El Asaltante de las Tierras Altas

Amy Jarecki

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Traducido por Talía García 

“El Asaltante de las Tierras Altas”

Escrito por Amy Jarecki

Copyright © 2021 Amy Jarecki

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

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Traducido por Talía García

Diseño de portada © 2021 Dar Albert

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

EL ASALTANTE DE LAS TIERRAS ALTAS

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciseis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidos

Capítulo Veintitres

Capítulo Veintidos

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiseis

Capítulo Veintisiete

Epílogo

Nota de autora

Sobre la autora

Other Books by Amy Jarecki

EL ASALTANTE DE LAS TIERRAS ALTAS

por

Amy Jarecki

Rapture Books

Copyright © 2021, Amy Jarecki

Jarecki, Amy

Highland Raider

ISBN:

Primer lanzamiento: marzo de 2020

Editado por: Ashley Martin

Reservados todos los derechos. La reproducción o distribución no autorizada de este trabajo protegido por derechos de autor, en su totalidad o en parte, por cualquier medio electrónico, mecánico o de otro tipo, es ilegal y está prohibida.

Esta es una obra de ficción. Los personajes, escenarios, nombres y sucesos son producto de la imaginación del autor y no se parecen a ninguna persona real, viva o muerta, lugares o escenarios y sucesos.

Capítulo Uno

La batalla de Loch Ryan, 10 de febrero, año de nuestro Señor, 1307

“¡Retirada!" Angus bramó por encima del estruendoso tumulto de la batalla. Las espadas chocaron, las mazas de púas chocaron contra la malla de hierro mientras los moribundos chillaban en una pelea que ningún mortal podía ganar. Dando un paso hacia la orilla, empujó su escudo, deteniendo a un atacante con la púa mortal que sobresalía de su centro. En el siguiente latido de su corazón, Angus clavó su espada en la garganta de otro. "¡A los barcos!"

"Nos superan en número diez a uno", gritó Raghnall, todavía luchando como un hombre enloquecido.

"Vete ahora", ordenó Angus, mientras cortaba otro, creando un espacio para que sus hombres escaparan. "¡Raghnall, te ordené que te retiraras!"

El hombre de armas saltó frente a Angus, defendiéndose del ejército mientras la brecha se cerraba. "No hasta que esté a bordo, milord".

Angus se echó el objetivo a la espalda, agarró el plaid del hombre y lo arrastró hacia las olas. "Hay demasiados y pienso verte muerto hoy".

Detrás de ellos, los guerreros MacDonald ya habían tomado remos en el birlinn más cercano, su vela ondeando con un feroz oeste, gracias a los dioses. Sus botas se llenaron de agua y ralentizaron su avance, aunque Angus rechinó los dientes y avanzó con todas sus fuerzas, desafiando el tirón de los asesinos kelpies de las profundidades. Arrojó la enorme espada que había heredado de su padre por la borda y convocó a la escoria de su fuerza para arrastrarse dentro del casco. Raghnall aterrizó con un ruido sordo a su lado.

Gael MacDonald empujó una palma de ayuda frente a la cara de Angus. "Temíamos haberte perdido, milord".

"Nunca." Angus tomó la mano que le ofrecía y dejó que su hombre lo pusiera en pie, aunque nada podría haberlo preparado para enfrentar la masacre en la orilla detrás de ellos. Peor aún, los dos hombres que habían encabezado la carga ya estaban atados y amordazados. Todos menos dos de los birlinns que Angus había provisto para esta incursión fallida estaban encendidos, las llamas saltaban donde amarraban apenas cerca de la arena.

"Dios mío", gruñó Raghnall, apoyándose pesadamente en la barandilla mientras respiraba profundamente.

"Es increíble que alguien haya sobrevivido", dijo Gael. "Me temo que los hermanos del rey están perdidos".

El hombre de armas golpeó con el puño el costado del bote. "Esos desgraciados bastardos serán ejecutados con certeza".

Tragando saliva contra su impulso de desdicharse, Angus se dio la vuelta y se dirigió hacia la caña del timón. Antes de partir, le había dicho a Robert the Bruce que este era el plan de un observador de estrellas, pero el rey decidió ignorar su advertencia. Independientemente de lo que Angus predijo, ya había dado su palabra: comprometió a sesenta hombres y cinco de su flota a la causa de Escocia, lo que hizo que la bilis se le revolviera en la garganta. Fue un riesgo tonto, aunque había esperado imprudentemente que valiera la pena correrlo si significaba librar a las islas Hébridas del señor de Lorn y su clan del flagelo MacDougall. Esos bastardos enemistados se pusieron del lado de Longshanks. Habían matado a su hermano, el hombre que aún debería tener el título de Señor de Islay. Pase lo que pase, Angus juraría su alma a cualquier rey que prometiera ayudarlo en su búsqueda para reclamar venganza.

Raghnall se sentó en el banco frente a la caña del timón y tomó un remo. "Robert nunca debería haber dividido nuestras fuerzas".

Angus apretó las muelas. Él había argumentado lo mismo sin éxito. Desde el principio no había habido elección: del lado de Bruce o del lado de Longshanks, a pesar de que en algún momento todos habían jurado lealtad a la corona inglesa. Era difícil de creer que una alianza con el hombre que se proclamaba señor supremo de Escocia alguna vez pareció lo correcto, hasta que el bastardo se convirtió en un tirano.

No obstante, Escocia había estado asediada durante casi una veintena de años y sus hijos aún no estaban preparados para enfrentarse al ejército más feroz de la cristiandad. Sí, el recién coronado Rey de Escocia había pasado la mayor parte del invierno escondido. Ahora Su Excelencia apenas había comenzado a formar un ejército y el maldito cabeza de cordero decidió dividir sus fuerzas: atacar las fronteras norte y sur de sus tierras ancestrales. Aunque, si Angus usara la capa del hombre, también estaría sediento de venganza. Pero antes de enviar a sus parientes a la batalla, se habría asegurado de que tuvieran los números necesarios para enfrentarse al ejército de Edward.

Mientras el birlinn navegaba hacia el Mar del Norte, Angus se abalanzó sobre la caña del timón y la apuntó hacia el oeste. Sus pérdidas habían sido cuantiosas, pero no tan devastadoras como las del rey. Además, Angus debería haber sido el hombre que lideró la carga. Debería haber sido él a quien capturaron los ingleses, en lugar de tomar la retaguardia, sin importar cuánto hubieran discutido los hermanos Bruce.

Es posible que haya sido anulado desde el principio, pero nunca más. Era Angus Og MacDonald, señor de Islay, y tenía la intención de proteger al clan y a los parientes sin importar qué. Mientras el barco perseguía el sol poniente, la temida verdad pesaba sobre sus hombros, pero las horas pasaban como un borrón.

Para cuando llegaron al promontorio en el extremo sur de la isla de Islay, el castillo de Dunyvaig no era más que una sombra negra contra el cielo nocturno, asomándose como el oscuro abismo en el corazón de Angus.

"Parece que el rey ha regresado", dijo Gael, señalando una fila de birlinns de MacDonald utilizados en el ataque a Turnberry. Incluso si el rey hubiera fallado, más hombres debían haber sobrevivido a la incursión del norte con certeza.

Listo para una confrontación, Angus desembarcó primero. Raghnall se apresuró a atraparlo y caminó a su lado mientras subían la colina y entraban en el gran salón del torreón. "¿Qué planeas decirle a Bruce?" preguntó el hombre de mayor confianza de Angus.

"La verdad."

"¿Sí? ¿Quiere decirle al rey de Escocia que envió a sus hermanos a cometer una estupidez? Porque esa es la realidad. Maldita sea, Escocia nunca va a ganar esta guerra".

Angus se detuvo y agarró a su hombre por el cuello. Por los dioses, amaba a Raghnall como a un hermano, pero no toleraría a nadie que sollozara palabras de perdición eterna. "Es posible que hayamos perdido esta batalla, pero fíjense, no pretendo perder otra".

Raghnall extendió las palmas de las manos. "Perdóname", graznó. "Hablé fuera de turno".

Angus soltó su agarre y se sacudió la ira. "Och, estoy tan decepcionado como tú, muchacho. No tenemos más que enfrentar nuestros fracasos, recomponernos y perseverar".

"Estaría más feliz contigo al timón".

"No soy un rey", gruñó Angus.

“¿Cómo puedes decir eso? La sangre de Somerled corre por tus venas. Además, parece que te ha besado el mismo sol ".

En lugar de responder, Angus continuó caminando penosamente por el camino. Sí, el gran rey nórdico-gaélico, Somerled, había formado el señorío de las islas y, si no fuera por los merodeadores MacDougalls, la totalidad de las Hébridas estaría bien y verdaderamente bajo el estandarte de los MacDonald. Si tan solo Alasdair estuviera vivo para reclamarlo. Pero la carga del señoría había recaído en Angus, un mero segundo hijo.

"¡Fairhair ha regresado!" gritó el centinela desde lo alto de las murallas.

Angus resopló. Se le había llamado así desde que era un niño pequeño y, en un momento, el epíteto le causó consternación, a pesar de que su antepasado Harald Fairhair había reinado como rey de Noruega. Cuando eran muchachos, Alasdair a menudo se burlaba y pensaba que su hermano menor era débil, hasta que Angus se hizo más grande y más fuerte. Ahora no había conocido a ningún hombre que pudiera superarlo, aunque el nombre Fairhair se había quedado. Cada vez que los hombres lo decían, él recordaba su desdichada juventud y el triunfo de vencer a su hermano mayor, que Dios descanse su alma.

Esta noche, el peso de un yunque colgaba de su cuello. No sólo los buenos hombres habían perdido la vida, Angus no tenía nada más que enfrentarse al rey. Mientras cruzaba la puerta del mar y se dirigía a las puertas de la fortaleza de Dunyvaig, sus pies se volvieron más lentos y la fatiga de la batalla hizo que enfrentarse a su deber fuera aún más repugnante.

"Saludos, milord", gritaron un par de centinelas mientras abrían las pesadas puertas de roble.

Angus asintió con los labios apretados. No se hicieron saludos por el fracaso de este día.

A juzgar por la música y la alegría provenientes del gran salón, la incursión hacia el norte había sido un éxito.

Hasta mis huesos, rezo para que les vaya mejor que a mi lamentable lote.

De hecho, la cerveza fluía, el flautista y el violinista tocaban, pero tan pronto como Angus entró, los alegres echaron un vistazo a la expresión sombría que tenía en su rostro y el salón se quedó en silencio.

Sobre el estrado, el rey Robert se bajó lentamente la jarra de los labios. Primero miró a Angus, luego su mirada se trasladó más allá. Cualquier alegría que pudiera haber brillado en sus ojos se convirtió en cenizas negras.

Armándose de valor, Angus se quitó el yelmo, se acercó al estrado y subió los escalones. En la parte superior, se dejó caer sobre una rodilla e inclinó la cabeza. "Mi Señor Rey."

"¿Qué noticias de Loch Ryan?"

“Fuimos emboscados, Su Majestad. Al acercarnos, parecía que no había más que un puñado de soldados custodiando la bahía. Sin embargo, tras desembarcar, el ejército de Edward se lanzó sobre nosotros como fantasmas que descienden de los árboles".

Mientras el silencio se hinchaba en el aire, Angus no se movió. Apenas respiraba. Se concentró en el suelo, su rodilla chocando contra la madera dura implacable frente a la mesa alta donde la mayoría de los días presidía como Señor de Islay. Allí se arrodilló cuando el tiempo se detuvo, con el yelmo metido en el brazo y la hermosa cabeza inclinada hacia un rey cuyo próximo acto podría ser cortarla de su cuerpo.

"¿Donde están los otros? ¿No volvisteis juntos?”

"Todos muertos." Angus miró hacia arriba y se encontró con la dura mirada de Robert. “Tus hermanos Lord Alexander y Lord Thomas encabezaron la carga según lo acordado. Fueron capturados desde el principio. Nos superaron en número diez a uno, con las armas y la armadura también. Cinco birlinns zarparon. Solo regresaron dos".

"¿Y sin embargo, navegaste hacia casa en uno de los dos afortunados?" preguntó el rey, la misma pregunta con la que Angus se había enfrentado desde que vio a los hermanos de Bruce atados y amordazados mientras su birlinn escapaba.

No debe ofrecer excusas. "Lo hice, señor."

Robert golpeó la mesa con el puño con tanta fuerza que las copas y las jarras se tambalearon y su contenido se derramó. "¡Fie!"

Angus se puso de pie y se acercó. "Lo juro por la tumba de mi hermano, cambiaría lugares con los tuyos aquí y ahora".

"¿Sí?" Bruce se burló. “Sin embargo, ahí estáis, quizás ensangrentados, pero vivos e ilesos mientras mis hermanos sin duda sufrirán el mismo destino que Niall y William Wallace. ¿No me quedará familia cuando llegue el momento de marchar sobre Stirling?

Angus no pudo dar una respuesta. El rey estaba al tanto de sus planes: Alejandro y Thomas estaban ansiosos por liderar la carga, ansiosos por reclamar elogios por una victoria, mientras que a las fuerzas de MacDonald se les ordenó tomar la retaguardia y atacar con una segunda oleada.

"¿Qué hay de Turnberry?" se atrevió a preguntar.

“Capturamos la aldea y Lord Percy ha huido. Dejé la tarea de apoderarse del castillo en manos capaces de Sir Douglas ".

La noticia supuso tanto un alivio como una bofetada en la cara.

"Quizás si hubiera enviado al Black Douglas en su lugar, las cosas hubieran sido diferentes en Loch Ryan", agregó el rey, la burla dio en el blanco. Angus se merecía tal réplica y más.

"¿Sólo dos barcos regresaron?" preguntó Sir Arthur Campbell, sentado a la derecha del rey. "¿Cuántos hombres perdisteis?"

“Como dije, regresaron dos birlinns. El resto fue incendiado ". Angus agarró la empuñadura de su espada. Buen Dios, la amargura de sus próximas palabras podría matarlo. "Noventa y dos vidas perdidas".

"Pero no los tuyos", se quejó Bruce.

Angus frunció el ceño. Solo su clan había perdido a dos buenos luchadores, pero decirlo solo incitaría aún más la ira del rey. Si tan solo hubiera insistido en liderar la carga, al menos uno de los hermanos Bruce podría haber regresado para contar la historia.

"Perder tantos barcos y soldados nos paralizará", dijo Sir Robbie Boyd, un joven caballero que estaba sentado a la izquierda del rey. En verdad, si Angus hubiera usado la habilidad de Douglas, Campbell y Boyd este día, sus pérdidas podrían haber sido mucho menores.

La expresión del rey se oscureció aún más. Pero no importa cuánto le gustaría al hombre echar la culpa de la tragedia de este día sobre los hombros de Angus, la carga era responsabilidad de Bruce. Aunque la verdad no le dio ningún consuelo a Angus. No solo se perdieron vidas, el clan MacDonald ahora era visto como indigno a los ojos de Su Gracia, un hecho que picaba más amargamente que una colmena de abejas enojadas.

Justo cuando Angus se armó de valor para ser agarrado por el guardia y colgado en la horca de su propia torre, el rey se inclinó hacia adelante, apoyando su frente en sus palmas. "No tengo más remedio que apelar a Ulster".

Campbell tomó una jarra de cerveza de peltre. "Con el debido respeto, Lord King, está alineado con Edward".

“Quizás, pero Longshanks es el mismo bastardo que ha capturado a su hija, mi esposa, eso sí. Por lo que sabemos, el miserable bobo la ha aprisionado en alguna mazmorra gélida de Gales. Elizabeth es de sangre de Ulster. El conde debe tener cierto sentido de la decencia, cierto sentido de la justicia ".

"Creo que vale la pena seguir", asintió Boyd. "Pero vamos listos para la pelea".

"No." Bruce agarró su cuchillo de comer y lo apuntó hacia el corazón de Angus. "Entramos con la bandera del parlamento y un séquito bien fortificado".

"Sí", coincidió Angus. Y esta vez no me quedaré con los malditos barcos.”

***

"¿A dónde vas ahora?" preguntó Finovola. "Pensé que la condesa había dicho que ibas a terminar el bordado para tu regalo a Lord O'Doherty antes del día de San Valentín".

"¿Y si no lo hago?" Anya amaba a su hermana, pero la muchacha no tenía sentido de la aventura. "Su Señoría no se enterará y puedo presentarle la ropa de cama el día de nuestra boda". Si es que había matrimonio. Hacía dos años que no estaba comprometida del todo con el hombre, y más o menos se lo había prometido, pero aún no se había fijado la fecha. Desafortunadamente, sin embargo, parecía que Anya no estaba destinada a esperar el resto de sus días. Lord O'Doherty debía llegar para la fiesta de San Valentín dentro de dos días, cuando planeaba ultimar los detalles de los contratos matrimoniales con su tutor, el conde de Ulster.

Anya se encogía cada vez que pensaba en casarse con O'Doherty. En realidad, se había mostrado reticente a la idea desde que su tutor se la propuso. ¿Por qué solo a los hombres se les permitía la aventura? ¿Sería demasiado pedir ver un poco del mundo antes de casarse? Dios mío, incluso una excursión a Dublín o Londres podría ser bienvenida.

Finovola dio vueltas por el suelo del dormitorio que compartían las dos hermanas. "Si yo fuera tú, estaría en la luna de alegría. Imagínelo, oh, hermana mía. Vas a casarte con un buen señor irlandés. Tendrás tu propia fortaleza para correr y muchos sirvientes ".

"Quizás". Sí, Chahir O’Doherty era un señor, aunque subordinado del conde de Ulster, que había asumido la tutela de Anya y su hermana después de la prematura muerte de su padre. Supuso que su prometido era bastante atractivo, aunque un poco aburrido. Meses atrás, habían paseado juntos por lo alto de la muralla y, después de cubrir la distancia entre las dos primeras torres, no tenían absolutamente nada que decir. Al principio, Anya había intentado encontrar alguna actividad que ambos pudieran disfrutar, pero bien podrían haber estado en costas opuestas de Irlanda por todo lo que tenían en común.

La noción de matrimonio la llenaba de más pavor que calidez y no importaba lo que dijera Finovola, cuanto más tardara en finalizar los contratos y los términos de su dote, mejor. Lord O'Doherty puede venir a Carrickfergus mañana y decirle al conde que ha cambiado de opinión.

Finovola dejó de bailar y dejó caer las manos a los costados. "¿Por quién haría tal cosa?"

"Quizás se ha enamorado de otro".

"¡No!" Golpeando con el pie, la muchacha se puso tan roja como el hilo escarlata que Anya usaba para hacer las rosas en su horrible bordado. Su hermana era tan querida, considerada con los demás, siempre obediente. Si Finovola fuera la mayor de las dos niñas, podría casarse con Su Señoría. Lord O'Doherty nunca incumpliría su palabra. Cielos, ¿desafiar al conde de Ulster? Simplemente no podia ocurrir

Y estaba el enigma de Anya. Nadie desafió a su tutor. Incluso si Chahir O’Doherty amaba a otro, seguiría adelante con el matrimonio. Si tan solo Anya pudiera preguntarle si la encontraba atractiva, inteligente o interesante. En verdad, Finovola era mucho más bonita con cabello dorado y piel impecable. Las dos hermanas no podrían ser más opuestas. Anya tenía el pelo castaño oscuro y una franja de pecas en el puente de la nariz. Era más baja que la cruz de un poni pequeño y, además, robusta, mientras que el esbelto Finovola era alto, delgado y elegante.

Pero ni el espíritu aventurero de Anya ni la belleza de Finovola les impedirían caminar por los pasillos de su destino. Eran las hijas de Lord Guy O’Cahan y estaban destinadas a casarse en beneficio de aumentar las tierras, las riquezas y el poder de sus futuros maridos. Por desgracia, si pudiera conocer a alguien, enamorarse de él y navegar hacia el atardecer en un viaje de nuevos comienzos y descubrimientos fascinantes.

¿Por qué abundaban los matrimonios por amor en toda Irlanda para todos, excepto para los nobles?

Anya se ató la capa y se colgó el bolso al hombro. "Estoy casi terminado con mi dibujo y Dios sabe cuánto tiempo más tendré la libertad de deslizarme fuera de los muros del castillo".

"Apenas tienes la libertad ahora".

Besó la mejilla de su hermana. “Debo completarlo hoy mientras hace buen tiempo. Esta es la última vez, al menos antes de la fiesta, les doy mi palabra ".

Sin más argumentos, Anya salió por la puerta y se apresuró a cruzar el pasillo hasta llegar a las estrechas escaleras que conducían a los sótanos. Se detuvo y escuchó por un momento. Aunque el torreón constaba de cinco pisos, Anya pudo detectar los pasos pesados de un guardia hasta el final de la escalera. Después de no oír nada, dio vueltas y vueltas de puntillas hasta llegar a los sótanos oscuros. Había estado usando esta ruta durante siete años y no necesitaba luz para mostrarle el camino. Además, las antorchas eran peligrosas. Llamaron demasiado la atención. Si su tutor se enterara de la frecuencia con la que Anya abandonaba el castillo para robar su codiciado tiempo a solas, sería disciplinada con certeza.

Pasó sus dedos a lo largo de las paredes húmedas, girando a la izquierda, luego a la derecha, luego se fue de nuevo hasta que la luz del día brilló a través de las barras de la antigua puerta de la bodega olvidada. Anya cavó en su satchel, sacó una llave y se deslizó en la cerradura oxidada. Poco después de que ella había llegado, encontró la llave oculta detrás de una piedra suelta cerca del hogar en su cámara. Se colocó un deslizamiento de velo al bucle con un poco de cordel. Sobre la nota se escribió dos palabras: Vinariam Porta, el latín para la puerta de la bodega. Por supuesto, habiendo sido tutorizado en latín, además de ser un poco de aventurero, Anda inmediatamente fue quitando la misteriosa cerradura para adaptarse a la llave.

Se dejó salir de la torre cautiva, cerró la puerta de una buena medida, y devolvió la llave a su Satchel. Tirando de la capucha de su capa de piel de sello baja sobre su ceja para asegurarse de que no se lo reconocería, de ninguna manera faltó rápidamente la orilla, siempre cuidadosa de mantenerse alejado de las miradas de los aldeanos que tendían el ganado del conde y el no. Ella apresuró a la colina a un pequeño afloramiento, donde estaría protegido del viento amargo del invierno, directamente a su pequeña alcoba.

Era bueno estar sola en su escondite aislado. Con su cálida capa envuelta con cómoda con su persona, se sentó en la comodidad de la hierba y sacó su pergamino de Velum y Charcoal. En general, Anya dibujaba flores y animales, pero debido a que pronto se iría de Carrickfergus, había estado trabajando en un dibujo del castillo y las cabañas en primer plano. Aye, en un día determinado, podrá dibujar el mantenimiento con los ojos cerrados, pero este trabajo fue diferente. Cuidadosamente detallada la mampostería, los merlones y los crenes, tres pies de profundidad, no menos. Ella usó el Minudest of Strokes para grabar la paja en los techos de la casa, haciéndolo parecer como si fuera real. Sobre todo, le prestó especial atención a los animales, la lana espesa de las ovejas, un caballo de batalla que era viejo y se agachó, las lecheras vacas con sus manchas en blanco y negro.

Una y otra vez, agudizó su carbón de carbón y agregó cuidadosamente agregó los detalles más finos, mientras que en la bahía, los barcos vinieron y se fueron, trayendo sus cargas de grano y tiendas para el castillo, sin todos los más sabios que Anda se sentó en su pequeña alcoba oculta entre el Piedras, tomando todos los detalles. Incluso capturó las aves marinas en vuelo.

Perdida en su trabajo, no se dio cuenta de que el sol se hundió bajo en el cielo occidental, pero se sacudió en posición vertical cuando una gota de lluvia salpicó el dedo del pie de su zapato. Rompiendo rápidamente su trabajo, miró a las nubes. Cuando se aventuró, el cielo había estado despejado, y ahora parecía que una tormenta estaban preparando. Empujó su pergamino y carbón en su satchel y agarró la correa. En su prisa por mantener el dibujo seco, la bolsa atrapada en una piedra escarpada y se adelantó, derramando todo hacia la hierba.

"¡Maldicas!" Ella juró, empujando sus cosas hacia atrás, luego se apresuró por la colina.

Capítulo Dos

Cuando llegó los dos birlinos, fugando el rey Bruce a Castillo de Carrickfergus, no quedaba mucha luz del día, no que los días ofrecían muchas horas de sol en esta época del año. Además, el viento había traído a Squall, la lluvia ya se negaron sobre sus heleros. Antes de que se apartasen, su gracia casi insistió a quedarse atrás, pero estos eran barcos MacDonald y los pocos soldados que habían traído estaban Macdonald Kin. Tomaron órdenes de Angus.

Maldita sea, el fracaso en el Loch Ryan no había sido su culpa, aunque por los Jeers, el rey había sido arrojado a él, cualquiera habría pensado que Angus era únicamente culpable. En retrospectiva, debería haberse negado a abastecer a los hombres desde el principio. Debería haberse negado a proporcionar los barcos. Excepto que no habría hecho nada para promover la causa MacDonald. No había nada que tomar sus bultos y perseverar. Él había tirado su guantelete y se había comprometido a apoyar a Robert The Bruce. Y esa decisión no se había tomado a la ligera. Angus era un escocés, y un Highlander además. Tarde o temprano, una oportunidad para redimirse surgiría y él tenía la intención de quedarse. Se ganaría el favor del rey.

"La parte trasera otra vez", gruñó Raghnall en voz baja mientras marchaban hacia la puerta del mar.

Angus le disparó a la mirada al hombre a los brazos por debajo de su timón. "Wheesht".

"Och, rezad para que el clima no empeore, especialmente si nos obligamos a hacer una salida apresurada".

Angus abrió la velocidad de su ritmo mientras examinaba los dientes mortales del Portcullis de hierro metidos en el arco de arriba. Los engranajes de la rueda se sentaban justo dentro del nivel del suelo en lugar de encima de la caminata del guardia. Un martillo y una pala vieja descansaban contra la mampostería cercana. Empujando a su hombre de armas con su codo, inclinó la cabeza hacia la guardia de la puerta. "Distraédlo".

Raghnall sabía mejor que preguntar por qué. Se dirigió directamente hacia el hombre y señaló la parte superior de la cortina a través del patio. "¿Cuántos arqueros tienen sus flechas centradas en nosotros en este momento?"

A medida que Angus se adelantó la pala y atascó su eje en la parte trasera de los dientes, el hombre se rió. "¿Crees que te lo diría si lo supiera?"

"Hemos venido en paz", persistió Raghnall. "Robert The Bruce es el yerno de Ulster".

Empujando hacia abajo en el mango, Angus aseguró que la cucharada de la pala se encajaba bien y apretada contra el muro de piedra. Solo podría salvar el cuello del rey, y los de los hombres, en caso de que la hospitalidad de Earl se encuentre.

"Seguí a un rey tonto que no conoce su culo de su ojo". El guardia miró a Angus Way. "Muévete, ye Oaf".

Angus bostezó y se amparía junto a su hombre, siempre estaba tan feliz de tener su rostro bonito escondido debajo del protector de la nariz de su timón. "¿Dónde puede un Fella tomar una orina por aquí?"

"Ata un nudo", gruñó el bufón, dando un empujón de angus.

Los dedos de Raghnall rozaban su empuñadura, pero Angus se quedó con la mano del hombre con un afilado silbido. "No estamos aquí para hacer la guerra".

El hombre-at-brazos resopló. "Al menos no 'hoy".

Cuando el retinue se presentó en el patio, Robert sostuvo en alto la bandera negra de Parley y se trasladó al centro con Boyd y Campbell en sus flancos. Un tic se contrajo en la esquina del ojo de Angus. Debería estar al lado del rey en lugar de entre los soldados que rodeaban las paredes de Bailey.

Desde las puertas de la Torre Mammoth, los Guardias de Ulster se acercaron en la formación de diamantes, no una buena señal para un saludo con Kin. Las túnicas púrpuras del conde se agitaban con el viento, aunque estaba en su mayoría oculto por una pared de soldados.

"No tengo un buen presentimiento", gruñó Raghnall en su aliento.

"Ningún hombre puede ignorar una solicitud para Parley, ni puede levantar una mano contra nosotros", susurró Angus, aunque si actuó sobre las espinas que habían estado disparando a través de la nuca desde su cuello, ya que habían ido, él nunca lo haría. Han salido debajo de los fríos, los dientes afilados de la puerta del mar de la puerta del mar. "Esté en guardia".

Antes de que Raghnall tuviera la oportunidad de murmurar otra predicción de Doom, el rey de Escocia se inclinó ante su suegro, el conde de Ulster. "Vengo en paz para pedirle perdón y su favor".

Con la lluvia ligera, una niebla rodó, haciendo que Ulster apareciera como si estuviera de pie detrás de un sudario. "¿Ahora?"

"Como es sabido, no solo la hija de los hombres de Edward ha sido tomada por las manos de los hombres de Edward, mi única hija también ha sido capturada. Mi hermano Nigel, colgó, se dibujó, y los cuartetaban en Berwick, a Tweed simplemente por el crimen de proteger a mi esposa e hija. Y ahora parece que el Señor Percy lleva a mis hermanos Alexander y Thomas al mismo destino ".

"¿Y deseamos que detenga la entrega de la justicia? Estaría prohibido con el golpe de la pluma de Edward ".

"Necesito hombres. Es todo lo que pido ".

"Me has decepcionado, Robert. ¿No solo has convertido a mi hija contra mí, sino que ya te crees suficiente como para absolverme de tus crímenes? "

El rey sacó sus manos. "¿Qué crímenes son, en comparación con la sangre escocesa derramada?"

Ulster suavizó los dedos a lo largo de la cadena del conde encima de su pecho. "¿Quieres detener el sangrado sin sentido? Tírale el arco a Edward ".

"Los sujetos de Escocia intentaron hacerlo y fueron tratados peor que los chattel. Nuestros hijos se vieron obligados a combatir las guerras de Inglaterra, nuestras hijas fueron violadas y asesinadas por aquellos que se llamaban a sí mismos de Edward ".

"¿Y crees que más peleas hará que el rey de Inglaterra se acida y bese a sus pies sucios? El hombre no se detendrá hasta que tu cabeza esté en un pico en la Torre de Londres. ¿No has aprendido nada de la desaparición de Wallace? Cuando le di a mi hija a un matrimonio, pensé que sería un hombre inteligente, pero me equivocaba gravemente ". Ulster dio un paso. "Mírate, pidiendo hombres, y respaldando una causa que nunca podrás ganar".

Robert sacó una mano por su barba y, mientras miraba por encima del hombro, la mirada en su ojo era tan mortal como científica. Cualquier otro hombre podría haber sido derrotado por un montaje tan lengua, pero la tripa arrojó de la boca de Ulster apareció para embalsar el rey escocés.

Angus le agarró los dedos alrededor de la empuñadura de su espada mientras el Bruce se alejaba del hombre que había venido a pedir ayuda. "Veo que la pelea entre nosotros es demasiado grande para que la fuerza de familiares y el clan se asienten", dijo el rey, su voz profunda y resonando entre las paredes del patio.

"No eres un pariente mío". Con un florecimiento de túnicas púrpuras, el conde empujó su dedo en Robert. "¡Aprovecha!"

El orden de aprehender a Bruce no había dejado los labios de Ulster antes de Angus y sus soldados atrajeron sus armas y se prepararon para la batalla.

"¡Protege al rey!" Angus gritó, corriendo por delante mientras él y sus soldados rodeaban su gracia. Tomando la ventaja, miró a Ulster por detrás de la máscara de su timón. "¡No deseamos que no se derrame sangre aquí!"

De dudar, el conde entrecerró los ojos ante Angus antes de que dos Pikemen cruzaban sus armas frente al cuerpo de su señoría.

No está a punto de esperar una respuesta, Angus y su retinue retrocedieron al rey hacia la puerta del mar, se aflojó mientras miraba a cada curado venenoso en el patio. Todavía no habían atacado, pero el enemigo que lo rodeaba invadió, los pikes nivelados y las armas dibujadas.

Dentro de un abrir y cerrar de ojos, la batalla vino de todos los lados. Angus y Raghnall se pusieron de hombro hasta el hombro, defendiéndose de la peor parte. Angus se agachó bajo la huelga de una lanza. Mientras se enderezaba, él desvió un empuje de una espada, golpeando la espiga de su targe a través de la garganta del atacante.

"¡Corre por los barcos!" Gritó, instando su séquito de luchar contra los hombres a moverse más rápido.

A medida que se acercaban al portculante, la brutal guardia se lanzó a Raghnall, balanceando una pelota y cadena sobre su cabeza. Antes del bastardo empujado hacia adelante con una huelga de asesinato, Angus le hizo gritar su guerra y hackeó el brazo del hombre.

Raghnall ni siquiera se estremeció mientras defendía tres. Angus rompió el lado ancho de su hoja sobre la cabeza de uno, enviándolo a los adoquines mientras el hombre de armas despachaba a los demás.

"¡Arqueros!" gritó un orden desde arriba.

"Las piedras de Dios", Maldijo Angus, levantando su targe cuando una flecha silbó más allá de su oreja.

"¡Rápido!" Gritó Raghnall, lanzándose a través de la puerta. "El rey ha escapado".

El retroceso en el arco estrecho de la puerta, Angus volcó un barril y lo pateó hacia el ataque de los atacantes, comprando suficiente tiempo para emitir un corte a través del asa de la pala.

Arriba, la portculás mortal gimió y chilló mientras se lanzaba más allá de sus dientes salvajes. Sus pies apenas tocaron la suciedad cuando la puerta de hierro truena cerrada detrás de él, sacudiendo el suelo mientras corría.

Pero aún no estaba a salvo.

Las flechas se lanzaban a través del aire a todos los lados. Forzando sus piernas para bombear más fuerte, angus se agachó, sosteniendo su targue sobre la cabeza, orando por los bowmen alejados. Solo cuando estaba fuera de alcance y había llegado a su Birlinn, se dio cuenta de que una tormenta había rodado, trayendo con ella conduciendo lluvia y un viento hellaz.

***

No mucho después de una puntuación de los hombres presentados en el patio a través de la entrada al mar, Anya se encontraba en la puerta de la bodega, pescando en su satchel por su llave. "Maldiciones, ¿dónde está?"

Cuando una ráfaga de viento helado cortó su capa, miró hacia atrás a las colinas y su escondite. Dread pulsó a través de su sangre. La clave debe haberse caído cuando sus contenidos de Satchel se pasaron en el suelo. Explose su suerte podrida. Y la espalda corriendo para recuperarlo no fue una opción. No solo llegó tarde a vestirse para la cena, en esta época del año, sería oscuro antes de llegar a la afloramiento.

Todos los pescadores habían regresado por el día, sus barcos amarraban junto al muelle. Lo más probable es que la puerta del mar todavía estaba abierta. Anya no se atrevió a la entrada principal, de lo contrario, ella estaría desalojada por su tutor. Si no es el conde, la condesa estaría feliz de emitir la disciplina en su lugar.

Haciendo su decisión, Anya se dirigió a popa, sus pies deslizándose en las piedras mojadas. La bondad, ella se perdió el castillo de Dunseverick, donde había sido levantado hasta que el conde de Ulster había llegado con noticias de su padre que pasaba a la mano de Alasdair MacDonald. No fue consecuencia que el Malcreonte hubiera sido asesinado en la misma batalla por el MacDougall Lord of Lorn. No importa quién emitió la huelga de asesinato, su padre se había ido. Anya y su hermana habían sido quitadas de su hogar para pasar los próximos siete años como salas, sirviendo la condesa de Ulster todos los caprichos.

Cuando se acercó a la puerta, el viento llevaba la voz de su guardián sobre las paredes. "¡He dicho que os ocupéis de él!"

Deslizándose a una parada, se congeló en su lugar. Los sonidos de la batalla resonaron del patio. Hombres gritados, se acumularon las armas.

Cerré a los puños debajo de su barbilla, Anya disparó una mirada hacia su puerta de la bodega, tal vez ella debería volver a duplicar y probar sus posibilidades con la principal. Excepto que una horda de los guardias de Ulster corrió su camino a lo largo del camino estrecho, con pikes al listos.

"¡Bienaventurada, ten piedad!"

Con ninguna parte para correr, pero al muelle, Anya se aceleró por la rampa. Un centinela gritó para los arqueros, mientras que los gritos atroces vinieron de más allá de las puertas. Una cosa consumió su mente mientras corría la longitud del muelle.

La lluvia le arrojó la cara mientras se dio la vuelta, su mente de carreras. Así como los pasos golpeaban los tablones del muelle, ella se subió a la proa de una galera de mar, tiró de una lona engrasada sobre su cabeza y se acurrucó en una pelota. Mientras se estremeció, algo afilado y duro pastó su cadera. Anya se agachó y envolvió sus dedos alrededor de un eje cuando los pasos se hicieron más fuerte y más numerosos, sacudiendo las maderas del viejo muelle.

Capítulo Tres

"¡Soltad las armas!" Gritó Angus, quitando el casco y saltando al casco de su birlinn, mientras que una media docena de hombres tomaron los remos. Gracias a Dios, finalmente estaban fuera de alcance de las flechas de los arqueros.

"¿Donde están los otros?" Exigió, desplegando la vela.

Los tendones en el cuello de Raghnall se tensaron cuando los hombres de armas se detuvieron en un remo a la cadencia de "aleve" por el remero principal. "Los que sobrevivieron están en la embarcación de Robert".

Cuando la vela se agitó y se llenó de aire, Angus miró a través de la lluvia y la oscuridad, hacia el mar abierto. Bien en marcha, el Birlinn de Bruce navegó bajo en el agua en un rumbo hacia el este, el escape más rápido. Angus deja que el viento también los tome hacia el este, al menos hasta que fueran ligas de Carrickfergus. Aseguró el auge de la vela y se dirigió a popa al timón.

Después de que tomó el control de la dirección, su aliento se detuvo en su pecho. Las nubes tan negras como el carbón bajaban del norte, llevadas por un viento tempestuoso. No mucho más tarde, cuando el Birlinn se acercó alejado de la protección de la bahía en el mar abierto, enormes y tumbaron hinchadas.

"¡Está tomando agua!" Gritó el trozo principal.

"Ruezas arriba", ordenó Angus, ya no podía ver la nave del rey. "¡Comienza a rescatar a menos que desee acostarse en la parte inferior del mar helado esta noche!"

El viento implacable sacudió violentamente la nave, inclinándola desde estribor hasta el puerto con la ira de cada ola furiosa. "¡Tachuela hacia el norte y puso un curso para el hogar!" Angus gritó mientras la picadura de agua congelaba aerosol picaba la cara y saltaba la boca. Sostenido en todos los lados, no había otra opción. Un retiro a Irlanda terminaría en cierta muerte en las manos del ejército de Ulster. Girando hacia el sur y intentando superar a esta ira de Dios los libraría a los brazos de Edward los bancos largos con una reunión segura con el hacha de un jefe.

Angus y sus hombres se habían enfrentado a muchas tempestads antes. MacDonalds nacieron marinos, miedo de nada. Por la gracia de Dios, verían las orillas de Islay, esta víspera.

***

¿Hacia el norte? ¿Hacia Escocia?

Los únicos escoceses de Anya sabían quién se atrevería a pagar una visita a Carrickfergus fueron los MacDougalls.

¿Se ha caído al Señor de Lanzar el favor con Ulster?

Había vislumentado desde debajo de la lona y había visto el cielo. Una tormenta de invierno estaba sobre ellos por cierta. Para establecer un encabezado hacia el norte, fue similar a la invitación de Satanás a liberar el fuego del infierno y la condenación. Ya se enfrió al hueso, un tembloroso como frígido a medida que el hielo pulsaba a través de la sangre de Anya. No era extraño al mar, y navegar directamente en un Squall era tan tonto como era imprudente.

¿Quiénes eran estos hombres y de dónde vinieron? A juzgar por los soldados que había visto corriendo hacia la puerta del mar, y la forma en que la cocina estaba tan apresuradamente puesta al mar, claramente no eran aliados del conde de Ulster.

¿Y si la descubrieron?

Querido Dios en el cielo, ¡ayuda!

El barco lanzó de lado a lado, tomando agua por el cubo. Remodelada, Anya agarró la lona y se atrevió a levantarse de nuevo lo suficientemente alto como para mirar por encima del casco. Las nubes de tormenta tocaban el agua mientras el viento azotaba y agitaba la tela engrasada. Una enorme ola espumosa se estrelló sobre el arco, desaliñando todo su cuerpo.

No había una mancha de tierra a la vista, aunque no podía ver más allá de unos pocos yardas.

Todos sabían que las tempestas de invierno eran el más mortal. El mar lo tragaría todo si ella tratara de nadar. Si ella se quedó puesta, podría sucumbir al frío. Sus dientes charlaban mientras otra ola la abrochaba, llenando la boca con agua de mar.

"¡Gael, toma el timón!" Engustó al hombre que dio las órdenes en un espeso brogue escocés.

Tratando de no toser, Anya se agachó rápidamente, su rodilla golpeó contra el hacha que había encontrado después de que la hubiera asomado en la cadera. La cosa arrugada se golpeó. Aún aferrando la lona, ella aspiró con un fuerte aliento. ¿Y si la encontrarían? ¿Qué haría ella? Si estos escoceses se quedaron fuera de favor con su tutor, no serían probablemente a girar la galera y regresar a la santidad de la bahía.

Como el agua se lavó sobre sus piernas, sus dientes charlaban.

"¡El viento ha cambiado!" gritó un hombre.

"¡Prepárese a tachuela!" gritó al líder. Estaba justo a su lado ahora, su cubo cayó solo pulgadas de los dedos de los dedos de Anya.

Bendícalo, debería haber saltado al muelle cuando ella tuviera la oportunidad. Si solo ella saliera de la nave tan pronto como ella hubiera escuchado pasos, lo más probable es que hubiera sobrevivido a cualquier lengua y amarre del conde. Ahora, las posibilidades de que todos puedan perecer.

La galera se volvió y navegó directamente en el surf. Como un paseo de sacudida en un caballo ininterrumpido, una y otra vez navegó por las enormes oleadas y se hundió hacia abajo, el arco se sumerge repetidamente y la apretó con agua de mar helada. Anya se estremeció, sus dientes todavía sonaban en su cabeza.

"¡Ella no lo va a hacer!" Gritó un marinero.

"¡Juramento sangriento, estaré sentado por el hogar de Dunyvaig Afore Dawn o nay Angus OG MacDonald!"

Santa María, madre de Dios! No había duda. Los hombres que navegaban en este bote eran los MacDonalds Loathsome, y el hombre que llevaba a la tripulación no era otro que Fairhair mismo. Agarrando sus puños en su cara, ella apretó los ojos cerrados.

¡Oh, Dios mío, oh, Dios mío!

Estos fueron los malhechores más viles en los mares. ¿Se cortarían la garganta y la llevarían a las hinchadas enojadas? ¿La llevarían cautiva y la arrojarían en una prisión de Pit?

¿Y si descubrieran que ella era la hija de Lord Guy O'cahan?

"¡Achoo!"

¡Oh, no!

Cada músculo en el cuerpo de Anya se tensó mientras se acurrucaba en una bola, el barco se mecía sin piedad. ¿Cómo en el nombre del cielo podría haberse permitido estornudar? Pero se había vuelto tan rápido. Y su estornudo no era un pequeño chillido educado como los estornudos de Finovola. Era un rugido destrozador de la tierra, de la tierra.

El hombre que sale a su lado se calló de manera extraña.

No se atrevió a respirar, Anya envolvió sus dedos alrededor del asa del hacha y se preparó para la batalla.

***

Aunque el oído de Angus era agudo, el estornudo que venía de debajo de la lona apenas se distinguía por encima del viento aullante. Estudió la tela engrasada mientras paraba las manos. ¿Se había metido algún muchacho a bordo? De ser así, el pequeño debía estar empapado hasta los huesos.

Angus agarró la lona y la apartó. En lugar de un muchacho aterrorizado, se alzó una banshee gritando, empuñando un hacha de batalla, la hoja apuntando directamente a su cara. Tropezando hacia atrás y cayendo en el banco de atrás, apenas bloqueó el golpe del arma con su balde. El hacha atravesó las vigas mientras Angus rodaba a un lado y le daba un golpe en el hombro.

Con un chillido grito de guerra, el diablillo retrocedió. Aprovechando el movimiento hacia atrás del arma, Angus se lanzó hacia adelante y agarró la muñeca del demonio, arrebatándole el hacha.

Ella.

¿Era una maldita mujer?

Angus se recuperó mientras los cielos se abrían con renovada ferocidad, empapándolos con un torrente tan pesado que el rostro de la muchacha se desdibujó en una pesadilla surrealista. No más alta que la mitad de su pecho, le recordó a un erizo empapado.

O un tejón enfadado con penetrantes ojos verde esmeralda.

Se cernió sobre ella con el hacha en el puño mientras una fisura de ira se disparaba por la parte posterior de su cuello. ¿Cómo se atreve alguien a esconderse en su barco y luego lanzar un ataque como un demonio desde Esparta? "¿Qué rayos estás haciendo en mi birlinn ... en medio de una tormenta, maldito rapscallion?"

Con los labios azules, castañeteando los dientes, la muchacha alzó un mentón descarado. "¡Se suponía que era un barco de pesca, amarrado para pasar la noche!"

"Maldita sea", gruñó Raghnall desde atrás.

Angus miró por encima de su hombro palpitante. Bendito sea, no había un trozo de tela seca en el bote, incluida la capa de piel de foca que colgaba de los hombros de la mujer. Contra su mejor juicio, le ofreció la mano. "No, no es un barco de pesca", gruñó. ¿Qué diablos iba a hacer con un irlandés abandonado en medio de una tormenta invernal? "Vamos, será mejor que vuelvas a la caña del timón".

Sin moverse, una chispa feroz brilló en sus ojos.

"No te haré daño, muchacha. Pero si te quedas aquí en la proa, no tardarás en recibir a la muerte". Angus extendió la palma de la mano un poco más justo cuando una ola se estrelló contra la proa, la golpeó en la espalda y envió a la niña temblorosa a estrellarse contra su pecho. Instintivamente, la rodeó con sus brazos, deteniendo su caída. Buen Dios, la mujer temblaba como un árbol joven al viento.

"Ven ahora", dijo con un poco más de suavidad, mientras frotaba rápidamente la palma de su mano alrededor de su espalda para calentarla.

Sin decir nada, ella se relajó contra él. Angus levantó a la muchacha en brazos y se dirigió a popa, pasando por encima de los bancos y agachándose por debajo de la botavara. "¡Salgan más rápido, hombres!"

"¡Tierra!" gritó Gael, señalando.

Angus buscó en la dirección del dedo del hombre, pero no vio nada más que una ola tan alta como la suya que se dirigía hacia el lado de babor. Apretó su agarre alrededor de la muchacha en un débil intento por protegerla de lo que solo podía ser la ira de Dios.

Como si un monstruo de las profundidades hubiera venido a darse un festín, la ola levantó el casco, inclinando el birlinn hacia el lado de estribor hasta que su vela tocó el mar. "¡Todos a babor!" Angus gritó, rezando por que su peso fuera suficiente.

Debajo de sus pies, las vigas se estremecieron cuando el pequeño bote se esforzó por luchar contra la ola devastadora.

La mujer en brazos de Angus gritó, golpeando sus puños contra su pecho, pero él no estaba dispuesto a soltarlo. Al subir a su barco, ella se había puesto a su cuidado, zorra o no.

"¡Prepárate para nadar!" Gritó Angus, usando una mano para soltar su pesado cinturón de espada y dejándolo sonar contra las vigas. La ira de la tempestad envió a tres por la borda mientras Angus luchaba por mantener el equilibrio, solo para descubrir que la furia del mar no estaba a su favor esta noche. El robusto birlinn se dio la vuelta como si no fuera más que un juguete para niños.

Arrojada a las olas, el agua helada silenció los gritos de la mujer mientras se sumergían juntas en el amargo Mar del Norte. La resaca los empujó hacia abajo, dando vueltas y vueltas.

Pateando con todas sus fuerzas, Angus no tenía sentido de arriba o abajo. Lo único que consumía su mente era el aire que Dios le había dado. Si no salía a la superficie pronto, tanto él como la muchacha morirían antes de sucumbir al frío. Pero por mucho que peleara, la capa empapada de la mujer fue suficiente para ahogarlos a ambos. Angus abrió brutalmente las ataduras de su garganta. Con la liberación del peso, el agua los mantuvo a flote lo suficiente como para que él ganara una sensación de arriba y abajo.

Cuchillos de dolor atravesaron su carne mientras pateaba, muy consciente de que la muchacha ya había perdido la pelea. Angus se atrevió a soltar una de sus manos, luchando por la superficie, nadando hacia el mínimo de luz. Sus pulmones ardían por la necesidad de respirar. Su garganta se cerró. Su visión se nubló.

De repente, su cabeza se rompió mientras jadeaba, aspirando una bocanada de aire, solo para ser atacado por otra ola y nuevamente empujado hacia las profundidades.

Aún agarrando a la mujer en sus brazos, Angus pateó, negándose a darse por vencido.

Hoy no.

¡Jamás!

Capítulo Cuatro

Agotado a causa de su fuerza, Angus apretó sus molares, convocando sus últimos vestigios de fortaleza mientras arrastraba a la mujer a la orilla. "¡No morirás hoy!" gruñó, jadeando y aspirando bocanadas de aire. El dolor en su hombro hacía mucho que se había adormecido, al igual que sus dedos de las manos, los pies y todas las demás extremidades ensangrentadas de su cuerpo.

Las piernas de la muchacha abrieron trincheras en la arena mientras él la alejaba del oleaje espumoso y la arrastraba hacia las piedras lisas que bordeaban la orilla. Su rostro y labios estaban azules, una franja de cabello oscuro y húmedo envuelto alrededor de su garganta. Luchando contra su agotamiento, Angus tiró de ella contra su pecho mientras su trasero caía al suelo. "¡Vive, maldito seas!" maldijo, golpeando repetidamente su palma contra su espalda.

Con una tos violenta, el agua de mar salió de los labios de la mujer.

"Otra vez", gritó, golpeándola con fuerza y haciéndola farfullar.

"Gracias a Dios", murmuró, dejando caer su frente contra su espalda.

Los temblores de la mujer comenzaron de nuevo mientras un viento helado cortaba el tejido del brechan de Angus. Bendito sea, sus dientes castañeteaban lo suficientemente fuerte como para despertar a los muertos. Manteniéndola firme, se puso de rodillas y buscó más allá de la orilla. Globos, habían aterrizado en el pequeño skerry de Nave. Era sólo medio día de navegación desde Dunyvaig. Demonios, si no estuviera oscuro, podría ver la isla de Islay desde este mismo lugar.

"¡Señor!"

Angus se volvió hacia el sonido, su corazón dio un vuelco. "¡Raghnall, gracias a Dios!"

El hombre de armas tropezó hacia ellos antes de colapsar al lado de Agnus. Un chorro de sangre goteó de su sien, manchando su hombro de rojo.

"¿Dónde están los otros supervivientes?" Preguntó Angus.

"Vosotros dos sois las únicas almas que he visto". Temblando, se frotó los brazos contra el frío gélido. "Con suerte, se desviaron más hacia el este que nosotros".

Angus miró al cielo. Todavía lloviendo, nubes negras colgaban inquietantemente bajas. “No sobreviviremos a la noche a menos que podamos calentar nuestros huesos. Vayamos a la capilla".

La pequeña muchacha en sus brazos apenas había sobrevivido, sin embargo, fue todo lo que pudo hacer para ponerse de pie y levantarla en sus brazos. Ella era una luchadora, eso era seguro. Una mujer menos robusta habría sucumbido a los estragos del mar.

Aunque la pequeña iglesia que el abuelo de Angus había construido con vistas al Mar del Norte estaba a solo unos cien pasos de distancia, por el dolor de cada tendón, sintió como si estuviera comenzando en la base de Ben Nevis en una subida cuesta arriba.

"¿Quieres que la lleve?" preguntó Raghnall. "Tu hombro necesita ser atendido".

“Puedo arreglármelas” gruñó Angus mientras avanzaba con dificultad.

Una vez que entraron, Angus suspiró por el alivio de estar fuera del viento, aunque todavía hacía mucho frío. La capilla se había utilizado anualmente para la fiesta y la hoguera del Día de Lammas. El clan siempre comenzaba dando gracias y rezando por una cosecha exitosa. La nave tenía un pequeño altar con una cruz de bronce y un techo abovedado, que hacía eco de sus pasos.

“Enciende un fuego”, dijo Angus, apoyando suavemente a la mujer en la única tira de alfombra, que estaba cerca del altar. Apenas estaba consciente, temblaba y apretaba los puños debajo de la barbilla.

"¿Con que?" preguntó Raghnall, frotándose las manos. "Todo lo que pueda tener una chispa está empapado".

Angus miró hacia el altar, tallado con una escena de la última cena de Cristo. Aunque no tenía precio, había prendido fuego a todo el bloque de caoba si eso significaba su supervivencia. Mientras recorría la nave con la mirada, las sillas de madera, sus asientos tejidos con mimbre, llamaron su atención. “Empezaremos con las sillas. Luego traeremos juncos para que se sequen ".

Mientras Raghnall se puso a trabajar, rompiendo algunas sillas en pedazos quemables, Angus arrancó el tapiz de la pared. "Debemos quitarnos la ropa empapada antes de que nos enfríe aún más".

Con movimientos de sus dedos, Angus se quitó el cinturón y el broche en su hombro, solo ahora se dio cuenta de que había perdido la espada de su padre. Sí, con la perspectiva de nadar en el Mar del Norte, necesitaba soltar la hebilla y soltar el peso, pero la gran espada de Pa con su empuñadura enjoyada había desaparecido. Su puñal y su sgian dubh permanecieron seguros en sus vainas, gracias al cielo por las pequeñas misericordias.

Después de que Raghnall tuvo un fuego crepitante en el brasero, el hombre de armas también se desnudó hasta la camisa, sus capas desaparecieron hace mucho tiempo. Señaló con la cabeza al polizón. "¿Que hay de ella?"

"Ha llegado tan lejos. No quiero perderla ahora ".

El hombre de armas se inclinó para recuperar su daga. "Iré a buscar los juncos".

Angus se quitó las botas empapadas y se quitó las medias, colocándolas sobre el respaldo de una silla. Soltando un profundo suspiro, se enfrentó a su cargo. "No sobrevivirás si te quedas con ese pesado vestido de lana".

En el barco había llevado una capa de piel de foca, una señal de que podría ser de una alta cuna, pero si él no se la hubiera arrancado, estarían muertos con certeza.

Cuando ella no respondió, le tocó el hombro. Ven, muchacha.

Con un murmullo de su mano, sus ojos se abrieron como un destello mientras se sobresaltaba. Angus se quedó sin aliento. O esos profundos charcos de verde esmeralda eran tan fascinantes como el hechizo de un sedoso o estaba tambaleándose al borde de su resistencia. Aunque estaba cansado y le dolía el hombro, a decir verdad, esos verdes intoxicantes lo tomaron desprevenido. Las gruesas pestañas castañas las hacían muy intensas, aunque se llenaron de ira y lo miraron como si fuera Satanás encarnado. "¡No me toques!"

No era de extrañar que la mujer estuviera confundida. Después de todo, ella había pasado por una terrible experiencia. Angus apartó la mano y se pasó los dedos por la mata de pelo que goteaba. "Och, con el debido respeto, señorita, ha estado en mis brazos mientras luchábamos contra una tempestad del infierno. No es posible que pienses que levantaría un dedo para hacerte daño ".

Alejándose, apretó la mano sobre los lazos en la parte delantera de su kirtle. "¡No!"

“Sólo desnúdate, muchacha. Prometo apartar los ojos” colocó la palma de su mano sobre sus dedos. "¿Cuál es tu nombre?"

Un resonante castañeteo de dientes fue su única respuesta. Si bien la chispa en su expresión le dijo que quería pelear, él no tuvo dificultad en apartar sus dedos y desatar los cordones de su kirtle. Mientras él trabajaba, ella cerró los ojos y sus temblores se reanudaron.

"Hay una buena muchacha", dijo Angus, tratando de no mirar, pero incapaz de apartar la mirada de la magnificencia.

Su camisa de lino se aferraba a las proporciones femeninas ideales. Unos pechos anchos rematados por tensos capullos de rosa se hincharon por debajo, lo que condujo a una cintura delgada y caderas voluptuosas y voluminosas. Incluso sus muslos estaban esculpidos como una diosa griega. En su vértice se encontraba un triángulo oscuro que agitaba su sangre mucho más de lo que debería.

"Te tendremos caliente y seco en poco tiempo", graznó, incapaz de enmascarar el anhelo en su voz. Con Bruce ocupando su torreón, Angus no había disfrutado del placer de una mujer durante meses.

Aunque no era ajeno a la tentación del sexo bello, Angus nunca se había aprovechado de una muchacha renuente, y nunca lo haría. Él había dado su palabra y la mantendría. "Esto os pondrá en lo correcto". Continuó aliviando sus problemas, colocándola en su regazo.

Pero mientras él trataba de envolverlos con el tapiz, ella se apartó. "¡No!"

"Bendito sea", gruñó, apretando sus brazos alrededor de ella como un tornillo de banco. "Estoy tratando de salvarte de morir de exposición. Lo juro por la tumba de mi padre, tu virtud está a salvo, muchacha. Deja de pelear conmigo ".

Con sus palabras, la mujer se derrumbó contra él, permitiéndole terminar. Junto con el calor de sus cuerpos, atrapado por la gruesa tela tejida, en momentos ya se sentía más cálido. Angus estiró los pies más cerca del brasero y suspiró mientras el fuego comenzaba a descongelar sus dedos. En poco tiempo, la respiración del polizón se hizo profunda, lo que indica que había caído en la santidad del sueño.

Raghnall regresó con los brazos llenos de prisas. "Voy a esparcir estos ..." Se detuvo y se quedó boquiabierto, moviendo licenciosamente las cejas. "Ustedes dos se ven muy cómodos, milord".

“Wheesht. Fíjate, la muchacha preferiría darme un puñetazo por la espalda que permitirme revivirla con mi calor. Lo he visto en sus ojos ".

El hombre de armas pateó los juncos para esparcirlos. Entonces será mejor que duerma con uno de sus ojos abiertos, milord.”

***

Consciente de que su hombro se estaba clavando en la piedra, Anya se movió. La sustancia viscosa en su boca árida sabía a sal. Le dolía por todas partes, pero estaba absolutamente hambrienta.

Salió de las envolturas de un paño grueso y se sentó, esperando ver a Angus Og MacDonald o su secuaz de pie junto a ella con una daga en el puño. Después de que se sumergieron en el mar, se preparó para encontrar su fin, perdiendo el conocimiento y solo recuperándolo una o dos veces desde que el gran Highlander la había llevado a la orilla.

Seguramente, él no era ni de lejos tan sorprendentemente guapo como ella había imaginado al principio. Después de todo, ella había estado casi muerta de miedo. Sin lugar a dudas, Fairhair era el bárbaro que tenía fama de ser. Aunque en el barco, cuando él le quitó la lona y ella trató de matarlo, bárbaro fue la última palabra que le vino a la mente.

Un día, Dios podría matarla por permitir que el vil Señor de Islay la ayudara. Si tan solo hubiera tenido la fuerza para luchar, pero en su hora de necesidad, su cuerpo le había fallado. Fue un milagro que todavía estuviera viva.

Anya miró alrededor de la pequeña capilla y exhaló un suspiro de alivio al encontrarse sola. A su alcance había un cáliz de plata lleno de carne de cangrejo y al lado había otro lleno de agua. Usando sus dedos, se metió la comida en la boca más rápido de lo que podía masticar. El jugo le corría por la barbilla mientras rodaba los ojos hacia las vigas y tragaba.

No tardó en devorar el resto del cangrejo y tragar el agua. Sólo entonces miró hacia abajo y se dio cuenta de que no llevaba nada más que su camisón. Recordando la lucha de la víspera, enterró el rostro entre las manos. Nunca debería haber permitido que ese hombre la tocara. Sí, había intentado luchar, pero medio ahogada y más fría de lo que había estado en todos sus días, Anya apenas había podido mantener la cabeza erguida, y mucho menos defenderse.

Deslizó las manos sobre su camisón y luego se puso de pie. Aunque no podía estar completamente segura, estaba casi segura de que Angus Og MacDonald había cumplido su palabra. Después de todo, era un señor importante, incluso si era un enemigo. Quizás la madre del hombre le había enseñado un mínimo de caballerosidad. Independientemente, Anya no tenía ninguna duda de que si Islay supiera que era la hija de Lord Guy O'Cahan, la habría dejado ahogar. E independientemente de si la había salvado o no, el Highlander era un pirata, famoso por saquear las islas occidentales de Escocia y más allá. Incluso había amenazado al propio castillo de Dunseverick de su padre; al menos, el hermano de Fairhair lo había hecho. Y ahora se habían extendido los rumores de que los MacDonald se habían alzado en armas con Robert the Bruce, el forajido que se había proclamado rey de Escocia. Peor aún, Bruce se había casado con la hija del conde de Ulster, la querida amiga de Anya, Elizabeth.

El pobrecito. Ella debe estar sufriendo tanto.

Después de su infortunada coronación, el falso rey envió a su esposa al castillo de Kildrummy en busca de puerto seguro, donde Isabel fue capturada por el ejército del rey Eduardo. Ni siquiera el conde de Ulster estaba al tanto de su paradero.

Cielos, si no fuera por la amabilidad de Elizabeth, la mudanza de Anya al Castillo de Carrickfergus habría sido insoportable.

Y ahora se había volcado en algún lugar con otro escocés que era tan digno de confianza como una comadreja. Anya se puso rápidamente su kirtle seco y ató los cordones. Encontró sus botas, pero el cuero se había endurecido por la sal y el mar, lo que dificultaba meter los pies dentro. Mientras se ataba los cordones, retorció los dedos de los pies y se los metió. No importaba dónde hubieran llegado a la orilla, tenía toda la intención de escapar de las garras de Su Señoría y encontrar un camino de regreso a Carrickfergus de inmediato.

Seguramente su tutor pagaría cualquier pasaje una vez que estuviera a salvo en casa.

Anya se golpeó la frente con la palma de la mano. A estas alturas ya sabrían que se había perdido. Finovola debe estar angustiado por la preocupación. Y Lord Chahir O’Doherty esperaba verla en la fiesta de San Valentín del día siguiente.

¡Ulster me va a despellejar con certeza!

Sin tiempo que perder, escuchó desde la puerta. Al escuchar nada más que el aullido del viento, la abrió y miró hacia afuera. La costa estaba a solo unos pasos de distancia, mientras que los pastos marinos del norte y del sur se doblaban con un fuerte oeste.

¿Los hombres la habían dejado sola?

"Buena mañana. Me alegra ver que estás despierto", dijo Islay, marchando desde el sur. "Hemos estado buscando ..."

Sin escuchar una palabra más, Anya echó a correr, hacia el norte. Sí, sabía que Irlanda estaba al sur, pero no había posibilidad de que se arriesgara a correr al alcance del Señor de Islay. Además, necesitaba encontrar un barco, necesitaba encontrar aliados o marcar la flota inglesa.

Su mente se aceleró mientras luchaba por navegar a través de la hierba espesa y las piedras afiladas escondidas entre y debajo.

Cuando regrese a Carrickfergus, nunca más volveré a dudar de la sensibilidad de un matrimonio con Lord O'Doherty. Es un buen hombre. Es un hombre cuerdo. No es un pirata merodeador y dudo que mueva un dedo para hacerme daño. Es un buen partido. Nunca debí haber dudado de la sensibilidad de mi tutor. Nunca debería haberme escapado del castillo. Ni una sola vez. Explota esa estúpida llave y explota mi espíritu aventurero. ¡La condesa siempre decía que me arruinaría!

A Anya le dolía un punto en el costado, pero no se atrevió a reducir la velocidad. Mientras subía una pendiente, se arriesgó a mirar por encima del hombro. Islay lo seguía, pero no a la carrera.

Tan pronto como llegó a la cima, Anya se dio cuenta de por qué. El agua la rodeó hasta donde alcanzaba la vista. Por el amor de Dios, se quedaron varados en una pequeña isla sin valor.

Jadeando por aire, envolvió sus brazos alrededor de su cintura y se preparó para enfrentar al hermano del hombre que había matado a su padre.

Oh, por los santos, el hombre en el bote no había sido una aparición. Ahora seco, Fairhair era aún más guapo que cuando la había enfrentado en medio de la lluvia torrencial.

El viento azotaba su cabello rubio hacia los lados y él tenía una arrogancia cobarde en su andar, hecho demasiado seductor por su plaid que cubría un hombro muy ancho y ceñía sus caderas con un cinturón. Sus ojos sorprendentemente azules se enfocaron en ella, los labios carnosos de su boca no delataban nada, ni sonreían ni fruncían el ceño. Dios la salve, la reputación del hombre no había sido una exageración. Había una buena razón por la que Angus Og MacDonald se llamaba Fairhair. Nunca en todos sus días Anya había visto a un hombre tan hermoso. Era más guapo que ella, tal vez más hermoso que Finovola, y tan musculoso como el caballero más preciado del Ulster, sin duda.

Pero los rumores sobre Islay eran poco menos que siniestros. Este hombre podría ser tan atractivo a la vista como la dedalera, pero todos sabían que era tan implacablemente nocivo como la toxina dentro de sus flores.

De repente, muy consciente de sí misma, Anya se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja. Ella ya sabía que era más alto que un caballo de guerra, pero cuando se detuvo frente a ella, se sintió increíblemente pequeña y vulnerable.

Hizo un gesto con los brazos extendidos. "Och, no hay lugar para correr en esta pequeña isla".

Anya no se atrevió a mirarlo a los ojos. En cambio, miró sus pies y dos piernas musculosas y peludas. "Debo regresar a Carrickfergus de inmediato."

"¿Es eso así?" Cruzó esos poderosos brazos sobre un amplio pecho. "No me gustaría nada más que llevarte a casa en uno de mis birlinns, pero ahora eso plantea un pequeño problema. No solo estamos náufragos, estamos varados. Al menos hasta que podamos juntar suficiente madera de los restos para que Raghnall navegue hasta Islay y busque ayuda.

Anya no respondió, aunque siguió su palma hacia arriba, señalando una franja oscura de tierra en la distancia.

"Me temo que no nos presentaron correctamente". El sinvergüenza dio un paso atrás y se inclinó. “Soy Angus Og MacDonald, señor de Islay, la isla que está más allá. Desafortunadamente, mi torreón se encuentra en el extremo sur y hemos naufragado en el norte, donde ni un alma puede vernos ".

Anya se humedeció los labios y se sumergió en una rápida reverencia. "Yo soy ... ah ..."

"¿No recuerdas tu nombre, muchacha?"

"Anya", cortó. Su nombre de pila era bastante común.

"An-y-a ..." dijo, extrayendo la palabra como si tratara de ubicarla. "¿Y quién podría ser tu padre?"

"Soy huérfano". Al menos eso no era mentira.

Su ceja se arqueó con incredulidad. "La mayoría de los huérfanos que conozco, no andan deambulando con capas de piel de foca".

Anya tragó saliva mientras el calor se apoderaba de sus mejillas. Bueno, no estaba dispuesta a decirle que estaba bajo la tutela del conde de Ulster y definitivamente no quería que Islay supiera que era la hija mayor de Lord Guy O'Cahan. En cambio, cuadró los hombros y levantó la barbilla. “Eso no importa. Lo más importante es que debo regresar a Carrickfergus para la fiesta de San Valentín ".

"¿O qué, te ruego que cuentes?"

"O ... o el hombre con el que me voy a desposar probablemente retirará su oferta de matrimonio, lo que no debe suceder en absoluto".

"Retirarse, ¿lo hará?" Angus apoyó la mano en el pomo de su daga. “Bueno, creo que cualquier tipo que se precie esperará a una mujer tan guapa como tú. Una chica que se ha ganado su corazón... a menos que..."

Anya frunció los labios. ¡Explosión, explosión, explosión! Ella sabía lo que estaba pensando. Cualquier hombre esperaría a una mujer a menos que no fuera un matrimonio por amor, a menos que fuera un arreglo que incluyera su dote, que era muy considerable, de hecho.

Capítulo Cinco

Era el final de la tarde cuando Angus y Raghnall habían juntado suficientes restos de los restos del naufragio para hacer una balsa. Habían buscado trozos de cuerda para unir los tablones de madera rotos, pero no había sido suficiente. Afortunadamente, Anya se hizo útil y encontró una estola de sacerdote en la capilla y, aunque pudo haber sido un sacrilegio usarla, Angus se negó a creer que Dios lo golpearía por tratar de salvar sus vidas.

Entre los restos, habían encontrado algunas cosas útiles, incluido un remo intacto y medio barril de vino.

Mientras trabajaban, la muchacha se sentó sola y utilizó un carboncillo para dibujar un trozo de vitela. Evidentemente, había encontrado más que una estola en la pequeña capilla. Y por los pocos atisbos que Angus robó de su trabajo, tenía un poco de talento.

Raghnall se quedó sumergido hasta las rodillas en el oleaje helado y probó la flotabilidad de su embarcación. "Creo que está en condiciones de navegar".

"Quizás en un lago vidrioso". Angus miró al cielo. “Será mejor que te vayas ahora que el tiempo está tranquilo. Lo único con lo que podemos contar es que no durará. Estará soplando un vendaval en la hora de las brujas".

Raghnall apuntó el pulgar hacia el sol, bajo en el cielo del oeste. "Lo haré bien. Siempre que no me congele los cojones, tendré un birlinn aquí para que los vaya a buscar a ti y a la muchacha del anochecer mañana.”

"Si tan solo pudiéramos ir contigo..."

Raghnall pasó la pierna por encima de la balsa y se sentó a horcajadas sobre ella. "Este revoltijo de robles apenas me sostendrá, y mucho menos a tres de nosotros".

Angus le entregó el remo a su hombre. "Estaremos bien, siempre que no vengan patrullas inglesas husmeando".

"O la muchacha de allí trata de degollarte mientras duermes".

"Ella es inofensiva".

"Ella es del campo del enemigo, y eso la hace letal". Raghnall colocó el remo sobre su regazo. "¿Qué piensas hacer con ella?"

Angus se rascó la barba incipiente que crecía a lo largo de su mandíbula. "Supongo que encontraré la manera de enviarla a casa".

"Sí, sin que te corten la cabeza en el proceso".

"O mi trasero lleno de flechas de Ulster".

"Quizás Bruce tenga una idea".

"¿Eso crees?" Angus cogió una piedra lisa y la arrojó sobre el oleaje. “Como resultado de los brillantes planes del rey en los últimos tiempos, he perdido una cuarta parte de mi flota y varios buenos combatientes. Con suerte, la tormenta llevó al rey más allá de Islay y está buscando un puerto seguro en otro lugar ".

"¿Con tanta prisa por deshacerse de Su Gracia?" Bromeó Raghnall. "Pensé que querías asegurarte el señorío de las islas".

"Sí, y esa es la razón por la que estamos en este lío". Angus dio un empujón a la balsa. "Será mejor que sumerjas ese remo en el agua a menos que quieras pasar otra noche durmiendo sobre piedra fría".

Se quedó un rato mirando a su amigo dirigirse hacia el oleaje del Mar del Norte, la balsa hundida en el agua. Tantas cosas pesaban en la mente de Angus. Sí, se había unido a Robert the Bruce y ahora que se había comprometido, debía llevarlo hasta el final. A los ojos de England, él y el Clan MacDonald eran ahora forajidos, y no tenía ninguna intención de ser capturado, torturado y ejecutado por Edward, el Martillo de los Escoceses. Angus debe hacer todo lo que esté a su alcance para garantizar el éxito del rey Robert.

Escondido en las islas durante el ascenso de Wallace, el clan MacDonald no había estado sujeto a tanta tiranía como los del continente. Pero ahora, con el aumento de las patrullas inglesas, Angus había visto lo suficiente como para saber que si Longshanks no era detenido, su clan y sus parientes sufrirían. Quizás incluso podría perder sus tierras. Lo mataría ver el músculo MacDougalls en Islay, Skye y Jura. La ruina había caído sobre muchos señores del continente, y no parecía probable que Edward se detuviera allí.

Es posible que los escoceses se hayan visto obligados a comer cuervos durante la última década, pero mientras Angus estaba en esa orilla abandonada de Dios, hizo un voto silencioso de vencer al enemigo y expulsarlo de Escocia de una vez por todas.

"¿Cuándo crees que regresará?" preguntó Anya, acercándose por detrás.

"Esta vez mañana, si Dios quiere".

"¿Y luego me llevarás de regreso a Irlanda?" preguntó, como si fuera más una directiva que una pregunta.

"Sí." Él la miró de reojo y luego murmuró: "¿Cuándo es seguro hacerlo?"

"¿A salvo? ¿Por qué no me entregas enseguida a los ingleses? ¿No están patrullando estas aguas? "

Estudió sus ojos muy abiertos, esmeraldas hermosas e inocentes. No conocía a Anya desde hacía mucho tiempo, pero tan simple como la nariz en su rostro, había estado protegida y mimada. Claramente, la muchacha no tenía idea de lo que le harían los ingleses. Además, no tenía ni idea de lo que podrían hacerle. "No queréis subir a bordo de un engranaje inglés sin escolta".

"¿Por qué no?"

"Porque eres mujer".

"¿Crees que me harían daño?"

"No creo. Lo sé. Una mirada a una pequeña brizna de una chica como tú y estarán haciendo cola para probar tus productos ".

“Vosotros sois viles. Ninguno-"

"Los hombres son viles". Se dirigió hacia el horno improvisado que había hecho con arena y piedra. Horas atrás, había puesto las brasas y agregado los cangrejos marrones que habían cosechado esa mañana. Eran casi lo único que se podía comer en la isla, salvo las focas, y, cuando se trataba de eso, los cangrejos eran mucho más fáciles de atrapar y preparar. "Ven, la comida debe estar lista para comer".

Usó un palo para apartar las piedras y destapó su comida. "Creo que estos están listos". Los arrojó a una de las bandejas de peltre para limosnas de la capilla. "No es mucho, pero nos mantendrá con vida".

Anya asintió, aunque no había dicho mucho desde su encuentro esta mañana. Independientemente, había cosas que Angus necesitaba saber antes de llevarla a Dunyvaig y darle rienda suelta. Hasta el momento, aún no se había ganado su confianza y ciertamente no se había ganado la de Raghnall. ¿Quién, exactamente, era esta huérfana y qué estaba escondiendo?

Angus levantó la fuente y le dio una sonrisa, una que no le había fallado en todos sus años. Aunque Dios lo había maldecido con el rostro de un ángel, había aprendido a una edad temprana a usarlo en su beneficio, al menos en lo que respecta a las mujeres. Ni siquiera su madre pudo resistir sus sonrisas.

Sin embargo, no pareció tener ningún efecto sobre esta mujer irlandesa. Tan pronto como él mostró los dientes, ella desvió la mirada y se dirigió a la capilla.

Angus la siguió resoplando, incapaz de no darse cuenta de la forma en que sus bien formadas caderas se balanceaban bajo los pliegues de su falda de lana.

"Ven, muchacha", dijo cuando entraron. "Estas pequeñas bestias son mejores cuando están calientes".

Se sentaron en un par de las sillas restantes y usaron otra como mesa. Angus le sirvió una buena cantidad de vino y también se sirvió un cáliz, luego sostuvo el suyo en alto. "Hacia Raghnall y un cruce seguro".

"Y a su rápido regreso", agregó.

“Slàinte mhath”, dijo antes de tomar un sorbo.

Anya también bebió, luego hizo una mueca amarga.

Haciendo todo lo posible por contener la mueca que jugaba en sus labios, dejó su taza en la mesa improvisada. "Lo único bueno del vino avinagrado es que el segundo sorbo siempre sabe mejor". Después de todo, ¿qué esperaban de un barril arrastrado a la orilla? Al menos no estaba lleno de agua salada.

"¿Tienes hermanos en Carrickfergus?" preguntó.

"Una hermana."

"¿Más jóven más mayor?"

"Dos años más joven".

"Apuesto a que no es tan bonita como tú".

Los hombros de Anya temblaron con su bufido. “Te lo aseguro, Finovola es todo lo que yo no soy. Cabellos dorados, extremidades esbeltas, y ella es tan elegante como un águila en vuelo ".

Angus usó su sgian dubh para cortar el caparazón exterior duro de una pierna y sacar la carne del interior. "¿Por qué las chicas siempre quieren verse diferentes?"

“No recuerdo haber dicho que estaba descontento con mi apariencia. Simplemente dije que mi hermana es una belleza ".

Golpeó la carne de cangrejo hacia ella y comenzó a trabajar en otro bocado. —Quizá sea justa, aunque digo que no te mereces ningún mérito. Och, tus ojos por sí solos son suficientes para quitarle el viento a las velas de un hombre ". Y Dios sabía la víspera que era todo lo que Angus podía hacer para ignorar la suave curva de su trasero acurrucado contra su polla. Si la hermana de Anya era larga y esbelta, no había ninguna posibilidad de que fuera una compañera de cama tan lujosa.

"¿Debo agradecerle su observación, señor?" preguntó ella con un tono de voz.

Por un momento, vio como ella saboreaba el cangrejo, siguiendo su mordisco con un trago de vino, sin la cara amarga esta vez. "No hay necesidad de una simpatía falsa", dijo. "Si no 'desea dar las gracias, no lo haga'". La mujer todavía lo veía como un enemigo, un hecho que tenía la intención de rectificar al final de la noche.

Comieron en silencio durante un rato y Angus llenó sus cálices dos veces más. Solo cuando Anya se balanceó un poco, con los ojos un poco vidriosos, probó las aguas. "Dime, ¿por qué te escondías en mi birlinn?"

La delicada garganta de la dama se balanceó mientras su rostro se sonrojaba. "Ah ... pensé que era un barco de pesca, amarrado para pasar la noche".

"Sí, ya lo hemos establecido, pero no me has dicho por qué estabas allí en primer lugar".

“Caminaba por el lado sur de la barbacana de camino a la puerta del mar cuando escuché la refriega. Me volví para ir hacia la puerta principal, pero había soldados corriendo por el camino ". Se pasó una mano por la boca, sus ojos se movieron a un lado como si pudiera haber mucho más en la historia. "El camino que bordea el castillo es bastante estrecho, te lo haré saber".

Angus chupó la carne restante de una pata de cangrejo y se lamió los labios. "¿Y entonces qué pasó?"

“Bueno, no queriendo ser pisoteado y no queriendo entrar en una escaramuza, hice lo único razonable que se me ocurrió en ese momento. Corrí hasta el final del muelle y me escondí ".

"En mi barco".

"Parece que sí".

“¿Por qué os acercáis a la puerta del mar? Parece que podrías haber usado la puerta principal en primer lugar ".

La muchacha se puso tres tonos de escarlata antes de tomar un buen trago de vino. "Prefiero no decir."

Tal admisión hizo que su historia fuera aún más intrigante. Aunque Anya puede ser huérfana, no era una sirvienta, ni era una abandonada. Era obvio que se había escondido fuera del castillo, o al menos había estado intentando esconder el interior. Anteriormente, había admitido que iba a estar comprometida, lo que significaba que aún no se lo había prometido. Pero alguien importante debe estar negociando en su nombre. ¿Quién?

Una cosa a la vez.

"Dado que las horas del día se estaban desvaneciendo", dijo, "creo que es seguro asumir que estabas regresando de algún lugar".

Aunque sus hombros se encogieron de hombros, la muchacha asintió.

"¿Una cita, tal vez?" reflexionó. "¿Un último momento en los brazos de un amante antes de que tu mano fuera entregada a otro?"

La mandíbula de Anya cayó cuando la indignación llenó sus ojos. —Le ruego que me disculpe, señor, pero nunca en todos mis días me entretendría a tal ... tal ... haciendo algo tan perverso. Puede que sea un poco aventurero, pero ciertamente no soy una ramera ".

Ahora Angus estaba llegando a alguna parte. "Perdóname. Sin saber lo que sucedió, me temo que llegué a una conclusión desfavorable ". Independientemente de si sus sonrisas tuvieron algún efecto en la muchacha, él sonrió de todos modos. Ciertamente, hacerlo no podría empeorar las cosas. "Dime, ¿por qué estabas más allá de los muros del castillo solo?"

Una vez más, Anya desvió la mirada. ¿Estaba tratando de no permitir que él la encandilara? Esta vez, su mirada se posó en el rollo de vitela que había estado grabando con el carbón. "Es la única vez que puedo estar solo para ..."

Angus se inclinó hacia adelante. "¿Para?"

"Dibujar."

Tocó el pergamino. "¿Puedo ver?"

El color de Anya permaneció sonrojado mientras se raspaba el labio inferior con los dientes. "Todavía no está completo".

"Ven." El lo recogio. "¿Puedo?"

"Naaaaaaaay".

Ella lo alcanzó, pero él fue más rápido. Tomando un borde, le tendió la vitela, haciendo que se desenrollara antes de que ella pudiera arrebatársela. Cuando la muchacha le arrancó el dibujo de las yemas de los dedos, su corazón se puso en marcha, tartamudeando en su pecho hasta que se zambulló hacia el sur y revoloteó en algún lugar donde no tenía por qué batir sus alas.

De todas las cosas, ella le había hecho un dibujo.

"Dejaste que se desenmarañara a propósito".

Angus extendió la palma de la mano e hizo una seña con los dedos. "Dejame ver eso."

Negando con la cabeza, Anya abrazó el maldito dibujo contra sus pechos. “¿Qué más se suponía que tenía que dibujar? Estamos varados en una isla con nada más que una vieja capilla en ruinas, rocas escarpadas y pastos marinos ".

"Solo permíteme otro pequeño vistazo". Sin ceder, le estrechó la mano. "¿Por favor?"

Con un movimiento de su lengua, Anya colocó el pergamino en su palma. "Recuerda, el trabajo no está completo, no a la mitad".

"Gracias." Dio la vuelta al pergamino y lo estudió. Ella lo había capturado como si se hubiera estado mirando en un espejo: su cabello revuelto por el viento, su camisa estaba muy deteriorada, su plaid ceñido al cinturón, una daga en una mano y la estola de la capilla en la otra. "Mi palabra, esta es una interpretación bastante buena".

"¿De verdad lo crees?"

Volvió a sonreír, esta vez sin pensarlo dos veces. "Tienes un talento seguro".

Anya lanzó un largo suspiro. "¿No estás enojado conmigo?"

"¿Por qué estaría enojado?" Se rió entre dientes mientras enrollaba el pergamino y lo devolvía. Aunque supongo que el hombre con el que vas a estar comprometido puede que se oponga.

"Sí, Lord O'Doherty", dijo, con una clara falta de entusiasmo. Entonces ella se encogió. “Debo regresar a Carrickfergus. Simplemente debo hacerlo ".

Angus se erizó. Sabía el nombre y O'Doherty no era un aliado, pero era un señor y eso confirmaba que Anya no era una simple huérfana. “No te preocupes, muchacha. Cuando llegues a las costas de Irlanda, algo me dice que tu amada todavía estará esperando. Ciertamente no me rendiría con una chica tan guapa como tú ".

Anya se dio la vuelta, ocultando su expresión.

"Creo que el hombre debe viajar para la fiesta, ¿no es así?" Angus continuó.

Ella asintió.

"Y apuesto a que, aparte de este O'Doherty, hay mucha gente que está preocupada por ti".

"Estoy seguro de que Finovola está loca de preocupación".

"¿Y quien más?"

"Solo mi hermana".

“Och, muchacha. Puede que sea un simple escocés, pero conozco a una mujer noble cuando conozco a una. Y un señor no viaja por la Isla de Irlanda por un mero huérfano ".

Anya frunció los labios, demostrando que Angus tenía razón. "Yo-yo estoy bajo la tutela de ... del mayordomo de Ulster, al igual que mi hermana".

Quizás estaba diciendo la verdad. Los mayordomos ocupaban puestos elevados y por lo general tenían viviendas dentro de los muros de las fortalezas de sus señores. Quizás ella era la hija de un hombre culto, quizás una hija ilegítima de un hombre santo. Quizás eso explicaba su deseo de mantener el secreto.

Angus se recostó y cruzó los tobillos mientras intentaba de nuevo saborear el vino mediocre. "Algo me dice que este compromiso es un deber".

“¿Qué matrimonio no es uno de deber? Toda su vida, una mujer espera con ansias el día de su boda, el momento en que puede casarse y dirigir su propio elenco, ah, me refiero a un hogar propio ".

A través del aire lleno de humo, la miró por encima del borde de su cáliz y Angus se rió entre dientes. "Apuesto a que la esposa del mayordomo es una mujer a tener en cuenta".

"¿Por qué dices eso?"

"Sin razón." Llenó su vaso. Sí, tenía muchas razones. En primer lugar, Anya se escabulló de Carrickfergus para estar sola y hacer dibujos. Pero, sobre todo, las tonterías que acababa de vomitar sobre el deber del matrimonio obviamente habían sido puestas allí por una vieja vieja y marchita, y Angus apostó que la esposa del mayordomo cumplía los requisitos.

***

Anya agitó una mano sobre su cáliz. "Por favor no más."

El gran montañés se mantuvo erguido, balanceando el barril en la palma de su mano como si no pesara nada. "¿No? Entonces supongo que no hay nada que hacer más que acostarse ".

Tenía razón, a pesar de que la idea de dormir hacía que el interior de Anya se retorciera. Pero la vela casi se había reducido a cenizas. Mordiéndose el labio inferior, miró el tapiz doblado, el que habían compartido la víspera. El que nunca debe volver a compartir con él. "¿Tiene la intención de hacer su jergón aquí, mi señor?"

Mientras decía las palabras, el viento aullaba, haciendo que las vigas se estremecieran y crujieran.

Dejando el barril a un lado sin volver a llenar su propia taza, miró hacia la puerta. "Estamos en febrero y sopla un vendaval. Más bien esperaba sobrevivir a la noche sin sucumbir a la exposición. A menos que tengas una idea mejor”

Se frotó la nuca. "¿Usarías el tapiz entonces?"

"¿Qué clase de caballero sería si lo hiciera?" Se puso de pie. "Dormiré cerca de la puerta y mantendré a raya a las banshees por su señoría".

"Entonces, será mejor que salga primero". Tan pronto como Anya se puso de pie, su cabeza nadó, haciéndola tropezar, cayendo contra el pecho del hombre. Santo cielo, su pecho era como un muro de piedra, pero era cálido y demasiado acogedor. "Perdóname. ¡Qué torpe soy!"

Esos poderosos brazos la rodearon. “Tranquila, muchacha. Quizás bebimos demasiado vino".

No importa cuánto debería alejarse, Anya no se atrevía a hacerlo. Después de todo, era febrero y el brasero apenas quitaba el frío del aire. Se atrevió a levantar la barbilla y encontrarse con su mirada. "Dios mío, tus ojos son tan azules, parecen un cielo despejado en pleno invierno".

La comisura de su boca hizo un tic. "¿No es un cielo de verano?"

"Definitivamente en pleno invierno, el azul es un poco más profundo en invierno".

La sonrisa diabólica de Islay se hizo más amplia. "Hablado como un artista".

"La condesa diría que soy más una soñadora".

Un pellizco se formó entre sus cejas. "¿Condesa ... de Ulster?"

Por cierto, estoy loco.

Al darse cuenta de que estaba presionando voluntariamente su cuerpo contra el pecho de un vil pirata, Anya se soltó de su abrazo y dio unos pasos hacia atrás. ¿De verdad había mencionado a la condesa? Debería haber dicho la esposa del mayordomo. "Bueno, ella es la señora del torreón y a menudo me reprende por soñar despierto".

"¿Sigue haciéndolo?"

"No te pareces en nada a lo que esperaba", dijo Anya, con la esperanza de apartar el tema de ella.

Su ceja se arqueó con una pizca de incredulidad mientras golpeaba con el pie. "Ahora no puedes decirme que planeaste esconderte en mi birlinn".

"No claro que no. Pero todos en el castillo de Carrickfergus han oído hablar de Angus Og MacDonald. Fairhair: un pirata despiadado, saqueador en alta mar con rostro de ángel y corazón de diablo.

Esos ojos azules intensos se entrecerraron. "¿Implacable? ¿Saqueador? ¿Dónde en toda la cristiandad ha llegado a un juicio tan mal engendrado? "

"¿Lo niegas?"

Rodando su hombro, el hombre hizo una mueca, el mismo hombro que ella había cortado con el hacha. "Rechazo firmemente todas las acusaciones que acaban de salir de tus labios".

"Entonces, ¿por qué huiste?" preguntó, preocupada de que ella pudiera haberlo lastimado realmente. "¿Por qué los soldados de Ulster te dispararon flechas?"

"Parece que su amado Ulster no quiere tanto a su hija como esperaba Robert the Bruce".

Anya se tapó el corazón con la mano: los rumores estaban fundados. Islay había unido fuerzas con el rey escocés. "No estoy de acuerdo y se lo diré ahora, Ulster sólo siente el mayor amor paternal por Elizabeth".

"Ustedes se refieren a ella con mucho cariño, casi como si fueran parientes".

“No somos parientes, aunque antes de que ella se casara con ese demonio escocés, éramos amigos. Buenos amigos."

Islay se acercó a ella, entrecerrando los ojos como si estuviera uniendo los fragmentos de la vida de Anya. Oh, no, no estaba dispuesta a dejar que él la engañara para que dijera más. Cuanto más decía, más probable era que cometiera un error. ¿Y qué diría Angus Og MacDonald cuando descubriera que ella era una O'Cahan?

"Voy a ser sólo un momento", dijo, empujando hacia el exterior en el viento tempestuoso. Al menos el escalofrío era aleccionador. Dios mío, si ese highlander rubio le sonriera una vez más, se desmayaría de seguro.

Y no necesitaba que un vidente le dijera que no tenía ninguna posibilidad de regresar a Carrickfergus a tiempo para el banquete. Anya se abrazó a sí misma. ¿Y si Lord O'Doherty se retirara de las negociaciones matrimoniales? Apenas ayer, se habría sentido eufórica ante la idea. Pero ahora, ella no estaba tan segura. ¿Qué le pasaría a ella si regresara y todo estuviera perdido?

Santo cielo, Ulster podría arreglar su matrimonio con algún viejo bufón maloliente. Al menos Lord O'Doherty tenía casi su edad. Lo más probable es que él no la golpeara. Por supuesto, el hombre no era tan guapo como el señor de Islay. Pero Anya nunca había conocido a nadie tan bravo como el pirata con el que estaba abandonada, el hombre con el que se había acostado escandalosamente la última noche.

El hombre al que absolutamente no debe permitir que la seduzca. Ni siquiera con una sonrisa. Si tan solo pudiera hacerse un par de anteojeras para ella.

¡Que los santos me preserven!

Capítulo Seis

Fiel a su palabra, Islay había pasado la noche durmiendo junto a la puerta de la capilla mientras Anya se acurrucaba al otro lado de la pequeña nave. Esta mañana, se ocupó de guardar las cosas de la capilla en un cajón escondido en la parte trasera del altar, mientras Su Señoría estaba de pie en una silla y volvía a colgar el tapiz. Cuando saltó, se sacudió las manos. "Lo mejor es cazar algunos cangrejos. Si el clima empeora, Raghnall puede ser asaltado".

No se equivocó. El viento había estado soplando un vendaval durante todo el día. "¿Crees que es lo suficientemente seguro para navegar en este momento?" ella preguntó.

“Sí, siempre y cuando los barcos abrazen la orilla. Aunque después de sobrevivir a la tormenta que nos dejó varados aquí, no me arriesgaré. Necesitaremos comida antes del final del día". Se dirigió a la puerta. "Te recomiendo que te quedes aquí, hace un poco más de calor adentro".

Anya escuchó sus pasos crujir sobre la orilla pedregosa y desvanecerse. Subirse a un barco enemigo no solo podría arruinarla, sino que también podría significar su fin. Si iba a encontrar un camino de regreso a Carrickfergus, ahora era el momento de hacerlo. Seguramente su guardián había enviado todo tipo de barcos y botes de pesca para buscarla. Sin embargo, ¿cómo iban a tener idea de dónde había desaparecido? A estas alturas, Finovola les habría dicho que Anya a menudo se había escapado de su pasadizo secreto para dibujar. ¿Quizás uno de los soldados la vio apresurarse hacia el muelle? El conde de Ulster era un hombre astuto, debió haber reunido las pistas.

Anya abrió la puerta y miró hacia afuera. Fairhair estaba mayormente oculto por el acantilado, todo menos su melena de cabello rubio azotaba con el viento. Cuando se inclinó hasta donde ella ya no podía verlo, ella salió disparada de la capilla y se apresuró a subir la colina hasta llegar al punto más alto.

Por supuesto, Islay había intentado disuadirla de buscar la flota inglesa, pero eso se debía a que se había sumado al bandido Bruce. No hacía falta ser un vidente para saber que si Anya esperaba a que el hombre la llevara de regreso a Carrickfergus, podría ser una solterona la próxima vez que viera a su amada Irlanda. Sí, había sido amable, mucho más amable de lo que ella hubiera esperado por un vil pícaro, pero no le preocupaba nada más que regresar a Islay. Incluso dudaba que él se mostrara ingenioso sobre su próximo compromiso.

No tardó mucho en divisar la vela cuadrada de un engranaje en el horizonte, pero el barco estaba demasiado lejos y se dirigía hacia el norte. Anya se estremeció cuando el viento helado azotó el cielo y cortó el tejido de su kirtle de lana como si fuera una camisa de lino. Se agachó en la hierba y envolvió sus brazos con fuerza sobre su cuerpo, manteniendo su mirada dirigida hacia el sur.

Santo cielo, extrañaba su capa. Echaba de menos la calidez de un hogar y las comodidades de la habitación que compartía con Finovola. Tan pronto como llegó a casa, lo primero que planeó hacer fue quedarse en un baño caliente. Sí, había tenido frío antes, pero esta pequeña isla era miserable, especialmente sin una mera manta para envolver sus hombros.

Anya había tolerado tanta desdicha como pudo cuando miró por encima del hombro. "¡Gracias a la Madre María y a José!" El barco que se dirigía al norte había girado y navegaba directamente hacia Nave, y estaban enarbolando los colores del Rey Eduardo. Anya se levantó y agitó los brazos, saltando arriba y abajo. "¡Aquí! ¡Ayuda! ¡Ayuda!"

A medida que el barco se acercaba, un hombre en la proa agitó una mano sobre su cabeza, luego señaló con el dedo, indicando hacia la playa. Por supuesto, el punto más alto no era un lugar para amarrar un barco con las rocas escarpadas abajo.

Nerviosa, Anya bajó la pendiente corriendo. "¡Islay!" gritó, viéndolo en la orilla. "¡Hay un barco!"

No debió haberla escuchado por encima de la ráfaga del viento y el oleaje porque ni siquiera miró en su dirección. Pero sí miró al mar cuando el engranaje encalló en la playa. Dejando caer el cangrejo en su puño, sacó su daga mientras al menos diez hombres saltaban por el costado del bote con sus armas listas.

"¡No!" Gritó Anya, justo antes de que su dedo del pie se atascara en una roca, y la envió tropezando hacia adelante sobre sus manos. Algo irregular se cortó en su palma. Sin tiempo para preocuparse por eso, maldijo su torpeza y se puso de pie de un salto, apretando su mano sangrante contra su cintura.

Islay retrocedió en cuclillas mientras los marineros ingleses convergían. "¡No!" gritó cuando el gran montañés arremetió con su daga. Los hombres atacaron por todos lados, las espadas cortaron el aire en un borrón. Islay luchó valientemente, pero dejó escapar un rugido estruendoso cuando recibió un golpe en el hombro y cayó de rodillas.

Frenética, Anya se precipitó hacia la playa justo cuando un perro atravesaba con su espada la garganta del Señor de Islay. "¡Detente, digo!"

"Quédate atrás", gritó el líder, empujando su palma hacia su rostro.

Ella miró, envolviendo sus dedos alrededor de su garganta mientras aseguraban una cuerda alrededor de las muñecas de Su Señoría. Sangraba por el hombro y la comisura de la boca. ¿Por qué no lo había previsto? “Este hombre me salvó la vida. No merece ser intimidado y atado como un criminal ".

“Esto no es de su incumbencia, señorita. No solo te hemos encontrado, hemos estado esperando nuestra oportunidad de aprovechar este flagelo de MacDonald. Fairhair atacó al ejército de Edward en Loch Ryan ". El hombre de armas le dio una patada a Islay en el vientre, haciéndolo doblarse con un uf.

Anya se lanzó frente a Su Señoría, protegiéndolo de la tripulación inglesa. “No le hagas daño, te digo. Si no hubiera sido por el señor de Islay, me habría ahogado ".

"¿No te secuestró?" preguntó el líder, mirándola. "Ulster ha ordenado a la mitad de la flota del norte que patrulle estas aguas".

Querido Dios, ¿qué iba a decir ahora? ¿Admitir que se escondió en el birlinn de Su Señoría como un niño? "No fui secuestrado".

"¿De buena gana fuiste con este hombre?"

“No exactamente de buena gana. Yo estaba en su barco cuando zarparon ".

"¿Y no se detuvo para permitirte bajar a tierra?"

Agarrándose el estómago, Islay la miró a los ojos con un fruncimiento de angustia en la frente.

"Por favor", dijo, apretando sus manos sobre su corazón. “No fue obra suya. No sabía que estaba a bordo. Escuché la pelea y tuve miedo. Pensando que me había subido a un barco de pesca, me escondí debajo de una lona ".

"Bueno, no importa". El hombre caminaba tan cerca que la hizo retroceder un paso. "Debemos llevarte de regreso a Carrickfergus y este forajido será enviado a Carlisle, donde se unirá a los traidores Thomas y Alexander Bruce. Creo que llegará justo a tiempo para ser ejecutado junto a ellos ".

¿Ejecutado? La palabra dejó sin aliento a los pulmones de Anya. “Su señoría actuó con caballerosidad. Ni una sola vez levantó un dedo para hacerme daño ".

—Quizá no, pero este pícaro se ha puesto del lado del forajido Bruce. Eso en sí mismo es un acto de traición contra un rey al que juró hazaña ".

“Mi hermano prestó juramento. Bajo coacción, fíjate —murmuró Islay, ganándose otra patada en las costillas.

Anya recorrió con la mirada los rostros de los soldados ingleses y no vio ni un solo semblante compasivo. Querido Dios, ella tenía que hacer algo. Cuadrando los hombros, se estiró a toda su altura. "En ese caso, insisto en que llevemos a Su Señoría a Carrickfergus y dejemos que el Conde de Ulster decida qué hacer con él". Si llevaban a Islay a Irlanda, al menos tendría la oportunidad de pedir clemencia.

El hombre se burló, mirándola de pies a cabeza. "Por la forma en que hablas, creo que podrías haberte encariñado con esta chusma".

Anya levantó la barbilla por si acaso. "Para nada. Él me salvó la vida."

Es un sinvergüenza de lo más alto o ... De repente se detuvo, los ojos del perro se abrieron de par en par como si estuviera en estado de shock, su boca se abrió y se cerró como un pez en tierra firme, luego la sangre brotó de su garganta.

Mientras su mirada se enfocaba, sintió náuseas, dándose cuenta de que su cuello había sido atravesado por una flecha.

En un abrir y cerrar de ojos, un aluvión de flechas pasó silbando por los oídos de Anya. Gritando, se cubrió la cabeza y cayó de rodillas. "¡Pará pará pará!" gritó una y otra vez, segura de que sería la próxima persona en la que ensartaran.

Mientras tomaba una respiración profunda, las cosas se volvieron inquietantemente silenciosas hasta que las rocas crujieron con los pasos de Islay. La agarró por el codo con las manos atadas y tiró de ella. "Se acabó, señorita".

"Los dejo en paz por un día y vuelvo a encontrarlos bajo un cuchillo inglés", dijo Raghnall, de pie al timón de una galera de mar con un arco y una flecha en las manos.

Una docena de montañeses tiraron del birlinn MacDonald junto al engranaje inglés mientras Anya tragaba saliva, su mirada se posaba en la carnicería en la playa. "Señor, ten piedad", murmuró, con los dedos temblando mientras trabajaba para soltar las ataduras de Su Señoría.

Después de que la cuerda cayó al suelo, Islay la abrazó con fuerza. Oculta tus ojos. Es un espectáculo espantoso que no está destinado a una dama ".

Incapaz de apartarse de él, Anya hundió la cara en su pecho. “Pero... pero estaban vivos hace un momento. Y yo ... pensé que si te llevaban al Ulster, podría suplicar clemencia y ... y él se encargaría de que tuvieras un buen corazón y ...

—No, muchacha. No importa lo buenas que fueran tus intenciones, el hombre hablaba con la verdad. A los ojos del rey Eduardo, soy un traidor, aunque no veo cómo puedo cometer traición contra un país del que no soy sujeto ".

A Anya se le puso la piel de gallina mientras se limpiaba las lágrimas y buscaba sus ojos. Ella nunca había escuchado el conflicto entre los reinos explicado de esa manera. Demasiados pensamientos enfrentados revolotearon por su mente. Allí estaba en los brazos de un hombre cuyo hermano había matado a su padre en una batalla por tierras y poder, no a causa de las guerras entre los reinos, sino en el curso de una disputa entre clanes. El padre de Anya se había unido al Clan MacDougall con la promesa de tierras escocesas, excepto que su padre nunca había regresado y las tierras prometidas seguían en manos de los MacDougall. Había sido criada para odiar al señor de Islay y sus parientes, así como para creer que cualquier escocés que no le pagara lealtad al rey Eduardo era malvado.

¿Puede haber una excepción?

Había vivido toda su vida bajo la creencia de que los MacDonalds eran asesinos violentos y saqueadores. Y la prueba estaba aquí mismo, ante ella. Sin embargo, los hombres de Edward estaban a punto de llevar a un hombre inocente a una muerte atroz. Un hombre que había salvado a Anya de ahogarse. Un hombre que la había calentado cuando estaba a punto de sucumbir a una exposición helada.

Cuando puso su mano sobre su pecho, sangre caliente brotó de sus dedos. "Estás herido".

"'Es sólo un rasguño."

No lo era, pero de momento, Anya no tenía vendas con las que atenderlo.

Él tomó su palma y la volvió hacia arriba. "También te lastimaste la mano".

"Yo diría que esto es más un rasguño que un corte en el hombro".

“No, señorita. Este pequeño corte iguala el golpe de hacha que diste del otro lado ". Sopló sobre su tierna carne, aliviando el dolor. Luego le guiñó un ojo con una de esas sonrisas lo suficientemente humeantes como para derretir un corazón de hielo, mientras se arrancaba un trozo de camisa y se la envolvía en la palma de la mano. "Esto ayudará a detener el sangrado hasta que Lilas pueda atenderlo".

"¿Lilas?"

"Nuestro sanador".

Angus se volvió hacia Raghnall cuando se acercó a ellos. "Och, estás dotado de una sincronización impecable, amigo".

El hombre de armas se rió entre dientes. "Uno de nosotros tiene un don y dudo que sea yo, milord".

"¿Qué noticias de los demás en nuestro barco?"

"Gael llegó a la costa de Islay, regresó al torreón casi al mismo tiempo que yo".

Los hombros de Angus cayeron mientras inclinaba la cabeza y se santiguaba. "Hemos incurrido en demasiadas pérdidas últimamente".

Raghnall también hizo la señal de la cruz. “Ojalá hubiera tiempo para entrar en la capilla y orar por sus almas, pero hay más patrullas navegando por estas aguas de las que he visto. A menos que queramos unirnos a nuestros parientes caídos, será mejor que escondamos el barco inglés y nos pongamos en camino ".

“No, quitaremos sus colores y agregaremos este engranaje a mi flota. Necesito que la mitad de la tripulación me ayude a llevarla a Dunyvaig ". Angus señaló a Raghnall mientras agarraba el codo de Anya y la arrastraba hacia el barco inglés. "Enterrar a los muertos, luego apresurarse a volver a casa".

Una vez que estuvieron en camino y la vela estuvo llena, Anya sentó el timón al lado de Angus. "Quería que no eras un plebeyo", dijo. "¿Sois parientes del Ulster?"

Ella arrugó la nariz. "No exactamente. Yo soy su pupilo".

"Explicate"

“Os oculté mi identidad porque al principio temí por mi vida. Verás, mi padre fue asesinado por Alasdair MacDonald ". Ella lo miró directamente a los ojos. "Su hermano."

Con sus palabras todo se volvió helado.

***

La vista de las paredes de Dunyvaig iluminadas con el reflejo del sol de la tarde hizo que la tensión reprimida en el cuerpo de Angus se disipara con una ráfaga de viento. Excepto por la agitación en su pecho. Había sido franco con la señorita Anya desde el principio, pero como ella sabía de los rumores que difamaban su nombre, le ocultó su identidad. Y luego había confiado en ella.

Los cortes en sus hombros palpitaban al pensar en lo tonto que había sido, dejándola en la capilla mientras él se iba a buscar cangrejos. Debería haberla atado, o al menos mantenerla vigilada. ¿La maldita hija de lord Guy O'Cahan, aliado de John MacDougall, el maldito lord de Lorn? La mujer casi había causado su ruina. Si no hubiera sido porque Raghnall llegó cuando lo hizo, Angus se dirigiría a su ejecución en la horca de Carlisle, junto con sus aliados.

¿No habría alegrado eso el corazón del rey Robert?

Desde que había confesado su verdadera identidad, la señorita Anya se había trasladado a la proa del barco. Independientemente de la espuma del mar allí arriba, había elegido permanecer lo más lejos posible de él, sentada tan rígida como una estatua. Y así sea. Tampoco le había dicho una palabra a la mujer durante el viaje. Sí, cuanto antes arreglara su regreso a Carrickfergus, mejor.

Gracias a Dios, no tomó mucho tiempo navegar alrededor del extremo sur de Islay y entrar en la bahía que protegía el castillo de Dunyvaig. Después de que los hombres llevaron al birlinn a la orilla, les ordenó que ayudaran a la dama a bajar mientras él saltaba por la borda y se dirigía al torreón.

"Buenas noticias para un bendito San Valentín, milord", dijo Fray Jo. El hombre se llamaba Jonas, pero desde que el monje benedictino había llegado a la isla lo habían apodado Jo. Era una de las pocas personas en las que Angus confiaba. Después de todo, conocía al clérigo de toda la vida.

"Es bueno estar en casa por fin".

"Escuché sobre tu pequeño polizón".

"Sí." Angus miró por encima del hombro y frunció el ceño. Flanqueada por dos guardias, Anya la seguía. "Ella es la hija de Lord Guy O'Cahan".

Resoplando, el anciano fraile se contoneó junto a él mientras atravesaban la puerta del mar. "Cielos, no".

Será mejor que lo crea, no la pierda de vista o puede que le dé un puñetazo en la espalda. Organizaré el transporte de la muchacha tan pronto como me haya bañado y me cambie de ropa ".

"Quizás desee reconsiderar sus prioridades, milord".

"¿Oh? ¿Y por qué, por favor dímelo? Acabo de pasar dos noches durmiendo en un piso de piedra helada en la pequeña capilla de Nave. Necesito urgentemente un baño y una muda de ropa ensangrentada ". Tampoco le importaría una manta o dos para evitar el viento amargo.

“El rey Bruce quiere verte de inmediato. La muchacha también ".

Angus gimió. Maldita sea, se había olvidado del rey. ¿Y por qué diablos no había mencionado Raghnall que Bruce todavía estaba aquí? Bendito sea, Robert the Bruce se había apoderado de la cámara del señor, lo que significaba que Angus volvería a ser relegado por encima de las escaleras a la pequeña habitación que había ocupado de niño.

Se detuvo e indicó a Anya que se acercara. "Vamos a tener una audiencia con el rey Bruce, luego me encargaré de que los sirvientes te bañen y encuentren ropa adecuada. Después de todo, los paganos también nos damos un festín con San Valentín ".

"Mis agradecimientos." Frunciendo los labios, la muchacha lo agarró por el codo, la sensación de sus dedos ágiles haciendo que un hormigueo le subiera por la nuca. "Lo siento."

"¿Para qué?" gruñó, no orgulloso del tono brusco de su voz. Sabía por qué se había disculpado. Simplemente no estaba listo para aceptarlo.

"Soy Fray Jo", dijo el clérigo, sonriendo como si no estuviera frente a la hija de uno de sus adversarios más odiados. "Bienvenida a Dunyvaig, señorita".

Ella se encogió. "No estoy muy seguro de su bienvenida".

Angus abrió el camino por la rampa que conducía al torreón. El fraile sabe quiénes sois, y él os daría la bienvenida incluso si estuvieras casado con Satanás. Este hombre no tiene ni un hueso de rencor en su cuerpo ".

Fray Jo se rió entre dientes y se frotó el vientre. “Sí, el buen Dios dice ama a tu prójimo. Creo que se refiere tanto a los irlandeses como a los ingleses, sin importar a qué rey le paguen lealtad.

En el interior, los olores de carne de venado asada y pan horneado flotaban en el aire, haciendo que a Angus se le hiciera la boca agua. Su última comida decente había sido cuando había roto su ayuno hacía tres días. Y aunque el clan se reuniría pronto para disfrutar de un gran festín, una sensación de tensión en el aire lo abrumaba. Y Angus sabía por qué. El rey había pasado el invierno en Dunyvaig y los sirvientes de MacDonald estaban nerviosos.

"Islay", dijo Robbie Boyd, haciendo una reverencia a la entrada del gran salón. "Es bueno ver que sobreviviste a la tormenta, amigo mío".

Angus saludó al caballero, agarrando su antebrazo y apretándolo. "Me alegro de que pudieras llevarse al rey antes de que los arqueros del Ulster perfeccionaran sus habilidades".

—Entre nosotros, creo que el conde dio órdenes de casi accidentes. Después de todo, la reina nunca habría vuelto a hablar con su padre si el bastardo hubiera asesinado a su marido ".

"MacDonald", gritó Bruce, sentado en la silla de Angus en la mesa principal sobre el estrado donde había llevado a cabo la corte estos últimos meses. "Presentarse."

Angus no se consideraba un hombre orgulloso. Pero, no obstante, había tenido las agallas de ser un peón en su propio castillo. Haciendo señas a Anya para que la siguiera, inclinó los labios hacia su oído. "Esto no tomará mucho tiempo, entonces me ocuparé de su comodidad".

Mientras procesaban, Angus asintió con la cabeza a su madre, que también estaba sentada en la mesa principal junto con Arthur Campbell y varios de los confidentes del rey. Como cortesía, Angus agarró a Anya del codo para subir los escalones del estrado. Después de llegar a la cima, hizo una reverencia, notando que la chica a su lado era lo suficientemente inteligente como para hacer una reverencia respetuosa. “Buenas noticias, Su Gracia. Permítame presentarle a la señorita Anya O’Cahan de Dunseverick ".

Mither jadeó y se llevó una mano al pecho.

Robert the Bruce arqueó una ceja espesa y abrió mucho los ojos. —Ah, sí, la recuerdo, señorita Anya. Estuviste con mi esposa en nuestra boda. Habló muy bien de ti y de tu hermana ".

“Mi agradecimiento, Su Gracia. Elizabeth es ... ah ... era mi mejor amiga. Si no hubiera sido por su amabilidad cuando llegué a Carrickfergus, habría sufrido mucho ".

La mirada del rey se posó en Angus antes de mojar su pluma y firmar el documento sobre la mesa que tenía ante él, que luego fue tomado y sellado por su clérigo. Tengo entendido que Ulster reclamó la tutela después de que mataran a tu padre. Robert levantó la vista de su trabajo y se tocó la barbilla con la pluma. "Se unió a MacDougall contra MacDonald, ¿no es así?"

Anya se sonrojó tan brillante como una rosa de sangre. "Sí."

"Desafortunado giro de los acontecimientos que, con dos señores muertos y nada ganado".

Angus se aclaró la garganta, soltando un bulto que se había formado de repente. Junto al rey, su madre se había puesto terriblemente pálida, sus ojos lo taladraban con la angustia de una mujer que ha perdido a su primogénito. No fue fácil para Angus brindar hospitalidad a la descendencia de Lord Guy O’Cahan y, lo más probable, fue el doble de desagradable para Mither. "Planeo organizar el transporte para devolver a la señorita Anya a Carrickfergus al día siguiente".

El rey agitó su pluma en el aire mientras un pellizco se formaba entre sus cejas. “No haréis tal cosa. Esta mujer es ahora mi prisionera política al igual que mi esposa está cautiva por Eduardo de Inglaterra. La señorita Anya O’Cahan vale y será un peón útil cuando llegue el momento de negociar el canje de prisioneros. Tengo un monasterio en mente donde los monjes proporcionan a nuestros cautivos un trabajo significativo, un lugar en el que Edward nunca los encontrará, ¿sabes?

Anya apretó las manos sobre su corazón. "Pero debo regresar ..."

"¿Puedo ser tan atrevido como para hacer una sugerencia, señor?" preguntó Mither.

Rara vez interrumpía la madre de Angus, aunque era tan astuta como cualquier hombre, su señoría era muy calculada y cuidadosa en todo lo que decía, especialmente cuando estaba en compañía del rey.

El rey puso su pluma en el soporte. "Por todos los medios."

“Necesito una dama de honor y, como ya sabes, Dunyvaig es impenetrable. ¿Por qué no permitir que la muchacha se quede aquí, bajo mi atenta mirada y tutela, por supuesto?

"Mmm." Robert deslizó el velo que había firmado hacia el clérigo. "Es interesante que estés dispuesto a asumir esa tarea, dada la disputa entre tus parientes".

“Que es exactamente por qué lo pensé. El hermano menor de la señorita Anya asumió el señorío de Keenaght, ¿no es así? ¿Qué mejor momento para reparar las relaciones que cuando los jóvenes asumen un asiento ancestral? "

Angus trató de leer la expresión de Anya, pero ella se quedó impasible. No obstante, había estado planeando casarse con Lord O'Doherty o al menos aceptar su oferta de matrimonio esta misma noche. ¿Qué pánico debe estar sintiendo por dentro con todos sus sueños siendo ignorados con un movimiento de la mano del rey? ¿Mither creía honestamente que podía ganarse a la muchacha?

Una cosa era segura, la señorita Anya viviría con mucha más comodidad en Dunyvaig que en el monasterio de Eynhallow en la isla de Orkney, donde Angus había transportado a los prisioneros nobles de Robert antes, aunque la ubicación era un secreto muy bien guardado y solo conocido por unos pocos. de hombres. El lugar no solo estaba desolado y frío, el viento soplaba constantemente mientras los monjes sobrevivían labrando la tierra rocosa y criando un rebaño de ovejas de aspecto débil. El rey había exagerado enormemente el consuelo que podría encontrar allí. Era similar a la miseria que habían compartido en Nave.

"¿Qué dices, Angus?" preguntó Robert. “Este es tu dominio. ¿Estás dispuesto a albergar a la muchacha hasta que la necesiten para las negociaciones? Eso sí, podrían pasar años antes de que vuelva a ver a mi Elizabeth ".

A su lado, Anya soltó un suspiro entrecortado. Sí, ella estaba agitada por dentro, seguro.

Estoy de acuerdo con la viuda Lady Islay. La muchacha gozará de mucha más comodidad aquí que en un monasterio. Además, si mi madre está dispuesta a asumir esa responsabilidad, me ocuparé de que la señorita Anya permanezca a salvo dentro de los muros de Dunyvaig ". Angus se aseguró de mirar a la muchacha a los ojos. "Después de todo, destruiremos cualquier barco enemigo que se acerque demasiado a nuestras costas".

"Está decidido, entonces." El rey tomó una jarra mientras asentía con la cabeza a la señorita Anya. “Considérate afortunado. Solo rezo para que mi esposa reciba una consideración similar con respecto a su posición ". Robert desvió la mirada hacia las vigas. “Querido Señor, cuida de ella.”

Capítulo Siete

Anya no quería nada más que languidecer en la bañera de madera y fingir que estaba en su dormitorio en Carrickfergus, preparándose para encontrarse con el hombre que había estado negociando por su mano. Desafortunadamente, la viuda Lady Islay había dado a los sirvientes instrucciones estrictas para ayudar a Anya a vestirse para el banquete lo más rápido posible. Tan pronto como la llevaron a un pequeño dormitorio, dos centinelas habían traído una tina de madera, seguidos por una fila de sirvientes que llevaban baldes llenos de agua humeante.

Aún más sorprendente, un vestido la esperaba con una camisa de lino impecable, como si Su Señoría estuviera esperando una nueva dama de honor. Anya se llevó el jabón con aroma a rosas a la nariz e inhaló. ¿Cuáles podrían ser las expectativas de la mujer? En Carrickfergus, la condesa de Ulster pidió a Anya y Finovola que la ayudaran a vestirse por la mañana, que la ayudaran a cambiarse para las salidas y a cambiarse para cada cena. Brindaron compañía mientras la condesa les había dado una educación a las dos niñas, preparándolas para convertirse en esposas de caballeros bien nacidos. En definitiva, se las trataba más o menos como familia, como hijas o, al menos, como sobrinas del condado.

Los miembros de Anya se sentían cada vez más pesados mientras se lavaba el hedor del mar y el olor del humo embriagador del brasero de la capilla. Robert the Bruce había dicho que podrían pasar años antes de que la usara como peón para cambiar por la libertad de Elizabeth. En verdad, Anya se ofrecería con mucho gusto para hacer cualquier cosa para ayudar a su amiga más querida, pero esa opción no se presentó como una solicitud. Más bien, se vio obligada a permanecer en Dunyvaig sin preocuparse por sus sentimientos al respecto.

¿Volvería a encontrar la oportunidad de escapar? No parecía probable, no cuando estaba siendo custodiada por un hombre que tenía fama de ser el flagelo más vil de las islas occidentales, cuyas fortalezas eran impenetrables y albergaban a soldados que luchaban como demonios.

Después de enjuagarse el cabello, se sentó inmóvil, mirando el agua, ahora un poco turbia por la lejía en el jabón. De hecho, se estaba perdiendo la fiesta de San Valentín en Carrickfergus. Hace solo unos días, había estado un poco melancólica sobre la idea de casarse, aunque nunca más. Si Lord Chahir O’Doherty la quería como esposa, que así fuera. Y por cierto, echaba de menos a Finovola. Si tan solo Anya pudiera enviarle un mensaje a su hermana y hacerle saber que se encuentra bien.

Por supuesto, en los próximos años, Lord O'Doherty encontraría otra mujer con quien casarse.

Aunque Anya lamentó el día en que se había escondido en la birlinn de Fairhair, curiosamente, la idea de que su intención se casara con otra no la molestaba en lo más mínimo. ¿Por qué nunca se había sentido cariñosa con él? Se conocieron una vez cuando visitó al conde. Lord O'Doherty era de estatura media y, aparte de los dientes torcidos, era bastante agradable a la vista. Durante ese breve paseo por la cima de la muralla, habló del deber y la necesidad de engendrar un heredero. Le habló de su torreón y de cómo su madre había manejado a los sirvientes con mano de hierro. Pero ni una sola vez había comentado sobre el afecto, o había intentado besar su mano, o felicitado a Anya además de mencionar que su hermana era bastante adorable y debería ser una buena pareja.

Anya sabía muy bien que ella no era la belleza de la familia. Pero ella era la mayor y, según Islay, no era del todo desagradable a la vista. Incluso si Angus Og MacDonald era un pirata aborrecible, la forma en que la miraba hizo que sus entrañas se inflaran como nunca antes. ¿Eran todos los pícaros escandalosamente atractivos? Estrellas del cielo, nunca debe permitirse mirar al hombre con una apariencia de afecto.

Por desgracia, estaba prisionera en una fortaleza de piedra, con un guardia gigantesco apostado fuera de su puerta. Ella envejecería aquí, destinada a ser solterona por el resto de sus días. Sí, puede que ella no haya amado a Chahir O’Doherty, pero él le habría proporcionado un hogar y la oportunidad de criar a sus propios hijos.

Llamaron a la puerta.

Sorprendida, Anya dejó caer el jabón. "Estoy en el baño".

"Es solo Freya, señorita". Se abrió la puerta y entró una mujer de mediana edad. Llevaba un delantal sobre una falda a cuadros y una gorra de lino sobre la cabeza. "Soy la doncella que la viuda envió para ayudarte a vestirte para el banquete".

Anya se deslizó más abajo en el baño y sacó la pastilla de jabón. "Maravilloso."

"¿No se siente bien, señorita?" preguntó Freya, moviéndose hacia la pila de paños de secado.

La herida en la mano de Anya le dolió un poco y ella sopló. "Un poco melancólico, supongo, ya que ahora soy un preso político".

La criada sacudió uno de los paños y lo levantó con una sonrisa amistosa. “Puedo pensar en lugares mucho más despreciables en los que cumplir tu mandato. Su Señoría es justa y considerada, y su hijo es mucho más amable y compasivo que su hermano, diría ".

Tal comentario despertó el interés de Anya. "¿Oh? ¿Alasdair fue un hombre cruel? preguntó, su nombre amargo en su lengua.

“No es cruel, pero quizás un poquito severo. No era de los que permitían segundas oportunidades ".

“¿Y Angus es? Me parece bastante autoritario ".

"Och, Su Señoría es muy autoritario, pero creo que heredó un poco de la naturaleza bondadosa de su madre. Digo, si un crofter no puede pagar sus alquileres, Angus trabajará con él para mejorar su situación, donde Alasdair habría exigido el pago y le habría dado un tiempo muy corto para que el hombre hiciera las paces ".

"¿Es eso así?"

"Sí. Deberías estar cómodo aquí, si no feliz ". Freya agitó el paño de secado. “Vamos, debes apresurarte a vestirte. No habrá tiempo para secar tus cabellos, pero haré trenzas y las enrollaré en redes de calafateo y serás la mujer más bonita del gran salón, fíjame.

Anya soltó una risita mientras se levantaba y tomaba la tela, ocultando rápidamente su desnudez. "Prefiero dudarlo".

No tomó mucho tiempo ponerse la ropa nueva y la criada demostró ser bastante eficiente cuidando su cabello. Para cuando Freya se frotó la palma de la mano con un ungüento y lo envolvió en un aderezo nuevo, Anya casi se había quedado sin excusas para evitar el festín, excepto una. Se miró el dobladillo y pateó un pie. "Mi hermana usaría este vestido mucho mejor que yo. Me temo que es demasiado largo para mí".

"No te preocupes, iré a buscar una aguja e hilo de inmediato. No me llevará más que un momento ". La criada corrió hacia su cesto de costura. Su señoría se encargará de que visite al sastre para que le midan la ropa nueva mañana.

Anya asintió, dándose cuenta de que los MacDonald le proporcionarían ropa durante muchos años. "Gracias", susurró ella, con los hombros caídos.

Ven, muchacha, no tienes más que hacer lo mejor que puedas. Sé que llevará tiempo, pero si nos dejas, demostraremos que no somos un clan malvado ". Freya se arrodilló y empezó a hacer dobladillos. Y te ves radiante. Las trenzas enrolladas alrededor de tus orejas son hermosas, incluso si lo digo yo mismo. Debo añadir que la viuda Lady Islay eligió bien. El verde de tu vestido hace que tus ojos brillen como joyas ".

Anya palmeó la red que cubría las trenzas. Nunca antes había usado redes de calafateo, pero mantenían su cabello seguro, y el estilo no importaba si sus cabellos estaban mojados o secos.

"Ahí lo tienes, no es mi mejor trabajo, pero te pondrá en orden para la noche", dijo Freya, retrocediendo y examinando su trabajo.

Dando algunos pasos, Anya probó la longitud. "Eso es mejor. Al menos si tropiezo, no debería ser por mi dobladillo ".

La criada se rió cuando sonó otro golpe en la puerta. "Es hora de ir al pasillo, señorita", dijo la voz ronca del guardia. Su señoría requiere su presencia.

"Continúa", instó Freya. "Debéis estar hambrientos".

Anya respiró hondo y se retorció las manos cuando la criada abrió la puerta. Sí, se había ido a la fiesta del Día de San Valentín, pero esta comida fue en el castillo equivocado, entre un clan al que ella consideraba enemigos solo dos días antes.

La vieja guardia abrió el camino por la escalera de ruedas, los sonidos de un salón concurrido resonaban en las paredes de piedra y el rico aroma a carne asada le hacía la boca agua. Cuando llegó por primera vez a la fortaleza, Anya estaba tan nerviosa que se había olvidado de su hambre, pero ahora se le hizo la boca agua por la anticipación de una comida. Tenía la intención de comer hasta saciarse, mantener los ojos bajos y escapar a su habitación lo más rápido posible.

Cuando entraron en el gran salón, el estruendo de la multitud se redujo a un zumbido bajo. Deteniéndose por un momento, miró a los rostros, todos boquiabiertos. Podría jurar que los farsantes se referían a la hija de Lord Guy O’Cahan, que estaría retenida en Dunyvaig hasta que el rey pudiera hacer un intercambio por ella y quién sabía cuántos más a cambio de Elizabeth.

“Sígame, señorita”, dijo el guardia, llevándola a un pasillo que separaba numerosas mesas, llenas de docenas de MacDonalds, sin duda esperando a que ella tropezara.

El rostro de Anya ardía mientras mantenía la mirada fija en los pies del guardia, sus botas golpeando el suelo de piedra. Aproximadamente a la mitad del camino, se detuvo y se hizo a un lado. Barrió con la mirada a la gente apiñada hombro con hombro en los bancos y se preguntó si podrían hacer espacio, al menos el tiempo suficiente para que ella pudiera comer.

"Señorita Anya".

Sorprendida, reconoció la voz de Islay antes de verlo. Y cuando se volvió, el señor de la pelea la dejó sin aliento. Le había parecido hermoso en la Isla de Nave, pero ahora que se había bañado, parecía un dios dorado. Iba bien afeitado y vestía una camisa impecable y cuadros escoceses, ceñido a la altura de las caderas y echado por encima del hombro al estilo escocés.

Pelo rubio.

Dios del cielo, quería odiar a este hombre, pero cualquier hielo que hubiera albergado en su corazón se derritió con su sonrisa fácil. Él tomó su mano. "Eres tan hermosa como una rosa esta víspera". Él se inclinó y besó el dorso de su mano. No fue un mero beso cortés, pero pareció demorarse, sus cálidos labios casi saboreándola, su aliento quemando su carne seductoramente.

El corazón de Anya se agitó como si le hubieran crecido alas. Mordiéndose el labio, se juró a sí misma que nunca permitiría que tales sentimientos fueran revelados. Ella puede encontrarlo encantador y guapo, pero él nunca debe conocer sus verdaderos pensamientos. Revelarlos sería similar a traicionar el honor de su padre.

Cuando se enderezó, no soltó su mano, sino que la colocó en el hueco de su brazo y se dirigió hacia el estrado. "Ven."

Volvió a mirar la mesa donde todavía estaba el guardia. "¿Pero no voy a sentarme ahí?"

"Te sentarás a mi lado".

"¿Invita el rey a todos los presos políticos a la mesa principal?"

"No tengo idea." Le guiñó un ojo y empezó a subir los escalones. "Nunca antes había sido anfitrión de un preso político".

"Pensé que podría encerrarme en una pequeña habitación de la torre o algo peor", dijo, contemplando la grandeza de la mesa adornada con docenas de velas de cera de abejas y decorada con plata fina. Robert the Bruce estaba sentado en la silla del señor, flanqueado por caballeros y nobles.

En un extremo del tablero, Angus le ofreció una silla. “¿Le gustaría estar en lo alto de la torre? Hay una pequeña cámara allá arriba que creo que está desocupada en este momento, aparte de algunas palomas ".

Después de que ella se sentó, él se unió a ella mientras un sirviente inmediatamente llenaba su copa. "En verdad, la cámara que me han asignado servirá. Tengo muchas ganas de dormir en una cama esta víspera ".

"Yo también lo soy." Levantó su copa y ella lo siguió, el vino afrutado delicioso en su lengua, mucho más agradable que la horrible cosecha de Nave. "Debes estar despojado", continuó. “Sé lo importante que fue para ti regresar a Irlanda. Contrariamente a lo que puedan creer, honestamente tenía la intención de llevarlos a casa tan pronto como pudiera organizar un pasaje seguro ".

"Entonces parece que el rey Bruce nos sorprendió a todos".

Llegaron enormes fuentes de carne de venado, pollo y pan. Islay pinchó una jugosa porción de carne y la levantó. "¿Mi señora?"

Ella se rió entre dientes ante el uso de lady. Si se hubiera casado con lord O'Doherty, se habría convertido en una dama, pero ahora estaba destinada a estar soltera por el resto de sus días. "Mis agradecimientos."

“Quizás la guerra termine pronto”, dijo, eligiendo un porro para sí mismo.

Anya tomó una rebanada de pan, la untó con mantequilla y le dio un mordisco. Fue todo lo que pudo hacer para no poner los ojos en blanco mientras saboreaba el sabor. Ella lo regó con un apresurado sorbo de vino. “Amo a Elizabeth de Burgh como a una hermana. Si me hubieran pedido que me quedara aquí para ayudar a su esposo a negociar el regreso de Su Excelencia, habría aceptado sin dudarlo ".

La mano de Islay se detuvo en el aire mientras esos intensos ojos azules recorrían su rostro. "¿Darías voluntariamente tu propia felicidad por un amigo?"

No había forma en toda la cristiandad de que Anya dijera que solo unos momentos antes de haberse escondido en el birlinn de Fairhair, perseveró en sus reservas sobre su compromiso. Además, si la subieran a un barco con destino a Carrickfergus en ese mismo momento, iría a decirle al conde del Ulster que deseaba un matrimonio apresurado. “Para Elizabeth, sí. Yo también haría lo mismo por mi hermana ".

Su Señoría tomó su copa y tomó un largo trago, aunque sus ojos nunca se apartaron del rostro de Anya. "Bueno, entonces", dijo, bajando su bebida y acercándose. "Hay capas más complejas en la hija de Lord Guy O’Cahan de lo que jamás hubiera imaginado".

Cielos, cuando él la miró con esos ojos azules extrañamente seductores y emitió tal juicio, ella no tuvo ninguna posibilidad de ocultar una sonrisa. "Espero no haberme decepcionado".

Capítulo Ocho

¿Decepcionado? Puede que no confiara completamente en la señorita Anya, pero ¿cómo podía seguir decepcionado de una mujer con tanto temple? Dejando a un lado su naufragio, Angus nunca había conocido a una muchacha tan desinteresada que le diera la espalda a la oportunidad de convertirse en la estimada esposa de un lord para ayudar a un amigo, especialmente porque el amigo estaba casado con un hombre que probablemente consideraba. para ser el forajido más vil desde William Wallace.

Aunque nunca debe olvidar cómo Anya lo había decepcionado cuando llamó al barco inglés. No obstante, si él hubiera estado en su lugar, naufragado en una isla con un hombre al que consideraba un enemigo, habría hecho todo lo posible para ser rescatado por alguien en quien confiara, que ciertamente no era escocés y definitivamente no lo era. t cualquiera aliado con el Clan MacDonald. Sí, tenía que admitir que la muchacha casi le había arrancado el corazón del pecho cuando admitió ser la hija de Lord Guy O'Cahan. Angus aún no se había recuperado de esa pequeña revelación.

Pero por el momento, supuso que no importaba quién había engendrado a la muchacha. Lo que importaba era que ahora estaba bajo su protección y Robert esperaba que él la cuidara hasta que la corona la necesitara. Aunque no podía negar su atracción por Anya, cortejarla sería un error político del más alto nivel.

Con el festín extendido frente a él, la boca de Angus se hizo agua mientras las garras del hambre se apoderaban de su vientre. Dio un enorme mordisco a su porro de venado, gimiendo de placer y saboreando el jugo que estallaba en su boca.

A su izquierda, Mither se inclinó hacia adelante y miró a su nueva pupila. "Raghnall nos dijo que estabas ansioso por regresar a Carrickfergus".

Anya se detuvo a medio masticar y respiró entrecortadamente. "Sí", susurró, bajando la mirada y sin dar más explicaciones.

Angus sabía muy bien que su madre habría exprimido hasta el último detalle que pudo del hombre de armas y lo más probable es que supiera sobre las negociaciones del contrato de matrimonio, aunque entre Ulster y O'Doherty en lugar de la historia inventada de Anya sobre el mayordomo del conde.

“Lamento este estado de cosas, de verdad”, dijo Mither, su tono cálido y sincero. "Haremos todo lo posible para que su estancia aquí sea memorable".

Angus casi resopló. La experiencia de la pobre muchacha ya era una catástrofe que nunca olvidaría.

Anya estiró el cuello y miró directamente a su madre. "Esta es una buena fortaleza, estoy seguro, pero rezo para volver a casa pronto".

Angus, sobrio, volvió a centrar su atención en el venado que tenía en el plato y comió en silencio durante un rato. Cuando Anya se inclinó a un lado para permitir que un sirviente retirara una bandeja, la rodilla de la muchacha rozó el muslo de Angus. Cuando sus miradas se encontraron, Angus podría haber jurado que se quedó sin aliento al unísono con la de él. ¿Hubo un indicio de atracción por su parte?

Si tan solo pudiera averiguarlo. Pero el momento pasó bastante pronto, con Anya cambiando de nuevo, aunque los pliegues de su vestido todavía rozaban su rodilla. Cada vez que ella se movía, la caricia de la tela le recordaba lo cerca que estaba sentada.

En el centro de la mesa, el rey y los caballeros a su alrededor estallaron en carcajadas estridentes. Robert levantó su copa y se puso de pie. "¡Celebremos y bailemos, porque sólo Dios sabe lo que traerá el día de mañana!"

Después de una estruendosa ovación, los sirvientes comenzaron a mover las mesas a un lado para dar paso a la música y el baile. Un lutista, un baterista y un flautista tomaron sus posiciones en la galería.

"¿Te gusta bailar?" Preguntó Angus.

"Mucho, aunque no soy tan elegante como ..."

"¿Finovola?" aventuró.

La muchacha se puso tan roja como el fondo escarlata del tapiz que tenía detrás. "Ella ha logrado bastante en casi todo".

Movió la rodilla ligeramente para ver si podía tocar su pierna de nuevo, pero solo logró otro pequeño roce de faldas de lana. "Has puesto a tu hermana en un pedestal, ¿no es así?"

Mientras un sirviente colocaba un plato de manzanas cocidas frente a ella, Anya se inclinó, aunque pareció tener cuidado de no rozarle el muslo esta vez. "Ella es la favorita de todos".

Angus encontró eso difícil de creer. "¿Por qué lo crees?"

“En primer lugar, donde yo soy bajo y rechoncho, ella es larga y ágil. A ella le gusta el bordado y se sentará interminablemente con la condesa mientras hacen su bordado, discutiendo los menús, los sirvientes y las últimas modas".

"¿Supongo que no te importa el bordado o la charla ociosa?"

“Pues no, la verdad. Prefiero estar al aire libre. Me gusta un corcel enérgico debajo de mí, con el viento en mi cabello. Me gusta esconderme y dibujar todo lo que observo. Encuentro tantas cosas nuevas y asombrosas que no veo cómo alguien preferiría estar encerrado en el solar de la dama con hilo y aguja".

"¿Qué has encontrado que te haya sorprendido?"

"Muchas cosas." Tamborileó con los dedos en el tallo de su copa. “Uno de mis descubrimientos más preciados es una piedra de cristal azul, no azul como el cielo, sino azul como un mar poco profundo mezclado con col verde. Es iridiscente a la luz del sol y casi tan grande como la palma de mi mano".

Angus disfrutó viendo la animación en su rostro, la hermosa franja de pecas que parecía bailar cuando hablaba. “La forma en que describís la piedra hace que parezca invaluable”.

"Está. Aunque yo...” Bebió un sorbo de vino y su expresión se puso triste.

"¿Tú qué, por favor dime?"

"Dudo que lo vuelva a ver alguna vez. Después de todo, Ulster no podría saber qué ha sido de mí. Me temo que pronto se preparará para mi velatorio ".

“Eso suena un poquito sombrío. Sé que esperabas que los términos de tu compromiso fueran definitivos esta víspera ".

Anya volvió a colocar su copa cuando la música se extendió por el pasillo. "Supongo que Lord O'Doherty pondrá su mirada en otra parte ahora que he desaparecido".

Incapaz de pensar en una respuesta consoladora que no sonara indiferente o trivial, Angus se mordió el interior de la mejilla. Pobre muchacha, todos sus sueños se habían frustrado con una suposición desafortunada. Si hubiera elegido un bote más cerca de la puerta, su destino nunca habría cambiado.

Sir Arthur Campbell apartó su silla de la mesa, se acercó directamente al lado de Anya e hizo una reverencia. "¿Bailará conmigo, señorita?"

Haciendo crujir los nudillos debajo de la mesa, Angus frunció el ceño al caballero. Los bailarines ni siquiera habían comenzado a ocupar sus lugares. Y aunque los hombres superaban en número a las mujeres en tres a uno, debería haber sido el primero en acompañarla en una vuelta por la pista.

La muchacha miró hacia arriba. "¿El rey Robert permite bailar a sus prisioneros?"

La mandíbula de Campbell se aflojó con su encogimiento de hombros. "Eres un invitado a su mesa, ¿por qué no disfrutas de la alegría del día de la fiesta?"

Angus volvió a hacer crujir los nudillos. Esta es mi maldita mesa.

Anya tomó la mano del caballero. "Bueno, entonces, ¿de acuerdo?"

"Maldita sea", murmuró Angus en voz baja mientras Campbell se la llevaba. ¿No sabía el caballero que era mejor no interrumpir? ¿Y quién se creía que era, irrumpiendo y pidiendo a Anya el primer baile? El montañés podría ser favorecido por el rey en este momento, pero este no era su castillo, ni estaba a cargo de la protección de las muchachas de O'Cahan, solo Dios sabía cuánto tiempo.

Los bailarines se trasladaron a sus lugares, reunidos en dos filas. Cuando comenzó la música, Anya hizo una reverencia mientras una sonrisa florecía en su rostro. Saltó y giró como si estuviera bien practicada, su movimiento como el de una cierva en el bosque. Que la mujer pensara que era corpulenta y deshonrosa era una locura total. Ella era deliciosamente adorable. Aunque Finovola podría ser escultural, Angus podía apostar que no tenía ni mucho menos el carácter de su hermana mayor.

"Tienes buen ojo para la mujer O'Cahan", dijo Mither, dándole un codazo.

La intromisión de su madre siempre lo ponía nervioso, especialmente esta víspera. Peor aún, le dolían los cortes en los hombros. "No. Tengo muchas cosas en la cabeza, eso es todo ". Angus tomó la jarra de vino y le llenó la copa antes de llenar la suya. "¿Y en la vanguardia está en qué diablos estaba pensando cuando sugirió que retuviera a la señorita Anya en Dunyvaig?"

“Mmm. Me sorprende que debas preguntar ". Mither le pasó el dedo por la mejilla. "Mi hermoso hijo".

Él le apartó la mano. "Soy un hombre de treinta años. Por favor, respóndeme."

“Ay, estás de mal humor. Si quieres saberlo, creo que los MacDonalds tenemos demasiados enemigos.

"En eso estamos de acuerdo".

“Podría ser beneficioso hacer una alianza con la Casa de O'Cahan. Es un nombre irlandés antiguo y muy respetado. Tienen una gran influencia sobre varios de nuestros adversarios y..."

Creo que Lord O'Cahan es un muchacho de quince años. Angus señaló a la muchacha que sujetaba los brazos con Campbell. "El hermano de nuestro nuevo cargo".

Quizá sea así, pero no será un niño para siempre. Y la mujercita que baila con Sir Arthur probablemente tenga una dote lo suficientemente grande como para pagar cincuenta galeras de mar con monedas de sobra.

Angus agitó la mano en el aire. “Ahora estás soñando. ¿Sabes que está esperando un compromiso de ese gusano tonto, Lord Chahir O’Doherty?

“Bien puede ser, pero ¿creen que Su Señoría esperará años hasta el regreso de su hermosa esposa? Si O'Doherty se parece en algo a su padre, tiene la mirada puesta en su bolso, no en esos seductores ojos esmeralda".

Sin decir nada, Angus apuró su copa. No quería pensar en nadie aprovechándose de Anya por su riqueza. O cualquiera que se aprovechase de la muchacha por cualquier motivo. Sobre todo, no le importaba que su madre se entrometiera en sus asuntos.

"Es hora de que deseches el resentimiento que albergas hacia ella y encuentres una mujer con quien casarte; bendice la Casa MacDonald con un heredero antes de que algo, Dios no lo quiera, te suceda".

La mención del nombre de Ella le cortó el estómago. Angus no había pensado en ella en años, ni le había importado escuchar su nombre. Angus había dado su corazón, pero una vez en su vida. Él había sido un joven tonto y ella una moza engañosa, por así decirlo. Se habían conocido en un ceilidh en la isla de Skye y ella le había robado el corazón con un simple beso. Al final, la zorra había rechazado su oferta de matrimonio y se había casado con un laird MacLeod. En ese momento, Angus había sido un segundo hijo humilde y señor de nada más que el mar y su birlinn.

"¿Me has oído?" preguntó Mither.

"Sí."

"Já" Su madre le golpeó el brazo con un revés. "La pregunta es, ¿me has escuchado?"

Cuando terminó el baile y Campbell condujo a Anya hacia el estrado, Angus echó la silla hacia atrás. "Les pido que recuerden que soy el Señor de Islay, y decidiré cuándo y con quién me casaré".

Cuando se puso de pie, su madre le tomó la mano. “Simplemente no te acuestes con la muchacha y la dejes a un lado cuando hayas terminado. Y no me mires boquiabierto con aire de asombro. Sé de la larga lista de mozas que han probado tus artimañas. Dios te dio el rostro de un ángel, pero la única vez que consideró conveniente abrir tu corazón fue cuando eras demasiado joven para usarlo sabiamente".

Apartando la mano, giró sobre sus talones. Maldita sea, si esa mujer no fuera su madre, él le diría dónde poner su opinión.

Tan pronto como sir Arthur y la señorita Anya llegaron a los escalones del estrado, Angus bajó, tomó su mano y tiró de ella hacia los bailarines. "Debería haberte pedido el primer baile", gruñó, mirando lascivamente a Sir Arthur por su interferencia.

Ella le apretó la palma de la mano, un gesto tan sutil, ¿por qué le había dejado sin ritmo el corazón? "Estoy seguro de que habrá muchos bailes esta víspera".

Angus le pasó los labios por el dorso de la mano, se detuvo en la línea de las damas y se inclinó. "Sí."

Sin decir una palabra más, se unió a la fila de hombres. Demasiadas emociones se agitaron en su interior para que él pudiera entenderlas. Aborrecía la intromisión de su madre, pero no podía comprender por qué tenía ganas de golpear con el puño la nariz de Arthur Campbell. Además de todo, Angus había pasado dos noches sin dormir en Nave, lo que debería convertir a la mayoría en un oso enojado. Pero, más que eso, Angus quería controlar su torreón. Había tenido suficiente de política, peleas y corte real por el momento. Och, anhelaba escuchar súplicas y resolver las pequeñas quejas de sus agricultores, navegar los mares y echar sus redes, trayendo una cosecha de eglefino para alimentar a las multitudes.

Anya miró a través del espacio abierto entre ellos, sus ojos vivos con anticipación y fijos en él. Buen Dios, esa mujer podría derretir el hielo sobre el monte de Beinn an Oir en invierno con la intensidad de su mirada.

La música comenzó, indicándole a Angus que saltara hacia adelante y tomara sus manos entre las suyas, manos pequeñas, suaves, pero con dedos largos y artísticos que había notado cuando ella había dibujado la imagen... de él.

Si le gustaba dibujar los tesoros que encontraba, ¿por qué se había molestado en dibujar su rostro cuando había sufrido la pérdida de su padre debido a la disputa entre sus clanes?

Cuando él quitó la lona, ella lo atacó como si estuviera aterrorizada. Pero ahora estaban bailando juntos. La muchacha incluso estaba sonriendo. ¿Quizás ella no lo detestaba tanto como había dicho?

Distraído por sus pensamientos, Angus casi tropezó con sus pies, a pesar de que Anya no pareció perder un paso. Ella siguió su ejemplo con facilidad, respondiendo a cada giro de su muñeca y cada giro de su pie. Cuando se tomaron de la mano, formaron un círculo, sus faldas rozaron sus pantorrillas, la fricción encendió chispas de conciencia, haciéndolas parpadear por todo su cuerpo. Cuando la mirada de Anya se deslizó hacia arriba para encontrarse con la suya, tragó saliva. Dios santo, ¿esta mujer se creía sencilla? ¿Por qué no vio su propia belleza? La música exigía que volvieran a sus líneas y un vacío se extendió por su pecho, reemplazando los escalofríos de energía que lo atenazaban momentos antes.

Tomó a la mujer de la esquina por el codo, girándose y moviéndose hasta que Anya se paró de nuevo frente a él, con las mejillas sonrosadas. El baile exigía que se movieran de lado hasta que vio otro rostro, amistoso, pero no embriagador como el de la chica irlandesa. Cruzó los brazos con Lilis y giró en círculo mientras Anya los reflejaba con el Highlander detrás. Angus la miró por el rabillo del ojo hasta que ella se unió a él una vez más.

Agarró sus manos posesivamente, deseando que estuvieran solos, deseando estar de vuelta en Nave, pero con todas las comodidades de Dunyvaig. Y luego le regaló una sonrisa radiante, una mujer que debería odiarlo hasta lo más profundo de su alma, sonrió como si no le importara y bailó como una ninfa. La música se atenuó mientras la respiración de Angus se aceleraba con fuerza en sus oídos. Al ver solo su rostro, la acercó más para dar la vuelta, el dulce ramo de jabón de rosas y el aroma femenino único de Anya inundó sus sentidos. Sin aliento, se detuvo, inmóvil, la muchacha a centímetros de su cuerpo.

Una expresión de preocupación frunció el ceño. "¿Estáis bien, mi señor?"

La música llegó a su fin y Angus soltó un suspiro que no se había dado cuenta de que había estado conteniendo. “Creo que necesito tomar un poco de aire y dirigirme hacia mi almohada. A decir verdad, nunca he sido de los que funcionan bien sin una buena noche de sueño ".

Se palmeó los labios mientras bostezaba. "Me temo que yo también tengo un poco de sueño. ¿Le importaría tener un poco de compañía en su paseo?”

Angus miró hacia el estrado, donde los hombres bebían y reían. De hecho, la única persona que pareció notarlo fue Mither. "El paseo por la pared es inquietantemente hermoso por la noche". Realmente debería disuadir a la muchacha.

Sus ojos se agrandaron cuando sus labios formaron una delicada O. “¿Inquietante? Tal vista, no puedo perderme ".

Pero, de nuevo, sería bueno dar un pequeño paseo con Anya, especialmente ahora que parecía más cómoda con su situación. "El viento muerde allí, especialmente en esta época del año".

“Creo que tu madre fue tan amable de enviarme una capa.”

"¿En serio?" La condujo hacia la pared mientras los bailarines se preparaban para el siguiente set. “Sería... ah... ventajoso evitar los chismes. ¿Te importaría muchísimo si me uniera a ti arriba de las escaleras?”

“Lo último que me gustaría hacer es provocar rumores indebidos. ¿Qué tal si evitamos a los chismosos todos juntos y me encuentro contigo en el camino de la pared?

"¿Sabes dónde está?"

Ella le dio una sonrisa descarada y señaló hacia arriba. "Donde están todos, en lo alto de las escaleras, supongo".

Él se rió entre dientes. "Sí. Le pediré disculpas al rey y le explicaré que también he tenido suficiente alegría, luego le mostraré la belleza de Dunyvaig después del anochecer.”

Capítulo Nueve

Anya abrió la puerta de su dormitorio, notando su guardia cuando salió de la escalera. Por supuesto, lo había estado siguiendo. Había pasado su mejor momento con mechas grises en la barba, más alto que el promedio con una circunferencia del tamaño de la parte trasera de un caballo, y ella aún no lo había visto sonreír. Nadie necesitaba decirle que el hombre sería una sombra permanente durante su estancia.

Gruñendo en voz baja, Anya entró corriendo y se apresuró a recoger la capa que le habían dado. Antes de salir, se tomó un momento para comprobar su reflejo en el espejo de latón pulido. Se dio unas palmaditas en las redes de pesca que le habían asegurado las orejas y decidió que se veían demasiado anticuadas para dar un paseo por la acera, y se quitó las redes, los alfileres y se deshizo las trenzas. Su cabello todavía estaba húmedo, pero la capucha de la capa debería mantener su cabeza lo suficientemente caliente.

Ella frunció el ceño al guardia mientras salía. Lo siguió, el aplauso de sus pasos hizo que a Anya se le erizara la piel. Se detuvo antes de las escaleras, se giró hacia él y se apartó la capucha de la corona. “No hay necesidad de seguirme como un cachorro. Solo voy a dar un paseo por encima de los muros cortina".

El hombre arqueó su ceja. "Perdóneme, señorita, pero tengo órdenes de tenerla a la vista en todo momento".

“Mmm. Supongo que si vas a actuar como mi gigantesca sombra, debería saber tu nombre ".

Deslizó el pie hacia adelante e hizo una reverencia real de derecha. "Soy Rory, señorita. A su servicio".

Ella lo estudió por un momento. Quizás había una personalidad debajo de todo ese cabello canoso. “Muy bien, Rory. Espero que no mueras de absoluto aburrimiento siguiéndome por esta lúgubre fortaleza. Puedo pensar en docenas de cosas más interesantes para un soldado que cuidar a personas como yo".

Ni siquiera una pizca de sonrisa asomó a sus labios. "Sí señorita."

Poniendo los ojos en blanco, Anya giró sobre sus talones y procedió a escalar más allá de no dos, sino tres aterrizajes antes de llegar a la cima. Una ráfaga de aire gélido inmediatamente le quitó la capucha. "¡Oof!" exclamó, hacía tanto frío como Angus había indicado.

"Ahí está." Su señoría dio un paso adelante y le ofreció la mano.

La palma de Islay estaba sorprendentemente cálida, aunque su toque hizo que un escalofrío recorriera el brazo de Anya. "Soy yo y mi nuevo apéndice, Rory, me temo".

Riendo, Fairhair miró al guardia. "Vigilaré a la señorita Anya mientras damos un pequeño paseo".

Rory inclinó la cabeza. "Muy bien, milord".

Angus colocó su mano en el hueco de su brazo. "Me ocuparé de que reciba un par de guantes forrados de piel mañana".

"Gracias." Juntos empezaron a atravesar el estrecho camino que rodeaba la parte superior del torreón. "¿No hay guardias aquí arriba?"

"¿Tienes curiosidad o estás conspirando?"

"¿Graficado?" Ella fingió inocencia. "¿A qué te refieres?"

“No me consideres un tonto, muchacha. En Nave, habéis señalado un barco inglés en contra de mis órdenes. Apuesto a que escapar de esta fortaleza se te ha pasado por la cabeza más de una vez desde que llegaste".

"Con un patán del tamaño de Rory siguiéndome, dudo que vaya a algún lugar que no esté permitido. Tengo curiosidad, eso es todo. Tienes tantos soldados. ¿Por qué no hay ninguno aquí arriba?

“Si quieres saberlo, despedí a los guardias para un pequeño respiro. Estoy seguro de que no hace falta decirlo, los guardias también están apostados en lo alto de los muros de barbacana que rodean el castillo ".

"No habría pensado menos". Se detuvieron en la esquina suroeste con una vista infinita sobre la cortina de la fortaleza hasta el mar de tinta. Una noche relativamente tranquila iluminada por una luna llena, las puntas de las olas brillaban con un azul luminoso.

Islay se inclinó hacia delante y apoyó los codos en un almen. “Dunyvaig es impenetrable, fortificado con las últimas defensas y situado sobre una roca a través de la cual nadie puede hacer un túnel. Los ingleses saben que es mejor no asediarla. Además, no hay ningún lugar lo suficientemente nivelado dentro de su entorno para montar una catapulta ".

"¿Lo han intentado alguna vez?"

"No desde que sus paredes fueron reforzadas por mi bisabuelo".

"Si el castillo es tan seguro, ¿por qué hay que apostar un guardia fuera de mi dormitorio?"

“Esta fortaleza fue construida para mantener alejados a los enemigos, no para encarcelar a clanes y parientes. Como recordarás, no creí conveniente encerrarte en la torre o arrojarte al pozo. Y, como ya explicaste, eras bastante experto en escabullirte de Carrickfergus sin saberlo. Dado que el rey me ha confiado tu cuidado, no me siento inclinado a quedarme de brazos cruzados mientras elaboras ideas para escapar".

Anya frunció los labios. Ella nunca debería haberle dicho que se escabulló a su afloramiento privado.

Su señoría tamborileó con los dedos sobre la almeja. "Veo que te he hecho infeliz".

Suspirando, volvió su atención al mar. Por supuesto que no estaba contenta. Ella era una prisionera política por el amor de Dios. "¿Puede una persona ver Irlanda desde aquí?"

"No. Aunque está más cerca de lo que cabría esperar, a lo sumo medio día de navegación. Y el primer trozo de tierra que verás a lo largo del viaje es la isla Rathlin ".

"Oh mi. Puedo ver a Rathlin desde lo alto de Dunseverick, donde nací, donde mi hermano menor reina ahora como señor.

"Conozco la fortaleza de tus parientes. 'No' tan lejos, muchacha. ¿Echas de menos tu casa?

"Sí, aunque como mujer, he estado destinada a dejar el asiento de mi familia desde que nací. No pensé que me vería obligado a irme a los trece años".

“La guerra tiene una forma de cambiar los planes de uno. A mí también me pasó, aunque ya había superado la mayoría de edad. Perdí a mi hermano mayor en la misma batalla en la que perdiste a tu padre ". Aunque la luz era tenue, había suficiente brillo en la luna para ver la melena de la nuez de Islay. "Fue una escaramuza fea, peleada justo al otro lado del sonido en Southend, cerca de Mull of Kintyre, a solo una milla más o menos de Dunaverty, el castillo donde nací. Les diré la verdad, hubo grandes pérdidas en ambos lados ese día".

Lo espantoso de eso hizo que su garganta se engrosara y se apretó más la capa sobre su cuerpo. "Trajeron el cadáver de mi padre a casa envuelto en lino mortuorio".

"Mi hermano también. Cargué su cuerpo ”, dijo Angus con más sentimiento en su voz de lo que ella hubiera esperado.

Anya suspiró. "Ambos sufrimos".

"Tú más que yo, supongo".

"¿Por qué dices eso?"

“Aunque hubiera preferido seguir viviendo como el segundo hijo, sin la responsabilidad del señorío sobre mis hombros, no tuve que dejar mis tierras. No me asignaron un conde guardián para que me cuidara o arreglara mi matrimonio con alguien a quien apenas conocía".

Anya se estremeció y se acercó al Highlander. Cuán perspicaz era. ¿Quién hubiera creído que Fairhair, el hombre que tenía fama de poseer el corazón de un diablo, era realmente compasivo? Ven, mi señor. No es posible que sepas lo bien que conozco a Lord O'Doherty ".

Él se rió entre dientes. "Créeme, muchacha, no soy un vidente, pero sé en mis huesos, has conocido al hombre, pero una vez".

"¿Lo conoces?"

“Nos hemos cruzado. Hace mucho tiempo, cuando Balliol se sentó en el trono y nos convocaron a una reunión para rendirle lealtad a Edward".

"Fidelidad no diste."

Su hombro hizo un tic. “Escocia es una nación soberana. Balliol era nuestro rey. MacDonald le prometió lealtad".

"El hombre fue designado por Longshanks, fíjate."

"Una gran locura". Islay le acarició la mejilla con un tosco nudillo. "Pero la política no es la razón por la que te invité aquí, muchacha".

El corazón de Anya pareció detenerse, luego latió como si hubiera pasado corriendo cuatro descansillos en una escalera. Cada vez que charlaban, descubría algo nuevo sobre Su Señoría. Y los descubrimientos siempre contradecían todo lo que le habían hecho creer sobre el hombre. ¿Estaba mal admirar al captor de uno? ¿Admirar a alguien que debería ser un enemigo?

El cielo me ayude, estoy muy confundido.

El montañés señaló hacia el sur. “En una noche clara como esta, a veces se puede ver el rocío de las espaldas de las ballenas. Y las olas brillan como si los sedosos bailaran justo debajo del agua ". Movió el dedo hacia el suroeste. "Al otro lado de la pequeña bahía, se puede ver el contorno del pueblo de Lagavulin, donde los crofters de MacDonald crían carne para nuestra mesa y cultivan avena, cebada y lúpulo". Se movió un poco, agachándose e inclinando los labios hacia su oreja. “Y ese gran edificio de piedra en las sombras oscuras es la sala de cocción. A su lado está el pabellón de pesca. No recomiendo hacer una visita debido a su mal olor. Allá contamos con una curtiduría, que no huele mucho mejor, y la herrería MacDonald es la mejor de Escocia, si me preguntas".

"Suenas orgulloso".

“Supongo que sí. Nuestros antepasados se establecieron en esta tierra, que se remonta al reinado de Somerled, el guerrero que forjó el Reino de las Islas ".

“Conozco su leyenda. Nació en Irlanda en la Casa de Appin, su madre era una mujer de la nobleza nórdica ".

"Sí."

"Imagina eso. Nuestra ascendencia no es tan diferente, la tuya y la mía ". Anya se dirigió a la siguiente esquina mientras Islay la seguía, y el suave golpeteo de sus pasos la volvía más consciente de sí misma. Incluso se le puso la piel de gallina en la nuca como si pudiera sentir su aliento allí. "¿Qué hace que este lugar sea inquietantemente hermoso por la noche?"

"¿Aparte de ti?" Él le dio un guiño audaz. "Es el inquietante silencio amplificado por la ráfaga del mar, siempre me ha hecho sentir como si ..."

"¿Qué?"

Movió la mano en el aire con un gesto de desdén. "Pensarás que soy un tonto".

Ella lo miró, estirando el cuello para mirarlo a los ojos, ahora oscuros como el cielo nocturno. "No. Además, ya has empezado. Tengo que saber."

Volvió a apoyarse en una almeja y miró hacia la oscuridad. “Es como si los espíritus de mis ancestros acecharan aquí. Si me quedo muy quieto, me llaman ".

Un fuerte escalofrío recorrió el cuerpo de Anya como algo que le tocaba el alma.

"Te están entrando escalofríos", dijo. "Deberíamos retirarnos".

"No tengo frío", susurró, apoyando la cadera en la muesca de la almena junto a él. "Nunca pensé que tú..."

Él se enderezó, ahuecando su mejilla, sus dedos ásperos como un hombre que trabaja con sus manos o practica mucho blandiendo una espada. “Och, muchacha, antes insististe en que soportara mi alma. No puedes simplemente detenerte a la mitad del pensamiento ".

Ella resopló. ¿Por qué no decirlo? “Es todo lo que me han hecho creer, que Fairhair no se parece en nada al hombre que eres. No eres de corazón negro, ni eres un demonio brutal ".

Una comisura de su boca se curvó en una sonrisa diabólicamente malvada. "No me has visto en la batalla, muchacha."

¿Se había acercado más? Anya no podía estar segura, pero parecía más cercano. "No", respondió ella, un poco sin aliento. "¿Pero no son la mayoría de los hombres salvajes cuando luchan por la vida o la muerte?"

"Lo son." Angus bajó la barbilla y le rozó la frente con el aliento. "Hay una cosa que debo arreglar, muchacha".

Se atrevió a encontrar su mirada oscura mientras las mariposas volaban dentro de ella. "¿A los derechos, dijiste?" preguntó, tratando de sonar completamente indiferente.

Se acercó aún más, ahuecando su mejilla con una mano suave. "Puede que seas un poquito menuda de estatura, pero no quiero volver a oír que te refieras a ti mismo como en cuclillas".

"Oh."

No había ninguna duda en la mente de Anya en cuanto a su intención. Lamiendo sus labios, inclinó su rostro hacia arriba, mientras una vorágine de deseo se arremolinaba dentro de su pecho. Oh, cómo quería un beso, sólo uno mientras estaban solos y sin vigilancia. Sí, deseaba desesperadamente saber cómo era besar a un hombre.

En el momento en que sus labios se encontraron, sus rodillas se volvieron deshuesadas. Su boca era cálida y relajante mientras sus dedos recorrían la piel sensible justo debajo de su mandíbula. No queriendo que terminara, ella movió una mano hacia su cintura. Con su toque, suspiró, su lengua recorrió sus labios.

Sorprendida, Anya comenzó a retirarse, pero como si hubiera anticipado su reacción, sus dedos se deslizaron hacia la parte posterior de su cabeza mientras aumentaba la presión, su lengua exigiendo que separara la boca para él.

Oh, Dios del cielo, la crema tibia fluyó a través de ella como néctar cuando el Señor de Islay le mostró cómo besar, cómo besar de verdad. Incapaz de resistirse, ella envolvió sus brazos alrededor de él y lo sostuvo con ganas de vivir mientras sus bocas juntas se unían en un baile que no se parecía en nada a los alegres carretes debajo de las escaleras.

La atrajo a su abrazo mientras sus labios se movían a través de sus mejillas, su mandíbula y su cuello. Nunca en su vida había sentido Anya la poderosa atracción de la seducción en los brazos de un hombre. Nunca había soñado que besarla la consumiría tan extraordinariamente.

Cuando Islay apartó los labios, un escalofrío repentino recorrió su piel. Ella jadeó, incapaz de encontrar su mirada. Ella acababa de besar al diablo y se sintió inexplicablemente maravilloso. Sin embargo, no debe tener sentimientos por este hombre.

"Perdóname", susurró, levantando su barbilla con el hueco de su dedo.

Ella se alejó, con los ojos muy abiertos y la cabeza dando vueltas. "¡N-y-no debes volver a hacer eso nunca más!"

Sin esperar una respuesta, Anya se dio la vuelta y corrió hacia las escaleras.

"¡Espera!" la llamó.

Pero ella no estaba dispuesta a detenerse. Tan rápido como pudo, se apresuró a bajar más allá de tres aterrizajes hasta que llegó a su piso. Huyendo por el pasillo, vio a Rory.

Él abrió la puerta. "Buenas tardes señorita."

Anya tampoco se atrevió a mirarlo, para que no supiera exactamente lo que había estado haciendo. "Buenas noches."

Ella entró y se quedó en el centro de su habitación hasta que la puerta se cerró, luego deslizó el cerrojo, solo para asegurarse de que nadie intentara entrar. Dios la salve, ¿dónde había aterrizado y cómo iba a resistir al Señor de Islay? Quizás él era de hecho el diablo que tenía fama de ser.

Anya caminaba y caminaba, frotando su beso, pero sus labios todavía hormigueaban. Se dejó caer en la cama y miró al techo. No importa lo cansada que pudiera estar, su mente giraba con demasiados pensamientos para que el descanso venga.

Absolutamente nunca debe pensar en besar a Fairhair de nuevo.

¡No no no!

En el pasillo, el guardia se agitó, haciendo un poco de ruido. ¿Estaba planeando dormir ahí fuera?

Anya se sentó y tomó nota de sus almohadas: dos ornamentadas y dos cubiertas por fundas de lino. Encima de su cama había una colcha de plumas, que sería suficiente para mantenerla caliente. No necesitaba la manta doblada sobre la base.

Resoplando, tomó una almohada y la manta, abrió el pestillo y abrió la puerta.

Con un traqueteo de armas y el gruñido de un anciano, Rory se puso de pie. “Perdóneme, señorita. Supuse que te habías acostado a dormir ".

"Lo hice." Miró a ambos lados del pasillo. "¿Vas a dormir aquí?"

"Sí, es lo esperado".

Ella empujó la ropa de cama a sus brazos. "Bueno, entonces, no permitiré que te encuentres con tu muerte sin ningún consuelo".

Rory sonrió por primera vez desde que se conocieron. Incluso cuando le faltaba un diente al frente, su sonrisa lo hacía parecer menos autoritario. “Gracias, señorita. Eres muy amable ".

Ella carraspeó. "Le ofrecería a uno de los perros lobo del conde tanta cortesía". Se metió dentro, tomó una de las sillas de madera de la mesa y regresó a la puerta. Si me preguntas, no es necesario que te pongas firme como uno de los guardias del rey mientras yo estoy dentro. También puedes descansar tus viejas piernas marchitas ".

Cogió la silla y la dejó junto a la puerta. "¿Marchito? ¿Viejo?"

Riendo, agarró el pestillo. "Me preguntaba cuándo descubriría una rebelión de ti. Buenas noches, Wolfie.

La mandíbula del guardia cayó, luciendo doblemente perplejo. "¿Wolfie?"

"Me refiero a Rory", dijo, cerrando la puerta y dirigiéndose directamente a su cama.

Capítulo Diez

Después de ser convocado a la mesa principal, parecía que Angus había sido el último en ser notificado de la sesión del tribunal de hoy, un hecho que lo agitó sin fin. Este era su castillo y todos los que estaban en el estrado eran sus invitados, no al revés. "¿Pediste verme, excelencia?"

Rodeado de caballeros, Robert señaló una silla al otro lado del tablero. "Buenos días, Islay, estábamos hablando de Turnberry".

"Buenas noticias, te lo ruego". Angus se deslizó en el asiento mientras su corazón se hundía hasta los dedos de los pies. Obviamente, el rey todavía lo consideraba responsable del desastre en Loch Ryan. Posiblemente incluso por no haber conseguido el apoyo del Ulster, aunque la culpa recaía directamente sobre los hombros de Robert.

"He recibido noticias de Sir James Douglas de que mis tierras que rodean la fortaleza son seguras e impenetrables. Lord Percy se ha metido la cola y ha llevado a su ejército de regreso a Northumberland".

“Eso es una buena noticia, de hecho. El Black Douglas está ganando una gran reputación ".

"Me salvó la vida en la coronación y ha demostrado su valía muchas veces desde entonces".

Angus se movió incómodo. Algún día esperaba impresionar al rey a la mitad.

Estoy seguro de que te alegrará saber que me marcharé de Dunyvaig mañana. Un ejército de hombres establecerá un perímetro en Turnberry para asegurarse de que no sea recapturada, y yo me dirigiré al norte con Campbell y Boyd para reclutar más hombres ".

Obligándose a no sonreír, Angus apretó los puños debajo de la mesa. No solo sus hombros se estaban curando, después de tres meses de recibir al rey, volvería a ser el amo y señor de su fortaleza. "¿Muy pronto? ¿Debo preparar a mi ejército para seguir?”

"No. Sois mi músculo y mis ojos en las islas, y os necesito aquí. Aunque aférrate, señor. Con los enfrentamientos que he planeado, os llamaré pronto”.

“No pensaría menos. El clan MacDonald estará listo cuando se acerque el momento ".

Robert entrecerró la mirada mientras asentía con los labios finos. Por mucho que el rey quisiera reprender y castigar a Angus por Loch Ryan, era un hombre más astuto que nunca. Bruce necesitaba aliados mucho más que enemigos y, aunque el Clan MacDonald pudo haber fallado a sus ojos, también demostraron su valía de muchas maneras. Angus le había dado al rey un puerto seguro durante todo el invierno, le había proporcionado barcos para el ataque a Turnberry y al lago Ryan y, si el ejército inglés no hubiera estado tendido en una emboscada, esperando la batalla dirigida por los hermanos de Robert, el rey muy bien podría fracasaron en el norte, donde era más imperativo que tuviera éxito.

Bruce se puso de pie. "Nos deleitaremos con nuestra buena fortuna esta víspera, y luego partiremos al amanecer".

Todos los hombres se pusieron de pie e hicieron una reverencia, aunque Angus se levantó más rápido y con mucho más entusiasmo. "Me encargaré de que tengamos una fiesta tan grandiosa como la de anoche para celebrar su éxito".

Esperó a que Robert se despidiera, seguido de los caballeros en una procesión de obedientes secuaces. Robbie Boyd se contuvo y le dio una palmada en el hombro a Angus. "Ha sido un buen anfitrión, milord. Entiendo que no ha sido fácil hacer el papel de subordinado mientras Su Excelencia asumía su lugar en la mesa principal ".

Angus podría haber bailado un jig, pero solo ofreció una sonrisa. “Ha sido una lección de humildad, sin duda. Si a esto le sumamos el fracaso en Loch Ryan, me sorprende que mis bacalaos no se hayan convertido en ciruelas pasas. Robert me culpa ". Angus negó con la cabeza. "Si tan solo hubiera insistido en liderar la carga".

“Och, estuve allí en la planificación, ¿sabes? Sí resististe. Por lo que recuerdo, incluso llegó a decirles a los hermanos de Robert que estaban tontos por insistir en que MacDonald se hiciera cargo de la retaguardia ".

Aprecio su aguda memoria, señor. Si tan solo el rey tuviera ese don. "

“Él sabe lo que pasó. Está sufriendo, eso es todo. El hombre ahora ha perdido a todos los que amaba. Gracias a Dios que los bastardos no han ejecutado a Elizabeth y Marjorie, de lo contrario me temo que Robert ya se habría vuelto loco ".

"Entonces será mejor que nos aseguremos de que nadie repita tus palabras, no sea que los ingleses se enteren".

"Mis labios están sellados." Boyd se llevó un dedo a la boca y luego miró hacia la entrada. “He estado atrapado en el interior durante demasiado tiempo y me voy a montar un poco, siento el viento en mi cara. ¿Quieres acompañarme?

“La mayoría de los días lo haría; sin embargo, perdí la espada de mi padre en el naufragio y debo hacer una visita a la herrería de inmediato. Yo digo, el Señor de Islay sin una espada no es un señor en absoluto ".

"¿En otro momento entonces?"

"Sí." Angus agarró el brazo del hombre en un gesto fraternal antes de que bajaran los escalones del estrado. “Eres un digno caballero, el rey tiene suerte de tenerte. Ojalá me mirara de esa manera ".

Boyd le dio una palmada en el hombro. "No estoy tan seguro de eso. Te ha confiado el cuidado de Anya O’Cahan ".

Angus se rió entre dientes. "Y ahora voy a interpretar a la guardiana de la hija de un señor irlandés, que se escapó en mi birlinn".

Sin embargo, es una chica bonita. No me quejaría si ella estuviera adornando mi torreón, si yo tuviera una fortaleza ".

Angus sabía muy bien que Boyd había perdido su hogar y su hogar durante las guerras. "Och, ella es una escoria si me preguntas."

"¿Quién es un escupitajo?" preguntó Anya mientras salía de la escalera, con un poco de hielo en la mirada. Llevaba su capa y su guardia la seguía. Bendito sea Rory por aceptar su puesto y cumplir con su deber sin una palabra de queja.

Pero cuando Angus miró el rostro inquisitivo de la muchacha, se le trabó la lengua. ¿A quién más en Dunyvaig se le llamaría escupitajo?

Mientras Robbie se alejaba con una profunda carcajada, Angus cerró los ojos y gimió. Después de que ella se escapó de él la víspera, se había estado pateando a sí mismo. ¿Por qué diablos le había pedido que se encontrara con él en el camino de la pared en primer lugar? Un paseo a la luz de la luna no era una actividad apropiada para fomentar la timidez. Su madre tenía razón. Anya era su pupila ahora, y él nunca debía aprovecharse de la muchacha, sin importar cuán tentadora pudiera ser.

Recuperándose rápidamente, le dio un ceño fruncido. "Sí, ese es quién".

Su expresión de enojo se transformó en una mueca. "Oh." Sin decir una palabra más, se dirigió a la puerta, con Rory siguiéndola cerca de diez pasos por detrás.

Buen Dios, ¿era así como se le confiaba el cuidado de un pupilo, siempre arreglando vallas? "Anya". Angus corrió a su lado. "¿A dónde vas?"

Un centinela abrió la pesada puerta de roble y ella entró. Tu madre me ha indicado que visite al sastre. No es para preocuparse. Rory, el perro lobo, me acompaña a la aldea ".

Angus despidió al guardia con un movimiento de su mano. Te acompañaré. Yo mismo me dirigía a Lagavulin ".

Aceleró el paso. "No es necesario que seas amable conmigo. Wolfie es un perro perfectamente capaz ... quiero decir guardia. Y, y compañero ".

Cuando llegaron al patio, Angus la agarró por la muñeca y la detuvo. Te debo una disculpa. Permítame explicarle ".

Ella miró hacia arriba, esos ojos esmeralda tan comprensivos como los de una anguila.

Se pasó los dedos por el pelo. “Nunca debí haber intentado besarte. No debería haberme tomado la libertad ".

“Entonces, ¿por qué lo hiciste? ¿Para jugar conmigo?

"No. Nunca haria eso." Al menos no intencionadamente.

Angus miró hacia las paredes de la barbacana, deseando estar allí arriba en lugar de arrastrarse abajo. Pero, de alguna manera, la había lastimado a pesar de que ella había sido la que se había marchado corriendo. Además, Anya había sentido algo. La mujer se había fundido en sus brazos. Demonios, había sido un poco tímida al principio, pero tan pronto como separó los labios, se entregó a sí misma como ninguna otra chica que él hubiera besado antes.

"Vosotros sois mi pupilo", explicó. "Soy responsable de protegerte".

“Con el debido respeto, mi señor, ya tengo un guardián autoritario. No necesito otro ".

Mientras continuaba hacia la torre del guardia, Angus la siguió. "El caso es que estás bajo mi cuidado y me equivoqué al haberme aprovechado".

Aceleró su paso, apresurándose a través del arco. “¿Es eso lo que llamas un besito? Bueno, al menos puedo decir que es bueno terminar mi primera experiencia. Muchas gracias por abrirme los ojos, mi señor. Aunque ahora no tengo idea de por qué una mujer permite que un hombre la bese. La experiencia es bastante vulgar ".

Och. Angus apretó un puño sobre su estómago. ¿Quién diría que la mujer era experta en lanzar dagas con la lengua? Ella le había dado a su corazón al menos dos cortes mordaces.

Gruñendo entre dientes, esperó hasta que atravesaron un sicomoro gigante, bien lejos de cualquier oído indiscreto, luego se paró frente a la mujer y se cruzó de brazos. "¿Exactamente qué te gustó de nuestro beso?"

"Ah ..." Los ojos de Anya se agrandaron mientras dudaba, enrollando el cordón de su capa alrededor de su dedo. "Es-es ... ah ... supongo que no fue exactamente lo que encontré desagradable".

Golpeó con el pie. "¿El acto?"

"Sí, el beso en sí fue agradable".

Un pellizco se formó entre sus cejas cuando dio un paso más cerca, haciéndola estirar el cuello. "¿Simplemente agradable?"

“Bueno... um... quizás un poquito más que agradable. Pero ahí es donde terminaron las bromas ". Ella soltó el cordón y lo apuñaló en el pecho con su dedo índice. Dios mío, era demasiado tentadora cuando la movía a la ira: mejillas enrojecidas, chispas en los ojos, de pie con los hombros echados hacia atrás y la barbilla orgullosa. "¡Besarme y luego disculparse, sin importar cuán gentilmente susurró, arruinó todo!"

Angus le permitió moverse a su alrededor y empezar de nuevo, no fuera que él la agarrara por los hombros y diera otra demostración. Lo cual no debía hacer, no importaba cuán tentadores fueran sus labios carnosos, o la forma en que la brisa recogió mechones de cabello castaño y los arrojó sobre su rostro. Lo más importante, no importa cuánto deseara besarla de nuevo.

Él la siguió con una sonrisa que estiró gradualmente las comisuras de la boca. Disfrutaba haciéndolo. Ella simplemente se lo había dicho, pero también había hecho bien en disculparse. Además, estaba tan bien como se lo prometió a otro. Aunque Angus se colgaría de las uñas de los pies antes de dejarla unirse en santo matrimonio con O'Doherty. A pesar de que solo había conocido al hombre de pasada, Su Señoría no era rival para gente como Anya. O'Doherty parecía demasiado gentil, definitivamente no era alguien capaz de manejar a una mujer alegre. Su Señoría le pareció a Angus un hombre que disfrutaba de las cosas buenas de la vida, que necesitaba una esposa a la que realmente le gustara bordar y discutir menús.

El ruido metálico de la choza de la herrería se hizo más fuerte cuando Angus se movió junto a Anya y señaló una hilera de tiendas de piedra con techo de paja. "El sastre está más allá, a la izquierda".

"Muy bien." La muchacha disminuyó la velocidad, miró por encima del hombro y batió esas pestañas plumosas. "¿Por qué no le hago una visita mientras asistes a la herrería?"

"Porque Rory no está aquí".

"Eres insoportable".

"Gracias."

"¡Argh!" exclamó, claramente irritada. Angus sabía muy bien que ella tenía motivos para estar enojada, él realmente lo estaba. Pero el hecho de que ella hubiera admitido disfrutar de su beso, triunfó sobre todo.

Quizás con el tiempo, Anya podría llegar a gustarle su pequeño rincón de Escocia. Se mordió el interior de la mejilla. ¿Qué podía hacer para ayudarla a cambiar de opinión sobre los MacDonalds, sobre Escocia y su derecho a ser una nación soberana? ¿Sobre él?

Reflexionando sobre su última pregunta, Angus negó con la cabeza y se dirigió a la puerta del sastre, la abrió e hizo un gesto hacia adentro. "Después de usted, señorita".

"Hmph." Antes de entrar, ella lo miró por un breve momento. ¿Había notado un poco de picardía en esos ojos esmeralda? ¿Qué estaba tramando este diablillo irlandés ahora? ¿Y quería saberlo?

La siguió adentro.

"Milord", dijo el maestro sastre, viniendo de la trastienda. "Qué placer es veros fuera de casa en este hermoso día".

"Es bueno ver la luz del sol para variar", respondió Angus, antes de asentir con la cabeza a la muchacha. "Esta es Anya de Irlanda y necesita ..."

"Un nuevo turno y kirtle, por favor."

"Sí", dijo Angus. "Creo que tres turnos serían suficientes, tal vez tres kirtles con arisaids a juego, tres o cuatro pares de medias ..."

Master Tailor mojó su pluma y comenzó a tomar notas. "Muy bien, ¿tres de todo?"

"No quisiera que gastaras más monedas de las necesarias, mi señor."

Angus la ignoró. Guantes, forrados de piel, por supuesto. Y un nuevo manto ".

Hizo un gesto hacia la prenda de lana que le quedaba mal que le colgaba de los hombros. Tu madre me prestó una capa.

"Que no es lo suficientemente caliente". Angus señaló el trozo de velo. "Una capa de piel de foca para reemplazar la que perdió la señorita Anya en el naufragio".

La pluma del sastre se detuvo cuando miró hacia arriba. "¿Estaba en el birlinn que quedó atrapada en esa horrible tormenta?"

"Sí", dijo Angus, sin mencionar que había terminado a bordo por accidente. "Y ella es una invitada de Su Excelencia, Robert the Bruce". También decidió no mencionar que el rey zarpaba hacia Turnberry al amanecer.

La mandíbula del maestro sastre cayó. "Un invitado real".

"Oh, no estoy ni cerca de ..."

"Ella es de importancia importante para el rey", interrumpió Angus, dejando en claro que no se podía jugar con Anya. Casi todo el mundo pasó por la sastrería en Lagavulin, al mediodía del día siguiente, la mayoría de la gente de la isla debería saber de su importancia para la corona. Si ella era importante para el rey, era importante para la Casa MacDonald.

El hombrecito colocó su pluma en el soporte y levantó una cinta métrica. "Extienda los brazos, por favor, señora". Tarareaba mientras trabajaba, midiendo hacia arriba, hacia abajo, alrededor y en todas direcciones. "Tengo un precioso plaid de lana en verde y azul que sería perfecto para tu color, también te mantendrá caliente".

“Eso será muy bonito. Gracias." Anya se sonrojó cuando el sastre pasó la cinta métrica alrededor de sus pechos, arqueando las cejas mientras anotaba.

Angus deslizó los dedos por su boca para ocultar su sonrisa. A la muchacha no le faltaba feminidad en ninguna parte, especialmente cuando se trataba de curvas. Y, sin embargo, se cree simple y desaliñada..

***

Días después, Anya se sentó sola en el solar de la dama, vistiendo uno de sus nuevos kirtles. Angus le había pagado generosamente al sastre para asegurarse de que el trabajo fuera una prioridad, luego la había llevado al zapatero a buscar zapatos nuevos, un cinturón y un bolso para que lo llevara a la cintura. Solo entonces visitó la herrería para hacer un pedido de la espada que había perdido en el mar.

El solar era bastante espacioso, con un telar en un extremo, un escritorio en el medio y un sofá y sillas alrededor de una chimenea en el otro extremo.

Dado que la viuda Lady Islay se había aventurado a bajar las escaleras para comprobar el menú de la noche, Anya tenía la intención de escribir a Finovola, aunque la carta nunca llegaría a su hermana. Antes de comenzar, sacó el dibujo que había hecho de Angus del bolso de cuero asegurado a su cinturón y lo abrió sobre la mesa. El parecido la hizo sonreír.

"¿Por qué estáis tan confundidos?" Ella trazó su dedo sobre sus labios, su noche en la pared camina fresca en su mente como si su encuentro hubiera sucedido solo hace unos momentos. "Sabes que sería mucho más fácil para los dos si fueras el diablo con corazón de dragón que se dice que eres".

Pero no fue así. Cada día era más difícil aborrecer a Fairhair el Terrible.

Fairhair the Charmer es más apto.

Anya mojó la pluma en el tintero y dirigió la carta a su hermana.

Mientras me siento solo y solo en el castillo de Dunyvaig, cierro los ojos e imagino lo que estás haciendo en este mismo momento. No pasa una hora en la que no me gustaría poder enviar una carta simplemente para hacerles saber que estoy bien.

La verdad es que estoy sorprendentemente bien para ser una persona cautiva. El rey: no puedo creer que acabo de escribir el título autoproclamado del forajido, Robert the Bruce, pero los escoceses tienen un argumento viable en el sentido de que la suya es una nación soberana. Y en verdad, el rey (como todos aquí se refieren a él) es un hombre formidable, uno apto para la realeza, en mi opinión.

Ha confiado mi cuidado a Angus Og MacDonald, señor de Islay. Jadeo, ¿dices? Sentí lo mismo cuando me di cuenta de que me había escondido en su barco. De todos los barcos amarrados a lo largo del muelle, nunca lo entenderé por qué tuve que elegir el de Fairhair. Además, casi me ahogo cuando el barco fue atacado por una ola gigantesca y se hizo añicos.

Anya continuó escribiendo sobre su rescate, terminando en Nave e intentando marcar un barco inglés.

No quería que los hombres del rey Eduardo enviaran a Islay a encontrar su fin. Después de todo, me salvó la vida. ¿Está mal cuidar de una persona a la que te educaron para aborrecer? Rezo que no lo sea, porque no puedo negar el cariño por el hombre que conocemos como Fairhair.

Y si me torturaran, no creo que pudiera ocultarte la verdad, aunque no me atrevo a mencionarlo aquí, incluso si esta carta no tiene ninguna posibilidad de llegar a ti. Por eso me atrevo a decirte ...

Anya vaciló por un momento, necesitaba contárselo a alguien y no tenía un alma en quien confiar.

Besé al mismo hombre al que se supone que debo odiar. Mientras escribo esto, todavía no puedo creer que sufrí tal momento de debilidad. Debería estar enojado conmigo mismo. Después de todo, el conde estaba negociando mi contrato matrimonial. Por supuesto, eso fue antes de que me escondiera en el barco equivocado. Pero, ay, Angus Og MacDonald me besó. Y maldito mi corazón traidor, lo disfruté. Oh, sí, tal vez fue la experiencia más estimulante de mi miserable vida.

Un estruendo llegó desde el patio de abajo, acompañado de una gran cantidad de gritos. Anya colocó su pluma en el soporte, se acercó a la ventana y retiró la piel. Mientras se inclinaba, el viento le azotó la cara con un mordisco helado, aunque el frío pronto se olvidó cuando su mirada fue atraída hacia los hombres de abajo.

Un hombre en particular.

Rodeado de soldados todos aplaudiendo y vitoreando, Islay se defendió de los golpes mortales mientras Raghnall avanzaba. Cada golpe de la espada del hombre a mano tenía como objetivo matar, y Su Señoría vestía simplemente una camisa y un plaid sin cota de malla ni armadura de ningún tipo. La luz del sol parpadeó a través de su cabello dorado mientras se agachaba y se defendía, sin hacer nada para devolver el golpe.

Por los santos, posó una forma magnífica, moviéndose con la gracia de un ciervo, pero sin expulsar más energía de la necesaria para protegerse del violento ataque.

Anya jadeó y se sacudió con cada golpe mientras su interior se retorcía y su rostro se contraía en una mueca.

Casi de espaldas al muro cortina, Islay bramó, lanzándose a un ataque bárbaro. Raghnall no se detuvo. Los dos hombres estaban igualados en altura y circunferencia cuando sus espadas resonaron hasta que las hojas se encontraron en una batalla de fuerzas. Mientras los gritos se hacían más estridentes, el hierro chirriaba y los brazos temblaban hasta que chocaban las empuñaduras. Con gruñidos atronadores, los dos hombres se separaron.

Anya se asomó más por la ventana. Evidentemente, el herrero le había entregado la nueva espada de Islay porque relucía como un espejo nuevo y reluciente mientras la mantenía nivelada, apuntándola a su compañero de entrenamiento. Soplos de aire salieron de sus narices mientras daban vueltas en una danza mortal.

Tan rápido como un áspid, el hombre de armas se abalanzó sobre él. Fairhair saltó a un lado, desviando el golpe antes de que sus espadas se volvieran borrosas en un ataque tan fuerte que hizo que los oídos de Anya zumbaran. Angus retrocedió y tropezó con los adoquines. Raghnall se aprovechó del desliz del señor, atacando con un golpe hacia arriba, arrancando la empuñadura del agarre de Islay. Con un rugido, Su Señoría lo agarró por el hombro.

El hombre de armas retrocedió inmediatamente. "¿Está herido, milord?"

"No. Mi maldito hombro aún no se ha curado por completo ". Se agachó para recuperar su arma y la miró. "Creo que el equilibrio no está bien".

Raghnall tomó la espada y la blandió en forma de X. "Nunca es fácil blandir una nueva. Pero después de unos días de práctica, no querrás volver a lo viejo ".

“El tiempo lo dirá”, dijo Islay, mirando hacia la ventana donde estaba Anya. Una sonrisa estiró sus labios antes de deslizar un pie hacia adelante e inclinarse ante ella como un caballero galante.

"Raghnall es el único hombre que plantea un desafío a mi hijo".

"¡Eep!" Anya saltó lejos de la ventana, casi arrancándose la piel de sus uñas. Ella apretó sus manos sobre su corazón atronador. "¡Mi señora! Me diste un susto ".

La madre de Fairhair sonrió antes de que su mirada se posara en la mesa. "Perdóname. Creí que me habías oído entrar ".

Anya podría haberse derretido donde estaba. Allí mismo, para que todos vieran, estaba su dibujo y la letra. "No lo hice." Se acercó al escritorio. "Hubo un gran alboroto proveniente del patio".

"Mi hijo entrena rigurosamente con sus hombres". La viuda Lady Islay se sentó en el sofá cerca de la chimenea. “La vista del patio desde aquí es extraordinaria. Recuerdo haber visto al padre de Angus trabajar con los muchachos cuando eran pequeños. Proporcionaron un entretenimiento tan bueno que a menudo descuidaba mis deberes ".

Deslizando el dibujo de la mesa, Anya lo dobló y lo metió en su bolso.

“Ven a sentarte conmigo y caliéntate los dedos de los pies. Es bastante agradable delante del fuego ".

Anya recogió su carta y la metió en su bolso también. Seguramente, Su Señoría no tuvo tiempo para leerlo, especialmente lo último sobre besar a su hijo.

La dama tomó su bordado y tiró de la aguja. "Dime, ¿has encontrado muchas diferencias entre mi hogar e Irlanda?"

“Las cosas son muy parecidas, supongo. Aunque extraño mucho a mi hermana ".

“Hmm, imagino que extrañarías a los parientes con los que estás más cerca de todos. Pero, ¿qué pasa con la tarifa, la comida es similar? "

"Mucho, aunque supongo que en línea recta, no estamos tan lejos".

"Tan verdadero."

"Incluso la morcilla es igual que en casa".

"Me parece extraordinario". Su Señoría trabajó su aguja en una puntada de pluma durante un tiempo antes de hacer una pausa. "Por lo que recuerdo, querida, tu tutor había comenzado a negociar por tu mano".

Anya miró a su regazo. "Sí."

"Me imagino que estabas muy emocionado con la perspectiva de casarte con un señor".

"Me importa no pensar en eso, con Robert the Bruce encarcelando Dios sabe cuánto tiempo", respondió ella, esperando sonar angustiada.

Su Señoría se inclinó hacia adelante y le dio unas palmaditas en la mano a Anya. Por eso es exactamente por lo que me ofrecí voluntario para mantenerte aquí. Las cosas habrían sido muy desagradables en el monasterio, especialmente en invierno. Esos monjes son tan frugales que nunca podrías calentar tus pequeños huesos ".

"Aprecio su amabilidad, mi señora."

La mujer sonrió mientras pasaba la aguja por la ropa. "Con el tiempo, rezo para que descubras que somos un clan amistoso, muy parecido al tuyo, supongo".

"¿Pero cómo puedes decir eso cuando nuestros clanes se pelean tan terriblemente?"

"La cantidad de mujeres es algo extraño, ¿no es así?" Su Señoría tomó sus tijeras y cortó su hilo. “Apoyamos a nuestros hombres que toman las decisiones sobre dónde se trazarán las fronteras y se erigirán fortalezas de piedra. Pero son las mujeres las que a menudo encuentran formas de poner fin a los desacuerdos entre los hombres ".

"¿Las mujeres? ¿Pero cómo? ¿Cómo, cuando los padres y los hijos son los que blanden sus espadas, toman decisiones y nos usan como peones? "

Piensa, querida. ¿Cuántos hombres han cambiado de opinión por amor? "

"Bah. Amor." Anya agitó la mano en el aire. "Las mujeres de alta cuna son esclavas de su sexo, he escuchado que tanto mi padre como el conde de Ulster han dicho lo suficiente. Nuestros matrimonios están concertados y no nos queda más que aceptar nuestra suerte y sacar el máximo provecho de ella. ¿Tu padre no organizó tu matrimonio?”

“Lo hizo, y admito que tuve miedo al principio. Sin embargo, tuve la suerte de haberme casado con un hombre con el que encontré el amor ".

Anya suspiró. Si tan solo hubiera encontrado el amor, aunque ahora no tenía ninguna posibilidad de hacerlo.

Capítulo Once

El omnipresente perro lobo de Anya, Rory, montaba guardia junto a la pared mientras los niños del torreón se sentaban a sus pies mientras ella leía un libro de cuentos populares. La mayoría eran hijos e hijas de sirvientes o guardias en Dunyvaig y estaban tan ansiosos por aprender como los niños a los que les leía en Carrickfergus. “... La anciana esposa tomó su canasta y entró en la casa, cerrando la puerta detrás de ella. El tonto cordero se quedó un rato, reflexionando sobre si seguirlo o no. Pero al final, llamó a su perro con un silbido y la dejó en paz, porque si no lo hacía, nunca le ofrecería ni un ápice de la hospitalidad de las Highlands ".

"Och, ¿es ese el final?" preguntó Fenn, el más bullicioso del grupo. "Esa vieja esposa es una gallina malhumorada si me preguntas".

"Es una chillona malhumorada", asintió una niña.

"Lo siento por el tonto cordero".

"Pero era tremendamente tonto".

"¿Puedes leernos otro?" preguntó Fenn.

"¿Por favor?" todos corearon al unísono.

"¿Qué es esto?" Angus entró en el pasillo y plantó los puños en las caderas, con una expresión de fingida exasperación. "¿No ha leído la señorita Anya lo suficiente este día?"

Fenn se puso de pie e hizo una reverencia. "No, nunca escuchamos suficientes historias, milord".

Anya cerró el libro. "Bueno, estaré aquí por algún tiempo, tal vez pueda leerles los martes y jueves, pero deberíamos hacer el tiempo más tarde en el día, después de que terminen sus tareas".

"Eso me suena justo", coincidió Angus. "Ahora, fuera con todos ustedes, todavía hay trabajo por hacer esta mañana y necesito hablar con su narrador".

Anya se puso de pie, secándose las manos en la falda. "¿Está todo bien, mi señor?" Después de todo, no la había buscado para una conversación en días. Sí, Su Señoría le pidió que se uniera a la fiesta en la mesa principal durante las cenas, pero desde que el rey se había despedido, ella no se había sentado al lado de Islay. Esos dos lugares siempre estaban reservados para su madre y Raghnall, y a Anya se le asignó el lugar final junto a Fray Jo, lo que pensaba que era lo mejor, dada la forma en que se sentía cuando el Highlander estaba a su lado.

Similar a este mismo momento.

Las palmas de Anya sudaban, su piel estaba llena de hormigueos. Dios mío, incluso su estómago se arremolinaba como si el hombre poseyera una especie de hechicería hipnótica en su mirada. Si tan solo no fuera un pícaro tan guapo. Maldice sus debilidades.

"Acabo de llegar de los establos y mientras estaba allí, recordé que mencionaste tu afición por montar a caballo".

“Oh, sí. Montaría todas las mañanas si pudiera ".

"Bueno, Cook está empacando nuestro mediodía en una cartera y enviándolo a los establos con el joven Fenn, así que es bueno que hayas terminado tu historia, de lo contrario, el muchacho se habría cascado las orejas".

"Oh mi. Y gracias a Dios cambié el tiempo de lectura para más tarde en el día después de sus quehaceres. No me gustaría ser responsable de ningún castigo de orejas. Además, necesito todos los aliados que pueda encontrar, sin importar su edad ".

Angus se ajustó el cinturón. "¿Alguien ha sido cruel contigo?"

“No, mi señor. Soy lento para hacer amigos, eso es todo ".

"No estoy tan seguro de eso. Mither informa que eres bastante amable. ¿Sabéis que su palabra es evangelio? Hasta el fraile puede dar fe de ello. Sin mencionar que has impresionado a los jóvenes, incluso si eres un O'Cahan ". Ofreció su codo. "¿Debemos? Uno de los sirvientes ya ha llevado nuestras capas a los establos ".

Anya casi saltó afuera. No solo era invierno, el clima había sido pésimo y, con Rory siguiéndola, no tuvo la oportunidad de escabullirse del torreón y disfrutar del tiempo que tanto necesitaba para ella. No ayudó mucho cuando, durante el tiempo que naufragaron en Nave, ella corrió a la boca y le contó a Angus sobre su propio lugar especial en Carrickfergus. La única otra persona a la que le había contado sobre la fuga del castillo era Finovola, aunque se imaginaba que el conde de Ulster había excavado por completo la pequeña alcoba una vez que ella desapareció.

“Aquí estamos”, dijo, llevándola hacia una potra, ensillada y atada a la cerca junto a un semental bayo.

"Ay Dios mío." Anya pasó la mano por el suave cuello de la yegua. Desató el caballo y la acompañó en círculo para examinar su forma de andar. “Vosotros sois una belleza, ¿no es así? Y acedera, para rematar. Mi color favorito."

"Me alegra que lo apruebes". Se inclinó hacia adelante, entrelazando los dedos y haciendo un cabestrillo. "¿Puedo darte una ventaja?"

Tomó las riendas y puso la rodilla en las manos de Islay. Aunque aterrizó en la silla con bastante suavidad, la yegua negó con la cabeza y se hizo a un lado. "Esta potra tiene un poco de temple".

"Eso sí, recuerdo que dijiste un caballo enérgico".

"Yo hice." Aunque la yegua claramente quería correr, Anya mantuvo la cabeza baja mientras Angus montaba y tomaba las riendas. "¿Estás seguro de que es una buena idea montar un semental junto a una yegua?"

"Sí, ha estado cubierta, y espero que tenga un potrillo en otoño".

"Entonces será mejor que tenga cuidado".

La comisura de la boca de Su Señoría se crispó mientras un poco de picardía parpadeaba en sus ojos. "Si ella lo permite una vez que lleguemos al páramo".

Anya se sentó más alta, lista para un buen juego. "¿Que tan lejos está?"

"Una hora de viaje más o menos. Se llama Oa ".

"Mmm. Qué nombre tan inusual. ¿De dónde es?"

“El nombre del lugar fue mucho antes de mi tiempo. Los ancianos dicen que es de la época de los druidas —explicó Islay mientras cabalgaban juntos por debajo de la puerta y salían hacia el campo abierto.

"Debe ser mágico".

"Sí, en la belleza, digo".

"Entonces no nos demoremos".

Golpeando con los talones, Anya indicó a la yegua que galopara. Con una carcajada, Angus pronto tomó la delantera, atravesó Lagavulin y pasó la sala de cocción en el otro extremo del pueblo. Una vez que estuvieron bien lejos de la gente del pueblo y una cabaña salpicaba las colinas aquí y allá, redujo la velocidad y pasó los dedos por la crin de su caballo. "Me encanta estar aquí".

"Es pacífico".

"Sí, y no hay súplicas que escuchar, no hay peleas que necesiten mi intervención".

Anya no lo había visto escuchar súplicas, pero por su tenor, lo había hecho recientemente. "¿No escucháis las súplicas de los granjeros en el pasillo?"

"No, es demasiado perturbador. Los escucho en mi solar, lo que permite privacidad si es necesario ".

Anya sonrió. Cualquier bruto autoritario de un señor escucharía súplicas en su salón para que todos las oyeran. Pero este hombre pensó lo suficiente en los hombres y mujeres de su clan como para reunirse con ellos a puerta cerrada. Qué emprendedor de su parte. Y cuánto no me gusta el monstruo de la historia de Fairhair.

Cabalgaron uno al lado del otro durante un tiempo, hasta que no se vieron cercas ni caseríos, y ante ellos se extendieron páramos escarpados. "Mira allí", señaló Angus. "Es una manada de ciervos rojos".

En la distancia, los animales levantaron la vista de su pasto, haciéndose pasar por intentar decidir si emprender el vuelo o no.

Anya pasó los dedos por la crin de la yegua. "Hermosa."

Islay hizo un gesto con el brazo. “Toda esta península está cubierta de pájaros durante todo el año. Las quemaduras cortan caminos de lagos de agua dulce y turberas más hacia el interior. Y en la costa, desembocan en cascadas que caen desde los acantilados de Dùn Athad ".

"Suena como el Edén". Anya tomó sus riendas. "No debemos demorarnos".

"¿Quieres una carrera pequeña, muchacha?"

“¿Un semental contra una yegua? ¡Bah!"

“Solo desde aquí hasta el afloramiento allá. Y te permitiré cinco largos ".

Anya se inclinó hacia adelante y pateó sus talones, exigiendo un galope. "Te veré allá."

Mientras el viento levantaba su velo, se rió en voz alta y se llevó una mano a la cabeza para evitar que se alejara. Detrás, el trueno de los cascos del semental se acercaba cada vez más. "¡No!" gritó, golpeando sus riendas e inclinándose más sobre el cuello de la yegua. "¡Date prisa!"

"¡Te estoy ganando, muchacha!" Angus rugió por encima del viento.

Cuando llegaron al afloramiento, ambos se reían con tanta fuerza que los caballos habían decidido que la carrera no debía tomarse en serio y caminaron uno junto al otro como si estuvieran enganchados a un carro.

Deteniendo al caballo, Anya echó la cabeza hacia atrás y aulló. "Oh, eso se sintió bien".

"De todas mis tierras, este es uno de mis lugares favoritos". Su mirada cambió hacia ella. "No es frecuente que permito que alguien venga conmigo cuando atraveso la Oa".

Varias preguntas se detuvieron en la punta de su lengua. ¿Cuántas señoritas había traído a montar aquí? Anya no se atrevió a preguntar, no fuera que él la creyera celosa, curiosa o interesada en él como pretendiente.

Lo que definitivamente no era. No, a ella le importaba un bledo ninguna de sus tontas preguntas.

Su señoría dio unos golpecitos en los talones. "Ven, tengo algo que mostrarte".

Mientras cabalgaban por los páramos cubiertos de hierba, los charranes y alcatraces echaron a volar. Angus se detuvo y miró hacia lo que parecía ser el fin de la tierra y el mar expansivo más allá. “Este es Dùn Athad. Desde aquí a menudo veo delfines y focas en las olas. En verano, sus acantilados están llenos de gaviotas y frailecillos que anidan. Y durante todo el invierno, los gansos percebes viven en la playa y cerca de las quemaduras y los lagos de Islay ".

"¿Son los gansos que se sirvieron para la comida de la víspera?"

“Sí, miles de ellos pasan el invierno en mi isla. También patos ".

Anya sonrió para sí misma, plenamente consciente de que esta no era la única isla del Señor de Islay. Por qué un hombre tan poderoso elegiría pasar el día con un prisionero de la corona, no tenía idea. ¿Recibía Elizabeth el mismo trato, en cualquier lugar de Inglaterra en el que se hubiera instalado? Anya dudaba bastante que la reina de Escocia hubiera recibido mucha hospitalidad. Después de todo, el rey Eduardo había encarcelado a Isabella MacDuff en una jaula suspendida de la barbacana del castillo de Berwick para castigar a la mujer por el mero acto de colocar la corona en la cabeza de Robert the Bruce y declararlo rey de Escocia.

Quizás, Anya había sido verdaderamente bendecida. Fue la primera en admitir que tenía sus reservas sobre casarse con Lord O'Doherty. Si no quisiera tanto tener hijos, no le importaría un comino casarse con nadie. Como solterona, podría regresar a Dunseverick y vivir con su hermano. Quizás cuando las guerras llegaran a su fin, ella haría exactamente eso.

Regresó su atención a la vasta extensión de agua, el cielo arriba salpicado de pájaros que se lanzaban en busca de peces. Abajo, apareció una playa con espuma de mar rodando hacia la orilla. "¿Podemos bajar hasta allí?"

"Sí, pero el camino no es para los débiles de corazón".

Se movió en la silla, arqueando las cejas. "¿He dicho alguna vez que soy de los que evitan el peligro?"

La sonrisa que se extendió por sus labios era una reminiscencia de un gato acechando a un ratón. "Sígueme."

Aproximadamente a la mitad de una cresta precariamente estrecha, Anya se sacudió cuando las piedras se derrumbaron bajo los cascos de la yegua. Casi chilló, pero hacerlo no sirvió. Había aceptado el desafío de Su Señoría y, no importaba lo estrecho que fuera el camino o lo empinado que fuera el acantilado, no debía quejarse.

Sus manos sudorosas se deslizaron dentro de sus guantes forrados de piel mientras se atrevía a vislumbrar hacia abajo las rocas de abajo, donde, con un casco fuera de lugar, Anya y el caballo caerían en picado hacia la muerte.

Ten piedad de mi alma.

Cerró los ojos y no volvió a abrirlos hasta que la yegua se detuvo.

"Lo hiciste, muchacha, y viviste para contar tu valentía", dijo Angus, su voz llena de humor mientras desmontaba. "Te lo advertí".

Anya se quitó el miedo. "Si uno no salta a lo desconocido, nunca podrá pretender haberlo conquistado".

En dos zancadas, estaba de pie junto a la cruz de su caballo. Su palma acarició el muslo de Anya mientras su mirada se posaba en su rostro. "Permíteme ayudarte a desmontar, luego cojearé los caballos".

“¿Qué hay de tus hombros? ¿No os siguen causando los dos dolor?

Su mano se arremolinaba lentamente mientras giraba los apéndices heridos. Están saliendo bien, sabes que no eres demasiado cruel con una pequeña hacha de batalla. Por favor, permítame ayudarlo a bajar ".

Aunque un escalofrío de energía se disparó desde su pierna y le recorrió el cuerpo, Anya tragó con frialdad y colocó sus manos sobre sus hombros. "Gracias."

En un abrir y cerrar de ojos, esos poderosos dedos se envolvieron alrededor de su cintura, levantándola fácilmente de la silla. Anya se quedó sin aliento. "Tiene un agarre firme, mi señor."

"¿Te estoy lastimando?" La atrajo contra su cuerpo, su agarre se aflojó.

"No", dijo, sin aliento mientras se deslizaba lentamente por su cuerpo hasta que él mantuvo su mirada al nivel de la suya.

Anya estiró los dedos de los pies hacia abajo mientras él la miraba a los ojos. ¿Estaba flotando o la había atrapado en su trampa? Dios del cielo, nunca había estado tan cerca de él a la luz del día. Sus ojos no solo eran tan azules como el cristal que había encontrado cuando era niña, sino que también brillaban.

Abrió los labios mientras su lengua se secaba. Aunque el viento soplaba con fuerza, el calor la inundó. Mientras colgaba, su mirada se deslizó hacia su boca. Se raspó el labio inferior con los dientes mientras inclinaba la cabeza hacia un lado.

Por un momento, pensó que podría besarla. "Och", gruñó, mientras la bajaba lentamente al suelo.

Decepcionada por que el momento pasara tan rápido, pero no sorprendida, bajó la mirada a sus manos. "Quizás en el futuro, debería desmontar por mi cuenta".

No respondió mientras se ponía a cojear a los caballos. "Se avecina una tormenta".

"En esta época del año, parece que siempre se avecina una tormenta". Tan pronto como las palabras salieron de sus labios, un copo de nieve aterrizó en su nariz y en poco tiempo, el cielo se llenó de ellas. "¿Será mejor que regresemos?"

Angus se enderezó y miró hacia el oeste, el viento alejaba su cabello de su rostro y agitaba su manto. "He empacado un poco de turba. Hay una pequeña cueva en la orilla donde podemos tomar nuestro mediodía, a menos que prefieras volver rápidamente.

Su estómago gruñó. "Siempre y cuando no terminemos varados aquí durante dos días".

Se rió entre dientes, quitando las alforjas. "La nieve no tiende a pegarse en la orilla, aunque es un poco desagradable para montar".

Anya miró hacia la cresta que habían atravesado en el camino hacia abajo, ahora cubierta con un brillo blanco. Y resbaladizo.

"Si ese es el caso, entonces tomaremos la ruta larga de regreso".

"¿Cuanto tiempo más?"

"No tan mal." Se echó las bolsas al hombro y se dirigió hacia una pequeña cueva no mucho más grande que su nicho. "Tal vez una milla más lejos".

Una vez cubierta, Anya se ocupó de limpiar piedras y hacer dos lugares cómodos para sentarse mientras Angus luchaba por encender un fuego con el viento. Finalmente, la estopa de lino se encendió y pronto dos ladrillos de turba ardían más allá de sus pies.

"¿Qué envió Cook para comer?" ella preguntó.

Angus desabrochó las hebillas de la cartera y la abrió entre ellos. "Una jarra de vino, un ladrillo de queso, unas rodajas de cordero, pan y dos manzanas".

"Es una fiesta".

Sacó la jarra y rebuscó dentro de la bolsa. "Parece que se olvidó de enviar un par de copas".

Ella le quitó el vino de las manos y sacó el corcho. "Tendremos que arreglárnoslas". Con una risita, inclinó la jarra y tomó un sorbo, el líquido rubí escapó por la comisura de su boca. Mientras limpiaba el desorden, devolvió el recipiente. "Dios, no esperaba que llegara tan rápido".

Él se rió entre dientes. "Me gusta tu espíritu."

"¿Por qué?"

"Porque no tienes miedo de infringir las reglas".

“Eso es cierto, seguro. Un transgresor de reglas consumado, aunque últimamente, mi naturaleza aventurera me ha proporcionado una gran cantidad de molestias ".

“¿No es eso de lo que se compone la vida? Un acertijo tras otro que nos desafía. Creo que vencer los propios problemas es lo que hace que los hombres y las mujeres logren ". Bebió de la jarra, sin derramar ni una gota, y la dejó a un lado. “Mírate a ti mismo, por ejemplo. Si no te hubieras escapado y encontrado tu alcoba, lo más probable es que no hubieras llegado a ser tan hábil dibujando ".

¿Él pensaba que ella era una experta? A Anya se le aceleró el corazón cuando partió el pan y le entregó la porción más grande. "Talvez no. Los hombres tienen muchas más oportunidades para perfeccionar sus habilidades ”, agregó. Tomemos como ejemplo la lucha con espadas. No soy lo suficientemente fuerte para blandir una espada como la tuya, ni he tenido el beneficio de recibir instrucción ".

“La lucha con espadas lleva toda una vida para perfeccionarse. Pero hay otras armas más adecuadas para el sexo justo. El arco y la flecha podrían encajar ".

"Disfruto del tiro con arco".

"¿Ver? Y apuesto a que eres bueno en eso ".

"Justo, supongo."

"¿Justo?" bromeó, dándole un trozo de queso.

Mordisqueó su comida.

"Quizás deberíamos practicar juntos", sugirió Islay.

"Oh, ¿sí?" Ella no pudo evitar mirarlo con una sonrisa traviesa. "¿Te dignarías poner un arma en manos de un enemigo de la corona?"

"Och, muchacha, si quisieras matarme, creo que ya estaría muerta".

Anya regó su bocado con otro sorbo de vino, esta vez con más cuidado. No quería matar a Islay. Ella no quería matar a nadie. De hecho, no entendía las batallas y guerras que siempre parecían rugir a su alrededor. "¿Por qué los MacDonalds se pelean con los MacDougalls?"

Su señoría frunció el ceño y arrojó un trozo de madera flotante al fuego. “Si el señor de Lorn permaneciera en sus tierras, no habría disputa. Pero los MacDougalls tienen una inclinación por adquirir tierras y riquezas a las que no tienen derecho. Durante trescientos años, mis parientes han sido los Señores de las Islas y no tenemos la intención de permitir que nadie nos quite nuestra primogenitura ".

"Y ahora el Señor de Lorn se ha unido a Edward y tú a Bruce".

"Sí, esa es la forma de hacerlo".

"¿Pero quién tiene razón y quién no?"

“Lo he dicho antes y mantendré mi convicción. Antes de la muerte del rey Alejandro, Escocia estaba en paz con Inglaterra. Solo después de que el rey cayó a su muerte, Longshanks intervino y se declaró a sí mismo señor supremo. Pero fue la indescriptible carnicería de la Batalla de Berwick lo que nos agrió el estómago para siempre. La mayoría de los escoceses desean liberarse de la tiranía, lo que no creo que sea demasiado para pedir a ningún hombre ".

Anya se sentó un rato, mirando al fuego. Su padre había sido un hombre fuerte que se mantuvo fiel a sus convicciones al igual que Islay, pero siempre, y solo, había rendido homenaje a un rey. Desde la invasión normanda, sus parientes habían gobernado Keenaght, aunque las disputas entre clanes siempre habían estado plagadas de la ambición de sus parientes por más poder. Supuso que era, como decía Angus, un yen para adquirir tierras y riquezas a las que no tenían derecho.

"Si tan solo hubiera suficiente tierra para todos", reflexionó.

Mordió una manzana. “La hay, muchacha. Creo que la hay ".

"Tengo otra pregunta."

"¿Sí?"

"¿Cómo llegaste al epíteto Fairhair?"

Sacudió la cabeza, haciendo que sus cabellos le recorrieran la frente. “En primer lugar, Harald Fairhair fue el primer rey de Noruega y también mi antepasado. Pero fue mi hermano quien soñó el nombre, lo usó para burlarse de mí ". Islay miró al techo de la cueva y se rió. “Odiaba el nombre cuando era niño. Pero se me pegó como una verruga en el culo ".

Anya se tapó la boca y se rió entre dientes ante la imagen que sus palabras evocaban. "Si no te gustaba que te llamaran Fairhair, ¿por qué lo permitiste?"

"¡Decir ah! Al crecer a la sombra de mi hermano, a menudo fui utilizado como su proverbial poste de azotes. Los muchachos mayores se burlaban de mí porque mi cara era demasiado bonita. Och, y mi cabello estaba tan blanco como la nieve que todavía caía allí ". Angus estiró las piernas y cruzó los tobillos. "Los abucheos de Alasdair me pusieron duro. Me esforcé por demostrar mi valía en todo momento, hasta que crecí más alto y más fuerte que mi hermano, luego lo puse en su lugar ".

"¿Cómo hiciste eso?"

“Tuvimos una pelea. Tenía unos veinte años en ese momento. No puedo recordar la causa de nuestra discusión, pero llegamos a los golpes ". Angus partió un bocado de pan con los dientes. “Él se llevó la peor parte. Después, comenzó a llamarme Fairhair the Terrible ".

"Con el corazón del diablo", reflexionó.

"Sí, eso también."

Aquí todo el tiempo ella creyó que los enemigos de Su Señoría lo habían marcado, difundiendo rumores sobre su mal genio y su crueldad, pero provenían de sus propios parientes. “Si me preguntas, tienes buen corazón.”

***

Angus se detuvo a medio masticar. ¿Había escuchado a Anya decir que lo consideraba amable? ¿Después del naufragio y la forma en que sus hombres habían despachado a los marineros ingleses? Incluso el mero hecho de que estuviera retenida en Dunyvaig en contra de sus deseos hacía que tal afirmación fuera poco probable. Sí, ella estaba allí por orden del rey, pero Angus era el hombre responsable de cumplirlas. Cuando muchos se referían a él como un demonio, esta mujer curiosa, encantadora, imaginativa pero obstinada vio lo bueno en su corazón a pesar de todas las fuerzas que actuaban en su contra.

Lo más probable es que la muchacha hubiera perdido la oportunidad de la felicidad conyugal por culpa de él. Quizás no la felicidad, pero si su intención decidía seguir adelante, Anya había perdido la oportunidad de tener hijos y formar una familia. Y después de verla leer a los pequeños en el pasillo esta mañana, sería una buena madre.

Cuando Anya se encogió, se dio cuenta de que no había reconocido su cumplido.

El tragó. Duro. "Será mejor que no repitas esas palabras en el torreón, de lo contrario mis hombres considerarán que me he ablandado". Tenía la intención de entonar un poco de humor en su voz, pero salió más como un susurro.

Desvió la mirada y un escalofrío recorrió la piel de Angus. Su mente zumbaba con tantas cosas. En primer lugar, había sido un tonto al traerla aquí, donde estarían solos, a millas de distancia de cualquier alma.

Sin embargo, lo había hecho de todos modos. Quería mostrarle la belleza de Oa.

Dios sabía que no le diría nada de las noches que pasaba en su cama preguntándose si ella todavía estaba despierta. Preguntándose si había conservado la imagen que había dibujado de él en Nave. Aunque le gustaba tener a Anya en Dunyvaig, aborrecía la razón de su presencia, al menos la razón por la que no había regresado a casa. Si tan solo ella estuviera allí por su propia elección.

Pero eso nunca sucedería, ¿verdad? Tarde o temprano, regresaría a Irlanda y estaría fuera de su vida, reducida a nada más que un dulce recuerdo.

"¿Por qué me trajiste aquí?" ella preguntó.

Incapaz de mirar esos ojos deslumbrantes, desvió la mirada hacia sus labios. Och, por el latido de su corazón, mirar sus labios no era la mejor alternativa. Pero le debía la verdad. “Tu fascinación en Islay no es obra tuya. Te escondiste en mi birlinn pensando que era seguro, y ahora estás lejos de tu hermana y de todo lo que amas. Peor aún, temo que tus sueños se arruinen ".

Ella le pasó los dedos por el dorso de la mano. La mera fricción de su toque hizo que su respiración se detuviera, y una vez más cuando ella se inclinó más cerca. Aunque estaba nevando y el viento bramaba, olía tan dulce como la hierba fresca cubierta de rocío en una mañana de primavera. "Quizás mis sueños hayan cambiado", susurró. "De hecho, ha cambiado mucho, pero no he sido infeliz aquí".

Se dignó a mirar esos ojos mientras ella se tocaba el labio superior con la lengua. Angus tenía tantas ganas de besarla que se le secó la boca.

Pero Anya no era una muchacha mansa, ni nada de lo que decía o hacía era predecible. Antes de su siguiente parpadeo, ella le puso la palma de la mano en la mejilla y le acarició suavemente los labios con los de él.

Dios lo hirió donde estaba sentado, tan pronto como pudo resistir tal tentación, dejó de respirar. Su mente se llenó de un deseo que lo consumía todo de devolverle el beso y mostrarle exactamente lo que ella le hizo a sus entrañas. La sentó en su regazo y selló sus labios sobre los de ella. Cerrando los ojos, Angus reclamó su boca mientras ella suspiró y le devolvió el beso con un fervor tan apasionado como su ansia de aventuras. Desafiando todas las voces de la lógica que habían estado torturando su mente, la envolvió en sus brazos y la besó profunda y posesivamente.

Cuando se quedó sin aliento, golpeó su frente contra la de ella. "Rezo para que haya sido más agradable que el anterior".

Ella ahuecó su mejilla con una palma enguantada congelada por el frío en el aire. "Increíblemente agradable, pero soy yo quien debo disculparme esta vez".

Angus empujó un mechón de su cabello por debajo del velo. "No."

"Sí. Después de todo, eres un enemigo jurado del Clan O'Cahan". Con un suspiro, se apartó de su regazo. "Será mejor que regresemos antes de que la nieve comience a adherirse".

El corazón de Angus se hundió como una piedra. ¿Qué narices estoy haciendo?

Capítulo Doce

Anya terminó de enrollar una lana recién hilada en una madeja y la colocó en el estante del solar. "Es difícil de creer que su tapiz está casi terminado, mi señora."

La madre de Angus se sentó en su telar y pasó el palo del cobertizo a través de las apretadas hileras de hilo. "Sí, y ha sido un largo tiempo en la fabricación".

Anya examinó el detalle de los tres birlinns navegando sobre olas azul oscuro con crestas blancas. "Es una de las obras más hermosas que he visto".

"Es usted amable al decirlo".

"No, soy honesto". Anya señaló el huso y la rueca. “Terminé con la lana. ¿Hay algo más que necesites de mí?

Su Señoría inclinó la cabeza hacia una prenda de lino doblada sobre la mesa. “La nueva camiseta de Angus está lista. ¿Te importaría llevárselo?

Tragando saliva, Anya se volvió rápidamente para que la viuda Lady Islay no viera el color apresurarse en su rostro. "¿A Su Señoría?" chilló.

"Por favor."

Anya se acercó a la mesa y pasó el dedo por el cuello cosido por expertos. La reconfortó saber que Angus usaría esta camisa. Si tan solo pudiera quedárselo para ella. Entonces tendría algo que podría llevar a la cama mientras soñaba con estar en sus brazos. El problema era que cada vez que estaba sola en su presencia, hacía cosas positivamente audaces y escandalosas. Como besarlo o desear que la besara.

"¿Debería llevarlo a su habitación?" ella preguntó.

"No, debería estar en el solar del señor".

Oh querido. Anya había crecido como la hija de un lord y siempre había sido imprudente hablar de algo con papá cuando estaba dentro. "Pero dudo que necesite una camisa nueva allí".

"No, sin embargo, quiero que lo vea ahora".

Anya hizo una reverencia. "Sí, mi señora. Regresaré enseguida ". Recogió la camisa, con cuidado de no desdoblarla, antes de salir apresuradamente por la puerta. La viuda Lady Islay era muy diferente en comparación con Lady Ulster. El primero ciertamente no necesitaba una dama de honor y parecía soñar cosas para que Anya hiciera. La condesa, por otro lado, siempre hizo que las dos hermanas O'Cahan la atendieran en todos sus caprichos, insistiendo en que era una buena experiencia para que supieran lo que se esperaría de ellas cuando se casaran con familias nobles.

La condesa nunca haría una camisa para su marido, ni para nadie, en realidad. O le pediría a Finovola o Anya que lo hicieran, o le preguntaría al sastre. Lady Ulster tampoco tenía un telar. En Carrickfergus, el hilado de lana tampoco se hacía nunca por encima de las escaleras. En verdad, Anya había disfrutado el poco de hilado que le había hecho a la viuda, y tejer parecía tan interesante como intrincado. Que Su Señoría hubiera adquirido tal habilidad era realmente asombroso.

Pero era extraño que la mujer le hubiera pedido a Anya que le llevara la camiseta a su hijo. Lady Ulster habría asignado la tarea a un sirviente, quien habría entregado la prenda al dormitorio del señor sin interrumpir el día del conde. Pero ahora aquí estaba de camino al solar del Señor de Islay.

Rory se reunió con ella en el pasillo, su barba hirsuta sobresalía en todas direcciones como si se la hubiera estado rascando. "¿A dónde vamos, señorita?"

"Bueno ..." Un centenar de respuestas picantes vinieron a su mente, aunque optó por una táctica completamente diferente. Por el estado de tus bigotes, Wolfie, creo que cada día te pareces más a un perro lobo. Aparte de eso, pensé que le gustaría un cambio de lugar, de lo contrario sus viejos huesos podrían volverse tan rígidos que estaría pegado contra la pared junto al solar de Su Señoría por el resto de sus días ".

Él se rió entre dientes, siempre pareciendo disfrutar de sus pequeñas bromas. “No es necesario que me lo digas. Seguiré como siempre. Quizás me salga una cola pronto también ".

A medida que se acercaban al solar de Su Señoría, las palmas de Anya comenzaron a sudar. Habían pasado tres días desde que ella lo besó con valentía en Oa. Y aunque también la había besado apasionadamente, una vez que regresaron a la fortaleza, Anya todavía estaba tan sorprendida por su comportamiento que apenas había podido mirarlo a los ojos. Y no había sido como si hubiera coqueteado con ella después. De hecho, la había prestado menos atención desde entonces.

Me ocuparé de mis propios asuntos, entregaré la camiseta y seguiré mi camino.

Cuando llegó, la puerta del solar del señor estaba entreabierta. Las voces del interior se derramaron por el pasillo mientras Rory permanecía a una distancia respetable.

"Odio venir antes con mi sombrero en mis manos, milord, pero la cosecha fue un poquito pobre la temporada pasada y no nos queda ni un bocado en el sheiling".

"Entiendo. ¿Necesitas avena y harina? preguntó Angus con voz autoritaria.

Anya miró por el hueco. El señor del castillo se sentó en una gran silla mientras un viejo granjero encorvado estaba de espaldas a la puerta.

"Sí, milord".

Angus vio a Anya antes de indicarle a su factor que hiciera una anotación. “Sírvase usted mismo de lo que necesite. A cambio, cuando llegue el verano, me gustaría cinco carretes de hilo de lino. A mi madre le gustan muchísimo los hilados de su esposa ".

El hombre hizo una reverencia. “Gracias, gracias. Tendré los cinco carretes de Su Señoría tan pronto como se cosechen los primeros tallos ".

"Muy bien." Cuando el crofter se despidió, Angus centró su atención en la camisa en las manos de Anya. "¿Tiene una súplica, señorita?"

Comprobó para asegurarse de que nadie más estaba esperando. “No, mi señor. Tu madre me envió con un regalo ".

"Dado que el crofter fue mi última visita del día, parece que ha llegado en un buen momento", dijo Islay, haciéndola señas para que entrara y asintiendo con desdén al factor.

Anya se hizo a un lado mientras el hombre recogía sus libros de cuentas y se dirigía a la salida. Desde el otro lado del solar, presentó la camiseta. Digo, la costura de tu madre es exquisita. Si no se hubiera casado con un noble, le habría ido bien como esposa de un sastre ".

Riendo, Angus empujó su silla hacia atrás y se puso de pie. "No le digas tal cosa, podría cambiar de opinión acerca de ti".

“Perdóname, lo dije como un cumplido. Tu madre es muy hábil con la aguja y con el telar. Estoy realmente asombrado ".

Mientras caminaba hacia ella y alcanzaba la camisa, los dedos del Highlander rozaron los de ella, el ligero toque hizo que la respiración de Anya se atascara. Él vaciló por un momento, la comisura de su boca haciendo tictac cuando se encontró con su mirada. No se atrevió a inhalar mientras sus ojos se posaban en su boca y se raspaba el labio inferior con los dientes.

¿Estaba pensando en sus besos? ¿Estaba pensando en lo atrevida que había sido ella? Anya estaba desesperada por preguntar, pero hacerlo habría sido demasiado mortificante, incluso para una chica enérgica como ella.

"Echemos un vistazo a la obra de Mither", dijo, dando un paso atrás y rompiendo el hechizo. Sacudió la camisa mientras la puerta se cerraba con un clic. "Está bien."

"¿Bien?"

"Sí, y exactamente como todos los demás que me ha cosido a lo largo de los años".

"¿Por qué tu sastre no hace tus camisas?"

Angus arrojó la prenda sobre la mesa con tanta naturalidad como si fuera un naipe. “A mi madre le hace feliz coserlos ella misma. También ocupa su tiempo para que no ocupe el mío ".

"¿Verdaderamente? Encuentro a tu madre bastante interesante. Muy diferente a la condesa de Ulster, pero en el buen sentido ".

"¿Ella no es demasiado autoritaria?"

"Ella no ha estado hasta ahora. Digo, la condesa era dominante cada hora ".

Angus se acercó y colocó un mechón de pelo detrás de la oreja de Anya. "¿Está bien? Quizás mi madre solo se entromete cuando se trata de mí ".

"¿Oh? ¿Ha sido entrometida últimamente?

"Sí, aunque sus maneras son sutiles".

"¿Cómo es eso?" Preguntó Anya, un poco sin aliento. ¿Angus había crecido más? ¿Más imponente? Ciertamente, no podría ser más guapo de lo que era cuando lo vio en la cena la noche anterior.

“Tu presencia aquí no se debe a Bruce, si recuerdas. El rey te habría enviado a un monasterio helado ".

"¿Crees que tu madre se entrometió para ayudarme?"

"Mm-hmm".

"¿Por qué?"

"Quizás deberías preguntarle a ella". En lugar de alejarse, Angus apoyó la palma de la mano en la pared junto a la cabeza de Anya. "¿Qué planes están pasando por esa vívida imaginación tuya?"

Su estómago revoloteó cuando miró hacia la puerta. Cielos, ¿sabía él lo que estaba pensando? ¿Sabía cuánto deseaba volver a besarlo? Sin embargo, cada vez que la idea aparecía en sus pensamientos, se reprendía a sí misma. Continuar robando besos de Fairhair solo serviría para causarle tortura por el resto de sus días.

Ella afectó su expresión más inocente, batiendo sus pestañas por si acaso. "No tengo idea de lo que quiere decir, mi señor."

Riendo, le rozó la mejilla con un susurro de un beso. "Claro que no'."

"Ya sabes, no importa cuánto quiera ..." Ella lo miró a los ojos y casi se desmayó. Dios mío, si ella no se oponía ahora, se perdería en su mirada encantadora. "Yo ... no podemos".

Angus dejó caer su mano, dándose una fuerte palmada en el muslo. Luego, frotándose el cuello, sus labios desaparecieron en una delgada línea. Tienes razón y no tengo ningún derecho a jugar contigo. Perdóname."

Santo cielo, ¿por qué sus palabras sonaban tan definitivas? ¿Y por qué Anya debe sentirse tan inexplicablemente decepcionada?

Juntando sus manos, se dirigió a la puerta. Desde el principio, supo que visitar su solar era una idea equivocada. Además, ambos estaban jugando con fuego. No podía enamorarse de un hombre como Fairhair, el diablo de los mares. Quizás hubiera estado mejor si el rey de Escocia la hubiera enviado al monasterio. Al menos allí se sentiría miserable y no la tentaría un hombre que agitara su sangre cada vez que miraba en su dirección.

Anya salió corriendo del solar y se apresuró hacia Rory. Ven, da un paseo conmigo en lo alto de la pasarela, Wolfie. Necesito un poco de aire ".

"¿Quiere que le busque un collar pequeño y una correa, señorita?"

Ella negó con la cabeza, incapaz de participar en sus bromas picantes en este momento. "Si Robert the Bruce se saliera con la suya, yo sería el que estuviera en el extremo de una correa".

El guardia se aclaró la garganta y lo siguió sin decir una palabra más. Al menos tener a Rory escondido detrás de ella con sus armas repiqueteando era lo que Anya necesitaba para recordarse a sí misma que no era una invitada en Dunyvaig. Tampoco ella estaba allí por su libre albedrío. Ella era una prisionera e Islay era un sinvergüenza de renombre que había sido detestado por su padre. La próxima vez que se puso de rodillas cuando estaba en su presencia, juró que no ignoraría sus principios y todo lo que le habían enseñado a creer.

***

A medida que pasaban las semanas, Angus se agitaba cada vez más. No solo hacía mal tiempo, cada vez que miraba hacia arriba, Anya O’Cahan se las arreglaba para estar en algún lugar cercano. Su madre la envió repetidamente al solar con regalos frívolos. La muchacha siempre estaba en el pasillo cuando rompía el ayuno. Y sabía que ella hacía todo lo posible por no mirarlo en la cena porque él la miraba continuamente por el rabillo del ojo. Sin duda, ella trató de ignorarlo. Demonios, había hecho todo lo posible por ignorarla. Excepto que hacerlo había resultado completamente imposible.

Frustrado más allá de lo razonable, Angus visitó la capilla y encontró a fray Jo solo.

"Ah, milord. Está bien verte este hermoso día ".

Angus refunfuñó en voz baja. “Hoy es tan triste como ayer y el anterior. De hecho, la lluvia no ha cesado en los últimos quince días ".

"Es una buena señal", le digo. Pronto llegará la primavera ".

"Si no vuelve loco a todo el clan antes".

"A juzgar por tu buen humor, supongo que hay algo que te pincha las piernas". El fraile regresó a la pequeña habitación donde guardaba su jergón y su escritorio. Acompáñame a tomar un trago de buen whisky MacDonald, bendecido en esta misma capilla, fíjate. "Es la cura para el mal humor, te lo garantizo".

"Quizás esta no fue la peor idea que he tenido hoy", murmuró Angus para sí mismo. Eligió uno de los dos asientos de la mesa y estiró las piernas. La habitación era acogedora. Él y el fraile a menudo resolvían los problemas de la cristiandad en una copita o diez.

"No tiene por qué preocuparse, milord", dijo Jo, volviendo con dos tazas en las manos. “A todo el mundo le duele un poco la cabeza al final del invierno. Es por eso que las almas pecadoras nos sentimos un poquito borrachas cuando cambia el clima: los pájaros son más alegres, las cañadas más verdes, la caza mejor, las flores más felices ".

No es necesario que me cuentes sobre la maldita primavera. Angus tomó la taza ofrecida y la levantó en brindis. "Esto apagará el fuego interior".

Sonriendo, el viejo fraile se sentó enfrente. "O convertirlo en una llama furiosa".

Angus bebió un sorbo y dejó que el líquido ambarino se deslizara por su lengua. “Mm. No hay licor más fino que una infusión turbosa de Islay ".

"En eso estaré de acuerdo". Jo devolvió el brindis y bebió de la misma manera. "Ahora dime, ¿qué tienes con el ceño fruncido como un toro enojado?"

"Och, dame el rocío del mar en mi cara y una semana de sol y estaré en forma".

"¿Sí? Espere uno o dos meses y el buen Dios se lo proporcionará. Pero creo que está eludiendo la causa de su consternación, milord. Apuesto a que tus problemas se deben a una pequeña muchacha irlandesa revoloteando por el torreón, la misma muchacha que se sienta a mi lado en la cena.

"Es una maldita O'Cahan".

"Pero ella te agrada".

Angus se encogió de hombros. “No tengo por qué agradarme. Debería encerrar la ficha en la pequeña cámara de la torre. Ella es mi prisionera, después de todo ".

"No, ella es la prisionera del rey, tú eres simplemente su carcelero".

“Och, sí, eso me hace sentir mejor. Quizás debería llevar el hacha de un cacique ". Angus tomó otro trago y saboreó el whisky mientras quemaba su camino por su garganta. "Ojalá nunca se hubiera escondido en mi birlinn".

"¿Es eso así?" preguntó el fraile sin parecer convencido. "No creo que Dios ponga a alguien en tu camino por error".

“Och, la muchacha cometió un error con certeza. Uno que lamentará por el resto de sus días ".

"¿Porque se suponía que debía casarse con un hombre por el que no albergaba amor?"

“¿Cómo lo sabes? Tal vez la señorita Anya estaba encantada con la perspectiva de casarse con ese canalla ".

"Yo creo que no." Jo se pasó los dedos por la gran cruz de madera que llevaba alrededor del cuello. "Ella misma me dijo que nunca se había sentido terriblemente afectuosa con su prometida".

Angus miró al hombre santo al otro lado de la mesa, luego soltó una carcajada. "¿Crees que la señorita Anya preferiría esperar su momento aquí?"

"Por lo que he observado, no creo que la muchacha sea miserable". El fraile se sirvió un segundo sorbo y empujó la jarra por el tablero. "Y no se me ha escapado que ella tiene ojos para ti, amigo mío".

Los latidos del corazón de Angus se aceleraron, como si fuera un muchacho de orejas mojadas. Golpeando su pecho con el puño, golpeó hacia atrás, restaurando un ritmo más moderado. "Ella no es mía para cortejarla".

"¿Es eso así?"

"Sí. Aunque puede que no vea Irlanda por un tiempo, y O'Doherty puede seguir adelante, nuestro rey, fíjate, me confió su cuidado ".

"'Es un acertijo, ¿no es así?"

"Es un estado de cosas malditamente miserable". Angus apuró su taza y la volvió a llenar. "Quizás debería navegar a Jura por un tiempo".

"¿Por la chica?"

"Sí."

“¿Qué probará eso? ¿Y cómo puedes ser responsable de la mujer cuando no estás aquí? "

“Och, Bruce me llamará para luchar por el reino pronto. No estaré disponible para ser el gran protector de Anya tarde o temprano ".

"Mmm." Fray Jo se palmeó el vientre con sus manos de dedos gruesos. “Sus circunstancias son trágicas, la pobre mujer. Esta guerra podría durar una década o más, aunque mantengo mis creencias. Hay una razón por la que el Señor la envió a Islay. Con el tiempo, el plan de Dios se revelará ".

"Hasta entonces, me volveré loco o me iré a pelear las guerras. No puedo perder de vista el hecho de que los MacDonalds son los Señores de las Islas, y hasta que no se cuestione nuestro derecho soberano de gobernar las Hébridas, no habrá descanso ".

"Las ambiciones de los hombres han llevado a muchos por mal camino". El fraile se inclinó hacia delante. “El buen Dios también tiene un plan para ti. Pero primero debes escuchar a tu corazón ".

"¿Sí? Te haré saber ... "

Con un corte de su mano, el santo hombre silenció a Angus. “Wheesht. Tu hermano y tu padre antes que él eran lo mismo: luchando una batalla tras otra sin detenerse nunca a examinar lo que realmente importa en sus corazones ".

Aunque Fray Jo pudo haber dicho la verdad, sus palabras no hicieron nada para tranquilizar a Angus. Escocia estaba en guerra y este no era el momento para que ningún hombre se holgazaneara pensando en el significado de su existencia o, peor aún, suspirando por una chica que nunca podría haber tenido.

Capítulo Trece

Su señoría se había ido al pueblo para variar. Con la mañana para ella sola, Anya optó por pasarla leyendo en su dormitorio en lugar de llevar a Rory a explorar las grietas del castillo. Para su disgusto, dos mañanas pasadas, se había despertado con una tos persistente y una garganta con un dolor que aún no había desaparecido. Se sonó la nariz mientras pasaba la página de su libro. Era demasiado temprano en la temporada para la congestión de los pulmones. Esa terrible miseria parecía atormentarla cada primavera cuando los árboles florecían.

Volvió a toser, una tos muy productiva que hizo que la garganta le ardiera aún más. Quizás las estaciones fueran diferentes en Escocia.

"¡Fuego!" gritó alguien, que se parecía mucho a Angus.

Anya dejó su libro a un lado, se dirigió a la ventana y tiró de la piel. De hecho, abajo, Su Señoría blandía un arco al igual que una docena de hombres MacDonald, todos disparando a objetivos al otro lado del camino.

Dejando caer la piel, se sonó la nariz y se puso la capa. No tenía sentido dejar que un poco de tos arruinara un día entero, especialmente uno en el que no tuvo que hacer las órdenes de la señora del torreón. Tomó un sorbo de agua para lavarse la garganta y salió por la puerta.

"Buenos días, Wolfie", dijo, un poco ronca. "¿Cómo va el brote?"

Se pasó los dedos por la barba pulcramente arreglada. “Nada por el momento. Tal vez al final de su mandato aquí, estaré moviendo uno bonito y enjuto ".

"¿Para decirle adiós?"

"Och, creo que te encariñarás tanto conmigo que no podrás vivir sin mí".

Comenzó a atravesar el pasillo. “¿No es al revés? Se supone que debes encariñarte con mí ".

“De nuevo, señorita Anya” dijo, siguiéndolo como siempre. "¿Vas a salir?"

Ella lo miró por encima del hombro. "Pensé que vería la práctica de tiro con arco".

"Podría ser un poco más seguro si miraste desde tu ventana".

"Y mucho menos entretenido". Se metió en el hueco de la escalera y empezó a bajar. "¿Te gusta el tiro con arco?"

"Sí."

"Entonces, ¿por qué no estás practicando?"

"Creo que sabes por qué."

"Aunque preferirías estar con los hombres, ¿no es así?"

"Lo que quiero no importa".

Ella se detuvo y lo enfrentó con los puños en las caderas. “Estoy enfáticamente en desacuerdo. Todos tienen derecho a hacer lo que quieran ".

“Con el debido respeto, señorita, tengo unas vacaciones de medio día una vez por semana cuando Archie la protege. Es justo".

"Estoy en desacuerdo. Protegerme debe ser la tarea más tediosa que hayas tenido ".

"Un hombre puede usar un poquito de tedio en su vejez". Guiñó un ojo. "Nunca lo admitiré ante Su Señoría, pero nuestras bromas son divertidas. A menudo me pregunto en qué estarás soñando a continuación ".

Anya se rió entre dientes, pero cuando tragó, le ardió la garganta. Continuando con su camino, decidió que se iría a la cama temprano esta víspera.

El escalón más allá de las puertas principales daba al patio, donde se detuvo y apoyó los codos en la balaustrada.

Angus se llevó una cargada reverencia a la mejilla y se paró directamente debajo. La cuerda vibró cuando dejó volar su flecha. Anya ahogó su tos cuando su disparo alcanzó una pulgada a la derecha del centro.

"No está mal", dijo Raghnall que siguió su ejemplo, golpeando la marca central.

Su señoría refunfuñó y cargó su arco. Esta vez, su flecha se lanzó directamente al medio. Sonrió al hombre de armas. "Correcto. Eso nos convierte en dos por dos. El siguiente punto gana ".

Raghnall sacó otra flecha. "Estaré más que feliz de librarle de su moneda, milord". Apenas miró al objetivo mientras perforaba otro punto muerto.

"Maldito fanfarrón miserable", gruñó Angus, mientras cargaba su arco. En lugar de apresurarse, se quedó muy quieto, como un cazador que se dirige a su oración. Su espalda tan recta como una tabla, sus pies bien plantados, su mirada inquebrantable de su marca. Santo cielo, posó una foto de un majestuoso montañés.

Anya inhaló con él mientras su pecho se expandía. Con un resonante siseo, soltó la flecha, disparándola por el aire como un dardo.

Desde donde estaba Anya, el concurso estaba demasiado cerca para ser convocado.

Los dos hombres avanzaron y examinaron sus objetivos mientras fray Jo los seguía, agitando una cinta. "¡La única forma justa de juzgar es con una medida adecuada!"

Sabía el resultado cuando Raghnall le tendió la palma de la mano. Y a juzgar por la forma en que Angus excavó en su sporran y se despidió con una moneda, no estaba contento con los resultados. Pero su ceño fue reemplazado por una sonrisa cuando miró hacia el porche.

Fingiendo que su tos era una risita, Anya saludó, el movimiento hizo que su cabeza diera vueltas. "¿Puedo intentarlo?"

Raghnall hizo un gesto hacia los soldados, moviendo el pulgar por encima del hombro. "Voy a poner a los hombres en sus ejercicios".

Angus vaciló antes de levantar el arco y sonreír. "¿Por qué no?"

Ella golpeó hacia abajo. "No tengo ninguna moneda con la que apostar".

Se encontró con ella al pie de los escalones y le tomó la mano, pero su mirada se posó en el fraile mientras el anciano seguía a los soldados de MacDonald. "Creo que podemos pensar en algo interesante".

Anya miró los labios de Angus antes de tener la oportunidad de controlarse. "¿Tienes algo en mente?"

"Bueno ..." Su lengua se deslizó hasta la comisura de su boca. "Si gano..."

El corazón de Anya dio un vuelco.

"Me gustaría que me hicieras un dibujo de Dunyvaig".

El salto fue reemplazado por un bulto en el pecho. Ella pensó con certeza que él querría un beso. Por supuesto, Anya habría hecho un dibujo de su castillo sin siquiera que se lo pidieran. "Muy bien. Pero no puedo dibujar correctamente el castillo dentro de los muros. Tendré que encontrar un lugar donde tenga un paisaje con el que trabajar ".

"Creo que se puede arreglar".

Ella lo miró. ¿La llevaría a buscar un lugar o le asignaría la tediosa tarea a Rory? Y ahora que él no había pedido un beso, ella debía pedir algo más que lo que realmente quería. "Si gano, me gustaría hacer otro viaje a Oa".

Las cejas de su señoría se arquearon. "Creo que es justo". Le entregó el arco. "Mujeres primero."

Mientras lo tomaba, una tos seca brotó de su garganta. Haciendo todo lo posible por recuperarse y detener el desmayo de su cabeza, Anya se palmeó el pecho. "Dios mío, perdóname".

"¿Estás enfermo?"

"No, solo tengo un poco de tos". Cargó una flecha y levantó el arco, llevándose la cuerda a la mejilla. "Creo que el aire exterior me sentará bien".

"Muy bien. ¿Te gustaría empezar con algunos tiros de práctica? "

Anya debería haber pensado en hacer tal solicitud. "Gracias", dijo mientras soltaba su flecha, su espíritu se hundió cuando golpeó el extremo izquierdo del objetivo. "Oh cielos, eso fue horrible".

"No es un arco que hayas usado antes".

Aunque fue amable por su parte al decirlo, ella no estaba acostumbrada a fallar por un margen tan amplio. Tragando para resistir las ganas de toser, sacó otra flecha del carcaj. Su siguiente disparo fue mejor, aunque un ataque de mareo hizo que el tercero fallara por completo.

"Permíteme recuperar mis flechas", dijo, esperando que la caminata le aclarara la cabeza.

"Iré."

"No." Levantó la palma de la mano mientras miraba fijamente. "Lo haré."

Mientras se acercaba, los latidos en su cabeza se multiplicaron por diez. Y cuando trató de sacar una flecha, Anya se dobló y tosió. El suelo giraba bajo sus pies. Se inclinó sobre el objetivo, tratando de estabilizarse. "No te preocupes", murmuró. "Seré-"

El objetivo cedió y la hizo caer de rodillas..

***

Angus arrojó el carcaj a un lado y echó a correr. "¡Anya!" gritó, rodeando a la muchacha con los brazos y ayudándola a ponerse de pie. "¿Qué pasa?"

Giró la cabeza y tosió en la curva de su codo. "He tenido un poco de dolor de garganta y parece que está empeorando".

Presionó la palma de su mano contra su frente. "Och, estás en llamas. Deberías estar en la cama, no aquí ".

La muchacha se veía tan pálida como la ropa de cama, con los ojos vidriosos. "Pero nuestra apuesta".

“Oh, ¿sí? ¿Preferiría sucumbir a la fiebre? Te llevaré a la Oa si quieres, apuesta o no ". La tomó en sus brazos. "No escucharé una palabra más. A la cama contigo ".

"Puedo caminar", murmuró.

“Apenas llegaste al objetivo. Dios sabe cómo te las arreglaste para hacer el viaje a través de la fortaleza ".

Rory los recibió junto a la puerta. "Permítame ayudar, milord".

Angus miró al guardia. "¿Sabías que estaba enferma?"

El hombre tartamudeó. "Tosió un poco, pero me dijo que se sentía bien, de lo contrario".

Ve a buscar a Lilas y Freya también. Llevaré a la señorita Anya a su habitación ".

En el viaje por encima de las escaleras, la muchacha se quejó de que era demasiado pesada, de que era una arquera capaz y de que era demasiado temprano en la temporada para la congestión de los pulmones.

"Lamento ser una molestia", dijo por décima vez mientras él entraba en su dormitorio.

"Wheesht." La colocó en la cama y le pasó la mano por la frente. Ella era muy cálida, lo que a él no le gustó en absoluto. "Lilas estará aquí pronto".

Gimiendo, Anya se echó hacia atrás y trató de enrollar la colcha sobre sus hombros. "Hace mucho frío aquí".

Angus miró el fuego que ardía en la chimenea. Hacía un poco más de calor aquí que fuera. Sacó un plaid del final de la cama y lo colocó sobre la muchacha. "Esto ayudará."

Tosiendo, agarró la manta debajo de su barbilla mientras él mojaba un paño en la palangana y se lo colocaba en la frente.

Anya lo apartó. "No. Hace demasiado frío ".

Lo intentó de nuevo. Estás en llamas, muchacha. Debemos enfriar tu fiebre ".

Cuando lo apartó por segunda vez, Lilas entró agarrando su paquete de medicinas, con Freya tras ella. "Rory dijo que la señorita Anya tiene tos", dijo la sanadora con un fruncimiento en su frente angustiada.

Angus condujo al sanador hacia la cama. Ella también tiene fiebre.

Lilas dejó la cesta en una silla de madera y se inclinó sobre la muchacha. "¿Cuánto tiempo ha estado enferma, señorita?"

Cuando abrió la boca, Anya no pudo contener la tos.

Angus encontró un vaso de agua en la mesa y lo acercó a la cama. "Toma un poco de esto".

Un poco salpicó de la taza cuando Anya se sentó lo suficiente para tomar un sorbo. "Ah", suspiró. “Comenzó con un dolor de garganta hace dos días, luego la tos vino como un estertor en mi pecho. Y ahora parece estar empeorando ".

Lilas frunció el ceño al sentir las mejillas y la frente de Anya. Angus retrocedió mientras la curandera realizaba su examen, que incluía quitarle los zapatos y las medias a la paciente y mirar entre los dedos de los pies. Luego hizo que la muchacha se sentara y presionó su oreja contra el pecho de Anya.

El sanador miró a Freya. Ayude a la muchacha a quitarse la falda y a meterse debajo de las sábanas mientras hablo con Su Señoría en el pasillo.

La boca de Angus se secó cuando la siguió por la puerta. "¿Es mala?"

"Puede ser. La muchacha tiene fiebre invernal, y si no la cortamos de raíz rápidamente, podríamos perderla ".

"Querido Dios." Golpeó con el puño la pared de piedra. De todas las personas en el torreón, ¿por qué debe ser Anya la que se enferma?

"Dejaré una tintura de violetas y suero para la fiebre, y una de bazo negro para ayudar con la tos. También debemos aplicar grasa de venado en sus pies tres veces al día hasta que la tos disminuya. Creo que sería mejor que alguien se sentara con ella al menos mientras su frente esté caliente al tacto ".

"Lo haré."

"¿S.M? ¿Por qué no Freya?

"Porque la criada no es la tutora de la señorita Anya. El rey me confió su cuidado ". Rechinando sus molares, Angus caminaba de un lado a otro. Ya había estropeado las cosas lo suficiente cuando se trataba de Robert the Bruce, y no tenía ninguna intención de permitir que esta pequeña mujer sucumbiera a la fiebre invernal cuando estaba bajo su cuidado.

En lugar de irrumpir dentro, llamó a la puerta y esperó a que Freya la abriera. "¿Está asentada?"

"Sí, milord".

Una tos estridente vino desde adentro, cortándolo hasta la médula.

Capítulo Catorce

Cuando la tarde dio paso a la noche, Angus mantuvo su vigilia junto a la cama de Anya, la cámara iluminada solo por una vela y las brasas de turba ardiendo en la chimenea. El sonido de su respiración ronca fue suficiente para volver loco de preocupación a un hombre. Dios Todopoderoso, quería despertar a Raghnall y entrenar hasta que estuviera tan exhausto que ya no pudiera levantar su espada.

Resueltamente, mojó un paño en el cuenco. A esta hora tardía, cuando lo escurrió, las gotitas golpearon el agua con un repiqueteo resonante que recordaba el goteo de una quemadura de las Tierras Altas. Se había quitado las botas hacía horas y ahora caminaba por el suelo donde estaba parado sobre la forma dormida de Anya. Antes de volver a colocarle el paño en la frente, la miró durante un rato. A pesar de que estaba enferma y tosía de vez en cuando, tenía una hermosa vista. Sus cabellos castaños luminosos se extendían sobre las almohadas en gruesas ondas. En el resplandor de la tenue luz, su piel clara le recordaba a la crema fresca. Ella respiró a través de los labios carnosos ligeramente entreabiertos, una boca que había encendido su corazón más de una vez. Al otro lado del puente de su nariz teñida de rojo había una deliciosa franja de pecas. Expresaron su carácter descarado, como si anunciaran que hay una mujer llena de temple, cuyo arte fluye de la punta de sus dedos y que no tiene miedo de correr riesgos.

Cualquier hombre debería admirar el espíritu libre de Anya. Aunque por lo que había dicho, a menudo no la habían reprendido por ello.

Angus quitó el paño demasiado caliente y lo reemplazó con el frío, luego le dio un beso en la mejilla. En un sueño profundo, la tos de la muchacha era más tranquila ahora que cuando estaba despierta. Aunque el estertor de su respiración hizo que su corazón se retorciera. Si tan solo él pudiera haberse enfermado y no ella.

En verdad, sus sentimientos por la señorita Anya eran muy diferentes a cualquier cosa que hubiera experimentado en su vida. Incluso Ella.

Mmm. Es interesante que mi recuerdo de la zorra no me detuviera en absoluto.

La mayoría de las veces una muchacha le llamaba la atención y él se entretenía con ellas hasta aburrirse. Pero Angus quería proteger a esta mujer con cada fibra de su ser. Quería protegerla de todo daño, incluido Robert the Bruce. No es que el rey tuviera la intención de hacerle daño corporal, pero enjaular a esta paloma como prisionera política parecía un crimen en sí mismo.

Och, sí, si los tiempos fueran diferentes, podría verla como una mujer con la que podría formar una familia. Si ella no fuera una O'Cahan. Si ella no estuviera alineada con la Casa del Ulster. Si no se lo había prometido a otro.

Por desgracia, Angus no tenía nada más que perseverar, controlar su naturaleza lujuriosa y disfrutar del tiempo que pasaba con ella.

"¡No!" gritó, moviendo la cabeza de un lado a otro, haciendo que la tela cayera al colchón.

"¿Anya?" él susurró.

"¡No, no, no!"

Angus trató de volver a colocar la tela, pero ella apartó su mano. "¿Qué te ha irritado tanto?"

"¡No quiero ir!"

"¿Dónde?"

"Esta es mi casa", murmuró, seguido de golpes y una serie de parloteos imperceptibles.

Al darse cuenta de que estaba en medio de un terror nocturno, Angus trató de despertarla. "Anya, debes despertar".

Ella extendió el brazo y lo golpeó en la cara. "¿Por qué? ¿Por qué las hembras siempre deben usarse como peones? ¡A nadie le importa lo que queremos o cómo nos sentimos! "

"¿Anya?" Angus lo intentó de nuevo.

Esta vez, un enorme suspiro pareció salir de las profundidades de su alma. Luego tosió y se acurrucó sobre su costado, su cuerpo se quedó quieto de nuevo, aunque su respiración todavía se agitaba.

Con mucha suavidad, le pasó el paño frío por la mejilla y la frente. "Silencio, mo leannan y duerme".

Moviéndose a los pies de la cama, expuso sus pies y frotó con el aceite de ciervo que le había proporcionado Lilas, rezando para que funcionara y que Anya estuviera bien al día siguiente.

Una vez que la muchacha estuvo descansando pacíficamente, volvió a la silla junto a su cama y, por alguna razón, comenzó a hablar. “Mi madre dice que Dios me bendijo con muchas cosas, pero cuando se trata de asuntos del corazón, me falta mucho. Supongo que tiene razón. Después de todo, ella es una mujer, y Dios mío, a menudo no tengo ni idea de lo que piensan las mujeres o lo que realmente quieren, o lo que pueden pensar de mí ".

Estiró las piernas y cruzó los tobillos. “Me pregunto qué piensas de mí, muchacha. Sé que me viste por primera vez como Fairhair, el hombre con el corazón del diablo. Pero si eliminan los chismes, el título y las disputas, y me miran como un hombre, ¿soy bueno? ¿Soy digno? Si las cosas fueran diferentes, me querrías...?”

***

La tos de Anya la despertó sobresaltada, pero cuando tragó, se sorprendió al descubrir que hacerlo no le dolía mucho. Mientras estiraba los brazos, sus dedos rozaron una corona de cabello sedoso allí mismo, en su diminuta cama. Al abrir los ojos, encontró al señor de Islay sentado en una silla, encorvado hacia adelante y acunando la cabeza en el colchón sobre los brazos cruzados. Tenía los ojos cerrados y, por la lenta cadencia de su respiración, estaba profundamente dormido. Levantó la mano para acariciarle la cabeza pero, no queriendo despertarlo, apretó el puño y lo apartó.

¿Cuánto tiempo llevo en la cama?

Aunque no podía estar segura, cada vez que despertaba, Angus había estado allí. Le había aplicado sin descanso paños fríos en la frente. Le había hablado con una voz suave que era siempre tan relajante. Anya rodó a su lado y examinó su rostro, parcialmente oculto por el cabello castaño. Su barba había crecido como lo había hecho en la Isla de Nave, pero esta vez no parecía un pirata en absoluto. Estaba desaliñado, sin duda. Pero de cerca así y profundamente dormido, se parecía a un ángel de la guarda.

Ella apartó suavemente su cabello de su rostro y examinó una pequeña cicatriz en su sien. Aproximadamente una pulgada de largo, la piel arrugada estaba recta como si lo hubiera cortado con una cuchilla, lo más probable es que lo hubiera sido.

Si tan solo fuera irlandés. O incluso un escocés que apoyó la corona inglesa.

¿Importa de qué lado se encuentra?

Tan pronto como la pregunta pasó por la mente de Anya, supo la respuesta. Lo que realmente importaba era lo que había en el corazón de un hombre. En la guerra, ¿no hay buena gente en ambos lados? ¿Dios realmente elige un lado sobre otro? ¿Es una blasfemia para mi padre ser golpeado por el hermano del hombre responsable de la muerte de Pa?

Un escalofrío la recorrió.

¿Por qué tiene que ser todo tan complicado?

Angus se aclaró la garganta, se sentó y se desperezó. "Estás despierto".

Anya se apoyó en las almohadas, con cuidado de mantener la ropa de cama debajo de la barbilla. "Sí. ¿Cuánto tiempo llevo enfermo?

"Tres días." Presionó la palma de su mano contra su frente. “Tu fiebre ha bajado. ¿Cómo te sientes?”

"Como si pudiera dormir una semana".

"Lilas dijo que te tomaría tiempo recuperarte por completo". Se rascó la barba incipiente a lo largo de la mandíbula. "¿Tienes hambre?"

La mención de la comida hizo que a Anya se le encogiera el estómago. "Un poquito. ¿Quizás tostadas y sidra o hidromiel?

"Es música para mis oídos. Estaba muy preocupado, especialmente cuando te negabas a comer durante tanto tiempo. Incluso tuve que rociar la tintura en tu boca para evitar que la fiebre te quemara vivo ". Poniéndose de pie, hizo un gesto hacia la puerta. "Si estás bien por un tiempo, me ocuparé de que Freya traiga una bandeja".

Anya le tomó la mano. "Antes de que te vayas, yo ..."

"¿Mmm?"

Ella le besó los nudillos. “Gracias. Sé que cualquiera podría haberme atendido, pero te quedaste aquí todo el tiempo y no importa lo que la gente del otro lado de esta guerra pueda decir sobre ti, sé en mi corazón que todo está mal ".

Angus hizo una pausa por un momento, su mirada vívida estudiándola con una gran cantidad de emoción tácita. "Quizás debería atender el lecho de enfermo de todas las hijas de mis enemigos para que sus opiniones puedan cambiar para siempre".

Anya se echó hacia atrás y abrió la boca. "No lo recomiendo, mi señor."

Riendo, le dio al dorso de la mano un susurro de beso. “Bromeo, por supuesto. El suyo es el único lecho de enfermo junto al cual me gustaría sentarme, y espero que vivan el resto de sus días con buena salud para que nunca más sea necesario.”

***

Por la tarde, Anya estaba lista para levantarse, pero Lilas había insistido en que permaneciera en la cama un día más. Evidentemente, el curandero tenía la última palabra sobre el asunto porque Angus le dijo a Rory que si Anya intentaba salir de su habitación, la enviarían directamente al interior sin discutir. Cielos, le recordaba más a un perro lobo cada día.

Afortunadamente, el señor del castillo había enviado varias hojas de vitela, una tabla de cortar de la cocina para usar como superficie para escribir, tres barras de carbón afiladas, así como un tintero y una pluma.

Agradecida por algo en lo que ocupar su tiempo, Anya pasó la tarde dibujando como una fanática. Tantas ideas le vinieron a la cabeza, dibujó más rápido y más vívidamente que nunca. Dibujó a los gansos en el extenso páramo de Oa, con Angus cabalgando y luciendo como si fuera el rey de las Highlands. Dibujó la orilla debajo de Dùn Athad, incluido Angus encendiendo el fuego. Dibujó una representación de Angus dormido, como lo había hecho esta mañana, con la cabeza apoyada en el borde de la cama. No se atrevió a detenerse, dibujando a Angus en la sastrería, mirando con los brazos cruzados y la postura amplia, Angus en la Isla de Nave, cazando cangrejos. Angus al timón de su barco mientras navegaban hacia una violenta tormenta.

Anya estaba a punto de comenzar otro boceto cuando la viuda Lady Islay abrió la puerta. "Lilas me dijo que has mejorado mucho, así que pensé en hacer una visita, si te sientes con ganas".

Cubriendo una tos con la mano, Anya rápidamente apartó los dibujos y los cubrió con una hoja de vitela en blanco. "Me siento honrado, mi señora".

"Nos tenías a todos muy preocupados", dijo, tomando la silla donde había estado Angus. "Es un gran alivio verte sentado".

Anya se levantó y se acercó al lavabo para quitarse el carbón de las yemas de los dedos. “Estoy feliz de sentirme mejor. Odiaría que alguien más sufriera la fiebre del invierno ".

"¿Has sufrido la enfermedad antes?"

"No exactamente." Frotó el jabón entre sus palmas. "Me siento un poco jadeante en primavera, pero pasa con la temporada".

La mirada de su señoría se posó en el montón de velo. "¿Sabes que Angus se negó a dejar tu lado?"

"Hago." Sacó un paño de secado de donde colgaba frente al lavabo. "Se siente responsable de mí, aunque no debería".

“Mi hijo siempre ha estado sujeto al deber. En verdad, creo que se adapta más al señorío que Alasdair.

Después de secarse las manos, Anya volvió a colgar la tela y regresó a la cama, sentándose frente a Su Señoría. "¿Por qué dices eso?"

"No" malinterpretes. Los amaba a ambos por igual. Pero Alasdair se centró más en mejorar su propia suerte que la del clan. Angus desea asegurar el señorío de las islas para asegurar que las personas que cuentan con él vivan vidas felices, libres del yugo de la tiranía ”.

"Él desea la paz, pero se ha puesto el sombrero con Robert the Bruce, lo que asegurará más peleas y derramamiento de sangre".

“Desafortunadamente, las batallas serán feroces independientemente del bando que elija apoyar. Angus prometió su lealtad al rey escocés porque era lo correcto para el clan y los parientes. Porque cree en Escocia como nación soberana ”.

"Creo que estoy empezando a entender. ¿No sería bueno que todos los escoceses sintieran lo mismo? "

"Creo que lo harán con el tiempo". La viuda Lady Islay señaló los dibujos. "¿Puedo echar un vistazo a tu trabajo?"

Anya recogió las hojas de vitela y las apretó contra su pecho. "Perdóname, pero en este momento no son más que rasguños sin sentido".

“Lo dudo bastante. Ven, hasta que mi hijo se case, sigo siendo la señora de este castillo y quiero verlos ”.

Una ráfaga de calor se extendió por las mejillas de Anya mientras le pasaba sus bocetos a la mujer. "Cuando se me da tiempo, puedo denotar mucha más atención a los detalles".

Su Señoría frunció los labios mientras estudiaba cada uno. Anya se hundió más en la cama, deseando poder quitarse la ropa de cama por la cabeza y derretirse en un charco. ¿Qué pensaría la madre de Islay una vez que se diera cuenta de que su hijo aparecía en todas las imágenes? ¿Sería ahora el momento de que Su Señoría decidiera enviarla a la pequeña cámara de la torre para cumplir la duración de su sentencia?

Anya cerró los ojos con fuerza. Ella podría estar encorvada y gris cuando esta horrible guerra terminara.

—Estos son bastante buenos —dijo la viuda Lady Islay, mirando por encima del pergamino—. "¿Quién os enseñó a dibujar tan bien?"

Uno de los hombros de Anya se tensó. "Supongo que he estado dibujando desde la primera vez que sostuve una pluma. Mi padre tenía varios libros en su biblioteca, y yo a menudo estudiaba las imágenes y trataba de copiarlas, las sombras y todo eso. Supongo que con el tiempo mejoré ".

Su Señoría devolvió los bocetos. —Bueno, debería pedirle que dibujara una escena de Oa para mi próximo proyecto de tejido; un tapiz con los gansos sería encantador, tal vez agregue un ciervo. Y creo que sería una gran declaración para los visitantes en el gran salón si mi hijo también estuviera montando a caballo por el páramo ".

Cuando Anya soltó un suspiro reprimido, se enderezó. Quizás había escapado una vez más de una existencia solitaria en la torre. Angus también había solicitado ese dibujo, lo que hizo que la solicitud fuera doblemente tentadora. “Definitivamente me gustaría poner muchos más detalles en el boceto si estuviera destinado a un tapiz para adornar el pasillo, mi señora. También necesitaré un lienzo más grande ".

"Bueno, entonces, una vez que te hayas recuperado por completo, me aseguraré de que tengas el tamaño que necesites. Y fíjate, quiero que mi feroz Angus Og aparezca en el dibujo. Eres bastante hábil para capturar su semejanza ". Su Señoría se puso de pie. “Quizás una representación con arco y flecha en mano, persiguiendo a un ciervo de siete puntas.”

Capítulo Quince

Aunque no era un día festivo, las mesas del salón estaban casi llenas esa víspera, repletas de personas que apoyaban al ejército de MacDonald. También había muchos crofters cercanos que se estaban quedando sin suministros debido al final del invierno. Angus había escuchado sus historias de aflicción muchas veces antes. Lo único que le alegraba era que la despensa del castillo estuviera bien surtida y que sus cazadores trajeran carne fresca a diario. Si no hacía nada más durante su mandato como señor de estas tierras, se aseguraría de que nadie pasara hambre.

A su lado, Raghnall tomó una jarra y se sirvió una jarra de cerveza. "Puedes informar al rey que hemos reclutado a otros quinientos combatientes de Skye".

Angus partió su pan y untó la mitad con mantequilla. "Seguro que estará complacido, aunque quiero que envíes un equipo de hombres para entrenarlos, asegúrate de que estén listos".

"Solo tengo a los hombres en mente".

"No habría pensado menos".

"¿Te dijo la señorita Anya que le pedí que hiciera un dibujo de la Oa para mi próximo tapiz?" preguntó Mither a su izquierda. "Ella es bastante talentosa".

Angus desvió la mirada por la mesa hacia donde la muchacha estaba sentada junto a Fray Jo, recordando que había apostado por un dibujo así, pero luego Anya se había enfermado y no había habido competencia. "Es bueno saber que la mantiene ocupada".

Cuando captó la mirada de Anya, ella sonrió, su sonrisa lo suficientemente brillante como para iluminar todo el pasillo. Los latidos del corazón de Angus se aceleraron, pero cuando le devolvió el gesto, se dijo a sí mismo que su reacción era porque ella se había recuperado por completo.

"¿Habéis visto su trabajo?" preguntó su madre.

"¿Mmm?"

"Los carbones de Anya. ¿Los has visto?"

“Sí, hizo un dibujo cuando estábamos en la Isla de Nave. Fue una interpretación muy realista ".

"¿En efecto?" Mither tomó un sorbo de cerveza. "Entonces creo que estarías doblemente impresionado al ver los pequeños bocetos que hizo mientras estaba convaleciente".

"Estoy seguro de que son buenos". Mientras Angus miraba a Anya, la voz de su madre se desvaneció en el olvido. Al principio, había colocado a la muchacha irlandesa al final de la mesa cerca del fraile por dos razones. Ella nació noblemente y, por lo tanto, era apropiado para ella sentarse a la mesa principal. Pero ella no era una invitada. De hecho, ella se había invitado a Dunyvaig al viajar como polizón en su birlinn. Por lo tanto, dado que ella también estaba bajo la supervisión de Angus, él sintió que era importante que no se lo viera como una mujer que se encariña demasiado con ella.

Excepto que la disposición de los asientos no le había ayudado a distanciarse en lo más mínimo. Su corazón tenía mente propia, y Anya O’Cahan bien podría estar sentada a su lado.

Pero tal cosa simplemente no se hizo. La silla de su señoría estaría ocupada por Mither mientras Angus permaneciera soltero. Y el hombre de armas siempre se sentaba a su derecha. Había ciertas convenciones que no debían ser anuladas en absoluto, ni siquiera por el amo y señor del torreón.

Por las estrellas, la muchacha se veía radiante esta noche. El color había vuelto a su rostro y sus ojos brillaban como esmeraldas en una corona. Se rió de algo que dijo Fray Jo, luego escondió su sonrisa detrás de su jarra mientras se la llevaba a los labios. Mientras bebía, su mirada se posó en Angus.

Sentado más alto, sonrió.

Ella miró hacia otro lado, su cara se puso roja como una manzana.

Buen Dios, se sentía como un chico con las orejas mojadas jugando con los ojos saltones. Cuando los sirvientes empezaron a recoger la mesa, Angus tomó su jarra y se puso de pie. "Si me disculpa, quiero hablar con el artista".

Mither asintió con complicidad como si hubiera estado planeando que Angus se moviera todo el tiempo. Bendito sea, le gustaba Anya, pero sabía tan bien como cualquiera que una unión entre los dos estaba absolutamente fuera de discusión. El rey haría colgar a Angus si siquiera considerara cortejar a la muchacha, entonces, ¿de qué le serviría?

Al acercarse, fray Jo se puso de pie. "Es hora de que me dirija a mi palé, milord".

"Pero es muy temprano", dijo Anya, señalando a un lutista que afinaba su instrumento en la galería. “Parece que tendremos música para disfrutar esta víspera”.

"Disfruto una pequeña melodía de vez en cuando, sin embargo, tengo algo de lectura esperándome en el Buen Libro y el Señor no espera a nadie". El hombrecillo corpulento hizo una reverencia. "Buenas noches señorita."

Angus le dio las gracias a Fray Jo y tomó el asiento vacío. “¿Qué tal esta víspera? ¿Te sientes bien, espero?

Mucho mejor, gracias. Creo que tendré que pedirle a Lilas su receta de tintura de violetas y suero. Estoy seguro de que ayudó muchísimo ".

"¿No es grasa de ciervo?" preguntó con un toque de humor. Siempre había desconcertado a Angus por qué frotarse los pies ayudaba a curar la tos. Pero, ¿quién era él para juzgar? Lilas había nacido para curar y había estudiado la tradición de las hierbas durante toda su vida.

Anya se rió entre dientes. "Me atrevería a decir que los callos de mis talones se han suavizado considerablemente".

"No me jactaría de eso con Lilas".

"No lo haré, aunque debo admitir que mi tos se ha curado. No obstante, tengo la sospecha de que la hierba del bazo negro ayudó mucho más que la grasa ". Anya hizo una mueca amarga. "Pero te juro que es la tintura de sabor más repugnante que jamás haya pasado por mis labios".

"Mi madre siempre decía que cuanto peor sabe, mejor es la cura".

"Entonces, estoy muy agradecido de que Su Señoría no haya mezclado la esplenwort negra, de lo contrario, es posible que no hubiera podido reprimirla".

Esperemos que no vuelvas a necesitar la tintura nunca más. Angus se silenció bebiendo su cerveza. Quería decirle lo preocupado que había estado, cómo había rezado sobre su lecho de enferma, cómo se había sentado noche tras noche, refrescándole la frente incansablemente. Pero hacerlo sería una locura.

Anya se volvió para mirar al lutista mientras comenzaba a rasguear. "¿Habéis recibido noticias de Bruce?" preguntó con tanta naturalidad como si estuviera preguntando por la tarifa de la cena de mañana.

"No últimamente, pero ahora el clima está mejorando, creo que no pasará mucho tiempo antes de que me llamen".

¿Pasó un poco de decepción por sus ojos? Angus miró con atención, pero Anya rápidamente desvió la mirada hacia sus manos. “Así es la suerte de los hombres. Siempre saliendo a la batalla ".

"Sí. Así parece." Le quitó una mano y se la frotó entre las palmas. "¿Me extrañarías demasiado?"

Ella giró un hombro tímidamente y le dio un arco de sus cejas burlonamente. "No, no demasiado."

"¿Un poquito?"

"Quizás un poco". Anya se puso de pie y tiró de él. "Venir. Los hombres y mujeres del clan están bailando. Es casi el momento de que me levante los talones ".

"Sí, entonces es la elección de la muchacha, ¿verdad?"

"Es cuando empiezas a murmurar tonterías sobre extrañarte después de marchar a la guerra, pelear en el lado equivocado, fíjate".

Oh, cómo adoraba su descarado acento irlandés. Aún así, Angus puso los ojos en blanco hacia las vigas mientras la dejaba tirar de él por los escalones del estrado. Aquí estaba haciendo todo lo posible por no enamorarse de la mujer y fallando por completo. Gracias a Dios, ella le recordó exactamente por qué con su comentario de "pelear en el lado equivocado", aunque la razón para mantener su distancia nunca estuvo lejos de su mente. Especialmente cuando se puso en fila frente a ella. Y cuando tomó su mano y saltó en círculo. Y cuando ella sonrió y se rió como si no le importara, el sonido de alegría lo envolvió como campanas en la mañana de Navidad.

Anya le dio ganas de echar la cabeza hacia atrás y canturrear. Ella le dio ganas de bailar toda la noche siempre y cuando sólo pudiera bailar con ella y le prometió tomarle la mano con esos dedos suaves y ágiles.

Para su disgusto, a mitad de un giro, la música se detuvo abruptamente.

Un centinela cruzó el suelo con expresión sombría. "Tengo una misiva del rey".

"¿Muy pronto?" Susurró Anya, la fatalidad en su tono aumentó el tamaño del bulto pedregoso en la boca del estómago de Angus.

"Gracias". Cogió la carta del mensajero y señaló hacia popa. "Encontrarás comida y bebida en las cocinas, amigo".

Raghnall se mueve a su lado. "¿Qué dice?"

Angus agarró la misiva en su puño y desvió su mirada hacia el estrado donde Mither miraba como una gallina expectante. Anya también había perdido todo el color en su rostro. Angus calculó que todos sabían lo que quería el rey sin romper el sello. Independientemente, el contenido era confidencial. “Lo leeré en mi solar. Únase a mí allí de inmediato.”

Angus le hizo una señal a Rory antes de inclinarse ante la muchacha. "Será mejor que subas las escaleras por la noche".

Echando los hombros hacia atrás como una muchacha nacida en la nobleza, Anya negó con la cabeza. "Pero también me gustaría saber qué dice la misiva".

Estoy seguro de que lo harías, pero ¿debo recordarte tu posición mientras residías en Dunyvaig? Nunca podrás ser parte de la correspondencia del rey ".

Cuando las palabras salieron de sus labios, Angus nunca se había arrepentido de haber dicho esas tonterías en toda su vida. Y por la expresión afligida de Anya con lágrimas en los ojos, la había herido profundamente. Maldita sea, no quería lastimar a la muchacha, pero ella era la última persona absoluta en la Isla de Islay en ser informada del contenido de un mensaje confidencial de Robert the Bruce.

Y el estado de su reclamo sobre su corazón no tenía nada que ver con el asunto.

¿Y si lograba abanderar un barco inglés? ¿Y si les contaba a los hombres de Longshank lo que estaba planeando Bruce? Angus no quería desconfiar de ella, pero ya había señalado un barco antes, ¿quién sabía si podría intentarlo de nuevo?

Demonios, ella es una prisionera de la corona. Por derecho, ella no debería estar divirtiéndose en el pasillo. Y tampoco debería estar coqueteando sin remedio con ella.

Obligándose a ignorar la mirada sorprendida y herida de la mujer, Angus marchó hacia las escaleras y no miró hacia atrás. Echó humo todo el camino hasta su solar y cerró la puerta de golpe.

"¡Maldito sea todo al infierno!"

Bendito sea, no tenía derecho a estar enojado. En verdad, fue sorprendente que tardara tanto en llegar la citación del rey. No importa lo que quisiera, Angus no podía permitir que un desliz de una muchacha confundiera su mente hasta el punto de perder el sentido del deber. Él era el señor de Islay y el Reino de Escocia esperaba que él ayudara a recuperar la soberanía de un tirano despiadado que se había nombrado a sí mismo como el señor supremo del reino.

Apretando los dientes, caminó directamente hacia su silla, encendió una vela con las brasas del hogar y luego examinó el sello a la luz. Efectivamente, la cera tenía una huella del anillo de sello del rey. Angus deslizó el dedo por debajo de la mancha endurecida, abrió la vitela de piel de becerro y leyó mientras una piedra de plomo se hundía hasta los dedos de sus pies.

Angus no solo había recibido la orden de navegar una docena de birlinns hacia la bahía de Turnberry, sino que primero debía escoltar a la señorita Anya O’Cahan a las Orcadas y entregarla al cuidado de los monjes del monasterio de Eynhallow. ¿La razón del rey? Creía que si Angus no estaba en Dunyvaig para vigilar a la muchacha, era más probable una fuga.

Dios en la cruz sangrienta, ¿Bruce no confió en Angus para nombrar un guardia adecuado?

De hecho, una vez que navegara hacia el continente con su ejército, Dunyvaig se quedaría con una pequeña fuerza de soldados mayores para defender la fortaleza. Robert no lo dijo en su carta, pero cuando Angus dejó la fortaleza con sus guerreros, hubo una mayor posibilidad de un ataque inglés. Aunque las probabilidades eran poco probables, Angus comprendió la precaución de Robert.

¿El problema?

No estaba dispuesto a llevar a Anya a Eynhallow. Jamás.

***

Anya paseaba por su habitación, mientras su rostro ardía. La habían tratado tan bien en Dunyvaig que casi se había olvidado de lo que era estar encarcelada contra su voluntad.

"¡Argh!" gritó, golpeando la cama con los puños.

Fairhair se había sentado junto a su lecho de enfermo durante días. Sí, podría haber designado a cualquiera en el castillo para la tarea, pero él, el señor de Islay, se había preocupado por ella. En más de una ocasión la había besado ... aunque una vez que ella había iniciado el beso, él realmente parecía disfrutarlo. ¿Qué hay de todas las miradas de nostalgia que habían compartido? ¿Qué hay de su bondad?

¿Fue todo un acto?

¿Por qué? ¿Por qué se tomaría tantas molestias para fingir estar enamorado cuando ella no era más que una mujer? Nunca tuvo que darle rienda suelta a la fortaleza. Aparte de que Rory estaba pegada a su flanco, podía ir a cualquier lugar que quisiera. Incluso podría visitar el pueblo.

Oh, sí, no debe pasar por alto su excursión a Oa, donde Angus le había mostrado el magnífico páramo del que estaba claramente orgulloso. ¡La había llevado al sastre y más!

¿Y ahora llega una carta de Robert the Bruce y me envía arriba de las escaleras como si no se pudiera confiar en mí?

Si Islay no se dio cuenta de cuánto había cambiado su opinión desde que había marcado el engranaje inglés en Nave, entonces estaba ciego. Anya no besó a un hombre y fingió que nunca había sucedido. Bendito sea, ella le había abierto su corazón y, sin embargo, él todavía no confiaba en ella ni un ápice.

Hojeó los dibujos que había hecho en su lecho de enfermo. Cada uno de ellos contenía una imagen de Su Señoría. Si eso no probaba que el hombre estaba siempre presente en sus pensamientos, nada lo haría. ¿Cómo podía traicionar a alguien a quien le importaba lo suficiente como para permanecer junto a su lecho de enfermo durante noches enteras?

Anya hizo rodar el pergamino y lo golpeó en la palma de su mano. Si él cree que no lo amo, ¡entonces esto lo demostrará!

Se dirigió a la puerta y la abrió. Te exijo que me lleves al solar del señor de inmediato.

Frotándose los ojos, Rory se puso de pie. "Le ruego que me disculpe, pero Su Señoría le dijo que se retirara por la noche, señorita".

“Me dijo que subiera las escaleras por la noche. ¿No está su solar encima de las escaleras?

"Sí, pero no creo que hacerle una visita sea lo que tenía en mente".

Anya golpeó al guardia en el pecho con su dedo índice. Si no desea que me vaya, se verá obligado a sujetarme. Y diré aquí y ahora, puedo hacer un escándalo infernal cuando tengo la intención de hacerlo ".

"Muy bien. Pero si se enfada, recuerda que te lo dije ". Rory señaló el pasillo. "Excepto que lo más probable es que sea yo quien lleve la peor parte de su ira".

"No lo harás", dijo Anya con más convicción de la que sentía. Marchó hacia los escalones y descendió hasta llegar al rellano que conducía al solar. "Si Angus se resiste, yo ... yo ..."

"¿Vas a qué?" preguntó el guardia.

"Le daré una parte de mi mente".

"Malditamente bien, eso estará bien", murmuró Rory, aunque Anya lo ignoró.

Una vez que llegaron a la puerta, ella levantó el puño para llamar, pero con un ataque de rabia, agarró el pestillo y lo abrió. "Necesito hablar con usted de inmediato, mi señor."

Angus, Raghnall y dos de los mayores de MacDonald la miraron boquiabiertos.

Quizás no debería haber sido tan atrevida. Quizás un pequeño golpe hubiera sido apropiado. Pero ahora que estaba parada allí con las mejillas encendidas, no estaba dispuesta a retroceder. Anya levantó su rollo de vitela. "Solo necesito un momento".

Angus se puso de pie. “Caballeros, creo que tenemos un plan sólido. Estáis despedidos ".

Anya soltó un suspiro reprimido y asintió con la cabeza a Rory. Ella no había sido reprendida. Al menos no todavía. Después de que los hombres se fueron, entró, asegurándose de que la puerta se cerrara detrás de ella.

Angus no le ofreció asiento, sino que se cruzó de brazos y frunció el ceño. "¿No os dije que os retiraros por la víspera?"

"Lo hice, quiero decir, lo hiciste, y no pude dormir".

Se acercó al aparador y se sirvió un trago de whisky, luego levantó la jarra. “¿Te importaría un bebé? No hay mayor elixir para dormir que la infusión de MacDonald ".

Anya se deslizó en la silla en la esquina de la mesa. Quizás un dedal lleno. No me gusta mucho el whisky ".

"Me sorprende saber que lo has probado".

“Finovola y yo entramos a hurtadillas en el solar de papá hace años y cada uno de nosotros nos ayudamos a dar un mordisco. Quemó algo feroz ".

Angus se rió entre dientes mientras regresaba a la mesa con dos tazas: la suya medio llena, la de ella una moneda de veinticinco centavos. "Parece que tienes una habilidad especial para deslizarte en lugares donde no deberías estar".

"Santo cielo, diríais tal cosa". Negándose a permitir que su desaire la disuadiera, Anya dejó el rollo de dibujos sobre la mesa y tomó un pequeño sorbo. No importa cuánto trató de permanecer impasible, su nariz se arrugó y sus ojos se llenaron de lágrimas mientras el licor le quemaba hasta la garganta. Ella abanicó su rostro "No tengo idea de por qué a los hombres les gusta tanto el whisky".

"Uno se acostumbra al fuego".

"Eso lo explica." Ella bebió de nuevo, esta vez demostrándole que tenía razón. No quemó tanto la segunda vez.

"Estoy seguro de que no viniste aquí para tomar un trago y charlar", dijo, tocando el pergamino. "¿Qué estás pensando?"

Hizo la pregunta con tanta naturalidad, como si no la hubiera cortado con sus comentarios en el gran salón. Pero Anya no era de las que se olvidaban tan rápido. "Bueno ..." ¿Exactamente cómo se las arregló una mujer para decirle a un hombre que lo quería?

"¿Sí?"

Déjalo, irlandesa tonta. Anya desenrolló la vitela. "Fuiste bastante directo conmigo en el pasillo y me puso a pensar".

Angus miró el primer dibujo, el que ella había hecho de él al timón de su barco.

Anya cubrió su interpretación con la palma de su mano. "Me hiciste sentir como si no pudieras confiar en mí".

Se mordió el labio. "I-"

"Permítame terminar, por favor." Debajo de la mesa, flexionó los dedos de los pies.

Sus cejas se arquearon mientras levantaba su taza. "Por supuesto, señorita".

“Verás, después de que me recuperé lo suficiente para dibujar, y tuviste la amabilidad de enviar el pergamino y todo eso, me puse a esbozar lo que ha estado consumiendo mi mente desde que quitaste la lona y me descubriste en medio de la tormenta."

Anya le mostró los dibujos uno tras uno. Sí, podría haber representado los acantilados de Dùn Athad, pero Angus estaba al frente y al centro de su caballo, y encendía el fuego. Él estaba al frente y en el centro de todo. Incluso había capturado la belleza de su sonrisa. “¿Se dan cuenta de que ningún hombre debería ser tan cautivador? Debería odiarte hasta los huesos, pero no es así. Mi señor, la única razón por la que creo que eres el pirata más grande de los mares es porque me has robado el corazón y no puedo reclamarlo.”

Capítulo Dieciseis

Incapaz de hablar, Angus miró a Anya con la boca abierta. Si tan solo pudiera ahogarse en la taza de whisky que tenía frente a él en lugar de mirar a esta mujer a los ojos.

Se llevó una mano temblorosa al pecho. "¿No tenéis nada que decir?"

"Yo ... ah ..." Angus miró la misiva doblada del rey sentado a su derecha. Maldita sea, nunca se había sentido como un talón. Y, sin embargo, cuando se trataba de Anya, nunca había practicado tanta moderación. La mayoría de las veces, cuando quería una mujer, la cortejaba, se acostaba con ella y seguía adelante. Pero todo había sido diferente con esta rosa irlandesa.

Se sentía diferente cuando estaba con ella. Sí, la quería hasta los huesos. Él la ansiaba. Sin embargo, ella nunca había sido suya para cortejarla.

Y ahora se había ido y prometido su afecto. Pronunció las mismas palabras que habían estado en la punta de su lengua durante semanas.

No debe perder de vista el hecho de que Anya O’Cahan había planeado casarse con otra antes de que la apartaran de su vida. Y el cielo sabía que ella no se había ido tanto tiempo que Lord O'Doherty habría seguido adelante.

Angus se pasó una mano por la boca. Necesitaba decir la verdad. Él le debía al menos eso, y no había manera más amable que salir adelante. "Me han ordenado llevarte a vivir al monasterio en el norte".

La mano en su pecho se deslizó hasta su garganta cuando una expresión de asombro e incredulidad llenó sus ojos. "No."

"En eso estamos de acuerdo". Angus se puso de pie, dio media vuelta y apoyó las manos en la repisa de la chimenea. Era incapaz de llevarla a las Orcadas, pero la mujer ya no podía permanecer en Dunyvaig. Si los ingleses sitiaban la fortaleza a causa de ella, nunca se enteraría del final.

Y no había olvidado la guerra, ni había olvidado las promesas que le había hecho al Rey de Escocia y su deber con el reino, así como con su clan, sus parientes y el hermano que había dado su vida para proteger a los señorío.

"¿Le ruego me disculpe?" Susurró Anya. "¿Subvertirías una orden de tu rey?"

Poco sabía ella que la guerra triunfó sobre todo, incluso la orden de enviarla a Eynhallow. Sí, era un riesgo llevarla a Carrickfergus, y hacerlo seguramente tendría sus repercusiones, pero una leve desobediencia probablemente se pasaría por alto si Angus demostraba su valía en el campo de batalla. Soy yo quien debe enfrentar a Robert a su debido tiempo. Pero he tomado mi decisión. Es hora de que vuelvas a la vida que tenías antes de que estuvieras de polizón en mi barco. Debes irte ahora, mientras todavía hay tiempo para continuar donde lo dejaste ".

El silencio que llenaba el aire fue suficiente para matarlo.

Angus la miró y apretó la mandíbula. No era ajeno a dar malas noticias. No era ajeno al dolor y el sufrimiento, pero lo que estaba a punto de decir le hizo un nudo en el estómago y le rompió el corazón en un tornillo de banco de hierro. Nuestros destinos están reñidos, muchacha. No importa lo bien que nos llevemos, estás prometido a otro. Debes volver a la vida que estabas destinado a vivir ".

"Oh", susurró, mientras un rubor escarlata se extendía por todo su rostro. “Yo-yo he sido tan completamente tonto. ¡Debes pensar que no soy más que un tonto! "

Mientras se ponía de pie y corría hacia la puerta, su silla se estrelló contra las tablas del suelo.

"Anya". Angus corrió tras ella, tropezando con la maldita silla. "¡Esperar!"

"Déjame en paz", gritó, cerrando la puerta en su cara.

Angus se detuvo abruptamente y miró fijamente las vigas, deseando correr tras ella, pero sabiendo que no debía hacerlo. Estaba condenado al infierno sin importar qué, y Dios sabía que Bruce también tomaría su libra de carne. Pero en lo que respecta a Anya O’Cahan, no merecía pasar la mejor parte de su vida trabajando en un monasterio, sobreviviendo apenas con una escasa dieta de atole y caldo.

Y así sea. Angus había tomado su decisión. Se enfrentaría a su rey y soportaría la ira de Bruce, sabiendo que la muchacha estaba a salvo y contenta. Anya se casaría y criaría niños que serían tan espontáneos e imaginativos como su madre. Ella merecía ser feliz. Ella merecía ser adorada y amada.

Con un amor que no puedo dar.

Sí, Angus acababa de recibir la orden de navegar hacia la batalla. Y esta vez él lideraría la carga. Había muchas posibilidades de que no sobreviviera este año. ¿Cómo podía ser tan egoísta como para prometer su adoración cuando sus días estaban contados?

Sabía que su hora estaba cerca. Su padre murió en batalla, al igual que su hermano.

El tornillo de banco que sujetaba su corazón se apretó lo suficiente como para hacer sangrar el apéndice. Angus se tambaleó hasta su silla y bebió el whisky restante. Luego se volvió y arrojó la taza a la chimenea, haciendo que la cerámica se hiciera añicos.

Apretó los dientes contra su impulso de gritar. A través de la borrosidad del agua en sus ojos, el dibujo de Anya bailaba como si las líneas de carbón estuvieran nadando. Angus agarró el frasco y tomó un buen trago antes de hojear el resto.

Dios. Sobre el sangriento. Cruz.

No solo estaban bellamente representados, sino que ella había capturado la esencia de sus expresiones en cada una de ellas. Era como si se mirara en un espejo.

Que el cielo lo ayude, si viajaba a los rincones de la cristiandad, nunca encontraría a otra mujer tan asombrosa como esta rosa irlandesa.

***

El sol brillaba bajo en el cielo occidental mientras Anya se protegía los ojos y miraba el horizonte, temiendo ver por primera vez la verde costa de su amada Irlanda. No pasaría mucho tiempo, aunque la tripulación de MacDonald estaba esperando que oscureciera antes de navegar a la vista de la bahía de Carrickfergus.

Durante el viaje, Anya había permanecido en la proa del birlinn, incapaz de decidirse a mirar a Angus mientras él manejaba el timón. Ella tontamente le había descubierto su alma, pensando que él le correspondía a sus sentimientos de la misma manera. Pero ella había sido increíblemente ingenua. Ella lo había considerado amable y generoso. Le había hecho creer que él no era el monstruo que sus parientes habían considerado que era.

¿Qué tan equivocada pudo haber estado? Fairhair era tan despiadado como el rey autoproclamado que la había encarcelado en primer lugar. Y ahora lamentaba el día en que se había metido en su barco.

Ojalá nunca hubiera visto su rostro ni le hubiera permitido consolarme en la Isla de Nave. Ojalá no hubiera ido a Oa con él ni me hubiera despertado para encontrarlo junto a mi cama cuando sufría de fiebre invernal.

¡No soy más que un tonto! Abrí mi corazón a un hombre incapaz de amar. Un hombre que elige la batalla por encima de todo lo demás. ¡Peor aún, el mismísimo hermano del sinvergüenza que mató a mi padre!

Cuando cayó la noche e Islay dio la orden de virar hacia el puerto, Anya estaba tan enfadada que quería saltar al mar helado y nadar hacia el muelle. Pero sin duda, Su Señoría se lanzaría tras ella en una demostración de heroísmo mal engendrado.

El castillo se alzaba contra el cielo iluminado por la luna, volviéndose más siniestro a medida que el birlinn se acercaba, cortando las olas con una suave ráfaga.

—Enrolle la vela y levante los remos —ordenó Angus, su tono autoritario pero no más alto de lo necesario.

Anya se cruzó el abdomen con los brazos y esperó en silencio hasta que llegaron al muelle. Uno de los hombres saltó y aseguró una cuerda alrededor de una abrazadera de amarre. Angus desembarcó, se acercó a la proa y le ofreció la mano. "Permíteme ayudarte".

"Soy perfectamente capaz de bajarme por mi cuenta", dijo, subiéndose al banco.

Su mano carnosa sujetó su codo. "Puede que sea así, pero no sería un caballero si me quedara inactivo y observara".

Así era la suerte de las mujeres. Los hombres podían hacer lo que quisieran, pero las pobres mujeres eran consideradas débiles e incapaces de ayudarse a sí mismas. Anya subió al muelle y se puso en marcha, pero Angus no soltó su brazo. "¿No estás pensando en irte sin decirme adiós?"

¿No se habían intercambiado ya suficientes palabras?

"Ven, donde los hombres no oigan", dijo, instándola a que siguiera el muelle.

Cuando se detuvo, ella dirigió su mirada al centro de su pecho. "¿Esperan que les dé las gracias por mantenerme cautivo durante dos meses?"

"No", dijo con voz ronca. "Me temo que fui insensible la víspera y te hice daño".

"Es lo mejor. Nuestros destinos están reñidos. ¿No es eso lo que dijiste?

“No debería haber sido tan descarado. Yo ... Maldita sea, ”maldijo. "No soy bueno para hacer las paces, pero quiero que sepas que deseo tu felicidad, y me enfrentaría a un ejército de arqueros antes de dejar que desperdicies tu juventud en un monasterio pobre, trabajando tus dedos hasta el hueso".

Dios la ayude, Anya lo miró a los ojos. A la sombra de la luz de la luna, parecía oscuro, peligroso y demasiado atractivo. Antes de que sus rodillas se convirtieran en guisantes blandos, y antes de humillarse agarrando sus manos a su pecho y rogándole que la llevara a una tierra donde pudieran empezar de nuevo, negó con la cabeza. “Entonces estoy agradecido de estar en casa, mi señor. Que te vaya bien."

"Anya", susurró, agarrando sus dedos entre sus palmas. "No quiero separarme de las hostilidades entre nosotros".

Le escocieron los ojos cuando el señor de Islay se arrodilló y le besó el dorso de la mano. “Ojalá nos hubiéramos conocido en un lugar diferente en un momento diferente, mo leannan. Me preocupo profundamente por ti ".

Cuando una lágrima se deslizó por su mejilla, Angus la soltó y regresó al bote. Incapaz de moverse mientras contenía los sollozos que sacudían su cuerpo, se obligó a no llamarlo. No declarar su amor. Si tan solo pudiera poner su carbón a trabajar y dibujar la ira que había creado en el viaje a través del mar. Pero Fairhair la había desarmado por completo con un simple beso aplicado en el dorso de su mano. Esos malditos labios habían tomado su ira y la habían convertido en cenizas flotando en su alma.

Mientras observaba a los hombres alejarse del muelle, Angus se paró junto a la caña del timón y levantó la mano para despedirse.

Para siempre.

Oh Dios del cielo, ¿por qué debe doler tanto decir adiós?

Cuando el bote no era más que un punto en el negro abismo del mar, Anya se secó la cara y miró hacia la torre. No, Carrickfergus no era su hogar, pero había vivido allí durante siete años. Era inusualmente extraño regresar, parecido a ser un extraño en un lugar que alguna vez fue familiar. ¿Qué debería decirle al conde? ¿Qué pensará después de todo este tiempo? Había estado tan molesta con Angus que no había pensado en lo que podría suceder a continuación.

Reuniendo su ingenio, Anya caminó hacia la puerta del mar. "¡Guardias!" ella gritó. "'Tis Anya O'Cahan, regresó de las garras de Robert the Bruce.”

***

Mariscada en el pasillo por un séquito de guardias, el calor del interior golpeó su rostro como si alguien estuviera sosteniendo una antorcha lo suficientemente cerca para quemarla. El ruido de la multitud se redujo a un murmullo bajo mientras la escoltaban por el pasillo y hacia los escalones del estrado.

En un extremo de la mesa alta, Finovola captó la atención de Anya primero. Su hermana jadeó y luego intercambió miradas con Lord Chahir O’Doherty, que estaba sentado a su lado.

La mente de Anya se aceleró. No esperaba ver a Su Señoría. ¿Había permanecido en Carrickfergus desde el día de San Valentín? Seguramente, todos habían pensado lo peor. Incluso mientras Anya continuaba adelante, sintió como si hubiera regresado de entre los muertos. Haciendo acopio de valor, pintó una sonrisa fingida y asintió con la cabeza a su hermana mientras se acercaba al señor y la dama del castillo.

“Alabanzas a la Madre María y José”, dijo la condesa.

"¿Anya?" preguntó Ulster. "Pensamos que te habíamos perdido para siempre, niña".

Se hundió en una profunda reverencia. “Me temo que estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. El día que Robert the Bruce vino a pedir su ayuda, yo estaba más allá de la puerta del mar. Al escuchar la batalla, busqué refugio en lo que pensé que era un barco de pescadores ... "

"Y hubo una tormenta feroz esa víspera", dijo el conde. "Cuando mis grupos de búsqueda aparecieron sin noticias, temimos que hubieras sido víctima de la tempestad".

"Perdóname. No hubo oportunidad de enviar un mensaje. Me mantuvieron prisionera, destinada a ser utilizada como garantía para las negociaciones del regreso de Elizabeth ".

"¿Escapaste?" preguntó Su Señoría.

Anya se mordió el labio. "Me liberaron".

"¿Liberado? Eso parece bastante extraño ". El conde apoyó el cuchillo en el plato. "¿Quién os soltó?"

"Angus Og MacDonald, señor de Islay".

A lo largo de la mesa, Finovola volvió a jadear.

Ulster se puso en pie de un salto. “¿Está Fairhair aquí? ¡Guardias! "

"No. El birlinn de su señoría se fue hace mucho ", dijo Anya, dando un paso adelante. A menos que ella le explicara todo, su guardián podría zarpar y atacar Dunyvaig al amanecer. Reforzando su determinación, les contó sobre el naufragio, omitiendo el incidente cuando llamó al barco inglés. Les contó que Robert the Bruce la declaró prisionera política y sus planes de enviarla a un monasterio en algún lugar del norte de Escocia. Explicó que había sido idea de la viuda Lady Islay que se quedara en el castillo, pero no dijo nada de Angus ni del trato amable que había recibido.

Gracias al buen Dios que por fin nos habéis vuelto. Seguiremos discutiendo estos asuntos mañana ”, dijo Ulster, señalando el lado de la mesa de Finovola. "Sentarse. Come."

El estómago de Anya estaba hecho tantos nudos que lo último que quería hacer era comer. "Gracias, mi señor, pero preferiría retirarme por la noche, si es tan amable".

"Iré contigo", dijo Finovola.

Cuando ella comenzó a levantarse, Lord O'Doherty rápidamente se puso de pie y sostuvo la silla de la muchacha. "Señorita Anya, permítame decirle que me reconforta mucho ver que se encuentra bien".

Ella hizo una reverencia cortés, preguntándose si él querría reanudar las negociaciones para su compromiso, aunque tratando de que no le importara. "Gracias mi Señor."

Cuando su hermana envolvió sus manos alrededor del brazo de Anya, fue la primera vez que se permitió respirar profundamente.

"Estoy tan aliviado de verte a salvo en casa", dijo Finovola. "No puedo decirte cuántas noches lloré hasta quedarme dormido".

"Lo siento mucho. No tenía forma de enviarte las cartas que escribí ". Anya se inclinó hacia la muchacha mientras subían las escaleras. "Sabía que te preocuparías más".

Cuando abrió la puerta de la habitación que compartían las hermanas, todo de su lado estaba en su lugar como lo recordaba, pero moverse dentro era surrealista, como si ya no perteneciera allí. "¿Y cómo te ha ido, querida?"

Aparte de preocuparte por ti, las cosas ... Finovola tomó una muñeca de la cama de Anya y jugueteó con el cordón del cuello. "Las cosas han cambiado poco".

"Supuse que le habrías contado a Ulster sobre mi alcoba".

"¿Cómo no iba a hacerlo? Ese fue el primer lugar donde miramos ".

"Dejé caer la llave y no pude entrar por la puerta del sótano".

“Sí, lo encontramos. No hace falta decir que nuestro tutor ha reemplazado la cerradura con algo mucho más resistente ".

"Desgraciado."

"No me digas después de tu terrible experiencia que te dignarías deslizarte más allá de los muros del castillo nunca más."

No, la hermana de Anya nunca haría nada para subvertir la autoridad de su tutor, pero incluso después de todo lo que había sucedido, Anya no podía imaginarse siempre atrapada dentro. Y aunque había sido custodiada por Rory, su perro lobo omnipresente, en realidad no se había sentido atrapada en Dunyvaig. "Supongo que no."

"Pareces cansado, mi mascota." Finovola se sentó en la cama, abrazando a la muñeca. "¿Te recuperarás alguna vez de la fuga del vil flagelo de MacDonald?"

Las fosas nasales de Anya se ensancharon cuando apretó los puños con tanta fuerza que sus uñas se clavaron en sus palmas. "No digas eso. Nunca más vuelvas a referirte a Islay de esta manera ".

"¿Le ruego me disculpe? Te refieres a Angus Og, ¿no es así? ¿Fairhair el Terrible con corazón de demonio? ¿El mismísimo hermano del sinvergüenza que mató a Pa?

Anya se dio la vuelta y no quería que su hermana le viera la cara. Cierto, solo unas horas antes el mismo pensamiento había cruzado por su mente, pero eso había sido cuando estaba en el pináculo de la ira. "No se parece en nada a su hermano. Incluso su madre está de acuerdo ".

"¿Qué estás diciendo?"

"No sé." Anya enterró su rostro en sus palmas. “El señor de Islay me mostró una bondad inesperada. Si no lo hubiera hecho, ahora estaría trabajando en un monasterio durante la duración de esta guerra, trabajando mis dedos hasta el hueso hasta que ya no tuviera la edad para contraer matrimonio ".

Santo cielo, ¿acababa de repetir las palabras de Angus? ¿Realmente había estado pensando solo en su bienestar cuando decidió llevarla a casa? Le había dolido tanto saber que nunca lo volvería a ver, Anya no había podido mirar más allá de su propio dolor para ver la bondad de sus intenciones.

¿Por qué se había detenido en el muelle y no había dicho nada cuando, de rodillas, le había besado la mano con tanta pasión? ¿Por qué lo había dejado navegar?

Capítulo Diecisiete

Era casi el amanecer cuando Angus y sus hombres arrastraron el birlinn hasta la orilla del castillo de Dunyvaig. “Vayamos adentro y rompamos nuestro ayuno. Tengo la intención de zarpar hacia Turnberry a la hora de la tercera.

"¿No tienes tiempo para dormir?" preguntó Raghnall.

Angus hizo un gesto a la media docena de miembros del clan que habían navegado a Irlanda con él. "Tendremos suficientes hombres a bordo de cada barco para que cierren los ojos mientras navegan hacia el continente si es necesario".

Nadie pronunció una palabra cuando Angus abrió el camino hacia el pasillo. Fue una suerte que todos se hubieran mantenido callados. Por el momento, no había nada que le gustaría más que enterrar su puño en la cara de alguien. ¿Y por qué demonios decir adiós a Anya estuvo a punto de enviarlo al Hades? Maldita sea, había tomado una decisión y eso fue todo.

Después de servirse un bannock, dejó a sus hombres en el pasillo y se dirigió a su habitación para salpicar un poco de agua en la cara y lavarse los dientes, pero antes de llegar a la puerta, Mither salió al pasillo. "¿Está hecho, entonces?"

Un tic tembló en su mandíbula cuando agarró el pomo de la daga que llevaba en su cinturón. "Sí. Anya O’Cahan ha sido devuelta a su casa. Donde debería estar, fíjate.

"Si crees eso, entonces eres un tonto".

Gracias, Mither. Es bueno saber lo que realmente piensas de mí ".

Bendito sea, hijo, lo he dicho antes y lo repetiré ahora. Eres más fuerte que tu padre y tu hermano mayor en fuerza y tu mente es más aguda, pero creo que Dios te dio el extremo más corto del palo cuando llegó a tu corazón ".

"Quizás es por eso que siento como si el órgano sin valor hubiera sido arrancado de mi pecho y arrojado a las profundidades saladas", gruñó, entrando en esta cámara y dejando que la puerta se cerrara detrás de él.

Irrumpió en el cuenco y se salpicó la cara, el agua enérgica proporcionó un impacto suficiente para aclarar su mente confusa. Después de lavarse los dientes y cambiarse la camisa, Angus comenzó a bajar las escaleras. Al detenerse en el rellano que conducía a la habitación de Anya, su puerta llamó su atención. Rory ya no ocupaba la silla que había colocado en el pasillo. Angus se desvió y agarró la silla, con la intención de devolverla a su lugar en la pequeña mesa, pero una vez que entró en la cámara vacía, la avalancha de recuerdos lo detuvo.

Dejando la silla en el centro de la habitación, se acercó a la cama y miró la colcha, cuidadosamente metida en el colchón, como si no se hubiera usado en mucho tiempo. Pero sabía de otra manera. No hace mucho, se había sentado junto a esta cama durante horas, rezando para que la fiebre de Anya desapareciera.

Cogió la almohada, se la acercó a la nariz y cerró los ojos. Que el cielo lo ayude, el olor de Anya persistió. Al abrazar el cojín contra su pecho, se imaginó sosteniéndola en sus brazos, viéndola reír, viéndola dibujar con un carboncillo, viéndola charlar animadamente con Fray Jo cada víspera en el otro extremo de la mesa alta.

Pero había llegado el momento de centrar su atención en el deber que tenía entre manos. Angus era el líder de un clan poderoso y si el rey no lo enviaba a la horca por desobediencia, quedaban muchas batallas por delante. Mientras se movía para volver a colocar la almohada, un rollo de vitela escondido debajo de la ropa de cama llamó su atención. Lo sacó de su escondite y lo desenrolló.

Buen Dios, Anya se había dibujado a sí misma en lo alto del camino de la muralla, mirando hacia el mar, mirando hacia Irlanda. Había captado cada detalle, desde el viento que le levantaba el pelo hasta la textura satinada de su piel. Angus casi podía oler el agua salada, sentir la brisa atravesar su camisa de lino. Sobre todo, se imaginaba acariciando su mejilla con los nudillos, luego volviendo su rostro hacia él y besando esos invitantes labios.

"¡Condenación!" maldijo, volviendo a colocar la almohada en su lugar. Enrolló el maldito pergamino y lo metió en su sporran. ¿No tenía idea de lo que le haría a su corazón inútil dejar esa imagen?

Maldita sea, su madre estaba equivocada. Cuando se trataba de su corazón, Dios lo había hecho demasiado grande para su pecho y se rompía con demasiada facilidad. Angus no podía permitirse el lujo de suspirar y revolcarse en la miseria. Esa es exactamente la razón por la que no se había permitido enamorarse desde Ella, y era exactamente la razón por la que debía animarse ahora y olvidar que Anya O'Cahan alguna vez había entrado en su vida.

***

Después de haber pasado demasiado tiempo sin cerrar los ojos, Angus sintió como si su cabeza estuviera llena de estopa de lino mientras él y sus hombres atravesaban las puertas del castillo de Turnberry.

"¿Qué planeas decirle a Bruce sobre la muchacha?" preguntó Raghnall.

Angus golpeó el timón del hombre armado. "Apuesto a que esa pregunta te ha estado pinchando desde que decidí llevar a la señorita Anya de regreso a Carrickfergus".

"Sí. Y así debería ser. "No es" como si tuvieras un heredero experimentado esperando entre bastidores cuando el rey te envíe a la horca ".

Angus apretó los molares mientras se ajustaba el cinturón de la espada. "Mi objetivo es decir la maldita verdad".

Raghnall puso los ojos en blanco. "Dios nos salve."

"Wheesht," gruñó Angus. "Oh hombres de poca fe."

"Resulta que me gusta mi fe, así como mi piel", murmuró Raghnall en voz baja.

Arthur Campbell se acercó y le tendió la mano. Es bueno verte, Islay. Parece que llegaste a tiempo para enfrentarte a los ingleses una vez más ".

Angus apretó el antebrazo del caballero en una muestra de solidaridad. "¿Cuándo marchamos?"

"Pronto." Campbell abrió el camino hacia la torre del homenaje. "Los espías han informado que los ingleses se están preparando para moverse hacia el norte".

"Necesitamos una victoria".

"Sí, necesitamos un paquete de ellos".

"El Señor de Islay", gritó el mayordomo cuando Angus entró en el gran salón.

Las paredes estaban adornadas con tapices en rojos intensos y verdes verdes. Detrás del estrado había una chimenea, que ocupaba todo el ancho de pared a pared.

Robert the Bruce miró a Angus, mientras todas las cabezas se volvían. Muchos hombres poderosos se sentaron a la mesa con el rey: Lennox, Boyd, Douglas y Keith, por nombrar algunos.

"Saludos, milord", dijo el rey. "Debiste haber tenido un viento favorable para navegar a Orkney y regresar en tan poco tiempo".

Angus no se inmutó, aunque esperaba un poco más de bromas antes de revelar su desobediencia. "Debo tener una palabra".

"Entonces dilo." Robert hizo un gesto a los hombres de la mesa. "No hay secretos entre nosotros".

Una gota de sudor goteó por debajo del yelmo de Angus. Se lo quitó, se secó el sudor con la punta de los dedos y se metió el casco en el hueco del brazo. “Con el debido respeto, señor, la señorita Anya O’Cahan no merece pasar los años de su mejor momento enclaustrada en un monasterio húmedo trabajando como un campesino común. Ella es solo una doncella, en edad de casarse, eso sí. Entregarla en manos de los monjes significaría sellar su destino a una vida de miseria ".

El color desapareció del rostro del rey. "Una vida de piedad, ten cuidado".

"Sí."

“¿Así que por eso llegaste tan pronto? ¿La muchacha todavía está en Dunyvaig con tu madre?

"No, su excelencia". Los músculos del abdomen de Angus se contrajeron, preparándose para recibir un golpe. Está en Carrickfergus con tu suegro.

"¿Qué es esto?" el rey tronó con saliva saliendo de sus labios, sus ojos encendidos. ¿Os doy una orden explícita y me desafiáis? Además, ¿tienes el descaro de estar aquí delante de mí con el yelmo en la mano? Exactamente, ¿qué te hace pensar que te evitaré subir los escalones de la horca de Turnberry?

"Perdóname." Angus hizo una reverencia.

"¿Perdonar? ¿Habéis olvidado que la reina de Escocia está encarcelada en algún reducto abandonado de Inglaterra? ¿Mi joven esposa no está en su mejor momento? Sin duda, tu polla ha estropeado tu juicio ".

La ira del rey simplemente sirvió para fortalecer la resolución de Angus. Lo único que le impedía pasar el resto de sus días en un pozo miserable eran sus números. Robert Bruce lo necesitaba como aliado. Al menos por ahora, y eso podría ganar suficiente tiempo para que Angus se exonerara. “Escúchame antes de juzgar, señor. En nuestra próxima batalla, doy mi solemne juramento de que capturaré a un grupo de ingleses de alto rango, hombres de mucho más valor para Edward que la mera hija de un lord irlandés ".

Robert tamborileó con los dedos, pero fue Sir Douglas quien se inclinó hacia delante y se aclaró la garganta. "El tiene razón. Un noble inglés vale tres de las hijas de O'Cahan ".

"¡Pero no seré desafiado!" El rey golpeó la mesa con el puño. “Por esta fechoría, quiero una victoria sólida y un alijo de prisioneros. Maldita sea, el ejército de MacDonald liderará la carga y hasta el último hombre será el primero en enfrentarse al frío acero de los caballeros de Longshank. Y si por algún milagroso golpe de Dios sobrevives y me presentas nobles ingleses con los que pueda hacer trueques, puedo ... repito ... no puedo 'elegir cortar tus bacalaos de tus lomos mal engendrados ".

"Eso es justo", respondió Angus, su tono era un poco más alto, el sudor rodaba por sus sienes. "Mis hombres están listos, señor".

Robert frunció el ceño. "Más vale que lo estén.”

Capítulo Dieciocho

Cuando se abrió la puerta de su habitación, Anya escondió su dibujo de Angus debajo del colchón.

Entró la condesa con expresión adusta mientras Finovola la seguía retorciéndose las manos con el ceño fruncido. Detrás de ellos vino la partera que dio a luz a todos los bebés de las mujeres locales.

"¿Está todo bien?" Preguntó Anya, mientras su espalda se ponía rígida. En siete años, Anya no recordaba que Su Señoría hubiera visitado alguna vez su dormitorio. La mujer siempre enviaba un mensajero.

"Realmente espero que así sea". La condesa hizo un gesto a la comadrona. "Habéis estado en compañía de un pícaro y, como guardianes, Ulster y yo debemos asegurarnos de que no se ha visto comprometido".

Finovola escondió su rostro entre las palmas de sus manos y se lamentó: "Oh, cielos".

"¿Comprometido?" Anya se apretó el abdomen con los brazos. "¿Cómo puedes pensar que soy capaz de tal desgracia?"

“No aceptaré ni una palabra de tu insolencia. Es nuestro deber asegurarnos de que su virginidad permanezca intacta ".

Anya se alejó. “Os lo he asegurado con mi palabra. Estoy intacto ".

"Eso lo dices tú". Su señoría empujó su dedo hacia la cama. "Acuéstate sobre tu espalda ahora, a menos que quieras que llame a los guardias y haga esto más desagradable de lo que debe ser".

Anya miró a su hermana, que se quedó horrorizada como si esta humillación le fuera concedida. Pero ella no tuvo elección. Ya era lo suficientemente mortificante tener un examen así con solo mujeres presentes. Podría morir de vergüenza si entraran guardias. Lanzando un gran suspiro, se subió a la cama y se acostó boca arriba, con todos sus tendones tan tensos como las cuerdas de un arpa.

La partera se acercó a Anya y le dio una suave palmada en el hombro. “No se preocupe, señorita. No deberías sentir un poco de dolor. Todo lo que necesito es un pequeño vistazo y las molestias se acabarán ".

Presionando las palmas de sus manos contra sus ojos, Anya se encogió. "Solo hazlo".

Necesito que separes las rodillas.

Cielos misericordiosos, un fuego ardía dentro de su pecho. ¿Cómo se atreven a dudar de su palabra? Cuando la mujer se levantó la falda y miró hacia el lugar más secreto del cuerpo de Anya, quiso gritar. Quería decirle a la condesa lo mucho que le había gustado ser la dama de honor de la dama viuda de Islay. Si tan solo Anya pudiera decirle a esta arpía lo maravillosamente que la habían tratado.

Fiel a su palabra, la partera no se demoró y rápidamente cubrió las piernas de Anya. "Ella permanece intacta".

“Gracias a Dios”, dijo la condesa. "Estoy bastante asombrado, a decir verdad, dada la reputación del Señor de Islay".

Una lágrima se deslizó por el rabillo del ojo de Anya. Su Señoría nunca comprendería el sentido del honor y el deber que había en el corazón de Angus Og MacDonald.

Su señoría chasqueó los dedos. "Venir. Los dos me atienden en mi solar.”

***

Durante sus años en el castillo, Anya había interactuado con la condesa mucho más que con Ulster, que no solo era el hombre más poderoso de Irlanda, sino que tenía una forma de hacer que todos a su alrededor se sintieran incómodos. Aunque fue una rara ocasión para ser convocada al gran salón por su tutor, no mucho después de su humillante examen, Anya no se sorprendió cuando el centinela llegó al solar de la dama y le pidió que lo siguiera de inmediato.

Cuando entró en el pasillo, vaciló, tomando unas cuantas respiraciones para ralentizar los latidos de su corazón. Después de su terrible experiencia con la partera, todavía no estaba preparada para enfrentarse a Su Señoría, quien, para su disgusto, estaba sentado al lado de Lord O'Doherty. Por las expresiones sombrías en los rostros de ambos hombres, algo andaba mal, seguro.

"Date prisa, muchacha", exigió su tutor. "No tenemos todo el día".

Anya apresuró el paso, se acercó al estrado e hizo una reverencia. “Mis señores. ¿Está todo bien? Por el rabillo del ojo, vio a Finovola salir por la puerta de la cocina, llevando una bandeja con el tónico de la condesa.

La mirada de Lord O’Doherty se posó en su hermana. Cuando volvió a mirar a Anya, bajó la barbilla hasta el pecho, con expresión vacía.

Ulster ajustaba el medallón del conde que llevaba colgado de hombro a hombro cada vez que celebraba la corte. "¿Puedo recordarle que las negociaciones para su compromiso matrimonial se sellarían el día de San Valentín?"

"Sí. No he olvidado." Anya frunció los labios. Había esperado que su tutor le permitiera algún tiempo para recuperarse de su terrible experiencia antes de que él abordara el tema de sus nupcias.

"Estoy seguro de que te alegrará saber que se han acordado los términos y te casarás con lord Chahir O’Doherty dentro de quince días".

Jadeando, Anya se tapó la boca con una mano. Simultáneamente, Finovola dejó caer la bandeja, rompiendo la taza y derramando tintura sobre las tablas del suelo.

Lord O'Doherty empezó a levantarse, pero el conde lo agarró del antebrazo. "Sentarse."

"¿Debemos casarnos tan pronto?" Preguntó Anya, mientras su hermana corría por el pasillo y huía hacia las escaleras.

"Es hora de que dejéis a un lado vuestra necedad. Esta es una buena combinación. Y fíjense, después de su desventura con los escoceses, me vi obligado a aumentar su dote para obtener el acuerdo de Su Señoría. Gracias a Dios, tu virtud sigue intacta; de lo contrario, no habría habido ninguna esperanza para ti ".

Su rostro ardía mientras mantenía la mirada baja. ¿Entonces este iba a ser su destino? "Sí, mi señor."

Además, he decidido que debéis permanecer en vuestro aposento hasta el día de vuestra boda. No puedo permitir que vuelvas a deslizarte más allá de los muros del castillo.

"¿Qué hay de Finovola?" Preguntó Anya. "¿Ella también será encarcelada?"

Les he dado instrucciones a los guardias para que permitan que su hermana entre y salga para que pueda continuar su servicio a la condesa. Pero a ti, querida, no se te concederá tal permiso. Si desaparecieras de nuevo, Lord O'Doherty me ha informado que no renovará su oferta ".

Anya se atrevió a mirar al hombre con el que se iba a casar. Sus ojos inmediatamente se desviaron. Él no sonrió ni ofreció ninguna expresión para hacerle creer que obtenía alguna satisfacción con el arreglo. "¿Es esto lo que deseas, mi señor?"

Aunque su pregunta estaba dirigida a Lord O'Doherty, su tutor respondió: "De hecho, el contrato ha sido firmado. Ahora vete. Tengo muchas súplicas que escuchar este día ".

Con un chasquido de los dedos de Ulster, dos guardias se unieron a Anya y se la llevaron. Mientras subía las escaleras, su frente estaba llena de sudor. No conocía bien a lord O'Doherty, pero estaba bastante segura de que el hombre había sido obligado a aceptar el matrimonio, y la prueba era el aumento de los fondos de su dote. Su Señoría tan pronto como la quiso como esposa, ella lo quiso a él como esposo.

Pero Angus Og MacDonald se había ido para siempre. Anya cerró los ojos solo para que una imagen de Islay consumiera su mente como si estuviera de pie frente a ella ahora. Oh, cuánto había disfrutado el tiempo que habían pasado juntos, paseando por la pared de Dunyvaig con él. Mirando hacia el mar. Estar en sus brazos. Besándolo. Querido Dios, lo que ella no daría por besarlo de nuevo. Si tan sólo Robert the Bruce hubiera dejado las cosas en paz, ella todavía podría estar en Islay, trabajando en el dibujo del tapiz para Su Señoría y burlándose de Rory mientras él la seguía. Sí, Angus había apostado un guardia fuera de su puerta, pero por lo demás había sido libre de ir y venir cuando quisiera. Ahora, su tutor había decretado que la encerrarían en su dormitorio durante quince días hasta el día de su boda.

Por desgracia, la mayoría de los matrimonios de nobleza se arreglaban sin tener en cuenta el amor. Muchas novias no conocieron a sus maridos antes de la ceremonia. Aunque Anya conocía a Chahir O’Doherty desde hacía años, en todo ese tiempo habían intercambiado sólo un puñado de palabras. Ella no lo conocía como conocía a Angus. Ella no lo amaba como amaba a Angus. Y ahora iba a unirse en santo matrimonio con un hombre del que estaba segura de que no sentía ningún cariño por ella.

Tan desconcertada por este estado de cosas, Anya no recordaba su viaje por las escaleras, se quedó aturdida cuando el guardia abrió la puerta de su habitación e hizo un gesto hacia el interior. "Pierda."

Aún incapaz de creer lo que le tocaba, mantuvo la barbilla en alto y entró. El corazón de Anya podría romperse en pedazos, pero no estaba dispuesta a actuar como la víctima. Especialmente no cuando todos en el castillo pensaban que el partido era favorable.

"No se preocupe", dijo el segundo guardia. "Pasarán quince días en poco tiempo, y entonces serás Lady O'Doherty".

Cuando la puerta se cerró detrás de ella, al otro lado de la habitación, Finovola yacía con el rostro enterrado en una almohada, su cuerpo atormentado por sollozos ahogados.

Inmediatamente deshaciéndose de sus propios problemas, Anya corrió hacia su hermana. "¿Cuál es el problema?"

La muchacha se volvió hacia la pared y se abrazó por el cuerpo. "¡No puedo decir!"

"No, muchacha, no debes guardar tus problemas en el interior". Subiéndose a la cama, Anya imitó a su hermana y envolvió su brazo alrededor de sus hombros. "¿Alguna vez hemos guardado algún secreto entre nosotros?"

“Este es imperdonable. Si me atrevo a pronunciarlo, me temo que nunca más podrás volver a mirarme a la cara ".

“¿Ah, sí? ¿Es tu secreto tan aborrecible como que yo desarrolle un cariño por el Señor de Islay?

Finovola hipo con su llanto. "¿F-cariño?"

“Simplemente un poquito de afecto, lo llamaría. No pude evitarlo ". Ahora Anya estaba contando historias fantásticas. La primera vez que vio a Angus, él la dejó sin aliento. Pero ese no era el problema que nos ocupaba. Se sentó erguida e instó a su hermana a su lado, abrazándola y meciéndola suavemente. "Ven ahora, mi mascota, dime qué tienes."

Finovola había estado llorando tan intensamente que apenas podía recuperar el aliento. "Estoy ... estoy ... demasiado avergonzado para pronunciarlo".

En el pasillo, Anya estaba bastante sorprendida por la reacción de Finovola a la noticia del conde. Y la noche anterior, también había notado a su hermana sentada junto a Chahir en la mesa alta. "¿Te preocupas por Lord O'Doherty?"

"Oh, si tan solo lo que sentí en mi corazón fuera simplemente una preocupación". Finovola enterró su rostro entre sus manos. "No puedo ayudarme a mí mismo. Me encanta."

"Oh", dijo Anya, mientras una piedra se hundía en la boca de su estómago.

"Estoy tan avergonzado", se lamentó Finovola. “Siempre lo he amado, desde la primera vez que visitó el castillo. Pero te juro que no actuamos sobre nuestro afecto hasta después ... "

"¿Después?"

"Después de los hombres que Ulster envió a buscar, regresaste con las manos vacías". Finovola se balanceó de un lado a otro. "Estaba despojada de dolor y, Dios me salve, encontré consuelo en los brazos de Su Señoría", gritó, lanzándose a otro ataque de hipo de sollozos.

Anya no estaba familiarizada con encontrar consuelo en los brazos de un hombre. Y también se había sentido muy culpable por ello. ¿Pero su propia hermana amaba al hombre con el que estaba contratada para casarse? Parecía que la traición familiar abundaba entre ellos. ¿Cómo podía la vida ser tan cruel como para negarle a Finovola el amor que ansiaba, obligando a Anya a casarse con el mismo señor? ¿Cómo podía ella seguir adelante con la ceremonia de la boda ahora?

La muchacha contuvo el aliento. “H-prometió pedir mi mano, pero luego volviste. Y sabes lo persuasivo que es Ulster. Chahir rinde homenaje a Ulster. Ir en contra de los deseos del conde lo arruinaría ".

"Apuesto a que Lord O'Doherty trató de retractarse del acuerdo. Nuestro tutor me dijo que se vio obligado a aumentar mi dote ".

“¡Es inútil! Sabes que no hay posibilidad de que Ulster me permita casarme primero. Eres el mayor y no puedo arruinar tus perspectivas ".

"Cállate." Anya arremolinó su palma alrededor de la espalda de su hermana. "Si lo ama, entonces Su Señoría debería enfrentarse al conde y decir la verdad".

"¡No puede! No cuando el acuerdo ya está firmado ”.

"Le ruego me disculpe, pero los votos matrimoniales aún no se han pronunciado".

"Una súplica al Ulster no funcionará, lo juro". Finovola agarró el brazo de Anya y apretó, su expresión llena de sufrimiento, sus ojos hinchados y enrojecidos. “Y no entendéis la magnitud de mi pecado. Estoy arruinado ".

"Och, no", susurró Anya, abrazando a su hermana con fuerza.

Pero mientras estaban sentados abrazados el uno al otro con los sollozos de Finovola llenando la habitación, el significado condenatorio de las palabras de su hermana se hundió.

"Ten piedad de mi alma", gritó la muchacha. “J-prometimos nuestro amor. Chahir me dijo que no podía esperar más, que me quería. Y estaba demasiado débil para resistir. ¡No soy más que una miserable jezabel! "

Apenas capaz de respirar, Anya soltó los brazos mientras Finovola se acurrucaba y lloraba aún más.

"¿Es por eso que Lord O'Doherty sigue asistiendo a Carrickfergus tanto tiempo después del día de San Valentín?"

Jadeando por aire, la muchacha asintió mientras las lágrimas se derramaban de sus ojos. Por supuesto, el señor no se había quedado para ayudar en los esfuerzos de Ulster por encontrar a Anya. El hombre se había quedado para cortejar a Finovola. Si Angus hubiera esperado para llevarla a casa, su hermana podría haber recibido la propuesta que tanto deseaba.

Tantas emociones en guerra la atravesaron, y no todas amables. Por cierto, Anya solo se había ido por un par de meses y, sin embargo, en ese tiempo, su futuro esposo había cortejado a su hermana.

¿Había llorado?

No.

Lo más probable es que a su señoría nunca le importara un comino el paradero de Anya. Y luego había estado tan obsesionado con cortejar a Finovola que se acostó con ella. Una sensación enfermiza se arremolinaba en el estómago de Anya. Chahir O’Doherty había robado la virginidad de su hermana sin preocuparse por la difícil situación de Anya. Para colmo de males, el canalla ni una sola vez había intentado besar a Anya o tomar su mano. Ante la insistencia de la condesa, una vez habían dado un paseo juntos por la pared y apenas habían hablado.

Sin embargo, el hombre le había prometido fácilmente su afecto a su encantadora y atractiva hermana.

Después de todo, Finovola era más bonita, más ágil, más dotada con el bordado y, en lo que a lady Ulster se refería, era mucho más adecuada para ser la esposa de un noble.

Anya saltó de la cama y se paseó, apretando los puños contra su estómago. “No puedo casarme con el hombre que amas. Santo cielo, podrías quedar embarazada de su hijo ".

Finovola respondió con un gemido desgarrador. “¡No, no, no! Lo mereces mucho más que yo ".

"Pero yo no lo quiero", escupió Anya.

“¿Cómo puedes decir eso? Él es el sol y la luna y las estrellas ".

Anya dejó de caminar y golpeó con el pie. "Yo no lo amo. Nunca quise casarme con él ".

Con cada palabra de Anya, se hacía cada vez más difícil respirar. Necesitaba salir de esta cámara y pensar. Para aclarar su mente, necesitaba el viento en su rostro. Si tan solo pudiera correr hacia su nicho. Marchando por el suelo, tiró del pestillo, pero la puerta no se movió.

¿Cómo diablos iba a ayudar a su hermana y a salir de este desastre cuando estaba atrapada dentro de esta habitación olvidada de Dios?

Capítulo Diecinueve

Después de días de reuniones con Bruce y sus caballeros, finalmente llegaron espías anunciando que Lord Aymer de Valence marchaba con sus fuerzas inglesas a Stirling, exactamente lo que Angus necesitaba para ganarse el favor del rey. Junto con seiscientos soldados, los escoceses se apresuraron a llegar a Loudoun Hill, donde Angus y sus hombres tardaron tres días en cavar trincheras en las marismas pantanosas antes del paso. Desde que Longshanks invadió por primera vez, la caballería inglesa había dominado la mayoría de los campos de batalla, por lo que era casi imposible para los escoceses defender. El ejército de Bruce todavía era tan pobre que no tenían caballería y su ejército de infantería estaba, en el mejor de los casos, con un blindaje ligero. Angus había visto por sí mismo a valientes soldados escoceses pisoteados hasta la muerte bajo los cascos de los caballos de los caballeros ingleses. Y no estaba dispuesto a permitir que volviera a ocurrir semejante barbarie.

"Cava más profundo", gritó Angus, inspeccionando la tercera trinchera. "Te cortará el cuello si no podemos detener su caballería".

Cubierto de barro, Raghnall saltó fuera del agujero. "Con la espesura al este y la enorme roca a la derecha, los detendremos".

“Nunca permitas que el exceso de confianza estropee tu juicio”, dijo Angus, mirando hacia la colina escarpada que presidía el paso que conducía al norte. Loudoun Hill era un hito, cuya cima se podía ver a kilómetros al sur.

En la parte superior, un soldado hizo sonar un cuerno de carnero. "El enemigo está a menos de tres millas de distancia".

"Cubra las trincheras con maleza", ladró Angus, recogiendo un montón de juncos que habían cortado para camuflar las zanjas.

"¿Son lo suficientemente profundos?" preguntó un centinela.

"Tendrán que serlo".

James Douglas se acercó, montado en uno de los pocos caballos de guerra del séquito del rey. "¿Escuchaste?"

"Sí, y tan pronto como tengamos las trincheras cubiertas, estaremos a la vista como se acordó".

Después de hablar con De Valence, los arqueros de Campbell dispararán desde la colina y eliminarán a tantos testaferros como sea posible. Una vez que te enfrentes, lideraré el segundo regimiento de infantería y atacaré su flanco ".

"Estaremos listos".

Angus cantó las órdenes para que su ejército de casi trescientos hombres ocuparan sus lugares detrás de la trampa, Douglas y su ejército se escondieron de la vista, al igual que los arqueros de arriba. Si De Valence intuía la posibilidad de una victoria rápida, era más probable que diera la orden para que su caballería avanzara con un ataque frontal.

Al menos ese era su plan.

Marchando a través de la línea de hombres, Angus empujó su espada por encima de su cabeza. “Por fin, este es el día en que Escocia reinará victoriosa. Tenemos terreno favorable, hombres. Inutilizaremos sus caballos y pondremos a sus caballeros bajo nuestras espadas. No, no todos sobreviviremos este día, pero moriremos sabiendo que la sangre que derramamos no se perdió en vano. ¡Dios salve al rey!"

"¡Dios salve al rey!" gritaron los hombres, golpeando sus objetivos y levantando un alboroto infernal.

Mientras Angus estaba listo con una espada en una mano y un puñal en la otra, el trueno del acercamiento inglés sacudió el suelo. En el viento, el estruendo de los tambores del enemigo lo alcanzó antes de que el sol brillara en el yelmo del primer soldado.

Pero demasiado pronto, el número de enemigos se multiplicó hasta que innumerables caballos y a pie se detuvieron, pero a cincuenta pasos de las trincheras.

"Soy Angus Og MacDonald", gritó, de pie al frente y al centro. Si estas iban a ser sus últimas palabras, quería estar malditamente seguro de que todos lo escucharan. "En el nombre de Robert the Bruce, el verdadero rey de los escoceses, te pido que vuelvas ahora o enfrentes tu perdición".

"MacDonald, ¿verdad?" De Valence avanzó con su corcel, primero mirando a la cima de la colina y luego a Angus. “Otro traidor vino a enfrentarse al ejército más grande de la cristiandad. Estaremos encantados de matarte a ti y a tu grupo de malhechores desaliñados ".

Con el leve, la risa resonó en las filas enemigas, una risa que sirvió para hacer que Angus los odiara aún más. "Haga lo que quiera, pero que nadie diga que no le di una advertencia justa".

Angus hizo una señal al único arquero que había a la vista en lo alto de la colina mientras De Valence daba la orden de que su caballería preparara las armas.

"Míralos", gimió un centinela a no más de cinco pasos de distancia. "Nos superan en número al menos tres a uno".

Frente a sus hombres, Angus volvió a lanzar su espada al aire. “Somos los hijos de MacDonald de las Islas, de Somerled y su clan. La sangre de los hombres más poderosos que jamás hayan llamado hogar a Escocia vibra a través de nuestra sangre. Juro por todo lo sagrado que haremos temblar en las botas a estos bastardos sassanach. ¡Este es nuestro día y no fallaremos! "

Las filas estallaron con un tumultuoso grito de batalla mientras la caballería inglesa avanzaba con estruendo.

"¡Sostener!" Angus gritó.

Los caballos cargaron de frente en la trampa, los caballos cayeron en las trincheras pantanosas sin ningún lugar adonde ir. Los hombres en la cima de la colina bombardearon a los ingleses con una avalancha de flechas que navegaban hacia los caballeros que se agitaban. Solo entonces Angus cortó su espada en el aire y lideró la carga. "¡Avance!"

Confundidos y ya ensangrentados, los ingleses se quedaron hundidos hasta las rodillas en el barro mientras los escoceses se abalanzaban sobre ellos. Los atroces sonidos de la batalla se hincharon a su alrededor cuando las picas atravesaron la carne y el sonido metálico de las espadas resonó. Los gritos y gemidos de los heridos y moribundos se hicieron más fuertes cuando Angus avanzó con Raghnall a su lado, ambos hombres luchando como si el mismo Satanás les lanzara fuego por el trasero.

Cuando Aymer de Valence dio la orden de retirarse, los ingleses habían sufrido innumerables pérdidas. Angus y sus hombres rodearon a media docena de caballeros bien armados, hundidos en el barro hasta las rodillas, parados espalda con espalda, tan exhaustos que apenas podían levantar sus espadas.

"Tira ahora y te perdonaremos", gritó Angus. "Doy mi palabra, ningún daño le sucederá a ninguno de ustedes".

"Prefiero acabar con ellos", gruñó Raghnall.

“El rey necesita a estos bastardos vivos. Libérelos de sus armas y áteles las muñecas ". Angus saltó a lo alto y se enfrentó al ejército del rey. “Hijos de Escocia, Dios nos ha mirado con favor en este día. ¡Que se sepa que Robert the Bruce no se esconderá más!”

***

Después de la batalla, los escoceses cansados acamparon con los monjes trinitarios en el Monasterio Fail. Al día siguiente, su energía se recuperó una vez más en la marcha hacia Turnberry, donde se encontraron con un festín de venado del rey y toneles de cerveza.

Angus optó por no cenar en la mesa alta y se regocijó con sus hombres. "Todos ustedes demostraron su valía e inculcaron el miedo a MacDonald en los corazones de los ingleses".

Levantaron sus jarras y gritaron su grito de guerra gaélico, "Fraoch eilean".

"¡Marchemos sobre Sterling!" gritó uno.

"¡Sí, antes de que los bastardos tengan tiempo de reagruparse!"

“Felicito tu espíritu”, respondió Angus, aunque sabía que aún no tenían los números para una marcha exitosa en la fortaleza conocida como la puerta de entrada a las Tierras Altas. Sin embargo, esta no fue una victoria menor y, con la noticia, el rey y sus nobles ya estaban trayendo nuevos reclutas. Pero necesitaban decenas de miles más para poner fin a esta guerra.

Angus bebió su cerveza y se rió entre dientes mientras veía a sus hombres celebrar. Después de la derrota en Loch Ryan, se sintió bien finalmente triunfar. Quizás incluso se había redimido con el Bruce. Al menos rezó para que sus esfuerzos en Loudoun Hill fueran suficientes para recuperar un mínimo de favor.

Raghnall agarró la jarra y se sirvió otra pinta. "¿Qué sigue, mi señor?"

Angus soltó un largo suspiro mientras miraba su cerveza espumosa. "Necesito corregir un error".

"¿Le ruego me disculpe?"

Terminó su bebida y se bajó del banco.

"¿A dónde vas?" preguntó el hombre de armas.

"Me voy a cortar el cuello, supongo".

Entonces será mejor que vaya contigo.

Raghnall comenzó a levantarse, pero Angus lo agarró por el hombro y lo instó a quedarse quieto. "Tengo algo que debo hacer. Quédate aquí y si el rey no me corta los bacalaos, volveré enseguida ".

Aunque debería estar inflado con el frenesí de la alegría de un vencedor, Angus se dirigió a la mesa alta con el corazón tan pesado como una piedra de cinco piedras. Incluso el rugido de la multitud disminuyó a sus oídos, reemplazado por los golpes en el pecho y la ráfaga de cada respiración.

Robert le asintió con la cabeza. "Ven y únete a nosotros, Islay".

"Gracias", dijo, tomando asiento al otro lado.

El rey se inclinó hacia delante apoyándose en los codos. "¿Por qué percibo que quieres hablar?"

"Porque tengo algo que decir que no puedo esperar".

"Has compensado tu error con la muchacha de O'Cahan, aunque yo ..."

"No, no he reparado nada".

Robert se echó hacia atrás y se acarició la barba. "Seguir."

“Es cierto, deseo mucho el favor de tus ojos. Prometí a mis hombres y mi espada a ti y a Escocia. Te proporcioné un refugio seguro durante el invierno. También suministré hombres y barcos más de una vez y lo haré cualquier día a cualquier hora y por cualquier motivo. Y aunque mis pérdidas no son tan grandes como las tuyas, mi hermano cayó ante MacDougall y por eso no descansaré hasta que el Señor de Lorn esté en su tumba. Sí, soy el primero en admitir que he cometido errores, pero mi mayor error fue despedirme de la señorita Anya O’Cahan ".

El rey resopló. "Es un poquito tarde para darme cuenta de eso ahora".

"Sí, pero no es demasiado tarde para pedir perdón".

"Och, pero ya te he perdonado, muchacho."

"No, es la muchacha quien debe perdonarme, y luego no deseo nada más que casarme con ella".

"¿La hija de un O'Cahan?" preguntó Bruce, con una carcajada. "¿Estáis en vuestras copas?"

"Solo he tomado dos pintas de cerveza esta noche y estoy tan sobrio como una alondra en una fría mañana de las Highlands".

Cuando una sirvienta aterrizó en su regazo, Angus rápidamente la puso de pie y luego se encontró con la mirada de acero del rey. "Señor, le ruego que se vaya al amanecer".

"¿Mi permiso? ¿Me estás diciendo que tienes la intención de enfrentarte al Ulster?

“Bajo la bandera del parlamento, y esta vez sin hombres de armas detrás de mí. Ni siquiera el Ulster deshonraría la bandera negra ondeada sin amenaza ”.

El rey tamborileó con los dedos en el mango de su jarra. “Muy bien, te concederé permiso. Pero ten cuidado. Mi suegro ha dejado muy claro dónde radica su lealtad ".

"Sí, y es exactamente por eso que voy solo sin ejército para provocarlo.”

Capítulo Veinte

Angus zarpó bajo un cielo nublado al amanecer pero con una brisa favorable. Pero cuando su birlinn pasó la isla de Rathlin, el viento del norte había provocado su ira, trayendo lluvia y haciendo que el viaje fuera peligroso. Cuando la vela cuadrada se derrumbó y se agitó como ropa de cama mojada, Angus ató el timón en su lugar antes de lanzarse hacia la cuerda de la botavara, azotando el aire.

Cuando lo cortó en la cara, el barco se inclinó a estribor y lo envió estrellándose contra su espalda, pero por algún milagro, logró atrapar la cuerda rebelde con el puño. Gruñendo mientras se levantaba, Angus ajustó el ángulo de la botavara hasta que la vela volvió a ondear, haciendo que el barco se disparara a través de las olas cubiertas de blanco como un dardo.

Antes de que el viento lo dominara, envolvió la cuerda alrededor de una abrazadera y la aseguró con un nudo. Sólo entonces regresó al timón y puso rumbo a Carrickfergus.

Luchar contra la tormenta no solo agotó sus fuerzas, sino que le llevó la mayor parte del día, sino que, por la gracia de Dios, Angus navegó hacia la protección del puerto antes del anochecer. Ató el birlinn al muelle y se salpicó un poco de agua en la cara y luego se dirigió a la puerta del mar, que, a diferencia de su última visita, estaba cerrada y fuertemente custodiada.

"¿Quien va alla?" preguntó un centinela, mirando a través de un panel de visualización enrejado.

"Angus Og MacDonald, señor de Islay". Levantó la bandera negra. "He venido solo y de buena fe para solicitar una audiencia con Su Señoría".

El panel de visualización se cerró y se oyeron muchos movimientos al otro lado de la puerta. Cuando se abrió, Angus se enfrentó a una docena de hombres con picas apuntando a su corazón.

Abrió los brazos. “Vengo en paz bajo la tregua de la bandera del parlamento”.

"Libérenlo de sus armas", ladró el hombre de armas.

Angus esperaba que le mostraran una cortesía al llegar solo. No obstante, se rindió a la inspección de un vagabundo nervioso que se deslizó hacia adelante y se quitó la espada y la daga.

"Los querré de vuelta", gruñó Angus.

“No tan rápido”, dijo el líder. "Toma los cuchillos en sus flashes y regístralo".

Mordiéndose el interior de su mejilla, soportó la búsqueda mientras la pequeña comadreja tomaba sus dos sgian dubhs. Bendito sea, el bastardo incluso se quitó el cuchillo de comer de la manga. Fue bueno para ellos, no registraron sus lomos, ni se molestaron en inspeccionar el contenido de su sporran donde guardaba el dibujo al carbón que Anya había dibujado de sí misma.

Sólo entonces el hombre de armas asintió con la cabeza. “Hombres de formación de diamantes. Picas listas y si se sale de la línea, ensartarlo ".

"Aprecio su amable hospitalidad", gruñó Angus cuando el extremo romo de una pica lo golpeó en la espalda.

En el interior, la música se hizo más fuerte mientras atravesaban un pasillo. Parpadeando rápidamente, Angus luchó por ajustar su visión a la tenue luz cuando el líder le indicó al séquito que se detuviera en el arco del pasillo. Más allá, un conjunto de juglares interpretados con laúd, flauta, tambor y voz.

El conde y su condesa observaron la actuación desde sus tronos de respaldo alto. Flanqueándolos estaban caballeros y oficiales de alto rango, y una chica delgada con cabello rubio asomando por debajo de su velo. Angus estiró el cuello y buscó a Anya, pero no la vio.

Los guardias esperaron hasta que la canción concluyó con un educado aplauso.

"Mi señor", dijo el hombre de armas, haciendo un gesto para que el séquito marche hacia adelante. “El señor de Islay ha llegado solo, solicitando audiencia según los términos del parlamento. ¿Deberíamos meterlo en tu cárcel?

Ulster se rió entre dientes. "La cárcel podría ser demasiado buena para gente como él".

"Le pido que me escuche, milord", gritó Angus, tratando de dar un paso adelante, solo para ser detenido por la punta afilada de una pica al nivel de su globo ocular.

El conde se echó hacia atrás y se cruzó de brazos. "Tienes el descaro de venir aquí, eso diré. Después de tus hazañas en Loudoun Hill, dudo que tenga que decirte que es demasiado tarde para jurar lealtad a Edward ".

Un dolor punzante pinchó la espalda de Agnus. No esperaba que las noticias de la batalla viajaran tan rápido. “No he venido ni por ganancias políticas ni por ruina política. Estoy sin armas ni ejército, frente a ti como un hombre, deseando una audiencia, de un hombre a otro ".

"Nunca tendrás una audiencia a solas con Su Señoría", gruñó el guardia.

Ulster se acarició la barba. "¿Por qué te arriesgarías a venir aquí?"

Angus movió los pies. Sería mucho más fácil decir su pieza sin una multitud, pero pase lo que pase, se saldría con la suya. "Vengo a pedir la mano de Anya O’Cahan".

La chica rubia jadeó, tapándose la boca con una mano.

El conde se inclinó hacia delante. “¿Qué juegos estás jugando? Tuviste a la muchacha en tus garras durante meses. Si querías casarte con mi pupila, ¿por qué la trajiste de vuelta?

"Fue mi error".

Vamos, Islay. Puede que seas muchas cosas, pero la tontería no es una de ellas. ¿Esperas que crea que no tenías la intención de devolver a Anya a mi cuidado?

Angus miró hacia las vigas. Solo tenía una oportunidad y no podía permitirse meterse la bota en la boca. "Robert the Bruce me ordenó trasladar a la señorita Anya a un monasterio para que él pudiera usarla en las negociaciones a cambio de su esposa, tu hija, fíjate".

El conde resopló. “Las falacias se vuelven cada vez más complicadas. Entonces, mi señor, ¿desobedeciste voluntariamente una orden del Rey de Mayo?

Buen Dios, cualquier otro día, desafiaría al bastardo a un duelo de espadas por un desaire tan mordaz. "Yo hice."

Y supongo que no tiene idea de que estás aquí ahora, rogando por casarte con mi pupila.

"Esta vez tengo su bendición".

"Increíble." Ulster se examinó las uñas. “Lamentablemente, es demasiado tarde. Su unión con Lord O'Doherty ya se ha establecido ".

“Mi señor,” dijo la chica rubia. "Creo-"

“Si quisiera escuchar tus pensamientos, te lo habría preguntado”, cortó el conde antes de volver su atención a Angus. “Vosotros, señor, habéis cometido una traición del más alto nivel. Eres un forajido, y me encargaré de que tus tierras se pierdan para la corona inglesa ".

“He venido en paz bajo la bandera del parlamento. ¿Donde esta ella? Te pido que me concedas el debido respeto ... "

"Perdiste tu derecho al respeto cuando tomaste las armas con mi yerno traidor". Ulster adelantó el dedo. “Angus Og MacDonald, serás azotado y sufrirás la hospitalidad de mi guardia de la prisión. Y estoy bastante seguro de que a Edward le encantará hacerte pasar por la Puerta de los Traidores debajo de la Torre de Londres. ¡Cometiste un grave error al venir aquí, un error que te costará la vida! ¡Sácalo de mi vista! "

Angus agarró la pica del hombre más cercano, se la arrancó de las manos y lo golpeó en la garganta con el extremo romo, usando el impulso para clavar la lanza en el pecho del guardia por detrás. Girando en su lugar, cortó dos más antes de que un golpe en la parte posterior de la cabeza lo enviara de bruces al suelo.

El sabor a hierro de la sangre llenó la boca de Angus cuando la punta de una espada le cortó la mejilla.

“¡Llévalo al correo!”

***

La puerta del dormitorio se abrió de golpe y Finovola se apresuró a entrar y atravesó la habitación. Ahuecando sus manos alrededor de su boca, gritó en un susurro: "¡Nunca creerás lo que acaba de pasar en el pasillo!"

Anya dejó su libro a un lado. "Dimelo ahora."

Siendo siempre la más dramática, la muchacha se llevó la palma de la mano a la frente y jadeó. "El señor de Islay llegó bajo la bandera de parlamento y pidió tu mano".

Por la expresión de aflicción en el rostro de su hermana, la noticia tardó un momento en asimilar. "¡Por favor, di que no estás bromeando!"

“¡Es cierto, pero es horrible! Ulster se negó a respetar el código de parlamento y llamó a Islay traidor ". Finovola tomó la mano de Anya y tiró de ella hacia la ventana mientras los gritos se elevaban desde el patio de abajo. "Exigió al guardia que lo detuviera y ahora lo llevan al patio para que lo azoten".

"¡No!" Anya apartó las pieles.

Finovola apuntó con el dedo hacia el patio. "Ahi esta."

Las rodillas de Anya se doblaron cuando los guardias empujaron a Angus hacia el poste en la pared del fondo. "¡Parada!" gritó, su súplica cayendo en oídos sordos. Buscó los rostros y no reconoció a ningún pariente de MacDonald. “¿Dónde están sus hombres? ¿Dónde está Raghnall?

"Vino solo, sin un solo hombre de armas".

"Dios no." Anya hizo una mueca cuando arrancaron la camisa de la carne de Angus. "¿Por qué haría tal cosa?"

"Porque él te ama". La voz de Finovola sonó angustiada cuando se dio la vuelta y escondió los ojos. "No puedo ver."

El látigo silbó en el aire e hizo una raya roja en la espalda de Angus.

"¡No!" Anya gritó tan fuerte, su voz chirrió, pero el rugido de los abucheadores de abajo se tragó su súplica. ¿Cómo pudieron ser tan insensibles cuando vino solo y bajo el acuerdo de parlamentar?

Llena de horror, vio cómo convertían la espalda de Su Señoría en carne picada, hasta que las piernas de Angus cedieron debajo de él, pero no pronunció un sonido, su silencio envió un mensaje espeluznante de que no lo romperían. "Misericordia", gritó, mientras la multitud repetía de la misma manera.

Una vez hecho esto, Ulster apareció en el patio con Lord O'Doherty en su flanco. Aunque no podía oír lo que se decía, los guardias se llevaron a Angus a rastras, y no había duda de que lo estaban llevando a la sucia prisión debajo de las puertas principales.

"¿Cómo se atreven a tratarlo como a un delincuente común?" El estómago de Anya se convulsionó. "Morirá allí".

Anya agarró a Finovola por los hombros. "¡Debo verlo!"

"¿Sí? ¿Y exactamente cómo piensa hacer eso? No solo hay un guardia en nuestra puerta, no hay posibilidad de que nadie pueda pasar junto a los hombres que custodian la cárcel de Ulster. Y luego..."

"¿Luego? ¿Qué está planeando el conde?

"Él mencionó llevar a Angus a la Torre".

"¿De Londres? ¿Cuando?"

"No lo dijo".

Anya caminaba de un lado a otro. "¿Pronto?"

—No lo sé, aunque supongo que pronto. Cuanto más tiempo permanezca Islay aquí, mayores serán las posibilidades de un ataque MacDonald ".

Había una persona que lo sabría, un alma que podría ayudar. Anya agarró a Finovola por el hombro y la miró a los ojos. “¿Dijiste verdad? ¿Estás enamorado de Chahir O'Doherty?

"¿Qué diablos tiene eso que ver con las cosas ahora?"

"¿Le amas?"

"Sí."

"¿Y él te devuelve tu amor?"

Finovola asintió enfáticamente. "Él dijo que sí".

"Entonces tráemelo".

"¿Aquí arriba? La condesa me despellejará ".

No, soy yo a quien despellejará. No obstante, para asegurarse de que los guardias no sospechen nada, actuará como mi acompañante ".

"No sé si vendrá". La muchacha se mordió la uña. "¿Qué debería decir?"

"Dile que necesito hablar con él". Anya se golpeó la palma de la mano con el puño. “Dile que es una cuestión de vida o muerte. ¡Ve de una vez!”

Capítulo Veintiuno

Desde que vio los horrores en el patio, Anya había estado al límite de su ingenio, anudando furiosamente la ropa de cama. ¿Cómo se atreve el Ulster a tratar al señor de Islay como a un delincuente común? Angus no solo era de noble cuna, sino que había venido a Carrickfergus de buena fe, ¡para pedir su mano de todas las cosas! Y había sido severamente castigado por ello. Peor aún, la tortura solo había comenzado.

Anya sintió como si pudiera saltar fuera de su piel. Y si no actuaba con rapidez, el destino de Angus estaría sellado.

Por mí.

Cuando el pestillo hizo clic, Anya se sobresaltó. Se puso de pie de un salto y contuvo la respiración mientras Finovola conducía a Lord O'Doherty al interior.

"Será mejor que se apresure, de lo contrario Su Señoría se enterará de esto", ladró el guardia en el pasillo.

"No puedes negarle a la muchacha la oportunidad de ver a su prometido, incluso si está restringida a cuartos", respondió Finovola, sus palabras como miel brotando de un grifo.

Después de patear su trabajo debajo de la cama, Anya se pasó las manos temblorosas por el cabello. "Gracias por venir".

Lord O'Doherty y Finovola intercambiaron miradas antes de que el hombre mirara a Anya con el ceño fruncido. "Esto es muy desagradable".

"Perdóname, pero no se pudo evitar dado mi encarcelamiento". Anya los alejó de la puerta y los llevó a los asientos del banco en el alféizar de la ventana, donde podían hablar sin que los oyeran. “Tengo un plan para beneficiarnos a todos. Si ustedes dos realmente quieren casarse, debo contar con su ayuda, mi señor.

Con los ojos bailando como si estuvieran llenos de sol, Finovola juntó las manos, aunque Chahir parecía estar tan cómoda como un hombre sentado en un lecho de ortigas. “Sabéis que Ulster es mi señor. No puedo ni aceptaré nada que pueda poner en peligro al conde oa sus hombres.

“No lo harás. Lo juro. El único favor que te pido es que me lleves a Dunyvaig ... esta noche ".

Finovola jadeó. "Pero no puedes salir de esta cámara, y mucho menos poner un pie fuera del castillo".

“Con el debido respeto, me he estado deslizando más allá de estos muros durante siete años. ¿Crees que no puedo pasar por delante de uno o dos guardias? Sonando mucho más segura de sí misma de lo que se sentía, Anya miró a Su Señoría. "Dime, ¿cuándo planea Ulster llevar a Islay a Londres?"

No lo ha dicho con certeza, pero mañana es domingo, y no creo que ponga los barcos en el mar el sábado. ¿Sabías que sus planes son enviar a Islay a Carlisle y que Lord Warden lo lleve a Londres?

"¿El Ulster no lo acompaña a la Torre él mismo?"

Chahir se encogió, su mirada se dirigió a la mujer que realmente amaba. No con nuestra boda tan pronto. Insiste en que la ceremonia no se puede retrasar ".

“Bueno, no será mi boda. Sobre eso tenéis mi voto solemne ".

"Una vez que te vayas, ¿qué debo decirle a la condesa?" preguntó Finovola.

"Nada. Y ella nunca lo sabrá. La única vez que Su Señoría visitó esta cámara fue cuando trajo a la partera. ¿Me equivoco?"

"No ... pero ella podría venir de todos modos".

"Ella no lo hará. Te juro que no lo hará ". Anya se acercó de puntillas a su cama y sacó la cuerda de la ropa de cama que había hecho a toda prisa, luego volvió a su asiento en la tronera y se dirigió a su hermana con una mirada sombría. “Para ganar tiempo para que mi plan siga su curso, después de que el Señor de Islay se haya ido por dos días, debes informar que yo no estaba en mi cama cuando despertaste esa mañana. Dile a la condesa que dormiste bien y no te despertaste ".

"¿Esperar dos días enteros?"

"Es la única manera infalible de que no se sospeche de la intervención de Lord O'Doherty". Sacudió la cuerda. "Apilaremos almohadas debajo de la colcha para que parezca que estoy en la cama. Si alguien pregunta, diga que estoy sufriendo un ataque de melancolía. Luego, una vez que haya pasado el tiempo, dile a la condesa que has encontrado mi modo de escape y enséñale mi cuerda improvisada. Permítales que formen sus propias conclusiones. Mientras tanto, mi señor, estarás a salvo en tu fortaleza y nadie se enterará. Cuando regreses listo para hacer tus votos y descubras que he desaparecido una vez más, podrás pedir la mano de Finovola en lugar de la mía ".

"Pero mi plan es quedarme aquí hasta la boda", dijo Lord O'Doherty.

Sentándose más derecha, Anya apretó su agarre alrededor de la cuerda. “Por amor a todo lo sagrado, tenéis un castillo que dirigir: tierras y enemigos. Creo que eres capaz de conjurar algo que requiere tu atención inmediata, requiere que zarpes rumbo a casa esta misma noche. Con la promesa de volver para la boda, por supuesto ".

Chahir pasó los dedos por el escudo de O'Doherty bordado en el centro de su sobretodo. “Siempre que esté de acuerdo con esto, ¿cuál es su plan? Fairhair es un forajido. No solo eso, es un enemigo de los tuyos. Mis parientes también ".

Anya parpadeó. No es de extrañar que Angus pensara que el hombre era aburrido. No tenía imaginación alguna. “¿Quieres casarte conmigo o con mi hermana? Piense en su futuro, mi señor. ¿Con quién quieres compartir cama por el resto de tus días? " Anya inspiró profundamente y se tranquilizó. No estoy destinada a ser tu esposa más de lo que tú estás destinado a ser mi marido, y el conde de Ulster nos ha estado utilizando como peones durante demasiado tiempo. ¿Eres un hombre o una marioneta?

Finovola apretó la mano de Su Señoría. "Por favor."

Anya se puso de pie. "Me reuniré con ustedes en el patio cerca de la puerta del mar cuando suene la campana de la torre para el cambio de guardia".

"Pero serás visto", dijo Finovola.

"No. En el cambio, los soldados se reúnen en la puerta de entrada; por unos momentos, no estarán a la vista de esta ventana. Usaré una capa oscura con el pelo escondido debajo de la capucha. Nadie sabrá que soy yo, y mucho menos una mujer ".

"Es un grave riesgo", dijo Lord O'Doherty.

"Uno que estoy dispuesto a soportar". Frunciendo los labios, lo miró. "La pregunta es, ¿lo eres?"

El hombre se puso de pie e hizo una breve reverencia. “Expondré mis disculpas como me pediste, pero si no estás allí al cambiar de guardia, navegaré sin ti.”

***

Encima de un palé de heno mohoso, Angus se acurrucó de costado. Cada vez que se movía, un dolor caliente le quemaba la carne como si lo azotaran de nuevo.

Grifo. Grifo. Grifo.

¿Qué diablos fue el tapping? Sonó a través de la caverna de la celda de la mazmorra y traqueteó en la cabeza de Angus, haciéndola palpitar.

¿Dónde estaba Anya?

La chica rubia en el pasillo tenía que ser Finovola. También había visto a O'Doherty, pero ¿qué había sido de su rosa irlandesa? ¿Lo había arriesgado todo por nada?

Por los santos, si Angus conociera a Anya O’Cahan, ella movería cielo e infierno para verlo. ¿No lo haría ella? ¿O todavía estaba enojada?

No se habían separado en los mejores términos, pero sabía en su corazón que si se le permitía enfrentarla y prometerle amor eterno, ella se daría cuenta de que él hablaba en serio. Excepto que su tutor había demostrado ser tan digno de confianza como un mosquito. Había reglas tácitas entre la nobleza. Atar a un noble a un poste de azotes en un patio público y darle veinte latigazos era imperdonable. Especialmente cuando Angus claramente había llegado bajo la protección de las leyes del parlamento.

Grifo. Grifo. Grifo.

Los golpes agudos fueron suficientes para volver loco a un hombre. Angus levantó la barbilla ligeramente y miró por las rendijas de los ojos.

"El gran Fairhair vive", gruñó un perro de barba negra, sentado al otro lado de las barras de hierro con sus manos sucias agarrando la imagen de Anya que había estado en su sporran.

"Eso es mío", dijo Angus, dejando caer la cabeza hacia el heno mohoso.

El hombre sonrió, mostrando una hilera de dientes marrones. "Es mío ahora".

"Voy a querer que me lo devuelvan".

"No lo necesitarás donde te diriges".

"¿Y, dónde está eso?"

Morirás en la Torre, fíjame. Y Longshanks enviará los pedazos de tu cuerpo por toda Escocia tal como lo hizo con William Wallace ".

Angus trató de tragar, pero no había humedad en su boca. "Agua."

Grifo. Grifo. Grifo. El asno pateó implacablemente los barrotes con una bota con punta de hierro. "El muchacho traerá un cucharón ... eventualmente". El guardia examinó el dibujo. "¿Quién diría que el pirata con el corazón del diablo lo perdería por una muchacha irlandesa?"

En un solo movimiento que hizo que la carne de su espalda se quemara de dolor, Angus rodó sobre sus rodillas y empujó su rostro a través de las barras de hierro. "¿Donde esta ella?"

El hombre se apartó con una sacudida y soltó una risa desagradable. También puedes olvidar a Anya O’Cahan. Para cuando llegues a Londres, ella estará casada.”

***

Vestida con su capa de piel de foca negra y con una falda de color gris carbón, Anya esperó junto a la ventana mientras su hermana se sentaba en la tronera, luego se puso de pie y luego se paseó con las palmas de las manos presionadas contra las sienes. "Esto nunca va a funcionar".

"¡Parada!" Dejando a un lado su cuerda improvisada, Anya se subió los guantes de cuero negro, agarró a Finovola por los hombros y le dio una fuerte sacudida. “No puedo escuchar a un detractor en este momento. La única forma en que tendré éxito es si hacemos nuestro papel. Estrellas del cielo, todo lo que deben hacer es vigilar la mente e insistir en que me niego a permitir que nadie entre, sólo por dos días. ¿No podéis hacer eso por mí? "

Finovola resopló. "Sí. Yo puedo."

"Hay una buena muchacha. Y cuando todo esto termine, estarás en los brazos del hombre que amas ”.

"¿Pero qué pasa si Ulster descubre nuestra artimaña?"

"Mientras no permitáis que nadie entre en esta cámara, él no lo hará". Anya tomó la mano de su hermana y la condujo de regreso a la ventana. “Cuando salga el sol, el domingo estará sobre nosotros, entonces todo lo que debéis hacer es esperar un día más. Cuando te despiertes el martes por la mañana, dile a la condesa que me he perdido y enséñale la cuerda. No se darán cuenta ".

"¡Puaj!" Finovola rodeó los hombros de Anya con los brazos. "Espero que tengas razón".

"Yo tengo razón." Anya besó la mejilla de su hermana. Además, el Ulster me maldecirá hasta el infierno por desaparecer de nuevo. No podrá negar tu felicidad, especialmente cuando Lord O'Doherty exige tu mano en lugar de la mía ".

“Oh, bendito sea. ¿Por qué todo tiene que ser tan difícil? "

"Cielos, soy yo quien arriesga mi cuello. Todo lo que debe hacer es esperar el momento oportuno: bordar y actuar como la muchacha encantadora y complaciente que adora Su Señoría ".

Sonó la campana de la torre, anunciando el cambio de guardia. "Tengo que irme." Anya ya tenía un extremo de la cuerda asegurado al amarre de hierro en la pared. Se asomó por la ventana y examinó el camino de la pared para asegurarse de que todos los guardias se hubieran movido hacia la puerta principal.

Tomando un último momento, apretó las mejillas de Finovola entre sus palmas. “Nunca olvides que te amo con todo mi corazón. Vosotros sois mi sangre y todos estos años, habéis sido mi confidente y mi mejor amigo. Les deseo toda la felicidad que se merecen ".

"No te vayas", susurró, una lágrima goteando por su mejilla. "Lo solucionaremos de alguna manera".

"Debo darme prisa". Anya tiró la cuerda por la ventana, se apretó la capa alrededor del cuerpo y salió. "Tan pronto como veas que está flojo, jálalo lo más rápido que puedas".

"Pero no es suficiente".

Anya apretó la cuerda con fuerza. "Me acercará al suelo y me permitirá saltar sin lastimarme".

Sin decir una palabra más, se puso en camino. Pero sus guantes no se agarraron bien en absoluto. Resbalándose, se lanzó hacia abajo mucho más rápido de lo que pretendía. Para cuando llegó al final, no se detuvo. Apretando los dientes, se tragó las ganas de gritar mientras se dejaba caer sobre los adoquines, con las rodillas temblorosas al aterrizar.

"Oof", gruñó mientras las estrellas atravesaban su visión con un dolor punzante. Sin tiempo que perder, respiró hondo. Arriba, la cuerda comenzó a desaparecer, bendiga el corazón de su hermana. El dolor disminuyó cuando Anya se abrazó a la pared y atravesó de puntillas las sombras, dirigiéndose hacia la puerta del mar. Aproximadamente a la mitad, unos pasos resonaron en el camino de la pared y se arriesgó a mirar hacia arriba a la ventana. Un destello de blanco llamó su atención al igual que el ámbar velado de la luz de las velas en el interior. Finovola debió dejar caer la piel porque de repente se apagó la luz.

Anya vaciló un momento mientras continuaba la marcha de la guardia. Segura de que no la habían visto, se apresuró a atravesar las sombras.

"Ahí lo tienes", susurró Lord O'Doherty, agarrándola por el codo.

"¿La puerta está abierta?" Ella susurró.

"Por el momento. El conde sabe de mi partida. Le informé que había recibido noticias de malestar ". Se apresuró a avanzar. "Ahora silencio".

Fiel a su palabra, la puerta del mar se había abierto.

Cuando llegaron al muelle, los hombres de Lord O'Doherty ya habían izado la vela de la galera, pero el birlinn de Angus llamó la atención de Anya. "Un momento", dijo, apresurándose hacia el bote de Islay.

"No tenemos tiempo", dijo Su Señoría en un susurro fuerte.

Pero Anya lo ignoró, se estiró en busca del banderín de MacDonald y corrió hacia atrás. "Podríamos necesitar esto".

Su señoría le ofreció la mano. "Siéntate en la proa y mantén la cabeza cubierta".

Ella le agarró los dedos y le permitió ayudarla a bajar. "Gracias."

Chahir asintió con la cabeza con los labios finos antes de centrar su atención en la tripulación.

Capítulo Veintidos

Raghnall no solía dormir profundamente, pero cuando el centinela golpeó su puerta, una niebla llenó su cabeza como si hubiera estado durmiendo durante una semana. Cuando se obligó a abrir los ojos, los golpes volvieron. "¿Por qué diablos no me dejas en paz?" ladró.

Se acerca una galera irlandesa.

Inmediatamente despierto, Raghnall se sentó muy erguido y metió los pies en estas botas. "¿Es Fairhair?"

"No, pero juro que hay una mujer parada en la proa agitando el banderín de MacDonald como si su vida dependiera de ello".

Raghnall abrió la puerta de golpe. "¿Qué tan lejos?"

"Lo suficientemente cerca como para causar problemas", dijo Gael, con los ojos muy abiertos. "¿Les permitimos encallar?"

"Sí. Ordena a los arqueros que estén listos en la pared. ¿Dijiste que es solo un barco?

"Sólo uno. No hay otras embarcaciones a la vista ".

"Buen Dios, rezo para que Islay no haya tenido un final prematuro". Raghnall se ciñó la espada, se echó la capa sobre los hombros y se encaminó hacia las escaleras de la caseta de vigilancia mientras se le revolvía el estómago. Si se acercaba una mujer irlandesa, ondeando los colores de MacDonald, solo podía ser una mujer que arriesgaría su vida para navegar hacia la bahía. "Reúna un séquito de veinte hombres en la orilla".

Raghnall dio dos pasos a la vez mientras Gael lo seguía. "¿Dónde están los arqueros?" gritó.

"Ya estoy esperando encima de la puerta de entrada, señor."

"Bien. Nadie dispara a menos que yo dé la orden ".

"Comprendido."

Para cuando las botas de Raghnall crujieron sobre la playa pedregosa, la cocina estaba lo suficientemente cerca para que él pudiera distinguir los mechones castaños de Anya contra el cielo del amanecer.

“Deben haber navegado toda la noche”, dijo Gael.

"Sí." Raghnall saludó a la muchacha con un gesto mientras la tripulación se preparaba para llevar el bote a tierra. Pero su estómago se hundió hasta los dedos de los pies cuando vio la preocupación en su expresión.

Un irlandés con armadura saltó por la borda y llevó a la señorita Anya hacia la playa.

"¡Raghnall!" gritó mientras el hombre chapoteaba en las olas. “Ulster ha encarcelado al señor de Islay. Debemos irnos de inmediato ".

El irlandés puso a la muchacha de pie. "He cumplido mi promesa", dijo, sin parecer demasiado feliz.

Anya hizo una reverencia. “Gracias, mi señor. Sé amable con mi hermana ".

"¿Necesitas comida, amigo?" preguntó Raghnall.

“No, solo pido que se olvide mi identidad. Nunca estuve aquí, ¿entendido?

Raghnall hizo una breve reverencia. "Comprendido."

Anya le dio un golpe en el codo. "Este caballero tuvo la amabilidad de transportarme aquí, aunque nadie en Carrickfergus sabe que me he ido".

"Corriste un gran riesgo para venir".

"Fue lo único que se me ocurrió hacer. Ulster tiene la intención de llevar a Angus a Londres para ser juzgado, a través de Carlisle. Debemos irnos de inmediato ".

"¿Nosotros?" —Preguntó Raghnall, mirando a la tripulación de la galera irlandesa, remontar y regresar al mar.

—Sí, señor O ... quiero decir, el hombre que me trajo aquí dijo que el Ulster no zarparía hasta después del sábado. Planea entregar a Islay en manos del Lord Warden en Carlisle y desde allí transportarlo a la Torre de Londres ". Anya agarró el brazo de Raghnall, su agarre sorprendentemente fuerte para una mujer tan pequeña. “Y ayer mismo le dieron veinte latigazos. Me temo que no está en forma para pelear, no está en forma en absoluto ".

"Dios mío."

Hizo un gesto hacia los birlinns de MacDonald amarrados. Venga, señor. Debemos irnos."

"Quizás, pero los barcos y la tripulación primero deben ser designados y aprovisionados". Raghnall inclinó la cabeza hacia el camino que conducía al torreón. "Estoy seguro de que está cansado después de navegar toda la noche, le pido que rompa el ayuno y descanse un poco".

"¿Cómo puedo descansar cuando la vida de Islay pende de un precipicio?"

A eso, Raghnall no tuvo respuesta. No obstante, una cosa era segura, una misión de rescate no era lugar para una mujer, incluso si había arriesgado su vida y su integridad física para traer la noticia.

***

Desde que dejó Carrickfergus, Anya se había centrado en un pensamiento: liberar a Angus de las garras de su tutor y de cualquier otra persona que creyera conveniente encarcelarlo. Pero cuando entró en el Dunyvaig por la cocina, su propósito se hizo aún más claro.

"Señorita Anya", dijo Cook. "Acabo de oir las noticias."

"Es espantoso. Por favor, dígame, ¿cuánto tiempo llevará aprovisionar los barcos? "

"No más de una hora o dos".

“Gracias. Debo encontrar a Lilas de inmediato.

"A esta hora temprana, lo más probable es que esté en su cabaña".

Le tomó sólo un momento llegar a la vivienda, más allá de las puertas del castillo. Anya llamó a la puerta. "Lilas, ¿estás dentro?"

"Un momento", fue la respuesta antes de que la puerta se abriera. “¿Señorita Anya? Algo ha pasado."

“De hecho lo ha hecho”, dijo mientras el sanador retrocedía y hacía un gesto hacia adentro, vistiendo una camisa con una manta envuelta sobre sus hombros. Hierbas secas colgaban arriba, haciendo que la cabaña huela como un jardín otoñal. Anya explicó rápidamente todo lo que había sucedido. “Necesito un paquete de medicinas para llevar. Me temo que las heridas de Su Señoría son graves ".

“Tenías razón al venir aquí. Prepararé un ungüento para las ronchas y una tintura para evitar la fiebre ".

“Gracias. También me gustaría llevar rollos de vendas. ¿Prepararás las violetas y la tintura de suero?

"Sí." Lilas sacó un frasco de un estante lleno de vasijas con tapones y cosas por el estilo. "Pero necesitarás esto más. Es el aceite de avens. No hay nada mejor para tratar las heridas abiertas. Solo rezo para que no hayan comenzado a enconarse ".

Anya salió de la cabaña del sanador con una canasta llena de todo lo que debería necesitar para atender las heridas de Angus. Al menos rezó para que fuera suficiente.

Desde allí, se dirigió a la armería y encontró un arco. Probó la fuerza de la cuerda y luego se colgó del hombro un carcaj de flechas.

"¿Qué está haciendo, señorita?"

Anya se detuvo en seco como si la hubieran pillado con las manos en la masa robando armas. Con un bufido, se puso de pie y recuperó la compostura. “Hola, Raghnall. Me estoy preparando para el viaje, al igual que tú, supongo ".

"¿No me expuse claramente? No vas a navegar con nosotros ".

"Con el debido respeto, me necesitas".

"No, si te permitiera venir, obstaculizarías mucho nuestro progreso".

"¿Por qué? ¿Porque soy mujer?

"Exactamente. Esto no es un juego. No dispararemos flechas a objetivos y no puedo ser responsable de su bienestar. Aparte, Islay se quedará con mi pellejo si te dejo subir a bordo de uno de esos birlinns.

"Y no lo toleraré si me obligáis a quedarme atrás". Anya levantó la canasta. “Él me necesita tanto como te necesita a ti. Estoy preparado para tratar sus heridas ".

“¿Estás preparado para morir? Porque una vez que dejamos la seguridad de los muros de barbacana, eso es muy bien lo que puede pasar. No se sabe cuánto tiempo tendremos que esperar, o si nos enfrentaremos a una batalla naval o nos veremos obligados a marchar tierra adentro. Podríamos estar ausentes durante varias noches, tal vez meses.

"Por eso es exactamente por lo que debo ir". Anya tomó otro carcaj de flechas y se lo echó al hombro también. "El señor de Islay viajó a Carrickfergus para pedir mi mano, ¿no es así?"

Raghnall se cruzó de brazos y asomó la barbilla. "Sí, en contra de mi buen juicio, y mira a dónde lo llevó".

Empujando al hombre de armas, Anya siguió su camino. "No me disuadiré de esto ... y si intentas detenerme, yo ... yo ..."

"¿Quieres qué?"

"Encontraré otra forma, incluso si tengo que navegar en un barco por mi cuenta".

“¿En el Mar del Norte? Te ahogarás ".

"Precisamente, ¿y qué diría el señor de Islay al respecto cuando descubra que morí porque no me permitiste navegar en un birlinn MacDonald?"

Cuando el hombre enrojeció, Anya le hizo una seña. “No sirve de nada discutir el punto. Y prometo remolcar mi propio peso sin quejarme. No soy la hija de Guy O'Cahan por nada ".

Raghnall agarró las flechas restantes y lo siguió. “Señor, sálvanos a todos.”

Capítulo Veintitres

Cuando llevaron a Angus al muelle, entrecerró los ojos para protegerse los ojos de la cegadora luz del día. ¿Cuánto tiempo había estado encarcelado en las húmedas sombras de la mazmorra? ¿Dos días? ¿Tres? Revolcarse en un estado constante de oscuridad hacía imposible saberlo.

El conde de Ulster estaba al final del muelle donde tres galeras se preparaban para zarpar, pero el bote de Angus permanecía donde lo había dejado amarrado a un amarre. Miró al perro. “¿Tres barcos para un hombre? ¿Estáis esperando una pelea?

¿Dónde están tus hombres, Islay? ¿Vagabundeando en las Tierras Altas con mi descarriado yerno?

Angus esperaba que estuvieran cerca. Excepto que no esperaba la ira del conde. Ciertamente, cuando Robert había hecho una visita con una armada de hombres armados, podía haber motivo para una batalla, pero cuando un hombre noble llegaba solo con el corazón en la manga, estaba en contra de todas las convenciones caballerescas encarcelarlo.

Ata Fairhair al ancla. Si el MacDonald ataca, tira al bastardo por la borda y deja que se hunda ".

La hospitalidad del conde se hizo cada vez más espantosa.

Empujado por detrás, Angus se tambaleó hacia adelante y se subió a uno de los botes. Inmediatamente se vio obligado a sentarse mientras un bruto tonto aseguraba el maldito ancla a las muñecas de Angus.

"Cualquiera que intente llevarme por la borda se unirá a mí", gruñó, mirando al gigante a los ojos.

El hombre apretó el brazo de Angus. "Dicen que tienes el corazón de un demonio, pero creo que tus brazos son tan débiles como los de un bebé recién nacido".

"Sí." Angus apretó sus músculos. “¿Le gustaría ir algunas rondas antes de zarpar? Tal vez un baño en la bahía te haga bien ".

Recompensado con un revés en la boca, el hombre se rió. "Nada me gustaría más que reorganizar esa hermosa cara tuya".

Angus lamió la sangre con sabor a hierro en la comisura de su boca, haciendo una demostración de ser imperturbable. Después de que el guardia terminó de asegurarse de que el ancla estuviera asegurada, Angus fingió estar exhausto. Inclinándose hacia adelante, deslizó sigilosamente una mano debajo de su falda escocesa y envolvió su dedo alrededor del sgian dubh escondido junto a sus lomos. Maldita sea, si decidían tirarlo por la borda, el ancla del Ulster no iba a dejarlo arrastrar a las profundidades.

Cuando la armada se hizo a la mar en dirección este, Angus enmascaró su movimiento, aserrando muy lentamente su cuchillo a través de la cuerda toscamente tallada.

Desde el otro lado del casco, un centinela lo fulminó con la mirada. "Tienes el aspecto de un perro hambriento".

Angus detuvo su mano mientras agonizantes pinchazos torturaban su espalda. "Unos días revolcándose en el infierno le harán eso a un hombre".

"Será mejor que te acostumbres".

Dios en la cruz, oró para que no fuera así. Pero estúpidamente le había dado órdenes a Raghnall de que viniera a buscarlo después de quince días. No había pasado suficiente tiempo. Si Angus albergaba alguna duda sobre el sentido del honor de los leales a Edward, ciertamente no ahora. El conde de Ulster era tan traidor como el rey al que servía. Si Angus saliera vivo de este lío, sería nada menos que un milagro.

Con un viento favorable, no tardó más de medio día en navegar hacia el Firth of Solway. En el lado norte del agua se encuentran las tierras escocesas con Inglaterra al sur. Angus estaba tan cerca de estar en casa que, si gritaba, un hombre podría oírlo en la orilla. Pero no tenía amigos aquí, ni en el agua ni en la tierra.

"¿Dónde pretendes echar el ancla?" preguntó, sabiendo muy bien que las galeras del conde eran demasiado grandes para navegar por el río Edén y navegar hasta Carlisle. La tripulación no solo estaría remando corriente arriba, lo más probable es que encallaran. Sin duda, el ejército marcharía hacia las puertas de la ciudad.

"Cierra la boca", respondió el gigante a su pregunta.

Con un suspiro, Angus devolvió su sgian dubh a su escondite. El viaje a pie puede ser un buen lugar para una emboscada. Si tan solo tuviera un séquito al acecho, una docena de arqueros bastarían. Mientras navegaban más profundamente en el estuario, un par de birlinns escoceses rodearon el promontorio en Southerness.

Angus rápidamente desvió la mirada. ¿Se atrevería a tener esperanza?

***

Era el mediodía del domingo cuando los MacDonalds navegaron en cuatro birlinns hacia el Firth of Solway. En la desembocadura del río Edén, Raghnall y una pequeña tripulación habían tomado el bote más pequeño río arriba para explorar Carlisle y verificar que el conde de Ulster y su grupo aún no habían llegado. Sería una noticia emocionante hacer marchar al Señor de Islay a través de las puertas de la ciudad encadenado, y todos los hombres y mujeres de la comarca estarían hablando de ello.

Por supuesto, no había ninguna posibilidad de que el hombre de armas permitiera a Anya navegar en el barco que iba a Carlisle. Pero al menos le habían permitido este viaje, su barco comandado por Gael. Anoche, su birlinn y otro habían atracado escondidos en una cala de Southerness y permanecieron al acecho hasta la mañana. En alerta máxima, incluso Anya había tomado un turno de guardia, vigilando las aguas en busca de barcos que se acercaban, ya fueran del Ulster o de otro tipo.

Fiel a la palabra de Lord O'Doherty, no se avistaron galeras con los colores del Ulster hasta el mediodía del lunes. Las velas cuadradas de tres de los barcos de su guardián ondearon con un fuerte viento del oeste, dirigiéndose directamente a la desembocadura del río Edén.

Cuando los barcos MacDonald se pusieron en marcha, Anya se protegió los ojos, tratando de vislumbrar a Angus, pero estaban demasiado lejos para distinguir a nadie.

Él está ahí. Puedo sentir su presencia en mi alma.

"¿Sabes lo que ha planeado Raghnall?" Anya preguntó a uno de los remeros.

"No tengo idea, aunque nuestras posibilidades de atrapar a Su Señoría son mucho mayores si nos dirigimos a esos barcos antes de que desembarquen".

"Entonces, ¿por qué nos quedamos tan lejos?"

"Porque no queremos que sepan que los estamos siguiendo".

Anya comprobó su arco y sus flechas. "Pero estamos fuera de alcance".

"Sí."

"A menos que naveguemos más cerca, no serviremos de nada".

"Paciencia, señorita".

"Puaj." Anya quería caminar, quería tomar un remo y remar, quería hacer cualquier cosa excepto sentarse en el banco incómodamente duro y esperar. Ella ya había esperado lo suficiente. Podrían haberse alejado de los barcos del Ulster en la desembocadura del estuario. Podrían haber atacado directamente con una avalancha de flechas. Pero toda esta espera fue suficiente para volverla loca.

Empujó su dedo en dirección a los botes. "Mira, están virando hacia el sur. ¡Si no los detenemos ahora, llegarán a la costa inglesa! "

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, el barco de Raghnall y los otros dos birlinns de MacDonald zarparon de un acantilado en dirección directa al barco líder del Ulster. Con el movimiento de las velas, las tres galeras irlandesas iniciaron un brusco giro hacia la costa inglesa.

"Ahí está", gritó Anya, al ver a Angus sentado en el medio del barco, su cabello claro azotado por el viento.

El bote de Raghnall se dirigió directamente a la cocina principal, con el objetivo de embestirlos con certeza.

Anya contuvo la respiración cuando la birlinn escocesa aceleró.

"¡Arqueros!" gritó Gael.

Con su arco en el puño, Anya plantó sus pies, dejando que sus rodillas se doblaran con el balanceo de las olas. Sacó una flecha de su carcaj, apuntando al tercer bote, uno que no llevaba a Angus. Y aunque fue casi imposible estabilizar su arco, no disparó. ¿Y si realmente golpeaba a alguien? ¿Y si le quitaba la vida a alguien familiar? Santo cielo, ella no había pensado en eso.

Un estruendo atronador resonó a través de las olas de casquete blanco cuando el birlinn de Raghnall chocó contra la cocina principal. El agua se elevó en el aire mientras las astillas se disparaban como dardos.

Cuando los barcos escoceses rodearon a los irlandeses, una flecha pasó silbando por la oreja de Anya.

Un marinero le tiró de la manga. "¡Bajar!"

Se sumergió detrás del casco, asomándose por el borde con la proa preparada. Si llegó a la vida o la muerte, no debe dudar en usarlo. Más adelante, otro birlinn de MacDonald embistió el barco con Angus en otro enorme chorro de agua. Cuando el barco comenzó a hundirse, dos de los hombres de Ulster agarraron a Angus por los codos.

"¡Dios mío, lo tienen atado a un ancla!" Gritó Anya.

—Arriba los remos —gritó Gael desde la caña del timón.

En la cocina del Ulster, Angus se puso en pie de un salto y golpeó a un guardia en la cabeza con el ancla. Cuando el segundo hombre alcanzó su espada, Angus arrojó el ancla en las entrañas del guardia negro.

Gael aulló con una risa rotunda. "Deja que Fairhair use un ancla de ocho piedras como arma".

Pero la difícil situación de Islay no era graciosa en lo más mínimo. Anya arrojó su flecha hacia el barco que se hundía. “¡Rema más rápido! La cocina se está llenando de agua ".

Cuando los hombres de Ulster se pusieron a rescatar inútilmente, el señor de Islay lanzó un grito de guerra infernal y se lanzó de espaldas a las olas.

"¡No!" Anya gritó cuando los hombres de los barcos convergentes se lanzaron tras él. "Rápido, debemos acercarnos".

Mientras los marineros luchaban por atravesar el mar, ella observó el caos con hombres zambulléndose y resurgiendo mientras la cocina del Ulster desaparecía bajo las olas.

"Ahí está", gritó Gael desde el timón.

El corazón de Anya se atascó en su garganta mientras escaneaba las olas y vio una forma nadando directamente hacia ellos. "¿Angus?" ¿Podría tener esperanza?

Con poderosos golpes, el nadador se acercó, mientras dos hombres se inclinaban por el costado, estiraban las manos y lo tiraban hacia adentro.

"¡Angus!" Gritó Anya, tropezando con los bancos de remos hasta que lo alcanzó y le rodeó el cuello con los brazos. "¡Alabado seas, eres tú!"

Riendo y llorando a la vez, le cubrió la cara de besos.

Sus dientes castañeteaban mientras le tomaba la mejilla y la miraba a los ojos. "Regresé a Carrickfergus para pedir tu mano y solo encontré la ira de Ulster. ¿Cómo llegaste a estar aquí? "

"Ella es una dama tenaz, señor", dijo Gael, agarrando el brazo de Angus con una bienvenida de las Highlands, "Lo diré con certeza".

Una risita resopló por la nariz de Anya cuando se dio cuenta de que todos los ojos se habían vuelto hacia ella mientras se arrojaba a los brazos del Señor de Islay, brazos muy empapados. "Es una larga historia".

"Vamos, hombres, será mejor que establezcamos un rumbo hacia Dunyvaig de inmediato, antes de que cualquier otro nadador descarriado intente subir a bordo", dijo Gael, haciendo círculos con la mano sobre su cabeza.

Mientras los marineros se dispusieron a cambiar la botavara, cambiar de rumbo y tomar los remos, Anya explicó que la encerraron en su cámara, su fuga y su frenética carrera hacia la isla de Islay. “Resulta que mi hermana está locamente enamorada de Lord O'Doherty y él de ella. Mejor aún, Ulster nunca sabrá que Su Señoría me ayudó. Cuando Finovola revele que he desaparecido por mi propia cuenta, Ulster no tendrá ninguna razón para no permitirle que se case con el hombre de sus sueños ”.

Angus colocó un mechón de cabello de Anya detrás de su oreja. "Casi prometido, ¿ya no?" preguntó, castañeteando los dientes.

"Dios mío, estás helando". Anya se quitó la capa, pero cuando empezó a ponérsela sobre los hombros, él detuvo su mano.

—No, muchacha. No permitiré que atrapes tu muerte ".

"Pero-"

"Sin argumentos."

"¿Cómo están las heridas en tu espalda?" Señaló la canasta de medicinas. "He traído un ungüento de Lilas".

Siseando, se inclinó hacia adelante. La sangre fresca de las ronchas se había filtrado a través de la ropa húmeda.

Quítese la camisa de inmediato, mi señor. No hay un momento que perder ". Anya recuperó su paquete. No puedo creer el mal trato que Ulster te ha dado. Debería ser desollado ".

Angus apoyó los codos en las rodillas mientras Anya aplicaba con cuidado el ungüento calmante. “Algún día pagará. Pero por el momento, no hay ningún lugar en el que prefiera estar que aquí a tu lado, mo leannan.”

Capítulo Veintidos

Una vez que llegaron a Dunyvaig, Angus insistió en desembarcar del barco sin permitir que nadie lo ayudara, incluida la muchacha cuyo cariñoso afecto había disfrutado inmensamente en el viaje de regreso a casa. Solo cuando sus pies estuvieron firmemente en el suelo de Islay, permitió que Anya lo tomara del brazo mientras se dirigían hacia el castillo. Nunca más quiso que su mujer estuviera fuera de su alcance.

—Envíe un balde de agua tibia y dígale a Lilas que ha llegado su señoría —dijo, haciéndose cargo como si ya fuera la señora del torreón.

A Angus le gustaba su fortaleza, pero después de soportar los latigazos y la miseria de la mazmorra, la única persona que quería en su habitación era Anya. "No, no" Lilas. Solo permitiré que me cuides. Y quiero un baño lleno de agua caliente ".

"Pero Lilas es un sanador".

"Les aseguro que no es una curación lo que necesito".

—Yo... Anya le echó un vistazo a la cara y se mordió la lengua. "Será un honor atenderlo, mi señor".

Juntos atravesaron el pasillo, saludando a los preocupados hombres y mujeres del clan mientras se dirigían a la escalera.

"Todo el mundo está tan feliz de verte", susurró Anya. "¿Debes anunciar una fiesta?"

"Más tarde", gruñó, necesitándola para él. Tan pronto como llegaron a su dormitorio, la empujó hacia adentro, cerró la puerta de una patada y la envolvió en sus brazos.

Dentro del latido de su corazón, reclamó su boca, su beso más apasionado, más deliberado, más intenso que nunca. Cada fibra de su cuerpo cobró vida cuando la probó, mostrándole a esta mujer exactamente lo mucho que había llegado a significar para él.

Las manos de Angus le masajearon la espalda, apretándola contra su cuerpo, deseando poder permanecer en sus brazos por el resto de sus días. "Nunca debí haberte dejado ir".

"Me he reprendido una y otra vez porque no te supliqué que me permitieras quedarme".

"¿Puedes encontrarlo en tu corazón para perdonarme?"

“¿Después de todo lo que habéis hecho? Angus Og MacDonald, te amo desde lo más profundo de mi corazón. Y si alguna vez tratas de despedirme de nuevo, te juro que te ensartaré a una pulgada de tu vida ".

Llamaron a la puerta. "Tengo el agua tibia, milord".

Dejó entrar a los sirvientes. "Coloca la tina junto a la chimenea, vierte el agua y luego deja que se sepa que no debo ser molestado".

Freya entró también con una bandeja cargada de comida. "Pensé que te interesaría un pequeño bocado para comer".

"Gracias", respondió Anya, sonrojándose y dándole a la criada una sonrisa amistosa.

Al salir, Freya agarró las manos de la muchacha. "Es muy bueno tenerla de regreso, señorita".

Angus se rió entre dientes. Con lo que estaba planeando, al amanecer ya no se referiría a la muchacha como señorita.

Cuando los sirvientes se marcharon, cerró el pestillo para asegurarse de que no los molestaran. "Tengo el hedor de la cárcel de Ulster sobre mi persona".

"No está tan mal después de nadar en el Firth of Solway". La muchacha dio un paso adelante y tocó el broche en su hombro. "No obstante, mi madre siempre decía que no hay nada tan refrescante como una bañera, especialmente después de un duro día de trabajo o, en tu caso, una terrible experiencia". Se raspó el labio inferior con los dientes mientras miraba hacia la puerta. "¿Debo despedirme?"

Incapaz de ayudarse a sí mismo, la abrazó. "No quiero que te vayas de mi lado nunca más".

Anya lo rodeó con sus brazos, colocando sus manos en su espalda, pero cuando él respiró hondo, se alejó de un salto. "¡Bondad! Perdóname."

Caminando hacia ella, tiró de ella hacia sus brazos. “No hay nada que perdonar. Cuando tus manos están sobre mí, apenas siento nada ".

Bajando sus labios hacia los de ella, una vez más reclamó su boca, tomándose el tiempo para saborearla.

Suspirando, Anya le acarició la mejilla. Será mejor que se bañe mientras el agua aún está tibia. ¿No dijiste muy caliente?

"Quizás, pero hay algo que debo hacer primero".

"¿Oh?"

Tomando su mano entre sus palmas, Angus se inclinó sobre una rodilla. “Fui a Carrickfergus para pedir tu mano y me dijeron que era demasiado tarde. En ese momento, pensé que te había perdido para siempre. Fue la hora más oscura de mi vida. Es posible que Ulster haya ordenado que me llevaran el látigo a la piel, pero no sentí el dolor porque mi corazón sangraba por ti y solo por ti ".

Las lágrimas brotaron de los ojos de Anya.

"Te amo más que a nada de esta tierra y deseo que te cases conmigo aquí y ahora a la manera de las Tierras Altas, entre nosotros, con Dios como nuestro testigo".

Anya apretó su mano, su labio inferior temblaba mientras una lágrima brillaba, rodando por su mejilla. —Sí, me casaré contigo, Angus. Estoy aquí porque Finovola me contó su declaración de amor en el pasillo. Nada en este mundo me habría impedido encontrar tus brazos ".

Levantó de él y volvió a abrazarlo, esta vez con cuidado de mantener las manos alejadas de sus heridas. "Estoy tan feliz."

Angus le rozó la frente con los labios mientras desabrochaba su capa, enviándola al suelo con un swoosh.

Anya apretó los puños debajo de la barbilla como si se avergonzara. "En verdad, debo salir y permitir que se laven, mi señor".

"Más bien esperaba que lo hicieras ..." Se desabrochó el broche y deslizó el brechan de su hombro.

La muchacha se puso escarlata mientras su mirada vagaba hacia la tina de agua humeante. "Me gustaría...?"

"Quedarse."

La lengua de Anya se deslizó hasta la comisura de la boca. "¿Pero no necesitarás desvestirte?"

"Sí", respondió con un gruñido bajo. "Quiero verte desnuda también".

"¿Me?"

"¿Sabes lo que sucede en un matrimonio de las Highlands, muchacha?"

"Yo-yo creo que sí."

"Permíteme explicarte". Angus soltó su cinturón y dejó caer su brechan. "Tengo la intención de tomarte como mi esposa, acostarte, y hacer todo lo posible para plantar un niño en tu vientre".

“Yo-yo-yo supuse que eso era lo que querías decir. Ah ... pero ¿qué dirá fray Jo?

"Ha sido ordenado diácono y querrá casarse con nosotros en la capilla".

"¿No nos desterrará?"

"Och, muchacha, si él desterró a todos los que invocaron un vínculo de las Highlands primero, solo habría un puñado de feligreses asistiendo a su misa dominical".

Su mirada recorrió su cuerpo mientras desataba lentamente el lazo que aseguraba los cordones de su corpiño. "Bueno, entonces, ¿qué quieres que haga?"

"Creo que la bañera es lo suficientemente grande para los dos".

"¿Ambos?"

"Sí", dijo, con la voz quebrada mientras le quitaba el kirtle de los hombros. Angus la deseaba tanto que no sabía si podría esperar. Pero, de nuevo, no quería reclamar a su esposa hasta que se llevara todos los restos de esa maldita cárcel infestada de ratas. "¿Por favor?"

Con un asentimiento, Anya tiró del dobladillo de su camisón y expuso sus tobillos.

La respiración de Angus se quedó sin aliento mientras subía, dándole un vistazo a las pantorrillas bien formadas, las rodillas sedosas, los muslos femeninos lo suficientemente regordetes para hacerla suaves como almohadas rellenas de plumón. "Quítatelo por completo".

La adorable diablillo movió las cejas. "¿Ahora?"

"Sí."

Con un solo movimiento, se pasó la prenda de lino por la cabeza y la envió a navegar. Pareciendo darse cuenta de que estaba desnuda, Anya se agachó y cruzó los brazos sobre sus pechos, aunque no antes de que Angus viera la perfección pura. Sin haber sido tocada por el sol, su piel era como una crema fresca, sus senos con la punta de rosas rosadas, el arco de su cintura increíblemente pequeño, ensanchándose en gloriosas caderas.

Instantáneamente con fuerza, se quitó la camisa y agarró sus muñecas, tirando de sus brazos muy suavemente. "No debéis esconderos nunca de mí, porque a mis ojos sois la mujer más hermosa de toda la cristiandad".

Una vez más, recorrió su cuerpo con la mirada, jadeando cuando lo vio de pie tan erguido como un semental. "Asombroso", susurró.

"Esto es lo que me haces, muchacha."

En un abrir y cerrar de ojos, la atrajo hacia su cuerpo y la besó. Dios en la cruz, se sintió tan celestial que nunca quiso liberar a esta mujer. Incapaz de beber lo suficiente de su Anya, deslizó sus manos hacia abajo, tirando de esas deliciosas caderas contra su polla.

"Mm." Con un suspiro de mujer que lo excitó hasta el punto de hervir, se movió con un ritmo arremolinado. "Angus ... ¿deberíamos bañarnos, mi amor?

"Sí." Con mano temblorosa, la condujo a la bañera.

"¿Estás seguro de que la fricción no lastimará demasiado tu espalda?"

"Teniéndote en mis brazos, apenas puedo sentir las heridas ahora".

Angus entró en el agua primero y luego la instó a que se uniera a él. En los brazos del otro se hundieron en la bañera, el calce tan ceñido que Anya no tuvo más que sentarse a horcajadas sobre él.

Uno de los sirvientes había dejado un montón de trapos para secar y una pastilla de jabón al lado de la bañera. Anya tomó la barra y se la acercó a la nariz. "Es tan fragante como una hoja de flores silvestres".

Lo sumergió en el agua y enjabonó su cuerpo. Si no fuera por sus heridas, Angus se habría echado hacia atrás y cerrado los ojos y se habría entregado a sus cuidados, pero eso no le quitó mérito al placer que sintió por su suave toque. Tampoco restó valor a la expectativa de convertirla en su esposa. Quería a esta mujer clara hasta lo más profundo de su alma. Él la adoraría, la amaría, la adoraría y, si las probabilidades estuvieran en su contra, moriría por ella.

***

“Ahora tú —dijo Angus, deslizando la pastilla de jabón de los dedos de Anya.

"¿Quieres lavarme también?"

Sus ojos se oscurecieron mientras su mirada vagaba hacia sus pechos desnudos. "Deseo ponerte las manos encima, muchacha".

Nunca en todos sus días había pensado Anya que estar desnuda con un hombre la haría tan indescriptiblemente lasciva. Aunque una voz tímida en la parte posterior de su cabeza le dijo que se cruzara de brazos, sabía que él no quería que lo hiciera. Se agarró a los lados de la bañera y levantó la barbilla, abriéndose a lo que él quisiera. "Yo confío en ti".

Y oh, su toque se sintió increíblemente divino. El jabón hizo que sus dedos se humedecieran y amasó su carne con esos dedos fuertes pero calmantes. La respiración de Anya se volvió dificultosa mientras él limpiaba sus pechos como si fueran tan delicados como alas de mariposa. Continuó hacia abajo, sin perderse nada, hasta que se detuvo en su sexo.

“Aquí es donde quiero estar”, gruñó como un diablo, un diablo de muy buen corazón.

Mientras deslizaba su dedo en el lugar más sagrado de su cuerpo, los ojos de Anya se abrieron con un jadeo agudo.

"Relájate", le susurró, cubriéndole la boca con un beso que la dejó sin ninguna duda sobre su afecto.

La tocó con un movimiento giratorio, tan erótico, que la cabeza le daba vueltas. "Creo que me voy a desmayar".

"El simple hecho de tener mis manos sobre ti me pone hambriento".

Anya lo agarró por los hombros y lo miró directamente a los ojos. Entonces llévame. Llévame a la cama y enséñame cómo una mujer da placer a un hombre. Llévame a la cama y hazme tu esposa por toda la eternidad ".

La comisura de su boca sensual se levantó perezosamente, sus ojos se oscurecieron. "No tienes idea de cuánto sus palabras agitan el fuego dentro de mí".

Por el ardiente deseo que recorre el cuerpo de Anya, debe tener alguna idea de lo que se siente por él.

Juntos salieron de la bañera, secándose apresuradamente el uno al otro con los paños hasta que Angus la tomó en sus brazos.

"Oh, Dios", exclamó Anya. "¿La carga de mi peso no lastima tu espalda?"

Él se rió entre dientes mientras la llevaba a la cama y la bajaba al colchón. "No te voy a sostener contra mi espalda, mo leannan".

Anya lo alcanzó, pero él tomó sus dedos y los besó. "Permíteme contemplar la perfección".

No importa cuánto quisiera cubrir su desnudez, sus palabras hicieron un charco de anhelo en sus entrañas, mientras un pulso caliente y arremolinado de conciencia latía a través de su sangre. De lo que tal vez no se dio cuenta, fue que al dar un paso atrás, Angus le dio un regalo a Anya, permitiéndole beber de él. Por todo lo que era sagrado, el Señor de Islay posó una imagen de virilidad absoluta. Mirarlo la volvió loca de deseo, la hizo desear, necesitar, tener hambre de acostarse con él. La hizo anhelar las ásperas yemas de sus dedos sobre su carne.

Tomando una respiración entrecortada, sus ojos devoraron cada centímetro del único hombre que Anya había amado. Su pecho esculpido, los músculos ondulados de su abdomen que se estrechaban hasta convertirse en robustas y masculinas caderas. Su lengua se deslizó por su labio superior y su respiración se detuvo cuando su mirada vagó hacia los rizos rubios que rodeaban su erección hombría. Un torrente de conciencia surgió entre sus piernas como lo había hecho cuando la tocó en el único lugar reservado solo para él. Solo para su marido.

Con una risa profunda, Angus le levantó la barbilla con su dedo índice. "Si sigues mirando mi polla, me deshaceré". Un gruñido salvaje retumbó de su garganta cuando dio un paso más cerca y pasó un dedo por sus labios, haciéndolos hormiguear. "Dios, ayúdame, me haces querer hacer cosas malas con tu cuerpo".

Anya se acercó y dio unas palmaditas en la cama a su lado. "Entonces no te demores".

Angus sonrió y se unió a ella, ahuecando su pecho y besando con avidez su boca. Su mano hizo magia como si supiera exactamente lo que ella quería. Él jugueteó con su pezón, y Anya respondió con amabilidad, besándolo, deslizando sus dedos por su abdomen tenso. Pero ella ansiaba más, necesitaba cercanía, necesitaba que todo él se uniera a ella. Ella se acercó un poco más hasta que presionó su cuerpo contra el de él, mostrándole cuánto deseaba que él le hiciera el amor.

La sensación de su piel y el calor de su cuerpo hicieron que su hambre interior se enfureciera. Como si Angus leyera sus pensamientos, se arrodilló sobre ella, acariciando su cuello y dejando un rastro de besos hasta sus pechos. Anya jadeó cuando su lengua rodeó la punta, tan sensible que una llama en el interior se encendió como si fuera alimentada por un viento huracanado. Ella arqueó la espalda y suspiró mientras él la acariciaba y amamantaba.

"Cada uno de tus toques intensifica la pasión que hay en lo más profundo de mí", susurró, casi sin aliento.

"Es sólo el comienzo de la magia por venir". Angus levantó las pestañas y la miró a los ojos con un brillo ardiente en los ojos.

Temblando, Anya hundió los dedos en sus hombros. El hombre que la convertiría en su esposa esta noche era viril, masculino, increíblemente deseable. Su lengua se deslizó hasta la comisura de sus labios. "Quiero que me muestres cómo un hombre hace el amor con una mujer".

"¿Estás impaciente?" Él sonrió, esta sonrisa aún más seductora que la anterior. “No te preocupes, muchacha. Es todo lo que puedo hacer para no violarte antes de que estés realmente listo ".

Sin otra palabra, sus besos continuaron hacia abajo. Se le puso la piel de gallina cuando él hizo girar la lengua en su ombligo.

Con un gruñido retumbante, peinó sus dedos a través de sus rizos sagrados, su toque casi la condujo a la locura. "He soñado con besarte aquí".

"¿Beso?" Los muslos de Anya temblaron con su malvado guiño. El recuerdo de su dedo burlándose de ella en el baño hizo que su deseo se agitara como la pólvora.

"Abre tus rodillas para mí, muchacha". Se pasó los dientes por el labio inferior, con aspecto de pecado y tentación servidos en una bandeja plateada. "Desde el día en que nos conocimos, he soñado con este momento". Inhalando profundamente, hizo que sus piernas se abrieran más con sus hombros.

Mercy, con una vuelta de su lengua la pasión dentro de ella creció casi al punto de estallar. Un grito ahogado salió de su garganta. De nuevo lamió. Incapaz de controlarse, Anya se meció y giró las caderas, moviendo la cabeza de un lado a otro.

Oh Dios, deslizó su dedo hacia su abertura y lo rodeó, otra nueva sensación que envió a su mente a una vorágine de ardiente y urgente necesidad. Su dedo se deslizaba hacia adentro y hacia afuera mientras su lengua hacía magia. Más y más alto su impulso impulsivo se disparó hasta que de repente todo su cuerpo se tensó, colgando sobre el precipicio del éxtasis puro. Un grito atrapado en la parte posterior de su garganta. Con su siguiente jadeo, el mundo entero se hizo añicos en pulsantes explosiones de euforia.

Cuando, finalmente, Anya recuperó sus sentidos, se agachó y lo instó a sentarse encima de ella. "¿Qué me pasó?"

Él acarició su cabello, su grueso miembro presionando entre sus piernas. "Te di una muestra de cómo será cuando esté dentro de ti, mo leannan".

Mientras ella movía las caderas, su virilidad la rozó, reavivando instantáneamente el anhelo. Ella volvió los labios hacia su oído. Enséñame cómo darte el mismo placer.”

***

Al sonido de la voz de Anya, un pico de deseo golpeó a Angus bajo y fuerte, haciendo que sus bolas se apretaran. Dios lo salve, estaba al borde de perder su semilla. Necesitando contener su fervor, rodó a su lado y la miró a los ojos, embriagadores orbes esmeralda capaces de hipnotizar y poner de rodillas a un hombre. "¿De verdad me quieres, muchacha?"

Ella asintió con la cabeza, su mirada se dirigió a su hombría. "Más de lo que nunca he querido nada en todos mis días".

Tener sus ojos en él hizo que un poco de semilla goteara de su punta. Le pasó el dedo por el pezón, ansioso por estar dentro de ella. “Podría doler. Pero quiero que nuestra unión sea un recuerdo que atesorarás en tu corazón ".

Ella lo besó, sus dedos ágiles se extendieron hacia abajo. "Será. Unirte a ti será como el cielo ". Cuando sus dedos rozaron ligeramente la punta de su polla, Angus aspiró entrecortadamente.

Jadeando, apartó la mano. "¿Te hice daño?"

"No", se las arregló para croar. Con un gruñido salvaje, volvió a rodar sobre ella, esta vez colocando su miembro entre sus piernas.

Ella tomó su rostro entre sus manos. "¿Alguna vez os he dicho lo bien que sois conmigo?"

Angus la besó, recordando cómo al principio creyó que ella no se preocupaba por él. "Me alegro". Movió su polla contra ella, sus muslos se estremecieron cuando su humeante humedad se derramó sobre él.

Anya se arqueó y atrapó la punta de su miembro en su entrada. Angus apenas podía respirar cuando su humedad lo envolvió. Dios en la cruz, podría derramar en este mismo momento. Pero quería hacer de esta la noche más memorable de su vida, mostrarle exactamente lo que se había perdido. "Trataré de ser gentil".

Ella asintió con la cabeza, sus caderas continuaban con su seductor ritmo arremolinado. Santos misericordiosos, se suponía que Angus era el que seducía a Anya, pero sin una pizca de educación, ella demostró ser una experta. Lentamente, empujó dentro hasta que ella jadeó.

Él se congeló. "¿El dolor es demasiado grande?" preguntó, aliviando la presión. "Si quieres parar ..."

Sus dedos se hundieron en sus nalgas. "No." Con un tirón firme, lo urgió más profundamente. Dios, adoraba a esta mujer. Muy lentamente, se deslizó a lo largo de ella, y cuando llegó a una pared, la miró a los ojos sensuales, consciente de que había llegado al cielo.

"¿Está todo bien?" susurró, acariciando su cuello.

Ella se movió debajo de él. "Asombroso."

Angus movió las caderas. “Con este acto, te convertiré en mi esposa, Anya O’Cahan. ¿Me aceptarás como tu marido y nunca me separarás?

"Sí. Seré tu esposa y te querré a ti ya nuestros hijos por siempre ”.

Obligándose a sí mismo a esperar, sus ojos casi se cruzaron por la necesidad de empujar. "Tú eres mi esposa y yo soy tu esposo a la manera de las Highlands y ni un alma puede separarnos".

"Te amo".

Y yo también te amo, milady.

Con su promesa, Angus no pudo contenerse más. Un frenesí de pasión se apoderó de su mente. Mientras los dedos de Anya agarraban su trasero, él perdió todo el control, su necesidad crecía mientras su respiración se aceleraba. Las estrellas brillaron a través de su visión.

Él empujó cada vez más rápido. Anya gritó, aferrándose a él para salvar su vida. Su corazón martilleaba, cuando un rugido salvaje brotó de su garganta. Bendita euforia latía a través de su sangre mientras, con un último empujón, se estrellaba en un mar de gloriosa liberación.

Angus se mantuvo sobre ella, con la cabeza inclinada hacia adelante mientras luchaba por recuperar el aliento. “Señor, ten piedad”, gruñó, mientras el ritmo de su corazón comenzaba a estabilizarse.

Apoyándose en los codos, se levantó lo suficiente para ver claramente el rostro de su esposa. Sus labios hinchados y ligeramente separados, su mirada de párpados pesados, el cabello sedoso desparramado en una masa de enredo, enmarcando su rostro querido con su extensión de pecas picantes. Dios lo salve, ella definió el epítome de la belleza femenina.

Con un suspiro de saciedad, besó esas pecas que tanto adoraba. "¿Fue bueno para ti, muchacha?"

Ella giró sus caderas debajo de él, despertando la pasión de nuevo. "Tan maravillosamente asombroso, no hay palabras para describirlo".

"Vosotros sois el mundo para mí". Respirando profundamente, rodó a un lado y empujó a Anya contra su cuerpo. "¿Sabes que te adoro con todo mi corazón?"

Apoyó la cabeza en su pecho. Y yo a ti, esposo.

Oh, cómo sus palabras calentaron su corazón. Angus le pasó los dedos por el pelo, apreciando su suavidad. La mujer en sus brazos hizo que su pecho se hinchara de orgullo, lo hizo querer ser un mejor hombre. En los brazos de Anya no era un señor, ni un cacique. Era simplemente un hombre que adoraba a esta mujer hasta lo más profundo de su alma. Y tenía toda la intención de deleitarse con su amor hasta que saliera el sol por la mañana.

Capítulo Veinticinco

Mientras Angus yacía boca abajo, Anya aplicó aceite de avena en sus heridas. "Creo que Lilas hace milagros porque estas horribles ronchas se ven mejor que ayer".

Su señoría gruñó. "Ojalá se sintieran mejor".

Ella tosió una pequeña risa. "Pensé que habías dicho que no sientes dolor cuando estás en mis brazos".

Giró la cabeza lo suficiente para que ella moviera diabólicamente las cejas. "Luego, vuelve a la cama y seré curado".

Anya tarareaba mientras trabajaba en el aceite, con cuidado de no dejarlo correr sobre la ropa de cama. Después de una noche llena de pasión voraz, estaba un poco adolorida. "Pero me dijiste que teníamos que ir al salón y anunciar nuestras nupcias". En verdad, no tenía prisa. Todos en el castillo deben saber lo que había sucedido entre ellos la última noche. Y aunque no tendría las cosas de otra manera, mirar a los hombres y mujeres del clan a los ojos no iba a ser fácil.

"Lo hacemos, aunque no puedes culpar a un hombre por intentarlo".

Ella apartó su cabello de su rostro y lo besó en la mejilla. "¿Tendrás un apetito tan insaciable para siempre?"

La tiró hacia abajo y le mordió la oreja. "Cuando se trata de mi hermosa esposa, sí, definitivamente".

¿Cómo diablos fue capaz de dejarla completamente enamorada con un susurro?

Con un suspiro, se sentó, se puso la camisa y se la metió en la cintura de su brechan. "No importa cuánto quiera quedarme y pasar el día contigo en mis brazos, es mejor que nos aventuremos debajo de las escaleras antes de que mi madre envíe un grupo de búsqueda".

Anya le apretó la mano mientras su estómago hacía lo mismo. "Supongo que no podemos posponerlo más".

"¿Estás nervioso?"

"Terriblemente".

Él tomó sus mejillas entre sus palmas. "No ser. Recuerda siempre que eres la Dama de Islay y la mujer que he elegido para estar a mi lado ".

"Sí, mi señor", dijo Anya, colocando su plaid sobre su hombro y asegurándolo con el broche del cacique.

Ofreció su codo. "Señora".

Fue un alivio tener a Angus a su lado, pero tan pronto como entraron al pasillo, todo se volvió mortalmente silencioso. Todas las cabezas se volvieron antes de que los bancos rasparan las tablas del piso mientras todos se ponían de pie.

"Mercy", susurró Anya en voz baja.

"Sonríe", respondió, comenzando por el largo pasillo hacia el estrado, donde la Dama Viuda de Islay se sentó en el asiento que ahora debería ser el de Anya. Afortunadamente, la mujer estaba sonriendo. Fray Jo, sin embargo, parecía como si acabara de tragar un tónico amargo.

Mientras se acercaban, Su Señoría se puso de pie y los saludó en lo alto de las escaleras. "Hijo, te ruego que tengas buenas noticias esta mañana".

Angus no dijo nada mientras mantenía a Anya a su lado y se volvía hacia la multitud. “He invocado el voto de matrimonio de las Tierras Altas y he reclamado a esta mujer como mi esposa. ¡Da la bienvenida a la Dama de Islay al clan! "

"¡Oh, éxtasis!" gritó Su Señoría cuando el salón estalló en un sonoro aplauso.

"Rompamos nuestros ayunos", dijo Angus antes de llevar a Anya a la mesa y señalar la silla de la dama.

Ella vaciló y miró a la viuda.

—No, muchacha. Tu lugar está al lado de tu esposo. Siempre he rezado para que llegara este día ".

—Le ruego que me disculpe, milord —dijo Fray Jo, retorciéndose las manos. "Esta costumbre pagana que habéis invocado es completamente infundada".

Angus tomó una copa de la mesa y le indicó a un sirviente que la llenara. "¿Tenéis una solución?"

“Debes casarte en la capilla ahora mismo. No puedes esperar. Entregaré sus votos este mismo día para asegurar que sus almas no terminen en el purgatorio por el resto de sus días ".

Anya se llevó una mano al pecho. "¿Este día?"

"No puede haber excepciones."

Angus le dio un codazo en el brazo. "El fraile ha hablado".

"Si debe ser hoy, entonces no hay tiempo que perder". Su Señoría aplaudió. "Envía una bandeja a mi habitación para la Dama de Islay y dile a Freya que se una a nosotros allí de inmediato".

Cuando Anya estaba a punto de tomar un bocado de avena, la madre de Angus agarró la cuchara, la dejó a un lado y la puso en pie. "Ven conmigo."

Miró con nostalgia su comida. "¿Ahora?"

"Puedes comer arriba de las escaleras". Su Señoría sonrió al fraile y luego a su hijo. "Llegaremos a la capilla después de la comida del mediodía".

Con eso, Anya se encontró metida en el dormitorio de su suegra. "Tenemos mucho que hacer si quieres casarte adecuadamente este día".

Pasando sus manos sobre su cabello, Anya se movió más adentro. "No he traído nada para ponerme. Después de todo, salté por la ventana sin nada más que la ropa puesta y mi capa ".

"Y es exactamente por eso que me apresuré a traerte aquí". A los pies de su cama, la dama abrió un baúl de cedro tallado de forma ornamentada, sacó un vestido y lo sacudió. "Me puse esto cuando me casé con el padre de Angus".

Anya entró y examinó la tela, tomando nota del intrincado bordado alrededor del escote. "¿Es esto de seda?"

"Está."

"Oh, Dios, es muy suave y el bordado es exquisito. Me encantan los pájaros ... todos de diferentes tipos y colores, ¿no es así? "

"Sí. Es difícil creer que los colores no se hayan desvanecido después de todo este tiempo ".

"¿Hiciste tú mismo la costura?"

"Yo hice."

"Veo que tenías bastante talento incluso en ese entonces".

"Supongo que tuve un buen maestro".

"¿Tu mamá?"

“Comencé bajo su tutela, pero cuando mostré un poco de promesa, me envió con el maestro tejedor de nuestra aldea. Era famoso en todo el reino, incluso hizo tapices para el rey ".

Anya no tenía ninguna duda de ser una jovencita, la viuda había mostrado más que un poquito de promesa. "¿Y se te permitió ser aprendiz, aunque eres mujer?"

"Al tejedor no le gustó la idea al principio, pero uno no se queja demasiado cuando el señor y la dama que controlan las tierras sobre las que se construyó la tienda le dan una directiva".

"Fuisteis muy afortunados".

Llamaron a la puerta. "Tengo una bandeja para sus señorías".

"Ven", dijo la viuda Lady Islay.

Freya entró. "Pensé que, dado que me habían convocado, llevaría la comida que pediste".

Anya arrancó una manzana y le dio un mordisco. "Es muy bueno verte de nuevo, y me alegro de que me atiendas".

Freya dejó la bandeja sobre la mesa. "Yo también te he echado de menos, mi señora. Espero que no le importe, pero me tomé la libertad de recortar algunas campanillas del jardín. Pensé que te gustaría una corona de flores el día de tu boda ".

Anya se inclinó para probar la fragancia. "Estos son perfectos, gracias por pensar en mí".

"¿Habéis considerado quién podría delataros?" preguntó Su Señoría.

Enderezándose, Anya se llevó la mano al corazón. Si tan solo su padre estuviera vivo. No podía preguntarle al fraile Jo porque él estaría dirigiendo la ceremonia. Raghnall era una posibilidad. Después de todo, él naufragó en la Isla de Nave con ella y Angus. "Rory", espetó.

"¿El guardia?"

“¿Por qué no? Pasó mucho tiempo cuidándome durante mi encarcelamiento ".

“Bueno, entonces, no tengo ninguna duda de que se sentirá honrado.”

***

Angus paseaba por la parte delantera de la capilla mientras Raghnall miraba con los brazos cruzados. Pero fue mucho después de la comida del mediodía. Las ronchas en la espalda lo pincharon hasta el punto en que su temperamento estaba al límite. Apenas sintió el dolor cuando Anya estaba cerca, pero tan pronto como Mither la llevó arriba, la agonía comenzó. "Enviamos un mensajero hace horas".

Raghnall dio unos golpecitos con la bota en la losa. "No creo" que haya sonado la campana desde entonces. Eso significa que aún no ha pasado una hora ".

Angus miró fijamente a la multitud de hombres y mujeres del clan que se habían reunido para su boda. "Siempre el práctico", gruñó en voz baja. "Se siente como si hubieran pasado eones".

"Dios mío, no creo haberlo visto nunca tan alterado en todos mis días de servirte, milord, y todo por culpa de una pequeña muchacha irlandesa".

“Esposa mía, fíjate. La ceremonia es meramente una formalidad ".

El hombre de armas se persignó. "Oh hombres de poca fe."

Angus puso los ojos en blanco hacia la cruz sobre el altar. "Wheesht." Quizás el orden de su matrimonio había sido un poco al revés, pero considerando una puesta de sol para otra, todo estaba perfectamente ejecutado, o lo sería si su novia apareciera.

La puerta se abrió y el joven Fenn irrumpió. "¡Su señoría se acerca!"

"Gracias a Dios por las pequeñas misericordias", dijo Raghnall, moviéndose a su lado. "Tenía miedo de que hicieras un agujero en la losa".

Angus decidió ignorar el comentario del hombre y observó cómo el mayordomo llevaba a su madre al banco delantero. Su sonrisa no podría haber sido más amplia cuando le dio un gesto de asentimiento. Pero pronto su atención fue atraída por los jadeos de asombro de la multitud.

Anya entró del brazo de su guardia, Rory, que parecía tan feliz y orgulloso como un padre que entrega a su hija a un rey. La novia parecía un poco nerviosa hasta que su mirada se encontró con la de Angus. En ese momento, mientras avanzaba, todos los espectadores parecieron desvanecerse, dando la impresión de que eran las dos únicas personas en toda la isla de Islay. Su novia llevaba un vestido suelto de seda, que le quedaba lo suficientemente ceñido como para permitirle vislumbrar la forma bien formada debajo de sus pliegues. En sus manos llevaba un ramo de campanillas de primavera, las mismas flores rodeando un velo transparente sobre su cabeza.

Sí, había pensado que era la mujer más radiante que jamás había visto esta mañana, pero cuando se acercó, no tenía la menor duda de que nadie superaba a esta increíble mujer en nada. Estaban perfectamente emparejados. ¿Qué muchacha haría una cuerda con la ropa de cama, saldría por una ventana de la fortaleza de su tutor y la convencería de que tenía la intención de llevarla a Islay para que pudiera formar un ejército para rescatar al hombre que amaba? Si Anya no lo hubiera hecho, nadie en toda la cristiandad lo hubiera creído posible.

Cuando ella se paró a su lado, se obligó a no tirar de ella en sus brazos. "Eres impresionante, mi señora".

Su mirada vagó por su cuerpo, haciéndolo sentir como un dios. "Y parece un rey de las Highlands, mi señor".

Fray Jo se aclaró la garganta y comenzó a cantar la misa en latín mientras Angus miraba fijamente a los ojos de su novia. Debe ser el hombre más afortunado de toda Escocia por casarse con una mujer que no solo podía cumplir sus sueños, sino que era una fuerza a tener en cuenta, su igual a los ojos de Dios.

“Dame las manos”, dijo el fraile, cambiando al inglés. ¿Cuándo había completado los ritos? Angus había estado tan absorto en sus pensamientos que la entrega de los ritos se había esfumado.

Anya sonrió y extendió su mano derecha mientras Angus ofrecía la izquierda. Fray Jo los ató a los dos con una estola. Angus le agarró los dedos, tan ligeros y delicados en comparación con los de él. Tenía la fuerza interior de una reina, pero no era más alta que el centro de su pecho. Por todo lo sagrado, amaría y apreciaría este regalo por el resto de sus días.

El fraile colocó la mano sobre las ataduras. “Con la formación de este nudo, se fusionarán todos los deseos, sueños, amor y felicidad deseados en sus corazones. En la unión de manos, sus vidas ahora están unidas entre sí, tejidas como las ramas cada vez mayores y entrelazadas de un gran roble. Al unir las manos, ahora y para siempre están unidos a los votos matrimoniales de amarse, honrarse, obedecer y protegerse los unos a los otros. Este nudo permanecerá atado en vuestros corazones mientras ambos viváis ".

Fray Jo hizo la señal de la cruz sobre sus manos unidas. “Que este cordón junte sus manos con amor, para que nunca se use con ira. Que los votos que has pronunciado nunca se vuelvan amargos en tu boca. El nudo crea el símbolo de asociación y unión. Así como sus manos están atadas por este cordón, su asociación está sujeta por el símbolo de este nudo. Dos entrelazados en el amor, ligados por el compromiso y el miedo, la tristeza y la alegría, por las dificultades y la victoria, la ira y la reconciliación, todo lo cual da fuerza a esta unión. Agárrense siempre unos a otros en los buenos y en los malos momentos, mientras observan cómo crece la fuerza de su vínculo ".

Levantó las manos por encima de la cabeza y recitó una bendición en latín. "Ahora quitaré los cables".

El aire frío enfrió la piel de Angus cuando los límites se desvanecieron, aunque no soltó la mano de Anya. "No quiero dejar ir nunca", susurró.

Ella lo bendijo con una sonrisa. "Ni yo, mi amor.”

Capítulo Veintiseis

Disfrutando de los días más largos del verano, Anya y Angus cabalgaron uno al lado del otro mientras regresaban de un viaje a Oa. Allí, Anya había completado su dibujo para el tapiz de Mither. "Estoy tan emocionado de mostrárselo".

"¿Quieres decirme que no te convenció para que le mostraras tu progreso?"

"Oh no. Nunca permito que nadie vea mi trabajo antes de que esté completo. Al menos trato de no hacerlo ".

“Increíble, digo. Si yo hubiera sido el artista, mi bendita madre habría encontrado una manera de fisgonear con certeza ".

"Eso es porque no puedes rechazarla".

"Le ruego me disculpe, soy el señor de estas tierras, puedo rechazar a cualquiera cuando así lo desee".

"Excepto ella".

Agitando las riendas, Angus soltó una carcajada mientras cabalgaban por el pueblo de Lagavulin.

"Puedes decir que no al principio, pero ella es tu mamá", continuó Anya. "Apuesto a que ella ha sido capaz de torcer tu brazo durante toda tu vida".

"¿Sí? Bueno, es mucho más fácil darle lo que quiere que soportar su ira. ¿Habéis sufrido su tratamiento silencioso?

"Todavía no".

"Es como la muerte. Recomiendo evitarlo siempre que sea posible ".

Girando su montura hacia el camino que conducía a la puerta principal de Dunyvaig, Anya golpeó los talones y pidió un trote. "Lo tendré en cuenta".

En lo alto del camino de la pared, el cuerno de carnero sonó con tres toques consecutivos, anunciando que los visitantes se acercaban por mar. Anya intercambió miradas con su esposo. "¿Quién podría ser?"

La mandíbula de Angus se tensó. Ve a los establos. Me reuniré contigo en el pasillo después de haber averiguado si es amigo o enemigo.

Anya apretó las riendas con más fuerza. Seguramente Raghnall habría enviado a alguien a buscarte si hubiera problemas.

"Solo haz lo que te digo", dijo, aunque cuando vio su ceño fruncido, añadió: "Por favor, mi señora. No quiero que te hagan daño ".

Gimiendo, se rindió. "Muy bien, oh maestro protector".

"Es música para mis oídos escuchar que te refieres a mí así".

"No te acostumbres", susurró en voz baja, segura de que él no podía oírla por encima de los crecientes gritos desde lo alto de la cortina.

Después de separarse de Angus, se apresuró a ir a los establos y se encontró con uno de los novios de inmediato. "¿Habéis oído de quién es el barco que se acerca?" ella preguntó.

"La única noticia es que el banderín es irlandés".

Anya desmontó mientras se le erizaban los pelos de la nuca. "¿Es el conde de Ulster?"

"No estoy seguro, mi señora. ¿Quieres que vaya a investigar?

“No, por favor atiende a mi caballo y dale una ración extra de avena. Se lo ha ganado este día ".

En una época de guerra como ésta, Anya sabía que era mejor no cruzar el patio hacia la puerta del mar. Además de provocar la ira de Angus, podría ponerse en peligro. Y si el visitante era el Ulster, el conde muy bien podría intentar ponerla con grilletes. Se apresuró a llegar a la torreta de la esquina más cercana, se metió dentro y subió las escaleras. Pero cuando llegó a la cima, la vista de la playa estaba bloqueada por un promontorio pedregoso.

"Blast", maldijo, apresurándose hacia una fila de arqueros. "¿De quién son los colores que vuelan?"

"No estoy seguro, mi señora, pero ..."

"¿Pero que?" preguntó, deteniéndose a su lado y mirando al mar.

"Creo que como solo hay dos barcos, han llegado en términos amistosos. Aunque en tiempos de guerra, uno nunca puede estar seguro ".

A medida que se acercaban los botes, no había duda de las largas trenzas rubias que ondeaban debajo del velo de una mujer.

Jadeando, Anya corrió hacia la torre norte. “¡Retírate, digo! ¡Es mi hermana!

Sus dedos de los pies apenas tocaron los escalones mientras descendía por la estrecha y sinuosa escalera. "¡Angus!" ella lloró. "¡Angus!"

Raghnall se encontró con ella cuando atravesó la puerta del mar. "Señora, no es seguro".

"Pero mi hermana está en uno de esos barcos". Su mirada se dirigió a la multitud de guardias de MacDonald, pero era tan baja que todo lo que vio fueron espaldas envueltas en cota de malla. "Angus, es Finovola!"

Raghnall la agarró del brazo. "Él ya sabe, pero debes permanecer aquí hasta que esté seguro de que no es una trampa".

Con un movimiento de su lengua, Anya se esforzó por echar un vistazo a las galeras que se acercaban, pero aún no podía ver nada. "Por el amor de Moisés, no hay posibilidad de que ningún barco que lleve a mi hermana se acerque con la intención de hacernos daño".

Lo más probable es que tenga razón, pero Su Señoría me ensartaría si le permitiera correr hasta la orilla. Sólo dame un momento, milady ".

Un momento pareció una eternidad cuando se intercambiaron gritos, imperceptibles sobre el rugido de las olas. "¿Qué esta pasando?" preguntó, lista para abrirse paso entre los hombres.

“Angus ha confirmado que la fiesta llegó en paz. Les está permitiendo bajar a tierra ".

"¿Puedo irme ya?"

Raghnall levantó la palma de su mano. "Un poco más".

"Por cierto, es mi única hermana que ha venido a llamar".

"Mira allí." El hombre de armas señaló.

“¿Mira dónde? Dada mi altura, todo lo que puedo ver son soldados ".

“Angus me ha dado la señal de que todo está despejado”, dijo, avanzando. "¡Abran paso, hombres!"

Incapaz de esperar un momento más, Anya se abrió paso al lado de su esposo. “¿Viste, querida mía? 'Tis Finovola ".

Ofreció su codo. Y lord O'Doherty. Parece que el hombre se ha acostumbrado a transportar a las hermanas O'Cahan a mi isla ".

"¡Anya!" Finovola llamó mientras Su Señoría la llevaba a tierra.

Dios mío, fue maravilloso ver a su hermana, especialmente después de temer que nunca volvería a estar en su compañía. Riendo en voz alta, Anya saludó. "¿Qué os trae a Dunyvaig este buen día?"

Cuando Su Señoría puso a Finovola en pie, ella cayó en los brazos extendidos de Anya. "Oh, hermana mía, pasamos navegando ..."

"¿Verdaderamente?" Preguntó Anya, incapaz de soltar su abrazo.

En una palabra, supongo, aunque hemos venido con un mensaje del conde. Finovola la besó en la mejilla. "Ahora dime la verdad, ¿eres feliz?"

"Siempre tan feliz, gracias a ti y a Lord O'Doherty". Anya tomó la mano de su hermana. “¿Y vosotros? ¿Cómo han ido las cosas estas últimas semanas?

Finovola se sonrojó al mirar a Su Señoría. "Bueno, Chahir y yo nos casamos en la capilla de Carrickfergus y nos vamos a casa al castillo de Buncrana".

Los ojos de Anya se agrandaron. "Es una noticia maravillosa. ¿Escuchaste, esposo? Mi hermana se ha casado con Lord O'Doherty. Debemos celebrar una fiesta esta noche en su honor ".

"De acuerdo y felicitaciones", dijo Angus, estrechando la mano del lord irlandés.

"Mis agradecimientos." Lord O'Doherty miró a las mujeres. —¿Le importaría si tuviéramos una palabra, mi señor? ¿Quizás en tu solar?

"Muy bien." Angus señaló el camino. "Es decir, si tu novia puede soportar estar fuera de tu presencia por un tiempo".

Anya condujo a su hermana hacia el torreón. Creo que estaremos bastante bien en el solar de la dama. No puedo esperar a escuchar las noticias ".

Charlaron animadamente mientras subían las escaleras y detrás de la puerta cerrada del solar, donde Anya se sintió aliviada al encontrar a su suegra en otro lugar. Tiró a Finovola hasta el sofá frente al fuego. "Oh, Dios mío, parece que todos tus sueños se han hecho realidad".

"Lo hicieron, aunque me preocupaba que el conde prohibiera nuestro matrimonio".

"¿Oh? Pero Chahir se fue mucho antes de que informaras de mi desaparición, ¿correcto?

“Sí, todo procedió según lo planeado, pero usted conoce a Su Señoría. De todos modos, sospechaba. Después de mostrarle la cuerda a la condesa, el conde me llamó y ... y ... "

"¿Sí?"

"Bueno, en ese momento, los MacDonalds habían atacado las galeras del Ulster en el Firth of Solway y estaba convencido de que Chahir había estado involucrado".

"No le dijiste que escapé con Lord O'Doherty, ¿verdad?"

"Afortunadamente, nunca me preguntaron si sabía quién te había ayudado, o exactamente cuándo desapareciste".

"Ustedes se quedaron con nuestro plan, ¿no es así?"

"Lo hice, aunque no fue fácil. Te confié que te habías enamorado del Señor de Islay y que no serías feliz hasta que estuvieras en sus brazos. En verdad, creo que el conde culpó a todos los que habían visitado Carrickfergus esa semana con Chahir en lo alto de la lista. Ulster estaba tan enojado. Denunció su asociación contigo y casi me echó también a mí ".

"Oh, cielos, lo siento mucho".

“Creo que habría estado completamente solo si Chahir no hubiera llegado y convencido al conde de su inocencia. Y tal como sugirió, Su Señoría cambió las tornas y fingió estar furioso por haber desaparecido del cuidado del conde y, una vez más, se quedó sin novia ".

"¿Exigió tu mano?"

"Sí, y Ulster le dijo que se pudriera en el infierno".

"No ... pero estás casado".

Eso es sólo porque Chahir permaneció en Carrickfergus, como huésped no invitado, fíjate, y durmió en el patio. Durante una semana entera, cantó baladas debajo de mi ventana. Y debajo del solar del conde, gritó maldiciones sobre cómo le habían hecho daño y cómo el conde del Ulster no cumpliría su palabra ".

Santo cielo, nunca hubiera creído que el señor O'Doherty pudiera tener un comportamiento tan extravagante. Es una maravilla que nuestro tutor no lo haya expulsado de las puertas ".

“Sí, creo que quería. Pero, en verdad, Ulster no tenía pruebas verdaderas en su contra ".

"Gracias al cielo."

"Excepto..."

"¿Hay más?"

"Su Señoría me permitió casarme con Chahir, siempre que esté de acuerdo en llevar una misiva a Islay amenazando con una guerra total".

Anya apretó sus manos sobre su estómago. "¿No estamos ya en guerra?"

"Sí, pero éste está entre la Casa del Ulster y la Casa de MacDonald".

"¿Crees que atacará a Dunyvaig, o Dunaverty para el caso?"

“Bueno, lo escuché hablar y dijo que las fortalezas MacDonald están demasiado bien fortificadas para un ataque por mar, al igual que Carrickfergus. Pero si Ulster alguna vez se encuentra con su marido en el campo de batalla, ha amenazado con atravesarlo ".

Echando la cabeza hacia atrás con una risa desenfrenada, Anya dio una palmada en el asiento. “Una cosa así sería un espectáculo digno de ver. Angus es diez veces mayor que el espadachín, sin mencionar una veintena de años más joven ".

Finovola recogió el bordado de la viuda y pasó el dedo por la costura precisa. “Todo son posturas si me preguntas. Está enojado porque no solo lo usurpaste, sino que ordenaste al ejército de MacDonald, que luego atacó sus barcos y robó a un prisionero político importante. El rey Eduardo estará bastante molesto porque no se le concedió la oportunidad de colgar, dibujar y descuartizar a Islay ".

Con un escalofrío, Anya palmeó la mano de su hermana. “Cielos míos, perezca el pensamiento. ¿No harías lo mismo si fuera Lord O'Doherty en camino para encontrar su fin después de declarar su eterno afecto?

"Vendería mi alma para salvar a mi único amor verdadero".

“Entonces somos de mentes similares.”

***

Angus nunca soñó que compartiría un trago de whisky con Chahir O’Doherty en su solar, pero el destino tenía una forma de desarrollarse de manera impredecible. Sostuvo su taza en alto. "Me alegro de que esté aquí, milord".

O'Doherty reflejó el brindis. "¿Oh por qué?"

"Porque me da la oportunidad de agradecerles por devolver a Anya a Islay".

El lord irlandés bebió un sorbo y se humedeció los labios. "Ella es bastante astuta, su esposa. Pero a decir verdad, si ella no hubiera acudido a mí con un argumento tan convincente, el infierno se habría congelado antes de que te ayudara, por más inadvertidamente que haya sido ".

Ahora eso sonaba más apropiado. "¿Supongo que te irás mañana, entonces?"

"Sí." O'Doherty sacó una misiva del interior de su jubón y la colocó cerca de la mano de Angus. "El conde de Ulster me pidió que le entregara esto en su nombre".

"Supongo que no contiene felicitaciones por mis recientes nupcias".

"No."

Angus reflexionó por un momento. El hombre sentado a su lado había estado presente cuando Ulster se negó a reconocer las reglas del parlamento y había encadenado a Angus. O'Doherty también le rindió lealtad al conde y, por la misiva que estaba en el tablero, Ulster todavía confiaba en él. Pero Angus necesitaba aliados mucho más que enemigos. "¿Qué dices de una tregua?"

El señor frunció el ceño. "¿Tregua?"

"Sabes de lo que estoy hablando. Nuestras esposas son hermanas. Y necesito aliados en Irlanda. Por supuesto, no significa que seamos amigos rápidos, pero creo que es necesario un acuerdo para no levantar las armas unos contra otros. ¿Acordado?"

"Creo que puedo estar de acuerdo, siempre que no tengas planes de lanzar un ataque contra Carrickfergus".

"Una fortaleza así es impenetrable", es bien sabido. ¿Qué tan gruesas son sus paredes? ¿Quince pies?

"Supongo que lo son".

Angus se puso de pie y le ofreció la mano. “Entonces está acordado. La Casa de MacDonald y la Casa de O'Doherty están en paz ".

De pie también, Chahir aceptó su mano con firmeza. "En paz."

Cuando el cuerno de carnero anunció la cena, la mirada de Angus se posó en la misiva. ¿Te importaría dejarme un momento? Será mejor que lea esto para que no contenga algo que pueda necesitar mi atención inmediata ".

“Muy bien, mi señor. Te veré pronto ".

Una vez que estuvo solo, Angus deslizó su dedo debajo del sello y abrió la carta. Y aunque no lo llamó inmediatamente para una pelea a muerte, contenía una prosa mordaz, insistiendo en que un día Ulster tenía la intención de atravesar a Angus. Pero lo que realmente se quedó en su boca fue la condenación del conde de Anya e insistir en que sería desterrada de Irlanda por el resto de sus días.

Angus arrugó el pergamino en su puño y lo golpeó encima de la mesa. La viruela en él. El bastardo es demasiado arrogante para ayudar a su propia hija y mucho menos a nadie más.

Arrojó la misiva al fuego. "Arde en el infierno, porque no pensaré más en ti".

Observó cómo la piel de becerro se volvía del color de la tinta mientras el fuego consumía la bilis arrojada sobre ella. Y una vez que la carta se convirtió en cenizas, Angus terminó su whisky y se dirigió al salón para festejar con su esposa y celebrar las nupcias de su hermana. Puede que no esté de acuerdo con Chahir O’Doherty, pero el hombre había sido fundamental para salvar su cuello y ahora era pariente. Para eso, una fiesta con música y baile estaba en orden..

Capítulo Veintisiete

Anya se sentó en su lugar al lado de su esposo con tanta naturalidad como si hubiera estado destinada a ocupar el asiento de la Dama de Islay desde el día en que nació. Debido a que asistieron invitados distintivos, el orden jerárquico alrededor de la mesa se había reorganizado un poco con Finovola adornando la izquierda de Anya y Lord O'Doherty tomando el asiento de Raghnall a la derecha de Angus. No hace falta decir que estaba encantada de entretener a su hermana en el gran salón donde sonaba la música en la galería, la cerveza fluía y los porros de venado y cordero asados adornaban las mesas en abundancia.

Anya le dio un codazo en la pierna a Angus con la rodilla y se inclinó. "Finovola me dice que Ulster envió una misiva. Espero que haya sido cordial ".

Su marido resopló. “Fue grosero e insensible. Además, el asno ni una sola vez ofreció sus felicitaciones por nuestro matrimonio ".

"Puedo imaginar. No te ha llamado a la batalla, ¿verdad?

Angus se llevó la jarra a los labios. "No con tantas palabras, pero es poco probable que alguna vez seamos aliados".

"Desgraciado."

"Sin embargo, he acordado una tregua con Lord O'Doherty, por lo que vale".

"Maravilloso. Al menos eso deja la puerta abierta para visitar a mi hermana ”.

“Quizás sería mejor que ella nos visitara. Creo que es más probable que todas las partes involucradas mantengan la cabeza pegada al cuello ".

"Oh querido. La misiva de mi tutor debe haber sido realmente espantosa ".

"Sí, y se ha reducido a cenizas donde debería estar".

Finovola tomó el pan y partió un trozo. "Nunca hubiera imaginado que la sala MacDonald sería tan festiva".

Anya hizo un gesto hacia las mesas, muy orgullosa de ser un MacDonald. "Hay muchas cosas que no habrías adivinado sobre mi clan. Me temo que la alianza de nuestro padre con MacDougall fue, quizás, equivocada, al igual que su opinión sobre mi marido ".

"Descanse el alma de Pa".

Anya se santiguó. "Si tan solo supiera lo que yo sé ahora".

"¿Y crees que el reclamo de Robert the Bruce al trono escocés está fundado?"

"Creo que es el padrino ... el único hombre lo suficientemente fuerte como para usar el manto del rey y enfrentarse a Edward. Después de todo, el Rey de Inglaterra es el que se declaró señor supremo e invadió. Necesita sacar a su ejército de Escocia y dejarnos en paz ".

"Escucha eso." Finovola besó la mejilla de Anya. "Habéis cambiado por completo vuestras alianzas".

“Quizás sí, pero mis ojos están abiertos. No es que desee la guerra. Todas las noches rezo por una resolución pacífica ".

"Quieres decir que oras por un milagro".

"Hago."

Angus clavó su cuchillo en un trozo de cordero. "Si los ingleses lo vieran a la manera de Su Señoría, levantaran sus brazos y se dirigieran a sus hogares, todos estaríamos en paz".

Todos en la mesa se rieron. Por supuesto, era demasiado idealista creer que la paz llegaría de forma tan sencilla, pero Anya todavía rezaría por ella. Después de todo, su hermano, Lord O'Cahan, seguía siendo leal a Ulster y Edward. Al igual que la Casa de O'Doherty. Cualquier tregua que se hubiera acordado entre los maridos de las hermanas colgaría en el precipicio de la fragilidad hasta que terminara la guerra.

“Hemos pasado demasiado tiempo hablando de política. ¿Dónde están los juglares? Preguntó Anya. "¡Creo que estoy de humor para bailar!"

Con su pronunciamiento, las mesas fueron empujadas a los lados y los músicos tomaron sus lugares en la galería.

Angus le ofreció la mano. "Si la Dama de Islay está deseando patear los talones, entonces, por supuesto, hagámoslo con un baile de campo".

"¡Acordado!" dijo Chahir mientras se ponía de pie y se inclinaba ante su esposa. "¿Debemos?"

Llena de satisfacción, Anya se rió y bailó hasta bien entrada la noche ... hasta que Angus la atrajo a sus brazos y le susurró al oído: “¿Subimos las escaleras, esposa, y continuamos bailando en la santidad de nuestra habitación?”

Epílogo

Siete años después.

Anya se sentó en el alféizar de la ventana de la guardería y observó cómo sus tres hijos corrían de un lado a otro con sus finas ropas, jugando a la mancha. Eoin, ahora un joven de seis años, era un líder nato, siempre dominando a sus hermanas menores, Marie y Aine.

“Ven, maestro Eoin,” dijo Freya, empuñando un peine. La criada se había ofrecido voluntaria para convertirse en la niñera del primogénito de Anya. "No puedes encontrarte con el rey con tus cabellos como si hubieras estado rodando en el pajar".

El muchacho tenía el cabello y la apariencia rubios de su padre. Marie también se parecía a Angus, aunque Aine era la viva imagen de su madre con pecas en el puente de la nariz.

"Och, ¿por qué debo encontrarme con el rey?" preguntó Eoin. "Quiero montar mi pony".

Puedes cabalgar durante los próximos días, pero la visita del rey es de suma importancia para tu padre. Y fíjate, un día serás señor de estas tierras. Y será mejor que aprendas ahora, incluso si eres el señor, el deber es lo primero. Siempre y para siempre ”.

El muchacho se detuvo y asomó el labio inferior.

"¿Significa esto que papá estará en casa para siempre?" preguntó Marie, de cuatro años, mientras se subía al banco junto a Anya.

Anya suspiró mientras se inclinaba para levantar a Aine y balanceaba a la niña de dos en su regazo. Parecía que las guerras nunca terminarían. "Ojalá fuera así, excepto que el rey de Inglaterra invadió y no nos queda más que defender nuestras fronteras".

"Pero nuestra fortaleza está segura", dijo Eoin.

“Eso es porque nuestros muros no pueden romperse. Pero debemos lealtad a Escocia y a Robert the Bruce, y las fuerzas de MacDonald son algunos de los mejores combatientes del reino ".

"Me gusta cuando papá está en casa", dijo Marie.

"Yo también", dijo Anya.

El bebé se puso los cordones de la falda de Anya. "¡Pa, Pa!"

"Incluso la pequeña ama a su padre", dijo Freya, pasando el peine por el cabello de Eoin, pero sin éxito en domar los mechones salvajes del muchacho.

Las trompetas sonaban desde el patio. Anya estaba con el bebé en brazos. “Venid, niños, tenemos que ir al gran salón para asistir a la ceremonia. Y recuerda, debes permanecer callado ".

Hace un mes, Angus había regresado de Bannockburn, donde Angus y el ejército de MacDonald lucharon en una enorme batalla con miles de hombres. Después de la muerte de Edward the Longshanks, Anya había rezado para que las guerras terminaran, pero no. Su hijo, Eduardo II, mantuvo la misma opinión mal engendrada de que debería ser el señor supremo de Escocia, y la invadió hace un año.

Por la gracia de Dios, los escoceses habían salido victoriosos en Bannockburn, y el favor de Robert the Bruce había aumentado enormemente. Sus súbditos lo amaban y los jóvenes acudían en masa a su lado, ansiosos por tomar las armas por el reino.

Este fue un día de orgullo. Durante mucho tiempo, su marido había sentido que el rey no lo apreciaba como a muchos de los otros nobles, aunque las mareas habían cambiado en Bannockburn. Por la demostración de poder del Clan MacDonald, cualquier recelo que pudiera haber tenido Robert the Bruce se borró y desapareció para siempre.

Anya y los niños caminaron hacia el pasillo, que estaba abarrotado codo con codo con hombres y mujeres del clan. Raghnall se reunió con ellos en la entrada de la escalera y los condujo a una mesa frente al estrado junto a la viuda Lady Islay.

"¡Todos levántense y contemplen a Robert the Bruce, rey de Escocia!" gritó el gran mayordomo, que había acompañado al rey en esta visita.

Los bancos rasparon el suelo. Las trompetas de la galería anunciaron una fanfarria.

Sosteniendo a su hija en la cadera, Anya estiró el cuello para presenciar el acercamiento del rey. Todo este tiempo había pasado, sin embargo, su esposa e hija seguían encarceladas en Inglaterra. Le hizo pensar en lo afortunada que había sido de que Angus hubiera decidido no llevarla al monasterio.

Cuando el rey se acercó con su fina túnica de terciopelo, Anya hizo una reverencia, revisando detrás de sus faldas para asegurarse de que Marie hiciera lo mismo mientras Eoin se inclinaba. Bendito Raghnall, le recordó al muchacho sus modales.

El rey ocupó su lugar en el estrado, seguido por sus caballeros Boyd, Campbell y Douglas. "¡Este es un día de celebración en reconocimiento al poder del Clan MacDonald!" —exclamó Bruce, extendiendo los brazos en medio de una estridente aclamación.

"Adelante, Angus Og MacDonald, señor de Islay".

A Anya se le aceleró el corazón al ver a su marido acercarse por el pasillo. De pie alto y de hombros anchos, posó una imagen magnífica de un montañés fuerte y poderoso.

Aine sacó su dedo regordete. "¡Pa, Pa!"

"Shh", Anya hizo callar a la niña, tomando su mano y besándola.

Eoin se aferró a las faldas de su madre mientras Angus subía las escaleras y se arrodillaba.

El rey levantó su cetro enjoyado. “En reconocimiento a la destreza de MacDonald en el campo de batalla en Bannockburn, por la presente les otorgo las tierras en Lochaber, Ardnamurchan, Morven Duror, Glencoe y Mull. ¡Y de ahora en adelante, serás conocido como Angus Og MacDonald, Señor de las Islas! "

Mientras la multitud vitoreaba, el corazón de Anya tomó vuelo al ver a su esposo recibir lo que había deseado, aquello por lo que había luchado toda su vida. Y aunque solo los hombres del rey pudieron subir al estrado esta noche, tan pronto como Angus estrechó las manos de los caballeros, bajó de inmediato y se unió a su familia. Levantando a Marie y Eoin sobre sus caderas, los besó a ambos.

Anya hizo una reverencia. "Felicitaciones mi amor."

"¡Felicidades, Pa!" Repitió Eoin.

Sonriendo, Angus extendió un dedo y tiró a su esposa y al más joven hacia un círculo íntimo, aunque fueron los labios de Anya los que besó, su mirada se centró solo en ella. —Och, nada de esto habría importado si no estuvieras a mi lado, esposa. Te amo más que a la vida misma.”

Nota de autora

Gracias por acompañarme en Highland Raider. Siempre me ha encantado esta época de la historia y me ha emocionado poder escribir sobre ella por fin. Aunque esta es una obra de ficción, diseñé la historia alrededor de Angus Og MacDonald, Lord of Islay. Hay muchas grafías de su nombre. Algunas referencias antiguas se refieren a Aonghus Óg de Clann Dubhghaill. Por supuesto, había pocas convenciones ortográficas en ese momento y usé la ortografía más moderna del nombre del clan, ya que los Dubhghaill finalmente se convirtieron en MacDonalds. También es posible que el señorío de las islas fuera otorgado al hijo de Angus, Eoin. Sin embargo, encontré más de una referencia que se refería al propio Angus como el Señor de las Islas y, por lo tanto, entretejí la concesión del título en la historia. Es cierto que Robert the Bruce tenía sus dudas sobre Angus al principio de su reinado, pero después de que los MacDonald demostraran su poder en la Batalla de Loudon Hill y luego nuevamente en la Batalla de Bannockburn, Angus ganó el favor del rey.

Angus se casó con Aine O’Cahan (o O’Cathan como muestran algunos registros). Una referencia decía que tenía una hermana llamada Finovola, otra decía Fingola. Aine era la hija de Lord Guy O’Cahan, que ostentaba el señorío de Keenaght. La sede de O'Cahan fue el castillo de Dunseverick en el condado de Antrim, Irlanda del Norte. La disputa entre los clanes y la permanencia de las chicas en Carrickfergus es pura ficción, pero se convirtió en una disputa bastante retorcida.

Espero que hayas disfrutado de la historia y consideres dejar una reseña. El siguiente en la serie, Arthur Campbell tendrá su romance en Highland Beast. ¡Espero que te unas a la diversión!

Abrazos ~ Amy

Sobre la autora

Amy Jarecki, conocida por sus apasionados romances históricos llenos de acción, ha recibido elogios de lectores y críticos a lo largo de su carrera como escritora. Ganó el prestigioso premio RT Reviewers 'Choice de 2018 por The Highland Duke y el premio RONE 2016 de la revista InD’tale al Mejor viaje en el tiempo por su novela Rise of a Legend. Además, llegó a la lista de los 100 más vendidos de Amazon, las listas de los más vendidos de Apple, Barnes & Noble y Bookscan, y se ha ganado la designación como autora de Amazon All Star. Los lectores también eligieron su romance histórico escocés, A Highland Knight’s Desire, como el título ganador a través del programa Kindle Scout de Amazon. Amy tiene un MBA de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, Escocia y ahora reside en el suroeste de Utah con su esposo, donde escribe novelas históricas inmersivas.

Obtén más información y únase al boletín de Amy en https://amyjarecki.com

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