estarían juntos al fin. Ella y Rob habían pasado mucho tiempo paseando y hablando juntos, pero también con sus padres y con los Yelden. Ella sentía que él ya formaba parte de su familia, y hoy lo sería de veras.

Durante ese tiempo, Rob se había marchado durante una semana para visitar a su familia. Si había necesitado algún tipo de confirmación sobre su deseo de casarse con él, el modo en el que lo echó de menos durante su ausencia y la alegría por su regreso se la proporcionó.

Y ahora el lugar estaba lleno con su familia también. Sus seis hermanos y hermanas estaban allí, la mayoría con sus cónyuges e hijos. Con una última sonrisa feliz por lo diferente que era el ambiente a cuando la familia Bengrove había estado allí, los eliminó de su mente. Ella no necesitaba volver a pensar en los Bengrove.

No por mucho tiempo más, al menos. Llamaron a la puerta y su padre entró con una carta abierta en la mano.

—Te ves radiante, Jo. ¿Estás preparada?

—Sí, Padre.— Luego preguntó, con repentina ansiedad—. ¿Ha pasado algo malo?

—Todo lo contrario.— Sacudió la carta—. Esto me ha llegado del hombre al que envié a Portsmouth. Bengrove partió hacia Calcuta la semana pasada.

—Eso está bien.

—Desde luego. Ahora ya podemos olvidarnos de los Bengrove. ¿Estás preparada?

Jo asintió y cogió el ramillete de rosas rojas, blancas y rosadas, y su padre le ofreció el brazo para escoltarla hasta el carruaje que esperaba. Lacayos con sombrillas los esperaban en el pórtico para la corta distancia hasta la protección del porche, donde Lydia y la sobrina de Rob, Eliza, le alisaron el vestido. Las dos muchachas se situaron detrás de Jo cuando ella tomó el brazo de su padre para su último paseo como mujer soltera.

—Ella no va a venir —dijo Chadwick al oído de Rob mientras esperaban junto al altar. Ni él ni Moorven habían querido cederle el honor al otro, de modo que, como resultado, Rob tenía a sus dos amigos como padrinos de su boda.

—No sea imbécil, John —dijo Moorven—. Si ella hubiera querido escapar, podía haberlo hecho hace mucho tiempo.

—Sabe lo que tiene que hacer esta noche, ¿no, Rob? —preguntó Chadwick, quien luego soltó una risita cuando Rob sacudió la cabeza—. Mejor molesto conmigo que nervioso, ¿eh?

Rob pensó que podría tener algo de razón. Cuando contempló por primera vez la posibilidad de casarse con Jo, se había imaginado una tranquila ceremonia con solo sus padres y varios miembros de su familia presentes, no a todo el clan Yelden y todos sus hermanos y hermanas. Por no mencionar varios de los sirvientes de la casa y algunos aldeanos curiosos que se habían colado al fondo de la iglesia.

—Si no se comporta, John, retiraré mi invitación —amenazó Moorven.

Chadwick se echó a reír.

—¿Y perderme la oportunidad de otra fiesta en una gran casa? De ninguna manera. Pero es irónico, ¿no le parece?

—¿Qué es irónico? —tuvo que preguntar Rob cuando Chadwick no ofreció ninguna explicación.

—Pues que la señora Stretton quería que su hija se casara con Bengrove para poderse mezclar con los oligarcas.

Moorven puso los ojos en blanco.

—Y aquí está —continuó Chadwick—, casando a su hija con un simple granjero, y de inmediato recibe una invitación a la futura casa solariega de Moorven. Espero que sea una clase de oligarca mucho más agradable —añadió, mirando a Moorven de reojo.

—La mayoría lo son —dijo Moorven, girando la cabeza ante un sonido procedente de la entrada—. Se acerca su condena, Rob.

—Es usted tan malo como Chadwick —dijo Rob, y entonces se olvidó de las bromas de sus amigos cuando Jo empezó a caminar hacia él del brazo de su padre. Estaba hermosa, como siempre, no solo por los diminutos capullos de rosa en su cabello o el vestido de color burdeos oscuro que resaltaba su figura, sino por la expresión de sus ojos y su encantadora sonrisa.

Ahora tenían que asistir al matrimonio y luego al banquete en Yelden Court, y después el viaje hasta una cómoda posada cerca de Salisbury, donde pasarían su primera noche de camino para visitar los acantilados y páramos de Cornualles.

La mirada que compartieron cuando ella se detuvo junto a él prometía mucho para esa noche.

—Queridos hermanos…

Epílogo

Edimburgo, cuatro años más tarde

La dirección estaba en la frontera con el casco antiguo de Edimburgo. Por lo que Jo había visto de la ciudad hasta ahora, no era la peor de las zonas, pero tampoco era la mejor. Rob la ayudó a bajar del carruaje y subieron los escalones hacia la puerta. Las diversas placas de latón indicaban que el local era compartido por diversos profesionales médicos y abogados, con el nombre del señor Campbell entre todos ellos. Jo sintió la habitual tensión dentro de ella antes de conocer a un nuevo socio de negocios, aun cuando esta reunión no trataba de negocios en realidad.

Un jovencito de no más de quince años les abrió la puerta.

—La segunda puerta a la derecha en el piso siguiente —dijo en respuesta a la pregunta de Rob, con un fuerte acento que Jo apenas pudo comprender. El mismo Campbell abrió su puerta y se retiró para permitirles entrar.

—¡Bienvenido, muchacho! Y señora Delafield.— Él se inclinó ante ella antes de cerrar la puerta tras ellos. La pequeña antesala estaba escasamente amueblada y el suelo estaba desnudo, pero las sillas parecían cómodas y una mesa albergaba varios libros y revistas—. Pasen a mi consulta. ¿Quieren que pida té? ¿Café?

—Té, si no le importa —dijo Jo. Ella había sabido que estaba esperando su tercer hijo cuando el olor a café comenzó a darle náuseas de nuevo; aún le quedaban cinco meses de embarazo, pero este sería su último viaje de negocios durante un tiempo. Campbell se acercó a la puerta y llamó al jovencito que estaba de guardia abajo. Entonces los hizo pasar a su consulta. Esta sala era más espaciosa, con varias sillas y un escritorio en un rincón. Una pantalla ocultaba lo que Jo supuso era una camilla para exámenes médicos al otro lado.

—Parece haber mejorado desde que nos liberaron de Verdún, capitán. ¿Cómo va la pierna?

—Ahora solo soy «señor». Y la pierna ha mejorado todo lo que puede mejorar, creo yo. Me vale para la mayoría de las cosas, siempre y cuando no abuse de ella.

—Muy bien.— Campbell pasó su mirada a Jo y le dedicó una sonrisa inesperadamente encantadora—. Veo que a Delafield le ha ido muy bien. Veamos, ¿en qué puedo ayudar? Me dijo que tenía una propuesta.

—La tenemos —dijo Rob—. Pero primero mi esposa le contará una historia. ¿Jo?

Un traqueteo en las escaleras anunció la llegada de la bandeja del té, de modo que Jo puso en orden sus pensamientos mientras la doncella les servía.

—Hace unos años, mi madre sufrió un aborto…— Expuso el gradual declive de su madre y cómo este se había visto revertido, incluyendo la admisión de su indecorosa correspondencia con Rob antes de que se conocieran. Las cejas de Campbell se enarcaron al oír eso, pero no comentó nada—. Yo no presencié el periodo en el que mi madre estuvo intentando reducir su dependencia —terminó Jo—. Sin embargo, creo que fue una experiencia desagradable, por no decir dolorosa, tanto para ella como para mi padre, que la estuvo apoyando.

—Por desgracia, normalmente lo es —asintió Campbell—. Su madre debe ser felicitada por su decisión de mantenerse libre de la droga.

—Tuvo una recaída —admitió Jo—. Se preocupó mucho cuando yo estaba a punto de dar a luz a mi primer hijo y acudió a su tónico durante un tiempo. No sé qué habría pasado si el bebé o yo no hubiéramos salido de aquello con nuestra salud intacta, pero lo hicimos, lo cual ayudó a que ella redujera el uso del láudano de nuevo a cantidades apenas perceptibles.

—Eso es más de lo que muchos consiguen —dijo Campbell.

—Eso me han dado a entender. Señor Campbell, estoy interesada en descubrir si hay formas de reducir el consumo de opio que provoque menos angustia que la que mi madre sufrió.— Jo tomó su taza de té y le dio un sorbo.

Campbell frunció el ceño ligeramente.

—¿En caso de que su madre vuelva a recaer?

—Esa no es mi motivación principal.— Jo hizo una pausa cuando Campbell pasó su mirada de ella a Rob, pero Rob solo le hizo su habitual gesto para que continuara hablando—. Tal conocimiento sería útil si esa situación vuelve a darse, pero hay otra razón más significativa. Usted le contó a mi marido que muchos militares se encuentran en similares apuros debido a heridas de guerra. Hemos pedido a diversos profesionales de la medicina que formen parte de nuestras investigaciones.

—¿Para experimentar con pacientes? —Campbell enarcó las cejas.

—No.— Jo no se sorprendió ante esa reacción; no era el primero que había respondido de ese modo—. Simplemente tomando notas detalladas de todos a los que ayude de ese modo, y compartiendo métodos y conocimientos con otros que ayuden al proyecto. Hemos hablado con diversos médicos en lugares como Bath y otras ciudades balneario, pero sus pacientes son a menudo ancianos y muchos sufren de otras enfermedades que probablemente complicarían las conclusiones. Nos preguntábamos si su consulta atiende a más ex soldados.

Él sacudió la cabeza.

—A algunos, pero no a más de los que pueden encontrarse en la consulta de cualquier médico. Y yo soy cirujano, no soy médico de cabecera.

—Pero es probable que usted atienda a pacientes que sufren dolores, ¿no es cierto?

Campbell asintió.

—No nos estamos refiriendo solo a los oficiales, sino a cualquier hombre que haya servido en el ejército, o incluso cualquier persona, si se da el caso, que use láudano para tratar el dolor de sus heridas. Incluyendo a aquellos que normalmente no podrían pagarse un tratamiento.

Campbell volvió a enarcar las cejas.

—¿Están proponiendo invertir dinero en el estudio que describen?

—Desde luego que sí. Escribir informes detallados y publicarlos le llevará un tiempo que podría estar usando para ver a otros pacientes. Merece una recompensa por ello y para ver a pacientes que no pueden pagarle. Yo haré la recopilación inicial de hallazgos y, a su debido tiempo, esperamos invitar a todos los participantes en el estudio a reunirse y discutir sus métodos y conclusiones.

Jo observaba el rostro del doctor Campbell mientras hablaba. Un médico con el que habían hablado se había opuesto diciendo que haría falta un hombre para comprender unos datos tan variados; se habían marchado cuando se negó incluso a reconsiderar su opinión. Campbell solo parecía pensativo, y entonces asintió. Bien.

Rob dejó una carpeta con documentos sobre el escritorio de Campbell.

—Si cree que podría estar interesado, aquí tiene más detalles para que los examine cuando le venga bien. Y nos gustaría invitarle a cenar con nosotros esta noche en nuestro hotel, tanto si desea participar en el estudio como si no.

—Y a la señora Campbell, por supuesto —añadió Jo.

—Gracias, señora Delafield. Me alegrará discutir este tema más a fondo esta noche. Pero no estoy casado.

—Puedo recomendarle el matrimonio, Campbell —dijo Rob cuando se estrecharon las manos.

—Ha ido bien —dijo Rob cuando salieron a la empinada calle y le ofreció el brazo a Jo. La miró con preocupación cuando esta estiró la espalda—. ¿Quieres que busque un carruaje?

—No, gracias. El paseo me sentará bien.

Respiró hondo varias veces y Rob pudo ver cómo se relajaba gradualmente. Desde su matrimonio, Rob había emprendido varias investigaciones de inversiones para el señor Stretton, a veces solo y más a menudo con Jo. Cuando Jo y él comenzaron a visitar a inversores y a directores de fábricas juntos, ella se había visto sujeta a menudo a comentarios desdeñosos sobre sus conocimientos del negocio basados únicamente en su condición de mujer. Incluso cuando aceptaban sus contribuciones a cualquier discusión, demasiados de los hombres tenían la desafortunada tendencia a dirigir sus respuestas a Rob. Eso había pasado menos veces recientemente, pero él sabía que la perspectiva de encontrarse con tales actitudes seguía haciendo que ella se sintiera incómoda antes de conocer a nuevos socios comerciales.

—Podemos entrar en algunas tiendas por el camino —añadió Jo—. Me gustaría comprarles a Martha y a Betty algo por cuidar de los niños tan bien.

—Se lo merecen —dijo Rob, quien decidió darles dinero también cuando volvieran a su hogar. Y algo de tiempo libre extra—. Sé que echamos terriblemente de menos a los niños cuando estamos lejos, pero no puedo decir que traerlos con nosotros esta vez haya sido un completo éxito.— Aunque no habían tenido mucha opción. Tras vivir en una casa de alquiler en Londres durante varios años, finalmente habían decidido comprar una casa justo a las afueras de la ciudad, en un pueblo no muy lejos del puesto de peaje de Winchester. Se habían mudado antes de descubrir con exactitud cuánto trabajo se necesitaría para que la casa estuviera en buenas condiciones de habitabilidad y, como resultado, la casa estaba actualmente llena de constructores y decoradores.

Ella suspiró pero no le llevó la contraria.

—La pobre Martha no esperaba tener que ayudar a Betty con los niños además de asistirme a mí. Pero hemos conseguido mucho.

Era verdad. Habían visitado las fábricas de lana de Yorkshire y una mina de carbón en Durham en las que Jo y él habían elegido invertir, usando parte del dinero que su padre les había entregado por su matrimonio. Estaban demostrando que habían elegido bien. Luego habían cruzado la frontera para visitar a Campbell en Edimburgo.

—Debemos volver a Escocia cuando los niños sean mayores —continuó—. Me encantaría ver las Tierras Altas.

—Has estado leyendo demasiadas novelas de ese tipo llamado Scott —la acusó Rob entre risas—. Pero podemos volver a casa por el distrito de los lagos, si te parece bien. Podría llevarnos más tiempo, pero podríamos alojarnos en algún lugar durante unos días para descansar.

—¡Eso sería maravilloso!— Se apoyó en él durante unos pasos en agradecimiento.

—¿Estás segura de que quieres mirar regalos hoy? —preguntó—. Creo que deberías descansar antes de que llegue Campbell.

—¿Solo descansar?— Ella le dedicó una caída de pestañas y él se echó a reír.

—Sí, solo descansar. Esta vez.

Él se tumbaría junto a ella con un libro para disfrutar de su cercanía. El proyecto que  habían presentado ante Campbell para que este se uniese era un proyecto que era muy especial para ella, y él esperaba que pudieran discutir los detalles cuando Campbell se reuniera con ellos para cenar. Tardarían dos o tres días en llegar a Cumberland, donde tendrían tiempo de pasar largas horas de ocio en la cama. Y de nuevo cuando finalmente llegaran a su recién renovada casa. Y en los años venideros.

Notas históricas

Prisioneros de guerra

Durante las guerras napoleónicas, los prisioneros de la clase oficial eran tratados de un modo muy diferente a como los trataron durante las dos guerras mundiales del siglo pasado.

Algunos cautivos eran intercambiados después de una batalla, principalmente porque vigilar, alimentar y albergar a los prisioneros precisaba de recursos que ambos ejércitos preferían usar para sus propios hombres. Los británicos estaban dispuestos a intercambiar prisioneros incluso después de haberlos llevado a Inglaterra, como había sido el caso a lo largo del siglo anterior, pero las negociaciones sobre un mecanismo de intercambio fracasaron en repetidas ocasiones. Una razón para esto era que había casi tres veces más prisioneros franceses aprisionados en Inglaterra que prisioneros británicos en Francia.

Los oficiales capturados daban su fianza (en este sentido, eso significaba que daban su palabra de que no intentarían escapar). Entonces eran enviados a algunos de los pueblos para prisioneros en libertad condicional, donde vivían como ciudadanos ordinarios, a excepción de que no se les permitía alejarse a cierta distancia del pueblo. Los detalles de las condiciones de la libertad condicional eran diferentes en Francia y en Inglaterra, pero los principios eran los mismos. El resto de los rangos no eran tratados tan bien, y vivían en campos de prisioneros o en prisiones creadas a partir de los cascos de barcos abandonados en los ríos, donde las condiciones eran normalmente poco higiénicas y vivían hacinados.

El siguiente fragmento ha sido tomado de El depósito de prisioneros de guerra en Norman Cross, Huntingdonshire, escrito por Thomas James Walker (disponible en Gutenberg.org). Norman Cross fue usado para encarcelar a otros rangos, pero el libro incluye un capítulo sobre oficiales y también discute la experiencia de los prisioneros de guerra británicos en Francia. Esta cita pertenece a parte de una carta de un tal teniente Tucker, y habla de su tiempo en Verdún.

A los tenientes, el gobierno francés les concedía cincuenta y seis francos al mes, que solo pagaba su alojamiento. Sin causa para quejarse de indulgencia, se les permitía caminar o cabalgar seis millas en cada dirección, siempre y cuando regresaran antes de que se cerraran las puertas del pueblo a las nueve en punto de la noche. Los capitanes estaban obligados a firmar con su nombre cada cinco días, los tenientes una vez al día, y el resto de los prisioneros dos veces al día. No había más restricciones. Se podían alojar donde y como les complaciera. Había una primera clase de sociedad, muy buena, pero muy extravagante; son principalmente personas de fortuna que fueron detenidas cuando viajaban al comienzo de la guerra. […]

Había dos clubes, donde estaban todos los periódicos franceses y, a veces, algunos ingleses. Para resumir, si un prisionero tenía buena salud, podía pasar el tiempo de un modo bastante agradable.

No hay sociedad entre los ingleses y los franceses; los últimos eran comerciantes y algunos militares, que habían hecho fortuna gracias a la extravagancia de los ingleses desde la guerra.

Los prisioneros fueron liberados cuando Napoleón abdicó en 1814. Algunos habían sido retenidos desde la reanudación de las hostilidades tras la ruptura de la Paz de Amiens en 1803, e incluía a civiles que habían estado viajando por Francia en ese momento (como se refiere en el fragmento anterior).

Bancos

Muchos prisioneros de guerra recibían dinero de sus casas durante su encarcelamiento, a través de conexiones entre los bancos de Inglaterra, Francia y Holanda. Estas conexiones no eran estrictamente legales, pero se toleraban siempre y cuando solo se transfiriera dinero privado entre civiles.

Que los bancos enviaran libros y otros documentos es un invento por mi parte, pero podría haber sido posible.

La guerra

Coaliciones

La guerra no fue una cuestión sencilla de Inglaterra contra Francia, sino que fue una cambiante secuencia de diferentes alianzas. Los países que se oponían a los franceses y a sus aliados formaron una serie de coaliciones, siete en total. Inglaterra fue el único país implicado en todas ellas. Cada coalición terminaba cuando uno o más de los participantes firmaban tratados de paz con Francia, y una nueva coalición se negociaba y creaba cuando se rompía un tratado.

Trincheras

El señor Stretton menciona la experiencia de Chadwick cavando trincheras. Las guerras napoleónicas no tenían unas líneas estáticas de defensa protegidas por trincheras como en la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, provisionales sistemas de trincheras eran excavados para mover a los hombres entre las posiciones de la artillería cuando una ciudad fortificada era asediada.

Libros

La máquina de vapor de Thomas Tredgold (al cual me refiero en el Capítulo 11) es un libro auténtico, pero no fue publicado hasta 1827, de modo que me he tomado ciertas libertades con la fecha. Transacciones filosóficas de la Royal Society de Londres es la publicación científica más antigua y la que más tiempo lleva en circulación, y el volumen publicado a comienzos de 1813 (Volumen 103) contenía artículos sobre nuevos compuestos detonantes y bombas de aire.

La Real Academia

La exposición de 1814 sí que albergaba un cuadro que describía El ataque de San Sebastián, pintado por Denis Dighton. Pueden encontrar la imagen en el artículo de Wikipedia que habla del asedio. Hoy en día, las exposiciones tienen lugar normalmente en junio y julio; no pude encontrar las fechas de la exposición de 1814, de modo que me he tomado la libertad de que terminara a finales de mayo para que encajara con mi historia.

Tiro al plato o tiro al pichón

Rob asiste brevemente a una sesión de tiro al plato cerca del final del libro. El tiro al plato permitía la competición, ya que podía producirse una consistente provisión de objetos volantes. Pichones (o pájaros como los estorninos para las clases bajas) eran capturados y metidos en pequeñas cajas con tapas que podían levantarse con cuerdas cuando un tirador estaba preparado para disparar. Este deporte cambió y disparaban a objetivos de arcillas a principios del siglo xx.

Industrialización

Luditas

Los Luditas eran un grupo de trabajadores textiles que protestaban contra la introducción de nuevas maquinarias que resultaban en salarios más bajos. Algunas protestas implicaban la destrucción de las nuevas máquinas. El movimiento duró desde 1811 hasta 1816 en partes del centro del país, el noroeste y Yorkshire.

Canales

La Edad de Oro de la construcción de canales en Gran Bretaña se dio desde la década de 1770 hasta la década de 1830. El uso de la red de canales comenzó a declinar en la década de 1840 con el desarrollo del ferrocarril.

Se necesitaba una orden del gobierno para autorizar la construcción de un canal. Las propuestas para los canales eran presentadas por los inversores (quienes usarían los peajes de los canales como fuente de ingresos) y por las compañías industriales que querían el canal para mover sus productos.

Nota de la autora

Gracias por leer Una correspondencia inapropiada; espero que les haya gustado. Si pudieran tomarse unos minutos, les estaría muy agradecida si pudieran reseñar este libro en Amazon o en Goodreads.

Descubran más sobre mis otras historias en mi página web (en inglés).

www.jaynedavisromance.co.uk

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Sobre la autora

Yo quería ser escritora durante mi adolescencia, cuando estaba enganchada a Jane Austen y a Georgette Heyer (y a montones de otras autoras). La vida intervino y tuve diversas profesiones, incluida la de escritora de ensayos con otro nombre. ¡Esa no era la carrera como escritora que había tenido en mente!

Ahora tengo la suerte de poder pasar la mayor parte del tiempo escribiendo, cuando no estoy paseando, montando en bicicleta o disfrutando de mi jardín.