　目次

序章　平穏な学園に潜む闇、生徒行方不明事件！

一章　姉さんの帰還と病気の進行……ッ！

二章　衝撃の朝、学園串刺し殺人事件!!

三章　事件は解決した、そうだ昔話でもしよう！

四章　今日も世界は平和である！

五章　まさかの学園テロ再び!!

終章　それが手に入るなら世界を滅ぼしてもいい！

補遺

あとがき

本電子書籍を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本電子書籍は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

「ギリ間に合った……」

　僕はミドガル魔剣士学園の講堂を出てホッと息を吐いた。白い息が朝の空に消えていく。

　ちょうど今、三学期の始業式が終わったところだ。

「ったく、冬休みどこ行ってたんだよシド」

「そうですよ、みんなでミツゴシ商会のお姉さんナンパするって約束したじゃないですか」

　ヒョロとジャガのモブ顔もどこか懐かしい。

「ごめんごめん、ちょっと急用があって」

　オリアナ王国王位継承戦と、まさかの日本帰還で僕の冬休みは楽しいイベント盛り沢山だったのだ。

「お前がいない間、いろいろ大変だったんだぜ……」

「そうですよ、シド君のお姉さんに締め上げられて……」

　ヒョロとジャガは恨めしそうに言った。

「クレア姉さんに？」

「シドの居場所を探してたみたいだぜ。知らないって言ったのに、俺の首を剣でツンツンするんだ……」

「可愛いですね付き合ってあげましょうかって言ったら、尻に剣をブッ刺されそうになりました……」

「ああ、そうなんだ。ごめんごめん」

　しばらく姉さんには近づかないほうがよさそうだ。

「そうそう大変と言えば、行方不明だったローズ元会長がオリアナ王国の王女になって国中大騒ぎなんですよ」

「それなら知ってるよ」

　ふふふ、まさか僕が彼女を王に導いたとは誰も思うまい。

　覇王誕生の裏側には『陰の実力者』の知られざる介入があった──その正体は、なんとどこにでもいる普通の学生。

　これぞ『陰の実力者』の醍醐味よ。

「それだけじゃないですよ。オリアナ王国で魔物が大量発生したとか、国が乗っ取られたとか」

　もちろん知っている。

　なんせ全てを導き解決したのはほかならぬ『陰の実力者』なのだから。君たちは目の前に立役者がいることを決して知ることはないのだ。

「これでオリアナ王国との同盟も解消になりそうだな」

　ん？

　同盟解消？

「ですねー。まさかローズ元会長が悪の道に堕ちるとは……世論は絶対に許しませんよ」

「悪の道？　え？　どういうこと？」

「だから、ローズ元会長が魔物を喚び出して王位継承者を虐殺しオリアナ王国を乗っ取ったんだよ。正に極悪非道、歴史に残る悪女だな」

「学園ではあんなに良い人だったのにまさかこんなことをするとは思いませんでしたねぇ。ブシン祭でも実の父を殺したわけですから、人は見かけによらないということです。まぁどうしてもって言うなら結婚してあげてもいいですけどね」

「い、言われてみれば確かに悪女だ……」

　歴史に名を残す覇王誕生ストーリーが、まさかの悪役ルートに突入していた。

　まぁ、これはこれでありなんじゃないかな。

　世界を震撼させる悪の覇王と、それを陰から操る実力者……我ながら臨機応変な方向転換だ、素晴らしい。

「ローズ元会長にはきな臭い噂もあるしな」

「そうですそうです、例のシャドウガーデンとかいう組織と裏で繫がっているとか──」

「おいジャガ、それ以上言うとヤバいぜ」

　ヒョロがジャガの話を遮った。

「おっと、そうでしたね。この話をすると消されるんでした」

「ん？　消されるってどういうこと」

「冬休みの間に学園の生徒が四人行方不明になったんだよ。それが以前学園を乗っ取った組織の仕業じゃないかって噂でな」

　シリアスな顔を作ったヒョロが言うと、ジャガもまた怯えた声で言う。

「奴らは組織を調べようとした生徒を闇に葬っているんですよ……」

「うーん、そんなことするかな」

「ま、しないでしょうねぇ」

　ジャガは一転して、余裕ぶった。

「いきなり生徒が消えたもんだから、みんな陰謀論で遊んでいるんですよ。念のため騎士団が調査したみたいですけど、侵入者の痕跡はどこにも無かったみたいですし」

「単位落とした奴らが現実逃避する時期だからな。消えたんじゃなくて逃げ出したんだろう。ジャガは単位大丈夫そうか？」

「うっ、まぁギリギリです。そう言うヒョロ君は？」

「お、俺はまぁボチボチだぜ。シドはどうよ？」

「僕も何とかいけそう……かな？」

「そ、そうか。全員進級できそうでよかったぜ」

「そそそ、そうですね」

「だね」

「ところで、この後どうするよ？」

「今日は始業式だけで授業はありませんからね。寮でトランプでもしましょうか」

「え、トランプ？」

「これこれ、ミツゴシ商会の新商品！」

　ドヤ顔のヒョロが懐から取り出したのは、前世でよく見たトランプそのものだった。まさかこんなものまで商品化しているとは。

「ニーナ先輩からもらったんですよ。大富豪かポーカーやりましょうよ！」

「シドは今日が初めてのトランプだろ。こいつに勝負の世界の厳しさってやつを教えてやろうぜ」

「フフフ……だったらポーカーですね。有り金全部巻き上げてやりましょう」

　ポーカーか。

　おそらくテキサス・ホールデムだろう。昔、僕が七陰に教えたポーカーのルールだ。

　彼女たちの有り金を巻き上げ半泣きにさせたのはいい思い出。

　子供に社会の厳しさを教えてあげたのだから、授業料をがっぽりいただくのは当然のこと……すぐに強くなったから勝ち逃げしたけど。

　いい機会だから、ヒョロとジャガからも授業料をいただくことにしよう。

　僕は指をボキボキと鳴らし、

「受けて立とう。ぜひ勝負の厳しさとやらを教えてもらおうか」

「レートはいつもの十倍だ。臨時収入ゲットだぜ」

「カモがネギを背負ってきましたねぇ」

「フッ……」

　おっと危ない。僕は口元を手で隠した。

　ポーカーは僕の部屋ですることになった。

　既に日は落ち、ジャガは有り金全て失って魂の抜けた顔で天井を見ている。

　僕は潤沢なチップを摘んで、

「レイズ」

「ぐぬぬ……オ、オールイン」

　ヒョロは残り僅かなチップを全て賭けた。

　当然、僕はコールする。

「ククク……まんまと罠に嵌まったな」

　ほくそ笑んで、ヒョロは手札を見せた。

「なるほど。いい手だ」

「シド、悪いがお前のアクションは全て学習した。ここから逆転の始まり──」

「──いや、終わりだ」

「へ？」

　僕は手札を見せると。

「バカな……スリーカードだと……ッ。ジャガと鍛えたポーカーでこんなあっさり……」

「借金すれば僕はまだ戦える、今月の生活費を取り戻さないと……死……」

　ジャガはうわ言のように何か呟いていた。

「集金集金っと」

　僕は絶望中の二人から金を回収し廊下に蹴り出した。

「悪いな、金がない奴に用はないんだ」

　そう言って、扉を閉める。

　廊下から「ちくしょー覚えてろ！」「次はイカサマでハメましょう！」と騒ぐ声。

　そちらがその気なら、こちらもイカサマで迎えてあげよう。僕の本気のイカサマはアルファですら見抜けなかったのだ。

　僕は巻き上げたお金を『陰の実力者軍資金ボックス』に入れて、ランプの灯りを小さくした。

　しばらく夜の音に耳を傾ける。

　そして、窓の外の暗闇に声をかけた。

「待たせたね──入ってきていいよ」

「……ん」

　小さな返事と共に、どこからか少女が現れた。

　なかなかの隠密スキル。腕を上げたな、ゼータ。

　彼女は漆黒のボディスーツに身を包んだスレンダーな獣人だ。猫のようなアイスパープルの瞳で僕をじっと見つめてくる。

「久しぶり、主」

「うん、久しぶりだね」

「少し背が伸びた」

「そうかな？」

「ん」

　彼女は小さく頷いた。

　それからスイッと干した魚を差し出す。

「おみやげ」

「おみやげ……？」

「アジ」

「アジなんだ」

「沖まで獲りに行った」

「大変だったね」

「脂がのってる。今季最高のアジ」

「そうなんだ」

　彼女は猫の獣人で、六番目の七陰だ。

　ゼータは獣人の割に頭がいい。そしてクールで口数が少ない。

　どこかの犬とは正反対なのだ。

　干したアジを受け取ると、ゼータは僕をじっと見つめてくる。

　まるで餌を待つ猫みたいだ。

「ありがとう。後で焼いて食べるよ」

「ん」

　ゼータはちょっぴり嬉しそうに金色の尻尾を動かした。

「さてと……」

　僕は唐突にシリアスな顔を作った。

「それで──例の件に進展はあったか？」

　僕が訊ねると、猫のような目が得意げになった。

「教団の動きは想定していた通り」

「──ふむ」

　僕は窓辺に立ち片手にワイングラスを持つ。

　サッとゼータが動き、僕のグラスにワインを注ぐ。

　相変わらずいい動きだ。これはゼータが大好きなスパイごっこ。彼女は昔から隠密や潜入が得意だったのだ。

「右腕の復活を進めている」

「──そうか」

「ディアボロスの雫が枯れようとしている。全ての原因はそこに」

「──で、あるか」

「封印されし右腕は学園の遺跡に」

「──やはりな」

「奴らは焦っている。我々の介入を恐れて」

「──想定の範囲内だ」

「残された時間は少ない。必ず動き出す」

　そこまで言うと、ゼータは指示を仰ぐかのように僕を見上げた。

　いつの間にか古代文字で書かれた資料が机に広げられている……読めないけど。

「行方不明の生徒は？」

「まだ」

「四人か……」

「そう」

「足りんだろう」

「おそらく」

　僕らは互いに目を細めて何か感じ取っている雰囲気を出しながら、窓の外の女子寮の灯りを見据えた。

「──五人目の犠牲者が出るな」

「うん……どうする？」

　ゼータが上目づかいで僕を見る。

「……かまわん」

「いいの？」

「ゼータよ、見極めよ」

「ん……なにを」

「未来を……その先に、何が必要かを」

「……主がそれを望むなら」

　厳かな空気が僕らの間に流れた。

　アドリブで生徒の行方不明事件に繫げてリアリティを出したのは我ながらナイスだ。

　平穏な学園生活の裏でディアボロス教団の壮大な計画が動いている──僕とゼータはわかり合ってる風の視線で見つめ合う。

　僕が頷くと、ゼータも頷いた。

「主よ、任せて。必ず見極める」

　そして一陣の風と共に、彼女は夜の闇に消えていった。

　しかし僕はゼータの余計な行動を見逃さなかった。彼女は金色の尻尾をベッドにこすりつけていったのだ。

「あれほどマーキングは止めろと言ったのに」

　僕はバシバシと毛を払い落として夜空を見上げる。

「永久の闇か、それとも永久からの目覚めか──」

　今日はもう遅いからぐっすり寝て、明日は気持ちよく起きようという思いを込めて、僕はそう呟いた。

「もう絶対許さないんだから！」

　クレア・カゲノーは女子寮の自室で頰を膨らませた。

「シドったら何度約束を破れば気が済むの。冬休みは一緒に帰省するって誓ったのに……」

　どこか拗ねたような横顔をランプの灯りが照らしている。

　彼女はなぜか鋼の首輪を持っていた。

「絶対に、絶対に許さない。春休みは引きずって帰るんだから」

　カチャカチャと首輪を弄り、ちゃんと鍵がかかるのを確かめると笑った。

「次は逃げられないわよ」

　そのとき、彼女は顔を顰めた。

「──ッ」

　ゴトッと重そうな音が響き首輪が床に落ちる。

「右手が……疼く……ッ」

　彼女は右手を押さえて顔を歪めた。

「どうして……最近は治まっていたのに」

　右手に魔法陣を刻まれたあの日から、何度か疼くことがあった。

　しかし最近は落ち着いていたはず。

「なんなのよこれ……アウロラ、答えてよ」

　問いかけても、アウロラはあの日から一度も応えてくれない。

　もしかしたらあれは夢の中の出来事だったのかもしれないとも思った。

　だが右手に巻かれた包帯の下には、魔法陣が確かに刻まれているのだ。

　クレアは机の引き出しを開け、資料を机の上に広げる。

「私、調べたのよ。魔人ディアボロスの資料に、私の魔法陣と同じものが刻まれていること」

　広げられた資料に描かれている魔法陣と、右手に刻まれた魔法陣は酷似している。

「どういうことなのよ……私とディアボロスになんの関係があるの？　私はどうなるの？　ねぇお願い、答えて……」

　そのとき、何かが聞こえたような気がした。

　クレアは顔を上げ辺りを見渡す。

「え、今の……」

『……て』

「ッ！　アウロラ!?　アウロラなの？」

　頭の中に直接響くような声。

『……げ……て……き……』

　少しずつ、はっきりと聞こえてくる。

『逃げ……危……』

「え……？　逃げる？」

　クレアが困惑の表情を浮かべたその瞬間、ピキピキと何かがひび割れるような音が響いた。

「なにこれ……！」

　目に映る景色がひび割れていた。

　割れた鏡が砕け散るように、世界が崩壊していく。

　咄嗟に摑もうとした机も砕け散る。

　そして砕けた先に、新たな世界が広がった。

「私の部屋……だよね」

　間違いなくそこは彼女の自室だった。

　しかしなぜか不思議な白い霧が漂っている。

　音もどこか遠く、クレアの息遣いだけが聞こえる。

　いや──背後から微かに衣の擦れる音が。

「──甘い」

　次の瞬間、振り向きざまに放ったクレアの肘鉄が、襲撃者の顎を砕いた。

「グガッ」

　襲撃者は膝から崩れかけたが、かろうじて踏みとどまる。

　だがそれが仇となった。

　クレアの膝が、ちょうどいい位置にあった顔面に叩きこまれたのだ。

「シド直伝、ってね」

　ひらり、と制服のスカートが舞った。

　床に倒れた男は白目を剝いて気絶している。

　見覚えのない顔だ。

「何者かしら」

　クレアはしゃがんでその男を調べようとした。

　だが突然、男の体がひび割れ砕け散る。

「な、さっきと同じ……！」

　男の痕跡は全て消えていた。

「なんなのよ……ちょっと誰か！　誰かいないの!?」

　クレアは廊下に出て、隣の部屋の扉を開けた。

　しかし見慣れた学友はどこにもいない。

　その隣も、さらに隣も。

　誰もいない。

　クレアだけがこの世界に取り残されていた。

「どういうことなの……ねぇアウロラ、あなたはいるんでしょう？」

『いない』

　と面倒くさそうな声。

「いるじゃない。冗談を言っている場合じゃないのよ」

『逃げろって言ったのに』

「仕方ないでしょ。あんなの咄嗟に動けるわけないわ」

『気が進まないわ』

「こっちは緊急事態なの！」

『私にも事情があるの』

「どんな事情よ」

『あなたを巻き込みたくなかった』

「──ッ！　今さらでしょ、こんな魔法陣刻んでおいて！」

　クレアは右手の魔法陣を睨んだ。

『それはあなたを守るためだったの』

「わかってるけど……理由ぐらい話してくれてもいいじゃない」

『話すつもりだった。でも、話せなくなった』

「どういうことよ」

『彼が守ろうとしているから』

「彼……？」

『彼はあなたを守ろうとしている。あなたを危険から遠ざけようとしているの。だから私は話せない』

「前も言っていたけど彼って誰なの？　私は誰かに守られているつもりなんてないわ」

『いいえ。あなたはずっと守られている。これまでも、これからも。ずっとずっと、羨ましいぐらいに』

「……もう一度言っておくわ。彼が誰か知らないけれど、私は誰かに守られているつもりなんてないのよ」

　クレアの声には怒りが滲み出ていた。

『あなたはそれでいい。何も知らないまま、安全な場所にいれば。それがきっと彼の望みだから──』

「──いい加減にして！　私はそんなの望んでない！」

『私は絶対に話さないから。彼には大きな恩があるもの』

　アウロラの声もどこか不愉快そうだ。

「絶対に話させてやる」

『どうやって』

「えっと……」

　クレアはふと冷静になった。

　頭の中に声だけを響かせてくる相手に自分は何ができるだろう、と。

「えっと……えっと。アウロラが話すまで大声で叫び続けてやる」

『ご自由に』

「……絶交してやる」

『どうぞ』

「……悪口を言いふらしてやる」

『それで？』

　クレアはムッと唇を嚙んだ。

『そろそろ気は済んだかしら？』

「苛立ちは募るばかりよ」

『安心して、この空間から抜け出す方法は教えてあげる』

「そもそもここは何なの」

『それは教えない』

「ああ、もう、イライラする」

『とりあえずまっすぐ進んで』

「嫌よ」

『進まないと一生ここに閉じ込められたままよ』

「はいはい、わかりました。進めばいいんでしょ」

『そうそう、そのまま進んで三回転』

「三回転!?」

『冗談よ』

「いつかぶっ飛ばしてやる」

　白い霧の世界を黒髪の少女は歩き出した。

　その背後に、ヴァイオレットの瞳をした女性が薄らと重なって見えた。

　今日から三学期の授業が始まる。

　学年末の試験が迫っているせいか、クラスのみんなもどこか真面目な雰囲気だ。

「今日の魔力操作理論の授業、毎年テストに出るらしいですよ」

「さすがジャガ、情報通だな」

「そろそろ本気出さなきゃまずいですからね。留年したら親に殺されます」

「俺もそろそろ本気を出すとしよう。少し手を抜きすぎたようだ」

「本気出せば余裕ですよ」

「本気出せば余裕だな」

　ヒョロとジャガの目が血走っていた。

「シド、お前も成績微妙だろ？　そろそろ本気出せよ」

「あーそうだね、僕も本気出すよ」

　僕の成績は中の下あたりをキープしている。

　ぶっちゃけ授業中はだいたい魔力トレーニングしてるからテストはほぼわからん。

　しかし僕が本気を出せば超余裕でカンニングできるから何も問題ない。

　今日の授業も内容すら知らんけど、僕のトレーニングは『魔力圧縮による威力千倍理論』の証明である。

　これも『陰の実力者』になるための修行。

　僕はいつものようにこっそり魔力を練り修行しようとした。

　──そのとき。

　ガラッと教室の戸が開き、銀色の髪の少女が現れた。

　アレクシアだ。

「今日は天気がいいな」

　僕はそう言って、さりげなく窓の外の空を見上げた。

　曇っていた。

　クラスの視線が僕に集まるのを感じた。

　アレクシアが来るとなぜかみんな僕を見る。僕は何の変哲もないただのモブなのに。

「ちょっと」

「あ、鳥が空を飛んでいる」

　平凡な日常の風景が空にある。

「こっちを向きなさい、ポチ」

「雲が風に流されていく」

　こうして今日という一日は何事もなく過ぎ去っていくのだろう。

「無視するな」

　顎を摑まれた。

　ボキボキッ、と首から嫌な音がして、無理やり振り向かされた。

　アレクシアの紅い瞳が目の前にある。

「やぁ、アレクシア王女」

　僕はモブらしく平凡な挨拶を試みた。

「こんにちは、シド・カゲノー君」

「クラスを間違えているのではないでしょうかアレクシア王女」

「いいえ間違えていないわ。あなたに用があったのシド・カゲノー君」

「あ、そろそろ授業が始まってしまいます。残念ですが続きはまたいつか」

「関係ないわ。ちょっとこいつ借りていくから」

　アレクシアはヒョロとジャガに向けて言うと、僕の首根っこを摑んだ。

「どどど、どうじょ！」

「ごごご、ご自由にぃ！」

　薄情な二人の声を聞きながら、僕は連行されていった。

　連行された先はなぜか女子寮だった。

「勝手に入っていいの？」

「許可は取ってあるわ」

「僕は男子だけど」

「関係者だからいいのよ」

「関係者？」

　アレクシアは扉の前に立ち止まった。

　記憶が確かならここはクレア姉さんの部屋だ。

「あなたのお姉さんだけど、朝食の時間に現れなかったそうよ」

「ふーん」

「気になった生徒が訪ねてみたところ部屋の鍵は開いていた」

　そう言ってアレクシアが扉を開けると、室内には確かに誰もいなかった。

「彼女が行きそうな場所を一通り調べてみたようだけど、どこにもいなかった」

「ほーん」

「心当たりは？」

「ない」

　即答すると、アレクシアは「大丈夫かこいつ」という顔で僕を見た。

「心配じゃないの？」

「よくあることだし」

「よくある？」

「子供の頃から度々行方不明になったというか」

「それを心当たりって言うのよ」

「なるほど、確かに」

「行方不明になったお姉さんはどこにいたの」

「さあ、勝手に戻ってきたから」

　七陰が来てからは彼女たちが姉さんを回収してきた。

　今回はゼータが近くにいたはずだ。ゼータは優秀だから、彼女からアクションがないということはきっと大丈夫だろう。

「家出のようなものかしら」

「多分ね」

「ただの家出ならいいのだけど、少し気になることがあるの」

「気になること？」

「これを見て」

　室内に入ると、アレクシアは床から首輪を拾い上げた。

「それは首輪？　随分頑丈そうだけど」

「しかも魔封の効果もついている。一般的な女生徒の部屋にある物ではないわ」

「姉さんが一般的かどうかは議論の余地がある」

「何者かがこの部屋に侵入し、首輪を使って彼女を連れ去ろうとしたのかもしれない」

「でも首輪はここに落ちていた」

「もみ合った際に落としたとか。それともう一つ気になることが」

　そう言ってアレクシアは机の上の資料に目を落とした。

　見た瞬間、僕は察してしまった。

「これは……ッ」

　古代文字、カッコいい魔法陣、意味ありそうで全く意味のない呪文。

　これは、あれだ。

　厨二病黒歴史ノートだ。

「何か心当たりがあるの？」

「いいや、全く、何一つ心当たりはナイデス」

「そう？　目が泳いでいるけど」

「き、気のせいだろう」

「ならいいけど」

　アレクシアは再び厨二病黒歴史ノートに視線を戻した。

「意味があることは書いていないと思うけど」

「そうかしら」

　アレクシアは真面目にノートを調べている。

　残念だけどそこに書かれているのは黒歴史だけだ。

　考えてみれば魔封の首輪も厨二アイテムだし、姉さんは右手に厨二魔法陣を書いて包帯で隠す遊びもしていた。

　ついに姉さんの厨二病が本格的に発動してしまったのかもしれない。

　突然行方不明になるのは厨二病のよくある症状の一つだ。

「姉さんならきっと大丈夫さ」

「信頼しているのね……」

「信頼というか……まぁ」

　発動してしまうのは仕方がないというか。

「私は……私のお姉様は……」

　アレクシアはどこか遠いところを見ているかのように目を細めた。

「最近、お姉様の考えていることがわからないの」

「ふーん」

「ポチもそういうことってあった？」

「姉さんの考えていることはだいたいわかんないけど」

「そう……みんなわからないものなのかしら」

「血の繫がった他人だし」

「薄情な言い方ね」

「そうかな」

「私はわかってあげたいと思ってる」

「そっか」

　アレクシアは小さくため息を吐いた。

「……もう授業に戻っていいわ。私はもう少し調べてみるから」

「ん」

　厨二病黒歴史ノートを真面目に調べているアレクシアを残して、僕は立ち去った。

　結局、放課後になっても姉さんは戻ってこなかったようだ。

　ま、ゼータもいるし何かあっても問題ないだろう。

　僕は寮の裏庭でゼータからもらったアジの干物を焼いている。もう消灯時間は過ぎて辺りは真っ暗だ。

「そろそろ焼けたかな」

　焚き火にアジの脂が落ちてパチパチと美味しそうな音が鳴った。

「もう少し焼いた方がいいかな？」

　こうして一人で焚き火するのもなかなか悪くない。

　心が浄化されていく。人は生きているだけで心を腐らせるのだ。

　ぼーっと火を眺めていると、とんでもない速さで近づいてくる気配を感じた。

「ボス!!　やっと見つけたのです!!」

　犬耳をピコピコ動かしながら現れたのはデルタだった。

「やぁ。深夜だから静かにしようね」

「デルタは黒いジャガを狩ったのです!!」

「そっか。深夜だから静かにしようね」

「そしたらアルファ様が褒めてくれたのです!!」

「そうなんだ。深夜だから静かにしようね」

「ボスにも褒めてほしいのです!!」

「よーしよしよし。ぐっどがーる」

　頭をグシャグシャ撫でてやるとデルタは尻尾をブンブン振った。

「もう深夜だから静かにしようね」

「静かにするのです!!」

　勢いよく返事をして、デルタは慌てて手で口を覆った。

「デルタは小さな声で話すのです」

　囁くような声でデルタは言った。

「うん、そうして」

「はいなのです。デルタはボスに言われた穴を掘ったのです」

　少しずつ声が大きくなっていく。

「穴？　そんなこと言ったっけ」

「言ったのです！」

　普通の声になった。

「そうだっけ。まぁいいや」

「そしたらこれ見つけたのです！　ボスが言った通りなのです！　凄いのです！」

　デルタがニッと笑うと真っ赤な宝石のようなものを嚙んでいた。

「どうして嚙んでるの？」

「失くさないように！」

「天才の発想だ」

「にしし」

　デルタの唾液まみれの宝石を受け取ると、それはとても綺麗に赤く輝いていた。

「これは……おぉ、高く売れるかも」

　サイズはビー玉ぐらいだけど、とにかく輝きが尋常じゃない。

「デルタは頑張ったのです!!」

「よーしよしよし、ぐっどがーる」

　僕はデルタの頭をぐちゃぐちゃに撫でてやった。

　デルタはとろけそうな笑顔だ。

「ご褒美欲しいのです！」

「うーん、そうだなぁ」

「ん、美味しそうな匂いがするのです！」

　焚き火の方を見た瞬間、アジが消えた。

「これデルタのご褒美ですか!?」

　デルタが握っていた。

「いや、それはゼータのお土産……」

「ありがとうなのです！」

　聞いちゃいなかった。

「美味しいのです～」

　パクッとかぶりついたデルタは幸せそうだ。

　まぁ、デルタも頑張ったみたいだし。

「まいっか」

　そう思ったとき、背後でパキッと木の枝が折れる音が鳴った。

「ワンちゃん……何を食べてる？」

　振り返ると、凍えるような冷たい瞳をしたゼータが立っていた。

「ん、メス猫!?　デルタはご褒美を食べているのです！」

　ガルル、と喉を鳴らし威嚇するデルタ。

「そのアジは私が主に献上した。ワンちゃんのじゃない」

「あっちいけです！　これはデルタのご褒美なのです！」

　そう言って、デルタはアジを丸吞みにした。

「あっ……」

　吐息のようなゼータの悲鳴。

「美味しかったのです～」

　能天気なデルタ。

「この……」

　フーーッ、とゼータの喉が鳴った。

「メス猫は邪魔なのです、どっか行かないとぶっ飛ばすのです！」

「主のために一番美味しいアジ用意したのに……許さない」

「まぁまぁまぁ」

　ちょっとめんどくさそうな雰囲気を感じたので、僕は二人の間に割って入った。

　二人の視線が僕に集中した。

「えっと……僕は普通にアジを焼いていただけで、それを他者に譲渡したという事実は一切無く──」

　めんどくさそうなとき、まずすべきは保身だ。

　巻き込まれないためにも自分は悪くない、関係ないアピールは重要なのだ。

「──というわけで、僕は悪くないということで」

「ん、主は悪くない」

「ボスは悪くないのです！」

「そうそう、僕は悪くない」

　僕はちゃんとアジの管理をしていた。不幸なすれ違いにより食べられてしまっただけだ。

「「だから──」」

　ゼータとデルタは互いを指差して、

「「──こいつが悪い!!」」

　そう言った。

「へ？」

　次の瞬間、二人の魔力が爆発した。

　僕は爆風で飛ばされ華麗に空を飛んだ。

　衝撃を受け流し着地すると、ゼータとデルタも少し離れた場所で着地していた。

「主への献上品を略奪したバカ犬……絶対に許さない」

「デルタのご褒美にいちゃもんつけたメス猫……絶対に許さないのです！」

「あーえっと、何だかよくわからないけど僕は悪くないということで」

　僕はそっと離れた。

　この二人は昔から相性が悪くしょっちゅう喧嘩していたのだ。家や畑が半壊してアルファがガチギレするまでがセット。

「やりすぎないように、ほどほどにね」

　爆風で寮から離れられたのは不幸中の幸いだ。

「ぶっとばすのです」

　デルタが剣を構え戦闘態勢に入る。

「お仕置きしてあげる」

　ゼータは冷たい瞳を細めて──消えた。

　前触れなく、忽然と姿が消えたのだ。

「逃げたのです？」

　デルタが首を傾げる。

　その瞬間、デルタの背後に黒い刃が出現した。

「──ッ」

　斬られる寸前で、デルタは躱す。

　無茶な体勢で避けた彼女は、そのまま地面を転がった。

　そこに、ザンッ、ザンッ、ザンッと黒い刃が降り注ぐ。

「……フッ」

　デルタはその全てを避け切った。

　地を這い、反転し、およそ人間には不可能な動きで跳んだ。

「……どこにいるのです」

　ゼータの姿がどこにも無い。

　無数の黒い刃だけが、闇の中に浮かんでいた。

　──これはあれだ。『血の女王』の技だ。

　まさかゼータにできるとは思わなかったけど、でも彼女ならやりそうな気がする。

　ゼータは僕が出会った中で最も器用なのだ。

　何をやらせても、それが初めてのことでも、全て器用にこなしてしまう。そのくせ成長は早いしセンスは抜群だし究極の天才肌かもしれない。

　才能だけなら超一級品。

　でも『天賦』のゼータには大きな欠点がある。

「……あれ？」

　ゼータの声。

　闇の中に彼女の尻尾が浮いていた。

　相変わらずだ。

　彼女は気まぐれで飽きっぽく、一芸を極めることができないのだ。

「しまった、練習不足」

「──そこなのです！」

　デルタの豪剣が両断する寸前で、尻尾は黒い霧となり闇に消えた。

「危ない危ない」

　ゼータの声だけが聞こえてくる。

「……ちょっと本気出す」

　そう言って、黒い霧が集い万を超える小さな刃を作り出した。

　小さな刃はデルタを包囲し舞い上がる。

「必殺、千枚刃」

　明らかに万を超えているのに控えめな申告である。

　しかしその殺傷力は絶大だった。

　万を超える刃がデルタを斬り刻み、その体を宙に浮かび上がらせる。

「ガッ、グッ……グゥゥ」

　夜の空でデルタは一方的に斬り刻まれていく。

　かろうじて四肢で急所を守っているようだが、ちょっと危険かも。

　思った以上にゼータが強くなっている。

　彼女は『七陰』の中では新参なのに、規格外のスピードで成長してきた化け物だから……。

「グガァァァァァァァアアアアアアアアアアアッ」

　デルタの咆哮が轟いた。

　凄まじい魔力が衝撃波となって駆け抜ける。

　そして、万の刃が消し飛んだ。

「ぇ……噓」

　呆然としたゼータが、霧の中から落ちてきた。

　猫のように着地した彼女の視線の先には、血まみれのデルタ。

　ベチャッ、と。

　デルタは血の塊を吐きゼータを睨んだ。

　その瞳から、遊びの色が消えた。

「……ッ」

　ゼータの全身の毛が逆立った。

　デルタはスライムを操り、巨大な黒い剣を作り出す。

　いや、それは剣と呼ぶにはあまりに武骨で巨大すぎる。僕らはデルタのそれを『鉄塊』と呼んでいた。

　普段デルタは僕らの真似をして、同じような武器を使って戦う。

　でもそれは、本当の彼女の姿じゃない。

　この武骨な鉄塊こそが彼女の真の武器であり『暴君』のデルタが本気になった証しなのだ。

「グルルル」

　デルタが喉の奥で低く唸った。

　ゼータの頰に冷汗が垂れた。

　僕は振り返って寮と校舎の心配をした。

　どうしよう、このままだと吹き飛びそうな気がする。

　でもガチバトルを途中で止められるのって、とても腹が立つんだよね。

　自分がやられて嫌なことは他人にしないようにしましょう。

　というわけで、さよならミドガル学園、成仏しろよヒョロとジャガ。

　僕は心の中で合掌した。

「コロス」

　鉄塊にデルタの本気魔力が収束していく。

　僕は割とガチのバックステップで距離を取る。

　そしてゼータは……空を飛んだ。

　比喩でも何でもなく、ただ純粋に空を飛んだ。

　視力を強化して見ると、細かな黒い霧を纏っているのがわかる。

　そういう使い方もできるのか。

「バイバイ、ワンちゃん」

　そう言い残して、彼女は飛翔し雲の中に消えた。

　一瞬の空白の後、怒りで全身を震わせデルタが唸る。

「ま、待つのですメス猫ォォォォォオオオオオオオオオオオ!!」

　そしてデルタも突風を残して消えた。

「結局、いつも通りか」

　昔から二人の喧嘩は決着がつかないのだ。

　ゼータが逃げるか、アルファがキレるか。ちなみに僕は黙って観戦する派。

　さて、帰って寝るとしよう。

「ん？」

　僕は近づいてくる複数の気配に気づいた。

　あれだけ騒げば当然か。

「この気配は……アレクシアと警備の兵かな」

　僕は気配を消して様子を見ることにした。

　アレクシアは寮の裏庭を駆けていた。

　裏庭といっても木々が茂りほぼ手入れがされていない森林だ。夜露でブーツが湿っていく。

「ちょっと、急いで！」

　アレクシアは走りながら背後を振り返る。

「アレクシア様、あの魔力は危険です！　応援を待ちましょう！」

　警備兵たちが必死の形相でアレクシアを追っていた。

「悠長なこと言ってるから逃げられるのよ」

「待ってください、アレクシア様！」

　彼女は警備兵を無視して茂みをかき分ける。

　そこで戦いの痕跡を発見した。

「これは……」

　地面や草木にいくつもの傷が刻まれている。

　強い魔力の痕跡が残っていた。

「いったい誰がこれほどの魔力を……」

「アレクシア様！　うッ、これは……ッ！」

　追いついた警備兵が、むせ返るほどの魔力に声を詰まらせた。

「き、危険です。まだ犯人が近くにいるかもしれません」

「それを捕まえるのがあなたたちの仕事でしょう」

「そ、それは……その……」

　警備兵は目を逸らして同僚と顔を見合わせた。

　アレクシアは気づかれないようにため息を吐く。

「これは、血ね」

　彼女は草に付着した血の痕を辿っていく。

「出血が多いわ。深い傷を負っているのかもしれない。もしかしたら例の事件の犯人かも……」

　学園で噂されている生徒の連続行方不明事件。

　騎士団による捜査はずさんなものだった。いくつかの証拠が無視され、事件性なしと判断されたのだ。

　アレクシアはこの事件に裏があるのではないかと疑っていた。

「ここで一流の魔剣士が戦った……なぜ、こんな場所で？」

　ここは戦場ではない。ただの学生寮の裏庭だ。

「事件との関係を疑うのが自然ね。裏に何か大きな力が……」

「ア、アレクシア様ッ」

　慌てた警備兵の声が、彼女の思考を中断する。

「どうしたの？」

「あ、あそこ……！」

　警備兵が指差す先に、漆黒のロングコートを纏った人影が佇んでいた。

「いつの間にッ」

　全く気配がなかったことに戦慄する。

「あ、あなたは……」

　フードを深く被った人影は、草木に付着した血痕を指先で拭った。

　そして、深淵から響くかのような声で呟く。

「これが戦いの代償か──」

「シャドウ……」

　どこか物哀しげな彼の様子に、アレクシアの言葉が詰まる。

「ここで散った命は、世界にとって必要な犠牲だったのか……？」

「シャドウ、これはあなたが関係しているの？」

　シャドウはアレクシアたちの存在を意に介さず、ただ深い思考に浸っていた。

「ア、アア、アレクシア様、危険です！　撤退して騎士団を──！」

　警備の兵たちは震えながら剣を抜く。

「無駄よ、下がりなさい。彼に私たちの剣は届かない」

　そうわかっていながら、アレクシアは剣をシャドウに向けた。

「答えなさい、シャドウ。ここで何があったの」

　そう言って剣に魔力を込めると、シャドウはようやく振り返った。

　仮面の奥の赤い瞳がアレクシアを見据える。

「──それを知ってどうする」

「捕まえるわ。勝手なことはさせない」

　シャドウは仮面の奥で小さく笑った。

「無駄だ」

　そう言って、彼は消えた。

　いや、違う。

　アレクシアの目前に現れた。

「な──ッ」

　魔力も、気配も、何も感じることができなかった。

　気づいたら彼は目前に居て、アレクシアの喉に剣を突き付けていた。

　見覚えのある剣だ。

　なぜならそれは彼女の剣だから。

「私の、剣……」

　奪われたことにすら、気づけなかった。

「──住む世界が違う」

「それは、どういう意味よッ」

　奥歯を強く嚙み締める。

　あれから努力してきた。

　少しはその差が埋まったと思っていた。

「裏と表、陰と陽──表の人間が関わるべきではない世界が存在する」

　そう言って、彼は剣を引き背を向けた。

　漆黒のロングコートがはためき、夜の闇の中をゆっくりと歩く。

「──時間だ」

「時間？　いったい何の」

「奴らが動き出した──」

　シャドウの足元から黒い液体が湧き出た。

　それは渦巻きながら彼の体を覆い隠していく。

　そして風が吹き、黒い霧となってシャドウは消え去った。

　アレクシアの剣だけが、彼のいた場所に落ちていた。

「消えた……『奴ら』って誰なのよ」

　わからないことだらけだ。

　それでもシャドウが関係していると知れたのは一歩前進か。

　随分と小さな一歩だ。

　アレクシアは自嘲して、振り返る。

「応援はまだなの？　早く現場の保存を……」

　彼女は愕然と立ちすくんだ。

「そん……な」

　警備兵が全員、気絶していた。

　シャドウはあの一瞬で、全ての警備兵の意識を刈り取ったのだ。

　全く気づけなかった。

「まだ、こんなに差があるの……私だって……私だって」

　アレクシアは俯いて、強く拳を握った。

　次の日、学園は昨夜のゼータとデルタの喧嘩の件で大騒ぎだった。

「昨夜、寮の裏でとんでもない魔力が観測されたみたいですよ」

「らしいな、俺は寝てたから知らんけど」

「自分も寝てたから知りません」

　ヒョロとジャガは難しい顔で話していた。

「現場検証してるんだって？」

「みたいです。教師も何人か手伝いに行ってました」

「寮の裏が現場ってことは、女子寮に侵入するつもりだったに違いない。犯人は変質者だな」

「いえ、男子寮の裏が現場みたいですよ」

「む、なら男子寮に侵入するつもりだったな」

「目的はなんでしょうか」

「そりゃここにイケメンがいるからさ」

　ヒョロが汚い笑顔で言った。

「そうでした。ここにもイケメンがいます」

　ジャガも汚い笑顔で言った。

「そうだね」

　僕は仏のような顔で同意した。

　この二人はともかく、他の生徒たちは割と真面目に昨夜の事件について話しているようだ。学園に恨みを持った人間の犯行とか、研究室の貴重なアーティファクトが目的とか、例の行方不明事件と関係があるとか、推理は様々。

　悪いなみんな。

　真相は犬と猫が喧嘩しただけなんだ。だが平穏な学園生活の裏で何か事件が進行している風の雰囲気は嫌いじゃない。

「次の授業は演習室だからさっさと移動しよう」

「待てよシド、このイケメンを置いていくとは生意気な」

「待ってくださいよー、イケメンが準備しているんですから」

　僕は二人を放置して移動する。

　しかし昨夜、咄嗟の判断でアレクシアに陰の実力者ムーブをぶちかましたのは最高だった。

　平穏な学園の裏側で繰り広げられる凄惨な戦いと、その行く末を憂える僕。ゼータとデルタの戦いを利用したアドリブ能力とリアリティ溢れる演出は芸術点が高かった。

　さらに実力を見せつけて住む世界が違うアピール。

　裏世界の争いでは、表の人間は邪魔になるだけだ──紀元前から続く鉄板のスタイリッシュ演出。

　思い返すだけでも顔がにやけてしまう。

　僕の考えた最高の『陰の実力者』がこの世界の歴史に刻み込まれていくのだ。

「主」

　気のせいかな、どこからかゼータの声がする。

「主、こっち」

「おっと」

　気のせいじゃなかった。

　清掃員姿の少女が僕の制服を摑んでいると思ったら、ゼータだった。

　彼女はなぜか作業着姿でニット帽を被り耳を隠している。

「どうしたの、その恰好」

「変装、潜入」

　ゼータは僕にくっついて端的に言う。

「マーキングは止めろ、目立つから」

　廊下にはほかの生徒もいる。

「主、犬臭い」

「ゼータがくっつくと猫臭くなる」

「むぅ」

　僕は肘でゼータを引き剝がした。

「ところで、デルタは？」

「撒いてきた。今頃は海の上」

「詳細は聞かないでおこう」

　本気で逃げたゼータはなかなか捕まえられない。だからデルタと喧嘩できるのだ。

「ん、こっち」

　僕はゼータに手を引かれ空き教室に連れ込まれた。

　誰もいない教室はしばらく使われていなかったせいか空気が冷たく埃っぽい。

「もうすぐ次の授業が始まるんだけど」

「報告」

　彼女はピタッとくっついて耳元で囁く。

　スパイごっこの続きがしたいらしい。

「彼女への襲撃は失敗した」

「だろうな」

「でも彼女はまだ向こう側にいる」

「そうか」

「教団は次の刺客を放つ」

　ゼータは窓辺に移動し外を見下ろした。

　僕も隣に立って二人で窓の外を見下ろすムーブをした。遠くに昨夜の現場検証を行う騎士団と教師たちが見える。

　ゼータはその紫の瞳で彼らをじっと見つめていた。

　僕も真似してじっと見つめた。

「おそらく奴が」

「奴か」

「危険なら介入する」

「判断は任せよう」

　そのとき、ゼータが素早く身を屈めた。

　僕も真似して身を屈めた。

「探られている」

「勘のいい奴がいるな」

「ん、陰に潜む」

　隠れて外を見ると、遠くから一瞬だけ視線を感じた。

「何見てんだろう……おっと、そろそろ行かなきゃ」

　予鈴が鳴った。

　振り返ると、ゼータはもうどこにもいなかった。

　昼休み。

　僕はヒョロとジャガの三人で学食に並んでいた。

「さて、今日の昼食は何にしようかな」

「シドはいいよな、俺らから奪った金で贅沢ランチだろ」

「シド君はいいですよね、僕らは日替わり定食９８０ゼニー貧乏貴族コースも厳しいですよ」

「奪い取ったとは人聞き悪い。正当な権利さ」

　とはいえ、二人から巻き上げたお金は『陰の実力者』のための活動資金だ。こんなところで無駄遣いしていては今後の活動に支障が出る。

　僕は優先順位はしっかり守るタイプなのだ。

　今日も９８０ゼニー貧乏貴族コースにしよう。日々の節約が、後の成功に繫がると信じて。

「久しぶりだね、弟くん」

　そのとき、背後から声をかけられた。

　僕を弟くんと呼ぶのはこの世界で一人しかいない。

「ニーナ先輩、久しぶり」

　ワインレッドの髪が今日もサラサラである。

　制服の胸元を大胆に開いて着崩し、短いスカートから細い脚が伸びている。なんとも挑戦的なファッションスタイル。

　三年のニーナ先輩である。

「冬休みどこに行っていたんだい？　クレアが探していたよ。ボクも付き合わされて大変だった」

「ま、色々あって」

「ふーん。色々ね」

　ニーナ先輩は僕の前に割り込んだ。

　彼女はとても小柄だ。僕の胸ぐらいの位置に頭がある。

「割り込み禁止」

　と僕は肩を入れるが、彼女はひらりと躱す。

「弟くんは今日も日替わり定食９８０ゼニー貧乏貴族コースかい。しけてるねぇ」

「将来の大きな野望のため節約しているのであってしけてるわけじゃない」

「はいはい。奢ってあげるよ、何がいい？」

「一番高いやつで」

「いいよ。デラックスランチ10万ゼニー超金持ち貴族コース二つね」

　ニーナ先輩は最高級のランチを頼んでくれた。

　彼女は姉さんの親友で、そのせいか僕によくしてくれる。というか頼めば何でも聞いてくれる便利な先輩だ。

　以前冗談で図書館の禁書が読みたいと言ったら本当に持ってきてくれた。どうやって用意したのかいまだに謎だ。他にも色々とお世話になっている。

　ニーナ先輩と出会って、初めて姉さんの弟でよかったと思えた。

「お、俺も奢ってください！」

「ぼ、僕も僕も！」

　ニーナ先輩のオーラに若干ビビりながらもたかるヒョロとジャガ。

「君たちにはトランプあげただろう」

「そそそ、そうでした！」

「せせせ、先日はトランプありがとうございます！」

「別に。クレアが迷惑かけたからね」

　そういうことらしい。

　僕らはニーナ先輩の権力で窓辺の一等席を確保した。

「ほら、座りな」

「ほい」

　僕はニーナ先輩の隣で超金持ち貴族コースを、ヒョロとジャガは向かいでビビりながら貧乏貴族コースを食べ始めた。

　超金持ち貴族コースは前菜からだ。メイドさんが手際よく準備していく。

「クレアが行方不明みたいだね」

　前菜のカルパッチョを食べながら先輩が言う。

「ですねー」

　僕もカルパッチョを食べる。何の魚かわからないがめっちゃうまい。

「さっきアレクシア王女に何か知らないか聞かれたんだけど、その日は普段通りだったはずだし心当たりもないんだ。弟くんは？」

「僕もないかな。アレクシアが探しているんだ」

「何か気になることがあるみたいだよ。他にも生徒が行方不明になっているみたいだし、ボクも少し心配でね」

「昨夜も騒ぎがあったみたいだしね」

「男子寮の裏だろ？　物騒だね」

「ですねー」

「そういえば、現場の近くで紅の騎士団も見かけたよ。人員を増やしているみたいだけど質の方はお察しだ」

「へぇ、詳しいんですね」

「まぁね～」

　ニーナ先輩は得意げにウィンクする。

「ニーナ先輩は卒業したら騎士団に？」

「どうかな。クレアと違ってボクは成績があまりよくないから」

「え？　そうだっけ」

「意外な顔をするね。ボクが成績悪いのは有名だよ」

「なんだ、てっきり首席かと」

「ははは、今年の首席はクレアになるんじゃないかな。最近の成長は目を見張るものがある。ボクはただの落ちこぼれさ」

「そういうことにしておきますか」

　ニーナ先輩は飄々とした様子で小さなお口にスープを運んでいた。

　見た感じ姉さんよりニーナ先輩の方が強いはずなんだけど。ま、実力を隠す理由は人それぞれ。ニーナ先輩も割と謎な人である。

「クレアの件、進展があったら教えるよ。心配だろ？」

「心配？　いや別に……というのは噓でとても心配です」

「相変わらずだね。ま、クレアなら心配いらないのかな。何か困ったことがあったら言ってくれよ」

　ニーナ先輩はかわいく微笑んだ。

　ヒョロとジャガは日替わり定食９８０ゼニー貧乏貴族コースを無言で食べていた。

「ちょっと、まだ出られないの？」

　クレアは学園の教室でため息を吐いた。

　周囲は白い霧に包まれて人の気配はない。

『もう少しよ』

「そう言ってから随分と時間が経ったわ」

『だからもう少しって言ってるでしょ。今は隙間を広げているところ。あなたの魔力が少なくて時間がかかるの』

「はいはい、悪かったわね少なくて。これでも学園ではかなり多い方なのよ」

『レベル低』

「いちいちむかつくわね」

『ごめんなさい、つい本音が』

「それで、隙間って何？」

『元の世界に戻るための隙間』

「元の世界ってどういうことよ。そもそもこの世界は何なの」

『教えなーい』

　再びクレアはため息を吐いた。わからないことだらけだ。

　彼女は机に腰かけて足を組もうとして違和感に気づく。

「え？」

　彼女の足に何かが触れていた。

　よく見るとそれは半透明の人の腕。血まみれの腕が、クレアの足を摑んでいた。

「な、何よこれ！」

　クレアは立ち上がり、腕をガシガシ蹴って後退る。

　蹴とばされた腕から引っ張られるかのように血まみれの人間が現れた。

　土気色の肌に窪んだ目、そして胸に深い傷を負っている。

　どう見ても死人だ。

『気を付けて、亡霊よ』

「亡霊？」

『この地に縛られた過去の英雄たち。負の魔力に縛られて、永久の時をさ迷っている。楽にしてあげて』

「楽にしてあげてって言われても……どうやって？」

『殴ればいいんじゃないかしら』

「ふんッ」

　起き上がった亡霊を、クレアは魔力を込めた拳でぶん殴った。

　ベチャッと亡霊が弾けて消失する。

「嫌な感触」

『亡霊が現れたということは封印が弱まっている証拠……ちょっと、まずいわね』

「封印って？」

『あ、今のは独り言。失敗したわ、ちゃんと聞こえないようにしないと。魔力は少ない癖に耳だけはいいんだから』

「聞こえているわよ」

　それからアウロラは無言になった。

　クレアは再び現れた亡霊を蹴とばした。

「剣がないのは心細いわね」

　剣は向こうに置いてきてしまった。

　ちょくちょく現れる亡霊を蹴とばしながら、クレアはアウロラの作業が終わるのを待った。

　亡霊の出現頻度が少しずつ上がり、それにつれて霧も濃くなっていく。

「アウロラ、まだなの」

『あとちょっと』

「本当に？」

『本当よ。でも残念……お客様よ』

「え？」

　気配を感じて振り返ると、いつの間にか黒いローブ姿の男が立っていた。

　彼は黒いマスクで顔を隠している。

「いつの間に……ッ」

　クレアは半身になって構えるが、剣がないせいかぎこちない。

　対して黒ローブの男は慣れた様子で剣を構え、一瞬でクレアに肉薄した。

「はや──ッ!?」

　クレアはギリギリで初撃を躱し距離を取る。

　だが、黒ローブの男はそれを許さなかった。先回りした剣撃がクレアを襲う。

「ぐッ」

　吹き飛ばされたクレアが、ふらつく足で立ち上がる。

　強烈な峰打ちをもらったがまだ戦える。

　どうやら相手は殺すつもりではないらしい。捕らえるつもりか。

『負けそうね』

　頭の中でアウロラの声が響く。

「ちょっと黙ってて。大事なとこなの」

『そうかしら？　結果は見えているわ』

「うるさい、剣があれば……！」

『剣があっても無理よ』

「だから黙ってて！」

『来るわ』

　その瞬間、黒ローブの男が地を蹴り間合いを詰める。

『力を貸してあげる』

「──え？」

　一瞬の出来事だった。

　眼前に迫った黒ローブの男を、赤い触手が弾き飛ばしたのだ。

　赤い触手はクレアの足から伸びて生き物のように蠢いている。

「な、何なのこれ」

『血』

「血!?」

『頑張ればあなたにもできるわ。だってあなたは……』

「……私が、何なの？」

『……何でもないわ。まだ終わってないわよ』

　クレアが顔を上げると、そこには立ち上がった黒ローブの男がいた。

　彼は頰から血を流し、黒いマスクが外れていた。

「あなたは、騎士団の……」

　彼は騎士団の体験入団で見たことのある顔だった。

「お久しぶりですね。クレアさん」

　そう言って、笑顔で一礼する。

「第三騎士団、四番隊隊長ジャン子爵」

「それは仮の姿です。私はネームドチルドレン『暗黒微笑』のジャン」

　その名前のセンスどうなの？

　とクレアは思ったが口には出さなかった。

「ネームドチルドレンだか知らないけど、こんな禄でもない副業をしているとは思わなかったわ」

「私も、まさかクレアさんにこんな力があるとは思いませんでした。興味深い……以前調べたときはなかったはず」

「以前？」

「それはこちらの話です。いずれにせよ、もう一度詳しく調べる必要がありそうだ」

　そう言って彼は剣を構える。

　クレアの赤い触手も戦闘態勢に入ろうとしたが、なぜか力なく溶けていった。

『まずい、クレア』

「え？」

『そろそろ魔力切れる』

「あなたさぁ……」

　クレアの唇がヒクヒクと引き攣った。

「私は運がいい。あのお方への手土産ができた」

『暗黒微笑』がその名の通り暗黒微笑を浮かべた。

　そのとき、パリン、と。

　ガラスの割れるような音が響き、白い霧の世界の一部が割れた。

「え!?」

　その割れ目から、人影が降ってくる。

　それは漆黒のボディスーツに身を包んだ、金色の耳と尻尾が美しい獣人の少女。

　彼女はクレアの前に降り立つと、不思議な黒い霧で『暗黒微笑』の剣を弾いた。

「ぐぅッ」

『暗黒微笑』が凄まじい勢いで吹き飛ばされた。

　軽く弾いただけにしか見えなかった。だというのに、この威力はいったい……。

　黒い霧を纏った獣人の少女は、冷ややかな視線で佇んでいる。

「あなたは……？」

「ゼータ」

　彼女は冷たい声でそう言った。

『離れてクレア。その子、底が見えない』

　頭の中に響くアウロラの声。

　珍しく緊張した彼女の声に、クレアは驚いた。

　一歩後退り、問いかける。

「助けてくれたという認識でいいのかしら？」

「今はまだ、あなたを教団に渡すわけにはいかない」

「え？」

　黒い霧が揺らめき、次の瞬間ゼータが背後に立っていた。

「バイバイ」

　グイッと首根っこを摑まれたクレアは、そのまま世界の割れ目に投げ込まれる。

「ちょ、なにするのぉぉぉッ！」

　クレアの悲鳴が遠ざかり、割れ目に吞み込まれて消えていく。

　そしてゼータと『暗黒微笑』のジャンが、白い霧の世界に残された。

「チッ……よくも邪魔をしてくれたな」

『暗黒微笑』がゼータに相対する。

「ん、はじめまして」

「やはり現れたなシャドウガーデン」

　そう言って剣を構える『暗黒微笑』。

　慎重に間合いを計る『暗黒微笑』を、ゼータはつまらなそうに見ていた。

「随分と余裕だな。シャドウガーデンの幹部クラスか？」

「気づいた？」

　ゼータの返事は自分勝手だ。

　自分が絶対の強者であると知っているから。

「何のことだ」

「彼女の秘密」

「あの力のことか？　それがどうし──ッ!?」

　その瞬間、ゼータの魔力が膨れ上がった。

　押し潰されそうなほどの魔力に、『暗黒微笑』の膝が震える。

「な、な……なんだ、その魔力……隠していたのかッ」

「知らなければ、泳がせてやったのに」

「な、何を言って──ッ」

「知ってしまったら、さようなら」

「どういう意……ぅぅうぅうううう!?」

　突然、『暗黒微笑』が黒い涙を流した。

　さらに毛穴から黒霧が噴き出し、彼の肉体は粉々に弾ける。

　ゼータは死体を一瞥し呟く。

「ん。新技、悪くない」

　そして、振り返ると何もない空間に語りかけた。

「終わった」

　その言葉に応じるかのように、空間の裂け目から一人の少女が現れる。

　漆黒のボディスーツに身を包んだピンクブロンドの美しい少女。ウィクトーリアだ。

「はい、ゼータ様」

　彼女はゼータの前で跪く。

「クレア様の中に、アウロラを確認した」

「やはりそういうことだったのですね……」

「ん。全て繫がった。だから主は……」

「教団は気づいていますか？」

「まだ」

「では、計画は？」

「プランＣへ変更」

「クレア様が計画の鍵になりますね。ですが、我々にとって最も望ましい未来です」

「主は言った。未来を見極めろと」

「それが、シャドウ様の意思……」

　ウィクトーリアは胸元で手を組み祈りを捧げる。

「彼女にも伝えて。計画を変更した、と」

　ゼータは黒い霧となって姿を消し、ウィクトーリアはそれを見送って薄く微笑んだ。

　答案用紙にペンが走る音だけが教室内に響いていた。

　僕は眉間にしわを寄せてテスト用紙を睨む。

「……わからん」

　学年末テストが近づくと授業中の小テストが増えてくる。

　この小テストで赤点を取ると特別課題が出されるわけだが、この特別課題が厄介でそれはそれはとんでもない量を要求されるのだ。

　教師もおバカな連中を落第させないために必死というわけだ。

　僕はこれまでモブらしくギリギリで赤点を回避してきた。

　もちろんカンニングで。

　しかし、カンニングに頼りすぎていたツケが回ってきた。

　──アイザック君が欠席したのだ。

　アイザック君はクラス一の優等生で、僕の席からちょうど答案用紙が見える角度にいたのだ。

　つまり僕にカンニングされるために生まれてきた生徒と言っても過言ではなく、彼のおかげで神業的な点数調整を行うことができたわけだ。

　そのアイザック君がまさかの欠席！

　おかげで僕は赤点の危機。

「く……ッ」

　カンニングは誰の答案を見るかが重要になってくる。バカの答案を見ても意味は無いのだ。

　右隣を見ると、ヒョロが挙動不審に視線をさ迷わせている。

　こいつは使えん。

　左隣を見ると、ジャガが怪しい角度で机の下を見ていた。

　こやつも使えん。

　もはや頼りになるのは……斜め前の公爵令嬢クリスティーナさんしかいないか。

　彼女はクラスで五指に入る優等生なのだが一つ欠点がある。

　僕の角度からだと答案用紙の半分以上が隠れてしまっているのだ。

　既に見える範囲の答えは書き写した。

　しかしこれでは良くて四十点だろう。赤点回避の六十点までは足りない。

　気配を消して答案が見える位置に移動し書き写すか。

　しかし、気配を消しても肉体が消えるわけではない。この明るく遮蔽物のない空間で動けば、気配が無くても普通に目視される。

　クラスには複数の目があるわけで、絶対にバレる。

　となれば、誰にも見られない速さで動くしかないだろう。

　これは可能だ。

　本気出せば余裕だ。

　だが一つ大きな欠点がある。

　目視できないほどの速さで動くと、風圧でバレるのだ。

　答案用紙が吹き飛ぶかもしれない。

　いや、むしろクリスティーナさんが吹き飛ぶかも。

　これでは元も子もない。

　ならば僕は風圧を出さないほど繊細に、かつ目視できないほど速く移動するしかないというわけだ。

　まさか、たかが小テストでこれほどの高等技能が要求されるとは思わなかった。

　できるだろうか、僕に……。

　速く動くトレーニングはこれまでさんざんやってきた。しかし、風圧を出さずに速く動くトレーニングなどやったこともないのだ。

　特別課題は休日が二日は潰れるぐらい非常にめんどくさい。

「……やるか」

　こんなところで諦めてはモブの名折れよ。

　僕は誰にも気づかれない微細な魔力を練り上げた。

　ぶっつけ本番だ、くらえ。

　その瞬間──。

「おい、そこ！　何をしている!!」

「──ッ!?」

　バレただと!?

　驚愕で魔力が霧散する。

　しかし、教師は僕を見ていなかった。

　教師が見ているのは僕の隣──。

「ヒョロ・ガリ!!　お前カンニングしただろう！」

「み、みみみみみみみ、見てません!!　クリスティーナさんの答案なんて見てません!!」

　顔面蒼白でプルプル震えるヒョロだった。

「ほう、自白までしてくれるとはな。さっきからお前のことはずっと見ていた。退出しろ、特別課題は二倍だ」

「そ、そんな……」

　生気を失くした顔で、ヒョロは退出していった。

　クリスティーナさんがゴミを見るかのような視線でヒョロを見ていた。

　さ、さて、気を取り直して。

　僕は微細な魔力を練り上げた──その瞬間。

「おい、そこ！　何をしている!!」

　また!?

　驚いて顔を上げた僕を、教師は見ていなかった。

　教師が見ていたのはまたしても僕の隣。

「ジャガ・イモ!!　机の下で何を見ている！」

「み、みみみみみみみ、見てません!!　机の下のカンニングペーパーなんて見ていません!!」

　滝のような冷汗を流すジャガだった。

「ほう、正直なことは素晴らしい。退出しろ、特別課題は三倍だ」

「ふ、増えてる……」

　覚束無い足取りで、ジャガは退出していった。

「次にカンニングした奴は特別課題四倍だ」

　そう言って、教師は目を光らせる。

　ヒョロとジャガめ、余計なことをしやがって。

　あいつらのせいでリスクが跳ね上がった。教師の警戒も強い。

　──だが。

「……妥協など、許されるものか」

　魔力を練り上げていく。

　時の流れが遅く感じる。

　今ならできるかもしれない。

　カンニングに特化した幻のモブ式奥義──四十九番目ッ!!

「刮目せよ──」

　全神経を集中させた、そのとき。ドンッと音がして、何かが落下してきた。

「……」

　あまりに予想外なことが起きると人間は言葉を失うらしい。

　なぜか突然、クレア姉さんが教師の上に落下してきたのだ。クラス全員、姉さんに注目して啞然としている。

　僕もまさか姉さんがここまでやるとは思わなかった。行方不明がこのための伏線だったとは……。

「私を渡すわけにはいかないって、どういうことよ!?」

　姉さんは教師を踏みつけながら立ち上がり、誰もいない空間に叫ぶ。

「教えてよ！　私に特別な力が──！」

　姉さんはそこで急にキョロキョロと教室を見回すと真顔になった。

「クレア・カゲノー。ここは君のクラスではない」

　踏みつぶされた教師が苦しそうな声を絞り出す。

「あ、えっと、その……えへ」

　姉さんは真っ赤になって、笑っているのか引き攣っているのかよくわからない顔をした。

「し、失礼しました！　ごめんなさい!!」

　そして素早く頭を下げると、回れ右をして大慌てで退出する。

　後で呼び出し確定だな。

　空から降ってくる、何もない空間に語り掛ける、自分には特別な力があると主張する──想像以上に病が進行しているようだ。

　だけど、今回だけは助かったよ。

「……姉さんが注目を集めてくれたおかげだ」

　僕は答案用紙の空欄を埋めて微笑んだ。

　クレアは生徒指導室を出て、小さなため息を吐いた。

「散々な目に遭ったわ」

　学年主任のお説教は小一時間続き、廊下に差し込む光が茜色に染まっていた。

　遠くから生徒たちの声が聞こえてくる。

　誰もいない廊下に、クレアの足音が響いていく。

「よりにもよってシドのクラスだなんて。明日からどんな顔で会えばいいのよ」

　彼女は頰を染めて誰もいない空間に語り掛ける。

「全部あなたのせいよ」

『ひどい。私のせいじゃないのに』

「だったら何があったのか話して。変な空間で変な人に襲われて教師の上に落下しましたなんて話しても信じてもらえないでしょ。医者を紹介されそうになったわ」

『知らない方がいい。知ったら戻れなくなるわ』

「あのねぇ。こんなことがあったのに何も知らないままいられるわけないでしょ。怒ってるのよ、私」

『……ダメ。あなたを危ない目に遭わせるわけにはいかないの』

「もう既に危ない目に遭ってるのよ。あなたが話さないなら自分で調べるから。絶対にこのまま終わらせない」

『無駄よ』

「無駄かどうかは私が決める。災厄の魔女アウロラさん」

『その名前、どこで……ッ』

「私だって調べたのよ──」

　クレアはそこまで言って、ピタリと足を止めた。

　誰もいないと思っていた廊下に、いつの間にか銀色の髪の少女がいたのだ。

「独り言を邪魔してごめんなさい、クレア・カゲノーさん。少しお話ししたいのだけど」

　彼女は赤い瞳で興味深そうにクレアを見ていた。ミドガル王国の王女、アレクシア・ミドガルだ。

　クレアの顔が険しくなった。

「独り言じゃないわ」

「誰もいないけど？」

　アレクシアがわざとらしく辺りを見回す。

　クレアの顔がさらに険しくなった。

「アレクシア王女、あなたと仲良くお話しするつもりはないの」

「嫌われたものね。クレアさんとは、はじめましてのはずだけど？」

「シドを誑かしたクソ王女とは話したくねぇつってんだよ」

　クレアの眼光が人を殺せそうなほど鋭くなった。

　というか完全にガンつけていた。

「は？　あれは事情があったのよ！　誑かしたつもりなんてないわ」

　アレクシアはちょっと焦った様子で目を泳がせる。

「あぁん？　動揺したわね。噓つきの匂いがする」

「失礼ね、しないわよ！　というか何よその態度！　あいつの姉だし丁寧に相手しようと思ったのに」

「やっぱり、噓つきの猫かぶりが」

　クレアが吐き捨てるように言うと、アレクシアはチッと舌打ちする。

「やっぱり姉弟ね。失礼なところがそっくりだわ」

「え、シドとそっくり？」

「そ、そうよ。失礼なとこが……」

「そっかぁ、そっくりかぁ……えへへ」

　クレアは花が咲いたかのように笑う。

「ちょっと、どうしたのよ」

「あなた、見る目あるじゃない！」

「えっと……」

　肩をがっしりと組まれてアレクシアは困惑する。

「それで、何か話があるのね？」

「そうだけど……」

「今忙しいんだけど仕方ないわ。少しだけ聞いてあげる」

「どうも……」

「ちなみに私とシド、他にも似ているとこってある？」

「く、黒髪とか……？」

　夕暮れの廊下を、二人は肩を組んで歩いていった。

「……ここは？」

「権力者だけが入れる、特別な応接室よ」

　アレクシアは豪華絢爛な室内に明かりを灯して言った。

「権力者？」

「一応、王族なのよ私」

「あぁ、そういえばそうか」

　こいつ忘れていたな、とアレクシアは思った。

「どうぞ、座って」

「良い生地ね。刺繡も綺麗。税金の無駄遣い」

「ねぇ、一言多いって言われない？」

「言われたことない」

　アレクシアとクレアは言い合いながら大きなふかふかのソファーに座った。

　広い室内に二人だけ。

　アレクシアはあらためて、対面のクレアを見た。

　黒い髪に赤い瞳、文武両道の優等生。

　最近急激に実力を伸ばしていると噂で、騎士団への入団も内定している。

　なるほど、あの弟とは似ても似つかない──失礼なことを除いて。

「真面目な顔をしてどうしたの」

「真面目な話をするのよ」

「わかってる。シドは渡さないわ」

「い、いらないわッ」

　アレクシアは上ずった声を咳払いでごまかす。

「授業中に教師の上に落下した件よ」

「何、お説教？」

「何があったのか聞きたいのよ」

「教室の外から魔力で大ジャンプして教師を襲撃しましたー。ストレスでおかしくなったみたいでーす。よくわかんないけどそういうことになってますー。反省してまーす」

　清々しい棒読みでクレアは言った。

「そんな上っ面の話が聞きたいんじゃないの」

「反省文には今言った通りに書いたわ」

「でも、本当は違うんでしょう？」

「どういう意味よ」

「あなたが魔人ディアボロスについて調べていたことは知っているわ」

　そう言って、アレクシアはクレアの部屋で回収した資料を机の上に広げた。

「ちょ、それ私の……ッ」

「趣味で調べているわけじゃないんでしょう」

「……何が知りたいの？」

　クレアの顔が真面目になった。

「全てを。この学園で何が起こっているかを知りたいの」

「……バカにしない？」

「しないわ、絶対」

「本当に？」

「本当に」

　クレアは沈黙して視線を外した。

　彼女は何もない空間をただじっと見つめる。その瞳はまるで誰かに語りかけているようだった。

　しばらくして、彼女は首を横に振った。

「ごめん、アウロラ」

「え？」

　脈絡のない言葉に、アレクシアは首を傾げる。

　しかしクレアはアレクシアに話しかけていなかった。ただ、虚空を見つめている。

「私もう限界なのよ。何もわからなくて、不安で……」

　クレアの肩は小さく震えていた。

「ごめん、なんでもないわ」

　そう言って小さく笑う。

「……大丈夫？」

「全く大丈夫じゃない……だから全部ぶちまけてやるのよ。バカみたいな話だけど、信じる信じないはあなたの自由よ」

「信じるわ」

　アレクシアにはクレアが噓をつこうとしているようには見えなかった。

「本当に？　じゃあまずは彼女の紹介からね」

「……彼女？」

「彼女の名前はアウロラ。『災厄の魔女』と呼ばれた幽霊さん。挨拶してね」

　クレアが指すその場所には、やっぱり誰もいなかった。

　目を凝らしても、擦っても、何も見えない。

「彼女との出会いは──」

　まるでそこに誰かがいるかのように語りだすクレアを見て、アレクシアは信じると言ったことをちょっとだけ後悔した。

「──というわけよ」

　クレアが全てを語り終える頃には、既に日が落ちていた。

　暖炉の火がパチパチと音をたてる中、アレクシアはコーヒーに口を付け一息つく。

「……おおよその事情はわかったわ」

「信じてくれるの？」

「ええ。荒唐無稽な話かもしれないけれど繫がっているのよ」

「繫がっている？」

「そう──全てが繫がっている。シャドウガーデンも、ディアボロス教団も、そしてこの学園で起きている事件も。幽霊さんのことはちょっと信じがたいけど」

「ア、アウロラはちゃんといるんだから！　今も隣に座って嗤ってる！」

　アレクシアは誰もいないソファーをチラリと見た。

「幽霊さんのことはひとまず置いておいて」

「だからちゃんといるって！」

「でも名前は聞き覚えがあるわ。『災厄の魔女』アウロラ。ディアボロス教団の幹部が口にしたわ」

「ディアボロス教団とアウロラが関係しているの？」

「それはわからない。私も調べてみたけれど『災厄の魔女』の文書はほとんど残されていなかったの。唯一わかったのは、彼女がかつて大きな災いをもたらしたということだけ」

「アウロラ、大きな災いをもたらしたの？」

　クレアが隣の幽霊さんに語りかける。

　会話をしているようだ。

「ふんふん、そういうことね。アウロラ、豚オークを絶滅させたのは自分だって言ってる。生理的に無理だったんだって」

「……多分それは違うと思う」

「違うのか……ふんふん、なるほど。アウロラ、聖なる盾アイギースに落書きしたのは自分だって言ってる。まさかそんなに有名な盾だとは知らなかったんだって」

「絶対に違うッ！　そもそも聖なる盾アイギースは紛失してまだ見つかっていないのに……」

「そっか、これも違うのか。じゃあ──」

「──とりあえずこの話はここまで！　先に話を進めましょう」

「でもアウロラまだまだ武勇伝あるって」

「いいから、本題に戻るわよ！」

　アレクシアは咳払いする。

「まずはっきりとさせなきゃいけないのは学園で起きている事件よ」

「そうだったわね」

　クレアがキリッと真剣な顔を作った。

「クレアが閉じ込められた謎の空間だけど、似たような経験を私もしたことがあるの。『聖域』でね──」

　アレクシアは聖域で体験したことを説明した。

「──確かに似ているわね」

「学園で『聖域』とよく似た現象が起こっているのよ。それにクレアは『暗黒微笑』とやらと戦ったんでしょう。おそらくディアボロス教団の関係者よ」

「第三騎士団、四番隊隊長ジャン子爵だったわ」

「予想はしていたけれど、騎士団にディアボロス教団の人間が潜り込んでいるのね。今の騎士団は信用できないわ」

「アイリス様は？　『紅の騎士団』なら頼れるんじゃない？」

「姉様は……今、忙しいのよ。いずれにせよ、ディアボロス教団が学園の生徒を攫って何か企んでいるのは間違いないわ」

「企むって、何を」

「ミドガル学園で『聖域』と酷似した現象が起こっている。つまり『聖域』と同じように、魔人ディアボロスが封印されていてもおかしくはないってことよ」

「そういえば、ミドガル学園にディアボロスの右腕が封印されてるとかの噂があったけど……ただの噂よね？」

　アレクシアはゆっくりと首を横に振った。

「それが、そうとも言い切れないの」

「え、ホントに？」

「まだ確証はない……でも図書室に学園の歴史が記された禁書があるの。ミドガル学園にディアボロスの右腕が封印されているなら、必ず記されているはずよ」

「禁書庫って王族の権限で入れたりするの？」

「手続きに時間がかかるわ」

「じゃあどうするのよ」

「忍び込むしかないでしょう」

　アレクシアがニヤリと笑った。

「見つかったら大問題よ」

「見つからなきゃいいのよ。騎士団は信用できない、教師も信用できない──つまり私たちで解決するしかない」

「バレたら内定取り消しになりそうなんだけど」

「雇ってあげる。金貨を投げるのは慣れてるの」

「投げる必要ある？」

「上下関係って大切でしょ」

「うーん」

「とにかく、やるしかないのよ。今この瞬間もディアボロス教団が暗躍し、シャドウガーデンも集結している。このままだと犠牲者が増え続けるだけよ」

　アレクシアの話を聞いて、クレアは伏し目がちに何かを考えた。そしてゆっくりと話し出す。

「シャドウガーデンに任せるって選択肢は？」

　アレクシアは意表を突かれて一瞬言葉を失った。

「……シャドウガーデンは謎の多い組織よ。なぜ教団と対立しているかもわからないし、無条件に信じることはできない」

「そうかな。私、無法都市で彼らに助けてもらったみたいなの」

「それでも……彼らは危険なのよ。あれ程の戦力がもしこの国に向けられたらと考えると、姉様の懸念にも一理あるのよ」

「そっか……でもわかるかもしれない。だってシャドウはたった一人で『血の女王』エリザベートを圧倒したの。『血の女王』の強さが伝説の通りだとすればシャドウは規格外よ」

「さすがに弱っていたと信じたいわね……もし伝説の通りならミドガル王国はこの先、シャドウのご機嫌を窺い続けることになってしまうわ」

「一歩間違えばディアボロス教団以上の脅威ってわけね」

「そうよ。シャドウガーデンには『七陰』と呼ばれる側近もいるの。彼女たちも相当な手練れ。その一人一人がアイリス姉様に匹敵するか、それ以上の実力者……シャドウだけではなく、組織力も相当なものよ」

「そういえば、ゼータって獣人も……アウロラが珍しく警戒していたわ。底が見えないって」

「私も彼らが味方でいてくれることを願っている。でも……今はまだ、信じきれない。彼らは危険すぎる」

　アレクシアは唇を嚙んだ。

「そうだね……私たちは、私たちにできることをするしかない。協力するわ、アレクシア」

「クレア、ありがとう」

　クレアは魔法陣が刻まれた手を握りしめた。

「待ってるだけじゃ何も始まらない。アウロラのこと、この魔法陣のこと、それにシャドウのことも……私は知らなきゃいけないの。ありがとう、アレクシア」

「え？」

　思いがけない言葉に、アレクシアはキョトンとした。

「話を聞いてくれて、ありがとう。一人じゃ何もできなくて、不安だったの。あなたが信じてくれたから気持ちが楽になった」

「……うん」

「だからわかるわ、アレクシアの気持ちも。一人だと心細いでしょう」

「私は別に……」

　アレクシアの声が揺れた。

　姉は何かに憑かれたかのように剣を振りアレクシアを見なくなった。

　ローズはアレクシアを置き去りにして一人で遠くへ行った。

　ナツメは……元から信用していないから問題ない。

「一緒に頑張ろう」

　クレアが差し出した手を、アレクシアは自然と握っていた。温かく包まれているのを感じる。

「クレア、ありがとう」

「いいのよ。ついでに監視できるから」

　クレアは小さく呟いて、ギリリッ、とアレクシアの手を強く握る。

「え？」

「これで悪い虫を一匹減らせるのなら安いものね」

「い、痛いんだけどクレア」

「あーら、ごめんなさい。よろしくね、アレクシア」

「よ、よろしく、クレア」

　ギリリッ、とアレクシアも握り返して二人は笑った。

　似た者同士だな、と幽霊さんは思った。

　クレアとアレクシアは女子寮のとある部屋の前で立ち止まる。

「ねぇ、本当なのクレア？」

　とアレクシアが胡散臭そうな顔で言った。

「本当よ。ニーナに聞けば間違いないんだから。シドがね、以前ニーナに禁書庫の本が読みたいって言ったみたいなの。そしたら次の日にニーナが禁書庫の本を取ってきてくれたんだって！」

「本当にぃ？　ますます疑わしいわ」

「大丈夫よ。シドが私に噓をつくわけないんだから」

「ないない。噓と欲にまみれた男だし」

「ちょっと、シドをバカにしないで」

「事実を言ったまでよ」

　アレクシアは話を打ち切って扉をノックした。

「はいはーい」

　と軽い返事がして扉が開く。

「やぁクレア。無事でよかった。心配したんだよ」

　ワインレッドの髪の小柄な少女だ。

「心配かけてごめんね、ニーナ」

「無事ならそれでいいさ。次に行方不明になるときは一声かけておくれよ」

「できたらそうするわ」

「それにしても、珍しい組み合わせだね。はじめまして、アレクシア王女」

　ニーナは横目でアレクシアを見た。

「どうも、はじめましてニーナさん」

「ニーナでいいよ。いつの間に仲良くなったんだい？」

「まだ仲良くなってない」

「むしろ敵」

　アレクシアとクレアはほぼ同時に答えた。

「まぁいいけど。とりあえず入りなよ。話があるんだろ？」

　そう言って、二人を室内に招き入れる。

　ニーナはベッドに座り脚を組み、アレクシアとクレアは簡素な椅子に座った。

「本題に入る前に一つ聞いてもいいかしら」

　アレクシアは目のやり場に困った様子でそう言った。

「どうぞ、何でも聞きなよ」

「どうして下着姿なのかしら？」

　なぜかニーナはセクシーな下着姿だった。

　小柄だが出るところは出た素晴らしいスタイルで、女性でもつい目を奪われてしまうほどだ。

「楽だから」

「いつもこうなの？」

「そうだけど。ミツゴシ商会の下着は穿き心地もデザインも最高さ」

　ニーナは見せつけるかのように、スケスケの部分を捲って微笑んだ。

「あなたねぇ……後で品番教えて」

「もちろんいいよ。他にもオススメあるけど？」

「それも見せて」

　真剣な顔でアレクシアは即答した。

「どうせ見せる機会なんかないでしょ」

　クレアが鼻で笑う。

「うるさい」

　アレクシアが睨む。

「そんなことより、さっさと本題に入るわよ」

「そうだね。ボクもそろそろ寝る時間だし手短に頼むよ。夜ふかしはボクの綺麗なお肌の大敵なんだ」

「はいはい。ニーナに聞きたいのは禁書のことよ。どうやって取ってきたの？」

　クレアの問いに、ニーナは目をパチパチさせた。

「禁書？　何の話かさっぱりだけど」

「隠さなくていいわ、シドに聞いたのよ。禁書庫から本を持ち出したんでしょ」

「弟くんに？　そんなことあるわけないだろ」

「だから、隠さなくっていいって言ってるでしょ」

「隠してないって。訳がわからないよ」

「本当に？」

「本当だよ。だいたいボクが禁書庫に忍び込めるわけないだろ」

「だから言ったじゃない。ポチが噓ついたんだって」

　バカにした様子でアレクシアが言う。

「う、うるさい！　ニーナ、本当なの？　本当に隠してないのよね!?」

「お、落ち着きなよクレア！　本当だって！」

　ニーナの肩をガクガクと揺らすクレアのせいでブラのホックが弾ける。

「うぅ～～～！」

　クレアは真っ赤な顔で唇を嚙む。

「シドのバカ!!　また私に噓をついて！　もう絶対に許さないんだから！」

「やっぱり噓つかれてんじゃん」

「うるさいうるさい！　もういい、おうち帰る！」

「帰省でもするのかい？」

「部屋に帰るのよッ！」

「ちょ、ちょっと、待ちなさいよ！　まだ明日の計画を話し合わないと……」

　真っ赤な顔のまま部屋を出ていくクレアをアレクシアは慌てて追いかける。

「あ、お邪魔しましたー」

「よくわからないけど、あんまり無茶しないようにね」

　ニーナがそう言うと、アレクシアは曖昧な笑顔で扉を閉めた。

　静かになった室内でニーナは立ち上がり窓近くに歩み寄る。

「さて」

　ホックの外れたブラが床に落ち、その姿が窓ガラスに映った。

　左の乳房に、深い傷痕がある。

「……そろそろ動くか」

　彼女は細い指先で傷痕を撫でる。

　その冷たい視線の先には、深い夜の闇が続いていた。

　僕は夜の散歩が好きだ。

　月に照らされた世界は静かで、心の迷いを消してくれる。

　最近は迷うことなんてあまりないけれど、前世では『陰の実力者』になるための理想と現実の狭間で揺れることもあった。

　そんなとき、無心で修行するのもいいけれど、夜の散歩で自分を見つめ直すのも悪くない。

　静かな世界で月を見上げてみれば、それだけで『陰の実力者』っぽく見えたりする。

　爆音を垂れ流す暴走族がいれば、大義の下にバールを振り下ろす。

　ま、とにかくそんなわけで、僕は学園に入ってからもちょくちょく寮を抜け出して夜の散歩に出かけるのだ。

　最近は学園の屋上から夜の世界を見下ろすのがマイブーム。

「ククク……」

　こうして不敵に笑うだけでクールだ。

　今日は月明かりが特に美しい。

　僕はデルタの唾液を洗い流した赤い宝石を取り出して月にかざす。

　深い赤が幻想的で、とんでもなく綺麗。

「なんか魔力が籠もってるっぽいし。どれだけ値段がつくかな」

　いやはや、デルタもいい仕事をしてくれた。

　ミツゴシ商会のオークションに出品するのが今から楽しみだ。

　高値がついたら心のお買い物リストに入れておいた『陰の実力者セット』を買いそろえよう。

　黒獅子の鬣ストールと、闇クリスタルの食器と、それから……。

「……ん？」

　ふと横を見ると、屋上の隅に黒いローブ姿のおっさんが立っていた。

　こんなところで珍しいな。

　ん？　よく見ると彼が着ているのは暗黒蜘蛛シルクの黒ローブじゃないか!?

　あの艶と深い黒は間違いない。

　安物には決して出せない至極の素材感だ。

「……いい趣味してる」

　僕はセンスのいいおっさんを観察した。

　髪は銀で腰まで伸ばしている。

　顔は彫りが深く鷲のような眼孔でなかなかカッコいい。

　耳を澄ますと、何か呟いているようだ。

「予定より遅れているな。図面と照らし合わせると……」

　泥棒さんだな。

　図面を用意して忍び込んでくる輩なんてそれしかない。

　学園には貴重なアーティファクトとかいっぱいあるらしいし。

　つまり彼はスタイリッシュシーフだ。

「やはり奴らの介入か。だが邪魔者は消す……それだけだ」

　僕に見られているとは知らずに意味深なことを呟いている。

　言葉選びもセンスがいいじゃないか。

　そのとき、突然スタイリッシュシーフが振り返った。

　ばっちり目が合った。

　僕は気配を消しているが姿は隠していない。当然、見つかるわけで。

「な!?　お前、いつからそこに──ッ」

「あ、おかまいなく。散歩していただけなので」

　邪魔するつもりはないので無害アピール。

「騎士団の人間にも見えんが。さて、何者だ？」

「平凡な学生かな」

「学生か……物腰を見る限り噓ではなさそうだ。到着初日でただの学生に目撃されるとはな」

「そんなこともあると思うよ。それじゃ、また」

「待て。見られたからには消さねばならん」

「あ、別に邪魔するつもりとかないから。ミドガル学園に泥棒が入ろうが僕は知ったこっちゃないし──」

　しかし、スタイリッシュシーフは話を聞いてくれなかった。

「運が悪かったな少年」

「おっと」

　首を狙った二本の鎌を、僕はスウェーで避ける。

　そこそこ速いし、泥棒にしては強い。

　さすがスタイリッシュシーフだ。

「な──ッ！　避けただと!?」

　警戒した彼は間合いを空けた。

「お前……ただの学生じゃないな」

　スタイリッシュシーフの声が低くなった。

「邪魔するつもりはないんだけどな」

「その手口、騎士団の特殊部隊か。この俺を欺いたのは、お前が初めてだ」

「僕は平凡な学生だけど」

「戯言を。『暗黒微笑』を殺ったのはお前だろう。あのお方が応援を呼ぶなどまずないことだ。『闇蜘蛛』の俺が派遣されるのも当然か……」

「うん、人違いだと思う」

「だが、運が悪かったな」

「運？」

「俺はな──『暗黒微笑』より強い」

　スタイリッシュシーフの鎌が僕の腕を斬った。

　ガキッ!!

　と腕から固い音がして、火花が散る。

「な、斬れない!?」

　僕は制服を変化させる。

　黒いスライムが流れるように僕の腕を覆い隠しその先端に鉤爪を作った。

「黒い装備、シャドウガーデンの……ッ」

　スタイリッシュシーフが慌てて距離を取る。

　でも、彼がどう動こうが結果は変わらない。

「速──ッ!?」

　僕は距離を詰めて、彼の心臓を鉤爪でくり抜いた。

「バカな……こ、この力……ッ」

「ん？」

　彼は両手で鉤爪を握りしめ顔を歪ませる。

「まさか……いや、こんなところで……学生に扮しているわけがッ……フェン……リル様……申しわ……」

　そこまで言って、大量の血を吐いた。

「やれやれ、また無駄な殺生をしてしまった」

　僕は血で汚れないように暗黒蜘蛛シルクの黒ローブを奪い取り、彼を屋上から蹴り落とす。

「──あ、しまった」

　下を見ると、スタイリッシュシーフが落下死していた。

　それはいいのだが、落下した先が銅像の上で、運が悪いことに銅像が掲げた剣に貫かれている。

　なんか、処刑みたいになってしまった。

　死体どうしよう。

「……まいっか」

　派手に血が飛び散っているし、掃除がめんどくさそうだ。

　平凡な学園生活を送る生徒たちに僕からのサプライズプレゼント、ということで。

「ん？」

　ふと気が付くと、周囲に不思議な白い霧が漂っている。

　さっきまでは霧なんてなかったはずなのに。

「霧……？」

　しかし瞬きすると、その霧は跡形もなく消えた。

「あれ、気のせい……でもないか」

　決して見間違いではない。

　一瞬だったが、確かに僕は白い霧を見たのだ。

「……どうでもいっか」

　白い霧が見えたところで僕の人生に全く関係ないし、霧なら山に行けばいくらでも見えるわけで。

　そんなことより、今夜は暗黒蜘蛛シルクの黒ローブを壁に飾って寝るとしよう。

　そこは、薄暗く白い霧が立ち込めていた。

　円柱状の赤い光が四本、周囲を照らしている。

「適合率が低いな……やはり素体が悪いか。最近は悪魔憑きが全く手に入らぬからな」

　円柱状の光の前に細い男が立っていた。

　彼は手元のファイルに文字を書き込むとため息を吐く。

「素体の調達部隊の報告はまだか」

　よく見ると赤い光の中に、何かが浮かんでいた。

　人間だ。

　四体の人間が細い管のようなものに繫がれて光の中に浮かんでいた。

　管は生き物のように伸縮し何かを吸い取っているようだ。既に人間の顔には生気がない。

「時間がない……このままでは……」

　彼は赤い光の前をせわしなく往復する。

　そのとき、霧の中から足音が聞こえてきた。

「『細柳』くん。調子はどうだい？」

　声の主は霧の中で立ち止まりそう言った。

『細柳』と呼ばれた細い男は慌てて姿勢を正す。

「学園の生徒から魔力の適合する素体を四人確保しました。順調に魔力を吸収していますので、いずれ封印は解けるかと……」

「いずれ、ね。確か、素体は前も四人だったはずだけど？」

「その、シャドウガーデンの邪魔が入りまして……」

　ゴクリ、と『細柳』は唾を飲み込んだ。

「それは聞いた」

「それが、どうやらシャドウガーデンでも幹部クラスの実力だったようです」

「へぇ……『七陰』かな？」

　姿の見えない男は、興味を引かれたようだ。

「おそらく。まだ一度も姿を見せていない『七陰』でしょう」

「だとするとゼータかな」

「はい。逃げ隠れが得意なようで……」

「彼女が戦ったという報告はあまり聞いたことがないね。てっきり戦闘が苦手とばかり思っていたのに」

「『暗黒微笑』が殺られたということは、少なくともネームドチルドレン以上の実力かと」

「ふぅん。なかなか楽しめそうじゃないか。そういえば『暗黒微笑』の代わりを呼んだんだって？」

「万全を期してネームドチルドレンでも上位の実力者『闇蜘蛛』を呼びました。これで計画も──」

「『闇蜘蛛』なら、死んでいたよ」

「……え？」

「学園の前で串刺しになっていた」

「あの……それは」

「本当だよ」

「ほ、本当に？　いえ、もちろん疑っておりませんとも。さてはゼータに殺られたのでしょうか」

「さぁね。犯人はわからないけど、仕事が早いねシャドウガーデンは。羨ましいよ、私もそんな部下が欲しかった」

「はは……」

「計画の遅れをどうするつもりかな？」

「本部からさらに増援を呼ぶつもりです」

「先の信用崩壊で我々の資金は大きく減った。２ndや３rdなら増員できるだろうけど、雑魚を集めて対応できるかな」

「そ、その……」

「シャドウガーデンは既にこの遺跡に気づいている。防衛システムが突破されるまでに残された時間は少ないよ」

「素体は既に見つかっています。クレア・カゲノーと、許可が頂ければアレクシア・ミドガルです。この二人が手に入れば、すぐに計画を終わらせられるかと」

「アレクシア・ミドガルか……」

「やはり、難しいですか？」

「……いや、いいだろう。既にゼノンが手を出していたはずだ。多少の無理は許される。我ら『フェンリル派』が長らくミドガル王国を管理してきたのだから」

「では、部下に指示を出します」

「お前が行くんだよ『細柳』」

「え……？」

「そろそろ現場が懐かしいだろう。せっかく学園にポジションを用意したのだから使ってくれよ」

「その、私の腕はもう……ッ」

　そのとき、風圧が『細柳』の首筋を通り過ぎ、一筋の傷を残した。

「『細柳』の立場なら二人を油断させられるだろう」

「……はい」

「俺は遺跡の調整で忙しい。上手くやるんだよ」

「はい」

『細柳』は逃げるように去っていった。

「……さて」

　霧の中に何かが投影される。

　そこに二人の少女が映っていた。金色の髪の獣人と、ピンクブロンドの人間。

　シャドウガーデンの二人だ。

「これがゼータと、例の『聖女』か……まさかシャドウガーデンに拾われているとはな。かの国が知ったらどう動くか」

　映像のゼータとウィクトーリアは白い霧の中を進んでいく。

　その背後に、もう一人の影があった。

　シャドウガーデンとは違うローブを着て顔はフードで隠している。

「防衛システムは第三層まで破られた。『細柳』の結果によっては……」

　そう呟きながら、男の気配は消えた。

　誰もいない空間に映像が投影され続ける。

　映像の中から、金色の瞳がこちらを見据えていた。

　目覚めは爽快だった。

　これも昨夜、暗黒蜘蛛シルクの黒ローブをタダで手に入れたおかげだ。僕は朝日で輝くローブを鑑賞し、いつもより一足早く学園へと向かった。

　久しぶりに一人で登校だ。

　ヒョロとジャガはいつも遅刻ギリギリなのだ。

　たまには早い時間に登校するのもいいものだ。

　道行く生徒たちの顔ぶれも新鮮で、校門をくぐって朝日を浴びれば気分も最高……。

「……最悪だ」

「何でポチがいるのよ」

「何でアレクシアがいるのさ」

　校門をくぐるとそこにアレクシアがいた。

「朝から私に会えたんだから少しは喜びなさい」

「わー嬉しいな」

「当然よね」

「それじゃ、また」

「逃げるな、待て」

　僕が足早に歩き出すと、すぐにアレクシアが並んだ。

「どうしてついてくるんだ」

「逃げられると追いたくなるから」

「猛獣かよ」

「私と一緒に登校できるなんて光栄でしょう」

「……」

「何で黙るのよ」

「……幸せな頭をしてるなって」

「あなたほどじゃないわ」

　そんなことを話しながら歩いていくと、何やら校舎の前に人だかりができていた。

　生徒たちのざわめきが聞こえてくる。

『し、死んでる……！』

『誰がこんな惨いことを……』

『おい、近づくな！　騎士団が来るからそれまで……』

　僕とアレクシアは顔を見合わせた。

「死体だって！」

「行ってみましょう」

　変わり映えのしない学園生活で久しぶりのサプライズイベントだ。

　期待に胸が高鳴るのは当然のこと。

　僕はどんな死体があるのかと目を輝かせて人ごみをかき分けた。

　そして──愕然とした。

「あ、これのことか」

　そういえば昨夜、屋上から蹴落としてそのままにしたっけ。

　すっかり忘れていた。

「酷いわね……銅像の剣に串刺しにするなんて。処刑かしら」

「たまたま刺さっただけだと思う」

「そんなわけないでしょ。こんな特徴的な殺し方をしたのだから必ず理由があるのよ」

「そうかなぁ」

　アレクシアは真剣な顔で死体を見ていた。

「何者かしら。学園の関係者じゃなさそうだけど」

「泥棒だと思うよ」

「騎士団の人間でもなさそうね。おそらく侵入者……」

「泥棒だと思うけど」

「もしかしたら教団か、それとも……」

「泥棒だと思うんだよなぁ」

「さっきからうるさいわね。泥棒なわけないじゃない」

「はい」

　まいっか。

　周りの生徒たちも喜んでいるようだし、考えてみれば当初の計画通りと言えよう。

『恐いわ……まさか例の組織がやったのかしら』

『行方不明になった生徒もまだ見つかってないんだろ』

『先日の魔力の件もある。この事件には裏がありそうだな』

　喜んでる喜んでる。

　真相は犬と猫の喧嘩に、泥棒の落下死なんだけど。これだけ盛り上がってくれれば仕掛け人としては大満足だ。

　どうしよう、今夜あたりシャドウに扮してさらにイベントを盛り上げてみるのもありだな。

「なに気持ち悪い顔で笑ってんのよ」

「ん？　ああ、何でもない」

　アレクシアの赤い瞳が不思議そうに僕を見ていた。

「二人とも、ちょっといいかな」

　そのとき、僕らに話しかけてくる男子生徒がいた。

　深緑の髪のイケメン……アイザック君だ。

「やぁ、アイザック君。昨日はよくも休んでくれたね」

「えっと、確かシド君だったかな。昨日はちょっと用事があったんだ。何かあったかな？」

「小テストがあったよ」

「小テストがあったんだね。それで？」

「いや、何も」

「ならいいけど。それより、今日は休校になったよ」

「そうなんだ」

「酷い事件だね。これから学園の関係者と騎士団の調査が入るから、現場から離れるように指示があった。凶悪犯が潜んでいるかもしれないからくれぐれも気を付けて。絶対に寮から出ないようにね」

「ふんふん」

「危ないからポチも気を付けなさいよ」

「わかった──」

　そのとき、ガチャッと僕の首に何かがはまった。

　これは首輪？

「やっと捕まえたぁ」

　振り返ると、そこにいたのは満面の笑みの姉さんだった。

「や、やぁ、久しぶり姉さん」

「本当に久しぶりね。最後に会ったのは冬休みの前だったかしら」

「そ、そだね」

　しまった、油断した。

　めんどくさいから姉さんと会わないよう行動していたのだ。

「ね、ねぇクレア。その首輪……」

「この首輪がどうかした？」

「それ、クレアの首輪だったの？」

「そうよ。部屋にあったはずなのに、なぜか騎士団が保管してたんだから。取り返すの大変だったのよ」

「そ、そう。何に使うの？」

「何って……決まってるでしょ？」

　ジャラ、と鎖を引いて笑う姉さん。

「あ、うん、そうね……そっか、犬には首輪が必要よね」

「そうそう、首輪が必要なの」

「あの、僕は犬じゃないんだけど」

「何言ってるのよポチでしょ」

「シドったら、おかしなこと言うのね。行くわよポチ。じゃなくてシドだった」

　姉さんに鎖を引かれて、僕は観衆の前を引きずられていくのだった。

　この二人、いつの間に仲良くなったんだ。

「よくも約束すっぽかしてくれたわね」

「あ、あはは」

　僕は姉さんの部屋に連行されて、マウントポジションを取られていた。

「おまけに噓まで」

「噓って、どの噓？」

「どの噓、ですって？」

　ギュゥゥゥッと首を絞められる。

　しまった、墓穴を掘った。

　姉さんには数え切れないほど噓をついているからどの噓かさっぱりわからない。

「く、苦しい……」

　苦しくない。

「あんたまさか他にも私に噓ついてるんじゃないでしょうね」

「ついてない、ついてない」

　ついてる。

「ホントに？」

「ホント、ホント」

　姉さんは鼻が触れるほど顔を近づけて僕の目を覗き込む。

「……綺麗な目。心が清らかな証拠ね。今は噓ついてないみたい」

　節穴だ。

「私に噓をついてもすぐバレるんだから。どうしてあんな噓ついたの」

「わかってる。あの噓のことだね。例のアレだよね」

「そうそう、ニーナの噓」

「ニーナ先輩の？」

　あれ？

　ニーナ先輩の件で噓なんかついたっけ。

「まさか、忘れたんじゃないでしょうねぇ」

「忘れてなんかないって。ニーナ先輩のアレだよね。アレは一言では説明できない複雑な事情があって……」

「はぁ……どうせ私にいいところ見せたくてでまかせ言ったんでしょ」

「うん、そんな感じ」

「あんたの考えることなんて全部お見通しなんだからね」

「ハイ、反省します」

「いいわ、許してあげる。今回だけよ」

　話は終わった。

　そのはずなのに、姉さんはじっと僕を見つめる。

「姉さん、重いんだけど。そろそろどいて……うぎッ」

　く、首が……ッ。

「シド、何か言った？」

「ね、姉さんは軽いって、スタイル抜群で美しい！」

「そうよね、当然よね」

「うんうん、当然さ」

「うふふ。シドはいくつになってもシドのままね。ずっとそのままでいてほしい。私は……」

　姉さんは何やらシリアスな雰囲気を作り出す。

「姉さん？」

「シドがそのままでいられるなら、私はどんな強大な敵にも立ち向かうつもりよ」

「えっと……」

　これはもしかして例の病気が進行しているのだろうか。

「シド、聞いて。学園に強大な組織の魔の手が迫っているの」

「あ、そのパターンね」

「ダメよ、詳細はあなたの安全のために話せない……ッ。そんな目で見つめても駄目なんだからッ」

「そっかー」

「私は学園の謎に挑むわ。危険な作戦よ……でも、シドのためならがんばれる気がするの」

「がんばれー」

「くれぐれも気を付けてシド。あなたは私の弟だから狙われるかもしれない。でも、お姉ちゃんがんばるから。悪い奴らをやっつけるから……ッ」

「やっつけろー」

「心配させてごめんね。大切なことは何も言えなくてごめんね。でも、あなたを守るためなの。勝手なことばかりだけど、わかってほしいの」

「わかったー」

「それから……もし、私が戻らなかったら……私が死んで──」

　姉さんは涙ながらに語っている途中で、突然何もない空間を睨んだ。

「ちょっとアウロラ、感動の場面なんだから静かにしてくれる？　え、なに？　恥ずかしいから止めろ？　何が恥ずかしいのよ──ッ」

　真顔で見上げる僕と目が合った。

「姉さん……」

「あ、こ、これは、ななな、何でもないのよ、ただの独り言だからッ！」

「姉さん、わかるよ」

「シド……わかってくれるの？　これには深い理由があるって」

「もちろんさ」

　中学二年生の病気だ。

「ありがとう、シド。あなたは私にはもったいない弟ね。もし……もし私が死んでしまったら……ッ」

　姉さんの頰に大粒の涙が流れる。

「姉さんは大丈夫だよ。絶対に死なないから」

「シド──ッ!!　絶対に、絶対に戻って来るからね!!」

「はいはい」

　僕は背骨が折れるぐらい強く抱きしめられた。

　この茶番早く終わらないかな。

　待ちに待った夜がやってきた。

　僕はこっそり寮を抜け出して、いつものように学園の屋上で佇む。

　学園は警戒態勢で、寮の出入りも厳しく監視されていた。生徒たちも落ち着かない様子だった。

　まさか昨夜の泥棒が、こんなに注目されることになるとはな。こういう非日常感ってワクワクする。

　前世で僕は台風が来るたびにテンションが上がるタイプだったのだ。

　昼間なのに薄暗い教室に激しい風と雨──最高だ。

　何かが起こりそうな気配がするよね。何も起きなかったけど。

　そんな前世での経験を活かして、何かを起こしてあげることが僕の使命ではないだろうか。

　生徒たちは平凡な学園生活に飽き飽きし、それをぶち壊すイベントを期待しているのだ。

「どうしよう……」

　学園で生徒が四人行方不明になって、それから犬と猫が喧嘩して、泥棒が屋上から転落死して……全てを繫げるような画期的なイベントはないだろうか。

「でかい魔法陣とか、呪文とか唱えて……意味ないか。ん？」

　そんなことを考えていたら、いつの間にか辺りは白い霧に覆われていた。

「あれ、これ昨日も……異常気象かな？」

　そして視界は真っ白に染まり、僕はどこまでも続く白い空間にいた。

「んん？　なんだ？」

　ファンタジーだ。

　いきなり別の空間に移された。以前もあったな、あれは確か聖域で……。

「あなた、誰？」

　白い空間に一人の少女がいた。

　僕より少し幼く、真っ白なワンピースを着ている。ヴァイオレットの美しい瞳だ。

「やぁ、久しぶりだね」

　年齢は違うけど、一目でわかった。彼女はヴァイオレットさんだ。

「誰なの？　新しい研究者？」

「もしかして覚えてない？」

「し、知らない」

「そういえば記憶がなんちゃらとか言ってたっけ」

「来ないで……ッ」

　幼いヴァイオレットさんは警戒しているようだ。

「そんなに怯えなくていいよ。僕は正義の味方じゃないけど、絶望的な悪者ってわけでもないから」

「な、なんでここに居るの……」

「なんでだろう。気づいたらここにいた。君は？」

「私は……私は……ぁぁぁぁぁッ」

　彼女は頭を抱えて悩みだした。

「大丈夫？」

「私はッ……どうして……ぁぁぁぁぁあああああああッ」

　頭をかきむしり叫ぶ。

　苦しそうだ。

「無理して思い出さなくていいよ。僕も忘れっぽいから。大切なことに集中するために、どうでもいいことはすぐに忘れて、脳のメモリを減らしているんだ」

「わ、私は……嫌ッ……止めて、もう止めて……いやぁあぁあぁぁああああああッ」

　絶叫と同時に、凄まじい魔力が解放された。

「おっと。だから思い出さなくていいのに」

　僕はヴァイオレットさんの魔力を受け流した。

　そのまま、近づいていく。

「来ないでぇぇぇぇぇぇえええええええええええッ」

「なんだこの魔力」

　びっくりした。

　大人のヴァイオレットさんも凄かったけど、これはそれを遙かに超えている。

　だけど直線的な魔力は受け流すのも簡単だ。

　僕は歩きながら魔力のベクトルをずらし、彼女を捕まえた。

「嫌ッ、嫌ッ、嫌ッ、嫌ッ、いやぁぁぁぁぁぁあああああああああああああッ!!」

「はいはい」

　僕はヴァイオレットさんを抱きしめて魔力を流し込む。

　悪魔憑きを癒やすのと同じ要領でいい。全身を密着させれば効率も上がる。

「はなしてッ……はな……して」

「思い出したくないことは忘れていいんだ」

　魔力を流し続けると、少しずつ暴走が収まっていく。

　力が抜けて緊張がほぐれていく。

「わ……忘れられないことは？」

　彼女は小さな声でそう言った。

「さぁ。思い出さないようにしていれば、いつか忘れられるんじゃないかな」

「……無理」

「そっか。そろそろ落ち着いた？」

「ぅ……うん」

　ヴァイオレットさんを離すと、彼女は恥ずかしそうに俯いた。

「さて。どうやって出よう」

「……行っちゃうの？」

　歩き出した僕を、彼女はペタペタと追いかけてくる。

「いずれね。出る方法を調べているとこ」

　どこまでも白い空間が続いている。出口があるようには見えない。

「みんな、いなくなる」

「そうでもないさ」

「みんな、死んじゃった」

「そういうこともある」

「あなたも、死ぬの？」

「僕は死なない」

　とりあえず六百年は生きる。その先も探求中だ。

「噓つき」

「かもね」

「行かないで」

「……出口を見つければ君も一緒に出られるかな？　吹き飛ばせば簡単なんだけど」

　大人のヴァイオレットさんはそれで消えちゃったから。

「私は出られない」

「そっか」

「行かないで」

「……また会えるよ」

「噓つき」

「噓じゃないよ」

「じゃあ……それ頂戴」

　ヴァイオレットさんは僕のポケットを指して言った。

　僕はポケットから赤い宝石を取り出した。

「うーん。これは僕のだからなぁ」

「なんだか温かい。気持ちが落ち着くの」

「ただの宝石だよ？」

「違うよ。それはもっと大切なモノ」

「わかるんだ」

「うん」

　そのとき、ドアが閉まる音がした。

　ヴァイオレットさんがビクッと震えた。

　この白い空間にドアなんてどこにもない。だけど確かに聞こえた。

『おい、どこへ行った!?』

　声も聞こえてきた。

『隠れているのか！　──番ッ！』

「い、行かなきゃッ」

「あ、ちょっと」

　白い空間がひび割れていく。

『いい加減にしろ!!　また痛めつけ──』

「待って、これあげ──」

　僕は彼女の手を摑み、そして白い空間は粉々に砕け散った。

「──る」

　差し出した赤い宝石が、ポトリと落ちた。

　元の屋上に僕は戻っていた。

　白い霧も、白い空間も、白いワンピースの少女も、消えてしまった。

　僕はぽつんと落ちた赤い宝石を拾ってポケットに入れる。

「ヴァイオレットさん、近くにいるのかな」

　僕は魔力の粒子を飛ばし彼女の気配を探してみる。

　でも、見つからなかった。

　その代わりに──。

「この気配は姉さんとアレクシアか」

　あんなところで何をしているんだろう。

「開いたわ。こっち」

　月明かりの下、窓から図書室へと侵入する二人の影。

　アレクシアとクレアである。

　まずアレクシアが先に侵入し、ぎこちない動きで警戒する。

　そのとき──。

「ちょっと、邪魔よ」

「いだッ」

　クレアが上から降ってきた。

「何やってんの、まず私が安全確認するって話したでしょッ」

　踏みつぶされながら小声で怒るアレクシア。

「ちんたらしてる方がバレるのよ。速さこそスピードよ」

「ああ、もうッ。早くどいてよ」

　クレアをどかして、アレクシアは立ち上がる。

「アレクシア、さっさと行くわよ。何としても成功させるの」

「随分やる気じゃない」

「負けられない理由ができたのよ。私には帰るべき場所がある──ッ」

　決意に満ちた眼差しで拳を握るクレア。

「……よくわからないけどやる気があるのはいいことね」

　アレクシアが先導して進み、図書室の奥の扉の鍵を開けた。

「その鍵、どうやって手に入れたの」

「権力」

「なるほど。ここが禁書庫？」

　室内には高い本棚が並んでいる。

「いいえ。ここは書物の保管庫よ。禁書庫はこの奥──」

　アレクシアは巨大な本棚の前で立ち止まる。

「大きいわね。これは古代文字かしら……」

「この本棚自体が一つのアーティファクトなのよ。子供の頃、お父様に読み聞かせてもらったお伽話に一つの呪文があるの」

「呪文？」

　アレクシアは大きく息を吸った。

「ちちんぷいぷい、開けゴマ！」

　静寂がしばらく続いた。

「何ふざけてんのよ」

「ふ、ふざけてなんかないわ！　大真面目よ！　この呪文で開くはずなの！」

「アホらし」

「呪文が違ったのかも。ちんちんぷいぷい、だったかしら──」

　と、そのとき。

　ゴゴゴゴゴと音がして巨大な本棚が開かれた。

「えぇ……本当に開くんだ」

「ちんちんが正解だったようね！」

　ドヤ顔でアレクシアが言った。

「古いから時間かかっただけでしょ」

　アレクシアとクレアは巨大な本棚の先へと進んだ。

「「すごい……」」

　禁書庫に入った二人はただ感嘆の声を上げた。

　煌やかなシャンデリアが、天高くそびえる本棚を美しく照らす。棚に並ぶ本たちは色褪せていながらも独特の風格があった。

「それで、どの本に学園の歴史が記されているの？」

　クレアはどこまでも続く本の背表紙を目で追いながら言った。

　一冊ずつ探していたら夜が明けてしまうだろう。

「念じるのよ」

「ふざけないで」

「だから、ふざけてなんかないって！　こうやって──」

　アレクシアは腕を頭の横で奇妙に動かした。

「何してるのよ」

「雰囲気づくり。学園の歴史書、学園の歴史書、学園の歴史書……ちんちんぷいぷい！」

「アホらし」

　しかし、次の瞬間。

　一筋の光と共に、一冊の本が飛んできた。

　その本はアレクシアの顔の前で浮かび自動で最初のページを開く。

「噓でしょ……」

「ほらね。言ったじゃない」

「ふざけたアーティファクトね。ぶっ壊してやりたいわ」

「やめてよ。従順でかわいいアーティファクトじゃない」

「それで、本にはなんて書いてあるの？」

　クレアはうんざりした顔で言った。

「うーん。読めない」

「これは……古代文字ね」

「簡単な古代文字なら読めるけど、これはちょっと。クレアは？」

「私も古代文字は基礎だけ。不人気科目だし、学術学園の生徒しか履修しないでしょ」

「だよねぇ」

「どうするのよ」

「こんなときは……ちんちんぷいぷい～翻訳して！」

　アレクシアは媚び媚びな声と共に、手でハートを作った。

「気持ちわる。無理に決まってるでしょ」

「やってみなきゃわかんないでしょ。便利機能があるかもしれないし」

『ほ、ほ、ほ、翻訳するんだな。デュフフ……』

　気持ち悪い声が禁書庫に響いた。

「え、しゃべった!?」

「誰かいるの？」

　二人は辺りを見回すが、他に人影はない。

『ボ、ボボ、ボクは禁書庫の精なんだな。ほ、翻訳してあげるんだな』

「さすが学園自慢のアーティファクトね」

「キモッ……絶対デブの声よこれ」

「ちょっとクレア、酷いこと言わないでよ」

『ぅぅ……ほ、翻訳やめるんだな……』

「ほら、拗ねちゃった」

「はいはい、ごめんなさいね」

「禁書庫さん、翻訳お願いね」

『ムフフフ……が、がんばって翻訳するんだな！　ど、ど、どこを翻訳してほしいんだな？』

「えっとね、ディアボロスの右腕がどこに封印されているか知りたいんだけど」

『そ、そ、それなら学園の地下にあるんだな。地下遺跡があるんだな』

「えっと……そうなんだ。あっさりね……」

「……意外と有能ね」

　宙に浮いた禁書は自動でページを捲り、翻訳した文字を淡く光らせていく。

『む、むかーしむかし英雄とディアボロスがここで戦ったんだな。それでディアボロスの右腕が落ちて封印されたんだな。そこからいろいろあって遺跡ができたんだな』

「いろいろあった？」

『ディアボロスの右腕を取り合って争いがあったらしいんだな。詳しくは書かれてないけど、いろいろあって地下遺跡に隠されたみたいなんだな』

「地下遺跡にはどうやって行けばいいのかしら」

『が、学園のどこかに封印されし教会があるらしいんだな。そこから行けるんだな』

「どこかってどこよ」

『デュフフ……か、書かれてないことは教えてあげられないんだな』

「チッ、つっかえねぇ……ひとまずディアボロス教団の狙いはわかったわ。奴らは右腕の封印を解こうとしているのよ」

「生徒を攫っている理由は？」

「封印を解くためでしょうね。封印した元の魔力に近いと解きやすいのよ」

「だから生徒の中から適合する魔力を狙ったのね。封印されし教会とやらを探してみる？」

「……その前に、お姉様に話してみるわ」

　覚悟を決めたように、アレクシアは言った。

「そういえばあなた、王族だったわね。なんだ、最初からそうすればよかったじゃない」

「私が何もしてこなかったと思う？」

「え？」

「何度も話したわ。学園の事件も、聖域の事件も、何もかも話した……」

「アレクシア……」

「でも……今度こそ。今回はちゃんと証拠があるから、お姉様も信じてくれるはずよ」

『ア、アレクシアちゃんがんばれ～』

「黙ってろキモデブ」

　人を殺せそうな目で睨むアレクシア。

『ひ、ひぃ……ッ』

「アレクシア……そろそろ禁書庫から出ましょう。長居すると見つかるわ」

「そうね。でもその前に、ディアボロス教団について書かれた書物ってある？」

　少し沈黙があった。

『……ここには存在しないんだな』

「そう……なら仕方ないわね」

「じゃあね」

『バ、バイバイ……気を付けるんだな……』

　アレクシアとクレアの体は魔力で包まれていき、そして気が付くと元の保管庫に戻っていた。

「この本があればお姉様もきっと……」

　アレクシアは禁書を胸に抱えて保管庫を出た。

　そのとき。

「無断で禁書を持ち出してどこに行くのかね」

「──ッ!?」

　アレクシアとクレアは同時に振り返った。

　本棚の陰に、長身の老人が立っていた。

　細長い顔に、窪んだ目。ギョロリとした瞳が彼女たちを睨んでいる。

「あ、あなたは、司書長……」

　アレクシアは禁書を背後に隠すが、もう遅かった。

「アレクシア王女。たとえあなたでも、禁書の無断持ち出しの罪は重い。隣の一般生徒は尚更だ」

　視線を向けられクレアは顔を顰めた。

　謹慎か、あるいは退学。弟にも影響があるかもしれない。

「殺る……？」

　小さな声で、クレアは言った。目が据わっている。

　アレクシアは慌ててクレアを押しのけた。

「し、司書長！　これには深いわけがあります！　ひとまず話を聞いていただけませんか？」

「アレクシア王女のお話とあれば、聞かぬわけにはいかないでしょう」

「ありがとうございます」

「場所を変えましょう。ついてきてください」

　司書長はそう言って図書室を出ていく。

　アレクシアはその後を追いながら、背後のクレアに小声で問いかける。

「ちょっと、どういうつもりよ」

「私が犯罪者になったらシドがバカにされるでしょ！　お前の姉ちゃん犯罪者って、イジメられるじゃない！　か弱いあの子のことだから自殺してしまうかも……」

「しないわ、絶対」

　アレクシアはため息を吐いた。

「アレクシア王女、早くしてください」

「あ、すぐ行きますー」

　アレクシアはクレアの手を引いて、小走りで司書長を追った。

「あの、どこまで行くつもりですか」

　アレクシアは前を歩く司書長に声をかけた。

　長身の背中が暗い廊下を進んでいく。

「もうすぐですよ」

「話なら教室でもできますが」

「……では、ここでしましょうか」

　そう言って、司書長は立ち止まった。

　廊下の真ん中だ。

「ここで？」

「ええ、準備は終わったので」

　彼は振り返って薄く笑った。

　気に入らない笑い方だ。アレクシアは眉を顰めた。

「……アレクシア」

　背後にいたクレアが、アレクシアの肩を叩く。

「霧が……」

「霧？」

　辺りを見ると、いつの間にか廊下に白い霧が立ち込めている。

「どうして、こんなところに霧が……」

　霧は急速に濃くなっていく。

　どこからか、何かがひび割れるような音が響く。

「これ、私が襲われたときと同じ……ッ」

「同じ？」

　そして、世界が砕けた。

　鏡が割れるかのように景色が粉々になっていく。

「な、何よこれ！」

　学園の廊下にいるはずなのに、空気が全く違った。

　白い霧に包まれた世界だ。

　どこからか甘い匂いがしてくる。

「アレクシア、剣を抜いて」

　クレアに促されて、アレクシアも剣を抜く。

「囲まれているわ」

「え？」

　気配を探ると、濃い霧の向こうに複数の人がいた。

　こちらを窺いながら、少しずつ距離を詰めてくる。友好的な雰囲気ではなさそうだ。

「よく気づいたわね、クレア」

「幽霊さんが優秀なのよ」

「なるほど。それで、司書長」

　アレクシアは声を低くして司書長に剣を向ける。

　彼は薄い笑みを浮かべたまま霧の中に立っていた。

「なにかな、アレクシア王女」

「これはいったいどういうことですか？」

　ここにきて、彼を信用するほどアレクシアは間抜けではなかった。

「やれやれ、思ったより察しがいいですね」

　司書長は懐から大振りの鉈を取り出した。

　左手と右手に一本ずつ。

「物騒な武器ですね。司書長ならペンと紙で戦うべきかと思いますが」

「ペンと紙は理想を描くものだ。現実は剣で築かれる」

　そう言って、彼は両手に鉈を構える。

「私が司書長を。クレアは周りの敵をお願い」

「わかったわ」

　二人が背中合わせで構えると、戦いは始まった。

　白い霧の中から、鉈の二連撃が襲い掛かる。

　アレクシアは初撃を半歩下がって避け、追撃を剣で受け流す。

「ほう」

　目を見張った司書長に、アレクシアは反撃を繰り出す。

　淀みなく自然なその剣は、司書長の頰に浅い傷を刻んだ。

「これはこれは」

　彼は距離を離して仕切り直すと、頰から流れる血を拭った。

「驚きました。私が知っているアレクシア王女とは別人のような動きだ」

　司書長の声には素直な賞賛があった。

「成長期なのよ」

「だとしても素晴らしい。剣にはその人の積み重ねたものが宿る。以前のあなたはアイリス王女を真似ただけだった。しかし、今はそれを昇華した。いや、別のものが混じったと表現した方が適切かな」

「分析している暇があるのかしら」

「ええ、もちろん」

「──これでも？」

　そう言ったのは、背後のクレアだった。

　彼女の周囲には複数の人影が倒れており、それは少しずつ砕けて消えていく。

　司書長の眉が驚いて動く。

「２nd七人が全滅ですか。クレア・カゲノー。ブシン祭の今年の優勝者でしたね。ここまでの実力はなかったはずですが、なにやら奇妙な力を使うようだ」

「……見てたの？」

「赤い触手を使っていましたね。興味深い」

　彼はアレクシアと戦いながら、クレアの戦闘も見逃していなかった。

　アレクシアとクレアは司書長と対峙する。

「これで二対一よ」

「形勢逆転ね」

「そう見えますか？」

　彼にはどこか余裕があった。

「あなたは強い。でも、私たち二人なら勝てるわ」

「若いですね」

「あなたは余裕ね」

「諦めているので」

「諦める？」

「私は剣を諦めたのですよ。この世界は広い。上には上がいる。だからあなた方のような才能ある剣を見るのは嫌いじゃない。きっと、私などすぐに追い抜くでしょう」

「諦めたんならさっさと投降して。洗いざらい吐いてもらうわ」

　アレクシアが言うと、司書長は薄く笑った。

「やはり若い。剣に拘らなければ、別の戦い方もできるということですよ」

「え？」

　甘い匂いが鼻をくすぐった。

　そして、カラン、カラン、と音が二つ重なった。

　アレクシアとクレアの剣が床に落ちた音だ。

「な……ッ」

「ち、力が……」

「この甘い匂いは筋肉を弛緩させ魔力を惑わす薬です」

　耐えきれずに床に蹲る二人の少女を、司書長は見下ろした。

「このッ……剣で戦うって言ったじゃない」

「あなたたちは才能にあふれ、輝かしい未来がある。だから私のような者に足をすくわれるのです」

　司書長はロープを取り出し二人の腕を縛っていく。

「教えて……どうしてこんなことを……」

「……なぜでしょうね」

「あなたは強いわ。なのになぜ、こんなことをするの……ッ」

「……上には上がいるんですよ。私の剣は既に折られた」

「折られた……？　どういうことよ」

　彼はどこか遠くを見るような目をした。

「かつて『フェンリル』と呼ばれた魔剣士がいました。聞いたことはありませんか？」

「……ないわ」

「あるはずですよ。この国に住む者なら、誰もが知っている」

　アレクシアはブシン祭の出場選手や、他国で噂になった魔剣士を思い浮かべたが心当たりはなかった。

「『フェンリル』と呼ばれた魔剣士……まさか、お伽話の!?」

「その『フェンリル』です。かつて最強の魔剣士と呼ばれ、世界に名を轟かせた」

「待って！　魔剣士『フェンリル』が生きていたのは何百年も昔の話よ！　本当に存在したかもわからないわ」

「本当に存在したのですよ。それに、あのお方はまだ生きている」

「そんな、生きてるって……まさか、ディアボロスの雫!?」

　アレクシアは聖域で聞いた話を思い出した。

　ディアボロスの雫によって永遠の命を得た『ラウンズ』と呼ばれる存在がいると。

「ディアボロスの雫まで知っていましたか。やはり、生かしてはおけない」

「私たちをどうするつもり……ッ」

「生け贄ですよ。あなた方に手を出すつもりはありませんでしたが、最近は悪魔憑きもほとんど回収できていないので」

　彼は懐から液体の入った瓶を取り出し、アレクシアの口元に近づける。

　強烈な甘い匂いがした。

「それではお休みください。二度と目覚めぬ、永遠の眠りに……」

「くッ……」

　アレクシアは息を止めて顔をそむけた。それでも少しずつ意識が遠のいていく。

「アレクシア！」

「クレ……ア」

　そのとき。

　バリバリッ、と強引に何かを引き裂くような音が辺りに響いた。

　強大な圧力に世界が引き裂かれていくような感覚。

　そして、天井がひび割れていく。

「これは……いったい？」

　司書長は瓶を置き上を見る。

　ひび割れていく天井から、黒い影が舞い降りた。

　コツ、と。

　場違いなほど小さな着地音が響き、黒い影が立ち上がる。

「お前は……」

「あなたは……」

　漆黒のロングコートを身に纏い、白い霧の中で佇む一人の男。

「「シャドウ……ッ！」」

　彼はロングコートを靡かせて、ゆらりと剣を抜いた。

　司書長は険しい顔で大振りの鉈を構えた。

「まさかシャドウが直々に現れるとは……報告はなかったはずだが」

「──趣味が悪いな」

　シャドウは司書長を一瞥し言った。

「はて、趣味が悪いとは」

「貴様の在り方だ」

「ッ……如何にも」

　司書長は顔を歪めた。そして、まるで自分自身を嫌悪するかのように笑う。

「人生はままならぬものです。私はその渦で彷徨い折られた。そして無様に生き恥を晒す。趣味が悪いと言われれば、まさにその通り」

　落ち着いた声で司書長は言った。

「しかし、生き恥を晒したかいもあった」

「……ほう」

「シャドウ。私の旅の終着点は、お前なのだ。剣を折られ、国を裏切った愚者には相応しい末路だろう」

「……覚悟を決めたか」

「ゼノンが殺られたときから、こうなることは薄々わかっていたさ。せめて、最期は一人の剣士として──参る」

　大振りの鉈が霧を薙ぎ払い、シャドウに襲いかかる。

　──剣には積み重ねたものが宿る。

　アレクシアの脳裏に、司書長の言葉が蘇った。

　まさしく、彼の斬撃は美しく輝いた。

「──見事」

　シャドウはその輝きに剣を重ねた。

　重ねるだけでよかった。

　大振りの鉈は、儚く脆く、砕け散った。

「……砕けたか」

　柄だけになった鉈が、カラン、カラン、と寂しい音をたてた。

　シャドウは剣を振り切った。

　遅れて、斬撃の風圧が白い霧をかき消した。

　世界にひびが入っていく。ピキピキと音をたてて、辺り一面がひびに覆われる。

　そして、世界が割れた。

　全てが幻だったかのように、元の世界に戻っていく。

　いや、血溜まりの中で倒れた司書長が、それが幻でなかったことを示している。

「シャドウ……勝負にすらならなかったか……ッ」

　司書長は咳込み、血の塊を吐いた。

「──頂は未だ見えぬ」

　シャドウは漆黒のロングコートを靡かせて消えた。

「……あれが、シャドウの剣」

　ポツリと、クレアが呟いた。相当な実力者である司書長を、何もさせずに一蹴する強さに震えが走った。

「また、強くなってる……」

　アレクシアが悔しそうに呟いた。

　クレアとアレクシアは協力して拘束を解いて立ち上がる。そして司書長を見下ろした。

「司書長……」

「私はもう……助からん」

　彼は胸に深い傷を負っていた。

「あなたはもしかして、名のある魔剣士だったのではないですか？」

　アレクシアは聞かずにはいられなかった。彼の最期の一撃には、一流だけが持つ美しさがあった。

「いや……名も無き魔剣士です」

　彼は首を振って、そう答えた。

　それが噓だということは、アレクシアでもわかった。彼の両腕を見ると、古い傷痕が残っている。

「その腕は……？」

「斬られました……教団の技術で繫いだが、もう元のようには動かぬ。昔はもう少し、繊細な剣も使えたのですよ」

「誰に斬られたのです」

「……フェンリルに。あの日、私の剣は折られた」

「何があったか聞いてもいいですか」

「いいでしょう……私の命が尽きるまで、お話しします」

　彼は胸の傷を見下ろして言う。

　アレクシアとクレアは、彼の傍らに座った。

「あれは五十年ほど前。私がこの国の騎士団にいた頃の話です……」

　司書長は遠い記憶を呼び覚ますように、廊下の窓から霧の晴れた夜空を見上げた。

「私はブシン祭で優勝し騎士団に入りました。不正を暴き、悪人を捕らえ、将来の出世も約束されていた」

「やはり優れた魔剣士だったのですね」

「勢いだけはありました。だから私は、触れてはいけない不正の証拠を見つけてしまったのです。ミドガル王国に……いや、世界中に巣食う害虫の存在に。アレクシア王女も気づいているでしょう」

「……ディアボロス教団ね」

「そうです。当時の私はディアボロス教団の存在を知らなかった。だから聖教の司祭が不正を行っていると勘違いし、教会に乗り込みました」

「教会に？」

「まだ若かったのです。正しければ全て許されると信じていた。腐敗した聖教に正義の鉄槌を下そうとしたのです。

　私は部下と共に教会を捜査し、不正の決定的な証拠を集めようとしました。

　しかし……普通の聖職者は不正とは全く関りが無かった。ただ純粋に聖教を信仰し、教えを広げていただけ。

　信者も同じでした。どこまでも純粋な、聖教の信者でしかなかった。

　不正を行っていたのは高位の聖職者のごく一部。

　私たちは辛抱強く司祭を監視し、教会の地下に秘密の部屋を発見したのです。長い階段を降りると、そこにはおぞましい光景が広がっていた。

　腐った数多の悪魔憑きたちが牢に入れられ、呻いていました。彼らは傷つき、得体の知れない何かを植え付けられている者もいました。

　私たちが呆然としているうちに、背後の扉が閉まりました。

　罠だったのです。

　私は殺気を感じ、咄嗟に身を守りました。

　そして凄まじい衝撃に弾かれて床に転がった。

　起き上がった私が見たものは、斬り落とされた自分の左腕と、首を斬られた部下の死体と──その中心に立つ魔剣士『フェンリル』だった。

　私は残った右腕で剣を握り、怒りに任せて斬りかかりました。その結果、私は右腕も失うことになった。

　ディアボロス教団は私のような『正義の味方』を排除することに慣れていたのです」

　彼は両腕に刻まれた古い傷痕に視線を落とした。

「圧倒的な力でした。『フェンリル』は倒れた私の前に、気を失った女性を連れてきたのです。私の妻でした。ブシン祭優勝者で騎士団の出世頭である私は、教団にとって利用価値がある存在だったのでしょう。私は妻の安全と引き換えに、ディアボロス教団に魂を売りました……」

「……奥さんはどうなりました。無事なら私が保護します」

「幸いなことに妻は何も知らぬまま天寿を全うしました」

「歯向かおうとはしなかったのですか」

　司書長は悲しそうに首を横に振った。

「反逆の意思はこの両腕と共に断ち切られました。アレクシア王女、お気を付けください。あなたは、私と同じ道を歩もうとしている。その先にあるのは絶望と、どこまでも続く闇です」

　司書長の険しい視線を、アレクシアは目を逸らさず受け止める。

「……ですが、やらねばなりません。この国の王女として」

　司書長は眩しそうに目を細めた。

「立派になられましたね。ならば、最期に助言を……」

　司書長はか細い息と共に口の端から血を吐いた。

「ディアボロス教団の目的を……アレクシア王女はご存じですか」

「魔人ディアボロスの復活でしょう」

「ではなぜ教団は魔人ディアボロスを復活させようとしているのですか」

「えっと、それは……」

　アレクシアは言葉に詰まった。

　教団の目的は知っていても、その動機までは考えたこともなかった。

「理由は二つあります。一つは、さらなる力を得るため。三人の英雄はいずれも女性でした。悪魔憑きも全て女性でした。ディアボロス細胞は女性にしか適応しなかったのですよ。だから教団は、不完全な薬でしか力を得られなかった」

　そう言って、司書長は懐から赤い錠剤を取り出した。

「その薬、ゼノンが使っていた」

「不出来な弟子です」

「あなたは使わなかった」

「魔剣士の恥ですから……。しかし教団はこの薬に可能性を見出した。副作用がなく、効果も高い、完全な薬を開発しようとしたのです。長年、英雄の血を研究してきたのはそのため。魔人ディアボロスを復活させれば、おそらく完成するでしょう。英雄すら凌ぐ圧倒的な力が手に入るのです」

「まずいわね」

「しかし、教団にとって二つ目の理由の方が深刻です。『ディアボロスの雫』は知っているのでしたね」

「永遠の命が得られる雫でしたっけ」

「採取できるのは毎年たった十二滴。『ディアボロスの雫』を飲めば一年だけ老いを止めることができます。しかし現在、この雫の量が減っているのです」

「量が減ってるって、どういうこと？」

「原因は私にはわかりません。ですがこのまま量が減っていけば、近いうちに永遠の命は失われるでしょう。教団の最高幹部にとって、それは決して許されることではありませんでした。彼らは魔人ディアボロスを復活させることで『ディアボロスの雫』を再び大量に採取し、永遠の命を完全なものにしようと考えたのです。この世界を陰から支配し続けてきた彼らは、永遠の命を手にした最高幹部によって盤石の運営を続けてきました。しかし『ディアボロスの雫』が失われれば、それは揺らぎます……ゴホッ」

　司書長は息を整えて、夜空に浮かぶ月を見上げた。

「この時代にシャドウガーデンが現れたのは偶然ではないのかもしれません。長きに続いた支配の、終わりの始まり。だからこそ、気を付けねばなりま……せん。はたして彼らは……世界の平和を守る正義の味方でしょうか」

　アレクシアは答えられなかった。

　シャドウガーデンについてわかっていることは、ディアボロス教団と敵対していることだけだ。それ以外はほぼ全てが謎に包まれていた。

「もしかすると彼らは……教団から奪おうとしているのかもしれません……」

「奪う？　いったい何を」

「永遠の命を……そして、この世界は……ゴホッ、ゴホッ!!」

「司書長……ッ」

「き、教団が倒れた後……世界を支配する……は……シャド……ガーデ……ゴホッ」

　司書長は大量の血を吐いた。

「司書長──ッ！」

「ア、アレクシア王女……」

　苦しそうに息を吸い、言葉を紡ぐ。

「この国の未来を……頼み、ました……ッ」

　そして司書長は息を引き取った。

　燃えるような赤い髪の美女が司書長の死体を調べていた。

　ミドガル王国の王女でありアレクシアの姉、アイリス・ミドガルである。アレクシアはクレアを先に帰らせて、騎士団に事件の説明をしていた。

「お姉様、司書長は死に際にディアボロス教団の計画を話しました。学園の生徒を誘拐したのも、この地に封印されし魔人ディアボロスの右腕を──」

「もういいわ」

　アレクシアの言葉を、アイリスはぞんざいに遮った。

「え？」

「戯言はもう聞き飽きました」

「た、戯言？」

　アレクシアは呆然と聞き返した。

「アレクシア、聞きなさい。ディアボロス教団なんて存在しないのよ」

　アイリスは真剣な眼差しでアレクシアを見つめる。

「存在しないって……お姉様、どうしたのですか。一緒にディアボロス教団を調査しようって約束したのに……」

「調査した結果、ディアボロス教団など存在しないということがわかったのですよ」

　そう言ったのは、アイリスではなかった。

　彼の隣に立つ長身の男だ。蛇のような目と青白い肌が、薄気味悪く感じる。

「あなたは？」

「お初にお目にかかります、アレクシア王女。紅の騎士団副団長ハブと申します」

「グレンの後任です。非常に優秀で頼りになる男ですよ」

「……光栄です」

　アイリスに褒められたハブは薄く笑った。

「それで、ディアボロス教団が存在しないってどういうことですか。証拠はもう十分集めたはずですが」

「シャドウガーデンが全て捏造したのです」

「ね、捏造ですって？」

「シャドウガーデンは数々の悪事を働きました。アレクシア王女の誘拐に始まり、学園襲撃、聖域の破壊活動、オリアナ王国での大量殺戮。他にも世界各地で様々な被害が報告されています」

「ですからそれはディアボロス教団が──！」

「──シャドウガーデンはディアボロス教団という組織を捏造し、罪をかぶせたのですよ。奴らは己の悪事を隠すため、存在しない犯罪組織を作り上げたのです」

「そんな乱暴な理屈が通ると思っているのですか!?」

「これが証拠です」

「え？」

　ハブはぶ厚い資料をアレクシアに手渡した。

　表紙には『シャドウガーデンによるディアボロス教団の捏造』と記されている。

「三十四歳男性、シャドウガーデンの指示でディアボロス教団の信者の演技をしたと自供。家族を人質に取られて仕方なく従ったようです。二十八歳女性、シャドウガーデンに誘拐され、ディアボロス教団の資料を作成させられた。五十七歳男性──」

「ふざけないで──!!」

　アレクシアは資料を投げ捨てた。

「こんな紙切れを信じられるものですか！　これこそ捏造ではありませんか!!」

「アレクシア王女、人聞きが悪いですね。彼らが噓の証言をしているとでも？」

「いくらでも捏造できるでしょう！」

「もちろん物的証拠もありますよ。こちらはシャドウガーデンによる──」

「もうたくさんです！」

　何かを手渡そうとしたハブの腕を、アレクシアは撥ねのけた。

　ハブの目がスッと細くなった。

「お姉様、目を覚ましてください。なぜこんな男を信じるのです、私を見てください！」

　縋るように言うアレクシアから、アイリスは顔を背けた。

「目を覚ますのはあなたの方ですよアレクシア」

「お願いですお姉様。ディアボロスの右腕が解放されてしまうのです！」

「あなたはシャドウガーデンに騙されているのです。あなたがディアボロス教団だと思っている者は、全てシャドウガーデンの別動隊です」

「違いますお姉様ッ!!　お願いです、話を聞いて!!」

　背を向けるアイリスに、アレクシアは手を伸ばす。

　パンッと。

　その手は撥ねのけられた。

「そんな……」

「私の敵はシャドウ。たとえ妹でも、邪魔するなら容赦はしません」

　彼女はそう言って去っていく。

「紅の騎士団はシャドウガーデンへの対応で忙しい。失礼させてもらいますよ」

　勝ち誇った顔でハブは言った。

　アレクシアは呆然と、姉の背を見送った。

「アレクシア王女」

　声をかけて隣を見ると、見覚えのある顔があった。

「マルコ……」

　紅の騎士団の初期メンバーだ。まだ若いがグレンから信頼されていて、グレンの後は彼が継ぐものだと思っていた。

「申し訳ありません、アレクシア王女」

　マルコは目を合わせずにそう言って足早に去っていく。

「マルコ……あなたもなの？」

　その問いに、彼は答えなかった。騎士団が司書長の死体を運び出していく。

　アレクシアの手から禁書が落ちた。

　白い霧の中で、黄金の尻尾が揺れていた。

「ルンルンルン～」

　適当な鼻歌まで聞こえてくる。

　軽やかな足取りはまるで踊るようだ。彼女の周囲には赤い血溜まりが広がり、ピチャピチャと音を立てる。

「ゼータ様、ご機嫌ですね」

　声をかけられて、ゼータの鼻歌はピタリと止まった。

「今、いいとこだった」

「申し訳ありません」

「むぅ」

　ゼータは血糊の付いたチャクラムを、指先でくるくると回した。

「投げないでくださいね」

　白い霧の中から、フードを被った小さな少女が現れた。

「投げない。ウィクトーリアは？」

「計画を進めています」

「ん」

「ウィクトーリア様から報告です」

「んん」

　チャクラムを回していたゼータは、それをふいに宙に投げた。

　ベチャッと。

　上から男の生首が降ってきた。それは驚愕の表情を貼り付けたまま、ひび割れて崩れていく。

「お見事です」

「ん」

「ウィクトーリア様から報告です」

「んん」

「シャドウ様がアレクシア王女とクレアの件に介入したようです」

「クレア『様』ね」

　チャクラムが風を斬り、少女のフードが揺れた。

「申し訳ありません」

「気を付けて。それで、主は？」

「司書長を処理し、二人を聖域から連れ出しました」

「さすが。これでフェンリルは追い詰められた」

「はい。次の手は限られるかと。ゼータ様の進捗はどうでしょうか」

「ん？」

「聖域の解析の件です」

「あ、もう終わった」

「もう？　まだ数日しか経っていませんが……」

「イータのアーティファクトは優秀」

　ゼータはそう言って、手の平サイズの不思議な装置を取り出した。

　彼女が魔力を注ぐと、その装置は薄く輝き出す。

「魔力回路の可視化。どこに流れ、何を意味するか、一目でわかる」

　細い血管のような光が広がっていく。それらは脈打ち、円柱状の赤い光へと繫がっていく。

　四本の光の中にいるのは、細い管に繫がれた学園の生徒たちだった。

「彼らの魔力で封印を解こうとしている」

「魔力が足りないようですね」

「そう。だから質の高い、英雄の子孫の魔力が必要だった。教団がどのように魔人ディアボロスを封印し、どうやって聖域を作り上げたのか。だいたいわかった」

「では、用済みですか」

「ん」

「どうします？　この管を破壊すれば、封印は守ることができます」

　フードの少女に問われて、ゼータは少し思案した。

　だが思案するまでもなく、答えは決まっていた。彼女は自らの覚悟を確かめたかっただけなのだ。

「破壊はしない」

「よろしいのですね」

「もう決めたことだから」

　そう言って、ゼータは霧の中を歩き出す。

　赤い光の間を通り抜け、その先の巨大な扉に手をかざした。

「この先に魔人ディアボロスの右腕が封印されている」

「どうするおつもりで？」

「記念に一目拝んでいこうかと」

「サインでもしていきますか？」

「それもいい。ゼータ参上」

　そして、ゼータは扉に魔力を流し込んだ。

　扉には無数の古代文字が刻まれ、太い鎖が何重にも巻かれている。

「開きますか？」

「さぁ。でも、この地に魔人の右腕を封印したのは彼女だから」

「彼女？」

「きっと応えてくれる」

　ゼータは更に魔力を流し込んでいく。

　すると扉は赤く輝き出し、空間に魔力回路が広がっていく。ギシギシと鎖が軋む音が響き、扉が小さく震えているのがわかる。

　しかし、扉は開かなかった。

　魔力回路が扉の前に集中し、その血管のような細い光で人の姿を形作っていく。

「下がって」

「はい」

　ゼータの指示で、フードの少女は距離を取る。

　やがて細い光が消えると、そこに獣人の女性が立っていた。

　黄金の髪に黄金の猫耳、そして黄金の尻尾と、猫みたいな瞳。その姿はゼータと酷似していた。

「これは……」

　フードの少女が息を吞んだ。

「はじめまして、獣人の英雄」

「ゼータ様、これはいったい……」

「わかっていたことだから」

　ゼータは淡々とそう言った。

　その瞬間、獣人の英雄が爪を薙ぎ、ゼータの首を刈り取った。

　大きく宙を舞ったゼータの生首は、黒い霧となって消えた。同時に、ゼータの胴体も消えた。

　白い霧の中に、黒い霧が混じり、そこから無傷のゼータが現れた。

　彼女は宙に浮き、その冷たい瞳で獣人の英雄を見下ろしていた。

「でも確認だけ、しておきたかった」

　ゼータはそう言った。

　獣人の英雄は応えなかった。ただ感情の消えた瞳で、ゼータを見上げていた。

「主と初めて出会った日を覚えている？」

　ゼータは浮いたまま、フードの少女に問いかけた。

「もちろんです。忘れるはずがありません」

　フードの少女は胸を押さえてそう言った。

「私も。あの日を忘れたことはない」

　ゼータはじっと、獣人の英雄を見据えていた。その姿の向こうに、遠い過去を思い出しているかのように。

「私は──主に拾われたちっぽけな子猫」

　それは、ゼータの覚悟だった。

「バイバイ英雄。私は貴方と違う道を行く」

　ゼータは踵を返した。

　小さなフードの少女が、慌ててその後を追う。

「よろしいのですか。まだサインしていませんが」

「ん。サインはまた今度。現段階の目標は達成した。後は時が来るまで陰に潜む」

「では、陰に潜むとしましょう」

　二人の少女は言葉を交わしながら霧の奥へ消えていった。

　獣人の英雄は、その背をじっと見つめていた。

　いやはや、昨夜は大変な事件が起きた。

　連続失踪事件の犯人は、なんと学園の司書長だったのだ。

　僕は司書長が姉さんとアレクシアを誘拐し、不思議な霧の中で縛っているのを目撃してしまった。何と趣味の悪い。

　彼は変質者だったのだ──。

　しかし変質者としての己に葛藤を抱きながらも、彼は犯行を止めることができなかった。

　生きる目的は人それぞれだ。しかしその目的が社会から拒絶されたとき、人は選択しなければならない。

　己を貫くか、それとも己を殺すか。

　僕は前者であり、彼もまた前者だった。

　連続失踪事件の犯人が変質者というのは『陰の実力者』的にいまいちだけど、まぁこれが真実だから仕方ない。

　朝の学園には騎士団の人たちが出入りしている。司書長の事件の捜査だろう。

「ん？　あれは……」

　騎士団とすれ違うように、トボトボと俯きながら歩く黒髪の女生徒がいた。

「姉さんだ」

　見つかると面倒だからいつもなら隠れるところだが、その必要はなさそうだ。

　この様子じゃ僕に気づかないだろう。

「ふんふんふん～」

　適当な鼻歌を歌いながら、気持ちのいい朝の光を浴びる僕。

　どこにでもいる学生モブである。

　司書長の事件を知ったときのリアクションはどうしようかな。モブらしく大げさに驚くべきか、それとも恐怖に震えるべきか……。

　そんなことを考えながら姉さんとすれ違う。

「待ちなさい」

　その瞬間、首根っこを鷲摑みにされた。

「や、やぁ姉さん、気づいてたの」

　振り返ると、ギロッと僕を睨む姉さんがそこにいた。

「もちろんよ。他に何か言うことは？」

「お、おはよう？」

「おはよう、シド。他には？」

「他に……何もないけど」

　僕は一瞬考えてそう言った。姉さんと話すべきことなんて何一つ思いつかなかったのだ。

「落ち込んでるのよ、私」

「へー」

「肩を落として元気がなさそうにしてたのよ、私」

「あぁー」

「弟なら落ち込んでる姉にかける言葉があって当然でしょう」

「うーん」

　僕は三秒だけ考えた。

「元気ないね。何かあったの？」

「……ギリ合格ね」

「ギリなんだ」

「もっと心配しなさい。そして何があったかまで察しなさい」

「そんな無茶な」

「ま、知りたいようだから教えてあげるけど」

「別に知りたいとは一言も……」

「──知りたいわよね？」

「マジで知りたい！」

　僕は姉さんに首を絞められながら答えた。

「ここじゃ騒がしいから場所を変えましょう」

「えっと、授業は？」

「今日は休校になったわ」

　姉さんはそう言って、校舎を振り返った。

「──司書長が死んだのよ」

　そう意味深に呟いた。僕はモブらしく驚くことにした。

　僕は豪華絢爛な応接室で優雅にミルクティーを飲んでいた。

　ここはセレブだけが入れる特別な応接室らしい。なぜ田舎貴族の姉さんが入れるのかは謎である。

「ごめん。詳しいことは話せないの。アンタを巻き込みたくないから……」

　姉さんは深刻な顔でそう言った。

「でも騎士団は司書長の真実を闇に葬ろうとしている……私は何もできないの。それが悔しくて……」

「司書長の真実、か……」

　そりゃ司書長が変態だという真実は隠そうとするだろう。司書長の名誉のためにも、僕は騎士団の案に賛成である。

「常に正しければいいというわけではないと思う」

　僕は呟いた。

「私が間違ってるってことッ!?」

　姉さんが恐い目つきで睨んだ。

「そうは言っていない。ただ……」

「ただ？」

　適当なことを言ったらただじゃ済まさない、という強い意思を姉さんから感じる。

「世界の闇はいつだって深い。その闇の深さを誰もが受け入れられるわけではないんだ」

「……公表すれば混乱するってこと？」

「おそらくね」

　図書館を利用していた女生徒はとても傷つき混乱するだろう。

「だからって、真実を闇に葬っていいわけじゃないでしょう！」

「もちろんだ。だからこそ、陰ながら事件を解決する者が必要なんだ」

「陰ながら事件を解決する……」

「そう。たとえ真実が闇に葬られても、そこで終わりじゃない」

「なるほど……つまり私が解決すればいいわけね」

「いや、姉さんである必要はない」

「真実を知りつつ自由に動ける存在……やっぱり私は選ばれたんだわ」

　姉さんは右手の包帯を握りしめた。

「いや、姉さんが選ばれたわけじゃない」

「シド、あなたを守れるのは私しかいない」

「いや、自分の身は自分で守れる」

「わかってる。私に心配かけたくないのね」

　ボキボキッ、と僕は姉さんに抱きしめられた。

「私はミドガル学園を、この国を、そしてシド、あなたを……守りに行くわ」

「……もうそれでいいよ」

「絶対に、このままじゃ終わらせない」

　僕は姉さんに抱きしめられながらミルクティーを口に含んだ。

　ミルクティーはやっぱり美味しかった。

　本日休校ということで、寮に戻ると早速ヒョロとジャガが押しかけてきた。

「いやー物騒な事件だな。司書長が殺されるなんて」

「ですねぇ。もしかしてホントに例の組織の仕業かもしれませんね」

「笑い話じゃなくなってきた感はあるな」

「みんな深刻そうでしたし」

　ヒョロとジャガは我が物顔でミツゴシ最高級コーヒーを飲んで寛いでいた。

　僕の部屋なんだけど。

「特別課題やった方がいいんじゃない？」

　早く帰れ、という圧をかけながら僕は言う。

「後でやればいいだろ。休校になったおかげで時間はたっぷりあるんだし」

「そうですよ。課題に追われて小さな幸せを嚙み締められなくなったら終わりですよ」

　ズズー、とコーヒーを啜る二人。

「だからって、何で僕の部屋に来るのさ」

「シドの部屋にはミツゴシ製の高級コーヒーがあるだろ」

「ミツゴシ製の高級お菓子もありますよね」

　勝手に引き出しをあさってチョコの包みを開けるジャガ。

「それ僕のなんだけど」

「いいじゃないですか。僕ら友達でしょう」

「それに正直言って、お前の小遣いで買えるとは思えない」

「前々からおかしいとは思っていたんですよ」

　急に真面目な顔をしてヒョロとジャガは振り向いた。

「そ、それは……」

　確かに。

　ミツゴシ製高級コーヒーは一杯２０００ゼニー以上する。貧乏貴族である僕の部屋に常備されているのはおかしな話だ。

　ガンマが大量に送りつけてきただけなんだけど。

「シド、お前。借金してんだよな」

「へ？」

「そうならそうと早く言ってくださいよ」

「え、いやいや、借金って何のこと？」

「これだよこれ、お前の部屋にあったチラシ」

　そう言ってヒョロは一枚のチラシを見せた。

「ミツゴシ銀行の新サービス『ミツゴシリボ払い』。こんな最高の借金があるなんて教えてくださいよ」

「ミ、ミツゴシリボ払い……？」

　嫌な予感がしてチラシを読むと、そこには前世のリボ払いにそっくりなサービスが記されていた。

　そういえばガンマにリボ払いの話したっけ。

「も、もしかしてヒョロとジャガも借りたの？」

「もちろんですよ。さっそく２００万ゼニー借りました」

「俺は１００万ゼニーだぜ。これで毎月固定の２万ゼニーの返済でいいなんて最高だな！」

「あっ……」

　終わったな、と僕は思った。

「どうしたんですかシド君。何かを察したような顔をして」

「ミツゴシリボの金利は？」

「金利は月２％だったかな」

「年利で24％ですね。王都の金貸しの中では格安ですよ」

　僕は遠い目をした。

「１００万ゼニー借りて毎月２万ゼニーの返済で利息は年利24％で間違いないんだな」

「はい」

「そうだけどどうかしたのか」

「いつ返済が終わるか計算した？」

　１００万ゼニーの年利は24％だから、一年で24万ゼニーの利息が付く。

　そして月当たりの返済は２万ゼニーだから、一年で24万ゼニーの返済だ。

　一年の利息が24万ゼニー、一年の返済も24万ゼニー。

　つまり、利息を払い続けているだけで、返済は一生終わらないということである。

「さぁ五年ぐらいじゃないですか」

「わざわざ計算する必要ないだろ。毎月２万ゼニーの返済でいいんだから」

「計算の手間を省いてくれるなんてミツゴシ商会は本当に良心的です」

「……もう少し返済額上げた方がいいと思うんだけど」

「何言ってんだ。ミツゴシが２万ゼニーでいいって言ってんだからわざわざ多く返す必要なんてないんだよ」

「そうですよ。噂によると１０００万ゼニー借りた生徒もいるみたいです。貴族なら学生でも簡単に借りられるみたいですよ。実家に資産があればオッケーらしいです」

　僕は天を仰いだ。

「さて、そろそろはじめましょうか」

「俺たちが金を借りたってことは、後はわかるな」

　そう言って、二人はトランプを取り出した。

「……ポーカーか」

「なんだ、ビビったか？」

「勝ち逃げは許しませんよ。軍資金はたっぷりあるんですから」

「いや」

　僕は大きく息を吐いた。

「──倍プッシュだ」

　そして、札束をテーブルに高く積み上げた。

「ちくしょー覚えてろッ！」

「こ、こんなはずが……イ、イカサマです！　そうに違いません!!」

　ピーピー喚くヒョロとジャガ。

「はいはい、もう夜だから静かに」

　僕は二人の首根っこを摑んで廊下に放り投げた。

「待て！　最後にもう一度だけ勝負しろ！」

「納得いきません！　負けたまま終われませんよ！」

「悪いけど金がない奴に用はないんだ。返済がんばってね」

　バタン、と強引に扉を閉めて僕は鍵をかけた。

「なぜだ……あんなにイカサマ練習したのに」

「あり得ません。全て失敗したというのですか」

「そんなことあり得るのか」

「ですが、そうとしか……」

「くそッ。ミツゴシリボでまた借りるぞ」

　扉の向こうでボソボソと話す声が聞こえる。

　もちろんイカサマは僕が全て潰した。そして向こうがイカサマで来るなら、僕もイカサマで返す権利がある。

　僕はテーブルの上に積み上げられた札束を集めてニンマリと笑った。

「ヒョロとジャガは僕の新しい貯金箱だ。ありがとうミツゴシリボ払い」

　ミツゴシ銀行からヒョロとジャガにお金が流れてそれを僕が回収する。

　これが弱肉強食。

「ふんふんふーん」

　適当な鼻歌を歌いながら、札束を軍資金ボックスに入れた。

　そして窓の向こうに声をかける。

「待たせたね、ゼータ。入ってきていいよ」

　すると、音もなく金色の髪の獣人が現れた。

「主、誕生日おめでとう」

「ん？　ああ、そうか。十六歳になったんだ」

　気が付くと、日付が変わっていたようだ。今日はなんと僕の誕生日である。

「おめでとう」

「ありがとう」

　本当はめでたくなんてないけど。

　こうして六百年ある予定の寿命のうち一年が減っていくわけだ。

　まだまだ『陰の実力者』として高みに至れていないというのに、人生は何と短いのだろう。

「主は誕生日が嫌い？」

「好きではない。人生の残り時間が減っていくから」

「わかるよ、その気持ち」

　ゼータは力を抜いて小さく笑った。彼女にしては珍しい自然な笑顔だった。

「目的を達成するには、人生はあまりに短い」

「ん。わかる」

　彼女はまた同意した。

　そして真面目な顔をして僕を見つめる。

「今夜は主に、大事な話があってきたんだ」

「ふむ」

　金の話か？

　ゼータには世話になっているから１０００ゼニーくらいなら貸してもいいかもしれない。

「主は『永遠の命』が欲しいんだったね」

「もちろん」

　即答した。

　永遠の命があれば百年後人々が忘れた頃再び現れて、まさか奴があの伝説の……プレイが何度でもできる。命ある限り永遠に『陰の実力者』プレイをリセットできるのだ。

　僕は魔力パワーで六百年は生きるつもりだが、人生を楽しむにはまだまだぜんぜん足りない。

　僕は僕のまま永遠に生き続けたいのだ。あぁ神様、長生きしたくない人の命を買い取る制度を作ってください。

「主の気持ち、わかったよ」

「うむ」

「だから、そのために動いていた」

「うむ？」

「初めて出会った日のこと、覚えてる？」

「うむ」

　確か雨の日だった気がする。

「あれは寒い雪の日だった」

　雪の日だった。

「悪魔憑きになった私は、人の醜さを知った」

「うむ」

「そして考えていた。私たちを追い詰めた人々のことを。この愚かな世界のことを」

　彼女はそう言って冷めた目をした。

　初めて会ったときからゼータは、ふとした瞬間にこの目をする。これがなかなかカッコいいので、僕もこっそり真似をしたことがある。

「人は過ちを繰り返す。何度でも、何度でも、飽きることなく繰り返し、世界は愚かなまま変わらない」

「うむ」

「死んでもいいと思っていた。私が死んでも、世界は何も変わらない。私が生きても、世界は何も変わらない。だけど、主と出会って、私にはするべきことがあると気づいた──」

　そう言って、ゼータは昔話を始めた。

　彼女が生まれたのは獣人族の中でも格式高い部族だった。

　金豹族。

　その名を出せば獣人の王すら敬意を表したという。

　金豹族は多くの部族を従えていて、彼女は代々族長を務める家に生まれた長女だ。彼女はそこでリリムと名付けられた。

　リリムの優秀さは幼い頃から抜きん出ており、嫁に出すより家に残した方がいいだろうと大切に育てられた。

　族長は彼女のために書物を輸入し高度な教育を施した。それは比較的知能の高い金豹族でも珍しいことだった。

　彼女もまた書物を愛し、その知識をゆくゆくは一族のために使うことを待ちわびていた。

　そうして、リリムは一族に愛されながら、真っ直ぐに成長していったのだ。

　異変が現れたのは、彼女が十二歳になった頃だった。

　彼女の腹に黒い痣のようなものができたのだ。最初は小さく、気にも留めていなかった。しかしそれは次第に広がり、心配になったリリムは母に相談した。

　母は蒼白になった。

　そして何も言わず、父を呼んだ。

　現れた父の顔もまた、蒼白だった。

　ここにきて、リリムはこれがただごとではないことに気づいた。

　彼はリリムの腹を確認して、声を絞り出すように言った。

「……悪魔憑きだ」

　悪魔憑き。リリムは頭の中で反芻した。

　知識としては知っている。数多の書物を読んでいたリリムは、一族の中でも詳しい自信もあった。

　だがその知識と、自分の腹にある黒い痣が、どうしても結びつかなかった。

　悪魔憑き。

　何度も、何度も、反芻する。

　そしてリリムは自然と涙を流した。

　彼女は聡かった。

　現実を受け止めていくうちに、これから自分がどうなるかも察したのだ。

　悪魔憑きは穢れだ。穢れは広がらぬ間に清めねばならない。それが一族の掟である。

　特に格式高い金豹族の、それも族長の家系に穢れが生まれたことが問題だった。これは自分だけの問題ではない。一族を揺るがす大きな問題になる。

「父様、私を火炙りにしてください」

　リリムは涙を拭いてそう言った。

「しかし……」

「腹の痣はさほど大きくありません。穢れはまだ小さいのです。今、私を焼けば家は守れます。一族も納得するでしょう」

「しかし……ッ」

「父様、お願いします。家のためです。そして、弟のためでもあります」

　リリムは母に抱かれる赤子を見た。ほんの半年前に生まれた、この家の跡取りとなる宝だ。

「お願いします……どうか、どうか」

　リリムは頭を下げ懇願した。

「……ならぬ」

「父様ッ！」

「ならぬッ！　エルフの書物にあった。悪魔憑きを治す方法があると」

「そんなもの信用なりません！」

「悪魔憑きを治す霊薬もあると書いてあった」

　そう言って、父はいそいそと書物をあさり始めた。

　リリムにはその背中がいつもよりずっと小さく見えた。

「どうしたのですか。父様、しっかりしてください。そんなものに縋ってはなりません。母様も何か言ってください」

　しかし母は、顔を伏せたまま何も言わなかった。

「ここだ。ここに書いてある」

「父様！　いい加減に──ッ」

　そこまで言って、リリムの言葉が止まった。

　父が差し出した書物の上に、ポタポタと雫が落ちていた。リリムは初めて、父の涙を見た。

「父様……」

「必ず、見つけてくる。だから父を信じて待っていなさい」

「父様……ッ」

　父の温かい腕で抱きしめられた。

　母もそこに加わった。

「父様ッ……母様ッ……」

　リリムの目から堪えていた涙が溢れ出した。

　次の日、父は旅に出た。

　母はリリムの腹に包帯を巻いて言った。

「あの人はひと月で戻ると言ったわ。あなたはそれまで怪我で伏せるのよ。絶対に外に出てはダメ」

「はい、母様」

「大丈夫、心配しないで。家のことは私が何とかするから」

　母は柔らかく笑った。

　母が巻いてくれた包帯に触れて、リリムも笑った。きっと、上手くいくような気がした。

　そしてひと月後。

　深夜にリリムは叩き起こされた。

　外が騒がしい。父が帰って来たのかもしれない。リリムは母に連れられて外に出た。

　そこに父はいた。

　縄で縛られて、跪いていた。

「父……様？」

　父の周りを数多の松明が囲んでいた。血痕が父の服に染みついていた。

「お前たち、これはいったいどういうつもりですか」

　母が勇ましい声で言った。

「一族から穢れが出たようだ」

　松明の集団から一歩進み出たのは、金豹族の分家筆頭の男だった。

「穢れはすぐ清めねばならぬ。それが掟だろう」

「……」

　母は無言で私の前に立った。

「穢れはどこだ？　答えろ」

　分家の男は父の肩に剣を突きつけた。

「……知らぬ」

　父は掠れた声でそう言った。

「そうか」

　分家の男は父の肩に剣を突き刺した。

　血が噴き出し、骨が砕ける音が聞こえた。

　父は声を上げなかった。顔を伏せたまま、微動だにしなかった。

「つまらぬな」

　そう言って、分家の男は再び剣を突き刺した。

「止めなさい！　長に剣を振るうなんて、許されると──」

「許されるさ。金豹族の新たな長は俺だ。こいつは一族を裏切った」

「そんな、なんの証拠があって……」

「聖教の司祭が村に来て教えてくれたのさ。悪魔憑きの臭いがするとな。東では聖教が悪魔憑きを集めて穢れを清めてくれるらしい」

　集団の中から新たに一人の男が歩み出た。男は司祭の服を着て、薄い笑みを浮かべていた。

「穢れはすぐに清めねばなりません。放置すれば穢れは村中に広がり滅びへと向かうでしょう──」

「……噓をつけ」

　司祭の言葉を遮ったのは、掠れた父の声だった。

「何か言いましたか、獣人」

「噓をつけと言ったのだ、人間」

　司祭の蔑みに満ちた視線を、父は真っ向から受け止めた。

「何が噓だと言うのですか」

「全てだ。悪魔憑きなど、全て聖教のでたらめだ」

「面白いことを言うな。ついに頭がおかしくなったようだぞ」

　分家の男が父を嘲った。

　釣られるようにして周囲から嘲笑が漏れた。リリムも、リリムの母も、父の言っていることが理解できずにいた。

　ただ、司祭と父だけはずっと視線を逸らさずに睨み合っていた。

「何か根拠があるのか、獣人」

「金豹族は遙か昔から続く伝統ある家系だ。その族長には英雄譚が受け継がれている。魔人ディアボロスと戦った三人の英雄の一人、獣人の英雄譚だ」

「お伽話か」

「そう、お伽話だ。だが世間に伝わるお伽話とは少し違うのだ。三人の英雄が男ではなく女になっていたり、悪魔憑きが呪いではなく祝福とされていたりな」

「その発言は、聖教への冒瀆となるぞ」

　司祭の視線が鋭くなる。

「ずっと疑問に思っていたのだ。世間に伝わるお伽話と、金豹族に伝わるお伽話。なぜこうも違うのだろうと」

「くだらん。お伽話など、時が経てば色褪せるもの」

「そうだろうか。代々族長にだけ大切に伝えられてきた英雄譚だ。そう簡単に色褪せてなるものか。何より、我々は金豹族。魔人ディアボロスを討伐した三人の英雄のうちの一人、金豹族の英雄リリの子孫。それこそが答えだ」

「……つまり？」

「金豹族に伝えられた英雄譚こそ真実。聖教がその真実を捻じ曲げたのだ」

　父は曇りなき目でそう言い切った。

　しばらく静寂が辺りを包んだ。

　やがて、小さな笑い声が伝染し、大きな笑いとなって村中に響いた。

「くはははは、面白い、面白いぞ！　これほど笑ったのは久しぶりだ!!」

　分家の男が腹を抱えて笑っていた。

「これは面白い」

　司祭も笑っていた。しかしその目は決して笑っていなかった。

「なるほどなるほど、つまりこういうことか。悪魔憑きは聖教の戯言であり、本当は英雄の子孫だと。だから穢れを清める必要がないと。そういうことか？」

　分家の男が笑いながら言った。

「……そうだ」

「ふざけるな!!」

　怒号が響き渡った。

「貴様のくだらない妄想で、一族を危険にさらしたいのか!!」

「信じられないかもしれない。だが、これが真実……！」

「戯言をほざくな──ッ！」

　分家の男の拳が、父の頰を殴った。何度も、何度も、殴りつけた。

　リリムは動けなかった。膝が震えて、ただ立ち竦んだ。

「さて。余興は終わりだ」

　赤く染まった拳を拭い、分家の男が言った。

「穢れはどこだ」

「……ッ」

　父は唇の端で小さく笑った。

「言わぬなら、全員まとめて火炙りにするが」

「言ったところで、同じだろう。お前は私を嬲りたいだけだ」

　分家の男は沈黙した。それが答えだった。

「ならば、望み通りにしてやろう」

　分家の男が剣を抜く。

「や……止めてッ！」

　皆の視線がリリムに集まった。

「わ、わた……わたじ……わたし」

　リリムの膝がガクガクと震えた。

「わ、わたしが……あく、悪魔つ……」

　情けない声を、リリムは絞り出す。

　涙で視界が滲んでいく。

　その中で、こちらを真っ直ぐ見つめる父と目が合った。

「──聞きなさい」

　父の声は、いつになく優しかった。

「金豹族はかつて世界を救った英雄リリの子孫。誇り高き血を引く一族だ。リリは何故、我々に英雄譚を授けたのか。代々族長だけに受け継がせてきたのか。そこには理由がある。我々には使命があるのだ」

「父様……ッ」

「お前は英雄の血を誰よりも濃く受け継いでいる。強くて賢い、自慢の娘だ。リリムよ、東へ向かいなさい。ミドガル王国に悪魔憑きを治す者がいる。そこに、我らの使命がある」

「と、父様……私には……」

「リリムならきっとできる」

　そう言って、父は母を見つめた。

「二人を頼んだ」

　母は小さく頷いて、リリムを抱き寄せた。

「逃がすと思うか」

　既に周囲は獣人の男たちに囲まれていた。

「逃がすのさ。この命に代えても……ッ」

　ギチギチと、何かが軋むような音がする。

　それは、父の体から聞こえていた。父の体内で、何かが脈打っていた。

　次の瞬間、父の拘束が弾け飛び膨大な魔力が溢れ出した。

「な、何だその力は!?」

　分家の男が叫ぶ。

「金豹族には濃い獣の血が残っている。その血を操り解放したのだ」

　父の金色の髪が伸びていた。

　それはまるで鬣のようで、人から獣へと戻っていくかのようだった。

「バ、バカな。そんな話が……ッ」

「族長にのみ伝えられるこの術は──その命を削る禁術」

　父は血の涙を流していた。

　筋肉が蠢く。

　血管が弾けて血を噴き出す。

「ゴアァァァァァァァアアアアアアアアアアアア!!」

　そして荒れ狂う獣となって、獣人の囲いを吹き飛ばした。

　父はリリムたちを庇うように立ち塞がる。

「行けッ!!　走れ!!」

「父様も一緒にッ!!」

「ならん!!」

　振り返った父の顔を見て、リリムは驚愕する。

「……ッ」

　父の顔は半ば獣になっていた。

「父はやがて獣へと至る。そうなる前に……ッ」

「い……嫌です！　父様ッ！」

　リリムは父の背に手を伸ばす。しかし、届かなかった。

「興味深い力ですね。まさかこんなところにアレの子孫がいるとは」

　司祭が赤黒い鎖を振り下ろし、割り込んだのだ。

「ガアァァァァアアアアッ!!」

　父の右腕が鎖を弾く。

　鎖の先端にある、棘の付いた分銅が弾け飛んだ。

「これは、凄まじい……ッ。悪魔憑きの回収が、思わぬ収穫になりそうです」

「行け、リリム!!　走れッ!!」

　父と司祭が衝突する。

　その一瞬の隙に、母はリリムを抱きかかえ駆け出した。

「父様ッ……嫌、嫌ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああッ!!」

　リリムが最後に見た父の背中は、とても大きかった。

　リリムを抱えた母は、深い森を疾走していた。

　足音はしない。母は隠密の達人なのだ。

　しかし追手の気配は徐々に迫っている。

　金豹族の中には特別鼻が利く者がいる。彼らが追手に加わっているのだろう。

「二手に分かれましょう」

　母は川の前で立ち止まり、リリムを下ろした。夜の森は寒く、雪がちらついていた。

「母は川に沿って東南に進みます。リリムは川を越えて東へ進みなさい」

　母はそう言って、背負っていた小さな弟をリリムに預けた。

「弟を頼みましたよ、リリム」

「嫌です……！　母様と一緒に！」

「わがまま言ってはいけません。少しの辛抱です。ミドガル王国で合流しましょう」

　母は強くリリムを抱きしめた。

「ならばどうして……弟を私に託すのですか」

「リリム……」

「私は戦えません。母様のようにうまく走れません」

「リリム、聞いて」

「弟は母様と一緒の方がいいはずですッ！」

「聞きなさい、リリムッ!!」

「嫌……ッ」

　リリムは母の胸に顔を埋めて首を振った。

「リリム……」

「私が悪魔憑きにならなければ、私が火炙りにされていればッ……父様は……私のせいで……ッ!!」

「あの人は、リリムが生まれて変わりました。いつも剣ばかり振っていたあの人が、あなたに絵本を読み聞かせているのを見たときは腰を抜かすかと思いました。この子は天才だと、いつもあの人は言っていたのです」

「父様……ッ」

「あなたの成長を眺めていることが私たちにとってこの上ない喜びでした。リリム……あなたは確かに戦えません。ですが、とても賢い子です。困難を乗り越える知識があなたにはあるのです。だから、大丈夫」

「母様……ッ」

「リリム。どうか、この子を頼みます」

　母は小さな弟を差し出した。何も知らない赤子はキョトンとした様子でリリムを見ていた。

　リリムはボロボロと涙を流して、赤子を受け取った。

「ありがとう、リリム。あなたが生まれてから、私たちはずっと幸せでした」

「母様……必ずミドガル王国で……ッ」

「リリム、さぁ行きなさい。川を越えて匂いを消すのです」

　リリムは浅い川の中で匂いを消し、何度も振り返りながら東の森の奥へと入っていった。

　母はそれを見送ると、川に沿って東南へと疾走する。

　その大きな足音は、夜の森に響いた。

　東へ。

　ただ突き動かされるように東へ。

　リリムは暗い森の中を走った。冬の夜は寒く、手足が氷のように冷たくなった。

　そして夜が明ける頃、彼女は森を抜けた。

「これは……」

　初めて見る砂浜と、どこまでも続く水面。しかし知識として、リリムは知っていた。

「……海だ」

　確認のために海水を舐めた。

「しょっぱい」

　間違いなかった。

「父様……何もありません」

　彼女は空に白い息を吐いた。空から雪が降ってきた。

　冷たい砂浜に座り込み、顔を伏せる。

「東には……何もありません。使命はどこですか……ミドガル王国はどこですか……母様」

　足が棒のようで、もう一歩も歩けなかった。

　黒い痣は胸まで広がっている。それが、ズキズキと痛んだ。

　彼女の腕には弟がいる。託された小さな命を、リリムは守らなければならなかった。

「行こう……海を渡ろう」

　海の向こうに国があることは知っている。それがミドガル王国なのかは知らないが、父が言ったのだからきっとそうだろう。

　そこで母が待っている。もしかすると父もいるかもしれない。

　海岸を進めば漁村があるはずだ。どうにかして、船に乗せてもらおう。

　リリムは再び歩き出した。

　──そのとき。

「おやおや、こんなところにいましたか」

　リリムの前に、あの司祭が立ち塞がった。血の付いた鎖がジャラッと鳴った。

「こ……来ないで……ッ」

　彼女は震える足で後退る。

「さて、ここで問題です。悪魔憑きは、どこにいるでしょう」

　司祭は歪んだ笑みを浮かべて生首を掲げた。

「この男は違った」

「と……父様ぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああッ!!」

　それは父の生首だった。

　血まみれの首は壮絶な最期を想像させた。

「この女も違った」

　そう言って司祭はもう一つの生首を掲げる。

「母様ぁぁぁぁぁぁああああああああああああああああああッ」

　母の生首だった。

　母は目を見開き何かを見据えたまま死んでいた。

「どうして……どうしてぇッ」

「さて、残るは二人です」

　司祭は二人の生首を捨てて歩み寄る。

「嫌ぁぁぁぁぁ……父様……母様……ッ」

「男の悪魔憑きの報告例は極めて少ないが、ゼロというわけではない」

「ッ……や、やめて……お、弟には手を出さないでッ」

　リリムは涙を流しながら弟を抱きしめる。

「さて、どちらが悪魔憑きかな？」

「わ……私が悪魔憑きですッ、だからどうか、弟は……ッ」

「いい子だ。素直でよろしい」

　司祭はそう言って、血濡れの手でリリムの頭を撫でた。

「ひ……ッ」

「長い付き合いになるかもしれない。自己紹介をしておこう。私は高位司祭ペトス。お前は貴重な実験体となる」

「お……弟は……」

「心配しなくていい。悪魔憑きでない子供に用はない」

　そして、ペトスは鎖で弟の首を撫でた。

「だから、苦しめずに殺してあげよう」

　血飛沫が散った。

　リリムの腕の中から、弟の首が落ちた。

「ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああああああああッ!!」

「ククッ、クククククククッ。さぁ、祝おうじゃないか」

　絶叫するリリムを見下ろしながら、ペトスは引き攣った笑い声をあげた。

「あああああああああああああああああああああああッ!!　どうして、どうしてッ!!」

「今日は素晴らしい日だ。お前のおかげでラウンズへの道が開けるのですから」

　リリムは地面に落ちた三つの頭を拾い集める。

　父と、母と、弟。

「ぁぁぁぁぁぁあああああッ……殺してやる……絶対に、殺してやるッ!!」

　憎悪に染まった瞳で、リリムは叫んだ。

　しかしペトスは、リリムを無視して背を向けた。

「──終わったか？」

　そして森の方へ声をかける。するとそこに、奇妙なローブを着た集団が現れた。

「はい、一人残らず」

「見せろ」

　砂浜に無数の生首が転がった。全て、金豹族の生首だった。

「金豹族は全員始末しました。これで、情報の漏洩はありません」

「そうか、良かったですねぇ」

　それはリリムに向けた言葉だった。

「お前の父の仇が死にました」

　ペトスは笑いながら生首を一つ投げてよこす。分家筆頭の男の生首だった。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああああああああッ!!」

　リリムは砂浜を蹴ってペトスに飛び掛かった。

　しかし、ペトスの鎖によってリリムは吹き飛ばされる。

「ゲホッ……こ…ころす……ころ……て……」

　体に力が入らない。意識が薄れていく。

「拘束してヴァリオラの研究所に送れ。私は派閥に根回しを──」

　そこで、リリムの意識は途切れた。

　リリムが目を覚ますと、そこは馬車の中だった。

　両手足は拘束されていた。口の中は血の味がした。

「殺してやる……全員、必ず」

　彼女が呟くと、見張りの男が「ハッ」と鼻で笑った。

「殺してやる……ッ」

　既に涙は枯れていた。

　彼女を支えているのは、憎悪だけだった。

　必要なのは力だ。

　知識など何の役にも立たない。誰も守れやしない。純粋な力こそが、道を切り開くのだ。

「力が欲しい……ッ」

　リリムは願った。

　この拘束を破壊する力を、あの司祭を殺す力を、そして──。

『──力が欲しいか』

　どこからか声が響いた。

「ぁ……？」

　周囲を見渡すが、見張りの男以外は誰もいない。

『力が欲しいか──？』

　今度ははっきりと聞こえた。深淵から響くような低い声だ。

「欲しい……ッ！　力があれば……力さえあればッ!!」

「ハハッ、ガキが狂ったぞ」

　見張りの男には聞こえていないようだ。しかし、リリムの耳には確かに届いてくる。

　たとえこれが幻聴でも、あるいは悪魔であっても。彼女にはどうでもよかった。

　ただ、力を欲した。

『力が欲しいのなら──くれてやる』

　そして、馬車の中に青紫の魔力が出現した。

「な、何だこの光……ッ!?」

　馬車が停止し、外から男たちが入ってくる。

「何があった!?　この魔力は何だ!!」

　青紫の魔力は細かい粒となって螺旋を描く。

　その螺旋の中心に、人の影が現れた。漆黒のロングコートを纏った少年だ。

「こいつ、どうやって馬車の中にッ」

「捕らえろ！　馬車から引きずり出せ！」

『アイ・アム……』

　少年は魔力の中心で漆黒の剣を掲げた。

　膨大な魔力によって大気が震える。

　漆黒の剣に収束する、圧倒的な力をリリムは見た。

　これこそ、彼女が求めたモノ。

　全てを打ち砕く力。

『──アトミック・もどき』

　魔力が弾けた。

　音が消え、世界は青紫の光で染まった。

「……六十点ってとこかな。まだまだ未完成」

　少年の声で、リリムは目を覚ました。どうやら気を失っていたようだ。

「この程度じゃ届かない。僕が目指した……」

　彼は大きなクレーターの中心で呟いていた。

　馬車は吹き飛び、あの不気味な集団は跡形もなく消え去っていた。

　リリムは震えた。

　しかし、この感情は恐怖ではない。

「あ、あの……」

「ん？　目が覚めたんだ。とりあえず悪魔憑き治すね」

　そう言って、彼は青紫の魔力を放った。

　それはリリムの黒い痣を温かく包み光り輝いた。

　青紫の魔力は、まるで時間を巻き戻すかのように彼女の肌を再生させていく。

「うそ……そんな」

　光が収まると、黒い痣は綺麗に消えていた。

　リリムを苦しめた悪魔憑きが、いとも容易く治ったのだ。

「こっちは九十五点かな。制御は完璧に近い。疲れるけど」

「間違ってなかった……」

　心の底から涙がこみ上げてくる。

「間違ってなかった……父様は、間違ってなかった……ッ」

「ん？」

「悪魔憑きは英雄の子孫だって……東に悪魔憑きを治す人がいるって……全部間違ってなかったッ」

「その設定、こんなとこまで伝わってるんだ……」

「なのにどうして……どうして父様は、どうして母様は……どうして……みんな、間違ってなかったのに……！」

　少年はポリポリと頭を搔いた。

「……それはディアボロス教団のせいだ。全部ディアボロス教団が悪い」

「ディアボロス教団……？」

「そうだ。先ほどの男たちは聖教の者ではない。実はディアボロス教団の者だ。奴らは真実を隠し、英雄の子を歴史の闇に葬り、魔人ディアボロスの復活を目論んでいる。奴らにとって英雄の子は邪魔なのだ──」

　彼はそう言って、漆黒のロングコートを翻した。

「我らはシャドウガーデン。陰に潜み、陰を狩る者──」

「陰に潜み、陰を狩る者……」

　リリムの心が震えた。

　すべてが繫がった気がした。

「やっぱり、父様は間違っていなかった」

「そうだ」

「ミドガル王国に悪魔憑きを治す者がいる。そこに、我らの使命がある。父様はそう言った」

「ん？　そうか」

「あなたが、私の使命」

　そう、これが彼女の使命。

　父の死も、母の死も、そして弟の死も。

　彼らはその身を犠牲にして、リリムに命を繫いだのだ。

「力が欲しい……私に、奴らを狩る力を！」

「いいだろう、そろそろ彼女が来る」

「彼女……？」

　すると、夜の闇が揺らいだ。

　漆黒のボディスーツを纏った、金色の美しいエルフだった。

「ちょっと待ってって言ったでしょ！　私たちじゃあなたの速度に追いつけないんだから」

　彼女は少しご機嫌斜めのようだ。

「だが、任務は終わった」

「見ればわかるわ。教団の馬車に間違いないようね、粉々だけど。証拠は残してっていつも言ってるのに」

　恨めしそうに少年を見つめるエルフの少女。

　少年はポリポリと頭を搔いた。

　エルフの少女が諦めたようにため息を吐く。

「それで、彼女が今回の……」

　彼女はリリムを見た。

「そうだ。後のことは任せた」

「え？　ちょっと！」

「じゃ、詳しいことはアルファに聞いて」

　そう言い残して、彼は忽然と姿を消した。

「もう！　すぐいなくなるんだから」

「あの……あなたは？」

　リリムが尋ねると、彼女は柔らかく微笑んだ。

「ごめんなさい、驚かせちゃったみたいね。私はアルファ。シャドウガーデンの第一席よ。よろしくね」

「アルファ……私は」

　リリムが名乗ろうとするのをアルファが止めた。

「待って。あなたは今日から別の名で生きるのよ」

「え？」

「我らは陰に潜み、陰を狩る者。我らにとって表の姿はただの仮初め。陰こそが我らの真の姿。もう二度と表の世界に戻れないかもしれない……」

　そう言って、アルファは仮面を手に持った。

　美しく透き通った青い瞳がリリムを見据えた。

「その覚悟があるなら、受け取りなさい。シャドウガーデン第六席《ゼータ》よ」

「ゼータ……私は、ゼータ……」

　リリムは嚙み締めるように呟いた。

「覚悟はあるようね。強い目をしているわ。でも……」

「……力が欲しい」

「あなたの素質は十分よ。いずれ、大きな力を得る。でも、その憎悪はいつか……」

　アルファは何かを言いかけて、言葉を止めた。

　その青い瞳でしばらくリリムを見つめる。そして──。

「いいえ、何でもない」

　哀しそうにそう言った。夜空から、白い雪が静かに降り続いていた。

「うむ、大変だったな」

　ゼータが全てを話し終えると、彼は外を見ながらそう言った。

　そっけない言葉だった。

　しかしそれは、全てを包み込んだ言葉のようにも思えた。薄っぺらな同情などゼータは求めていないのだから。

「ん。大変だった」

　だからゼータもそっけなく答えた。

　あの日の憎悪は心の奥底に押し込み蓋をした。余計な感情は計画の邪魔をする。

　ふとした瞬間に感情が漏れ出さないよう、いつしか彼女の言葉数は減っていった。

　それはゼータにとって好ましい変化のように思えた。感情や肉体の変化に従って、少しずつ目的に近づいているような気がしたから。

「私は捨て猫。主に拾われた、ちっぽけな子猫。だから主が望む世界が何なのか、ずっと考えていた。主はあまり教えてくれないから。私にはちょっぴり難しかった」

「そうか」

「うん。そう」

　彼がワイングラスを手に持った。

　ゼータは素早くワインを用意しそのグラスに注いでいく。そして、彼の隣にピタリと寄り添った。

「主は永遠の命を望んでいる。その意味が、私にもわかった」

「よくわかったな」

「主は遙か先を見据えてる。私も同じ」

「そうか……」

　彼は窓の外の深い闇を見ていた。ゼータも窓の外の深い闇を見ていた。

「私は魔人ディアボロスを復活させる」

「……そうか」

「やっぱり、止めないんだ」

「その選択を、否定するつもりはない」

「主は優しすぎる。だから、主はそれを選択できない」

「そうかな」

「世界は優しさで動かない。その優しさが、主の枷になっている」

「……そうだろうか」

「そう。私は優しくないから。たとえ世界を危険にさらしたとしても復活させる」

「……恨まれるぞ」

「構わない。それが世界に必要だから──」

　ゼータは遠慮がちに彼の肩にもたれかかった。

「──私は主の代わりに世界から恨まれる。それが私の使命だから」

「そうか……」

　ゼータは彼から離れ背を向けた。

「その時が来たら、私を切り捨てて……」

　そう言い残して、彼女は夜の闇に消えた。

　ゼータは夜の屋上に立ち、学園を見下ろしていた。金色の尻尾が冷たい冬の風の中で揺れている。

「──時は来た」

　ゼータは呟いた。

「いよいよ、ですか」

「決断されたのですね」

　ゼータの背後に二人の影があった。

　一人はウィクトーリアのもの。そしてもう一人は、フードを深く被った女。

「魔人ディアボロスを復活させる」

　ゼータが言った。

「シャドウ様は何と？」

　ウィクトーリアが聞いた。

「話はした。ただ、それだけ」

「許可は得られなかったと？」

「最初から得るつもりなどなかった。ただ、もし止められたら止めようと思っていた」

「つまり、止められなかった」

　ウィクトーリアは微笑んだ。

「うん。ここから先は、全て私が勝手にやること」

「シャドウガーデンを裏切ることになりますが」

「構わない。アルファは優しすぎる。彼女には教団を倒した後のビジョンがない。でも私は違う」

　彼女はアイスパープルの瞳をスッと細めた。

「私は魔人ディアボロスを復活させ、永遠の命を手に入れる。そして世界を永遠に管理する」

「そこでシャドウ様は神となる」

　ウィクトーリアはうっとりと頰を染めた。

「……恨まれますよ」

　今まで黙っていたフードの少女は言った。

「主は永遠の命を求めた。全ての罪は私が背負う」

「さぁ、行きましょうか。シャドウ様に栄光あれ」

「……計画を進めます」

　ウィクトーリアとフードの少女は音もなく姿を消した。

　屋上にはゼータだけが残った。

　彼女はじっと、学園の灯りを見下ろしていた。

「全てを奪う。永遠の命も、世界の支配も。そして……二度と過ちの起こらない完全なる世界が訪れる……」

　学園の灯りが夜の闇の中で揺らいでいた。それはまるで、あの日の松明のようにゼータの記憶を呼び覚ました。

「これが私の使命……ッ」

　彼女は確かめるように自分自身を強く抱きしめた。

　大丈夫、膝は震えていない。

　心は冷静だ。

　夜空に深く白い息を吐いた。

「父様……主……私、強くなったよ」

　彼女は一人ぼっちで、そう呟いた。

「最奥まで侵入された、か……」

　白い霧の中でフェンリルは呟いた。

　無傷の装置の前に血溜まりと二つの足跡が残っている。

「装置を破壊することもできたはず。魔力が足りないことに気づいたか……いや、だとしても壊しておくべきなのにね」

　血まみれの足跡は装置の間を抜け奥の扉へと続いている。

「封印を解かぬ限り扉は開かない。何のために侵入したのやら……」

　フェンリルはディアボロスの右腕が封印された扉の前まで歩いた。

　そして、防衛装置が発動していたことに気づく。

「リリが追い返したのかな」

　それぐらいしか理由は思いつかなかった。

　いずれにしろ、シャドウガーデンはまた現れるだろう。残された時間は少ない。

「……お困りのようですね」

　そのとき、白い霧の中から声が響いた。

　フェンリルは即座に反転し、剣を放つ。剣圧で霧が割れた。

　そこに、一人の司祭がいた。

「おぉ恐い」

　彼は薄い笑みを浮かべる。

「ペトスか……挨拶ぐらいしなよ。殺すところだったよ」

「ご無沙汰しております、ラウンズ第五席フェンリル様。さすがの剣筋です。肝が冷えましたよ」

「……ふん」

　先ほどの一撃、フェンリルは殺す気で放った。本来の実力であればペトスでは防ぎきれなかっただろう。

　しかし、ペトスに傷はない。不愉快な男だ。

「まともに戦ったら、とても私では勝てません」

「お前がまともに戦うような男かな。ラウンズ第十席ペトスくん」

　フェンリルは吐き捨てるようにそう言った。

「それで、何か用？」

「お困りのようでしたので。力をお貸ししようかと」

「お前のような外道に借りると思う？」

　フェンリルは鼻で笑う。

「おや、外道とは心外です。私はただ教団に忠実なだけですよ」

　ペトスは笑みを深めて言った。

「……もう一度聞く。何しに来たペトス。世間話をするような仲ではないはずだけど」

　フェンリルが殺気を込めると、ペトスの顔から笑みが消えた。

「フェンリル派の度重なる失態は、円卓会議でも問題になっています。右腕の解放も遅れているようですね」

　ペトスはチラリと円柱状の装置を見た。

「進捗は六割ってとこかな」

「六割ですか……ご存じかと思いますが、聖域の崩壊によって左腕が解放されました。今年はさらに雫の数が減ると予想されています」

「やはり、アウロラが拒んでいるのか」

「ええ、例年以上に。彼女は拒み続けています。おそらく、解放されたことで自我が戻りつつあるのかと」

「面倒だね……それで、何粒？」

「九粒……と言いたいところですが、八粒になるかもしれません。幸いなことにシャドウガーデンのおかげでラウンズの数自体が減っていますが……おっと、不謹慎でしたね」

　何が面白いのかペトスはクツクツと笑った。

「もし、予想より雫が減ったら……あるいは、新たなラウンズが任命されたら。フェンリル様、あなたに今年の雫はありません」

「偉くなったなペトス」

　フェンリルは殺気を込めた剣を放つ。

　それはペトスの上着を断ち斬り、その首に細い血の筋を作った。

「おっと……」

「新参の分際で俺と対等になったつもりか」

「これは円卓会議で決定されたこと。私はそれを伝えに来ただけです。円卓はそれほど、フェンリル派の失態を重く見ているのです」

　フェンリルは小さく舌打ちして殺気を抑える。

「……ロキが扇動したか？」

　ロキはフェンリルと長年敵対関係にある派閥の長だ。

「ロキ様も……会議には出席されておりました」

「お前も賛同したんだろうペトス。お前の分の雫がなくなるかもしれんのだからね」

「いえ、私はいつだってフェンリル様のお味方ですよ」

　フェンリルはペトスの言葉を鼻で笑った。

「もとはと言えば、シャドウガーデンを軽視した教団の責任だろうに。最初に報告されたのは五年程前だったかな。正体不明の集団によって悪魔憑きの馬車が襲撃された事件。あそこで対応していれば、これほど増長させることもなかったはずだけど」

「……そんなこともありましたね」

「永遠の命に胡坐をかいた結果、教団は肥えた豚のように鈍くなった。元々空席だった十二席に加え、ネルソンとモードレッドが堕ちた。まったく、ラウンズの質の低下も甚だしいよ。お前も二年前、シャドウに殺された十席の代わりに過ぎない。本来ならお前ごときがラウンズになれるはずもなかったんだよ」

「私はある意味、シャドウガーデンのおかげでラウンズになれたようなものですからね。感謝していますよ、彼らには」

　ペトスは嘲るようにそう言った。

「失礼、口が滑りました……ですが円卓もようやく重い腰を上げました。本気ですよ彼らは」

「例の計画……『陰を狩る顎』か」

「上手くいくでしょうか」

「ロキが盟主というのが気に食わないけど、いいきっかけになる。俺たちは見定めなければならない。シャドウの実力が、はたして本物か……」

「……偽物だとお思いですか？」

「そうは言っていない。だが、本物だとすればあまりに現実離れしている。伝説級のアーティファクトか、もしかすると魔界の人間か、あるいは教団と同じ技術を持っているか……」

「もし普通の人間だとしたら？」

「それは正に武の頂だね。もし実在するなら見てみたいものだ。いずれにせよ円卓が協力するのは数百年ぶりだ。お前はいずれ、その意味を知ることになるだろう──」

　フェンリルは不敵な笑みを浮かべた。

「なるほど……では新参の私は黙って従うとしましょう。私も一応、計画の一翼を担っておりますので」

「ぬかるなよ、ペトスくん」

「フェンリル様も。もし右腕の解放に失敗し、遺跡がシャドウガーデンの手に堕ちたら……ッ」

　ペトスは言葉を止め身構えた。

　禍々しい魔力がフェンリルから溢れ出した。

「誰に口を利いているペトス──俺はフェンリル。長きに亘りラウンズ第五席に就いてきた。その自負がある。必ずディアボロスの右腕は解放する」

「……それでこそフェンリル様です」

「我々は魔人ディアボロスを復活させ完全なる命を得る。そのためなら、どんな手を使っても文句は言わせないよ。たとえ、この国が崩壊しても……」

「……結果が全てです。私が来たのもフェンリル様をお助けするため」

「言ったはずだよ。お前ごときの助けなどいらない」

「これは円卓の決定です。どうぞ、こちらのアーティファクトをお使いください」

　それは、時計のような針が付いた悪趣味な首輪だった。

「……これは？」

「教団の研究室で開発された最新のアーティファクトです。どうやらフェンリル様は魔力集めに苦労しているご様子。役に立つと思いますよ」

「……気が向いたら使ってやろう。それにしても、お前がわざわざ使いに来るとはね。どういう風の吹き回しかな」

「命令に従っただけです。私は教団に忠実な男ですから。話は変わりますが……この遺跡に金色の獣人が訪れたとか」

　世間話でもするかのような、何気ない様子でペトスはそう尋ねた。

　しかしフェンリルはその声色に何かを感じ、これが本題だと察した。

「金色の獣人か。どうだったかな……」

　もちろん、金色の七陰のことはフェンリルの記憶に残っている。

　だが親切に教えてやるつもりもない。

　フェンリルの視線と、ペトスの視線が交差した。

「もし見つけたらお知らせください」

　先に視線を外したのはペトスだった。

「その獣人に何かあるのかな」

「いえ、お話しするほどのことではありません。失礼します」

　そう言って、足早に霧の中へ消えていった。

「金色の獣人……ペトスは金豹族を全滅させてサンプルを入手した。それがラウンズ昇格への足掛かりだった。まさか……金豹族の生き残り」

　彼の視線の先には魔力が六割ほど溜まった円柱状の装置がある。手段は問わないと、言質は取った。

「面白いことになったね」

　フェンリルは牙を剝いて笑った。

　黒き獣によって破壊されたオリアナ王国は、シャドウガーデンの手助けで急速に復興されつつあった。

　アルファは王城から、夕焼けに染まるその様子を眺めながら目を細めた。

「それで──覚悟は決まったかしら」

　背後にいる少女に問いかける。

　そこには蜂蜜色の髪をした美しい少女がいた。ローズ・オリアナである。

「私は許されるのでしょうか」

　ローズは揺れる瞳でそう言った。

「許されないでしょうね。まだ民衆の多くはあなたを恨んでいるわ」

「やはり私は……王にはなれません。この国に混乱を招くだけです」

「平時ならそれが正しいかもしれない。でも今は違う。この国がこれからどうなるか知れば他に選択肢はないとわかるでしょう」

　アルファは振り返ると、厳しい目をローズへと向けた。

「ミドガル王国とオリアナ王国の同盟が破棄されたのは知っているでしょう。聖教は正式にオリアナ王国を異端国家とみなしたわ。オリアナ王国の貿易は厳しく制限され直に干上がる。いずれ周辺国家にオリアナ王国の討伐命令が出されるでしょうね。どれだけの国が動くかはわからないけれど、まともな戦力のないこの国はどうすることもできない。滅亡よ」

「異端国家……どうしてこんなことに」

　ローズは拳を握りしめて俯いた。

「教団は恐れているのよ。この国を……」

「なぜ、こんな小国を恐れるのですか」

「奴らは怯えた子羊。だから陽の光が恐いの」

「どういう意味です」

「永遠の命は人類の欲望の象徴。それを手にした奴らは、奪われることを何より恐れた。世界を支配し表に立てば、必ずそれを奪おうとする者が現れる。だから隠れた。決して奪われないよう永遠の命を秘匿し、聖教を利用して裏から世界を支配することを選んだ。奴らはそうやって、陽の光を恐れてきたのよ」

「怯えた子羊……」

「でもオリアナ王国とディアボロス教団が敵対したことで、世界の表と裏が繫がった。オリアナ王国を野放しにすれば、いずれディアボロス教団は表舞台に引きずり出される。奴らはそれを恐れている」

「……シャドウガーデンは、それを利用するのですね」

　ローズは厳しい眼差しをアルファに向けた。

「そうよ。私たちはオリアナ王国を利用する。あなたに手を貸したのもそのためよ」

「シャドウガーデンの力があれば教団を倒せるはず。どうしてオリアナ王国まで……」

「それでは、ディアボロス教団は滅びないから」

「……え？」

「人は死ぬ。国は滅びる。しかし、宗教は決して滅びない。我々がディアボロス教団を倒しても終わらない。宗教とは、そういうもの。信じる者がいる限り永遠なのよ」

「そんな……」

「教団を侮らないことね。教団を敵に回せば民衆に背中を斬られるわ。聖教を信じる民衆も、そして司祭さえも、そのほとんどは善良な市民。教団は聖教を利用し、民衆を煽り殺しに来る。シャドウガーデンがいくら強大でも、世界中の聖教信者を殺し尽くすことはできない。だからオリアナ王国が必要なのよ。ディアボロス教団という邪悪な存在を表舞台に引きずり出し、聖教とディアボロス教団の関係を断ち切るために」

「どうやって断ち切るのです」

「聖教に教団を切り捨てさせる。民衆が信じているものは聖教であって、ディアボロス教団ではない。それを明確にすることで、ディアボロス教団は世界共通の敵となる。そのためには勝たなければならない。いずれ周辺国家がオリアナ王国を討伐しに来るでしょう。そこで、勝利するのよ。勝って、世界に向けて宣言するの。世界の敵はディアボロス教団だと」

「そのために、私に王になれと言うのですね」

「教団を滅ぼすために我々の代わりに表に立つ国家が必要なのよ。オリアナ王国と聖教の戦いは、シャドウガーデンとディアボロス教団の代理戦争。王になる覚悟があるなら、我々が陰からあなたを支える」

「……私は立派な王になれるでしょうか」

　ローズは俯いて言葉を絞り出した。

「あなたは平時の王ではなく有事の王。平時の王に必要な素質は、民に慕われ国を豊かにする優しさ。でも有事は違う。有事に必要な素質は強さ。痛みを伴い、犠牲を払い、民に恨まれ、それでも目的を達成する強さ──」

　アルファはその美しい瞳でローズを見据えた。

「ローズ・オリアナ、あなたは強き王になりなさい」

「強き王……」

　ローズはその言葉を嚙み締めた。

　声には出さず、口の中で繰り返す。そして思い浮かぶのは、自分の弱さだった。

「私は、弱い……」

「強くなれるのは、弱さを知った者だけよ」

　ローズの頰を一筋の涙が流れ落ちた。

「お父様が残したオリアナ王国と民のために、私にできることがあるのなら……たとえどれほど恨まれても、この国を守りたい。私は……」

　ローズは涙を拭いて顔を上げた。

　そして彼女は細剣を抜き、蜂蜜色の長い髪に当てた。

「私は……弱いままで終わりたくない」

　そう言って、細剣を引く。

　切られた蜂蜜色の髪が、風に舞った。

「私は強き王になる」

　ローズの髪は肩の長さになっていた。

「その覚悟がある限り、シャドウガーデンは決してあなたを裏切らないと誓いましょう」

　アルファは優しく微笑んだ。

　そして６６４番と６６５番を呼んだ。二人はなぜかメイド服姿だった。

「この二人をあなたの側に置くわ。慣れた者の方がいいでしょう」

「ありがとうございます」

「かしこまる必要はないわ。私とあなたは対等よ。強き王になるんでしょう？」

「はい……あ、えぇ、私は強き王になる」

　慣れない様子でローズは言った。

「クス……６６６番ちゃんかわいい」

「ま、良かったんじゃない。私に相談してくれればもっと早く解決したけどね」

　６６５番と６６４番が小さな声でそう言った。

「二人とも、ありがとう」

「どういたしまして～」

「わ、私が分隊長なんだから、そのこと忘れないでよ」

「わかってますよ、分隊長」

　ローズは二人に優しい笑顔を向けた。

「今後の計画は６６４番と６６５番を通して伝えるから、表の戸籍と役職を用意してあげて。まだシャドウガーデンとオリアナ王国の繫がりは隠しておいた方がいいわ」

「二人は私付きのメイドとして雇います。戸籍の方は用意でき次第」

「そうしてちょうだい……誰か来たようね」

　そのとき、部屋の扉が開き藍色の髪の少女が入ってきた。

　七陰の第三席ガンマである。

　ガンマはなぜか、一人の少女を引きずっていた。

「アルファ様、ここにおられましたか」

「あら、ガンマもオリアナ王国に来ていたのね」

「今後のことを考えて、オリアナ王国内のミツゴシ商会を閉店させました。代わりに、シャドウガーデンの拠点を充実させる下準備をしております」

　ガンマは少し声を小さくして言った。

「さすがガンマね、仕事が早くて助かるわ」

「ローズ王女の方は？」

　ガンマは横目でローズを見た。

「私たちと共に歩む覚悟を決めたわ」

　アルファもローズを見つめて言った。

「よろしくお願いします」

　ローズの挨拶に、ガンマは無言で頭を下げて応えた。

「アルファ様。二つほどご報告があるのですが、この場でお話ししてもよろしいでしょうか」

　ガンマはローズがこの場にいることを気にしているようだった。

　自分がまだ信用されていないことをローズは察した。

「別室を用意いたしま──」

「──構わないわ」

　ローズの言葉を遮って、アルファはそう答えた。

「よろしいのですか」

「ええ。私は構わないわ」

　そう言って、アルファはガンマとローズを見た。

　私は構わない。あなたたちはどうする？

　アルファはそう問うているのだ。

「……私も構いません」

「私もです」

　ガンマとローズはそう答えた。

「まずは、先日ベータが魔界にて回収した備品の数々ですが」

「『のーとぱそこん』や『たぶれっと』のことね」

「全てイータに調べさせました。イータ、説明して」

　ガンマはそう言って、引きずってきた少女に声をかけた。

「スピー」

　かわいらしい寝息が少女から漏れている。

「ちょっとイータ、起きなさい！」

　ガンマはイータの肩を摑んで力任せにガクガクと揺さぶる。

　前後に揺れたイータの頭が、ガンマの鼻にぶつかった。

「ぺぎゃ！」

　その衝撃で、イータは目を覚ました。

「んあー？」

　彼女はイータ。七番目の七陰で、主に陰の叡智の研究をしている。

「……ここどこ」

　イータはのんびりと辺りを見回した。

　小柄なエルフだった。

　暗色の長い髪が、寝癖でピョンと撥ねている。

「ほ、ほら、例の件アルファ様に報告して！」

　鼻血を押さえながらガンマが言う。

「報告……？　あぁ、のーとぱそこんのこと」

「そ、そうよ」

「えっと、ほうこくー」

　イータは眠たそうにアルファの方を見た。

「のーとぱそこんとか、電気使う物、全部壊れてた。分解して調べてみたけど、多分ゲートを越えたときの電磁波の影響」

「修理はできそう？」

「今はむりー。だけどそのうち解明できる」

「そう……仕方ないわね、気長に待つとしましょうか。ベータったら、電気で動かす物ばかり持ってくるんだから」

「そうでもない。使われている技術は極めて高い。動かせなくても、色々な技術が学べる」

「そう？　ならいいけど。でもベータは落ち込んでいたでしょう」

「号泣してた」

「号泣するほどのこと？」

「違う。落ち込んでたから、気分がよくなる薬をお茶に混ぜてあげた」

「……それで？」

「突然服を脱いで号泣し出した。原因不明、興味深い」

　イータはニヤリと唇の端を歪ませた。

　アルファは大きなため息を吐いた。

「……来月の研究費は大幅に削ります」

「え、なんで！」

「許可なく人体実験したらダメって言ったでしょう。反省しなさい」

「えー陰の叡智の発展に犠牲はつきものなのに」

「えーじゃありません。それから、この世界で応用できそうな技術が見つかったらまた報告すること」

「えぇー」

「あともう一つ持ち帰ってきたモノがあったでしょう」

　アルファの目がスッと細くなった。

「モノ……あぁ。あの異世界人ならさっき目を覚ました。言葉がわからないから今はベータと話してる。名前はアカネ」

「アカネ……他にわかったことは？」

「体のつくりは人間とほとんど同じだと思う。でも詳しいことはまだ。人体実験してもいいならすぐわかる」

「落ち着くまではベータに任せること。変なことしちゃダメよ、絶対に」

「えー」

　イータはしぶしぶといった様子で頷いた。

「イータの件はわかったわ。それで、二つ目の報告は？」

　アルファはガンマに話しかけた。

「二つ目はミドガル王国のゼータの件です。ゼータから報告はありましたか？」

「無いわ。まったく……あの子ったら、全然報告をよこさないんだから」

　アルファはまたため息を吐いた。

「オリアナ王国に来る前に少し様子を見て来たので、私の方からご報告しますね」

「助かるわ、ガンマ」

「フェンリル派が動き出しました。彼らはミドガル学園の生徒を攫っているようです。悪魔憑きはほとんど我々が回収しているので、封印を解くのにも苦労している様子です」

「それで、ゼータは？」

「それが……まだ動いていません」

「動いていない？」

「はい。フェンリル派の動きは摑んでいるはずですが」

「あの子は勝手な行動も多いけれど間違いなく優秀よ。何かあったのかしら」

　アルファは少し不思議そうに言った。

「フェンリル派は凋落したとはいえ、長きに亘ってミドガル王国の裏社会を牛耳ってきました。そしてフェンリルは最初期のラウンズの一人です。決して侮ることはできません」

「信用崩壊でフェンリル派には十分な損害を与えたはず。戦力も資金も、ほとんど残っていないと思ったけれど……最初期のラウンズの底力なのかしら」

「誰か応援を送った方がいいのではないでしょうか。ミドガル王国にはデルタがいますけど、あの二人が協力できるとは思えませんし」

「そうねぇ……」

　アルファは曖昧にそう言って、外の景色を眺めた。

「私は拠点の準備で忙しいですし、イータも研究で手が離せません。ベータは異世界人の対応と事務処理がありますので……手が空いているのはイプシロンでしょうか。他にもナンバーズが何人か……」

「必要ないわ」

　アルファは遠くを眺めたままそう言った。

「ですが……大丈夫でしょうか」

「心配いらないわ。あの子ならきっと大丈夫。昔からそういう子だったじゃない」

　アルファらしくない、楽観的な考えだとガンマは思った。

「私は、何か嫌な予感がします」

「……あの子と初めて会った日を今でも思い出すの。世界の全てを憎んだような、あんな悲しい目を私は見たことが無かった。あの子の心の傷が癒えるように、私は家族としてゼータを迎え入れた……あの子は変わったわ」

　アルファは振り返り、その青い瞳でガンマを見つめる。

「だから、大丈夫……私たちは家族なんだから」

　アルファは微笑んだ。それは全てを包み込むような優しい笑顔だった。

　アレクシアは夕焼けに染まったミドガル学園の校舎を見上げていた。

　授業が終わった生徒たちが、アレクシアの横を通り抜けていく。

「騎士団は信用できない。お姉様も……」

　先日のアイリスとの会話を思い出し呟いた。

　姉は変わってしまっていて、アレクシアの言葉は一つも届かなかった。

「私が何とかしなくちゃ……」

　教団はこの学園のどこかで、ディアボロスの右腕を復活させようとしている。

　誰も信用できないのであれば自分でやるしかない。右腕の復活を阻止して確たる証拠を摑めば皆信じてくれるはず。

「ちょっと、邪魔よ」

「いだッ」

　突然、背後からもの凄い力で押されてアレクシアは振り返った。

　夕日をバックにして、黒髪の美しい少女が腕を組んでいた。

「クレア……」

「そんなとこに突っ立ってたら、私の進撃の邪魔よ」

「し、進撃？」

　意味不明だった。

　クレアは謎の自信に満ちた瞳でアレクシアを見つめる。

「しけた顔してるわね。どうしたのよ、アレクシア」

「私は……これからのことを考えていたの」

「あら奇遇ね、私もよ」

「クレアも？」

「そうよ。たとえ真実が闇に葬られても、そこで終わりじゃない。陰ながら事件を解決する者が必要なのよ」

「……？」

「それにアレクシアには話してなかったかもだけど……私は選ばれし存在なの」

　クレアは魔法陣の刻まれた右手を掲げた。

「世界を救いシドを守るのが私の使命。そのために、この力は授けられた」

「はぁ……？」

「目的が同じなら、協力するのもやぶさかではない。行くわよ」

「ちょ、ちょっと！」

　何が何だかよくわからないまま、アレクシアはクレアに腕を引っ張られた。

　でも、不思議と不快ではなかった。

「どこに行くつもりなのよ！」

「教会よ」

「どこにあるかわかってるの!?」

「わかるわ──右手が疼くもの」

　クレアは真剣な顔をして立ち止まった。

「アウロラは何も言わないけれど、わかるのよ。何かを隠しているって。この腕の疼きが、私を真実へと導いてくれるって──」

　クレアはそう言って右腕の包帯を解いていった。

　そこに刻まれた魔法陣が僅かに輝いている。

「なんか胡散臭いんだけど……」

「少しずつ強くなってきてる──その瞬間は、近い」

　そして、魔法陣がひときわ強く輝いた。

「──来るッ！」

　次の瞬間、世界が硝子のようにひび割れ砕け散った。

「へ、噓でしょ!?」

　この光景をアレクシアは覚えている。司書長に捕らえられたときに見たものと同じだ。

　そして白い霧が学園を包んでいく。

「な、なんだこれ!?」

「どうして霧が学園に……ッ」

　帰宅途中だった生徒たちも巻き込んで、霧は学園を覆いつくした。

　僕は屋上に立ち、夕焼けに染まったミドガル学園を見下ろしていた。

「構わない。それが世界に必要なのだとしたら──我は世界から恨まれよう。それこそ我が使命──」

　昨晩のゼータのセリフにアレンジを加えて呟いた僕は、心にゾクゾクするモノを感じた。

「……こういう展開もアリだな」

　世界に反逆する男シャドウ。

　彼は、世界を守るため一人で罪を背負うのだった──なかなかカッコイイ。

「ゼータもやるな。ここまで設定を煮詰めてくるとは……」

　ここは彼女に敬意を表してパクらせてもらおうか。

　いや、待て。そういえば昔僕も似たようなセリフを言ったはず。

「もとより我らは正義の道を往く者でもなく、しかし悪の道を往く者でもない。我らはただ我らの道を往く者──」

　僕は屋上の先端に立ち、カッコよくポーズを決めた。

　そして制服をバサッと風に靡かせる。

「もし貴様にできるのなら、世界中の罪を持ってくるがいい。我らはその全てを引き受けよう──」

　やはりカッコいい。

　間違いなく僕が言ったセリフだ。夕焼けの屋上にもよく似合う。

「つまり、時系列的には僕が先だな。パクっても何も問題はない。むしろ向こうがパクリ」

　というわけでチャンスがあればぜひ使わせてもらおう。

　しかし、これもいい機会だ。

　最近セリフ周りの鍛錬を疎かにしていたから、久しぶりに初心に返ってみるのもいいかもしれない。

「──残像だ」

「陰よ──喰らいつくせ」

「風が揺らいでいる──それは魂の悲鳴」

　僕はそう言って、次々とポーズを決めていく。

　前世ではよくこうして屋上で秘密の鍛錬をしていたものだ。懐かしい思い出がよみがえってくる。

「夕焼けに染まった校舎……屋上にたった一人……下校する生徒を見下ろし意味深な笑みを浮かべる僕……何かが起こる予感……」

　全てのシチュエーションが完璧だった。

　僕は右手を掲げノリノリで呟く。

「──来るッ」

　次の瞬間、世界が粉々に砕け散った。

　そして白い霧が立ち込めていく。

「……え？」

　まるで外界から学園を切り離すかのように、白い霧は学園を包み込んでいく。

　霧はすぐに濃くなっていき、やがて夕焼けすら届かなくなった。

「……」

　僕は何度も瞬きして周囲を見渡した。

「……え、えぇ？」

　何かが起こる予感はしたが、本当に何かが起こるとは思わなかった。

　校庭からは戸惑う声が聞こえてくる。

「な、何が起きたんだ!?」

「せ、先生に知らせなきゃ！」

「先生は外で職員会議だぞ、誰も残ってねぇよ！」

　まだ学校に残っていた生徒たちが集まり出していた。

「ふむ……謎の白い霧……隔離された学園……そして屋上で微笑む僕……いいな」

　細かいことはよくわからないが、これは間違いなくイベント開始のフラグだ。

「白き霧は……やがて世界を静寂で包むだろう」

　僕は意味深に呟いて、屋上から立ち去る。

　階段を降りて校舎の廊下に出ると、そこは濃霧が立ち込め薄暗くなっていた。

　生徒の半分以上は下校しているようだ。

「この霧、なんだろ」

　司書長が何かアーティファクトを使ったのかと思ってたけど、司書長はもういない。

　僕は魔力で霧を探ってみるがなんか不思議な霧だなぐらいしかわからない。

「……まいっか」

　結局のところ、この霧が何なのかよりも、霧の中でいかに楽しむかの方が僕には重要なわけで。

　とりあえず他の生徒と合流しようか。それともいきなりシャドウで登場しようか。

「何をしようかな～」

　僕は軽快なスキップで廊下を進んだ。そのとき、遠くで叫び声が聞こえた。

「イベントか？」

　僕は高速スキップで悲鳴の方に向かった。

「確かこの辺りから聞こえて来たけど……」

　狭い間隔でいくつもの扉が並んでいる。ここは個室の自習室だ。

　下校時間が近かったためか空室ばかりだったが、一つだけ鍵がかかった扉があり中から物音が聞こえてくる。

「フンッ！」

　僕はドアノブごと鍵を引き千切り、ダイナミックに入室した。

「な、なんなんだよこれ!?」

　室内には男子生徒がいた。

　彼は首を押さえて呻いている。その顔に見覚えがあった。

「君は確かクラスメートの……えっと……スズーキ君じゃないか」

　そうそう、僕とタメを張るぐらい影が薄い生徒だった。僕は彼の影の薄さに敬意を表し、何度か参考にさせてもらっていたことがある。

　僕のモブリストによると、ホープ公爵家の分家でクリスティーナさんの遠い親戚。

「き、君はカゲノー君！　助けてくれ、首輪が取れないんだ!!」

「首輪……？」

　スズーキ君の首に悪趣味な首輪がはまっていた。一般モブには似合わない。

「悪趣味だな。君らしくないじゃないか」

「勝手にはまってたんだよ！　取れそうにないし、さっきから変な音がして……」

　小さくピ、ピ、ピ、ピ……と聞こえてくる。

　首輪にはタイマーがついていて、僕が見た瞬間それはちょうどゼロになった。

　ピーッと、長めの警戒音が鳴った。

「あ」

「あ……ッ」

　そしてスズーキ君の首が弾け飛んだ。

　血飛沫が部屋中に飛び散り、僕は汚れないようにスライムでガードした。

　スズーキ君の生首が床に転がり、その恨めしそうな瞳と目が合った。

「……爆発しそうな予感はしたんだけど」

　ちょっと遅かったな。

　合掌。

「さて……この首輪なんなんだろう」

　僕はスズーキ君の首輪を拾い上げた。

　悪趣味な首輪は黒焦げになっている。タイマーはゼロを指したまま停止していた。

「ふむ……」

　僕は首輪に魔力を流し込んだりして調べた。

　さらに前世の知識も使って、極めて高度で緻密な推理を展開した。

　その結果──。

「タイマーがゼロになると爆発する首輪型爆弾だ！」

　僕はさらに推理を展開していく。

「ふむふむ……普通タイマーは時間経過で減っていくけど、これは違うみたいだな。針が魔力によって上下している。首輪に触れると魔力を吸い取られるような感覚がある。つまりこれは──首輪を付けているとドンドン魔力を吸い取られてゼロになると爆発する爆弾だ！」

　スズーキ君はクラスの中でも魔力の低さに悩んでいた。彼は自習室で魔力の鍛錬を行い、魔力が残り少なくなったところで運悪く今回の事件に巻き込まれ爆発死したのだ。

「……真実はいつも一つ」

　僕はニヤリと微笑んだ。

　問題はいつどこで、首輪を付けられたのかだ。

「こんな首輪、付けられたら普通はすぐに気づくはず。気づかない奴はよっぽど間抜け……」

　嫌な予感がして、僕は自分の首を触ってみた。

　首輪が付いていた。

　いつの間に……。

「……普通の人は気づかない極めて高度な方法で装着されたに違いない」

　考えられるとすれば、白い霧が出たときに付けられたのだろうか。

　僕はスライムで鏡を作って自分の首輪を観察してみる。

　それは間違いなく、スズーキ君と同じ首輪だった。

　魔力残量のタイマーは９９９９でカンストしてバグっている。少しずつ魔力が吸い取られるような感覚はあるが、総量に比べれば微々たるもので自然回復量の方が圧倒的に多い。

「ふむ……」

　ぶっちゃけ外そうとすればどうにでもなるが、もちろん却下だ。

　せっかくの『首輪爆弾イベント』に参加しないという選択肢はない。

　とりあえず体内の魔力回路を一時的に切断し魔力残量を調整する。

「スズーキ君は魔力が低かったから……よし、こんなもんかな」

　僕はタイマーを６００ぐらいになるように魔力量を調整した。

　だいたい十秒で一ぐらい魔力を吸い取られ減少している。

　僕の残りの人生は一時間四十分である。

　なぜわざわざスズーキ君の魔力残量に調整しているかというと、それはもちろん……。

「……死亡した一般生徒に変装し、潜入捜査する陰の実力者。ふふふ、カッコいい」

　冴えない生徒だったスズーキ君が、なぜか事件を機に意味深な言葉を呟くようになる。

　そして彼の秘めたる実力が明らかになり、事件の真犯人を追い詰めたとき、彼は本当の姿を明かすのだった……！

　テンション上がってきた。

「ニューからパクったスライム化粧技術と、イプシロンからパクったスライム整形技術で……こんなもんよ」

　鏡で確認すると、そこにいるのは誰がどう見てもスズーキ君である。

　念のため彼の生徒手帳やその他小物もパクって準備完了だ。

「さて、行くか！」

　僕は来たときよりさらに軽快なスキップで、自習室を後にした。

　アレクシアとクレアは講堂に集まって話し合っていた。

「間違いないわね。この首輪は魔力を吸い取っている。タイマーがゼロになると……」

　アレクシアの視線の先には、首を損傷し絶命した生徒の遺体が倒れていた。

「解除も危険ね」

　クレアは首輪に魔力を流し込んで何度か確かめてみた。しかし毎回、嫌な抵抗を感じるのだ。

　刺激を与えると爆発するかもしれない。

「とにかく、無駄な魔力を使わないように。特に魔力残量が少ない人は注意して」

　アレクシアは生徒たちに呼びかけた。

　講堂には白い霧に巻き込まれた生徒たちが集まっていた。多くの生徒が既に下校しているはずだが、それでも講堂に入って来る生徒はまだ増え続けている。

　彼らの首には、やはり悪趣味な首輪がはめられていた。

　アレクシアの首輪は１３０３を、クレアは１９１７を指していた。

「ふぅ……ひと通り見て回ったけど、頼りになりそうな教師はいなかったかな」

　そう言ったのは小柄で短いスカートの女生徒、ニーナだった。

「そう。私たちで何とかするしかなさそうね」

「ニーナ、シドはいた？」

「弟くんはいなかったよ。寮に戻っているんじゃないかな」

「よかった……」

　クレアはほっと息を吐いた。

「それにしても、いったいどうしてこんなことになったんだろうね。不思議な白い霧に、悪趣味な首輪。外とは連絡も取れない。何が何だかさっぱりだ」

「……シャドウガーデン」

　そう呟いたのは、深い緑の髪の男子生徒だった。

「生徒の行方不明事件と司書長の謎の死。それにはシャドウガーデンという組織が関わっているという噂がありました。父が騎士団に勤めているので、色々と話を聞いています」

「……あなたは確か、アイザック君だったかしら。将来有望な魔剣士だと聞いているわ。でも、シャドウガーデンが犯人だという証拠はあるのかしら」

「証拠？　アレクシア様は不思議なことを聞きますね。奴らには学園を乗っ取った前科があるでしょう」

「……動機はあるの？」

「奴らは凶悪な犯罪組織です。動機などありませんよ。遊びのように人を殺し欲望を満たすのです」

　周囲で話を聞いていた生徒たちに動揺が走る。

「ま、またシャドウガーデンが……」

「私……あの事件で殺されそうになって……ひっく」

「なんなんだよッ……どうして俺たちがこんな目に！」

「みんな落ち着いて！　アイザック君も不安を煽るような発言は控えて」

「失礼しました」

　アイザックは肩を竦めた。しかし生徒たちの不安は拭えなかった。

「少ない情報で犯人を決めつけるのは危険よ。私たちがすべきことは、この首輪を外し脱出すること。違う？」

「でも、脱出は難しいと思うよ」

　そう言ったのはニーナだ。

「この霧がどこまで続いているか調べようとしたけど、学園の敷地外には出られそうになかった。何か見えない壁のようなものがあるんだ」

「なら、首輪を外す方法はないかしら……」

「難しいだろうね。なかなか複雑なアーティファクトみたいだ。下手に触るとどうなるかわからない」

「そうよね……」

　重苦しい沈黙が講堂に広がっていく。

「嫌だ……俺は、俺はまだ死にたくないッ！」

　壁際で震えていた男子生徒が立ち上がり走り出した。

「俺もだ!!　こんなところで……死んでたまるか!!」

　さらに数人が彼の後を追い講堂の出口へと向かう。

「ちょ、ちょっと待ちなさい!!」

　アレクシアが慌てて呼び止めた。

　しかし彼らが講堂から外に出た瞬間、血飛沫が散った。

「な──ッ！」

　半透明の剣が生徒たちを貫いていた。

　剣を持っているのは生気を失った亡霊のような戦士。

「あれは……亡霊ッ」

「何よ亡霊って!?」

「わかんないけど、アウロラが亡霊って言ってた！」

　クレアとアレクシアは剣を抜き駆ける。

　アイザックとニーナも後に続いた。

「ハァァッ」

「ていッ」

　アレクシアとクレアの一閃で複数の亡霊が消失する。

　しかし講堂の外には、まだ大量の亡霊たちが蠢いていた。

「この数……いつの間にッ」

「多いわね。骨が折れそう」

「二人とも、魔力残量に気を付けて」

　背後からニーナの忠告。

　二人はハッとしたようにお互いの首輪を確認した。

「引きましょう！」

「講堂の扉を閉めて！」

　アレクシアとクレアが亡霊を押し返している間に、ニーナとアイザックが扉を閉めていく。

「二人とも早く！」

　扉が閉まるギリギリで、二人は講堂に滑り込んだ。

　息を整えながら二人は首輪を確認する。アレクシアは１２３８、クレアは１８２５だった。

「まずいわね……このままだと、思ったより早く減りそう」

「そうね。ニーナは残りどれくらい？」

「え……ボクは、そうだな」

　ニーナはなぜかタイマーを隠すような素振りをした。

「それじゃ見えないわよ」

「あ、うん。そだね」

　ニーナはゆっくりとタイマーを見せる。その数字はごく一般的なものだった。

「７８４か。思ったより少ないわね」

「このペースだとボクの命はあと二時間ってところか。アイザック君は……」

「僕は１３６７だ」

「さすが優等生。魔力量も一流だね。一度、皆の魔力残量を確認しようか」

　アレクシアたちは講堂にいる生徒の魔力残量を確認していった。

「一番少ない生徒は３００台か……」

　確認を終えたアレクシアは声を抑えて言った。

「放課後の自主鍛錬で魔力を消費したみたいね。一時間以内になんとかしないと彼女の命は……」

　クレアの視線の先には、蒼白になって震える女生徒がいる。

「残り魔力が少ない生徒が多いね。ここも、いつまで守り切れるかわからないよ」

　講堂の扉は亡霊たちに叩かれている。生徒たちは椅子や机を積み上げてバリケードを作っていた。

「どうしますか、アレクシア王女」

　アイザックがアレクシアに問いかける。

「どうするって、言われても……」

　白い霧に巻き込まれるなんて想定外だし、首輪の解除方法もわかるはずがなかった。

　アレクシアは答えを求めるかのように視線をさ迷わせた。

　──そのとき。

「このままでは死を待つだけだ……」

　その声は、決して大きくなかった。

　しかし不思議と講堂に響く力強さがあった。

「……俺に考えがあります」

　一人の男子生徒が講堂の壁にもたれかかっていた。ダークブラウンの髪を気だるげにかき上げた彼は、ゆっくりとアレクシアたちの前に歩み出る。

「あなたは……？」

「俺はスズーキ」

　彼は真っ直ぐアレクシアを見つめた。少し目つきが悪いが、どこにでもいる平凡な生徒だ。

「……僕と同じクラスです」

　アイザックが補足する。

「スズーキ君か。考えがあるって言ったわね。聞かせてくれる？」

「そうだな……」

　スズーキはゆっくりと講堂の生徒たちを見渡しながら話す。

「まず、俺たちの戦力は限られている。ここに居る生徒の多くは魔力残量が少なく、戦闘を行えばすぐに尽きるだろう。もし戦闘になれば、文字通り命を削りながら戦うことになる。精神的な負荷も大きい。まともに戦えるとは思えない」

「……そうね」

　適切な分析だった。

　彼はこの緊迫した状況下で冷静に現状を分析している。

「魔力量に余裕があるのはここに居る数名。つまり、戦力になる人間がたったこれだけしかいないということです。そこで、生徒を二つの部隊に分ける」

　彼はそう言ってバリケードを作っている生徒たちを見やる。

「一つ目の部隊は防衛隊。魔力残量の少ない生徒たちが講堂に留まり、魔力を節約しながら防衛する。そして、もう一つの部隊が──」

　スズーキはアレクシアたちを見回した。

「特攻隊──」

「──ちょっと、何やっているの！」

　そのとき、女生徒の声がスズーキの発言を遮った。

　固唾をのんで話を聞いていたアレクシアたちの緊張が霧散する。

「分家のくせにアレクシア王女に生意気な口を利かないでくださいまし。あなたは向こうでバリケード作ってればいいのです。余計なことして本家の評判が落ちたら責任取ってもらいますわ」

　彼の背後に、薄赤髪の美しい少女が立っていた。

「えっと、あなたは確か……」

「私はクリスティーナ・ホープ。スズーキの遠い親戚です」

「……彼女もクラスメートです。優秀ですよ」

　アイザックが補足する。

「スズーキが迷惑かけたみたいですね……普段はもっと弁えてるのですが」

　クリスティーナはスズーキの制服を引っ張り連れて行こうとする。

　それを止めたのは、アレクシアだった。

「待って。彼の話にも一理あるわ」

　クリスティーナはしぶしぶスズーキを解放した。

「やれやれ。クリスティーナ姉さんは相変わらずだな」

「本家の私に偉そうな口ぶりね」

「今は緊急事態です。少し、無茶をさせていただきます」

「どういうつもりよ」

　クリスティーナの険しい眼差しに、スズーキは小さくため息を吐いた。

「話を戻そう。魔力残量に余裕がある少数精鋭で特攻隊を作る。そして亡霊の囲いを突破し、この現象の源を断つ──これが俺の作戦です」

「現象の源とは何かしら」

「俺たちの魔力はこの首輪に吸い取られている。吸い取られた魔力がどこに向かっているか──考えましたか？」

「それは──」

　アレクシアは集中して魔力を探知する。

　すると、首輪から微細な魔力が流れ出しているのを感じた。

「この魔力を辿れば……よく気づいたわね」

「スズーキ、あなた……」

　クリスティーナも少し驚いていた。

「簡単な推理です。少し考えれば誰でもわかる」

　彼は事も無げにそう言った。

「……確かに、見事です。しかし、魔力を正確に辿れるでしょうか」

　そう言うのはアイザックだった。

「微細な魔力はすぐに乱れる。僕はスズーキ君の計画には反対だ。彼はお世辞にも優秀な生徒じゃなかった。いや、はっきり言って劣等生だった」

　彼は胡散臭そうな目でスズーキを見る。

「そうね」

　クリスティーナも頷く。

「正直に言おう。スズーキ君は信用に値しない」

　アイザックは厳しい視線をスズーキに向けた。

　周囲の視線がスズーキに集中する。

「信用か……フッ」

　スズーキは小さく笑った。

「……何が可笑しい」

「何も。ただ、そうだな……最も信用できない人間に、そう言われるとは思わなかった」

「どういう意味だ……ッ」

　そんな中、口を開いたのはクレアだった。

「私はスズーキ君の案に賛成する」

「クレア……？」

「右手が疼くのよ……魔力が流れる方に。だから、私なら感じられる、私なら間違えない……魔力を辿れるわ」

　クレアは力強い瞳を向けた。

「クレア……わかったわ。スズーキ君の作戦で行きましょう」

　アレクシアが言った。

「ちょっと待ってください！　僕は信用できません」

「時間が無いわ。私たちはいつまでも作戦会議をしているわけにはいかないの」

「ですが……」

「アイザック君、あなたが納得しなくても私たちだけで行くつもりよ」

「ボクもスズーキ君の案に賛成かな」

　ニーナも手を挙げると、アイザックは折れた。

「くっ……わかりました、僕も賛成します」

「特攻隊のメンバーを決めましょうか。まずは私と、クレアと、アイザック君。ここまではいいかしら？」

　アレクシアの問いかけに、クレアとアイザックが頷く。

「それから、できたらクリスティーナさんにも協力してほしいのだけど」

　クリスティーナの魔力残量は１１７９だった。

「アレクシア王女の頼みとあれば。協力します」

「助かるわ。とりあえずこの四人で──」

「ボクも行くよ」

　ニーナが手を挙げた。

「でも、魔力残量が……」

　アレクシアは困り顔だ。

　ニーナの魔力残量は７８４。決して余裕がある数字ではない。

「ニーナなら大丈夫だよ。魔力は普通だけど、なかなか頼りになるんだ」

「……わかったわ。ニーナ先輩もよろしくね」

「足手まといにならないように頑張るよ」

「それより、さっきも７８４じゃなかった？」

「え？　何が？」

　一瞬だけ、ニーナの表情が凍った。

「ニーナの魔力残量。さっきから減ってないような気がして」

「そうかな？　さっきは７９４だったから10減ったよ」

「そうだっけ？」

「そうだよ。クレアは忘れっぽいんだから」

　そう言って、ニーナは首輪のタイマーをそっと指で撫でた。

　すると、数字が１減った。

「あ、７８３になった」

「ほらね。ちゃんと減ってるでしょ」

「なーんだ。魔力が減らない方法があるのかと思ったのに」

「そんな方法あるわけないだろ」

　ニーナはやれやれとため息を吐いた。

「それじゃ、この五人が特攻隊として──」

「──俺も行く」

　そう言ったのは、スズーキだった。

「無理に決まってるでしょ。あなたの魔力残量５４１しかないのよ」

「僕も反対です。彼は足手まといにしかならない」

　クリスティーナとアイザックが反対する。

「足手まといになったら見捨てればいい。助けを請うつもりはない」

　スズーキは平然とそう言った。

「ボクは賛成だよ。足手まといになったら、見捨てて囮にすればいいんだし」

　ニーナはアレクシアの言葉を遮って言った。

「ちょっと、無責任よ」

　クレアが嗜める。

「本人がそれでいいと言ってる。それに、彼の分析力は役に立ちそうだ」

「──やっぱり、連れて行きましょう」

　そう続けたのは、意外にもクリスティーナだった。

「もし足手まといになったら、私が本家として責任を取るわ。それでいいでしょう？」

　クリスティーナは厳しい視線をスズーキに向ける。

「……問題ない」

　彼は静かに頷いた。

　アレクシアが中心となって皆に作戦の説明をした。

　一部の生徒から「見捨てるつもりか！」と抗議の声が上がったが、彼らを説得する時間はなかった。

　六人は講堂の裏口から気づかれないよう外に出た。障害になりそうな亡霊は、クレアとアレクシアが速やかに処理し先を急ぐ。

　そんな中、クリスティーナは気づかれないようにスズーキを観察していた。

　彼は白い霧の中、どこから襲ってくるかわからない亡霊にも冷静に立ち回っている。

「……おかしい」

　クリスティーナは誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

　彼女とスズーキの関係は、遠い親戚でクラスメート。それ以上でもそれ以下でもなく、そこまで深い付き合いはなかった。

　しかしそれでも、スズーキがどういう人間かは知っていた。

　アレクシア王女の前で堂々と立ち振る舞ったり、実戦で冷静な立ち回りができるような人間ではなかったはずだ。

　まるで別人のような……思わずそう形容してしまうほどの変わりようだった。

　しかしスズーキの顔や声は、間違いなく本人のもの。

「……実力を隠していたとか」

　本家と分家の争いに巻き込まれないために。動機としては薄いが、可能性がないわけではない。

「……アーティファクトや薬物の影響」

　他に考えられるとすればこれぐらいだが、やはりしっくりこない。

　しかし何かしら彼に変化があったのは間違いない。

　スズーキが本家に害をなす存在だとすれば、クリスティーナは彼の処分を躊躇うつもりはない。

　クリスティーナはそう考えていた──そのとき。

「危ないですよ」

　そっと、クリスティーナの肩が引かれた。

　その直後、亡霊の剣戟がクリスティーナの眼前を通り過ぎる。

「このッ！」

　彼女はさすがの反応で、剣を薙ぎ亡霊を斬り裂いた。

　亡霊は粉々になって消え去る。

「さすがです、クリスティーナ姉さん」

「……助かったわ」

　彼女はスズーキに向けてそう言った。彼がいなければ一撃もらっていたかもしれない。

「分家として当然のことをしたまでです」

　彼はそっけなく言って、先を急ぐ。その背中からは何も読み取ることができなかった。

「こっちね」

　クレアは微細な魔力を辿り、校舎の中を進んでいく。彼女は時折、右手の包帯を押さえて何かを気にしているようだった。

「彼女の右手に、何かあるのですか」

「特異体質なのよ。魔力を敏感に感じることができる」

　アイザックからの問いに、アレクシアは適当な答えを返す。アウロラとかいうわけのわからない幽霊が憑いているなんて言えるはずがない。

「ブシン祭優勝者の秘密ですか」

「そんなとこでしょうね」

「霧が濃いですね。どこから不意打ちされるかわからない」

「そうね」

「ですがご安心ください。アレクシア王女の身の安全は、私がお守──」

　そのとき、アレクシアは唐突に剣を抜いた。

　そして足元から伸び出た亡霊の腕を斬り裂いた。粉々になって消える亡霊を横目に、アレクシアは剣を納める。

「──何か言ったかしら？」

「いえ……何も」

　しばらく六人は無言で進んだ。

「聞こえた？」

　足を止めてそう言ったのはニーナだった。

「何が……これは、悲鳴!?」

　耳を澄ませたアレクシアたちは、その悲鳴を確かに聞き取った。

「逃げ遅れた生徒がいるのかも。どうする？」

　先頭を進むクレアが振り返る。

「だが僕たちも、余裕があるわけではない」

　アイザックが忠告する。彼の言う通り、講堂を出てからここまでで、既に二割近い魔力を消費していた。

「……助けに行きましょう」

　アレクシアは逡巡の後、決断した。

　全員で校舎を駆けると、突き当たりに無数の亡霊が蠢いていた。

「亡霊が……教室を取り囲んでいるのか」

「中に生徒がいるみたい！」

　クレアが叫ぶ。

「いや、外にも」

　ニーナが発見したのは、無惨に斬り裂かれた無数の死体だった。

　そして、今まさに貫かれようとしている女子生徒も。

「ひぃッ……た、助けて!!」

　──間に合わない。

　誰もがそう思った。

　しかし、血のような赤い触手が伸びる。触手は女子生徒の周囲の亡霊を引き裂いて彼女を助け出す。

「今よ──！」

　クレアの号令と同時に、六人は亡霊の群れに突入した。

　クレアは赤い触手を操り亡霊の群れに大穴を開け、アレクシアは無駄のない動きで次々と斬り裂き、アイザックは魔力を込めた豪快な剣で吹き飛ばす。

　この三人が戦闘の主力だった。

　ニーナ、クリスティーナ、スズーキの三人は、主力の少し後ろで控え目に戦う。

　ニーナはクレアが逃した亡霊を処理し、クリスティーナは横目でスズーキを気にしながら戦っていた。

　そしてスズーキは……ただ立っていた。

　剣を抜いてすらいない。

　廊下の壁にもたれかかり戦いを傍観する。その存在は、極めて異質だった。

　五人の活躍によって、亡霊は殲滅された。

　戦いが終わり、真っ先に口を開いたのはクリスティーナだ。

「戦う気がないなら邪魔なだけよ」

「魔力残量が少ないので、無駄な戦闘を回避しただけです。俺がいなくても問題なさそうでしたが……もしかして、助けが必要でしたか？」

「必要ないわ。ずっと後ろで震えてなさい」

「それは心強い」

　二人は淡々と言葉を交わす。

　その距離感は、クラスメートや親戚よりもずっと遠く感じた。

「大丈夫？　怪我は？」

　クレアは助けた少女の様子を見ていた。

「う、腕が……」

　女生徒は顔を歪めた。

「折れてるわね、安静にしないと……」

　クレアは女生徒の魔力残量をチラリと確認した。それは既に１００を切っていた。

「ここは危険よ。教室の中に入りましょう」

　アレクシアが教室の戸を開けようとする。

「ま、待ってください！　助けて、教室に戻ったら私は……ッ」

　女生徒は必死の形相で叫ぶ。

　そのとき、背後で教室の戸が開いた。

「これはこれは、アレクシア王女。どうぞ、お入りくださぁい」

「あなたは……副会長」

　そこにいたのは妖艶な美しさを持つ女生徒──生徒会の副会長エライザだった。

「はい、もう大丈夫よぉ」

　エライザは優しい微笑みで怪我をした女生徒の手当てをする。

「あ、ありがとうございます……エライザ様……」

　女生徒の声は震えていた。それは決して、痛みによるものではなかった。エライザの隣には、彼女の側近の大柄な生徒が腕を組んでいる。

「まだこんなに残っていたのね」

　アレクシアは室内を見渡した。

　アレクシアやエライザたちを除いて、八人の生徒がまだ残っていた。そして、四人の遺体も。

「突然白い霧に包まれたかと思ったら、わけのわからない化け物に襲われてぇ……これでも副会長なので皆をまとめて必死に戦ったのぉ」

　教室の出口にはバリケードが作られていた。

　バリケードは血で染まっている。壁にもいたるところに血が飛び散っていた。

　アレクシアはエライザの魔力残量を盗み見た。その数字は１９７１。

「副会長は魔力残量が多いのですね」

「血筋に恵まれましたので。両親は私の誇りですぅ」

　エライザはちょっぴり自慢げに言った。

「そうですか……これからどうするおつもりですか？　講堂に生徒たちが集まっているので、そちらに移動した方が安全だと思いますが」

「そうしたいですが、移動が不安ですねぇ。皆の魔力残量も少ないので」

　教室にいた生徒たちは、エライザとその側近を除いて全員が残量３００以下だったのだ。

「途中まで一緒に行きましょうか」

「そうしていただけると安心ですぅ」

　準備が終わるのを待って、アレクシアたちは教室を後にした。女生徒は最後まで震えていた。

　道中はアレクシア、クレア、アイザックの三人が先頭に立って進んだ。

　魔力残量が少ない生徒を消耗させないためだった。

　しかし、アレクシアの魔力残量も余裕があるわけではない。

「１０００を切った……」

　アレクシアはぽつりと呟いた。

　魔力残量が減っていくにつれ、死が近づいていることを実感する。

「僕は１１００です」

「私はまだ１３００ある。辛いときは私に任せて」

　アイザックとクレアもそう続ける。

　二人はアレクシアより余裕があったが、それでも精神をすり減らしている。

　しかし、誰よりも辛い立場にいるのは、先ほど助けた女生徒だった。

「あ、あぁ、嫌……」

　彼女は震えながら、少しずつ減っていく数字を見ていた。

　その魔力残量は59。

　彼女に残された時間はおおよそ10分程度だろう。しかしこれはどうすることもできない。

「うぅ……ぅぅぅ……」

　ついに泣き出した彼女に、誰もかける言葉が見つからなかった。

　そのとき、周囲に複数の魔力反応を感じた。

「気を付けてッ」

　辺りを見渡すが、そこは白い霧に包まれて何もない。

　いや、白い霧に魔力が集まって、それは亡霊の形になっていく。今まさに、霧から亡霊が生み出されているのだ。

「このッ！」

　それが動き出す前に、アレクシアたちは斬りかかった。

　しかし生み出される亡霊は大量だ。

　クリスティーナやニーナ、そして後方の生徒たちも戦闘に加わり、狭い校舎は人と亡霊が入り混じる大混戦となった。

「くそ、後ろからも！」

「この野郎ッ！」

「ひっ、くるなぁぁぁ！」

　しかし、その中に戦わない者がいた。

「エライザ先輩は戦わないんですか？」

　そう訊ねたのはスズーキだった。

「エライザ様とお呼びなさぁい。まだ私が戦うべきときではないわ。あなたこそ戦わないのぉ？」

　エライザは亡霊の剣を華麗な足さばきで躱し冷笑する。

「俺はエライザ様より魔力残量が少ないので。先に戦うべきはエライザ様かと思いまして」

「おい、黙ってろ一年」

　側近の大柄な男子生徒がスズーキを睨みつける。彼もまた、エライザを守るために最低限の魔力を使っているに過ぎなかった。

　エライザと側近の二人に睨まれたスズーキは小さく笑った。

「かわいそうですね。せっかく手当てしたのに、彼女は死んでしまう」

　スズーキは残り魔力がついに10を切った女生徒を見て言った。

　彼女は怪我した腕と、残り少ない魔力で、必死に亡霊と戦っていた。

「仕方がないわぁ。もうどうすることもできない」

　彼女の残り魔力が減っていく。

　６、５、４……。

「そうでもないですよ。調べたところ、この首輪には面白い機能がありました」

　スズーキはそう言って、戦闘中の女生徒に近づいた。

　女生徒に振り下ろされる亡霊の剣を、彼は魔力を込めた掌底で弾く。

　パンッ、と剣が粉々に弾けた。

「えッ」

　女生徒が驚いた顔でスズーキを見上げる。

　パンッ、と再び音が鳴った。

　気づくと、亡霊の顎が粉々に砕け散っていた。スズーキは振り抜いた掌底をゆっくりと下ろした。

「あなた、何をしたのぉ」

　エライザは厳しい声で言った。

「簡単な体術ですよ。騒ぐほどのことじゃない」

　スズーキは軽く微笑んで、女生徒の首輪に触れる。

　３、２、１……とその数字は減っている。

　彼女が助からないことは明白だった。

「あ、あぁ……嫌、死にたくない……お願いッ」

　彼女は縋るようにそう言った。

「大丈夫だ」

　スズーキはそう言って、首輪に魔力を流し込んだ。

　次の瞬間、魔力残量が跳ね上がっていく。50、１００、１５０……。

「ぁ……ありがとう……」

　魔力残量２５１。

　彼女はホッと息を吐いた。

「スズーキ……何をしたの」

　そう言ったのは、戦いを終えたクリスティーナだった。

　既にほとんどの亡霊が討伐され、ちょうど最後の一体をクレアが斬り捨てたところだ。

　戦闘が終わるのを見届けて、スズーキは話し出す。

「教室で、犠牲になった生徒の首輪を調べました。試しに魔力を流してみたところ、首輪に魔力が溜まっていった。それで、もしかしたらと思ったんです」

　皆がスズーキの発言を聞いていた。

「この首輪には魔力を受け渡す機能がある。受け渡した魔力は相手の首輪にプールされ消費されていく──つまり、魔力残量が少ない生徒に魔力を受け渡せば、爆発を先延ばしにできます」

「よく気づいたわね……」

　アレクシアが感心した様子で言った。

「これで犠牲者を減らせるかも」

　クレアが言った。

「この中で最も魔力残量の多い生徒は……エライザ様です。もちろん協力していただけますよね？」

　スズーキは微笑みを浮かべて言う。

　エライザもニコリと微笑んだ。

「講堂に到着したら前向きに検討しまぁす」

「それはよかった。ところで……教室で生徒の死体を調べたとき、気になることがあったんです」

「気になることぉ……？」

「死体には四肢に拘束された痕がありました」

「……気のせいではなくて？」

　エライザの瞳が一瞬揺れた。

「もう一つ不思議なことが。全員の首輪が爆発していたんですよ」

「それが何か？　魔力がなくなれば首輪が爆発するのは当然でしょう」

「そうですね。でも想像してみると、とても不思議な状況です。彼らは拘束されながら、首輪が爆発して死んだのです。いったい何があったのでしょう」

「……何が言いたいのかしらぁ」

「もしかしたら、俺と同じことを生きている人間相手に試した人がいるのかもしれません。魔力を流し込んだり、魔力を使わせたり。首輪の発動条件を調べたり、解除できないか試したり……そして決定打になったのは彼女です」

　スズーキは女生徒を指した。

「俺が魔力を受け渡したとき彼女は「ありがとう」と言ったんです。でも、おかしいですね。普通、驚くはずです。魔力が受け渡せることを知らないんだから……あなたたちは知っていましたね？」

　女生徒は蒼白になって震えていた。

「わ、私は……」

「知っていたんですね」

「……ごめんなさい。エライザ様は大貴族で逆らえなくて……逆らった生徒は拘束されて首輪を外されたり、魔力がゼロになるまで消費させられたり……その中で魔力の受け渡しができることがわかったんです」

「エライザ様だけ異常に魔力が残っているのも不思議でした。他の生徒たちは全員、魔力残量が３００以下だったのに。まるで調節したみたいだ」

「……皆でエライザ様に魔力を渡しました。でも私、魔力が少なくて、渡すことができなくて、それで廊下に……」

　そして女生徒は泣き出した。

「本当だとすれば、由々しき事態ね」

　アレクシアはエライザを睨みつける。

「それで……どうするおつもりですかぁ？」

　エライザはため息を吐き言った。

「罪を認めるのね」

「罪？　私は副会長として生徒たちを助けようとしたのよ。首輪を外そうとしたり、魔力がなくなったりすると爆発するなんて、そのときは知らなかったのぉ」

「よくもぬけぬけと……ッ。生徒たちの魔力を奪ったことはどう説明するつもりよ」

「奪ったんじゃなくて預かったのぉ。もちろん後で公平に分配するつもりだったわぁ」

「そんな言い訳が通ると思っているの？」

「いつもなら通るんだけどぉ……さすがにアレクシア様相手だと分が悪いわね。そうだ、取引しましょう」

「取引ですって？」

「私の魔力はまだ１９００あるわ。もし見逃してくれるのなら、この魔力お譲りしてもよろしくてよぉ？」

　アレクシアは小さく舌打ちした。

　今の戦闘で生徒たちの魔力は減っていた。彼女の魔力を受け取れば彼らを助けることができるかもしれない。

　しかし取引に応じれば、それは彼女の罪を見逃すということだ。

　いかにアレクシアといえども、大貴族との取引を反故にすることは簡単ではない。

「……本当に譲ってくれるの？」

「ええもちろん。条件によってはたくさんの魔力を譲ってもよろしくてよぉ」

　エライザは余裕の笑みだ。

　断れるはずがないと理解しているのだ。

　アレクシアは生徒たちを見回した。彼らの顔には焦りと疲労の色が浮かんでいる。今この瞬間にも彼らの命は削られているのだ。

　彼らを助けるためには取引に応じるしかない。

「わかったわ。取引に応……」

　アレクシアがそう言いかけた、そのとき──。

「状況を理解していないようですね」

　アレクシアの声にかぶせるようにスズーキが言った。

　彼はエライザの背後に立っていた。

「な──いつの間にぃ！」

「──動くな」

　エライザと側近が慌てて振り返ろうとするのを、スズーキは低い声で止めた。

　彼の手はエライザの首筋……いや、彼女の首輪に触れていた。

「今俺が、この首輪を引き千切ったらどうなるか。エライザ様なら知っていますよね」

「ッ……どういうつもり。私にこんなことをしてどうなるかわかっているのぉ！」

　エライザは凄まじい剣幕だ。

「スズーキ、止めなさい。ホープ家としても、まだ彼女と敵対することは望んでいない」

　クリスティーナも言う。

「やれやれ。誰も状況を理解していないようだ」

　スズーキは皆に聞こえるようにため息を吐いた。

「どういう意味よぉ……ッ」

「エライザ様、あなたをこれまで守ってきたものは、ここには何もない。大貴族の威光も、派閥の権力も、高く築き上げた富も、この白い霧の中までは届かない」

「私はエライザよぉ。ミドガル王国を代表する──」

「それがどうした。今この瞬間、それはあなたを守ってくれるのか。この白い霧の中で俺がエライザ様を殺したとして、皆は何と証言するでしょう。あなたに魔力を奪われた者たちは、あなたのために証言してくれますか？」

　エライザは睨むように生徒たちを見回した。

　誰一人として、エライザと視線を合わせようとする生徒はいなかった。

「理解しましたか。あなたが置かれている立場を……」

　スズーキは彼女の耳元で囁くように言った。

　そしてその首輪に力を加えていく。

「ッ……わかった、謝るわぁ」

　小さくエライザは言った。

「謝罪はいりません。生徒たちに魔力を分け与えてください」

「……もちろんよぉ」

　そう言ったエライザの目は、視線で人を殺せそうなほどの憎悪で淀んでいた。

「よろしいですか、アレクシア王女。今は緊急事態です。エライザ様の処分は全てが終わってから法廷で。もちろん、必要であれば俺の処分も」

「いいの？　大貴族を脅したとなればスズーキ君の扱いも、厳しいものになるかもしれないわ」

「覚悟はしています」

「そう……ホープ家の方は？」

　アレクシアはクリスティーナに尋ねる。

「法廷でアレクシア様の証言が頂けるのであれば。大義はこちらにあります。それほど悪い結果にはならないでしょう」

　クリスティーナは淡々とそう言った。

「感謝します」

　スズーキは小さく頭を下げた。

「別に……私にも、思うところがあるから」

　ぷいっとそっぽを向いてクリスティーナが言った。

　その後、魔力の受け渡しが行われた。

　エライザの魔力は残り４００に。１５００を魔力が少ない生徒たちに分け与えることになった。

「わかっていると思うけど、また彼らの魔力を奪うのは禁止よ」

「さっさと講堂に向かいましょう。亡霊に襲われたらたまらないわぁ」

　魔力の受け渡しを終えて、集団は二つに分かれた。

　エライザと生徒たちは講堂に、そしてアレクシアたちは魔力の行く先を辿る。

「覚えてなさいよぉ……ッ」

　去り際に、エライザはスズーキを睨みつけ言った。

　しかし彼は、路傍の石でも見るかのようにエライザを一瞥し通り過ぎた。

「全ては幻……白い霧の中の出来事です……」

　そして背を向けたまま、意味深にそう言ったのだった。

　アレクシアたちは校舎を出て首輪の魔力を辿っていった。

　亡霊の襲撃はあれから落ち着いて、散発的に小さな戦闘があるだけだった。

「彼はいったい何者なの……？」

　アレクシアはクリスティーナの横に並ぶと、小さな声で問いかける。

「ホープ家の遠い親戚。特筆すべき才はなかったはずです。ですが……」

　クリスティーナの視線は最後尾を歩くスズーキに向けられていた。

「ただ者じゃないわ。大貴族と正面から対峙する胆力は、簡単に身に付くものじゃない」

「戦闘でも見たことのない体術を使っていました。実力を隠していたのかもしれません」

「何か理由があるのかしら……」

「わかりません。ですが彼の今後は本家の預かりとするつもりです」

「それがいいでしょうね……」

　野放しにするにはもったいない。それに、危険だった。

「気を付けた方がいいですよ。彼は、あまりに詳しすぎる。まるで別人のようだ」

　そう言ったのは、いつの間にか並んでいたアイザックだった。

「どういう意味かしら？」

「首輪の件です。彼は自分で調べたと言っていましたが、教室にいた短い時間でそこまで調べられるとは思えない。首輪から魔力が出ているのに気づいたのも彼だった。もしかしたら、全て最初から知っていたのかもしれない。そう考えれば辻褄が合います」

　そう言って、アイザックは目を鋭く細めた。

「状況を冷静に見ていたのも、白い霧が発生して別人のようになったのも……彼が内通者だからだ」

「……証拠はあるの？」

「決定的な証拠はまだ。しかし、必ず摑んでみせます。アレクシア王女もお気を付けください」

　そう言って、歩みを早めた。

　確かに、アイザックの言葉にも一理あった。

　白い霧が発生してからのスズーキの突然の変化は、彼が教団側の人間であるとすれば十分に納得できるものだ。

　だとすれば、自分たちはスズーキに誘導されている。

「……薄っぺらい男」

　ポツリ、とクリスティーナが言った。

　クリスティーナは前を歩くアイザックを見ている。

「薄っぺらい？」

「いえ、何でもありません」

　アレクシアの問いに、クリスティーナは首を振った。

「……魔力はこの中に続いているみたい」

　クレアが立ち止まったのは、学園の端にある古びた小さな教会だった。

「こんなところに教会があったのね」

「なかったよ」

　アレクシアの疑問に答えたのはニーナだった。

「どういうこと？」

「言葉通りさ。この場所に教会はなかったんだ。白い霧に包まれる前まではね」

　そう言って、彼女は扉を開け中に入っていった。

　教会の中は人々に忘れ去られたかのような静けさがあった。椅子には埃が積もっている。

　アレクシアは警戒しながら、最奥の台座のような場所の前に進んだ。

「この下ね」

　クレアが言った。台座の下から、かすかに空気が流れてくるのを感じる。

「ふんッ！」

　クレアが躊躇なく台座を蹴り飛ばす。しかし鈍い音が響いただけだった。

「いったー！　何よこれ！」

「魔力障壁……アーティファクトだね。動かすには鍵が必要だ」

　ニーナが台座に手を触れて言った。

「鍵って何なのよ。どこにあるの？」

「それはボクにもわからないさ。近くにあればいいんだけど……」

「探してみましょう」

　しばらく、皆で周辺を捜索する。しかし手掛かりは何も見つからなかった。

「ダメね。こっちは何もないわ」

　アレクシアが言った。

「こっちもだ。本当に手掛かりがあるのか？」

　アイザックは不満げだった。

「時間が無いわ。早くしないと……」

　アレクシアの魔力は残り５００。道中で戦闘があったとはいえ、想像以上に消耗していた。

　講堂の生徒たちの魔力も少なくなっているだろう。

「アーティファクトの解読は難しそうだ。ボクは専門じゃないからなー」

　そう言ったのはニーナだ。

「こっちも何もないわ」

　クリスティーナとスズーキも見つけられなかったようだ。

　そして、重苦しい沈黙が下りた。

　ただじっと、台座を眺めることしかできなかった。手詰まりだ。

　そのとき、ドンッ、と小さな音が響いた。見ると、クレアが台座に右拳を叩きつけていた。

「無駄よ、クレア」

　アレクシアが止める。

　しかしクレアは再び右拳を叩きつける。先ほどより鈍い音が響いた。

「お願い……力を貸して。私にはやるべきことがある。こんなところで、終われないのよ……ッ」

　そしてクレアは右手の包帯を解いていく。そこに刻まれた禍々しい魔法陣に、アイザックとクリスティーナが息を吞んだ。

「それは……ッ」

「お願いアウロラ、力を貸して。さっきからずっと黙ってるけど、あなたなら何とかなるってわかってるんだから」

　クレアはただ右手に向けて話しかける。

「彼女は何をしているんだ」

「誰と話しているの」

「しっ、静かに」

　アレクシアはアイザックとクリスティーナを黙らせる。

「お願い……お願いよアウロラ……応えて……私の声に応えてよッ!!」

　そのとき、クレアの魔法陣が輝き出した。

　その光は辺りを赤く染め、台座に無数の古代文字を刻んでいく。

「こ、これは、この力はいったい──！」

　アイザックの驚愕の声。

「開け、開けぇぇぇぇぇええええええええ！」

　赤い魔力は台座を包み込み、そして弾けた。

　そして──跡形もなく台座は消え去った。台座の下には地下への階段が続いている。

「すごい……」

　クリスティーナが呆然と呟く。クレアが見せた膨大な魔力は、常識を逸脱するものだった。

「応えてくれたのね、アウロラ……くっ……右手が、疼く……これが力の代償……ッ」

　クレアは荒い息を吐き辛そうに右手を押さえた。

「大丈夫？　クレア」

　アレクシアがクレアの肩を支える。

「大丈夫よ。先を、急ぎましょう。時間が無いわ」

　クレアは無理やり息を整えて、気丈に振る舞った。

「行きましょう──皆を助けるために」

　そして、クレアを先頭に階段を降りていく。

　長い、長い階段だった。

　暗闇と霧のせいで前も後ろも視界はほとんどない。ただ無言で、足音だけが響いていく。

　やがて、階段の終わりに辿り着いた頃には、５００あったアレクシアの魔力が４５０まで減っていた。

「大きな扉ね」

　薄暗い地下に、巨大な扉が出現した。

　アレクシアたちは全員で重い扉を開け進んだ。

　その先は少し開けた空間だった。左右には壊れた牢が並んでいる。牢の中は空だった。

「ここは……地下牢？」

　アレクシアたちは警戒しながらも進んでいく。しばらく進むと、背後で何か重いものが動くような音がした。

「何かしら……」

　クレアが不思議そうに呟いた。

　暗闇の中、背後で何が起こっているか見えない。アレクシアは、何か大切なことを忘れているような気がして振り返った。

「教会の地下……長い階段を降りると秘密の部屋……そして、背後で扉が閉まった」

　アレクシアが思い出したのは司書長の言葉だった。その状況は、今と酷似していた。

「──ッ！　戻って、罠よ!!」

　アレクシアは慌てて背後に走る。だが大きな音が響いて扉が閉まった。

　それと同時に、天井の小さな穴からガスが噴出してくる。甘い香りが辺りに充満した。

「息を止めてッ！」

　しかしもう遅かった。

　一人、また一人と意識を失い倒れていく。そして、最後に残ったのはアレクシアだった。

「こんな、こんなところで……」

　薄れゆく意識の中で、アレクシアが見たのはガスマスクをつけた少年。

「やれやれ、こんなところまで潜り込まれるとは思いませんでしたよ、アレクシア王女」

「まさか、あなたが……」

「その通り、僕が内通者です」

　アイザックはガスマスクの中で低く嗤った。アレクシアは剣に手を伸ばそうとして、意識を手放した。

「うぅ……」

　クリスティーナは深い眠りから目を覚ました。

　体が重く意識がはっきりしない。最後の記憶は地下牢に降りたところで終わっていた。

「ここは……」

　壁に四肢を拘束されていた。

　脱出を試みるが力が入らない。魔力を封じられているようだ。

「おや、目を覚ましたようですね。さすがです」

　声の方を見ると、そこにいたのはアイザックだった。

「なぜ……私は拘束されているの」

　クリスティーナは言った。

「僕が拘束したから」

「そう」

「驚かないのですね」

「薄っぺらい人だと思っていたから。何かを隠しているのよ、だいたいそういう人は」

「参考になります」

「他の人は？」

「アレクシア王女とクレアさんは我が主の下に」

「我が主？」

「はい、我が主の下に」

　彼は同じ言葉を繰り返した。それ以上言うつもりはないようだ。

「スズーキ君はそこで寝ていますよ」

　アイザックは少し離れた壁を指した。

　スズーキもそこで、クリスティーナと同じように拘束されていた。

「スズーキ……」

　クリスティーナから安堵の息が漏れた。

「残念ながら彼は、もう目を覚まさないかもしれません」

「な、どういうこと」

「あなたたちを眠らせたガスは、魔力が低い者にとっては劇薬だ。永遠に目覚めぬ眠りにつくことも珍しくない」

「スズーキ……」

「あなたらしくないですねクリスティーナさん。たかが分家の下級貴族でしょう。悲しむ必要なんてないはずだ」

「それは、そうだけど……」

　アイザックに指摘されて、クリスティーナは自分が動揺していることに気づいた。

　彼の言う通り、スズーキはただの分家の下級貴族だ。公爵令嬢であるクリスティーナにとって、代わりはいくらでもいる存在のはず。

「彼の能力はホープ家の役に立つと思っていたから……それだけよ」

「そうですか。ま、スズーキ君の生死などどうでもいいことだ」

「どうでもいいですって……ッ」

　クリスティーナはアイザックを睨みつけた。

「ええ、どうでもいいです。僕は僕の仕事を終わらせるだけですので……」

「何をするつもりよ」

「クリスティーナさんの肉体はポテンシャルが高い。我々の組織で利用させていただきます」

「組織って何よ。噂のシャドウガーデンのこと？」

「シャドウガーデン？　そんな歴史の浅い組織と一緒にしないでいただきたい。我々は遙か昔から世界を支配して……止めましょう、あなたにこんな話をしても無駄ですね。どうせ、心を失くした人形になるのだから」

　そう言って、アイザックは赤い液体の入った注射器を取り出した。

「さっさと仕事を終わらせましょう。もたもたしていては記念すべき右腕の復活に間に合いません。あなたならチルドレン２ndにはなれるはずです。残念ながらスズーキ君は３rdにすらなれませんが」

　アイザックは冷笑し、クリスティーナの腕に注射器を押し当てた。

「止めて……ッ！　そうだ、ニーナ先輩はどこにいるの!?」

「……あの女は消えた」

　アイザックは顔を顰めた。

「消えた？」

「確かに全員眠らせたはずだったが。いつの間にか消えていた。どうせ聖域から生きて出られるはずはないが。まったく、後で始末書だ……」

　そう言って、アイザックは注射器に力を入れる。

「嫌──ッ！」

「お別れの時間です──」

　そのとき、視界の端で何かが動いた。

「騒がしいな……せっかく気持ちよく眠っていたというのに」

　その声は眠っていたはずのスズーキだった。

「ス、スズーキ……ッ」

「な──お前、目を覚ましたのかッ」

「見ればわかるだろう。それほど驚くことか？」

　彼は気だるげに欠伸して言う。

「ま、まぁいい、目を覚ましたところで結果は変わらん。目障りなお前から先に処分してやろう」

　アイザックは注射器を持って拘束されたスズーキの方へ向かう。

「処分？」

「ふん。物言わぬ人形にしてやる」

　注射器の針がスズーキの首筋に刺さる。

「お前が、俺を処分するのか──」

　スズーキはそう言って、唇の端で笑った。

「──そいつは無理だな」

　次の瞬間、アイザックの体がブレた。赤い液体の入った注射器が落ちて転がった。

「なッ……ゴフッ……ゲホッ」

　スズーキの右腕がアイザックの腹に当たっている。

　──掌底だ。

　強烈な掌底が、アイザックの腹部を打ったのだ。

「バカなッ……なぜ、拘束が解けている……魔力は封じていたはずッ！」

　アイザックは腹を押さえながら後退る。唇から血の泡が垂れていた。

「簡単なことだ。関節を外せばいい」

　スズーキはそう言って、左腕の拘束を解く。人間に不可能な動きで関節が変形し、拘束から抜けると逆再生のように元に戻った。

　両足の拘束も、彼は同じように無力化する。

「バカな……ッ」

「それで、どうする。俺を処分するんじゃなかったのか？」

「ッ……舐めるなよ」

　アイザックの目が憤怒に染まった。

「劣等生がよくも僕を愚弄してくれたな……ッ」

　彼は剣を抜き構えた。

　スズーキも腰の剣に手を伸ばし、そこで首を傾げる。

「俺の剣は……？」

　スズーキの腰にあるのは鞘だけだった。

「残念だったな。武器は処分した」

「そうか」

　スズーキは懐から一本の万年筆を取り出した。そして万年筆の蓋を外し、その先端をアイザックに向ける。

「なら……これで十分だ」

「ま、万年筆だと……ふざけるなぁッ!!」

　アイザックの魔力が噴き出た。

　彼は一瞬で踏み込むと、横薙ぎに剣を振り抜く。剣の軌道は間違いなくスズーキを両断するはずだった。

　万年筆が邪魔をしなければ。

　スズーキは万年筆の先端で、剣を受け止めたのだ。

　ガラスが割れるような甲高い音が響き、アイザックの剣が粉々に砕け散った。

　スズーキはそのまま万年筆を突き出す。

「なッ──ガヒュッ」

　そして、鋭い先端がアイザックを貫いた。

　一歩、二歩、アイザックがゆっくりと後退る。

　彼は信じられないモノを見るかのような目で、首に刺さった万年筆に触れた。

「ゴホッ……そんな、万年筆で……」

　ポタリ、と。

　万年筆から赤いインクが滴り落ちる。

「返してもらわないと困るな。それがないと日記が付けられない」

　スズーキはアイザックの首に刺さった万年筆を摑んだ。

「ま……て……止めろッ、止めぇぇぇぇぇッ！」

　万年筆が引き抜かれると同時に、大量の血が噴き出した。

　血のインクが床を染めていく。

「あ……ぁぇ……」

　呆然と、アイザックは跪いた。

　そしてスズーキを見上げて目を見開く。

　彼の視線の先にあったのはスズーキの首輪。その魔力残量が信じられない数値を刻んでいた。

「なんだ……その魔力は……ゴホッ」

　アイザックは血を吐きながら倒れる。

「僕……は……こんなところで……ゲホッ……ァァ……」

　その首から止めどなく血が抜け落ち、やがて呼吸はか細く消えていった。

　スズーキは血に染まった万年筆をつまらなそうに見据えて呟く。

「汚いな、やっぱりいらん」

　そしてアイザックの亡骸の上に捨てるのだった。

　彼は振り返るとクリスティーナに歩み寄る。

　目つきの悪いスズーキに見下ろされて、クリスティーナは狼狽えた。

「あ……その……」

　胸がなぜか高鳴っていた。何を言えばいいのかわからないまま、彼女はじっとスズーキを見上げる。

「無事で何よりです」

　スズーキがクリスティーナの拘束を解いていった。

「ぁ、ありがとうスズーキ……」

　消え入りそうな小さな声で、彼女は言った。

「当然のことをしただけです。さて、急ぎましょう。他の生徒が心配です」

「あ、あの、待って、スズーキ！」

　歩き出そうとしたスズーキを、クリスティーナが呼び止めた。

「その……私、あなたのことを誤解していたみたい。何もできない劣等生だって……でも、そんなことなかったね」

　クリスティーナは恥ずかしそうに俯いた。

「あなたさえよければ、この事件が終わったら本家に──」

「──クリスティーナ姉さんは間違っていませんよ。スズーキは劣等生だった」

　スズーキは背を向けたままそう言った。

「え、でも、それは……」

「間違っていないのです。あなたは何一つ、間違っていない」

　スズーキの声は、クリスティーナが聞いたことないほど冷徹だった。

「あ……私、何か気に障ること言ったかな……」

「いえ、何も。ただ……俺に関わらない方がいい。俺の前に広がるのは血まみれの道……陽の光が当たる世界では生きられない人間です」

　スズーキは決して振り返らなかった。世界を拒絶するかのように、背中を向けたまま語った。

「あなたは何を背負っているの……？」

「俺には使命があります。世界中の罪を背負い、それでもやり遂げなければならない使命が……関われば、あなたも傷つき血で染まるでしょう」

　そして、スズーキはようやく振り返った。

　彼の瞳を見たクリスティーナは息を吞んだ。その瞳はまるでガラス玉のように無機質で、全ての感情が欠落しているかに見えた。

　でも、それは違う。

　ガラス玉の遙か奥深くに、黒き炎のような感情が渦巻いていた。

　スズーキはクリスティーナの首にそっと手を伸ばす。

　クリスティーナの細い顎が持ち上がり、スズーキの顔が近づいてくる。

「スズーキ……」

　吐息のような声が漏れた。

　クリスティーナは彼の深い瞳に魅入られたまま瞳を閉じる。

　そして、パキッと乾いた音が響く。

「え……」

　目を開けると首輪が消えていた。

「あ……首輪……どうやって」

　クリスティーナの問いかけに彼は答えなかった。いつの間にか彼の首輪も消えている。

「時間がありません。急ぎましょう」

　背を向けて歩き出すスズーキ。その背中は孤独であった。

「ま……待って、スズーキ！」

　クリスティーナは置いて行かれないように、その背中を追いかけるのだった。

『そろそろ起きた方がいいわ。あまりよくない状況よ』

　頭の中で声が聞こえたような気がして、クレアは目を覚ました。

「ここは……」

　そこは白い霧の中、彼女は悪趣味な診察台のような場所に拘束されていた。

　隣にはアレクシアも拘束されている。

「アレクシア、大丈夫!?　起きて！」

「ぅ……ここは……？」

　アレクシアも目を覚ました。二人は周囲を見回して、息を吞む。

「これは……ッ」

「なによこれ……！」

　そこには円柱状のカプセルが四つあった。中には赤い液体と、人間が入っている。

「まさかこれ、行方不明になった生徒……」

「間違いないわ。行方不明者リストにあった生徒よ」

「どうしてこんなことを……」

「魔力を吸い取ったのよ。魔人ディアボロスを復活させるために……早く抜け出しましょう。私たちも同じ目に遭うわ」

　アレクシアは拘束を解こうとするがビクともしない。クレアも試すが同じだった。

「魔力を封じられているみたい」

「……アイザックの野郎、よくもやってくれたわね」

　アレクシアが吐き捨てるように言った。

　そのとき、円柱状のカプセルが動き出した。鈍い動作音を響かせながら、二つのカプセルから赤い液体が抜けていく。

「な、なに？」

「わからないわ……」

　そのとき、背後から声が響いた。

「目を覚ましたか。ちょうどいい。カプセルの用意ができたところだよ……残り一割ってところかな」

　そう言って、現れたのは白銀の髪をした少年だった。

　まるでお伽話の世界から抜け出してきたかのような美しい姿に、二人はしばし言葉を失った。

「あなたは……？」

「俺はフェンリル。ラウンズの第五席」

「あ……あなたがフェンリル!?」

　フェンリルと名乗ったその少年の年齢は、アレクシアたちと同じか、もしかしたら下かもしれないと思うほど若かった。

「永遠の命の前では、見かけの年齢など何の意味もないさ」

　フェンリルはそう言いながら、赤い液体が抜けた二つのカプセルの前に立った。

「何をするつもり？」

「このカプセルに入ってもらう。ディアボロスの右腕を復活させるためにね。首輪から魔力を吸い取るつもりだったけど、わざわざ出向いてくれるとは都合がいい。おかげで手間が省けたよ」

　フェンリルは冷笑した。

「学園は今頃大騒ぎよ。ただで済むと思っているの」

　クレアが言った。

「誰が俺たちを罰すると言うんだい。騎士団か？　それともお前たちか？」

「そ、それは……」

「俺たちは裏の世界の住人。表の世界から、決して届くことはない」

「シャドウガーデンがいる……」

　アレクシアが小さく言うと、フェンリルの動きが止まった。

「シャドウガーデンが俺たちを罰するか……クク」

　彼は小さく嗤う。

「何が可笑しいッ」

「まさか、一国の王女が得体の知れない連中に縋るとは。憐れなものだと思ってね……」

「ッ……」

　アレクシアの顔が赤く染まった。ギリッと奥歯を嚙みしめる音が響く。

「そもそも、シャドウガーデンが本当に俺たちを罰するのか。シャドウガーデンという組織はいったい何なのか。お前たちは何も知らないんだ」

　そう言いながら、彼はカプセルの中から生徒だったモノの肉体を引きずり出し捨てていく。

「奴らも俺たちと同じ裏の世界の住人だ。我々に罰を与える存在ではないんだよ。仮にどちらかが敗れたとしても、勝ち残った方が再び裏世界を支配する。それだけだよ」

　フェンリルは振り返った。その瞳が赤く染まっていた。

「さて、準備は整った。復活の時だ──」

　フェンリルはまずクレアの方に向かった。

「クレア・カゲノー。奇妙な力を使うと報告があったね」

　診察台の脇に立ち、彼女の顎を持ち上げるフェンリル。

「ッ……離して！」

「確かに血は濃いが、異常というほどではない。まぁ、調べてみればわかるかな」

　そう言って、赤い液体の入った注射器をクレアの首に押し当てた。

　クレアは首を振って抵抗するが、フェンリルの力は強い。

「無駄だよ」

　注射器の針が首に刺さった。

　そのとき──。

『まったく、いつまで待たせるつもりよ』

　クレアの頭にアウロラの声が響き、濃密な魔力が溢れ出した。

　注射器が砕け散り、拘束が弾け飛んだ。

「な──その魔力は!?」

　フェンリルが距離を取る。

『少しだけ、力を貸してあげる』

「アウロラ、ありがとう」

　クレアはそう言って、剣を抜きアレクシアの拘束を破壊した。

「ナイスよ、クレア」

　アレクシアも剣を抜き構えた。

「アウロラと……そう言ったな、クレア・カゲノー」

　フェンリルは真っ直ぐクレアを見据えていた。

「言ったけど。アウロラを知っているの？」

「ククッ……なるほど。はたして本物か、確かめてみようか。血牙よ……我が呼び声に応えよ」

　フェンリルは虚空から剣を取り出した。

　その剣は彼の背丈を超えるほど長く、淀んだ血のような赤い刃をしていた。

「血牙……かつて最強と呼ばれた剣士の魔剣。まさか本当に……」

　アレクシアが呟く。その魔剣から、背筋が震えるような重圧を感じた。

『気を付けてクレア』

「わかってる。アウロラは戦ってくれないの？」

『魔力が残り少ないでしょう。私が体を使うとロスが大きいわ。それに、あなたも力の使い方を覚えるべきかもしれない』

「……そうね」

　クレアは体内で魔力を練った。異質な二つの力が混ざり合う感覚を、彼女は少しずつ摑み始めていた。

　そして、クレアは一気に間合いを詰めた。

　しかしフェンリルは、クレアの剣を軽く受け止める。

「この程度か……何？」

　血牙に赤い触手が巻き付いていた。クレアの右腕から伸びたその触手は、彼女の指示で血牙を絡め取ろうと動く。

「この力があれば──！」

「舐めるな」

　フェンリルが血牙を振るう。たったそれだけの動きで、赤い触手が弾けた。

　クレアは次の動きに入っていた。

　間合いの内側へと踏み込み血牙を躱すと、そのままフェンリルの胴を薙ぐ。

　ガキッ、と鈍い音が響いた。

　クレアの剣を、フェンリルは血牙の柄で受け止めていたのだ。

「な、柄で!?」

「ブシン祭を勝ち抜いただけのことはある……だが、所詮は子供の剣だ」

　フェンリルは血牙を反転し、クレアの剣を弾くと、そのまま柄で彼女の顎を撥ね上げた。

「ウグッ」

　衝撃は軽い。クレアは咄嗟に後方に跳んで威力を和らげたのだ。

　しかし口内が切れて、彼女の唇が赤く染まった。体勢を崩したクレアに、フェンリルの追撃が迫る。

　その瞬間、フェンリルの動きが止まった。

　彼の左肩に、なぜか剣が突き刺さっていたのだ。

「さすがね。そのまま動いていたら、心臓に刺さっていたところよ」

　アレクシアだった。

「隙を窺っていたのは知っていた。だけど、いつの間に……」

　フェンリルは血牙を引いて一歩下がる。左肩から血が噴き出るが、彼は全く気にしていなかった。

「ハッ」

　鋭く息を吐いて、フェンリルは血牙を振った。その一撃は鋭く、膨大な威力が込められている。

　アレクシアは剣で防ごうと構える。その動きは決して早くなかった。剣に込められた魔力も少なかった。

　防げるはずがなかった。

　血牙がアレクシアの剣を粉砕する。その寸前で、アレクシアは半歩足を引いた。そして剣の角度を変え衝撃を流す。

「へぇ」

　そのまま反撃へと転ずる。

　最短の動き、最小の魔力で、フェンリルの急所を突く。

　フェンリルは死に体だった。

　血牙を振り抜いたまま、アレクシアの刺突に貫かれるのを待つしかないように見えた。

　しかし、フェンリルは前足で床を蹴った。

　凄まじい振動と共に床がひび割れ、彼は常人には不可能な動きで体勢を立て直した。

　アレクシアの剣が空を貫き、フェンリルの頰に一筋の傷を付けた。

　フェンリルはそのまま、大きく間合いを外した。

「凡人の剣……アイリス王女と比べられ、蔑まれた剣か……」

「凡人も捨てたものではないでしょう」

「百年後が楽しみだね。剣は積み重ね。しかしだからこそ、差はあまりに大きい……」

　そう言って、フェンリルは目を閉じた。

「少し、本気を出すとしよう……」

　空気が変わった。

　フェンリルの内側から、底知れない魔力が湧き出してきた。

　それと同時に彼の髪が白く染まっていく。顔にはいくつもの深い皺が刻まれ手足も細く枯れていった。

　そして、彼はゆっくりと目を開けた。

　あどけない少年は、枯れた老人へと姿を変えていた。

「それが、本当の姿というわけね……」

　押せば倒れそうなほど、弱々しい老人だった。

　しかしアレクシアとクレアは決して侮らなかった。なぜなら彼の姿と裏腹に、圧の重さは凄まじく上がっていたからだ。

　冷たい汗が頰を流れる。

『思い出した……ミドガルの悪鬼』

「ミドガルの悪鬼？」

　アウロラの呟きを、クレアが拾った。

『遙か昔、ミドガル地方で恐れられた人斬りよ。ただ己の力を高めるため、貪欲に人を斬り続けた。既に年老いていたはず……』

「その名を知っている者がいたとはな。アウロラか？」

　フェンリルはしわがれた声で言った。

「災厄の魔女……やはり本物か。その娘を依り代とするつもりか」

「アウロラ、どういうこと？」

『集中して。そうやって油断を誘うのが奴の術よ』

「でも──ッ」

「クレアッ!!」

「え？」

　フェンリルの血牙が伸びていた。

　まるで鞭のように長くしなる刃はクレアの首に迫る。

　呆然と、クレアは迫り来る死を眺めた。

　しかし次の瞬間、クレアの瞳が紫に染まる。百を超える触手が飛び出し、血牙を弾くとそのままフェンリルへと迫る。

「ククッ……これよ、この力よ」

　絶え間なく降り注ぐ赤き触手を、フェンリルは柳のような体捌きで躱す。

　触手は何度も彼の体を掠め、その服をボロ布にしていく。

　しかし、彼の体に傷一つ付けることはできなかった。そして唐突に、血の触手は全て弾けて消え去った。

「ッ……魔力が……」

　荒い息を吐きながら膝を突く、紫の瞳をしたクレア。その魔力は残り36だった。

「衰えたなアウロラ。それとも、私が強くなったか」

「……この体が貧弱なだけよ」

　そして、血牙がクレアを吹き飛ばす。

「うぐ……ッ」

　辛うじて致命傷は避けたが、彼女は受け身も取れないまま転がった。

　そしてクレアの瞳が紫から赤に戻った。

「よくもクレアをッ!!」

　アレクシアが攻撃を仕掛ける。

　その動きは最短で、最小。しかし、フェンリルはそれを遙かに凌駕していた。

　アレクシアに見えたのは、赤い残像だった。

　そして、彼女の剣が粉々に砕け散った。

「あ、あぁ……」

「剣は積み重ね……千年を超える頂は、あまりに遠い」

　そう言って、フェンリルは大上段に構えた。

「私の、剣が……」

　粉々に砕け散った彼女の剣。過去の屈辱が蘇る。

　もう二度と悔しい思いをしないよう鍛え続けてきた。しかし、いくら積み重ねても剣の頂はあまりに遠い。

　アレクシアの目尻に涙が浮かんだ。

「──終いだ」

　大上段から、血牙が振り下ろされた。

　そのとき、鋭く風を切る音が聞こえた。フェンリルは攻撃を止め、素早く間合いを外す。

　カッ、と地面に万年筆が突き刺さった。

「何者だ」

「あなたは……」

　そこにいたのは目つきの悪い平凡な男子生徒、スズーキだった。

「無事ですか」

　彼はゆっくりと歩み寄ると、地面に刺さった万年筆を抜く。

「アレクシア王女、こちらに」

　そう言って、アレクシアを後退させるのはクリスティーナだった。

「わ、私はまだ……」

「無茶です、魔力がありません」

　いつの間にか、アレクシアの魔力も１００を下回っていた。唇を嚙んで、アレクシアはスズーキの方を見る。

「フェンリルは強いわ。彼一人じゃ無理よ」

「私はスズーキがただで負けるとは思わない」

　そう言ったクリスティーナの瞳は澄んでいた。スズーキはたった一人でフェンリルと対峙する。

「もう一度聞く。何者だ」

　フェンリルはスズーキを見据えた。

「俺はスズーキ。ミドガル魔剣士学園一年だ」

　スズーキは万年筆を掌で回しながら言った。

「ただの生徒か……」

　突然、フェンリルは血牙を薙いだ。赤い刀身が鞭のようにしなり、スズーキの前髪を掠めた。

「ただの生徒にしては、間合いをよく理解している」

「間合い？　何のことだ」

　涼しい顔で言って、スズーキは前に出た。

　そこはフェンリルの間合い。フェンリルの目が鋭く細まる。

　カツ、とスズーキの足音がやけに大きく響いた。

　再び、足音が鳴る。

　次の瞬間、血牙の連撃が始まった。

　上下左右から、赤い残像が凄まじい速さで降り注いだ。その一つ一つの剣筋が美しく、思わず目を奪われる舞のよう。

　その中心で、スズーキは万年筆を構えた。

　左右に四本ずつ、まるで爪のように指の間に挟んでいる。

　金色のペン先が輝く。

　そして赤き剣舞と金の光が交わった。

　キン、キン、キンと、数え切れないほど連続で鳴り響く戦いの音。

　赤い残像と、金色の光が、霧の中で踊っている。

「凄い……」

　呆然と、アレクシアは呟いた。

　フェンリルの剣は間違いなく最強の一角に相応しいものだった。そしてその剣と万年筆で渡り合うスズーキの実力も計り知れない。

　ミドガル王国の近衛騎士団やベガルタ帝国の七武剣と比べても、全く引けを取らないどころか……。

「強すぎる……」

　クリスティーナが呟いた。

　彼女の言う通り、スズーキの実力は学生の域を遙かに超えていた。

「彼は何者なの」

　アレクシアの疑問は当然だった。

「わかりません。でも彼は、大きなものを背負っている。やり遂げなければならない使命があると……そう言っていました」

「使命……そのための力……」

　アレクシアは拳を握った。

「クレアさん、無事ですか」

　クリスティーナが倒れていたクレアを助け起こす。

「な、何とかね……スズーキ君が戦っているのね」

　クレアは苦しそうに言った。

「私たちはこの戦いに付いて行けません。見届けましょう」

「そうね……」

　クレアは魔法陣の刻まれた右手をぐっと押さえた。

　霧の中で、フェンリルとスズーキの戦いは続いていた。

　形勢は少しずつ傾いている。

　赤い残像が金色の光を押しているのだ。霧の中で輝く万年筆のペン先がじりじりと後退していく。

　その要因は、両者の間合いの差にあった。

　フェンリルの血牙は通常の剣より遙かに長く、スズーキの万年筆は通常の剣にすら届かない。

　その結果、フェンリルが一方的に攻め、スズーキは防戦に回るしかなかった。

「勝敗は決した。お前も武を極めようとする者、この差が決して埋まらないとわかるだろう」

　連撃の合間に、フェンリルの声が聞こえてくる。

「果たして、そうかな」

　スズーキは地を蹴り、飛翔した。

　そして万年筆を構えると、それをフェンリル目掛け投擲する。

　八本の万年筆が、黄金の光となり放たれた。

「無駄な足搔きを──」

　フェンリルは後退しながら、血牙で万年筆を捌く。

　数本が体を掠め傷をつけたが、それだけだった。武器を投げたスズーキにもう抵抗する術は無い。

　そのはずだった。

「何ッ」

　スズーキは空中で、さらに八本の万年筆を構えていた。

「絶技《黄金暴雨》」

　そして、次々に放たれる万年筆。

　その幾多の光はまるで雨のように、フェンリルへと降り注いだ。

「小癪──ッ」

　しかしフェンリルの技量も並外れていた。

　彼は降り注ぐ万年筆を流れるような体捌きで躱し、躱しきれないと判断すれば血牙で弾く。

　黄金の雨はフェンリルに当たることなく地に落ちていった。

　そして全ての雨が止んだ。

　地に刺さった途方もない数の万年筆。

　その中心に、フェンリルは立っていた。彼は微動だにしなかった。いや、動けなかった。

「チェックメイトだ」

　彼の背後に、スズーキが立っていたから。

「万年筆は囮か」

「ペンは剣よりも強し、と言うだろう」

　スズーキは一本の万年筆をフェンリルの首筋に当てる。

「一本取られたか。少し遊び過ぎたようだ。久方ぶりの遊び相手でな。つい嬉しくなってしまう。老人の悪い癖──」

「ほざいてろ」

　フェンリルの言葉を最後まで聞かないまま、スズーキは万年筆を突き刺した。

　それはフェンリルの首を貫通し血が噴き出す。

「ゲホッ……せっかちな若者だ。老人の話は最後まで聞くものだ」

　ギロリと、フェンリルの目が赤く染まった。

　膨大な魔力が溢れ出し、スズーキを弾き飛ばす。逆再生するかのように首の傷口が癒えていく。

「遊びは終わりだ。まずは雑魚から処理するとしよう……」

　フェンリルの顔がアレクシアたちの方を向いた。最初の獲物はその中の一人、クリスティーナだった。

「あ……ッ」

　赤い眼光に睨まれて、クリスティーナの背筋が震えた。今まで感じたことがない重圧に押し潰されそうになる。

「さようなら、お嬢さん」

　そして赤い斬撃が、クリスティーナに振り下ろされた。

　迫り来る死を、彼女はただ呆然と見つめる。

　血牙が彼女を両断する寸前、人影が割り込んだ。

　人影は彼女を抱きかかえると、身代わりになって斬撃を受ける。

　血飛沫が舞った。

「スズーキ……あなた……ッ」

　人影はスズーキだった。

「無事で何よりです……ゲホッ」

　スズーキは大量の血を吐く。

「スズーキ！　スズーキ、大丈夫!?　どうして私を……ッ」

「あなたに、謝らなければならないことがあります……」

　スズーキは口を赤く染めて言った。

「謝らなくていいの、今はそんなことよりあなたの──ッ」

「いえ、今じゃなければいけない。なぜなら俺は……」

「──え？」

「……スズーキじゃないから」

　スズーキの声色が変わった。

　まるで深淵から響くかのような低い声。その瞳が赤く染まる。

「奴は死んだ。俺の本当の姿は──」

　血に刺さった数多の万年筆が溶けていく。

　それは黒いスライムとなって、スズーキの肉体を包み込んでいく。

「ス、スズーキ……」

　その異様な光景に、クリスティーナたちは後退った。

　スズーキを包んだ黒いスライムは、不気味に蠢きながらその姿を現す。

「我が名はシャドウ。陰に潜み、陰を狩る者……」

　漆黒のロングコートに、フードを深く被ったその男は、黒き剣を抜き言った。

「シャドウッ!?」

　アレクシアの驚愕の声。

「シャドウ……」

　クリスティーナも驚いていた。しかし彼女はシャドウを見上げながら、どこか胸の高鳴りを感じるのだった。

「シャドウか。来るだろうとは思っていた……」

　フェンリルに動揺は見られない。その内に魔力を漲らせてシャドウと対峙する。

「生徒に扮して隙を窺っていたか。油断ならぬ男だ」

「なに、ただの余興だ」

「白々しい。ただの余興にしては手の込んだことをする。その意図を読み違えるほど、耄碌してはおらぬ」

「……ほう」

「人は知られたくないモノを隠すため噓をつく。噓の裏には真実がある」

「道理だな」

「貴様はわざわざ生徒に扮して隙を窺い私と正面から戦うのを避けた。そこにあるのは警戒。余興という噓で私への恐れを隠そうとした」

「フッ……笑わせるな、老体」

「だとすれば、残念だ。はたしてシャドウという男がどれほどの実力か。悠久の時を経て剣の頂へと辿り着いた私の想像を超える男なのか──少し愉しみでもあった」

　そう言って、フェンリルは血牙を構える。

「試してみるか？」

　シャドウは漆黒の剣を軽く構える。

「元より、そのつもりよ」

　フェンリルの腰が深く落ちた。血牙を大きく後ろに引き、彼は半身になる。

「シャドウ、失望させてくれるなよ」

　次の瞬間、白い霧が渦巻きフェンリルの姿が消えた。

「古流剣術奥義──空蟬」

　フェンリルが、シャドウの背後に現れた。

　血牙は既に振り抜かれ、残心の型をとっている。

「ほう……防いだか」

　ファンリルが楽しそうに言った。

　シャドウのロングコートに一筋の傷がついている。フェンリルが残した爪痕だ。

「速い剣なら幾度も受けたことがある。だが、この剣は……遅い」

　シャドウはロングコートの傷を修復し振り返った。

「たった一度で、遅さに気づいたか」

　フェンリルの周囲で、白い霧が渦巻いた。

「……興味深い」

　シャドウはその魔力の流れを静かに見定めていた。

　次の瞬間、再びフェンリルの姿が消えた。シャドウのロングコートにまたしても傷が刻まれる。それは一撃目より深かった。

「またしても、防ぐか」

　シャドウの背後で残心をとるフェンリル。

「やはり、遅いな」

　シャドウはロングコートの傷を撫でて修復した。

「空蟬が、見えているのか？」

「寸前まで見定めたが、見えなかった」

「ならばなぜ防げる」

「刃が触れる瞬間に身を引く。それだけよ」

「柔法か。柳のように攻撃を無力化する武術があると聞いた」

「習ったことはない」

「ならば天性か」

「それほど気取ったものでもない」

「ならば何故」

「修練」

「ほう……それこそ武の真理よ」

　そして、フェンリルは再び腰を深く落とし血牙を構える。

「ならば古狼の修練、受けてみよ」

　白い霧が、渦巻いた。

「……なるほど」

　シャドウは剣を振った。誰もいない空間に向けて。

「──見事」

　そして、フェンリルの姿が消えた。

　次の瞬間、シャドウの背後にフェンリルが現れる。フェンリルの肩から血が噴き出た。

「……見切られたか」

　フェンリルは肩の傷を押さえて言った。

「いや、魔力の流れを追った」

「そうか……タネが割れたか」

「空蟬は魔力による残像。その対となるのは、気配を極限まで消した遅き剣」

「いかにも。お主が空蟬を見ているとき、私はすでに剣を振っていた。よくぞ見抜いた。その実力、本物だったか」

　フェンリルは振り返り、再び構える。

「続けるつもりか」

「当然よ。ずっと、この日を待ちわびていた。己の修練を試すときほど愉しい瞬間はない。一人で剣は振れぬのだ」

　そして、血牙を長く伸ばす。

「空蟬を昇華させた我が奥義、受けてみよシャドウ」

　フェンリルが血牙を振り抜いた。

　しかしシャドウはその前に避けていた。

　白い霧が割れ、地面に傷が刻まれる。その後に遅れて、鞭のようにしなる血牙が走る。

　順序が逆になったその攻防は、ファンリルの技によってさらに加速する。

　血牙が増えていた。

　一本、二本、三本……フェンリルが血牙を振るうたびに増えていき、ついに九本になった。

　九本の血牙を構えたフェンリルが笑う。

「これぞ剣の頂──空蟬の血牙」

　九の刃が、全方向から同時にシャドウを襲う。

「ほう……」

　と、シャドウが息を吐いた。

「目に映る刃は全て残像か」

　そして彼は諦めたかのように目を閉じた。

　次の瞬間、九の斬撃によってシャドウの肉体が踊った。

　右へ、左へ、上へ、下へ──まるで乱暴な人形遊びのように、無惨に打ち捨てられた。

「シャドウ──！」

「シャドウさん！」

　アレクシアとクリスティーナの悲鳴。それほど、酷いやられようだった。

　力なく倒れたシャドウを、フェンリルが見下ろす。

　ピクリ、とシャドウの指が動いた。

「……終わりか？」

　そう言ったのは、シャドウだった。

「傷一つ、つけられなんだか」

　フェンリルがそう言った。

　まるで勝者と敗者が逆転したような不思議な会話だった。

　フェンリルは倒れたシャドウに、血牙を振り下ろす。

　血牙はシャドウを容易く両断し、そして地面に深い傷を刻んだ。しかし、シャドウの肉体からは血が出ていない。

　それどころか、薄らと肉体が消えていく。

「残像か……」

　諦めたように、フェンリルが呟いた。

「貴重な剣を見せてもらった」

　霧の中から声がする。

　コツ、コツ、コツ、と九つ足音を響かせながら現れたのは、九人のシャドウ。

「たった一度で……」

　フェンリルが息を吞む。

　九本の黒き剣が伸びる。それはまるで龍のように、霧の中で踊った。

「見事ッ」

　フェンリルの声には歓喜の色があった。

「奥義──空蟬の亜斗美吊苦」

　そして、九匹の龍がフェンリルを食い散らした。

　一匹目は右腕を嚙み千切り、二匹目は左腕を。

　三匹目は右足を嚙み砕き、四匹目は左足を。

　五匹目と六匹目は胴体を両断し、七匹目が胸を貫き、八匹目が首を切断した。

　そして──九匹目が頭を咥えた。

「まだ、息があるか」

　シャドウは九匹目が咥える生首に話しかけた。

「ゴフッ……最期に、武の頂を見た……いいものを、見せてくれた」

　掠れた声で、フェンリルが言った。

「武の頂など、存在しない」

　シャドウはつまらなそうにそう言った。

「何を言う、お前こそが……」

「頂の先には、更なる頂がある。それだけだ……」

「なんと……」

「そこが頂だと思ったとき、人は歩みを止める」

「そうか、だから私は……」

　フェンリルの顔に後悔が浮かんだ。

「……頂はまだ見えぬ」

　そして、九匹目の龍の顎が閉じられた。

　グシャリ、とフェンリルの頭が砕けた。シャドウは漆黒のロングコートを翻し、白い霧の奥へと消えていく。

「ま……待ってシャドウ!!」

　アレクシアが叫んだ。シャドウは霧の中で立ち止まった。

「教えて！　あなたは何者なの？　何のために戦っているの!?」

　アレクシアは返答を待った。

　しかし、シャドウは背を向けたまま何も答えなかった。

「私はこの国を守りたい！　大切な人たちに悲しい思いをさせたくない！　そのために戦うと決めた！　あなたは!?　私たちはあなたを信じていいの!?」

「関わるな……そう言ったはずだ」

「そんなことを言っている場合じゃないのよッ!!　私たちは、必死で戦っているの！　あなたほど強ければ、些細な問題なのかもしれない。私たちなんて取るに足らない存在なのかもしれない。でも……私みたいに弱い人間も必死で生きているのよ!!」

　シャドウはゆっくりと振り返った。

　血のように赤い瞳がアレクシアを見据える。

「我らは我らの目的のため、障害を排除する。それだけだ……」

　深淵から響くような低い声でそう言った。

「目的って何なのよ……シャドウ、あなたは世界をどうするつもりなの!?」

　アレクシアの問いに、シャドウは初めて表情を動かした。

　彼は小さく、笑った。

　そして漆黒の剣を横に薙ぐ。その先にあるのは、霧の中の不気味な装置。

　金属質の音が響き装置が両断された。

「首輪が……」

　見ると、アレクシアとクレアの首輪が割れていた。

「シャドウ！」

　振り返ると、シャドウは消えていた。痕跡はもう、どこにも見つからなかった。

「私が、もっと強ければ……」

　アレクシアは拳を強く握った。

「クレアさん……大丈夫ですか」

　クリスティーナがクレアを支える。

「え、えぇ……」

　クレアは腹を押さえて言う。治療が必要かもしれない。

「アレクシア王女、早く脱出しましょう。出口はどこかしら……」

　そのとき、霧の中から足音が聞こえた。

「おーい。やっと見つけたよ……！」

　そこから現れたのは小柄な少女、ニーナだった。

「ニーナ……よかった、どこ行ってたのよ」

　苦しそうにしながらも、クレアは顔を綻ばせた。

「ごめんごめん、辛うじてアイザック君から逃げ出せたんだけど、道に迷っちゃって。でも、出口は見つけたよ」

　てへへ、と笑いながらニーナは出口を指差す。

「頼りになるわ。行きましょうか」

　アレクシアがそう言って、背を向けた。その瞬間、ニーナが素早く動く。

　最初に、アレクシアが倒れた。次に、クレアとクリスティーナがほぼ同時に倒れた。

　恐ろしく早い手刀だった。

　ニーナは気絶した三人を見下ろして呟く。

「まったく、損な役回りだね」

　彼女は小さくため息を吐くと、霧の中へ向けて声を変える。

「準備は整いました……ゼータ様」

　そして、金色の髪の獣人とピンクブロンドの少女が現れた。

「ご苦労様。やはり、あなたもシャドウガーデンに入ったら？」

　ウィクトーリアがニーナに話しかける。

「ナンバーズ程度ならすぐになれますが……」

　ニーナは戸惑いながらゼータの様子を窺う。

「ニーナはシャドウガーデンにいない方がいい。単独で動けるからこそ裏をかける」

　ゼータが言った。

「では、私は今まで通りに」

「うん。今まで通りクレア様の親友でいて。その時が来るまで……」

「……はい」

　ニーナはスライムで白いローブを作り、フードを深く被った。そして気絶したクレアを抱き上げると聖域の最奥の扉へと進んだ。

　ゼータが指示を出し、古代文字が刻まれた台座にクレアを固定していく。

　台座に魔力を注ぐと、扉の左右に炎が灯った。

「もう後には引けませんよ」

　ニーナがゼータに尋ねた。

「うん」

「ですが、アルファ様の方針は……」

「アルファは甘い。彼女のやり方では、また悪しき者がのさばり、世界は過ちを繰り返す。だから、我々が世界を支配する……もう二度と、過ちが起こらぬように」

　ゼータは台座の炎を見つめていた。いくつもの揺れる炎の先に、何かを思い描くかのように。

「永遠の命を得たシャドウ様は神になられる。この世界に聖教は必要ない。我々が新たな教えを説くのです」

　興奮に目を輝かせながらウィクトーリアが言った。

「……本当にこれでいいのでしょうか」

「これが、我らの使命」

　そう呟いて、ゼータは台座に魔力を流し込んでいく。

　台座の魔力文字が踊り、それは鎖で封印された扉へと繫がっていく。

　鎖は輝きながら、ギシギシと軋んだ。

「グウ──ッ！　ガッ……！」

　台座に固定されたクレアが震えた。

　彼女は赤い瞳を見開き、苦痛に顔を歪めながら叫んだ。

「アァァァッァァアアアアアッ!!」

「クレアッ！」

　ニーナがクレアに寄り添う。

「ゼータ様、クレアがッ！」

「ただの拒絶反応。直に収まる」

「ですが……」

「復活したディアボロスを制御するのに彼女の肉体が必要不可欠」

　そして鎖が少しずつ砕けていく。

　クレアの右手に禍々しい魔法陣が新たに浮かび上がっていく。

「アアァァァァァァァアアアアアアアアアアアアアアアアアッ!!」

　クレアが絶叫した。

　同時に、鎖が粉々に砕け散り最奥の扉が開いた。

　そこには、何もなかった。ただ、どこまでも続く闇が広がっている。

　クレアの魔法陣が、強く輝いた。

「成功ですね」

　ウィクトーリアが妖しい笑みを浮かべた。

「右腕と左腕が揃った。ニーナはクレア様の近くで監視を続けて」

　ゼータはクレアに刻まれた魔法陣を注意深く調べる。

「これが……ゼータ様の選択ですか……」

　ポツリとニーナが言った。彼女は気絶したクレアの汗を拭く。

「アルファと私……どちらの選択が正しいか、いずれわかる」

　そう言って、ゼータは背を向け歩き出す。

「その時が来るまで、我らは陰に潜む……」

　そして彼女は、深い闇の奥へと消えていった。

　僕は真っ白な空間の中にいた。

　久しぶりにいい戦闘とロールプレイができたと満足していたのだ。

　あのテロリスト爺さんの剣はなかなか興味深かった。あれが年の功というやつか。

　カッコいいからパクらせてもらったが、おかげで最高のフィニッシュへと繫げることができた。

　戦闘中に敵の技をラーニングし、それでやり返す。これもロマンである。

　そしてスズーキ君の活躍も素晴らしかった。

　彼に扮することで、シャドウの奥深さも増したのではなかろうか。神出鬼没、光ある場所には影がある、まさに陰の実力者だ。

　そんなことを考えていたら、いつの間にかここにいた。

「ここは……」

　辺りを見回す。

　見覚えがある、子供のヴァイオレットさんと出会った場所だ。

「やぁ、また会ったね」

　白い空間の真ん中に、膝を抱えた小さな少女がいた。

　彼女は傷だらけになっていた。

「……大丈夫？」

　僕は魔力を流し込み、彼女の傷を癒やす。

「うぅ……」

　少女は顔を上げた。

　その顔は、血の涙で赤く染まっていた。

「……ありがとう」

「どういたしまして。何があったの？」

「何も。いつものことだから」

「そっか」

「うん」

　彼女は僕を見上げて微笑んだ。

「やっと会えたね。お兄ちゃん」

「やっと？」

「中心は私の力が強いから」

「ふむ……そうだ、これ」

　そう言って、僕は懐から赤い宝石を取り出した。

「大切なモノなんでしょ？」

「……いいの？」

「１億ゼニー。出世払いでいいよ」

「ありがとう」

　そう言って、少女は赤い宝石を受け取った。

「これを、待ってたんだ」

「そうなんだ。それが何なのか、聞いてもいい？」

「これはね……」

　少女は嗤った。

　三日月のように、唇の端が吊り上がった。

「これは……私のぉ……」

　少女の顔が醜悪な化け物のように歪み、そして禍々しい魔力が溢れ出す。

　真っ白な空間が、黒に塗り潰されていく。

　少女は小さく唇を動かし、呟いた。

『悪意』

　声は聞こえなかったが、少女は確かにそう言った。

　そして、どす黒い感情が渦巻いた。

　男や、女や、老人や、子供が、次々に現れて少女を蔑んでいった。彼らはしかし、次の瞬間には得体の知れない化け物によってグチャグチャな肉塊へ変わる。

　それが何百、何千と繰り返されて、ふと気づいたとき僕は学園の屋上に立っていた。

　最初に小さなヴァイオレットさんと出会ったあの場所だ。

　遠くに沈みかけの夕日が見えた。

　何の変哲もない、平和な学園だった。

「ふむ……もしかして渡さない方がよかったのでは？」

　僕は首を傾げた。

　銀髪の少女は、その赤い瞳で校庭を見下ろしていた。

「騎士団の調査で得られたのは生徒の証言だけ。証拠は何も見つからなかった……」

　銀髪の少女は空き教室の窓にもたれかかり、そう呟いた。

「それで、どうして僕が呼ばれたのかな」

　教室には銀髪の少女の他に黒髪の平凡な少年がいた。

「あなたも関係者だから」

「だから、僕は寮で寝ていて事件は何も……」

「クレアだけがあれから目覚めないのよ。それについて、騎士団が話を聞きたがってる」

「ああ、姉さんの件か。でも何もわからないから話すこともないんだけど」

「でしょうね。あなたって、ホント何も知らないんだから。この世界で何が起きているか、世界の闇がどれほど深いか……」

　そう言って、銀髪の少女は小さく笑った。

「だから僕に聞いても無駄だって」

「騎士団も何か得られるとは思っていないわ。形だけよ」

「……ならいいけど」

　黒髪の少年は不満そうにそう言った。

　冬の冷たい風が窓から流れ込み、少女の美しい銀髪を靡かせた。

「寒いから閉めてほしいんだけど」

「ねぇ、ポチ」

　銀髪の少女は、黒髪の少年の要望を無視して話を続けた。

「あなたって、ホントに平和で羨ましいわ」

「それは嫌味かな」

「いいえ。平和であってほしいと、そう願っているのよ」

「ちょっと意味がわからない」

　黒髪の少年がそう答えると、銀髪の少女は微笑んだ。

　教室の外から黒髪の少年が呼ばれた。

「それじゃ。騎士団の人が呼んでるから行くよ」

　黒髪の少年は教室の戸に手をかける。

「ねぇ、ポチ」

　銀髪の少女が呼び止める。

「……あなたって、永遠の命が欲しいと思ったことある？」

「めっちゃ欲しい」

　グルン、と凄まじい速さで少年の首が反転した。

「そ、そう」

「もし手に入るならたとえ世界を滅ぼしてもいい」

「あなたに聞いたのが間違いだったわ」

「見つかったらぜひ教えてくれ」

　黒髪の少年は真顔でそう言って教室を後にした。

　一人残された銀髪の少女は小さくため息を吐く。

「永遠の命か……シャドウはポチみたいな俗物じゃない。もしシャドウが永遠の命を求めているのだとすれば、世界は……」

　銀髪の少女は空を見上げた。

　淀んだ灰色の空が、どこまでも続いていた。

『陰の実力者になりたくて！』五巻をご購入いただいた皆様、本当にありがとうございます。そして、お待たせして申し訳ありません。

　前巻から一年半以上が経過しましたが、その間にいろいろなことが進んでいました。ＴＶアニメ化のお話だったり、ゲーム化のお話だったり。

　２０２２年12月現在、ＴＶアニメ好評放送中です。原作者として私も関わらせていただいておりますが、とても素晴らしいアニメに仕上げていただきました。

　アニメスタッフの皆様には、この場を借りて感謝を申し上げます。本当にありがとうございました。

　そして、実は本作のゲーム企画『マスターオブガーデン』も陰ながら進んでいました。

　七陰たちの活躍をボリューム満点のストーリーで描いた『七陰列伝』では、全てのストーリーを監修させていただきました。

　さらに本編を追体験するメインストーリーでは、無理を言って私の書き下ろしシナリオも追加していただきました。

　こちらも現在、サービス配信中です。

　原作では語られなかったストーリーが盛り沢山なので、ぜひぜひ遊んでいただけたら嬉しいです。

　ゲームスタッフの皆様にもこの場を借りて感謝を申し上げます。本当にありがとうございました。

　さらにフィギュア化も決定しております。なんとアルファとベータの二人がフィギュアになるとのこと。こちらも素晴らしいクオリティです。

　他にもグッズ化等の企画がいろいろと決定しており、一年半ほどの間に本当にたくさんのことがありました。

　その中で、一向に進まない五巻の執筆に二人三脚でサポートしていただいた担当編集さん。そして、いつも最高のイラストを描いてくださり、『陰の実力者になりたくて！』の世界を具現化してくださっている東西先生。素敵なデザインで本書を彩ってくださったバルコロニーの荒木さん。お待ちいただいた全ての皆様に、心より感謝を申し上げます。

　本当にありがとうございました！

　……なお、六巻は五巻より早くお届けできるよう、鋭意執筆中です！　またお会いしましょう！

逢沢大介

陰の実力者になりたくて！ ０５

著　逢沢大介

イラスト　東西

2022年12月28日　発行

ver.001

©Daisuke Aizawa 2022

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

『陰の実力者になりたくて！ ０５』

2022年12月28日　初版発行

発行者　山下直久

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ

https://www.kadokawa.co.jp/

（「お問い合わせ」へお進みください）

※内容によっては、お答えできない場合があります。

※サポートは日本国内のみとさせていただきます。

※Japanese text only

装丁　荒木恵里加（BALCOLONY.）

本電子書籍の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信すること、あるいはウェブサイトへの転載等を禁止します。また、本電子書籍の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本電子書籍購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本電子書籍を第三者に譲渡することはできません。

本電子書籍の内容は、底本発行時の取材・執筆内容にもとづきます。