Una atrevida y dulce venganza

Evangeline Cruz

Capítulo 1

Glasgow, Escocia, marzo de 1865

El caballero bajó aprisa los escalones, de dos en dos, mientras terminaba de meterse la camisa por dentro de los pantalones, se abotonaba el chaleco y se ajustaba el pañuelo al cuello.

Aquel lance amoroso lo había mantenido entretenido más de lo que había pensado, y para cuando concluyó, a satisfacción de ambos implicados en el asunto, la noche ya había caído y se percató de que llegaba tarde a la cita con sus compañeros de juego.

Por fortuna, el garito en el que se reunían casi todas las noches no se encontraba muy lejos de allí y sus largas piernas le permitirían llegar mucho antes que si se detenía a esperar que pasara un carruaje de alquiler.

El sol se ocultaba casi por completo, las farolas ya estaban encendidas y las primeras meretrices asomaban en busca de clientela cuando Percival Archer llegó hasta el edificio en cuestión, sito en un barrio no muy recomendable, en cuyo sótano, al que se llegaba por una entrada trasera tras descender unas escaleras, se ocultaba un local de juego clandestino.

El vigilante apostado tras la puerta lo saludó al entrar. Caminó con soltura por un oscuro y estrecho pasillo, y en cuanto asomó al salón situado detrás de una cortina roja, la camarera le dedicó una amplia sonrisa y, guiñándole un ojo, fue a buscarle su bebida favorita: whisky de malta envejecido con un ligero toque de vainilla. Y un solo hielo. Una bebida que adquirían expresamente para él, no en vano era su cliente estrella, el que atraía a multitud de jugadores de todo el país con la esperanza de vencerlo jugando al póker.

Sus amigos le silbaron en cuanto llegó. Ni siquiera se molestaron en preguntarle qué había hecho que se retrasara. El chalequillo mal ajustado, el nudo torcido del pañuelo y el pelo revuelto, así como el brillo pícaro en sus ojos, no dejaban lugar a dudas de que había vuelto a caer en las garras de la viuda Dumont, una dama insaciable que había encontrado en Archer a un digno y, por lo tanto, muy requerido cómplice.

—Siento llegar tarde, caballeros. Problemas domésticos —argumentó socarrón—, pero si ustedes están dispuestos, podríamos empezar...

—¡Caramba, Archer! ¿Dónde están sus modales? —le recriminó cortante uno de sus oponentes—. No es de caballeros sentarse a la mesa sin saludar a los que lo acompañan.

Archer fijó la mirada en el individuo que tenía enfrente y de cuya boca salió el descarado reproche. Era el último hombre con el que hubiera esperado encontrarse. Y maldita la gracia que le hacía.

—No me ha dejado terminar... Estaba diciendo que podríamos empezar después de las oportunas presentaciones. Según parece, lord Holloway sigue tan impertinente como siempre.

Una risa fingida y áspera salió de la garganta del citado noble.

—Veo que no me ha olvidado, Archer.

—¿Cómo hacerlo? Fue usted un insufrible compañero de estudios en el internado en el que coincidimos. Dudo que ninguno de los que lo sufrimos podamos olvidar sus bromas y castigos.

—No sabría si tomarme sus palabras como un reproche o un cumplido.

—Le aseguro que no tienen nada de cumplido.

—No puede quejarse, Archer. Después de todo, era usted el protegido del vicedirector.

Los hechos de los que hablaban habían sucedido hacía muchos años, cuando Percival ingresó en la escuela Saint Mary, una institución irlandesa de renombre que se encargaba de formar y disciplinar a muchachos de toda Gran Bretaña. A pesar del tiempo transcurrido, aún perduraban en su memoria y, estaba convencido, en la de todos aquellos que no fueron del agrado de Marcus Holloway y sus secuaces, los castigos, humillaciones e insultos recibidos por no pertenecer a la nobleza.

Holloway y sus compinches, aristócratas y de cursos superiores, se erigieron en mentores de los nuevos alumnos y les enseñaron de las maneras más humillantes y vejatorias cómo iba a ser su vida en el internado y ante quiénes debían guardar sumisión.

Archer nunca se doblegó ante sus ínfulas de poder y aquello le costó palizas de los estudiantes mayores y amonestaciones ante el profesorado que se tradujeron en castigos.

Tras volver de las vacaciones de verano para enfrentarse al segundo curso, el espigado Archer había crecido y se había sometido a una estricta rutina de ejercicio físico y entrenamiento pugilístico, por lo que desde el primer momento en que Holloway quiso volver a imponerle su voluntad, se encontró con que aquel muchacho de cabello rojizo, guapo como una dama, ya no era el jovencito flacucho y débil que aguantaba estoicamente las palizas, sino que las devolvía sin inmutarse, casi sin acalorarse.

A partir de entonces, el altanero lord guardó las distancias, aunque durante todos los años que tuvieron aún que compartir, Holloway no perdió ninguna posibilidad de fastidiarlo ni de arrastrar su nombre por el fango, recriminándole constantemente a sus espaldas, ya que no se atrevía a hacerlo ante sus narices, que era el protegido del vicedirector, un pobretón que no podía pagarse los estudios, cuyos padres no tenían donde caerse muertos, que estudiaba por un favor personal, pues el vicedirector y el vicario Archer eran amigos, y cuyas hermanas habían accedido a la nobleza atrapando a sus esposos con ardites sensuales.

Y esa noche el destino había hecho que se encontraran después de muchos años sin verse, tras el tapete verde de una mesa de juego.

—¿Es esa su manera de excusar su comportamiento miserable? —le espetó Archer, malhumorado. Sintió, de repente, unas ganas enormes de desplumar a aquel envanecido aristócrata. Estaba seguro de que lo haría. El póker tenía un gran componente de suerte, pero otro aún mayor de experiencia e inteligencia al jugar. Iba a quedarse con todo su dinero, pensaba ganarle hasta que no le quedara ni la camisa—. ¿Por qué no comenzamos el juego y nos priva de su molesta voz? ¿O tiene miedo de que le gane? Ya no estamos en sus dominios, Holloway.

La tensión se mascaba en el ambiente, ninguno de los acompañantes a la mesa osaba decir nada. La camarera aguardaba en la barra con la bandeja cargada de vasos sin atreverse a interrumpir.

—Lord Holloway, no lo olvide —le contestó su contrincante recalcando cuidadosamente su título—. Juguemos, Archer, aunque dudo que pueda igualar mi apuesta. ¿Qué le parece comenzar con veinte libras?

Los jugadores silbaron, un murmullo se extendió entre ellos y los pocos invitados a los que se les permitía la entrada a la sala.

—¿Por qué no?

Uno de los compañeros de Archer abrió un juego de cartas nuevo, la mostró, barajó y fue repartiéndola de izquierda a derecha, boca abajo y de una en una.

Cada uno jugaba de manera individual, pero los compañeros de Percival eran viejos conocidos que se ayudaban si podían entre ellos y se repartían las ganancias. Holloway, a su vez, iba acompañado de otros caballeros estirados y muy semejantes en forma de ser a él mismo.

Percival levantó sus naipes, el rostro del rey de corazones lo saludó, pero no movió un solo músculo de la cara y evitó mirar al resto de los jugadores para que no leyeran la satisfacción en sus pupilas. La suerte estaba esa noche, como la mayoría, de su parte.

Afortunado en el juego, desafortunado en amores, se decía. ¿Y quién estaba interesado en complicarse en amoríos cuando sus horas estaban repletas de actividades excitantes y sexo sin compromiso?

Levantó la vista y sus enormes y felinos ojos verdes se posaron sobre el rostro de Holloway. Una gota de sudor que resbalaba de la sien de aquel desagradable individuo no le pasó desapercibida. El día le había resultado de lo más entretenido y, definitivamente, la noche iba a ser de lo más productiva.

Varias horas después las apuestas se habían doblado, las copas de licor se trasegaban una tras otra, sobre todo en el bando de los sudorosos lores ingleses, y los ánimos se habían caldeado en demasía.

Los aristócratas no dejaban de perder a favor de Percival Archer, y Holloway intentaba resarcirse subiendo una apuesta tras otra con la esperanza de poder recuperar lo perdido.

Este, al ver las cartas de su última mano, dejó entrever una tenue y poco disimulada sonrisa.

—Mostremos las cartas, caballeros —anunció muy ufano—. Póker de reinas.

—¡Bien hecho! —Se escucharon palmadas y expresiones de admiración por parte de sus compañeros, quienes habían sido tan desplumados como él mismo.

—Paso —dijo uno.

—Yo me retiro... —decidió otro situado junto a Archer.

Era el turno de este, y antes de mostrar sus cartas pudo ver la sonrisa de satisfacción en el rostro de Holloway, convencido de su triunfo.

Archer le dio la vuelta lentamente a sus naipes y, mostrándolos al resto, informó con un gesto tan neutral como había mantenido hasta el momento:

—Escalera de corazones.

Los ojos se le salieron de las órbitas a lord Holloway.

—¡No puede ser! Esto... no es posible.

—Sus reinas contra mi escalera, me temo que vuelve a perder, Holloway. ¿Desea seguir jugando? ¿Tal vez quiera apostar su chaqueta, sus botas o la camisa? ¿Alguien está interesado? —Se dirigió al resto de los jugadores—. ¿No? Yo tampoco, lo admito. Es hora de que recojamos nuestras ganancias y nos marchemos, caballeros.

—¡Un momento! —le gritó Marcus Holloway—. No es posible. Debe de haber tenido alguna ayuda para ganar todas las veces.

—¿Me está llamando tramposo? Vaya con cuidado —le advirtió.

—No me amenace, Archer. Puede que lleve el nombre de un caballero medieval, un segundón en la corte del rey Arturo, pero no lo es ni de lejos...

—Holloway, será mejor que se vaya a dormir la mona...

—Lord, he dicho, lord Holloway para ti —le volvió a recordar casi voz en grito, tuteándolo en una descarada falta de respeto—. Tú... tú no eres nadie para decirme qué debo hacer, no eres más que la bosta pegada a mis suelas. Por mucho que tus hermanas se hayan casado con lores a costa de calentarles la cama, tú no...

—Retire ahora mismo lo que ha dicho de mis hermanas y discúlpese.

Una sonrisa odiosa mudó el rostro antes sombrío del lord.

—¿Duele, Archer? ¿Duele que le digan a uno lo que todo el mundo piensa?

Percival Archer, por su parte, no tuvo que pensar nada más. De un empujón apartó la pesada mesa que se interponía entre los dos y, agarrándolo por el cuello de la camisa, lo arrojó al suelo. Antes de que Holloway pudiera ponerse en pie, sus acompañantes se cebaron sobre Archer, quien fue a su vez auxiliado por sus compañeros.

En la refriega, un naipe cayó de la manga de uno de los compañeros de Percival. Se trataba del as de corazones. Uno de los acompañantes del lord vociferó:

—¡Han hecho trampa! ¡Han cambiado las cartas!

Archer se agachó a recogerlo, incrédulo. Se trataba de un as de corazones nuevecito. Miró a su compañero con la sorpresa pintada en el rostro: «¿Qué significa esto?».

Aquello fue el acicate para lo que ocurrió a continuación.

Una batalla campal entre unos y otros tuvo lugar. Aprovechando un descuido, Holloway golpeó a Archer en la cara, mientras le gritaba:

—¡Voy a partirte esa cara de niño bonito que tienes, Archer! ¡Estafador!

A lo que este le contestaba:

—¡No he hecho trampas y le aseguro que no le llega a mis hermanas ni a la suela de sus zapatos, por mucho título que reciba en herencia!

Volaron sillas, botellas, patadas, puñetazos...

Quién sabe cómo hubiera acabado la refriega si no hubiera aparecido la policía blandiendo silbatos y persuasivas porras, hasta que consiguieron calmar los ánimos lo suficiente para llevárselos en diferentes carruajes policiales hasta la prisión municipal.

El local quedó clausurado. Una cosa era hacer la vista gorda ante lo que sucedía allí noche tras noche, a pesar de que desde 1845 la Ley de Juegos de Azar había prohibido semejantes locales en Escocia, y otra permitir que unos caballeros ingleses borrachos se mataran impunemente en uno de ellos con las repercusiones que aquello traería.

Los llevarían a prisión para que durmieran la borrachera y al día siguiente, si estaban en condiciones de pagar la correspondiente multa, los dejarían en libertad.

Capítulo 2

Encerraron a los aristócratas y a Archer y sus compañeros en celdas contiguas. No podían verse puesto que un muro de ladrillo separaba ambos calabozos, pero sí oírse, y se gritaron improperios unos a otros hasta que se quedaron sin voz o estuvieron demasiado agotados para persistir en los insultos.

En cuanto Percival consiguió serenar sus pensamientos y acostumbrarse al dolor en la mejilla —imaginaba que luciría una oscura magulladura como sus compañeros, aunque estos, menos experimentados en las técnicas del boxeo, mostraban labios partidos, ojos hinchados y la pérdida de algún diente—, trajo a colación el asunto que lo había distraído y permitido a Holloway golpearlo.

—¿Qué es eso del naipe en la manga? —le preguntó a su compañero.

—Bah, solo lo tenía por si era necesario...

—¿Has hecho trampas? —Quiso saber airado.

—No, claro que no... —contestó desganado, quitándole importancia—. Era solo por si lo necesitábamos... Ya sabes, había que ganarles.

—Sin hacer trampas, Rob. Nunca hacemos trampas, somos legales. ¿De qué va esto? ¿Lo has hecho en otra ocasión?

—No —respondió, aunque no sonó convencido.

—¡No puedo creerlo! ¿Me has estado engañando tú también? —Archer se dirigió a su otro compañero, quien, sentado en un sucio banco, los miraba a través de su único ojo sano.

—Yo no sé nada...

—En serio, ¿qué clase de compañeros sois? Por el amor de Dios, no es así como quiero ganar. Tengo una reputación. ¿Qué creéis que dirán... que nos harán todos aquellos a los que hemos ganado si escuchan que nos han descubierto haciendo trampas? Vamos a tener que marcharnos del país. Soy abogado, me prohibirán ejercer.

—Tampoco es que te tomes muy en serio lo de abogado —comentó más para sí que para ser oído el que se encontraba sentado.

—¿Qué has dicho? Te recuerdo que salvé a tu hermana de un buen lío, por si ya lo has olvidado. Algo sobre el robo de unas gallinas...

—Sí, ya, ya... no me lo recuerdes. Quiero decir que no tienes un gabinete ni aceptas casos importantes, te conformas con poca cosa...

—Esos casos que te parecen poca cosa son los de tu gente, la gente del pueblo, los más humildes, los que no se lo pueden permitir. Abogados de ricos hay muchos y sus problemas no me interesan.

—Además es más divertido sacarles la pasta —añadió el llamado Rob— con el póker.

—Pero sin hacer trampas, ¡maldita sea! Creí que estaba claro.

La puerta principal se abrió y un par de policías vestidos con sus elegantes uniformes azul marino de botones dorados entraron.

—Caballeros, llevan casi doce horas entre estas paredes. Si pueden pagar la multa de cien libras por cabeza los dejaremos en libertad.

—¡¿Cien libras?! —chilló Rob.

—Las pagaremos gustosos con tal de alejarnos de esta chusma —oyeron decir a lord Holloway, quien al parecer se había erigido en portavoz de sus compañeros—, aunque me temo que todo nuestro dinero lo tienen ellos, ganado de forma fraudulenta.

—Se quedó en el garito, aunque por mí puedes guardártelo, no quiero tu dinero —le aseguró Archer.

—Me temo que ese dinero es la prueba de un delito y de un fraude ilegal y ninguno de ustedes está en disposición de reclamarlo.

—¡Vaya! ¡Qué oportuno! —se chanceó Percival.

—Permítanme que le mande un mensaje a lord Arlington. —Holloway se dirigió a los oficiales—. Es un viejo amigo de mi padre. Se hará cargo de nuestras deudas.

Los policías consintieron. Rob, el del ojo hinchado y Percival se miraron pensativos. ¿De dónde iban a sacar el dinero para poder salir de allí? Antes de que los agentes se marcharan, Rob preguntó:

—¡Eh! ¿Y qué va a ser de nosotros?

—Si no son capaces de abonar la multa los trasladaremos a la prisión estatal en un par de días. La estancia en prisión por juegos ilegales suele rondar en torno a los seis meses.

—¿Qué? No puedo ir a la cárcel... —se quejó Archer.

—Eso dicen todos después de ser pillados. Piense si alguien puede responder por usted y hacerse cargo, en caso contrario cumplirá la correspondiente pena.

Percival no se molestó en cavilar demasiado. Sus conocidos en la ciudad eran pobres como ratas. La viuda Dumont no estaba mal situada, pero dudaba que hubiera visto cien libras juntas en toda su vida. ¿Recurrir a su familia? En modo alguno les haría saber su situación.

Se sentó en otro banco de ladrillo situado frente al de su compañero de cartas, sumido en oscuros pensamientos. Finalmente, sus actos lo habían llevado hasta la prisión.

Ya desde niño apuntaba maneras con su forma de ser inquieta y rebelde, recordó. Sus padres trataron de controlarlo mandándolo a estudiar a un afamado internado en Irlanda, de donde el vicario Archer provenía. Pudo estudiar allí gracias a los favores de un viejo amigo de su padre; el exiguo sueldo que le correspondía a un pastor de una diócesis londinense no se lo hubiera permitido.

Su aguda inteligencia pronto le hizo destacar en un entorno donde se sentía extraño. La mayoría de los alumnos pertenecían a las clases sociales más pudientes, a la nobleza incluso. Algunos de ellos no aceptaron en absoluto su procedencia y se lo hicieron saber de las formas más insultantes. Entre ellos, Holloway.

Había sido muy satisfactorio ganarle a las cartas. Lo había hecho sin trampas. Pero cuando la metedura de pata de su compañero instaló la duda en su mente y la pérdida del honor ante su acérrimo enemigo, para acabar encerrado en un calabozo, con muchas posibilidades de pasar los próximos meses de su vida en la cárcel, se planteó qué había estado haciendo con su existencia hasta entonces.

Poseía un título en Derecho duramente ganado a base de sacrificios, estudiando por las tardes y trabajando de noche, descargando mercancías en los muelles, que no le había servido para casi nada. Sus padres se habían sentidos tan orgullosos como desconcertados después de su graduación, al informarles de que no pensaba ejercer en Londres ni resolver litigios de los poderosos.

Se había marchado entonces a Escocia, había deambulado por Edimburgo y se había asentado al fin en Glasgow, donde su ideal de ayuda solidaria al prójimo no le había dado ni para comer y donde sus años como jugador de póker, mientras estudiaba, le habían servido para ganar una ingente cantidad de dinero que tal y como entraba, derrochaba.

Hasta ahora esa había sido su manera de ganarse la vida, de disfrutarla: bebiendo, jugando, alternando con unas y otras, libre de compromisos y preocupaciones.

Sin embargo, en esos momentos no dudaba de que su reputación como jugador estaba arruinada, gracias a su encuentro con Holloway.

Sin amigos de los que fiarse, sin querer recurrir a la familia para no causarles más disgustos, el único camino que le quedaba era la cárcel y la pérdida de su licencia como abogado. ¿Se podía caer más bajo?

El sonido de la puerta al abrirse de nuevo lo sacó de sus pensamientos. Un policía entraba acompañado de un encopetado caballero de avanzada edad con capa y sombrero de copa que lucía un bigote blanco de enhiestas guías.

—Lord Arlington se encuentra aquí —anunció obsequioso.

—Les aviso que tendrán noticias mías y de lord Holloway —se dirigió al oficial, quien agachó la cabeza, contrito—. ¡Tamaño atrevimiento encerrar a su hijo y a otros caballeros en esta celda inmunda!

—Lord Arlington, es un placer saludarle.

—Lord Holloway, el placer es mío, se lo aseguro. Hablaremos en cuanto se encuentre a salvo en mi carruaje. ¡Qué inoportuno todo esto, en unos días tendrá lugar el baile de presentación de su hermana ante la reina! ¡No puede perdérselo! Vamos, caballeros. Este es un lugar que no les corresponde.

El oficial se apresuró en abrir la cerradura y dejarlos pasar.

—De ninguna manera es el lugar que les corresponde a la estirpe de los Holloway. No puedo sentirme más que agradecido por alejarme de individuos de la calaña de Archer. —Lo miró con una expresión de profundo rencor, a la vez que se dirigía a él escupiendo todas y cada una de las palabras—. Supongo que ahora recurrirás a tus hermanas para que te saquen del atolladero. Merecerías vivir una buena temporada entre estas cuatro paredes inmundas. Las ratas de cloaca con ínfulas de grandeza como tú y los tuyos —lo tuteó sin guardarle respeto alguno— no deberían mezclarse jamás con la auténtica aristocracia.

Archer no se molestó en contestar, tan solo fijó sus grandes ojos de color esmeralda sobre Holloway a la vez que un destello brillante como un relámpago pareció refulgir en ellos durante un instante.

Acarició la carta de la baraja que había conservado en su bolsillo, aquel as de corazones que tantos problemas le había traído, y en ese preciso momento una idea acudió a su ágil mente rauda como un rayo. Acababa de descubrir que aún podía caer más bajo y estaba dispuesto a cavar su propia tumba para hacerlo, pero haría que Holloway se tragara todas y cada una de sus palabras, su soberbia y su orgullo, aunque aquello le supusiera el descenso a los infiernos.

Capítulo 3

Arthur Kendrick, laird de Rothesay, llegó hasta la prisión dos días después, en el límite de tiempo fijado, para pagar su fianza. Finalmente, Percival Archer se había rebajado y había mandado un mensaje a su cuñado, casado con la menor de sus hermanas.

Los oficiales lo sacaron de la celda, mientras sus compañeros le pedían ayuda para evitar la prisión.

—Archer, sácanos de aquí.

—Lo siento, muchachos. No poseo dinero y no puedo abusar de la generosidad de lord Kendrick.

—¿Es esta tu forma de castigarnos por hacer trampas? ¡Sin nosotros no hubieras ganado la mayoría de las veces!

Percival lo dudaba. Controlaba el juego y sería consciente de si alguien lo manipulaba, pero habían echado a perder su reputación y hecho creer a Holloway que era un tramposo, y aquello lo reconcomía.

A pesar de ello, si hubiera tenido con qué pagar sus multas los hubiera ayudado. Sin embargo, pedirle a su cuñado que rescatara a dos estafadores, además de a él mismo, le pareció de todo punto improcedente... y bochornoso. Demasiada vergüenza pasaba ya por haber hecho que Arthur Kendrick viniera desde su hogar en Rothesay hasta Glasgow para sacarlo de la prisión.

Los cuñados se saludaron con un apretón de manos. Archer recogió sus pocas pertenencias y salieron fuera del edificio municipal.

El sol cegó por un momento al joven, quien cerró los ojos ante la inusitadamente luminosa tarde primaveral. No pudo evitar estirar los brazos después de haber pasado dos días con sus noches en el calabozo.

Kendrick lo había conocido siendo un muchacho de apenas quince años. Desde entonces había transcurrido una década, había crecido y se había convertido en un hombre tan alto y apuesto como el mismo lord. Y como su cuñado en su juventud, se empeñaba en cometer una serie de errores que Arthur pensaba que se corregirían con la edad. Sin embargo, si no hubiera contado con él, habría ido a la cárcel por culpa del juego, y esto ya pasaba de castaño oscuro.

—Esa mejilla tiene una pinta espantosa y no hueles mucho mejor.

—Me imagino... Lo siento, lord Kendrick, yo...

—Percy, te conozco desde que eras un niño, no me llames ahora por mi título, ¿quieres? Vamos, he alquilado una habitación en un hotel donde podrás asearte, afeitarte y comer algo en condiciones.

—Oye, Arthur..., siento mucho todas las molestias. —Agachó la cabeza, avergonzado, ante la mirada penetrante de su cuñado—. Te prometo que te devolveré hasta el último penique.

—Eso no es lo que me importa de este asunto, Percy, te lo aseguro. Hablaremos cuando te hayas cambiado, ¿de acuerdo?

Un par de horas después, bañado, oliendo primorosamente, afeitado con decencia y con una muda limpia que su cuñado le había facilitado, Percival Archer salía de su habitación y bajaba las escaleras para encontrarse con él, que lo esperaba sentado en el bar del hotel.

Al pasar frente a un espejo comprobó que tenía su habitual buen aspecto, pese a que la magulladura de la mejilla tornaba ya a un desvaído color amarillento. Sus rizos de color cobre rojizo continuaban tan brillantes como siempre, sus ojos de un verde vivo no mostraban apenas señales de cansancio y sus sensuales labios habían salido intactos de la refriega. Se ajustó el nudo de la elegante corbata y comprobó que el traje le sentaba como un guante a su atlético y esbelto cuerpo.

Al entrar al salón atrajo la mirada de algunos caballeros que lo contemplaron con cierta envidia y de la totalidad de las damas que lo miraron de arriba abajo, recreándose en el fantástico espécimen masculino que cruzaba el salón con pasos ágiles y felinos.

Cuando lo vieron reunirse con el hombre que lo esperaba en la barra, se oyeron más de un suspiro y algún sofoco. Aquellos dos parecían sacados del Olimpo de los dioses.

Kendrick, ajeno a todo esto, le preguntó a su cuñado que tomaría. Archer, muy consciente de la admiración que despertaba entre el sector femenino, se permitió una sonrisa de blancos y perfectos dientes antes de darse la vuelta y contestar: «Whisky de malta envejecido, con un ligero toque de vainilla y un solo hielo».

Kendrick no pudo más que sonreír socarrón ante los particulares y sibaritas gustos de su cuñado.

Tras dejarle tomar el primer sorbo, Arthur atacó:

—¿Quieres decirme que demonios estás haciendo con tu vida, Percival?

—Te contestaré a todo lo que quieras, pero déjame primero que te pregunte... ¿mi hermana está enterada de... mi situación?

—Tu mensajero fue lo suficientemente discreto. Le he explicado que voy a Glasgow a causa de un asunto urgente, pero a la vuelta le contaré la verdad. No se la he dicho antes para no dejarla preocupada, pero en ningún caso pienso mentirle.

—Es lo justo. Aunque preferiría que mis padres no se enterasen. No quiero que se preocupen por mí, al fin y al cabo, ya ha terminado todo.

—Supongo que Ivy no querrá preocuparlos tampoco, aunque ¿es en serio? ¿Ya te has dado cuenta de que estás desperdiciando tu vida y tu titulación duramente conseguida metiéndote en asuntos más peligrosos de lo que crees? El mundo del juego ilegal es realmente sórdido, Percy.

Archer se preguntó cuánto sabía su cuñado sobre este y sobre los motivos que le habían llevado a estar detenido. Sobre lo último seguramente lo habrían informado los oficiales en la comisaría.

—Me he divertido por un tiempo, Arthur, aunque... ya he tomado una decisión. Voy a volver a Londres y a ejercer mi profesión con decencia. Enterraré mis ansias de libertinaje salvaje y me convertiré en un respetado y aburrido burgués.

—Lo dices como si fuera un castigo.

—En cierta forma lo es. Al fin y al cabo, es lo que haré durante el resto de mi vida.

—Créeme si te digo que te entiendo. Yo también tuve una etapa oscura antes de conocer a tu hermana. Ella fue lo mejor que me pudo pasar. Y estoy seguro de que, si sabes escoger, tú también encontrarás a alguien que te motivará y te inspirará a ser mejor persona y no te costará ningún esfuerzo. Lo harás con gusto.

—¡Por Dios! Sigues enamorado de ella como un adolescente. ¿Cuánto tiempo hace que estáis juntos?

—Casi diez años. Y no siempre es fácil. A veces no nos ponemos de acuerdo y discutimos, pero luego las reconciliaciones son de lo más...

—¡Suficiente! —lo cortó Percy—. No entres en detalles, no es necesario...

Kendrick rio con ganas. Apenas llevaba un día y medio separado de ella y ya la echaba terriblemente de menos.[1]

—Puedo hablar con mi despacho de abogados en Londres y recomendarte. Tu expediente y tu experiencia serán un aval interesante.

—¿Mi experiencia en casos de poca monta?

—No te minusvalores, Percy. Sé que has defendido a gente humilde contra poderosos y aun así has ganado. Eso no es fácil.

—Agradezco tu confianza, pero tengo algunos antiguos compañeros de universidad que sé que estarán encantados de que trabaje con ellos.

—Estupendo, entonces. De cualquier forma, si necesitas algo, no dudes en pedírmelo.

—No quisiera deberte nada más. De momento te adeudo cien libras.

—No te preocupes por eso. Yo me marcharé en cuanto amanezca, ¿me acompañarás?

—Claro, hasta donde nuestros caminos se separen. Me temo que no podré desviarme para saludar a Ivy.

—¿Temes a tu hermana?

—Por supuesto. Es mayor que yo tres años. En serio... os debo una visita, pero será más adelante. Acabo de recordar que tengo una cita con la reina a la que ya voy tarde.

Ante la mirada extrañada de su cuñado, Percy explicó:

—Hay un bonito baile de debutantes que me espera. No todo va a ser trabajo en Londres.

Kendrick dio un último sorbo a su copa mientras pensaba que se traería Percy entre manos. No lo había acabado de convencer del todo el súbito cambio de vida que el joven le había contado, aunque esperaba que el hecho de regresar a Londres, donde Eleanor y Jacob Archer, sus padres, vivían, ejercería una presión suficiente sobre él para que se reformase definitivamente. Si alguna dama lo ilusionaba, sería miel sobre hojuelas, aunque dudaba mucho de que lo invitaran a bailes encopetados sin ser miembro de la nobleza.

Kendrick se marchó a su habitación a descansar, y Archer le manifestó su intención de quedarse un rato más. Se tomaría otra copa y tal vez conversara con alguna dama. En el espejo situado frente suyo, tras la barra del bar, observaba desde hacía un buen rato a una señorita que no le quitaba los ojos de encima. Quién sabe, puede que antes de emplearse en el trabajo fácil de seducir a una debutante, hiciera uso de sus dotes para divertirse con alguna esposa aburrida.

Definitivamente su vida iba a cambiar, pero aún no estaba en Londres, se dijo antes de volverse hacia la dama y dedicarle una tentadora sonrisa y una mirada depredadora de fascinante color verde.

Capítulo 4

Londres, Inglaterra, abril de 1865

—Cressida, ¡gracias a Dios que has venido! ¡Qué alegría verte! ¿Ha ido todo bien por Europa?

—De maravilla, lady Holloway. Tengo un montón de cosas que contarle a Aster y le traigo un regalo.

—Eres un amor, querida. Aster está en el jardín, se sentirá dichosa al verte, pero... ¿te importaría que hablase contigo un momento antes de que os reunáis?

—Por supuesto.

—Esto es un tanto inusual... verás... Supongo que sabes que Aster ha sido presentada en sociedad hace poco...

—Sí, y sentí mucho perderme su baile ante la reina, pero mi esposo, lord Banbury, se empeñó en que pasáramos más tiempo en París y no pude oponerme.

—Claro que no, querida. Debes acatar sus deseos, como una buena esposa. Oh, precisamente quería hablarte de los deseos de Aster, que son totalmente contrarios a lo que se espera de una esposa. Para empezar, no quiere acudir a los bailes y fiestas a los que como debutante debería asistir. Y dice que... no quiere casarse —susurró lady Holloway, quien no pudo evitar un suspiro de exasperación al decir en voz alta lo que la llevaba mortificando desde hacía varias semanas.

—Oh...

—Lo peor es que está convencida de ello. De hecho, solo ha ido a tomar el té con las damas de la Asociación en Defensa de las Bibliotecas Populares. ¡Y no había un solo caballero!

—Vaya...

—Dime, Cressida, mi hija y tú sois buenas amigas desde la infancia, ¿nunca mostró interés por... estos asuntos?

—Bueno..., yo diría que Aster no tiene ninguna prisa ni interés en casarse, no es demasiado práctica; además es muy exigente y bastante independiente, también.

—No se puede ser independiente si no tienes quien financie tus caprichos.

—Oh, pero ella no es nada superficial. Reconozco que a mí siempre me ha gustado hablar de joyas y vestidos, y a ella le apasiona hablar de libros.

—Lo sé, Cressida, créeme. Sé de su gusto por pasar las horas con la nariz metida entre páginas, no comprendo qué encontrará en ello, pero, sinceramente, pensé que llegada la edad oportuna entendería que debía sacar la cabeza del libro y elegir un caballero de su posición que la sustentara con holgura y diera lustre a su casa, como tú muy bien has hecho.

—Sí, yo no lo pensé demasiado. Tan pronto fui presentada en sociedad el año pasado, elegí al más rico de mis pretendientes. No iba a dejar pasar el tiempo y que otras damas se me adelantaran. Usted sabe que la competencia es atroz. Y si una no se casa en el mismo año en que es presentada, ya comienza a parecer una solterona y todos se preguntan si no tendrás algo raro.

—¡Qué muchacha tan sensata eres! Eso mismo le he contado a Aster.

—¿Y qué le ha dicho?

—Se ha echado a reír.

Cressida se rio a su vez marcando los dos hoyuelos que lucía en sus mejillas.

—Eso es muy propio de Aster.

—No te rías también tú —se molestó la vizcondesa Holloway—. Llevo varios días sin dormir. Esta muchacha me trae por la calle de la amargura.

—Lo siento —se disculpó contrita Cressida.

—Te pido por favor —la dama tomó las manos de la joven baronesa— que le hagas ver a mi hija lo que sucederá si no se compromete esta temporada. Cuéntale tus experiencias más bonitas junto a tu esposo. Háblale de tu maravilloso viaje recorriendo Europa y... de los muchos libros que te ha regalado.

—Pero si no me ha comprado ninguno...

—Oh, Cressida... ¿Te habrá regalado joyas o vestidos, supongo?

La muchacha asintió. Abrió la boca para describírselos en detalle, pero la vizcondesa la cortó:

—Pues háblale de los muchos libros que podrá comprar cuando matrimonie. En ti deposito mi confianza.

Cressida volvió a asentir, y ante un gesto de la vizcondesa en la que la invitaba a salir al jardín, le hizo una sencilla reverencia y se marchó a buscar a su rebelde y desobediente amiga, dejando a su sufridora madre expectante.

Lady Banbury recorrió el jardín sabiendo donde encontraría a su amiga. Estaría sentada en un banco frente al estanque si lucía el sol, o en el invernadero, si hacia mal tiempo. Con un libro entre las manos.

Como estaba nublado no supo muy bien dónde ir. Afortunadamente, Aster Holloway le salió al paso a mitad de camino.

—¡Cressida! —la llamó exultante de alegría para fundirse en un cariñoso abrazo en cuanto estuvo a su alcance.

Las dos muchachas no podían ser más distintas tanto en carácter como físicamente y, sin embargo, se habían convertido en las mejores amigas desde niña.

Cressida era rubia, de ondulado cabello perfectamente peinado y chispeantes ojos azules, que destacaban en un rostro rubicundo y sonrosado. No era alta, pero resaltaba por sus llamativas y exuberantes formas. Lucía una sonrisa casi permanente y era alegre como un cascabel, cualquier cosa la animaba.

Aster, en cambio, era más alta y estilizada, solía peinar su ondulado pelo castaño de forma sencilla y lucía normalmente seria, como pensativa. Sus ojos, de un azul oscuro, parecían negros si no había mucha luz, y su intensa mirada era la de una muchacha curiosa, siempre deseosa de aprender. Sus sensuales labios hacían que su rostro se iluminara con tan solo una leve sonrisa, pero, desgraciadamente, su timidez hacía que no lo hiciera demasiado.

Tenían la misma edad y hubieran sido presentadas en sociedad a la vez, pero la ausencia de lord Holloway por asuntos de negocios, que lo llevaron a pasar largos meses en el extranjero, impidió que Aster lo hiciera, para contrariedad de su madre y alivio de la joven. En cambio, su amiga Cressida, que sí fue presentada, no tardó más de dos meses en comprometerse con un barón treinta años mayor que ella, que en sus palabras «no estaba demasiado achacoso» y satisfacía todos sus caprichos.

Uno de ellos, conocer París, había sido cumplido para satisfacción de la joven, quien acababa de regresar de su periplo, no solo por la capital francesa, sino por otras tantas a las que su no demasiado achacoso esposo la había llevado.

—¿Cómo es París? —le preguntó impaciente Aster.

—Oh, es maravillosa. Y Mónaco, y Roma... ¡No puedes perdértelas! Debes pedirle a tu esposo que te lleve algún día.

Aster rio de buena gana.

—¿Qué esposo?

—El que elegirás este año entre tus pretendientes.

—No tengo ninguno.

—Porque no acudes a donde puedan verte.

—Exacto, para ser mostrada como el ganado en una feria... No, gracias. Tal vez algún día pueda ir por mí misma a París y será de lo más satisfactorio.

—Casarse no está tan mal...

—¿No está tan mal? Vaya, no parece una expresión muy alentadora para tus escasos cuatro meses de desposada.

—Quiero decir... tienes tu propia casa y gobiernas en ella.

—Con la aprobación de tu esposo.

—Así es, pero la mayoría de las veces me deja hacer a mi antojo, sobre todo después de... —Cressida se sonrojó tanto que Aster pensó que le estaba dando una apoplejía.

—¿Qué ocurre? Después de... ¿qué?

—No sé si debería contarte... no eres una mujer casada y...

—No me vengas con esas ahora, Cressida. Siempre nos lo hemos contado todo y prometimos que nunca nos ocultaríamos nada...

—Ya...

—Oh, ¿te refieres a...? —Aster se tapó con una mano la boca—. ¿Cómo es? ¿Es... aterrador?

Cressida se mordió el labio y miró a su amiga con un brillo de picardía en la mirada.

—Al principio puede parecerlo, pero después... te acabas acostumbrando. —Al ver la expresión atenta de su amiga, la esposa de lord Banbury se animó—. A veces es placentero incluso; y otras, justo cuando lo empiezas a pasar bien, se acaba...

—No te entiendo bien, Cressida.

—Lo mejor es que lo compruebes por ti misma...

—No tengo demasiado interés. Eso de obedecer a un hombre hasta que la muerte nos separe... Ya me he acostumbrado a mi padre y sé sus puntos débiles. Tendría que empezar de nuevo y ¿para qué? No me anima demasiado eso que cuentas... —Lo que Aster no le contaba a su amiga es que ella no se habría casado con lord Banbury, aunque fuera el último hombre de la Tierra. Siempre le pareció demasiado mayor, pero Cressida se prendó de sus posesiones, sus mansiones, casas de campo y regalos. No quiso ver más allá. Sin embargo, pese a todo, parecía llevarlo bastante bien, se la veía feliz y contenta.

—Oh, pero flirtear con los caballeros será divertido y estoy segura de que acabarás decidiéndote por alguno.

—No lo creo. Conozco a mi hermano y a sus amigos y son lo más insulso que puedas imaginar. No sienten el menor interés por conocer nada más allá de lo que requieran los negocios, no saben el nombre de una sola estrella ni leyendas de nuestros antepasados, el legado que estos dejaron, o han leído libros aparte de los que les obligaron sus preceptores.

—Oh, vamos. Ellos están ocupados en sus cosas... Reconozco que yo no escogí demasiado. Lord Banbury me pareció bien. Pero puedes que tú encuentres a un joven que sepa todas esas cosas que dices...

Aster le dedicó una mirada irónica a su amiga. Esta continuó:

—Y ahora que he llegado no me dejarás sola en los bailes, asistirás y nos encontraremos allí. Será de lo más divertido. Comentaremos todos los vestidos y los peinados de las damas, las poses anticuadas de los viejos caballeros y sus bigotes, y nos reiremos un montón.

Aquello era el sumun de la diversión para Cressida, quien había conseguido lo que siempre soñó: ser una dama casada con pleno derecho para asistir a todos los bailes y cotillear sobre el resto de los asistentes. A Aster aquello le supondría un minuto o dos de diversión, quizá algo más, Cressida era realmente divertida si se lo proponía, aunque ignoraba, en realidad, todo lo que Aster requeriría de un caballero para que tuviera alguna oportunidad. De cualquier forma, le alegraba volver a ver a su amiga y la acompañaría alguna que otra vez.

—Mañana es el baile en casa de los Cadwell. Prométeme que asistirás.

Aster pensó en el variado vestuario que su madre le había mandado hacer y que aún no había estrenado para tormento de su progenitora. Le daría una alegría.

—Está bien, iré. Sé que me aburriré muchísimo y me llevaré toda la noche reprochándotelo, así que no volverás a querer que te acompañe.

—Ya lo veremos... —le contestó su amiga, guiñándole un ojo y retocando sus ordenadísimos rizos rubios elegantemente dispuestos. Aster no lo sabía, pero ella, de su misma edad, aunque con la experiencia que dan cuatro meses de casada, se iba a erigir en su celestina y estaba segura de que no concluiría la temporada sin que su amiga hubiera cazado a un apuesto y bien posicionado soltero.

Capítulo 5

Tan pronto llegó a Londres, Percival Archer acudió a visitar a su amigo más querido de su época de estudiante universitario, Robert Stratton.

Stratton lo había acogido con alegría y le había vuelto a ofrecer un puesto junto a él en el prestigioso bufete de abogados que había heredado de su padre y este a su vez del suyo.

El caballero estudió Derecho para seguir la tradición familiar. Conoció en la universidad al aventurero Archer y enseguida se cayeron bien e hicieron buenas migas, aunque Percy se pasara la mitad de las clases jugando al póker en la cantina y desapareciera por las noches. A pesar de ello, el joven sacaba unas notas impecables y, en cuanto se graduó, le llovieron las ofertas de trabajo.

Sin embargo, antes incluso de terminar sus estudios, Robert se había adelantado y le había ofrecido un empleo generosamente pagado en el bufete familiar, ya que en Archer encontró no solo a un amigo, sino al tipo de abogado que su bufete —aunque boyante por estar muy bien relacionado y trabajar para los círculos más aristocráticos— necesitaría, alguien con don de gentes, que caía bien de inmediato y con labia suficiente para vender arena en el desierto.

Percy se lo agradeció, pero rechazó todas las ofertas, incluida la de Stratton, para irse a recorrer Gran Bretaña trabajando por su cuenta.

Ahora se encontraba de vuelta y, al parecer, los años de locura se habían acabado y la sensatez había llamado a la puerta de su antiguo amigo.

Archer fue a visitar a Stratton, y tras los correspondientes saludos, este volvió a ofrecerle un lugar junto a él en su despacho. Para regocijo del abogado, Archer lo aceptó.

Stratton no tuvo la necesidad de consultarlo con nadie. Su padre hacía tiempo que se había retirado, y aunque colaboraba de vez en cuando en algún caso puntual para descongestionar a su hijo de su gran carga de trabajo, había dejado que se hiciera cargo de las riendas del negocio. Robert tampoco tuvo dudas, en esa ocasión, de que la inteligencia y don de gentes de Percival Archer le vendrían de maravilla.

Encantado de tener a su amigo en el bufete, lo invitó a cenar en su casa y le presentó a su esposa Cordelia, sobrina del reputado parlamentario lord John Deacon, además de a otros invitados entre los que se encontraban un nutrido grupo de colegas y clientes con sus esposas. Percival inmediatamente atrajo sus simpatías y se sintió cómodo.

—Díganos, señor Archer, ¿cómo es que no hemos oído hablar de usted hasta ahora? El señor Stratton nos ha contado que es londinense. —Quiso saber un invitado durante la cena.

—Así es. Lo cierto es que tras graduarme me marché un tiempo a Escocia para conocer de cerca su legislatura y ampliar mis estudios. Estuve ejerciendo en distintas ciudades durante varios años y finalmente decidí regresar.

—Archer se convirtió en un prestigioso abogado en las Tierras Altas —dijo convencido Stratton. No tenía dudas de la capacidad de su amigo, aunque este no le hubiera hablado claramente de su trayectoria, y le pareció imprescindible elogiarlo delante de sus futuros clientes.

—Sin embargo, ha vuelto. No hay nada como el hogar, ¿verdad?

—Así es, lord Deacon. Además... creo que he llegado a una edad en la que echo de menos una compañera... —se oyeron uno o dos suspiros de las damas sentadas a la mesa— con la que compartir mis días. En Escocia visité a mis hermanas, lady Ivy Kendrick de Rothesay y lady Rose McKinley de Varrich, así como a mi hermano, el reverendo Jacob Archer y a su esposa, la hija del conde de Hawick[2], y sus vidas tan placenteras y armoniosas me animaron a decidirme.

—Oh, entonces viene decidido a buscar esposa —comentó una de las damas, interrumpiendo las preguntas que por boca de los caballeros surgieron.

Archer asintió con una sonrisa de sus sensuales labios y un brillo encantador en la mirada que prometía una recompensa celestial para la afortunada que resultara elegida.

—Pues tendrá que asistir a cuanto baile y evento social tenga lugar. Nuestras jovencitas casaderas le resultarán una difícil elección, señor Archer. Son especialmente hermosas este año. Tuvimos ocasión de comprobarlo durante su presentación ante la reina —le informó rápidamente otra dama.

—Desafortunadamente, no pude llegar a tiempo para el baile de la reina... Mis obligaciones me retuvieron en Escocia.

—No se preocupe, le haremos llegar las invitaciones, ¿verdad, querido? —se apresuró a ofrecer la esposa de Deacon.

Sin demasiado preámbulo, Percy había conseguido introducirse en aquel encorsetado y cerrado aristocrático círculo social. Sabía que no tendría más que mencionar a los esposos y la esposa de sus hermanos para que lo vieran como uno de ellos. Su apariencia impecable y su elegante y carísimo chaqué, así como sus maneras y, por supuesto, la cálida acogida en casa de su amigo, le habían supuesto el respaldo que necesitaba.

Puede que más adelante los caballeros cuestionaran su lejana pertenencia a la nobleza, más que de forma política, o su nula renta —en realidad no era más que un asalariado de Stratton—, pero para entonces ya habría conquistado a una inocente debutante y habría demostrado a su hermano que debía morderse la lengua cuando hablara mal de sus hermanas, ya que la suya propia habría caído aún más bajo, perdiendo su reputación, la posibilidad de encontrar un esposo y avergonzando a la familia por completo.

Los planes para llevar a cabo la caída de la casa Holloway iban por buen camino.

Más tarde, tras la cena, los caballeros pasaron a una salita donde se sirvieron licores y pudieron fumar y conversar alejados de las damas.

—Señor Archer, me temo que acaba de ponerse en la picota con sus palabras durante la cena.

Percival se dirigió al caballero con una expresión de curiosidad.

—Ni una sola de las mujeres que están en la sala contigua le dejará en paz en tanto no encuentre una esposa, y créame que la cosa no acabará ahí. Extenderán el rumor hasta el infinito y tendrá usted tanto a madres como a jóvenes casaderas mortificándolo constantemente.

—Lord Deacon, no podría considerarlo una mortificación. Eso sería un halago a mi persona.

—Si hubiera sido más prudente y nos hubiera comentado previamente sus intenciones, nos hubiera encantado quitarle la idea de la cabeza —comentó otro caballero—. Un joven con su apariencia no necesita ir pregonando que busca esposa, las candidatas le saldrán solas al paso.

—Caballeros, me alaban en demasía. No he tenido hasta ahora mucho éxito con mujeres serias, es por eso que expuse claramente mis deseos. Quizá pequé de cándido.

—Sin duda, amigo mío. Va usted a sufrir un infierno —le aseguró Robert Stratton, y todos rieron ante las palabras del caballero.

—Lo acompañaremos en las fiestas y lo echaremos de menos cuando desaparezca en un revuelo de tules, sedas, jovencitas casaderas y, lo que es peor..., sus interesadas madres.

—Pero sepa que puede contar con nosotros cuando requiera de un rato de conversación masculina —se ofreció otro, siguiendo la broma.

Todos parecieron compadecerse de Archer. Este, sin embargo, lo había hecho aposta. Si no hubiera comentado sus intenciones en la mesa ante las damas, estaba convencido de que nadie se hubiera molestado en invitarlo a ninguna recepción. Era bien sabido que de aquellos asuntos se ocupaban las mujeres.

Ahora ellas mismas contarían que Percival Archer, un reputado abogado en Escocia, emparentado con aristócratas escoceses, había vuelto a su hogar para buscar esposa. Y decididamente ellas le facilitarían la entrada a ese selecto mundo donde encontraría a la hermana de Holloway, de quien únicamente sabía que tenía diecinueve años y se llamaba Aster. Curioso nombre, como el de una flor silvestre.

No obstante, no era esto lo más interesante que había conocido. Antes de comenzar a tejer su venganza, procuró saber de los círculos en los que se movía Marcus Holloway para evitar encontrarse con él.

Y habían llegado hasta sus oídos excelentes noticias, las mejores. Marcus Holloway se había embarcado rumbo al continente americano tan pronto su hermana fue presentada en sociedad. Al parecer, tras el cese de la guerra de Secesión norteamericana, los Holloway pretendían retomar los negocios que tuvieron en aquellas tierras años anteriores. Sin duda, aquello lo iba a mantener alejado durante varios meses de su hogar en Inglaterra.

Si pensó mostrar un perfil bajo en su encuentro con Aster Holloway y evitar lugares donde se pudiera encontrar con su hermano o incluso inventar un apellido durante el tiempo que durara el flirteo, la repentina y oportuna marcha de Marcus había resuelto sus problemas. No creía que Holloway hubiera aireado sus asuntos de juego porque aquello lo rebajaría de cara a su selecta sociedad. Percy estaba, por tanto, convencido que su reputación se encontraba a salvo, nadie sabría nada de sus asuntos con los naipes y él cuidaría mucho de involucrarse en nada parecido mientras permaneciera en Londres.

Mientras fingía atender la conversación de los caballeros que lo rodeaban, reprimió un bostezo. Seducir a Aster Holloway le iba a resultar de lo más sencillo. En cuanto posara los ojos sobre la tímida debutante, la iba a devorar como a un delicado pastelito de nata. Y todavía le sobraría tiempo para divertirse un poco más antes de que se enfrentara a su hermano a su vuelta de las antiguas colonias.

Capítulo 6

«¿Dónde se habrá metido aquella condenada Holloway?», pensó Percy al comprobar cómo de nuevo no había aparecido por el baile al que había sido invitado. Debía ser fea como un demonio para andar escondiéndose en su temporada, o tal vez tenía alguna enfermedad contagiosa que duraba ya semanas, se dijo.

Lo cierto era que todo su plan cuidadosamente trazado para seducirla tan pronto la conociera no había comenzado siquiera, y llevaba ya demasiados eventos soportando los requerimientos de las jóvenes casaderas y de sus insistentes madres.

Si se hubiera permitido portarse mal, al menos se habría divertido, pero debía conservar su reputación de caballero intacta en tanto no comenzara el flirteo con la misteriosa lady Holloway.

Se escabulló por una de las puertas que daban al jardín de la mansión donde se celebraba el baile de aquella noche y se mantuvo alejado de donde las damas pudieran verlo. Caminó a lo largo de la terraza desde la que se accedía al jardín bajando una escalinata, con los pies maltratados de tantos bailes y la mandíbula dolorida de sonreír y decir lisonjas vacías a las damas. Los caballeros que le advirtieron sabían muy bien lo que se le avecinaba, pero aquellas molestias las daba por bien empleadas para conseguir su objetivo, uno que al parecer se le escapaba una noche más. ¿Debería acudir hasta su casa y fingir que la había visto y su corazón había quedado prendado de su belleza y bla, bla, bla... para poder contactar con ella? Estaba empezando a impacientarse.

Tomó un sorbo de licor del vaso que llevaba, disfrutándolo a solas, cuando oyó una risa femenina insinuante que le trajo a la imaginación situaciones inapropiadas y muy sugerentes.

La risa se repitió y algo parecido a un jadeo, seguido de un «detente, por favor», lo hizo ponerse en guardia. La voz provenía de algún lugar justo debajo de la terraza donde se encontraba. Se asomó a la baranda, pero no consiguió ver a nadie.

«No, te he dicho que no», oyó claramente esta vez. Aquella dama se encontraba en una situación apurada, caviló. Y sin pensarlo mucho más, bajó las escaleras, decidido a averiguar qué estaba sucediendo.

Bajo el suelo de la terraza se abrían unas arcadas recubiertas de abundante vegetación, con bancos donde los paseantes podrían sentarse y admirar el jardín en un día soleado. Ahora se encontraba en penumbra, iluminado solo por la luz de la luna. Las risas continuaron y Percy se preguntó si se estaría metiendo donde no lo llamaban.

—¿Quién anda ahí? —preguntó para dar a conocer su llegada por si la situación era inapropiada.

Sorprendentemente no le respondió ninguna voz masculina, sino unos gritos de susto y más risas femeninas.

Dos damas jóvenes salieron tras una de las arcadas. Una, con expresión seria; y la otra, riendo divertida.

—Oh, ¿qué ocurre? —preguntó la dama sonriente, de cabello rubio.

—Eso me gustaría saber —le contestó Percy algo azorado—. Pensé que había alguien en apuros.

La joven rubia de amplias y voluptuosas formas se tapó la boca al reír. Contestó entonces su amiga, de cabello oscuro, con expresión más contenida y formal.

—No sucede nada, gracias por su preocupación. Mi amiga y yo teníamos opiniones diferentes acerca de... cómo anudar correctamente los lazos de los botines, pero ya nos íbamos —explicó mientras tomaba a la rubia del brazo y se alejaba aprisa.

—Lady Banbury para servirle —dijo esta mientras hacía una reverencia a medias, al ser arrastrada por la otra joven—, y ella es...

—¡Vamos, Cressida! —La presentación quedó sin concluir por las prisas de la primera.

—¡Espera, Aster! —consiguió decir.

Si un terremoto lo hubiera zarandeado en ese momento no lo hubiera impactado tanto como oír aquel nombre. ¿Aster? ¿Aster Holloway? ¿Sería ella? No debía de haber muchas jóvenes que se llamaran así en todo Londres. Consideró correr tras la joven y preguntarle, pero aún continuaba impactado, pegado al suelo tras el descubrimiento.

Además, no iba a irse muy lejos. ¿Aster Holloway fea como un demonio? ¿Cuándo había pensado eso? Aquella muchacha era muy atractiva, con un rostro entre angelical y pícaro. Pudo verlo claramente cuando pasó junto a él, pese a la escasa luz. Y su voz y su risa eran prometedoras. Era sabido que esto decía mucho de las virtudes sensuales de una mujer.

¡Vaya con lady Holloway! La venganza iba a resultar, después de todo, de lo más placentera.

Percival regresó al baile después de un rato. Su aparición atrajo las miradas enardecidas de muchas damas. Se había aflojado un tanto el nudo de su pañuelo escrupulosamente compuesto al inicio del baile y despeinado aquellos magníficos rizos cobrizos, que lucía más largos de lo que dictaba la moda y que invitaban a sumergir los dedos femeninos en ellos. Nada de esto restaba un ápice de su poderosa y magnética atracción. Su porte estilizado, impecable y atlético seguía estando intacto, así como su sensual sonrisa y sus fascinantes ojos verdes. Unos ojos que ahora buscaban con ansia depredadora a su víctima, la inocente Aster.

Saludó a caballeros y damas y no la encontró. A quien sí descubrió con placer fue a lady Banbury, que hablaba con la esposa de Robert Stratton. Se acercó a ellas.

—Señora Stratton, es un placer saludarla. Aún no he coincidido con su esposo.

—Está en la sala contigua con algunos caballeros, al parecer hablando de negocios. Cuando lo vea dígale de mi parte que no olvide divertirse. Por cierto, ¿conoce a lady Banbury, esposa de lord Maximilien Banbury?

—Creo que sí, pero no hemos sido debidamente presentados. Un placer, Percival Archer a su disposición —la saludó, tomándola de la mano y besándole los nudillos. Una sonrisa encantadora asomó al rostro de la joven—. Por cierto, ¿ya no está con su amiga...?

—Lady Aster Holloway debe estar por algún lugar de la sala, su madre la reclamó hace un minuto.

—¿No pensará marcharse tan pronto? —«Justo ahora que la he encontrado», se indignó—. Me gustaría conocerla.

Los ojos azules de Cressida se agrandaron al oír la solicitud interesada de tan atractivo joven.

—Oh, no creo...

—Espero que no le importe presentarnos.

—Claro..., sí, por supuesto. Los presentaré.

—Me encantaría. Y ahora, si me disculpan, voy a buscar al señor Stratton.

La red había sido echada. Sonrió a las atentas damas antes de dirigirse hasta la sala contigua y esperar que sus palabras provocaran el efecto deseado.

Cressida y Cordelia se miraron estupefactas. ¿Había mostrado el caballero un interés especial por Aster? Eso parecía. Sin embargo, fueron prudentes y, tras intercambiar alguna información sobre Percival Archer, comentarios sobre el tiempo y el crecimiento de las plantas, se separaron. Cressida se marchó a buscar a su amiga inmediatamente, sabía dónde la encontraría.

La biblioteca estaba desierta y en penumbra salvo por una lámpara de aceite situada sobre una mesa. Junto a ella, en un diván, Aster se hallaba recostada, embebida en las páginas de un libro.

—¡Aster! —casi gritó Cressida al entrar.

—Shhh... —suplicó la joven—. Si te oye mi madre me hará volver.

—¿Y qué dirá el dueño de la mansión si te ve aquí?

—Bah, es un pariente lejano. No le importará...

—Pero... Tienes que volver —recalcó cuidadosamente cada palabra—. Él ha preguntado por ti.

—¿Quién?

—Ese caballero tan guapo que nos encontró en el jardín.

—¡Ah, ese! Supongo que querrá saber qué hacíamos...

Cressida soltó una carcajada.

—Lo que le dijiste de los lazos de los botines fue muy divertido.

—Y no se habrá creído ni una sola palabra, pero no le podía decir que intentabas enseñarme cómo mostrar mis encantos a través del escote.

—Te he dicho que resulta de lo más apropiado para pescar un marido. Solo tienes que subir un poco... ya sabes. No tienes que mostrar nada, solo insinuar... más.

—¿Y quién quiere pescar un marido?

—Tú no, por lo que veo, pero estás de suerte. Probablemente caces a uno de los solteros más apetecibles de la temporada sin poner demasiado de tu parte. El más atractivo de los caballeros se ha mostrado interesado en conocerte —le anunció mostrándose encantadora.

—Yo no tengo ninguna predilección...

—¡Pues yo sí! —le dijo tomándola de la mano y haciendo que se incorporara del diván.

—Cressida, si me marcho, no sabré qué le ocurre a Pip.

—¿Pip?

La muchacha se fijó en el libro que Aster había dejado abandonado sobre el sofá: Grandes esperanzas, de Charles Dickens.

—Dudo que pudieras leerlo entero antes de que acabara el baile. Si te casas con Percival Archer, te comprará un montón de esos libros.

—¿Ese es su nombre?

—Cordelia Stratton me ha contado que es un reputado abogado que trabaja con su esposo y está emparentado con la más antigua aristocracia escocesa.

—Pues muy bien. ¿Y...? —dijo sentándose de nuevo.

—Oh, eres insufrible, Aster. No me extraña que tu madre desespere...

—Dame un rato más y volveré al baile, te lo prometo, pero es que está tan interesante... —dijo señalando la lectura.

Cressida negó con la cabeza.

—Te pierdes algo mucho más interesante, te lo advierto —le aseguró levantando el dedo—. Si encuentra a otra dama que se muestre más amable que tú, te arrepentirás.

—Estoy segura de ello.

—¿Te burlas? No dirás que no te aconsejé.

—Eres la mejor de las amigas, lo sé, y si no vuelvo en media hora podrás decirle a mi madre dónde estoy.

—Lo haré, sí, sabes que lo haré —le aseguró.

Aster la despidió con una sonrisa, dispuesta a pasar media hora de lectura relajada sin la constante exposición a la que se sometería en el salón, la supervisión por parte de otras jóvenes casaderas, los posibles pretendientes y las madres de unas y otros, así como la propia lady Holloway, que se empeñaba en contarle al oído las virtudes y rentas de cuanto caballero estuviera disponible. Aquello la deprimía y horrorizaba. Cuando volviera fingiría dolor de cabeza y convencería a sus padres de volver a casa.

Percival vio como Cressida salía al pasillo y entraba en una de las habitaciones, y cerraba la puerta para salir poco después. No había duda de que habría ido a avisar a su amiga. Era lo que había esperado, pero esta, al parecer, se hallaba indispuesta o bien ocupada en otros asuntos, puesto que no salió con ella.

Si estos asuntos tenían que ver con otro caballero lo averiguaría, no estaba dispuesto a hacer el ridículo. Si no era él el que la dejaba en evidencia, tanto le daba que fuera otro.

Así que en cuanto lady Banbury desapareció de su vista, se acercó hasta la estancia, abrió la puerta y entró sin previo aviso.

Capítulo 7

Aster dio un respingo en cuanto la puerta se abrió y se incorporó del diván de nuevo, dispuesta a regañar a su amiga por pesada. Cerró la boca de inmediato al ver que era un caballero el que entraba, precisamente aquel del que habían estado hablando.

Se puso de pie de inmediato al verlo irrumpir y cerrar la puerta tras él.

—¿Qué pretende? ¡Abra la puerta! Va a comprometerme si nos ven aquí a los dos a solas.

—Estaría encantado, señorita, de que algo así sucediera —le dijo sinceramente—. Discúlpeme, no la había visto, he pensado que no habría nadie y que podría estar un rato a solas en compañía de... —miró a su alrededor y al libro que Aster sujetaba en su mano— mis adorados libros.

—Oh, ¿en serio? ¿Le gusta leer? —preguntó la muchacha curiosa.

—No imagina cuánto... Mi escritor favorito es, sin lugar a dudas... —forzó su vista hasta encontrar el nombre en la portada del libro de la joven—, Dickens. ¿Coincidimos?

—Me agrada, pero no lo tendría por uno de mis preferidos —le respondió la joven contrariada; para una vez que encontraba a un caballero con el que podía hablar de libros, no coincidían en gustos. Sin embargo, el hecho de que él quisiera refugiarse en una biblioteca como lo había hecho ella la había dejado gratamente impresionada.

Olvidado ya el hecho de que estaban a solas en una estancia no demasiado iluminada y que si alguien los encontraba allí sería muy inoportuno, la joven se acercó al caballero, interesada.

—Mis favoritos son otros, tal vez coincidamos en alguno... Gaskell, ¿le gusta? ¿Samuel Butler? ¿Quizá Helen Taylor?

«¡Qué demonios!», pensó Percy. «¿Quiénes eran todos esos...?».

Le sonaba la última, Helen Taylor. ¿Era la que estaba de moda últimamente porque había escrito un alegato feminista y las críticas la habían hecho famosa? No estaba seguro. Como buen jugador, decidió apostar.

—¿Helen Taylor? Por supuesto. Sus teorías me parecen que deberían ser leídas —dijo sin demasiado convencimiento. No sabía si la apuesta le habría salido bien.

—¿La ha leído usted? ¿Le interesa? —le preguntó entusiasmada.

—Yo... Por supuesto. Es muy... sugerente lo que opina y muy digno de tener en cuenta... sin duda. ¿No cree?

—Cierto... —La muchacha lo miró con un brillo especial en los ojos, que lo inquietó. Si continuaban hablando de un tema sobre el que andaba de puntillas acabaría demostrando que no tenía ni idea y que no era más que un caradura—. El hecho de que usted no la critique como otros tantos de su sexo es una prueba de que las cosas van a cambiar. Usted sabe que las mujeres somos muy capaces de defendernos, estudiar, ser independientes y ganarnos nuestro sustento en un mundo regido por los hombres. —La expresión entusiasmada de la joven y sus inocentes creencias le causaron una pizca de ternura.

—Tengo el profundo convencimiento, señorita, de que las mujeres son muy superiores a nuestro sexo. Su empatía, su inteligencia y sus constantes sacrificios lo demuestran, por eso nosotros necesitamos protegerlas, cuidarlas para que sientan que le agradecemos su abnegación.

—Pero no es así como queremos que nos traten. No como a eternas niñas, como si no fuéramos capaces de resolver nuestra vida sin un hombre a nuestro lado, un padre, un hermano o un marido.

—¿Quiere decir que... no le importaría vivir sola?

—¿Por qué no? Sería libre de tomar mis propias decisiones y no tendría que ir a esconderme a una biblioteca para no tener que soportar a ningún posible pretendiente...

—¿No tiene interés en...? ¿No quiere casarse?

—No —contestó rotunda con una preciosa sonrisa—, y sé que usted, que ha leído a la señora Taylor, me entiende.

Percival se encontraba desconcertado. ¿Una debutante que no andaba a la caza de un marido, sino que más bien se escondía de posibles candidatos? De entre todas las damas casaderas de aquel año, Percy había ido a toparse con la más excéntrica y difícil. Aquello tenía su gracia, pensó, contrariado.

—Sin duda... —añadió sin saber muy bien qué más podría decir hasta que recuperara el ánimo y rehiciera su estrategia.

—Las mujeres deberíamos poder votar, expresar nuestras opiniones políticas o de cualquier tipo, ser independientes legalmente, incluso heredar... ¿acaso no tenemos la misma sangre que nuestros hermanos varones? Yo podría muy bien ocuparme de lo que mi hermano se encarga...

—Estoy seguro de ello —aseguró cortante Percy, recordando de repente que aquella joven que derrochaba energía y se expresaba como el más locuaz de los procuradores, a la que le brillaban los ojos de entusiasmo y creía firmemente en lo que decía, era la hermana de su odiado enemigo Holloway.

—Usted me comprende...

Ella se acercó a él emocionada, crédula e impresionada de que un caballero le hubiera permitido defender sus ideas e incluso la apoyara.

Se sostuvieron la mirada unos instantes. Él detectó en ella admiración por encontrar a un varón que la comprendiera. Ella creyó que su expresión seria se debía a que era consciente del sufrimiento de su género.

En realidad, él cavilaba sobre la estrategia que debería seguir para acercarse a ella y enamorarla.

Unos pasos fuera llamaron la atención de los dos. Alguien se había detenido frente a la puerta.

Aster miró asustada a Percy, y él le devolvió una mirada extraña. En ese momento, podría conseguir con facilidad todo lo que se había propuesto, la tomaría entre sus brazos, la besaría y el invitado los encontraría de esa guisa cuando entrase. La reputación de Aster Holloway estaría comprometida y él podría contar lo que quisiera, que ella se le había ofrecido o que tenían una larga relación de amantes, tal vez. Lo que la muchacha argumentara en su defensa no sería tenido en cuenta. Se había encontrado con un extraño a solas y eso sería definitivo. Con razón la joven protestaba ante los abusos masculinos hacia su sexo.

Sin embargo, a Percival Archer no le gustaban las cosas tan fáciles ni tomadas por la fuerza. Preveía en la joven un filón de apetecible entretenimiento, así que le guiñó un ojo y salió rápidamente por la puerta que daba al balcón, justo antes de que la entrada se abriera y lady Holloway asomara con expresión disgustada.

—¿Se puede saber qué haces aquí a solas?

Aster, aún inquieta por la repentina desaparición del caballero, quien la había salvado con su rápida huida, contestó:

—¿Sería más correcto que me hubieras encontrado acompañada?

—Aster, no te burles y regresa a la fiesta.

—Es que no me encuentro bien. Me duele... la cabeza. Demasiadas luces y ruidos.

Su madre la contempló unos instantes.

—Muy bien, nos marcharemos si me prometes que asistiremos el sábado que viene al baile de los Duncan.

—Madre, en estos momentos no me encuentro con fuerzas...

—Aster, no juegues más con mi paciencia. Recuerda que seré yo la tenga que convencer a tu padre para que nos marchemos.

—Está bien —consintió. Una vez más, su voluntad quedaba sometida a la de su padre.

Recogió el libro de Dickens que había dejado sobre la mesilla y, recordando al desaparecido caballero, fue a colocarlo en la estantería más cercana al balcón por donde había huido.

Se asomó y constató que no había ni rastro de él, pese a que se hallaban en una primera planta. Debió de encontrar el modo de bajar, de ninguna manera era viable saltar desde tan alto.

Suspiró, colocó el volumen y se dejó acompañar por su madre, decidida a seguir fingiendo su malestar para poder regresar a casa... hasta que volviera la tortura el próximo y cercano sábado.

Capítulo 8

Archer se quitó la peluca blanca, los puños de impoluto encaje y se sacó la toga negra tras terminar la sesión de la mañana en Old Bailey, el Tribunal Penal de Londres. Había quedado con Stratton por la tarde para preparar los juicios que tendrían lugar la semana siguiente, pero antes se pasaría por una librería para unas compras de última hora.

Se acercó hasta Piccadilly y entró en Hatchards, seguro de que allí encontraría todo lo que necesitaba. Compró algunos volúmenes de Elisabeth Gaskell, Butler y Dickens, pero al preguntar por las obras de Helen Taylor, el empleado lo miró de forma despectiva y le aseguró que allí no vendían esa clase de literatura.

Tuvo que recorrer varias librerías más hasta que, casi en las afueras, encontró una donde le facilitaron un ejemplar de La esclavitud de la mujer, una obra escrita por Helen Taylor y su padrastro, John Stuart Mill, pero en cuya portada solo aparecía el nombre masculino. Los créditos a la coautora únicamente era posible encontrarlos en las páginas interiores. Archer se preguntó cómo Aster había conseguido hacerse con el libro y dónde habría oído hablar de este. Él mismo no lo había tenido nada fácil.

Se le hizo tarde para visitar a sus padres como pretendía antes de encontrarse con Stratton, así que tomó un carruaje de alquiler y se dirigió a Saint Giles donde se encontraba el bufete.

Estuvieron trabajando codo con codo hasta que Stratton regresó a su casa. Percy decidió quedarse un poco más. Se alojaba en una pequeña villa de moda al estilo victoriano, cercana al despacho, y no tenía el menor interés por marcharse a un lugar frío y solitario donde no había nadie que lo esperara. Consideró irse a alguna cantina y tomar un par de tragos, pero avistó la pila de libros que había comprado y eligió uno.

Comenzó a leer. Hacía tiempo que no lo hacía por placer y descubrió que disfrutaba con ello. Aunque lo hiciera para estar a la altura de Aster, espoleado en su amor propio y porque había constatado que a aquella muchacha no la ganaría a base de lisonjas vacías. Tendría que corresponder con una conversación a su altura.

Aster Holloway no era la cándida jovencita deseosa de encontrar un esposo que había imaginado. Era una mujer con las ideas claras, y esos pensamientos no favorecían en absoluto sus planes. La estrategia de mirarla a los ojos, a los labios y sonreírle como un bobo, además de decirle dos o tres finezas, no iba a darle demasiado resultado, temía. Tendría, por tanto, que resultarle interesante, darle la réplica en una conversación, estimular su inteligencia más que su vista.

Aunque al principio le pareció un fastidio, en ningún momento pensó en abandonar. Lo tomó como un reto. Seducir a lady Holloway iba a ser de lo más desafiante; y una vez que la muchacha cayera rendida ante sus encantos, iba a disfrutarlo de lo lindo.

Aster caminó tomada del brazo de su compañera de la Asociación de Damas en Defensa de las Bibliotecas Populares después de terminar su reunión semanal.

Todos pensaban que se trataba de un grupo de mujeres aburridas que se dedicaban a animar a la lectura y comentar libros ñoños. Lo cierto era que quienes pertenecían a aquella asociación eran damas instruidas, que luchaban y extendían en secreto el mensaje de la lucha por los derechos de la mujer y hacían campañas solapadas y escritos exigiendo el derecho al voto, la libertad y la igualdad para las de su género. Sabían que debían ser prudentes para que sus familias no las obligaran a dejar la asociación, por lo que los pasos que daban debían estar muy pensados, y la prudencia y el secretismo intervenía en todos ellos.

—¿Cómo llevas lo de exponerte como carne en el mercado? —le preguntó Beatrice, una mujer algunos años mayor que Aster, que ya había pasado por la terrible experiencia de un matrimonio impuesto y traumático. De ello daban buena fe las marcas que su esposo le dejó en el rostro, antes de morir atropellado por un carruaje una de las muchas noches que regresaba borracho a casa.

—Hago lo que puedo. Evito algunos y debo asistir a algún otro. Esta noche no puedo perderme el baile en casa de los Duncan. Se lo prometí a mi madre. Está decidida a comprometerme este año a toda costa. No entiendo por qué no me permite disfrutar de varias temporadas más.

—Supongo que, para una mujer con su forma de pensar, debe resultar un alivio ver a su hija casada.

—Aunque no esté enamorada.

—¿Piensas en ello? ¿En encontrar alguien a quien ames?

—Me encantaría hallar a un compañero que me comprendiera, que me quisiera por como soy y como pienso, pero me temo que todos buscan un bonito y silencioso florero que les dé muchos hijos y les moleste poco.

—Para ti debe ser como buscar una aguja en un pajar...

—¿Sabes, Beatrice? La semana pasada conocí a un caballero que había leído a Helen Taylor... Creo que no lo dejé hablar demasiado y no le di la oportunidad de darme su opinión, pero se mostró de acuerdo conmigo.

—¡Vaya! Eso es interesante. ¿Quién es?

—Alguien desconocido. Un abogado emparentado con unos lores escoceses, creo recordar...

—Y has pensado en él...

—¿Cómo no hacerlo? Escuchó, atento, mi opinión sincera sobre nuestra lucha, sin reírse, tomarme por loca o mandarme callar como hacen mi padre y mi hermano.

—Sí, eso suele ser lo habitual... Quizá estaba siendo amable porque le interesaba lo que decías... o tu persona.

—Mi amiga Cressida me dijo que le pidió que nos presentara, antes de hablar conmigo. ¿Por qué lo haría? Obviamente no por mi forma de pensar, no habíamos conversado nunca.

—Entonces debió de sentirse atraído por tu belleza.

—Lo que demuestra que es un tipo superficial.

—Puede que se sienta atraído por tu físico y después descubra otras muchas virtudes.

—Si no comparte mi forma de pensar, no tiene nada que hacer —sentenció tajante—, por muy atractivo que sea.

Beatrice la miró curiosa, sonriente.

—¿Qué? —Una carcajada cantarina brotó de la garganta de la joven—. Ahora soy yo la superficial, ¿verdad? Lo cierto es que es el caballero más atractivo con el que me he topado en mucho mucho tiempo. Es alto, ancho de hombros y de complexión atlética. Su cabello es de un precioso color cobrizo, tiene unos enormes ojos verdes y una boca que apetece... —Aster bajó la cabeza, abochornada de contarle a su amiga sus pensamientos en voz alta.

—Suena interesante, no te detengas...

La muchacha volvió a reír.

—No, lo mejor es que no vuelva a pensar en él. Creo que mi interés se debe puramente a nuestra conversación a solas. Estoy idealizando todo este asunto, seguramente.

—¿Y qué es el amor sino la idealización del otro? Luego descubres cómo es verdaderamente y te das cuenta de que te han engañado y te has engañado tú misma como una boba. Bah, no me hagas caso. Mi experiencia no debe regir tus pasos.

—Pero sí debe ser tenida en cuenta, Beatrice... Tu sufrimiento debe servir, cuando menos, para abrir los ojos a muchas mujeres.

—Ojalá... Creo que muchas ya saben qué se van a encontrar, pero no las dejan elegir.

—Sería estupendo que las mujeres tuvieran la oportunidad de hacerlo, ¿no crees? —susurró pensativa Aster.

—Si eso fuera acompañado del hecho de que no fueran engañadas...

—Creo que no podría soportar que algo así me ocurriera. Preferiría que me dijeran que pretenden mi mano por mi renta o por mi familia a que me engañen con palabras huecas y luego descubrir que era todo mentira. Eso debe ser descorazonador y tan humillante...

Las muchachas llegaron hasta la esquina de Oxford Street y se despidieron con la promesa de verse la semana próxima. Aster caminó a paso vivo algunas yardas más allá hasta donde se encontraba la mansión familiar, cavilando en que tendría que prepararse para el evento de la noche y si encontraría allí de nuevo al interesante Archer.

Capítulo 9

Aster se arregló de manera impecable por una vez, en opinión de su madre que era quien se ocupaba de que no olvidara sus pendientes, guantes y que su lustroso cabello castaño luciera cuidadosamente peinado en un recogido que la favoreciera.

Para el evento de la noche llevaba puesto un vestido en color granate que resaltaba su busto, su estrecha cintura y su cabello oscuro. Estaba muy bella, y su madre confió en que se mostrara más simpática y receptiva ante el acercamiento de un caballero soltero.

A regañadientes, Aster tuvo que prometerle que danzaría algunas piezas y que procuraría que su tarjeta de baile estuviera, al menos, medio llena.

En cuanto llegó a la mansión de los Duncan y los saludó, no perdió tiempo y enseguida se escabulló, de su progenitora y de las matronas que se les unieron, para buscar a su amiga Cressida. La encontró acompañada de su esposo y otros invitados con expresión lánguida y aburrida.

A Cressida le chispearon los ojos cuando la vio, pero en cuanto Aster se presentó al grupo en el que se encontraba su amiga, fue requerida por un caballero algunos años mayor y, acordándose de la promesa hecha a su madre, no inventó una excusa para evitar el baile.

Mientras Aster bailaba intentando comportarse correctamente y que su aburrimiento no trasluciera y ofendiera a su acompañante, Percival Archer, por su parte, paseaba por el salón saludando y conversando con unos y otras, pero sin olvidar su propósito de encontrarse con la hermana de Holloway y retomar su relación con ella.

La estuvo buscando entre la gente, impaciente a ratos, molesto por no encontrarla en otros momentos, hasta que la encontró bailando de la mano de un atento caballero, moviéndose ambos al compás, mientras ella sonreía tímida ante su conversación, educadamente atenta... ¿O tal vez sintiéndose atraída?, pensó con una punzada de inquietud.

Por mucho que la joven confesara que no estaba en sus pensamientos casarse, no sería él quien creyera a pie juntillas esa afirmación. Bien podía cruzársele en su camino alguien que la hiciera mudar de opinión, y ese alguien debía ser él mismo.

En cuanto el baile terminó, se interpuso en su camino para solicitarle el siguiente. Una ligera indecisión por parte de la muchacha hizo que su corazón se acelerara. Por fin, ella concedió con una sonrisa y, despidiéndose del caballero de más edad, volvió al salón acompañada esta vez por Archer.

Percy no era un gran bailarín, no había asistido a demasiados bailes y no se había preocupado especialmente de aprender a hacerlo como tantos jóvenes que dedicaban su tiempo a esas fruslerías, en su opinión. Sus traspiés se hicieron patentes y arrancó deliciosas e indisimuladas sonrisas a su compañera de baile. Dio por bien empleado su ridículo si con ello la hacía sonreír y sentirse relajada a su lado.

Mientras se movían al compás de la música, Percival admiró con disimulo la fresca tersura de su rostro, su palidez en contraste con la belleza oscura de su cabello, la nívea curva de su cuello y de sus hombros, su prometedor escote, las sugerentes curvas que se insinuaban bajo los pliegues del vestido. Descartó iniciar una conversación mientras intentaba bailar al compás, sin pisarla ni pisarse, además de contener la avalancha de pensamientos demasiado sensuales acerca de la joven que bullían en su cabeza.

Después del baile, la tomó de la mano y la llevó hasta un rincón apartado donde les sirvieron bebidas refrescantes.

Un mechón de pelo se había escapado de su recogido y caía sobre uno de sus hombros. La tentación de acariciarlo lo consumía mientras bebía de un trago el champán de su copa. Ella tomaba la suya lentamente, humedeciendo en cada sorbo sus sensuales labios y mirándolo con una expresión de intensa curiosidad en sus ojos. Él evitaba corresponderla de la misma forma; si la contemplaba ahora, estaba seguro de que la inocente muchacha entendería el ansia que sentía por ella en esos instantes. Un ansia que no se aplacaría más que dando rienda suelta a los placeres más pecaminosos.

Todo a su tiempo, se dijo, para contenerse. La noche acababa de empezar y se sentía febril y nervioso como un adolescente ante su primer enamoramiento o como un estudiante ante un examen muy difícil. Aquel pensamiento le provocó una sonrisa. Llevaba varios días leyendo sin parar, preparándose para la prueba de ser aceptado por Aster; aquello sería el paso previo a la seducción y tenía que reconocer que se encontraba excitado.

Si hubiera leído la mente de la muchacha se hubiera permitido relajarse. Aster se había sentido flotando en una nube mientras estuvo bailando con él. Sus errores en la danza le habían parecido encantadores y típicos de un hombre que no se molestaba demasiado en perfeccionar asuntos triviales. Deseaba hablar con él y que le contara acerca de su vida, conocer su forma de pensar y, ¿por qué no confesarlo?, sentir también el calor de su mirada posada sobre ella, su encantadora sonrisa y su completa atención.

—La he echado de menos durante estos días, lady Holloway.

Aster le dedicó una mirada soñadora, antes de contestarle muy seria:

—¿Se ha dado cuenta de que no hemos sido presentados?

—Es un poco tarde ya para hacerlo, ¿verdad? Mantuvimos una conversación a solas, creo que podremos obviar ese formalismo.

—Estoy de acuerdo, señor...

—Archer. Su amiga lady Cressida Banbury mencionó su nombre cuando le pedí que nos presentara. Tiene usted un curioso nombre, lady Aster.

—Es un nombre de flor. ¿Puedo preguntarle el suyo, por curiosidad?

—Percival.

—Percival... —repitió ella en un tono susurrante provocando que la sangre le ardiera en las venas—, un caballero de la mesa redonda, un guerrero al servicio del rey Arturo.

—Alguien me dijo una vez eso mismo —le contó recordando las palabras exactas de su hermano Marcus, dichas con absoluto desprecio—, pero añadió que no era más que un caballero de segunda, sin importancia alguna.

—Oh, ¿cómo pudo decirle eso? No estoy de acuerdo. No sería un amigo, desde luego.

—Me temo que no. ¿Cree que sus palabras merecerían un castigo? ¿Tal vez pagarle con la misma moneda? ¿Ofenderlo de la misma forma?

—Creo que quien se ofende ante palabras necias no hace sino perder el tiempo.

—¿Y si la ofensa fuera mayor? ¿Un ataque al honor?

—Oh, entonces quizá debería tomarse la revancha, pero no puedo opinar sin saber...

—La venganza es un acto de justicia tanto como de placer. Es un plato dulce como la miel...

—No tan dulce como puede parecer, sino más bien amargo, como aconteció con Hamlet, cuyas palabras pone usted en su boca —concluyó la joven.

Archer quiso saborear la dulce miel de sus labios para comprobar si verdaderamente la venganza sabía amarga como ella decía, o exquisita como él la imaginaba. Se contuvo con un suspiro resignado. En ese momento, Stratton y su esposa se acercaron a saludarlos.

—Mi estimado Archer, lady Holloway, ¿cómo está? No sabía que se conocían...

—Desde el baile de la semana pasada, querido —le explicó su esposa—. El señor Archer conoció a Cressida Banbury y lo hizo partícipe de su interés por su amiga, lady Holloway.

Percy asintió.

—¡Caramba! Hacen ustedes muy buena pareja —no pudo evitar decir Stratton, lo que hizo sonrojar a Aster—. Íbamos a dar un paseo por el jardín, ¿querrían acompañarnos?

Archer la interrogó con la mirada y ella asintió. Los caballeros dejaron que las damas caminaran delante y, sorteando invitados y camareros, salieron al despejado jardín sintiendo el agradable frescor de la noche después de sufrir el ambiente sofocante del salón.

Aster y Cordelia Stratton apenas se conocían, pero enseguida simpatizaron gracias a su común amiga Cressida. Los hombres se situaron a cada lado, y Stratton felicitó a Archer por el complicado juicio que había llevado las semanas anteriores y que había concluido satisfactoriamente durante esta semana.

—... un alegato final contundente y sin ninguna fisura —comentaba ante las damas—. No puedo más que agradecerle a mi amigo Percy que por fin se decidiera a regresar a Inglaterra tras su periplo por Escocia y tuviera en cuenta mi bufete para trabajar. Es admirable su capacidad de concentración en cada caso, aunque aproveche cada minuto libre para leer esos libros de Butler y Dickens que llevó al tribunal. No recordaba que tuvieras gustos literarios...

—No solía llevar mis lecturas a la universidad —se excusó Percy temiendo que su amigo contara algo indebido.

—¿Fueron los irlandeses de Saint Mary los que te inculcaron el gusto por los libros?

Definitivamente, pensó el joven, su amigo Stratton era un bocazas.

—¿Saint Mary? Mi hermano estudió en ese internado. Se llama Marcus Holloway, quizá lo conozca —dijo animada Aster, dirigiéndose a Percival.

—No, no lo recuerdo. Quizá no coincidimos.

—Tendréis una edad similar...

—No me suena el nombre. Si lo hubiera hecho, lo habría mencionado al conocerla.

—Oh, claro... ¿Y qué le pareció Butler, señor Archer? ¿Disfrutó de su lectura?

—Mucho. Creo que es un hombre adelantado a su tiempo.

Los Stratton, comprensivos, dejaron que la pareja se adelantara imbuidos en la conversación, mientras ellos caminaban detrás, un tanto apartados, para darles la privacidad suficiente para conocerse. Notaban que algo se estaba gestando entre los dos, la atracción entre ellos era palpable y las miradas interesadas lo corroboraban.

Aster y Percy charlaron distraídos un buen rato antes de darse cuenta de que Cordelia y Robert llevaban un buen rato alejados. Percy quiso aprovechar entonces para reconducir la conversación.

—Entiendo lo que la señora Taylor expone en su obra y supongo que, al igual que el señor Mill le da voz en su libro, son muchos los caballeros que se identifican con sus escritos y requerimientos. Yo mismo lo hago, sin asomo de duda. Quería que lo supiera desde que nos encontramos la semana pasada.

—Supongo que reaccioné de manera tan vehemente cuando supe que lo había leído que no lo dejé expresarse, perdóneme.

—No tengo absolutamente nada que perdonarle, lady Holloway. Todo lo contrario. Quedé prendado de sus palabras... tan vehementes como usted misma las define. Yo diría que entusiastas, cálidas, soñadoras...

—Ojalá no quedara todo en un sueño... —concluyó Aster deteniéndose junto a un arco del jardín cuajado de fragantes rosas, permitiéndose transmitir más de lo que su razón le decía que era prudente.

—Lady Aster... —se dirigió a ella, deteniéndose a su vez tan cerca que casi podían rozarse.

—No le agradecí lo que hizo por mí ese día. Tuvo la suficiente agilidad para huir por el balcón antes de que mi madre entrara en la habitación.

—Cualquiera diría que como un burdo Romeo...

—Prefiero que no diga eso —le susurró—. No es una historia que acabe bien.

—¿Y cómo querría que acabara nuestra historia?

—¿Nuestra...? ¿Cree que usted y yo podemos tener alguna posibilidad... juntos?

Su voz susurrante y entrecortada, sus ojos brillantes y la sensualidad de sus labios perfectamente dibujados como creados para ser besados le hicieron olvidar por unos breves instantes su afán de venganza, y con palabras que brotaron desde el centro mismo de su pecho, Percy dejó volar un pedazo de su alma:

—Siento como si al fin hubiera encontrado lo que toda mi vida he necesitado sin saberlo. ¿Me pregunta si hay alguna posibilidad para los dos? Moriría si me la negara.

Aster se acercó aún más y dejó que su mano se posara tímida sobre el pecho del caballero, notando los latidos de su corazón, emocionada. Él la tomó y besó la palma, la colocó sobre su cuello y volvió a hacer lo mismo con la mano que reposaba a un lado de su cuerpo.

Cuando el joven hubo colocado sus brazos alrededor de su cuello, ella tomó la iniciativa y lo atrajo contagiándose de su necesidad de sentirlo. Archer la tomó de la cintura y la estrechó contra su cuerpo para besarla dulcemente al principio, saboreándola, sintiéndola temblar entre sus brazos y abrirse al placer. Aquel beso se tornaba más exigente y profundo, más febril y húmedo cuando oyeron unos pasos cercanos. Se separaron en el instante en que los Stratton aparecieron ante su vista.

Aster confió en que no los hubieran vislumbrado en tan íntima situación, ocultos a la vista como estaban tras el arco repleto de rosas. Percy le sonrió pícaro y ella suspiró. Aquel calor, aquel cabalgar desbocado del corazón, aquel anhelo que había comenzado a sentir se parecía mucho a lo que los poetas habían escrito sobre el amor. Y tal y como había leído, debía ser muy cuidadosa de poder manejar su vida bajo su embrujo y no dejar que los sentimientos se apoderaran de ella e inutilizaran su razón.

Volvieron al salón poco después, y Aster apreció sobre su persona y la de Percy las miradas de muchos de los invitados al baile. Comprendió que la ausencia de los dos, aunque acompañados de los Stratton, había dado que hablar. Ella era una debutante; y Archer, un novedoso y apreciado soltero. Probablemente a estas alturas sus padres ya tuvieran constancia de las atenciones del caballero y ella no sabía qué decirles. No quería comprometerse aún, necesitaba luchar por su independencia, tanto como la cercanía de Archer.

Se había reído tanto de los amores en la primera temporada, casamientos de conveniencia en su mayoría, que contemplarse en esa situación ahora, el hecho de encontrar a alguien a quien podría amar casi en su primera salida, le parecía una burla del destino.

Como si Archer hubiera estado allí, esperando para conocerla y desmontar todas sus teorías.

Capítulo 10

Aster salió de casa con una sonrisa. De hecho, la sonrisa no la abandonaba desde que ayer su corazón y el del señor Archer latieran al unísono en el jardín mientras sus labios se besaban.

Había recibido por la mañana una discreta nota en la que un caballero que firmaba como «su más ferviente enamorado» la había emplazado a encontrarse en una librería de Piccadilly con la excusa de ayudarle a encontrar una edición especial de Romeo y Julieta de Shakespeare.

Afortunadamente, el caballero había contado con la ayuda de un pícaro criado quien había convencido a su doncella de no poner en conocimiento de la vizcondesa el recibo del billete. Y ella había saltado de contento e inventado unas compras de última hora para acudir a su encuentro.

¿Qué podría pasar? No era más que un lugar público donde podría encontrarse con él o con cualquiera de sus múltiples conocidas y conocidos.

Tan solo se trataba de ayudarlo a buscar determinada edición del libro... se convenció, sintiendo que flotaba en una nube al pensar en volverlo a ver.

Se encaminó presta a la librería y, antes de llegar, a la altura de un parque cercano, Percival la abordó con una sonrisa y una rosa.

—Mi querida lady Aster Holloway, qué casualidad encontrarla. Pensaba dársela a la dama más bonita con la que tropezara —le aseguró, mostrándole la flor—, y mis deseos se han hecho realidad.

—Oh, ¡qué coincidencia! —le contestó la muchacha sonriente, llevándose la rosa a la nariz y aspirando su fragancia—. Sin embargo, tengo que decirle, señor Archer, que debo dejarlo para atender una misteriosa cita de alguien que precisa de mis consejos.

—¿Alguien que se declara fervientemente enamorado de su persona? Debe de haber cientos, pero yo soy sin duda el más necesitado de su atención... y de sus consejos sobre Romeo y Julieta.

Aster dejó que una amplia y feliz sonrisa se expandiera por su rostro y bajó los párpados de interminables y espesas pestañas en un gesto tímido. Archer aprovechó que no lo observaba para dirigirle una mirada dura, una mirada que pretendía alentarlo en sus propósitos y endurecer su corazón, para que este no se reblandeciera ante aquella muchacha inocente y alegre, preciosa por dentro y por fuera, a la que había destinado al descrédito y la vergüenza, para degradación de su familia.

Le mostró su brazo y ella se apoyó en él. Caminaron hasta la librería y estuvieron ojeando algunos volúmenes. Comentaron, rieron. Él se mostró sumamente interesado en todas y cada una de sus opiniones. A ella le encantó oír sus comentarios acerca de algunos de los libros que había leído.

Tiempo después, cada uno salió con varios ejemplares bajo el brazo, y Percy se ofreció a llevarle los suyos y acompañarla a casa.

Caminaron lento, enfrascados en la conversación, sin deseos de que el paseo se acabase y cada uno regresara a su mutua soledad. Se despidieron tras un rato de charla, al fin, en una esquina cercana a su vivienda.

Ella regresó al hogar con el corazón alegre por sentirse correspondida y percibir que él era diferente a todos aquellos que había conocido, porque la comprendía y podían hablar como iguales.

Él regresó a la soledad de su villa satisfecho al comprobar cómo la red que iba tejiendo para atrapar y envolver el corazón de la muchacha le iba dando resultado, seguro de que los sentimientos de la muchacha le acabarían perteneciendo por completo tarde o temprano.

—No sabía que tenías pensado salir.

—He ido a la librería, madre.

—Supongo que te acompañaría tu doncella.

—No hizo falta.

Lady Holloway arrugó el entrecejo ante lo inapropiado del comportamiento de su hija. Sin embargo, no le hizo ningún otro comentario sobre el tema, tenía la cabeza en otra parte. Llevaba algunos días queriendo tener una charla con ella, pero no le resultaba fácil.

—Tengo que hablar contigo.

Aster asintió.

—Ese joven..., el señor... Archer... ¿Qué referencias tienes?

Aster se tornó súbitamente seria, ¿estaría su madre enterada...?

—Es un caballero inteligente, educado...

—¡Por el amor de Dios, Aster! Todos los caballeros lo son, o deben serlo... No es eso lo que te pregunto. ¿Tiene algún título que conozcamos? ¿Con qué renta cuenta para mantenerte, propiedades...?

—Madre..., no le he preguntado... ¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque te está comprometiendo de cara a los demás. Acaparó tu atención en el baile de los Duncan y todos los invitados se dieron cuenta.

—Oh, solo compartimos un baile y hablamos... —contó Aster, sonrojándose al recordar su beso en el jardín y el encuentro del que acababa de regresar y del que su madre no había sido informada en absoluto.

—Preferiría que te decantaras por un caballero más cercano a nuestros gustos y nuestra posición, con un título de abolengo y una renta más que desahogada. No creo que ese tal Archer posea nada de eso...

—Pero... si lo eligiera por su forma de ser y...

—Dales la oportunidad a otros caballeros más pudientes, Aster. Te he apremiado desde que fuiste presentada en sociedad para que encontraras un esposo conveniente, no para que te dejes llevar por alguien atractivo, pero sin recursos suficientes.

—No es su físico lo que me determina... —susurró Aster, pero su madre ya atendía la entrada del mayordomo, quien anunciaba la visita de lady Banbury.

Las damas tomaron el té en la salita, y en cuanto terminaron, Cressida y Aster decidieron dar un paseo por el jardín para poder hablar a solas, pese a que la tarde lucía plomiza y amenazaba lluvia.

—Oh, Aster, ¡es guapísimo! —casi gritó alborozada Cressida en cuanto estuvieron solas.

—¿Quién?

—No disimules conmigo, el señor Archer, ¿quién va a ser? En la fiesta en casa de los Duncan no se apartó de tu lado durante gran parte de la noche, y no parasteis de hablar... Quiero que sepas que lo pasé verdaderamente mal, pero me contuve de ir a tu encuentro para no molestaros...

—Oh, Cressida, ¡qué gran amiga eres! Pero no era necesario...

—¡Claro que sí! Parecíais tan enfrascados en la conversación... Y dime... ¿le ha pedido permiso ya a tu padre?

Aster observó meditabunda a su amiga durante unos instantes.

—No, nada de eso... Creo que está firmemente interesado, pero no hemos hablado...

—Entonces ¿te gustaría que lo hiciera?

—No lo sé, en realidad. Me gustaría tener tiempo para conocerlo mejor y decidir si de verdad es el hombre con el que me casaría. Yo no tenía ningún interés, pero ahora...

—No puedes negar que te gusta... —Aster asintió con una sonrisa tímida—. E incluso puede que te hayas enamorado... un poquito.

—Probablemente sea así —dijo pesarosa.

—¿Y por qué pareces triste, entonces?

—Por muchas cosas y por ninguna... No sé cómo explicarlo. Porque me gustaría llegar a ser independiente algún día, y si me enamoro sé que ya no tendré esa oportunidad porque habrá otra persona que me influenciará y a la que querré agradar. Porque no sé si él será capaz de amarme como yo quiero, sin coartarme. Porque a veces noto en su mirada un brillo extraño que me asusta...

—Oh, mi querida Aster, tal vez eso quiera decir que él también te ama.

—Quizá... Además, mi madre me ha pedido que busque otros candidatos con más solvencia.

—Oh, ¿cómo...?

—Al parecer tener una buena reputación como abogado, unos parientes nobles y codearse con la aristocracia no es suficiente...

—¿Y qué vas a hacer?

—Conocer a Percival Archer y asegurarme de que me quiere por como soy y como pienso, y entonces no me importará en absoluto que sea del agrado o no de mis padres.

—Aster, yo creo que deberías fijarte en su posición social y económica, como bien dice tu madre. Es muy interesante que sea atractivo y que además os llevéis bien y tengáis los mismos gustos, pero lo mejor es encontrarse casada con alguien que te permita una vida cómoda y sin preocupaciones, y que consienta tus caprichos sin recriminarte —le aseguró su experimentada y materialista amiga.

Capítulo 11

Hacía varios días que Percy no veía a la muchacha, aunque se había mantenido en contacto con ella gracias a una serie de notas que le enviaba a través de su criado y la doncella de la joven.

Aquella molestia era necesaria, se decía, para mantener viva la llama entre los dos y que no se sintiera atraída por algún otro pretendiente. En las notas solía mandarle citas románticas y poemas del libro de turno que estuviera leyendo, salpicadas de frases sobre cuánto la echaba de menos.

Lo más extraño de todo era que, en cuanto tenía un rato libre, garabateaba sobre un papel sus pensamientos sobre Aster, las emociones que le provocaba, y toda aquella escritura fluía con facilidad. A veces las usaba, otras acababan en el fondo de la papelera, descartadas por parecer, en su opinión, demasiado enamorado. Cuando acababa de escribirlas, las leía con ojo crítico antes de enviarlas, y era entonces cuando se obligaba a recordar que aquello no era más que un engaño, una mentira para defenestrar a la familia Holloway.

Su corazón se debatía entre su simpatía por la muchacha y el odio a su hermano y a lo que ellos representaban, el mundo de unos seres que se creían superiores simplemente por el hecho de nacer en una determinada familia donde no había que pelear para sobrevivir, donde el apellido y el título abrían todas las puertas que fueran necesarias.

Y tal y como pensaba en ello, recordaba las palabras de Aster sobre el sometimiento de las mujeres a las que se les impedía exponer sus opiniones, estudiar, trabajar, ser independientes... Ella sufría por su condición, reconoció, pero aun así, el hecho de ser la hermana de Marcus Holloway le había facilitado la vida. No se había visto obligada a trabajar desde niña, a pasar necesidad... Su misión en la vida sería encontrar a alguien de su misma posición y casarse con él..., aunque no era lo que ella quería.

Sin embargo, y aunque reconocía que precisamente Aster no era el prototipo de aristócrata despreocupada y con aires de superioridad, él acabaría consumando su venganza.

No permitiría que su corazón tomara las riendas, porque si lo hacía estaba seguro de que le sería muy fácil caer bajo su embrujo y enamorarse de Aster Holloway.

Intentó despejar su cabeza de estos pensamientos justo antes de entrar en casa de sus padres, a los que visitaba regularmente. Entre ellos se sentía libre de responsabilidades por unos momentos, regresaba a épocas de su vida en la que todo había sido mucho más fácil y se sentía arropado y querido de manera incondicional.

Esa tarde, no obstante, la charla con sus padres no lo privó del sentimiento de culpa por lo que planeaba hacerle a la muchacha. Cuanto más hablaba con su progenitor, el pastor metodista Jacob Archer, más vil se sentía. Por fortuna, la llegada de su tía Henrietta con su incesante cháchara y sus muchos cotilleos, pese a que no eran del agrado de su hermano el reverendo, le permitió evadirse por unos instantes del peso de su conciencia.

La tarde caía y Percy se despedía de sus padres para retornar a casa, cuando Henrietta le pidió que la acompañara a dar un paseo, pues su cochero tardaría en volver y caminar le vendría bien a sus «pobres piernas».

De entre sus hermanos varones, Percy había sido el preferido de Henrietta por ser el menor y con el que más trato tuvo. Aunque si la anciana tuvo alguna favorita esa fue sin duda su hermana Rose, quien la había acompañado durante muchos años hasta que conoció a su esposo.

De todos los hijos de los Archer, él era el único que quedaba soltero y, o mucho se equivocaba, o su tía le instaría a que buscase una esposa, ya que había regresado decidido a establecerse en Londres. Era cuando menos curioso que una mujer que no se había casado nunca y, al parecer, no había tenido intención alguna de hacerlo actuara de casamentera.

En cuanto salieron de la casa de Eleanor y Jacob Archer, Henrietta se apoyó firmemente en el brazo de su sobrino y comenzaron a caminar.

—¿Te he dicho ya lo mucho que me alegré de que dejases esas tierras salvajes y vinieras a ejercer a tu hogar?

—Desde la primera vez que nos encontramos. Me lo recuerda cada vez que nos vemos, tía.

—Eso demuestra lo mucho que me alegró que mostrases sensatez por una vez en tu vida —opinó tajante Henrietta.

—Gracias, tía. Viniendo de usted no podría esperar mejor halago.

—No cantes victoria aún, Percival Archer, no hemos terminado nuestra conversación. ¿No tienes nada que contarme acerca de... tus planes de futuro?

—¿Qué podría decirle, tía? Me quedaré por aquí algún tiempo más y después quizá vuelva a Escocia.

—No entiendo el atractivo de esta familia por las tierras escocesas... ni tampoco que tú estés pensando en marcharte cuando estás viéndote con la hija de lord Holloway.

—¿Qué...? ¿Cómo sabe...?

—Una tiene sus recursos y mucho tiempo libre, además. En mi opinión lady Holloway es una candidata magnífica para un Archer y, además, al fin, alguien de la familia se casaría con una inglesa, lo que significaría que no tendría que viajar hasta Estados Unidos, África o España para ver a mis sobrinos o a los nietos de mi hermano.

—Creo que se precipita...

—Estamos de acuerdo en ello. Estoy completamente segura de que la muchacha ya habrá caído rendida a tu imponente presencia y a tus encantadores ojos verdes, pero dudo que a sus padres eso le importe lo más mínimo... Supongo que ya sabes quién sería tu familia política.

—Sí...

—Gente de rancio abolengo que te pondrá las cosas difíciles, mi querido sobrino. Tú eres un muchacho inteligente y trabajador, pero careces de títulos y rentas que te avalen...

—Siempre lo he sabido, tía, no tiene de qué preocuparse.

—En realidad sí me preocupa, porque me gustaría que te casaras con la mujer que eligieras y en este caso no podría estar más de acuerdo. Tal vez la muchacha sea capaz de convencer a sus padres, pero si no lo hace, acude a verme, yo te acompañaré y ampararé en todo lo que pueda.

—Eh, gracias, tía... Es muy amable, pero no creo que sea necesario... finalmente.

—Esperemos... ¿sabes que recibí hace unos días una carta de Rose?

La conversación giró entonces sobre su hermana, quien siempre había sido el ojito derecho de Henrietta. Él intentaba escucharla con interés, aunque no paraba de darle vueltas en su mente a lo que su tía había descubierto. Si se había enterado de que rondaba a Aster Holloway, se enteraría cuando se hicieran públicos su vergüenza y su abandono. Aquello no lo iba a dejar en buen lugar ante su tía o sus padres si acababan por saberlo. De todas formas, estaba determinado a seguir adelante por mucho que les supusiera un disgusto a los suyos. Con el tiempo las cosas se suavizarían, y esperaba que los Holloway aprendieran una dura lección y no creyeran que el honor y el decoro les correspondían únicamente a ellos por pertenecer a la nobleza.

Aster, por su parte, charlaba con Beatrice en la biblioteca una vez que hubo concluido la reunión de la Asociación de Damas en Defensa de las Bibliotecas Populares. Las participantes fueron despidiéndose y finalmente quedaron las dos solas, que solían hacer el camino de vuelta a casa juntas.

—Te noto distraída, Aster, ¿hay algo que te preocupa? —se interesó Beatrice.

La joven se dio cuenta de que había permanecido más callada de lo habitual en la reunión y apenas se había dirigido a su amiga durante la tarde, sumida en sus pensamientos.

—Hay algo... —reconoció la joven— que me da vergüenza contar...

—No tienes que hacerlo si no quieres...

—Sí que quiero decírtelo. Si hay alguien que puede entenderme, esa eres tú.

Beatrice la miró expectante, pero no la presionó para que hablara.

—¿Recuerdas lo convencida que estaba cuando decía que jamás me enamoraría? —le preguntó casi susurrando. Beatrice asintió. Aster continuó en voz baja—: ¿Y cuando aseguraba que mis padres no conseguirían que aceptara a ningún caballero en mi primera temporada? Pues... fui una arrogante, Beatrice, porque creo..., estoy casi convencida..., que me he enamorado.

—Oh, Aster..., ¿y qué tiene de malo eso? Estoy segura de que has sabido escoger.

—Es ese caballero del que te hablé... Mis padres no se conformarán con un simple abogado, pero eso no me importa. Lo que me aterra es reconocer que pierdo la cordura entre sus brazos, que soy incapaz de actuar o pensar con sensatez cuando está cerca, porque me dejo llevar por lo que siento. Mi corazón se impone a la razón.

—Suele pasar al principio y es maravilloso, Aster, pero dime... ¿crees que él te corresponde y te merece?

—Si leyeras las notas que me envía diariamente, si vieras cómo me trata, cómo me escucha... dirías que el sentimiento es mutuo. Así me lo hace saber y así lo siento.

Aster no quiso mencionar el ligero rastro de frialdad que había notado alguna vez en lo más recóndito de las pupilas de Percy. Tal vez lo había soñado, tal vez no significaba nada... No quería expresarlo en voz alta porque era una nimiedad, aunque, a veces, recordarlo la hacía sufrir. No significaba nada, se convenció. Sus palabras, su voz, sus hechos, sus besos le hablaban de amor.

Ya sufriría cuando les impusiera a sus padres su elección. Estaba segura de que intentarían hacerla mudar de opinión, pero los convencería. Puede que ella no acabara viviendo en una lujosa mansión repleta de criados, pero Archer estaba convirtiéndose en un reputado abogado, tal vez en el futuro aspiraría a la judicatura y ellos acabarían sintiéndose orgullosos de su yerno.

—¿Le has hablado de nosotras? —le preguntó Beatrice, sacándola de sus pensamientos.

—No le he contado lo que hacemos en realidad. No quise desvelar...

—Hazlo, cuéntale... Por su respuesta conocerás si verdaderamente te ama tal como eres y respeta tus ideales.

Capítulo 12

Lady Holloway nunca había visto a su hija tan entusiasmada ante la perspectiva de un baile. Esperaba de corazón que no fuera por la ilusión de encontrar a aquel abogado que poco podría aportarle, sino que se tratara de que ya se había acostumbrado y empezaban a gustarle los eventos sociales, que era, al fin y al cabo, lo que se esperaba de una debutante y de una dama de sociedad.

Lucía preciosa en un vestido en tonos vainilla que realzaba la cremosidad de su piel, a la vista en un escote palabra de honor, y el color oscuro de su cabello, bellamente recogido en un peinado de inspiración clásica que dejaba caer sobre su espalda gran parte de sus bucles.

La madre de Aster se sintió satisfecha, pues su hija no pasaría inadvertida entre los jóvenes casaderos y, con toda probabilidad, esa misma noche acabaría recibiendo alguna propuesta decidida.

Ajena a los pensamientos de esta, Aster se sentía cohibida y nerviosa ante la oportunidad de volver a ver a Percy, después de varias semanas en las que solo habían estado en contacto a través de cartas, que guardaba cuidadosamente bajo llave en un cajón de su secreter.

Llegaron al baile y enseguida Cressida la saludó para presentarle a continuación, con el beneplácito de lady Holloway, a varios caballeros que se mostraron sumamente atentos y entusiasmados por conocerla.

Aster les correspondió con amabilidad, pero sin dar pie a que pensaran que tenía algún interés en ellos; y en cuanto los caballeros se entretuvieron hablando con otros invitados que se sumaron al grupo, la llevó aparte.

—Dime qué pretendes, Cressida.

—Solo intento abrir el abanico, que tengas dónde elegir.

—Eres muy amable, supongo, pero no es necesario que des esperanzas a nadie. Me resulta incómodo cuando ya he elegido.

—Entonces... ¿te conformarás con el señor Archer?

Una sonrisa irónica asomó al rostro de Aster.

—¿Con un caballero que me aprecia por quien soy? ¿Con mis mismos gustos y manera de pensar? ¿Y con solo unos pocos años más que yo? Me temo que sí, Cressida. Voy a conformarme.

—Oh, pero no tienes por qué hacerlo. Aún podrías aspirar a...

—Solo quiero aspirar a su amor. Y si lo tengo, no necesito más.

Cressida no supo qué decir. ¿Amor?, bueno, ella sentía cierto apego por lord Banbury, no en vano habían compartido momentos íntimos a través del agujero del camisón de dormir. Siempre le habían dicho que el amor llegaría con los hijos y los años, pero que si no llegaba tampoco era imprescindible.

Su amiga era una joven bastante rara, pensó. Era obvio que la apostura del caballero Archer debía ser tenida en cuenta. Probablemente, Aster no huiría de la alcoba cuando él se estuviera cambiando, como le ocurría a ella cuando lo hacía Maximilien. Estaba segura de que su amiga se quedaría a contemplar el magnífico paisaje. Ella también lo haría, reconoció Cressida, si se tratara de Archer, claro. Pero aparte de eso, ¿qué utilidad tenía un hombre con el que pudiera hablar de libros y política, pero sin el suficiente desahogo económico para llevarla de vacaciones, comprarle lujosos vestidos y carísimas joyas? No le serviría de nada en absoluto. Y lo que era peor... ¿Cómo se suponía que el caballero podría mantener el nivel de vida que la hija del vizconde Holloway tenía?

Definitivamente, Aster no estaba haciendo la elección más acertada, por muy culto, atractivo y apuesto que fuera el caballero, se dijo con un suspiro resignado.

En cuanto pudo, Aster huyó al jardín para evitar las atenciones y comentarios vacíos de los caballeros que la habían importunado desde que llegó al baile. En sus conversaciones, había notado el interés ante lo que ella y su familia podrían aportar a la estirpe de cada uno, y se había sentido tentada de hablarles acerca de sus opiniones sobre la política actual, los utópicos derechos de las mujeres y los pasos que se estaban dando para que fueran una realidad. Los hubiera espantado de inmediato, estaba absolutamente convencida, y aquello hubiera supuesto un oprobio para su padre en cuanto sus escandalosas opiniones se hubieran extendido.

Así pues, debía mantenerlas en secreto hasta que alcanzara la mayoría de edad y se atreviera a romper con su familia para ser independiente... o estuviera casada con el señor Archer... en el caso de que Percival se mostrase de acuerdo en apoyarla. Si no lo hacía, vería de qué pasta estaba hecho en realidad y, por tanto, y aun a costa de maltratar a su corazón enamorado, lo apartaría de su lado.

Escogió un tranquilo sendero iluminado por algunas farolas de gas dispersas aquí y allá para dar un paseo. Más tarde volvería al baile y vería si el caballero había llegado.

No hizo falta.

En cuanto comenzó a caminar, oyó su insinuante voz, llamándola.

Caminaba en su dirección, apuesto, elegante y decidido. Lo esperó sintiendo como su sola visión le provocaba escalofríos de placer.

—¿Huye de mí? —le dijo en cuanto estuvo cerca.

—¿Debería?

—En absoluto —le aseguró, mientras comenzaban a andar juntos, con un tono de voz tan sugerente que la hizo estremecer.

—Pensaba que no vendría.

—¿Y perderme la oportunidad de tenerla cerca? Estos días sin verla han sido una tortura. —El tono sincero de sus propias palabras le supo extraño a Percy—. Y hacerlo rodeada de caballeros al acecho, también.

—Oh, ¿estaba en el baile?

—Así es, pero no quise interrumpir.

—Es un bobo, Percival Archer. Dejó que perdiera el tiempo en conversaciones intrascendentes mientras se limitaba a mirar...

—A adorarla como a una diosa, dirá. Está bellísima, hoy y siempre.

—¿Es por eso que me ha elegido? ¿Por algo que con el tiempo se apagará?

—No, no lo hice por eso —confesó, de pronto serio.

—Me gustaría creer que lo hizo por mi forma de pensar, porque compartimos gustos e ideas afines... porque respeta lo que opino y me apoya.

—La admiro profundamente, Aster, no le quepa duda. Y más aun conociendo la familia a la que pertenece. La admiro por defender sus ideales y los comparto.

—¿Se casaría con alguien como yo?

—¿Con una mujer avanzada a su tiempo que incluso le insinúa matrimonio a un hombre?

—Oh...

Percival notó como Aster, tan inteligente y decidida como inocente, se ruborizaba, y quiso envolverla entre sus brazos y besarla, pero se contuvo.

—Me casaría con usted sin dudarlo.

—Y... —continuó ella mordiéndose los labios, nerviosa por su respuesta—, ¿no le importaría que trabajara en favor de los derechos de las mujeres sin ocultarme, como he estado haciendo hasta ahora?

Percival se sorprendió; una cosa era que ella le hablara y le contara sus opiniones, y otra que participara activamente en la lucha en favor de estas. De repente, su admiración por Aster Holloway creció hasta hacerse infinita, y su vergüenza por lo que iba a acabar haciéndole, también.

Ella creyó que su expresión seria se debía a que no aprobaba su conducta y sintió un dolor creciente en su pecho. Este cesó cuando Percy detuvo su paseo y, mirándola a los ojos, le susurró:

—La amaría incluso más de lo que la amo, si fuera posible.

Aster lo abrazó sin pensarlo y lo besó con pasión inexperta. Él la atrajo aún más, la encadenó a su cuerpo y le mostró formas muy placenteras de utilizar la lengua sobre sus labios y su boca.

Mientras se besaban, Percy comenzó a recorrer con sus manos su espalda, su cintura, para acabar subiendo y tomando, ávido, uno de sus pechos, acariciándolo con ansia, frotando su enhiesto botón, haciéndola gemir de placer.

Se detuvo un instante, en el que ella se encontró desamparada, presa de un anhelo desconocido, y la miró a los ojos. En ellos encontró la aceptación, el deseo, la necesidad, y tomándola de la mano la llevó hasta una cercana arboleda formada por decenas de frondosos castaños de indias.

Se internaron entre la tupida vegetación, y cuando se aseguraron de que estaban a salvo de miradas indiscretas, se volvieron a besar con más urgencia y necesidad.

Él la apoyó con suavidad sobre el amplio tronco de un castaño, y recorrió con sus labios la mandíbula femenina, su flexible cuello, sus hombros expuestos, acercándose peligrosamente a su escote para continuar por encima de la tela y morder deliciosamente sus pechos.

Aster contuvo, a duras penas, un grito de placer y sorpresa, que hizo reír al caballero. Su risa junto al oído la inflamó de deseo, y algo cálido y muy agradable brotó desde su vientre y se extendió por su cuerpo.

Aquello no era un comportamiento correcto, se dijo, pero nunca antes recordaba haberse sentido tan amada y feliz, así que obvió lo que su razón le gritaba.

Archer comenzó a devorarla con una intensidad enajenadora. Los besos se multiplicaron, la lengua recorría cada pulgada de piel expuesta. Sintió como las sonrosadas cúspides de sus pechos se endurecían hasta casi sentir dolor y fue entonces cuando se dio cuenta de que él le había deshecho los lazos delanteros de su vestido y estaba dejando expuesta aquella parte de su anatomía tan oculta y sensible. Respingó y jadeó de placer cuando sus labios recorrieron su escote y atraparon uno de sus senos, para introducirse la rosada punta en su boca y saborearla, sorberla y casi morderla con ansia salvaje.

Su cuerpo ya no estaba sujeto a los dictados de la razón, sino a la dictadura del deseo. Mientras él la lamía y con sus manos le subía la falda acercándose peligrosamente a su palpitante y húmedo sexo, ella lo atraía más, se arqueaba contra su cuerpo, le susurraba al oído palabras de amor.

Notó sus dedos sobre su íntima abertura, arrasándola con movimientos precisos y lujuriosos, introduciéndolos en ella, tomándola al asalto. Ella gritó de placer y él depositó unos de aquellos dedos húmedos sobre su boca en un gesto de silencio.

Aster quedó muda, sorprendida, mientras el caballero se llevaba el dedo empapado en su humedad a la boca y lo saboreaba con lentitud y fruición, recreándose en la mirada de la joven, quien lo observaba atónita y enfebrecida. Cuando hubo terminado de lamerlo, volvió a atrapar su boca mientras guiaba una de las manos femeninas hasta su palpitante erección y dejaba que lo acariciara, que se recreara en lo desconocido.

La reacción de él al sentir sus manos la enervó. Sus ojos cerrados, sus labios entreabiertos, le hicieron desear seguir dándole placer e intentó desabotonar el pantalón, temblando de deseo.

Sin embargo, antes de que lo consiguiera, algo salvaje y delicioso la poseyó cuando volvió a sentir los dedos masculinos de nuevo en su interior. Ante su acertado estímulo, un placer como nunca antes había sentido, algo desconocido, dulce y mágico arrasó su cuerpo y la elevó al paraíso para, a continuación, dejarla en un estado de indescriptible relajación y felicidad.

Cuando abrió los ojos, lo descubrió observándola fijamente con sus iris verdes más brillantes que nunca y una mirada depredadora, casi animal, que le provocó un delicioso escalofrío de placer... y temor.

—Volvamos dentro —le pidió él con voz ronca, desgarrada.

—No —replicó contundente.

Y antes de que pudiera argumentarle cualquier cosa, desabotonó al fin el pantalón para atrapar con ansia el miembro masculino y acariciarlo. Él le enseñó lo que debía hacer y ella se mostró como una atenta e inspirada aprendiz. Disfrutó viéndolo temblar de deseo y placer para finalmente alcanzar el clímax como antes ella lo había hecho.

Él la rodeó con sus brazos sujetándola con fuerza contra el árbol, musitándole palabras de amor al oído, de perdón, en un tono de voz tan bajo que no pudo entenderlas, incluso creyó oírlo sollozar. Pensó que era a causa de la emoción, del placer compartido. Cuando al fin se apartó de ella, su rostro era una máscara inexpresiva que la asustó.

Se arregló los lazos del vestido, se compuso la falda y el peinado, preguntándose qué demonios era aquello que Percival le había hecho y que le había provocado la completa enajenación de los sentidos, reconociendo que todo lo que había ocurrido era mucho más de lo que había soñado y deseado, y que compartiría gustosa sus pensamientos, sus ideales, todos los días y sus correspondientes noches con aquel hombre que la había enajenado.

Y él la había correspondido por igual, la había amado con dulzura y deseo, había sentido su corazón palpitando junto al suyo, dejándose envolver en sus caricias. Aquello debía ser amor, definitivamente, sus palabras y hechos así se lo habían demostrado, reconoció feliz.

Capítulo 13

Sentado ante la barra de la taberna de turno, frente a un vaso de whisky barato, Archer recordaba que hacía varias semanas de su encuentro con Aster en el baile y, desde entonces, no la había vuelto a ver. Suponía que la encontraría en el próximo evento social al que asistiera, pero no se había visto con fuerzas para enfrentarla o para mandarle ninguna nota de las muchas que había escrito y arrojado a la papelera sin enviar.

Seguramente ella estaría extrañada, mucho más después de lo que había sucedido entre ellos aquella noche. Había conseguido lo que quería y estaba seguro de que Aster se hubiera entregado por completo si se lo hubiera propuesto, pero su inocencia, su sensibilidad, su deseo de corresponderlo, su amor... lo habían desarmado.

«¿Por qué tendría que conformarme solo con deshonrarla, pudiendo destrozar sus ilusiones y, de paso, su corazón?», se preguntó sarcástico.

Se estaba comportando como el más vil y ruin de los hombres.

«Pero ya lo sabías», volvió a decirse. «Esto era lo que querías».

¿Por qué entonces no disfrutaba de su casi victoria? No tendría más que pregonar ante un pequeñísimo grupo de caballeros o damas, tanto le daba, lo ocurrido, y poco podría hacer Aster para defenderse. Su reputación y la de su familia no valdrían nada.

¿Qué esperaba? ¿Por qué no lo hacía? Tal vez quería disfrutar y saborear un poco más la victoria.

Seguramente se trataba de eso. La muchacha había resultado ser una dama inteligente, con ideales, que no buscaba casarse, su seducción le había supuesto una perseverancia de varios meses, el triunfo más difícil con diferencia de cuantos se le habían antojado. Había atrapado a una mujer que, pese a su repugnante hermano, merecía mucho la pena. No podía haber hermanos más distintos y, sin embargo, ella había sido la sacrificada.

Aunque él callara y dejara su reputación intacta, estaba seguro de que le habría destrozado la vida y sus expectativas acerca de los hombres. Sin embargo, le debía a su hermano una afrenta y se la pensaba cobrar.

Una de las mujeres que pululaba por la taberna se acercó a él envuelta en una nube de perfume e intentó sentarse sobre sus piernas al tiempo que aplastaba los labios contra los suyos.

—¿Estás triste? Un caballero como tú no debería estarlo, déjame que te alegre... será un auténtico placer para mí —le dijo, pero él la empujó para apartarla.

—Aléjate, tú no eres ella... —le respondió limpiándose con el puño de la chaqueta el carmín de sus labios.

Se llevó el cuarto o puede que quinto vaso de whisky a los labios y bebió su contenido de un trago, para contrarrestar el sabor amargo de un beso no deseado. Inconscientemente le había dicho lo que pensaba: «Tú no eres ella».

Aún no había bebido lo suficiente para olvidar, así que le hizo una señal al camarero para que le pusiera otra copa y este lo miró con un gesto ceñudo. Aquel individuo llevaba varias noches entrando en su tasca, emborrachándose y buscando a alguien que le partiera la cara cuando estaba tan ebrio que apenas se sostenía, por lo que se limitaban a arrojarlo a la calle o tumbarlo de un solo puñetazo. Lástima de rostro bonito, se condolía el cantinero.

Unos individuos que llevaban tiempo observándolo se acercaron a él. «Aquí llegan los de esta noche», caviló resignado el camarero.

Sin embargo, al parecer, se conocían.

—¡Archer, viejo amigo! ¿Eres tú? —saludó uno de ellos.

Percy alzó los ojos por encima de la bebida, intentando enfocarlos en aquellos hombres. Su visión borrosa les impidió reconocerlos, pero se guio por sus voces.

—¡Caramba, te ves elegante! Pero lo que has ganado en elegancia, lo has perdido en compostura. —Rieron.

—¡No puedo creerlo! ¡Que me aspen! Sois... ¿no estabais en la cárcel?

—Estuvimos en ella, sí señor. Justo donde nos dejaste.

—No pude... hacer nada por vosotros. Comprendedlo, ni siquiera le he pagado a mi cuñado aún.

—Claro que te comprendemos. ¿Verdad, Rob?

—Por supuesto, y por lo que parece ha sido buena idea venir a visitarlo —dijo su acompañante—. Tal vez necesite de nuestros servicios.

—Quizá no... Tiene pinta de que las cosas le van bien a nuestro amigo. Fíjate qué ropas y zapatos tan elegantes.

—Pues no parece tan feliz como en Glasgow...

—A lo mejor me vuelvo con vosotros a Glasgow... Sí, será lo mejor. Me quitaré de en medio en cuanto...

—¿Qué planes tienes, Archer? Puedes contárselos a tus amigos.

—Tengo que hacer algo... horrible.

—¡Vaya! No creo que sea peor que dejar a tus amigos desamparados en aquella cárcel inmunda infectada de ratas.

—Ojalá me hubiera quedado con vosotros y nunca hubiera vuelto. Así no la habría conocido, ni ella a mí...

Los dos tipos se miraron. ¿Qué sería aquello que tanto le pesaba a Percival Archer? El asunto debía tener su miga, se dijeron de lo más interesados. ¿Para qué estaban los amigos si no para consolarse entre ellos cuando se necesitaban?

Mientras Archer bebía para intentar ahogar su conciencia, Aster, sentada a la mesa durante la cena, escuchaba atenta lo que su padre le decía.

—He recibido una oferta excelente por parte del conde Chapdelaine, ya sabes que su familia es descendiente de los nobles que huyeron de la revolución y tiene tierras y negocios en Inglaterra y Francia. Posee una de las fortunas más solventes del país y ha enviudado sin que su esposa le diera un heredero varón.

—¿Qué me quiere decir, padre?

—¿No está claro, Aster? Va a venir a verte con la intención de solicitar tu mano si te muestras atenta y agradable.

—No tengo ninguna intención de...

—¡Harás lo que yo diga! —le gritó el vizconde dando un puñetazo en la mesa.

Aster lo miró con asombro y una pizca de temor. Sabía de los arrebatos de su padre cuando algo no era de su completo agrado, pero nunca hasta entonces se había mostrado tan violento con ella.

—Padre, le suplico que me escuche. Sé que usted lo ha alentado con la mejor intención, pero no puedo entretener a alguien en vano, porque mi corazón pertenece a otro caballero.

—Es ese Archer, ¿verdad?

Aster asintió.

—Te creía más inteligente, hija mía. Has ido a poner los ojos sobre un completo don nadie, sin título y sin más renta que la que le proporcione su trabajo. Puede que esté emparentado con nobles escoceses, pero ningún lustre tiene por sí mismo.

—¿Y qué importa eso? Él y yo nos entendemos, somos afines y... nos amamos.

—No vuelvas a decir que lo amas. Olvídalo y atiende al conde como se merece mañana...

—Pero, padre...

—¡No quiero oír una palabra más!

—¿Por qué me obliga? No soy su heredera, no tengo que mantener un título ni unas tierras, deberá proveerme de una dote incluso. ¿Y para qué? ¿Solo para poder decir que su hija se ha casado con un conde?

—Eres una completa estúpida, Aster. —La voz de su madre, quien había permanecido en silencio hasta entonces, se oyó por primera vez—. Su título le dará empaque a nuestra familia, ayudará a que tu hermano se case con alguien solvente y nos saque de la ruina en la que estamos desde hace mucho tiempo... Pronto se sabrá y si no hacemos algo antes, será el fin de nuestro prestigio social.

—Querida, no es necesario entrar en detalles —le pidió el vizconde a su esposa.

—Creo que debe saberlo. Es muy capaz de comprenderlo y dejar de oponerse a nuestros deseos.

Aster miró a uno y a otro sin entender aún, pero con el temor y la incertidumbre sobre su corazón.

—Tu padre depositó todo su dinero, hipotecó las fincas e incluso esta casa para afrontar unos negocios en Carolina, en Estados Unidos. A causa de la guerra entre el norte y el sur, todo lo que invertimos se perdió, plantaciones y fábricas fueron arrasadas durante el conflicto. El año pasado tu padre se arriesgó a viajar hasta allí, sin éxito. Este año tu hermano ha visitado los restos de lo que antaño fue un próspero negocio y ahora no es más que una ruina que nos ha hundido en la miseria.

—Madre...

—No me detengas, aún no he concluido. Te conté que recibí una carta de tu hermano esta mañana en la que nos informaba de su regreso. Pues bien, lo que no te dije es que en ella nos confirmaba la absoluta pérdida de todo nuestro capital, nada pudo salvarse y, por si fuera poco, no solo no tenemos dinero, sino que, además, si no hacemos frente a las hipotecas perderemos todas nuestras tierras y posesiones, incluidas nuestra mansión de Londres y la de la campiña. ¿Te has convencido ahora de la necesidad de encontrar un marido rico que te evite dormir en la calle como una pordiosera, y que sirva para que tu hermano halle a alguna heredera y nos ayude a recuperarnos económicamente?

Aster se encontraba muda ante lo que su madre le había desvelado y que le habían ocultado durante años.

—¿Por qué... por qué no me lo contasteis antes?

—¿Hubiera cambiado en algo nuestras circunstancias? —le respondió su padre.

«Hubiera cambiado las mías», pensó. «Jamás hubiera puesto los ojos en Percival Archer y no sentiría como si un animal salvaje me desgarrara el corazón en este momento».

—Necesito subir a mi habitación... a pensar.

—No tienes nada que pensar, Aster. Limítate a hacer lo que te digamos y ser agradable con lord Chapdelaine —apostilló lady Holloway—. Va a convertirse en tu marido.

Capítulo 14

No pudo pegar ojo en toda la noche. La elección que sus padres habían hecho para ella, la obligación de matrimoniar con alguien con quien no tenía ninguna afinidad para así mantener las apariencias y el estatus de su familia, la había desvelado por completo.

Se levantó al alba. Sus ojos lucían hinchados de llorar amargas lágrimas por la necesidad de alejarse de su amado Archer, pero decidida a hablar con su padre por si podían vender algunas tierras o rehipotecar otras, intentar cualquier solución desesperada para evitar su casamiento, aun sabiendo cuál sería su respuesta. No lo encontró en su despacho y no pudo entrar en él, su padre lo había cerrado con llave, como llevaba mucho tiempo haciéndolo, recordó, y ahora entendía el porqué de aquella necesidad de intimidad.

Deambuló por la casa sin apetito y se dirigió de nuevo a su habitación. Al pasar por la alcoba de su madre encontró la puerta entreabierta y se asomó. No había nadie. Se dirigió al escritorio en busca de la carta de su hermano y la encontró sobre un montón de otras misivas. La leyó con avidez.

En aquellas líneas encontró lo que sus padres ya le habían contado: la absoluta pérdida de sus posesiones y negocios en Carolina, cuya deuda había arrastrado al resto de su economía, tierras y mansiones en Inglaterra. La avaricia había roto el saco, finalmente. Habían apostado a un solo caballo y habían perdido. Y su hermano lo reconocía.

En los últimos párrafos Marcus exponía que una estadounidense del norte, hija única y heredera de un inmenso imperio, se había encaprichado de él. Marcus había condescendido y pensaba sacrificarse para salvar a la familia, pese a que ella no tenía ningún título, y su sangre estaba mezclada con la de irlandeses e italianos.

Lo contaba como si casarse con alguien ajeno a la aristocracia le supusiera una auténtica vergüenza y un grave deshonor. Marcus llegaría en unos días y estudiaría con su padre y sus abogados las condiciones del contrato matrimonial.

Encontró la explicación, entonces, a la urgencia de sus padres por sacrificarla en el altar de una boda que odiaba. Lo hacían para que su hermano no tuviera que matrimoniar con la norteamericana y pudiera elegir a una dama de su estatus social.

Aquello la enfureció sobremanera.

Nunca le habían permitido intervenir ni dar su opinión en asuntos relativos a los negocios familiares. Habían apostado torpemente todas sus finanzas en un único lugar, sin diversificar, con el riesgo que ello conllevaba, y habían perdido, y ahora pretendían usarla para conservar su estatus. Una vez más, ser mujer suponía no tener voz ni voto en la propia vida, ser un títere al antojo masculino.

Puede que se estuviera comportando como una hija desagradecida, pero no iba a aceptar lo que sus padres pretendían. No iba a sacrificarse para mantener las apariencias cuando su hermano ya había encontrado una solución. O no, tanto le daba si finalmente esa unión no se llevaba a cabo. En el fondo, le vendría bien dejar de ser tan elitista y codearse con gente que, esperaba, tuviera menos ínfulas.

Ella iba a decidir su destino, por primera vez en su vida.

Dejó la carta tal y como estaba sobre el escritorio y caminó hasta su habitación para releer atentamente las notas que Percy le había ido enviando a lo largo de las semanas y que había dejado de recibir desde el baile y su apasionado encuentro en el jardín.

Mantuvo, con gran dificultad, la normalidad a lo largo del día frente a sus padres. Salió a hacer una visita y regresó al poco para recibir al tedioso lord Chapdelaine que venía a tomar el té y a evaluarla como al ganado. Mantuvo como pudo, ante su presencia y la de sus padres, una apariencia de amabilidad contenida.

Cenó poco y se fue a acostar temprano. Sus padres no sospechaban, pero ella ya había decidido su futuro.

Percival regresó tarde, como cada una de las noches anteriores, y en estado de embriaguez. El único criado del que disponía ya se habría marchado a su casa; sacó la llave intentando que sus manos acertaran con el ojo de la cerradura, pero este parecía moverse.

En el tercer intento una mano enguantada tomó la suya y lo ayudó a abrir. Casi lo empujó dentro y cerró con rapidez.

—¡Qué demonios...! —acertó a decir.

—¿A esto te dedicas últimamente en vez de a escribirme? —lo reprendió una voz que él conocía muy bien.

—¡Aster! ¿Qué...? ¿Qué haces aquí? ¿No es un poco tarde?

—Te lo explicaré todo, pero no creo que me entiendas en tu estado. ¿Por qué no pides que te preparen un baño y te despejas?

—Mi criado ya se ha marchado, lady Holloway. Me temo que mi economía no da para más.

—Está bien, vamos a la cocina entonces. Muéstrame donde está.

Percy se arrastró tambaleante hasta la habitación indicada, preguntándose qué diablos estaría haciendo ella en su casa y si no sería todo una alucinación producto de la borrachera.

Al llegar a la cocina, ella avivó el fuego y puso a calentar una olla con agua, mientras Percy, ante la sorpresa de encontrar a Aster esperándolo, empezaba a notar ya cómo los vapores del alcohol se iban disipando.

Después de poner a calentar agua para el té, se dirigió a él y comenzó a quitarle la ropa de cintura para arriba: chaqueta, chalequillo, pañuelo y finalmente la fina camisa blanca. Él se dejó hacer estupefacto, notando como con cada botón que la joven desabrochaba su cuerpo entraba en un estado febril muy agradable. Cuando por fin se deshizo de su camisa, él se acercó a besarla, pero ella lo rechazó.

—Ni se te ocurra, Percy Archer. Hueles a alcohol barato y taberna. Te perdono porque sé que será la última vez —lo amenazó en un tono que no admitía discusión—. Vamos a ver si consigo que te despejes.

Una vez dicho esto, lo llevó hasta una enorme pila y lo obligó a agacharse, vertiendo a continuación, sobre su torso y cabeza, agua de la olla, que apenas se había calentado. Comenzó a frotarlo vigorosamente con una tela algo basta y jabón de romero que se solía usar para lavar los trastos de la cocina. Volvió a enjuagarlo con el agua aún más fría y, encontrándolo mucho mejor, le pidió que se terminase de lavar de cintura para abajo mientras ella le preparaba una buena dosis de té negro bien cargado.

Incapaz de argumentar nada para negarse, Percy hizo lo que le pedía, despojándose de botas y pantalones mientras la observaba, ladino, por si a ella se le ocurría admirarlo tal y como Dios lo trajo al mundo.

Si lo hizo, él no se dio cuenta. Al parecer, no estaba en su mejor momento. Reconocía que encontrarlo en estado de embriaguez, incapaz de hilar varias palabras seguidas, no debía favorecerlo mucho. Ella, en cambio, lucía preciosa, olía de maravilla y la hubiera devorado, si se lo hubiera permitido, de varias formas, a cuál más apetecible.

Aster, por su parte, no quitaba la vista de la tetera de peltre plateada que reflejaba la imagen desnuda del joven. Lástima que luciera algo distorsionada, pero aun así prometía delicias inimaginables que Aster tenía pensado degustar... no sin antes explicarle varios asuntos muy importantes.

Una vez hubo acabado el baño, y tras vestirse con un pantalón y una camisa limpios, los jóvenes se sentaron ante la amplia mesa de la cocina para tomar el té y hablar.

—¿Qué ocurre, Aster? No es apropiado que estés aquí, a solas, en la casa de un hombre soltero. ¿Cómo sabías dónde encontrarme?

—Leí tu dirección en una de las notas que me enviaste y... aproveché que pasaba cerca de la casa de los Stratton para hacerles una breve visita y preguntar por tu horario de trabajo. Sin embargo, ¡llevo horas esperándote! Salí de casa cuando todos se habían retirado a sus habitaciones pensando que te encontraría y te he estado esperando fuera durante mucho tiempo... ¿Dónde estabas?

—Me enredé bebiendo con unos amigos, pero eso no importa, ¿qué ha sucedido para que hayas venido?

—Tengo que contarte algo muy importante. Mi familia está en la ruina, lo hemos perdido todo —le confesó sin preámbulos.

Archer la contempló, sorprendido sobremanera.

—¿Cómo es posible?

—Mi padre se embarcó en unos negocios al otro lado del océano que le parecieron muy boyantes, con el visto bueno de mi hermano. Supongo que serían rentables al principio, plantaciones, fábricas... Estalló la guerra y su imprevisión o avaricia nos han hecho perder todo.

—¿Los Holloway están arruinados?

—Por completo. Es por ello que piensan casarme con un conde de origen francés para guardar las apariencias...

—¿Qué? ¡No!

—¿Sufrirías si me casara con él? ¿Te importaría? Porque yo no quiero hacerlo.

—No vas a casarte con ningún conde... —le dijo con un brillo de ira en la mirada.

—¿Y qué... podríamos hacer? —le preguntó tímida, pero con un tono de sensualidad en su voz que no dejaba lugar a dudas acerca de sus pensamientos.

—Se me ocurren muchas cosas, si estás dispuesta —le aseguró.

Aster se levantó de su asiento, se acercó a él y acarició suavemente su mejilla.

—Lo estoy.

Percy se incorporó entonces, la tomó en brazos y la condujo hasta su dormitorio en un santiamén.

En la alcoba, trató de calmar el latido desbocado de su corazón y sus ansias por tomarla, hacerla suya, para conducirla al placer despacio, poco a poco, como se merecía una joven virginal.

Acarició y besó cada pulgada de su suave cuerpo, cada húmedo pliegue, cada ardiente recoveco y dejó que ella experimentara con el suyo, que besara, lamiera o mordiera a placer.

La sorprendió de muchas formas por su experiencia y ella también lo asombró, pues encontró a una entusiasta compañera dispuesta a participar, a dejarse llevar y a probar un mundo de placeres nuevos.

Supo conducirla al éxtasis una y otra vez con su lengua y sus dedos, y cuando la sintió dispuesta a acogerlo por completo, se introdujo suavemente en ella, arrasándola por entero cuando se lo pidió, encadenándola en un vaivén de pasión, dolor y deseo que la hizo sollozar de placer gritando su nombre cuando alcanzó el cielo, su tentadora humedad mezclándose con su semilla ardiente.

Tras el clímax, reposaron juntos, satisfechos. Aster, adormilada, lo besó con dulzura en los labios que aún guardaban el sabor de su exquisita intimidad.

Percival comenzó a despejarse de las brumas del deseo y pensó que ya había conseguido todo lo que pretendía... y mucho más.

Los Holloway se habían arruinado y Aster no iba a casarse con ningún aristócrata porque ya había entregado su virtud... voluntariamente a él. Nadie la tomaría jamás por esposa, y en el momento que se supiera, la ignominia más espantosa, el descrédito caería sobre toda su familia.

Y ahora que todo lo que había planeado se había cumplido con creces y que la muchacha había caído en sus redes, se dio cuenta de que lo que lo había motivado para tomarla no era la venganza, era la insufrible idea de que ella pudiera llegar a pertenecerle a otro hombre.

El hecho de imaginar que sus labios fueran besados o su piel acariciada por alguien que no fuera él le produjo un dolor inmenso. Y pensar que alguien la mirara despectivamente por haberle permitido hacerla suya lo enfureció.

Para Aster no habría una salida honrosa tras haberle entregado su virtud, pero él quería mucho más de ella. La quería por completo todos los días y todas las noches. Quería sus palabras y sus silencios, sus risas, acompañarla si estaba triste, protegerla, cuidarla y que transitaran juntos por el camino de la vida. No quería imaginarse un futuro de tabernas, juegos de cartas y mujeres olvidables donde ella fuera un doloroso recuerdo. Ya no quería nada de eso, la quería a ella.

Aster se le había grabado a fuego en el alma. Descubrir la intensidad de su amor lo abrumó. No podría ofrecerle lujos, su familia la repudiaría, pero... ¡al diablo con ellos! La haría feliz todos y cada uno de los días de su existencia.

La besó en el cabello, cuidando de no despertarla, y ella se removió mimosa a su lado, en un placentero duermevela.

—¿Qué voy a hacer ahora? —la oyó decir.

—Vas a convertirte en mi esposa, Aster querida. No tendrás ningún título, pero el apellido Archer te sentará muy bien.

—Aster Archer... hum, no suena mal —probó a decir mientras le acariciaba delicadamente el suave vello de su pecho y se arrimaba insinuante.

—Mi hermano es sacerdote en un pueblo cercano a la frontera escocesa. Nos marcharemos tan pronto amanezca y le pediré que nos case en las tierras de su esposa en el condado escocés de Hawick, distante tan solo unas cuantas millas. Allí no será necesario el consentimiento de tu padre.

—Parece que lo tuvieras todo pensado.

—Tenía muchos planes para ti, cielo, pero nunca hubiera imaginado que saldrían tan bien.

—Y ahora que nos hemos desvelado... ¿qué haremos para entretenernos hasta que amanezca? —le preguntó pícara.

—Se me ocurren unas cuantas cosas... —le contestó con una mirada depredadora, e incorporándose un poco, se situó sobre ella para besarle la punta de la nariz. En cuanto oyó la risa cantarina de la joven, su excitación creció poderosamente y se aplicó cuidadoso y con detalle a la agradable tarea de que el interés de ella y el suyo estuvieran a la misma altura.

Capítulo 15

Los rayos de sol entraban a raudales por las ventanas del dormitorio, pero aquello no fue lo que los desveló, sino los fuertes golpes que se dejaron oír en la puerta de entrada.

Percy y Aster se despertaron sorprendidos. El amanecer había tenido lugar hacía mucho tiempo, se habían quedado dormidos.

El joven se puso unos pantalones y una camisa rápidamente y salió al recibidor justo a tiempo de impedir que su criado abriera la puerta.

—¡Detente! Ni se te ocurra...

—¡Percival Archer! Sé que está ahí, ¡abra la puerta o por Dios que la echaré abajo! —Se oyó en la entrada.

Aquella era la voz del padre de Aster, estaba convencido. Y parecía realmente fuera de sí. Decidió que no iba a darle ninguna explicación, no la entendería, y prefirió enfrentarlo cuando el casamiento fuera ya un hecho, para que no tuviera la oportunidad de llevarse a Aster de su lado.

Echó a correr hacia la alcoba, pero la muchacha ya salía de ella despeinada, aunque vestida.

—¡Vamos! —La tomó de la mano para conducirla a una entrada trasera desde donde podrían tomar un carruaje y huir, tal y como habían decidido la noche anterior.

El criado los seguía por el pasillo con una expresión de susto en el rostro.

«Ya decía yo que esas notas de amor a una jovencita no traerían nada bueno», pensó, aunque lo único que se atrevió a decir fue:

—No se ha calzado, señor.

—No hay tiempo —le contestó—. Cuando entre, entretenlo, y no se te ocurra mencionar que nos has visto.

Percy y Aster se apresuraron a salir por la entrada posterior. Sin embargo, cuando el joven abrió la puerta, oyeron el martilleo de un arma que le apuntaba directamente entre los ojos.

—¡Maldito bastardo!

Marcus Holloway blandía con determinación una pistola. Un solo movimiento de su dedo y sería hombre muerto.

—¡Marcus, no! —clamó Aster.

—Debería matarte a ti también. Te has rebajado como una vulgar ramera.

—Nos amamos y vamos a casarnos.

—¿Eso es lo que te ha dicho? Y tú lo has creído, claro. En vez de asegurar tu boda con Chapdelaine, te diste prisa por meterte en la cama de este farsante...

—Holloway, déjame que le explique...

—No tiene que explicar nada, Archer. Está todo muy claro. Sus amigos escoceses me aguardaban en el puerto anoche, para hablarme, en cuanto llegué, de sus planes de venganza, hundiendo la reputación de mi hermana. Se llevaron un puñado de monedas por mantener la boca cerrada, pero a ti te espera otro tipo de metal.

—¿De qué habla, Percy? —Quiso saber Aster notando como el corazón le latía tan fuerte que parecía que fuera a salir de su pecho.

—Baja el arma, Holloway, y le contaré la verdad.

El lord bajó un tanto la pistola, pero no dejó de apuntarle con ella. Archer encaró, entonces, el rostro de Aster, quien lo miraba con una expresión de sorpresa y temor.

—Yo... no me he portado correctamente contigo, Aster, no he sido... del todo sincero. Me acerqué a tu lado para intentar seducirte y vengarme de tu hermano por su comportamiento en el Saint Mary y... por sus insultos a mis hermanas.

Aster se llevó una mano a la boca por completo horrorizada.

—Pero debes creerme cuando te digo que después de conocerte, yo...

—¡Es suficiente! ¡La escoria como tú no merece estar viva! —Marcus levantó el arma y disparó, sin que ninguno de los dos pudiese hacer nada para evitarlo.

El impacto tumbó a Archer de espaldas en el suelo y una mancha roja fue extendiéndose por su pecho, empapando la camisa.

Aster se agachó a su lado mientras gritaba a su hermano:

—¡¿Cómo has podido...?!

Llamó a Percy una y otra vez. Su padre y el criado aparecieron de inmediato.

—No he hecho más que defender tu honor, Aster, deberías estarme agradecida.

Nunca antes había llorado Aster lágrimas tan amargas. El consuelo de Cressida o de Beatrice no era suficiente para paliar el dolor por el engaño de su amado o por la incertidumbre de no saber sobre su grave estado.

Sus padres la mantenían encerrada en su alcoba, acusándola de los más viles comportamientos, de la ruina de la familia, del encarcelamiento de su hermano.

Después del disparo que había alcanzado a Percy en el pecho, muy cerca del corazón que ella había amado y seguía amando, pese a todo, el recuerdo de lo sucedido se desdibujaba.

Percy aún respiraba, pero solo un débil hálito lo mantenía con vida. Alguien llamó a un doctor, y se lo llevaron. La policía se hizo cargo de su hermano, sin atender las razones de su padre, y a ella la encerraron en su alcoba prometiéndole una vida de penurias y tormentos.

Con toda probabilidad, su padre acabaría echándola de casa o encerrándola en alguna institución. Tanto le daba. No podía pensar en un futuro sabiendo que Percival no estaría en él, vivo, aunque no estuviera a su lado. Por mucho que la hubiera engañado, que hubiera jugado con su amor y sus ilusiones, que sus palabras y hechos fueran falsos, que hubiera traicionado sus sentimientos, ella no le deseaba ningún mal porque durante semanas había conocido y disfrutado del maravilloso sentimiento de sentirse querida y respetada. Le había proporcionado la ilusión de conocer cómo sería la vida junto a un hombre que la quisiera por cómo era y pensaba. Una ilusión efímera y falsa...

Ya no habría más anhelos, más alegrías, ni planes de futuro. Hubiera sido tan feliz si...

«Oh, Dios mío», rogó. «No permitas que muera. No podré soportar el dolor...».

Le pareció oír unos golpes en la puerta y se volvió de espaldas a la ventana por la que había fingido mirar el paisaje.

La entrada se abrió y su madre apareció con expresión contrita, acompañada de una dama de edad.

—Aster, una señora quiere hablar contigo.

La muchacha dio varios pasos hacia ella. Nunca antes la había visto.

La desconocida la miró de arriba abajo con aire altivo.

—Mi nombre es Henrietta Archer, soy la tía de Percival, y tengo algo importante que decirle.

Capítulo 16

Aster se sujetó con fuerza al respaldo de la butaca en la que solía sentarse a leer junto a la ventana. Sus nudillos se pusieron blancos por la presión. Notaba que el suelo se movía y un pitido desagradable comenzó a molestar sus oídos. Respiró hondo para calmarse y no pudo más que asentir ligeramente, expectante ante las palabras de la tía de Percy, de la que alguna vez le había hablado.

—Percival estuvo varios días inconsciente, luchando entre la vida y la muerte. El disparo de su hermano casi acertó de pleno en su corazón. Los médicos extrajeron la bala y nos pidieron que rezáramos. No imagina con cuánto fervor lo hemos hecho. —Henrietta inhaló y suspiró—. Esta mañana despertó, salió durante unos momentos de su inconsciencia. La llamó por su nombre...

Aster dio un paso adelante, los ojos húmedos, el corazón retumbante, la garganta seca.

—Dijo que tenía que hablar con usted, que tenía que explicarle... Quiso levantarse para buscarla. Lo hubiera hecho si se lo hubieran permitido las fuerzas... Los doctores nos advierten que deberá cuidarse mucho, aún está en un estado crítico, pero si lo supera... Tiene muchas posibilidades de sobrevivir. Por supuesto, le prometimos que la llevaríamos junto a él.

Aster se llevó la mano al pecho y se acercó aún más.

—Debo ir... —le dijo a su madre.

—Tienes nuestro permiso —le dijo esta, para a continuación dirigirse a Henrietta—. La señora Archer nos ha dado su palabra de que tu hermano será liberado antes de que caiga la noche.

Aster se preguntó cómo podría Henrietta conseguir tamaña proeza, pero aquella duda ocupó solo un segundo en su mente. Sus pensamientos ahora se centraban en volver a reunirse con Percival, escuchar lo que tenía que decirle, intentar perdonarlo, pese al dolor, para que ambos continuaran sus caminos sin rencores, aunque ella lo hiciera con un corazón destrozado para siempre.

—Dese prisa —la apuró Henrietta—. Tiene que venir conmigo para que cuando vuelva a despertar la encuentre.

Aster tomó una capa que yacía abandonada sobre la cama y se apresuró en seguirla. Un carruaje las esperaba en la puerta. Subió tras Henrietta y las dos se enfrentaron a un apresurado paseo en silencio.

La joven se encontraba cohibida bajo la escrutadora mirada de la anciana, quien a buen seguro la culpaba de la desgracia de su sobrino por su... ligereza. Ella se le había ofrecido, había sucumbido a la pasión sin estar casados, pero Percival había jugado con sus sentimientos. Sin embargo, no quiso contarle, no se defendió.

Bajaron frente a la puerta de una casa de tres plantas de agradable apariencia en un barrio popular. Reconoció que no era mucho lo que sabía de Percy. No le habían importado sus antecedentes, no se había molestado en preguntarle. Le enamoró su forma de ser o cómo pensó que era, no su procedencia. Él no le había mentido acerca de sus padres o su familia, se había limitado a ser discreto. Ahora y en la peor de las situaciones iba a conocerlos.

La puerta estaba abierta. Entraron hasta un salón de estilo acogedor. Un hombre y una mujer mayor, de aspecto preocupado, se levantaron de sus asientos al verlas. Él era el padre de Percival, sin duda, su mandíbula lo delataba; y ella, su madre, sus bellos ojos claros que lucían ojerosos y cansados eran muy parecidos a los de su hijo.

—Ellos son Eleanor y Jacob Archer, los padres de Percival. —La muchacha agachó la cabeza e hizo una ligera reverencia que no fue agasajada ni correspondida—. Esta es lady Holloway.

—Llámenme Aster, por favor.

—Aster... —se dirigió a ella Eleanor en un tono vacilante—. Supongo que ya sabes por qué estás aquí —miró a Henrietta—, Percy quiere hablar contigo, pero tendrás que esperar... tendremos que esperar todos... a que despierte.

La joven asintió.

—Yo... siento mucho todo lo que ha pasado. Ojalá pudiera... —Quiso continuar suplicándoles, dándoles a entender lo mucho que le dolía lo que estaban sufriendo por su culpa y la de su hermano, pero un nudo en la garganta le impidió continuar.

—Todos lo sentimos, Aster. Rezamos esperando un milagro —añadió el vicario Archer—, para que Dios le dé la oportunidad a mi hijo de enmendarse y hacer las cosas correctamente.

Ella asintió.

—¿Puedo verlo?

Jacob le hizo un gesto para que lo siguiera. La voz de Henrietta se oyó.

—Tenéis que perdonarme, voy a ausentarme unas horas. Tengo que cumplir mi parte del trato con los Holloway. Tuve que prometerles que sacaría a su hijo de la cárcel o no le hubieran permitido venir.

Jacob tensó la mandíbula y con una sola mirada se entendió con su hermana. Después guio a Aster hasta la habitación de su hijo menor.

Se detuvo bajo el vano de la puerta, temerosa. Lo contempló sobre la cama, cubierto por la sábana hasta la mitad del pecho, el aparatoso vendaje cubriéndole parte del torso y el hombro. Lucía mortalmente pálido, los bucles cobrizos desparramados sobre la almohada, la mandíbula más definida que nunca, los ojos cerrados orlados de largas pestañas. Quiso correr a su lado, abrazarlo y besarlo, pero se contuvo. Recordó que él no la quería, que lo suyo había sido un engaño. Caminó despacio a su encuentro, nerviosa, susurró su nombre:

—Percy...

Un leve estremecimiento en sus párpados, una ligera sacudida de sus pestañas fue la única respuesta.

Se sentó junto a él, en una silla que alguien habría ocupado durante los críticos días anteriores. Aún no estaba fuera de peligro. Se permitió tomarlo de la mano que reposaba sobre las sábanas. Notar el tacto de su piel febril, aquella palma suave y amada que la había acariciado y que ella había besado con devoción en una época que se le antojaba lejana, pero, sin duda, la más feliz de su vida, la hizo prorrumpir en sollozos, incapaz de contenerse, aunque notaba la presencia de Eleanor y Jacob tras ella.

Notó la presión de una mano sobre su hombro, cálida y reconfortante. Se volvió para encontrarse frente a los ojos de Eleanor, comprensivos en el sufrimiento, consoladores, pese a todo.

Caía la noche cuando Henrietta Archer regresó. Oyó a su hermano preguntarle preocupado como había ido todo, pero sus voces se apagaron en un murmullo y no discernió nada más. Ella se había quedado junto a Percy en la alcoba, vigilante, hablándole a ratos, intentando poner orden el batiburrillo de su mente en otros momentos.

Por mucho que Henrietta hiciera, Marcus se enfrentaría a un juicio por intento de homicidio, lo que le supondría la cárcel. No sabía cuánto tiempo su familia le permitiría permanecer junto a Percy, pero ella no iba a moverse de su lado en tanto no despertara. Le pesara a quien fuera.

Después volvería a su casa y oiría lo que sus padres tuvieran que decirle. No le importaba demasiado. El destino la había puesto en esta situación y no tenía sentido lamentarse por lo que pudo ser. Percival había jugado con sus sentimientos, pero, extrañamente, no podía odiarlo, lo amaba demasiado. No iba a causarle daño de ninguna forma, lo oiría, lo perdonaría si era lo que pretendía. Y después decidiría qué haría el resto de su vida sin él.

Quizá el destino había jugado sus cartas para que ella finalmente consiguiera lo que tanto deseó: su libertad, al precio de romper con su familia y llorar por el amor de un traidor que había destrozado su corazón.

Eleanor le ofreció sentarse a la mesa con ellos, tomar una sopa reconstituyente, ya que se había empeñado en pasar la noche a su lado, pese a que los Archer le aconsejaron que se marchara a descansar.

Rezaron antes de empezar, no hablaron demasiado. Henrietta la miraba circunspecta, los ojos de Jacob y Eleanor denotaban prudencia, algo parecido a la estima y cierta lástima.

En cuanto acabó volvió a la alcoba con Percy. Jacob y Eleanor fueron a desearle las buenas noches y le rogaron que los informara de cualquier cambio. La mujer le trajo una manta para que cubriera sus piernas.

La noche transcurrió despacio, los minutos se sucedieron en una interminable y silenciosa monotonía, rota solo por el ladrido de algún perro callejero. Aster fijaba su vista en Percy y a veces la dejaba vagabundear por la habitación, que tenía cierta impronta infantil, de tiempos en los que las preocupaciones eran otras.

Contemplaba con especial ternura un caballo tallado en madera con su correspondiente carro hecho con cañas, que reposaba sobre el alféizar de la ventana. Si dejaba volar su imaginación estaba segura de que podría ver a un Percy niño jugando con ellos, sentado junto a la ventana en un día de lluvia.

—Haz que se salve, por favor, Dios. Aunque se aleje de mí, aunque yo no haya sido más que el instrumento de su venganza, aunque... me odie —susurró con la voz quebrada por el llanto.

Capítulo 17

No supo que se quedó adormilada sobre la silla hasta que despertó asustada al oír su voz, llamándola.

—Aster...

—¡Dios mío, Percy! ¿Cómo te encuentras? ¿Estás bien?

—Podría estar mejor... Tengo sed.

La muchacha sirvió en un vaso parte del contenido de la jarra de agua que estaba sobre la mesilla y le ayudó a incorporar la cabeza para beberlo.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó cuando terminó.

—¡Vaya! Creía que querías verme...

—Sí, claro que sí..., pero no te esperaba, ¿estoy soñando?

—Creo que no, puede que la que esté soñando sea yo... ¿de veras estás bien? Me asusté mucho cuando...

—Me he comportado como un canalla contigo, Aster.

—Oh...

—Me merezco lo que ocurrió.

—No digas eso, Percy. Ni se te ocurra...

—Tengo que explicarte...

—No es necesario que lo hagas ahora. Debes conservar tus fuerzas.

Percy suspiró.

—Debo hacerlo, Aster o no podré sentirme en paz.

Ella lo tomó de la mano, él prosiguió.

—Antes de regresar a Londres, me dediqué a perder el tiempo defendiendo asuntos sin importancia en Escocia, gastando mis noches jugando al póker. Tenía fama de buen jugador, decente, pero me encontré con tu hermano una de esas noches y descubrió a uno de mis compañeros haciendo trampas. Llevaba un naipe en el puño de la camisa.

Percy se detuvo un segundo, tomó aire antes de proseguir, intentó no entrar en demasiados detalles, no sabía hasta donde aguantarían sus fuerzas.

—Holloway y yo nos peleamos y acabamos en la cárcel. Tu hermano aprovechó para insultarme y despreciarme como lo había hecho durante años en el Saint Mary. A la cara cuando era demasiado niño para defenderme, a mis espaldas cuando pude hacerlo, socavando la reputación de mi familia, de mis hermanas.

—Oh, yo... lo siento tanto. —Aster podía imaginar perfectamente a su hermano en aquella situación. Creyéndose muy importante por su título y posición. Al final la desgracia había acabado con todo.

—Mientras uno de los importantes amigos de tu familia liberaba a lord Holloway y mi destino era pudrirme allí, recordé el as de corazones que guardaba en uno de los bolsillos, la carta por la cual me había acusado de estafador y se había desatado todo, y me juré que le haría tragar sus palabras sobre la reputación de mi familia.

—Y yo fui el instrumento... —concluyó Aster a punto de echarse a llorar.

—Sí... Pero conforme te conocía, me daba cuenta de que no podías ser más distinta a tu hermano, tú no merecías lo que estaba a punto de hacerte.

—Y aun así... me enamoraste con tus palabras, con tus gestos, diciéndome que me comprendías, que me admirabas...

—Eso no fue fingido, Aster. Te admiro. Admiro tu integridad, tus ideales, tu lucha por defenderlos. Debes creerme. No voy a mentirte a estas alturas. Por eso... tras lo que sucedió en el jardín... no quise volver a verte. Tenía sentimientos encontrados. Había jurado vengarme. La visión de aquella carta de la baraja que conservaba permanentemente en mi bolsillo me recordaba lo que me había prometido, pensaba entregártela cuando la venganza se hubiera consumado para que se la enseñaras a tu hermano, ya ves cuán pérfida iba a ser mi revancha, pero... no estaba dispuesto a hacer eso contigo. Bebía para olvidar que me estabas esperando, que te debía una explicación, que nunca tendríamos un futuro juntos pues tu familia se opondría en cuanto Marcus les contara quién soy en realidad. Durante una de esas noches en la taberna, encontré a quienes creía que eran mis amigos en el juego, y supongo que les conté mis pensamientos sobre lo que pensaba hacer. Es curioso, al día siguiente me encontré en casa, sin zapatos, ni reloj ni un solo penique en los bolsillos. Al parecer lo que me birlaron no fue suficiente y decidieron chantajear a tu hermano para conseguir un puñado de libras.

—Y él se enteró de todo el plan que tramaste, pero, en realidad, yo fui la que fue a buscarte y tú accediste. Ya ves, te lo puse fácil sin saber...

—Me alegro de que lo hicieras y me alegro de haberte hecho mía. Una y mil veces lo hubiera hecho antes de dejar que te casaras con un hombre que no te comprendería ni te amaría como yo...

—¿Me amabas?

—Y te amo, Aster.

La intensidad de su mirada la sobrecogió.

—Y lo haré eternamente, aunque me odies.

—Percy..., no puedo odiarte. Mi reputación no se resintió por tu causa, fui yo la que decidí ir a tu encuentro y estuve de acuerdo en que nos escapáramos a Escocia. Aunque tu comportamiento fue... indecente al principio de nuestra relación. Te mostraste tan encantador, tan atento, tan preocupado por mis cuitas...

—No tuve que fingir demasiado, Aster. Probablemente para cuando decidiste pensar en serio sobre mí, yo ya estaba enamorado, aunque no quisiera reconocerlo. ¿Me perdonarás alguna vez?

Aster apartó sus ojos de los del hombre y los posó sobre las figuritas del alféizar unos momentos, antes de volverlo a mirar para contestarle:

—Ya te he perdonado, Percy, te amo demasiado como para no hacerlo.

—Aster..., dime que aún hay una oportunidad para los dos —le suplicó tratando de incorporarse.

—¿Me lo pides para salvaguardar mi reputación? ¿Por un estricto sentido del deber?

—Lo hago porque no puedo perderte, porque no me conformo con haberte tenido entre mis brazos una sola noche, te necesito toda la vida, Aster. Te quiero.

Ella lo envolvió en un abrazo, sintiendo su piel febril, los músculos de su pecho, el calor de su aliento, pero no le permitió levantarse, lo recostó.

—Podemos intentarlo, pero necesitas recuperarte...

—Lo haré... ¿Estarás dispuesta a casarte con un simple abogado y huir con él donde pueda empezar de nuevo? No creo que después de lo sucedido alguien quiera contratarme... Piénsalo bien, Aster, solo tengo mi amor para ofrecerte.

—Podré soportar todas las adversidades si realmente me amas como pensé que lo hacías.

—Te amo mucho más que entonces, no imaginas cuánto...

Aster se reclinó sobre su rostro y lo besó suavemente en los labios. Él quiso prolongar el beso, pero ella se apartó, sonriente.

—Nada de dar demasiada tarea a su pobre corazón, Percival Archer. Déjelo recuperarse.

—Oh, está bien, me lo merezco... —Rio antes de tornarse súbitamente serio—. Acabemos entonces con toda estúpida historia de venganza. Creo que mis pantalones deben andar por ahí en algún sitio... ¿Te importaría mirar en su bolsillo? —Su voz sonó cansada.

Aster descubrió unos pantalones algo arrugados, doblados sobre el galán de noche. Reconoció que eran los que Percy llevaba puestos la tarde en que fue a buscarlo a su casa. Metió la mano en sus bolsillos y de uno de ellos sacó un naipe que mostraba un brillante as de corazones. Pertenecía, sin duda, a una baraja nueva, pero se encontraba arrugado por las esquinas. La joven se lo mostró al caballero, expectante.

—Destrúyelo, Aster. Rómpelo, quémalo, apártalo de nuestras vidas. Olvidemos que esto ocurrió alguna vez.

Aster se mordió los labios.

—No pienso hacerlo, Percy —le dijo mirando el naipe de nuevo—. Al fin y al cabo, fue lo que nos unió, un lance en el juego, una mala apuesta, una venganza... Creo que lo enmarcaré y lo pondré a la entrada de nuestra casa.

—O tal vez en una cueva, que es lo único que podremos permitirnos...

Aster rio de buena gana al oírlo animado, pese a que las perspectivas de futuro no parecían muy halagüeñas.

Oyeron entonces un ruido, algo parecido a un golpe de tos o una risa tras la puerta entornada de la habitación. Parecía que alguien hubiera estado escuchándolos.

Los jóvenes se miraron y Aster se dirigió a la puerta para abrirla de par en par. No había nadie, aunque percibió un ligero rastro de perfume que le trajo el recuerdo de un viaje en carruaje la tarde anterior. Sonrió. No sabía muy bien por qué, pero estaba segura de que aquella mujer los comprendería más de lo que cualquiera pudiera imaginar.

Capítulo 18

Aster se quedó junto a Percy hasta que se encontró lo suficientemente restablecido como para comenzar a dar pequeños paseos por la casa. Para su sorpresa, los Holloway se lo permitieron sin rechistar. Solía ir a tomar un baño a su casa y cambiarse y volvía al hogar de los Archer encantada de estar junto a ellos, sintiéndose cada día más querida, más a gusto entre los padres de Percy.

Su tía Henrietta, en cambio, era harina de otro costal. Cada vez que la miraba notaba cómo la evaluaba, como si estuviera apreciando si era lo suficientemente buena para su sobrino. En realidad, no le importaba demasiado. Tenía el presentimiento de que, con el tiempo, acabarían siendo buenas amigas.

Percy y Aster no les contaron nada a los Archer de sus tormentosos comienzos, pero sí les confirmaron lo que imaginaban: que iban a contraer matrimonio en cuanto pudieran hacerlo. Jacob y Eleanor aceptaron su relación sin pedir explicaciones, mostrando lo encantados que se sentían junto a la joven, sintiendo que Percy había hecho lo correcto, por una vez, pero que, además, lo había hecho de buena gana, indiscutiblemente enamorado de aquella muchacha a cuyo lado se mostraba exultante de dicha.

Cuando se repuso casi por completo, decidieron seguir adelante con sus planes de matrimonio. Su padre, el reverendo Archer, podría casarlos en su pequeña parroquia, en cuanto él se repusiera y consiguiera trabajo en un bufete.

Stratton y su esposa Cordelia habían ido a verlo en varias ocasiones y Robert le había asegurado que seguiría contando con él. Percival, sin embargo, no quiso perjudicar a su amigo con su presencia en el despacho. Sabía que el círculo de amistades y conocidos de los Holloway jamás se lo perdonaría. Debían desligarse como colegas de profesión, pero nunca lo harían como amigos.

Aster era consciente de que sus planes de matrimoniar ya eran conocidos por los Archer. Tocaba ahora la amarga tarea de informar a sus padres, quienes se encontraban especialmente sensibles ante el cercano juicio de su hijo.

Estaba casi segura de que en el momento que les informara, la repudiarían como hija. Aquello empañaba la felicidad que su corazón albergaba ante la perspectiva de pasar la vida junto a su amado.

Decidida a que aquel fuera el día en que les contaría sus planes de futuro, acudió a la Asociación de Damas para encontrarse con Beatrice, con la que se había mantenido en contacto mediante cartas recíprocas.

Las damas la saludaron y ella se sintió obligada de explicarles lo sucedido... a medias. Les contó que había acudido a casa de Archer para huir juntos, ya que sus padres habían decidido otro esposo para ella, y su hermano los había descubierto.

Aquella historia de amor era la que se contaba y estaba en boca de todos en Londres. La nobleza más rancia la criticaba sin piedad por su ligereza. Los más jóvenes y románticos alababan entre susurros su valentía y su trágica historia de amor, con final feliz por fortuna, en pequeños corrillos.

La charla con sus amigas la llenó de ánimo y vitalidad para enfrentarse a sus padres. Caminó hasta su casa acompañada de su estimada Beatrice y se despidieron prometiéndose seguir en contacto a través de nuevas cartas.

El mayordomo le abrió la puerta y fue al salón donde supuso que estarían sus padres. Los encontró allí, junto a su hermano.

A diario, solían rehuir su presencia, su mirada incluso. Aquello tenía sentido, pues no dejaba de sorprenderla cómo sus padres habían consentido que acompañara a Percy y permaneciera casi todo el día junto a los Archer, incluso le permitieron pasar allí la primera noche en que esperó a que despertara.

Lo que le extrañaba era que su hermano no le hubiera hablado de su relación con Percy y lo que pensaba de que ellos estuvieran juntos, que no le recordara todo aquello que siempre le había tratado de inculcar sobre casarse con un igual, con alguien con un desahogado estatus económico y que aportara lustre a la familia. No podía creer que al menos él no la criticara con algo más que con su actitud de desprecio, que se mantuviera al margen.

—Madre, padre, Marcus..., quiero deciros que voy... a casarme con Percival Archer y que... estáis invitados si decidís asistir. —Cerró por un momento los ojos para coger fuerzas ante lo que se avecinaba. Cuando los abrió no vio caras de estupefacción o de ira, sino más bien expresiones resignadas.

—Es lo menos que podía hacer ese Archer... dadas las circunstancias —apuntó su madre.

—Iremos si Marcus es absuelto en el juicio, tal y como nos prometieron... —añadió el vizconde.

Aster los miró extrañada, ¿qué significaba todo aquello? ¿Una promesa? ¿Qué era lo que ocultaban?

—¿No vas a decir nada, Marcus? —preguntó a su hermano.

—¿Qué podría decir? Ya tomaste tu decisión y supongo que tu elegido te habrá explicado todo.

—No fueron unos buenos comienzos, él mismo lo reconoció. Pero me ama e iba a casarse conmigo cuando nos descubriste. No iba a hacerme daño, no iba a humillarme. En todo caso, fui yo quien acudió a su casa porque no quería casarme con ningún otro.

—Preferiríamos que no nos contaras tu caída en desgracia —le espetó con un deje de desprecio en la voz.

—Recuerda tu parte de culpa, Marcus. Lo avasallaste sin piedad durante muchos años, injuriaste a sus hermanas... —lo defendió Aster.

Marcus se echó a reír.

—¿Injurié a sus hermanas? No me refería solo a sus hermanas. ¡Qué ironía del destino! Estoy siendo salvado precisamente por una de ellas...

—¿Qué quieres decir?

—Las importantes amistades de Henrietta Archer van a hacer que me absuelvan en el juicio. Ese es el trato para que tú puedas casarte con tu adorado Archer.

—Es suficiente, Marcus. No es necesario que tu hermana conozca más de lo conveniente. Al fin y al cabo, aquello ocurrió hace muchos años, no es necesario sacarlo a la luz ahora —determinó lady Holloway.

Por más que Aster quiso saber, un pesado silencio se instaló entre ellos y nada pudo averiguar.

Al día siguiente, Aster acudió a casa de su amiga Cressida. Hacía tiempo que no la veía y pensaba preguntarle acerca de las amistades de Henrietta Archer. Si alguien podría informarla con total discreción sería ella, sin duda. Sin embargo, fue en vano. El mayordomo no la hizo pasar, la informó al instante y sin preámbulos de que lady Banbury se encontraba de viaje.

Aster se extrañó sobremanera de que su amiga se hubiera marchado sin previo aviso, sin una nota siquiera. Recordaba que la última vez que la vio fue en una visita por sorpresa que ella le hizo, cuando aún no sabía si Percy estaba vivo.

Echó a andar por la amplia avenida donde se encontraba la mansión del barón Banbury, sintiéndose confundida... y enojada.

—¡Aster! —Un carruaje se detuvo a su lado y encontró a su amiga Cressida asomada a la ventanilla.

—Creí que estabas de viaje.

—Probablemente nos marchemos unos días al campo, pero lo cierto es que lord Banbury no quiere que me relacionen con... tu escándalo. Me ha prohibido verte, Aster —le contó a punto de echarse a llorar.

—Oh, Cressida... ¡Cuánto lo siento!

—No te preocupes, buscaré la manera de que nos encontremos. Te escribiré en cuanto me aloje en la casa de campo y se haya marchado...

—Está bien. Tarde o temprano las aguas volverán a su cauce, nos volveremos a ver. Cuídate, Cressida...

—Eso espero. Cuídate tú también, mi querida Aster.

Y mirando a ambos lados temerosa, dio un golpe en la portezuela. El cochero fustigó entonces a los caballos, que se pusieron en marcha y alejaron a dos queridas amigas de la infancia.

Aster se entristeció por el tiempo que pasaría hasta que volvieran a verse. Le enojaba reconocer que ella era la culpable, por causa de su escándalo, pero se preguntó cuál de las dos habría hecho la elección equivocada y no tuvo dudas. Le apenó la superficial, insulsa y servil existencia que arrastraría su amiga Cressida a lo largo de los años, por mucho que ostentara el apellido Banbury.

Caminó a paso vivo hasta la casa de los Archer. Eleanor la recibió en la puerta, charlaron un rato, antes de que se dirigieran al patio trasero donde Percy conversaba animado con su tía. Al joven se le iluminaron los ojos en cuanto la vio.

—Acércate, Aster. Tenemos noticias que darte.

La muchacha miró a Percy y a Henrietta alternativamente sin poder aguantar la curiosidad.

—¿Por qué no hablamos de ello dentro, frente a una taza de té caliente? —ofreció Eleanor.

—Una idea de lo más conveniente, querida —le aseguró Henrietta, y tomando del brazo a su cuñada entraron en la casa.

Aster dirigió una mirada cargada de curiosidad a Percy, pero este se limitó a sonreírle.

Una vez que todos estuvieron sentados a la mesa, a falta del reverendo que se encontraba en su parroquia, pero quien, al parecer, ya había sido informado, Henrietta dio el primer sorbo al delicioso brebaje caliente y con un suspiro de deleite dio inicio a una conversación de lo más interesante.

—Soy consciente de que queréis contraer matrimonio —se dirigió a los jóvenes—. Y de que tanto uno como otro os encontráis en una situación de desamparo... económico.

A Percy se le escapó un amago de risa. Henrietta le afeó su comportamiento al instante.

—¡Oh, Percy! Me da la sensación de que no has cambiado nada en los últimos diez años. Aún te sigues riendo hasta de tu propia sombra y no estás en condiciones, jovencito. Yo diría que no...

—Lo siento, tía... Me estoy portando como un desagradecido, teniendo en cuenta...

—No adelantes acontecimientos, Percival Archer. Quiero saber qué opina Aster. El caso es, querida —prosiguió la anciana—, que yo dispongo de un pequeño capital y unas rentas, además de una mansión en Clevedon donde pasé momentos memorables en mi juventud, pero que por diversas circunstancias hace años que no visito.

—¿Por qué nunca nos hablaste de ella, tía?

Henrietta ignoró la pregunta de su sobrino.

—El caso es que pensaba dejar todas estas propiedades y rentas a una de mis sobrinas, la que no se casara, obviamente. Sabido es que las mujeres nada tenemos. Apenas heredamos y, si nos casamos, ellos se apropian de lo que es nuestro. Sinceramente pensé, querida Eleanor —se dirigió a su cuñada—, que sería Rose la que finalmente disfrutaría de todo... Siempre se había mostrado tan reacia a casarse... Sabía que Ivy caería más pronto que tarde en las garras de algún caballero. Como así fue, en hora buena, y Myrtle..., yo diría que fue todo un logro que una joven tan dulce y hermosa se mantuviera soltera hasta los veintinueve, creo recordar...

Henrietta volvió a tomar otro sorbo de té, mientras el resto de la mesa esperaba su explicación, expectante.

—¿Qué decía? ¡Ah, sí! Ya que tus hermanas se encuentran más que bien posicionadas, así como tus hermanos, tú eres el que necesita de mi ayuda y yo estaré encantada de ofrecértela. Tendrás que tener en consideración que en mis días postreros iré a refugiarme bajo tu amparo si tus padres no están en condiciones o se hallan demasiados cansados de mi presencia...

—Henrietta, no digas eso... —le reconvino Eleanor.

—Me conozco muy bien, Eleanor. No me repliques. Sé que si paso mucho tiempo encerrada entre cuatro paredes me pongo demasiado nerviosa. No quiero imaginarme estando enferma... Es por ello que visito tan frecuentemente a mi querida amiga Sibylle en Brighton. Su villa cercana al mar me reconforta —prosiguió—. La mansión de Clevedon está situada en un entorno rural tan bucólico y cercano a la costa que será un sitio extraordinario para pasar mis últimos días... si estáis dispuestos a haceros con ella y acogerme.

—Clevedon... está muy cerca de Bristol —añadió Aster.

—Lo que permitirá que Percy pueda ir y volver fácilmente y desempeñar su labor como abogado allí si lo desea —concluyó Henrietta.

—Madre, ¿sabías...?

—Tu padre, Henrietta y yo hemos discutido el asunto y estamos de acuerdo, aunque es tu tía la que decide. Va a nombrarte su heredero.

—Lo tiene todo bien pensado... —opinó Percy.

—¿Qué te crees que estuve haciendo mientras te debatías entre la vida y la muerte tumbado en la cama? Tuve que buscar una forma de distraerme de mi angustia y de animarme pensando en lo que harías cuando te recuperases y decidieras enderezar tu vida de una vez por todas, de lo contrario me hubiera muerto de pena...

—Henrietta... —La abrazó Eleanor, consoladora.

Aster y Percy se miraron, ambos con un nudo en la garganta. Ella asintió.

—Tía... —la llamó su sobrino, en un intento de distraerla de su aflicción—. Creo que Aster y yo estamos de acuerdo en aceptar su proposición, nos mudaremos a Clevedon el tiempo que nos permita y, por supuesto, la acogeremos gustosos cuando venga a visitarnos o si decide quedarse a vivir allí.

—La casa y las tierras son tuyas, En cuanto a lo de vivir allí... creo que me he acostumbrado al clima de Brighton, aunque no dudéis que os visitaré de tanto en tanto. Tengo que deciros que probablemente necesitará una buena reforma, así como renovar parte del mobiliario y están, obviamente, los gastos hasta que podáis vivir con holgura. Me ocuparé de eso también.

—Le devolveré hasta el último penique...

—Ni hablar, Percival. No lo aceptaré. Te asignaré una renta anual hasta el día de mi fallecimiento, que espero muy lejano aún, en el que heredarás todo. Me deberás eterna gratitud, así te verás obligado a cuidarme en mis achacosos días...

Todos rieron ante la velada amenaza de Henrietta. Podía ser una mujer insufrible en muchas ocasiones, pero no cabían dudas de que en el fondo tenía un gran corazón.

La vida se había vuelto mucho menos complicada de repente gracias a ella.

Capítulo 19

Atardecía cuando Aster se despidió de la familia Archer para volver a su casa. Pensaba en la conversación que había mantenido con su familia ayer y en que debería volver a hablar con ellos para hacerles saber su situación ahora. No iban a vivir en una cueva después de todo y Henrietta iba a poner a su disposición todo cuanto necesitasen.

La vida iba a ser menos complicada y la anciana no podía imaginar cuánto se lo agradecía. Temía que la recuperación de Percy sufriera un revés si se veía abrumado por las preocupaciones, por lo que el ofrecimiento y la generosidad de su pariente no podían ser más oportunos y... sorprendentes para ella. Aquello solucionaría gran parte de sus problemas.

Antes de poner un solo pie en la puerta con la intención de marcharse, Henrietta se despidió de todos, a su vez, y tomándola del brazo se ofreció a llevarla a la mansión Holloway en su carruaje.

Una vez dentro, Aster aprovechó para darle las gracias de nuevo.

—Señora Archer, no imagina cuánto le agradezco su generosidad con nosotros. Me siento mucho más tranquila sabiendo que Percy podrá seguir recuperándose sin prisas y con menos preocupaciones.

—Yo también —corroboró con una sonrisa, poniendo su mano sobre la de la muchacha, sentadas una junto a la otra, mientras el carruaje se movía cuidadoso por las calles de Londres—. Tengo la tranquilidad, además, de saber que tú lo conducirás por el buen camino, aunque... antes necesito contarte algo que no creo que sepas.

Aster aguantó la respiración, inconscientemente, hasta que la mujer comenzó a hablar de nuevo.

—Supongo que te habrás preguntado cómo es posible que una mujer soltera disfrute de tan desahogadas rentas y propiedades.

—Yo...

—Es natural que lo hagas, aunque me alegra que no lo hayas expresado y que seas discreta. Obviamente, en mi familia saben que no he contraído matrimonio, nunca tuve demasiado interés en realidad, y ya son muchos los años que me siento tan a gusto en la compañía de lady Sibylle Oliphant que un caballero ha quedado descartado completamente. —Aster asintió atenta a las palabras de la anciana—. Digamos que todos piensan que mis rentas y posesiones vienen de parte de una anciana tía soltera, fallecida hace tantos años que nadie la recuerda ya, sin más parientes que mi hermano y yo y que, sin embargo, me lo dejó todo a mí.

—Eso sería extraño teniendo un heredero varón, su hermano...

—Sí, lo sería..., pero yo misma pensaba actuar de esa forma en caso de que alguna de mis sobrinas quedara desprotegida. ¿No crees que las mujeres nos debemos ayudar entre nosotras?

Aster asintió vehemente.

—Sé que eres una muchacha de miras adelantadas y me gustas mucho, Aster. O, tal vez, esté perdiendo facultades y me haya vuelto una vieja sensiblera que empieza a cogerle cariño a los esposos y esposas de sus sobrinos.

—Yo siento que es usted una buena persona, aunque quiera disimularlo...

—¡Ah! Me alegra que pienses eso... ahora. Espero que no cambies de opinión si llegas a soportarme en horas bajas.

—No lo haré... Se lo prometo.

Henrietta la miró dubitativa, prosiguió en un tono de voz aún más quedo cuando comprobó, moviendo la cortinilla de la ventana, que se estaban acercando a la casa de la joven.

—Lo que quería decirte es que... —Frunció el ceño, preocupada, y un rictus amargo apareció en su rostro—. Vas a oír cosas no demasiado buenas sobre mí. Personalmente, a estas alturas, ya no me preocupan, pero no me gustaría que hicieran daño a mis sobrinas y sobrinos. Hay cosas que... sucedieron hace muchos años y he tenido que volver a recordarlas estos días.

—Yo no sé nada...

—No niego que tuve una conversación con un importante juez del tribunal de la reina para poder ocuparme del asunto de tu hermano —la interrumpió Henrietta—. Todo va a salir bien para el futuro lord Holloway, Aster, ese fue el trato que hice con tu padre para que permitiera que vieras a mi sobrino, pero cuida de que tu hermano se acerque demasiado a Percy. Aunque estoy casi segura de que no lo hará más que para besar el suelo que pisa, no en vano la rehabilitación económica del condado de Holloway me ha salido bien cara. De todas formas, no quiero que mi sobrino vuelva a toparse con un individuo de la calaña de Marcus Holloway.

—No tengo ningún interés en que mi hermano esté presente en ningún momento de nuestras vidas, señora Archer. Lo he sufrido desde siempre y sé muy bien cómo es.

—Gracias, querida. Llámame Henrietta, vamos a ser familia después de todo.

Con un gesto, Aster se despidió de la mujer, quien la observaba desde la ventana del carruaje mientras este se ponía en marcha. En cuanto el vehículo se perdió de vista al doblar la avenida, entró en su casa apresuradamente.

Había soportado la curiosidad a duras penas hasta que se encontró con los restantes miembros de la familia a la mesa, durante la cena.

Los criados les sirvieron y Aster les pidió:

—Podéis retiraros. Yo misma os avisaré cuando sea necesario.

Marcus Holloway la miró con un destello de ira en sus ojos.

—Aster, ¿qué significa esto?

—Quiero que podamos hablar con tranquilidad y que me contéis todo lo que debo saber. ¿No creéis que después de todo lo que ha ocurrido merezco saberlo?

—¡No! —negó su madre rápida—. Es... bochornoso.

—Lo es para ti y para nosotros, madre, pero tal vez no para ella. Y si lo fuera, cosa que dudo, dadas sus circunstancias, bien merecería la vergüenza —se apresuró en añadir Marcus.

—Marcus, deberías contener la lengua —lo reprendió su padre—. Después de todo tu comportamiento hacia los demás no ha estado a la altura del título que un día heredarás.

—Archer no se merecía otra cosa más que una bala. Yo defendí su honor, como ella no supo hacer.

—Yo defendí mi futuro, hermano. No olvides que ibais a obligarme a contraer matrimonio con un desconocido, estando enamorada de otro caballero.

—¿Caballero, Archer? —Se rio, irónico—. Iba a utilizarte para vengarse de mí.

—Ya ves que al final no lo ha hecho. Y bien que hubiera podido hundirnos a los dos, si hubiera querido. No, no me ha causado ningún daño ¡porque me ama! Si no hubieras aparecido ya estaríamos felizmente casados. En cuanto a ti, pudo dejar que te pudrieras en la cárcel y, sin embargo, no sé de qué forma ha conseguido que esperes cómodamente en casa hasta el juicio que, al parecer, va a ser una pura pantomima para dejarte en libertad.

—¿No te has preguntado nunca de qué forma lo ha hecho? ¿No sientes curiosidad por saber cómo es posible que Henrietta Archer conozca a jueces y magistrados?

—Ella me lo contará si lo cree necesario...

—Lo dudo, no es algo de lo que pueda sentirse orgullosa...

—¡Marcus! —le suplicó su madre.

—Fue la amante de un aristócrata de lo más relevante siendo apenas una jovencita... —continuó sin hacer caso a la súplica de su madre—. Y debió de ser alguien de lo más encopetado cuando aún conserva sus privilegiadas amistades.

—Hijo... —su padre lo llamó al orden—. Recuerda que eso es lo que te ha permitido librarte de la cárcel hasta ahora. Si Henrietta Archer fuera una mujer de corazón duro, hubiera dejado que te pudrieras en ella. Sin embargo, vino a por tu hermana y accedió a mucho más de lo que le pedimos. Ha velado por ti, ¡por ti, Marcus, que disparaste a su sobrino sin que tuviera oportunidad de defenderse! Aquello no fue un duelo de caballeros, casi se convirtió en un asesinato...

—Padre...

—Asume tu culpa... Piensa en lo que Aster te ha dicho, en tu comportamiento altanero y soberbio que nos condujo a esta situación y a la ruina, Marcus. Creí en la arriesgada apuesta que hacías cuando me juraste que no habría más que ganancias en los negocios en Carolina. Nos pudo la ambición desmedida... Recuerda que es Henrietta Archer la que nos ha avalado los préstamos y se ha hecho cargo de los plazos que estaban a punto de vencer...

—¿Ella ha asumido nuestras deudas? —preguntó Aster, recordando que Henrietta le había hablado de lo caro que le había salido el trato a causa de la rehabilitación de la casa Holloway.

—Por completo —confirmó el vizconde—. Y me siento avergonzado, pero prometo que si las fuerzas me acompañan le devolveré hasta el último penique, o lo harás tú, Marcus, si yo faltase.

Su hijo asintió y bajó la cabeza en un gesto de derrota.

—No quiero —continuó el lord— que se vuelva a hablar más de este asunto ni que se mencione a nadie de la familia Archer si no es para agradecer el generoso gesto de su tía o la indulgencia que el señor Percival Archer ha tenido para con nosotros, especialmente contigo, Marcus. Pudieron arrastrar nuestro nombre por el fango, en cambio Archer no solo se casará con Aster, además se encargarán de que nadie sepa de nuestra penosa situación económica.

Tras las palabras del vizconde el silencio se instaló entre ellos, que fue roto por la voz de lord Holloway, nuevamente, quien se dirigió a su hija.

—Ayer me preguntaste si pensábamos ir a tu boda. Iremos si las circunstancias son propicias. Espero que para entonces el juicio de Marcus haya acabado en buena hora y pueda haberse marchado de nuevo a los Estados Unidos, donde deberá ocuparse de salvar lo que sea que pueda salvarse y, tal vez, visitar a su enamorada, si está dispuesto a matrimoniar con alguien que no tenga títulos heredados, pero sí una cabeza sensata y un corazón generoso.

Aster no quiso añadir nada más a las palabras de su padre, ya les hablaría de la hacienda en Clevedon. De la generosidad de tía Henrietta al parecer ya no era necesario, quedaba fuera de toda duda.

Capítulo 20

Una fría mañana de diciembre, Aster Holloway y Percival Archer se casaron en la iglesia londinense de la que su padre era párroco, siendo el propio Jacob Archer el oficiante, mientras que su hijo Jake actuó como ayudante. Su madre, Eleanor, disimulaba las lágrimas de dicha por casar felizmente al más pequeño y díscolo de sus hijos.

Un buen puñado de mocosos, sobrinos de Percy, ayudaron a la novia a llevar la cola de su vestido blanco, moda que impuso la reina Victoria y que favorecía espectacularmente a las jóvenes casaderas.

Aunque el día había amanecido frío y con niebla como correspondía a la estación del año, cuando el alegre tañido de las campanas anunció el fin de la ceremonia en la que los nerviosos novios habían compartido sus votos de amor y fidelidad eternos, rayos de sol se abrieron paso entre las nubes e iluminaron su camino desde la salida del templo hasta la residencia de los Holloway.

Fue un deslumbrante paseo en un carruaje descubierto, tirado por cuatro enjaezados caballos blancos. Tras ellos el resto de la comitiva nupcial, amigos y familiares los acompañaron en sus respectivos carruajes.

Aquello fue un derroche de fastuosidad y elegancia que hizo las delicias de los novios... y de Henrietta Archer. Durante muchas semanas se hablaría de la encantadora boda de Percival Archer y lady Aster Holloway, pese al... escandaloso descubrimiento de su relación. Aquello, estaba segura Henrietta, acabaría siendo una mera anécdota y los contrayentes volverían a ser aceptados de buen grado entre la más distinguida nobleza.

En el magnífico invernadero de los Holloway se llevó a cabo el ágape de la boda. El recinto se acondicionó para tal evento y estuvieron acompañados de la familia y amigos de los Holloway y de los amigos y hermanos, con sus respectivos cónyuges e hijos, de Percy, quienes tras mucho tiempo separados pudieron al fin reencontrarse para completa felicidad de la familia. La pequeña e inocente Ivy, la sensata y soñadora Myrtle, la formal y juiciosa Rose, el caballeroso capitán de fragata Bellamy y el sereno y paciente Jake y sus respectivas familias hicieron las delicias de Jacob y Eleanor Archer al poder disfrutar de todos ellos juntos tras mucho tiempo.

Henrietta disfrutó como nunca, viendo cumplido su sueño de casar a uno de sus sobrinos, curiosamente el más desobediente y rebelde, en Londres, en la parroquia familiar, acompañado de su familia y del distinguido linaje de los Holloway, por el que tanto había hecho, pero de lo que no se arrepentía, pues estaba segura de que Aster lo merecía y haría muy feliz a su sobrino.

En el banquete los enamorados apenas tuvieron tiempo de dedicarse apasionadas miradas de arrobo, ya que fueron reclamados por unos y otros para recibir sus felicitaciones y acabaron enredados en animadas charlas. Aster estuvo encantada de conocer a los hermanos de Percy y a sus respectivas parejas, aunque no pudo dedicarles todo el tiempo que les hubiera gustado.

Quien no estuvo en la boda, ya que tras su puesta en libertad decidió marcharse con elegancia a los Estados Unidos, fue Marcus Holloway. Tras ser retirada la acusación por parte de Jake, quedó a criterio del juez determinar si un individuo como Marcus Holloway pudiera constituir un peligro para el orden público y si procedía continuar con el proceso abierto. Se sopesaron los testimonios, se tuvieron en cuenta unas cosas y otras y, finalmente, fue absuelto del delito.

Aster escuchaba a su madre, con quien apenas había podido hablar de otra cosa más que de los preparativos de la boda en los últimos días, y esta le comentaba precisamente acerca de la última carta que había recibido de su hijo desde Pensilvania.

—Marcus ha fijado su fecha de boda para el verano que viene, así tendrán tiempo para preparar el evento. Resulta curioso que, después de todo, su familia política no lo aceptara de buen grado al principio. Ya ves, ni siquiera que vaya a ser el futuro vizconde de Holloway les importa. Por lo visto, allí tienen otras preferencias y se le da más valor a un hombre que comienza de cero y consigue un patrimonio que a los que por linaje lo heredan.

—Entonces, supongo que ha sentido en sus carnes lo que es que lo desprecien por no cumplir las tontas expectativas de alguien —musitó Aster, pensativa.

—Imagino que entre los estadounidenses abolicionistas del norte, que él hubiera invertido en plantaciones en el sur segregacionista y esclavista no fue una buena idea, pero al parecer la heredera es muy persuasiva y ha conseguido que sus padres lo acepten. Eso sí, su suegro va a dejar en manos de su hija y sus futuros nietos todo su patrimonio, nada de que estos pasen a disposición de su marido.

—¡Caramba! Eso es todo un paso adelante en favor de las mujeres, me alegro por ella. ¿Y qué piensa su futuro marido de todo esto?

—Marcus está tan entusiasmado con ella que no le importa. Quién lo diría... Al final va a acabar casándose enamorado.

—Me alegro mucho por él —dijo la muchacha con sinceridad—. Estoy seguro de que todo ese amor va a hacerlo mejor persona, más tolerante y humilde, después de que haya sentido en sus carnes lo que supone ser rechazado por otros.

—El mundo está cambiando, Aster. ¿Y sabes qué? —la vizcondesa prosiguió al encontrar la completa atención de su hija—. Me parece una buena idea que cada uno se case con quien quiera. Los matrimonios por obligación suelen llenar las despensas y los armarios, pero no las vidas. Atarte a un hombre con el que no tienes nada en común constituye, la mayoría de las veces, una auténtica tortura.

—¿Le pasó a usted con padre?

—No, yo... tuve suerte. Nos conocíamos desde niños y creo que fue la mejor elección que mis padres pudieron hacer.

—Aster, vizcondesa... —La alegre voz de Cressida las interrumpió—. ¡Cuánto me alegro de que todo haya acabado felizmente para ti, querida amiga!

Aster y su madre se miraron diciéndose mucho a través de aquella mirada.

—No sabes cuánto me alegro de que Aster haya hecho una mejor elección que la que yo le propuse con ese estirado de Chapdelaine —reconoció lady Holloway.

—Creo que ha puesto sus ojos sobre la hija de los Cadwell —informó Cressida, siempre al día de los cotilleos de sociedad.

—Espero que sea del agrado de ella —apuntó Aster.

—Al menos no podrá quejarse de su renta —añadió la baronesa Banbury.

La vizcondesa y su hija volvieron a encontrarse con la mirada y, suspirando, lady Holloway sentenció:

—Lo cierto es que uno encuentra la felicidad donde pone su corazón. Voy a dejaros para que habléis, tendréis mucho que contaros después de tanto tiempo sin veros.

Aster despidió con una sonrisa a su madre, que se mostraba mucho más atenta y comprensiva con ella desde que su hermano fuera absuelto y se marchara a Norteamérica. Su opinión sobre el matrimonio entre diferentes clases sociales la había sorprendido y emocionado.

La voz de Cressida la sacó de sus pensamientos:

—No sabes lo agradecida que le estoy al barón por permitirme acompañarte el día de tu boda. He sufrido muchísimo por ti en el campo, sin saber cómo estabas. Hasta hace prácticamente dos días pensaba que no podría venir, pero Maximilien me contó que la flor y nata de Londres y alrededores iba a asistir a vuestro enlace y que no nos lo podíamos perder. ¡No sabes cómo me alegro de que vuelvas a pertenecer a nuestro círculo social!

—Espero que no tenga que frecuentarlo muy a menudo, me aburre muchísimo, Cressida. Estoy deseando que llegue mañana para que nos vayamos definitivamente a Clevedon.

—¿Ya habéis acondicionado la mansión?

—Apenas... No nos ha dado tiempo y se han echado las lluvias encima, pero no importa. Nos quedaremos a vivir en la casita del guarda en tanto se termina de arreglar todo para la primavera.

—¿En la casa del guarda? —Cressida abrió los ojos espantada.

—Sí. Solo hay espacio para Percy y para mí, por lo que nadie vendrá a dormir con nosotros ni a molestarnos durante mucho tiempo. Creo que para unos recién casados no podría darse una situación más idílica.

—Pero... ¿y tu doncella, los criados, el cochero... ¡la cocinera!?

—Nos apañaremos bien, te lo aseguro.

Cressida la miró incrédula.

—Tía Henrietta se ha mostrado de acuerdo. Es curioso porque eso quiere decir que ella tampoco podrá quedarse con nosotros, aunque creo que no tiene ningún interés en hacerlo. Tiene un montón de interesantes amistades. ¡Ah! Ahí está con lady Sibylle Oliphant y mi amiga Beatrice, a quien ya conoces. Ven que te presente a la señora Oliphant, es una mujer de lo más encantadora y una conversadora fascinante.

Cressida se dejó guiar por su amiga, con la esperanza de que la conversación de lady Sibylle se centrara en vestidos, costureras de moda a las que visitar, zapatos o joyas. Un rato más tarde se descubrió inmersa en una charla sobre los derechos de la mujer que le hacía abrir la boca de puro aburrimiento y de la que no entendía, o no pretendía entender, apenas nada.

Percy, por su parte, pasó gran parte del tiempo con Stratton, sus hermanos y cuñados. Hablaron de los respectivos quehaceres de cada uno y prometieron ponerse de acuerdo para coincidir todos en Clevedon el próximo año. A 1865 apenas le quedaban un par de semanas.

Estaba seguro de que la imponente mansión de tía Henrietta, una vez restaurada, sería capaz de acogerlos a todos confortablemente en los meses venideros. Brindaron por ello, ya que eran pocas las ocasiones que podían coincidir todos los Archer juntos, pero quizá durante el próximo verano, y teniendo a Aster y Percy como anfitriones, sus deseos se harían realidad.

Capítulo 21

Primavera de 1866, en la mansión de Clevedon

Aster cerró el cajón de la cómoda, cuidadosa, y, apretando contra su pecho las cartas que acababa de descubrir y leer, esbozó una sonrisa.

«¡Vaya, esto es todo un descubrimiento!», se dijo y se apresuró rauda en recorrer pasillos y escaleras en busca de Percy, que se encontraba fuera arreglando cualquiera de los muchos desperfectos aún por ultimar de la antigua propiedad.

Lo encontró en un lateral de la mansión, subido a unas escaleras, golpeando unos clavos con un martillo, decidido a arreglar las contraventanas de una de las habitaciones de invitados.

—¡Percy! ¡Baja de ahí! Tengo que mostrarte algo.

—¿Es urgente, mi amor? Quiero terminar esto antes de que se ponga a llover. No tardo nada.

—Está bien, pero ¡ten cuidado!

Aster esperó paciente a que terminara el trabajo. Lo estuvo observando durante un rato, correspondiendo a su sonrisa cuando él la miraba y le sonreía. «Me queda poco», le decía para animarla.

En realidad, no tenía ninguna prisa. Aquellas cartas que habían esperado décadas en un cajón bien podían aguardar un poco más para ser leídas de nuevo.

Mientras esperaba a que concluyera la reparación y bajara de las escaleras contempló el hermoso paisaje que se extendía más allá de la mansión. Una amplia extensión de ondulante hierba verde se desplegaba hasta donde su vista alcanzaba, árboles frutales y un bosque de robles, que albergaba ciervos y zorros, junto a la casa del guarda donde habían pasado el invierno más feliz de sus vidas y de la que se mudaron para habitar la enorme mansión principal en cuanto llegó la primavera.

El cielo que lucía despejado por la mañana se había cubierto de nubes oscuras, pero aquello no cambió su humor en lo más mínimo. Era absolutamente feliz desde que se fueron a Clevedon tras su boda. Sus días junto a Percy estaban cargados de amor, ternura, pasión y preocupación, también, porque su esposo parecía disfrutar en demasía arreglando los muchos desperfectos de la vivienda.

Aunque tía Henrietta había contratado a un equipo para que dejara listo lo más importante de la mansión, el tejado, la fontanería, que les trajo la maravilla de las bañeras con agua corriente ¡y caliente! en sus habitaciones... aún quedaban mil y una pequeñas reparaciones. Percy se había propuesto colaborar arduamente en la tarea de arreglar el estropicio de una mansión abandonada durante años, para consternación de Aster, quien aún temía que aquello pudiera perjudicar su recuperación.

Él no se quejaba en absoluto, le gustaba trabajar con sus manos, ocuparse de las pequeñas reparaciones, antes de que llegara septiembre y comenzara a ejercer en un pequeño despacho de abogados en la vecina Clevedon, distante tan solo unas pocas millas.

Concluyó el arreglo y bajó apresuradamente la escalera de madera para reunirse con ella, que lo esperaba con una preciosa sonrisa y un beso.

—No quería que esas contraventanas salieran volando tan pronto soplara un poco de viento —le dijo justo antes de besarla de nuevo, con pasión renovada.

Gotas de lluvia empezaron a caer en ese momento y ellos echaron a correr hacia la casa. Comenzó a llover con fuerza justo cuando atravesaron la puerta de entrada.

—¿Estás bien? ¿Necesitas cambiarte?

—Tal vez —le contestó ella con ojos brillantes y pícaros—, pero no hay nada que un rato junto al fuego no pueda arreglar. Ven —lo tomó de la mano—, quiero enseñarte algo.

Entraron al salón de diario donde un cálido fuego los esperaba en una chimenea de impresionantes dimensiones y belleza. Se acercaron a ella y Percy sirvió unas copas de un licor granate que reposaba en una botella sobre una mesita cercana.

—Bebe, te ayudará a entrar en calor.

—Gracias —dijo, tomando un pequeño sorbo que paladeó con avidez.

—¿Vas a decirme de qué se trata? —se apresuró a preguntar el caballero metiendo descarado la mano en el escote de su esposa.

—¡Percy! —Una queja alegre brotó de su garganta.

—He visto que te has guardado algo ahí y exijo saber qué es tan importante como para que mi esposa lo oculte en un lugar tan privado y disponible solo para mí.

Aster rio divertida.

—Son unas cartas y las guardé para que no se mojaran. Fui a buscarte para mostrártelas. Las encontré en la cómoda de la habitación rosa y creo que es importante...

—¿Tanto como para posponer el placentero entretenimiento junto al fuego que tengo pensado? —le dijo dándole pequeños besos en el cuello.

—Ah, Percy..., me enajenas. Será un minuto y después me someteré a tus caprichos el resto de la tarde, mientras oímos la lluvia caer...

—Tendrá que ser la tarde y me temo que parte de la noche también, mujer. —Continuó con su rastro de besos, descendiendo por sus hombros, que había dejado al aire bajando la tela de su escote—. No me conformaré con menos.

—Sí, sí... —Y aunque su mente empezaba ya a dejar de estar en posesión de plenas facultades, aún consiguió extraer de su escote las cartas que había encontrado y mostrárselas a Percival—. Creo... creo que pueden ser de alguien de tu familia...

Archer, extrañado ante la importancia que Aster les daba a unas viejas cartas, las tomó y revisó.

Una de ellas no parecía haber sido enviada. En el frontal solo constaba de unas palabras: «Para George Frederick», y en el reverso: «De tu flor más preciada. Clevedon 1809». En su interior descubrieron una nota que decía: «Lo guardaré hasta que seamos uno solo, siempre», y junto a esta, un mechón de cabello oscuro, sujeto con una delicada cinta de raso blanca.

La otra carta estaba dirigida a Camelia Archer, a la dirección en la que se encontraban en Clevedon. El remitente era otra vez el misterioso George Frederick, y el lacre, que había sido roto, revelaba un aristocrático sello, que no pasó en absoluto desapercibido para Aster.

Extrajeron una hoja de papel amarillento de su interior y, con cierto pudor, leyeron:

Carlton House, Londres, junio de 1803

Mi querida flor:

El caballero que te escribe lo hace agonizando por la desdicha de no encontrarse a tu lado, tal y como era su deseo. En mi corazón resuena la promesa que nos hicimos, hace pocas semanas, de encontrarnos y pasar el verano juntos, en amoroso lazo, en nuestra residencia de Clevedon, tuya desde ahora.

El destino parece haberse interpuesto en nuestro amor y me debo a la obligación de quedarme atendiendo a mi padre, quien, con su mente enajenada, no puede ocuparse de la amenaza que suponen los franceses comandados por ese engendro llamado Napoleón que declaró la guerra a nuestra patria el pasado mes de mayo.

Estos asuntos de la mayor urgencia me retienen en Londres, pero no dudes de que tan pronto pueda solucionarlos, volveré a tu ardiente regazo, a tus pechos suaves y dulces, a tus labios jóvenes y deliciosos, a la paz y felicidad que respiro entre tus brazos.

No me olvides, mi pequeña Camelia, guárdame en enamorado recuerdo en tu corazón. Volaré a tu encuentro en cuanto sea posible y te prometo un eterno verano de delicias.

Tuyo siempre,

George Frederick

El mayor asombro se había instalado entre ellos en cuanto terminaron de leer la carta. Casi sin voz, Percival se atrevió a preguntar:

—Carlton House... ¿no era esa la residencia del rey George IV, tío de nuestra actual reina Victoria, cuando era príncipe?

—Así es, y el lacre de la carta... es el sello del príncipe de Gales —añadió Aster, aún muda de asombro.

—¿Mi tía Henrietta y el príncipe George?

—¿Henrietta es... Camelia?

—Es su segundo nombre, Henrietta Camelia Archer. Debe haber alguna predisposición entre los Archer por los nombres femeninos de flores. ¡Caramba! Pensé que esa tradición comenzó con mi padre, pero... ¡¿la tía Henrietta y el príncipe George?!

—Eso parece... ¡Vaya con tu tía! ¡Quién lo hubiera dicho!

—¿Y este mechón...?

—Supongo que tu tía pensaba dárselo a... su amado en algún momento.

—«... hasta que seamos uno solo». —Percy recordó la nota junto al bucle sujeto por el lazo—. Nunca se lo entregó, supongo que en el fondo no lo merecía...

—¿A qué te refieres?

—Ese rey George, que acabó muriendo sin descendientes, al menos legítimos, era un verdadero mujeriego. Se decía que coleccionaba mechones de cabello de las mujeres a las que había conquistado y, al parecer, dejó un buen puñado a su muerte.

—Oh, pobre Henrietta...

—Fue un caballero culto, mecenas del arte y las letras, gran conversador..., pero un infiel irredento.

—¿Tal vez por esa causa ella no le entregó el mechón?

—Pudiera ser que pensara entregárselo cuando tuviera la seguridad de que ella iba a ser la única. 1809, al año siguiente subió al trono...

—Y las obligaciones serían más penosas aún... —pensó Aster en voz alta—. Puede que Henrietta se cansara de esperar...

—Puedes preguntárselo la próxima vez que venga... —le sugirió Percy, tratando de mostrarse serio.

—¡¿Estás de broma?! Le entregaré las cartas, por supuesto, pero no pienso contarle que las hemos leído. ¡Qué bochorno!

—No lo tuviste en cuenta cuando interrumpiste mi amorosa propuesta para enseñármelas.

—¡Yo no sabía quién era esa Camelia a la que iban dirigidas! ¡Ni mucho menos George Frederick!

—Estaremos pendiente de su reacción cuando se las entreguemos, aunque creo que será mejor que se las des tú cuando estes a solas con ella, puede que se sienta avergonzada si yo estoy delante. ¿Vendrá a visitarnos junto a lady Sibylle, finalmente?

—Aún debe escribirme con la confirmación, pero yo estaré encantada de recibir a las dos. Lady Sibylle me pareció una mujer de lo más interesante, a pesar de que no tuve mucho tiempo para hablar con ella en nuestra boda. Creo que la reclutaré para nuestra Asociación de Damas, aunque sea a través de cartas. ¿Te he dicho ya que tengo una interesante reunión con varias señoras en la biblioteca de Clevedon?

—No sé por qué temí que te aburrirías sola cuando empezara a trabajar.

—No lo hago para entretenerme, es algo necesario. Nosotras somos la que criamos a los futuros hombres y mujeres y es necesario que se empiece a hacer de la forma correcta. Beatrice va a venir a ayudarme con la primera reunión.

—Me alegro mucho por ti y por todas esas mujeres a las que vais a auxiliar. Sabes que puedes contar con mi consejo profesional y mi apoyo personal en todo lo que necesitéis.

—Gracias, Percy. Eres un amor. —Lo premió con un casto beso en los labios y continuó con su perorata—. Además, hay que seguir restaurando la casa... Me gustaría recibir a tus padres y hermanos en cuanto sea posible y debo contestar la última carta de Cressida —añadió pensativa.

—¡Estupendo! Me alegro mucho por ti, aunque me siento algo abandonado... ¿Crees que tendrás algún rato para tu esposo entre tantas visitas y reuniones? —La tomó de la barbilla para asegurarse su atención—. ¿Quién es la que se preocupa demasiado por los asuntos de la casa? Ahora no soy yo, como me sueles recriminar.

—Llevas razón, pero lo hago porque temo que te esfuerces demasiado y pueda perjudicar tu herida.

—No tienes de qué preocuparte, todo está bien, te lo aseguro. Dispuesto, además para cualquier otro esfuerzo que sea necesario... y apetecible.

Aster se mordió los labios y sonrió ante su provocación.

—¿Que durará la tarde y gran parte de la noche como prometió?

—Yo cumplo mis promesas.

—No todas, afortunadamente.

Percy la miró extrañado un momento, hasta que entendió.

—Esa promesa de venganza me permitió conocerte.

—Así es, pero recuerda que fui yo quien finalmente tuvo que animarte a que... te vengaras.

—¡Y no sabes cómo me alegro!

—¿Pese a que estuviste a punto de morir?

—No recuerdes eso, mi amor. Considera que fuimos afortunados por encontrarnos y lo somos ahora por compartir la vida juntos.

—¿Y qué piensas de tía Henrietta? ¿Crees que su romance con el príncipe la perjudicó a la hora de encontrar a alguien con el que compartir su vida? ¿Qué tal vez a causa de eso no volvió a enamorarse?

—Creo que mi tía siempre ha sido una mujer independiente, algo vanidosa, también, debió ser muy bella, pero en absoluto infeliz. Quizá tomó la decisión meditada de no casarse. Nunca espoleó a mis hermanas para que lo hicieran y siempre encontró refugio entre nosotros y sus amigas.

—Me parece una mujer de lo más interesante...

—Sí, quién lo diría... Aún me encuentro estupefacto por conocer el pasado amoroso de mi anciana tía...

—Quién sabe qué secretos guardarán estas paredes... —añadió Aster, soñadora.

—Prefiero imaginarme creando secretos nuevos —le susurró Percy junto a su oído, para besar después y morder suavemente el lóbulo de su oreja.

Aster rodeó su cuello con los brazos y lo envolvió, mimosa. Él acudió a sus labios entreabiertos con ansia, los atrapó y besó hasta introducir su lengua, para comenzar, a continuación, una placentera y sensual danza que estimuló aún más sus apetencias por degustar el sabor de la piel del otro, por embriagarse en los lugares más íntimos y recónditos del cuerpo amado y devorarlos sin piedad.

Forcejearon para despojarse de la molesta e inútil vestimenta y, envueltos en besos y caricias, acabaron tumbados en el suelo, sobre la acogedora alfombra.

La piel al contacto con el otro ardía y se estremecía con cada roce, con cada caricia. La boca de Percy atrapando la cúspide de sus senos, sorbiéndolos, sus manos acariciándolos, masajeándolos, la hizo arquearse contra su cuerpo. Mientras él continuaba degustando sus pechos, Aster se aferró a su cabello, a su cuello, recorrió su amplia espalda con sus manos, lentamente, temblando de deseo, hasta alcanzar su firme trasero, pellizcarlo y acariciarlo, buscando masajear sus fuertes muslos hasta apoderarse de su férrea virilidad enhiesta y reclamarla, jadeando de pura necesidad, hundiéndola entre sus piernas, envolviéndola en su humedad, haciéndola suya con desesperación, incitándolo, suplicante, a acompañarla en un vaivén tan antiguo como el mundo, tan deseado y placentero que no existía nada más aparte del intenso roce de la piel, el deseo abrasador, sus gemidos y el desgarro y la locura del éxtasis final.

Cayeron derrotados uno junto al otro, temblando por la voracidad de aquella pasión que los consumía, la voz entrecortada, recuperándose de la enajenación de los sentidos.

La carta del príncipe y el mechón de cabello de su joven amada quedaron olvidados hasta avanzada la noche en un amasijo de ropa.

Aquello fue solo el preludio de largas horas de amor que vendrían, como Percy le prometió. Se dejaron llevar por el amor y el deseo, conscientes de la fortuna de haberse encontrado y de haber superado las dificultades que casi los separaron. Sin poner barreras ni obstáculos a las exigencias de la pasión, se entregaron el uno al otro, con el corazón latiendo con fuerza por la necesidad de la piel amada, agradecidos por tenerse y convertirse, para siempre, en el refugio del otro.

Sobre la chimenea expuesto tras un cristal rodeado por un bello marco de madera, el as de corazones presidia, ajeno a su importancia, el salón, donde el más pequeño de los seductores hermanos Archer disfrutaba, a la par que su solícita y atenta esposa, de los gratos y dulces placeres de una venturosa y atrevida venganza.

Fin

Agradecimientos

He tardado demasiado en escribir esta nota, lo reconozco, me ha tomado el tiempo de escribir seis libros, todos los de la colección de los hermanos Archer.

Y no porque no quisiera hacerlo, sino por todo lo contrario. Deseaba encontrar las palabras necesarias, las correctas, las adecuadas para agradecer como es debido a aquellos que me han acompañado en este precioso camino de la escritura y la publicación.

A mi editora de Selecta, Lola Gude, te agradezco infinito tu confianza en mis historias escritas y en las que sobrevuelan mi imaginación, tu agradable compañía a mi lado, tu disponibilidad y apoyo, y tu paciencia, entre otras cosas la que demuestras a la hora de ayudarme a elegir los títulos... Un placer que estés al otro lado. ¡Qué bueno fue encontrarte!

A mi correctora Laura, gracias por tu amabilidad, sinceridad y profesionalidad.

A mi diseñadora Bárbara, gracias por tus bellas portadas.

El reconocimiento agradecido a mi familia, a las que les robo un tiempo incalculable, pero que me apoyan porque saben que esto de escribir es para mí una pasión y una necesidad endiablada de dar vida a hechos y personajes que rondan mi imaginación.

Y por supuesto, gracias a ti, lectora, a quien imagino tras las historias, disfrutando o llevándote las manos a la cabeza según la ocasión. No son historias perfectas, no son personajes perfectos, pero ¿acaso la vida lo es? Me gusta pensar que no son perfectos porque podrían ser reales... ¿Y si en el siglo XIX en una mansión escocesa hubiera habido un lord con un pasado oscuro..., o en Londres una institutriz ingenua en apuros..., tal vez un caballero norteamericano con ancestros escoceses y una herencia por reclamar..., o quizá un capitán inglés en Gibraltar fue presentado a una bella española y sintió cómo el corazón se le aceleraba...?

Ojalá estas lecturas hayan servido para evadirte y hacerte soñar con otros lugares y épocas. Este es el último de los Archer solteros, y si te ha gustado su romance y aún no conoces las de sus hermanos y hermanas, te animo a que les des una oportunidad. Son todas autoconclusivas y me sentiré feliz de conocer tu opinión sobre ellas.

Si quieres contactar conmigo puedes hacerlo a través de mi Instagram: @evangeline.cruz_ o vía Facebook: Evangeline Cruz.

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Una atrevida y dulce venganza

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El destino juega con sus propias cartas. Y tiene planes para Percival Archer y Aster Holloway.

Una pérfida venganza está en juego, una inocente dama, que quizá no lo sea tanto, y un atractivo libertino que desconoce el amor son la apuesta.

¿Cumplirá el atrevido caballero Archer con su amenaza sin perder su corazón a cambio?

Percival Archer es un rebelde e inconformista abogado que lleva casos de poca monta en la Escocia victoriana de día, mientras que por las noches se dedica a desplumar aristócratas jugando al póker y enredarse en aventuras amorosas sin compromiso.

Una noche en el club de juegos al que suele asistir encuentra a su némesis, un antiguo compañero de estudios, hijo de un vizconde, que le acusa de hacer trampas y lo humilla por su origen humilde. Acaban peleando y es encarcelado.

Este altercado va a tener consecuencias muy importantes en la vida del disoluto Percival.

Se plantea su futuro y regresa a Londres, de donde procede, con el objetivo de cobrarse las afrentas y vengarse del hijo del vizconde.

En el camino hacia la consecución de sus objetivos su destino se cruza irremediablemente con lady Aster Holloway, una debutante de la temporada, que no tiene nada de cándida y simple damisela. Una mujer que, reconoce con temor, podría encadenarlo a sus deseos y a su corazón si quisiera.

Sus destinos van a quedar atados para siempre… en una pérfida y placentera venganza.

Evangeline Cruz nació en el cálido sur de España, donde vivió hasta que, finalizados sus estudios universitarios de Lengua y Literatura Inglesa, decidió viajar y conocer mundo. Ha residido en Inglaterra, Italia y Austria y, actualmente, vive en España y trabaja como profesora, compaginando esta labor con la escritura.

Fue finalista del I Premio Chic de novela. Ha publicado una novela de romance histórico medieval, La bastarda del rey Sancho, con la editorial internacional Cherry Publishing y Así pasen los años, una novela romántica de época, con Ediciones Kiwi.

Lectora compulsiva desde niña (siendo sus géneros favoritos los clásicos, la historia y el romance), ha escrito desde siempre, especialmente, romance histórico.

Edición en formato digital: mayo de 2025

© 2025, Evangeline Cruz

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Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: Bárbara Sansó Genovart
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[1] Puedes encontrar la historia de amor de Arthur Kendrick, laird de Rothesay, e Ivy Archer, hermana de Percy, en la novela Seducción escocesa, publicada por Selecta.

[2] Las románticas y apasionadas historias de amor de Ivy, Rose y Jacob Archer, hermanos de Percy, puedes leerlas ya publicadas por Selecta.