MARDANIS

El rey que desafió a un imperio

Alfonso Solís

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A Mercedes, Marina, Javi y Chuchi compañeros de mil batallas, cuya lealtad ha resistido el paso del tiempo como las murallas de una alcazaba.

Esta novela está dedicada a vosotros, porque algunas amistades, como ciertos juramentos, están hechas para la eternidad.

PERSONAJES HISTÓRICOS

Abd al-Mumin | (1095-1163) | Califa almohade
Abd Allah | (¿?-1165) | Sayyid y gobernadora de Bugía
Abd Allah Abu Hafs | (¿? -1162) | Jeque, hijo del gran jeque Umar Inti
Abd Allah ibn Sarahil | (¿?-1162) | Visir de Carmona
Abd al-Rahman ibn Igit | (¿?-1160) | Gobernador de Córdoba
Abi Yamra | (1124-1202) | Presidente del Consejo Consultivo del reino de Murcia con Mardanis
Abu Bakr ibn Tufail | (1110-1185) | Médico, sabio y poeta al servicio de Amin ibn Milhan
Abu Ali Umar ibn Timsilt | (¿?) | Gobernador de Badajoz
Abu Hafs Umar Inti | (1100-1175) | Gran jeque almohade y miembro del Consejo de los Diez
Abu ibn Abbas | (¿?-1168) | Juez de Játiva. Maestro de hadiz y derecho
Abu ibn Muhammad | (¿?) | Primer hijo del califa Abd al-Mumin
Abu Yaqub Yusuf | (1138-1184) | Sayyid almohade. Hijo de Abd al-Mumin
Ahmad al-Hallal | (1105-1159) | Juez supremo del Sharq al-Ándalus
Ahmad al-Waqqasi | (¿?-1171) | Gobernador de Córdoba
Aiyal ibn Idris | (¿?) | Gobernador de Córdoba
Alfonso Enríquez | (1108-1185) | Primer rey de Portugal
Alfonso II de Aragón | (1157-1196) | Rey de Aragón
Alfonso VII de León | (1105-1157) | Emperador de León
Al-Hayy | (1118-1175) | Juez militar del Sharq al-Ándalus
Ali al-Hallal | (¿?- 1153) | Alfaquí e imán. Hermano de Ahmad al-Hallal
Ali ibn Obaid | (¿?) | Primo de Muhammad ibn Mardanis
Álvar Rodríguez | (1129-1167) | Conde de Sarria
Amin ibn Milhan | (¿?) | Emir de Guadix
Armengol de Urgel | (1125-1184) | Conde de Urgel
Azobair Yusuf ibn Mardanis | (1158-¿?) | Hijo de Muhammad ibn Mardanis
Fernando de Castro | (1125-1181) | Noble castellano al servicio del infante de Fernando
Fernando de León | (1137-1188) | Hijo del emperador Alfonso VII y rey de León
Gánim ibn Mardanis | (1154-¿?) | Hijo de Mardanis
Gutierre Fernández de Castro | (1100-1167) | Noble castellano. Mayordomo mayor de Alfonso VII y ayo del infante Sancho
Hilal ibn Mardanis | (1155-¿?) | Hijo de Muhammad ibn Mardanis
Ibrahim ibn Hamusk | (1110-¿?) | Señor de Segura y suegro de Mardanis
Muhammad ibn Tumart | (1180-1130) | Fundador del movimiento almohade
Nuño Pérez de Lara | (1122-1177) | Alférez de Alfonso VII
Pedro Ruiz de Azagra | (¿?-1187) | Noble navarro al servicio de Alfonso VII
Petronila de Aragón | (1136-1173) | Reina de Aragón y condesa de Barcelona
Ramón Berenguer | (1113-1162) | Conde de Barcelona y príncipe de Aragón tras su boda con Petronila de Aragón
Saffira | (1153-¿?) | Hija de Mardanis
Sancho de Castilla | (1133-1158) | Hijo de Alfonso VII y rey de Castilla
Sancho VI de Pamplona | (1133-1197) | Rey de Pamplona
Yahya ibn Ganiya | (¿?-1148) | Último gobernador almorávide de al-Ándalus
Yusuf ibn Mardanis | (¿?) | Hermano de Muhammad ibn Mardanis y gobernador de Valencia
Yusuf ibn Sulayman | (¿?-1165) | Gran jeque almohade y miembro del Consejo de los Diez.
Zaida | (1149-¿?) | Hija de Mardanis
Zobayda | (1131-¿?) | Esposa de Mardanis

Información procedente de la Real Academia de la Historia y de otras fuentes.

Capítulo 1

Marrakech, septiembre de 1157

Los dos soldados de la guardia negra del Majzén inclinaron la cabeza en señal de respeto y se apartaron, permitiendo el paso a la alcoba a Yusuf ibn Sulayman, gran jeque, almirante de la flota y uno de los diez miembros de la Yama, el Consejo que dirigía los designios del imperio almohade. El gran jeque arrugó disgustado los labios y la nariz cuando aspiró el acre dulzor del olor a vino, sudor y fornicación que emanaba cada palmo del dormitorio de Abu Muhammad Abd Allah, el príncipe heredero. La luz entraba por las celosías, iluminando una estancia caótica y desordenada. Las ropas colgaban de sillas y mesas y se encontraban esparcidas por el suelo. Jarras y copas de oro y plata reposaban desordenadas sobre lujosas alfombras, ahora mancilladas por manchas de vino derramado. El gran jeque Yusuf ibn Sulayman detuvo sus pasos en el umbral y dejó que su mirada recorriera con detenimiento los restos de aquel desenfreno. El almuédano hacía tiempo que había convocado al zuhr, la segunda llamada a la oración del día. Sobre el lecho, acompañado de dos mujeres completamente desnudas, dormitaba borracho el horondo cuerpo del sayyid[1]. Estaba boca abajo y roncaba como un venado en celo. El almirante agradeció que una sábana le evitara contemplar el terrible espectáculo de sus posaderas desnudas. Quien se erigía como sucesor del califa y continuador de las doctrinas del Mahdi Ibn Tumart, fundador del movimiento almohade, era un crápula cuyo principal interés residía en trasegar jarras de vino y en yacer con sus innumerables concubinas, rehuyendo su deber de extender el tawhid[2] por África y por la otra orilla del Estrecho, donde los falsos musulmanes se habían entregado a los placeres del vino y la pereza, despreciando con arrogancia las enseñanzas del Dios Único. Precisamente, los mismos pecados con los que el heredero Abu Muhammad persistía en consagrar su regalada y libertina existencia. Pero el califa Abd al-Mumin había decidido que aquel engendro gordo y gandul fuera su sucesor, pues era su primogénito. Solo Alá sabía por qué, entre sus dieciocho hijos varones, lo eligió para sucederlo. Pero las decisiones del Único en ocasiones discurrían por senderos extraños. El califa lo protegía y trataba con excesiva condescendencia, excusándolo de todas sus faltas, limitaciones y pecados. Consideraba que simplemente necesitaba del acompañamiento del mentor apropiado; un hombre sabio y buen conocedor de la doctrina del tawhid que le explicara los beneficios de la vida virtuosa y lo apartara de los placeres de la carne y del vino. Y el califa tuvo a bien encomendarle al gran jeque esa ingrata y colosal tarea. Su trabajo consistía en corregir a esa mole de carne y lujuria, y reconducirla hacia el camino de la templanza, la moderación y la severidad que predicaba el Mahdi, el gran reformador y guía de los almohades. Pero una rama partida no se puede enderezar. Sulayman suspiró mientras negaba con la cabeza. Él, que había luchado en África contra las tribus de los gumara y los lamta, que había conquistado Fez y Salé, que cruzó las puertas de Marrakech junto a Abd al-Mumin poniendo fin a la perversa y corrompida dinastía almorávide, que había cruzado el Estrecho y tomado Sevilla y Badajoz, para mayor gloria y esplendor del Dios Único, ahora era la niñera de un holgazán despreciable. Cruzó los brazos y maldijo su suerte mientras contemplaba los tres cuerpos desnudos sobre el lecho.

—¡Salid! —Exclamó con voz grave, potente, cargada de autoridad, con el tono de quién está acostumbrado a mandar y a ser obedecido.

Una de las concubinas alzó el rostro, miró al gran jeque con ojos legañosos y volvió a sumergir el rostro entre los almohadones. Abu Muhammad ni se inmutó. Estaba tan borracho que no se había percatado de su presencia. Sulayman no estaba acostumbrado a repetir una orden. A una de las concubinas la podría conceder el margen de la duda, pues seguía completamente dormida. A la otra no. Le había escuchado y lo ignoró. Se acercó a la cama. El pecho desnudo de una de las concubinas se hinchaba en cada respiración. Era hermosa. Rubia con la piel blanca como la nieve. Al menos, el sayyid Abu Muhammad tenía buen gusto con las mujeres. La otra, la que lo ignoró, era negra como el ébano y dormitaba cabeza abajo. Su piel, aún sudorosa por los esfuerzos de una noche agitada, brillaba acariciada por los rayos del sol. Se acercó a la mujer negra, descubrió una daga que tenía oculta en la manga y con la rapidez que solo concede muchos años de experiencia, levantó su rostro y le rajó el cuello. La concubina se irguió en la cama e intentó respirar, pero el aire se resistía a entrar en sus pulmones. Su boca emitió desagradables sonidos guturales. Sus ojos estaban impregnados de espanto y confusión. La sangre chorreó del cuello y ensució las sábanas y el cuerpo níveo de la concubina rubia, que soltó un horrible alarido cuando sus manos resbalaron al contacto de la viscosa sangre vertida en su pecho, y advirtió a su compañera de orgía agonizando entre espasmos en el suelo de la estancia. Los guardias del Majzén entraron en la alcoba con las espadas desenvainadas alertados por el alboroto, pero fue suficiente con una mirada del gran jeque para que salieran de la habitación con la misma celeridad con la que habían entrado.

—¿Qué sucede? —balbuceó Abu Muhammad, aún ebrio y desorientado.

—¡La ha matado! ¡La ha matado! —La concubina rubia se había levantado de la cama, y cubriéndose aterrada con una sábana señalaba el cuerpo inerte de la mujer negra.

Abu Muhammad alzó la vista y vio a la mujer bañada en sangre señalando un bulto en el suelo, se incorporó y se encontró a la concubina sobre un charco de sangre.

—Tu padre, el califa, te espera en el maylís desde hace tiempo.

Hasta ese instante, Abu Muhammad no había reparado en la presencia del almirante y gran jeque. Sulayman no lo miraba. Estaba entretenido limpiando meticulosamente su daga con un lienzo.

—¿Por qué lo has hecho?

En su pregunta no había reproche, sino temor. Yusuf ibn Sulayman le provocaba un pavor espantoso desde que era niño. El gran jeque ocultó la daga en la manga y desvió la vista hacia el sayyid. Lo miró con sus inexpresivos y tenebrosos ojos negros. Su rostro era alargado, enjuto y estaba cubierto por una barba grisácea. Su mirada era capaz de congelar el más destructivo de los incendios. Vestía una sencilla túnica con capucha de color blanco y calzaba botas de cuero. Era un hombre austero, de una devoción implacable, acostumbrado a entregarse a largas oraciones que lo llevaban al límite de la extenuación, como si buscara en el sacrificio físico la pureza de su fe.

—Ya te lo he dicho, sayyid, tu padre te espera en el maylís.

—¡Y para llevarme ante mi padre era necesario causar este desastre! —exclamó Abu Muhammad abriendo los brazos en cruz—. ¡La negra era una de mis favoritas!

Sulayman fijó en el hijo del califa sus despiadados ojos negros y negó con la cabeza. El rostro del príncipe heredero era rollizo y estaba cubierto por una escasa y triste barba negra. Su nariz era peculiarmente pequeña y terminaba en unos labios gruesos, especialmente el inferior. Su cuerpo, orondo y flácido, distaba mucho de ser el del fornido guerrero que una vez fue su padre. Complicado lo tenía Alá si aspiraba a extender sus sagradas enseñanzas por África y al-Ándalus, confiando en un caudillo tan indigno y decadente. Su ineptitud no solo deshonraba la causa divina, sino que era una afrenta directa al tawhid. El heredero, con su aspecto apático y maneras torpes, recordaba más a un eunuco desgastado por los años que a un vigoroso joven destinado a liderar un imperio.

—Ordenaré que te compren otra esclava igual de negra o incluso más y que limpien tu dormitorio, si es tu esparcimiento y el desorden de tu alcoba lo que te perturba, pero más debería preocuparte la salvación de tu alma. Tu vida disoluta y licenciosa no es propia del sucesor de Abd al-Mumin, el Príncipe de los Creyentes, tu padre. Para un almohade no hay mayor gloria que honrar al Mahdi, servir al califa y morir por el Dios Único. En cambio, tú estás consagrando tu vida al fornicio, a la pereza y al vino. Te comportas como un sacerdote cristiano o peor aún, como un hipócrita andalusí.

Abu Muhammad escuchaba la reprimenda del gran jeque con el corazón encogido y barbilla y labios temblorosos. Sus ojos estaban a punto de derramar lágrimas de puro miedo. Sulayman cerró los ojos y soltó un largo suspiro. Si Alá no lo evitaba, ante él se hallaba el futuro califa. El destino de los almohades dependería de las decisiones de aquel hombre. Incluso el suyo propio, a pesar de ser gran jeque, almirante y uno de los padres fundadores del movimiento. Nadie estaría a salvo de sufrir su ira y su justicia divina. Debería actuar con mayor prudencia y mesura, aunque sabía que le resultaría un esfuerzo titánico. Abu Muhammad, con su negligencia y desgana, lograba exasperarlo hasta límites que creía imposibles, poniendo a prueba tanto su paciencia como su fe en los designios de Alá.

—Pero ¿quién soy yo para juzgarte si el Dios Único, el misericordioso, es capaz de perdonar a todos los creyentes? —preguntó—. En ti hay bondad, sacrificio y responsabilidad, lo sé, mi señor. Estoy seguro de ello, simplemente habrá que esforzarse un poco más por encontrar en tu corazón tan encomiables virtudes.

Abu Muhammad entornó los ojos con suspicacia. Odiaba a Sulayman tanto como lo temía. Y lo temía mucho. Pero algún día sería proclamado califa. Entonces el gran jeque recibiría su merecida recompensa por tantos años de miedo, desprecio y humillación.

—Ahora, lávate y vístete, el califa sigue esperando y no debemos hacerle esperar. —Sulayman salió de la estancia ante la aterrada mirada de la concubina.

Abu Muhammad mudó su mirada del temor al odio más terrible y visceral. Desplazó la vista hacia la mujer negra. Era fogosa y complaciente en el lecho. Lamentó su muerte, pero Sulayman encontraría una sustituta no menos bella, exótica y entregada al placer. El gran jeque siempre cumplía su palabra.

Capítulo 2

Murcia, septiembre de 1157

Muhammad ibn Mardanis, emir del Sharq al-Ándalus, se encontraba en el maylís del Qasr ibn Saad, el pequeño alcázar que ordenó construir a poco más de una legua de Murcia. Se trataba de un edificio rectangular, flanqueado en cada esquina por imponentes torreones y protegido por gruesas murallas. Los jardines y las dos albercas situadas a ambos lados del patio interior refrescaban las estancias del insoportable calor estival. Estaba rodeado de acequias, huertos y árboles frutales. Un refugio idílico, donde en primavera pequeños y coloridos pájaros anidaban entre los jardines, llenando el aire con trinos capaces de aliviar el atribulado ánimo del emir del Sharq al-Ándalus. Allí, en la serenidad del Qasr ibn Saad, Mardanis encontraba un respiro en medio de sus interminables deberes y, en ocasiones, el aislamiento necesario para tomar las decisiones más trascendentales que marcarían el destino del reino. Almería había sido tomada por los almohades y su más fiel y firme aliado, el emperador Alfonso de León, había muerto en Sierra Morena cuando regresaba a Toledo después del frustrado intento de liberar Almería del asedio africano. Su imperio fue dividido entre sus hijos Sancho y Fernando. A Sancho le cedió la emergente Castilla y a Fernando un mermado reino de León. Ambas circunstancias eran terriblemente desalentadoras y de extrema gravedad. Era preciso meditar con sosiego y templanza las próximas decisiones, pues de ellas dependería la subsistencia del Sharq al-Ándalus como reino independiente de las hordas almohades. Sentado sobre mullidos cojines, Muhammad ibn Mardanis, el rey Lobo, disfrutaba de una copa de vino. Lo acompañaban su suegro Ibrahim ibn Hamusk, el arráez Ali ibn Obaid, el pamplonés Pedro Ruiz de Azagra, Álvar Rodríguez y el conde Armengol de Urgel, quien había regresado al servicio del emir de Murcia después de haber puesto en orden su condado tras la muerte de su padre. Se encontraban en el maylís del palacio, un gran salón de paredes revestidas con pinturas murales y yeserías adornadas con motivos florales, poemas y estrellas de ocho puntas. La luz exterior entraba por amplios ventanales de arco de herradura y era tamizada por celosías en forma de nido de abeja. En los pebeteros humeaba el incienso de sándalo, impregnando la estancia con un olor cálido, relajante, aterciopelado.

—El emperador ha muerto y Almería está en manos de los almohades. —La voz de Muhammad ibn Mardanis irrumpió potente en la sala, despertando los ánimos de los allí presentes, a quienes les costaba aún asumir la inesperada derrota en Almería frente al joven príncipe almohade Abu Said Utman. El emir del Sharq al-Ándalus vestía una shiara[3] y una gilala[4] de color azul. Sus cabellos y barba castaños, casi rubios, y su tez clara revelaban sus orígenes muladíes[5]—. El sayyid Abu Said Utman nos ha derrotado y ahora amenaza nuestras fronteras con sus tropas africanas —chasqueó la lengua en señal de desagrado.

—Y no se detendrá en Almería.

Quien habló fue el gallego Álvar Rodríguez, conde de Sarria, conocido como Álvar el Calvo. Al igual que el resto de los cristianos que se encontraban en el maylís era un capitán mercenario a sueldo del emir. Se trataba de un hombre alto y fornido de mentón anguloso y brazos poderosos. Su cabeza rasurada y su mirada fiera de aguerrido soldado le conferían un aspecto amenazador. Era nieto por parte de madre de Álvar Fáñez, compañero de aventuras del mítico Rodrigo Díaz de Vivar, el Cid.

—Es cierto —confirmó Pedro Ruiz de Azagra, un joven pamplonés de largos cabellos castaños que caían con naturalidad sobre sus hombros. Sus ojos oscuros, de mirada cristalina y resuelta, reflejaban una confianza inquebrantable. Su mentón, perfectamente afeitado, realzaba las líneas limpias de un rostro agradable a la vista, sereno y dotado de una discreta nobleza. Servía al andalusí en busca de aventuras y, como no, de la buena paga con la que Mardanis gratificaba a sus más estrechos colaboradores—. Abu Said Utman ha conquistado la primera ciudad cristiana de Hispania, pero para él no será suficiente. Estará impaciente por demostrar al califa su valía como soldado. Es improbable que Abd al-Mumin lo designe como su heredero, pero si demuestra ser un buen general, si conquista más territorios y ciudades tanto cristianas como andalusíes, se ganará las simpatías y el favor de los jeques y notables almohades, que podrían apoyarlo para hacerse con el califato. Aún es muy joven. Tiene tiempo suficiente para labrarse un fabuloso prestigio entre los suyos antes de que el califa muera y sus huesos alimenten los fuegos del infierno.

—Nuestros aliados cristianos están divididos y nos encontramos ante un ambicioso enemigo ávido de hacerse con los reinos de Hispania —proclamó Mardanis—. No podemos contar con que ni Sancho ni Fernando acudan en nuestro auxilio frente a una invasión almohade del Sharq al-Ándalus. Están demasiado ocupados en organizar sus reinos.

—Algo debemos hacer para contener a los africanos —dijo preocupado el conde de Sarria, alzando los brazos al tiempo que desviaba la vista hacia los allí presentes.

—De momento, enviar tropas a la frontera de Almería y reforzar las murallas de Murcia —respondió con firmeza Armengol de Urgel, recorriendo con la mirada a los musulmanes y cristianos congregados en el maylís del Qasr ibn Saad. Al igual que el resto de los caballeros cristianos que se encontraban en el gran salón, vestía almófar y loriga y en el tahalí tenía enfundada la espada. Como experimentado guerrero, siempre estaba presto para la batalla—. Hemos de esperar. Esta es mi propuesta. No encuentro otra solución.

—¿Insinúas que me oculte como un cobarde, aguardando el ataque de Utman o del califa? —inquirió Mardanis. No era un hombre que esperara a que la tormenta lo alcanzara; él salía a su encuentro. El emperador Alfonso de León lo llamaba el rey Lobo, un apelativo nacido tanto de su astucia y ferocidad en la lucha sin tregua contra los almohades, como de sus raíces cristianas. Decían que uno de sus ancestros se llamaba Lope Martínez, y el emperador, con aquel nombre, no solo resaltaba su fiereza, sino que también reclamaba, sutilmente, sus orígenes muladíes.

—Te recomiendo que resistas hasta que lleguen tiempos mejores —replicó el conde de Urgel—. Nos ha vencido un sayyid de apenas diecisiete años, liderando un puñado de masmudas y árabes, mientras los ejércitos africanos de su padre, el califa, parecen ser infinitos e invencibles. En cuanto ponga en orden sus asuntos en África y someta a las últimas tribus rebeldes de Ifriquiya, fijará la vista en Hispania. Es seguro que cruzará el Estrecho con un ejército que se extenderá sobre nuestras tierras como una implacable plaga de langostas, devorando todo lo que encuentre a su paso. Nadie podrá detenerlo. La única duda es cuándo lo hará.

Armengol de Urgel bebió un trago de vino y negó resignado con la cabeza, como si se negara a dar más vueltas sobre un problema que consideraba irresoluble. Su mirada estaba velada por la certeza de la derrota ante el invasor almohade. Mardanis lo miró con atención. Era un hombre de unos treinta años, no muy alto, pero fuerte, de tez oscura, barba castaña y bien cuidada, y ojos marrones de mirada furtiva y desconfiada. Muy amigo del rey Fernando de León, Mardanis no confiaba en que permaneciera bajo su servicio durante mucho tiempo, pues lo consideraba un oportunista que no dudaría en abandonarlo en cuanto su suerte comenzara a serle esquiva. Sus palabras cargadas con la sombra de la derrota y su mirada huidiza confirmaban sus temores, pero el rey Lobo necesitaba de sus huestes y más ahora que no contaba con el auxilio de los reyes cristianos.

—¿Tú qué opinas? —preguntó Mardanis a su suegro—. Estás muy callado.

El aciago anuncio del conde flotaba en la estancia cargado de amargura y derrota, penetrando como una flecha emponzoñada en el ánimo enfermo de la mayoría de los allí presentes. Solo Hamusk parecía indiferente al pesimismo que impregnaba cada palmo del maylís.

Ibrahim ibn Hamusk apuró su copa de un trago y soltó un atronador eructo. Era un hombre de mediana edad, de rostro arrugado, ojos marrones de mirada perspicaz y labios finos ocultos en una barba agrisada. Vestía ropajes cristianos y hablaba romance con fluidez. En su juventud sirvió a los almorávides, hasta que concluyó que con el emperador Alfonso tendría más opciones de enriquecerse, pero regresó poco después al servicio de los almorávides cuando Yahya ibn Ganiya, último gobernador almorávide de al-Ándalus, se hizo con el poder en Córdoba. Pero el tiempo de los almorávides en al-Ándalus llegaba a su ocaso, y Hamusk, siempre astuto y calculador, decidió asegurar su futuro alineándose con los banu Mardanis de Valencia. En un gesto tanto estratégico como oportunista, ofreció a su hija Zobayda en matrimonio a Muhammad ibn Mardanis, consolidando así una alianza que le permitiría mantenerse en una posición de influencia mientras el poder cambiaba de manos. Y precisamente, bajo las órdenes del rey Lobo, Hamusk tomó el valle de Segura, territorio del que desde entonces fue su señor.

—Entiendo los miedos del conde de Urgel. Sí, los entiendo —comenzó a responder Hamusk con voz grave y quebrada, mientras escanciaba otra copa de vino—. Estamos aquí, deleitándonos con el vino más selecto y saboreando platos exquisitos y exóticos, rodeados de un lujo que solo nuestro ilustre emir, Muhammad ibn Mardanis, es capaz de ofrecer —bebió un trago de vino—. ¿Quién de nosotros desea abandonar esta vida regalada y aventurarse a combatir a los almohades? Ninguno, ¿verdad? Las riquezas y el vino adormecen el carácter y conducen a la pereza y a la cobardía —hizo una pausa y desplazó la mirada entre los presentes en el maylís, mientras asentía repetidas veces—. En cambio, los almohades son cabreros que duermen al raso y se alimentan de las raíces secas que nacen en sus yermas montañas. Sus pieles negras y curtidas están acostumbrados a sufrir los rigores del frío en invierno y del abrasador calor del verano. Su fuerza, su valor, nacen del tawhid y están dispuestos a sacrificar sus vidas por Alá. ¿Cómo combatir a un enemigo que no teme a la muerte? Complicado, ¿verdad?

—Yo no he dicho que tenga miedo —replicó Armengol de Urgel, sosteniéndole la mirada con fiereza—. Debemos ser pacientes, vigilar los movimientos del califa y decidir entonces la mejor estrategia.

—¿No tienes miedo? —se burló Hamusk, esbozando una sonrisa torcida y cargada de malicia—. Pues logras que tus palabras me confundan, querido Armengol. —Se volvió hacia Mardanis y sentenció con desprecio—: Manda a tus amigos cristianos de vuelta a casa antes de que su cobardía infecte al resto del ejército.

—Estás borracho —le espetó Pedro Ruiz de Azagra.

—Aún borracho mi mente está más lúcida que la vuestra —el pamplonés se disponía a protestar, pero el señor de Segura le detuvo con un gesto de mano—. Tenéis demasiado miedo de los cabreros. Nos han derrotado, es cierto. Almería está ahora en sus manos, pero ¿dónde está el joven sayyid que tanto teméis? En Almería. ¿Dónde está Abd al-Mumin con sus infinitos ejércitos? —preguntó, mirando al conde de Urgel con una media sonrisa—. En África. ¿Qué esperan los almohades que hagamos? —formuló la pregunta sin esperar respuesta, respondiéndola él mismo al instante—: Que nos escondamos temerosos en nuestros escondrijos como conejos acechados por un águila. Pero yo os digo que no debemos escondernos, sino atacar.

—¿Atacar? —preguntó el conde de Urgel—. ¿A qué demonios te refieres? ¿Pretendes reconquistar Almería?

Hamusk torció el gesto y negó con la cabeza. Se preguntaba si esos mercenarios cristianos merecían uno solo de los cientos de morabetinos de oro con los que su yerno pagaba su lealtad.

—Úbeda y Baeza han sido abandonadas por los cristianos tras el desastre de Almería y los almohades no han mostrado excesivo interés en su conquista —respondió con serenidad. El emir de Murcia lo miró con interés—. Piensan que hemos sido derrotados antes de presentar batalla y que no tenemos intención de abandonar la protección de nuestras murallas. Demostrémosles que se equivocan. No seamos conejos. ¡Seamos águilas! ¡Ataquemos Úbeda y Baeza! Si tenemos éxito, podríamos aventurarnos a marchar contra Jaén. 

—¿Jaén? —preguntó ahora Mardanis.

—¿Por qué no? —respondió Hamusk encogiéndose de hombros—. Úbeda y Baeza pondrán a prueba el vigor de las tropas almohades. Si las capturamos, lo intentaremos con Jaén y cuando caiga, porque caerá, seguiremos con Sevilla, Granada… Que sean las lanzas africanas y no nuestros miedos las que impongan nuestros límites.

—¿Con qué tropas piensas acometer tan colosales conquistas? Las mías están exhaustas. —Armengol lo miró con condescendencia, como si su absurdo plan hubiera sido ideado por la inocente imaginación de un niño.

—No contaba con tu participación. Tu desánimo nos conduciría hacia la derrota más espantosa antes de comenzar la batalla. —Hamusk sonreía su propia gracia hundido en los mullidos cojines. El conde apretó labios y puños, pero se contuvo. La situación era ya lo suficientemente tensa—. Lo haré yo, solo, con mis tropas —desplazó la vista hacia Mardanis—, si el emir del Sharq al-Ándalus me lo permite.

—¿Solo con tus ejércitos? —preguntó el rey Lobo.

Hamusk asintió y bebió otro trago.

—Ya te he dicho que esas ciudades han sido abandonadas por los cristianos y ahora solo esperan que alguien las ocupe. ¿Por qué darles ese gusto a los cabreros africanos?

—Siempre se podría intentar. —Ali ibn Obaid bebió un trago de vino. El arráez era primo del emir. Tenía la tez morena, los cabellos negros y la barba corta y muy cuidada. Era uno de los hombres de máxima confianza de Mardanis. Se secó los labios con la palma de la mano y prosiguió—: Hamusk no es necio. No tomará Úbeda y Baeza si no lo ve realmente posible. No es de los que sacrifican inútilmente a sus hombres.

—¡Eso es exactamente lo que pretendo decir! —exclamó el señor de Segura, alzando su copa de vino—. Gracias, querido Ali, por tu precisa explicación de mis palabras. Debe ser que hoy no consigo hacerme entender correctamente.

—Quizá te entenderíamos mejor si no bebieras tanto vino —le reprochó Mardanis. Desplazó la vista hacia sus capitanes. Ali ibn Obaid asintió varias veces y Álvar el Calvo y Pedro Ruiz de Azagra se encogieron indiferentes de hombros. El conde de Urgel cabeceó afirmativamente, intentando reprimir la sonrisa que se esforzaba por asomar de sus labios. Al conde no le agradaba el grosero e insolente de Hamusk. Sin embargo, si tenía éxito en su insensata empresa, conquistaría para el Sharq al-Ándalus importantes ciudades, pero si fracasaba, podría acabar en manos de los almohades, y estos desconocían la clemencia con los derrotados. Mardanis exhaló un largo suspiro y miró al techo del maylís. Estaba revestido de madera labrada con intrincados motivos geométricos que confluían en la parte central en una gran estrella plateada de ocho puntas: el emblema de los banu Mardanis.

—Sea, pues, si lo ves tan sencillo, marcha con tus tropas contra Úbeda y Baeza —decidió al fin, regresando la mirada hacia su suegro—, y que Alá te conceda la victoria.

Ibrahim ibn Hamusk asintió y miró de soslayo al conde de Urgel. Sus labios esbozaron una sonrisa triunfal.

—Los africanos se arrepentirán de haber cruzado el Estrecho y pisado al-Ándalus con sus sucios pies de cabreros zafios e ignorantes. Os lo aseguro —rezongó ya muy beodo el señor de Segura.

Capítulo 3

Marrakech, septiembre de 1157

—¡Ha matado a mi esclava! ¡Le ha cortado el cuello!

La voz de Abu Muhammad desgarró el aire del maylís como un latigazo. El príncipe heredero irrumpió en la sala con estrépito, seguido de cerca por la figura encorvada y resignada del gran jeque Yusuf ibn Sulayman.

—¡Era mi favorita! —bramó, señalando al jeque con un dedo acusador. Su rostro estaba encendido de ira.

El califa Abd al-Mumin alzó la vista. En torno a él, jeques y generales almohades guardaron silencio. La conversación con el visir Abd al-Salam quedó interrumpida en el acto. El califa estaba sentado en su austero trono de madera sin respaldo. Tenía la tez oscura propia de los bereberes zanatas que habitaban la región de Tremecén. Su nariz, larga y afilada, le confería un aspecto venerable de anciano virtuoso y sus ojos, pequeños y audaces, estaban enmarcados en unas espesas cejas blancas. Vestía una sencilla túnica blanca que cubría un cuerpo algo encorvado y el inicio de una barriga incipiente. Su aspecto era más propio de un ulema o de un alfaquí, que el de un guerrero que había consagrado largos años de su vida a extender la palabra de Ibn Tumart por el Magreb, ayudado con la persuasiva ayuda de un poderoso ejército.

—¿Cómo se llamaba la esclava?

Abu Muhammad frunció el ceño, desconcertado.

—¿Qué más da eso?

—Dices que era tu favorita.

El príncipe resopló con impaciencia.

—Mis esposas, concubinas y esclavas son tantas... ¿Cómo esperas que recuerde el nombre de todas?

—No de todas —corrigió el califa con voz serena—. Solo de aquella cuya muerte tanto lamentas.

Abu Muhammad se cruzó de brazos y desvió la mirada. No tenía respuesta. Ni siquiera recordaba el nombre de la esclava rubia de piel nívea con la que había yacido la noche anterior. A decir verdad, en demasiadas ocasiones despertaba sin saber en qué lecho había dormido, con la mente nublada por el vino y el placer.

El califa dejó escapar un largo suspiro, cargado de paciencia y desaprobación.

—Lloras su pérdida, te desgarras por ella… pero ni siquiera recuerdas su nombre.

Abu Muhammad abrió la boca, pero el califa levantó la mano, reprimiendo cualquier intento de réplica.

—Hijo, ven, siéntate a mi lado —dijo con tono condescendiente, señalando un cojín junto a su trono—. Estamos tratando asuntos urgentes y, como mi heredero, es conveniente que los conozcas.

Abu Muhammad apretó los puños y deslizó una mirada furiosa hacia Sulayman. Su padre, Abd al-Mumin, quizá le debía su ascenso como sucesor del Mahdi Ibn Tumart, pero él, Abu Muhammad, no le debía nada. Para él, el gran jeque no era más que un viejo entrometido, una sombra del pasado que Alá persistía en mantener con vida solo para atormentarlo. Sulayman fue de los primeros en seguir al Mahdi y, junto con el califa y el gran jeque Abu Hafs Umar Inti, era de los pocos que aún vivían para contarlo. Venerado por todos los almohades, su sola presencia inspiraba respeto… salvo en Abu Muhammad, quien lo veía como una reliquia decrépita, un espectro del pasado con un sorprendente apego a la vida. Soltó aire por la nariz, conteniéndose. Dirigió la vista hacia su padre y avanzó para tomar asiento a su lado. No tenía duda de que el califa no castigaría a Sulayman por haber degollado a su esclava favorita, esa cuya muerte tanto lamentaba y cuyo nombre ni siquiera recordaba. Pero todo llegaría a su tiempo. Algún día, él sería proclamado califa. Algún día, rendirían cuentas. Los jeques que acompañaban al califa en el maylís se apartaron para dejar espacio al príncipe heredero y al gran jeque. Sulayman tomó asiento junto a Abd al-Mumin con la serenidad de quien ha librado demasiadas batallas como para temer a un muchacho caprichoso e insolente. Abu Muhammad, en cambio, tensó la mandíbula, masticando su humillación en silencio.

—Bien, justo comentaba con el visir Abd al-Salam la magnífica noticia de la muerte del emperador Alfonso de León —anunció el califa—. ¡Alá lo arroje al más profundo de los infiernos! ¡A aquel reservado para los enemigos del Islam y del tawhid! —exclamó, alzando los brazos y clavando la mirada en el techo del maylís, como si pudiera ver al Dios Único descender desde las alturas.

—¡Alabado sea Alá! —clamaron los jeques y generales almohades al unísono—. ¡Alabado sea el Dios Único!

—El emperador de los cristianos no ha soportado la humillación por la desastrosa derrota sufrida en Almería —proclamó el visir Abd al-Salam—. El príncipe Abu Said Utman, con la gracia del Dios Único, derrotó a dos reyes en una sola batalla. ¡Gloria al príncipe Utman! ¡Gloria al sayyid! —añadió, con teatral entusiasmo, mientras lanzaba una mirada cargada de malicia hacia el príncipe heredero, y sus labios se curvaban en una pérfida sonrisa que destilaba veneno.

—¡Gloria al sayyid! —repitieron los presentes, golpeando el suelo con sus puños en señal de fervor y rendida admiración.

Abu Muhammad entrecerró los ojos. Su mirada perforaba a Abd al-Salam con la frialdad de una daga oculta en la noche. El visir, alto, enjuto y de expresión severa, había ascendido con rapidez en la jerarquía almohade gracias a los lazos familiares que lo unían al califa: su madre, tras enviudar, se había casado con el padre de Abd al-Mumin y le había dado una hija, Funda. Un vínculo que le abrió las puertas del poder, aunque su verdadero mérito residía en su astucia y en su capacidad para manipular los hilos de la política. Vestía una sencilla túnica blanca y cubría la cabeza con un turbante. Ropajes humildes con los que trataba de enmascarar su incontenible inclinación por las riquezas y el lujo.

—El triunfo sobre los cristianos y los falsos musulmanes de Mardanis fue obra del Dios Único, quien premia al pueblo elegido con gloriosas victorias sobre sus enemigos —espetó Abu Muhammad con tono ácido, en un intento de restar mérito al triunfo de su hermano Abu Said Utman sobre las tropas cristianas y andalusíes. Sus palabras, impregnadas de celos y desdén, buscaban opacar el fulgor de una victoria que había llenado de orgullo al imperio almohade.

—Por supuesto, sayyid Abu Muhammad, siempre es Alá quien guía nuestro destino —aceptó Abd al-Salam—, pero en esta ocasión, se ha servido de la espada y la lanza del príncipe Utman para hacer cumplir su voluntad, que no es otra que someter a los enemigos del tawhid y extender su palabra por los confines del mundo.

—La victoria en Almería ya estaba escrita por el Dios Único —insistía Abu Muhammad—. Si yo hubiera estado en Granada en lugar de mi hermano, el resultado habría sido el mismo. —Fanfarroneó, recorriendo con la mirada los ojos de los jeques que se encontraban en el maylís en busca de su complicidad, pero estos bajaron la vista o mostraron tímidas sonrisas.

Abu Muhammad apretó los dientes. Sabía lo que murmuraban a sus espaldas, lo que muchos pensaban en secreto: que Utman o Abu Yaqub Yusuf eran más aptos que él para heredar el trono. No importaba. Guardaría en su memoria los nombres de cada uno de esos notables, los marcaría con fuego en su mente y, cuando llegara el día de su proclamación, les haría pagar su insolente desdén.

—Demos gracias al Dios Único por bendecirnos con esta gran victoria y felicitemos a Abu Said Utman por haber ejecutado con maestría su voluntad —intervino el califa, zanjando con tono firme el asunto sobre a quién debía la nación almohade el triunfo en Almería.

—No solo debemos agradecerle el triunfo —agregó entonces el jeque Muhammad Yarziyan, un noble de baja estatura, robusto y de gesto siempre amable, conocido entre los almohades por su prudencia y sabiduría—. Alá, en su infinita generosidad, también nos ha otorgado otra bendición: la muerte del pequeño califa[6].

Abd al-Mumin tomó un puñado de frutos secos y mientras los masticaba, comentó con indiferencia:

—El muy necio decidió a su muerte dividir su imperio entre sus hijos; a Sancho, el primogénito, le ha cedido Castilla y a Fernando, el reino de León.

—Dividir un reino es condenarlo a la ruina —intervino el jeque Ayas al-Kumi, hombre de tez oscura, rostro afilado y barba salpicada de hebras plateadas—. ¿Quién pudo aconsejarle semejante disparate?

—Algún noble tan estúpido como ambicioso —resopló Abd al-Salam—. Alguien que creyó que con un reino dividido tendría más oportunidades de enriquecerse sin reparar en las consecuencias.

—Alá se sirve de extraños instrumentos para confundir a nuestros enemigos y hacer valer su voluntad —proclamó Muhammad Yarziyan.

—Loado sea el Dios Único —dijo Ibn Sinan, un jeque menudo, de espesa barba oscura que cubría su ancho mentón—. Él nos ha concedido una oportunidad que no debemos desperdiciar —hizo una pausa, bebió un sorbo de infusión de hierbas y prosiguió—. Los nuevos reyes cristianos son jóvenes e inexpertos. Estarán más preocupados por afianzarse en el poder y vigilarse mutuamente que en prestar atención a nuestros movimientos. Quizá haya llegado el momento de volver nuestra mirada hacia el Estrecho.

—Estoy de acuerdo —convino Abd al-Salam—. Los cristianos han sufrido la pérdida de Almería y la muerte de su emperador. Están debilitados, desorientados. Propongo que armemos un ejército, crucemos el Estrecho y aniquilemos de una vez a los infieles. ¡Sigamos la senda de Tariq ibn Ziyad!

El califa negó con la cabeza.

—Olvidáis que en la Península de al-Ándalus no solo habitan los rumíes[7] —advirtió—, sino también los falsos musulmanes de Muhammad ibn Mardanis. Y, aquí, en el Magreb, además de los asentamientos sicilianos, aún persisten focos de rebeldía entre los lamtuna y ciertos árabes renuentes a aceptar la doctrina verdadera. Antes de lanzarnos sobre Hispania, debemos resolver estas anomalías.

Los jeques intercambiaron miradas y asintieron en silencio. Su prudencia y, sobre todo, su experiencia militar, eran aval suficiente para tomar en consideración sus palabras.

—¿Qué propone nuestro califa? —preguntó Muhammad Yarziyan.

Abd al-Mumin tomó otro puñado de frutos secos, bebió un sorbo de infusión y meditó su respuesta. No tenía prisa. La paciencia era la mayor de sus virtudes, la que más había cultivado desde que su camino se cruzó con el del Mahdi Ibn Tumart, quien lo había señalado como su heredero y continuador del movimiento almohade.

—No voy a negar que invadir la Península de al-Ándalus sea una propuesta atractiva, ni que este podría ser un buen momento —concedió—. La muerte de un rey suele generar tiempos de inestabilidad y confusión en un reino huérfano de autoridad y guía. Pero debemos ordenar nuestras prioridades. No podemos conquistar Hispania dejando enemigos a nuestras espaldas. Antes de cruzar el Estrecho, debemos consolidar nuestro dominio en el Magreb.

Hizo una pausa. Observó a los jeques y generales, que asentían con devoción casi mística.

—Es mi decisión que el próximo año marchemos contra Ifriqiya —anunció—. Someteremos a los árabes y expulsaremos a los sicilianos de África. Solo entonces, cuando todo el Magreb rece al Dios Único, cruzaremos el Estrecho para llevar su voluntad a la tierra de los infieles y los falsos musulmanes del infame Mardanis.

Los presentes asintieron con respeto. No hubo objeciones ni réplicas. La decisión estaba tomada. Y cuando el califa hablaba, la historia se rendía siempre a sus pies.

Capítulo 4

Rabat al-Fath[8], octubre de 1157

El visir Abu Hafs supervisaba las obras del puerto de Rabat al-Fath, que el todopoderoso califa Abd al-Mumin había ordenado construir como base de operaciones para las futuras invasiones de al-Ándalus. El visir era un hombre alto, delgado, de tez oscura, nariz puntiaguda y ojos astutos. Sus labios finos estaban ocultos tras una barba recortada y muy negra. Vestía qamis blanco de algodón y zaragüelles. Sus ropajes austeros y sencillos no guardaban proporción con las riquezas y el inmenso poder que atesoraba. Su madre, Zaynab, era hija de uno de los primeros discípulos de Ibn Tumart, Abu Imran Musa al-Darir, bereber de la tribu de los masmuda y miembro del consejo de los Cincuenta. El califa Abd al-Mumin se casó con ella cuando Abu Hafs ya había nacido, lo que le negaba la posibilidad de erigirse como su sucesor. Al séptimo día de su nacimiento se le afeitó la cabeza y su abuelo, Abu Imran Musa al-Darir, le dio el nombre de Abu Hafs en honor al gran jeque Abu Hafs Umar Inti, durante la ceremonia de la tasmiyya, el ritual musulmán de imposición de nombre a los recién nacidos. De niño fue enviado a las inhóspitas montañas del Alto Atlas para ser educado en el Corán y formado en el uso de las armas por el gran jeque Abu Hafs Umar Inti, miembro del consejo de los Diez y uno de los primeros discípulos del Mahdi, además de ser el origen de su propio nombre. Abu Hafs era un joven inteligente, educado y aplicado en las tareas que el califa le encomendaba. Abd al-Mumin no tardó en apreciar en él tan apreciables cualidades y lo nombró visir y consejero.

Abu Hafs hojeaba unos legajos con el ceño fruncido. El presupuesto de la obra del puerto se estaba disparando y empezaba a estar necesitado de más recursos. Odiaba tener que pedir más dinero al califa, pero si no lo hacía, las obras se detendrían. Una vez sometidas las tribus rebeldes de África, Abd al-Mumin dirigiría su mirada hacia el Sharq al-Ándalus de Muhammad ibn Mardanis, iniciando así la primera etapa de una larga campaña que prometía ser el preludio de empresas aún más audaces y grandiosas, destinadas no solo a consolidar el dominio del tawhid sobre al-Ándalus, sino a someter a los reinos cristianos de Hispania. Su padre necesitaba de un puerto para emprender con garantías tan ambiciosos proyectos, y él lo construiría, aunque tuviera que hacerlo con sus propias manos. Miró al mar y refunfuñó mientras negaba con la cabeza.

—¿Estás bien, Abu Hafs?

El visir se giró y sonrió al ver que quien le preguntaba era el gran jeque Abu Hafs Umar Inti, su preceptor y amigo.

—Estaría mejor si tuviera más dinero para las obras —respondió, mostrándole un documento que el gran jeque tomó con interés.

Umar Inti era un anciano enjuto y encorvado de casi setenta años. Su rostro estaba ajado por los estragos de la edad y por el implacable sol africano, pero su voz era potente y su mirada, fría e intensa, no había perdido un ápice del temor que infundía desde que decidió abandonar a su familia para seguir al Mahdi Ibn Tumart en su aventura de propalar el tawhid por el Magreb.

—Los números no son buenos —se limitó a reconocer el gran jeque devolviéndole el documento a Abu Hafs, sin concederle la mayor importancia.

—Odio tener que pedirle dinero al califa, pero creo que no tengo otra opción.

—El dinero es una de las herramientas de las que se sirve el Dios Único para hacer su voluntad y expandir sus enseñanzas por el dar al-harb[9] —dijo con firmeza, mientras sus ojos se encendían con un fervor casi divino—. ¿Qué podría haber más importante que llevar la palabra de Alá a los rincones más inhóspitos y alejados, donde la oscuridad aún prevalece sobre la luz de su verdad? Está escrito: todos los pueblos deben someterse al califa Abd al-Mumin y aceptar la doctrina del tawhid, pues es la única y verdadera. Esta es nuestra misión y jamás descansaremos hasta lograrlo, pues somos siervos de Dios y debemos plegarnos a sus designios. Si es deseo de nuestro señor el califa conquistar el Sharq al-Ándalus y someter al impío de Mardanis así se hará. Y si para lograrlo hay que construir este dichoso puerto, se construirá. Deja el asunto del dinero en mis manos. No permitas que algo tan insignificante perturbe tu espíritu —añadió con una sonrisa.

Fue precisamente Umar Inti quien, junto con Sulayman y otro miembro del Consejo de los Diez, Umar Aznay, logró persuadir al resto de los miembros de la Yama, y posteriormente al Consejo de los Cincuenta, para que aceptaran la decisión del Mahdi de nombrar a Abd al-Mumin como su legítimo sucesor. Cuando Ibn Tumart falleció, su muerte fue ocultada a los masmudas durante tres años para que Abd al-Mumin tuviera tiempo para deshacerse de los disidentes y opositores, entre los que se encontraban algunos de sus hermanos y numerosos familiares del Mahdi. Concluida la purga y exterminada toda oposición, las tribus y cabilas masmudas le prestaron juramento y obediencia en 1133. Abd al-Mumin se autoproclamó vicario del Mahdi, Príncipe de los Creyentes y califa, pues afirmaba estar emparentado con la tribu árabe de los quraish de La Meca y ser descendiente del mismísimo Profeta. Abd al-Mumin les debía a Umar Inti, a Sulayman y al ya fallecido, Umar Aznay, la sublime dignidad que ostentaba. Así pues, no podía negarle nada, y mucho menos un puñado de monedas.

—Vamos, demos un paseo —el gran jeque le tomó del brazo y comenzaron a andar—. Tanto ruido me impide escuchar mis pensamientos.

En pocos minutos dejaron atrás el atronador bullicio de capataces, obreros y esclavos que se afanaban sin descanso en la construcción del puerto que protegería de la furia del mar a la flota con la que el califa planeaba conquistar el Sharq al-Ándalus. Llegaron a una extensa playa de arena fina. En un inmaculado cielo azul, las gaviotas volaban en busca de algo que echarse al pico. Un par de pequeñas barcas de pesca se mecían suavemente, mientras los pescadores arrojaban las redes al mar con la esperanza de recogerlas cargadas de sus preciados frutos. Umar Inti se quitó las alpargatas de suela de corcho y metió los pies en el agua. Abu Hafs se descalzó y lo imitó.

—Los placeres más intensos se encuentran en las cosas sencillas —afirmó el anciano, mientras caminaba por la orilla de la playa sintiendo en sus pies el frescor del agua. Cerró los ojos y respiró el aire con intensidad. Sus labios finos y arrugados esbozaron una sonrisa—. Es una maravilla.

—Por desgracia, son pocos los momentos que podemos vivir con sosiego y calma —observó Abu Hafs.

—Por tal motivo, es necesario que disfrutemos de estos regalos que nos concede el Único con su infinita generosidad, pues desconocemos cuánto durarán.

—Pero sí hay una cosa que sabemos —observó Abu Hafs.

—¿El qué?

—Que no durarán mucho —respondió el visir con una sonrisa.

El gran jeque rompió en una carcajada y tomó del brazo al visir.

—Efectivamente, querido Abu, las alegrías son efímeras, mientras que las penas permanecen largo tiempo en nuestros corazones, alimentándose de nuestro ánimo. Solo la fe en Alá puede aliviar nuestro tormento. Pero no hablemos de desgracias, sino de alegrías. Congratúlate, Abu, porque tu hermano, el príncipe Utman, ha tomado Almería —le anunció.

El visir se detuvo y dijo:

—Es una magnífica noticia. Almería tiene un excelente puerto y es frontera del reino del infame Mardanis —de pronto sus ojos se velaron y negó con la cabeza—. Si el puerto de Rabat al-Fath ya estuviera construido, mi padre podría enviar la flota contra los andalusíes.

—No te aflijas. Ya sabes que el califa, en su sabiduría, ha determinado que es conveniente dominar el Magreb antes de lanzarse a emprender nuevas aventuras. Dispondrás de tiempo para construir tu puerto.

—Almería es la primera ciudad que arrebatamos a los rumíes —observó Abu Hafs, retomando el paso—. Los reyes cristianos de Hispania ya no nos considerarán unos salvajes africanos que se cobijan en cuevas ocultas entre montañas inaccesibles. Ahora nos temerán y respetarán. Mi hermano Utman estará satisfecho.

En los labios del gran jeque asomó una sonrisa desdentada.

—Utman derrotó al emperador Alfonso y al emir Mardanis —comenzó a explicar— y como los perros cobardes que son, huyeron, abandonando a los almerienses, que sintiéndose desamparados y sin esperanza, aceptaron el amán[10]; abrieron las puertas de la alcazaba a nuestras tropas y abrazaron nuestra doctrina. Los almerienses ahora son hijos del tawhid y servidores del califa Abd al-Mumin —el gran jeque lanzó al visir una sonrisa cargada de complicidad—. Sí, sin duda alguna, ha sido una victoria épica, grandiosa. Sin embargo, el Príncipe de los Creyentes ha decidido que tu hermano, Abu Yaqub Yusuf, ayude a Utman en las labores de gobierno de Almería.

Una sonrisa ladina asomó en los labios de Abu Hafs.

—Imagino su gesto de sorpresa al ver aparecer a Yusuf por el horizonte…

—Utman es demasiado joven e inexperto para digerir con prudencia y humildad la descomunal presa que acaba de engullir —dijo con un tono lleno de ironía—. Tu hermano Yusuf estará allí para ayudarle a aliviar esa pesada carga… o, quizá, para recordarle que incluso el más glorioso de los triunfos puede volverse amargo si no se maneja con sabiduría.

—Supongo que el califa fue debidamente aconsejado sobre la oportunidad de que Yusuf acudiera a Almería a asistirlo.

Umar Inti se limitó a encogerse de hombros.

—Utman es un buen príncipe, pero no es nuestro favorito.

Abu Hafs asintió.

—No, no lo es.

Los grandes jeques y él habían conversado largamente sobre la falta de idoneidad de Abu Muhammad para suceder al califa. Unánimes en su juicio, coincidieron en que carecía por completo de las virtudes esenciales para liderar con buen criterio y justicia a los almohades. Era preciso encontrar un sustituto más digno, válido, capaz. Alguien con la templanza que tan alta responsabilidad exigía. Y para desgracia del sayyid Abu Said Utman, ese hombre no era él.

—Pero la toma de Almería no es la única grata noticia que nos ha regalado el Dios Único en las últimas semanas —prosiguió Umar Inti—; el emperador Alfonso de León ha muerto.

—¿Ha muerto? —repitió Abu Hafs con voz vacilante, entre la incredulidad y una incontenible satisfacción.

—Consumido por la enfermedad, poco después de huir de Almería —explicó el gran jeque—. La deshonra de la derrota debió abatirse en su ánimo hasta consumirlo por completo, hasta arrancarle su último aliento. Su alma condenada debe estar ahora pudriéndose a fuego lento en el infierno.

Abu Hafs tomó de los hombros al anciano y guardó silencio asimilando la noticia. Los almohades estaban al corriente de los deseos de Alfonso de León de dividir el imperio entre sus hijos Sancho y Fernando tras su muerte. Ahora, con Almería en su poder, no solo disponían de un puerto seguro y cercano al Sharq al-Ándalus, sino que se encontraban ante unos reinos cristianos divididos y posiblemente enfrentados. Alá los invitaba a cruzar el Estrecho y derramarse sobre Hispania como una tempestad furiosa e incontrolable.   

—El Dios Único nos envía señales —afirmó.

—Solo hay que saber interpretarlas —aseveró el gran jeque Umar Inti.

Capítulo 5

Murcia, octubre de 1157

Acompañado por Ibn Fathan, juez supremo, y al-Hayy, juez militar, Muhammad ibn Mardanis examinaba con interés unos documentos en su cámara privada del alcázar, donde solía reunirse con sus consejeros más cercanos para tratar los asuntos más delicados del Estado. Y el que tenía entre manos no era una excepción. Mantener el reino libre de las afiladas garras de los almohades era un esfuerzo titánico y, sobre todo, extremadamente caro. Y los números no salían. Las fábricas de seda que ordenó construir en Murcia y Orihuela estaban funcionando relativamente bien y las telas que producían se vendían a buen precio a los comerciantes pisanos y genoveses. Así como las fábricas de papel de Játiva y del Segura. El papel era un artículo de lujo que los itálicos compraban a precio de oro. Sonrió al recordar el momento en el que compartió con Hamusk su proyecto de construir molinos y fábricas de seda y papel en el Sharq al-Ándalus para venderles la producción a los itálicos. El señor de Segura no cabía en su asombro. «¿Desde cuándo sabemos fabricar seda y papel?», le preguntó. Lo que el señor de Segura desconocía era que se había reunido con una familia judía que había huido de los almohades en el Magreb y se había ofrecido a compartirle todos sus secretos. Construir molinos y fábricas de seda y de papel fue un proyecto grandioso y tremendamente costoso, pero después de diez años estaba generando jugosos frutos. Aunque en el Sharq al-Ándalus la morera era un árbol corriente, ordenó que se plantaran más, ya fuera a lo largo de los caminos, en los huertos o en las veras de los ríos. Es un árbol fuerte, poco exigente que no requiere de cuidados especiales, solo mucho sol y un poco de agua. Los gusanos que producen seda comen hojas de morera blanca y el papel se fabricaba con pasta de la misma madera. Plantar moreras era como arrojar pepitas de oro en los caminos y aguardar a que germinaran. También ordenó construir azudes y acequias en la vega del Segura y en la de otros ríos de Murcia y Valencia para regar campos y huertos aumentando la producción agrícola. Los excedentes del campo se vendían a los comerciantes itálicos, a quienes permitió establecer sus negocios en el puerto de Valencia a cambio del pago de una renta. Sus tratos con los pisanos y genoveses fueron muy lucrativos y alimentaron las arcas del Sharq al-Ándalus, pero no era suficiente. Muhammad ibn Mardanis necesitaba más dinero, pero ¿de dónde podría obtenerlo? Subir los impuestos al pueblo era su última alternativa. Ya había exigido demasiado a los andalusíes. El malestar de la población podría ser aprovechado tanto por sus enemigos internos como externos para provocar revueltas y alborotos. Y necesitaba un reino sosegado y en calma, en espera de la furiosa tormenta que se anticipaba por el horizonte. Mardanis levantó la cabeza del documento y clavó la mirada en Ibn Fathan y al-Hayy.

—Las arcas están al límite, pero necesitamos con urgencia contratar más mercenarios cristianos —dijo, mirando al juez militar—. Hablaré con Álvar, Armengol y Azagra para que los recluten, pero es imprescindible ofrecerles una cantidad de dinero que sea lo suficientemente atractiva como para atraer el mayor número de mercenarios.

—Ya pagas muy generosamente a los cristianos —repuso al-Hayy, un hombre alto y fornido de unos cuarenta años de ojos claros y astutos. Su mentón anguloso estaba cubierto por una barba negra muy corta. Mardanis lo nombró juez militar cuando accedió al emirato.

—Sí, yo también preferiría que mi ejército estuviera formado exclusivamente por andalusíes —dijo Mardanis advirtiendo la incomodidad que le causaba a al-Hayy que la defensa del Sharq al-Ándalus dependiera de soldados extranjeros a sueldo—, pero sabes también como yo que eso es imposible.

—Los 25.000 morabetinos de oro con los que compramos la paz con Ramón Berenguer son una pesada losa que lastra año tras año nuestras cuentas —afirmó el juez supremo Ibn Fathan. Se trataba de un anciano de rostro surcado por profundas arrugas, con ojos oscuros y acuosos que parecían perderse en el vacío de unas cuencas macilentas. Sus mejillas, flácidas y descolgadas, estaban cubiertas por una escasa barba blanca que añadía un aire de fragilidad a su ya deteriorada figura. Había sido juez en Murcia en la época de Ibn Iyad, tío y predecesor de Mardanis como emir de Murcia. El rey Lobo lo nombró juez supremo en sustitución de al-Hallal, quien cayó en desgracia al ser acusado de participar en una conspiración para matarlo—. Con ese dinero podríamos contratar y armar a un buen número de soldados…

—No necesito que me digas lo que ya sé —le cortó Mardanis con tono molesto—. Ese dinero está bien invertido. Es una garantía que nos protege de los ataques del príncipe de Aragón por el norte y nos permite disponer de más tropas con las que reforzar nuestra frontera sur.

Soltó un soplido de frustración. Las cuentas no cuadraban. Y eso lo exasperaba.

—Subamos el precio de la seda y del papel que vendemos a los itálicos —propuso al-Hayy.

—Imposible, comprarían la mercancía en otro lugar.

—No, si vinculamos el comercio de la seda y el papel a sus negocios en Valencia.

—Te escucho —dijo Mardanis entornando los ojos.

—Los itálicos han abierto un gran número de comercios en Valencia y tienen acceso directo al puerto. No solo compran nuestros productos para llevarlos a Italia o adonde quiera que los vendan, sino que desembarcan en Valencia valiosas mercancías procedentes de lejanos lugares que luego venden tanto en el Sharq al-Ándalus como en otros reinos de Hispania.

—Incluso se atreven a comerciar con los almohades —observó Ibn Fathan con cierto tono de indignación.

—Así es, el dinero no entiende de reinos, religiones ni principios —replicó al-Hayy—. Solo obedece a los números, y si estos cuadran y colman de oro las bolsas de los comerciantes, lo demás queda relegado a un segundo plano. Los negocios que se traen los itálicos en Valencia son muy rentables. Mucho más que la seda, el papel o los productos de la huerta que nos compran. Estoy seguro de que no tendrán inconveniente en pagar un poco más por garantizar sus negocios en Valencia y su libre acceso al puerto para el desembarco de mercancías.

Mardanis se acomodó en los cojines y bebió un sorbo de vino. La propuesta del juez militar tenía sentido. El coste de abandonar Valencia para instalarse en otro puerto, más lejano y probablemente más inseguro, con aguas infestadas de piratas, sería desastroso para los negocios de genoveses y pisanos. El rey Lobo estaba seguro de que aceptarían pagar un poco más por la seda y el papel andalusí a cambio de conservar sus locales en la ciudad y el libre acceso al puerto.

—Hablaré con los representantes de los comerciantes itálicos —decidió al fin—. Les propondré alargar el contrato que les permite establecerse en Valencia y descargar sus mercancías en el puerto, a cambio de revisar el precio que nos pagan por la seda y el papel.

—Es una propuesta justa y razonable, mi señor —dijo Ibn Fathan. 

—Los pisanos y genoveses aceptarán. No tienen otra opción —afirmó al-Hayy.

Mardanis asintió mientras apuraba su copa de vino. La propuesta del juez militar parecía una tabla de salvación en medio de un mar de incertidumbres. Confiaba en que el acuerdo con los itálicos generara los ingresos necesarios para evitar medidas más drásticas, como incrementar los impuestos. Sabía muy bien que el pueblo podía soportar la corrupción, la injusticia e incluso la tiranía, pero jamás toleraría que le tocaran el bolsillo.

Capítulo 6

Almería, noviembre de 1157

Abu Said Utman bebía un trago de jugo de granada, mientras lanzaba una furtiva mirada a su hermano mayor Abu Yaqub Yusuf. Los príncipes almohades estaban sentados sobre mullidos cojines en el maylís del alcázar de Almería, mientras un hafiz[11] declamaba, con voz suave y melódica, versículos del Corán. Utman nunca preguntó a su hermano por los motivos que lo llevaron a Almería al frente de sus ejércitos, cuando sin su ayuda ya había derrotado a las tropas del emperador Alfonso del León y del emir Muhammad ibn Mardanis, pues adivinaba la respuesta. Su hermano Abu Muhammad, el príncipe heredero, era un holgazán, un inepto y un borracho entre otros muchos defectos. De ningún modo merecía heredar el califato del impecable y puro de Abu al-Mumin, el elegido del Mahdi Ibn Tumart. Alguien había aconsejado al califa que enviara a Yusuf a Almería para que le arrebatara parte de la gloria por la conquista de la ciudad y ensombrecer así su abrumadora victoria sobre el emperador de León y el emir del Sharq al-Ándalus, al tiempo que allanaba su candidatura al califato. Utman, mientras bebía pequeños sorbos de jugo de granada, meditaba con aire pensativo. ¿Qué podía ganar el califa enfrentando a sus propios hijos? ¿Acaso buscaba medir su temple y determinar quién era más digno de heredar su legado? Concluyó que, probablemente, alguien lo había persuadido para que enviara a Yusuf a Almería, pero ¿quién? Quizá fue el visir Abu Hafs, su medio hermano, con quien no disfrutaba de una relación excesivamente cordial. O tal vez fue algunos de los grandes jeques Sulayman o Umar Inti. Esta perspectiva lo preocupaba, pues revelaba que gente muy poderosa estaba ejecutando movimientos clandestinos para favorecer a su hermano una vez que Abd al-Mumin hubiera fallecido. Debería estar más atento y buscar aliados con los que neutralizar a los partidarios de Yusuf. Pensó entonces en sus hermanos Abu Hassan Ali, gobernador de Fez y en Abd Allah, gobernador de Bugía. Eran guerreros almohades sin tacha, valientes y fieles al tawhid. Los tres fueron adiestrados juntos en las montañas de Tinmallal con una mano sobre el Corán y la otra sobre la espada, sufriendo todo tipo de fatigas y penalidades, pues el sacrificio agrada a Alá y fortalece tanto el espíritu como la fe. Los tres hermanos se conocían muy bien y estaban muy unidos. Utman sabía que podría contar con ellos si decidía postularse como sucesor del Príncipe de los Creyentes en el caso de que Abu Muhammad no llegara a reinar. También el visir Abd al-Salam podría ser una buena opción. Era un hombre poderoso, de la más estrecha confianza del califa. Y ambicioso. Muy ambicioso. Y los hombres ambiciosos son proclives a la negociación. Guardó este pensamiento en un rincón accesible de su mente y asintió más aliviado, como si hubiera encontrado la solución a un problema engorroso. Desplazó la vista hacia su hermano. Al igual que él, parecía absorto en sus pensamientos. Utman sonrió, quizá estuvieran pensando exactamente en lo mismo: la sucesión de su padre Abd al-Mumin. Yusuf era mayor que él, pero la edad no debería ser obstáculo para alcanzar el califato. Sería el vigor del espíritu, la fuerza del corazón y la calidad de los aliados lo que determinaría quien se erigiría como Príncipe de los Creyentes cuando el califa Abd al-Mumin tuviera la fortuna de disfrutar de la compañía del Dios Único.

—¿Te aburres, hermano? —preguntó Utman, con una sonrisa ligera que no alcanzaba a suavizar su mirada impenetrable. Era un joven de tez morena, cabellos largos y lacios, y una nariz aguileña que acentuaba la severidad de sus rasgos.

Abu Yaqub Yusuf sostuvo su mirada sin inmutarse. Sus ojos negros, profundos y serenos, parecían escudriñar cada palabra, cada gesto. Tenía el rostro ovalado, enmarcado por una barba corta, impecablemente perfilada, que le confería un aire de autoridad y meticulosidad. Su túnica abierta de lino, junto al qamis y los zaragüelles, hablaban de una elegancia discreta pero evidente, la de un hombre que cuidaba su apariencia con esmero.

—Quizá te sientas más cómodo en compañía de esos poetas y filósofos impregnados en afeites y perfumes que tanto frecuentas en Sevilla —continuó Utman—. ¿Quieres que te traiga alguno para que amenice tu estancia en Almería?

—Nuestro padre el califa también favorece a los poetas y filósofos, pues con sus poemas y enseñanzas engrandecen la obra del Dios Único —replicó Yusuf, mirando Utman con una sonrisa burlona—. La poesía y la filosofía ejercitan la mente y ayudan a pensar, a encontrar soluciones creativas a problemas imposibles. Se gobierna con más facilidad un imperio con la inteligencia que con la fuerza. Pero tienes razón; estoy un tanto distraído.

Utman no estaba muy de acuerdo con la afirmación de su hermano. El califa Abd al-Mumin forjó un imperio inabarcable, aplastando a sus enemigos sin compasión, con la fuerza de sus ejércitos, no negociando con ellos. Pero no era de su interés entrar en una discusión filosófica. Lo suyo eran las armas no la retórica.

—¿Y a qué se debe tu aflicción, si puede saberse?  —le preguntó, más por tener un tema de conversación que por verdadero interés.

—A la carta que recibimos ayer de nuestro padre.

Utman asintió sin apartar la mirada de su hermano. Abd al-Mumin les había enviado un mensaje, donde les ordenaba que regresaran a sus respectivas ciudades, Granada y Sevilla, donde ejercían como gobernadores. Almería ya había sido sometida, y ahora era crucial asegurar el dominio de dos de las ciudades más importantes que los almohades controlaban en al-Ándalus.

—Aunque en verdad se trata de una decisión sensata. Poco más nos queda por hacer en Almería —afirmó Yusuf.

Utman dejó escapar una sonrisa nasal. ¿Qué había hecho su hermano en Almería? Llegó con sus tropas después de su victoria sobre los cristianos y los andalusíes y justo cuando los almerienses le abrían las puertas de la alcazaba. Respiró hondo, bebió un sorbo de jugo de granada y dijo:

—Lo que no entiendo es por qué no aprovechamos la muerte del pequeño califa para adentrarnos en sus territorios, ahora divididos entre sus hijos, o en el Sharq al-Ándalus, donde gobierna el borracho de Muhammad ibn Mardanis para vergüenza del Islam. Úbeda y Baeza están muy cerca —insistía—. Me han informado que la guarnición cristiana, aterrorizada, las ha abandonado y ahora solo las protege un puñado de soldados asustados. Sería muy fácil tomarlas.

—Nuestro padre tiene otros pensamientos —apostilló Yusuf—. El Magreb aún no ha sido sometido en su totalidad. El califa habrá entendido que conviene doblegar a los últimos rebeldes y expulsar a los normandos sicilianos antes de decidirse a cruzar el Estrecho.

—Sería muy sencillo aplastar al infame Mardanis y a los cristianos de Hispania. Almería ha sido un buen ejemplo de ello; un único sayyid ha derrotado a dos reyes. ¡Imagínate lo que podríamos conseguir con el colosal ejército del califa y la ayuda de los grandes jeques! —exclamó entusiasmado, incorporándose ligeramente de los cojines.

—Estoy seguro de que algún día el califa pisará estas tierras colmadas de infieles y falsos musulmanes, pero todavía no ha llegado el momento.

Utman soltó un largo soplido.

—El califa es demasiado prudente —afirmó, soltando un suspiro—. Se está haciendo viejo.

—Su prudencia ha exterminado a los almorávides y extendido el tawhid por el Magreb y por al-Ándalus —le reprendió Yusuf—. Sabe lo que hace y está muy bien aconsejado. No tengas tanta prisa, hermano. Todo llegará a su debido tiempo. Alá premia a los prudentes y sabios, y nuestro padre es el más prudente y sabio de entre los hombres.

La lentitud del califa a la hora de tomar decisiones exasperaba a Utman, un joven enérgico e impulsivo que en muchas ocasiones actuaba sin anticipar las consecuencias de sus actos. Parecía que su hermano Abu Yaqub Yusuf había heredado la insana cualidad de su padre. La indecisión y falta de determinación de Yusuf podían convertirse en un arma valiosa para Utman si, llegado el momento, Abu Muhammad no lograba consolidarse en el trono almohade. En un escenario donde estallara una disputa sucesoria entre los hijos del califa, la debilidad de Yusuf sería un flanco vulnerable que Utman sabría aprovechar con astucia.

—El Dios Único ha derramado sobre nuestro padre el califa virtudes divinas para mayor gloria del movimiento y de la fe —aceptó Utman, quien tenía su propia opinión sobre la forma de proceder del califa, pero no tenía pensado compartirla con quien se erigía como un probable rival por el título de sucesor del Mahdi y Príncipe de los Creyentes—. Como sabes, concedí el amán a los almerienses y permití que permanecieran en Almería a todos aquellos que se sometieran al poder del califa y abrazasen el tawhid —prosiguió, cambiando de asunto—. Quienes se negaran debían abandonarla o serían ejecutados.

—Es voluntad del Mahdi invitar a los hipócritas e infieles a reprobar lo prohibido y vivir en lo lícito —dijo Yusuf, evocando las palabras del guía espiritual de los almohades—. Todos serán tratados como hermanos si reconocen al Mahdi como imán de los musulmanes y aceptan la doctrina del tawhid, pero si los rechazan serán combatidos, pues así lo dicta la Sunna[12].

—Cuando conquistamos una ciudad, ofrecemos a los derrotados el beneficio de unirse a nosotros como iguales, sin tener en consideración sus orígenes ni condición. ¡La generosidad del Mahdi Ibn Tumart es infinita! Pero hay algunos que, dominados por Iblis[13] se resisten a aceptar la verdad y a unirse al movimiento almohade. Aquí, en Almería, hay un viejo judío que persiste en preservar sus falsas creencias y en negarse a abandonar la ciudad. Prefiere incluso morir.

—¿Y qué vas a hacer?

—Le ayudaré a cumplir sus deseos. —Utman se incorporó y miró a su hermano—. Ven, acompáñame.

—¿Dónde vamos? —preguntó Yusuf entornando los ojos. Desconfiaba de las intenciones del sayyid.

—A presenciar su ejecución —respondió Utman.

Yusuf se levantó y siguió a su hermano. Salieron del palacio escoltados por la guardia masmuda. Los almerienses se postraban a su paso con las miradas cargadas de terror, al tiempo que rogaban a Alá larga vida a los sayyides.

—Vamos, no quiero llegar tarde —apremió Utman a su hermano.

Caminaron unos minutos por las empedradas calles de la alcazaba hasta que llegaron a la mezquita, donde se agolpaba una multitud con la vista fija en lo más alto del alminar. La guardia masmuda abrió paso a los príncipes almohades a base de insultos, bastonazos y empujones.

—Justo a tiempo —dijo satisfecho Utman, mirando hacia el balcón superior, donde varios soldados y un anciano vestido con una túnica blanca ocupaban el lugar donde el almuédano llamaba a la oración.

La muchedumbre gritaba enfervorecida como si el condenado hubiera cometido el más atroz de los crímenes. El viejo judío observaba al gentío con los ojos nublados por las lágrimas. Sus vecinos, incluso sus amigos, exigían su muerte alzando puños y vociferando insultos. Muchos eran judíos o cristianos convertidos al Islam por conveniencia o miedo. Apóstatas condenados al infierno. Negó con la cabeza. Le ofrecieron la oportunidad de renegar de sus creencias y aceptar el Islam como su única y verdadera religión. Pero se negó. Después lo invitaron a abandonar Almería en dos días, advirtiéndole de las consecuencias si pasado ese tiempo permanecía en la ciudad. Pero volvió a negarse. Había nacido en Almería. Allí tenía sus bienes, sus recuerdos, su vida. No concebía vivir en ningún otro lugar. Conminó a su familia a abandonar Almería y marchar a Murcia, donde le habían asegurado que el emir Muhammad ibn Mardanis era tolerante con los judíos y les permitía mantener sus creencias y levantar negocios a cambio de unos impuestos razonables. Murcia podría ser un buen lugar para iniciar una nueva vida para los judíos exiliados, pero no para él. Su mujer había fallecido y él era demasiado viejo. Sus tres hijos y seis nietos tendrían una nueva oportunidad. Él no. Decidió morir en la ciudad que lo vio nacer. Alzó la mirada con dignidad y valor, y la desplazó por aquella turba enfervorecida que clamaba justicia. ¿Qué justicia? ¿Matar a un anciano que pretendía ser fiel a su fe era justicia? Soltó un largo suspiro: la justicia del vencedor nunca es verdadera justicia. Es apenas el eco de un poder arrogante, impuesto sobre los derrotados y disfrazado con la más insidiosa de las mentiras. Sintió cómo dos soldados lo agarraban con fuerza de los hombros. La ejecución no se alargaría mucho tiempo. Su corazón latía agitado en su pecho. Miró por última vez a la muchedumbre; una masa rabiosa y vociferante que se advertía pequeña desde lo más alto del alminar. Cerró los ojos y aguardó el momento. Escuchó una voz a sus espaldas. Fue una sola palabra, una orden en bereber que no entendió, pero sospechaba el significado. Entonces los soldados lo empujaron al vacío. No tuvo tiempo de gritar. Todo terminó con el sonido sordo de un cuerpo impactando con fuerza contra el suelo. Al momento, la muchedumbre levantó los brazos y comenzó a gritar alabanzas a Alá y a su divina justicia. La turba estaba fascinada, enloquecida. Varios jóvenes comenzaron a golpear con palos los despojos retorcidos y ensangrentados del condenado. Gritaban aleyas en cada bastonazo con los ojos inyectados en sangre y el rostro contraído por una furia infinita. Eran talaba, fanáticos estudiantes procedentes de Marrakech. Conocían de memoria la doctrina del Mahdi Ibn Tumart. Desempeñaban funciones de almuédanos, predicadores y censores. Velaban por la precisa observancia del tawhid, recorriendo las calles, vara en mano, dispuestos a corregir con sangre la mínima desviación de las inflexibles enseñanzas de Ibn Tumart.

—Los sesos derramados en el empedrado de este infeliz recordarán a los conversos que no conviene traicionar la fe del Dios Único.

Utman dio unos golpecitos en el hombro a Yusuf y se marchó sin añadir palabra, seguido por la guardia masmuda. Los gritos enfervorecidos de una turba vengativa resonaban en el cielo azul de Almería.

Capítulo 7

Murcia, noviembre de 1157

Las risas resonaban en las paredes del maylís del Qasr ibn Saad impregnadas de olor a vino, incienso y sudor. Muhammad ibn Mardanis celebraba con su primo Ali ibn Obaid y con los cristianos Pedro Ruiz de Azagra, Álvar Rodriguez y Armengol de Urgel el acuerdo firmado con pisanos y genoveses. Los itálicos se opusieron a las condiciones impuestas por el emir. Incluso amenazaron con abandonar Valencia y establecerse en Barcelona, asegurando que Ramón Berenguer les había ofrecido un trato muy favorable. Pero todo ello no eran más que argucias para negociar el precio que debían pagar por el papel y la seda. Las negociaciones se alargaron durante un par de semanas, pero a ambas partes les interesaba proseguir con su relación comercial. Valencia era un puerto estratégico y los itálicos ya habían instalado varios negocios y oficinas comerciales que les generaban abundantes beneficios. Abandonar Valencia sería desastroso para sus negocios. Asumieron con resignación los nuevos precios impuestos por Mardanis a cambio de alargar el contrato que les permitía establecerse en Valencia y hacer uso de su puerto. El emir de Murcia aprovechó la debilidad de los itálicos para exigirles un adelanto por la próxima producción de papel, ofreciéndoles a cambio un atractivo descuento, y los comerciantes aceptaron de buen grado, pues se garantizaban una buena producción a un precio más razonable. Con las arcas más saneadas, Mardanis ya podía contratar mercenarios cristianos con los que no solo defenderse de los almohades, sino también atacarlos.

El rey Lobo bebía vino abrazado a dos esclavas. Sonreía algo achispado mientras contemplaba a media docena de bailarinas ligeras de ropa contonear su cintura y mover grácilmente unos brazos adornados con pulseras con cascabeles. La música de laudes, timbales y flautas, junto con el olor a sándalo y los efluvios del vino embriagaba los sentidos, aliviando las preocupaciones y templando los ánimos. Nada parecía importar, excepto disfrutar del momento. Mardanis desplazó la vista hacia sus compañeros de fiesta. Todos comían exquisitos manjares y bebían deliciosos vinos, acompañados de bellas mujeres. Cruzó la mirada con Álvar Rodríguez el Calvo. El conde de Sarria estaba abrazado a una voluminosa esclava de origen eslavo de piel blanca, cabellos rubios y exuberantes pechos y caderas. La compró por un dineral, pero sabía que era el tipo de mujer que complacería al gigante gallego.  Álvar besó los gruesos labios de la esclava y luego alzó su copa de plata mirando al emir.

—¡Por Muhammad ibn Mardanis! ¡El rey Lobo! ¡Nuestro señor y benefactor! ¡Qué Alá le conceda larga vida! —exclamó con ojos vidriosos.

—¡Por Mardanis, el rey Lobo! —gritaron al unísono los capitanes cristianos.

—¡Que siga alegrando nuestros cuerpos y espíritus con estos magníficos banquetes! —vociferó Álvar, encantado por la esclava que Mardanis había puesto a su servicio.

El emir se liberó de las dos esclavas y alzó los brazos.

—Así lo quiera Alá —dijo—, pero ya sabéis, queridos amigos, que no todo es placer en este valle de lágrimas que es la vida —hizo una pausa y su rostro se tornó más grave—. Los almohades suponen una terrible amenaza. Abd al-Mumin está entretenido en el Magreb, pero no tardará mucho tiempo en resolver sus problemas con los árabes y los sicilianos de Ifriquiya.

El emir de Murcia dio dos palmadas. La música cesó y las bailarinas abandonaron el maylís dando gráciles saltitos. Los capitanes cristianos despidieron a sus acompañantes. Mardanis tenía que comunicarles algo importante.

—Hemos de aprovechar este tiempo para reforzar nuestros ejércitos, asegurar las fronteras y, quizá, aventurarnos a visitar a los almohades.

—¿Tienes previsto atacarlos? —preguntó Ali ibn Obaid, mientras contemplaba el excitante contoneo de las nalgas desnudas de la esclava, que se alejaba a un lugar más discreto del maylís, junto con el resto de las esclavas, en espera de que sus servicios fueran reclamados de nuevo.

—Eso dependerá de vosotros —respondió Mardanis, paseando la mirada por los cristianos.

Los capitanes cristianos asintieron. El emir ya les había puesto en antecedentes de sus intenciones.

—Id a Pamplona, Castilla y León y reclutad soldados —les ordenó—. Necesito hombres experimentados, acostumbrados a la guerra, que no conozcan otro oficio que las armas. Nos enfrentaremos a un ejército implacable que no conoce la piedad. En muy pocos años ha exterminado a los almorávides y desembarcado en al-Ándalus, capturando ciudades importantes. Los reyes Fernando de León y Sancho de Castilla están ocupados en consolidar su poder y ganarse la voluntad de sus nobles. No podemos contar con su ayuda, al menos de momento. Estamos solos frente a los africanos y necesito soldados para poder combatirlos con ciertas garantías de victoria.

—Marcharé de inmediato a Castilla —dijo Álvar Rodríguez—. Allí tengo muy buenos amigos —bebió un trago de vino y desvió la vista hacia la eslava, que soltaba juguetonas sonrisas y le lanzaba miradas de soslayo, al tiempo que cuchicheaba con las otras mujeres—. Los convenceré de las ventajas que implica estar a tu servicio.

—No todo serán fiestas, mujeres y vino a partir de ahora, querido amigo —advirtió Mardanis—. Muchos de tus amigos no regresarán a sus hogares.

—Es tanto voluntad de Dios que acepten entrar a tu servicio como que mueran defendiendo el Sharq al-Ándalus de sus enemigos —respondió el Calvo, esbozando una sonrisa cínica—. Solo a Dios pertenece el destino de los hombres, no a mí.

Álvar Rodríguez lanzó una sonora carcajada que fue seguida por los allí presentes.

—Iré a Pamplona y reclutaré a los hombres que necesitas —dijo Pedro Ruiz de Azagra.

—Excelente —dijo Mardanis, tomándolo del hombro.

—Y yo a León —intervino el conde de Urgel—. Mis amigos leoneses estarán encantados de servirte.

Mardanis brindó con Armengol de Urgel y vació su copa de un solo trago. Se incorporó y exclamó:

—¿Dónde está la música? ¿Dónde están las bailarinas? ¿Dónde están las mujeres que nos hacían compañía?

Al momento, los músicos tañeron sus instrumentos y aparecieron las bailarinas con sus deliciosos pasos y gráciles movimientos, prestas a contonear sus curvas en el centro del maylís. Las esclavas caminaron lentamente hacia los hombres entre risitas y murmullos. Algunas estaban completamente desnudas, mientras que otras llevaban los pechos descubiertos y cubrían sus caderas con un mizar[14] extremadamente corto.

—¡Que prosiga la fiesta! —exclamó un jubiloso Mardanis.

Dos esclavas abrazaron al emir y los tres cayeron entre risas sobre los cojines. Mardanis comenzó a besarlas. Ali ibn Obaid y los capitanes se dejaron llevar por el desenfreno y, dominados por los efluvios del vino y el embriagador ambiente que los rodeaba, desataron todos sus instintos. La guerra contra los almohades se cernía como una sombra ineludible, y era probable que alguno de los que ahora reían, bebían vino y se dejaban envolver por la música y la compañía de las mujeres, encontrara su final en el campo de batalla. Pero ese día aún no había llegado. El futuro, incierto y amenazante, resonaba en sus mentes como un eco lejano, un abismo inhóspito que aún podían ignorar. Ahora solo les importaba el presente, y en él se refugiaban con la intensidad de quienes saben que el mañana podría no llegar.

Capítulo 8

Murcia, noviembre de 1157

Ibrahim ibn Hamusk observaba en silencio cómo su hija se deshacía en lágrimas sobre el lecho. Cada sollozo que brotaba de su pecho manifestaba un profundo dolor. Con la voz quebrada, Zobayda le había contado que Mardanis, su esposo, se ausentaba con frecuencia, buscando refugio en el pequeño alcázar de Qasr ibn Saad. Allí, yacía con bailarinas y esclavas, dejando tras de sí el eco de una traición que desgarraba su alma.

—Hace dos días Muhammad celebró una gran fiesta en Qasr ibn Saad con su primo Ali y sus mercenarios cristianos —le dijo.

—¿Una fiesta? —preguntó sorprendido Hamusk.

Zobayda asintió.

—Con música, bailarinas y varias esclavas con la que yacieron todos los invitados. ¡Muhammad durmió con dos esclavas!

Ibrahim ibn Hamusk asintió varias veces. No le sorprendía que su yerno celebrara sonoras fiestas donde el amanecer sorprendía a los invitados dormitando sobre las alfombras completamente borrachos y abrazados a bellas mujeres, pero sí le desconcertaba que Mardanis no lo hubiera invitado.

—Al final de la fiesta, Muhammad regaló a Ali y a los cristianos las bandejas y copas de plata, los tapices y las alfombras que decoraban el maylís —prosiguió Zobayda—. Les regaló todo lo que había en la sala y tuviera algo de valor. Los cristianos dejaron el gran salón del Qasr ibn Saad como si hubiera sido saqueado por una banda de ladrones.

Hamusk escuchaba a su hija con atención, pero su mente divagaba, atrapada en sus propios pensamientos. No dejaba de darle vueltas a los motivos que habrían llevado a Mardanis a no invitarlo al banquete. Por lo que le contaba su hija, era evidente que su yerno se había divertido en la fiesta. Quizá su presencia lo cohibiría, impidiéndolo disfrutar plenamente de las diversiones y entretenimientos que había organizado. No obstante, era el padre de su esposa. Hamusk concluyó que este y no otro debía ser el motivo.

—No puedes reprocharle a tu esposo que duerma con otras mujeres ya sean bailarinas, esclavas o sus otras esposas —dijo el señor de Segura—. Tu eres la princesa del Sharq al-Ándalus, su favorita. Se acostará con muchas mujeres, pero tú eres la única que habita en su corazón.

Hamusk estaba sentado sobre la cama. Sus palabras, más que consolar a su hija la hundieron aún más en un profundo mar de lágrimas. Zobayda estaba embarazada de su cuarto hijo. Quizá su estado le estaba afectando a su ánimo. Pero Ibrahim amaba con locura a su hija y le dolía el alma verla llorar. Debía hablar con Mardanis. De ningún modo le podría exigir que dejara de frecuentar a otras mujeres, pero sí que prestara más atención a Zobayda, su primera esposa y madre del futuro emir del Sharq al-Ándalus.

—Ya no me quiere —gimoteó Zobayda con el rostro hundido en un almohadón. La princesa del Sharq-Ándalus tenía poco más de veinticinco años. Era hermosa, de ojos azules como el cielo de Murcia, cabellos dorados y labios carnosos. En casi diez años de matrimonio con Mardanis, le había dado tres hijos y otro se revolvía inquieto en sus entrañas como si percibiera la desazón que martirizaba a su madre. Durante los años de matrimonio con el emir no había perdido un ápice de su belleza, sino todo lo contrario; la madurez concede a las mujeres una singular belleza que ninguna joven podría jamás alcanzar. Pero Zobayda pensaba de forma distinta. Su esposo estaba rodeado de mujeres jóvenes, de una belleza deslumbrante, cuya frescura y vitalidad eclipsaban todo a su alrededor. Zobayda se sentía como una flor marchita en un jardín rebosante de esplendorosas flores en pleno apogeo. No tenía fuerzas ni ánimos para competir por el amor del emir con aquellas muchachas de ojos vivaces y pieles tersas, cuya sola presencia parecía recordarle las fatales consecuencias del inexorable paso del tiempo.

Hamusk tragó saliva. Era un guerrero, un hombre de toscos modales poco acostumbrado a hablar de sentimientos. Se lamentó de que Zobayda se hubiera quedado sin madre a corta edad. Esa conversación era más propia entre mujeres, pero ella solo lo tenía a él. Su relación con las otras esposas y concubinas de Mardanis era inexistente. Las odiaba con toda el alma, pues debía compartir con ellas al hombre que amaba. Logró desprenderse de algunas esclavas con las que Mardanis se acostaba, pero lo único que había conseguido fue despertar su furia. Pero su enfado era pasajero y esas esclavas habían desaparecido de su vida para siempre. Sin embargo, no podía deshacerse de las otras esposas y concubinas que llenaban el harén. Casi todos los meses aparecía una nueva. Eran hijas de ricos y notables musulmanes o incluso de algún noble cristiano ávido por ganarse el favor del emir del Sharq. Los celos y el odio hacia el resto de las mujeres que conformaban el harén marchitaban el corazón de la hermosa princesa del Sharq, emponzoñando su relación con Mardanis, quien, cansado de sus lloros, reproches y enfados, prodigaba gran parte de su tiempo en el pequeño alcázar de Qasr ibn Saad, alejado de ella. 

—Claro que te quiere. —Hamusk le tocó la mejilla. La tenía húmeda por las lágrimas derramadas.

Zobayda se incorporó y lo miró con sus cristalinos ojos azules.

—Habla con él. A ti te escuchará —le imploró, con la voz tomada por la emoción.

—¿Yo? —preguntó desconcertado Hamusk, frunciendo el ceño. Con el emir de Murcia hablaba de cuestiones de Estado, de guerras, alianzas y estrategias, pero jamás de temas amorosos, y mucho menos si estos involucraban a su propia hija. Los asuntos de alcoba eran terreno exclusivo de quienes los habitaban, y cualquier intervención externa solo complicaría la situación.

—Tú eres su consejero más cercano y leal.

—¿Y qué quieres que le diga? —preguntó Hamusk incorporándose incómodo de la alcoba—. ¿Qué deje de acostarse con otras mujeres? ¿Qué te preste más atención?

—¡Soy la princesa del Sharq al-Ándalus! ¡Solo pido que me respete! —exclamó, con el alma destrozada.

Hamusk volvió a tomar asiento en el lecho y acarició sus cabellos, rubios como hebras de oro.

—No soporto tener que compartirlo con otras mujeres… no, no lo soporto. —Zobayda rompió de nuevo a llorar y hundió el rostro en el almohadón.

Al señor de Segura le entristecía ver llorar a su hija. Era un hombre rico, poderoso, de ambición insaciable, pero Zobayda era su mayor riqueza, su más preciado tesoro. Y Mardanis le estaba haciendo daño, pero no encontraba solución a su tormento. Era deber de un emir rodearse de mujeres, pues de ellas dependía la continuidad de su linaje. Cuantos más hijos engendrara, más asegurada estaría la perpetuación de su estirpe y el fortalecimiento de su legado. Zobayda era la princesa, la primera de entre todas sus mujeres, pero de ningún modo podría ser la única.

—Está bien —aceptó Hamusk soltando un largo suspiro. Haría cualquier cosa por mitigar el dolor de su hija—. Hablaré con él.

—¿Qué le vas a decir? —preguntó ella suspicaz, liberando su rostro del almohadón para fijar una mirada indagadora en su padre.

Hamusk frunció el ceño desconcertado por la pregunta. Realmente aún no había pensado cómo encarar la conversación con Mardanis en relación Zobayda. En unos días marcharía a Baeza y Úbeda, y en su cabeza solo había espacio para organizar la campaña, no para gestionar las penurias amorosas de su hija.

—Yo te diré lo que le vas a decir. —La princesa dejó de gimotear. Sus ojos enrojecidos por el llanto miraban a su padre mostrando una extraña e inquietante ferocidad—. Ha de abandonar a sus mujeres. A todas. Y hacerlo ya.

Hamusk sacudió la cabeza.

—Hija, sabes que eso no es posible.

—Bien, pues si él se acuesta con otras mujeres, yo lo haré con otros hombres.

—¡No digas estupideces! —exclamó escandalizado el señor de Segura incorporándose del lecho.

—Soy la princesa del Sharq, no estoy encerrada en el harén como las otras mujeres y concubinas. Soy libre para salir y entrar del alcázar, así como para invitar a mi lecho a quien considere oportuno. ¡Si Mardanis no lo calienta, encontraré a otros que lo hagan!

Su voz, cargada de despecho y resentimiento, inundó la estancia de negros presagios.

—¡Si lo haces te repudiará! ¡Y estará en su derecho! ¿Eso es lo que quieres? ¿Que te eche del alcázar como si fueras una ramera? —el señor de Segura exhaló un largo suspiro. La mirada perdida y furiosa de su hija revelaba que no bromeaba. Debía reconducir sus emociones o su futuro como princesa de Murcia o incluso el suyo como general y consejero del emir estarían en serio peligro. Volvió a tomar asiento en el lecho, y tomó con ternura la mano de Zobayda—. Sosiégate, hija mía. Entiendo tu dolor, quizá este embarazo te esté afectando más que los otros.

—Estoy sosegada, padre. No lo he estado más en mi vida —replicó con determinación furiosa. Su cambio de actitud resultaba desconcertante; había pasado de ser una mujer abatida y desolada a convertirse en una fiera indomable que se revolvía furiosa al sentirse atrapada.

—Descansa, estás agotada. Mañana hablaremos.

—Sí, mañana hablaremos, y lo haremos de lo que tú quieras, porque este asunto ya está resuelto; si Mardanis comparte su cama, yo también lo haré.

Zobayda se giró en el lecho, dando la espalda a su padre. Hamusk permaneció unos instantes contemplando los cabellos dorados de su hija. Meditaba si sería conveniente revelar a Mardanis la conversación que había mantenido con ella. Sonrió. ¿Qué iba a decirle? ¿Qué repudiara a sus otras esposas, que despreciara a las concubinas y vendiera a las esclavas para yacer solo con Zobayda? ¿Qué si se negaba, Zobayda se entregaría a otros hombres? Negó con la cabeza. Su hija era extremadamente hermosa, pero también era la princesa del Sharq al-Ándalus, la esposa del emir. Quien osara yacer con ella sufriría su ira. ¿Quién estaría dispuesto a asumir tal riesgo? En cambio, si confesaba a Mardanis sus intenciones, podría recluirla en el harén. No volvería a salir del alcázar. Su mundo se limitaría a las estancias del gineceo, rodeada de otras mujeres a las que odiaba profundamente y de los eunucos que las asistían. En aquel ambiente, Zobayda se marchitaría como una flor abrasada por los rigores del estío. Hablaría con Mardanis, pero debía ser prudente y comedido. Tal vez, todo aquello no fuera más que una rabieta temporal de su hija. Y todos tenemos un mal día. Intentó que este pensamiento lo calmara, pero sus entrañas se revolvían inquietas como si alertaran de una desgracia futura.

Capítulo 9

Murcia, abril de 1158

Ibrahim ibn Hamusk estaba en lo cierto; Úbeda y Baeza cayeron en sus manos sin esfuerzo, como fruta madura. El señor de Segura ni siquiera tuvo que agacharse para recoger los frutos. Las puertas de las murallas se abrieron en cuanto los centinelas divisaron por el horizonte tremolar sus enseñas y las del rey Lobo. Los cristianos consideraron más conveniente ceder las ciudades al emir de Sharq al-Ándalus que al califa africano. El rey Sancho de Castilla sabría cómo negociar con Mardanis. Úbeda y Baeza eran un buen comienzo, pero Hamusk perseguía Granada. La joya andalusí. Sin embargo, Granada no era una ciudad atemorizada y casi deshabitada. Allí gobernaba Abu Said Utman. El sayyid había regresado a Granada después de consolidar el poder almohade en Almería. Su conquista sería compleja, no exenta de riesgos y de éxito incierto. Necesitaría de las tropas de Muhammad ibn Mardanis y también de la participación de los mercenarios cristianos si pretendía tener alguna posibilidad de éxito. Pero Granada era tan tentadora…

Ibrahim ibn Hamusk caminaba confiado y con paso resuelto por los pasillos del alcázar sumido en sus pensamientos. Aún le admiraba la escasa respuesta almohade a sus conquistas. Era como si los unitarios se hubieran conformado con la conquista de Almería, deteniendo su avance como si aquella victoria fuera suficiente para saciar su ambición. Tal vez, sus asuntos africanos los tuvieran demasiado entretenidos como para prestar la debida atención a lo que sucedía al otro lado del Estrecho. Eso era bueno. Debían aprovechar la oportunidad. Su yerno lo había nombrado señor de Baeza y Úbeda, pero su ambición no conocía límite: ansiaba conquistar Granada. Y ahora caería en sus manos como cayeron Baeza y Úbeda. Nadie confiaba en que fuera tan fácil. Los mercenarios cristianos estaban asustados. Sobre todo, ese Armengol. El más cobarde y taimado de todos. No confiaba en él. Realmente no confiaba en ningún cristiano, aunque tenía que reconocer que necesitaba de sus huestes. Los mercenarios rumíes eran un mal necesario. Persistían en que debían mantenerse agazapados, en espera de que el califa invadiera la Península con su ejército. ¿Qué ejército? Los labios de Hamusk esbozaron una sonrisa.

—Ejército infinito decía el imbécil —susurró entre risas.

Recordando las palabras del conde de Armengol, llegó al maylís, donde lo aguardaba su yerno acompañado de su primo Ali ibn Obaid.

—Mi señor. —Hamusk saludó a Mardanis con una leve inclinación de cabeza.

El rey Lobo estaba sentado sobre unos cojines, bebiendo vino y solazándose con un par de concubinas del harén.

—¡Hamusk mi valeroso capitán! —lo invitó a tomar asiento a su lado, junto a las mujeres—. Ven, acércate y bebe conmigo —hizo un gesto a un sirviente que acudió raudo con una copa de vino.

Hamusk la tomó y la bebió de un trago. El sirviente se disponía a llenársela de nuevo, pero el señor de Segura le arrebató la jarra y bebió directamente de ella, dejando correr el rojo líquido por sus mofletudas mejillas y mojando su lujosa shiara blanca.

—¡Deja algo para los demás! —exclamó entre risas Ali ibn Obaid, abrazado a una pelirroja de pechos exuberantes.

—No te reprocho que dediques parte de tu tiempo a tus concubinas, pues es tu obligación, pero deberías prestar más atención a Zobayda —rezongó Hamusk mientras tomaba asiento junto a su yerno, recordando la conversación que había mantenido con su hija hacía unos meses—. Se lamenta de que ya apenas visitas su lecho.

Mardanis soltó un bufido. Zobayda era una mujer tan bella como insufrible. En ese aspecto era como su padre. Le abrumaba con chismorreos de harén, se quejaba de los sirvientes y le recriminaba su persistente soledad, acusándolo de preferir la compañía de otras mujeres. Sin su consentimiento, había vendido varias esclavas, cuando le había advertido que antes de tomar esa determinación debía consultarle. Actuaba como una mujer despechada y celosa. En los últimos meses, Mardanis se había distanciado de ella, pues estaba cansado de sus sollozos, enfados y continuos reproches. Confiaba en que el nacimiento de Azobair Yusuf, su último hijo, la tuviera entretenida y recondujera su actitud, pero parecía que no era así. Y ahora, además, compartía sus miserias con su padre.

—Sabes que Zobayda es mi favorita, la princesa del Sharq, pero de ningún modo podrá ser la única mujer que comparta mi lecho —despidió a las mujeres con un gesto y bebió un trago de vino. Su suegro le había interrumpido la distracción.

—Solo te pido que la cuides un poco más. Es la madre de tus herederos.

—¿Has venido a entrometerte en mis asuntos con Zobayda? —preguntó Mardanis sin ocultar cierta irritación.

Hamusk tenía muy fresca en la memoria que Zobayda le advirtió que no dudaría en yacer con otros hombres si Mardanis persistía en frecuentar a otras mujeres, pero compartir esa información con el emir no ayudaría a resolver los problemas de la pareja, así pues, decidió omitirla. 

—Ella te ama y sufre cuando no está contigo o cuando te entregas a la compañía de otras mujeres.

—Mis otras esposas y mis concubinas también merecen mi atención, ¿no crees?

—Por supuesto, un emir tiene sus obligaciones, pero te ruego que también atiendas a mi hija como se merece —aquí el tono del señor de Segura se volvió más grave y severo.

Mardanis puso los ojos en blanco y bebió un trago de vino. La conversación comenzaba a aburrirle. Definitivamente, padre e hija eran igual de exasperantes.

—Está bien, en unos días la visitaré —accedió a regañadientes con el propósito de poner fin a ese irritante asunto.

Hamusk asintió satisfecho.

—Tu compañía la hará muy feliz. Aún sigue algo convaleciente por el parto de Azobair Yusuf.

Mardanis asintió sin demasiado interés. Al señor de Segura no le pasó desapercibida la indiferencia que mostraba el emir hacia su hija. Frunció el ceño molesto, pero poco más podía hacer por Zobayda que insistirle a Mardanis que le regalara unas horas de su valioso tiempo. Tomó un puñado de higos secos de una bandeja y los masticó con rabia.

—¿Hay alguna noticia del rey de los cabreros? —preguntó con la boca llena, cambiando por completo de tema.

—Del califa no sabemos nada. —Ali respondió con cierto tono de irritación hacia Hamusk, pues su inoportuna entrada en el maylís lo había apartado de las suaves caricias de la pelirroja, cuyo tacto aún ardía en su memoria—. Ya sabes que los sayyides Yusuf y Utman hace meses que regresaron a Sevilla y Granada, dejando Almería bajo el gobierno de un cadí africano. No ha habido más movimiento desde entonces. Todo está sorprendentemente tranquilo.

—Excelente —dijo Hamusk. Hizo una pausa para tragar los higos y miró a Mardanis—: Te haré una propuesta que, si sigues siendo aquel tagrí [15] que conocí en Fraga, estoy seguro de que aceptarás.

Mardanis se encogió indiferente de hombros. No estaba particularmente interesado en lo que fuera a proponerle y, además, como le sucedía a Ali ibn Obaid, le reprochaba con la mirada que le hubiera arruinado lo que prometía ser una agradable noche de fiesta.

—Como te dije, y a pesar de las recomendaciones de tus precavidos mercenarios cristianos —comenzó Hamusk—, Baeza y Úbeda ahora forman parte de tu reino. ¡Y sin necesidad de haber desenfundado la espada! —exclamó levantando muy alto el dedo índice.

—Informé, como es mi deber, al rey Sancho de Castilla sobre la llegada de tu ejército a esas ciudades —anunció Mardanis con voz firme—. Él, generosamente, nos ha cedido su gobierno y protección, aguardando el momento adecuado para reclamarlas en el futuro.

—¡Pero si no tenían tropas para protegerlas! —protestó Hamusk entre sorprendido e indignado. Temía que el emir siguiera con el rey Sancho de Castilla el mismo camino de servidumbre y sumisión que con su padre el emperador Alfonso de León—. ¿Nosotros asumimos los riegos y ellos se llevan la gloria?

—No protestes, Ibrahim —dijo Mardanis con tono conciliador—. El rey de Castilla ha aceptado que tú seas su señor, sin importar si Úbeda y Baeza son territorio cristiano o musulmán. Todas sus rentas acabarán en tu bolsillo.

Hamusk se sosegó de pronto y dejó de vociferar.

—Es lo justo —rezongó.

—Lo es —reconoció el rey Lobo.

—Bien, creíste en mí y todos hemos obtenido nuestro premio. Ahora te pido que sigas confiando en tu suegro.

Muhammad ibn Mardanis lo miró con suspicacia. El señor de Segura cogió otro higo, lo masticó con la boca abierta y lo tragó mojándolo con un trago de vino.

—Abd al-Mumin debe de estar muy ocupado cuidando de sus cabras en Marrakech —comenzó a decir—, solo Alá sabe para qué oscuros propósitos —soltó una sonrisa maliciosa—. Lo cierto es que no hemos vuelto a saber nada de él desde la pérdida de Almería. Su hijo Abu Yaqub Yusuf está en Sevilla y según tengo entendido, no parece que le agrade en exceso abandonar la protección de sus murallas. Y Abu Said Utman, he de reconocer que este sayyid sí que me ha impresionado, ha regresado a… Granada —hizo una pausa y acercó su rostro al de su yerno—. Granada… ¿entiendes lo que quiero decir?

—No —respondió Mardanis con aspereza, aunque intuía sus intenciones.

—¡Granada! —Hamusk se levantó y comenzó a exclamar—: ¡Granada! ¡Conquistemos Granada! —se agachó y tomó a su yerno de los hombros. Sus labios dibujaron una enorme sonrisa—. Ha llegado el momento de que demos un sonado golpe de mano. Granada mostrará a esos malditos africanos la puerta de salida de al-Ándalus. Te prometí que conquistaría Úbeda y Baeza, y lo he cumplido. Ahora te juro por el Profeta que con las tropas precisas también conquistaré Granada.

Mardanis negó con la cabeza ante la ambición sin límite de su suegro. Úbeda y Baeza eran plazas sin apenas guarnición, abandonadas a su suerte por los cristianos tras la conquista de Almería, pues estaban persuadidos de que serían los siguientes en ser sometidos por el terror almohade. Pero ante la sorpresa de todos, el sayyid Utman regresó a Granada. Los almohades podrían haber aprovechado el desconcierto generado por la captura de Almería y la muerte del emperador Alfonso de León, pero decidieron replegarse a sus territorios en al-Ándalus. Todo aquello resultó muy extraño. Hamusk tomó partido de la indecisión de los unitarios y conquistó Úbeda y Baza, pero Granada era otra cosa. Se trataba de una ciudad colosal, bien defendida por varias fortalezas y con una alcazaba elevada y protegida por altas murallas.

—No. —Mardanis se incorporó con intención de apartarse de su suegro, que lo miraba con ojos sorprendidos.

—¿Cómo? —preguntó el señor de Segura confuso. La sonrisa se había desvanecido de sus labios.

—Has tomado varias ciudades y te felicito por ello, pero antes de embarcarte en nuevas aventuras es necesario consolidar lo que ya has conquistado.

—¡Maldita sea, ya está consolidado! —gruñó Hamusk incorporándose casi de un salto. No estaba acostumbrado a recibir respuestas que no comulgaran con sus intereses. 

—No puedo desprenderme de ninguno de mis soldados —afirmó Mardanis.

—¿Por qué?

El rey Lobo soltó un largo suspiro.

—Mis capitanes cristianos aún no han regresado con los mercenarios que les reclamé y hay movimiento de tropas del príncipe Ramón Berenguer en la frontera norte. 

—¿No le has pagado este año los 25.000 morabetinos de oro para que nos deje tranquilos?

—En la fecha acordada, como siempre. 

Ramón Berenguer, príncipe de Aragón y conde de Barcelona, arrebató al rey Lobo las ciudades de Tortosa, Lérida, Fraga y Mequinenza a comienzos de su reinado. Incapaz de detenerlo, Mardanis firmó un tratado de paz que incluía un tributo anual de 25.000 morabetinos de oro. A cambio, el catalán se comprometía a respetar la frontera norte del Sharq al-Ándalus.

—Entonces, ¿qué pretende el maldito príncipe de Aragón? —preguntó Hamusk.

Mardanis se encogió de hombros y exclamó:

—¡Quién sabe lo que está en su cabeza! Quizá solo persiga amedrentarme, pero no puedo arriesgarme a dejar desguarnecida la frontera norte en el caso de que sus planes fueran realmente otros, mucho más audaces y peligrosos.

—Perros cristianos —rezongó el señor de Segura, negando con la cabeza—. No puedes fiarte de ellos. Ni del príncipe de Aragón ni de los mercenarios con los que te rodeas. Su lealtad durará lo que te dure el dinero. Algún día, escúchame bien, algún día, nos dejarán solos. Tus capitanes y los reyes cristianos a los que engordas con tus morabetinos nos abandonarán. Todos viven de ti. Se aprovechan de tu generosidad, pero cuando se agote la fuente de la abundancia con la que acostumbras a llenar sus bolsas y a saciar su codicia, desaparecerán y nos dejarán solos frente a los almohades. Y cuando llegue ese día, querido yerno, cuando llegue ese día, el Sharq al-Ándalus, el reino por el que tanto hemos luchado, por el que tanta sangre hemos derramado, desaparecerá, pues seremos incapaces de hacer frente a las hordas africanas —se acercó a Mardanis y lo tomó del hombro—. Ofrece más dinero a Ramón Berenguer. Dale lo que pida, pero que se aleje con sus tropas de la frontera norte y tomemos Granada. Hagámonos más fuertes, más grandes, más poderosos. Que los almohades y los cristianos nos teman. Luego rendiremos cuentas al catalán por su intolerable deslealtad. Quizá sea él quien nos tenga que pagar parias a nosotros para que no derramemos sobre su reino toda nuestra cólera acumulada.

La propuesta de Ibrahim ibn Hamusk era atractiva, pero muy arriesgada. Mardanis estaba dispuesto a renegociar las condiciones del tratado de paz con Ramón Berenguer, pero de ningún modo le entusiasmaba la idea de atacar Granada. Era imposible. Si era derrotado, su debilidad sería aprovechada por sus enemigos, tanto del interior como del exterior de Sharq al-Ándalus. La recompensa era cuantiosa, pero el riesgo era inasumible, casi definitivo. Posiblemente conllevaría la desaparición del reino. Podría explicarle sus motivos a su suegro, pero no los entendería. Estaba demasiado ebrio de éxito y ambición.

—Algún día marcharemos sobre Granada, te lo prometo, pero ahora no es el momento.

Mardanis le tocó el hombro, pero Hamusk le apartó el brazo con brusquedad. Ali ibn Obaid se incorporó furioso dispuesto a enfrentarse al señor de Segura, pero el emir lo tomó del brazo.

—Te estás acomodando —le reprochó Hamusk con los labios arrugados y un gesto de decepción marcado a fuego en el rostro—. Demasiado vino, demasiadas mujeres, demasiados poetas y músicos. Ya no eres aquel tagrí que comandaba ejércitos. El primero en atacar y el último en retirarse. ¿Lo recuerdas? —Mardanis lo miraba fijamente, con los labios muy apretados—. Yo, vagamente. ¿Qué ha sido de aquel guerrero? —preguntó sin esperar respuesta—. Lo entiendo, sí, lo entiendo. Te has rodeado de vino, mujeres, lujos... No es del gusto de nadie tener que desprenderse de los placeres que nos regala la vida. Lo entiendo. A tus capitanes cristianos les pasa lo mismo. Todos estamos muy cómodos en nuestros palacios bebiendo vino y disfrutando de nuestras concubinas. Pero recuerda que también lo estaban los emires andalusíes hasta que llegaron los almorávides y les arrebataron sus reinos. Y también lo estaban los almorávides hasta que aparecieron los almohades y los exterminaron. Yerno mío, despierta y hazlo ya, pues cuando quieras darte cuenta, en este palacio, en este maylís, sobre estos mullidos cojines, no estará sentado tu culo, sino el de un califa almohade.

Hamusk se giró y abandonó la estancia dando largas zancadas y con los puños apretados. El emir no solo trataba con insultante desconsideración a su hija, sino también le estaba privando de su más anhelado sueño. Estaba furioso, pero decidió engullir su rabia y abandonar el maylís antes de proferir algún exabrupto. La ira es la peor de las consejeras. El rey Lobo observó en silencio cómo el señor de Segura se marchaba. Negó con la cabeza. Necesitaba a su suegro. Era un fabuloso militar y tenía bajo su mando un nutrido número de jinetes y peones. Sin él, el Sharq al-Ándalus tendría serias dificultades de sobrevivir. Pero no podía ceder. No podía permitirse atacar Granada con los aragoneses acechando la frontera norte del reino. Ibrahim ibn Hamusk había asegurado que los mercenarios y reyes cristianos lo abandonarían en cuanto se torciera su fortuna y se viera arrastrado por un tortuoso mar de dificultades y problemas. Mardanis no pudo evitar preguntarse si su suegro haría lo mismo.

Capítulo 10

Marrakech, mayo de 1158

El califa Abd al-Mumin se acariciaba pensativo su espesa y barba blanca, mientras escuchaba en voz de un mensajero los últimos informes provenientes de al-Ándalus; el emir Muhammad ibn Mardanis no solo había conquistado Úbeda y Baeza, sino que estaban reuniendo un buen número de tropas andalusíes y de mercenarios cristianos en Murcia. Algo tramaba el hipócrita y falso musulmán de Mardanis, a quienes los cristianos llamaban el rey Lobo. El Príncipe de los Creyentes, primer discípulo y sucesor del Mahdi, despidió con un movimiento de mano al mensajero y bebió un sorbo de una infusión fría de hierbas. A pesar de su avanzada edad y de andar algo encorvado, la fortaleza, la energía y el entusiasmo de Abd al-Mumin permanecían intactos, como en los días de su juventud, cuando era un fervoroso estudiante impaciente por adquirir conocimiento. Fue durante su paso por Mallala, mientras se dirigía hacia oriente para continuar sus estudios, cuando el destino lo cruzó con el Mahdi. Ibn Tumart, al verlo, reconoció en él la luz que habría de guiar a los almohades hacia la gloria. Convertido en su discípulo más preciado y su guerrero más leal, Abd al-Mumin se transformó en el brazo ejecutor del tawhid. Allí donde las palabras no convencían, el filo de su espada se erigía como el argumento definitivo. Fez, Salé, Tremecén, Orán... una a una, las ciudades almorávides sucumbieron ante la incontenible horda almohade liderada por Abd al-Mumin. Finalmente, en 1147, el sueño del Mahdi se hizo realidad cuando Marrakech, corazón del poder almorávide en el Magreb, cayó en manos de los seguidores del Dios Único. El Príncipe de los Creyentes asaltó con un ejército de implacables masmudas la ciudad por la puerta de Aylan, aplastando sin compasión a los soldados almorávides que la protegían. Los unitarios se esparcieron por la ciudad como una devastadora plaga causando una espantosa destrucción. Los nobles y jefes almorávides fueron degollados con sus familias. El mismo destino que sufrió el último emir, Ishaq ibn Ali. De nada le sirvió a este muchacho de quince años haber derrocado a su sobrino Ibrahim ibn Tasufin, el legítimo emir. Ambos fueron pasados a cuchillo, al igual que todos los miembros de la familia real almorávide, en un acto de implacable barbarie que buscaba extinguir cualquier vestigio del antiguo régimen. La sangre derramada no solo selló el destino de una dinastía, sino que anunció el ascenso inexorable del nuevo orden almohade. El flamante imperio, bendecido por el Dios Único, se alzaba majestuoso sobre las cenizas de la decadente, perezosa y disoluta raza almorávide. Su destrucción fue la justa recompensa por haber ignorado y despreciado las leyes de Alá.

—Muhammad ibn Mardanis y su suegro Ibrahim ibn Hamusk se están convirtiendo en una molestia. 

La voz del califa resonó cálida y serena en las paredes del maylís del alcázar de Marrakech, como si se limitara a constatar un hecho sin la mayor transcendencia. Estaba acompañado por los grandes jeques Sulayman y Umar Inti; el visir Abu Hafs y el heredero Abu Muhammad. Departían sentados en cojines en torno a una mesa donde había desplegado un mapa que abarcaba al-Ándalus y el norte de África. Junto al mapa había varias bandejas con panecillos de miel y almendras, cordero especiado, guisado de hígado de ternera y frutos secos.

—No creo que Mardanis se atreva a cruzar nuestras fronteras en al-Ándalus —observó Umar Inti, tomando un puñado de frutos secos—, pero si lo hiciera, la furia de Alá se desataría sobre él y sobre su reino reduciéndolo a cenizas.

—El Dios Único lo destruirá. Sí, eso hará —intervino Abu Muhammad engullendo unos panecillos de miel y almendras.

—Granada no me preocupa. Utman venció al falso musulmán en Almería y estoy seguro de que volverá a hacerlo cuando se le presente la ocasión —afirmó el califa, ignorando la cándida observación del heredero—, pero Sevilla… —desvió la mirada hacia el gran jeque Umar Inti—. Tú conoces muy bien la ciudad. La conquistaste para mayor gloria del Único y del tawhid.

—Las murallas de Sevilla son recias y los torreones son altos y gruesos —comenzó a explicar el gran jeque y jefe de la tribu de los hintata—. Está guarnecida con experimentadas tropas árabes y masmudas. Además, está gobernada por el príncipe Abu Yaqub Yusuf. Sevilla no es Úbeda. Está lejos de las fronteras de Murcia. Mardanis tendría que desplazar miles de soldados por un territorio hostil que está bajo nuestro control. Podemos estar tranquilos.

El califa asintió satisfecho por la respuesta. Confiaba más en las murallas y torreones de la ciudad que en el buen desempeño de su hijo Yusuf.

—Quizá deberíamos aplazar la campaña de Ifriquiya y dedicar nuestros esfuerzos a someter al impertinente emir del Sharq al-Ándalus —sugirió Sulayman.

—Es voluntad del Mahdi propalar la verdad del tawhid por el Magreb —repuso el califa—. Él me eligió para continuar su obra y eso es precisamente lo que voy a hacer: conquistar Ifriquiya y Trípoli. —Abd al-Mumin miró a Sulayman con autoridad, dando el asunto por decidido—. Una vez que las tribus árabes de Ifriquiya sean sometidas y los sicilianos expulsados de sus asentamientos en África, cruzaremos el Estrecho y aplastaremos al rebelde de Mardanis.

—El Mahdi manifiesta su voluntad por voz del califa —aceptó Sulayman con una leve inclinación de cabeza.

—De eso no tengas la menor duda —afirmó Abu Muhammad con la boca llena de cordero y aceite chorreando por la comisura de los labios.

Sulayman, Umar Inti y Abu Hafs intercambiaron una mirada extraña, siniestra, cómplice.

—Tomaremos Sfax, al-Mahdiya, Trípoli y Misurata. Estos serán nuestros objetivos. —El califa señalaba con el dedo esos lugares en el mapa, indiferente a lo que se traían entre manos los grandes jeques y el visir—. Luego reuniremos a las tropas en Ceuta y desembarcaremos en Gibraltar.

Los grandes jeques asintieron aceptando la propuesta del Príncipe de los Creyentes. Abu Muhammad aplaudió enfervorecido con la boca llena y sus manazas sucias de grasa. Solo Abu Hafs permanecía en silencio. Su mirada no estaba fija en Ifriquiya, sino en Murcia.

—El Sharq al-Ándalus es un territorio muy extenso —comenzó a decir el sayyid y visir—. Muhammad ibn Mardanis tiene un ejército respetable y no repara en gastos a la hora de contratar mercenarios cristianos. Someter su reino será una tarea larga no exenta de grandes fatigas. Sería más práctico ganarnos al emir del Sharq al-Ándalus para nuestra causa que combatirlo —desplazó la vista hacia el califa, que con un gesto de cabeza lo invitó a continuar—. Mi señor, envíale otra carta invitándole a que acepte el tawhid como doctrina única y verdadera. A cambio, ofrécele un lugar en el Consejo de los Diez y tu garantía de que conservará la dignidad de emir del Sharq al-Ándalus. Solo tendría que arrodillarse ante el tawhid y ante ti. La propuesta es más que razonable.

—Ya lo hice, y todos sabéis lo que pasó —replicó el califa.

Los grandes jeques recordaron lo furioso que se puso Abd al-Mumin cuando un mensajero le entregó la decisión de Mardanis a su generosa oferta. Fue un simple y humillante «no». Habían pasado cinco años desde entonces, pero el califa aún guardaba muy fresca en su memoria la contundente y descarada respuesta. Abu Hafs sabía que tendría que redoblar sus esfuerzos para persuadir al califa. No se trataba solo de evitar un enfrentamiento con el emir del Sharq al-Ándalus, sino de lograr que este, en lugar de oponerse, se convirtiera en un valioso aliado. Si lograba que Mardanis luchara bajo la bandera del tawhid contra los reyes cristianos de Hispania, el triunfo de los almohades sería mucho más seguro y menos costoso.

—Mardanis contrata mercenarios y paga generosas parias a los reyes cristianos por su protección. Con ese dinero, podríamos armar un fabuloso ejército y conquistar los reinos cristianos de Hispania para mayor gloria del Dios Único y de su mensaje. —Abu Hafs hizo una pausa, para que sus palabras se fueran asentando en la mente del califa—. Hispania, mi señor, es la puerta de Europa. Si sometemos a los reyes cristianos, nuestra fe no conocerá ni fronteras ni límites. Difundiremos el Islam por las cuatro esquinas del mundo. Créeme, mi señor, cuando afirmo que Mardanis es más útil como aliado que como enemigo.

—Ese reyezuelo andalusí ya rechazó unirse al movimiento y someterse al califa —rezongó Abd al-Mumin, sin apartar la vista del mapa—. ¿Por qué deberíamos concederle una segunda oportunidad?

—Porque no hay nada que perder y es mucho lo que podemos ganar —respondió Abu Hafs con una embaucadora sonrisa.

—Enviar una carta a Mardanis no retrasará el inicio de la campaña de Ifriquiya —intervino Umar Inti—. Recuerda las palabas del Mahdi en Tinmallal antes de iniciar la campaña contra los velados: «Dirigíos a los hipócritas y revolucionarios de los almorávides. Invitadlos a combatir lo falso y lo prohibido, y a vivir conforme a lo permitido. Que abandonen sus reformas e innovaciones y acepten como imán al Mahdi. Si se someten a la doctrina del tawhid y reconocen al Mahdi como su imán, serán considerados nuestros hermanos y los trataremos como iguales, pero si se niegan y persisten en vivir en la mentira y la blasfemia, combatidlos hasta que la raza impura de los velados haya sido exterminada».

Habían pasado casi treinta años desde que Ibn Tumart pronunciara tales palabras, pero el califa las tenía muy presentes en su prodigiosa memoria. El Mahdi reunió un ejército compuesto por fieros masmudas de Tinmallal y de Sus, y le confió a Abd al-Mumin la misión de marchar hacia Marrakech al frente de esas tropas. No era una elección al azar: Abd al-Mumin, el más amado y apreciado de entre sus discípulos, era digno de liderar una campaña de tal magnitud, pues encarnaba la fe y el fervor que el Mahdi buscaba en sus seguidores. En al-Buhayra, a pocas leguas de Marrakech, se encontraron con el ejército almorávide. Estaba comandado por el propio emir Ali ibn Yusuf. Abd al-Mumin envío mensajeros al emir conminándolo a abandonar sus falsas creencias y a aceptar como imán a Ibn Tumart, tal y como este le había ordenado, pero el emir rechazó su propuesta. Se entabló entonces la batalla y los almohades sufrieron una terrible derrota, pero Abd al-Mumin logró escapar con un puñado de masmudas. Informado el Mahdi de la derrota en al-Buhayra, preguntó a los mensajeros si Abd al-Mumin seguía vivo, a lo que los mensajeros le respondieron afirmativamente. El rostro de Ibn Tumart, tenso y preocupado hasta ese momento, se relajó, como si el hecho de que su discípulo favorito aún respirara fuera suficiente para mantener viva la esperanza en medio del desastre. El califa sonrió al recordar las míticas palabras que pronunció Ibn Tumart en ese momento: «entonces no falta nadie»[16]. El Mahdi quitó importancia a la derrota y elevó a la dignidad de mártires a todos los que murieron en la batalla, porque habían combatido por defender la fe del Dios Único. La derrota de al-Buhayra inflamó los ánimos de los masmudas y de otras tribus del Magreb por enfrentarse a sus enemigos, pues les ofrecía la ocasión de morir como mártires, asegurándose así un lugar privilegiado en la vida eterna al abrigo de Alá. Fueron entonces cientos, miles de hombres los que se unieron a su causa para combatir a los almorávides, provocando su destrucción. Paradójicamente, la derrota en al-Buhayra, lo que en un principio parecía un fracaso devastador, terminó convirtiéndose en la chispa que avivó el fervor en el corazón de miles de musulmanes, despertando una determinación inquebrantable que marcó el inicio del resurgir almohade. La adversidad fortaleció la unidad del movimiento, consolidó la fe en su causa y forjó la determinación de sus seguidores, quienes comprendieron que el triunfo no solo se consigue en el campo de batalla, sino también se encuentra en la capacidad de sobreponerse a las derrotas. 

—Entonces no falta nadie… —musitó Abd al-Mumin, recordando las palabras del Mahdi con una sonrisa nostálgica asomando en sus labios. Exhaló un largo suspiro y dijo—: Sea entonces. Si estáis todos de acuerdo, enviaré una carta al andalusí reclamándole su sumisión. Confío en que sea lo suficientemente sensato para entender que le estoy concediendo la última oportunidad de que tanto él como su reino de borrachos y blasfemos sobreviva. No habrá más cartas ni negociaciones. Se acabó mi generosidad. Si se niega, si rechaza mi generosa oferta, mis tropas asolarán el Sharq al-Ándalus. Lo convertirán en cenizas como hicieron con el imperio de los velados. Del reino de Mardanis no quedará ni el recuerdo. 

Capítulo 11

Murcia, mayo de 1158

Mardanis paseaba por el patio del alcázar, bajo la fresca sombra de los esbeltos cipreses, absorto en sus pensamientos. El suave murmullo del agua de las fuentes acompañaba sus pasos cuando, de repente, la imponente figura de su suegro, Ibrahim ibn Hamusk, irrumpió en el patio. Vestía, como en él era habitual, uniforme de guerra cristiano.

—¿Me has hecho llamar, yerno? —preguntó como saludo con los brazos cruzados sobre su pecho. Su semblante era huraño, enfadado. No se molestó en ocultar que aún seguía irritado con el rey Lobo por haber rechazado su propuesta de atacar Granada.

—Así es, querido suegro, ¿una copa de vino?

Hamusk negó con la cabeza. Su enfado debía ser colosal si rechazaba la invitación a una copa de vino. 

—¿Jugo de granada, quizá? —preguntó de nuevo Mardanis.

—Estoy muy ocupado, yerno —apremió el señor de Segura—. ¿Por qué me has hecho llamar?

El emir de Murcia soltó un largo suspiro y se armó de paciencia.

—Sea, no perdamos más tiempo —concedió. De un pliegue del qamis extrajo una carta y se la ofreció al señor de Segura. Este la leyó con interés. Cuando hubo concluido, alzó la vista y le devolvió el documento a su yerno.

—Una vez más, el jefe de los cabreros se ha deshecho en halagos hacia tu persona —dijo el señor de Segura—. Ya no te considera un bandido, un hipócrita amigo de cristianos, un blasfemo entregado al vino y a las mujeres, sino que alaba tus virtudes como emir y como militar. ¿Debería felicitarte? —preguntó sarcástico.

Mardanis tomó la carta y le dijo:

—Desconfía de tus enemigos cuando te ensalzan y prodigan elogios, pues en sus almibaradas palabras anida el engaño y acecha la traición. En cambio, regocíjate cuando te insultan y menosprecian, porque no hay señal más evidente de que te odian tanto como te temen.

—Entonces debes causarle un pavor espantoso al califa Abd al-Mumin —rezongó con sorna el señor de Segura—, porque además de elogiarte, te ofrece un cargo de relevancia entre los notables almohades: ¡Emir de Sharq al-Ándalus y miembro de la Yama! Solo tienes que humillarte ante el tawhid y besar su culo de cabrero.

—Me ofrece lo que ya tengo, salvo que ahora no necesito rendir cuentas a nadie.

—Tienes algo que ellos pretenden arrebatarte —repuso Hamusk señalando con el dedo el documento que Mardanis guardaba en el qamis—. Esa carta es tu última oportunidad de rendirte, de plegarte al tawhid y someterte al califa de los cabreros antes de que sus ejércitos invadan el Sharq al-Ándalus. Los almohades se están preparando para la guerra. Pronto cruzarán el Estrecho. De tu respuesta dependerá que sus ejércitos se dirijan a Murcia o a Toledo. ¿Qué vas a hacer? ¿Cuál será tu decisión?

El rey Lobo negó con la cabeza.

—Suegro, en ocasiones me confundes —contestó con una sonrisa. Y con un tono más serio, añadió—: Jamás me rendiré a los almohades. Jamás. Si el califa quiere mi reino, tendrá que arrebatármelo por la fuerza. Esta será mi respuesta. La misma que le di hace cinco años. Nada ha cambiado desde entonces.

Hamusk asintió satisfecho.

—Bien, aplaudo tu osadía. Prepara entonces a tus tropas y reúne a tus mercenarios cristianos. Pronto el califa de los almohades cruzará el Estrecho con su ejército de cabreros. 

—No tan pronto —replicó Mardanis.

—¿Qué quieres decir?

El sol estaba en lo más alto del firmamento y caía implacable sobre la frente del emir, quien dirigió sus pasos hacia la sombra del pórtico que rodeaba el patio buscando su protección.

—Mis espías me han informado que Abd al-Mumin está reuniendo un ejército para someter a los rebeldes de Ifriquiya. Y ya sabes lo lento que es el califa para tomar decisiones y mover tropas —explicó el rey Lobo, contemplando las paredes adornadas con yeserías y pinturas murales que representaban escenas de músicos, bailarinas y poetas, así como figuras de animales—.  Lo tendremos entretenido durante un tiempo

—Es una buena noticia. —Hamusk se permitió esbozar una tímida sonrisa.

—Y no es la única. —Mardanis se detuvo y miró a su suegro—. Pronto llegarán a Murcia mis capitanes cristianos con los refuerzos que les solicité. Son miles de experimentados soldados impacientes por entrar en batalla.

—Espero que sepas hacer buen uso de ellos, pues sus servicios son extremadamente caros —afirmó el señor de Segura con cierta acritud.

Mardanis se armó de paciencia y prosiguió:

—Además, tal y como sospechaba, el príncipe Ramón Berenguer pretendía renegociar las condiciones de nuestro tratado, de ahí el movimiento de tropas aragonesas en la frontera norte.

—¿Y?

—El problema ha quedado resuelto con unos cuantos miles de morabetinos de oro.

—Excelente, entonces disponemos de las tropas acantonadas en la frontera aragonesa —observó Hamusk, mudando su enfado inicial por un entusiasmo casi juvenil ante la perspectiva de un enfrentamiento inminente con los almohades. Con la llegada de refuerzos cristianos y la frontera norte pacificada, su yerno carecía de excusas para no lanzarse de una vez a la guerra.

—No de todas, pues es conveniente dejar algunos soldados en Albarracín, en previsión de un posible cambio de parecer del príncipe catalán, pero sí, podremos contar con la mayoría.

—¿Contar para qué? —preguntó interesado Hamusk—. ¿Qué tienes pensado?

Muhammad ibn Mardanis retomó el paseo seguido por el señor de Segura. A sus oídos llegaba el trino de las golondrinas, que construían sus nidos en las cornisas del palacio. La primavera murciana había estallado con todo su esplendor.

—No marcharemos contra Granada —anunció al fin. El gesto de su suegro se tiñó de decepción. Se disponía a vociferar algún improperio, pero el rey Lobo lo contuvo con un gesto de mano—. Espera, no te alteres. Las murallas de Granada son altas y está protegida por numerosos soldados masmudas, la tropa de élite del califa. Además, está gobernada por el sayyid Abu Said Utman, quien, a pesar de su juventud, ha demostrado ser un soldado inteligente y hábil, como desgraciadamente pudimos comprobar en Almería.

—Has dicho que no marcharemos contra Granada —dijo Hamusk con voz potente pero desilusionada—. Entonces, ¿cuál es tu plan? Porque supongo que tendrás intención de aprovechar que el califa estará ocupado en sus guerras en África para incordiarle en al-Ándalus, ¿verdad?

—Algún día atacaremos Granada, te lo prometo. Pero todavía no —dijo Mardanis, advirtiendo el motivo del nuevo enfado de su suegro.  

—¿Entonces? —preguntó impaciente Hamusk, temiendo que su yerno optara por permanecer agazapado tras los muros de Murcia, esperando que una intervención divina eliminara a los almohades de la faz de la tierra.

—Hay una ciudad lejana a nuestras fronteras. Sus muros son altos, pero apenas está guarnecida.

Los labios de Ibrahim ibn Hamusk se curvaron en una amplia sonrisa, revelando una hilera de dientes deformes y amarillos. La perspectiva de que su yerno finalmente se decidiera a enfrentarse a los almohades llenaba de satisfacción su retorcido ánimo.

—En su lejanía está su debilidad —afirmó el señor de Segura.

—Los africanos saben que Granada podría ser uno de nuestros objetivos, pero de ningún modo sospechan que nos adentraremos hasta el mismísimo corazón de su imperio en al-Ándalus.

—¿Sevilla? —preguntó Hamusk, arrugando las cejas entre esperanzado y sorprendido.

El rey Lobo desvió la vista hacia los ojos negros de su suegro y asintió.

—Sevilla.

Capítulo 12

Sevilla, junio de 1158

Desde las murallas de Sevilla, el sayyid Abu Yaqub Yusuf contemplaba con labios apretados y manos sudorosas las columnas de humo negro que se elevaban hacia el cielo, anunciando los estragos que el ejército de Muhammad ibn Mardanis estaba causando en los campos y aldeas próximas a la ciudad. Había permitido que las tropas del andalusí destruyeran, saquearan y quemaran impunemente sus sagradas tierras almohades durante días. Carecía de tropas suficientes para ir a su encuentro y hacerles frente. Envió mensajeros a África. Necesitaba refuerzos. Y esa misma mañana recibió respuesta. Pero no fue el califa Abd al-Mumin quien contestó a la misiva, sino el gran jeque Abu Hafs Umar Inti. Y su respuesta fue sorprendente, frustrante. El gran jeque le informaba que su carta no había llegado a manos de Abd al-Mumin. Gracias al Dios Único, pudo interceptarla y ahorrarle al califa la vergüenza de leer una lamentable petición, donde uno de sus hijos le confesaba su manifiesta incapacidad para enfrentarse a los andalusíes y sostener una ciudad de la importancia de Sevilla con sus propios recursos. Umar Inti le exigía que no defraudara al califa exhibiendo sus carencias y limitaciones y que se comportara como el sayyid que era. Hasta el frente de Ifriqiya habían llegado las noticias sobre la devastación que el falso musulmán de Mardanis estaba provocando en las entrañas del imperio almohade en la Península. Mientras su padre, el califa, se esforzaba por extender la palabra del Mahdi por África, él rehuía el enfrentamiento con un emir impío, borracho y lujurioso, y permanecía agazapado y tembloroso tras las murallas, contemplando con indolencia cómo sus cosechas y ganados eran saqueados, sus aldeas reducidas a escombros y los fieles creyentes almohades mutilados, asesinados o condenados a la esclavitud. El gran jeque le reprochaba que no actuara como un auténtico guerrero almohade, como el enviado del Dios Único, cuya sagrada misión era glorificar su nombre y erradicar de la faz de la tierra a los infieles y a los impuros. Umar Inti fue aún más hiriente y se permitió azuzar con despiadada saña el orgullo herido del sayyid, cuando le puso de ejemplo a su hermano Abu Said Utman y su aplastante victoria en Almería frente a dos reyes enemigos. ¿Acaso él no podía vencer a uno solo? Umar Inti le recordaba que por sus venas corría la sangre del Profeta. No podía permitirse flaquear en los momentos decisivos. Era un sayyid, un descendiente de Muhammad. No era un hombre común, sino un elegido y debía obrar como tal. El misericordioso y siempre generoso Alá recompensaría, de un modo otro, su valor. Lo exhortaba a abandonar la seguridad de las murallas y a enfrentarse con los enemigos del Dios Único y del tawhid, pues Alá siempre favorecía a los suyos.

Yusuf apretó sus sudorosos puños y miró hacia el interior de las murallas de Sevilla. En la medina se agolpaban los miles de refugiados que habían logrado escapar de las espadas de las hordas andalusíes. Lo miraban con ojos vidriosos y asustados. Se preguntaban por qué el sayyid permitía que los infieles redujeran a tierras yermas y calcinadas lo que una vez fue un fértil vergel, irrigado con la generosidad del Guadalquivir, donde fluían en abundancia la leche y la miel. Yusuf no era necio. Sabía que los grandes jeques, sus hermanos, el califa, incluso sus súbditos sevillanos dudaban de su capacidad. Y permanecer tras las murallas mientras por el horizonte se elevaban montañas de humo y fuego, anunciando aún más muertes y desgracias, no ayudaba a hacerles cambiar de parecer. Su valor, su honor, su dignidad como sayyid estaban siendo puestas en entredicho.

—Vive como un almohade, muere como un mártir de la fe. —Yusuf musitó la última frase que escribió Umar Inti en su carta. Toda una declaración de intenciones.

—Si tiene que ser así, que así sea —murmuró, dejando escapar un largo suspiro—. Preparad las tropas, partimos de inmediato al encuentro de los andalusíes —ordenó al oficial masmuda que estaba a su lado, mientras mantenía la mirada fija en las densas columnas de humo que se desdibujaban en el horizonte. Apenas contaba veinte años, y el peso del destino lo empujaba a librar su primera batalla.

Campamento de Muhammad ibn Mardanis, a pocas leguas de Sevilla.

El botín había sido cuantioso y la destrucción total. El ejército combinado de andalusíes y mercenarios cristianos había dejado en la comarca terrenos calcinados, cuerpos muertos y una herencia de hambre, carencias y enfermedades a los supervivientes de la masacre. Mardanis se encontraba en su pabellón, lo acompañaban sus capitanes; Ali ibn Obaid, Hamusk, Pedro Ruíz de Azagra, Álvar Rodríguez el Calvo y Armengol de Urgel. El rey Lobo estaba satisfecho de cómo se estaba desarrollando la campaña. Llevaban días devastando el al-Ándalus dominado por los almohades, mientras los sayyides permanecían al resguardo en sus ciudades. Tal comportamiento lo esperaba de Abu Yaqub Yusuf, el gobernador de Sevilla, pero le sorprendía que Abu Said Utman no hubiera acudido en ayuda de su hermano desde Granada. Quizá no contaba con suficientes soldados y no podía permitirse desguarnecer su ciudad, o quizá, en lo más profundo de su corazón, deseaba que su hermano sufriera la derrota. Yusuf era mayor que Utman y aunque el primogénito Abu Muhammad había sido designado por el califa como su heredero, el futuro es caprichoso y no estaba escrito con precisión el nombre del califa que gobernaría con mano de hierro a los seguidores del tawhid, cuando el Príncipe de los Creyentes hubiera exhalado su último aliento.

—Bien, llevamos días arrasando las inmediaciones de Sevilla. El califa está ocupado reuniendo tropas en Marrakech para la futura campaña en Ifriquiya y el sayyid Abu Said Utman debe sentirse tan cómodo en Granada que no tiene intención alguna de acudir en ayuda de su hermano —comenzó a explicar Mardanis—. Yusuf está solo. Tarde o temprano tendrá que abandonar la seguridad de las murallas y presentar batalla. No puede permitir que sigamos asolando la comarca durante más tiempo o serán los sevillanos quienes lo echen de la ciudad a patadas.

—Derrotaremos al cobarde de Yusuf en cuanto salga de su madriguera y luego tomaremos Sevilla —afirmó con rotundidad Ibrahim ibn Hamusk, alzando una copa de vino.

—Los muros de Sevilla son incluso más altos que tu ambición —apostilló Armengol de Urgel, quien no perdía ocasión de molestar al señor de Segura.

Las palabras del conde de Urgel no desinflaron los ánimos de Hamusk, sino todo lo contario.

—A veces creo que mi yerno solo os paga para que le hagáis compañía en los banquetes que celebra en Qasr ibn Saad —replicó Hamusk, en un reproche velado a la última fiesta que organizó Mardanis en el palacio y a la que no fue invitado—. Cuando se trata de luchar, no tardáis en poner pegas; que si son infinitos soldados, que si los muros son altos… —su tono era burlesco, insultante. Terminó la frase con un sonoro eructo que atronó en las telas del pabellón.

El rostro del conde de Urgel ardió de ira desbocada. No lo soportaba. Sus constantes ofensas hacia los cristianos poco ayudaban al buen desarrollo de la campaña.

—¡No te permito…!

—Antes de asaltar las murallas de Sevilla —interrumpió el rey Lobo, tomando del brazo al conde de Urgel. Era preciso apaciguar los ánimos o acabarían matándose entre ellos ante los propios muros de Sevilla, para sorpresa y gozo del sayyid almohade—, tenemos que provocar el combate con Yusuf. Devastaremos el territorio hasta que no quede un animal vivo ni una brizna de hierba fresca. Tarde o temprano el africano saldrá de su escondrijo —desvió la vista hacia Hamusk—. No nos precipitemos y ciñámonos al plan establecido.

Hamusk bebió un trago de vino y dijo:

—Tú mandas, yerno. Pero no tenemos todo el tiempo del mundo. En algún momento el califa de los cabreros resolverá los asuntos que lo tienen ocupado en Ifriqiya. Y cuando lo haga, espero encontrarme en Murcia y no en las pútridas vísceras del territorio almohade en al-Ándalus.

En ese instante, un soldado descorrió las telas que cubrían la entrada del pabellón. Mardanis agradeció la interrupción. Los cristianos no eran los únicos a los que exacerbada la tosca actitud del señor de Segura.

—Mi señor, el sayyid Abu Yaqub Yusuf ha salido de Sevilla con su ejército —anunció.

—¿Dónde se encuentra? —preguntó el emir del Sharq al-Ándalus.

—Ha formado sus tropas a pocos pasos de las murallas de la ciudad. Las líneas ya están listas para el combate.

Ibrahim ibn Hamusk soltó una carcajada preñada de desprecio.

—El muy cobarde nos desafía cerca de los muros de Sevilla por si las cosas se le complican. ¡Ruego a Dios porque le conceda larga vida para que nos siga deparando grandes momentos como este! —y prosiguió con sus risas.

Las palabras del soldado encendieron los ánimos del rey Lobo y de los capitanes cristianos. Por fin, podrían luchar contra otro príncipe almohade. De algún modo, sería una suerte de revancha por la pérdida de Almería.

—El conejo ha salido de la madriguera. Vayamos de caza —anunció Mardanis.

Ejército almohade del príncipe Abu Yaqub Yusuf.  

El sol colgaba del punto más alto del firmamento cuando Abu Yaqub Yusuf advirtió la llegada de una inmensa nube de polvo por el horizonte. Tragó saliva. Instintivamente miró a la retaguardia. Las murallas de Sevilla proyectaban sombras seguras a sus espaldas. El sayyid se encontraba en la última hilera. Estaba custodiado por unos cincuenta jinetes masmudas de la noble y orgullosa tribu de los harga; la tribu del Mahdi Ibn Tumart. Los masmuda protegían sus cabezas con un almófar de anillas metálicas, reforzado por un casco segmentado de cuero sobre el que ceñían un turbante. Vestían una resistente loriga de cota de malla, oculta bajo una túnica blanca, símbolo de pureza y disciplina. Sobre esta, llevaban una saya de algodón, una prenda ligera que les ofrecía alivio frente a los implacables rigores del sol norteafricano. Ceñían espada en un tahalí cruzado y portaban una larga lanza con la punta con forma de hoja de laurel. Como protección, embrazaban adargas de piel de gacela o de antílope reforzadas con madera. Eran las tropas más valiosas y experimentadas del ejército almohade. Solo los soldados del Majzén, la guardia negra del califa, podrían rivalizar con los masmudas en valor y destreza en combate. Yusuf volvió a mirar a las murallas de Sevilla. En esta ocasión, desvió la vista hacia los centenares de arqueros que se hallaban en el adarve. Debía luchar cerca de los muros de la ciudad, protegido por la lluvia de hierro y madera que lanzarían los arqueros a los andalusíes con sus arcos compuestos tan pronto estuvieran a su alcance. Esta era su mayor ventaja. Recorrió con la mirada las almenas y luego a las hileras de soldados y jinetes que habían formado frente a las puertas de la muralla. Respiró hondo. Estaba satisfecho, sereno. Hacía lo correcto, lo que se esperaba de un príncipe almohade. Lucharía contra el emir de Murcia y sus mercenarios cristianos. Pero lo haría a su manera. No pretendía ser un héroe, pero tampoco un mártir. Le gustaba demasiado la vida. No tenía prisa por alcanzar el Yanna[17]. Cumpliría con su misión: Sevilla no caería en manos del borracho y rebelde Muhammad ibn Mardanis.

—¡Se acercan, mi señor!

De entre una lejana nube de polvo aparecieron los primeros jinetes. Alzaban a los cielos sevillanos coloridos estandartes y amenazantes lanzas. Eran los mercenarios cristianos de Mardanis. La caballería pesada enviada contra sus filas como fuerza de choque. Aprovechaban la velocidad y la alzada de sus poderosas monturas para romper las primeras líneas de defensa del enemigo y provocar el caos y el desorden. Luego, les llegaría el turno a los peones y lanceros, mientras la caballería andalusí, situada en ambos flancos, realizaría un movimiento envolvente con el propósito de ganarles la retaguardia. Esta era la táctica habitual del emir de Murcia y de su suegro el señor de Segura. Los grandes jeques Yusuf ibn Sulayman y Umar Inti se habían preocupado en enseñársela con detalle a los hijos del califa. Pero sus espaldas estaban protegidas por las altas murallas de Sevilla, por lo que el movimiento envolvente de la caballería andalusí sería del todo inútil, y desde las murallas los arqueros harían blanco fácil en la caballería cristiana, pues era tan numerosa que solo con disparar seguro que acertaban al jinete o a la montura. La cuestión era evitar alejarse en exceso de la protección que conferían las murallas. Los jinetes rumíes avanzaban. El suelo tembló bajo las patas de su caballo.

—Lanceros a primera fila, que la caballería árabe de los flancos se prepare para hostigar a los jinetes cristianos. Quiero a los arqueros atentos y con sus armas listas —el joven sayyid intentó que su voz sonara potente y cargada de autoridad, pero el tono nervioso y vibrante que llegó a los oídos del masmuda lo delataba. Estaba asustado.

El experimentado masmuda respiró el olor acre y metálico que envolvía al hijo del califa. Era miedo. Un aroma fácil de identificar. El masmuda lo había olido en infinidad de ocasiones. Que el sayyid tuviera miedo entraba dentro de lo normal, pues se disponía a participar en su primera batalla. Lo que ignoraba era si el príncipe sería capaz de vencerlo. Por su propio bien, confiaba en que así fuera. Quien dirige un ejército no puede permitirse dejarse dominar por el miedo. Ser un cobarde. El devenir del combate revelaría la naturaleza de su espíritu.

Ejército de Muhammad ibn Mardanis.

Los caballeros pamploneses de Pedro Ruiz de Azagra conformaban la vanguardia del ejército del rey Lobo, con Hamusk en el flanco derecho y Álvar Rodríguez el izquierdo. La caballería del emir del Sharq y del conde Armengol cabalgaba hacia las murallas de Sevilla justo detrás de las primeras hileras pamplonesas. Los peones avanzaban casi a la carrera para no distanciarse de la caballería. Sus yelmos, lorigas y escudos con forma de lágrima reverberaban bajo los rayos de un sol que comenzaba a aplicarse con saña sobre aquellos soldados prestos hacia la muerte. Los arqueros formaban en la última hilera del ejército con las aljabas repletas de flechas y las espadas ceñidas al tahalí. En la retaguardia, aguardaban el desenlace los carros con la impedimenta, la comida y el agua para la campaña.

El ejército del emir del Sharq al-Ándalus avanzaba con disciplina feroz, su formación compacta se deslizaba como una marea incontenible sobre la llanura sevillana. Los pamploneses de Pedro Ruiz de Azagra lideraban la carga, sus caballos resoplaban con ansia de batalla, mientras a su derecha Hamusk y a su izquierda Álvar Rodríguez se preparaban para quebrar las líneas almohades.

Yusuf ibn Yaqub observaba el avance enemigo con el corazón palpitante en el pecho. Su primera batalla. Su primera prueba de fuego. El estrépito del combate estalló con la fiereza de una tormenta desatada. Los pamploneses de Azagra chocaron con la infantería almohade en una embestida brutal. Acero contra acero, gritos de guerra contra alaridos de agonía. La línea africana resistió el primer impacto, pero pronto comenzaron a ceder ante la ferocidad de los cristianos. En los flancos, la caballería de Hamusk y de Álvar Rodríguez encontraron resistencia en los jinetes árabes, pero el peso de los veteranos andalusíes y los mercenarios cristianos pronto inclinó la balanza. Yusuf intentó mantener el control, lanzando órdenes con voz entrecortada, pero sus palabras se perdían entre el estrépito de la batalla. Desde las murallas de Sevilla, los arqueros dispararon sus primeras andanadas, oscureciendo momentáneamente el cielo con una lluvia mortal, pero los escudos y lorigas de los soldados de Mardanis absorbieron gran parte del impacto. Los jinetes masmudas resistieron con furia, pero comenzaron a ser rodeados. Hamusk, con la precisión de un maestro estratega, empujó su flanco derecho con brutalidad, obligando a la caballería almohade a retroceder. Álvar Rodríguez hizo lo propio en el izquierdo, cerrando poco a poco la trampa sobre el núcleo de las fuerzas de Yusuf. El pánico comenzó a extenderse en las filas almohades. El sayyid, incapaz de contener el derrumbe de su ejército, vio con horror cómo sus tropas comenzaban a replegarse, buscando refugio seguro tras las murallas de Sevilla. Los jinetes cristianos y andalusíes arremetieron con renovada fuerza, atravesando la última línea de defensa. El príncipe intentó resistir, pero todo esfuerzo resultaba inútil. En ese momento, comprendió que la batalla estaba perdida.

—¡Retirada! ¡Retirada! —ordenó, giró su montura y la dirigió hacia la protección de las murallas de Sevilla, con la desesperación marcada a fuego en el rostro.

El ejército almohade se desmoronó. El rey Lobo detuvo el avance. Desde las murallas, los arqueros no dejaban de disparar sus armas, protegiendo la retirada de los unitarios. Avanzar más allá sería condenar a sus hombres a una masacre innecesaria. Había vencido. No tenía sentido convertir la aplastante victoria en una derrota.

Yusuf, humillado y derrotado, emprendió el regreso a Sevilla con el peso de la vergüenza oprimiéndole el pecho. No era solo la derrota lo que lo atormentaba, sino también la decepción de su padre y las explicaciones que le exigiría por aquel desastre. Miró a sus espaldas. El ejército de Mardanis se mantenía firme en el campo de batalla, a prudente distancia de las flechas almohades. A oídos del sayyid llegaban los gritos de la victoria. La sombra del Rey Lobo se extendía sobre al-Ándalus como un presagio de tormenta, y con cada triunfo, su nombre se grababa con más profundidad en la memoria de los unitarios, alimentando la leyenda que él mismo había ayudado a forjar.

Capítulo 13

Granada, junio de 1158

Abu Said Utman, escoltado por cuatro guardias masmudas, paseaba por el adarve de las murallas de la alcazaba roja[18]. Estaba situado en la colina al-Sabika, y permitía una visión completa de toda la ciudad. El sol emergía por levante e iluminaba con una tonalidad rojiza la alcazaba y el alcázar que la coronaba. Desde el alminar, el almuédano declamaba la primera llamada a la oración. La ciudad despertaba. Utman cerró los ojos y respiró la fresca brisa del amanecer. Pronto, el sol del estío azotaría sin piedad las tierras granadinas. El príncipe almohade paseaba por el adarve con las manos cruzadas en la espalda. Vestía turbante y una larga túnica de lino que le llegaba a los pies. Granada era, a sus ojos, la joya más preciada del imperio almohade en al-Ándalus. Aunque Sevilla y Córdoba competían fervientemente por arrebatarle ese título, su esfuerzo resultaba vano. Ambas eran, sin duda, urbes de gran belleza, riqueza e importancia, pero ninguna lograba igualar la majestuosidad y el esplendor incomparable de la ciudad que el sayyid gobernaba con orgullo. Granada sería su capital cuando reinara sobre los creyentes, pues estaba convencido de que sucedería al califa. Abu Muhammad era un inútil y Yusuf… sus labios sonrieron. Su hermano acababa de sufrir una terrible derrota a manos de Mardanis frente a las murallas de Sevilla. Derrotado y humillado, se había refugiado como un cordero asustado en su interior. Morir como un mártir no formaba parte de sus prioridades. El bandido de Mardanis sitió la ciudad. Así respondió a la generosa oferta de paz que su padre el califa le había propuesto. El andalusí era una serpiente rastrera y vengativa. Un estúpido incapaz de agradecer la muestra de generosidad del Príncipe de los Creyentes, el favorito del Mahdi. Había sido invitado a abrazar la verdad absoluta, a abandonar las tinieblas del pecado por donde se empeñaba en transitar, y a reconducir una vida licenciosa y corrompida. En definitiva, el califa le había ofrecido la oportunidad de salvar su alma. Y no hay nada más valioso que el alma, única y eterna. Cada uno es muy libre de labrarse sus propias desgracias y Mardanis tomó su decisión; rechazó la mano tendida del califa y atacó Sevilla. Sonrió entre dientes. Mardanis jamás hubiera osado atacar Granada. El emir de Murcia le tenía miedo. Aún pesaba en su ánimo la derrota en Almería. En cambio, no dudó un instante en llegar al corazón del imperio almohade en al-Ándalus para atacar Sevilla, ciudad gobernada por el incapaz de su hermano Yusuf. Asintió varias veces apoyado en una almena, al tiempo que contemplaba la excelsa belleza de la ciudad que tenía a sus pies. Él habría hecho lo mismo. Yusuf era el eslabón más débil de la férrea cadena que sometía a los andalusíes de al-Ándalus. Sea como fuere, el rey Lobo había tomado su decisión; enfrentamiento en lugar de paz. Bien, sería destruido y con él, su reino de blasfemos y lujuriosos. Contempló cómo las rojizas montañas de Sierra Nevada eran acariciadas por los primeros rayos del amanecer. Era un espectáculo asombroso, inigualable. Reconoció que el emir de Murcia le había hecho un enorme favor. Si ya de por sí el prestigio de Yusuf era mejorable, tras la derrota en Sevilla sería funesto, terrible. Su camino hacia el califato estaba casi despejado. Solo tendría que deshacerse de Abu Muhammad y del propio Yusuf. El príncipe torció el gesto. Abu Muhammad y Yusuf no serían problema, cosa muy distinta sería persuadir a su hermano Abu Hafs, al visir al-Salam y a los grandes jeques Sulayman y Umar Inti de que él debía ser el elegido para suceder al califa cuando este fuera convocado a rendir cuentas ante el Dios Único. Estaba convencido de que podría contar con el apoyo del visir al-Salam a cambio de una generosa recompensa, al igual que era consciente de que no contaba con las simpatías de su hermano Abu Hafs ni de los grandes jeques. Quizá, su candidato a suceder al Príncipe de los Creyentes fuera Yusuf, pensó Utman, pero al instante negó con la cabeza, rechazando esta posibilidad por absurda. Su hermano aún no había demostrado absolutamente nada, salvo su incapacidad para defender Sevilla de los andalusíes, mientras que él había vencido a dos reyes en Almería. Entonces el nombre de Abu Muhammad asomó en su mente. Imposible. Su hermano no era menos borracho y lujurioso que Mardanis. Un holgazán sin remedio, cuya única aspiración era corretear por los pasillos del gineceo persiguiendo a sus mujeres y concubinas, bamboleándose con sus piernas cortas y su cuerpo rechoncho, ajeno a cualquier atisbo de responsabilidad o grandeza. Un incapaz que tuvo la suerte de nacer en el seno de la familia del califa. Las decisiones de Alá en ocasiones resultan extrañas y difíciles de comprender. Pero debía ser precavido. El único enemigo bueno es el enemigo muerto y sus dos hermanos mayores estaban aún muy vivos. Había mucho trabajo por hacer. A pesar de su edad, el califa disfrutaba de una salud envidiable. Eso le beneficiaba, pues le concedía tiempo suficiente para tejer alianzas y comprar voluntades. Todos los hombres tienen un precio, la cuestión es descubrir cuál es. Se alegró de permitir que Mardanis cruzara al-Ándalus hasta Sevilla. Su hermano había sido derrotado y ahora permanecía parapetado tras las murallas temblando como un chiquillo asustado. Yusuf le envió una carta donde le informaba de la derrota frente a las tropas de Mardanis y del asedio al que estaba siendo sometida la ciudad. Le suplicaba ayuda urgente si pretendía evitar que Sevilla cayera en manos de los infieles. Sonrió al recordar cómo disfrutó al leer el mensaje. Podía advertir en cada letra el miedo que devoraba sus entrañas. El miedoso, cobarde y pusilánime de Yusuf. El imbécil era incapaz de entender que Sevilla era demasiado grande para caer. Haría falta un colosal ejército para rendirla por hambre y sed, pues asaltar sus gruesas y altas murallas era imposible… ¿Imposible? Mardanis no era necio. Quizá sus planes fueran otros que asaltar los muros de Sevilla o forzar su rendición bloqueando todo suministro. Pero ¿cuáles eran las intenciones del rey Lobo? ¿Quizá… la traición? De pronto, su gesto satisfecho y sosegado mudó a inquietud y temor. No podía permitir que una ciudad tan importante como Sevilla cayera en manos de los andalusíes. La incompetencia de Yusuf podría arrastrarlo también a él al desastre si demoraba en exceso su auxilio y los andalusíes capturaban Sevilla. El califa lo culparía por la pérdida de la ciudad. La acusación sería injusta, pero entraba dentro de lo posible. Debía evitarlo. Su propósito era intervenir, pero más adelante, cuando su hermano estuviera al límite de la más insoportable desesperación. Disfrutaba atormentándolo. Pero el temor a que realmente Sevilla pudiera ser tomada por Mardanis lo obligó a reorganizar sus prioridades. Se giró y encaró a uno de sus guardias masmudas, un oficial de tez negra y mirada de depredador.

—Envía un mensajero al gobernador de Córdoba Aiyal ibn Idris. Que prepare todas las tropas que tenga disponibles y me espere en Carmona. Hemos tolerado durante demasiado tiempo la presencia del infame Mardanis en nuestro sagrado reino.

El masmuda inclinó la cabeza y se marchó a cumplir las órdenes del príncipe almohade dando largos pasos. Abu Said Utman se apoyó en una almena y recorrió con la mirada la que, si sus ambiciones eran satisfechas, sería la futura capital del imperio almohade en al-Ándalus.

Capítulo 14

Sevilla, julio de 1158

El sol abrasador del estío sevillano se abatía con furia desatada sobre las tropas del rey Lobo. No importaba que los soldados se hubieran cubierto con dos túnicas de lino para protegerse del calor; las anillas de metal de almófares y lorigas les quemaba la piel como si hubieran sido puestas al rojo sobre unas brasas. El sudor chorreaba por sus frentes, colándose en los ojos y provocando escozores y molestias difíciles de ignorar. Desde la muralla, Abu Yaqub Yusuf contemplaba con satisfacción y esperanza el sufrimiento del ejército invasor. Confiaba en que lo que no había logrado él con el uso de las armas, lo hiciera el sol con sus implacables rayos. Los andalusíes y cristianos se removían inquietos, molestos, en silencio, como si no quisieran malgastar las pocas energías que aún les quedaban. Las bocas que no hacía muchos días clamaban jubilosas y enfervorecidas por la victoria, ahora estaban silenciosas, secas, pastosas. El ejército de Mardanis era muy numeroso, pero insuficiente tanto como para asaltar las murallas como para rendir Sevilla por hambre y mucho menos por sed. La proximidad del Guadalquivir y del Tagarete les proporcionaba agua en abundancia. Sevilla era demasiado grande, incluso para la insaciable voracidad del emir del Sharq al-Ándalus. El andalusí había medido mal sus fuerzas si pretendía su conquista. Los aguadores y forrajeadores almohades conocían muy bien el terreno y sorteaban con facilidad a las patrullas cristianas y andalusíes que rondaban las murallas. El príncipe almohade no tenía prisa. Esperaría a que Mardanis se aburriera del asedio o que llegaran tropas de refuerzo de África o de su hermano Abu Said Utman. Había sido derrotado. Aceptaría la vergüenza, pero necesitaba refuerzos, por más que a Umar Inti le pareciera humillante pedir ayuda. Sevilla no podía caer. Apretó los dientes cuando su mente recordó al sayyid. ¿Dónde se encontraba? ¿Por qué no había acudido en su ayuda cuándo así se lo había reclamado? ¿Por qué había permitido que los andalusíes penetraran hasta el interior del al-Ándalus? Las preguntas se amontonaban desordenadamente en su cabeza, todas ellas con respuestas ya conocidas, pero no por ello menos hirientes. Escupió con desprecio por encima de las murallas. Había sido derrotado por Mardanis, pero su hermano tendría que responder ante el califa por una negligencia que rozaba la más repugnante traición. Había permitido que Sevilla estuviera siendo asediada simplemente para humillarlo ante el Príncipe de los Creyentes y los grandes jeques. Yusuf guardó el insulto en lo más profundo de su corazón, pero lo tendría muy presente para devolvérselo en el momento más oportuno, cuándo más daño pudiera hacerle. Sería un golpe mortal, definitivo. Una nueva columna de humo emergió de pronto por el horizonte. El emir de Murcia persistía en asolar toda la comarca. Las cosechas habían sido devastadas, los olivos cortados, el ganado saqueado y las aldeas incendiadas. Yusuf apretó los puños lleno de frustración e impotencia. Se auguraba un invierno frío y repleto de calamidades para los sevillanos.

Campamento de Muhammad ibn Mardanis.

Las murallas de Sevilla eran altas, majestuosas, infranqueables. Ciudades como esa solo se podían conquistar mediante el hambre, la sed… o la traición… El rey Lobo carecía de suficientes soldados para completar un asedio total y eficaz. Había depositado sus esperanzas en que los descontentos o falsos conversos a la doctrina almohade se rebelasen contra la tiranía del sayyid, lo arrojaran desde las murallas y le franquearan el paso como si fuera su libertador no su enemigo, pero los días pasaban y la puerta de Carmona seguía cerrada. Mardanis contemplaba desde su montura las murallas. A su lado se encontraba su suegro Hamusk. El Tagarete impregnaba el aire con su pútrido olor. El riachuelo solía discurrir hediondo y medio seco hacia su encuentro con el Guadalquivir en los meses de verano. Y aquel año no iba a ser distinto. Los sevillanos arrojaban al arroyo toda clase de desperdicios e inmundicias corrompiendo sus aguas. Por las noches, el campamento era asaltado por persistentes nubes de mosquitos, haciendo imposible el descanso de los soldados. Varios habían enfermado. Sudaban copiosamente entre temblores y escalofríos. Tenían fiebre, vómitos y fuertes dolores de cabeza. Mardanis no dudaba de que el infecto arroyo y los malditos mosquitos que lo habitaban tenían mucho ver con los males que atormentaban a sus hombres. Podría haber ordenado que levantaran el campamento y lo montaran en un lugar más alejado del Tagarete, pero Sevilla estaba abrazada por el este por el caudaloso Guadalquivir y la puerta de Carmona era el lugar más apropiado para evitar sorpresas tanto de Sevilla, como de la retaguardia. Sin embargo, un enemigo invisible amenazaba con causar más estragos entre sus tropas que las espadas, lanzas y flechas almohades. Mardanis miró a sus espaldas como si esperara la llegada del ejército almohade. Tarde o temprano tendrían que aparecer por el horizonte. El rey Lobo seguía sumido en sus reflexiones cuando apareció Armengol de Urgel. Sus labios apretados no auguraban buenas noticias.

—Hay más enfermos —anunció.

—¿Cuántos? —preguntó preocupado el emir de Murcia, desviando la mirada hacia el conde de Urgel.

—Una docena, pero su número va en aumento.

Mardanis torció el gesto preocupado. Había derrotado a Yusuf, saqueado la comarca de Sevilla y obtenido un magnífico botín. Debía ser prudente si pretendía evitar que una aplastante victoria se convirtiera en un estrepitoso fracaso.

—Ataquemos —sugirió con determinación Hamusk—. Asaltemos de inmediato los muros de esta ciudad, o será la enfermedad la que nos derrote y no los cabreros de Yusuf. Los sevillanos tienen demasiado miedo a los almohades como para traicionarlos. No podemos esperar a que hagan nuestro trabajo. Escalemos sus murallas, derribemos sus puertas y tomemos de una vez Sevilla. 

Armengol de Urgel soltó un bufido y negó con la cabeza, poniendo los ojos en blanco.

—Es imposible tomar Sevilla al asalto. Imposible —afirmó con rotundidad.

Hamusk escupió al suelo con desprecio.

—La alianza que mantienes con alguno de tus amigos cristianos es perniciosa —le espetó a Mardanis—. Ignora los consejos de este rumí y haz caso a tu suegro, a tu familia. ¡Debemos asaltar Sevilla! —exclamó alzando un puño, al tiempo que lanzaba una mirada desafiante a Armengol de Urgel.

El rey Lobo miró a su suegro. Sus ojos brillaban repletos de codicia. Anticipaba el cuantioso botín que los aguardaba en el interior de las murallas de Sevilla, la perla almohade en al-Ándalus. Hubiera resultado maravilloso conquistarla. Imaginaba escuchar al imán pronunciar la jutba[19] en la mezquita aljama o pasear por los floridos jardines del alcázar escuchando el sonido de sus fuentes, sintiendo en su piel el frescor de sus albercas. Los reyes cristianos quedarían asombrados de tal proeza. Lo admirarían y temerían a partes iguales. Esta perspectiva le agradaba. Por un instante dudó, pero finalmente la razón se antepuso al corazón.

—Nos retiramos —decidió sin apartar la vista de la inaccesible Sevilla—. Regresamos a Murcia.

—¡No! —exclamó Hamusk con los ojos muy abiertos—. ¡No, yerno! ¡No! —negaba incrédulo con la cabeza—. ¿Hemos llegado hasta aquí solo para robar un puñado de cabras? ¿Acaso somos bandidos? Debes tomar graves decisiones si pretendes que los cabreros del Atlas te tomen en serio de una maldita vez —le señaló con un dedo acusador—. No los derrotarás con pequeñas victorias. Tomando Sevilla, Granada, Jaén, Córdoba… arrebatándoles sus grandes ciudades en al-Ándalus será como realmente les haremos daño. Hemos asumido muchos riesgos para retirarnos ahora. Muchos. No permitas que este —dijo, señalando con la cabeza al conde de Urgel— te contagie sus miedos. Lo mejor que puede hacer es regresar a sus tierras del norte. Aquí no aporta nada.

—Te equivocas; hemos conseguido grandes cosas —replicó Mardanis, mirándolo con dureza—. Hemos derrotado al sayyid Abu Yaqub Yusuf, el hijo del califa, hemos desolado su territorio sin que ni un solo almohade se haya interpuesto en nuestro camino, condenando a su pueblo a la miseria y al hambre. Nuestros carros están cargados con un inmenso botín. Ahora los unitarios saben de qué somos capaces. La muerte del emperador Alfonso de León y la pérdida de Almería no nos han debilitado, sino todo lo contrario. Somos más fuertes que ellos, demostrémosles también que somos más inteligentes.

El rey Lobo giró su montura y se dirigió hacia el campamento. Armengol de Urgel lo siguió, no sin antes lanzarle a Hamusk una sonrisa victoriosa. El señor de Segura se quedó quieto, petrificado, observando cómo su yerno se alejaba cruzando el hilo de agua inmunda que era el Tagarete. Negó con la cabeza, frustrado. Una vez más, su yerno lo había decepcionado.

Capítulo 15

Sevilla, julio de 1158

Abu Said Utman entró en Sevilla por la puerta de Jerez entre aclamaciones y alabanzas del pueblo sevillano. A su lado cabalgaba Aiyal ibn Idris, wali[20] de Córdoba. Desde las calles y las murallas, los sevillanos ensalzaban su nombre y agradecían a Alá haberlo enviado en su auxilio. El sayyid estaba pletórico y respondía a un pueblo entregado a su libertador alzando el brazo con una enorme sonrisa asomando a sus labios. Su hermano Yusuf observaba la triunfal entrada de Utman a su ciudad desde el alcázar. Su hermano no llegó a combatir a Mardanis, pues este se marchó un día antes de que las banderas blancas con aleyas del Corán de su hermano fueran divisadas por el horizonte. El sayyid desconocía los motivos que habían llevado al andalusí a levantar el asedio y marcharse, pero Utman se había esforzado por extender su propia e interesada versión, según la cual, el emir del Sharq al-Ándalus huyó atemorizado tan pronto llegaron a sus oídos que su invencible ejército acudía en auxilio de los desamparados e indefensos sevillanos. El andalusí no había olvidado la derrota sufrida en Almería y no tenía ningún interés en volver a enfrentarse a su ejército. Mardanis lo temía más que al mismísimo Iblis, el demonio mil veces maldito.

Abu Yaqub Yusuf descendió las escaleras y fue al encuentro de su hermano. Le enardecía escuchar las alabanzas con las que los sevillanos agradecían a Utman que los hubiera liberado del asedio del blasfemo amigo de los rumíes, mientras que sobre él lanzaban miradas cargadas de reproche y resentimiento por haber permitido que el andalusí asolara impunemente sus cultivos, robara sus animales y saqueara sus propiedades, condenando a muchos de ellos al hambre y la miseria. Estaban persuadidos de que, si Utman hubiera sido el gobernador de Sevilla, el rey Lobo no hubiera osado cruzar sus territorios y devastar la comarca. Jamás. Y si lo hubiera intentado, habría sido derrotado y cubierto de cadenas. Utman era la espada de Alá, el elegido para exterminar a los infieles y apóstatas de la faz de la tierra, mientras que él era el amigo de artistas, sabios y filósofos. Y el Dios Único se servía de audaces y fieros guerreros almohades para difundir su palabra, no de poetas. Los sevillanos se postraban sumisos a su paso, pero Yusuf percibía a sus espaldas las muecas de burla y desprecio. Reflexionaba en silencio cómo revertir la situación, cómo volver a ganarse el corazón de los sevillanos. Utman era un soldado valiente, un formidable estratega y un astuto embaucador. En Sevilla había conseguido una gran victoria sobre los andalusíes sin necesidad de haber desenfundado una sola espada.

—Seguro que Utman no tiene nada que ver con la marcha del andalusí —se lamentaba Yusuf mientras se dirigía al patio de armas—. Es un hijo de perra afortunado.

Sumido en los rencores que iba alimentando en su interior, llegó al patio de armas justo en el momento en el que su hermano hacía entrada montado en un flamante caballo blanco engalanado con aleyas del Corán. El pueblo, lleno de admiración y gozo, vitoreaba su nombre e ignoraba el de Yusuf, su gobernador. Utman alzaba los brazos y sonreía dichoso sumergido en un reconfortante baño de multitud. Su orgullo y vanidad estaban a punto de reventar, de desbordarse. Ambos se miraron y exhibieron sonrisas impostadas. Utman descabalgó y los sayyides se fundieron en un largo abrazo entre los entusiasmados vítores del feliz y aliviado pueblo sevillano.

—Hermano, doy gracias al Dios Único por tu llegada —dijo Yusuf tomando a Utman de los hombros. Sus labios le dolían por la sonrisa forzada.

—Siento de corazón tu terrible derrota frente al miserable de Mardanis y al despiadado asedio al que ha sido sometida esta hermosa ciudad. Dios los confunda —se lamentó Utman con el rostro compungido, como si le hubieran anunciado la muerte de un familiar cercano—. Pero ahora ya estoy aquí, con mis ejércitos y con las tropas del gobernador de Córdoba —hizo un gesto a Ibn Idris para que se aproximara.

—Mi señor. —Aiyal ibn Idris saludó al sayyid con una leve inclinación de cabeza. Era un hombre de mediana edad, tez oscura, casi negra, barba corta y grisácea, y ojos negros de mirada turbia. Yusuf lo conocía. No era un hombre que le trasmitiera excesiva confianza.

A Yusuf no le sorprendió que su hermano lo señalara como el único responsable de la derrota frente a los andalusíes. Aquello formaba parte de sus intrigas. Sin embargo, esa no sería la única humillación que tendría que soportar ese día.

—Mardanis huyó, como el cobarde y malvado apóstata que es, en cuanto vio nuestros ejércitos —presumió Utman satisfecho de sí mismo—. No es tan estúpido como parece. Sabe muy bien elegir a sus enemigos.

El gobernador de Córdoba lanzó una carcajada que puso de manifiesto cuáles eran sus lealtades. Yusuf tomó buena cuenta y guardó esas risas desdentadas en su interior. Una humillación más con la que alimentar su insaciable rencor.

—Ordenaré que os preparen un baño caliente para que podáis liberaros del polvo del camino —dijo, ignorando las palabras desdeñosas de su hermano—. Luego podréis descansar. En unos días, celebraremos un gran banquete en honor a los libertadores de Sevilla —los labios de Yusuf mostraron una sonrisa cínica. 

—Alá ha sido quien ha liberado Sevilla, no nosotros. El Dios Único se ha servido de nuestras espadas para que se cumpla su voluntad —corrigió Utman con los ojos entornados, desafiantes—. Siempre es Alá. No lo olvides.

—Siempre es Alá, querido hermano. Lo tengo muy presente —aceptó Yusuf, engullendo chorros de bilis ante la intolerable hipocresía de Utman.

—Bien, tomemos ese baño. Tengo polvo hasta en los zaragüelles.

El sayyid se dirigió hacia el interior del alcázar seguido por el wali de Córdoba. A los oídos de Yusuf llegaron sus risas de hiena servil. La plebe gritaba entusiasmada su nombre. Utman levantaba los brazos, sonreía y saludaba ebrio de orgullo y vanidad. Yusuf miró a su alrededor. La sufrida población había encontrado un líder a quien seguir, una suerte de Mahdi que los liberaría de sus enemigos y alimentaría a sus familias con leche y miel. Y este líder no era precisamente él. Tendría que empeñarse a fondo si pretendía recuperar las simpatías de los sevillanos.

Capítulo 16

Murcia, julio de 1158

Mardanis observaba desde la distancia a Zobayda. Se encontraba sentada acompañada por sus hijos en el patio del alcázar, junto a una fuente rodeada de parterres de mirto. Era última hora de la tarde y el sol comenzaba a declinar, alargando las sobras de los cipreses y moreras que, con sus sombras, protegían el patio del abrasador calor del estío murciano. Zobayda peinaba a la pequeña Saffira bajo la atenta mirada de Zaida, mientras que Hilan jugaba con unos muñecos de madera con su hermano Gánim, y una niñera acunaba entre sus brazos a Azobair Yusuf, el último de sus vástagos. Era una bella imagen familiar. Se detuvo unos instantes. A su memoria llegó el recuerdo de la primera vez que vio a Zobayda. Habían pasado más de diez años desde entonces. Entró en el maylís del alcázar de Murcia acompañando a su padre Ibrahim ibn Hamusk. No tardó en quedar hechizado de aquella muchacha de dieciséis años. Sus ojos azules y cristalinos de mirada felina, sus cabellos dorados como finas hebras del oro más refinado y puro. Los labios, rojos y siempre apetecibles, invitaban a ser besados y su rostro; blanco y ovalado, cincelado por el más hábil de los escultores. Todo en ella era grácil, sensual, hermoso. Era la princesa que siempre había soñado para el Sharq al-Ándalus. Quedó tan prendado de su belleza que pidió a Hamusk desposarla, y este, por supuesto, accedió. Pero el mismo día de la boda la reprendió por vender sin su consentimiento a sus dos esclavas favoritas, Laila y Amira. Dos gemelas sirias de cabellos largos y ojos verdes. Zobayda le aseguró que no volvería a suceder. Pero sucedió. Tuvieron que pasar varios años, pero volvió a vender a una hermosa esclava de cabellos rubios y ojos azules. Quizá porque le recordaba demasiado a ella, o porque los celos la consumían. El rey Lobo sonrió con desgana. Desconocía el número preciso de esposas, concubinas y esclavas que componían su harén. ¿Cómo Zobayda podría estar celosa? Él le aseguraba que era su obligación yacer con sus mujeres, pues muchas eran hijas de notables cristianos y musulmanes, que habían sido entregadas para reforzar pactos y alianzas.

—¿Y las esclavas? —recordó Mardanis que le preguntó Zobayda—. ¿También son regalos con los que te obligan a acostarte tus clientes y aliados?

Se había vuelto insufrible. No hablaba con ninguna de las mujeres del harén, a las que despreciaba e insultaba. Mardanis hizo memoria y recordó que su cambio de actitud comenzó en el embarazo de Azobair Yusuf. Por alguna razón que desconocía, se sentía desdichada. Aún no había cumplido los treinta años, pero a sus ojos se veía vieja y fea, poco apetecible. Reprochaba a Mardanis que ya casi nunca visitaba su lecho, que la humillaba y la despreciaba como si fuera una esclava, que se desecha y abandona cuando el tiempo la envejece y pierde todo atractivo e interés. Él insistía que no era cierto. La amaba. Era su favorita, la princesa del Sharq al-Ándalus. Nadie en todo el reino ponía en duda su hegemonía sobre el resto de sus mujeres. Pero ella no dejaba de acusarlo de preferir yacer con cualquier otra mujer antes que con ella. El rey Lobo podía tolerar que vendiera a alguna de sus esclavas sin su permiso, incluso podría entender sus repentinos cambios de humor, pero lo que le exasperaba eran sus continuas recriminaciones, sus lloros y sus gritos de niña malcriada que no entiende ni acepta el lugar que Dios ha elegido para ella. Él era el emir de Murcia y era su deber y obligación tener muchos hijos para mayor gloria de Dios y de su estirpe; los banu Mardanis. Y para tener hijos debía acostarse con mujeres. Y muchas. Pero ella pretendía ser la única. Un emir jamás podría tener solo una mujer. Iría en contra de las leyes de Dios. Y ella no lo entendía. 

Mardanis se acercó a ellos, pero Zobayda levantó la vista y le lanzó una mirada tan fulminante que lo habría reducido a cenizas. Su sonrisa mudó en un gesto de ira mal contenida. Era cierto que no la había visto desde que regresó de la campaña de Sevilla. Ni a ella ni a los niños. Y que quizá pasaba demasiado tiempo en compañía de sus amigos en el pequeño alcázar de Qasr ibn Saad, pero el trabajo de emir era muy exigente y le reservaba poco tiempo para disfrutar con la familia. Sus prioridades eran otras. El rey Lobo se detuvo. Casi pudo sentir en su piel la mirada furibunda de la princesa del Sharq al-Ándalus. Una mirada que solía anticipar una desagradable discusión. Y el emir de Murcia no estaba para discusiones. Tenía asuntos más urgentes de los que ocuparse que de una conversación hostil cargada de reproches, lloros y amenazas. No, no tenía ni tiempo ni ganas para rabietas de niña consentida. Exhaló un largo suspiro y giró sobre sus pasos dándole la espalda a su mujer y a sus hijos sin reparar en que un gesto, en apariencia tan insignificante, podría precipitar el más terrible de los desastres.

Capítulo 17

Sevilla, julio de 1158

Alfaquíes, ulemas, militares y secretarios sevillanos y granadinos, sentados en esteras o en cómodos almohadones y cojines en torno a una gran mesa redonda de nogal, disfrutaban del banquete que el sayyid Abu Yaqub Yusuf había ordenado preparar en el maylís del alcázar como agradecimiento a su hermano Abu Said Utman y al gobernador de Córdoba Aiyal ibn Idris por liberarlos del asedio al que estaban siendo sometidos por el miserable apóstata de Muhammad ibn Mardanis. En toda la ciudad, solo Yusuf estaba seguro de que la marcha del andalusí no había tenido nada que ver con la llegada del ejército de su hermano, pero decidió aceptar su versión de los hechos pues, de otro modo, el pueblo concluiría que además de un incapaz, era un despreciable envidioso, lo que le habría granjeado la desafección no solo de la población sevillana —de la que ya disfrutaba—, sino también de los funcionarios, religiosos y jefes militares. Debía ceder, mostrar agradecimiento y humildad hacia su hermano, en espera de tiempos mejores. No se dejaría vencer por el desánimo. En su derrota, en su supuesta debilidad, ocultaba su mayor fortaleza. Tarde o temprano le llegaría su oportunidad. Y sabría aprovecharla. La paciencia era una virtud que había cultivado con esmero. Un tálib comenzó a declamar versículos del Corán: «En el nombre de Alá, el clemente, el misericordioso. Toda alabanza pertenece a Alá. El clemente, el misericordioso. El dueño del día del juicio. Solo a ti te adoramos y solo a ti te imploramos ayuda…».

—En verdad la grandeza de Alá es infinita —comenzó a decir Utman, mientras el tálib proseguía recitando el Corán—. Nos permite vencer a nuestros enemigos, disfrutar de estos manjares y solazarnos con nuestros familiares y amigos.

Sobre la mesa había dispuesta carne de carnero macerada con aceite, miel y almendras picadas; pollo hervido con agua y vinagre, aderezado con salsa de castañas; hígado de pato con ajonjolí y otros suculentos platos que hacían las delicias de los comensales.

—¡O con nuestras concubinas! —exclamó el gobernador de Córdoba con la boca llena de carne.

Utman rio la gracia y sus carcajadas fueron acompañadas por las del resto de los comensales, incluidos los sevillanos, quienes no habían dejado de adular al gobernador de Granada desde que cruzara las puertas del alcázar, como si del mismísimo califa se tratara. Yusuf no los juzgó. En aquel juego de lealtades, él tenía todas las de perder. Pero guardó sus nombres en su privilegiada memoria, por si en el futuro necesitaba recurrir a ellos.

—Alá es grande. —Yusuf bebió un trago de zumo de uva—. Confío en que sea su voluntad que nuestro padre el califa someta cuanto antes a los árabes que se niegan a reconocer la verdad del tawhid en Ifriqiya y desembarque en esta maldita tierra, nido de bandidos y apóstatas.

—Lo será, querido hermano, lo será —confirmó Utman—. Pronto todo el Magreb abrazará la fe del Dios Único y se postrará ante el tawhid, pero mientras nuestro padre, bendecido sea, ayudado por nuestro hermano Abu Muhammad y los grandes jeques Sulayman y Umar Inti, somete a esos árabes hipócritas y blasfemos, nosotros deberemos valernos de nuestros propios recursos para contener a Muhammad ibn Mardanis y a los reyes cristianos. Ten fe. No hay nada que temer. Alá está de nuestro lado. Y ya sabes que siempre podrás contar conmigo ante cualquier contratiempo con los andalusíes y los rumíes.

Utman le puso la mano sobre el hombro y lo miró con condescendencia, como si su hermano mayor fuera un chiquillo desvalido que necesitase de su protección.

—Por cierto, no veo por aquí a ninguno de tus amigos filósofos y poetas —el sayyid miró en rededor alzando la cabeza como si estuviera buscándolos—. ¿Están encerrados en sus aposentos o en el tuyo?

El maylís quedó en completo silencio. Incluso el tálib dejó de recitar aleyas y fijó la mirada en los príncipes almohades. Uno de los visires granadinos del séquito de Utman lo tomó del brazo. La insinuación era demasiado grave y atrevida como para ser formulada en público, incluso por un sayyid, pero el gobernador de Granada estaba ebrio de poder y soberbia. Era incapaz de anticipar las consecuencias de sus palabras. Yusuf clavó en su hermano una mirada asesina y apretó los dientes, henchido de rencor. El corazón le palpitaba con fuerza en el pecho, bombeando sangre emponzoñada de odio y desprecio.

—¡Vamos hermano! —exclamó de pronto Utman—. ¡Era una broma! —miró a su alrededor mostrando una sonrisa cínica, burlona—. ¿Alguien en esta cámara duda de la hombría de mi hermano? —preguntó—. Nadie, ¿verdad? ¡Y quien lo haga tendrá que vérselas con mi espada! —amenazó con el puño en alto, sin entender o quizá sí, que al erigirse como defensor de la virilidad de Yusuf lo estaba humillando aún más.

—Alá no es partidario de los juegos, ni de las adivinanzas y ni mucho menos de las bromas —comenzó a decir Yusuf con el rostro contraído por la ira—. Tus chanzas insultan al Dios Único, no a mí —desvió la mirada hacia un ulema sevillano y este asintió, confirmando sus palabras—. Deberías saberlo, hermano —ambos volvieron a compartir una mirada retadora, desafiante—. Pero estamos de celebración. Ya tendrás tiempo de salvar tu alma purgando tus pecados mediante la oración y la limosna, o quizá muriendo como un mártir combatiendo a los infieles. Personalmente, preferiría que escogieses la última opción, pues es la que te garantiza la entrada en el Yanna —un murmullo de risas se elevó en el maylís. Incluso Utman relajó su semblante—.  Disfrutemos del triunfo de mi hermano, el sayyid Abu Said Utman, sobre Muhammad ibn Mardanis y su despreciable ejército de blasfemos e infieles. ¡Alá lo bendiga con una infinidad de victorias tan colosales como esta! ¡Por Utman! —exclamó Yusuf, elevando su puño derecho.

—¡Por Utman! —gritó el wali de Córdoba.

—¡Por Utman! ¡Por Utman!

Los comensales se unieron a los deseos de Yusuf, satisfechos de que la tensión entre los dos príncipes almohades se hubiera aliviado. Utman entornó los ojos. Era el único en el maylís que entendió el sarcasmo con el que su hermano embadurnaba sus palabras.

—Tuya es toda la gloria —prosiguió Yusuf y acercándose al oído de su hermano, susurró—: Disfrútala mientras puedas.

Utman lo miró confuso. Un extraño y desconcertante escalofrío recorrió su espalda.

Capítulo 18

Murcia, septiembre de 1158

El conejo, advirtiendo el peligro que acechaba desde los cielos, corría, brincaba y saltaba sobre arbustos y retamas intentando ponerse a resguardo en la profundidad de la madriguera. Sentía sobre su espalda la sombra siniestra del halcón, que cortaba el aire esperando el momento justo para arrojarse sobre su presa. El conejo se impulsó con fuerza con sus patas traseras, haciendo brincos imposibles. Ya estaba cerca de la madriguera, de la salvación. Apenas a un salto. Entonces sintió un crujido terrible en la nuca y todo se oscureció.

—Hermoso ejemplar —reconoció Pedro Ruíz de Azagra desde su montura. Contemplaba con admiración el halcón. Era grande, blanco, con la espalda y las alas moteadas de negro. Miraba en rededor con ojos desconfiados, por si algún que otro animal pretendía arrebatarle la presa—. Ha sido impresionante cómo el halcón se ha lanzado en picado sobre el conejo.

—Es un gerifalte —concretó Mardanis—. Me lo regaló un mercader pisano. No solo es bello, sino que es un cazador implacable. 

—Un regalo muy generoso. Tengo entendido que los gerifaltes son muy caros —observó Pedro Ruiz de Azagra.

—Buenos negocios hace el pisano en el Sharq al-Ándalus. —Mardanis desmontó y se acercó al ave, que ya estaba dando picotazos al conejo para desprenderle la piel—. Los regalos de los comerciantes itálicos nunca son gratuitos.

Empujó con su mano enguantada el pecho del animal y este se subió mansamente al guante de cuero. El rey Lobo puso en el guante unos pedazos de carne de codorniz, que el halcón comió con avidez. Cuando hubo terminado, lo cubrió con una caperuza emplumada y se lo entregó al halconero real para que lo tuviera a su cuidado. Un sirviente tomó el conejo y lo guardó en un zurrón.

La jornada de caza transcurría en un bosque de encinas, pinos y retamas próximo a Murcia. La mañana amaneció azul, sin apenas nubes y soplaba un suave viento de levante. Un magnífico día para salir de caza. El calor comenzaba a apretar. Mardanis montó en su caballo. Regresaban a la ciudad.

—Armengol de Urgel se ha marchado con sus tropas a León —anunció Pedro Ruiz de Azagra.

Mardanis asintió.

—La casa de Urgel está muy unida a los reyes de León. Armengol tuvo la deferencia de informarme antes de irse. El conde anticipa problemas entre León y Castilla, y ha tomado partido por Fernando.

Cabalgaban por un sendero que serpenteaba entre pinos dispersos y una alfombra de matorral seco. El paisaje reseco se abría ante ellos, donde los escasos árboles apenas eran un obstáculo para la mirada penetrante de halcones, azores y gavilanes.

—La desafortunada muerte del rey Sancho nos va a generar dificultades —vaticinó el pamplonés con gesto preocupado.

El rey Sancho de Castilla murió en Toledo el 31 de agosto a consecuencia de una grave enfermedad cuanto contaba con tan solo veinticinco años. Dejó como heredero a su único hijo, Alfonso, un niño de apenas tres años. En sus últimas voluntades ordenó ser enterrado en la catedral de Toledo, junto a su padre el emperador Alfonso de León. Entregó la custodia del pequeño Alfonso al mayordomo mayor Gutierre Fernández de Castro y la regencia del reino al conde Manrique Pérez de Lara. Pretendía de esta forma equilibrar el poder de Castilla entre las dos familias más poderosas del reino.

—No tantas como a la propia Castilla.

Pedro Ruiz de Azagra lo miró con interés.

—Alfonso es un niño. De su tutela se va a ocupar Gutierre Fernández de Castro —comenzó a explicar el andalusí—, mientras que Manrique Pérez de Lara se encargará de las responsabilidades de gobierno. Los Castro y los Lara, dos familias que se odian, que viven en un perpetuo enfrentamiento, van a estar condenadas a colaborar estrechamente durante once años —negó con la cabeza—. Once años, querido Pedro, es mucho tiempo.

—Parece que, durante estas primeras semanas, han logrado superar sus diferencias y han trabajado juntos de manera efectiva —comentó Pedro Ruiz de Azagra, con un tono cargado de esperanza.

—Así debería ser, pero antes necesitan desprenderse definitivamente de sus odios y recelos. Mucho me temo que tanto los Castro como los Lara antepondrán sus intereses personales al bien del reino. La desconfianza es mala consejera y conduce a tomar decisiones desafortunadas.

Tomó un odre que colgaba de su montura y bebió un trago de agua. Se secó los labios con la mano y prosiguió:

—Sancho ha distribuido las responsabilidades de gobierno del reino de Castilla entre los Lara y los Castro, como hizo su padre Alfonso de León cuando repartió el imperio entre sus hijos. Sancho no ha entendido que la división solo debilita y enfrenta —lanzó un largo suspiro de desesperación e impotencia—. Los reyes cristianos jamás aprenderán. Siempre divididos, siempre enfrentados, siempre inmersos en sus absurdas guerras. Se obcecan en contemplar con desconfianza al vecino, ignorando que el verdadero peligro, quien realmente amenaza sus reinos se encuentra en África. Ya lo anunció el emperador en su lecho de muerte: solo unidos podremos vencer a los almohades. Sin embargo, parece que fui el único que lo escuchó —se lamentó. 

—¿Quieres decir que estamos solos ante el califa?

El rey Lobo asintió con preocupación y respondió.

—Alfonso es un niño. Los notables castellanos estarán más ocupados en vigilarse los unos a los otros y en afianzar su poder que en combatir a los almohades. Situación similar a la de Fernando de León y Sancho de Pamplona. Ambos se mantendrán expectantes, al acecho, esperando el momento propicio para lanzarse contra una Castilla sumida en la división y el desgobierno. Y de Ramón Berenguer… —sus labios esbozaron una amarga sonrisa—… bueno del príncipe de Aragón espero que al menos me deje tranquilo mientras lleno sus arcas con miles de morabetinos de oro.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Azagra—. ¿Nos enfrentaremos solos a los almohades?

—Algún día Abd al-Mumin cruzará el Estrecho con una colosal horda de guerreros africanos, pero ahora debemos aprovechar que el califa se encuentra en África con sus principales consejeros, para seguir hostigándolos en al-Ándalus.

—¿Entonces?

—La próxima primavera emprenderemos una gran ofensiva contra los almohades. Demostraremos al califa que somos más fuertes y peligrosos que esos rebeldes árabes a los que pretende someter, pero antes, querido amigo, he de dejar zanjado otro asunto… —añadió con un tono sombrío y enigmático que Azagra no alcanzó a interpretar.

Capítulo 19

Salé, norte de África, octubre de 1158

La audacia de Muhammad ibn Mardanis al adentrarse en las entrañas del imperio almohade en al-Ándalus y atacar Sevilla sorprendió al propio califa Abd al-Mumin. El falso musulmán no solo había tomado Úbeda y Baeza, sino que además se atrevía a amenazar la capital de los almohades del otro lado del Estrecho. ¿Hasta dónde llegaría su osadía? Abd al-Mumin se encontraba en el maylís del alcázar de Salé, ciudad próxima a Rabat al-Fath. Lo acompañaban el príncipe Abu Muhammad, el gran jeque Abu Hafs Umar Inti y el visir Abd al-Salam. Era preciso abordar ese asunto, así como el control definitivo del Magreb, postergado por la inesperada insurrección de las tribus gumara al sur de Tremecén. Para resolver este inconveniente, nombró a su hijo Abu Hafs gobernador de Tremecén y le ordenó que sometiera a los rebeldes. Su hijo cumplió las órdenes con su diligencia habitual y aplastó la rebelión con contundencia y sin mostrar el menor atisbo de piedad. Ni siquiera les concedió el amán como era costumbre entre los almohades. Los líderes rebeles fueron crucificados y los supervivientes dispersados por el desierto. Los siempre díscolos gumara dejarían de suponer un problema al menos durante un tiempo. Ahora que esas incómodas tribus habían sido silenciadas, ya nada distraería al califa almohade de emprender los planes que estimara oportunos.

—No voy a negar que Muhammad ibn Mardanis se está convirtiendo en una molestia. —El califa se encontraba en el centro del maylís, sentado sobre cojines y almohadones. En el gran salón, los sirvientes habían dispuesto varias mesas con jarras de jugo de uva y granada, agua con limón, y bandejas con frutos secos, pasteles de miel y almendras, y carne de cordero, pollo y pichón—. Utman me ha contado que Abu Yaqub Yusuf se habría encontrado en serias dificultades para defender Sevilla, si no hubiera acudido en su auxilio.

—Creo que el príncipe Utman sobrevalora su intervención, mi señor —afirmó Umar Inti con una sonrisa—. Sevilla es una ciudad bien protegida y preparada para resistir un largo asedio. De ningún modo Mardanis habría logrado capturarla.

—¿Cómo justificas entonces que el andalusí abandonara el asedio poco antes de la llegada de Utman? —preguntó el visir al-Salam.

El gran jeque Umar Inti no escondía sus preferencias por Yusuf y no perdía ocasión para acudir en su defensa en cuanto se cuestionaba su valía como sayyid. Al-Salam no tenía nada en contra de Yusuf, como no lo tenía con ninguno de los príncipes almohades, salvo con Abu Muhammad, a quien consideraba un inepto indigno de heredar la sagrada misión de su padre, el Príncipe de los Creyentes, pero no era necio y anticipaba complicaciones cuando el califa hubiera exhalado su último aliento. Pretendía sacar el máximo provecho de la guerra que intuía que estallaría entre los sayyides. No inclinaba sus preferencias hacia nadie, ni vislumbraba un vencedor claro; por lo tanto, se alinearía con el príncipe que más y mejor alimentara sus propias ambiciones.

—Mi hermano es un hombre afortunado —respondió Abu Muhammad, mientras se hurgaba un resto de carne entre los dientes con un huesecillo de pichón—. Quizá Mardanis ya tenía previsto abandonar el asedio y justo en ese momento apareció Utman con sus ejércitos.

—Tonterías —se atrevió a replicar al-Salam, con una sonrisa sarcástica.

Abu Muhammad le lanzó una mirada fulminante. ¿Cómo se atrevía al-Salam a rebatirlo por muy visir que fuera? Él era el heredero, el futuro califa. Merecía y exigía respeto.

—¿Qué has dicho? —le preguntó, fijando en el visir una mirada furiosa. 

Al-Salam sostuvo la mirada con entereza. No era hombre que se amilanara con facilidad y, mucho menos, ante un inútil gordo y borracho, por muy primogénito del califa que fuera. Esa circunstancia fortuita no le garantizaba alzarse con el trono de los almohades.

—Las coincidencias no existen —respondió al-Salam con serenidad—. Todo sucede por voluntad de Alá, y Alá decidió que el infame Mardanis abandonara el cerco a Sevilla asustado por la inmediata llegada del príncipe Abu Said Utman. Y en el caso de que Utman fuera afortunado, como tú aseguras, mi señor, quizá sea porque se encuentra en al-Ándalus combatiendo a los enemigos de la fe. El Dios Único favorece siempre a los valientes.

—¡Algún día cruzaré el Estrecho y someteré a ese Mardanis y a los infieles reyes cristianos! —exclamó Abu Muhammad, señalándolo con el dedo. Intentó incorporarse, pero era demasiado pesado y encontró serias dificultades para hacerlo. Decidió mantenerse cómodamente sobre los cojines—. ¡Soy tan capaz o más que mis hermanos para dirigir ejércitos y combatir a nuestros enemigos!

—Todos en esta sala estamos seguros, querido hijo. —Abd al-Mumin advertía el tono insolente con el que al-Salam se dirigía hacia su primogénito, pero lo toleraba porque le permitía evaluar la fortaleza de su espíritu. Y hubo de reconocer que a su hijo aún le quedaba un largo camino por recorrer si pretendía ser respetado y temido por sus inferiores. Quizá pasaba demasiado tiempo comiendo suculentos manjares y durmiendo con sus concubinas en sus lujosos palacios. Un almohade es, ante todo, un guerrero, no un vividor. Las comodidades, los lujos, la pereza esclavizan la voluntad y entumecen el carácter. Son vicios propios de los reinos que ignoran el tawhid y viven alejados de la absoluta obediencia al Dios Único. Era conveniente que Abu Muhammad abandonara la vida regalada de Marrakech y se convirtiera en el esforzado guerrero que todo buen musulmán está obligado a ser—. Simplemente hay que darte la oportunidad de que demuestres tu valía.

Abu Muhammad dejó en su boca un trozo de carne de cordero a medio engullir. Temía las intenciones de su padre, pero como todos los presentes habían fijado su mirada en él, tragó la carne y después de sentir como se desplazaba casi sin masticar por su garganta, se vio obligado a intervenir:

—Eso mismo opino yo, padre… —afirmó sin excesivo convencimiento.

La guerra es un lugar poco acogedor, lleno de incomodidades en el que, además, puedes perder la vida. No era precisamente un lugar donde Abu Muhammad se sintiera especialmente cómodo. Era preferible que fueran otros los que padecieran penurias o murieran, mientras él disfrutaba de todos los lujos y placeres que le regalaba su ociosa vida en Marrakech.

—Ahora que los gumara han dejado de ser un problema, retomaré mi plan inicial; haremos un llamamiento a las tribus y a las cabilas, y las reuniremos para la guerra santa contra los árabes de Ifriquiya. Los invitaremos a arrodillarse ante el Dios Único, aceptar el tawhid como la verdad absoluta y someterse a la voluntad del califa. Si aceptan, los acogeremos entre nosotros, pero si se resisten, si rechazan nuestra oferta de paz, serán exterminados. De ellos será su decisión. Y cuando pacifiquemos Ifriquiya, cruzaremos el Estrecho y haremos del Sharq al-Ándalus una provincia más de nuestro inmenso imperio.

—Una decisión muy acertada, padre —se apresuró a decir el príncipe Abu Muhammad más aliviado. Por un momento, temió que el califa lo enviara a luchar contra los árabes—. Estoy seguro de que todos estamos de acuerdo —añadió, mirando al gran jeque y al visir.

—El Dios Único se comunica con sus fieles por boca del califa —dijo Umar Inti—. Su palabra es ley y sus decisiones órdenes de obligado cumplimiento.

—Primero los árabes y luego los andalusíes —intervino ahora al-Salam mientras asentía repetidas veces con los labios apretados—. Libraremos Ifriquiya de los falsos musulmanes y luego al-Ándalus para mayor gloria del Único.

—Bien, me alegro de que estemos todos de acuerdo. —El califa no esperaba otra respuesta de sus consejeros que el más entregado acatamiento—. Tú —fijó la mirada en Abu Muhammad. El príncipe heredero, que no había dejado de comer en toda la reunión, lo miró con la barba sucia de migas y grasa. Sintió cómo su corazón golpeaba las paredes de su pecho como si este le advirtiera de un peligro inminente. La mirada intensa del califa no auguraba nada bueno—. Participarás en la campaña.

Los peores temores del príncipe heredero se hicieron realidad. Intentó contener el miedo que impregnaba cada poro de su oronda piel, pero las manos temblorosas y la respiración agitada lo delataban.

—Padre, estaría feliz de participar en la guerra contra los árabes, pero ya sabes que hace tiempo que no monto a caballo y he perdido mi habilidad con la espada… —comenzó a decir con voz vibrante de temor—. Sin duda, lo más conveniente es que retome mi entrenamiento y, quizá, en unos meses, ya esté preparado no solo para acompañar a los ejércitos, sino para comandarlos.

—Serás el digno heredero que nuestro pueblo se merece o morirás como un mártir combatiendo a nuestros enemigos. Este, hijo mío, este es tu único destino, el camino por el que habrás de transitar el resto de tu vida.

—Como almohade, nada me honraría más que sacrificar mi vida por el tawhid, pero aún no ha llegado mi momento —insistía Abu Muhammad, aferrándose al tiempo y a la avanzada edad de califa, para evitar ir a la guerra contra los árabes—. En unos meses te prometo que…

—Tu momento ha llegado, hijo mío, no tengas la menor duda —le interrumpió el califa.

Abu Muhammad intentó continuar con su alegato cargado de absurdas justificaciones, pero el califa lo detuvo con un movimiento de mano. No le habían pasado desapercibidas las sonrisas burlonas que el gran jeque y el visir intentaban disimular.

—Al-Salam comandará las tropas —continuó el califa, dirigiendo la mirada al visir, quien asintió complacido con la orden. Luego, mirando a Umar Inti, añadió—: Convoca a tu tribu, los hintata, y también a los masmudas, sinhayas, ganfisas, y al resto de tribus del Atlas. Que nos aguarden en Tremecén. Allí nos uniremos a los ejércitos del sayyid Abu Hafs y marcharemos a Bugía.

—Convocaré a las tribus, mi señor —dijo Umar Inti, con una inclinación de cabeza.

—Prepararé los ejércitos para la marcha a Tremecén —dijo Al-Salam.

—No —repuso el califa—, Umar Inti, asistido por Abu Muhammad, se ocupará de eso.

Al-Salam arrugó la frente y entornó las cejas confuso.

—Quiero que viajes a al-Ándalus —se explicó el califa—. Irás a Sevilla, Córdoba y Granada, y te reunirás con mis hijos Yusuf y Utman. Averigua todo lo que puedas del Sharq al-Ándalus y de la situación en la que se encuentran los reinos cristianos tras la muerte de Sancho de Castilla. Creo que ahora reina su hijo Alfonso, que es apenas un niño. Un tierno y manejable corderito en manos de los nobles. La situación debe estar un tanto confusa por esas tierras y quizá podamos sacar partido de ello. Una vez hayas reunido toda la información, regresarás a Salé e iniciaremos la campaña de Ifriquiya. Es voluntad del Único que, cuando limpiemos el Magreb de hipócritas y falsos musulmanes, marchemos sobre Hispania.

Capítulo 20

Granada, noviembre de 1158

El príncipe Abu Said Utman recibió a solas a al-Salam en el maylís del alcázar de Granada, un salón espacioso de techos altos y abovedados, cuyas paredes, revestidas de azulejos de cerámica, resplandecían con los intensos matices del azul, verde y ocre. El suelo estaba cubierto por alfombras finamente tejidas, que ofrecían una suavidad agradable y acogedora. El sayyid había dispuesto que se agasajara al visir con exquisitos manjares y cómodos almohadones y cojines. Estaba al corriente de su largo viaje y merecía un buen descanso antes de regresar a Salé, donde le esperaba el califa para emprender la guerra contra los árabes y los normandos sicilianos de Ifriquiya.

—¿Y bien? ¿Está siendo fructífero tu viaje? —preguntó Utman, tomando un puñado de frutos secos de una bandeja.

La luz del atardecer se colaba por las celosías tiñendo el gran salón de una tonalidad anaranjada. El olor a sándalo y el suave sonido de un laúd, tañido por un virtuoso músico en alguna sala próxima, hacían aún más agradable y placentero el momento. A al-Salam no le pasó desapercibido que en el maylís se encontraran los dos solos, cuando lo habitual era que el gran salón estuviera lleno de los consejeros, altos funcionarios, notables, alfaquíes, ulemas y militares granadinos que formaban el séquito del sayyid. Ni siquiera estaban presentes ni músicos ni bailarinas.

—He reunido interesante información sobre los rumíes y Mardanis —respondió al-Salam—. Castilla pende de un frágil equilibrio entre las dos familias más poderosas: Los Lara y los Castro. Parece que han apartado sus rivalidades y el reino se encuentra en relativa calma teniendo en cuenta las circunstancias, pero el rey Alfonso es un niño. Aún faltan muchos años para que pueda reinar. Demasiado tiempo para que dos familias tan ambiciosas y con intereses tan contrapuestos trabajen juntas. En algún momento surgirá alguna diferencia irreparable entre ellas que podría arrastrar a Castilla a la guerra.

—Esa es una posibilidad que deberíamos explorar —dijo el príncipe almohade entornando los ojos, como si su mente ya barruntara algún plan—. Alimentar la rivalidad entre las dos familias nos podría beneficiar en el futuro. ¿Crees que podríamos negociar con alguno de esos Castro o Lara?

Al-Salam meditó su respuesta antes de contestar.

—Los Lara son personas de gran ambición, especialmente el cabeza de familia, un tal Manrique Pérez de Lara, pero son leales al rey y a Castilla. En cambio… —el visir se detuvo pensativo—… entre los Castro hay uno con fama de borracho y pendenciero que quizá podría sernos de utilidad —fijó una mirada de rapaz en el sayyid y sonrió—. Odia a los Lara. Estoy seguro de que será receptivo a escuchar cualquier propuesta que suponga el exterminio de sus rivales.

—¿Cómo se llama? —preguntó muy interesado Utman.

—Fernando de Castro.

Abu Said Utman archivó ese nombre en su memoria. Pensar en conquistar Castilla era absurdo y precipitado cuando el califa aún tenía que someter a los árabes y a los sicilianos de Ifriquiya y al andalusí Muhammad ibn Mardanis, pero tener proyectos futuros le permitía focalizar sus energías, y Castilla era una presa demasiado apetecible como para ignorarla y más si se encontraba sumida en la confusión y gobernada por dos familias que se odiaban.

—¿Y León? —preguntó el príncipe, bebiendo un trago de infusión.

—El rey Fernando ha tenido que sofocar alguna revuelta de nobles disconformes con sus políticas. Se encuentra en una situación comprometida al encontrarse su reino entre Castilla y Portugal. Necesitará aliados si pretende sobrevivir, pues en Castilla reina el desconcierto y en Portugal un rey con un desmesurado afán por robar territorio a sus vecinos.

—Sí, algo he oído de ese Alfonso de Portugal —dijo Utman.

—Ya tuvo serios conflictos con el pequeño califa. Logró emancipar su reino del imperio de León y ahora presiona tanto por el norte, unas tierras que los cristianos llaman Galicia, como por el sur, donde ha expulsado a los últimos almorávides. Debemos tenerlo bien vigilado, porque anhela anexionarse Cáceres y Badajoz.

—Los reinos cristianos están divididos y enfrentados entre ellos. Una situación de la que debemos sacar provecho —observó el príncipe almohade.

—Así es, pero antes hemos de dominar definitivamente el Magreb y someter al díscolo de Muhammad ibn Mardanis.

—Ese es el proyecto del califa.

—Y tomará forma en cuanto regrese a Salé.

—¿Te ha sido útil la información que te he facilitado del falso musulmán?

Al-Salam asintió y respondió:

—Tú y el príncipe Abu Yaqub Yusuf deberéis estar muy atentos si esa información es correcta.

—Lo es, no te quepa la menor duda. Mardanis está contratando cientos de mercenarios cristianos y reclutando tropas andalusíes. Desconozco si son para defenderse de nuestro ataque o para lanzarse sobre el al-Ándalus que dominamos.

—Alfonso de León está muerto y su imperio ha sido dividido en dos reinos que posiblemente acaben enfrentándose entre ellos. Mardanis sabe que no puede contar con la ayuda de los cristianos, quienes lo ignoran y desprecian. Para ellos, el emir del Sharq al-Ándalus es otro musulmán al que intentarán exterminar para apropiarse de su reino, si no lo hacemos nosotros antes. Está solo. Completamente solo. Si pretende algo contra nosotros será destruido.

Abu Said Utman cabeceó lentamente. Ni los cristianos ni Mardanis le preocupaban en ese momento. El andalusí sería eliminado y su reino formaría parte del todopoderoso imperio almohade. Someter a los cristianos era un asunto que requeriría de un mayor esfuerzo, pero con la ayuda de Alá lo lograrían. Pero sería una tarea larga y laboriosa y la mente de Utman estaba ocupada en un futuro más cercano. Meditó durante unos instantes cómo abordar el tema. Debía ser sutil y precavido.

—Pasarán muchos años antes de que toda Hispania vuelva a rezar Alá —comenzó a decir—. Mi padre goza de buena salud, pero ya tiene muchos años a sus espaldas… —negó preocupado con la cabeza—. No creo que Alá le permita vivir tantos años como para ver ondear nuestras enseñas en la tierra de los cristianos. 

Al-Salam soltó una carcajada.

—Soy dos años mayor que el califa, ¿tampoco Alá me permitirá ver nuestras banderas blancas ondear en los castillos de los rumíes?

Los labios de Utman se curvaron en una sonrisa. Al-Salam era un hombre vanidoso. Le agradaba alardear de su envidiable estado físico a pesar de su avanzaba edad, pues ya contaba con sesenta y cinco años. Su presencia y constitución distaban mucho de las del califa.

—Has sido bendecido por el Dios Único con una fuerza y una salud envidiables, algo de lo que, por desgracia, mi padre no puede presumir —dijo el sayyid, alimentando su vanidad.

El visir bebió un trago de infusión, complacido por las palabras de Utman.

—Si una lanza, flecha o espada enemiga no se interpone en mi camino, lo más probable es que sobreviva al califa —clavó la mirada en el sayyid—. Tienes razón, tendrá que ser su heredero quien culmine la misión sagrada de extender el tawhid por la Península de al-Ándalus.

—No creo que Abu Muhammad esté preparado para abordar tan colosal empresa.

El visir entornó los ojos y escrutó al príncipe con mirada indagadora.

—¿Y quién crees que podría hacerlo?

—Yo.

Al-Salam comenzaba a comprender por qué estaban los dos solos en el maylís.

—Derrotaste al emperador Alfonso de León y al emir del Sharq al-Ándalus en Almería. Fue una hazaña admirable, pero exterminar a Mardanis y expulsar de Hispania a los cristianos es otra cosa.

—¿Quién crees que está mejor preparado que yo?

—Serías un buen candidato para suceder al califa, sin duda, pero no eres el único.

—Yusuf.

Al-Salam asintió.

—Es mayor que tú y cuenta con el apoyo de los grandes jeques y de tu hermano Abu Hafs. Será un rival complicado de superar si Abu Muhammad finalmente no accede al trono.

—Abu Muhammad jamás será proclamado Príncipe de los Creyentes. Jamás —afirmó Utman con determinación.

—Estás muy convencido.

—Alá no permitirá que un vago que solo piensa en beber y fornicar suceda al gran Abd al-Mumin. Sería el fin de nuestro imperio, de nuestra estirpe. Tú lo sabes también como yo. Hay que evitarlo como sea.

—Cuidado sayyid. Lo que sugieres es alta traición.

—Alta traición es permitir que sobre los almohades gobierne un borracho inútil y holgazán, que llevará a la ruina todo lo que el Mahdi y mi padre consiguieron. Esto, visir, es alta traición. Impedir que Abu Muhammad llegue al poder es un acto de patriotismo, el deber sagrado de todo buen musulmán —dijo mientras se acercaba al visir y lo tomaba del brazo con firmeza—. Ha llegado el momento de que decidas de qué lado estás.

Al-Salam era tan ambicioso como astuto. En cuanto entró en el maylís y vio que el príncipe Utman se encontraba solo, comprendió que la conversación que mantendría con el sayyid no sería superficial y protocolaria, limitándose a compartirle unos informes sobre la situación de Hispania que ya tenía, sino que abordarían asuntos graves y de enjundia que sería conveniente mantener en secreto. Pero si había ascendido a visir era por su prudencia y capacidad para desenvolverse con habilidad entre intrigas palaciegas.

—Te escucho —se limitó a decir, sin ofrecer explícitamente su apoyo, pero tampoco sin negarlo.

Abu Said Utman esperaba una adhesión más precisa y contundente a su causa, pero hubo de conformarse con la tibia reacción del visir.

—Bien, te expondré mi plan.

Capítulo 21

Fez, el Magreb, febrero de 1159

Al-Salam descorrió el batiente de la tienda y encontró a Abu Muhammad durmiendo completamente borracho. Estaba medio desnudo, sus carnes flácidas y orondas asomaban en una túnica empapada en sudor. Sus sonoros ronquidos penetraron en los oídos del visir causándole una profunda molestia. El muecín hacía tiempo que había convocado a la primera oración del día y, como era de esperar, el príncipe heredero no se había presentado. Todo habían sido pegas y quejas desde que salieron de Salé. Se encontraban a pocas leguas de Fez, ciudad que gobernaba el sayyid Abu Hassan Ali. Aún les quedaba un largo trecho hasta Tremecén, donde se reunirían las tribus y cabilas almohades para marchar sobre las ciudades árabes rebeldes de Ifriquiya. El visir miró con desprecio aquella acumulación de grasa que se hinchaba y desinflaba siguiendo el ritmo de sus ronquidos. Recordó la conversación que meses antes había mantenido con el príncipe Abu Said Utman en Granada.

—Es cierto que mi hermano cuenta con importantes apoyos —recordó que le dijo el sayyid—, pero yo también cuento con los míos.

—¿Quiénes son? —le preguntó. Si se disponía a participar en una conspiración, lo mínimo que debía saber era el nombre y calidad de los implicados.

—Mis hermanos Abu Hassan Ali y Abd Allah están conmigo.

Abu Hassan Ali era el gobernador de Fez y Abd Allah de la ciudad fronteriza de Bugía. Ambos se encontraban en África, en ciudades muy alejadas de Marrakech. ¿Hasta qué punto su participación podría serles de utilidad? Abu Yaqub Yusuf, en cambio, contaba con el apoyo de los grandes jeques y de Abu Hafs. Formaban parte del séquito del califa en Marrakech y estaban muy próximos al centro del poder. Umar Inti y Sulayman habían compartido su tiempo junto al Mahdi. Eran respetados hasta la veneración. Su juicio sería crucial a la hora de decidir si apoyar a Abu Muhammad como sucesor del califa o derrocarlo en favor de un príncipe más capaz, un príncipe que, para ellos, solo podía ser Yusuf. No estaba entre los planes de al-Salam enfrentarse a los grandes jeques, al menos que el riesgo mereciera la pena. Utman percibió la duda reflejada en los ojos de al-Salam.

—Ayúdame a alzarme sobre los almohades y te colmaré de poder y riquezas —se apresuró a decir—. Solo tendrás que postrarte ante mí.

Utman lanzaba al aire palabras vacías de contenido, vagas promesas que no significaban nada para un hombre que ya ostentaba el cargo de visir. ¿Poder? ¿Riquezas? Al-Salam era uno de los hombres más poderosos y ricos del imperio almohade. ¿Qué podría ofrecerle Utman que no tuviera ya? Si se disponía a arriesgar su vida, exigía una recompensa acorde al peligro asumido, algo más preciso y concreto de lo que el sayyid le estaba ofreciendo. Le inquirió con una mirada que Utman supo muy bien cómo interpretar.

—Te nombraré gobernador de al-Ándalus y de todas las tierras que conquistemos a los cristianos.

Al-Salam sonrió. Esa propuesta sí captó su atención.

—Tú dirigirás la guerra contra los andalusíes y los cristianos en la Península —prosiguió Utman, satisfecho por haber derribado el muro de desconfianza tras el que se resguardaba el visir—. Gobernarás sobre todas las tierras y ciudades que conquistes al otro lado de Estrecho. Todo será tuyo. Solo tendrás que obedecerme a mí. Serás inmensamente rico y poderoso.

Al-Salam cabeceó afirmativamente. Al-Ándalus era un territorio colmado de riquezas y los reinos cristianos, como recientemente había averiguado, estaban divididos y enfrentados. Que uno por uno cayera en sus manos era tan cierto como que Alá gobernaba sobre el mundo. Y una vez que la Península fuera suya… ¿Por qué debería seguir obedeciendo a nadie? ¿Por qué no reinar como único emir y señor de aquel territorio que él y nadie más había conquistado? Este pensamiento le agradó. Sintió como su corazón comenzó a latir impaciente en su pecho, incapaz de dominar su irrefrenable ambición.

—¿Y bien, al-Salam? ¿Estarás a mi lado cuando el califa esté en presencia del Dios Único?

Un estruendoso ronquido de Abu Muhammad devolvió a al-Salam al presente. El príncipe heredero seguía durmiendo plácidamente ajeno a la presencia del visir. Al-Salam intentó despertarlo golpeándolo con suavidad con la punta del pie, pero el sayyid no se inmutó. Ante sus estériles intentos por liberarlo del reino de los sueños, le golpeó con fuerza en las posaderas.

—¿Qué sucede? —preguntó el príncipe heredero, mirando en rededor confuso, mientras se acariciaba la parte dolorida de su cuerpo.

—¡Hace tiempo que deberías estar despierto! ¡Levántate y prepárate! Partimos de inmediato a Fez.

—¿Me has golpeado? —Abu Muhammad lo miraba entre sorprendido e indignado. Al-Salam negó con la cabeza y puso los ojos en blanco—. ¿Cómo osas maltratar al príncipe heredero, a tu futuro califa?

—Delante de mí no veo ni al príncipe heredero ni al futuro califa que debe conducir el destino de los almohades, sino a un holgazán que es incapaz de permanecer más de una hora montado a caballo o de despertarse al alba.

Abd Muhammad lo miró con furia espantosa. Estaba cansado de recibir insultos y humillaciones de quienes algún día se arrodillarían ante él. Era evidente que no lo temían y un buen líder debe provocar pavor en el corazón de sus inferiores.

—Mi padre tendrá noticias del maltrato que ha sufrido su heredero. Recibirás el castigo que mereces por tu insubordinación y osadía —lo amenazó, señalándolo con el dedo.

—Prepárate de una maldita vez. No podemos estar esperándote todo el día. —El visir no tenía ni tiempo ni interés en escuchar las amenazas del sayyid. Se giró y encaró la salida del pabellón.

—¡Cuándo sea proclamado califa te haré pagar esta ofensa! —gritó Abu Muhammad a sus espaldas—. ¡Me desharé de ti y de todos aquellos que ahora me humilláis y despreciáis! ¿Me estás escuchando? —gritaba, escupiendo rabiosos espumarajos por la boca—. ¡Te arrodillarás ante mí y me rogarás por tu vida!

Al-Salam abandonó el pabellón dejando atrás al príncipe heredero vociferando maldiciones y amenazas, supurando rabia y rencor por cada poro de su grasienta y sudada piel. El visir ya no tenía duda. Por el bien del imperio, de la fe del Dios Único y de su propia supervivencia, ese ser no podía suceder al Príncipe de los Creyentes.

Capítulo 22

Murcia, marzo de 1159

Muhammad ibn Mardanis se encontraba en el maylís del alcázar de Murcia. Había reunido al consejo para tratar el espinoso asunto de los encarcelados por el intento de asesinato que sufrió hacía cuatro años. Todo sucedió al abandonar la mezquita aljama de Murcia después de asistir a la segunda oración del día, cuando el jatib[21] pronuncia la jutba. Un perturbado se abalanzó sobre él, puñal en mano, con la intención de matarlo. Cerca estuvo de conseguir su propósito, pero el emir sobrevivió. Las investigaciones de Ibrahim ibn Hamusk, respaldadas por un hábil y experimentado equipo de torturadores, llevaron finalmente al descubrimiento de los conjurados. Quien intentó asesinarlo fue un fanático corto de entendederas llamado Ibrahim ibn al-Salam, pero quienes urdieron la conspiración fueron un alfaquí llamado Ali al-Hallal, hermano del juez supremo Ahmad al-Hallal, el hijo de un bruñidor de nombre al-Sayqal y Abu Marwan, un almocrí contrario a las políticas y costumbres del emir Muhammad ibn Mardanis. El juez supremo Ahmad al-Hallal también estuvo involucrado en la conspiración. Al-Sayqal murió entregado al tormento, Abu Marwan se cortó el cuello cuando iba ser capturado, Ali al-Hallal fue asesinado por su hermano Ahmad para evitar que lo denunciara y el juez supremo fue enviado a los calabozos de Onda en espera de juicio. Poco después de su detención, fueron apresados varios de sus amigos y clientes de su círculo más cercano, como los juristas al-Faras, Muhammad ibn Yahya y al-Asfar; el médico al-Salawi y el juez de Játiva Abu ibn Abbas. Al-Faras fue relegado de sus cargos en Murcia y confinado en su domicilio, al-Asfar, Muhammad ibn Yahya y al-Salawi fueron enviados a prisión, donde ya se encontraba el juez de Játiva, Abu ibn Abbas, quien, a pesar de estar al corriente de la conspiración, no la puso en conocimiento del emir.

En el maylís se encontraban Ibn Fathan, quien sustituyó como juez supremo a Ahmad al-Hallal, Abi Yamra, al-Hayy y Hamusk. Mardanis bebió un trago de vino. El asunto de su intento de asesinato lo irritaba. Había demorado la celebración del juicio en espera de que alguno de los condenados a prisión tuviera la decencia de morirse, pero ninguno tuvo el detalle de facilitarle el trabajo. Sobre todo, Ahmad al-Hallal, quien fuera juez supremo del Sharq al-Ándalus.

—Han pasado cuatro años y aún no se ha celebrado el juicio —dijo Abi Yamra, juez de Valencia y muftí[22]. Se trataba de un hombre de treinta y cinco años, de rostro definido y armonioso, sonrisa cálida y ojos oscuros y profundos rodeados por cejas espesas y bien delimitadas. Su barba, meticulosamente arreglada, perfilaba una mandíbula firme y le otorgaba cierto aire de dignidad. Con solo veintiún años presidió el consejo consultivo de Murcia y había ejercido las responsabilidades de juez en Játiva y Valencia. Mardanis le encomendó conducir los interrogatorios a los amigos y clientes del Ahmad al-Hallal—. Mi señor, no puede demorarse más.

—¿Hasta dónde han llegado tus investigaciones? —le preguntó el emir de Murcia.

—Ninguno de los amigos de al-Hallal tuvo nada que ver en la conspiración, salvo Abu ibn Abbas, que, como él mismo confesó, estaba al tanto de las intenciones de Ali al-Hallal. Fue precisamente el hermano del juez supremo quien ideó y organizó la conjura. Reclutó a los conspiradores y persuadió al fanático de Ibrahim al-Salam para que intentara matarte. Este crimen está resuelto y los responsables están muertos o en prisión. No es necesario ni conveniente demorar el juicio por más tiempo.

—¿Qué sugieres?

—Los clientes del juez supremo, al-Faras, al-Salawi, Muhammad ibn Yahya y al-Asfar, deberían quedar en libertar. No han tenido nada que ver en la conspiración. Considero que ni siquiera es necesario juzgarlos. Su único delito fue no haber sabido elegir bien a sus amigos.

—¿Y con Abu ibn Abbas? —preguntó Mardanis—. Estaba al corriente de las intenciones de Ali al-Hallal y no lo denunció.

—Abu ibn Abbas es un hombre sabio, viajó a oriente y estudió en la Meca, donde conoció y aprendió derecho de ilustres juristas, además, es un prestigioso literato. Ganarás más con su perdón que con su condena.

—¿Qué quieres decir? —preguntó confuso el emir.

—No hay mayor muestra de generosidad que el perdón.

—¡¿Perdonar a quién intentó matar al emir?! —protestó enérgicamente al-Hayy.

—Realmente Abu ibn Abbas no intentó asesinar al emir, simplemente conocía las intenciones de los conspiradores —corrigió Abi Yamra.

—Se es tan culpable por acción como por omisión —repuso el juez militar—. Su obligación era informar a las autoridades de las intenciones de Ali al-Hallal.

—Cierto, de ahí que su perdón sea aún más valorado.

—¿Por quienes? —preguntó Mardanis.

—Abu ibn Abbas es un hombre respetado entre juristas, alfaquíes y ulemas. Dejarlo en libertad será muy útil para ganarte su simpatía, además, es un admirado literato. Estoy seguro de que sabrá cómo expresar en sus escritos lo agradecido que está por tu generosidad al perdonarlo y concederle la libertad.

El rey Lobo meditó las palabras del juez de Valencia. Abu ibn Abbas era un inofensivo y temeroso anciano. Poco daño le podría causar. En cambio, era hábil con las letras. En sus crónicas podría engrandecer sus hazañas, detallar su férrea determinación contra sus enemigos y narrar su piadosa lucha en defensa del Islam.  Sus escritos lo ayudarían a congraciarse con los irritantes e insufribles alfaquíes y ulemas andalusíes.

—Sea, que Abu ibn Abbas y el resto de los prisioneros queden en libertad —decidió al fin.

—¿Es que nadie va a pagar por el intento de asesinato del emir? —preguntó Hamusk, encogiéndose de hombros con los labios arrugados, admirado ante la pasividad de Mardanis.

—Los culpables ya lo hicieron —replicó Abu Yamra.

—Salvo Ahmad al-Hallal, que sigue en prisión en Onda —intervino en ese momento Ibn Fathan, quien sustituyó a al-Hallal en el cargo de juez supremo. Ibn Fathan temía que la generosidad de Mardanis llegara incluso al hombre que lo precedió, no solo devolviéndole la libertad, sino también sus antiguas responsabilidades.

—Cierto —aceptó Abi Yamra—. Lleva años en espera de juicio.

—El juicio a una figura tan relevante como es el juez supremo de Murcia es un proceso largo, caro y extremadamente tedioso —observó al-Hayy.

—No quiero remover más todo este asunto —dijo Mardanis, lamentándose del apego que al-Hallal tenía a la vida. Se preguntaba cómo un hombre de su edad había logrado sobrevivir cuatro años en las penosas condiciones de un calabozo. 

—Dame tu permiso y resolveré definitivamente este problema sin necesidad de recurrir a ningún juicio —dijo Hamusk, mirando a Mardanis.

—Ahmad al-Hallal, como todos los musulmanes, merece un juicio justo —protestó Abi Yamra, quien conocía muy bien los métodos de los que se servía Hamusk para solucionar ciertos asuntos.

—Será Alá, el juez supremo de los hombres, quien, con su infinita sabiduría y clemencia, lo juzgue por sus pecados, ¿y quiénes somos nosotros para cuestionar su voluntad? —Hamusk esbozó una sonrisa cínica—. Simplemente, me dispongo a precipitar su verdadero juicio, el único que debe importarnos, aquel que debemos afrontar tras nuestra muerte y cuya condena nos acompañará por toda la eternidad: el juicio de Dios. 

Abi Yamra negó con la cabeza, asombrado por la irritante y casi blasfema hipocresía del señor de Segura. Miró a Muhammad ibn Mardanis confiando en que este no accedería a sus perversos planes. El emir de Murcia acarició su barba espesa y castaña. Ahmed al-Hallal reconoció que tenía conocimiento de las intenciones de su hermano, pero siempre negó tener alguna responsabilidad en la conspiración. Fue necesaria la participación de los afilados y contundentes instrumentos de un experimentado torturador para arrancarle una confesión. Y bajo tortura, cualquiera es capaz de confesar las mayores barbaridades si con ello se presenta la oportunidad de evitar el dolor y el sufrimiento. Pero era evidente que Ahmad estaba al corriente de su intento de asesinato y que mató a su hermano Ali al-Hallal para evitar que este lo delatara. Celebrar un juicio solo ayudaría a despertar los ánimos de opositores y traidores, quienes considerarían que Abu ibn Abbas era un héroe, un mártir entregado al sacrificio por la defensa del Islam y del Sharq al-Ándalus. Lo más conveniente era que se desvaneciera en las sombras del olvido y que nadie volviera jamás a oír su nombre.

—Haz lo que tengas que hacer. —Mardanis miró a su suegro y este asintió con una macabra y cruel sonrisa en sus labios.

Capítulo 23

Onda, mayo de 1159

Ahmad al-Hallal estaba sentado en el suelo, en una mugrienta esquina del sombrío calabozo que había sido su morada en los últimos cuatro años. Una tenue luz entraba por un ventanuco enrejado de la puerta, iluminando con desgana un espacio reducido, húmedo y maloliente por donde se arrastraban toda clase de insectos. Escuchó la lejana voz del almuecín llamando a la primera oración del día, ¿o sería la última? Realmente lo desconocía. De vez en cuando le preguntaba al carcelero que le llevaba su ración diaria de pan y agua en qué día se encontraba y se sorprendía al descubrir que habían pasado cuatro años desde que Muhammad ibn Mardanis ordenara que lo encerraran en aquella apestosa celda en Onda en espera de ser juzgado. Pero la fecha del juicio nunca llegaba. Quien una vez fuera el poderoso juez supremo del Sharq al-Ándalus esbozó una sonrisa amarga: el emir esperaba que las duras condiciones del encierro y sus cincuenta y cuatro años le ahorraran el trabajo de ordenar su ejecución, pues sin lugar a duda, esta era la sentencia que le aguardaba. Pero Alá se resistía a reclamar su presencia. Hasta Dios parecía haberse olvidado de él. Todos los días se preguntaba cómo había llegado a esa penosa situación, hundido en una profunda sima de desolación de la que era imposible escapar. Sus pensamientos, su angustia y su pesar eran sus únicas compañías. Recordó la reunión que mantuvo en su almunia con varios amigos en la que se cuestionó la capacidad del emir Muhammad ibn Mardanis para gobernar el reino. Incluso el traidor de Abu ibn Abbas sugirió que para salvar al Sharq al-Ándalus de su segura destrucción debían aceptar la doctrina unitaria del tawhid y rendirse al califa Abd al-Mumin. Toda resistencia a los almohades resultaría amarga e inútil. En ese mismo instante debería haber denunciado a Abu ibn Abbas por traición, pero no lo hizo, y fue precisamente Abu ibn Abbas quien más adelante lo denunció a él. El destino a veces es caprichoso. Aquella tarde de enero de 1149, se desataron todas las desgracias que lo condujeron al calabozo donde ahora se pudría lentamente. Pero fue un año después, en casa de su hermano Ali al-Hallal, donde fueron tomando forma los planes de asesinar al emir. Fue precisamente su hermano quien propuso la idea. Acusaba a Mardanis de ser vasallo de un rey cristiano, un borracho impío y fornicador que había abandonado la senda marcada por el Profeta. Era un muladí, un falso musulmán, un renegado de la fe verdadera. Abu ibn Abbas, que tan entusiasmado estaba con la idea de arrodillarse ante el tawhid y rendirse al califa almohade, abandonó asustado la casa ante la perspectiva de verse involucrado en una conspiración contra el emir. Pero escuchó la conversación y el propósito de Ali al-Hallal de matarlo. Él intentó persuadir a Ali para que abandonara tan absurdo proyecto y su hermano aceptó. Al menos, eso creía él. Sin embargo, cuatro años después, un mendigo intentó asesinar a Muhammad ibn Mardanis cuando abandonaba la mezquita aljama después de escuchar la jutba, el sermón de los viernes. Cerró los ojos y sintió un estremecimiento al recordar aquel día. Rogó a Alá porque su hermano no estuviera involucrado, pero todos sus temores se hicieron realidad cuando pocas semanas después, Ali se presentó en su almunia y le confesó el crimen. En ese mismo instante, el mundo se hundió bajo sus pies, precipitándolo a un infinito pozo de desolación y dolor indescriptible. Su hermano le confesó que había convencido a un vagabundo, un fanático privado de entendederas, para que asesinara al emir. Aseguró al mendigo que una vez consumada su hazaña, lo llevarían a Marrakech, donde lo recibiría en audiencia el califa Abd al-Mumin, quien lo colmaría de honores y oro. El muy ignorante cumplió su parte del plan, pero fue asesinado por uno de los conjurados en la misma mezquita donde pretendió matar al emir. Era demasiado torpe como para dejarlo con vida. Ese fanático se llamaba Ibrahim ibn al-Salam. El resto de los conjurados fueron al-Sayqal, el joven hijo del bruñidor; y el almocrí Abu Marwan. Al-Sayqal fue apresado y sometido a tormento, y Abu Marwan se cortó el cuello para evitar ser capturado por los soldados de Ibrahim ibn Hamusk. Cuando su hermano le reveló que al-Sayqal había sido detenido, comprendió que todo estaba perdido. Al-Sayqal no tardaría en confesar todos los detalles del crimen y los nombres de los implicados al hábil torturador. Pronto detendrían a su hermano y luego irían a por él. Ali lo había arrastrado a la ruina, a la destrucción, a la muerte. Ahmad al-Hallal lloró al recordar aquel momento. Su hermano lo desconocía, pero ya estaba muerto. El apego a la vida de Ahmad lo obligó a tomar una determinación grave y cruel: matarlo. Si pretendía tener alguna posibilidad de salir de aquel atolladero con vida, debía matar a su hermano. No había otra solución. Ali aseguraría que él estaba al corriente de sus planes, o incluso que había participado, si con sus embustes existía la mínima posibilidad de evitar el sufrimiento y la tortura. Lo acuchilló justo en el instante en el que Ibrahim ibn Hamusk entraba en la casa para detenerlo. Durante los interrogatorios negó haber participado en la conspiración, pero al-Sayqal, bajo tortura, lo acusó de ser uno de los conspiradores. Él insistió en que no tuvo nada que ver, incluso que desconocía que Ali tenía intención de atentar contra la vida del emir y que lo mató para evitarle mayores sufrimientos en los calabozos a manos de los torturadores. Entonces Abu ibn Abbas entró en el maylís y su ánimo se derrumbó. Ahmad al-Hallal repasaba mentalmente todos los acontecimientos como había hecho cientos de veces desde que fue arrojado al calabozo. Las peores desgracias suelen ser el resultado de una serie de errores. Y él cometió todos. Asintió con el corazón entristecido; Alá había reservado aquella celda para él, como merecida recompensa a todos sus desatinos. El herrumbroso sonido de los goznes de la puerta lo despertaron de sus pensamientos. Giró el rostro en espera de ver entrar al carcelero que le llevaba diariamente su ración de comida, pero se encontró la figura imponente y siniestra de Hamusk.

—Veo que te empeñas en no morirte —le espetó como saludo.

—Tanto nuestra vida como nuestra muerte están en manos de Alá. —La voz de Ahmad al-Hallal sonó ronca y débil. No estaba acostumbrado a hablar.

Hamusk arrugó los labios ante el nauseabundo olor que estaba obligado a respirar. Paseó la vista por la celda. Las paredes y el suelo estaban pringosos, cubiertos por una negra capa de humedad maloliente. Luego fijó la vista en Ahmad. Permanecía hecho un ovillo en una esquina. Su rostro demacrado estaba cubierto por una barba blanca y rala que le llegaba al pecho. Vestía una túnica repugnante, manchada de mugre, orines y heces.

—Es increíble que sigas vivo. Ni Alá acepta tu presencia.

Ahmad alzó la cabeza y miró a Hamusk con unos ojos hundidos en un rostro que semejaba a una calavera.

—Sabes que no tuve nada que ver en el intento de asesinato del emir.

—Al-Sayqal afirmó lo contrario.

—Las crueles artes de los torturadores le arrancaron las mentiras que tú deseabas escuchar.

—Abu ibn Abbas confesó que estabas al corriente de las intenciones de tu hermano Ali, a quien mataste para que no te denunciara, ¿o también lo vas a negar? Te recuerdo que llegué a tu casa justo cuando lo estabas apuñalando.

Ahmad al-Hallal cerró los ojos y guardó silencio. Ese pensamiento lo martirizaba cada minuto de su despreciable existencia. Amaba a su hermano, pero lo mató para intentar salvar su vida. Fue un crimen ruin y cobarde. Bien que merecía todas las penurias que estaba padeciendo.

—No haber evitado el intento de asesinato de nuestro emir —prosiguió Hamusk—, a pesar de tener conocimiento de él, y haber matado a tu propio hermano son delitos suficientemente graves para ser sentenciado a muerte. Tú, que has sido juez supremo, lo sabes mejor que nadie.

—Cierto, y como juez supremo que he sido, también sé que tengo derecho a juicio.

—Sí, claro, por supuesto, y el tuyo está muy cerca.

Hamusk caminó con paso lento, sin perder de vista a quien había ostentado el prestigioso cargo de juez supremo de Murcia y ahora no era más que un guiñapo andrajoso y maloliente. Ahmad soltó un largo suspiro advirtiendo sus intenciones.

—Haz lo que tengas que hacer, solo te pido que lo hagas rápido. Te estaré bien agradecido si acabas por fin con mi tormento.

—He venido a Onda para ayudarte a morir, pues, por alguna razón que se me escapa, sigues aferrado a esta miserable existencia en tu mazmorra.

Descubrió una cuerda, la tensó entre sus manos y se acercó a Ahmad, quien cerró los ojos y alargó el cuello para facilitar el trabajo a quien se había erigido como su verdugo. Hamusk rodeó su cuello con la cuerda y apretó con fuerza, levantándolo ligeramente del suelo. El instinto de supervivencia de Ahmad al-Hallal fue más poderoso que sus deseos de morir e intentó agarrar el cordel que lo estrangulaba. Pero todos sus esfuerzos resultaron inútiles. En un instante dejó de emitir ruidos guturales y cayó inerte al húmedo suelo de la celda. Ahmad al-Hallal había muerto. Hamusk había ahorrado al emir Muhammad ibn Mardanis un largo y tedioso juicio cuya sentencia ya había sido determinada.

Capítulo 24

Túnez, mayo de 1159

El sayyid y visir Abu Hafs se encontraba en sus dependencias del alcázar de la recién conquistada ciudad de Túnez. Bastó con conceder el amán a los árabes y permitir a los cristianos que abandonaran la ciudad para que las puertas de las murallas se abrieran al vasto ejército almohade del Príncipe de los Creyentes. Túnez fue la primera de las victorias que permitiría a los unitarios dominar toda Ifriquiya. Sentado sobre cómodos cojines, Abu Hafs bebía jugo de uva mientras leía con interés un mensaje enviado por el gran jeque Umar Inti. La red de espionaje de los grandes jeques era tan efectiva como la del propio Abd al-Mumin. Los agentes de Umar Inti habían descubierto el contenido de la reunión que al-Salam mantuvo con el príncipe Abu Said Utman en Granada, y posteriormente con Abu Hassan Ali en Fez y con Abd Allah en Bugía: el sayyid Abu Said Utman se estaba posicionando como heredero del Príncipe de los Creyentes y esto podría suponer un gran problema. El califa debía tener un único e indiscutible sucesor. Cualquier otra opción derivaría en una guerra civil que solo beneficiaría a los enemigos del Dios Único. Según la información que había recibido Umar Inti, el príncipe Utman contaba con la adhesión de sus hermanos Abu Hassan Ali y Abd Allah, y con la del visir al-Salam, además de la de otros jeques y gobernadores de menor importancia. Abu Hafs hubo de reconocer que Utman estaba siendo un hábil estratega. El califa disfrutaba de buena salud y posiblemente su vida aún fuera larga, pero era conveniente ir sembrando el terreno por lo que pudiera suceder tras su muerte. La voluntad de Alá es caprichosa y en muchas ocasiones sorprendente. Abu Hafs se mesó pensativo la barbilla. Utman podría haber sido un buen sucesor, sin duda alguna, pero era demasiado impulsivo, independiente, quizá incluso audaz. Un califa requería de otras cualidades de las que el príncipe carecía. Su candidato, y el de los grandes jeques, era otro. Utman estaba hilvanando con paciencia y astucia una red de clientes, aliados y parciales excesivamente poderosa. Su victoria en Almería le había granjeado la admiración del pueblo almohade tanto en al-Ándalus como en el Magreb. Un muchacho de diecisiete años había derrotado al ejército combinado del emperador Alfonso de León y del emir Muhammad ibn Mardanis. Una asombrosa proeza que sería de necios negar. El pueblo lo adoraba y ahora Utman se estaba rodeando de notables poderosos. Era necesario debilitar al sayyid antes de que fuera demasiado tarde. Abu Hafs exhaló un largo suspiro. Podría haber sido el heredero de Abd al-Mumin, pero el califa no era su padre, sino el esposo de su madre Zaynab, quien también había dado a luz a los sayyides Yusuf y Utman. En cambio, Abu Muhammad tenía una línea de sangre diferente, pues su madre era hija de un influyente miembro del consejo almohade. Quizá por este motivo el príncipe heredero era tan distinto al resto de sus hermanos: había sido concebido en el vientre inapropiado. Pero divagaba. Su realidad ya no la podía cambiar. Era sayyid y visir, pero jamás podría ser califa. Sin embargo, no ostentar un cargo no significa que no se pueda disfrutar de su poder, aunque sea en la sombra. Si Abu Said Utman hubiera sido más generoso, más manejable y humilde, quizá podría haber sido su candidato, pero era demasiado orgulloso como para aceptar consejos de personas más preparadas y sabias. Abu Hafs retomó en su memoria los aliados más poderosos de Abu Said Utman: los príncipes Abu Hassan Ali y Abd Allah, y el visir al-Salam. Emprender cualquier acción contra los sayyides podría ser precipitado y arriesgado, pero el visir… Al-Salam era el eslabón más débil de la cadena que Utman estaba forjando en torno a sus ambiciones por el trono. Si lograban neutralizarlo, sus aspiraciones a ser el sucesor del Príncipe de los Creyentes se desvanecerían por completo. Sonrió al encontrar parte de la solución. Ahora se enfrentaba a otro desafío: como deshacerse del visir. Bebió un trago de jugo de uva. Su frescor y dulzor inundó su boca. Lo tragó y cerró los ojos. Su mente no dejaba un instante de pensar. Encontraría una solución para librarse de al-Salam. Él siempre la encontraba.

Capítulo 25

Jaén, mayo de 1159

Ali al-Kumi, gobernador almohade de Jaén, contemplaba desde las murallas el impresionante ejército andalusí que sitiaba la ciudad desde hacía más de cinco meses. Había enviado mensajeros a Córdoba y Granada advirtiendo de la llegada de las tropas del emir del Sharq al-Ándalus Muhammad ibn Mardanis, pero ninguno había regresado. Desconocía si habían sido capturados o si su petición de auxilio había sido ignorada. Lo cierto era que un infinito mar de soldados rodeaba Jaén y las provisiones y el agua comenzaban a escasear. El gobernador, un hombre alto, de rostro alargado cubierto con una espesa y cuidada barba, y ojos negros como la noche, desvió la mirada hacia los soldados que hacían guardia en el adarve y apretó los labios. En sus ojos leyó preocupación y temor. Volvió a dirigir la mirada hacia las decenas de banderas negras con estrellas plateadas con ocho puntas que ondeaban mecidas por la brisa: la enseña del rey Lobo, de Muhammad ibn Mardanis. Pero el ejército andalusí no estaba solo, sino que lo acompañaban centenares de soldados cristianos. Ali al-Kumi negó con la cabeza. Como hombre piadoso y fiel seguidor de la doctrina almohade del tawhid, no entendía cómo un musulmán era capaz de aliarse con los infieles trinitarios para enfrentarse a sus hermanos en la fe.

—Mi señor, el agua se ha terminado. Los aljibes están secos.

El anuncio del oficial despertó al gobernador de Jaén de sus pensamientos. Lo miró y en los ojos del oficial advirtió la misma desolación que la del resto de los soldados jienenses. Los pozos subterráneos se habían secado. Una circunstancia nada usual, pero había sido un invierno especialmente seco y en previsión a que la primavera tampoco fuera muy generosa, habían llenado los aljibes. Y ahora también estos se habían secado.

—Los almacenes están casi vacíos. —El soldado insistía en comunicar malas noticias en un evidente intento de hacer recapacitar al gobernador sobre su persistencia en resistir el asedio—. El hambre y la enfermedad pronto se abatirán sobre la población…

—¿Alguna noticia de los mensajeros? —preguntó, aunque ya adivinaba la respuesta.

El oficial negó con la cabeza.

—Estamos solos, mi señor.

Ali al-Kumi soltó un largo suspiro y cabeceó afirmativamente. La atalaya donde se encontraba le confería una visión privilegiada que abarcaba hasta el más lejano horizonte jienense. Aguzó la vista en un desesperado intento de evitar lo que parecía inevitable, pero no vislumbró la llegada de refuerzos. Y después de cinco meses de duro asedio, hubo de reconocer que tampoco lo esperaba. Al gobernador no le sobraban las opciones.

—Preparad mi montura y una escolta de doce jinetes —ordenó al oficial, y descendió por el adarve hacia el patio de armas. Había tomado una determinación.

***

Muhammad ibn Mardanis, flanqueado por Ibrahim ibn Hamusk, Ali ibn Obaid, Pedro de Azagra y Álvar Rodríguez, observaba desde su montura cómo las imponentes puertas de las murallas de Jaén se abrían lentamente. Desde el interior emergía una comitiva a caballo, avanzando con paso firme hacia su campamento.

—Quieren parlamentar —observó con satisfacción Álvar Rodríguez.

Mardanis asintió. Llevaban un largo asedio y el calor empezaba a ser insoportable. Confiaba en llegar a un acuerdo razonable con los mandatarios jienenses que le evitara pasar todo el verano asándose de calor en aquella inmensa explanada.

—Veamos qué es lo que quieren. —Mardanis espoleó su montura y la dirigió hacia el encuentro con la delegación jienense. Los capitanes andalusíes y cristianos lo siguieron.

Ambas comitivas se detuvieron a mitad de camino, en una pequeña loma a pocos cientos de pasos tanto de las murallas como del campamento andalusí. Sobre un cielo azul carente de nubes volaban un par de buitres. Seguramente anticipaban una suculenta comida. Ali al-Kumi los contempló. Los buitres eran presagio de muerte y destrucción. Tragó saliva y acarició su abundante barba en un gesto nervioso. Respiró hondo y habló con voz alta, serena y confiada.

—Mi señor, Muhammad ibn Mardanis, emir del Sharq al-Ándalus, me llamo Ali al-Kumi y soy el gobernador de Jaén.

—Te saludo, Ali al-Kumi —dijo Mardanis, mirando fijamente los ojos negros del gobernador.

Al-Kumi paseó la vista por los capitanes cristianos y andalusíes que acompañaban al emir de Murcia. Saltaba a la vista que eran formidables guerreros, sobre todo el cristiano calvo. Daba auténtico pavor. Luego volvió a mirar a Mardanis. Su aspecto no era menos feroz que el de sus acompañantes. Vestía almófar, yelmo y loriga al estilo cristiano. Sus cabellos castaños y sus ojos claros lo delataban como muladí. Él, en cambio, era un orgulloso bereber de la tribu de los kumya. Sin embargo, el orgullo es un aspecto secundario cuando se trata de salvar la vida. Lo que se disponía a decir Ali al-Kumi lo marcaría para el resto de su existencia, pero las palabras se negaban a salir de su boca, lo que despertó la impaciencia del señor de Segura.

—¿Y bien? —le preguntó—. ¿Qué es lo que quieres decirnos Ali al-Kumi, gobernador de Jaén?

Al-Kumi se aclaró la garganta y asintió nervioso varias veces. Su templanza lo había abandonado.

—Te entrego la ciudad de Jaén —comenzó a decir—, solo te pido que perdones la vida a sus habitantes y que permitas marchar con sus pertenencias a todos aquellos que lo deseen.

—¿Con sus pertenencias? —preguntó Hamusk con las cejas arrugadas—. Ni hablar, el que se quiera ir a África a besarle el culo al jefe de los cabreros que lo haga, pero solo se llevará lo puesto. Agradece que no pasemos a cuchillo a todo almohade que se encuentra ahora tras sus murallas.

—Eso lo debo decidir yo, no tú —zanjó Mardanis sin apartar la mirada de Ali al-Kumi—. ¿Tú que harás?

Hamusk miró al emir desconcertado y rojo de ira. Le había increpado delante del gobernador almohade y de los mercenarios cristianos, que sonreían sin reparo ante la aspereza con la que le había hablado el emir. Disfrutaban viéndolo humillado. Un sentimiento de rabia y venganza hacia ellos fue alimentándose en su interior. Un sentimiento del que su yerno tampoco era ajeno. Fue el señor de Segura quien lo había empujado a tomar Jaén y, sin embargo, el emir lo trataba con desprecio y arrogancia. Merecía un poco más de consideración. Mientras Hamusk engullía su rabia, Ali al-Kumi respondía a la pregunta de Mardanis.

—Voy a entregarte Jaén sin haber presentado batalla. A ojos del califa Abd al-Mumin soy un traidor. Si marcho a Granada, Sevilla o África seré apresado y ejecutado. Si me lo permites, es mi intención continuar en Jaén.

Mardanis se acarició la barba. Ponderaba las palabras del gobernador. Posiblemente tuviera razón. El califa no era tolerante con los que rendían ciudades sin ofrecer resistencia. Para un almohade, no había mayor gloria que morir por Alá, enfrentándose a los infieles cristianos o a los falsos musulmanes andalusíes. La muerte en el campo de batalla era el destino perseguido por un fiel creyente del tawhid. La rendición y la huida no estaban entre sus cálculos. Si Ali al-Kumi caía en manos del califa sería ejecutado tras ser sometido a terribles torturas como aviso a otros gobernadores que hubieran explorado la rendición como alternativa para salvar la vida.

—Bien, acepto tus condiciones de rendición; respetaremos la vida de los habitantes de Jaén y permitiremos la marcha con todas sus pertenencias a todos aquellos que quieran abandonarla. Tienes mi palabra.

—Te lo agradezco, mi señor —dijo sincero Ali al-Kumi con un leve asentimiento.

Hamusk apretó puños y labios, pero se contuvo de soltar algún exabrupto. La marcha de los jienenses con sus pertenencias menguaría sobremanera el botín. En su desmesurada codicia no entendía que Jaén era los suficientemente rica para satisfacer todas las ambiciones.

—En cuanto a ti —prosiguió Mardanis—, no solo te autorizo a permanecer en Jaén, sino que te ratifico en tus cargos y responsabilidades.

—¡Pero si es un almohade! —exclamó el señor de Segura, sin lograr contenerse—. ¿Cómo se te ocurre mantener a un unitario como gobernador de la ciudad?

Mardanis desplazó la vista hacia su suegro y lo fulminó con la mirada. Esperó un instante a que se sosegara y le dijo:

—De entre todos nosotros, la persona menos interesada en que Jaén vuelva a caer en manos de los almohades es Ali al-Kumi —luego miró al gobernador—. Él protegerá la ciudad con su vida si fuera necesario, pues conoce muy bien las habilidades de los unitarios para causar daño.

—Así es, mi señor. El califa no suele ser tolerante con quienes entregan las ciudades sin entablar batalla —apostilló Ali al-Kumi.

—Es un almohade, de él solo cabe esperar deslealtad y traición —refunfuñó Hamusk.

—Seremos generosos con quienes rindan sus ciudades, pero implacables con aquellos que ofrezcan resistencia —aclaró Mardanis.

—La generosidad a menudo se confunde con cobardía o debilidad. Solo con miedo se domina a los pueblos. El dolor, la destrucción, la muerte no son interpretables. Todo el mundo sabe lo que significan. Destruye hasta los cimientos un par de ciudades almohades y no necesitarás asediar ninguna más; todas se rendirán en cuanto vean tus banderas negras con las estrellas plateadas de ocho puntas ondear en el horizonte.

—Si hago lo que tú sugieres, las ciudades se defenderán con furia espantosa, pues sabrán el horrible destino que los aguarda si son derrotados. No, tus métodos solo generarán más resistencia y esfuerzo.

—Pero…

—¡Ya está bien, Ibrahim! —Mardanis alzó el brazo haciendo callar a su suegro al instante. Había intentado razonar con él, a pesar de que había cuestionado su decisión de dejar partir con sus enseres y pertenencias a los jienenses que así lo quisieran y de ratificar en su cargo a Ali al-Kumi. Había sido demasiado tolerante con él. Su paciencia no era infinita y su suegro tenía la costumbre de ponerla siempre al límite—. Si no estás de acuerdo con mis decisiones, regresa a Segura o, mejor, ve directamente al alcázar de Murcia a escuchar los lamentos y miserias de tu hija Zobayda, pero mientras me acompañes aceptarás mi criterio y obedecerás todas mis órdenes sin cuestionarlas.

Ibrahim ibn Hamusk apretó los labios. Le había dolido especialmente su afirmación de que regresara a Murcia a consolar a su hija. Durante unos meses, Mardanis prestó algo más de atención a Zobayda, pero fue solo un espejismo. No tardó en confinarse en el Qasr ibn Saad con sus esclavas y concubinas relegando a su hija al olvido. Era la princesa del Sharq al-Ándalus y merecía un poco más de consideración. Así se lo hizo saber de nuevo, y como respuesta, su yerno lo humillaba públicamente delante de los capitanes cristianos y de un perro almohade. Tanto en el corazón del señor de Segura como en el de su hija Zobayda se estaba incubando un odio tenaz hacia el emir de Murcia que amenazaba con devorar su voluntad y arrastrarlos a tomar graves y extrañas decisiones.

—Como ordenes, mi señor —aceptó al fin Hamusk, masticando dentelladas de ira en cada palabra.

Ali al-Kumi contemplaba atónito la escena. Sabía que Mardanis y Hamusk eran familia, lo que desconocía era que su relación fuera tan complicada y tensa. El señor de Segura era conocido entre los almohades por su lealtad voluble y caprichosa. Y la relación con su yerno no parecía pasar por el mejor momento. ¿Sería capaz de abandonarlo por otro señor más conveniente como tantas veces había sucedido? No sorprendería a nadie. Posiblemente ni siquiera al propio Mardanis. Y si Hamusk lo abandonara, el Sharq al-Ándalus se encontraría en una situación terriblemente comprometida. En la división y la desunión se forja la ruina de los reinos, y Mardanis y Hamusk no parecían estar especialmente unidos. Al entregar Jaén a los andalusíes sin ofrecer resistencia, Ali al-Kumi había unido su destino al del emir de Murcia. Por un instante dudó si había hecho lo correcto.

Capítulo 26

Al-Mahdiya, Ifriquiya, junio de 1159

El ejército almohade, después de asentar su dominio en Túnez y de someter a las tribus árabes de los banu Maqil y banu Hilal, avanzó hacia al-Mahdiya y acampó a pocas leguas de sus murallas. Inmediatamente, el califa ordenó que la ciudad fuera cercada. La flota unitaria que acompañaba a la expedición dificultaría que los sitiados recibieran armas y suministros por mar. Al-Mahdiya estaba en poder de los normandos sicilianos desde que el duque Roger conquistara la ciudad en 1148. Desde entonces, allí convivían en relativa paz los cristianos y los árabes de distintas tribus y cabilas del Magreb. Apenas habían comenzado el asedio cuando el califa recibió una carta del cadí de Gabes ofreciéndole la ciudad. Abd al-Mumin dudó. Podría tratarse de una trampa o un engaño para eludir el asedio de al-Mahdiya. Decidió enviar a al-Salam a Gabes con parte del ejército para asegurarse de la sinceridad del cadí de la ciudad. En caso contrario, serían destruidos por pretender engañarlos.

El califa se encontraba en el pabellón rojo acompañado por el visir Abu Hafs. Estaba satisfecho de cómo se estaba desarrollando la campaña. Pronto al-Mahdiya se arrodillaría ante el tawhid. Después, continuarían siguiendo la línea de la costa y tomarían las ciudades normandas de Sfax y Trípoli. Entonces, por fin, todo el Magreb se postraría a sus pies y rezaría al Dios Único, cumpliendo así la voluntad del Mahdi Ibn Tumart. Abd al-Mumin tamborileaba pensativo sobre su vaso. La campaña solo duraría unos meses, un año como máximo. Los árabes terminarían aceptando el tawhid y los normandos sicilianos regresarían a su isla. Negó con la cabeza preguntándose qué demonios hacían aquellos cristianos en África. Con la ayuda de Alá, corregiría esa extraña anomalía. Y una vez hubiera exterminado toda resistencia en África, podría destinar su tiempo y recursos a la Península de al-Ándalus. En primer lugar, se desharía del impertinente de Muhammad ibn Mardanis y luego, uno por uno, de todos esos reyezuelos que gobernaban la Hispania cristiana. Los rumíes eran gente desleal, inclinada a la mentira y a la traición, con la que no convenía negociar. Abd al-Mumin bebió un trago de agua con limón mientras se detenía en su último pensamiento. Quizá podría sacar provecho de la falta de escrúpulos y de palabra de los rumíes. Conformaban varios reinos en Hispania que se contemplaban con recelo y desconfianza. Los muy necios ignoraban que unidos serían difíciles de someter, pero divididos y enfrentados, sus reinos caerían en sus manos como fruta madura. Guardó esta idea en su memoria para explorarla más adelante. Aún no había sometido ni Ifriquiya ni al borracho de Mardanis. Paso a paso. Se secó el sudor que corría por su frente. El calor comenzaba a ser asfixiante. Confiaba que al-Mahdiya se sometiera lo antes posible y no le hiciera perder el tiempo. Tenía muchas otras ciudades que conquistar. Muchos planes que cumplir. Abu Hafs permanecía sentado en silencio a su lado, bebiendo una infusión de hierbas sin atreverse a interrumpir sus reflexiones. Abd al-Mumin era amante de la tranquilidad y del sosiego, incluso aunque se encontrara en plena campaña militar. Agradecía esos momentos de introspección en los que su mente se sumergía en el frescor de agradables pensamientos, pero el vozarrón de un oficial impartiendo órdenes cerca del pabellón rojo lo devolvió a la realidad. A sus oídos llegó el ajetreo de los soldados absortos en sus tareas, el característico crujir de las ruedas de un almajaneque al ser arrastrado y el impaciente relincho de un caballo. Era la sinfonía de su ejército, música celestial que reverberaba en su corazón. Su ejército no era solo una fuerza militar: era el brazo armado de Alá, la encarnación del poder, la fuerza y la autoridad del Dios Único sobre la tierra. Bebía otro trago de agua con limón cuando el jeque Muhammad Yarziyan entró en el pabellón flanqueado por dos soldados de la guardia negra del Majzén, los servidores del Estado, la élite del ejército almohade. 

—Mi señor —saludó el jeque Muhammad Yarziyan.

—Mi buen amigo, Yarziyan. Ven, toma asiento a mi lado —le invitó el califa con un gesto de mano.

Muhammad Yarziyan saludó a Abu Hafs con una leve inclinación de cabeza y tomó asiento sobre unos cojines a la izquierda del califa.

—¿Tenemos noticias de al-Salam? —preguntó el Príncipe de los Creyentes.

—Partió hace un par de días, aún es pronto para confirmar la rendición de Gabes, pero estoy seguro de que no habrá ningún problema.

—Nuestros ejércitos hacen temblar la tierra a su paso y siembran el terror en los corazones de nuestros enemigos, que se estremecen como ancianas aterradas ante la sola sospecha de nuestra llegada —proclamó Abu Hafs.

Yarziyan asintió, tomó unos frutos secos que había sobre una mesa. Los masticó y engulló ayudado por un trago de infusión.

—El cadí de Gabes se comprometió a entregar la ciudad —afirmó, hurgándose restos de comida entre los dientes con la lengua—. No hay motivo para desconfiar de sus palabras, pero si pretende engañarnos, al-Salam le hará entender el grave error que ha cometido, pero no estoy aquí para hablar de Gabes, mi señor, sino de vuestro hijo el príncipe Abu Muhammad o quizá, mejor dicho, del visir al-Salam.

El califa enarcó una ceja con desconfianza.

—Explícate —le ordenó. Todo lo que tuviera que ver con Abu Muhammad lo enervaba. Por algún motivo que nadie alcanzaba a entender, era su hijo favorito, y por tal motivo lo proclamó su heredero.

—Mi señor, tu hijo, el príncipe Abu Muhammad, me ha compartido el maltrato al que está siendo sometido por al-Salam.

El califa suspiró aliviado. Había concluido que se trataba de un asunto más grave y preocupante.

—Sí, bueno, algo también me ha dicho el visir —reconoció el califa—. Mi hijo no está habituado a la guerra. Necesita disciplina y entrenamiento. Al-Salam hace lo correcto.

—Lo golpea y lo trata con desprecio —insistió Yarziyan.

Abd al-Mumin negó con la cabeza.

—Estoy al tanto. Al-Salam asegura que mi hijo se levanta tarde y en más de una ocasión borracho. Convendréis conmigo en que se trata de un comportamiento digno de ser censurado. Al-Salam se limita a corregir los vicios impropios de quién está destinado a dirigir el destino de los almohades.

—Estoy de acuerdo, mi señor, pero no a base de golpes —intervino Abu Hafs—. Como bien dices, Abu Muhammad está llamado a ser el próximo califa. Merece un respeto. Existen otras formas menos humillantes de educar y reconducir la indisciplina.

—Esta campaña endurecerá el carácter del heredero. —El califa hizo un movimiento de mano, gesto habitual del que se servía para zanjar un tema cuando no era de su agrado.

Abu Hafs y Yarziyan intercambiaron una mirada cómplice. El trato que al-Salam dispensaba al príncipe heredero no pareció preocupar al califa en exceso. Quizá, deberían desvelar un asunto que, sin duda, captaría la atención del Príncipe de los Creyentes. El visir hizo un leve asentimiento casi imperceptible que el jeque supo muy bien cómo interpretar.

—Por desgracia, pesan sobre al-Salam sombras aún más graves que la mera falta de deferencia hacia el príncipe heredero. Sombras que empañan el comportamiento intachable que se espera de un visir del imperio.

Abd al-Mumin detuvo su vaso de agua con limón a medio camino de sus labios. Lo dejó en la mesa y miró a Muhammad Yarziyan con atención.

—Tenemos sospechas de que al-Salam ha ocultado parte del botín confiscado a los cristianos de Túnez.

—¿Sospechas? —preguntó el califa con los labios fruncidos—. Alá repudia a los ladrones. Tus acusaciones son muy graves para basarse en simples sospechas.

—Mi señor, si me lo permites, abriré una investigación —intervino Abu Hafs—. Averiguaré si realmente al-Salam ha cometido un delito o todo esto no es más que un desafortunado malentendido.

Abd al-Mumin torció el gesto. Yarziyan era un hombre honesto, íntegro, un devoto creyente de virtud intachable. No era de los que lanzaban acusaciones sin fundamento. Si sospechaba que al-Salam había robado parte del botín, posiblemente fuera cierto. Pero el visir era su hermano. Su madre se casó con su padre. Eran familia. Y la familia debía protegerse. Quizá la intervención de Abu Hafs arrojara algo de luz en ese oscuro asunto.

—Bien, investiga —accedió el califa—. Averigua todo lo que puedas y preséntame un informe antes de que al-Salam regrese de Gabes. Si resulta culpable, a su llegada recibirá el merecido castigo, pero si es inocente, no quiero que jamás sepa que lo investigamos. Todo este asunto quedará completamente olvidado.

—Tendrás un informe completo antes del regreso del visir, mi señor —se comprometió Abu Hafs.

Capítulo 27

Jaén, junio de 1159

Muhammad ibn Mardanis se encontraba en una estancia privada del alcázar de Jaén. De pie, junto a una ventana, observaba los ondulantes montes plagados de olivos y los fértiles campos de cultivo. Asintió satisfecho por no haber ordenado devastar toda la comarca como hizo durante el ataque a Sevilla. Ahora esos campos eran oro puro que le generarían sustanciosos ingresos con los que armar nuevos ejércitos. Destruir no siempre es la mejor forma de hacer política como siempre le insistía su suegro. Había arrebatado Jaén a los almohades y sin haber desenfundado una sola espada. Y lo que era más importante, sin necesidad de que participara ningún rey cristiano en la campaña. Concluyó que luchaba mejor sin ellos. Era libre de invadir territorio almohade sin tener que rendir cuentas ni al rey Fernando de León, quien por otro lado se había olvidado completamente de su existencia, ni al rey Alfonso ni al regente de Castilla Manrique Pérez de Lara. Los rumores que llegaban a sus oídos hablaban de una frágil tregua entre los Lara y los Castro, un equilibrio tan inestable que bastaría un soplo para hacerlo añicos. Cualquier mínimo malentendido podría desembocar en una guerra civil. Confió en que jamás llegase ese aciago momento, pero conocía a los Lara y a los Castro. Su desmesurada codicia los precedía. Y la codicia es un río incontenible y tumultuoso. Quien bebe en sus aguas no sacia nunca su sed, sino que la aviva aún más. Ambas familias no dudarían en arrasar Castilla si con ello lograban satisfacer sus ambiciones. Pero no tenía sentido preocuparse por problemas futuros. A las desgracias no hace falta invocarlas; ellas vienen solas. Apartó a los castellanos de su mente y ocupó sus pensamientos en asuntos más cercanos y apremiantes: los almohades. El califa seguía entretenido guerreando a los árabes y normandos sicilianos de Ifriquiya. Debía aprovechar el desinterés de los unitarios en Hispania para aumentar a su costa los territorios del Sharq al-Ándalus. Jaén había caído fácilmente en sus manos. ¿Por qué no seguir aventurándose hacia el corazón del imperio almohade en al-Ándalus?  Ramón Berenguer estaba ocupado defendiendo sus territorios más allá de los Pirineos y hacía tiempo que había dejado de suponer una molestia. Los castellanos y leoneses estaban enfrascados en sus asuntos domésticos y el califa almohade estaba imponiendo el tawhid en el Magreb. Ciertamente, no encontraría mejor momento para asestar un golpe brutal a los africanos. El sonido de una puerta abriéndose a sus espaldas lo distrajo de sus pensamientos. Giró el rostro y vio entrar a su suegro.

—¿Me has hecho llamar? —Hamusk seguía enfadado con Mardanis y no se molestó en ocultarlo; irrumpió en la cámara con un tono de voz arisco y desagradable.

El emir de Murcia se armó de paciencia. Había desatendido de nuevo a Zobayda, quien no dejaba de importunarlo y abrumarlo con continuos reproches. Él la buscaba para solazarse entre sus brazos, no para que lo atormentara e increpara sin descanso. Se había vuelto insufrible y conociendo como conocía a su padre, su carácter no podía ir sino a peor. Entendía que Hamusk se sintiera agraviado por el trato que le estaba dando a su hija, pero debía diferenciar la vida personal de los asuntos de Estado. Sin embargo, Mardanis lo necesitaba; o, para ser más preciso, necesitaba sus tropas.

—He pensado en entregarte Jaén, así quedará unido a tu señorío de Segura.

El rostro de Hamusk se relajó. Incluso se permitió esbozar una leve sonrisa, pero su orgullo era incluso superior a su ambición y se limitó a aceptar el regalo con un leve asentimiento.

—Gracias, ¿algo más? —preguntó.

Mardanis cerró los ojos y exhaló un largo suspiro. Esperaba algo más de entusiasmo por su parte.

—Tengo el propósito de asediar Córdoba —anunció.

Hamusk lo miró con atención. Eso eran palabras mayores.

—¿Cuál es el plan?

Mardanis sonrió al haber logrado captar el interés de su suegro.

—Córdoba es una ciudad grande y está bañada por un inmenso río. Su asedio será prolongado y fatigoso. Antes de embarcarnos en esa aventura, es necesario que cortemos toda vía de comunicación con Sevilla.

Hasta ese momento, Hamusk no había reparado en un mapa de al-Ándalus que reposaba sobre una pequeña mesa auxiliar. Se acercó y sonrió. El emir había señalado en el mapa las ciudades de Écija y Carmona.

—¿Quieres tomarlas? —le preguntó.

—Con estas ciudades en nuestro poder, los cordobeses no podrán recibir refuerzos ni suministros de Sevilla. Estarán completamente aislados.

—Sin embargo, Écija y Carmona son ciudades grandes. Su conquista no será tarea fácil.

—Tampoco lo era Jaén y ha caído en nuestras manos.

—¿Cuándo quieres iniciar la campaña? —preguntó impaciente Ibrahim ibn Hamusk.

—Ya mismo —respondió Mardanis—. No tenemos un minuto que perder. Dejaré en Jaén a quinientos soldados al mando del visir Ahmad al-Waqqasi. No creo que Ali al-Kumi nos traicione, pero con los almohades cualquier precaución es poca.

Ahmad al-Waqqasi sirvió bajo las órdenes de Hamusk. Lo conocía muy bien. Era un oficial leal y escrupuloso con su trabajo. Era evidente que Mardanis le había ordenado que tuviera bien vigilado a Ali al-Kumi. La decisión del emir agradó a Hamusk. Ahora estaba más tranquilo.

—Ahmad al-Waqqasi le cortará el cuello al almohade ante la mínima sospecha de traición. Jaén está más segura ahora.

Mardanis se aproximó a Hamusk y lo tomó de los hombros en un intento de congraciarse con él.

—Jaén ha caído y pronto lo harán Écija, Carmona y Córdoba. Seremos tan fuertes que incluso Abd al-Mumin se lo pensará dos veces antes de cruzar el Estrecho.

—Y si se atreviera a hacerlo, será derrotado —apostilló Hamusk con seguridad—. Lo arrojaremos al mar como la escoria que es, para que los peces disfruten de su carne de sucio cabrero —ahora sí, Hamusk se permitió esbozar una sonrisa. Era un tagrí, un soldado acostumbrado a la guerra. Solo en el campo de batalla cobraba sentido su vida. Y ahora Mardanis le acababa de prometer una guerra larga y muy lucrativa contra los africanos. Quizá, después de todo, merecía la pena continuar luchando junto a su yerno. Al menos, de momento.

Capítulo 28

Al-Mahdiya, Ifriquiya, julio de 1159

No fue excesivamente complicado para Abu Hafs reunir pruebas contra al-Salam. El visir se vanagloriaba de su parentesco con el califa. Se creía impune, por encima de las leyes del Dios Único y de los hombres. En su arrogancia, se había confabulado con varios altos oficiales para repartirse parte del botín obtenido, no solo en Túnez, sino también el saqueado a las tribus árabes de Ifriquiya durante la expedición. Pero tuvo el descuido de dejar fuera del botín a algunos oficiales que contemplaban con rabia y frustración cómo el visir y los oficiales que pertenecían a su círculo más cercano se enriquecían, mientras ellos eran apartados y despreciados. Bastó con hacer las preguntas adecuadas a las personas correctas para descubrir que cientos de cabras y decenas de carretas, cargadas con las riquezas confiscadas a los vencidos y destinadas al califa, marchaban rumbo a sus haciendas en Marrakech. Abu Hafs envió a una patrulla de jinetes masmudas para comprobar si la información era cierta. Acusar de ladrón al medio hermano del califa era un asunto de extrema gravedad. Era imprescindible contar con pruebas inequívocas y contundentes. Pocos días después, un jinete masmuda le confirmó que una caravana cargada de botín se dirigía a Marrakech. Abu Hafs decidió dejarla continuar para no levantar sospechas. Estaba satisfecho: disponía de las pruebas necesarias para destruir al visir. Pero aún quedaba trabajo por hacer para consumar sus planes.

Abu Hafs caminaba por el campamento. Llevaban varias semanas de asedio y al-Mahdiya se negaba a rendirse. Algunas naves sicilianas habían logrado burlar a la flota almohade que bloqueaba el puerto, y descargaron suministros y armas en la ciudad. El asedio sería más prolongado y fatigoso de lo previsto. Los soldados detenían sus tareas y saludaban a Abu Hafs con respecto. Él no era un soldado. Ni siquiera vestía como tal. Sus armas eran otras. Anduvo entre tiendas y aperos para la guerra hasta que se detuvo frente a la tienda de Abu Muhammad. El sol se encontraba en lo más alto, abrasando con sus rayos a todo el que no estuviera al resguardo de una sombra protectora. Ni siquiera la brisa marina, que a veces los bendecía con su frescor, hizo acto de presencia. Descorrió el batiente y entró. Abu Muhammad, sentado sobre unos cojines bebiendo arrope, alzó la mirada, sorprendido.

—Saludos hermano —dijo Abu Hafs con la más agradable de sus sonrisas.

—¿Qué haces por aquí? —preguntó un desconfiado Abu Muhammad, con las cejas arrugadas.

Abu Hafs tomó asiento junto a su hermano y cogió unos higos secos de una bandeja.

—Somos hermanos, es normal que te visite.

—Hace semanas que partimos de Salé y todavía no me has dirigido la palabra.

—Cierto, y te pido disculpas por ello. Mis obligaciones me roban casi todo mi tiempo. He aprovechado que tengo un rato de descanso para saludar a mi hermano.

Abu Muhammad enarcó una ceja. Su relación con Abu Hafs era prácticamente nula. El visir se limitaba a ignorarlo como el resto de sus hermanos. Pero todo cambiaría cuando fuera nombrado califa. Daría buena cuenta de todos los que le despreciaban y humillaban. Solo el persistente apego a la vida de su padre le impedía cumplir sus sueños.

—¿Has venido solo a saludarme? —preguntó de nuevo Abu Muhammad.

Abu Hafs se sirvió un vaso de agua y lo bebió de un trago. Estaba sediento.

—Me preocupa la situación en la que quedará el imperio cuando nuestro padre muera —respondió, rellenando de nuevo su vaso—. La sombra de la guerra civil se cierne sobre nuestro imperio —alzó los ojos y miró a Abu Muhammad con determinación—. No hay nada más absurdo que matarnos entre nosotros existiendo tantos enemigos a los que exterminar.

Abu Muhammad se revolvió sorprendido y guardó silencio en espera de que el visir se explicara.

—Hermano, para afianzarte en el trono no es suficiente con que nuestro padre te haya nombrado su sucesor —comenzó a explicar—. Necesitas aliados, gente principal que te apoye. Hay muchos notables, incluidos algunos príncipes, a quienes no les agradaría verte gobernar a los almohades.

—Entre los que yo te incluía —interrumpió Abu Muhammad.

—Nada más lejos de la realidad. Nuestro padre te nombró su sucesor y es obligación de todo buen musulmán aceptar su voluntad, pero entiendo que te sientas confundido. En este mundo tan complejo, en ocasiones se hace complicado discernir al amigo del enemigo.

—¿Adónde quieres llegar, hermano? —Abu Muhammad bebió un trago de arrope. El califa le había prohibido beber vino durante la campaña y tenía que conformarse con esa bebida densa y empalagosa.

—Necesitarás aliados que te ayuden a asentarte en el trono cuando nuestro padre fallezca. Como bien sabes, son muchos los que ambicionan sentarse en el trono del Príncipe de los Creyentes y no te pondrán las cosas fáciles. Si no actúas con astucia podría estallar una guerra que amenazaría con destruir el imperio que tanto costó forjar al Mahdi y a nuestro padre, el califa. 

—¿Y tú eres uno de esos aliados que tanto necesito? —preguntó el príncipe heredero con una sonrisa cínica en sus labios.

—Así es.

Abu Muhammad escrutó con su mirada al visir. Sin duda, su apoyo le sería muy útil para asentarse en el trono de los almohades una vez que por fin su padre rindiera cuentas al Dios Único, pero apenas habían intercambiado alguna palabra cuando coincidían en la Corte del califa en Marrakech. Abu Hafs frecuentaba la compañía de los grandes jeques Sulayman y Umar Inti, y en el maylís solía tomar asiento junto a Abu Yaqub Yusuf. ¿A qué se debía el cambio de parecer? Abu Muhammad desconfiaba de Abu Hafs como desconfiaba de todo el mundo.

—Siempre has acompañado a los grandes jeques y estos no esconden sus simpatías por Abu Yaqub Yusuf. ¿Cómo sé que no me estás engañando, que puedo confiar en ti?

Abu Hafs asintió con los labios apretados, comprendía las dudas que velaban la mirada de su hermano. No se podían cambiar años de indiferencia con una mera conversación. El príncipe heredero le exigía pruebas que revelaran sin atisbo de duda la sinceridad de sus palabras y él estaba dispuesto a dárselas.

—Al-Salam te humilla y maltrata.

Abu Muhammad se puso rojo de ira. A nadie le agrada que le recuerden los insultos y desprecios sufridos en el pasado.

—Eso no es cierto —mintió.

—Puedo librarte de él —anunció Abu Hafs.

El príncipe heredero lo miró con atención.

—¿Puedes? —le preguntó con un tono de impaciente esperanza vibrando en su voz.

Abu Hafs asintió y respondió:

—Y lo haré por ti, como prueba de mi lealtad.

—¿Por qué me apoyas? ¿Por qué de pronto ese interés en que reine sobre los almohades? Estoy seguro de que me consideras un inútil, un vago, un borracho que carece de derecho a gobernar sobre la raza elegida por el Dios Único.

Abu Hafs negó con la cabeza.

—Te equivocas, hermano —lo tomó del hombro y sirviéndose de la más persuasiva de sus voces, le dijo—: El Dios Único expresa su voluntad a través de los labios del califa, y ha sido nuestro padre quien te ha señalado como su sucesor. Esto solo puede significar que el propio Alá te ha escogido para continuar la sagrada misión de su más alto servidor. ¿Y quiénes somos nosotros para cuestionar su voluntad? No aceptarte como legítimo heredero es sacrilegio. Y el sacrilegio se combate con la muerte.

Abu Muhammad sonrió emocionado al escuchar las palabras de su hermano. Después de largos años de ostracismo y desprecio, sus oídos estaban ávidos de escuchar palabras amables. No dudó por un instante de que su hermano hablaba con sinceridad. En ocasiones, la esperanza y los deseos confunden y engañan, cubriendo con una pátina de verdad la más atroz de las mentiras. El sayyid aprovechó la proximidad de Abu Hafs para darle un abrazo. El visir correspondió a la muestra de cariño del príncipe heredero con unas palmaditas en la espalda. Su figura oronda, grasienta y sudada, le repugnaba.

—Gracias, hermano, gracias por estar a mi lado. Realmente lo necesito.

Abu Hafs se retiró en cuanto su hermano cedió la presión de su abrazo.

—Recuerda quién estuvo a tu lado cuando nuestro padre muera y tú ocupes su lugar —le dijo, con una amplia sonrisa impostada asomando en sus labios.

La mirada de Abu Muhammad se ensombreció de pronto, como si decenas, cientos de odiados rostros hubieran aparecido de pronto en su mente. 

—Lo haré, sin duda que lo haré y también recordaré a quienes me insultaron y despreciaron. Sobre todo, me acordaré de estos últimos —su voz resonó en el pabellón devolviendo ecos cargados del más mortífero rencor.

—Bien, muy bien. Eso es bueno. La ira y la venganza avivarán tu espíritu y mostrarán a tus servidores la verdadera firmeza de tu carácter.

Abu Hafs se incorporó. Ya estaba todo dicho en aquel pabellón embalsamado con el acre olor a sudor y arrope.

—Debo irme, mis obligaciones me reclaman.

—Qué Alá te guie, hermano —se despidió Abu Muhammad todavía emocionado.

—Qué Alá te ilumine, Abu Muhammad, futuro Príncipe de los Creyentes.

Abu Hafs descorrió el batiente y abandonó la tienda, dejando solo al príncipe heredero henchido de orgullo, e impaciente por derramar toda su ira acumulada sobre un buen número de notables almohades.

Capítulo 29

Al-Mahdiya, julio de 1159

Abu al-Mumin escuchaba con atención el meticuloso informe que había elaborado Abu Hafs. Se encontraban solos en el pabellón rojo, sentados sobre mullidos cojines en torno a una pequeña mesa auxiliar redonda sobre la que había una jarra de agua con limón y una bandeja con queso y frutos secos. Abu Hafs relataba al califa con todo detalle cómo el visir había desviado un inmenso botín para su propio beneficio y el de sus oficiales de confianza. Además, había abusado de su parentesco con el califa y de su posición entre los almohades para extorsionar a comerciantes, vender cargos y privilegios, y promocionar oficiales a cambio de dinero. Abu Hafs descubrió que el envilecimiento de al-Salam iba más allá de la ocultación de un botín que no le correspondía.

—Los delitos del visir al-Salam son extremadamente graves —explicaba Abu Hafs— y ofenden al Dios Único. Sus costumbres han corrompido incluso a sus propios oficiales, que se han enseñoreado del campamento con absoluta impunidad. Hemos de poner fin a sus excesos y castigarlo con la dureza que merece.

—Muhammad ibn Mardanis ha tomado Jaén —anunció el califa con serenidad, como si la pérdida de la ciudad fuera un simple contratiempo que pudiera corregirse con facilidad. 

Abu Hafs asintió, conocía la noticia, pero los asuntos de Hispania los observaba aún lejanos y distantes. Al sayyid le preocupaba mucho más lo que estaba sucediendo ahora, en África.

—Es una pérdida lamentable, pero Jaén se puede recuperar. Más arduo es reconducir a quienes se empeñan en transitar por el camino de la corrupción, la podredumbre y la amoralidad. Y más si estos ocupan cargos de responsabilidad, pues los malos ejemplos de los superiores se propagan entre los subordinados como una peste contagiosa.

Abd al-Mumin hizo un gesto con la mano, como si espantara una mosca molesta.

—Al-Salam es uno de mis mejores generales. Lo necesito. No puedo prescindir de él.

Las pruebas que había presentado Abu Hafs contra al-Salam eran concluyentes, demoledoras. Merecía el más ejemplar de los castigos. En cambio, el califa se movía entre la tibieza y la indecisión en todo ese asunto. El sayyid estaba desconcertado.

—Reclama a los grandes jeques Umar Inti o Yusuf ibn Sulayman. Ellos encontrarán el camino para capturar al-Mahdiya.

El califa negó con la cabeza.

—Son muy ancianos. Su tiempo en el campo de batalla ha terminado. Han derramado su sangre y ofrecido su vida por el movimiento, dejémosles que disfruten de un retiro placentero.

Abu Hafs exhaló un suspiro cargado de impotencia y decepción. 

—Entonces, ¿cuál será tu decisión con al-Salam?

El califa tomó un vaso de agua con limón y bebió un trago. Al-Salam era su hermano por parte de madre. Se habían criado juntos en la aldea de Tayra desde que su padre, Ali ibn Alaway, se casara con la madre del visir. Lo conocía muy bien. Estaba muy al tanto de sus virtudes y de sus vicios. Los toleraba porque era un buen general. Y el califa necesitaba de eficaces generales para someter a la Ifriquiya rebelde. Un buen líder ha de evitar dejarse dominar por sus impulsos y sopesar con calma las decisiones más graves e importantes y, sobre todo, ha de ser muy preciso a la hora de organizar sus prioridades. Y, ahora, lo más importante era Ifriquiya. Así se lo hizo saber al sayyid.

—Al-Mahdiya se resiste a someterse al Dios Único y en la Península de al-Ándalus el infame de Mardanis nos ha anunciado sus intenciones con la toma de Jaén. Hemos de detenerlo antes de que su audacia lo conduzca a las puertas de alguna de nuestras principales ciudades como Sevilla, Córdoba o Granada, pero antes hay que dominar Ifriquiya. Y necesito a al-Salam para acometer esta empresa.

—Es un corrupto, un general indigno —insistía Abu Hafs—.  La vergüenza del ejército almohade.

—Pero también es mi hermano —zanjó el califa con brusquedad.

A Abu Hafs le sorprendió los reparos del califa para castigar con severidad los graves delitos cometidos por al-Salam, cuando no tuvo ningún inconveniente en deshacerse y, en algunos casos, sirviéndose de métodos extremadamente crueles e innecesarios, de varios de sus propios hermanos cuando el Mahdi falleció y él pugnó por convertirse en su sucesor. Pero aquellos eran otros tiempos ya lejanos y casi olvidados, donde Abd al-Mumin era un joven impetuoso con irrefrenables deseos de aniquilar a los almorávides y forjar sobre sus cenizas un inmenso imperio para mayor gloria y honor del Dios Único. Pero aquel vigoroso guerrero se había transformado en un anciano indeciso, cauteloso e inseguro que requería de largos días de profunda reflexión para tomar incluso la más mínima decisión. El paso del tiempo apacigua el temperamento del león, hasta que termina por transformarlo en un dócil cordero.

—Al-Salam pagará por sus delitos —prosiguió Abd al-Mumin, tomando un puñado de frutos secos de la bandeja—, pero cuando yo lo decida, no tú.

Abu Hafs cabeceó varias veces aceptando la decisión del Príncipe de los Creyentes. Se había comprometido con Abu Muhammad en que se desharía de al-Salam, pero la indecisión del califa lo obligaba a demorar sus planes. Un inoportuno escollo que confiaba que pudiera sortear antes de que Abd al-Mumin abandonara el mundo de los vivos.

—Por supuesto, mi señor —aceptó Abu Hafs, humillando ligeramente la cabeza—. Tus decisiones siempre son sabias, prudentes y acertadas. Sin duda encontrarás la solución a la conquista de Ifriquiya y a los desmanes de al-Salam.

—El Dios Único, en su infinita sabiduría, a veces se sirve de alianzas inesperadas y de personajes insospechados para llevar a cabo su voluntad. Mi hermano, al-Salam, es uno de ellos.

El califa tomó a Abu Hafs del hombro. Entendía que se encontrara contrariado al dejar sin castigo los graves crímenes de al-Salam. Pero los hombres prudentes anticipan las consecuencias de sus decisiones antes de tomarlas. Al-Salam ejercía una influencia formidable sobre el vasto ejército almohade desplegado en Ifriquiya. Bajo su manto protector, decenas de altos oficiales habían prosperado y amasado inmensas fortunas, y contemplarían con desagrado cómo su benefactor, fuente de su riqueza y poder, era cubierto de cadenas en plena campaña militar. La detención de al-Salam podría arrastrar al ejército almohade a la rebelión. Era un riesgo que el califa no estaba dispuesto a afrontar. Abu Hafs era un hombre inteligente, de futuro prometedor, pero aún no lograba comprender que cada decisión tiene su momento y su lugar, y una campaña militar no era el momento adecuado ni Ifriquiya el lugar apropiado, para decidir el arresto de al-Salam. Se lo podría haber explicado, pero los conocimientos adquieren mayor valor cuando se aprenden por uno mismo. 

Capítulo 30

Écija, agosto de 1159

Mardanis escrutaba desde su montura las murallas de Écija. Eran recias y gruesas, pero no excesivamente altas. Había ofrecido a su gobernador el amán; la rendición de la ciudad a cambio de perdonar la vida a sus habitantes y permitir que aquellos que lo desearan se marcharan con sus pertenencias, pero el gobernador de Écija se negó. Se trataba de un almohade de avanzada edad, que prefería morir como un mártir que vivir con el oprobio de haber entregado la ciudad al borracho infame sin haber presentado batalla. «No soy un miserable cobarde como Ali al-Kumi», recordaba el rey Lobo que le espetó desde las murallas. Después de un mes de asedio, el gobernador almohade persistía en ofrecer resistencia. No podían esperar más tiempo. El calor era insoportable y los soldados comenzaban a estar exhaustos. Écija era la primera etapa de un largo camino que lo conduciría a su verdadero objetivo: Córdoba. Debía aprovechar que Abd al-Mumin seguía ocupado en África combatiendo a los sicilianos de al-Mahdiya, para capturarle sus ciudades en al-Ándalus. Estaba persuadido de que tarde o temprano el califa los sometería. Entonces, dispondría de la mayoría de sus tropas para invadir la Península. Y cuando esto sucediera, Mardanis debía estar en una posición de fuerza, de poder. La conquista de Écija, Carmona y Córdoba se había convertido en una carrera contra el tiempo. Pero el tiempo se agotaba… y su paciencia también. Mardanis miró a ambos lados. Junto a él se encontraban sus capitanes: Álvar Rodríguez, Pedro de Azagra, Ibrahim ibn Hamusk y Ali ibn Obaid. El ejército que comandaba era colosal. Écija caería en sus manos, pero le preocupaba su coste en vidas humanas. Cada soldado, cada jinete era necesario para la campaña, para el asedio con el que pretendía asfixiar Córdoba y forzar así su rendición, pues una ciudad tan importante y bañada por un río tan caudaloso como el Guadalquivir solo podía ser tomada mediante un largo y esforzado asedio. Pero antes de preocuparse por Córdoba, Mardanis debía pensar en la toma de Écija. Había prometido clemencia a las ciudades que se rindieran sin ofrecer resistencia y devastación y muerte a las que osaran desafiarlo. Este era el conciso mensaje que pretendía extender por el territorio del al-Ándalus dominado por los almohades. Era un aviso que debía impregnar la mente y los corazones de los unitarios: si te rindes vives, si te resistes mueres. Los jienenses decidieron la primera opción y vivieron; los ecijanos se habían decantado por la segunda y serían exterminados. El resto de las ciudades almohades de al-Ándalus comprenderían de inmediato el mensaje que Muhammad ibn Mardanis, el emir del Sharq al-Ándalus, estaba impaciente por compartirles con la completa destrucción de Écija.

—Bien, como el gobernador persiste en no rendir la ciudad, la tomaremos a sangre y fuego —comenzó a explicar el rey Lobo—. Solo perdonaremos la vida a los andalusíes. Seamos condescendientes con ellos. Concedámosles el beneficio de la duda, asumiendo que han aceptado el tawhid por temor y no por propia voluntad, pero con los africanos seremos implacables. No quiero ver uno vivo cuando tomemos Écija, sobre todo el viejo gobernador. Debido a su insensata obstinación, muchos soldados andalusíes morirán hoy. Ayudémosle a convertirse en ese mártir de la fe que tanto persigue. 

—¿Saquearemos las casas de los andalusíes? —le preguntó Álvar Rodríguez, conde de Sarria.

—Los andalusíes son más numerosos que los almohades —comenzó a responder el emir de Murcia sin apartar la mirada de las murallas de Écija—. En su mano estaba rebelarse contra su tiranía. No siempre es posible permanecer al margen de la guerra, con la esperanza de que sus sufrimientos y desgracias jamás nos alcancen. Todos hemos de tomar partido y asumir las consecuencias tanto de nuestros actos como de nuestras omisiones. Este será un mensaje dirigido especialmente a los andalusíes que han aceptado el tawhid y el dócil sometimiento a los africanos: vivirán, pero serán despojados de sus bienes.

—Será la justa recompensa por abrazar el tawhid y besar el culo del príncipe de los cabreros —intervino Hamusk con una siniestra sonrisa dibujada en sus labios. Anticipaba un cuantioso botín, resultado del saqueo tanto de las casas de los africanos como de las propiedades de los andalusíes convertidos a la fe unitaria.

Mardanis sonrió con desgana: a Hamusk la única recompensa que le importaba era la que podría colmar su insaciable codicia. Y esta aún no existía. El emir echó un último vistazo a las tropas. Las banderas negras con las estrellas plateadas de ocho puntas de los banu Mardanis ondeaban junto con las enseñas de los cristianos Álvar Rodríguez y Pedro de Azagra. Eran miles de soldados dispuestos a asaltar las murallas de Écija, de convertir los edificios en ardientes rescoldos y las calles en ríos de sangre. Estaban listos e impacientes por mutilar, asesinar, violar, saquear… La guerra transforma a los hombres en monstruos crueles y despiadados. En animales sedientos de sangre. O quizá siempre lo han sido, y la brutalidad de la batalla lo único que hace es despertar en ellos los más salvajes instintos que habitan en sus siniestras y oscuras almas. Muhammad musitó una breve plegaria. Era conveniente resolver los asuntos con Alá antes de enfrentarse a la muerte. Respiró con intensidad hasta que sus pulmones se llenaron de aire y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Al ataque! —Muhammad ibn Mardanis espoleó con furia su montura, que salió disparada como un resorte hacia las murallas de Écija. No miró atrás. No lo necesitaba. Sabía que su ejército lo seguía. Pero tenía por costumbre ser el primero en lanzarse contra el enemigo y el último en retirarse. Y en Écija no pensaba actuar de forma diferente.

Un aullido espantoso inundó los cielos de Écija. Miles de guerreros andalusíes y cristianos se lanzaron en turbamulta sobre las murallas de la ciudad asediada. Fue un ataque total, que abarcó todo el perímetro de Écija. El gobernador africano no disponía de tantos hombres para protegerla. Por algún lado los andalusíes lograrían escalar las murallas y luego abrirían alguna de las puertas. Entonces sería el fin, pues un torrente incontenible de soldados inundaría la ciudad ahogándola con la sangre de los almohades.

Desde el adarve, el anciano gobernador de Écija contemplaba cómo la marea negra de soldados andalusíes chocaba con estrépito contra sus muros y luchaba por ascender por las escalas. Los almohades luchaban con valor, pues estaban persuadidos del futuro que los aguardaba a ellos y a sus familias si los andalusíes del borracho impío de Mardanis lograban capturar la ciudad. El gobernador no tenía miedo. ¿Por qué debía temer a la muerte? Tarde o temprano uno ha de morir, pero pocos tienen el privilegio de elegir el día. No, jamás se rendiría. Un buen almohade jamás se rinde. Acepta la muerte con júbilo e impaciencia, pues libera el alma de las cadenas que lo atan a un cuerpo pútrido e imperfecto y la conducen al Yanna, al Jardín del Edén, donde disfrutará de los regalos que el Dios Único solo concede a los elegidos, a los mártires de la fe.

Un grupo de andalusíes logró escalar las murallas. Los almohades se agruparon para impedirles que avanzaran por el adarve y alcanzaran la puerta, pero fueron aplastados. Entre todos aquellos andalusíes destacaba un soldado. Vestido como un infiel, luchaba con furia desmedida abriendo tajos y cercenando miembros. El anciano gobernador sonrió. Lo había identificado como el falso musulmán de Muhammad ibn Mardanis. Se acercó a él con paso lento pero decidido. El emir de Murcia se deshizo de un almohade al que arrojó por la muralla. Miró en rededor y solo encontró soldados andalusíes a su lado. Entonces sus ojos se fijaron en el anciano; el responsable de la masacre que se abatía sobre Écija. El fanático almohade eligió la destrucción de la ciudad antes que rendirse. Lleno de furia y con la ensangrentada espada aferrada a su puño, se dirigió hacia él dando largas zancadas. El gobernador lo esperaba tranquilo, con los brazos cruzados en el pecho, indiferente al infierno de dolor, muerte y sangre en el que estaba sumida la ciudad. Mardanis se detuvo a un par de pasos de él.

—¿Ha merecido la pena? —le preguntó con los ojos llenos de ira—. ¡Mira a tu alrededor! —La ciudad empezaba a ser consumida por las llamas. Los desgarradores gritos de hombres y mujeres ecijanos herían sus oídos. Cada esquina y callejón de Écija resonaban con el eco de la desesperación, la furia desmedida, y el sufrimiento incontenible. Los llantos y clamores de auxilio eran una lúgubre sinfonía que se gravaba en su mente con una tenacidad dolorosa—. Tu ciudad está siendo destruida por tu obstinación y arrogancia. ¡¿Ha merecido la pena?! —le repitió voz en grito.

—Quizá sí.

En un movimiento extremadamente ágil para un hombre de su edad, el gobernador liberó un puñal que tenía oculto en la manga del burnús [23] y se lanzó sobre un sorprendido Mardanis. El emir de Murcia apenas pudo girarse ligeramente para esquivar la puñalada. La punta del puñal era extremadamente fina y afilada. Había sido fabricada para penetrar entre las abigarradas anillas de las lorigas. Mardanis apenas sintió el pinchazo que le laceró el vientre. Estaba demasiado excitado para sentir dolor. Golpeó el rostro del gobernador con la empuñadura de la espada y este cayó al suelo.

—¡Que Alá te condene a los infiernos por haber sacrificado inútilmente a tu pueblo! —le gritó.

—¡Serás tú quien se pudra en el infierno por hipócrita y blasfemo! —exclamó el gobernador como si hubiera perdido la razón, señalándolo con un puñal ensangrentado—. ¡Qué toda la ira del Dios Único caiga sobre ti y sobre tu descendencia!

El gobernador sonreía aún derrotado y con el rostro tumefacto por el puñetazo recibido. Había servido durante largos años como oficial en el ejército de Abd al-Mumin. No estaba dispuesto a sacrificarse de forma gratuita. Como buen almohade, lucharía hasta el último instante de vida, hasta que su boca exhalara su último aliento, con la determinación de quien está convencido de que su sacrificio será recompensado con infinita generosidad por el Dios Único. Su corazón palpitaba con la firmeza de sus convicciones, mientras que su mano empuñaba el puñal con una fuerza que solo la desesperación y el fervor religioso podían conceder. Su perversa sonrisa confundió a Mardanis, quien sostenía la espada en lo alto sin decidirse a acabar con su vida. Su maldición aún resonaba en su cabeza como un eco persistente que llenaba su ánimo de sombras de temor y presagios oscuros.

—¡Muere bastardo! —Mardanis apretó los dientes y finalmente hundió la espada en el estómago del gobernador, arrancándole la vida. El almohade aún se permitió mostrar una sonrisa torcida por el dolor, mientras clavaba una mirada siniestra en el emir.

El rey Lobo sintió de pronto que las fuerzas le abandonaban. Se llevó la mano al costado y vio que estaba empapada en sangre. Cayó de rodillas. Lo último que escuchó fue el grito desesperado de Álvar Rodríguez, clamando su nombre con un tono desgarrador que resonó en el aire cargado de urgencia y temor.

Capítulo 31

Al-Mahdiya, Ifriquiya, septiembre de 1159

—Mientras nosotros estamos aquí, retenidos en al-Mahdiya, Muhammad ibn Mardanis nos está arrebatando una por una nuestras ciudades del al-Ándalus: primero fue Jaén y ahora ha capturado Écija.

Abd al-Mumin se limitaba a describir una realidad sin expresar un atisbo de enfado o nerviosismo en la voz. Demasiados años de guerra llevaba a sus espaldas como para alarmarse por haber perdido dos ciudades a manos del falso musulmán. Las guerras son largas y en ellas es habitual que se alternen las victorias con las derrotas. Lo realmente importante, lo crucial es ganar una única batalla: la última. Por tanto, no le inquietaba que Mardanis disfrutara de sus últimos trofeos, pues estaba persuadido de que los recuperaría en cuanto capturara al-Mahdiya, Sfax y Trípoli, y embarcara entonces sus ejércitos rumbo a la Península de al-Ándalus. Otras eran las inquietudes que velaban la mirada del califa: sus ejércitos eran incontables, pero para su desgracia, los alimentos no. Y los almacenes almohades se vaciaban a un ritmo preocupante. Acompañando al califa en el pabellón rojo se encontraban al-Salam, Abu Muhammad, Abu Hafs y Muhammad Yarziyan.

—Hemos intentado varios asaltos, pero los muros de al-Mahdiya son poderosos y los soldados sicilianos son diestros en su oficio —se justificaba al-Salam. Hacía unas semanas que había regresado de Gabas, donde el cadí, tal y como había anunciado, le entregó la ciudad a cambio del amán. Las vidas de sus habitantes fueron respetadas y se permitió que abandonara la ciudad todo aquel que no aceptara la doctrina del tawhid. Al-Salam regresó al asedio de al-Mahdiya vanagloriándose de haber conseguido rendir la ciudad sin librar batalla, pero con un escaso botín, pues parte de este había sido desviado a Marrakech para su propio beneficio y el de sus oficiales más cercanos.

—A pesar del bloqueo, reciben regulares suministros desde Sicilia —dijo Abu Hafs—. Nuestro asedio está siendo completamente inútil.

—Túnez cayó con tanta facilidad que todos pensamos que esta campaña duraría apenas unas semanas —intervino el jeque Muhammad Yarziyan—, pero no está siendo así. Ya llevamos varios meses de infructuoso asedio. Las provisiones comienzan a escasear y los pagos a los soldados se retrasan —desplazó la mirada hacia el califa—. Calculo que tenemos víveres para un mes o dos como máximo si los racionamos con inteligencia.

Los ejércitos de Abd al-Mumin solo habían conocido una derrota, y fue en 1128, en al-Buhayra, frente a los almorávides. Curiosamente fue la primera vez que Abd al-Mumin se ponía al frente de las tropas almohades. Desde entonces, el Príncipe de los Creyentes contaba sus batallas y asedios por victorias. No permitiría que al-Mahdiya se convirtiera en una mancha en su impecable trayectoria militar, labrada a lo largo de más de treinta años. Y menos que su fracaso fuera causado por el hambre.

—Es muy extraño que con el territorio tan extenso que hemos conquistado en Ifriquiya, carezcamos de alimentos y dinero —comenzó a decir el califa, acariciándose la barba con aire pensativo—, mientras que los almorávides, que solo llegaron hasta Tremecén, alimentaban y pagaban generosamente a sus soldados.

Abd al-Mumin clavó su mirada en al-Salam en espera de respuesta. El visir desconocía la investigación de la que había sido objeto por parte de Abu Hafs y el resultado de esta. Se hallaba tranquilo, despreocupado, con la seguridad que confiere ser uno de los notables más poderosos del imperio almohade.

—Los almorávides nunca soñaron con disponer de un ejército tan numeroso como el nuestro, mi señor —dijo al-Salam—. Un ejército de miles de bocas que es preciso alimentar a diario.

Abd al-Mumin asintió varias veces sin dejar de acariciarse la barba.

—Ya, será eso que dices; muchas bocas que alimentar —hizo una pequeña pausa y continuó—: Quizá demasiadas. Habrá que desviar unos cuantos miles de soldados a otro objetivo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Abu Hafs.

—Tomaremos Gafsa. —El califa hablaba en voz baja, como si verbalizara un pensamiento que llevaba tiempo madurando en su mente—. Les concederemos el amán, como es costumbre en nuestro pueblo, pero nos llevaremos todos los alimentos.

—Eso condenará al hambre a sus habitantes —observó Yarziyan.

—Si es su voluntad, Alá les proveerá con lo que precisen para subsistir hasta las próximas cosechas. En caso contrario, su sacrificio no habrá sido en vano, pues su hambre habrá servido para llenar los estómagos de mis soldados.

Al-Salam mostró una sonrisa llena de codicia. Gafsa se encontraba en un valle rodeado de montañas en el interior de Ifriquiya. Era una ciudad próspera y fértil, un oasis rodeado por el desierto. Tras sus muros albergaba tesoros y riquezas incalculables más allá de víveres y suministros.

—Es una idea excelente, mi señor. Organizaré las tropas y partiré hacia Gafsa en dos días.

Al-Salam se incorporó dispuesto a abandonar el pabellón, pero Abd al Mumin levantó el brazo.

—Será Abu Hafs quien comande las tropas.

El visir se detuvo confuso y volvió a tomar asiento.

—¿Mi señor?

El califa ignoró al visir y miró a Abu Hafs.

—En dos días partirás a Gafsa —le ordenó—. No regreses hasta que consigas víveres para al menos seis meses. Saquea todo el grano y el ganado que encuentres en tu camino y por toda la comarca. Necesitamos esos alimentos si pretendemos expulsar a los normandos sicilianos de nuestro país.

—Así haré, mi señor —dijo el sayyid. 

—Si me lo permites, mi señor, me gustaría acompañar a Abu Hafs en la campaña de Gafsa —dijo Abu Muhammad. El príncipe heredero odiaba montar a caballo y sufrir las incomodidades propias de toda campaña militar, pero ir a Gafsa le permitiría alejarse de al-Salam, a quien despreciaba y temía a partes iguales.

Abd al-Mumin aceptó con un leve asentimiento y mirando de nuevo a Abu Hafs le dijo:

—Envía un mensajero urgente al almirante Yusuf ibn Sulayman; ha de reunir todas las naves atracadas en Rabat al-Fath, Salé y Bugía, llenarlas de provisiones y recorrer la costa hasta al-Mahdiya. Estas naves nos permitirán alargar el asedio durante meses y bloquear definitivamente su puerto —el califa fijó la vista en el sayyid—. Finalmente, querido Abu Hafs, vamos a necesitar la colaboración de Sulayman en esta campaña.

Abu Hafs asintió con una sonrisa. Fue el único en el pabellón que entendió el sentido de la última frase del califa.

—Con esas naves alimentaremos nuestras tropas, al tiempo que mataremos de hambre a los sicilianos —dijo Abu Hafs—. Con Sulayman a nuestro lado, que al-Mahdiya caiga en nuestras manos es solo cuestión de tiempo.

Al-Salam observaba con gesto severo y puños apretados cómo el califa impartía órdenes sin contar en ningún momento con su participación. Él debería comandar las tropas que conquistarían Gafsa y redactar la misiva al gran jeque y almirante Sulayman, pues era el general en jefe del ejército almohade. Sin embargo, el califa lo había relegado, favoreciendo a Abu Hafs. Se sentía herido en su orgullo, pero, sobre todo, lamentaba haber perdido una inigualable oportunidad de acumular aún más riquezas.

—Mi señor, soy el comandante del ejército…

—Conozco muy bien el cargo que ocupas entre mis tropas, al-Salam. —El visir intentó protestar, pero fue interrumpido por Abd al-Mumin—, yo te nombré, no es necesario que me lo recuerdes. Tú te quedarás aquí, conmigo, en al-Mahdiya.

—Pero…

—La reunión ha concluido.

Los consejeros comenzaron a abandonar el pabellón. Todavía sentado sobre los cojines, al-Salam contemplaba al califa entre desconcertado y sorprendido por la brusquedad con la que se había dirigido a él durante la reunión. El califa bebió un trago de agua con limón sin siquiera molestarse en mirarlo. El visir permaneció así unos segundos, observándolo, con la intención de preguntarle los motivos que lo habían conducido a apartarlo del mando de la campaña en Gafsa. Pero conocía muy bien a su hermano. Jamás daba explicaciones de sus decisiones y, como Príncipe de los Creyentes, le enardecía que nadie se las pidiera. El visir concluyó que era conveniente dejar las cosas como estaban. Determinó achacar las decisiones del califa a su mal humor por la noticia del incontenible avance de Muhammad ibn Mardanis por al-Ándalus y la exasperante persistencia de los sicilianos de al-Mahdiya en no rendir la ciudad. Al ser apartado de la captura de Gafsa, había perdido una fabulosa ocasión de aumentar su fortuna, pero la campaña en Ifriquiya se preveía larga y todavía había muchas ciudades por conquistar. Tendría más oportunidades. Este pensamiento calmó los ánimos del visir, que después de despedirse del califa con una inclinación de cabeza, abandonó la tienda dejándolo solo con su vaso de agua con limón.

Abu Hafs salió del pabellón rojo y se dirigió hacia su tienda con aire pensativo. A su paso, los soldados detenían sus quehaceres y lo saludaban con respeto. No solo era visir y sayyid, sino que se trataba de un hábil estratega que con su astucia había sometido con contundencia a los gumara que se rebelaron en la región de Tremecén. No era de esos oficiales que se arrojaban al fragor de la lucha ni empapaban su espada con la sangre del enemigo, pero nadie comprendía mejor que él lo que sucedía en el campo de batalla, y con fría precisión, trazaba la estrategia más adecuada para asegurarse la victoria. Mientras caminaba, el sayyid reflexionaba sobre lo que había sucedido en el pabellón rojo. Era evidente que Abd al-Mumin no se fiaba de al-Salam y por tal motivo lo había relegado de comandar las tropas que marcharían contra Gafsa. Confiaba en que al-Salam no sospechara que había sido objeto de una investigación cuyo resultado determinó que era un ladrón. Y el califa no soportaba a los ladrones. Aún desconocía los escrúpulos de Abd al-Mumin para frenar su arresto, pero seguro que tendría sus motivos. También le pareció una buena decisión reclamar la presencia de Sulayman con la flota. De esta forma, la falta de provisiones dejaría de suponer un problema, al tiempo que se estrecharía por mar el cerco al que estaba siendo sometida al-Mahdiya. El califa era un anciano de sesenta y tres años, pero su mente seguía tan aguda y lúcida como en su juventud. Sumido en sus pensamientos, Abu Hafs se disponía a descorrer el batiente de su tienda cuando sintió cómo alguien lo tomaba del brazo.

—¿Me puedes explicar por qué al-Salam aún sigue vivo? —le espetó entre dientes Abu Muhammad—. Me prometiste que te desharías de él.

Abu Hafs miró inquieto en rededor. Suspiró aliviado cuando advirtió que los soldados estaban absortos en sus tareas, ajenos a los asuntos que ocupaban a los sayyides y no había nadie cerca que pudiera escucharlos.

—La paciencia es una virtud que deberías preocuparte en cultivar con más entusiasmo, Abu Muhammad —le dijo Abu Hafs en tono de voz apenas audible.

—¿Por qué aún sigue vivo? —insistía el príncipe heredero.

—Confía en mí. Es solo cuestión de tiempo.

—Ahora debo acompañarte a Gafsa para perderlo de vista. —El sayyid negaba molesto con los labios fruncidos y los brazos cruzados, como si fuera un niño al que, como castigo, le hubieran quitado el más preciado de sus juguetes—. Odio las fatigas y molestias de las campañas militares y detesto montar a caballo. Si hubieras acabado ya con al-Salam, me habría quedado en al-Mahdiya sentado cómodamente sobre los mullidos cojines de seda que cubren el suelo de mi pabellón, pero tu incompetencia me ha arrastrado a tener que sufrir una vez más todo tipo de penalidades. 

—Nunca he oído a nadie decir que el oficio de príncipe heredero sea fácil. A veces, es inevitable hacer ciertos sacrificios —replicó Abu Hafs con ironía.

A Abu Muhammad comenzaba a enervarle la pasividad e indiferencia de Abu Hafs respecto al asunto de al-Salam.

—¿Cuándo vas a librarme de él? ¿Cuándo? —El príncipe heredero alzó la voz y Abu Hafs lo tomó del brazo.

—Ten paciencia y no lo eches todo a perder con tus rabietas de niño caprichoso y consentido —le espetó en voz baja—. Tranquilízate. Al-Salam es historia.

Abu Hafs se giró y entró en la tienda cerrando el batiente a su paso. Abu Muhammad permaneció unos instantes mirando la entrada con la respiración agitada. Estuvo tentado de entrar y seguir pidiéndole explicaciones, pero la conversación había llamado la atención de algunos soldados, que le lanzaban discretas miradas de soslayo, cuando no lo observaban directamente, con todo el descaro. Era mejor dejar las cosas como estaban. Si Abu Hafs le había asegurado que al-Salam era historia, así debía ser. Simplemente sus planes se estaban demorando más de lo previsto, como sucedía con la conquista de al-Mahdiya o con su proclamación como califa de los almohades. Todo se retrasaba, todo se postergaba. Necesitaba un vaso de vino o quizá dos, o mejor aún, varias jarras. Había prometido a su padre, el califa, que dejaría el vino, pero el viejo no tenía por qué enterarse. Con pasos lentos y cansados se dirigió hacia su tienda. Después de trasegar una jarra de vino, contemplaría la realidad con otra perspectiva.

Capítulo 32

Écija, octubre de 1159

Muhammad ibn Mardanis se recuperaba de la cuchillada infligida por el anciano gobernador de Écija. Se encontraba en la cámara de quien intentó asesinarlo. Era un espacio sobrio, sin adornos ni muebles innecesarios. Austero como eran los almohades. Un aparatoso vendaje le oprimía el torso. Su médico, al-Sulami, había hecho un buen trabajo. El rey Lobo se incorporó de la cama y se sentó. Habían pasado dos meses desde la toma de Écija y aún se encontraba convaleciente. Un lujo que no se podía permitir. Jaén y Écija estaban en sus manos, pero aún necesitaba tomar Carmona para poder asediar Córdoba con las mínimas garantías de éxito. Ignoraba cuánto tiempo más estarían los unitarios ocupados en Ifriquiya, pero no debía ser mucho. Quizá seis meses o un año a lo sumo. Luego el califa Abd al-Mumin fijaría la vista en al-Ándalus. No debía sentirse cómodo al tener que contemplar desde la distancia cómo sus ciudades caían en sus manos ante la indolente mirada de sus hijos Abu Said Utman y Abu Yusuf Yaqub. Debía recuperarse y continuar el plan que había establecido. La puñalada sufrida en Écija fue un inesperado contratiempo que lo había obligado a permanecer postrado en la cama durante dos meses. Ya habían perdido demasiado tiempo. El ejército debía seguir avanzando. Era preciso fortalecer el Sharq al-Ándalus si pretendían tener alguna oportunidad de victoria cuando los unitarios desembarcaran en la Península. Respiró hondo. Sintió un leve pinchazo en el vientre. Lo podría soportar. Apoyó el pie derecho en el suelo dispuesto a dar el primer paso, cuando Ibrahim ibn Hamusk entró en la estancia.

—No deberías esforzarte antes de tiempo o la herida se abrirá, y todos los esfuerzos de al-Sulami por salvarte la vida habrán sido inútiles —le espetó como saludo.

—Que haya sido un anciano quien casi acabe con mi vida… —se lamentó.

—Jamás debemos confiarnos frente al enemigo. El gobernador almohade simulaba ser un viejo inofensivo y se revolvió contra ti como el más hábil y experimentado de los guerreros masmudas. He de reconocer que su gesto fue digno de admiración. Sabía que iba a morir, pero, aun así, murió matando. Sacrificó su vida intentando hacernos el peor de los daños; asesinar a nuestro emir. Y vive Alá que casi lo consigue. Con gente así es con la que vamos a enfrentarnos.

Muhammad ibn Mardanis asintió. Él, que había luchado en infinidad de batallas y frente a enemigos formidables y experimentados, bajó la guardia como un recluta primerizo frente a un enemigo que suponía débil y derrotado. Subestimar al enemigo, darlo por derrotado antes de tiempo es el camino más directo hacia la derrota y la muerte.

—He de vigilar mi inclinación a recibir puñaladas en el estómago —observó el emir con una amarga sonrisa en los labios, recordando cómo un vagabundo de nombre Ibrahim ibn al-Salam lo atacó a la salida de la mezquita aljama hacía cuatro años. Esa puñalada casi también le costó la vida—. Primero un vagabundo y ahora un anciano… parece que Alá persiste en reservarme una muerte poco digna.

—Siempre será mejor que recibirlas por la espalda —rezongó Hamusk—. Esas suelen ser más peligrosas.

—Y dolorosas, porque la mano que sostiene el puñal suele pertenecer a alguien cercano y en no pocas ocasiones muy querido.

El señor de Jaén estalló en una sonora carcajada.

—Debes sentirte agradecido entonces porque te haya atacado un anciano almohade impaciente con reunirse con Alá —se acercó a Mardanis y lo tomó del hombro—. Lo importante es que te has recuperado y pronto estaremos marchando a Córdoba.

—Olvidas que antes hay que tomar Carmona.

En los labios de Hamusk asomó una sonrisa enigmática.

—Conozco esa expresión en tu rostro —dijo el emir de Murcia—. ¿Hay algo que quizá deba saber?

—No se te escapa nada, ¿eh, yerno?

—¿Y bien? —preguntó Mardanis con cierto aire de impaciencia.

Hamusk esperó unos instantes antes de responder con la intención de aumentar aún más el interés del emir.

—Ayer apareció en Écija un tal Abd Allah ibn Sarahil —anunció al fin. Mardanis arrugó los labios sin entender—. Resultó ser el visir de Carmona —se explicó su suegro.

—¿El visir de Carmona? —preguntó confuso el rey Lobo.

—Te alegrará saber que nos ha entregado la ciudad.

Mardanis se revolvió en la cama sorprendido. Su suegro tuvo que sostenerlo de los hombros para que no cayera.

—¿Ha entregado la ciudad? —repitió. Hamusk cabeceó afirmativamente—. ¿Así, sin más?

—Es un andalusí impresionado por nuestra victoria en Écija y los estragos que hemos causado entre los almohades. El gobernador africano de Carmona marchó a Sevilla supuestamente para pedir refuerzos al sayyid Abu Yaqub Yusuf, sin embargo, el visir sospecha que fue el miedo lo que lo llevó a abandonar la ciudad. Sarahil ha aprovechado que era la máxima autoridad en Carmona para entregárnosla. A cambio, solo nos ha pedido el amán.

Era una magnífica noticia. Carmona se encontraba a poco más de siete leguas de Sevilla. El sayyid Abu Yaqub Yusuf estaría aterrado ante la perspectiva de encontrarse tan cerca de una ciudad bajo control andalusí, y lo que era más importante, con Carmona ya en su poder, habían ganado un tiempo muy valioso que dedicarían a la conquista de Córdoba.

—Bien, concédeselo.

Hamusk asintió.

—Solicito tu autorización para tomar la ciudad en tu nombre —le dijo el señor de Jaén.

Mardanis cabeceó varias veces:

—Sí, ve tú y llévate a Pedro Ruiz de Azagra. Sé prudente. No sabemos nada de ese Sarahil. Quizá nos conduzca a una trampa.

Hamusk aceptó a regañadientes. Odiaba tener que compartir compañía con un cristiano, pero hubo de reconocer que sus tropas le serían de gran utilidad en el caso de que la rendición de Carmona se complicara. 

—Has dicho que ese Sarahil es andalusí, ¿verdad?  —prosiguió.

—Aceptó el tawhid para proteger a su familia. Al menos, eso es lo que él asegura.

—Es andalusí y nos ha entregado la ciudad, traicionando a sus señores almohades… —Mardanis se acarició la barbilla, pensativo—. Mantenle en el cargo de visir si la rendición de Carmona se desarrolla sin sobresaltos. Es el último interesado en que los africanos recuperen la ciudad. Sabe que los almohades muestran un entusiasmo especial con los andalusíes que los traicionan.

—Insistes en que con la paz y la generosidad se rinden las ciudades —comenzó a decir Hamusk, negando con la cabeza—. Al gobernador de Écija le ofreciste el amán y la captura de la ciudad casi te cuesta la vida. En cambio, Carmona se ha rendido en cuanto llegaron a sus murallas los ecos de nuestra victoria en Écija y la devastación que provocamos en la ciudad. Siembra un miedo espantoso en los corazones de los almohades y las ciudades caerán a tus pies sin necesidad de arrojar una sola flecha ni desenvainar una espada.

—Olvidas que el gobernador de Écija era un fanático africano y que el visir de Carmona es un renegado andalusí, forzado, según él, a arrodillarse ante el tawhid para salvar a su familia. Uno estaba motivado por defender la ciudad a costa de su propia vida, y el otro ardía de impaciencia por desprenderse del yugo unitario. Pero en algo tienes razón, ambas estrategias; el perdón o el castigo, son igualmente útiles según las circunstancias. Lo esencial es que Jaén, Écija y Carmona ahora son nuestras. Noticias agradables a nuestros oídos, pero que causarán una gran conmoción en cuanto lleguen a Ifriquiya y las escuche el califa Abd al-Mumin.

—Bien, que así sea. Estoy impaciente porque el príncipe de los cabreros cruce el Estrecho con su horda de salvajes africanos.

—Yo también anhelo ese encuentro, pero antes debemos ser más fuertes. Mucho más fuertes. Y para conseguirlo, Córdoba debe ser nuestra.

Capítulo 33

Al-Mahdiya, Ifriquiya, diciembre de 1160

Las figuras de decenas de naves almohades se perfilaban en el horizonte veladas por la bruma del amanecer. En pocos minutos atracarían en el muelle que los unitarios habían construido junto a al-Mahdiya. No solo iban cargadas de valiosas provisiones, sino también de miles de armas, escudos, escalas, almajaneques... todo lo necesario para quebrar por fin la férrea voluntad de los molestos normandos sicilianos, que persistían en parapetarse tras los muros de al-Mahdiya, sin comprender que su destino ya había sido escrito. Alá había determinado que al-Mahdiya se sometería al califa y contra la voluntad de Alá nada puede hacerse salvo aceptarla. En un cielo cubierto de nubes grises volaban un par de curiosas gaviotas mecidas por un viento fresco cargado de humedad. Desde las alturas observaban las naves con la esperanza de poder rapiñar algún pescado desechado, pero debieron entender que aquellas naves no eran precisamente de pesca y siguieron su rumbo bordeando la costa en busca de algo que llevarse al pico. Desde el muelle y acompañado por decenas de soldados encargados de ayudar a los marineros en las labores de descarga, Abu Hafs contemplaba cómo la nave capitana orientaba su proa hacia tierra firme. Sería la primera en arribar al muelle y descargar sus mercancías. Y de entre todas ellas, la más valiosa era sin duda la de un anciano algo encorvado, pero de apariencia imponente que respondía al nombre de Yusuf ibn Sulayman, almirante y gran jeque de los almohades. Abu Hafs respiró con intensidad el aire frio y salado procedente de un mar agitado, nervioso, azotado por el mismo viento que hinchaba las velas de los barcos que surcaban sus aguas. Se sentía más seguro y confiado con el almirante a su lado. Exhaló el aire de sus pulmones despacio, relajado, mientras observaba las maniobras de la nave capitana al aproximarse al muelle. Sulayman saludó a Abu Hafs con una sonrisa desdentada y la mano en alto, al tiempo que los marineros se afanaban en amarrar los cabos y disponer las pasarelas por donde descargarían las mercancías. Los soldados esperaron con devoción casi mística a que Sulayman descendiera de la pasarela, para embarcar y ayudar a los marineros en las labores de descarga. En un breve instante, el silencio que envolvía el plácido amanecer con el que despertaron las costas de Ifriquiya se rompió en mil pedazos por la irrupción de las estentóreas órdenes de los oficiales, que vociferaban a los soldados apremiándolos a descargar las mercancías que las naves transportaban en sus entrañas. Abu Hafs fue al encuentro del gran jeque con una gran sonrisa dibujada en sus labios. 

—As-Salaam-Alaikum[24], almirante y gran jeque Sulayman.

—Wa‘alaykum as-salam[25], sayyid y visir Abu Hafs.

Ambos se fundieron en un sincero y cálido abrazo. Tras unos instantes, se apartaron y Abu Hafs desvió la vista hacia los barcos.

—Si Alá hubiera querido que surcáramos los mares, nos habría dado escamas y aletas. Estoy convencido de que los barcos fueron concebidos por Iblis durante un mal sueño.

Sulayman rompió en carcajadas.

—Pero son esenciales para someter a nuestros enemigos y hacer cumplir la voluntad de Alá.

—Lo sé, lo sé —admitió el visir y sayyid, poco inclinado a la navegación, incluso por los ríos más serenos y apacibles—. Son un mal necesario, como tantas otras cosas en la vida.

Sulayman sonrió la gracia de Abu Hafs y caminaron hacia las monturas que ya tenían preparadas en la orilla, donde habían improvisado un enorme campamento lleno de hombres, carretas y animales de carga para facilitar el desembarco de los suministros y su transporte hacia el campamento de al-Mahdiya. El gran jeque y el sayyid montaron en sus caballos e iniciaron el camino hacia el campamento, escoltados por una docena de jinetes masmudas.

—Y dime, ¿cómo van las cosas en el asedio a al-Mahdiya? —preguntó Sulayman, una vez hubieron dejado atrás el bullicio de las decenas de hombres descargando las mercancías de la flota almohade.  

—Tuvimos ciertas dificultades con las provisiones, de ahí mi carta pidiéndote que reunieras las naves y las cargases con víveres. Sin embargo, no podíamos esperar más y el califa me ordenó que tomara Gafsa y confiscara todo el grano y los animales que albergara la ciudad.

—Entiendo que lo conseguiste con tu diligencia habitual.

Abu Hafs sonrió, halagado. El gran jeque no era dado a regalar elogios con facilidad.

—Algún que otro pastor se resistió a entregarnos su rebaño y pagó las consecuencias.

—Comprendo que defendiera el sustento de su familia, pero el bien del imperio debe prevalecer sobre los individuos y todos, absolutamente todos, hemos de hacer sacrificios —observó el gran jeque.

—Así es, pero algunos solo entienden esta realidad cuando están muertos —dijo Abu Hafs con cierta ironía—. En cambio, el gobernador de Gafsa nos abrió las puertas de la ciudad a cambio de ofrecerles el amán y de respetar a sus habitantes y sus hogares. Nos entregó los rebaños y el grano que tenía guardado en los almacenes sin ofrecer resistencia.

Sulayman soltó varias carcajadas.

—Demasiado sencillo. Estoy convencido de que el astuto gobernador había ocultado ganado y grano en algún lugar. Tal vez no sea mucho; pero sí lo suficiente para sobrevivir unos meses, hasta que puedan recoger la siguiente cosecha.

—Comparto tu opinión, pero no teníamos tiempo para buscarlo. Además, ya habíamos acumulado cientos de carros repletos de provisiones. No era necesario condenarlos a morir de hambre.

—Los habitantes de Gafsa han aceptado la doctrina del tawhid, ahora son nuestros hermanos en la fe. Hiciste lo correcto.

—Nuestros almacenes ahora están llenos de provisiones y tu flota apretará aún más el cerco sobre al-Mahdiya. Los sicilianos no tendrán otra opción que rendirse si desean evitar morir de hambre. Nuestra victoria es segura.

El almirante y gran jeque asintió ante el preciso y breve resumen que Abu Hafs había hecho de la situación.

—El califa debe ofrecer a los sicilianos una última oportunidad de rendirse. Debemos proteger la vida de nuestros soldados, cada uno de ellos será muy necesario para los ambiciosos proyectos que se avecinan y no hemos de sacrificarla inútilmente en batallas que ya están ganadas, sin embargo, si rechazan esta oferta, serán pasados a cuchillo y sus restos arrojados al mar, para regocijo de peces y cangrejos. Sentirán en sus carnes toda la ira de nuestro califa. —El gran jeque miró al sayyid y este asintió, aceptando sus palabras como si fueran la única realidad que era necesario contemplar—. Y una vez tomemos al-Mahdiya, continuaremos hacia Sfax y finalmente Trípoli. Mi flota evitará que las colonias sicilianas de Ifriquiya reciban provisiones por mar. Esta ha sido la mayor dificultad que habéis encontrado en al-Mahdiya. Sfax y Trípoli se rendirán al momento en cuando divisen nuestras enseñas ondear por el horizonte.

—Y toda Ifriquiya estará por fin bajo el poder del califa Abd al-Mumin.

—Nuestro imperio será más extenso y poderoso que el de los almorávides.

—Y luego… al-Ándalus.

Sulayman asintió.

—Al-Ándalus es el camino natural que han de seguir nuestros ejércitos, pero antes de cruzar el Estrecho debemos asegurarnos de que nuestro imperio está firmemente asentado. Yo ya soy anciano y es posible que no sobreviva al califa, pero tú —aquí se detuvo y lo miró con determinación—, tú has de procurar una transición pacífica tras su muerte. Abu Said Utman ha confabulado con al-Salam y con los príncipes Abd Allah y Abu Hassan Ali. No podemos permitir que el imperio sea devastado por una guerra civil si surgen pretendientes inapropiados al trono tras la muerte del califa. Solo debe haber un único sucesor. Solo uno. Debemos exterminar a todo aquel que no esté de acuerdo con esta realidad.

—Me he ocupado de al-Salam, pero ¿qué haremos con los príncipes?

Sulayman estaba al corriente de la investigación que había llevado a cabo sobre al-Salam y sus resultados.

—Cuando llegue el momento, a los príncipes habrá que explicarles que Abu Said Utman no es el sucesor adecuado del Príncipe de los Creyentes, pero nuestra prioridad inmediata es quebrar el vínculo entre Utman y al-Salam.

—¿Y si los príncipes no entran en razón?

—Te lo he dicho: el interés del imperio debe prevalecer sobre los individuos —respondió el gran jeque, con el tono de quien imparte clase a un alumno tozudo y algo torpe.

Abu Hafs asintió entendiendo el significado de las palabras del gran jeque. Relegó en su mente el negro porvenir que les aguardaba a sus hermanos si persistían en apoyar a Utman y entró en el asunto de al-Salam. 

—Le presenté al califa pruebas irrefutables de la corrupción de al-Salam, pero por algún motivo que se me escapa, todavía no ha ordenado su arresto.

—¿Te sorprende que el califa no haya tomado aún medidas contra el visir? —le preguntó, escrutándolo con la mirada.

Abu Hafs cabeceó varias veces. Sulayman puso los ojos en blanco y le explicó:

—Encadenar al general en jefe del ejército en plena campaña militar, en tierras extranjeras y protegido por sus oficiales más leales no me parece una decisión muy acertada, ¿no crees?

Abu Hafs soltó un largo suspiro. Se preguntaba cómo había sido tan necio. Abd al-Mumin había actuado con inteligencia al no tomar ninguna determinación contra al-Salam, mientras se encontraban en campaña. Al-Salam era amado y respetado por el ejército. Su detención habría provocado una gran conmoción y revuelo en gran parte de la tropa y era más que probable que alguno de sus oficiales se revelase para liberar a su general o por temor a ser el siguiente en ser apresado. La detención de al-Salam en Ifriquiya podría tener consecuencias terribles, cuya magnitud era imposible calcular.

—No, no lo parece… —reconoció el sayyid.

—Bien, me alegro de que vayas entendiendo que la política tiene sus propios tiempos —detuvo su montura y mirando a Abu Hafs con fría determinación, añadió—: Si quieres cazar a un lobo, lo primero que has de procurar es separarlo de la manada. —Abu Hafs asintió con una sonrisa asomando en los labios—. Al-Salam, querido amigo —prosiguió el gran jeque Sulayman—, está muerto, pero aún no lo sabe.

Capítulo 34

Córdoba, enero de 1160

Ibrahim ibn Hamusk tomó Carmona y confirmó a Abd Allah ibn Sarahil como visir de la ciudad. Con Jaén, Écija y Carmona capturadas, y Mardanis recuperado de las heridas sufridas en Écija, el ejército andalusí marchó a Córdoba, último objetivo de la campaña.

Abd al-Rahman ibn Igit, hafiz y gobernador de Córdoba, observaba con ojos preocupados el mar de soldados andalusíes y cristianos que rodeaban la ciudad. Era un hombre alto, de tez muy oscura, casi negra, rostro enjuto, ojos negros de mirada intensa y barba profusa. Tragó saliva, pero la garganta la tenía seca. Córdoba era una ciudad grande y bien abastecida de agua. Sus murallas eran altas e infranqueables, pero su guarnición era reducida. Nadie había previsto que el hipócrita de Muhammad ibn Mardanis se atreviera siquiera a acercarse a sus murallas, mucho menos a desarrollar un asedio. Pero allí estaban. Eran miles de soldados muy bien pertrechados.

—Son muchos.

Quien habló fue el cadí Ajil ibn Idris, un anciano enjuto y encorvado de barba larga y blanca, labios finos y ojos oscuros y acuosos. Ibn Igit se limitó a asentir.

—¿Acudirán los sayyides Yusuf y Utman en nuestro auxilio? —preguntó, desviando una mirada esperanzada hacia el gobernador.

—El califa ha demandado muchas tropas desplegadas en al-Ándalus para la guerra contra los sicilianos en Ifriquiya. Los príncipes no se arriesgarán a desguarnecer ciudades tan importantes como Sevilla o Granada para acudir en nuestra ayuda. Ya han caído Jaén, Écija y Carmona… El emir de Murcia parece imparable y los príncipes temen que sus ciudades sufran el mismo destino. Me temo que estamos solos.

El cadí volvió a mirar hacia las tropas andalusíes. La imagen de miles de soldados y cientos de banderas negras mecidas por el viento era de lo más desalentadora. Era anciano y piadoso, pero no tenía ningún interés en precipitar su encuentro con el Dios Único. Sin embargo, el hafiz y gobernador le había expuesto con precisión la cruda realidad. No disponían de tropas suficientes para enfrentarse a ese ejército. Solo podían aguantar o idear alguna argucia con la que confundir a los sitiadores y obligarlos a levantar el cerco. Ambos permanecieron unos minutos contemplando al ejército invasor, envueltos en un denso silencio, sumidos en sus propias preocupaciones y desvelos.

***

El rey Lobo, acompañado por Hamusk, Álvar Rodríguez y Pedro de Azagra, contemplaba satisfecho las murallas de Córdoba. Se advertían formidables e inexpugnables desde la distancia, pero ya habían tomado tres ciudades almohades y no cejarían en su empeño hasta tomar una cuarta. La campaña estaba siendo todo un éxito y nada hacía presagiar que no continuaría por el mismo camino, a pesar de lo cerca que había estado de la muerte el emir del Sharq al-Ándalus en Écija.

—¡La ciudad está completamente cercada! —anunció Ali ibn Obaid, llegando sobre su montura a la altura del emir.

—No del todo —objetó Hamusk—; la proximidad del Guadalquivir facilitará su abastecimiento.

Mardanis miró hacia atrás. Su ejército había montado las tiendas y formado un asfixiante círculo en torno a la ciudad. Pero Córdoba era colosal. A pesar de sus esfuerzos, sería imposible evitar que pequeños grupos de almohades burlaran la vigilancia y salieran de la ciudad en busca de alimentos. Pero el emir de Murcia ya había previsto esa eventualidad.

—Durante el día será fácil vigilar el rio, el problema lo tendremos por la noche —desplazó la vista hacia el arráez—. Que se construyan puentes con barcazas y que los soldados patrullen tanto por la orilla del rio como en barcas. Y arrasad los campos, arrancad los olivos y quemad las cosechas. No quiero ver ni una brizna de hierba fresca en leguas a la redonda. Convirtamos la comarca en un erial. Si no podemos hacer que los cordobeses pasen sed, al menos lograremos que sucumban al hambre.

Ali ibn Obaid asintió y se marchó de inmediato a cumplir la orden del emir.

—Envía un mensajero a Córdoba. —Mardanis miró ahora su suegro—. Concederemos al gobernador el amán a cambio de la entrega pacífica de la ciudad.

—¿Y si se niega? —preguntó el señor de Jaén.

—Él y toda su familia serán crucificados después de haber sido sometidos a tormento. —El emir desvió la vista de nuevo hacia las murallas—. No estará de más que el mensajero también le trasmita al gobernador este detalle de la negociación.

—Amán o sufrimiento y muerte. —Hamusk sonrió—. La decisión es muy sencilla.

Capítulo 35

Al-Mahdiya, Ifriquiya, enero de 1160

El viento fresco y húmedo de levante hacía ondear en las murallas las decenas de banderas blancas que declaraban a quién pertenecía ahora la ciudad de al-Mahdiya. En el mar, decenas de naves almohades abrieron una estrecha lengua para permitir que los normandos sicilianos abandonaran en sus barcos la ciudad que, tras más de seis meses de asedio, habían decidido rendir. Los insultos y las burlas de los marineros unitarios al paso de la derrotada flota cristiana inundaron el aire. Glorificaban al Dios Único por concederles la victoria, mientras arrojaban fruta y pescado podrido a sus enemigos entre improperios e insultos. El califa Abd al-Mumin, acompañado por sus consejeros, observaba la lenta marcha del enemigo desde las murallas. Tenía los brazos cruzados y una suave sonrisa en los labios. La llegada a al-Mahdiya del almirante Sulayman con la flota fue providencial. Sus naves bloquearon el puerto e hicieron imposible que los sitiados pudieran recibir víveres desde el mar. La presión sobre al-Mahdiya fue asfixiante, brutal, definitiva. Día y noche los almajaneques vomitaron proyectiles sobre la ciudad, erosionando el ánimo y el interés de sus habitantes por persistir en una resistencia que se adivinaba completamente inútil. Aconsejado por Sulayman, ofreció a los sicilianos la última oportunidad de rendirse, de sobrevivir. Y estos aceptaron. Los cristianos embarcaron en sus naves las pocas pertenencias que les permitió llevar consigo y regresaron a Sicilia, de donde jamás deberían haber partido. Algunos judíos los acompañaron. Otros decidieron aborrecer sus creencias y aceptaron reconocer la doctrina del tawhid. La mayoría de los árabes optaron por quedarse en al-Mahdiya y someterse al califa y al Dios Único de los almohades. Los unitarios, al menos, compartían su fe musulmana, no así los anteriores dueños de la ciudad. El califa paseó la vista por al-Mahdiya. Después del largo y fatigoso asedio, al fin era suya. Escrutó con la mirada la altura y majestuosidad de sus murallas, la belleza de sus plazas y la singularidad de sus edificios. Algunos de ellos mostraban las huellas de los cientos de proyectiles lanzados por los almajaneques, pero la ciudad se encontraba en un estado razonable teniendo en cuenta el castigo recibido durante el largo asedio. Por las calles y plazas los invasores se esforzaban por saquear las viviendas y edificios, reuniendo en la plaza principal el botín rapiñado. Los habitantes de al-Mahdiya, aterrorizados y consumidos por un pavor y una incertidumbre insoportables, permanecían escondidos en sus hogares, aguardando a que las tropas almohades finalizaran el saqueo. El califa fijó la vista en las iglesias y sinagogas que salpicaban al-Mahdiya. Eran templos profanados por falsas creencias, que debían ser purificados y transformados en mezquitas, donde el fervor devoto exaltaría el glorioso triunfo de Alá sobre los infieles. Regresó la vista hacia el mar y la fijó en su puerto; era amplio y estaba bien resguardado de la furia del mar por dos grandes diques. Sería una base naval formidable desde donde lanzar su flota hacia los próximos objetivos: Sfax y Trípoli, las últimas ciudades africanas que aún permanecían bajo control de los cristianos normandos. En pocos meses, toda Ifriquiya lo aclamaría como califa y señor absoluto, reconocería el tawhid como la única doctrina verdadera y veneraría a Ibn Tumart como su imán. Y después…

—Mi señor, han llegado noticias de al-Ándalus —anunció Abu Hafs, distrayéndolo de sus agradables pensamientos.

Abd al-Mumin hizo un gesto con la mano al sayyid para que continuara, sin apartar la vista de la flota siciliana, que comenzaba a alejarse hacia el horizonte infinito que la conduciría hacia su isla. Los últimos gritos enfervorecidos de los marineros almohades se confundían con el viento que comenzaba a soplar con fuerza. El califa estaba complacido. Había sido una victoria agotadora, dura, pero gloriosa. Nada podría perturbar su ánimo.

—El infame Mardanis ha tomado Carmona.

El califa desvió la mirada hacia Abu Hafs.

—¿Y dónde está Carmona? —preguntó con cierta irritación—. No conozco con detalle la ubicación de cada ciudad, villa o aldea de al-Ándalus.

—Está situada a pocas leguas de Sevilla —se explicó el sayyid.

—¿Sevilla? —preguntó sorprendido.

—Ese parece ser el objetivo de Mardanis —dijo Abu Hafs.

Esa posibilidad nubló de preocupaciones los pensamientos del califa. Sevilla era una ciudad principal de su imperio en al-Ándalus. Su pérdida causaría un daño difícil de reparar.

—¿Cómo ha caído Carmona? —inquirió Umar Inti.

—Ha sido rendida por el visir Abd Allah ibn Sarahil —respondió Abu Hafs.

—Un andalusí —afirmó al-Salam, torciendo los labios con desprecio—. Son todos unos perros traidores. Merecen ser eliminados.

—Por traición… otra vez —musitó Abd al-Mumin.

Sevilla estaba gobernada por el príncipe Abu Yaqub Yusuf. Se trataba de una ciudad bien protegida y bañada por el caudaloso río Guadalquivir. Su conquista no sería sencilla, pero el infame Muhammad ibn Mardanis ya les había arrebatado Jaén, Écija y Carmona… Y a dos de esas ciudades las había capturado sin haber hecho uso de sus ejércitos. ¿Estaría Sevilla a salvo de la pestilencia de la traición? Los andalusíes habían sido sometidos por la fuerza, por lo tanto, era un pueblo propenso a la sublevación y a la traición. ¿Hasta dónde llegaría la osadía de Mardanis? ¿Hasta dónde la traición podría desmoronar el imperio que con tanto esfuerzo habían erigido en la Península de al-Ándalus? El califa se esforzó por contener sus temores, pues estos podrían propagarse entre los consejeros con la fuerza de un incendio devastador.

—Esos malnacidos sufrirán las consecuencias de su abominable traición —afirmó con seguridad el jeque Muhammad Yarziyan.

—Los andalusíes temen más a Mardanis que a nosotros. Debemos demostrarles lo equivocados que están —dijo al-Salam—. Mi señor, autorízame a cruzar el Estrecho con varios miles de soldados. Recuperaré las ciudades perdidas y arrinconaré a Mardanis en su depravado reino del Sharq al-Ándalus hasta que lo exterminemos de una vez por todas. 

Abd al-Mumin desvió la mirada hacia el mar. Las nubes grises se arracimaban en un cielo que anunciaba lluvia. Las últimas naves sicilianas no eran más que minúsculos puntos perdidos en un embravecido y oscuro mar. Se acercaba una tormenta. Debía meditar con templanza los últimos movimientos de Mardanis. El emir de Murcia era más audaz y peligroso de lo que había calculado, y menospreciar al enemigo es el primer paso hacia el desastre. Consideraba a los andalusíes una raza inferior, donde abundaban los haraganes, borrachos y blasfemos. Un pueblo necesitado de una reeducación que corrigiera sus intolerables desviaciones. Quizá no todos los andalusíes fueran iguales. Soltó un largo suspiró lleno de rabia y frustración: Muhammad ibn Mardanis había arruinado el gran día de la victoria.

Capítulo 36

Córdoba, marzo de 1160

Abd al-Rahman ibn Igit se acariciaba pensativo la barba, sentado en unos cojines en el maylís del alcázar de Córdoba. Habían pasado dos meses desde que las enseñas del emir de Murcia aparecieron por el horizonte, anunciando problemas. Tenía muy reciente en su memoria la propuesta del infame para que entregara la ciudad. Era una generosa oferta, pero la rechazó. Córdoba era inexpugnable. Debía serlo. Pero ¿cuánto tiempo podría resistir sin ayuda exterior? Los andalusíes intentaron tomar la ciudad al asalto en varias ocasiones, pero en todas fracasaron. Disponía de pocos soldados para su defensa, pero estaban bien armados y guarnecidos con miles de flechas y lanzas. Los almajaneques del emir habían causado algunos destrozos en los edificios y en las murallas, pero eran reparables. Más preocupante era el temor que causaban esas máquinas entre los cordobeses que su efectividad. El Guadalquivir abastecía de agua a la ciudad, pero la comida comenzaba a escasear. El hafiz negó con la cabeza. Recordó cómo, poco después de la llegada de los falsos musulmanes, unas columnas de humo negro ascendieron hacia el cielo, presagiando una desgracia tras otra. Los andalusíes estaban quemando las cosechas, los árboles frutales, los olivos. Todo. Incluso los bosques aledaños no se libraron del afán destructivo de Mardanis y de sus perros cristianos. Lo estaban arrasando todo. Los productivos huertos y espesos olivares que circundaban la ciudad se habían convertido en polvo y ceniza. Quizá Córdoba sobreviviría al asedio, pero los cordobeses no se librarían de sufrir carestías y hambre. ¿Y él? ¿Y su familia? Tragó desesperación y miedo entremezclado con saliva cuando estas preguntas brotaron en su mente. Mardanis le había ofrecido el amán, pero también una muerte lenta y dolorosa en la cruz después de haber sido entregado a tormento si rechazaba su generosidad. A él y a su familia. Y no es sensato despreciar las amenazas de un emir. Desvió la vista hacia un arcón de madera oscura que se encontraba en una esquina del maylís. En una caja oculta en lo más profundo del arcón, había escondido veneno para su familia y para él. Si eran derrotados, morirían, pero sería él quien decidiera cuándo y cómo, y no el impío de Muhammad ibn Mardanis. Bebió un trago de infusión de hierbas sumido en sus lúgubres pensamientos. Buscaba una solución con la que revertir lo que se anunciaba como la inevitable captura de Córdoba por el emir del Sharq al-Ándalus y su horda de cristianos. Y con ella, su propia ruina. En ese instante, la puerta se abrió y Ajil ibn Idris, cadí de la ciudad, entró en el maylís.

—Traigo buenas noticias —anunció con una sonrisa desdentada, mientras se dirigía con paso lento y encorvado a tomar asiento al lado del gobernador.

—¿Los andalusíes han abandonado el cerco? —preguntó esperanzado el hafiz.

—No, pero lo harán en breve. Estoy convencido de ello —respondió el cadí, al tiempo que se servía una infusión.

El rostro del gobernador reflejó decepción. Hombre pragmático, se inclinaba más por aceptar los hechos concretos que por dejarse arrastrar por interpretaciones, creencias o convicciones.

—¿A qué se debe tanto optimismo? —preguntó, lleno de desaliento.

Ajil ibn Idris bebió un trago de infusión y exclamó, alzando los brazos:

—¡Regocíjate, Abd al-Rahman! ¡Nuestro señor, el califa Abd al-Mumin, mil veces sea loado, ha expulsado a los infieles sicilianos de al-Mahdiya!

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el hafiz sin dar pábulo a la noticia.

—El cerco al que nos tiene sometido el falso musulmán de Mardanis no es infranqueable —comenzó a explicar el cadí, satisfecho de haber despertado la llama de la esperanza en el corazón del wali—. Al igual que alguno de nuestros hombres logran sortearlo y se introducen a escondidas en el campamento andalusí para robarles comida, otros buenos musulmanes han logrado burlarlo para hacer precisamente lo contrario: entrar en Córdoba. Es el caso de un mensajero que acaba de llegar de África para anunciar la buena nueva.

Abd al-Rahman ibn Igit meditaba sobre la importancia de la noticia. Quizá todavía Córdoba tuviera una oportunidad para salvarse, pero que al-Mahdiya hubiera sido conquistada no significaba que toda Ifriquiya hubiera sido por fin sometida. Aún quedaban en el Magreb numerosas ciudades y un vasto territorio bajo control de árabes y cristianos normandos. La preocupación volvió a velar la mirada del gobernador.

—Es una buena noticia, pero desconocemos si el califa va a postergar la campaña para acudir en nuestro auxilio o decidirá primero dominar todo el Magreb como era su intención. Para Abd al-Mumin, África es su prioridad. —El gobernador verbalizó sus pensamientos.

—Sí, pero al-Mahdiya, después de siete meses, reza al Dios verdadero. Y pronto lo hará toda Ifriquiya.  

El hafiz torció el gesto y chasqueó los labios con pesar.

—Justo lo que no tenemos. El califa medita concienzudamente cada decisión que toma. Pueden pasar meses hasta que Abd al-Mumin se decida a invadir al-Ándalus.

—No desesperemos. Esta noticia también habrá llegado a oídos de Mardanis. Ahora tendrá más urgencias para tomar Córdoba. La precipitación y las prisas son malas políticas en asuntos de guerras.

Abd al-Rahman ibn Igit negó con la cabeza, nada convencido.

—Sí, pero el emir del Sharq es consciente de los largos tiempos de reflexión que el califa suele dedicar a la hora de tomar una decisión.

—Pero con audacia y determinación, quizá podamos evitar lo que parece inevitable.

El hafiz levantó una ceja perspicaz.

—¿Qué tienes pensado?

Ajil ibn Idris sonrió. Su mirada de anciano curtido por los años y la experiencia delataba que ya había elaborado un plan en su mente.

—¿Recuerdas a Sidray ibn Wazir?

El gobernador arrugó las cejas sin entender.

—Sí, claro —respondió—, un andalusí que secundó hace años las revueltas de Ibn Qasi contra los almorávides del Garb al-Ándalus. Creo recordar que Sidray fue uno de sus hombres de confianza, hasta que Ibn Qasi traicionó al califa y se alió con Alfonso de Portugal. Su muerte a manos de su propio pueblo fue el merecido premio por despreciar al califa y entregarse a los rumíes.

—Sidray ibn Wazir fue más listo que Ibn Qasi —intervino el cadí—. No estuvo de acuerdo con su decisión de traicionar al califa y acercarse a los cristianos. Temiendo por su vida, huyó de Mértola y se refugió en Sevilla, donde encontró el amparo del sayyid Abu Yaqub Yusuf.

Abd al-Rahman ibn Igit se encogió de hombros.

—Sigo sin entender qué tiene que ver Sidray ibn Wazir en todo esto.

—Sidray es andalusí y, como todos los andalusíes, es desleal, mezquino y traicionero —y con una sonrisa malévola y un tono de misterio en su voz, añadió—: Él aún no lo sabe, pero nos ayudará a liberarnos del asedio de Muhammad ibn Mardanis.

Capítulo 37

Córdoba, marzo de 1160

El rey Lobo escanció vino en una copa, le dio un trago y luego exhaló un largo suspiro. Estaba preocupado. Dos meses de asedio y el necio de Abd al-Rahman ibn Igit persistía en su resistencia. Los pocos intentos de asalto a las murallas de Córdoba terminaron en estrepitosos fracasos. Los almohades defendían sus muros con determinación, persuadidos de lo que les ocurriría a sus mujeres e hijas si lograban tomar la ciudad. Pero el tiempo se agotaba. El califa Abd al-Mumin había tomado al-Mahdiya, obligando a los normandos sicilianos a regresar a la isla de donde procedían. Los sicilianos aún controlaban algunas ciudades en Ifriquiya como Sfax y Trípoli, pero su destino ya estaba escrito y solo el tiempo determinaría cuándo serían sometidas por el yugo unitario. Entonces, el califa dispondría de tiempo y recursos para dedicarlos a otras conquistas, como, por ejemplo, al-Ándalus. Y ellos se encontraban allí, frente a las inexpugnables murallas de Córdoba. ¿Cuánto tardaría el califa en cruzar el Estrecho con su ejército de fanáticos africanos? Bebió otro trago y se sentó en un escabel. Calculaba mentalmente el tiempo del que disponía para capturar Córdoba. Quizá cuatro o cinco meses, seis a lo sumo. Las noticias de la toma de al-Mahdiya seguro que ya habrían cruzado las murallas de Córdoba infundiendo renovados ánimos a los sitiados, para seguir aguantando con la esperanza de ver ondear por el horizonte las banderas blancas del invencible califa almohade. Si quería conquistar la ciudad lo debía hacer ahora, con un asalto brutal, incontenible, enviando a todas sus huestes contra sus muros. Una apuesta de todo o nada. Se incorporó del escabel dispuesto a dar la orden de ataque cuando la figura de Ibrahim ibn Hamusk trazó su perfil en la entrada del pabellón del emir de Murcia.

—Mi señor, alguien reclama verte —le dijo.

Mardanis vació su copa de vino, la puso en una mesa y sin mucho interés le preguntó.

—¿Quién?

—Un aceitero de Aljarafe.

El emir del Sharq al-Ándalus arrugó confuso las cejas.

—¿Un aceitero de Aljarafe? —repitió.

—Se ha presentado en el campamento hace solo unos minutos. Afirma que tiene una carta de Sidray ibn Wazir, quien le ordenó expresamente que fuera entregada solo a ti —aclaró el señor de Jaén.

Mardanis había oído hablar de Sidray ibn Wazir, un personaje relevante del Garb al-Ándalus, que no tardó en humillarse ante el tawhid en cuanto Ibn Qasi decidió replantearse sus lealtades. Lo último que supo de él fue que se encontraba en Sevilla sirviendo como consejero del sayyid almohade Abu Yaqub Yusuf.

—Te consideraba más persuasivo en este tipo de asuntos —protestó el rey Lobo. Tenía demasiadas urgencias en la cabeza como para ocuparse de un vulgar olivarero.

—Quizá la información que contiene la carta sea interesante. Sidray ocupa un cargo de calidad en la Corte de Sevilla —dijo Hamusk.

Mardanis tomó de nuevo asiento en el escabel e hizo un ademán con la mano autorizando la entrada del aceitero en el pabellón. Hamusk sacó la cabeza de la tienda, lanzó un par de voces y, poco después, cruzó el umbral un hombre vestido con una túnica que hacía muchos años debió ser blanca, y ahora estaba impregnada de polvo y surcada por oscuros chorretones de aceite.

—Mi señor, me llamo…

—Me da igual como te llames —le interrumpió Mardanis—. ¿Traes una carta de Sidray ibn Wazir?

El aceitero, un hombre de unos treinta años, delgado, de barba rala y descuidada y piel curtida por los rigores del frio y del calor, quedó paralizado de temor por las bruscas maneras con las que fue recibido por el emir del Sharq al-Ándalus.

—¿Traes una carta o no? —preguntó Mardanis, a quien se le estaba agotando la paciencia.

El olivarero descubrió un rollo de papiro de la túnica y se aproximó a Mardanis, pero Hamusk lo detuvo tomándolo del hombro.

—Yo lo cogeré.

El señor de Jaén tomó el rollo y se lo dio al rey Lobo, quien lo cogió con desgana dando un sonoro bostezo, pero su semblante fue cambiando a medida que avanzaba en la lectura.

—¿De qué conoce un vulgar aceitero de Aljarafe a Sidray ibn Wazir? —le preguntó. Ahora sí, lo miró con mayor interés.

—Cuido de sus olivos en Aljarafe.

—¿Eres seguidor de la fe unitaria?

—Soy andalusí, solo acepté el tawhid por miedo. Como otros muchos sevillanos.

—¿Conoces el contenido de esta carta?

—Es un mensaje de esperanza para los andalusíes que vivimos en Sevilla sometidos por los almohades.

—Mucho debe confiar en ti Sidray para compartir contigo lo que hay escrito en este documento. Si llegara a manos del príncipe Yusuf, sería crucificado por traición, y tú también.

—¿Qué dice la carta? —preguntó Hamusk sin entender la conversación que se traía su yerno con el campesino.

Mardanis desplazó la vista hacia el señor de Jaén.

—Sidray se ofrece a entregarnos Sevilla.

Hamusk miró a Mardanis con expresión de sorpresa.

—¿Así? ¿Sin más?

El rey Lobo asintió y respondió:

—Nos abrirá las puertas en cuanto advierta nuestras enseñas ondear por el horizonte.

—Son muchos los apoyos con los que cuenta Sidray ibn Wazir entre los sevillanos. Estamos hartos de padecer la tiranía de los almohades, sus humillaciones y abusos. Nos tratan como si fuéramos sus siervos —intervino el aceitero, como si su opinión debiera ser tomada en cuenta.

—Sevilla… —musitó Hamusk, asintiendo con los labios apretados. Se imaginaba paseando por los esplendidos jardines del alcázar de la capital de los unitarios en al-Ándalus. Las riquezas que se ocultaban tras sus murallas serían fabulosas, colosales, inimaginables. Con Sevilla en su poder, que el resto de las ciudades almohades de la Península cayera en sus manos no solo sería posible, sino inevitable—. Arrebatarles su capital podría ser el golpe definitivo a los africanos.

—¿Qué respuesta le llevo a Sidray ibn Wazir? —preguntó el aceitero, impaciente por cumplir su cometido y abandonar el campamento andalusí.

—¿Cómo sé que Sidray o el sayyid Abu Yaqub Yusuf no me están tendiendo una trampa? —preguntó el rey Lobo.

—Jamás os traicionaría, mi señor —balbuceó el aceitero temblando de puro miedo—. El mensaje de Sidray ibn Wazir es sincero. Lo redactó delante de mí y me lo entregó de sus propias manos. Como os he dicho, mi señor, somos miles los sevillanos que deseamos liberarnos de la opresión de esos malditos africanos. Sidray ibn Wazir es uno de ellos. El príncipe Yusuf lo destituyó del gobierno de Évora para poner en su lugar a uno de esos filósofos amigos suyos a los que tanto admira.

—¿Nos ayuda por que desea desprenderse de los almohades o por resentimiento hacia el sayyid Yusuf? —preguntó el emir.

—¿Qué más da? —intervino Hamusk torciendo el gesto y encogiéndose de hombros—. Lo relevante de todo este asunto es que se ha ofrecido a entregarnos Sevilla.

Mardanis se levantó del escabel y comenzó a pasear por el pabellón reflexionando sobre los últimos acontecimientos: Córdoba se resistía, el califa Abd al-Mumin estaba resolviendo sus asuntos en el Magreb y ahora un desconocido le ofrecía la supuesta oportunidad de tomar Sevilla sin derramamiento de sangre. Quizá fuera una trampa, pero… ¿y si la carta del aceitero de Aljarafe fuera cierta? Entonces, estaría afrontando una ocasión única de hacerse con la ciudad más importante de los almohades en al-Ándalus. Una oportunidad que no debería dejar escapar. Miró a su suegro en busca de consejo, o más bien, para que reforzara la decisión que se disponía a tomar.

—No tenemos nada que perder si vamos a Sevilla —concluyó Hamusk, encogiéndose de hombros—. Si este —señaló con la cabeza al aceitero— nos ha mentido, regresaremos a Córdoba, pues todavía seguirá aquí esperando a que la conquistemos, pero si dice la verdad y Sidray nos entrega Sevilla, el Sharq al-Ándalus será el reino más rico y poderoso de Hispania. Los reyes cristianos te temerán, incluso el califa se lo pensará dos veces antes de poner sus sucios pies de cabrero en la Península. Sevilla es la joya más valiosa de los almohades y la gobierna el príncipe Abu Yaqub Yusuf, a quien ya derrotamos en una ocasión —se aproximó a su yerno—. Si Sevilla cae, capturaremos al sayyid, uno de los hijos del califa. Tendrás a Abd al-Mumin a tu merced.

Esa perspectiva agradó especialmente a Mardanis. Con Abu Yaqub Yusuf en su poder, podría negociar acuerdos muy ventajosos con el califa, o incluso obligarlo a abandonar al-Ándalus si quería evitar que su amado hijo fuera crucificado vivo frente las puertas de Sevilla. Ante él, se abría un mundo lleno de posibilidades.

—Tomar Sevilla y capturar a un príncipe almohade sacudirá las conciencias de los reyes cristianos —prosiguió Hamusk—, quienes persisten en malgastar todos sus esfuerzos y recursos en vigilarse entre ellos en lugar de unirse para expulsar a los africanos de Hispania, como bien deseaba el emperador Alfonso de León.

El rey Lobo asintió recordando las palabras que el emperador pronunció poco antes de morir en un profundo bosque de Sierra Morena; «solo unidos podremos vencerlos», afirmó Alfonso de León en un hilo de voz. Fueron las certeras palabras de un rey moribundo. Sintió cómo su corazón palpitaba impaciente en su pecho.

—Bien, está decidido.

—¿A qué estamos esperando? —preguntó Hamusk soltando una sonora carcajada que retumbó en las telas del pabellón 

—¿Entonces informo a Sidray ibn Wazir que aceptáis su propuesta? —preguntó el aceitero con mirada asustada y voz vibrante de miedo. Alargó la mano solicitando la carta. Era un documento demasiado sensible y comprometedor como para perderlo de vista.

Mardanis guardó la carta entre los pliegues de su túnica, se aproximó a él y lo tomó del hombro.

—La respuesta la conocerá Sidray cuando contemple mis enseñas frente a las murallas de Sevilla —hizo una pausa y lo miró con gélida determinación—. Ahora te pido que imagines una muerte; la más dolorosa, cruel y despiadada que un hombre pueda padecer. Deléitate con los detalles, pues son muy importantes a la hora de sufrir dolor. ¿La has imaginado? —el aceitero asintió repetidas veces con los ojos muy abiertos y labios temblorosos—. Bien, porque será la muerte que te espera si nos has engañado.

Capítulo 38

Trípoli, el Magreb, marzo de 1160

Al-Salam caminaba con pasos urgentes por los pasillos del recién conquistado alcázar de Trípoli. Le exasperaba la apatía del califa ante la invasión de Hispania. El visir tuvo que aceptar con obediente resignación que Abd al-Mumin decidiera continuar la campaña de Ifriquiya, pues fue informado de que el verdadero objetivo de Muhammad ibn Mardanis no era Sevilla, sino Córdoba. Aliviado al saber que su bienamado hijo Abu Yaqub Yusuf no corría ningún peligro, tomo la determinación de continuar con el proyecto inicial de someter toda Ifriquiya. La última ciudad en caer en sus manos fue Trípoli. Antes lo hicieron la ciudad de Sfax y las tribus árabes de los banu Hilal y banu Sulaym. Los árabes causaron algunos problemas, pero finalmente fueron derrotados y obligados a aceptar el tawhid si en algo valoraban sus vidas. Aún más sencilla fue la conquista de las ciudades normandas de Sfax y Trípoli, pues ni siquiera fue necesario imponer un riguroso asedio ni asaltar con ferocidad sus murallas. Primero fue el gobernador de Sfax y luego el de Trípoli quienes aceptaron el amán generosamente ofrecido por el califa para abrir sus puertas a las tropas almohades evitando así un innecesario derramamiento de sangre. El poderío marítimo y terrestre almohade era arrollador, imparable, como una tormenta desatada que arrasa todo a su paso, sin que nadie pudiera encontrar refugio donde protegerse o resistencia capaz de detener su avance. Todo el Magreb ahora pertenecía a un único e indiscutible amo: Abd al-Mumin. El imperio unitario jamás había sido tan extenso y formidable. Ya no había motivo aparente para demorar la ansiada invasión de Hispania.

Al-Salam se detuvo frente a las dependencias que el califa había hecho propias en el alcázar de Trípoli. El sol comenzaba a declinar en un día claro y despejado de finales de invierno. Los cuatro soldados negros de la guardia personal del califa que custodiaban la entrada a la estancia le franquearon el paso. Al-Salam abrió la puerta y entró con determinación.

—Mi señor. —Al-Salam desplazó la vista por la habitación. Hacía apenas unos días, era un espacio simple y frío, con toscos muebles de madera, reposteros con emblemas sicilianos cubriendo las ventanas y paredes desnudas de las que colgaban cruces cristianas. El califa ordenó desalojar por completo la estancia y redecorarla según el gusto almohade. Mandó cubrir el suelo con lujosas alfombras y mullidos cojines, dispuestos para proporcionar comodidad. Las celosías de madera, finamente labradas, suavizaban la luz que entraba desde el exterior, creando un ambiente íntimo y sereno. Las paredes fueron revestidas con estuco y azulejos de vibrantes colores, formando intrincados patrones geométricos que simbolizaban la perfección divina. Entre ellos, se entrelazaban versículos del Corán, elevando el espacio a una atmósfera de devoción y contemplación. Abd al-Mumin se encontraba sentado sobre unos cojines en el centro de la sala. A pesar de que la estancia estaba suficientemente iluminada por la luz que entraba a través de las celosías, el califa leía un documento ayudándose de la luz de una pequeña lámpara de aceite. Al-Salam advirtió que el valor no era lo único que estaba perdiendo Abd al-Mumin con la edad.

—Ah, eres tú —dijo el califa entre sorprendido y molesto al advertir quien había perturbado su calma, regresando la vista hacia el documento—. ¿Alguna noticia de Córdoba?

—Sigue siendo sometida a asedio por Mardanis.

—Excelente, Abd al-Rahman ibn Igit resistirá.

—¿Hasta cuándo ha de resistir, mi señor? —preguntó al-Salam—. No has permitido que los príncipes Yusuf y Utman acudan en su auxilio y tú tampoco has demostrado mucho interés en hacerlo.

Abd al-Mumin detectó la insolencia que se filtraba en las palabras del visir. La campaña en Ifriquiya había concluido con un glorioso éxito. El Magreb ahora rendía culto al único y verdadero Dios, y sucumbido al poder del Príncipe de los Creyentes. Realmente ya no precisaba de los servicios de su corrupto hermano. Pero antes de castigar sus crímenes, era preciso dejar solucionado algunos cabos sueltos. Respiró hondo y se armó de paciencia.

—Córdoba era la antigua capital de los Omeya. Es una ciudad importante y estratégica. No tengo ningún interés en que caiga en manos de Mardanis.

—Pues tu indecisión en todo este asunto revela todo lo contrario.

Abd al-Mumin dejó el documento sobre una mesa auxiliar y desplazó la mirada hacia al-Salam. Su impertinencia comenzaba a ser exasperante y peligrosa.

—Ya expliqué en el consejo los motivos por los que no enviaré a mis hijos a socorrer la ciudad: el asedio de Córdoba podría ser una simple maniobra de distracción de Mardanis, un ardid para desviar la atención mientras prepara un golpe certero contra otro objetivo mucho más importante y valioso como Granada o Sevilla. Confío en las murallas de Córdoba y, sobre todo, en la capacidad de Abd al-Rahman ibn Igit para rechazar el ataque del andalusí.

Al-Salam quiso entender en las palabras del califa, que sería capaz de sacrificar Córdoba para evitarles riesgos a los sayyides Yusuf y Utman, de ahí su desinterés en que acudieran en su auxilio. Más que nunca, comprendió que el tiempo de Abd al-Mumin entre los almohades se terminaba. Si Alá no lo reclamaba en unos meses, él mismo se preocuparía en precipitar su encuentro. Como buen musulmán, debía preservar al imperio y a la fe unitaria de todos sus enemigos, incluido el califa, si fuera preciso.

—¿Este era el motivo de tu visita? —le preguntó Abd al-Mumin—. ¿Recriminarme que confíe la defensa de Córdoba a su gobernador?

Al-Salam apartó sus pensamientos para otro momento más oportuno y se centró directamente en el asunto que lo había conducido a las dependencias privadas del califa.

—¿Cuándo vamos a cruzar la lengua de mar que nos separa de la Península de al-Ándalus? ¿Cuándo vamos a invadir aquellas tierras y deshacernos por fin de Muhammad ibn Mardanis?

El califa cabeceó en silencio repetidas veces. Concluyó que el torrente de codicia que corría por las venas del visir lo impulsaba a invadir las tierras del otro lado del Estrecho. Auxiliar a Córdoba, difundir las palabras del Mahdi más allá del Magreb o someter a los infieles cristianos y a los hipócritas andalusíes no figuraba entre sus prioridades. Solo lo empujaba una irrefrenable ambición.

—Las tropas están cansadas tras la larga campaña y es necesario reunir suministros para el regreso —comenzó el califa con serenidad—, pero en unos días marcharemos a Tremecén. Allí convocaré al consejo y decidiré qué hacer con la Península de al-Ándalus y con el infame Muhammad ibn Mardanis.

El visir esperaba algo más concreto, pero conociendo el proceder del califa, hubo de resignarse a su incierta respuesta.

—Por el bien de nuestro pueblo y en nombre de las sagradas enseñanzas del Mahdi, ruego a Alá porque tu decisión no sea otra que exterminar a nuestros enemigos. —Al-Salam inclinó levemente la cabeza a modo de despedida y abandonó la estancia.

El califa observó cómo el visir se marchaba y cerraba la puerta a su paso. Creyó percibir una amenaza escondida en sus últimas palabras. Sacudió la cabeza. Con la edad se estaba volviendo más inseguro y desconfiado. Al-Salam jamás conspiraría contra él… ¿O quizá sí? La duda, aunque fugaz, se deslizó por su mente, insinuando una traición que, hacía solo unos meses, de ningún modo habría contemplado. Exhaló un largo suspiro intentando apartar de su cabeza oscuros presagios y regresó a la lectura del documento. En Tremecén tomaría varias decisiones y una de ellas no agradaría precisamente a su hermano. Era conveniente evitar riesgos.              

Capítulo 39

Sevilla, marzo de 1160

El ejército del rey Lobo abandonó el asedio a Córdoba y marchó con celeridad a Sevilla. No había un minuto que perder. Las tropas andalusíes y cristianas acamparon en un lugar conocido como al-Funt[26], a menos de una legua de las murallas de Sevilla, frente a la puerta de Carmona. El emir del Sharq al-Ándalus escrutaba la ciudad de Sevilla desde la montura. Lo flanqueaban su suegro Hamusk, el arráez Ali ibn Obaid y los cristianos Pedro de Azagra y Álvar Rodríguez. A sus espaldas, bien vigilado por varios soldados, se encontraba el olivarero de Aljarafe. El sol comenzaba a declinar buscando el horizonte, pero aún faltaban algunas horas para el anochecer, las suficientes para rendir la ciudad. Mardanis miró a su suegro:

—Toma doscientos jinetes y marcha hacia Sevilla —le ordenó, luego desplazó la vista hacia Ali ibn Obaid—. Tú irás con él —el arráez asintió—. La puerta de Carmona debería abrirse a vuestra llegada, siempre y cuando la carta de Sidray sea cierta.

Ibrahim ibn Hamusk miró de soslayo al aceitero. No querría estar en su pellejo si se hubiera atrevido a traicionarlos.

—Esperemos que así sea. —Hamusk llamó a un par de oficiales, y en menos de un minuto cabalgaba raudo hacia a Sevilla.

Murallas de Sevilla

Desde el adarve, el sayyid Abu Yaqub Yusuf observaba con ojos espantados el impresionante despliegue de las tropas andalusíes frente a los muros de la ciudad. Lo acompañaban varios consejeros, entre los que se encontraba Sidray ibn Wazir.

—Pero ¿Mardanis no estaba sitiando Córdoba? —preguntó el príncipe almohade apoyado sobre una almena. Miró a su alrededor buscando una respuesta en los ojos de sus consejeros, pero solo encontró miradas desconcertadas y hombros encogidos.

—¡Se acerca una avanzadilla! —anunció de pronto Abu Bakr, uno de sus consejeros, señalando un grupo de jinetes que se aproximaba a Sevilla a toda velocidad.

—¡No tienen intención de negociar! —exclamó al-Gafiqui, cadí de Sevilla. 

—Entonces, ¿qué pretenden? —preguntó Abu Yaqub Yusuf.

—Son un puñado de jinetes. Los detendremos —dijo el hafiz al-Garrun y ante la pasividad del príncipe almohade, ordenó—: ¡Arqueros, preparaos!

Los arqueros armaron sus arcos y tensaron las cuerdas en espera de la llegada de los jinetes andalusíes. Ibrahim ibn Hamusk observó el movimiento de los soldados africanos en el adarve. Tiró levemente de las riendas de su montura ralentizando el paso.

—Esto no me gusta —le confesó a Ali ibn Obaid, que cabalgaba a su lado igual de atento a todo lo que sucedía en las murallas de Sevilla.

—No da la impresión de que nos vayan a poner las cosas fáciles —confirmó Ali ibn Obaid.

Cabalgaron unos pasos más hasta que una flecha rozó la cabeza del señor de Jaén, que inmediatamente detuvo a su caballo. Al momento, una lluvia de flechas cayó sobre ellos. Por fortuna, aún se encontraban lejos de las murallas y la precipitación de los arqueros africanos solo provocó dos bajas entre los jinetes andalusíes.

—¡Es una trampa! ¡Retirada! —gritó Hamusk. Giró su montura y regresó a la seguridad del campamento andalusí.

Campamento de Muhammad ibn Mardanis.

El emir de Murcia contemplaba con desconcierto y rabia contenida cómo los jinetes andalusíes eran rechazados por los arqueros almohades. Sufrió al ver cómo dos buenos soldados andalusíes caían abatidos de sus caballos.

—Traedme al olivarero —ordenó.

Los soldados arrojaron al campesino a los pies de su montura.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó, sin apartar la mirada de su suegro, de Ali ibn Obaid y del resto de los jinetes que huían poniéndose a salvo de las saetas africanas.

—No lo sé, mi señor —respondió el olivarero de rodillas, sin apartar la vista del suelo. No se atrevía a mirar al emir de Murcia—. Quizá hemos llegado demasiado pronto a Sevilla y Sidray ibn Wazir no haya tenido tiempo suficiente para organizar la apertura de las puertas. Quizá si esperásemos unos días…

Mardanis meditó las palabras del campesino. En la distancia, podría observar cómo un grupo de notables los contemplaba desde las murallas. Probablemente entre ellos se encontrarían el príncipe Abu Yaqub Yusuf y Sidray ibn Wazir.

—Bien, quizá sea como tú dices. Ahora Sidray ya sabe que estamos aquí. Tiene tres días para abrirnos las puertas de Sevilla. 

Capítulo 40

Córdoba, marzo de 1160

Abd al-Rahman ibn Igit y Ajil ibn Idris se reían a carcajadas en el maylís del alcázar de Córdoba, soltando por fin la angustia y el temor que los había atenazado desde que avistaron las temidas enseñas negras del emir de Murcia aparecer por el horizonte cordobés. Su plan había funcionado con una precisión asombrosa: el falso musulmán de Muhammad ibn Mardanis había caído en la trampa.

—El emir de Murcia es más necio de lo que imaginaba —dijo el wali de Córdoba, después de beber un trago de jugo de granada—. Se ha marchado con todo su ejército a Sevilla con la certeza de que el renegado andalusí de Sidray ibn Wazir le abrirá sus puertas.

—Sí, ha sido muy inocente, pero no tardará mucho en darse cuenta del engaño —observó el cadí Ajil ibn Idris.

El wali y hafiz se encogió de hombros.

—Nuestro amado califa no tardará en derrotar a los sicilianos que tantas molestias nos han causado en Ifriquiya. Muy pronto vendrá a la Península y lo hará acompañado de su colosal ejército. Mardanis no se atreverá a asediarnos por segunda vez y si lo hace, nos encontrará preparados y con nuestros almacenes llenos de comida. He desplegado cientos de jinetes por toda la comarca con órdenes estrictas de no regresar hasta que cada carro esté colmado de provisiones. Si el borracho de Mardanis vuelve, aguantaremos hasta que Abd al-Mumin acuda en nuestro auxilio, ya que ninguno de los sayyides se ha dignado a prestarnos ayuda —concluyó el gobernador, torciendo el gesto con desagrado, sin ocultar su resquemor y malestar con los hijos del califa.

—Todos somos almohades, pero cada uno protege lo suyo.

—Sí, pero es obligación de los príncipes almohades cuidar del legado de su padre, el califa, en al-Ándalus, en cambio, se han ocultado como perros asustados tras las murallas de Sevilla y Granada —el hafiz negó con la cabeza, disgustado—. Espero que el califa los premie como se merecen.

Ajil ibn Idris soltó una carcajada.

—¡Son sus hijos! —le espetó—. ¿Qué pretendes, que los crucifique? Posiblemente hayan recibido órdenes del propio califa de no acudir a nuestro auxilio.

Abd al-Rahman ibn Igit enarcó una ceja; no había considerado esa posibilidad. Sea por negligencia de los príncipes o desinterés del califa, lo único cierto era que quienes debían velar por Córdoba los habían abandonado a su suerte. Este pensamiento enturbió su ánimo.

—No te aflijas y olvídate de los sayyides —prosiguió el cadí—. Lo esencial es que hemos evitado que Córdoba caiga en manos del bandido de Mardanis.

Abd al-Rahman bebió un trago de jugo y asintió con desgana. Dudaba profundamente de la capacidad de los príncipes Yusuf y Utman para gobernar un territorio tan inmenso y complejo como era al-Ándalus, especialmente cuando habían demostrado su indolencia para expulsar de su territorio al díscolo andalusí. Utman, al menos, había capturado Almería. El hafiz chasqueó los labios. Quizá la toma de Almería no había sido más que un golpe de suerte, pues el sayyid no aprovechó la victoria para hacerse con otras ciudades cercanas. Y la fama de borracho y haragán de Abu Muhammad, el primogénito de Abd al-Mumin, lo precedía. Ninguno de ellos parecía estar a la altura del Príncipe de los Creyentes. El hafiz meditaba sobre el futuro que le aguardaba al imperio almohade una vez que Abd al-Mumin tuviera que rendir cuentas ante el Dios Único.

—Me pregunto que será de Sidray ibn Wazir si la falsa carta llega a manos del príncipe Abu Yaqub Yusuf —observó Ajil ibn Idris, distrayendo al gobernador de sus pensamientos.

Abd al-Rahman lo miró con ojos entornados.

—¿Te preocupas más por el destino de ese andalusí que por el de tu siervo?

—Mi siervo lo desconocía, pero fue enviado en sacrificio para mayor gloria del Dios Único, además, también es andalusí como Sidray ibn Wazir, y los andalusíes siempre serán unos falsos musulmanes, aunque hayan aceptado el tawhid. No lamentaré su muerte —el cadí arrugó los labios, indiferente al destino que le esperaba a su siervo.

—Es cierto, no hay que lamentarse por la muerte ni de los andalusíes ni de los judíos convertidos a la fe verdadera, pues es bien conocido que los judíos mantienen sus ritos y creencias en secreto y que los andalusíes se humillan ante el tawhid no por fe sincera, sino por miedo, buscando preservar sus miserables vidas.

Ajil ibn Idris asintió.

—Por tal motivo, no me preocupa el destino que corran ambos andalusíes. De forma involuntaria, han prestado un magnífico servicio al Dios Único y al califa. Sus vidas no habrán sido del todo inútiles. Que sea Alá quien determine el destino que los espera.

Abd al-Rahman ibn Igit asintió y alzando su jugo de granada, dijo.

—Alá, querido amigo, siempre es Alá.

—Siempre es Alá.

Capítulo 41

Sevilla, marzo de 1160

Muhammad ibn Mardanis contemplaba al olivarero con gesto serio y brazos cruzados. Se encontraba maniatado y de rodillas. En ese momento recordó que ni siquiera sabía su nombre. Ya poco importaba. Habían pasado tres días desde que acamparon frente a las murallas de Sevilla y las puertas seguían cerradas. El emir no albergaba duda alguna: lo habían engañado con el propósito de alejarlo de Córdoba, ofreciéndole la tentadora promesa de un botín aún más suculento. El olivarero gimoteaba aterrado. Las sucias mejillas las tenía horadadas por las lágrimas. Hamusk, Ali ibn Obaid y los cristianos Álvar Rodríguez y Pedro Ruiz de Azagra lo contemplaban en un profundo silencio. Un miserable campesino se había burlado de ellos, privándolos de la oportunidad de hacerse con Córdoba. Era intolerable.

—Lloras porque sabes que vas a morir —comenzó a decir Mardanis—. Pocos hombres son los que conocen su destino y tú eres uno de ellos. Puedes sentirse agradecido.

—Mi señor… agghh…

Un soldado le asestó una brutal patada en el estómago, ahogando su quejido al instante y haciéndolo desplomarse de costado. 

—Hablarás solo cuando se te pregunte, ¿ha quedado claro? —preguntó Mardanis con frialdad.

El olivarero asintió con el gesto contraído por el dolor. Las lágrimas acudieron de nuevo a sus ojos.

—Como te decía antes de que me interrumpieras, sabes que vas a morir, pero lo que desconoces es el cómo. —Mardanis desplazó la mirada hacia las murallas como si aún albergara la esperanza de ver sus puertas abrirse. Negó furioso y frustrado con la cabeza—. De ti va a depender que tu muerte sea lenta y terriblemente dolorosa o rápida.

El olivarero asintió sin hablar, no deseaba sufrir otra patada en el estómago. Una mancha húmeda provocada por un insoportable pavor se expandió por su entrepierna.

—¡Se está meando encima! —prorrumpió Hamusk con cara de asco.

La imagen del olivarero, gimoteando, aterido por el miedo, y sucio de orines era lamentable y penosa, pero ninguno de los presentes tenía la mínima intención de aliviarlo en su sufrimiento. El castigo que estaba recibiendo era proporcionado y justo a su insolencia.

—Dime quién te facilitó la carta y tu muerte será rápida, persiste en tu silencio y serás tú quien me suplique que ponga fin a tu agonía, pues la muerte que imaginaste se hará realidad —dijo el rey Lobo, ignorando el comentario de su suegro.

El olivarero se hallaba consumido por un insondable miedo. Apenas podía pronunciar palabra. No pudo contener ni su vejiga ni su vientre, que derramaron sobre su túnica todo su contenido.

—¡Por Alá, qué olor! —exclamó Hamusk apartándose del olivarero—. ¡Mátalo ya o nos apestará a todos!

—Está aterrado, dale unos minutos para que se recupere —intervino Álvar Rodríguez.

—Ya hemos perdido un tiempo precioso —protestó el señor de Jaén—. No concedamos ni un minuto más a este miserable. Entrégaselo a los torturadores y que se distraigan con él de camino a Córdoba.

—Luego hablaremos de Córdoba, ahora quiero saber quiénes estaban detrás de este engaño —repuso Mardanis.

—¿No vamos a regresar a Córdoba? —preguntó Hamusk con el entrecejo arrugado—. ¡Ya estaba casi en nuestras manos!

Mardanis dio un par de pasos y se situó frente al olivarero, ignorando una vez más a su suegro.

—¿Vas a hablar? —le preguntó.

El olivarero asintió entre temblores y sollozos.

—Soy todo oídos —dijo Mardanis.

El campesino se puso de rodillas sin apartar la mirada del suelo. No podía soportar la intimidante presencia de Mardanis y de sus capitanes. Sabía que iba a morir. Esta era la realidad. Intentó digerir su fatal destino con cierta dignidad, pero el olor a heces y orines que lo envolvía anunciaba que su dignidad estaba tan sucia y maloliente como su túnica.

—Soy siervo de Ajil ibn Idris, cadí de Córdoba —comenzó a explicar con voz trémula y nasal—.  Me dijo que tenía que entregaros una carta de Sidray ibn Wazir, un consejero del sayyid Abu Yaqub Yusuf. La carta era falsa. Él mismo me lo confesó. Todo era una argucia que había concebido el cadí con Abd al-Rahman ibn Igit, hafiz y wali de la ciudad.

—¿El cadí y el gobernador te relataron sus planes con todo detalle? —preguntó Hamusk, el olivarero asintió—. ¿Por qué iban a hacerlo? Sería suficiente con entregarte la carta y ordenarte que se la dieras al emir de Murcia. —El señor de Jaén arrugó los labios y se encogió de hombros confuso.

—Es andalusí, para los almohades tiene menos valor que un perro —observó con crudeza Ali ibn Obaid—. Los andalusíes no valemos nada. Lo enviaron con la intención de que lo matáramos —miró a Mardanis—. Y por tal motivo fingieron que la carta la escribió Sidray ibn Wazir, otro andalusí al que condenarán a muerte si esta carta llegara a manos del príncipe Yusuf.

—Sidray es un renegado y un traidor —afirmó Hamusk con severidad—. Se alzó contra los almorávides en tiempos de Ibn Qasi. Fue gobernador de Évora, pero su cobardía lo arrastró a besar el culo del califa Abd al-Mumin. Su traición no merece otro premio que la muerte.

Mardanis se acariciaba la barba y asentía ante las palabras de su suegro. Sidray no tenía nada que ver en ese asunto, pero era un traidor que había abrazado el tawhid con el único propósito de prosperar al amparo del califa y de su ejército de fanáticos africanos. Como muchos gobernadores, consideraba que Abd al-Mumin dominaría pronto todo al-Ándalus, incluso toda Hispania. Cualquier resistencia resultaba inútil. Pero allí estaba él para demostrarles que se equivocaban. Ya había tomado varias ciudades a los almohades. Y no serían las únicas. Ahora su duda radicaba en qué hacer con el olivarero. Era un andalusí que se había arrodillado ante los almohades por mera supervivencia, como otros tantos miles de andalusíes. Pero no podía regresar a Córdoba. Sería ajusticiado al instante, pues custodiaba los secretos de Abd al-Rahman ibn Igit y Ajil ibn Idris. Su destino estaba escrito desde que el cadí le dio la carta y le ordenó que se la entregara. Desde ese mismo instante, era hombre muerto, aunque todavía respirase. Muhammad ibn Mardanis no podía permitirse liberar sin más a quien había pretendido engañarlo. Resultaría un mal ejemplo para el resto de los andalusíes.

—Toma, guarda la carta —le dijo, entregándole el documento.

El olivarero lo ocultó con rapidez entre los pliegues de su túnica y sonrió esperanzado. Concluyó que, si le había devuelto la maldita carta, origen de todos sus males, era porque lo había perdonado. No podría existir otro motivo. 

—Gracias, mi señor, gracias. —Se arrojó a sus pies y comenzó a besárselos con lágrimas emocionadas en los ojos—. Alá os gratificará por vuestra inmensa generosidad.

Mardanis lo miró. En sus ojos no había ni compasión ni lástima. Ni perdón. Cada uno es muy libre de elegir sus propias desgracias y el olivarero eligió la suya. Todas las decisiones tienen sus consecuencias y, en algunos casos, son devastadoras.

—¡Matadlo!

El olivarero alzó la cabeza y miró al emir con ojos vidriosos, suplicantes, confusos.

—Mi señor…

Sintió un pinchazo en la espalda y soltó un ahogado gemido de dolor. Se aferró a las piernas del emir sin dejar de mirarlo con ojos aterrados y confundidos. Pero las fuerzas lo abandonaron. Soltó al emir y se derrumbó muerto en el suelo.

—Preocupaos de que el sayyid Abu Yaqub Yusuf encuentre la carta —ordenó Mardanis—. Aunque Sidray ibn Wazir no tenga nada que ver en todo esto, es un traidor y merece su justo castigo.

—¿Y qué hacemos con Córdoba? —preguntó Ibrahim ibn Hamusk, más preocupado por el devenir de la campaña contra los almohades que por aquel miserable y traidor campesino, o por el destino que le esperaba a Sidray en cuanto el príncipe almohade se hiciera con la carta.

—Yo regreso a Murcia —respondió el emir—, pero tú irás a Córdoba.

—¿Qué quieres decir?

—Hay un asunto que hemos de resolver con el gobernador Abd al-Rahman ibn Igit.

Capítulo 42

Al-Mahdiya, abril de 1160

Abd al-Mumin escuchaba con atención el detallado informe de Abu Hafs, quien le compartía los últimos acontecimientos en la Península: Muhammad ibn Mardanis abandonó el cerco a Córdoba y marchó a Sevilla con intención de asediar la ciudad, pero a los pocos días, inesperadamente, regresó a Murcia. Un comportamiento anómalo que confundió al califa y a los consejeros que lo acompañaban en el maylís del alcázar de al-Mahdiya. Había pasado más de una hora desde que el muecín convocara a los fieles para la última oración del día, y el sol, ya oculto tras el horizonte, teñía el cielo con pinceladas anaranjadas. La amplia sala resplandecía con la luz temblorosa de los hachones que colgaban de las paredes, proyectando sombras danzantes sobre los muros. Los consejeros, sentados sobre alfombras y cojines, escuchaban con perplejidad y asombro el relato de Abu Hafs. Fue el visir al-Salam el primero que habló cuando el visir hubo concluido de referir su informe.

—El infame Mardanis está perdido, desorientado. Sus movimientos erráticos reflejan su incapacidad para gobernar un reino como el Sharq al-Ándalus —dijo, siempre atento a aprovechar cualquier oportunidad para atacar al emir de Murcia—. Debemos aprovechar esta oportunidad; crucemos el mar y desembarquemos con nuestros ejércitos en la Península de al-Ándalus. Deshagámonos de ese miserable de una vez por todas. —Cruzó los brazos y dirigió la mirada al califa y a los consejeros, buscando su complicidad, mientras asentía con vehemencia, como si quisiera reforzar la solidez de sus palabras.

—Sin duda su actitud es desconcertante —concedió el almirante Sulayman—, pero no debemos precipitarnos hasta no tener más información. Mardanis no es un necio y ni mucho menos tan incapaz como alguno de los aquí presentes parecen suponer.

Al-Salam le lanzó una gélida mirada, pero se contuvo de rebatirlo. Sulayman fue uno de los primeros seguidores del Mahdi y padre fundador del movimiento unitario. Entre los almohades, su figura era casi tan venerada y respetada como la del propio califa.

—Han llegado más noticias interesantes de la Península de al-Ándalus —intervino con celeridad Abu Hafs, congregando de nuevo todas las miradas de los presentes—. En este caso, tienen que ver con los cristianos —hizo una pausa para captar aún más la atención del califa y de los consejeros. Abu Hafs disfrutaba especialmente de esos momentos donde acaparaba todo el interés de las personas más influyentes del imperio—: Castilla está siendo devorada por el fuego de la guerra civil.

El califa y los consejeros intercambiaron miradas de satisfacción, acompañadas de asentimientos y murmullos que resonaron en la sala. No solo esa arraigada costumbre que tenían los cristianos de matarse entre ellos les ahorraba tiempo y recursos, sino que sus divisiones y enfrentamientos los debilitaba, facilitando así su futura destrucción. Del otro lado del Estrecho no hacían más que llegar noticias esperanzadoras. 

—Los Castro y los Lara, las dos familias más poderosas de Castilla, están enfrentadas por el control del pequeño rey Alfonso —comenzó a explicar Abu Hafs, disipando, con cada palabra, los rumores que habían inundado la sala—. Se ha entablado una batalla en la que ha muerto el conde Osorio, uno de los partidarios de los Lara y, curiosamente, suegro de Fernando de Castro, sobrino de Gutierre Fernández de Castro. El rey Alfonso había quedado a su resguardo, pero Manrique Pérez de Lara se lo arrebató a través de sucias artimañas. Los Castro reclamaron que se lo devolvieran, pero los Lara se negaron. Ahora los Castro quieren recuperar al niño por la fuerza.

—¿Entonces los Castro se han hecho con él? —preguntó el califa.

—No, el rey Alfonso sigue en manos de los Lara, quienes lo protegen en sus dominios.

—¿Cuántos años tiene el pequeño rey? ¿Cuatro, cinco? Quién lo controle, gobernará en Castilla —afirmó el califa.

—La ambición de esas familias debe ser descomunal si son capaces de arruinar el reino solo por dominar la voluntad de un niño —intervino Sulayman.

—La familia Castro es aliada de Fernando, rey de León y tío del rey Alfonso —observó Abu Hafs—. Es muy probable que los Castro hayan reclamado su participación en este conflicto.

—Entonces nada tienen que hacer los Lara; serán destruidos y ese niño caerá en manos de los Castro —dijo al-Salam.

—O de su tío Fernando —repuso Abu Hafs, quien no perdía oportunidad de impregnar de un halo de misterio sus intervenciones y de demostrar que era uno de consejeros mejor informados.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el califa.

Abu Hafs carraspeó un par de veces y bebió un trago de infusión. Luego miró a Abd al-Mumin y respondió:

—El emperador Alfonso de León dividió su imperio entre sus hijos Sancho y Fernando. Sancho murió hace un par de años, quedando Alfonso, en aquel entonces un niño de tres años, como sucesor, pero si Alfonso muere…

—Fernando reclamará el trono de Castilla, reuniendo bajo una única corona el imperio que repartió su padre —dijo al-Salam.

—Es el legítimo heredero —intervino Abu Muhammad, quien hasta entonces había permanecido en silencio, pues la política, al igual que otros asuntos de Estado, le resultaba irrelevante.

—Es muy convulso todo lo que está sucediendo en Hispania —observó el califa.

—¡Aprovechémoslo! —exclamó con entusiasmo al-Salam—: Mardanis deambula sin rumbo de un lado a otro de al-Ándalus y en Castilla ha estallado la guerra. ¡Crucemos el Estrecho! No encontraremos una ocasión más propicia para hacernos con toda la Península. Evoquemos al gran Tariq ibn Ziyad, al glorioso al-Mansur[27] y a otros tantos musulmanes que con su astucia y valor extendieron el Islam por aquellas tierras ahora pervertidas por la blasfemia y la herejía. Devolvamos a la Península de al-Ándalus a la fe del Profeta. ¡El Dios Único nos lo está reclamando! ¿No sois capaces de escucharlo? —se incorporó y apretando con fuerza el puño derecho, añadió—: ¡Es nuestra obligación plegarnos a su voluntad! ¡Conquistemos Hispania!

La propuesta del visir era de lo más cautivadora, pero al califa no le agradaba navegar en las turbias aguas de la confusión, sino en otras más limpias y cristalinas, donde podía divisar el fondo y anticipar en la distancia cualquier peligro.

—De momento, estaremos atentos al devenir de los acontecimientos. —Abd al-Mumin miró a al-Salam y añadió—: y en Tremecén, tal y como te dije en Trípoli, tomaré mi decisión.

Al-Salam asintió a regañadientes con los labios fruncidos y ojos entornados. ¿Hasta cuándo debería soporta la indolencia del califa? Alá le estaba poniendo en sus manos la ocasión de hacerse con la Península de al-Ándalus, y el muy necio la estaba rechazando. ¿Existía mayor pecado que despreciar un regalo del Dios Único? Abd al-Mumin se había convertido en un obstáculo tanto para la expansión del imperio unitario como para sus propias ambiciones. Y los obstáculos, o se evitan o se eliminan, pero nunca se ignoran.

—Como ordenes, mi señor —aceptó, conteniendo la siniestra sonrisa que luchaba por asomar en sus labios.

Capítulo 43

Córdoba, abril de 1160

El hafiz y wali de Córdoba Abd al-Rahman ibn Igit había sido informado de que un grupo de desertores andalusíes del ejército de Mardanis estaban causando estragos en las granjas y aldeas de la comarca de Córdoba y que en esos momentos se encontraban en la aldea de Ataba. Eran algo más de un centenar. Era preciso poner límite a sus excesos. El pueblo ya había sufrido demasiadas penalidades durante el asedio del emir de Murcia. Armó a quinientos jinetes y partió hacia Ataba, o lo que quedara de ella, pues los desertores andalusíes la habían asolado, y los pocos supervivientes la abandonaron para poder salvar sus vidas. El gobernador cabalgaba confiado. Miró a sus espaldas. Su ejército serpenteaba por un camino flanqueado por un campo de olivos que había sido devastado. La mayoría de los árboles habían sido quemados o talados, solo unos pocos se habían librado de la barbarie del rey Lobo y de su ejército de falsos musulmanes. Y ahora tenía que soportar que un puñado de renegados desertores andalusíes arruinaran lo poco que se había librado de la visita del infame emir de Murcia. Acabaría con ellos y los crucificaría vivos en el camino que conduce a Carmona, como aviso a Mardanis y a sus impuros andalusíes. Sonrió al recordar cómo se había librado de su asedio con una audaz estrategia. Llegó a sus oídos que, al comprender que había sido burlado, Mardanis ordenó ejecutar al olivarero frente a las murallas de Sevilla. Los soldados de Abu Yaqub Yusuf encontraron la falsa carta de Sidray ibn Wazir en su túnica. En ese instante soltó una carcajada que sorprendió a los oficiales que lo acompañaban. El príncipe almohade ordenó la inmediata detención de su consejero, que sin entender qué sucedía, fue arrojado por las murallas de Sevilla. Un andalusí menos de quien preocuparse. El hafiz se regocijaba en risas silenciosas, satisfecho de su astucia. Había sorteado el asedio del emir de Murcia y eliminado a un traidor andalusí.

—Mi señor —dijo un oficial, señalando con el dedo una columna de humo negro que se elevaba sobre el cielo azul cordobés, donde se encontraba la aldea de Ataba.

—Bien, las casas aún están siendo devoradas por las llamas. Esos ladrones deben andar muy cerca —observó el gobernador—. ¡Al galope! —ordenó.

Los jinetes almohades espolearon sus monturas y acudieron al enfrentamiento contra los andalusíes confiados en la victoria. El gobernador tenía la mirada fija en los restos de Ataba. Respiró el olor a quemado de las casas. Los campos habían sido arrasados y estaban salpicados por los cuerpos de los hombres, mujeres y niños que no habían logrado escapar. La devastación había sido espantosa. Detuvo la marcha a pocos pasos de la aldea, todavía consumida por el fuego. El silencio era casi total, siendo solo roto por el crepitar de las llamas al lamer la madera de los edificios. El wali recorrió con la mirada el desastre. A su alrededor había casas quemadas, cosechas devastadas y hombres muertos, pero ningún bandido andalusí. ¿Dónde se encontraban? Un silbido rompió de pronto el espeso silencio. Y luego otro. Un jinete almohade cayó al suelo con una flecha clavada en el cuello.

—¡Nos atacan! —gritó un oficial.

En apenas un instante una lluvia de afilado hierro cayó sobre ellos. Los almohades se protegieron con sus escudos, y miraron en rededor, pero no encontraron ningún lugar donde ocultarse. Monturas y jinetes eran asaetados sin resistencia ni piedad.

—¡Es una trampa! ¡Salgamos de aquí!

El hafiz giró su montura y la dirigió de regreso a Córdoba, pero su camino fue bloqueado por centenares de jinetes andalusíes. Sus ojos se abrieron por el espanto. No eran bandidos ni desertores, sino soldados del ejército de Mardanis. Se habían ocultado detrás de la aldea de Ataba y de los pedregosos cerros que la circundaban. No tardó en comprender que había caído en una emboscada. No eran bandidos quienes asaltaban las villas y aldeas de Córdoba, sino experimentados soldados andalusíes. Pretendían obligarlo a abandonar la protección de los muros de Córdoba. Y lo consiguieron. Había eludido su destino en el asedio de la ciudad y estaba dispuesto a esquivarlo de nuevo en la devastada aldea de Ataba. Puso su vida en manos del Dios Único y se lanzó a todo galope hacia el muro de jinetes andalusíes que se interponía en su camino.

Ibrahim ibn Hamusk contemplaba a los jinetes almohades. Su yerno le había ordenado que regresara a Córdoba y matara al gobernador Abd al-Rahman ibn Igit. Merecía un escarmiento por haberlo engañado. El orgullo del emir había sido mancillado y era conveniente restituirlo. Sin reputación ni prestigio es muy complicado ganarse el respeto de los enemigos y asentarse en un trono. El señor de Jaén le había insistido en retomar el asedio a Córdoba, pero el emir se negó. Córdoba estaba muy lejos, en el corazón del imperio almohade en al-Ándalus y el califa había derrotado a los sicilianos, pronto cruzaría el Estrecho con sus tropas. Lo habían intentado, pero fracasaron. Persistir en su asedio podría conducirlos a la derrota más absoluta. Hamusk concluyó que su yerno se estaba acobardando, pero aceptó su decisión, aunque de ningún modo la compartía. El califa era extremadamente lento tomando decisiones. Disponían de tiempo más que suficiente para capturar la ciudad. Pero Mardanis no era hombre que cambiara de parecer. El emir regresó a Murcia y le encomendó la tarea de vengar la ofensa. Para Hamusk fue muy fácil expandir el rumor de que la comarca estaba siendo saqueada por un puñado de desarrapados desertores, para obligar al gobernador a salir de su escondrijo. Luego lo esperaría en algún lugar apropiado donde lo emboscaría. Y Ataba era perfecta para lograr su propósito y cumplir su misión. Sonrió al advertir cómo Abd al-Rahman ibn Igit cabalgaba hacia él con la espada desenvainada, soltando gritos de furia, miedo, desesperación.

—¡Arqueros! —gritó—. ¡Ahora!

Decenas de arqueros surgieron de todas partes. Se habían ocultado detrás de las casas aún humeantes, y entre arbustos y árboles ennegrecidos por el fuego. Cada soldado andalusí era un bien demasiado valioso y escaso como para sacrificarlo para salvar el orgullo del emir del Sharq al-Ándalus. El hafiz y gobernador de Córdoba advirtió con ojos aterrados cómo decenas de arqueros apuntaban sus arcos hacia él. Maldijo su suerte, pues entendió cuál era el objetivo de aquellos andalusíes que supuestamente no eran más que un puñado de salteadores de caminos. O, mejor dicho, quién: él. Ya era demasiado tarde para refrenar su montura. Solo había una salida: rogar al Dios Único y romper el cerco al que lo habían sometido los falsos musulmanes. Sintió la primera flecha en su pecho. Apretó las mandíbulas tratando de contener el dolor. Luego, su caballo tropezó, o quizá también fue herido por una flecha, porque terminó desplomándose, arrastrando a su jinete. La caída fue brutal. Abd al-Rahman ibn Igit quedó tendido en suelo boca arriba, con la mirada clavada en el cielo. No podía moverse. A sus oídos llegaban los gritos de la desigual batalla que se estaba librando en la aldea quemada de Ataba. Intentó incorporarse, pero fue incapaz. De pronto, una conocida figura lo cubrió con su siniestra sombra.

—Así que tú eres quién nos engañó para que levantáramos el asedio a Córdoba y marcháramos a Sevilla.

Ibrahim ibn Hamusk se agachó. Miró a su alrededor. Sus hombres estaban masacrando sin piedad a los confiados almohades. Algunos ya empezaban a registrar a los muertos y a quitarles las botas. Quinientos hombres eran muchos. Obtendrían un buen botín y unos cuantos caballos que añadir a la siempre necesitada caballería andalusí.

—Ahí tirado, no pareces gran cosa.

—Qué el Dios Único te maldiga, Hamusk —dijo el hafiz entre dientes, con la mirada cargada de ira—. A ti y al falso musulmán de Mardanis.

Hamusk se incorporó y apretó la empuñadura de la espada. Deslizó la vista por el entorno. Los últimos gritos de los almohades fueron apagados por las espadas andalusíes. Mardanis estaría satisfecho, pero él no. Él quería Córdoba y el estúpido que lo maldecía lo había evitado con sus engaños y mentiras.

—Entonces, nos veremos en el infierno.

El señor de Jaén hundió su espada en la garganta de Abd al-Rahman ibn Igit. El hafiz intentó contener con sus manos el chorro de sangre burbujeante que manaba de su garganta, pero cualquier esfuerzo resultaba inútil. Su mirada aún permanecía fija en Hamusk cuando exhaló su último aliento.

—¡Registrad a todos estos cabreros! —exclamó Ibrahim ibn Hamusk—. ¡Tomad sus armas, sus caballos! ¡Todo! ¡Dejémoslos desnudos para facilitar la labor de las alimañas! ¡Vamos mis fieles guerreros andalusíes! ¡Pronto regresaremos a casa!

Capítulo 44

Tremecén, el Magreb, mayo de 1160

La doctrina almohade consideraba a las rameras como seres corruptos creados por Iblis con el propósito de tentar la debilidad de la carne de los fieles musulmanes, arrastrándolos hacia el pecado y la perdición, pero los unitarios toleraban la existencia de alhóndigas y fondas de huéspedes en el exterior de las medinas, en muchos casos regentadas por cristianos o judíos conversos, donde mujeres capturadas en expediciones de saqueo, tomadas como botín de guerra o compradas en mercados de esclavos eran forzadas a ejercer la prostitución como esclavas sexuales. En una de estas fondas se encontraban los cinco oficiales almohades que disfrutaban de la más estrecha confianza de al-Salam. Se trataba de aguerridos soldados hechos a la guerra que habían servido al visir durante años, demostrando en numerosas ocasiones su abnegada fidelidad. Ofrecerían su vida por él y alzarían al ejército almohade en rebelión si advirtieran que el visir se encontrara en peligro. El ejército almohade se había detenido en Tremecén en su camino a Marrakech y los oficiales buscaron una fonda para solazarse y disfrutar de un momento de diversión y esparcimiento después de la larga campaña en Ifriquiya. El cristiano converso que regentaba la fonda, un hombre de mediana edad con barba blanca y rostro arrugado de mirada avara, los condujo hacia el salón reservado a los clientes de calidad. Los oficiales tomaron asiento sobre cojines y exigieron vino. El salón era un lugar oscuro y sórdido, sin ventanas, apenas iluminado por lámparas de aceite y pequeños hachones que colgaban de desnudas paredes de adobe, carentes de cualquier ornamento. El ambiente estaba impregnado por un olor acre a sudor y vino rancio, una mezcla penetrante que ni siquiera el valioso incienso de sándalo, ardiendo en un pebetero, lograba mitigar. Al momento, entraron en el salón varios esclavos y dejaron sobre las mesas bandejas con jarras de vino, frutos secos, higos y queso. Los oficiales bebieron vino directamente de las jarras entre risas y bromas. Se sentían fuertes, poderosos. Eran oficiales de un ejército invencible que estaba llamado a dominar el mundo. Reían y bebían envueltos en la sensación de impunidad que solo el poder más absoluto podía otorgar. La música procedente de una sala contigua que se encontraba oculta tras una gruesa cortina negra distrajo su atención. Los oficiales sonrieron y se miraron con picardía, anticipando lo que iba a suceder. De pronto, una hermosa mujer, de ojos negros y almendrados, cabellos largos, lacios y oscuros, entró en el salón y comenzó a bailar al ritmo que marcaban los acordes de los músicos. Vestía una qaba[28] blanca que caía elegante y suelta sobre su figura, y ocultaba el rostro con un delicado velo blanco de gasa. Bajo el velo se adivinaban los contornos de una nariz pequeña y recta, y unos apetecibles y carnosos labios. Los oficiales rompieron en vítores y brindaron celebrando la presencia de la bailarina, quien los miraba con unos intensos ojos negros, enmarcados en kohl. Sentados sobre mullidos cojines, y ocultos a los ojos y los oídos de los intransigentes y aburridos ulemas y alfaquíes unitarios, los oficiales bebían vino y disfrutaban de los sensuales contoneos de la bella bailarina mientras aguardaban la llegada de las prostitutas. Los oficiales contemplaban embelesados los gráciles movimientos de la bailarina, despertando un apetito incontenible de yacer con las esclavas. Durante un momento del baile, la bailarina abrió la qaba descubriendo por un breve instante unos pechos generosos, una piel firme y cobriza y un pubis rasurado. Los oficiales rompieron en gritos de júbilo y se miraron los unos a los otros con gesto babeante dominado por el deseo.

—¿Dónde están las esclavas? —prorrumpió uno de ellos.

—¡O las traéis ahora o nos lanzamos a por la bailarina! —vociferó entre carcajadas otro.

Los almohades vaciaron sus jarras y exigieron más. Los esclavos se apresuraron a cumplir las órdenes de sus temibles y peligrosos clientes. Los músicos tañían sus instrumentos y la bailarina seguía los ritmos con gracia y precisión. Su cintura se ondulaba al compás de la melodía, mientras sus muñecas y tobillos, adornados con crótalos, tintineaban al moverse con suavidad y armonía, llenando el ambiente con el sonido metálico que acompañaba cada uno de sus giros y movimientos.

—¡Traed las esclavas! —gritó impaciente un oficial, incorporándose con dificultad de los cojines. El efecto del vino comenzaba a hacer estragos entre los soldados almohades.

La petición fue secundada a gritos por el resto de los oficiales. Uno de ellos arrojó una jarra contra la pared, tiñendo de rojo los ladrillos de adobe y provocando las risas de sus amigos. Entonces, lentamente, se fue descorriendo la cortina negra donde se ocultaban los músicos. Los oficiales desviaron la vista hacia ella. En sus labios asomaron sonrisas bobaliconas, presas de la expectación y el deleite.

—¡Ya era hora! —gritó uno.

—¡Por fin! ¡Esto me va a reventar en los zaragüelles! —exclamó otro, echándose la mano a la entrepierna.

Los almohades estallaron en carcajadas que cesaron de pronto, cuando advirtieron quién se ocultaba realmente detrás de las cortinas. Estaban tan ebrios que sus sentidos se habían adormecido y fueron incapaces de reaccionar a tiempo con la agilidad propia de un soldado acostumbrado a la guerra. De entre las cortinas, como vomitados por el más profundo y oscuros de los infiernos, aparecieron una docena de soldados con las espadas y dagas desenfundadas. La música se detuvo abruptamente, y en su lugar, comenzaron a resonar en la estancia los gritos, primero de sorpresa y terror, y luego de dolor y desesperación, de los oficiales almohades. Sin mediar palabra, los soldados se lanzaron sobre ellos y los acuchillaron con brutalidad, sin piedad, empapando con su sangre los cojines y las alfombras que cubrían el suelo del salón del prostíbulo. Una vez hubieron concluido su trabajo y con la misma rapidez con la que emergieron de entre las sombras, los agresores se esfumaron, dejando atrás solo el eco de su violencia. La bailarina, paralizada por el miedo, observaba con incredulidad los cuerpos ensangrentados de los soldados, hombres que momentos antes reían y brindaban, imaginando una noche de lujuria y excesos, ahora yacían sobre su propia sangre. El ambiente cargado de vino y música había sido reemplazado por un silencio mortal, roto únicamente por el entrecortado quejido de un almohade, que vomitaba espumarajos de sangre, mientras extendía la mano hacia la bailarina, como si ella tuviera la prerrogativa de salvarlo de su ineludible destino.

Capítulo 45

Tremecén, el Magreb, mayo de 1160

El califa organizó un banquete en honor a Abd al-Rahman ibn Igit, asesinado por el infame Ibrahim ibn Hamusk en una escaramuza en los alrededores de Córdoba. Su lealtad y sacrificio fue recompensada por Abd al-Mumin al elevar al wali a la dignidad de mártir. Afortunadamente, los andalusíes se refugiaron en sus madrigueras una vez hubieron logrado su propósito. Pueblo cobarde y mezquino, había hecho de la traición y el engaño una forma de vida. El Príncipe de los Creyentes se encontraba en el maylís del alcázar de Tremecén acompañado por sus consejeros Abu Muhammad, Al-Salam, Umar Inti y Muhammad Yarziyan. El único que no se encontraba en el maylís fue Abu Hafs. Al-Salam inquirió por su ausencia y el califa le respondió que asuntos urgentes habían requerido su atención y que se incorporaría a lo largo del consejo. Al-Salam asintió y no le concedió mayor importancia, pues el sayyid también era el gobernador de Tremecén y entendió que sus deberes lo habían obligado a incorporarse más tarde a una reunión crucial, donde se decidiría el destino del imperio toda vez que Ifriquiya había sido sometida. Así pues, hechos los honores por el fallecimiento de Abd al-Rahman ibn Igit, era pertinente discutir la estrategia a seguir después de las informaciones que Abu Hafs les había compartido en al-Mahdiya sobre los interesantes acontecimientos que se estaban desarrollando en la Península de al-Ándalus. 

—En al-Mahdiya me aseguraste que en Tremecén aclararías tu posición respecto a al-Ándalus —dijo Al-Salam, con la boca llena de empanada de pollo, su comida favorita, impaciente por entrar de lleno en el asunto—. ¿Y bien? ¿Cuál es la decisión del califa?

Abd al-Mumin asintió y tomó un dátil de una bandeja. A sus oídos llegaban las melodiosas palabras de un poeta, que amenizaba el banquete declamando versos dedicados al Dios Único y a su colosal y sagrada obra.

—Es cierto, te lo dije, pero no me parece apropiado compartir mi decisión en ausencia de Abu Hafs, pues además de ser sayyid y visir, es uno de mis consejeros principales. Quiero conocer su opinión.

—¿Y desde cuándo el criterio del Príncipe de los Creyentes debe someterse al escrutinio de un sayyid o visir o gobernador? —preguntó con sorna al-Salam, ebrio de soberbia y arrogancia—. No hace mucho tiempo, el califa ordenaba y el resto obedecíamos. ¿Me equivoco, mi señor?

Los consejeros torcieron el gesto ante las ofensivas palabras del visir. Sulayman se disponía a intervenir, pero el califa lo tomó del brazo.

—Hablar menos y escuchar más las opiniones y consejos de quienes nos rodean es una virtud que solo se adquiere con la experiencia y la paciencia que concede el paso del tiempo —comenzó el califa con serenidad—, por desgracia, no todos poseen la capacidad de alcanzar ese estado de sabiduría.

Las palabras el califa provocaron las risas de los consejeros. En cambio, al-Salam lo miraba con labios y puños apretados. El califa nunca se había dirigido a él utilizando un tono tan despectivo e insultante. Pero el Abd al-Mumin no había terminado su reprimenda:

—Tu única motivación para invadir la Península de al-Ándalus es saciar tu insaciable sed de riquezas y poder. No, no me interrumpas —alzó la mano con autoridad—, todos sabemos que así es y si bien es cierto que son intereses lícitos, un buen musulmán debe saber cuándo ceder y sacrificar sus intereses personales por el bien del imperio. A pesar de tus largos años y, he de reconocerlo, de tus innegables logros, aún no has comprendido que la búsqueda incesante por satisfacer tus ambiciones te ha arrastrado a un ciclo sin fin, una vorágine insaciable de la que jamás podrás escapar.

Cuando el califa calló, el maylís quedó impregnado por un denso silencio. Incluso el poeta que glorificaba al Dios Único con almibarados versos se detuvo y desplazó la vista hacia los consejeros. Nadie se atrevía a alzar la voz, como si la siguiente palabra pudiera desencadenar un fuego atroz y devastador capaz de arrasar el imperio. Abd al-Mumin fijó una mirada penetrante en el visir, esperando su respuesta, pero este, prudentemente, cerró los ojos e inclinó la cabeza aceptando la humillación pública a la que acababa de ser sometido con fingida humildad.

—Te pido disculpas si te he ofendido, mi señor —dijo al-Salam, sin levantar la vista del cojín sobre el que estaba sentado—. Quizá mi impaciencia por hacer más grande y poderoso el imperio que tú, con tanta sabiduría y prudencia gobiernas, y por extender las enseñanzas del Mahdi más allá del Estrecho, hayan enturbiado el verdadero significado de mis palabras. No tengo mayor interés ni ambición que servir al movimiento y a ti, mi señor. Te ruego me perdones.

Las palabras del visir suavizaron la tensión del ambiente. Al-Salam alzó la vista y alargó sus manos en prueba de sumisión. El califa las tomó mostrando una cálida sonrisa.

—Eso es bueno, querido al-Salam, tu interés es el mismo que el de todos los que aquí nos encontramos.

—Así es, mi señor —confirmó el visir, humillando de nuevo la cabeza.

—Pero tienes razón —el califa soltó las manos del visir y dio un trago a su infusión de hierbabuena—: te prometí que en Tremecén compartiría mis intenciones con Muhammad ibn Mardanis y los infieles cristianos de Hispania.

Al-Salam lo miró con una mezcla de impaciencia e interés, mientras sentía cómo su corazón palpitaba nervioso en su pecho. Abd al-Mumin lo desconocía, pero su vida dependía de aquella decisión. Si finalmente el califa no se decidía a invadir al-Ándalus, el visir impondría a otro en su lugar y este respondía al nombre de Abu Said Utman. No estaba dispuesto a tolerar que nadie se interpusiera entre él y sus ambiciones de someter al-Ándalus, ni siquiera el propio califa. Abd al-Mumin dejó el vaso sobre una pequeña mesa y cuando se disponía a revelar sus planes, entró en el amplio salón Abu Hafs.

—¡Ah! Por fin has llegado —dijo el califa, señalando con la mano un lugar privilegiado a su lado.

Al-Salam, intentando disimular un gesto contrariado por la súbita e inoportuna llegada del sayyid, se apartó del califa, facilitándole un hueco entre los cojines y almohadones que cubrían el suelo. 

—Pido disculpas por mi demora —dijo Abu Hafs, acomodándose entre el califa y al-Salam.

—¿Todo bien, Abu Hafs? —preguntó Abd al-Mumin.

—Todo en orden, mi señor —respondió el sayyid con un asentimiento.

Al-Salam no tardó en interpretar la extraña mirada de complicidad que el califa intercambió con el sayyid. Era evidente que estaba al corriente de los motivos que habían obligado a Abu Hafs a presentarse tarde a la reunión del consejo.

—Excelente. —El califa se frotó las manos mostrando una sonrisa satisfecha—. No has podido llegar en mejor momento, pues ahora que el Magreb está pacificado, me disponía a compartir mis proyectos para la Península de al-Ándalus —hizo una pausa para captar la atención de los presentes en el maylís y prosiguió—: En noviembre cruzaré el Estrecho y me estableceré en Gibraltar.

Un murmullo de aprobación recorrió el gran salón. Con los árabes del Magreb sometidos y los sicilianos expulsados de Ifriquiya, extender el tawhid hacia el norte era seguir el curso natural de los acontecimientos. Al-Salam asintió repetidas veces terriblemente satisfecho. Se imaginaba comandando las tropas por un territorio que ya consideraba como propio.

—¡Purificaremos esas tierras ahora emponzoñadas por los falsos musulmanes y los infieles cristianos! —exclamó el visir—. ¡Todo aquel que se resista será exterminado, pues el destino de los pueblos es doblegarse ante la verdad única o desaparecer!

Abd al-Mumin negó con la cabeza.

—Ese no es el plan.

Al-Salam dirigió hacia el califa una mirada interrogadora, desconcertada. 

—No te entiendo, mi señor.

El califa ignoró al visir y desvió la vista hacia Abu Hafs.

—Envía cartas a mis hijos Yusuf y Utman informándoles de que he decidido cruzar el Estrecho y desembarcar en Gibraltar para el mes de noviembre. Iré acompañado por mis soldados, por lo tanto, necesitaré un lugar apropiado para el ejército del Dios Único. Les ordeno construir una fortaleza que pueda albergar a mi séquito y a mis tropas. Que no escatimen en esfuerzos ni recursos; el éxito de nuestra misión dependerá de la solidez de esas murallas.

—Se hará tal y como ordenas, mi señor —dijo el sayyid.

—Sigo sin entenderte cuáles son tus intenciones, mi señor —insistía al-Salam, cada vez más confuso—. ¿Cruzaremos el Estrecho con un ejército, pero no vamos a atacar ni a los andalusíes ni a los cristianos?

El califa miró por un instante al visir, pero volvió a ignorarlo y dirigió de nuevo la vista hacia Abu Hafs.

—Envía también cartas a nuestros gobernadores en al-Ándalus y a los andalusíes que han aceptado el tawhid. Todos han de esperarme en Gibraltar. Será un buen momento para examinar lealtades.

—Así haré, mi señor.

—¿Cuál será la misión del ejército sagrado del califa en al-Ándalus, mi señor? —preguntó al-Salam, con voz llena de incertidumbre, aún incapaz de descifrar los enigmáticos designios del Príncipe de los Creyentes.

—Todo a su debido tiempo, al-Salam —comenzó Abd al-Mumin—. En Hispania imperan el desorden y la confusión, y en tiempos de agitación, la prudencia es la mejor de las políticas. Cuando haya desembarcado en Gibraltar, distribuiré cargos y tropas entre mis generales, que serán quienes lleven a cabo la sagrada misión de someter a los enemigos de la fe verdadera y extender nuestro imperio por la Península de al-Ándalus. La paciencia y el cálculo deben prevalecer cuando la tentación de aprovechar la debilidad del enemigo se hace más seductora.

Al-Salam asintió aliviado. El califa pretendía imponer orden en aquellas tierras y repartir responsabilidades y ejércitos en previsión de una invasión inmediata. No era una mala estrategia, dado que los gobernadores almohades de al-Ándalus habían demostrado una manifiesta incapacidad para contener a Muhammad ibn Mardanis. El visir esbozó una tímida sonrisa. Asumía que sería uno de esos generales que, al tiempo que aniquilaba infieles e hipócritas, llenaba sus arcas con un botín tan fabuloso como incalculable. Este pensamiento lo entusiasmó.

—Ahora debo marcharme a mis habitaciones —dijo Abd al-Mumin—. Ha sido un día muy largo y estoy cansado.

El califa se incorporó y los consejeros hicieron lo propio con una respetuosa inclinación de cabeza. Al-Salam le ofreció sus sandalias, pero el califa lo ignoró, abandonando el maylís descalzo. Un gesto despectivo y poco usual que no le pasó desapercibido a nadie.

Al-Salam contempló cómo el califa se marchaba con el gesto demudado por la sorpresa y con sus manos sosteniendo sus sandalias. Los consejeros fueron abandonando el maylís, hasta que se quedó completamente solo. A lo lejos escuchó las exageradas carcajadas del príncipe heredero Abu Muhammad. Sintió como el fuego de la ira comenzó a prender en su interior: concluyó que el inepto y holgazán de Abu Muhammad se estaba burlando de él. Quizá compartía risas con Abu Hafs o con Sulayman. Aceptó que disfrutaran de un fugaz momento de complicidad. Él tenía todo el tiempo del mundo para fraguar su venganza. Salió del maylís inmerso en perversos pensamientos, en los que calculaba las formas más innovadoras de causar dolor. Se dirigía con labios sonrientes hacia sus aposentos, cuando un nutrido número de guardias del Majzén salió a su encuentro. Estaba comandado por Muhammad ibn al-Malim, jefe de la guardia personal del califa.

—¿Qué ocurre, al-Malim? —preguntó al-Salam entre sorprendido e irritado.

—Estás detenido —respondió el capitán, un imponente soldado negro como el ébano, de musculatura feroz y cuyos brazos parecían capaces de quebrar el acero.

Al-Salam conocía muy bien a al-Malim. Entre sus responsabilidades se encontraba la de garantizar la seguridad del califa. Por lo tanto, era uno de sus hombres de mayor confianza. En el visir nació el temor a que Abd al-Mumin estuviera detrás de aquella desconcertante situación.

—¿Qué estás diciendo, imbécil?

Intentó apartarlo, pero el jefe del Majzén lo golpeó con furia en el rostro haciéndolo caer al suelo con el rostro tumefacto. Fue entonces cuando comprendió que se encontraba en serios apuros. Aun así, su arrogancia y orgullo lo llevaron a ofrecer resistencia.

—¡Has golpeado al visir! —exclamó furioso, señalándolo con el dedo—. ¡Ordenaré que te arranquen los huevos y te los hagan comer! ¡Detened a este imbécil! —ordenó a los guardias del Majzén, pero estos permanecieron inmóviles—. ¿No obedecéis a vuestro visir? —preguntó completamente desconcertado—. ¡Todos sufriréis el mismo destino que este necio! ¡Todos!

—Entrégate, al-Salam, no ofrezcas más resistencia —ordenó al-Malim con los brazos cruzados sobre el pecho.

Al-Salam respiraba agitadamente. La seguridad que irradiaba al-Malim lo desconcertaba. 

—¿Quién te ha dado la orden de que me detengas? ¿Quién?

—El califa —respondió, masticando con fruición cada sílaba.

El rostro de al-Salam mudó de puro terror cuando sus peores temores se confirmaron. Tuvo que sujetarse en la pared para no desfallecer. No podía dar pábulo a lo que estaba escuchando: el mismo Abd al-Mumin había dado la orden de su detención, pero ¿por qué? ¿Habría adivinado sus pensamientos? ¿Acaso tenía ese poder? Entonces recordó que no todo estaba perdido. Respiro hondo, intentando sosegar sus ánimos. Aún le quedaba una oportunidad y estaba decidido a aprovecharla.

—Mis oficiales no permitirán que el comandante en jefe de los ejércitos almohades sea apresado —y levantando el puño hacia el rostro de al-Malim, añadió—: Alzarán mis ejércitos para liberarme del cautiverio y entonces —hizo una pausa y luego habló con el tono calmado de quien está convencido de que basta pronunciar una frase para que esta se materialice—, entonces será al califa a quien yo ordene detener. Aún estás a tiempo de reconsiderar tus lealtades, soldado.

El jefe del Majzén clavó en el visir unos ojos blancos que destacaban en un rostro negro como la noche más oscura.

—Tus oficiales, al-Salam, están muertos, todos.

En ese mismo instante, todo el valor del visir se volatilizó como el humo de una vela apagada, dejando tras de sí la sombra de la incertidumbre y temor. Tragó saliva

—¿De qué se me acusa? —preguntó al-Salam con voz trémula, como si las palabras se negaran a salir de su boca. O peor aún, como si realmente temiera la respuesta.

—Eso no es asunto mío —respondió al-Malim. Lo agarró de la túnica con brusquedad y se lo llevó casi a rastras, seguido por los guardias del Majzén.

Capítulo 46

Tremecén, junio de 1160

El califa Abd al-Mumin se encontraba solo en el maylís del alcázar. El sol comenzaba a clarear la estancia con sus primeros rayos, pincelándola de tonos ambarinos, mientras la oscuridad de la noche se desvanecía lentamente de Tremecén. Pronto el almuecín llamaría a los fieles musulmanes a la primera oración del día. Tomó un trago de una infusión de hierbabuena y se acarició la barba con gesto pensativo. El ejército almohade estaba preparado para continuar su camino hacia Marrakech, pero aún quedaba un asunto no menor pendiente de resolver en Tremecén. Un asunto que preocupaba especialmente al Príncipe de los Creyentes. Al-Salam fue detenido por su guardia personal y conducido a los calabozos de Tremecén. Una vez allí, fue entregado a las diestras manos de los torturadores, quienes, con su talento especial para causar dolor, no tardaron en sonsacarle sorprendentes revelaciones. Abu Hafs dirigió personalmente los interrogatorios. Nadie más, salvo los torturadores, estaba al corriente de lo que al-Salam confesó en un desesperado intento de evitar un horrible sufrimiento. El visir caído en desgracia no solo reconoció que había estado robando parte del botín que correspondía al califa desde hacía años, sino que relató con todo detalle su conversación con el sayyid Abu Said Utman en Granada. El asunto era más grave de lo que Abd al-Mumin había concluido, pues Utman había requerido de la ayuda de al-Salam para deshacerse del príncipe heredo Abu Muhammad y ser proclamado califa en su lugar. A cambio de sus servicios, le había prometido todas las tierras que conquistase en la Península de al-Ándalus. Si Utman hubiera sido un general, visir o jeque, no habría dudado en ordenar su inmediata ejecución y que sus restos fueran atados a una cruz y entregados a la voracidad de moscas y cuervos, pero se trataba de uno de sus hijos, el conquistador de Almería. Pero conspirar contra el príncipe heredero significaba alzarse contra el imperio y, lo que era aún más grave; traicionar la voluntad del Príncipe de los Creyentes. Un acto de extrema gravedad que no podía quedar sin castigo. Abd al-Mumin reflexionaba sobre la decisión a tomar cuando Abu Hafs entró en el maylís.

—¿Me has hecho llamar, mi señor? —preguntó el sayyid, a quien no le sorprendía el requerimiento del califa a tan temprana hora, pues era habitual que despachara con sus consejeros en las primeras horas del día, poco antes de la primera oración, aprovechando tanto el insomnio que padecía desde hacía años como el placentero frescor de la mañana.

Abd al-Mumin invitó al visir a tomar asiento con un gesto de mano.

—Estoy desconcertado con Utman —reconoció el califa—. No es digno de él este acto de traición —hizo una pausa y negó con la cabeza—. No soy necio —prosiguió—. Sé que Abu tiene muchos detractores entre los almohades, lo sé, lo sé —repitió haciendo movimientos con la mano—, no es necesario que niegues lo evidente, pero jamás había contemplado la posibilidad de que uno de sus hermanos llegase a traicionarlo —aquí fijó la vista en Abu Hafs—: Abu es mi primogénito y el heredero de mi legado, sobre sus hombros recaerá la sagrada misión de perpetuar la obra del Mahdi.

—Y así será, mi señor —dijo Abu Hafs, manteniendo con firmeza la mirada del califa.

—Bien, muy bien. Nadie deberá jamás albergar duda alguna: Abu Muhammad es mi legítimo heredero, y a ti, Abu Hafs, te encomiendo la responsabilidad de asegurar una transición pacífica cuando el Dios Único reclame mi alma eterna.

El sayyid asintió y dijo:

—Todo se hará según tú ordenes.

—Abu es buen chico —dijo el califa algo más relajado—, tiene sus manías y algunas de sus costumbres no coinciden exactamente con los dictados del tawhid, pero con la ayuda de Alá y la tutela de Sulayman, estoy seguro de que podrá encontrar de nuevo el camino de la virtud. 

—Estoy convencido de ello, mi señor.

Ab al-Mumin asintió y dijo:

—Me ha dicho que lo estás ayudando.

—Ayudarlo a él es ayudar al movimiento, mi señor. Además, es mi hermano.

—Y te lo agradezco, por eso he depositado en ti el enorme peso de arroparlo durante su proclamación. Tu ayuda le será imprescindible para consolidar su poder y sofocar revueltas en el caso de que se produzcan.

—Abu Muhammad sabe que puede contar conmigo ahora y llegado el momento de su proclamación como califa y Príncipe de los Creyentes.

—Excelente, excelente. —Abd al-Mumin sonrió y le tomó del hombro en señal de gratitud—. Aunque no te he hecho llamar por Abu, sino por Utman y al-Salam. Su pérfida alianza ha empañado de tristeza mi corazón.

—Es una traición tan horrible como inesperada. 

—A veces me pregunto si no habría sido mejor que Utman hubiera encontrado la derrota en Almería —comenzó a decir el califa, con tono reflexivo y con la mirada perdida en una ventana cubierta con celosías—. Hay victorias que pueden convertirse en derrotas devastadoras si son gestionadas con torpeza. Haber vencido a los rumíes y a los andalusíes en Almería lo llenó de vanidad y soberbia. Su juventud le impide comprender que nuestras victorias no nos pertenecen, sino a Alá. Todo ocurre por su voluntad. En su ignorancia, no asume que somos meros instrumentos de los que el Dios Único se sirve para ejecutar sus designios. Esa maldita victoria lo ha llenado de sentimientos perversos que han nublado su juicio —desvió la vista hacia Abu Hafs—. Pero es mi hijo y es mi obligación como padre protegerlo. ¿Quién está al corriente de sus tratos con al-Salam?

—Además de los implicados, solo los torturadores que participaron en los interrogatorios, el califa y yo —respondió Abu Hafs con rapidez—. Nadie más, según confesó al-Salam.

—Bien, así deberá seguir siendo.

El califa se incorporó y comenzó a pasear por el maylís con las manos entrelazadas en la espalda. Utman era un muchacho de veinte años que con diecisiete había logrado la proeza de derrotar a dos reyes. Era demasiado joven para gestionar con serenidad un éxito tan descomunal. Pero al igual que sucedía con Abu Muhammad, su carácter aún se podría enderezar. En cambio, al-Salam… El califa se giró y desvió la vista hacia Abu Hafs, que permanecía sentado, observándolo atentamente.

—No tomaré ninguna determinación sobre Utman. Actuaremos como si jamás hubiera conspirado con al-Salam. Respecto al visir… —meditó unos instantes antes de continuar—… al-Salam es una molestia de la que es mejor desprenderse. Tú eres el gobernador de Tremecén. No te será difícil encontrar la manera de deshacerte de él de forma discreta.

—Entiendo, mi señor. —Abu Hafs asintió aceptando con contenido agrado la orden del califa, cuya decisión, por otro lado, le pareció de lo más prudente y sensata. Abu Said Utman era el gobernador de Granada, un prestigioso y respetado sayyid que había conducido al ejército almohade a una fabulosa victoria en Almería. Tomar cualquier medida contra él habría desestabilizado el domino unitario en al-Ándalus. En cambio, al-Salam y sus oficiales más afines suponían un grave peligro en las mismas entrañas del imperio en el Magreb. Sus hombres de confianza ya habían sido exterminados, ahora le había llegado el turno al desdichado visir.

—Utman es ambicioso y arrogante —prosiguió el califa—, pero no es necio. En el destino de al-Salam verá el reflejo de su propio final si persiste en negarse a aceptar a Abu Muhammad como mi sucesor.

—Utman aceptará a tu sucesor, mi señor —dijo Abu Hafs y mirándolo con fría determinación, añadió—, pero, en el caso de que muestre algún tipo de oposición, yo mismo, personalmente, me ocuparé de persuadirlo. Te lo garantizo.

El califa asintió tranquilo, confiado. Abu Hafs jamás faltaba a su palabra. Su sucesión estaba más que asegurada.

Capítulo 47

Tremecén, junio de 1160

Al-Salam estaba acurrucado en la esquina de un sombrío y maloliente calabozo. Se sorbía la magullada nariz mientras se preguntaba cómo había llegado a esa situación. Su mente regresó al maylís del alcázar de Tremecén, en el momento en el que Abd al-Mumin desveló sus planes para al-Ándalus. Recordó cómo ya se imaginaba comandando infinitas tropas en aquellas tierras, sometiendo a los falsos musulmanes y a los infieles cristianos cuando fue detenido por al-Malim, jefe de la guardia negra del califa. En ese mismo instante comenzó su particular infierno en la Tierra. Fue arrastrado a los calabozos y entregado a los torturadores, quienes aplicaron sobre él todo el saber que habían acumulado tras largos años de oficio. Desconocía por qué lo habían detenido, y aunque se desgañitaba preguntando los motivos a sus carceleros y torturadores, estos se limitaron a causarle dolor empujados por el placer o, quizá, simplemente por la costumbre. Entonces habló. Y lo confesó todo. Absolutamente todo. Sería capaz de confesar el más horrendo de los crímenes si lograra que aquellos hijos de Iblis lo dejaran tranquilo, aunque fuera por unas horas. Y les habló del oro y del ganado esquilmado de los saqueos y de su encuentro con Abu Said Utman durante su estancia en Granada. Recordaba a Abu Hafs presente durante los interrogatorios. Su gesto duro e impasible solo mostró un ápice de emoción cuando desveló su trato con el sayyid Utman. Abu Hafs ordenó a los torturadores que se detuvieran y le preguntó sobre ese encuentro. Y él le contó todo. No solo confesó que había robado a las arcas del califa, sino que confabuló para derrocar a Abu Muhammad y proclamar a Abu Said Utman en su lugar. Fue un acto de traición cuyo castigo no podría ser otro que la ejecución. Pero la perspectiva de una muerte cercana adquiere otra dimensión después de días y días sufriendo un horrible tormento. El herrumbroso sonido de los goznes de la puerta al abrirse lo distrajo de sus pensamientos. La tenue luz de una antorcha iluminó débilmente la estancia. La portaba un carcelero.

—Regocíjate, visir, tengo buenas noticias —le dijo.

Al-Salam alzó el rostro confuso. El carcelero siempre se dirigía a él llamándolo perro o ladrón, pero nunca visir. El carcelero, un hombre de algo más de cuarenta años, delgado, de rostro alargado y piel seca, llevaba una bandeja con comida que dejó en el suelo.

—Es empanada de pollo —le dijo—, tu comida favorita, ¿verdad?

—¿A qué se debe este festín? —preguntó al-Salam, tomando con avidez un pedazo de empanada. Estaba muerto de hambre, pues durante su cautiverio apenas lo habían alimentado con mendrugos pequeños y duros como guijarros, y aguadas gachas de trigo.

—¡Ah, es cierto! —exclamó el carcelero con un exagerado gesto teatral—. Ha llegado la orden de tu libertad.

—¿Cómo? —preguntó al-Salam, dejando caer un pedazo de carne de su boca.

—Sí, visir, has sido liberado. Vas a recuperar tus antiguas responsabilidades. Por eso te he traído esta empanada de pollo. Te ruego que recuerdes mi bondad, y me perdones si alguna vez fui rudo contigo.

—¿He sido liberado? —preguntó el visir, incorporándose de un salto con un pedazo de empanada en la mano.

El carcelero se limitó a asentir mostrando una sonrisa hueca y desdentada.

—El califa te ha perdonado.

—El califa… —musitó al-Salam entre dientes. Sus ojos se velaron por el odio y la venganza. Comió un pedazo de empanada y mientras masticaba habló como si se encontrara solo en el calabozo—. El califa me ha arrojado a este pozo infecto y maloliente, y me ha entregado a los torturadores. Sí, el califa me ha perdonado, pero yo jamás podré perdonarlo ni a él ni a todos los que me habéis maltratado durante mi injusto encierro —alzó la mirada y la fijó en el carcelero, que, asustado, había retrocedido unos pasos.

—Mi señor, te he traído empanada… —le recordó con voz trémula.

Al-Salam mordió otro pedazo y comenzó a degustarlo con inmenso placer.

—Me has llamado perro… tú, maldito desgraciado, a mí, me has llamado perro y ladrón —le decía mientras se acercaba a él con gesto amenazador y llamas en los ojos—. Escoria miserable, ¿quién te has creído que eres para insultar al visir de los almohades?

—Yo… —el carcelero tenía la espalda pegada a una de las húmedas y mugrientas paredes del calabozo. Se protegía de la ira de al-Salam con la antorcha.

—Tú serás el primero sobre quien descargue toda mi ira. Luego irán los demás, hasta que concluya con el propio cali…

Un fuerte dolor en el estómago lo impido continuar. Se echó las manos al vientre y cayó de rodillas al suelo. El dolor era insoportable. Sentía cómo sus entrañas eran laceradas por miles de dagas incandescentes. Entonces comprendió.

—Bastardo hijo de mil rameras —alzó la cabeza y miró al carcelero con ojos furiosos—. ¡Me has envenenado con la empanada! ¡Apártala de mí! —exclamó, dando un manotazo a la bandeja.

El carcelero se arrodilló junto a al-Salam.

—¡Oh, visir de los almohades! ¿Realmente creíste por un instante que ibas a ser liberado? —rompió en una estruendosa carcajada que resonó en el calabozo devolviendo ecos cargados de maldad—. Eres más necio de lo que yo pensaba. Sí, al-Salam, te he llamado perro y ladrón, porque es lo que eres; un perro y un ladrón. Y vas a morir como tal. Que el Dios Único te condene a los infiernos por tus imperdonables pecados —maldijo entre inquietantes carcajadas de hombre perturbado.

Al-Salam se revolvía de dolor en el suelo del calabozo. Intentó vomitar, pero de su boca apenas salieron los restos húmedos de una empanada recién masticada. Las humillantes risas del carcelero resonaban con extrema crueldad en su cabeza. Levantó el brazo como si intentara aferrarse desesperadamente a una vida que se le escapaba entre los dedos. Y de pronto las carcajadas cesaron. El brazo de al-Salam cayó inerte sobre el suelo. El orgulloso visir de los almohades había muerto.

Capítulo 48

Gibraltar, julio de 1161

Abu Said Utman, príncipe de los almohades, terminó de leer el mensaje y exhaló un largo suspiro. Se incorporó y comenzó a pasear por el grandioso pabellón que había levantado en Gibraltar, adonde había marchado para supervisar las obras de la fortaleza que el califa había ordenado construir. Caminó durante unos minutos inmerso en sus reflexiones, hasta que tomó asiento en un escabel. Luego, bajó la mirada hacia su propia mano, aquella que aferraba el documento, un mensaje de Abu Hafs, trazado sobre fino papel andalusí. Sacudió la cabeza y lo rompió en mil pedazos. El visir le informaba de la muerte de al-Salam en los calabozos de Tremecén, adonde había sido conducido acusado de haber robado al califa, un delito que el propio Abu Hafs revelaba en su carta haber oído pronunciar de boca del visir. En su mensaje, su hermano no le explicaba los motivos de su muerte, pero Utman sospechaba que Abu Hafs había jugado un papel de relevancia en el trágico destino del visir. La muerte de al-Salam suponía para el sayyid un grave e inesperado inconveniente. Junto con sus hermanos Abu Hassan Ali y Abd Allah, el visir era una pieza clave en sus aspiraciones a suceder al califa. Su prestigio e influencia en el ejército almohade era determinante. Pero la muerte del visir no era la única dificultad que Abu Said Utman tendría que afrontar si al-Salam había sido entregado al tormento para confesar sus delitos. ¿Hasta qué punto Abu Hafs y el propio califa estaban al corriente de sus tratos con el visir? En su carta, Abu Hafs no desvelaba nada a ese respecto. Quizá al-Salam no confesó nada de sus negocios o su hermano prefirió omitir esa información para compartírsela personalmente. Una carta es susceptible de ser interceptada y por el bien de la estabilidad del imperio, no era conveniente que llegara a manos equivocadas. Utman fijó la vista en un punto indeterminado de la lona del pabellón. Su mente bullía en un torbellino de dudas e indecisiones. En unos meses el califa cruzaría el Estrecho y desembarcaría en Gibraltar. Abu Hafs o quizá el propio califa no encontrarían mejor ocasión para revelarle que estaban al tanto de sus intenciones, en el probable caso de que al-Salam hubiera hablado más de la cuenta. Esperaría hasta entonces. De momento, actuaría como si no hubiera pasado nada. El califa les había encomendado a él y a su hermano Abu Yaqub Yusuf la construcción de una fortaleza en Gibraltar donde reuniría a sus ejércitos para luego lanzarlos como una jauría de lobos hambrientos contra el Sharq al-Ándalus y los reinos cristianos, y eso era precisamente lo que estaba haciendo. En ese instante, la tela que cubría la puerta se descorrió y su hermano Abu Yaqub Yusuf entró en el pabellón. Yusuf se limitó a saludar a su hermano con un asentimiento y dijo:

—Las obras van con retraso. —El sayyid recorrió el pabellón con la mirada y la detuvo en unos pedazos de papel que reposaban sobre las alfombras que cubrían el suelo. Este detalle no le pasó desapercibido a Utman.

—Contraté al alarife Ahmad ibn Basa, el mejor arquitecto de al-Ándalus, y a un ejército de albañiles y peones. Ibn Basa me aseguró que serían suficientes trabajadores para construir la fortaleza antes de la llegada del califa —replicó el sayyid.

—Quizá haya que contratar más —repuso Yusuf con aire distraído, mientras se paseaba por el pabellón con los dedos entrelazados en la espalda.

—Hazlo tú —rezongó molesto Utman—. El califa nos encomendó la construcción de la fortaleza a los dos, pero hasta ahora tú no has hecho nada. Quizá haya llegado el momento de que te involucres más en este proyecto. 

Yusuf sonrió con desgana. Miró los fragmentos de papel desperdigados sobre la alfombra y formuló una pregunta.

—¿Y esos papeles? —Utman guardó silencio—. Esta mañana he recibido un mensaje de Abu Hafs —prosiguió Yusuf sin detener su caminata por el pabellón—: El visir al-Salam ha muerto en los calabozos de Tremecén. Aunque supongo que tú ya estarás al corriente —aquí se detuvo y desplazó la vista hacia los trozos de papel.

Abu Said Utman asintió en silencio.

—Entonces sabrás que no solo era un ladrón, sino también un traidor. —Yusuf fijó una mirada escrutadora en su hermano, pero este la sostuvo con calma imperturbable. Así permanecieron unos instantes; desafiándose con los ojos envueltos en un tenso silencio—. Bien, me reuniré con el alarife y valoraremos la conveniencia de contratar más peones —dijo al fin Yusuf—. Si nuestro padre desea una fortaleza, por el Dios Único, la tendrá.

El sayyid se marchó sin añadir palabra. Utman se acarició nervioso su recortada barba mientras contemplaba cómo su hermano retiraba la tela de la entrada al pabellón, dejándolo de nuevo solo con sus temores e incertidumbres. La visita de su hermano nada tenía que ver con el retraso en las obras de la fortaleza, sino con el mensaje de Abu Hafs. ¿Por qué había tachado a al-Salam de traidor? ¿Qué sabía sobre su detención que él desconocía? Las preguntas se agolpaban en su mente, intensificando el nudo de inquietud que le oprimía el pecho. Sus manos comenzaron a sudar, y un leve temblor recorrió sus dedos. Respiró hondo, intentando calmar la ansiedad que pugnaba por dominar su ánimo. Su hermano disfrutaba torturándolo. Se paseaba con suficiencia por el pabellón jactándose de poseer una información que podría destruirlo. Una información que probablemente le había facilitado Abu Hafs y que este habría obtenido de al-Salam a base de golpes. El califa Abd al-Mumin o no estaba al tanto de sus negocios con al-Salam o, lo que era más probable, aún sabiéndolo, no había decidido qué hacer con él hasta su desembarco en Gibraltar, pues en caso contrario, ya habría sido detenido o, peor aún, estaría muerto. Lo que sí sabía el sayyid era que su vida correría serio peligro en cuanto el califa exhalara su último aliento. Si antes perseguía el deseo de ser proclamado Príncipe de los Creyentes para satisfacer su ambición, ahora lo necesitaba por mera supervivencia.

Capítulo 49

Gibraltar, diciembre de 1160

El califa Abd al-Mumin desembarcó en Gibraltar para regocijo de docenas de gobernadores, caídes y militares almohades que esperaban impacientes en la playa para recibirlo. Era una mañana desapacible. El cielo estaba cubierto por densas nubes grises y soplaba un viento fuerte y frio. Los sayyides Abu Yaqub Yusuf y Abu Said Utman acudieron a recibir a su padre, que descendía de la nave y posaba, por primera vez, sus egregios pies en la Península de al-Ándalus seguido por el príncipe heredero Abu Muhammad, los grandes jeques Abu Hafs Umar Inti y Yusuf ibn Sulayman, el sayyid Abu Hafs, los jeques Abu Ishaq Barras, Muhammad Yarziyan y Ayas al-Kumi, y un largo séquito de alfaquíes, militares, escribas y poetas.

—Mi señor, doy gracias al Dios Único por tenerte aquí, en al-Ándalus, acompañado por tus más ilustres consejeros y los notables más importantes del imperio —se apremió a saludar Yusuf, inclinándose con respeto.

—Mi señor —se limitó a saludar Utman con una leve inclinación de cabeza, esquivando nervioso la mirada de Abd al-Mumin. 

Los grandes jeques y el resto de las autoridades que acompañaban al califa saludaron a los príncipes almohades. Abu Muhammad se limitó a cabecear con desgana con los labios fruncidos. Despreciaba a sus hermanos tanto o más que ellos lo despreciaban a él, aunque por distintos motivos.

—Queridos hijos, he aguardado con impaciencia este momento. Ahora que el Magreb ha sido pacificado, impondremos por fin el tawhid en esta tierra mancillada por la falsedad y la hipocresía. Es voluntad de Alá que dominemos el Sharq al-Ándalus y extendamos su doctrina más allá de sus fronteras.  —El califa mostró una cálida sonrisa al tiempo que tomaba a ambos príncipes de los hombros. Su gesto amable tranquilizó los ánimos de Utman, quien temía la reacción de su padre por el asunto de al-Salam. Quizá su mente y sus temores lo habían traicionado y el visir se había llevado su secreto a la tumba.

Abd al-Mumin alzó la vista y contempló la imponente fortaleza que sus hijos habían construido en el majestuoso peñón de roca maciza, cuya cima permanecía oculta bajo el manto de una persistente bruma. El alcázar se erigía como un coloso de piedra, con murallas altas y gruesas que, desde las alturas, parecían desafiar a sus enemigos. En cada esquina, torres defensivas vigilaban el horizonte, mientras que una formidable torre del homenaje sobresalía por encima de las murallas como símbolo de fuerza y poder. Construida sobre una empinada y prácticamente inaccesible roca, el mero intento de asediarla se contemplaba como una empresa ardua y extremadamente peligrosa.

—Habéis hecho un magnífico trabajo, hijos míos. Os felicito —reconoció el califa.

—Gracias, mi señor —dijo Yusuf con una sonrisa.

—Simplemente hemos cumplido la voluntad del califa —dijo Utman con impostada humildad.

—Habéis superado mis expectativas —decía Abd al-Mumin, asintiendo repetidamente sin apartar la vista de la fortaleza—. Llamaré a esta roca Yábal al-Fath[29]. Aquí plantaremos la semilla que habrá de extenderse por toda esta tierra, disipando las tinieblas que ahora la cubren, para devolverla al sendero de la luz y la verdad que solo el tawhid puede conceder.

Abu Muhammad arrugó los labios con desagrado ante las amables palabras con las que el califa ensalzaba la obra erigida por sus hermanos.

—El alarife Ahmad ibn Basa ha hecho un buen trabajo, sería a él a quien habría que felicitar —dijo, intentando desmerecer el esfuerzo de los sayyides.

—Y tendrás ocasión de hacerlo si tanto te place, querido hermano, durante el banquete que celebraremos esta noche en honor al califa —replicó Yusuf con una amplia sonrisa en los labios. 

Comenzó a llover con intensidad y el califa y su séquito se dirigieron hacia las monturas que habían preparado para conducirlos al alcázar. Bajo el aguacero, Abu Muhammad lanzaba miradas furtivas a sus hermanos Yusuf y Utman. Sentía un ardor interno de impaciencia. Anhelaba ser proclamado califa y poder deshacerse, de una vez por todas, de sus impertinentes y molestos hermanos.

El califa y su séquito fueron conducidos a sus aposentos en el alcázar, donde descansarían unas horas y repondrían fuerzas para el gran banquete que los sayyides habían organizado para festejar la llegada del Príncipe de los Creyentes a las tierras de al-Ándalus.

Abu Said Utman se encontraba en su cámara, reflexionando sobre la actitud del califa hacia él. No le pareció percibir ningún atisbo de resentimiento o reproche, sino todo lo contrario. Sus palabras fueron amables y lo miraba con la calidez y el cariño de un padre orgulloso. Exhaló un largo suspiro, dejando escapar con su aliento todos los temores que lo habían atenazado desde que Abu Hafs le informó de la muerte de al-Salam. Con el ánimo más sosegado, se servía una infusión de hierbas cuando alguien irrumpió de pronto en la estancia.

—Nunca serás califa.

Utman, sobresaltado, alzó la vista y se encontró con su hermano Abu Hafs.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó, intentando simular serenidad, mientras terminaba de servirse la infusión.

—Al-Salam nos confesó los acuerdos a los que llegasteis en Granada. No, no lo niegues —dijo alzando la mano ante el intento de Utman de interrumpirlo con, posiblemente, improvisadas y absurdas explicaciones—. No pretendas insultarme, tratándome como si fuera necio. Por tu bien, olvida tu ambición de ser el próximo califa. —El tono de Abu Hafs era tranquilo y moderado. Quien está en posesión de la verdad no necesita alzar la voz, hacer aspavientos o lanzar exabruptos; simplemente habla. 

Utman dejó la infusión sobre una pequeña mesa auxiliar. Todos sus temores se habían hecho realidad. Cerró los ojos e intentó serenarse. Sí, no tenía sentido negar lo evidente, pero la visita de Abu Hafs lo confundía. ¿Por qué aún permanecía en su alcoba en lugar de haber sido apresado y conducido a los calabozos? ¿Por qué su padre lo trataba con tanta consideración si había confabulado contra su hijo y heredero? Las preguntas bullían atropelladamente en su cabeza, pero si aún era libre y, lo que era más tranquilizador, estaba vivo, era porque todavía había esperanzas de salir de aquel escollo con vida.

—¿Pretendes que sea el inútil de Abu Muhammad quien gobierne el imperio? ¿Quién someta a los andalusíes y continué la misión del Mahdi por tierras de al-Ándalus? —preguntó, invitando a su hermano a tomar asiento sobre unos cojines, mientras vertía infusión en un vaso.

Abu Hafs tomó asiento y bebió un trago de infusión.

—Esa es una decisión que no está en nuestras manos —respondió.

Utman asintió y fijó la vista en su vaso durante unos instantes. Aunque intentaba aparentar serenidad, le sudaban las manos y su corazón golpeaba con fuerza las paredes de su pecho. Luchaba por formular una pregunta que podría determinar su destino, pero el miedo a la respuesta le había cerrado la garganta. Finalmente, se armó de valor, y alzando la vista hacia su hermano, preguntó: 

—¿Lo… lo sabe el califa?

Abu Hafs asintió un par de veces. Utman apretó los labios y cerró los ojos.

—Por supuesto que lo sabe. Yo mismo se lo dije. De ningún modo puedo ocultarle un delito tan grave.

Utman abrió los ojos y miró a su hermano con resignada determinación, aceptando su fatal destino, fuera este cual fuera.

—¿Por qué no ha ordenado mi arresto? ¿Por qué sigo vivo?

—El califa considera que eres joven, impulsivo y arrogante, pero eres su hijo y te ama —tomó del hombro a Utman—. No olvida que conquistaste Almería. ¡Por el Mahdi, derrotaste a dos reyes! Ningún almohade puede presumir de tal hazaña. Tus ambiciones, bien encauzadas, pueden ser muy útiles para el imperio. 

—¿Entonces…?

—Tu traición está enterrada junto a al-Salam en una tumba anónima en Tremecén. Para el califa, nunca existió.

Abu Said Utman respiró hondo, pero la inquietud no dejaba de morderle las entrañas.

—Si Abu Muhammad es proclamado califa, su primera orden será ejecutarnos a Yusuf y a mí, incluso puede que a ti y al resto de nuestros hermanos. No solo mi vida estará en peligro. Sabes tan bien como yo que Abu es un necio ignorante. Bajo su gobierno, el imperio se desvanecerá engullido por las arenas del desierto. Sí, confabulé con al-Salam para arrebatarle el trono, pero lo hice por el imperio y por el Mahdi.

—Y por satisfacer tu ambición.

Utman sonrió.

—Todos hemos de tener ambiciones, ¿no crees? Estoy seguro de que tú también tienes las tuyas.

—Por supuesto, pero no necesito exterminar a ninguno de mis hermanos para alcanzarlas. De momento… —sus labios esbozaron una sonrisa enigmática.

Utman leyó en la mirada del visir que tampoco dudaría en hacerlo si fuera preciso. 

—¿Vas a permitir que Abu Muhammad suceda al califa? —le preguntó—. ¿Pretendes ser cómplice de la destrucción del imperio?

Abu Hafs apuró su infusión y respondió:

—He acudido a tus aposentos por orden del califa para conminarte a que ceses en tu empeño de conspirar contra el príncipe heredero —su voz sonó firme y decidida—. La muerte de al-Salam debería servirte de advertencia.

—¿Cómo sé que Abu Muhammad no ordenará mi muerte en cuanto se alce con el trono?

—Eso no sucederá. Te lo garantizo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Apártate de la sucesión del califa y vivirás; persiste en conspirar contra el heredero y morirás. Esto es lo único de lo que tú debes estar seguro.

Abu Hafs se encaminó hacia la puerta y cuando se disponía a abandonar la estancia, añadió:

—No volveremos a tener esta conversación. Ahora la decisión es tuya.

El sayyid abandonó la cámara cerrando la puerta a su paso, dejando a Utman henchido de dudas, temores e incertidumbres.

Capítulo 50

Murcia, enero de 1161

Mardanis asentía preocupado mientras escuchaba el detallado informe que Ali ibn Obaid había elaborado sobre la llegada a Gibraltar del califa Abd al-Mumin. Por primera vez, el Príncipe de los Creyentes se dignaba a pisar al-Ándalus, la tierra indómita que tanta resistencia estaba ofreciendo para doblegarse ante el tawhid. Con el emir se encontraban su suegro y los cristianos Álvar Rodríguez y Pedro Ruiz de Azagra. Todos tenían la mirada velada y el rostro contraído por la preocupación.

—Su séquito era incalculable —proseguía el arráez—. No solo lo acompañaban miles de soldados, sino también decenas de escribas y poetas.

—Son los cronistas que habitualmente lo siguen para ensalzar sus hazañas y victorias, y ocultar sus derrotas con falsas y almibaradas palabras —dijo Hamusk—. El califa se complace en rodearse de intelectuales y sabios. Presume de atesorar amplios conocimientos y una vasta cultura, pero no es más que un cabrero ignorante de las montañas del Atlas.

Mardanis hizo un gesto a Ali ibn Obaid para que continuara su informe.

—A Gibraltar han acudido los notables más señalados de África y de al-Ándalus. Son cientos los que se han arrodillado a sus pies. Ha ordenado construir una fortaleza colosal, cuyo propósito será reunir las tropas almohades de África y de la Península y desde allí lanzarse contra al-Ándalus o incluso contra la Hispania cristiana. Está tan seguro de la victoria que ya se refiere a Gibraltar como Yábal al-Fath.

—¿Cuántos soldados han cruzado el Estrecho con el califa? —preguntó Mardanis.

—Unos treinta mil, mi señor, pero quizá esto no sea lo más preocupante —respondió Ali ibn Obaid.

—Si treinta mil soldados africanos no te parecen una amenaza seria, me asusta preguntar qué es lo que realmente inquieta al arráez Ali ibn Obaid —dijo el conde Sarria.

—Con ellos han llegado los grandes jeques almohades Yusuf ibn Sulayman y Abu Hafs Umar Inti.

Un denso silencio se apoderó del maylís. Todas las miradas confluyeron en Muhammad ibn Mardanis, quien permanecía en silencio acariciándose la barba. El califa había fijado toda su atención en al-Ándalus ahora que había sometido a los sicilianos y a los árabes de Ifriquiya. No debía estar muy satisfecho con el desempeño de sus hijos Yusuf y Utman, si había decidido cruzar el Estrecho y presentarse personalmente en al-Ándalus con un ejército de treinta mil hombres y acompañado por los grandes jeques Sulayman y Umar Inti, a quienes tantos éxitos y victorias debía. El califa se había tomado muy en serio la conquista de al-Ándalus.

—Continúa —le ordenó al arráez. Era conveniente disponer de toda la información antes de tomar cualquier tipo de determinación.

Ali ibn Obaid bebió un trago de vino y prosiguió:

—Ha ratificado al príncipe Abu Yaqub Yusuf como gobernador de Sevilla, pero la confianza del califa en su hijo debe ser muy limitada, porque ha encargado el mando del ejército al gran jeque Sulayman.

—No me extraña —rezongó Hamusk, escanciando una nueva copa de vino—. Yusuf ha demostrado ser un completo inútil.

—Utman sigue siendo el gobernador de Granada y el gran jeque Umar Inti ocupará el lugar de Abd al-Rahman ibn Igit en Córdoba —prosiguió el arráez.

—¡El Dios Único lo tenga en su gloria! —exclamó Hamusk, alzando su copa de vino y rompiendo en estruendosas carcajadas que rebotaron en las paredes de la gran sala. El vino empezaba a hacer efecto—. ¡Yo lo maté! —exclamó orgulloso entre risas—. ¡Con estas manos! —insistió, mostrando sus puños bien cerrados. 

—Todos los sabemos, Ibrahim —dijo Mardanis con tono condescendiente—. Una gran hazaña. Continúa, Ali.

—El califa regresó a Marrakech una vez hubo organizado sus asuntos en el al-Ándalus almohade, e inundado la Península de soldados africanos —terminó de decir Ali ibn Obaid.

—Sus sucios pies de cabrero no soportan pisar una tierra plagada de infieles y falsos musulmanes como es al-Ándalus. Se siente más cómodo en sus palacios de Marrakech, entretenido con sus cabras, solo su Dios Único sabe con qué perversos juegos. —El señor de Segura soltó de nuevo una carcajada, que fue correspondida por el silencio de los allí presentes. El asunto era demasiado grave como para tomárselo a broma. Era preciso tener la mente serena y no embotada por el vino.

El rey Lobo se incorporó y comenzó a pasear por el maylís. Repasaba mentalmente la información que les había compartido Ali ibn Obaid: El califa había desembarcado en Gibraltar acompañado por sus principales jeques y por miles de soldados africanos. Además, había construido una fortaleza que sería su base de operaciones desde donde lanzar sus ejércitos contra al-Ándalus. Libre de cualquier oposición en África, Abd al-Mumin disponía de un ejército incontable que enviar a la Península si las circunstancias así lo requerían. Un ejército infinito, colosal e invencible. El futuro no se auguraba nada prometedor, especialmente sin poder contar con la ayuda de los cristianos, que seguían atrapados en sus desconfianzas y guerras. El emir de Murcia se encontraba solo ante el califa y su formidable ejército.

—Lo primero que hará el príncipe Yusuf o quizá él gran jeque Sulayman será recuperar Carmona —comenzó a explicar Muhammad ibn Mardanis—. Se encuentra a pocas leguas de Sevilla. Para nosotros es la punta de lanza desde donde penetrar en territorio almohade, pero para ellos es una amenaza constante —desvió la mirada hacia su suegro—. Debes ir a Carmona y protegerla. Es imprescindible evitar que caiga en manos de los unitarios.

—Carmona, sí, entendido —balbuceó Hamusk.

—Si Carmona cae, también lo hará Écija y posiblemente Jaén. —Mardanis miraba con seriedad a su suegro—. Todo el esfuerzo de estos últimos meses, toda la sangre derramada por nuestros valerosos soldados no habrá servido de nada, absolutamente de nada. Has de proteger Carmona, ¿entiendes lo que quiero decir?

Ibrahim ibn Hamusk alzó los brazos sin ocultar su irritación. 

—¡Sí, claro, no soy estúpido! Proteger Carmona. Lo he entendido.

Mardanis fijó la vista en su suegro con los brazos en jarra y gesto reprobatorio. Empezaba a preocuparse por el excesivo gusto que Hamusk mostraba por el vino. Estuvo tentado de encomendar esa misión a su primo Ali ibn Obaid o quizá a alguno de los capitanes cristianos, pero el señor de Jaén tomó Carmona y ahora era su responsabilidad protegerla. Cedérsela a otra persona habría sido un gesto de desconfianza que Hamusk habría interpretado como una intolerable humillación. Le agradase o no, debía encomendarle la protección de la ciudad.

—¿Tú que vas a hacer mientras yo defiendo Carmona de los cabreros? —le preguntó Hamusk. El señor de Jaén en ningún momento desvió la vista de los desafiantes ojos de su yerno. Ya tenía cierta edad y decena de batallas a sus espaldas como para dejarse amedrentar con facilidad.

El rey Lobo apretó los labios.

—Fortaleceré los castillos fronterizos del Sharq al-Ándalus y contrataré mercenarios para hacer frente a los unitarios.

—Muy bien, a mí me encargas la tarea de enfrentarme a los almohades, mientras tú te proteges con tus amigos cristianos tras los muros de Murcia. Entendido.

—¡Hamusk! —le reprendió Ali ibn Obaid.

El señor de Jaén se incorporó con dificultad y se dirigió tambaleante hacia la puerta del maylís. Mardanis lo miraba con los labios fruncidos. El carácter de su suegro era cada vez más complicado e irascible.

—Carmona, sí —balbuceaba mientras abría la puerta—. Tú quédate con tus cristianos en Murcia, ya me ocupo yo de los unitarios.

El rey Lobo negaba con la cabeza mientras contemplaba cómo su suegro abandonaba el maylís. ¿Sería Hamusk capaz de contener a los almohades? Confiaba en que así fuera. Si Carmona caía en manos de los africanos, se derramarían por al-Ándalus como una incontenible y devastadora marea de fuego y sangre. Mardanis miró a Ali ibn Obaid y le dijo:

—Ve con él a Carmona y asegúrate de que cumple con su cometido.

—Mi señor —aceptó el arráez, sin ponderar adecuadamente la magnitud de la orden que le había sido encomendada.

Capítulo 51

Granada, marzo de 1161

El príncipe Abu Said Utman sostenía entre sus manos una nueva carta de Abu Hafs. En esta ocasión, su hermano le informaba de la grave enfermedad que había confinado al califa a su lecho. Debía suspender de inmediato cualquier campaña militar en al-Ándalus y regresar sin demora a Marrakech, para acompañar al Príncipe de los Creyentes en esos momentos críticos y jurar lealtad al próximo califa, si era voluntad del Dios Único reclamar su alma inmortal. El tono del mensaje revelaba urgencia y profunda preocupación. Al califa le quedaban pocos días de vida. Utman releyó el documento, intentando descubrir algún mensaje oculto entre líneas, pero se trataba del tono preciso y sin adornos tan característico en Abu Hafs. Pero hubo un detalle que sí captó su atención. Utman leyó de nuevo mentalmente una línea: «has de venir a Marrakech y jurar fidelidad al sucesor del califa». Al principio no le dio mayor importancia, pero cuando releyó el mensaje le sorprendió que Abu Hafs hubiera omitido el nombre del próximo califa como era costumbre para evitar todo género de duda. ¿Lo habría ocultado intencionadamente o por descuido? Utman negó con la cabeza. Su hermano no era de los que cometían ese tipo de errores. ¿Entonces? ¿Quién sería el heredero del Príncipe de los Creyentes? ¿Abu Muhammad? ¿Abu Yaqub Yusuf? O... ¿quizá él? Utman esbozó una sonrisa, ¿por qué no? Tal vez Abu Hafs omitió el nombre del próximo califa por temor a que el mensaje fuera interceptado. La muerte de un califa suele desencadenar tiempos convulsos que no en pocas ocasiones derivan en guerras civiles. Y más ahora, entre los almohades, donde eran varios los sayyides que pugnaban por alzarse con el califato. Ese había sido el motivo de reclamar la presencia de todos los príncipes almohades en Marrakech, donde alejados de sus parciales y de sus tropas, sería mucho más sencillo invitarlos a aceptar al nuevo califa. Pero ¿quién sería el nuevo Príncipe de los Creyentes? La pregunta resonaba en su cabeza de forma obsesiva, como un eco persistente que se negaba a ser silenciado. La enfermedad del califa había supuesto un inesperado inconveniente, pues tanto su hermano, como él estaban preparados para lanzarse con todos sus ejércitos a recuperar las ciudades arrebatadas por Muhammad ibn Mardanis. Pero el infame andalusí debía esperar. Ahora lo urgente era viajar a Marrakech, confirmar si la enfermedad del califa era tan grave como Abu Hafs sugería en su carta y, si el califa fallecía, observar desde la capital de los almohades cómo se desarrollaban los acontecimientos y actuar en consecuencia…

Capítulo 52

Marrakech, marzo de 1161

El príncipe heredero se encontraba en los aposentos del califa Abd al-Mumin en Marrakech. La pálida luz del atardecer se colaba por los amplios ventanales, cubriendo de sombras una alcoba impregnada con un intenso olor a enfermedad. A Abu Muhammad lo acompañaban dos médicos, que permanecían cuchicheando a cierta distancia del lecho donde reposaba el califa. El sayyid los miró. Gesticulaban, movían sus manos y negaban visiblemente confusos y nerviosos. Los labios del príncipe heredero dibujaron una tenue sonrisa. El semblante de los físicos delataba su incapacidad para liberar al califa del mal que lo arrastraba irremediablemente hacia su muerte. Abu Muhammad regresó la mirada hacia su padre. Tenía el rostro ajado y cetrino, consumido por las fiebres y la enfermedad. Respiraba con enorme dificultad por una boca muy abierta de la que asomaba una lengua pastosa y grisácea. El príncipe heredero torció el gesto con desagrado. El aliento del califa exhalaba un olor pútrido, nauseabundo, como si su propia carne estuviera en descomposición, llenando el aire de una fetidez insoportable. Sintió un par de arcadas y se tapó la boca con la mano, apartándose de inmediato del lecho de su padre y saliendo de la estancia a toda prisa. Ya en el pasillo, se apoyó en la pared y respiró profundamente varias veces, llenando sus pulmones con el aire fresco y puro del atardecer. Los soldados del Majzén, que hacían guardia en la entrada de la alcoba, lo miraron con cierta indiferencia. Alguno esbozó una sonrisa. El sayyid respiraba con más calma cuando vio aparecer la figura delgada y resuelta de Abu Hafs.

—El viejo se muere. —El príncipe heredero lo tomó del brazo y lo apartó de los oídos de los guardias.

—¿Te lo han dicho los médicos? —preguntó Abu Hafs, con tono angustiado.

—No hace falta ser médico para ver lo evidente. Es un muerto que, por alguna razón que no alcanzo a comprender, sigue respirando.

Abu Hafs asintió preocupado.

—¿Han llegado ya nuestros hermanos? —preguntó Abu Muhammad.

El visir negó con la cabeza y respondió:

—Envié los mensajeros hace muy pocos días. Los príncipes estarán de camino.

—Espero que el viejo aguante hasta que hayan llegado todos a Marrakech —el tono sombrío de Abu Muhammad no auguraba nada bueno.

—¿Qué es lo que pretendes?

Abu Muhammad acercó sus mejillas rechonchas y sus labios gruesos a los oídos de Abu Hafs.

—Quiero que elimines a Yusuf y a Utman tan pronto haya muerto el viejo y yo sea proclamado califa —le susurró—. A Abu Hassan Ali y a Abd Allah les permitiré vivir si me juran lealtad, pero con Yusuf y Utman he de ser implacable.

Abu Hafs se apartó sorprendido, escandalizado.

—¿Quieres matar a nuestros hermanos? —preguntó en un tono de voz más elevado de lo que dictaba la prudencia.

Abu Muhammad lo tomó del hombro y lo apartó aún más de la guardia negra del califa.

—Ambos anhelan el califato tanto o más que yo —le explicó entre dientes—. Son un peligro para mí y para el imperio. He de eliminarlos para evitar la guerra.

Abu Hafs negó con la cabeza.

—Has sido designado por el califa para sucederlo; eres su legítimo heredero. Nada sugiere que Yusuf y Utman vayan a desafiar su decisión.

Abu Muhammad se agitó nervioso y señalando a Abu Hafs con el dedo prorrumpió:

—Ambos me desprecian, se burlan de mí a mis espaldas, me humillan —y en voz baja, con el tono sereno y sombrío con el que se dictan las sentencias, añadió—: Cuando sea proclamado califa, me cobraré mi justa venganza.

Abu Hafs fijó la mirada en los ojos pequeños y negros de su hermano. Aún no había alcanzado el poder y ya desvariaba. El odio acumulado durante años produce efectos devastadores no solo en el corazón de los hombres, sino también en su cabeza. Era inútil razonar con él.

—No seas necio, los necesitas para asentar tu poder en al-Ándalus —dijo Abu Hafs con voz apaciguadora.

—Para dominar al-Ándalus solo necesito soldados, muchos soldados. Mis hermanos son perfectamente prescindibles. ¡Ah! Y también te ordeno que ejecutes a Sulayman.

—¿Te has vuelto loco? —preguntó Abu Hafs completamente desconcertado, apabullado por tanta insensatez—. ¿Cómo pretendes ordenar la muerte del gran jeque?

—Me ha martirizado durante años —respondió el príncipe heredero con calma, como si ordenar la ejecución de uno de los hombres más poderosos y venerados del imperio careciera de importancia—. Posiblemente a Umar Inti no le agrade la muerte de su amigo… De momento lo mantendré bajo vigilancia, pero elimínalo si muestra el menor indicio de insubordinación.

La mirada de Abu Hafs rezumaba perplejidad. ¿Hasta dónde lo arrastraría la locura que lo consumía? Pero el príncipe heredero no había terminado de dictar sentencias:

—Te facilitaré una lista de jeques, gobernadores, secretarios… en fin, de un buen número de indeseables de los que quiero que te deshagas. Voy a transformar el imperio, pero antes he de limpiarlo.

Abu Hafs cerró los ojos y respiró hondo.

—Modérate. No puedes gobernar el imperio tú solo.

—No estoy solo, querido Abu —lo tomó de los hombros—, juntos, los dos, gobernaremos a los almohades —el príncipe heredero leyó la duda que impregnaba los ojos del sayyid—. ¿Estás conmigo o prefieres que tu nombre aparezca en alguna de mis listas?

—Estoy contigo, pero te ruego que recapacites.

—Hiciste un gran trabajo con al-Salam, no me decepciones ahora que estamos tan cerca de cumplir nuestros sueños.

Abu Muhammad le dio un par de golpecitos en el hombro y se marchó, dejando a Abu Hafs sumido en una terrible preocupación.

Capítulo 53

Marrakech, marzo de 1161

—Está loco, completamente loco —decía Abu Hafs con voz calmada a los grandes jeques Yusuf ibn Sulayman y Abu Has Umar Inti, mientras servía una infusión—. Aún no gobierna y ya está dictando sentencias de muerte como quien reparte un botín después de la batalla.

—No ha sucedido nada nuevo que nos haga variar el plan inicial —dijo con serenidad Yusuf ibn Sulayman, después de escuchar cómo Abu Hafs les compartía la conversación que había mantenido con Abu Muhammad.

—Es cierto, ni el Príncipe de los Creyentes ha muerto ni Abu Muhammad ha sido proclamado califa —intervino Umar Inti.

El sayyid y los grandes jeques se encontraban en los aposentos privados de Sulayman en el alcázar de Marrakech. Al príncipe heredero lo tenían bien vigilado, por lo que era imposible que tuviera noticia del encuentro secreto.

—Pero la salud del califa es cada vez más precaria. Los médicos no conceden ninguna esperanza. Su muerte es solo cuestión de días, quizá horas y los sayyides Yusuf y Utman aún no han llegado a Marrakech —explicó con preocupación Abu Hafs.

—No tardarán en hacerlo, entonces todo se solucionará —dijo Sulayman.

—¿Y Utman? ¿No creéis que causará problemas? —preguntó Umar Inti. 

—Utman aceptará lo que nosotros decidamos —respondió Sulayman.

—Queda pendiente el asunto de la sucesión: Abd al-Mumin hizo público su deseo de que Abu Muhammad fuera su heredero. Su nombre es pronunciado junto al del califa en la jutba.

—Me ocuparé personalmente de ese detalle —se ofreció Abu Hafs con seguridad.

—Es un detalle no menor, querido Abu —dijo Umar Inti—. El Profeta se expresa en voz del califa. Y este ha dejado constancia clara de cuál es su voluntad cuando muera. Ha establecido una sucesión y su palabra es sagrada. Ir contra su voluntad es ofender al Dios Único.

—Confiad en mí; la voluntad del califa se respetará —insistió Abu Hafs. 

Umar Inti y Sulayman asintieron. Si Abu Hafs aseguraba que había encontrado la forma de armonizar sus planes con la voluntad del califa, así debía ser. Su destreza para lograr lo impensable estaba fuera de toda duda.

—Sea entonces —aceptó Umar Inti—, permitamos que Abu Muhammad se regocije anticipando las mieles del trono y dicte sentencias de muerte si le complace esta nueva afición. Ahora roguemos a Alá por la salvación de nuestro muy amado califa.

Los tres hombres inclinaron la cabeza y suplicaron al Dios Único por la salud de Abd al-Mumin, pero, sobre todo, por una transición pacífica en el trono almohade si definitivamente había llegado su hora.

Capítulo 54

Marrakech, enero de 1162

Abu Muhammad tomó una jarra de vino y le dio un largo trago, luego la lanzó contra la pared con furia desesperada. La jarra se hizo añicos, empapando de vino la pared y las alfombras que cubrían el suelo. El príncipe heredero se encontraba en el maylís de su palacio en Marrakech. Se dejó caer sobre unos cojines. Había bebido mucho. Los últimos meses habían sido un auténtico suplicio para él. Solo había encontrado algo de consuelo en el vino, las mujeres de su harén y, de vez en cuando, en las conversaciones que mantenía con Abu Hafs, lo más parecido que tenía a un amigo, a un confidente. Había pasado casi un año desde que el califa cayera enfermo y aún no había decidido morirse. Para mayor desolación, el príncipe heredero tenía que aguantar la presencia en Marrakech de sus hermanos Abu Yaqub Yusuf, Abu Said Utman, Abu Hassan Ali y Abd Allah. Negó con la cabeza y alargó el brazo intentando alcanzar otra jarra que se encontraba en una mesa, pero no llegaba; su brazo era demasiado corto y sus orondas posaderas se habían negado a separarse de los mullidos cojines.

—¿Quieres traérmela, imbécil? —vociferó a un sirviente que se encontraba en una esquina, oculto entre las sombras intentando pasar desapercibido, pues Abu Muhammad solía divertirse arrojando toda clase de objetos a los sirvientes cuando estaba borracho.

El sirviente acudió solícito y le acercó la jarra, luego volvió rápidamente a la esquina del maylís con la esperanza de que el príncipe heredero olvidara su existencia. Abu Muhammad bebía otro trago, cuando Abu Hafs entró en la sala.

—¿Ha muerto ya? —preguntó Abu Muhammad esperanzado, ávido de respuestas—. Por favor, dime que ha muerto ya el maldito viejo.

Abu Hafs desvió la mirada hacia la pared salpicada de rojo y los fragmentos de cerámica esparcidos por el suelo. El maylís apestaba a vino.

—El califa sigue vivo.

—¡Maldita sea! —exclamó desesperado.

—Siento que mi respuesta no sea de tu agrado.

—¿Cómo puede llevar un año postrado en la cama y no haberse muerto ya? —preguntó Abu Muhammad de forma retórica, exasperado por la obstinada resistencia del califa a abandonar este mundo.

—Es voluntad de Alá que viva.

—¡No, te equivocas, su voluntad es que muera! —le espetó, sus ojos brillaban con una tonalidad siniestra—. Pero el viejo es terco como una mula y se resiste a aceptar su destino. Quizá deberíamos colaborar un poco con el Dios Único…

Abu Hafs exhaló un suspiro y lo miró con condescendencia.

—Es el vino quien habla por tu boca.

Abu Muhammad soltó un resoplido. Incluso borracho se dio cuenta de la magnitud de la estupidez que había pronunciado. Una estupidez absurda y peligrosa.

—Ha tenido una vida plena, llena de triunfos y gloria. —Abu Muhammad sacudió la cabeza—. Ha erigido un imperio y extendido el tawhid por todo el Magreb y por al-Ándalus. Es el favorito del Dios Único, ¿por qué no acude de una maldita vez a su encuentro? ¡¿Por qué ese apego a la vida?! —exclamó, mirando al techo del gran salón con los brazos alzados, dejando que el vino se derramara por su túnica. Soltó un sonoro eructo y bebió otro trago, como si el vino pudiera revelarle todas las respuestas. Desplazó una mirada turbia y embriagada hacia su hermano y le preguntó con ojos suplicantes—: ¿Crees que finalmente va a vivir?

—Aún está muy débil, pero los médicos consideran que lo peor ya ha pasado.

Abu Muhammad asintió resignado.

—He de seguir esperando…

—Posiblemente, así sea.

—Esperando y soportando a mis hermanos, y al insufrible de Sulayman —dijo, mientras bebía otro trago, intentando ahogar sus amarguras en un mar de líquido rojo.

Abu Muhammad dejó la jarra sobre la alfombra y acomodó su cabeza en los cojines. Abu Hafs lo miró por un instante y luego encaminó sus pasos hacia la puerta del maylís. A sus espaldas se oían los ronquidos del príncipe heredero.

Capítulo 55

Carmona, marzo de 1162

Ibrahim ibn Hamusk vació por segunda vez su copa de vino y soltó por la boca un estruendoso eructo. Se encontraba en el maylís del alcázar de Carmona. Lo acompañaban Ali ibn Obaid y el visir Abd Allah ibn Sarahil. Había pasado más de un año desde que el califa Abd al-Mumin desembarcara en Gibraltar con su ejército de africanos acompañado por los grandes jeques Abu Hafs Umar Inti y Yusuf ibn Sulayman, y desde entonces no había sucedido nada. Absolutamente nada. Había recibido algunos informes que afirmaban que el califa estaba gravemente enfermo y que los príncipes almohades y los grandes jeques se habían reunido en Marrakech para acompañarlo en sus últimos momentos y proclamar un nuevo califa. Sin embargo, la información que llegaba era confusa, llena de ambigüedades. Lo cierto era que Hamusk se moría de aburrimiento en Carmona. Le había pedido a su yerno aprovechar la pasividad de los unitarios en al-Ándalus para abandonar Carmona y marchar de nuevo contra Córdoba o depredar la comarca de Sevilla, pero el emir de Murcia se negó. Le insistía en la importancia de mantener Carmona a toda costa, asegurándole que tarde o temprano los unitarios atacarán la ciudad. Pero la indiferencia de los almohades hacia los asuntos andalusíes resultaba profundamente desconcertante. Incluso si el califa estuviese gravemente enfermo, en Gibraltar había más de treinta mil africanos que bien podrían ser comandados por un arráez o gobernador competente. Nada de todo aquello cobraba sentido. Hamusk escanció vino en su copa vacía y miró a Ali ibn Obaid. Cada vez le agradaba menos el primo de Mardanis. Conocía muy bien los motivos que lo habían conducido a Carmona. Torció el gesto. Su yerno desconfiaba de su capacidad para defender la ciudad. Él, que había tomado Segura, Jaén y la propia Carmona y que había vencido a sus enemigos en decenas de batallas era cuestionado y puesto en vigilancia por su yerno. Negó con la cabeza y bebió otro trago de vino.  

—¿Sigue sin haber noticias de los almohades? —preguntó Abd Allah ibn Sarahil. El visir que entregó la ciudad a los almohades era un hombre de unos cincuenta años, enjuto, algo encorvado y de barba escasa y cana. Lanzó la pregunta al aire más para romper el denso silencio que los envolvía que para obtener una respuesta que era bien conocida por todos.

—No hay novedades más allá de lo que ya conocemos: el grueso del ejército africano permanece acampado en Gibraltar. Los príncipes Yusuf y Utman, junto con los grandes jeques se encuentran en Marrakech acompañando al califa en su enfermedad —respondió el arráez.

—Ruego a Alá porque lo reclame pronto ante su presencia —rezongó Sarahil.

—Los almohades parapetados tras sus muros y nosotros tras los nuestros, así podríamos permanecer años —protestó Ibrahim ibn Hamusk—. Deberíamos marchar a Córdoba, así al menos los obligaríamos a salir de Gibraltar o abandonar Marrakech.

—Las órdenes del emir fueron tajantes: hemos de proteger Carmona de los ataques almohades —repuso Ali ibn Obaid.

—¿Qué ataques? —se desesperaba Hamusk—. Llevamos aquí un año y los africanos no han dado señales de vida. ¿Acaso pretenden matarnos de aburrimiento? Organizaré una partida, algo pequeño, de apenas unos cientos de jinetes y marcharé hacia las tierras de Córdoba. Estoy seguro de que Mardanis no se opondrá.

—Esas no son sus órdenes —le recordó el arráez.

—¡Llevo aquí encerrado más de un año! ¡Maldita sea! —exclamó Hamusk colérico—. Mis soldados necesitan ejercitarse y yo un botín con el que pagarlos.

—Las órdenes del emir fueron muy claras —replicó Ali ibn Obaid con serenidad, acostumbrado a los arrebatos de furia del señor de Jaén.

Hamusk lo miró con fuego en los ojos.

—Ya, y tú estás aquí para recordármelo.

—Al igual que tú, cumplo órdenes.

El visir Sarahil contemplaba en silencio la airada discusión entre el señor de Jaén y el arráez. Un debate que ponía de manifiesto la fractura y el creciente conflicto entre las filas del emir del Sharq al-Ándalus, cuando precisamente más unidas deberían estar. Si exasperar y enfrentar a los andalusíes era el verdadero propósito de la inacción de los almohades, debía reconocer que lo estaban consiguiendo. En ese instante, entró en la sala un oficial y anunció la llegada de una visita.

—Mi señor, un judío de Granada desea verte.

—¿Un judío de Granada? —preguntó extrañado Hamusk, pues era bien conocido que los almohades no permitían que ni cristianos ni judíos permanecieran en los territorios conquistados a menos que se convirtieran al Islam y abrazaran la fe unitaria.

—Un converso, mi señor, disculpa —aclaró el oficial.

—¿Y qué quiere un converso del señor de Jaén? —preguntó Hamusk sin excesivo interés.

—Dice que tiene noticias importantes de Granada.

Hamusk estuvo tentado de rechazarlo, ¿qué información interesante podría aportarle un converso? Pero estaba tremendamente aburrido y la conversación con Ali ibn Obaid lo había irritado. Quizá, al menos, el judío renegado podría entretenerlo con algún divertido chisme de Granada.

—Muy bien, que pase —le autorizó con un ademán.

Al momento hizo entrada en el maylís un hombre de unos treinta años, bien parecido, de ojos claros y con una barba oscura y recortada en un mentón anguloso. Vestía una túnica simple de color azul y cubría la cabeza con un gorro amarillo. Los almohades desconfiaban de la sincera conversión de los judíos. Estaban persuadidos de que continuaban practicando su fe en secreto. Los habían recluido en barrios y los obligaban a vestir ropajes azules y a cubrir sus cabezas con un gorro amarillo para poder identificarlos con facilidad y evitar así confundirlos con los verdaderos creyentes.

—Mi señor, Ibrahim ibn Hamusk. —El converso saludó al señor de Segura y luego inclinó levemente la cabeza al tiempo que miraba a Abd Allah ibn Sarahil y a Ali ibn Obaid. Aunque sus ropajes eran austeros, sus maneras eran distinguidas y elegantes. Posiblemente se trataba de un rico comerciante o un alto funcionario que vivió tiempos mejores cuando Granada estaba libre de la tiranía y el fanatismo africano.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Hamusk con cierta brusquedad.

—Mi nombre es Ibn Dahri, soy pariente de Ibn Zayd, antiguo almojarife[30] de Granada.

—Te he preguntado qué quieres, no quién eres —refunfuñó Hamusk.

Ibn Dahri asintió levemente. Le habían hablado de las malas formas de Ibrahim ibn Hamusk. No era el perfil de hombre con el que se sintiera cómodo y al que le agradase tratar, pero los almohades eran aún peores. Combatir el mal con otro mal superior en ocasiones era la mejor y única estrategia. Tragó saliva e intentó mostrar la más persuasiva de sus sonrisas.

—Vengo a entregarte Granada.

Capítulo 56

Marrakech, marzo de 1162

Abd al-Mumin se encontraba recostado en la cama. A su lado, de pie, se hallaba el sayyid Abu Hafs. Un sirviente entró en la alcoba y ofreció al califa una escudilla con caldo de gallina que este bebió con agrado, sintiendo su reconfortante calor recorrer su garganta. Abu Hafs asintió satisfecho. Que el califa hubiera recobrado el apetito era una magnífica señal. En las últimas semanas, su recuperación había sido sorprendente. La fiebre había remitido, pero aún se sentía débil y agotado tras tantos meses postrado en el lecho. Abd al-Mumin vació la escudilla y la devolvió al sirviente, luego se incorporó y se sentó en la cama.

—Mi señor, quizá deberías descansar un poco más —sugirió Abu Hafs.

—Llevo un año atado a esta cama. Ya he descansado lo suficiente.

El sayyid se acercó al anciano califa y lo ayudó a incorporarse ante la preocupada mirada del médico.

—Puedes marcharte —dijo Abd al-Mumin, mirando al físico—, tengo que hablar con mi hijo de asuntos que no son de tu incumbencia. Marcharos todos. —El califa hizo un ademán, y el médico y los sirvientes abandonaron la alcoba a toda prisa.

Abd al-Mumin comenzó a caminar despacio por la cámara ayudado por Abu Hafs. La larga enfermedad había desgastado su físico, transformándolo en un anciano delgado, de rostro demacrado, ojos hundidos y mejillas cubiertas por una barba blanca y rala, pero la firmeza y el poder de su voz contrastaban con la fragilidad de su figura.  

—¿Todo bien con tus hermanos? —preguntó a Abu Hafs.

—Todo bien, mi señor. Están felices y agradecidos al Dios Único por tu completa recuperación, como no podría ser de otro modo —respondió el sayyid, omitiendo la tensa relación entre Yusuf y Utman, los sospechosos acercamientos de este último a los príncipes Abu Hassan Ali y Abd Allah y, sobre todo, obviando el malestar de Abu Muhammad porque el califa aún respirara.

—Excelente, excelente. Estoy vivo porque Alá ha decidido que no ha llegado mi hora, pues tiene reservados para mí gloriosos planes, pero la compañía de mis amados hijos en Marrakech también me ha ayudado a restablecerme de todos mis males.

—El Dios Único se sirve de los buenos musulmanes para cumplir su voluntad.

Anduvieron en silencio por la alcoba durante unos minutos. Abd al-Mumin hacía breves paradas, pero luego continuaba con su paso torpe, lento y esforzado, arrastrando los pies por las alfombras que cubrían el suelo. Abu Hafs lo asistía con atención, vigilando cada uno de sus movimientos, preparado por si trastabillaba o desfallecía debido al cansancio. Sin embargo, los pasos del califa parecían cada vez más firmes y seguros. Caminaba con una renovada confianza. El sayyid lo contemplaba con ojos de respeto y admiración. Sin duda alguna, el califa era el favorito del Dios Único.

—Mi enfermedad me ha obligado a posponer los proyectos que me llevaron a Gibraltar —dijo el califa en un momento del paseo—, pero como tú mismo has podido comprobar, ya estoy totalmente recuperado.

—Mi señor… —Abu Hafs intentó protestar. No estaba del todo de acuerdo con la percepción optimista del califa sobre su estado de salud.

—Sí, amado Abu, lo estoy —interrumpió el Príncipe de los Creyentes con un movimiento de mano—. Solo necesito un par de días más de descanso y ya estaré preparado.

—¿Preparado para qué, mi señor? —preguntó el sayyid.

—En dos días marcharemos a Rabat al-Fath. —El califa se detuvo, clavó en Abu Hafs su mirada acuosa y anciana, pero impregnada de una firme determinación, y respondió—: Ha llegado el momento de invadir la Península de al-Ándalus.

Capítulo 57

Carmona, marzo de 1162

Hamusk se acariciaba la barba mientras reflexionaba las palabras del judío granadino, quien había sido conducido a otros aposentos en espera de su decisión. El plan de Ibn Dahir era extremadamente sencillo: aprovechando que el sayyid Abu Said Utman se encontraba en Marrakech, el converso conduciría a un puñado de hombres hasta la puerta del arrabal de Granada, romperían el cerrojo y entrarían en la ciudad. Luego matarían a los soldados de guardia y abrirían las puertas al resto de las tropas andalusíes. Era un plan no excesivamente elaborado, pero podría funcionar. Si se tratara de una trampa, solo sacrificaría a un puñado de soldados. No obstante, Ibn Dahir no sería tan necio como para arriesgarse a ser ejecutado por conducir a la muerte a una docena de andalusíes. En cambio, si el plan del converso tenía éxito, Granada, una de las ciudades almohades más importantes de al-Ándalus, sería suya y casi sin esfuerzo.

—¿No tendrás pensado ir a Granada? —le preguntó Ali ibn Obaid, leyendo sus intenciones en su mirada.

—Es una posibilidad.

—¡Podría ser una trampa! ¿Qué sabes de Ibn Dahir?

—Lo mismo que tú, pero los motivos que nos ha compartido para rebelarse contra los almohades me parecen sumamente convincentes: los conversos están cansados de sufrir el yugo unitario. Los obligan a vivir acinados en barrios aislados, a vestir ropajes que los identifican como conversos, a pagar más impuestos. Son apaleados o incluso asesinados cuando se sospecha que siguen practicando su religión a escondidas. Es un pueblo sometido que clama por su libertad. Muchos judíos conversos de Granada tienen parientes y amigos en el Sharq al-Ándalus. Saben que nuestro emir los tolera y que bajo su gobierno tienen total libertad para practicar sus creencias, vestir como quieran y montar sus negocios.

Pero los argumentos del señor de Jaén no convencían al arráez.

—Recuerda al olivarero de Córdoba. Nos engañó para que levantáramos el cerco a la ciudad con la promesa de que Sidray ibn Wazir nos iba a entregar Sevilla.

—Engañó a Mardanis, no a mí. Él era quien comandaba las tropas, no yo.

Ali ibn Obaid se quedó algo desconcertado tras escuchar un comentario que rozaba la más absoluta deslealtad, pero prefirió omitirlo, de momento.

—¿Qué importa eso ahora? Lo cierto es que ese judío nos puede conducir a la misma trampa en la que caímos en Sevilla, o incluso a algo peor, porque la traición de Ibn Dahir supondrá la muerte de varios de nuestros soldados.

—O a la conquista de una ciudad como Granada sin apenas esfuerzo —a Hamusk le brillaban los ojos de ambición y codicia. Calculaba mentalmente las riquezas que se ocultaban tras las murallas—. Sarahil, aquí presente —continuó Hamusk, desviando la vista hacia el aludido—, nos entregó Carmona, ¿cierto?

—Así fue, soy andalusí no almohade. Nuestros motivos fueron muy similares a los de Ibn Dahir: deseábamos desprendernos de la tiranía de los africanos, un pueblo extranjero y bárbaro que nos impuso sus costumbres y su visión fanática y torcida del Islam.

—¿Qué crees que debería hacer en relación con la propuesta de Ibn Dahir? —preguntó Hamusk.

Abd Allah ibn Sarahil meditó unos instantes antes de responder. Era evidente que Ibrahim ibn Hamusk perseguía una respuesta afirmativa, pero Ali ibn Obaid lo miraba con gesto serio y preocupado. Las órdenes del rey Lobo fueron muy precisas: Hamusk no debía abandonar Carmona bajo ningún concepto sin antes solicitar su autorización y permiso. Pero Hamusk era el señor de Carmona y Mardanis estaba muy lejos, en Murcia. Sarahil concluyó que sería más conveniente a sus intereses inclinarse por el criterio del señor de Jaén.

—Yo cumplí mi palabra —comenzó a decir—, no encuentro razón alguna para suponer que Ibn Dahir no vaya a cumplir la suya.

—No debes moverte de Carmona. —Ali ibn Obaid fijó la vista en Hamusk, quien sonreía más que satisfecho. El arráez temía que la respuesta de Sarahil era el sólido argumento que estaba esperando oír para justificar su marcha hacia Granada.

—No iré a Granada —dijo Hamusk, después de dar un generoso trago de vino.

Ali ibn Obaid soltó un largo suspiro de alivio. El señor de Jaén parecía haber entrado en razón.

—Sin antes pasarme por Jaén para reunir a mi ejército —concluyó Hamusk.

—¿Cómo? —preguntó desconcertado Ali ibn Obaid.

—No dejaré desasistida Carmona. Mañana marcharé a Jaén y desde allí a Granada —se explicó Hamusk. Desvió la vista hacia Sarahil—. Te dejo a cargo de la defensa de Carmona. Protégela con tu vida de esos cabreros africanos.

—¿Vas a desobedecer la orden de Mardanis? —preguntó escandalizado Ali ibn Obaid.

—Dios nos está brindando una oportunidad excepcional para capturar Granada, lo que me lleva a reconsiderar las órdenes de Mardanis y a replantearme mis prioridades. Estoy seguro de que el emir lo entenderá.

—El emir solo va a entender que lo has desobedecido —replicó Ali ibn Obaid, tan alarmado como preocupado. Hamusk era el suegro de Mardanis, su general más valioso. Una división entre ambos tendría consecuencias desastrosas para el Sharq al-Ándalus—. Al menos, infórmale.

—No seas necio, el mensajero podría ser interceptado por alguna patrulla africana. Además, no hay tiempo que perder. Hemos de aprovechar el factor sorpresa —replicó Hamusk, aunque sus verdaderos motivos eran otros; temía que el rey Lobo le prohibiera ir a Granada. ¿Por envidia, quizá? Si conquistaba Granada, su prestigio rivalizaría con el de su yerno. Incluso podría advertir en él una amenaza. El poder es muy egoísta y los poderosos no toleran que nadie les haga sombra. Hamusk lo sabía muy bien. Bebió un trago de vino y lo degustó con calma en su paladar. Concluyó que Mardanis estaba poniendo freno a sus ambiciones por celos y envidia. Sí, eso era: celos y envidia. Pero el señor de Jaén no se detendría ante nada ni ante nadie. Un emir envidioso no podría límite a su ambición.

—Mide bien las consecuencias de tus acciones. —Ali ibn Obaid le tomó del brazo—. Aunque logres tomar Granada, el emir jamás te perdonará que lo hayas desobedecido.

—Si capturo Granada, mi yerno no tendrá nada que perdonarme. ¡Absolutamente, nada! —repuso con severidad—. ¡Traed al judío! —ordenó a uno de los guardias que custodiaban la entrada al maylís—. Hay una ciudad almohade que conquistar.

Capítulo 58

Rabat al-Fath, mayo de 1162

Abu Said Utman se encontraba en su pabellón acompañado por sus hermanos Abu Hassan Ali, gobernador de Fez, y Abd Allah, gobernador de Bugía. Bebían jugo de granada sentados en escabeles. El califa Abd al-Mumin, completamente recuperado de su enfermedad, ordenó reunir sus ejércitos en Rabat al-Fath. Desde allí, embarcarían rumbo a Gibraltar, donde su avance se desbordaría por todo al-Ándalus como una marea tumultuosa e incontrolable. A su hermano Yusuf le encomendó la misión de recuperar Carmona, y para asegurarse de que lo lograría, puso a su servicio al gran jeque y almirante Yusuf ibn Sulayman, el invicto, aquel sobre cuyos hombros recaería el peso de la campaña. El califa quería asegurarse de que Yusuf no fracasaría. A Utman le había asignado recuperar Écija y Jaén. Una vez estuvieran estas ciudades en su poder, avanzarían hacia el Sharq al-Ándalus tomando Úbeda y Baeza, y el resto de las ciudades andalusíes hasta alcanzar las murallas de Murcia, donde se reunirían todos los ejércitos almohades para preparar el asalto final y la destrucción definitiva del falso musulmán de Muhammad ibn Mardanis.

—Yusuf y Sulayman han embarcado esta mañana hacia Gibraltar —anunció Abd Allah. El sayyid y gobernador de Bugía era un hombre alto y de porte esbelto, con un rostro alargado que se estrechaba hasta una barbilla afilada, rematada por una barba puntiaguda que acentuaba su aire de severidad y distinción.

—El viejo no solo no se ha muerto, sino que parece que ha despertado en su corazón renovados ánimos por conquistar al-Ándalus —dijo Abu Hassan Ali. El príncipe almohade tenía unas cejas densas que coronaban sus ojos redondos de pupilas pequeñas y mirada inquieta. Su rostro destacaba por las mejillas abultadas y sonrosadas, cubiertas por una barba hirsuta, propia de un funcionario bonachón. De todos los hermanos, era el que más se parecía físicamente a Abu Muhammad.

Abd Allah leyó la duda y el temor en los ojos de Utman. Se incorporó del escabel y le preguntó:

—Entiendo que no han flaqueado tus intenciones de proclamarte califa cuando nuestro padre muera.

Abu Said Utman ya había compartido con sus hermanos los detalles que conocía de la muerte de al-Salam en Tremecén y la conversación que mantuvo en Gibraltar con Abu Hafs hacía más de un año. Bebió un trago de jugo de granada y desvió la mirada hacia el suelo. Su mente bullía cargada de dudas: el califa había recuperado la salud y era evidente que Yusuf disfrutaba de las simpatías de los grandes jeques Sulayman y Umar Inti. Su única duda radicaba en si Abu Hafs concedería su apoyo a Yusuf o a Abu Muhammad, de quien no se separaba un instante cuando no asistía al califa.

—La muerte de al-Salam ha supuesto un inesperado inconveniente —prosiguió el gobernador de Bugía, tomándolo del hombro—, pero aún nos tienes a nosotros —desplazó la mirada hacia Abu Hassan Ali, quien, entre asentimientos, dijo:

—No podemos permitir que Abu Muhammad sea el próximo califa. Sería un desastre para el imperio.

—Mucho me temo que, cuando nuestro padre muera, no solo hemos de enfrentarnos a Abu Muhammad por el trono, sino también a Yusuf y a los grandes jeques —dijo al fin Utman.

—¡Pues que así sea! —exclamó Abd Allah—. ¿Qué ha conseguido Yusuf desde sus responsabilidades como gobernador de Sevilla? —preguntó de forma retórica—. Nada, absolutamente, nada. En cambio, tú eres el formidable conquistador de Almería. ¡Por Alá! ¿Hace falta que te recuerde que, con tan solo diecisiete años, derrotaste a dos reyes? ¿Qué no serás capaz de lograr con todo el ejército almohade bajo tus órdenes?

—Si tú no te decides a luchar por el trono lo haré yo —se ofreció Abu Hassan Ali entre risas—, o mejor hazlo tú, Abd Allah, si acaso es tu deseo. ¡Yo te apoyaré! —y rompió en carcajadas que resonaron en las telas del pabellón.

—Este es un asunto muy serio como para frivolizar —le reprendió Utman con tono severo.

—La conversación con Abu Hafs te ha confundido y preocupado, sembrando de dudas tu ánimo. Lo entiendo —dijo Abd Allah—. La muerte de al-Salam debió ser lenta y espantosa. Lamento su pérdida. Su prestigio en el ejército habría sido muy útil para nuestros planes, pero debemos seguir adelante. Sí, Utman, debemos seguir adelante —insistió—: tienes que gobernar sobre los almohades —hizo una pausa, permitiendo que sus últimas palabras se abrieran paso en su mente y horadaran sus temores—. Abu Muhammad es un inepto borracho y lujurioso —prosiguió—. En poco se diferencia del infame Muhammad ibn Mardanis, salvo que el andalusí es infinitamente más capaz para dirigir ejércitos y gobernar un reino. Y Yusuf… bueno, Yusuf es fácilmente influenciable y manipulable, los grandes jeques pretenden gobernar a los almohades a través de él —cruzó los brazos y lo miró con férrea determinación—. Convéncete, Utman: solo tú puedes salvar al imperio.

En ese mismo instante, las telas que cubrían la entrada se abrieron, y la imponente figura de Abu Hafs se recortó contra el resplandor que iluminó el interior de la tienda. Utman lo miró con el corazón encogido. Se preguntaba cuánto tiempo llevaba en la puerta y, lo que era aún más alarmante, si había escuchado la conversación que habían mantenido los tres hermanos. Abu Hafs recorrió con la mirada a cada uno de los tres sayyides, escrutando sus pensamientos e intenciones. Un incómodo silencio llenó el espacio con una tensión tan densa que había vuelto el aire casi irrespirable. Abu Hafs se aclaró la garganta antes de hablar:

—Prepara tus tropas, Utman: Ibrahim ibn Hamusk te ha robado Granada.

Capítulo 59

Murcia, mayo de 1162

El sol se ocultaba tras el horizonte, tiñendo el cielo de tonos anaranjados y púrpuras. Desde el alminar de la mezquita aljama, la voz del muecín resonaba con fuerza, llamando a los musulmanes a la última oración del día. Muhammad ibn Mardanis, emir del Sharq al-Ándalus, se encontraba en el maylís del alcázar de Murcia. Ajeno a sus obligaciones como musulmán, escuchaba con interés y rabia contenida el informe sobre la toma de Granada que le refería el arráez Ali ibn Obaid. Lo acompañaban en el gran salón el juez militar al-Hayy, el juez supremo Ibn Fathan y los cristianos Álvar Rodríguez y Pedro Ruiz de Azagra.

—Mi señor, solo Dios sabe que intenté persuadirlo para que permaneciera en Carmona, pero no quiso escucharme. Estaba ciego y sordo ante la posibilidad de conquistar Granada —se justificaba el arráez, una vez hubo concluido su informe.

Ali ibn Obaid relató cómo un grupo de soldados andalusíes, ayudado por un converso llamado Ibn Dahir, penetró en Granada por la puerta del arrabal y asesinó a los almohades que estaban de guardia. Al momento, abrieron las puertas de la ciudad y se desató una locura de sangre y muerte. La medina fue tomada por los hombres de Hamusk, quienes apresaron a un buen número de africanos que no lograron escapar. Pero no toda Granada había caído en sus manos. Un nutrido número de almohades lograron refugiarse en la alcazaba vieja, donde disponían de alimento y agua para soportar un largo asedio. Y ahora, su suegro, quien lo había desobedecido, le solicitaba tropas para tomar la alcazaba y dominar totalmente una de las ciudades almohades más importantes de al-Ándalus.

—No te aflijas, mi buen amigo —le consoló el rey Lobo—, todos conocemos a mi suegro. No es tu culpa que me haya desobedecido.

—¿Sabe Hamusk que Carmona está siendo sometida a asedio por el sayyid Abu Yaqub Yusuf y por el gran jeque Yusuf ibn Sulayman desde que abandonó la ciudad? —preguntó el juez militar al-Hayy.

—Lo sabe —reconoció Ali ibn Obaid, sintiéndose de algún modo responsable—. Intenté informarte de los planes de Hamusk, pero me tuvo en estrecha vigilancia. Fue imposible avisarte.

—Tú cumpliste con tu cometido —le dijo Mardanis con un gesto de mano—. Aquí, el único que ha desobedecido una orden ha sido Hamusk.

—Pero ha tomado Granada —intervino Pedro Ruiz de Azagra.

—La medina —matizó Mardanis—, no la ciudad.

—Bueno, sí, pero si sometemos la alcazaba, toda Granada será tuya.

—¡Me ha desobedecido! —exclamó furioso el rey Lobo—. ¡Hamusk ha actuado como le ha venido en gana sin considerar mis órdenes! Ahora la medina de Granada es nuestra, pero Carmona está siendo asediada por los almohades y si no vamos en su ayuda la perderemos.

—No disponemos de tropas suficientes para acudir en auxilio de Carmona y apoyar al mismo tiempo a Hamusk en la toma de la alcazaba vieja de Granada —anunció al-Hayy. Luego, dirigiendo una mirada firme al emir, añadió—: Debemos tomar una decisión.

El rey Lobo frunció el ceño, sopesaba las opciones que al-Hayy había puesto sobre la mesa. Las llamas de las antorchas proyectaban sombras danzantes en las paredes del maylís, como si la propia noche conspirara en torno a su dilema. Sabía que, tras la rebeldía de su suegro, el equilibrio de poder en al-Ándalus pendería de un hilo, y cada elección era un riesgo con consecuencias irreversibles. Se incorporó y comenzó a pasear por el gran salón del alcázar. Estaba furioso. Todo el Sharq al-Ándalus estaba al corriente del gran éxito de Hamusk al tomar la medina de Granada. Un éxito forjado en la desobediencia. No podía consentir que sus generales y hombres de confianza actuaran por su cuenta, desobedeciendo sus órdenes. Un emir debe saber cómo imponer su voluntad, sobre todo entre sus consejeros y generales más díscolos y renuentes a sus decisiones. Pero sería de necios negar la evidencia y Granada se presentaba como una oportunidad única de asestar una terrible derrota a los almohades. Granada era una ciudad fácil de defender y muy complicada de conquistar. Una vez en sus manos, sería casi imposible que los almohades la recuperaran. Pero la insensatez de su suegro había puesto en peligro una de sus últimas conquistas: Carmona. Esto también le preocupaba. Carmona era el camino directo a Sevilla. Si la perdían, no solo dificultaban su conquista, sino que también ponían en serio peligro Écija. Y solo disponía de tropas para enviar a una de las dos ciudades: Carmona o Granada. Mantener lo que poseía o aventurarse a conquistar una ciudad tan fabulosa como inexpugnable: esa era la cuestión.

—Lo hecho, hecho está y no se puede cambiar —intervino Álvar Rodríguez. Mardanis giró el rostro y lo miró—. Carmona siempre puede volver a ser tomada, pero Granada… —El conde de Sarria hizo una leve pausa para captar la atención de los presentes y luego continuó—. Mi señor, no creo que encontremos mejor oportunidad para tomarla.

—Estoy de acuerdo —dijo ahora Pedro Ruiz de Azagra—. Y debemos darnos prisa antes de que el sayyid Abu Said Utman regrese de África. El califa no va a permitir que una ciudad como Granada caiga en nuestras manos. Debemos tomarla ahora.

Mardanis desvió la vista hacia Ali ibn Obaid. Él conocía mejor que nadie cómo se habían desarrollado los acontecimientos, pues participó en la toma de la medina.

—¿Cuál es la situación actual en Granada?

—Los soldados almohades y los granadinos que lograron escapar de la medina se han refugiado en la Qamida, la alcazaba vieja. Tu suegro ha tomado la alcazaba roja[31], algo más pequeña que la Qamida y ha desplegado las tropas por la colina al-Sabika.

—¿Ves factible que tomemos la Qamida? —preguntó el rey Lobo.

—El río Darro les abastece de agua y en la alcazaba roja abundan los árboles frutales, los huertos y la acequias. Entiendo que en la Qamida tampoco deben faltar árboles, huertos y canales de agua que los alimenten. El agua y la comida no serán problema para los almohades refugiados en la Qamida. Asediarla puede durar meses, me atrevería a decir que incluso años. Tiempo suficiente para que los almohades reciban refuerzos del califa. Pero con las tropas y la maquinaria de asedio necesarias, podríamos contemplar un asalto total a las murallas. No creo que la guarnición granadina sea muy numerosa y el sayyid Utman se encuentra en África.

—Están sin soldados y sin quien los mande —apostilló Álvar Rodríguez, impaciente por acudir en ayuda del señor de Jaén.

—Hamusk me ha desobedecido —insistía Mardanis—. No puedo permitirme ser tolerante con la indisciplina.

—La oportunidad de tomar Granada y el castigo a Hamusk por su desobediencia son asuntos distintos que hemos de contemplar por separado —dijo ahora el juez supremo Ibn Fathan—: Tomemos Granada, luego decidirás qué hacer con Hamusk.

—¿Y Carmona? ¿Abandono la ciudad a su suerte? Si Yusuf toma Carmona lo siguiente en caer será Écija. Todo nuestro trabajo, todo el esfuerzo de estos últimos años no habrá servido para nada —protestó Mardanis.

—Un sacrificio razonable a cambio de Granada —apostilló Álvar Rodriguez.

—¿Y si no conseguimos tomar Granada? —objetó Mardanis.

Todos los presentes en el maylís consideraban que lo más conveniente era acudir a Granada. Solo el emir era renuente. En algunos comenzaba a aflorar la sospecha de que la negativa del rey Lobo estuviera condicionada por otros motivos muy distintos a los estratégicos.

—¡Dios Santo, Mardanis, en todas las guerras hay riesgos! ¡Tú lo sabes mejor que nadie en este maylís! —exclamó el conde de Sarria alzando los brazos—. Envíame a mí —le propuso—. Iré con mis tropas. Tú solo proporcióname los almajaneques con los que batir los muros de la alcazaba. Con mis tropas y las de Hamusk tomaremos Granada.

Mardanis valoró durante unos instantes la propuesta del cristiano. Realmente hubiera deseado ser él quien comandara las tropas, pero estaba tan alterado que habría sido capaz de estrangular a su suegro.

—Bien, irás tú con tus soldados, pero te ordeno que no corras más riesgos de los imprescindibles —decidió al fin—. Y avísame ante la mínima dificultad o la llegada de refuerzos almohades, yo mismo partiré con mis ejércitos a Granada si es preciso. Tomada esta decisión, hagamos todo lo que esté en nuestra mano para robarle la ciudad a quien un día se atrevió a conquistar Almería.

Capítulo 60

Granada, junio de 1162

Hamusk recibió a Álvar Rodríguez a los pies de la colina al-Sabika. Esperaba que su yerno hubiera mostrado algo más de interés en su conquista y que el cristiano hubiera aparecido no solo con sus tropas, sino también con miles de jinetes y peones andalusíes, pero no le quedaba más remedio que conformarse. Quizá con esos refuerzos fuera suficiente para doblegar a los almohades que se refugiaban en la Qamida.   

—Bienvenido seas, Álvar, me alegra que nuestro señor el emir te haya enviado en mi auxilio. Aunque, si te soy sincero, esperaba que hubieras venido más acompañado.

—Saludos, señor de Jaén —dijo el conde de Sarria—. Espero que con mis hombres y los tuyos sea suficiente para someter a los almohades, pero si no fuera así, el emir me ha prometido más soldados.

—Al menos traes contigo un buen número de almajaneques. Estoy seguro de que nos serán de utilidad.

Álvar Rodríguez bajó de su montura y desplazó la mirada hacia la alcazaba roja y la colina al-Sabika. Allí, desplegados sin demasiado orden, habían acampado los soldados del señor de Jaén. Luego desvió la vista hacia la Qamida, la alcazaba vieja, donde se habían atrincherado los almohades que lograron huir de la medina. Se elevaba imponente sobre otra colina a pocos centenares de pasos de la alcazaba roja. Estaba protegida por gruesos muros y profundas y escarpadas gargantas, por donde discurría el río Darro. Concluyó que en días de niebla o lluvia sería muy fácil despeñarse por aquellos ocultos y traicioneros desfiladeros, si no se conocía muy bien el terreno.

—Su acceso será complicado —observó el noble cristiano, sin dejar de mirar la Qamida—. Necesitaremos más almajaneques y torres de asalto.

—¿Por qué te crees que pedí ayuda al emir? —preguntó Hamusk sin ocultar cierto tono sarcástico—. Si hubiera resultado sencillo, habría tomado la Qamida con mis propios recursos.

De pronto, unos gritos llegaron a oídos de Álvar Rodríguez. Giró la vista y la dirigió hacia la colina al-Sabika.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó, dirigiéndose hacia el origen del griterío dando largas zancadas. Hamusk lo siguió divertido, con una malévola sonrisa asomando en los labios.

Álvar Rodríguez quedó horrorizado ante lo que presenciaron sus ojos: a pocos pasos de las murallas de la alcazaba roja, habían sido crucificados una docena de hombres. Les habían arrancado los ojos y sometido a un espantoso tormento. Sus gritos desgarrados por el dolor se perdían entre las grietas del desfiladero, llegando a los oídos de los almohades sitiados en la Qamida.

—¿Qué significa esto? —Álvar Rodríguez miró a Hamusk con los ojos henchidos de cólera.

El señor de Jaén se encogió de hombros.

—Son algunos de los prisioneros que capturamos cuando tomamos la medina. Sus gritos debilitarán el ánimo combativo de los sitiados.

—Te equivocas: los enardecerán —objetó el cristiano—. A todo enemigo acorralado hay que proporcionarle la esperanza de una salida, una vía de escape que le permita la posibilidad de salvar su vida del cerco que lo aprisiona. Esta es la estrategia adecuada para que los sitiados rindan la fortaleza donde se protegen. En cambio, tú los estás invitando a luchar hasta la extenuación, pues cualquier muerte es preferible al sufrimiento extremo.

Hamusk soltó un suspiro cargado de indiferencia.

—Tenemos puntos de vista distintos sobre cómo gestionar este asedio —miró a Álvar Rodríguez con unos ojos inyectados en sangre, cargados de maldad—, pero te recuerdo que yo inicié esta campaña y yo soy quien manda sobre estas tropas. Tú simplemente eres un mercenario rumí al que mi yerno ha enviado para ayudarme.

—El emir sabrá de tu crueldad en este asedio.

—Habrás olvidado los gritos de estos cabreros africanos cuando bebamos vino y disfrutemos de la agradable compañía de bellas y entregadas esclavas en la Qamida. De momento, continuaremos con mi método. Si a ti, un aguerrido y valeroso soldado curtido en cien batallas, te ha impresionado, me figuro lo aterrados que estarán los almohades que se esconden en la alcazaba vieja —terminó de decir, rompiendo en sonoras carcajadas.

—¡Mi señor!

Un soldado andalusí corría apresuradamente hacia la posición en la que se encontraban Hamusk y el conde de Sarria.

—¡Mi señor! ¡Los almohades! ¡Los almohades! —explicaba casi sin resuello, señalando el horizonte con el brazo. 

Hamusk y Álvar Rodríguez intercambiaron una mirada de preocupación y desconcierto a partes iguales. No era posible que el califa hubiera armado un ejército y cruzado el Estrecho desde el Magreb en tan poco tiempo.

—¡Explícate, soldado! —le gritó Hamusk con brusquedad. Su corazón golpeaba con furia las paredes de su pecho.

—¡Un ejército almohade!

—¿Cuántos son? —preguntó Álvar Rodríguez, persiguiendo precisión en el escueto informe del soldado.

—Los exploradores afirman que son unos mil o mil quinientos jinetes. Se encuentran a dos o tres días como máximo y están comandados por el sayyid Abu Said Utman.

Ibrahim ibn Hamusk miró al conde de Sarria y comenzó a reír a carcajadas.

—Y nosotros preocupados —dijo, golpeándolo en el hombro—. Ese necio de Utman ha cruzado el Estrecho nadando como si estuviera poseído por mil demonios en cuanto ha tenido noticia de que su amada Granada estaba en nuestras manos. Ni siquiera ha esperado a que su padre reuniera su ejército.

—Sabe que el califa es lento tomando decisiones —observó Álvar Rodríguez— y no puede permitir que su hermano Yusuf acuda con sus tropas, acompañado por el gran jeque Sulayman, y le arrebate la gloria de recuperar la ciudad. Para él sería una humillación difícil de soportar.

—¡Ay, dichoso orgullo! ¡Cuántas muertes y desgracias se han desatado en tu nombre! —el señor de Jaén negó con la cabeza—. Utman menosprecia a los andalusíes. Siempre lo ha hecho. Considera que con un puñado de jinetes podrá aplastarnos. El muy imbécil debe ignorar que acabas de llegar con tus tropas. Amigo Álvar, has aparecido en el momento más oportuno.

—La victoria en Almería lo ha llenado de arrogancia y precipitación —dijo Álvar Rodríguez—. Ha llegado la hora de ajustar cuentas y cobrar nuestra venganza.

—¡Sea, amigo Álvar! Ahora bebamos y comamos un poco. Estarás agotado después del largo viaje. Mañana iremos al encuentro de Utman. Seamos generosos; permitamos que viva unas horas más.

El señor de Jaén tomó del hombro a Álvar Rodríguez y lo condujo a su pabellón. A sus espaldas se escuchaban los desgarradores gritos de los almohades crucificados.

Capítulo 61

Mary al-Ruqad, Granada, junio de 1162

El príncipe almohade Abu Said Utman se secaba el sudor que corría por su frente con un paño de lino blanco. Había cabalgado sin descanso desde que le informaron que Granada había sido capturada por el infame Hamusk, sin embargo, aún quedaba lugar para la esperanza; un nutrido número de buenos musulmanes había encontrado refugio en la alcazaba vieja. Debía acudir con urgencia para recuperar la medina y socorrer a los sitiados. Pidió ayuda a su padre el califa, pero como en él solía ser habitual, demoró su respuesta y solo le facilitó varios cientos de jinetes árabes. No había tiempo que perder. Cruzó el Estrecho y, en Málaga, reunió a todos los jinetes que pudo. Algo más de mil. Hubiera deseado tener diez o veinte veces más, pero un jinete masmuda o árabe valía más que treinta perros andalusíes. Y, además, contaba con el favor de Alá, el Único. Él era su protegido, su favorito. Había vencido en Almería al falso musulmán de Muhammad ibn Mardanis y al emperador de los cristianos Alfonso de León. No debería tener apuros en aplastar a Ibrahim ibn Hamusk. Su victoria sería aún más gloriosa y meritoria contando con tan exiguo ejército. El sayyid desvió la vista hacia el cielo. Estaba despejado y el sol brillaba con todo su fulgor. Sería un bonito día para morir si esta fuera la voluntad del Dios Único. Desvió la vista hacia el horizonte. Delante de él se abría una enorme explanada salpicada de huertos, árboles frutales y una enmarañada red de acequias y albercas que recibía el nombre de Mary al-Ruqad[32]. Hamusk estaba tan seguro de la conquista de Granada que no había ordenado la devastación de la comarca como era habitual. Necesitaría de los frutos que esos fecundos campos producían para alimentar a los granadinos y a sus soldados. Soltó un largo suspiro. En la línea del horizonte se perfilaba el ejército andalusí. Serían unos dos mil y se aproximaban a paso lento y vacilante, como si no tuvieran ninguna urgencia por afrontar el fatal destino que los aguardaba.

—Los venceremos —afirmó con seguridad el jeque Abd Allah Abu Hafs, un formidable guerrero de algo más de cuarenta años, piel oscura, barba espesa y cana, y ojos negros de mirada despiadada. Era el hijo del gran jeque Abu Hafs Umar Inti. Se unió a las tropas de Utman en Málaga con varios cientos de jinetes árabes—. Regaremos estos huertos con la sangre de los falsos musulmanes andalusíes. Alá estará satisfecho.

Utman miró de soslayo a sus jinetes y sonrió. Sus tropas estaban conformadas por fervientes creyentes masmudas y árabes, cuyo único anhelo era ofrecer sus vidas al Dios Único, no sin antes procurar segar las de los enemigos del tawhid, porque todo aquel que no aceptaba su doctrina era su enemigo y merecía morir. Tawhid o muerte. No había más alternativa. Por un instante, sintió lástima por aquellos andalusíes que se encaminaban, sin saberlo, hacia una muerte segura. Pero solo fue un breve instante.

—Acudamos al encuentro de los andalusíes —dijo Utman—. Hoy cenaremos en la alcazaba roja.

El sayyid alzó el brazo y los jinetes africanos, primero al trote y luego al galope, cruzaron huertos, saltaron acequias y esquivaron limoneros y granados, impacientes por enfrentarse a quienes se habían atrevido a mancillar las tierras bendecidas por el Dios Único.

Ejército andalusí de Ibrahim ibn Hamusk.

El señor de Jaén observaba cómo el ejército almohade cabalgaba hacia ellos. Los africanos llevaban varios días de lastimoso viaje y aún guardaban fuerzas para arremeter contra ellos con extrema ferocidad, profiriendo espantosos gritos. Utman ni siquiera les había concedido un breve descanso. Los informes eran correctos: los almohades que pretendían recuperar Granada para el Dios Único eran algo más de mil. El príncipe almohade era audaz y valiente, pero también excesivamente impetuoso y arriesgado. Las acciones precipitadas suelen tener consecuencias funestas. Debería corregir esos vicios si pretendía vivir muchos años. Nunca es sensato librar una batalla sin la certeza de la victoria. Así concebía Hamusk el arte de la guerra: no como un acto de arrojo imprudente, sino como un cálculo implacable donde solo los triunfos merecían ser combatidos. Y le había dado muy buenos resultados. El señor de Jaén observó cómo los caballos africanos aplastaban las verduras y los frutos de los huertos con sus cascos y tronchaban y arrancaban pequeños árboles al paso de sus poderosas patas. El Mary al-Ruqad era un vergel, un pequeño y generoso paraíso bañado por cantarinas acequias de aguas cristalinas y rodeado de suaves colinas.  Y en unas horas sería devastado. El trabajo y esfuerzo de cientos de campesinos, agricultores y alarifes durante decenas de años desaparecería en un instante. Qué fácil es destruir lo hermoso y cuán arduo resulta construirlo; la belleza, como un suspiro, se desvanece en un instante, mientras que crearla demanda paciencia, sufrimiento y mucho tiempo. Los gritos de los africanos llegaron con mayor nitidez a sus oídos distrayéndolo de sus pensamientos. No entendía lo que decían, pues vociferaban en bereber, el idioma propio de los cabreros del Atlas, pero imaginaba que les lanzaban todo tipo de improperios al tiempo que alababan al Dios Único, a quien rogaban por la victoria en la batalla o por su entrada al paraíso si acaso ese día les sorprendía la muerte. Hamusk desenfundó su arma: el enemigo se encontraba a un puñado de cientos de pasos. Había llegado el momento. Apuntó con la espada el infinito cielo azul de Granada y gritó:

—¡Por Alá! ¡Por Alá!

Espoleó con ferocidad a su caballo y cargó contra los africanos seguido por los jinetes andalusíes.

Ejército almohade del sayyid Abu Said Utman.

El intrincado laberinto de acequias y las decenas de albercas dispersas por el Mary al-Ruqad entorpecían el avance de los jinetes africanos. A menudo, se veían forzados a separarse y seguir el curso serpenteante de las acequias, o incluso detenerse de forma abrupta ante una inesperada y escondida alberca, redirigiendo con esfuerzo a sus nerviosas monturas. Sin embargo, Utman consideró que Hamusk se encontraría con el mismo problema y los andalusíes eran peores guerreros, propensos a la relajación y a la indisciplina.

—¡Desplegaos por las alas! —ordenó Utman a un oficial de la caballería árabe. Su propósito era rodear a los andalusíes y atacarlos por la retaguardia. Una estrategia que le dio magníficos resultados contra Muhammad ibn Mardanis y Alfonso de León en la batalla de Almería.

Ejército andalusí de Ibrahim ibn Hamusk.

Hamusk advirtió inmediatamente la maniobra de la caballería árabe. Aún tenía muy presente en la memoria los estragos que esos hombres vestidos con túnicas azules y montados en veloces caballos de pequeña alzada provocaron entre sus tropas en Almería.

—¡Alargar la línea de combate! —ordenó a un oficial—. ¡Debemos evitar que los jinetes árabes nos desborden por las alas!

El oficial asintió y marchó a dar cumplimiento de la orden recibida. Los jinetes árabes comenzaron a atormentar a los andalusíes, lanzándoles todo tipo de armas arrojadizas y huyendo al instante, buscando refugio tras los poderosos y experimentados jinetes masmudas que agitaban sobre sus cabezas enormes espadas al tiempo que lanzaban al aire gritos aterradores para amedrentar al enemigo.

—¡Avanzad! —gritaba Hamusk espada en ristre y con el escudo bien embrazado en espera del brutal choque contra los africanos.

Ambos ejércitos se encontraron en una estrecha lengua de tierra flanqueada por dos acequias. Un ensordecedor ruido de sables, gritos de dolor y relinchos de caballos inundó lo que hacía apenas unas horas era un remanso de paz, donde solo se escuchaba el rumor del agua de las acequias, el suave sonido de las hojas de los árboles al ser mecidas por el viento y el trinar de los pájaros. La muerte había cubierto con su oscuro manto la belleza del lugar tiñéndolo de sangre y destrucción.

Hamusk bloqueó el ataque de un guerrero masmuda, mientras buscaba con la mirada a Utman. Asesinar al príncipe almohade que arrebató Almería al emperador Alfonso de León lo colmaría de prestigio y honor. Y si además lograban expulsar a los africanos de la Qamida y dominar así Granada, su poder sería absoluto, amenazando incluso al del propio emir de Murcia. Este pensamiento le infundió renovados ánimos: se deshizo del masmuda con un tajo en el cuello y lanzó su espada contra el que estaba justo a su lado.

Utman y el jeque Abd Allah Abu Hafs luchaban codo con codo. Los andalusíes no solo se defendían bien, sino que atacaban con precisión y presteza. El sayyid los había subestimado, pero los guerreros masmudas y jinetes árabes eran diestros en su oficio. Unos soldados que en pocos años habían exterminado al todopoderoso imperio almorávide eran capaces de todo, incluso de superar a un ejército que casi los duplicaba en número.

—¡Arqueros árabes! —gritó, intentando hacerse oír en aquel tumulto de miedo, sangre y caos.

El oficial árabe escuchó la orden, retrocedió unos pasos con sus hombres y comenzaron a disparar flechas hacia la retaguardia de los andalusíes. Su habilidad era sorprendente y los andalusíes comenzaron a preocuparse más de las flechas que caían del cielo que de las espadas de los masmudas que tenían delante. Los hubo quienes dudaron y cabalgaron hacia la retaguardia pretendiendo ponerse a buen resguardo de las flechas árabes. El inicial desconcierto de los andalusíes fue aprovechado por los africanos, que se lanzaron con mayor intensidad sobre la primera línea de combate.

Ibrahim ibn Hamusk observaba con pavor cómo sus soldados estaban siendo superados. Intentó girar su montura, pero el terreno entre las dos acequias era excesivamente angosto y estaba ocupado por numerosos jinetes y sus caballos. No obstante, logró retroceder unos pasos. Abu Said Utman observó el movimiento de los andalusíes. Se estaban retirando. Sonrió satisfecho. La batalla era suya. Había llegado el momento de masacrarlos. Cortaría la cabeza del infame Hamusk y se la enviaría al califa Abd al-Mumin. Sería un magnífico regalo.

—¡Adelante! ¡Adelante! —gritaba el príncipe almohade, arengando a sus soldados.

Hamusk intentaba organizar la retirada mientras los almohades penetraban con mayor fuerza por el estrecho terreno. Cuerpos de hombres y animales comenzaron a caer en los huertos tiñendo de sangre el agua que discurría por las acequias. Los masmudas del sayyid seguían avanzando, incontenibles como un torrente desbordado tras las lluvias. Los andalusíes formaron un muro de escudos para detener sus embestidas y facilitar un reagrupamiento ordenado de sus compañeros. Una retirada en desbandada resultaría desastrosa.

—¡Aguantad, por Alá, Aguantad! —ordenaba Hamusk, quien luchaba con valor, lanzando furtivas miradas hacia una de las colinas que circundaba el Mary al-Ruqad.

—¡Matad a los hipócritas! ¡Matadlos a todos! —gritaba un enfervorecido Utman, sorprendido de lo fácil que estaba resultando superar a los andalusíes. Aún era muy joven para comprender que Iblis siempre se esconde en las cosas que parecen sencillas.

Un griterío ensordecedor irrumpió de pronto en el Mary al-Ruqad. Incluso los masmudas y los árabes detuvieron su acometida y dirigieron su vista hacia el origen de aquel espantoso sonido, enturbiando el ánimo de los soldados más experimentados, pero ya fue demasiado tarde cuando descubrieron su origen.

Hamusk cerró los ojos y respiró más aliviado. Conocía muy bien la procedencia de aquel griterío que tanta confusión y temor había sembrado en los corazones de los soldados almohades. Y no se equivocaban. Había llegado el momento de que cambiara el curso de la batalla.

—¡Al ataque! —ordenó Hamusk y, aprovechando el desconcierto entre los africanos, clavó su espada en el vientre de un jinete árabe, a quien de poco le sirvió la protección que le brindaba su cota de malla.

—¿Qué significa esto? —preguntó Utman al jeque Abd Allah Abu Hafs, pero este negó con la cabeza igual de desconcertado. Sin embargo, la pregunta del sayyid no tardaría en hallar respuesta.

—¡Cristianos! —gritó un almohade señalando la retaguardia del ejército africano—. ¡Miles de cristianos!

Los más terribles presagios del príncipe almohade se hicieron realidad. Miles de jinetes cristianos aparecieron de la nada y atacaron su retaguardia. Y ahora su ejército se encontraba bloqueado por los andalusíes al frente y por los cristianos en la retaguardia. Y a ambos lados, dos acequias imposibles de franquear. Estaban atrapados.

—¡Debemos retirarnos o moriremos todos! —exclamó el jeque Abd Allah Abu Hafs con cruda precisión.

—¡Pero los rumíes han bloqueado nuestra retaguardia! —replicó Utman con voz angustiada. 

Abu Hafs barrió con la mirada el campo de batalla. Los cadáveres de hombres y caballos se habían amontonado en algunas partes de las acequias. Quizá por ahí podrían escapar.

—¡Las acequias! —exclamó, señalando un amasijo de cadáveres en uno de los cursos de agua que regaban aquellos campos.

Utman dudó. Se negaba a aceptar la derrota cuando hacía apenas un instante se imaginaba la cabeza Ibrahim ibn Hamusk en un cesto listo para ser enviado a África. Algún demonio caprichoso se estaría regocijando de su desgracia.

—¡Las acequias! —insistió el jeque.

El desesperado alarido de Abd Allah Abu Hafs lo arrancó de sus pensamientos. A su alrededor, los gritos agonizantes de sus hombres desgarraban el aire, un eco de dolor y muerte que se extendía por el campo de batalla. La derrota era una realidad, y ahora todo dependía de que tomara las decisiones correctas si quería evitar que, además de inevitable, fuera devastadora.

—¡A las acequias! —gritó Utman—. ¡Retirada! ¡Todos a las acequias! —Utman espoleó su montura y la dirigió hacia la pila de cadáveres que, como un macabro e improvisado azur, contenía las aguas que discurrían entre los huertos.

Los jinetes cruzaron la acequia, pisoteando los cadáveres de hombres y bestias. La mayoría logró pasar, pero otros tropezaron y cayeron estrepitosamente en el agua. Se produjo un gran tumulto y confusión que fue aprovechado por los andalusíes de Hamusk y los cristianos de Álvar Rodríguez, que una vez destrozaron la retaguardia africana, se entretuvieron masacrando a los africanos que intentaban escapar de una muerte segura. 

—¡Acabad con ellos! —gritaba Hamusk. Desde su montura segaba con facilidad la vida de los africanos que habían caído en la acequia.

Fue una carnicería. Utman logró deshacerse de dos andalusíes antes de dirigir su montura hacia la acequia. Pero su caballo dudó. De pronto, se vio rodeado por tres jinetes enemigos.

—¡Huye, sayyid! —le gritó Abd Allah Abu Hafs—. ¡Vive y dile a mi padre que luché con valor!

Y sin añadir palabra, se dirigió hacia los andalusíes amenazándolos con su ensangrentada espada y dando feroces gritos. Pretendía entretenerlos, ofreciendo su vida en sacrificio, para facilitar la huida del príncipe almohade. Utman contempló con horror cómo el jeque era ensartado una y otra vez por espadas andalusíes, hasta que cayó muerto de su montura. Pero no había tiempo para ruegos ni lamentaciones. El jeque había entregado su vida por salvar la suya. Su muerte no resultaría inútil.

—¡Vamos! —gritó, espoleando con furia a su montura. Sus espuelas se clavaron con saña en sus lomos que comenzaron a sangrar copiosamente. El caballo soltó un relincho espantoso, se levantó de sus patas delanteras y lleno de dolor saltó sobre los cadáveres que cubrían la acequia. Varias veces estuvo a punto de trastabillarse y caer en el agua arrastrando a su noble jinete, pero logró restablecerse y salvar el curso de agua. Ya en el otro lado, Utman aferró con fuerza las riendas de su montura y la puso en dirección a Málaga, seguido por los pocos supervivientes de la infausta batalla de Mary al-Ruqad.

Capítulo 62

Granada, julio 1162

Hamusk observaba sonriente y con cierto tono condescendiente a Mardanis, quien había acudido a Granada acompañado por sus tropas y con el pamplonés Pedro Ruiz de Azagra y el arráez Ali ibn Obaid. Se encontraban en el maylís de la alcazaba roja. El señor de Jaén había ordenado organizar un fabuloso banquete para celebrar la llegada del emir a Granada, aunque, más bien, se trataba de felicitarse así mismo por la victoria en Mary al-Ruqad frente a las tropas del príncipe Abu Said Utman. El banquete tuvo lugar al atardecer, una vez el rey Lobo pudo organizar su campamento en la colina al-Sharika, una elevación próxima a al-Sabika, donde acampaban las tropas del señor de Jaén y del conde de Sarria. Mardanis fue informado de la victoria de su suegro y Álvar Rodríguez en Mary al-Ruqad, y de la muerte del jeque Abu Allah Abu Hafs, el hijo del gran jeque Abu Hafs Umar Inti. Una derrota tan terrible pesaría en el ánimo de califa Abd al-Mumin, quien, ahora sí, no tardaría en enviar todas las tropas que tuviera disponibles en África para restituir el honor mancillado. Era conveniente adelantarse al Príncipe de los Creyentes e intentar tomar la alcazaba vieja, todavía en manos almohades, o al menos, reforzar las defensas de la medina en espera de la inevitable llegada de las hordas africanas.

—Me alegro de que al fin hayas decidido venir a Granada —dijo Hamusk, quien ya llevaba trasegados unas cuantas copas de vino—. Seguro que habrás quedado impresionado por mi victoria sobre el sayyid Utman y el jeque Abd Allah Abu Hafs en Mary al-Ruqad.

Los acompañaban en el maylís el arráez Ali ibn Obaid, así como los cristianos Álvar Rodríguez y Pedro Ruiz de Azagra. Estaban acomodados sobre alfombras y cojines, deleitándose con los manjares y el vino con los que su anfitrión se esmeraba en agasajarlos.

—Creo que Álvar también participó en la batalla, según tengo entendido —apostilló Mardanis, intentando desinflar las ínfulas de grandeza de su suegro.

—Algo tuvo que ver en la victoria, es cierto —reconoció Hamusk soltando una carcajada—, pero la estrategia fue mía —desvió la vista hacia el conde de Sarria.

—Tuya fue la idea de atraer a los almohades hacia las acequias —hubo de reconocer el cristiano.

—Fue una lástima que el sayyid Abu Said Utman lograra escapar —le recordó el rey Lobo, empeñado en aguar el éxito de su suegro.

—Pero el jeque Abd Allah Abu Hafs no —replicó con agilidad Hamusk.

—¿Dónde descansan sus restos? —inquirió el emir de Murcia.

—¿Descansar? —preguntó Hamusk y, al instante, rompió en incontenibles risas que reverberaron en las paredes del lujoso maylís, cargadas de maldad. Se secó las lágrimas que corrían por sus mejillas y después de darle otro trago a la copa de vino, prosiguió—: He ordenado que crucifiquen su cadáver frente a las murallas de la Qamida. Un jeque devorado por las moscas y los cuervos es un espectáculo espantoso que causará un incontenible pavor incluso al más valiente de los almohades.

—¿Has ordenado que crucifiquen al jeque? —preguntó Mardanis, sin poder dar pábulo a sus palabras.

Hamusk asintió indiferente.

—¿Esa es tu forma de respetar al enemigo? —preguntó el emir.

—Al enemigo no se le respeta; al enemigo se le destruye.

El rey Lobo lo miró con furia contenida.

—Te ordeno que descuelgues el cadáver del jeque, lo embalsames y se lo envíes a su padre, Abu Hafs Umar Inti.

Hamusk arrugó las cejas y torció los labios.

—¿A qué viene tanta consideración por un cabrero africano? —preguntó—. Los almohades son nuestros enemigos. ¿Qué habría hecho Utman con mi cadáver o con el de Álvar si el desenlace de la batalla hubiera sido otro? No, yerno, Abd Allah Abu Hafs está muy bien donde está.

Todas las miradas confluyeron en el emir del Sharq al-Ándalus. Hamusk había ignorado una orden delante de sus capitanes, y lo había hecho con ademán indiferente y gesto arrogante. Su actitud ya no era solamente altiva, sino desafiante. Tomar la medina de Granada y derrotar al sayyid lo había llenado de arrogancia y vanidad. Era preciso poner límite a su soberbia o sería más peligroso incluso que el califa Abd al-Mumin.

—Acudiste a Granada cuando te ordené que permanecieras en Carmona. —Mardanis se expresaba con serenidad, masticando pacientemente cada palabra, haciendo un enorme esfuerzo por contenerse—. Me desobedeciste.

—Pero…

El emir del Sharq al-Ándalus detuvo las explicaciones de su suegro con un movimiento de mano.

—Debido a tu incompetencia, Carmona está siendo asediada por el príncipe Abu Yaqub Yusuf y el gran jeque Sulayman. Y yo no puedo socorrerlos, pues estoy aquí, en Granada, con mis ejércitos, para apoyarte a pesar de tu desobediencia —la mirada del rey Lobo rezumaba una frialdad que sería capaz de congelar el mismísimo infierno—. Me has obligado a elegir entre Carmona y Granada. Pero sea, las consecuencias de tu indisciplina ya no se pueden cambiar. Si vamos a perder Carmona, al menos conquistemos esta maldita alcazaba que tanto se te resiste.

Hamusk recibía la reprimenda del emir con gesto severo, esforzándose por contener la ira que nacía en lo más profundo de sus entrañas. Aceptaba que había desobedecido la orden de Mardanis, pero las circunstancias le obligaron a reorganizar sus prioridades y Granada, joya resplandeciente de al-Ándalus, yacía ante él, magnífica y vulnerable, a punto de rendirse a su voluntad. ¿Carmona? Un nido de traidores que no merecía la mínima consideración. Ser sacrificada a cambio de Granada era un precio más que razonable. Pero lo que más enardecía al señor de Jaén era la larga lista de insultos con los que Mardanis lo descalificaba. Y delante de aquellos cristianos. Era humillante. Pero Hamusk no era necio. Su yerno era el emir del Sharq al-Ándalus y él su vasallo. No era el momento de enfrentarse a él. Aún no. Mantuvo la compostura, pero guardó en lo más profundo de su memoria aquellos insultos, aquella humillación desproporcionada y gratuita. No era hombre que olvidara fácilmente las afrentas.

—Ahora, Ibrahim, te ordeno que descuelgues de los maderos al jeque Abd Allah Abu Hafs —prosiguió Mardanis—, lo embalsames y lo envíes a Córdoba para que su padre el gran jeque Umar Inti pueda enterrar a su hijo con los honores que merece —se aproximó a él y lo señaló con el dedo—. Desafíame una vez más, solo una vez más, y no tendré en consideración que eres el abuelo de mis hijos. Ponme a prueba, Ibrahim, y será tu cuerpo el que ordene embalsamar y el que envíe a Córdoba para alivio y regocijo de Umar Inti.

Ahora las miradas de los allí presentes se desplazaron hacia el señor de Jaén, impacientes por conocer su respuesta. Hamusk bebió un sorbo de vino. Lo degustó unos instantes en el paladar y luego lo tragó. El caldo se deslizó amargo por su garganta a pesar de su dulzor. Su piel supuraba gotas de sudor cargadas de rabia, odio, resentimiento. Respiró intensamente un par de veces intentando apaciguar su espíritu. Fue un ejercicio terriblemente complicado no exento de un esfuerzo inhumano. Había desobedecido al emir. Quizá no merecía ninguna felicitación por su parte, pero de ningún modo tampoco una humillante reprimenda llena de insultos y amenazas. Su yerno lo envidiaba por haber logrado tomar una ciudad tan importante como Granada. Sí, era eso: envidia. La envidia y los celos hablaban por su boca. Asintió levemente con los ojos cerrados y se acarició la barba. Ahora lo prudente era contener la envidia que emponzoñaba el ánimo del emir. Debía actuar con sensatez y paciencia. Luego tomaría sus propias decisiones. La paciencia es la virtud de los supervivientes.

—Nunca fue mi intención perturbar el ánimo del emir de Murcia —comenzó a explicar—. Y le pido disculpas si con mis decisiones y actos lo he ofendido. Torpe de mí, concluí que capturar Granada sería más conveniente para el Sharq que mantener Carmona. Ahora entiendo que no: las órdenes del emir son lo primero y lo único. Sean cuales sean —miró a Mardanis, quien lo observaba con los ojos entornados sin entender muy bien por dónde pretendía conducir su discurso—. Pero soy un soldado, y todos los soldados deben obedecer a sus superiores. Mañana ordenaré que descuelguen al jeque y envíen su cadáver al gran jeque Umar Inti con una nota pidiéndole disculpas por haberlo matado. La próxima vez seré más respetuoso con los nobles almohades con los que me enfrente en la batalla. Y, ahora, si me disculpáis.

Y sin añadir palabra, Ibrahim ibn Hamusk se incorporó de la alfombra y abandonó el maylís.

—Tendrás que reconducir la relación con tu suegro si quieres evitar problemas —observó Álvar Rodríguez, una vez el señor de Jaén hubo abandonado la estancia—. El Sharq al-Ándalus debe permanecer unido.

Mardanis no dijo nada. Sus ojos permanecían fijos en la puerta del maylís. Su mente anticipaba oscuros presagios.

Capítulo 63

Granada, julio 1162

Después de varias semanas de asedio, Carmona cayó en poder de los almohades. El príncipe Abu Yaqub Yusuf y el gran jeque Yusuf ibn Sulayman concedieron el amán a la población, a cambio de que les abrieran las puertas de la ciudad y les entregaran al visir Abd Allah ibn Sarahil. Preferiblemente vivo. Los almohades eran expertos en causar dolor a quienes los habían traicionado. Sin esperanzas de que el emir de Murcia acudiera a socorrerlos, los propios soldados carmonenses capturaron a Sarahil, lo maniataron y se lo entregaron al sayyid almohade nada más abrirle las puertas de la ciudad. Los gritos desgarrados de dolor de Sarahil acompañaron a los carmonenses durante largos días, hasta que finalmente se silenciaron. Su sufrimiento quedó impregnado en el ánimo de cada uno de los andalusíes, quienes reflexionarían profundamente antes de volver a traicionar a sus señores almohades.

El gran jeque Yusuf ibn Sulayman se encontraba todavía en Carmona, cuando recibió una carta del califa Abd al-Mumin, en la que le informaba de la derrota de Abu Said Utman en Mary al-Ruqad y de la muerte del jeque Abd Allah Abu Hafs. El califa también le participaba que había reunido en Rabat al-Fath a veinte mil hombres. El ejército marcharía a Salé, luego cruzaría el estrecho hasta Algeciras, para posteriormente llegar a Málaga, donde se uniría al príncipe Utman y a sus tropas. Una vez reunido todo el ejército, unos treinta mil hombres, marcharían a Granada. Al mando de las tropas estaría Abu Yaqub Yusuf, pero sería él, Yusuf ibn Sulayman por su veteranía y por los incontables triunfos que había regalado a la nación almohade, quien daría las órdenes. Así lo había decidido el califa almohade, el Príncipe de los Creyentes.

De lo sucedido en Carmona y del formidable ejército almohade que se dirigía a Granada en auxilio de los sitiados en la Qamida, tuvo noticia Mardanis por voz de un mensajero cuando se encontraba recorriendo las murallas de la alcazaba vieja acompañado por Ali ibn Obaid. Aunque esperadas, ambas noticias causaron una gran conmoción en el emir.

—Los almohades se han servido del mismo método que nosotros para hacerse con Carmona: la traición —observó Mardanis, una vez el mensajero hubo concluido su breve pero preciso mensaje.

—No puedo imaginar los tormentos a los que habrá sido sometido Sarahil —dijo Ali ibn Obaid.

—Nuestros agentes aseguran que sus gritos se podían escuchar a leguas de distancia en el silencio de la noche —apostilló el mensajero, aún jadeante por el esfuerzo. Había cabalgado durante días casi sin resuello para informar al emir.

—Su sufrimiento fue el pago por su traición y un aviso para los que pretendan cambiar de bando. Los almohades no toleran a los traidores —afirmó el arráez.

—Ya nada se puede hacer por Carmona, salvo llorar su pérdida —dijo el rey Lobo—. Ahora son otros los asuntos que me preocupan. ¿Cuántos africanos se dirigen a Granada? 

—Unos treinta mil, mi señor —respondió el mensajero.

—¿Y dices que están comandados por los sayyides Yusuf y Utman y por el gran jeque Sulayman?  —preguntó Ali ibn Obaid.

—Así es, mi señor. En unos diez días como máximo, habrán llegado a Granada. De ahí, mis urgencias por avisarte.

—Buen trabajo, ve al campamento y que te sirvan comida y agua, y vino si es tu deseo.

El mensajero asintió agradecido, estaba hambriento y exhausto a partes iguales.

—Gracias, mi señor —dijo, y giró su montura dirigiéndola a al-Sharika, la colina donde estaba acampado el ejército del emir. 

—Hemos perdido Carmona —se lamentó Mardanis—. No tardaremos en perder también Écija y en unos días nos enfrentaremos a dos príncipes y a un gran jeque almohade.

—Sabíamos que la derrota de Utman y la muerte del jeque Abd Allah Abu Hafs en Mary al-Ruqad tendría graves consecuencias. Sin nada que lo distraiga en África, el califa Abd al-Mumin dispone de todos sus soldados para desplegarlos en al-Ándalus. Este ejército es el anticipo de lo que nos espera.

El rey Lobo asintió y apretó los labios ante lo cierto de las palabras del arráez. Pero no solo debía preocuparse del ejército africano que avanzaba hacia Granada. Desvió la vista hacia la Qamida. ¿Cuántos soldados se protegían tras sus murallas? Los soldados allí sitiados aprovecharían el ataque de las tropas del califa para abrir las puertas de la Qamida y lanzarse sobre su retaguardia. Por pocos que fueran, un ataque sorpresa por la espalda resultaría demoledor. De esa eventualidad hablaría en el consejo de guerra que debía celebrarse con urgencia. En Almería, junto al emperador Alfonso de León, se enfrentaron al sayyid Abu Said Utman y sufrieron una devastadora derrota en igualdad de condiciones. Ese fracaso pesaba como una losa en su ánimo. Y ahora se disponían a enfrentarse a treinta mil africanos comandados por dos sayyides y, lo que era aún más preocupante, por un gran jeque unitario que sumaba sus batallas por victorias. Maldijo en silencio a su suegro por haberlo conducido a aquella encerrona. Pero no podían retirarse. Había que defender la medina de Granada a toda costa. Si vencían, ofrecerían el amán a los sitiados de la alcazaba. Amán que posiblemente hubieran aceptado en su momento si el insensato de Ibrahim ibn Hamusk no hubiera obrado con tanta crueldad con los prisioneros almohades capturados en la medina y tras la batalla en Mary al-Ruqad. Crucificarlos vivos fue una política funesta que lo único que logró fue encender la furia de los sitiados. Negó con la cabeza al recordar a su suegro. Apenas lo había visto desde que le ordenó que enviara el cadáver del jeque Abd Allah Abu Hafs a su padre. Se sentía herido en su orgullo y un animal herido es doblemente peligroso. Siempre había confiado en él, pero su desmedida afición por el vino y sus continuos desatinos lo habían llenado de dudas y recelos justo ahora, cuando más lo necesitaba. 

—En esta batalla no está en juego únicamente Granada —comenzó a decir Mardanis con tono grave, sin apartar la vista de la Qamida—, sino la supervivencia del Sharq al-Ándalus —soltó un largo suspiro lleno de incógnitas, sin embargo, no era momento para el desánimo. Un general difícilmente va a ser premiado con las mieles de la victoria si desde el principio no cree en ella.  Desplazó la vista hacia Ali ibn Obaid. Sus labios esbozaron una sonrisa tranquilizadora—. Vayamos a la alcazaba roja y reunamos al consejo de guerra. Hay mucho trabajo por hacer y disponemos de muy poco tiempo.

Capítulo 64

Granada, julio de 1162

Gritos lejanos despertaron a Muhammad ibn Mardanis. Se encontraba en su pabellón, dormitando en una yacija. La noche había sido extremadamente cálida y la inquietud por la inminente llegada de las tropas unitarias no lo ayudaron a conciliar el sueño. Había abandonado la comodidad de sus aposentos en la alcazaba roja, porque esa misma mañana, antes de que la luz del amanecer despertara un nuevo día, tenían previsto ir al encuentro de las tropas almohades. El emir de Murcia se sobresaltó, se sentó en la yacija y aguzó los oídos. ¿Había escuchado realmente gritos… o no eran más que los ecos de una pesadilla aún palpitante en su memoria? Estaba empapado en sudor. Para conciliar el sueño tampoco ayuda vestir cota de malla y botas. Entonces volvió a escuchar otro alarido. Era muy lejano, quizá procedente de…

—¡Nos atacan! —gritó, incorporándose de un salto.

Sus peores temores se confirmaron cuando al instante, un soldado entró en el pabellón.

—¡Mi señor, los almohades están atacando la colina al-Sabika!

¿Cómo era posible? Según el mensajero, aún faltaban unos nueve días para la llegada de los almohades a Granada y ninguna patrulla había alertado de su presencia. Treinta mil soldados no pueden aparecer de la nada… salvo que el mensajero estuviera a sueldo de los africanos. Mardanis asentía constantemente mientras maldecía a todos los demonios procedentes de África. El emir salió del pabellón y dirigió la vista hacia la colina al-Sabika, donde se encontraban su suegro Ibrahim ibn Hamusk y Álvar Rodríguez. Todavía era noche cerrada. Solo se alcanzaba a vislumbrar los fuegos desperdigados por al-Sabika. Era imposible distinguir nada más que oscuridad. Sin embargo, los gritos llegaban cada vez con más claridad a sus oídos arrastrados por la brisa nocturna.

—¿Qué sucede? —preguntó Ali ibn Obaid, quien llegó al pabellón del emir acompañado por Pedro Ruíz de Azagra.

—Los almohades están atacando la alcazaba roja —respondió el rey Lobo.

—Pero no es posible. El mensajero…

—Un traidor a sueldo de los almohades —cortó el emir—. Los africanos se encontraban mucho más cerca de lo que nos dijo ese maldito bastardo. Han debido ascender por la colina al-Sabika aprovechando la noche sin luna y ahora se lanzan sobre los soldados de Hamusk y de Álvar. Utman es el gobernador de Granada y conoce muy bien estos cerros y desfiladeros. ¡Maldita sea! —exclamó, cerrando los puños con fuerza, anticipando el desastre que se cernía sobre sus ejércitos. Miró a Ali ibn Obaid—. Ponte al mando de quinientos jinetes y doscientos lanceros y acude en su ayuda —luego le ordenó a Pedro de Azagra—: ¡Proteged nuestro campamento! Si los almohades han atacado la alcazaba roja es posible que también nos ataquen a nosotros. ¡Vamos, todos a las armas!

Minutos antes, alcazaba roja.

Hamusk apartó de su regazo con brusquedad a la esclava negra con la que había compartido la noche. Unos gritos lo habían despertado. Se aproximó desnudo hacia la ventana y con horror, advirtió cómo centenares de sombras oscuras se abalanzaban sobre sus soldados. Era como si el propio bosque los estuviera atacando. Alguien dio la voz de alarma. Descubierta ya su posición, abandonaron su cautela y miles de almohades surgieron de entre las sombras, atacando su campamento en al-Sabika.

—¿Qué sucede? —le preguntó la esclava, aún somnolienta.

Pero Hamusk no se molestó en responderla. ¿Quién era una esclava para preguntar nada al señor de Jaén? Se vestía con rapidez cuando el oficial de guardia apareció en la alcoba para confirmarle lo que ya intuía. 

—¡Mi señor, los almohades nos atacan!

—¡Proteged las puertas de la alcazaba y avisad del ataque a Mardanis! —le gritó Hamusk mientras se calzaba las botas—. ¡No pueden entrar!

—¿Y los soldados del campamento? —preguntó el soldado, con voz vibrante por el temor.

Hamusk alzó la vista y miró al oficial de guardia. En al-Sabika habían acampado un puñado de soldados andalusíes que no hallaron refugio en la alcazaba, pero la mayoría eran cristianos bajo el mando de Álvar Rodríguez. Lo que sucediera con ellos le era del todo indiferente. En esos momentos, lo único que le preocupaba era su supervivencia. Hombre experimentado, no tardó en comprender la dimensión del desastre.

—Álvar Rodríguez es un buen soldado, sabrá arreglárselas por sí mismo.

Campamento cristiano de al-Sabika

Álvar Rodríguez logró zafarse de un almohade que entró en su tienda. Dormir armado y vestido para la guerra dificulta el sueño, pero es muy útil para repeler el ataque del enemigo. Esquivó la espada del africano y con un movimiento ágil, le clavó su daga en el cuello. Luego cogió su espada, el escudo y salió de la tienda, anticipando que algo grave ocurría en el campamento. A su alrededor todo era caos. Los almohades surgieron de entre las tinieblas de la noche, degollaron a los hombres que estaban de guardia y se lanzaron sobre el resto de los soldados. Ante aquel caos, no había órdenes que impartir, solo africanos a los que matar. Álvar Rodríguez encomendó su alma al Altísimo y se lanzó contra un africano que tenía acorralado a un soldado cristiano. El sol aún permanecía agazapado tras el horizonte, quizá reacio a iluminar con su luz la desolación que la oscuridad de la noche ocultaba.

Campamento de Muhammad ibn Mardanis en la colina al-Sharika

El rey Lobo escuchaba impotente el clamor que se alzaba desde la colina al-Sabika. Su campamento, resguardado por un profundo foso y una empalizada, contaba además con patrullas desplegadas para prevenir otro ataque sorpresa. Parecía que los almohades pretendían ensañarse con las tropas de Hamusk y del conde de Sarria.

—¿Tenemos alguna noticia de las tropas que hemos enviado en ayuda de Hamusk? —preguntó Mardanis.

Pedro de Azagra negó con la cabeza.

—Quizá no sean suficientes para repeler el ataque africano —respondió el pamplonés.

—No podemos enviar más soldados. Desconocemos qué está sucediendo en al-Sabika. Mucho me temo que los hayamos enviado a una muerte segura.

—Pero si los almohades toman la alcazaba roja, estaremos perdidos —replicó Pedro de Azagra.

Mardanis permaneció unos instantes en silencio, meditando la decisión de enviar más tropas en auxilio de los soldados que combatían por sus vidas en al-Sabika. Sin embargo, la inacción no parecía la mejor estrategia. Si los almohades tomaban la alcazaba roja, todo estaría perdido.

—Ve tú con doscientos soldados, pero regresa inmediatamente si consideras que la lucha es inútil. No sacrificaré la vida de ninguno de mis hombres, y mucho menos la tuya.

El pamplonés asintió con firmeza y se apresuró a reunir a los hombres. El incipiente sol del amanecer asomaba tímido por las colinas, tiñendo a la fortaleza con el resplandor rojizo que le daba nombre.

Campamento cristiano de al-Sabika

Álvar Rodríguez organizó las tropas cristianas y logró formar un muro de escudos. La luz del amanecer descubrió a cientos, miles de soldados almohades rodeando el campamento. Pero el grueso de las tropas se encontraba al este. El sol del amanecer los molestaría. El conde de Sarria advirtió en ese error del enemigo una posibilidad de escapar de aquella ratonera. El objetivo ya no era derrotar a los almohades, sino sobrevivir.

—¡Agrupaos! —gritó el bravo soldado cristiano, firme en la primera línea como era su costumbre—. ¡Adelante!

Las tropas cristianas avanzaron hacia los almohades, quienes estaban comandados por el sayyid Abu Said Utman. Suya había sido la estrategia de ascender en silencio durante la noche por la colina al-Sabika aprovechando su conocimiento del terreno. Se lanzó sobre los desprevenidos cristianos a los que aplastó sin clemencia ni compasión. Después le tocó el turno a la alcazaba roja, donde se protegía el infame Ibrahim ibn Hamusk. Y el plan se estaba desarrollando según lo previsto. El príncipe almohade ordenó que se abriera un espacio en el círculo que asfixiaba a los cristianos, justo en su retaguardia. Los soldados cristianos estaban llenos de miedo. Alguno miró a sus espaldas y advirtió en ese hueco una magnífica oportunidad de escapar de una muerte que se adivinaba segura. El sol emergía por el horizonte proyectando infinitas sombras en aquellas colinas impregnadas de muerte y sangre. Álvar Rodríguez percibió que su ejército dudaba; sus pasos eran vacilantes y las líneas comenzaban a descomponerse según avanzaban colina arriba hacia los almohades. Tenían miedo. Miró hacia atrás y vio cómo los africanos habían abandonado su retaguardia facilitándoles una vía de escape. Un soldado que estaba en la retaguardia arrojó el escudo al suelo y huyó. Había concluido que la colina al-Sabika estaba unida al campamento de Muhammad ibn Mardanis. Los rayos del amanecer lo cegaban. Era un terreno escarpado y desconocido, donde se ocultaban profundas simas y precipicios entre la espesa arboleda.

—¡Aguantad la posición! ¡Aguantad la posición, malditos! —se desgañitaba el conde de Sarria.

Al soldado que huía se le unió otro. Y luego otro más. Y otro. Pronto toda la retaguardia huyó en frenética desbandada en busca del campamento del emir del Sharq al-Ándalus. Utman se cubrió los ojos con las manos para protegerse de los rayos del incipiente sol. Si él no podía ver, los cristianos que huían, tampoco.

—¡Avanzad! —ordenó el sayyid almohade.

Los atabaleros africanos tocaron sus instrumentos y el eco de tambores y timbales llenó el aire granadino, inundando de pavor los corazones de los cristianos.

—¡No huyáis! —gritaba Álvar Rodríguez—. ¡No huyáis!

Pero sus filas se descompusieron definitivamente ante el avance de los almohades y el aterrador sonido de los timbales. Solo quedaba una opción: huir.

Alcazaba roja.

Desde la muralla de la alcazaba roja, Ibrahim ibn Hamusk contemplaba cómo los cristianos retrocedían ante el empuje de los almohades. Muchos soldados que estaban en la retaguardia huyeron en aterrada desbandada.

—¡Mi señor, debemos acudir en su ayuda! —exclamó un oficial, adivinando el desastre que se abatiría sobre los cristianos si los dejaban abandonados.

Hamusk negó con la cabeza. Cualquier esfuerzo resultaba ya inútil. El ejército cristiano se disponía a ser completamente destruido.

—Nos vamos. —Hamusk descendió con rapidez por la escalera del adarve y se montó en su caballo. Sus soldados ya estaban preparados. Soltó un largo suspiro y ordenó:

—¡Abrid las puertas!

Inmediatamente, las puertas de la alcazaba roja se abrieron y el rastrillo se elevó, inundando el viento con un herrumbroso sonido metálico. Hamusk espoleó con violencia su montura y salió de la fortaleza seguido por su ejército.

Campamento cristiano de al-Sabika.

Álvar Rodríguez respiró aliviado al ver cómo las puertas de la alcazaba roja se abrían y vomitaban cientos de jinetes andalusíes. Sin embargo, su alegría se tornó en rabia y frustración cuando las tropas del señor de Jaén se perdieron en un bosque de pinos y encinas, rehuyendo el enfrentamiento contra los almohades. Hamusk huía.

—¡Bastardo hijo de mil perras! —gritó el conde de Sarria lleno de cólera al sentirse traicionado.

Los almohades avanzaban hacia los cristianos en apretadas filas. Era un ejército aguerrido, disciplinado y numeroso… muy numeroso. Y sin entender el motivo, el príncipe almohade les estaba ofreciendo la posibilidad de escapar, de huir, de vivir. Solo tenían que correr colina abajo y encontrar la protección del campamento de Mardanis. Y, al igual que el conde de Sarria, todos los soldados fueron testigos de cómo Hamusk los había abandonado a su suerte. Y el emir de Murcia se encontraba muy lejos y tampoco parecía tener intención de acudir en su auxilio. ¿Merecía la pena morir cuando se les brindaba la oportunidad de vivir? Los soldados de Álvar Rodríguez no lo dudaron.

Campamento de Muhammad ibn Mardanis en la colina al-Sharika.

El rey Lobo contemplaba con espanto los acontecimientos que se sucedían en al-Sabika. Negaba incrédulo con la cabeza cuando vio cómo Ibrahim ibn Hamusk abandonaba la alcazaba roja, donde ya ondeaban las banderas blancas de los almohades, y se perdía engullido por el bosque, dejando solo a Álvar Rodríguez en su desigual lucha con los unitarios. La visión de las tropas cristianas era aún más difícil de discernir entre la bruma del amanecer, pero con la luz del nuevo día se hizo evidente cómo los africanos obligaban a Álvar Rodríguez a replegarse colina abajo. La situación era caótica y confusa; la retaguardia cristiana se estaba descomponiendo. Muchos soldados, aterrados, huían desordenadamente, desapareciendo entre la espesura del bosque mientras intentaban escapar de una muerte que, sin el apoyo de Hamusk, consideraban inevitable.

—¡Mi señor! —gritó Pedro de Azagra—. ¡Las tropas de Ali ibn Obaid han sido destruidas!

Mardanis giró la vista hacia el pamplonés.

—¿Cómo? —preguntó con un nudo en la garganta.

—¡Han caído en una emboscada, mi señor! ¡Nadie ha sobrevivido! —se explicó Pedro de Azagra—. Hemos tenido que retirarnos para evitar el mismo destino.

—¿Ali…?

El cristiano negó con la cabeza.

—Lo siento, mi señor.

El rey Lobo sintió un dolor desgarrador en el pecho, un vacío que le consumía el alma: su primo, su consejero, su amigo más leal, había muerto. Desde el día en que lo proclamaron emir del Sharq al-Ándalus, aquel hombre le había sido fiel, un bastión de confianza en medio de una tempestad de ambiciones y guerras. Ahora, yacía sin vida en Granada, un lugar en el que jamás deberían haber puesto un pie. Hamusk los arrastró hasta allí, movido no por la defensa del Sharq al-Ándalus, sino por su insaciable ambición. Un destino que podrían haber evitado, si no fuera por la maldita sed de gloria de su suegro. Pero no había tiempo de lloros ni lamentaciones. El grito desesperado de Pedro de Azagra lo devolvió a la terrible realidad.

—¡Mi señor, el ejército del príncipe Yusuf se dirige hacia nosotros!

Mardanis sacudió como pudo la tristeza que atormentaba su ánimo y miró hacia el horizonte. Contempló con pavor cómo el inmenso ejército almohade avanzaba hacia la colina al-Sharika, serpenteando entre la frondosidad del valle. Todo eran funestas noticias. Entonces, un aterrador grito llegó a sus oídos. Y luego otro. Procedían de al-Sabika y se perdían en la profundidad del desfiladero horadado durante milenios por el lento discurrir del río Darro.

—¿Qué son esos gritos? —Mardanis se preguntaba con qué otra desgracia le sorprendería aquel aciago día.

Campamento cristiano de al-Sabika.

Los soldados cristianos huían en desorganizada desbandada ignorando las órdenes y los improperios de Álvar Rodríguez. El príncipe almohade Abu Said Utman les estaba ofreciendo la oportunidad de escapar y no tenían intención de desaprovecharla. Corrían colina abajo, con la garganta encogida por el miedo y el sol cegándolos la visión. Apenas podían ver a varios palmos de distancia. Pero a cada paso que daban se alejaban de los almohades y eso era lo importante. Sus mentes, impregnadas de miedo, no eran capaces de comprender que Utman jamás les concedería la más mínima oportunidad de escapar, de sobrevivir. El sayyid había sido humillado en Mary al-Ruqad. Muchos lo culpaban de la muerte del jeque Abd Allah Abu Hafs o incluso le reprochaban haber escapado con vida en lugar de haber luchado hasta la muerte como un buen guerrero almohade. El Dios Único se lo habría agradecido concediéndole los generosos presentes con los que premia a los mártires de la fe en la otra vida. Pero Utman no tenía prisa por morir, pero sí por vengarse. Un soldado cristiano corría desesperado apartando las ramas de las encinas y los arbustos que encontraba a su paso. El sol brillaba en todo su esplendor y le impedía la visión. Unos arañazos o un par de tropiezos era un pago más que razonable por salvar la vida. Entornó los ojos. Entre la espesa arboleda y los reflejos del sol pudo vislumbrar el campamento del emir de Murcia. En unos minutos estaría a salvo. Sentía cómo su corazón se agitaba aceleradamente en su pecho. La garganta la tenía seca. Pero estaba vivo. Siguió corriendo. Sus pasos inseguros pisaban raíces, piedras, hierba y tierra reseca. Echó un último vistazo atrás, temiendo ser perseguido por alguno de esos perros africanos, pero solo escuchó los jadeos y alguna palabra ahogada por el esfuerzo de otros soldados cristianos que lo acompañaban en su desesperada huida. Cuando giró la vista para ver el suelo que pisaba fue demasiado tarde. Su rostro se contrajo por el espanto y soltó un terrible y largo alarido antes de despeñarse sobre el cauce del río Darro. Al grito del desafortunado soldado cristiano lo siguieron decenas, centenares más. Los cristianos, cegados por el miedo y por el sol, se precipitaron por el desfiladero por donde discurría el río Darro y que separaba las colinas al-Sabika y al-Sharika. Desconocían el terreno y, confundidos, creyeron que ambas estaban unidas. La desesperación y el pánico nublaron sus sentidos, conduciéndolos a su propia destrucción.

—¡No huyáis o moriréis! —advertía el conde de Sarria, a cuyos oídos llegaban los desgarradores gritos de los soldados que se despeñaban sobre el Darro.

Apenas varias decenas de soldados lo acompañaban. Utman fijó la vista en el conde de Sarria. El infiel también había participado en la batalla de Mary al-Ruqad. Ahora tendría su recompensa.

Los cristianos formaron un muro de escudos para protegerse de los almohades. Utman no tenía prisa. Los gritos de los infieles que se precipitaban por el desfiladero eran música para sus oídos. Y se regodeaba escuchándolos. Alzó la vista hacia la alcazaba roja. Su palacio y residencia. Sonrió al advertir las banderas blancas ondear sobre sus murallas. La habían hollado los sucios pies de los falsos musulmanes andalusíes. Tendría que purificarla. Pero ahora sus urgencias eran otras. Los cristianos habían comprendido que correr colina abajo los arrastraba a una muerte segura y decidieron permanecer junto a su capitán. Utman ordenó rodear las pocas tropas cristianas que no habían sido aniquiladas.

—Matadlos —ordenó el sayyid en voz baja, casi en un susurro. Con el tono implacable de quien dicta una sentencia de muerte.

Campamento de Muhammad ibn Mardanis en la colina al-Sharika.

—¡Mi señor, debemos huir! —gritaba Pedro Ruiz de Azagra—. La alcazaba roja ha caído y mucho me temo que la colina al-Sabika también. ¡No podemos enfrentarnos a todos los ejércitos almohades unidos!

Mardanis negaba constantemente con la cabeza. Su suegro había huido, abandonando a Álvar Rodríguez y a su ejército, que ahora era masacrado sin compasión por las lanzas y espadas africanas. ¿Qué sería del bravo conde de Sarria? ¿Sufriría el mismo destino que Ali ibn Obaid o lograría escapar de aquella trampa mortal? El emir de Murcia lo dudaba, pero de lo que estaba seguro era de que su ejército no podría hacer frente a la colosal marea africana que se expandía por los valles y ascendía por las colinas granadinas como una plaga de insectos. Ahora su obligación era huir y sobrevivir. Si era derrotado, todo el Sharq al-Ándalus sucumbiría ante los unitarios. Si sobrevivía podría volver a luchar, incluso intentar recuperar Carmona o Granada. Y para sobrevivir debía escapar de aquel infierno antes de que los príncipes Yusuf y Utman unieran sus ejércitos.

—¡Retirada! —gritó el rey Lobo, alzando su espada—. ¡Retirada!

Campamento cristiano de al-Sabika.

Álvar Rodríguez se defendía de las acometidas almohades con el vigor que nace de la desesperación. Bloqueó con su escudo el ataque de un guerrero masmuda, pero estaba agotado y apenas podía contraatacar. Los cristianos se limitaban a recibir golpes y a replegarse. El sayyid Abu Said Utman disfrutaba alargando la agonía del conde cristiano y de sus hombres. Eran inferiores en número y nadie vendría en su ayuda. El primero en huir fue Hamusk y ahora lo hacía Mardanis, tal y como le informó un mensajero. Los cristianos no solicitaron la rendición. Todos habían participado en la batalla de Mary al-Ruqad. Estaban persuadidos de que el príncipe almohade jamás se la concedería. Luchaban con bravura por sus vidas, pues rendirse significaba horas, días o incluso semanas de tormento. Utman había contemplado con ojos horrorizados los cuerpos devorados por las alimañas y las larvas de aquellos almohades que Hamusk ordenó crucificar a los pies de la Qamida. Ese desolador y cruel espectáculo encendió aún más sus ánimos de venganza. Ninguno de esos cristianos saldría vivo de al-Sabika. Y pobre de aquel que lo hiciera.

El conde de Sarria estaba exhausto. Logró deshacerse del masmuda, pero otro ocupó su lugar. Apenas le condecían un par de segundos para recobrar la respiración. Miró a su alrededor. El suelo estaba sembrado de soldados cristianos. Apenas un puñado de hombres se mantenían en pie. Al igual que él, jadeaban exhaustos, empapados en sangre y barro. Pero no desfallecían. Seguirían luchando hasta que el buen Dios reclamara su presencia. Sintió orgullo por aquellos hombres. Orgullo y tristeza, porque su vida se terminaba justo ese día. Pero los almohades no concedieron demasiado tiempo al conde para reflexiones. Utman ya había disfrutado lo suficiente del espectáculo y empezaba a impacientarse. Hacía calor y le apetecía refrescarse en la alcazaba roja. Alzó una mano y un nutrido grupo de masmudas se dirigió hacia los últimos soldados. Álvar Rodríguez comprendió al instante que había llegado su hora. Lo cierto era que no tardó en darse cuenta de la magnitud del desastre que se cernía sobre ellos, en cuanto llegaron a sus oídos los primeros gritos de los soldados cristianos que irrumpieron en la cálida noche granadina, antes de que el sol se dignara a ser testigo privilegiado de la tragedia. Uno a uno los soldados cristianos cayeron. Solo quedaba él. Estaba rodeado por varios africanos. Se divirtieron amagando ataques con lanzas y espadas, provocando carcajadas entre sus compañeros.

—¡Matadlo de una vez! —la potente voz del sayyid acalló las risas. Los unitarios ya se habían entretenido lo suficiente con su presa.

Un masmuda lo atacó con ferocidad. El cristiano logró bloquear su espada y lo empujó con el escudo, pero este movimiento desprotegió su espalda. Sintió un dolor insoportable en los riñones y cayó al suelo de rodillas. Intentó incorporarse, pero no fue capaz. Un chorro de sangre manó de la herida y empapó su pierna derecha. Apoyó ambas manos en el suelo. Una empuñaba aún su espada ensangrentada. Respiraba tomando grandes bocanadas de aire. El dolor era terrible. Un unitario le dio una patada en el rostro haciéndolo caer de espaldas. Álvar Rodríguez intentó incorporarse, pero los masmudas le pisaron los brazos. Era el fin.

—Así que tú eres el famoso Álvar Rodríguez, a quien llaman el Calvo —comenzó a decir Utman.

El conde de Sarria fijó la vista en quien reconoció al instante como el sayyid Abu Said Utman, el mismo que, hacía cinco años, arrebató Almería al emperador Alfonso de León. Recordó haberlo visto comandando las tropas africanas en aquella fatídica batalla. Era un joven de algo más de veintitrés años lleno de energía y ambición. Y ahora él se encontraba a su merced. Álvar Rodríguez temió por la cristiandad si alguna vez ese muchacho era proclamado sucesor de Abd al-Mumin.

—Vete al infierno. —Álvar Rodríguez no entendía lo que decía, pues el príncipe almohade se expresaba en bereber, pero no tenía ni fuerzas ni interés en mantener una conversación con quien se erigía como su verdugo.

—Eres uno de esos mercenarios cristianos de los que se sirve el infame Mardanis para asesinar a su propia gente —prosiguió Utman—, a buenos musulmanes como los que sacrificaron su vida en Mary al-Ruqad. —El sayyid acercó su espada al cuello del conde de Sarria—. Pero el Dios Único es generoso y siempre concede a sus fieles más devotos la oportunidad de resarcirse.

Apuntó con su espada el cuello del conde de Sarria y apretó con fuerza hasta que su punta se hundió en la tierra. Álvar Rodríguez quiso lanzar una maldición, pero la sangre le inundaba la garganta, ahogándolo lentamente. Su tormento apenas duró un instante. Fijó la vista en el sol, antes de cerrar sus ojos para siempre.

—¡Cortadle la cabeza, se la mostraremos a nuestra gente y luego se la enviaremos al gran jeque Umar Inti! —ordenó Utman—. Ruego a Alá porque este regalo aplaque su dolor por la muerte de su bienamado hijo Abu Hafs.

El príncipe almohade miró en rededor. Hacía tiempo que Hamusk había desaparecido de la batalla con sus tropas. Huyó como la miserable rata que era. Sonrió. Su fuga, en los albores de la batalla, no habrá sido del agrado del emir de Murcia. La devastadora derrota tendrá consecuencias en los andalusíes más allá de la pérdida de la medina de Granada. El sayyid no auguraba un futuro nada prometedor a los rebeldes andalusíes. A lo lejos observó al ejército de Mardanis huyendo precipitadamente hacia Murcia. Era una mancha alargada, negra y difusa que se extendía por un valle, levantando una espesa nube de polvo a su paso. Una verdadera pena. Habían desaprovechado una magnífica oportunidad para deshacerse definitivamente del falso musulmán, del hipócrita de Muhammad ibn Mardanis. El Sharq al-Ándalus deberá esperar.

Capítulo 65

Murcia, septiembre de 1162

El rey Lobo bebía sin mesura en el maylís del alcázar de Murcia. Repasaba en su memoria el desastre de Granada y las trágicas muertes de Ali ibn Obaid y Álvar Rodríguez. Ni siquiera pudo recuperar los restos del arráez para ofrecerle el digno funeral que merecía. Pero el destino del cadáver del buen conde de Sarria fue aún más trágico y despiadado, pues fue destinado a ser ultrajado y expuesto como un grotesco trofeo de guerra, una humillación que ninguna plegaria podría jamás redimir. El sayyid Abu Said Utman se esforzó para que llegaran a los oídos del emir de Murcia los detalles de su muerte y de cómo su cabeza, clavada en una lanza, fue paseada por Granada para disfrute y alborozo de una enfervorecida población que no olvidaba los desmanes cometidos por Hamusk durante la breve pero sangrienta ocupación de la medina. Cuando la cabeza del buen guerrero cristiano no pudo sufrir más afrentas, fue llevada a Córdoba y ofrecida a Umar Inti como un macabro presente. El gran jeque no se conmovió ante el gesto de Hamusk de devolverle el cadáver embalsamado de su hijo Abd Allah Abu Hafs, para que pudiera honrarlo con un funeral digno de su alto linaje, y ordenó que la cabeza del conde de Sarria fuera colgada de la puerta de al-Qantara. En un corazón podrido por el odio y la venganza no suele haber lugar para la compasión y la clemencia. Pero la derrota en Granada, la muerte del arráez Ali ibn Obaid y el humillante destino que sufrieron los restos del bravo guerrero cristiano no fueron las únicas malas noticias que Mardanis tuvo que afrontar; los infortunios llegaban uno tras otro, golpeándolo sin tregua, obligándolo a resistir con una determinación desesperada, mientras todo lo que había construido parecía desmoronarse a su alrededor. Durante su ausencia, falleció el juez supremo Ibn Fathan, y lo que era aún más preocupante, también murió el príncipe de Aragón Ramón Berenguer. Negó con la cabeza. Una sonrisa sarcástica asomó en sus labios. Quién le iba a decir que algún día lamentaría la muerte de quien durante años fue el más peligroso e implacable de sus enemigos. Pero así era. Ramón Berenguer respetó los pactos firmados y no volvió a importunarlo en la frontera norte, permitiéndole servirse de las tropas acantonadas en Albarracín para atacar Granada. Pero ahora en Aragón gobernaba Petronila, la reina de Aragón y madre de Alfonso, el futuro rey, un niño de apenas cinco años. ¿Qué podía esperar de su regencia? ¿La reina Petronila respetaría los pactos firmados con su marido? Lo dudaba. Sus ejércitos habían sido derrotados y las derrotas suelen ser aprovechadas por los oportunistas. El fracaso de Granada tendría graves consecuencias en su relación con los reinos cristianos. Ordenó a Pedro Ruiz de Azagra que acudiera con sus tropas a Albarracín y defendiera la frontera norte de una más que inminente invasión aragonesa. Lamentó tener que desprenderse de los servicios del caballero pamplonés en aquellos momentos de turbación y dificultad, pero no le sobraban las alternativas. Intentó ahogar sus preocupaciones en otro trago de vino y soltó un largo suspiro. Desplazó la mirada hacia la celosía de madera que decoraba una de las ventanas del gran salón. El sol languidecía en busca del horizonte, derramando rayos dorados sobre la estancia. Allí, en el maylís, había permanecido Muhammad ibn Mardanis todo el día. Solo. Bebiendo. Sin querer ver a nadie. Sin querer tratar ningún asunto. La desesperanza se había adueñado de su ánimo. Maldijo en silencio a su suegro, a quien responsabilizaba de las muertes de Ali ibn Obaid y de Álvar Rodríguez, y de la desastrosa situación en la que se encontraba. Hamusk y su insaciable ambición. Nada será suficiente para aquel que considera que lo suficiente es, en realidad, demasiado poco.

—Si hubiera permanecido en Carmona tal y como le ordené —mascullaba entre dientes—. Maldito bastardo…

Bebió un trago de vino con tanta avidez, que este se deslizó por la barbilla, tiñendo de rojo su burnús de lino blanco.

—Mi señor…

Embriagado por el vino y absorto en sus desgracias, Mardanis no había reparado en la presencia de Abi Yamra, a quien había designado como juez supremo tras la muerte de Ibn Fathan. Alzó la vista y se encontró con su mirada triste y preocupada. El juez supremo contempló por unos instantes a Mardanis: sucio, con la barba descuidada y el burnús manchado de vino, parecía más un borracho desahuciado que el emir del Sharq al-Ándalus. Apretó los labios y respiró hondo. Era portador de una información que de ningún modo mejoraría su ánimo.

—Tengo malas noticias, mi señor —anunció Abi Yamra, con voz grave.

—¿Más? ¿Cuántas he de soportar? —se lamentó el emir.

—Écija ha sido tomada por las tropas del sayyid Yusuf y del gran jeque Sulayman…

—Era de esperar que los unitarios marcharan a Écija después de tomar Carmona —le interrumpió Mardanis, encogiéndose de hombros.

—Cierto, pero ahora asedian Jaén, donde se encuentra Hamusk, quien te implora que acudas en su auxilio. 

El rey Lobo lanzó una mirada furiosa al juez supremo, como si fuera el causante de todos sus males y desgracias. Solo escuchar el nombre de su suegro lo enardecía.

—¡¿Qué acuda en su auxilio?! —exclamó, expulsando por su boca espumarajos de rabia y saliva—. ¿Él? ¿Cuya ambición y codicia casi destruye mi reino si acaso no lo ha destruido ya?

—No, mi señor, el Sharq al-Ándalus no ha sido destruido —se apremió a intervenir Abi Yamra—. La pérdida de la medina de Granada y las muertes de Ali ibn Obaid y de Álvar Rodríguez como la de otros tantos buenos andalusíes y cristianos han sido una terrible desgracia, pero no la derrota definitiva. Los almohades aún están muy lejos de Murcia. Podemos resistir si controlamos nuestros temores y no nos dejamos dominar por el desánimo. Si nos mostramos débiles, si aceptamos que el Sharq al-Ándalus no es más que un sueño que agoniza, entonces, mi señor, entonces seremos nosotros los únicos responsables de nuestra propia destrucción.

Yamra intentaba azuzar los sentimientos del emir, pero quizá había equivocado el momento. Mardanis aún no había digerido la derrota en Granada ni mucho menos la insoportable pérdida de Ali ibn Obaid y Álvar Rodríguez, y se encontraba aturdido por los efectos del vino.

—Jaén es una ciudad inexpugnable —comenzó a decir el rey Lobo—. Solo puede tomarse por traición y no creo que mi suegro sea tan estúpido como para entregarse a los almohades después de haber crucificado a cientos de ellos frente a las murallas de la Qamida. Solo hay una persona que los unitarios odien más que a mí y esta es Ibrahim ibn Hamusk. Sabrá arreglárselas, como siempre.

—Deberías ir en su ayuda —se atrevió a sugerir el juez supremo—. No podemos permitirnos que Jaén caiga también en manos de los africanos.

—Ya te he dicho que no caerá —insistió Mardanis con un gesto de mano. La conversación con el juez supremo estaba empezando a molestarlo.

Abi Yamra lo miró con preocupación. No era buena idea ignorar la llamada de auxilio de Hamusk. Posiblemente, Mardanis habría accedido si la ciudad estuviera gobernada por otra persona que no fuera su suegro. En cierto modo, el emir pretendía vengarse de Hamusk por su desobediencia, castigándolo con el abandono. Pero más allá de la defensa de la ciudad, a Abi Yamra le preocupaban las posibles consecuencias que el rechazo del emir a acudir en su ayuda tendrían en la fidelidad de Hamusk. Le gustara o no, Mardanis lo necesitaba. El señor de Jaén era su general más preciado. Dueño de colosales riquezas y vastas tierras, comandaba un ejército formidable, una fuerza capaz de inclinar la balanza de cualquier batalla. Si se sentía despreciado por su yerno, podría acudir a los almohades o al menos, tentarlos para que olvidaran sus excesos con los prisioneros en Granada. El califa Abd al-Mumin deseaba dominar el Sharq al-Ándalus. Lo necesitaba para poder avanzar con garantías sobre el resto de Hispania y doblegar a los reinos cristianos. ¿Qué precio estaría dispuesto a pagar el califa por la sumisión de Hamusk? Realmente, perdonarlo no le supondría sacrificio alguno. Una oveja descarriada que ha encontrado el camino a la fe unitaria. Así podría hacérselo entender a los jeques y generales almohades más reacios a aceptar al señor de Jaén como uno de los suyos. Incluso el gran jeque Umar Inti lo entendería. Los unitarios eran como las abejas de una colmena: cada una dispuesta a sacrificarse sin dudarlo con tal de proteger a su reina. El juez supremo estaba seguro de que Hamusk sería aceptado entre los almohades si este se lo propusiera, pero se cuidó mucho de verbalizar sus pensamientos. Mardanis estaba borracho y furioso con él. La mera insinuación de que podría traicionarlo si no lo ayudaba enervaría aún más sus ánimos, arrastrándolo a tomar decisiones precipitadas y erróneas de consecuencias devastadoras. 

—Como ordenes, mi señor —se limitó a decir. Inclinó la cabeza y se dirigió hacia la salida del maylís. No tenía sentido seguir conversando con un emir bebido y ofuscado. Confió en que con el tiempo asumiera la derrota de Granada y fuera relajando su inclinación por el vino. En caso contrario, el Sharq al-Ándalus se encontraría en serias dificultades.

—Hamusk sobrevivirá. Siempre sobrevive. A todo.

El juez supremo escuchó unas balbuceantes palabras que llegaron a sus oídos cargadas de fastidio e incluso de reproche. Se detuvo y contempló con tristeza a Muhammad ibn Mardanis. El emir dormitaba completamente borracho, empapado en vino derramado. Agradeció que solo él estuviera presente en el maylís y fuera el único testigo de una escena tan penosa y lamentable. 

Capítulo 66

Córdoba, septiembre de 1162

Los príncipes Abu Yaqub Yusuf y Abu Said Utman entraron en la ciudad de Córdoba por la puerta de al-Qantara, donde aún colgaba la putrefacta calavera de Álvar Rodríguez. Utman sonrió mientras recordaba el instante en el que segó la vida del bravo soldado cristiano. Pero su sonrisa se desvaneció, transformándose en una mueca de sorpresa y decepción cuando, al cruzar la puerta, el estruendoso clamor de los cordobeses lo golpeó de lleno. Ignorando su heroico papel en la batalla de Granada, rompían ahora en vítores y alabanzas, dedicando todo su fervor a su hermano, quien apenas había participado en la aplastante victoria sobre el ejército de Mardanis y sus mercenarios rumíes. Yusuf alzaba el brazo y saludaba disfrutando de ese baño de masas, mientras miraba de soslayo el gesto serio y decepcionado de su hermano. Desde las murallas, les contemplaban el gran jeque y gobernador de Córdoba Abu Hafs Umar Inti y el cadí Ajil ibn Idris. Ambos descendieron del adarve y fueron al encuentro de los príncipes almohades. Yusuf sonrío al ver llegar al gran jeque y descabalgó con elegancia. A su alrededor, el estruendo de los gritos de los cordobeses llenaba el aire, aclamándolo y vitoreando su nombre con la pasión reservada para los grandes líderes, como si él fuera el elegido del pueblo para suceder al califa. Se acercó a Umar Inti y lo estrechó entre sus brazos.

—Mi señor, Abu Hafs Umar Inti, siento de corazón la muerte de tu bienamado hijo —dijo con sinceridad, tomándolo de los hombros—. Quiera el Dios Único que todas las cabezas de nuestros enemigos cuelguen en nuestras puertas como ahora lo hace la de Álvar Rodríguez.

—Saludos, gran jeque —intervino Utman, dirigiéndose con los brazos abiertos hacia Umar Inti—. Ahí cuelga la cabeza del capitán cristiano que comandó a los infieles en la batalla de Mary al-Ruqad. A quien yo maté con mis propias manos. Luego ordené que lo decapitaran y que su cabeza te fuera entregada como tributo, con la esperanza de mitigar, aunque fuera en parte, el insoportable dolor por tu pérdida.

—La muerte de mi hijo era evitable, un destino que jamás debió consumarse —le dijo con los ojos llenos de una furia contenida, pero no menos espantosa—. Pero hay quienes, embriagados por una única victoria frente al enemigo, se creen con derecho a sacrificar a los mejores hombres, arrastrándolos sin piedad al abismo de la muerte solo por satisfacer su perversa vanidad.

Umar Inti se apartó del sayyid y tomó del hombro a Yusuf.

—Demos un paseo hasta el alcázar, donde nos espera un gran banquete para festejar tu llegada. Hace un día magnífico y es bueno que los cordobeses te vayan conociendo.

Utman contempló, con gesto contrariado, cómo Yusuf se marchaba acompañado por el gran jeque, el cadí Ajil ibn Idris y un nutrido séquito de secretarios y funcionarios almohades. Los cordobeses arreciaban sus vítores y alabanzas a su paso. No le pasó desapercibida la mirada de complicidad que el gran jeque intercambió con Yusuf. Una mirada que revelaba que Umar Inti había encauzado las simpatías del pueblo cordobés hacia su hermano. Utman se vio obligado a caminar entre un pueblo que lo ignoraba, al tiempo que aclamaba con entregada y absurda devoción a Yusuf. El sayyid negaba con la cabeza sin entender qué estaba pasando. Había sido él quien había ideado el plan de ascender por la noche por la colina al-Sabika y atacar a los cristianos. Él ya había matado a Álvar Rodríguez, mientras su hermano aún no había entrado en combate. De hecho, ni llegó a participar porque fue él quien puso en fuga a Ibrahim ibn Hamusk y provocó la huida de Mardanis. Sin embargo, el pueblo alababa a Yusuf. Negaba furioso, cuando llegaron por fin al alcázar y dejó atrás el ensordecedor griterío. Ascendió por unas escaleras de piedra y llegó al maylís, donde Umar Inti, Yusuf y el resto de las personalidades ya se habían acomodado sobre mullidos cojines. En el maylís se encontraban Abu Ishaq Barraz, el almirante almorávide que facilitó el primer desembarco almohade en al-Ándalus, el almojarife Abu Qasim, el arquitecto Ahmad ibn Baso, responsable de la construcción de la fortaleza de Gibraltar, así como un nutrido número de alfaquíes, ulemas, secretarios y toda suerte de militares y funcionarios. Más de cien personas llenaban el gran salón del alcázar de Córdoba. Una vez todos los invitados hubieron tomado asiento, comenzaron a desfilar sirvientes con bandejas llenas de jugosos platos y sabrosas salsas, mientras un hafiz pronunciaba de memoria versículos del Corán. Voces atropelladas llenas de conversaciones triviales se elevaron en aquel espacio amplio y majestuoso, de altos techos decorados con complejos patrones geométricos en yesería.

—El califa ha ordenado que Córdoba sea la nueva sede del gobierno almohade en al-Ándalus —anunció Umar Inti, tomando de una bandeja un pedazo de pichón aderezado con nueces y especias—, por tal motivo, he reclamado la presencia del excelso alarife Ahmad ibn Baso —el gran jeque miró al arquitecto, quien le respondió con una sonrisa—. El Príncipe de los Creyentes quedó gratamente satisfecho por su trabajo en Gibraltar, y le ha encomendado la empresa de reforzar las murallas y construir magníficos palacios, plazas, fuentes y edificios públicos que devolverán a Córdoba el antiguo esplendor que disfrutó durante la dinastía de los Omeya.

—El Dios Único me ha concedido mis habilidades y conocimientos para servir al califa en todo lo que disponga —dijo Ahmad ibn Baso con humildad, inclinando suavemente la cabeza.

Utman desvió la vista hacia su hermano, que con aparente calma untaba un pedazo de pan en una especiada salsa de berenjenas y queso.  Su rostro sereno no dejaba escapar ningún atisbo de emoción. Yusuf era el gobernador de Sevilla, ciudad que había sido relegada en importancia y poder por Córdoba. Él era el gran perjudicado por la decisión del califa. Su semblante imperturbable no solo confirmaba que estaba al tanto de la noticia, sino que sabía mucho más de lo que Utman aún ignoraba. 

—Desconocía que mi padre, el califa, había decidido trasladar la capital a Córdoba —dijo Utman. 

—Son muchas las cosas que desconoce el joven príncipe —replicó Umar Inti—, por tal motivo, el Príncipe de los Creyentes ha solicitado la presencia del sayyid en Córdoba, para que un anciano como yo se las explique.

El comentario del gran jeque despertó tímidas risas entre los almohades más próximos.

—¿Qué más ha de saber el joven príncipe? —preguntó Utman con cierto sarcasmo. Se le estaba agotando la paciencia con el anciano gran jeque.

—Sulayman abandonará inmediatamente el cerco a Jaén. El califa tiene otros planes para el almirante y las tropas que comanda —respondió Umar Inti, bebiendo un trago de agua.

Utman miró de nuevo a su hermano, que seguía entretenido degustando los exquisitos platos con los que el gran jeque los estaba agasajando, como si la información que les estaba compartiendo careciera de interés o, lo que era más preocupante, ya la conociera. El sayyid soltó un largo suspiro y preguntó:

—¿Y qué planes son esos?

—Los príncipes y generales almohades malgastan su tiempo en intrascendentes conquistas y escaramuzas en al-Ándalus. Esas pequeñas victorias son insuficientes para derrotar al enemigo. Abd al-Mumin está decidido a reunir un formidable ejército en África, con el que desembarcará en Gibraltar. Esa fuerza devastadora aplastará definitivamente a nuestros enemigos, y el primero en sentir nuestro poder será el infame Muhammad ibn Mardanis.

Utman se sentía humillado, herido en su orgullo. ¿Almería y Granada eran conquistas intrascendentes? ¿Qué motivos llevaban al califa a menospreciar sus logros?

—Ignoro las victorias que ha conseguido mi hermano Yusuf en al-Ándalus, si es que ha conseguido alguna —comenzó a decir Utman—, pero arrebatar Almería al rey Alfonso de León y Granada al emir de Murcia no me parecen logros menores.

—El ejército almohade, comandado por Yusuf, fue el que recuperó la medina de Granada, que tú previamente habías perdido. —Umar Inti clavó en Utman una mirada intensa—. La desmedida vanidad del joven príncipe lo impulsa a reclamar honores que no le corresponden.

—¡Fueron mis soldados quienes derrotaron a los cristianos en la colina al-Sabika mientras Yusuf desfilaba tranquilamente por el valle! —exclamó Utman—. ¡Fue mi espada la que acabó con la vida de Álvar Rodriguez! ¡Yo te envié su cabeza para que la colgaras de la puerta de al-Qantara! ¿Y es así como me lo agradeces? ¿Insultándome?

—Tu impulsividad llenó los huertos de Mary al-Ruqad de cadáveres de buenos musulmanes —apostilló el gran jeque con serenidad, mientras masticaba un dulce de miel y almendras—. Tu ambición los arrastró a una muerte segura, de la que tú escapaste —miró a Utman con unos ojos llenos de reproche, rabia y rencor—. Fue tu vanidad lo que mató a mi hijo, no la espada de nuestros enemigos. ¿Es esto lo que he de agradecerte, príncipe Abu Said Utman? ¿La muerte sin sentido de mi único hijo?

Utman sostuvo con decisión la gélida mirada de Umar Inti. Así que era eso lo que martirizaba el ánimo del gran jeque: lo responsabilizaba de la muerte de su hijo. Pero ¿qué culpa podría tener él? En las batallas, los soldados mueren. Fue el Dios Único quien selló el destino de Abd Allah Abu Hafs en los huertos de Mary al-Ruqad. Alzó los brazos y con una sonrisa incrédula en los labios exclamó:

—¡Es la guerra, Umar Inti, tú lo sabes mejor que nadie!

—No confundas la estrategia de la guerra con la búsqueda de la satisfacción personal. Lo ocurrido en Mary al-Ruqad fue una catástrofe causada por tu impaciencia por recuperar la medina de Granada que el despreciable de Ibrahim ibn Hamusk te había robado. No pretendas disfrazar de gloria lo que ha sido una sucesión de imperdonables errores de consecuencias espantosas.

Las palabras de Umar Inti dejaron al maylís sumido en un mar de silencio. Los almohades allí congregados desviaron la mirada hacia Utman, esperando una devastadora réplica a las graves acusaciones que el gran jeque había lanzado sobre él, pero no la encontraron. Yusuf lo contemplaba con la boca llena de almendras. Permanecía en silencio durante la discusión que había mantenido con Umar Inti. En su mirada pudo leer que esperaba que, arrastrado por la ira y su habitual impulsividad, dijera o cometiera alguna insensatez. Él era un sayyid, pero Umar Inti era un respetado miembro del Yama y uno de los primeros y más fervientes discípulos del Mahdi. Su sagrada figura era casi tan venerada como la del mismísimo califa. Utman decidió contenerse y calmar su agitado espíritu en lugar de prolongar un enfrentamiento que solo alimentaba los oscuros intereses de Yusuf.

—¿Qué espera el califa de su hijo Abu Said Utman? —preguntó con voz templada, aunque en su mirada brillaba una chispa de desafío.

Umar Inti arrugó las cejas desconcertado ante la inesperada pregunta del sayyid. Anticipaba un insulto, una intolerable salida de tono o incluso un gesto violento. Sin embargo, Utman actuó con moderación y prudencia. ¿Lo había subestimado? Decidió andarse con mayor cuidado: detrás del comportamiento impulsivo y de la arrogancia del sayyid, quizá se ocultaba una mente mucho más astuta de lo que muchos adivinaban.

—Hay un enorme trabajo por hacer en Córdoba, ahora que es de nuevo la capital de los musulmanes en al-Ándalus —comenzó a responder—; es necesario llenar los almacenes de víveres, limpiar la miseria de las calles, supervisar la construcción de los palacios y edificios públicos que el califa ha ordenado levantar, entre otras muchas obligaciones y responsabilidades. Un trabajo abrumador para estas viejas y encorvadas espaldas —se lamentó—. Es voluntad del Príncipe de los Creyentes que los dos sayyides —desplazó la mirada sobre Utman y Yusuf— me ayuden en esta colosal tarea.

—No hay mayor honor que ser parte del glorioso renacer de Córdoba —se apresuró a proclamar Yusuf.

Utman puso los ojos en blanco y sonrió entre dientes ante la empalagosa intervención de su hermano, siempre tan solícito y complaciente con los grandes jeques. Pero ¿realmente necesitaba Umar Inti a dos sayyides para completar con éxito la reconstrucción de Córdoba? ¿O todo aquello no era más que una artimaña para tenerlos distraídos o controlados? La comisura de sus labios se estiró a modo de sarcástica sonrisa. A Yusuf no era necesario vigilarlo. Jamás actuaba por iniciativa propia. Era a él a quien el califa, los grandes jeques o quizá su hermano Abu Hafs querían tener controlado. Desconocía el motivo, pero tampoco encontró ningún pretexto para eludir lo que el califa exigía de él. Sin embargo, odiaba las labores de intendencia y más aún tener que trabajar con su hermano, como tuvo que hacer durante la construcción de la fortaleza de Gibraltar, pero las decisiones del califa no se cuestionaban, pues eran órdenes que emanaban del aliento del mismísimo Dios Único. Aceptó su cometido con una sonrisa impostada, ocultando su incomodidad bajo un gesto que no logró convencer a nadie.

—El califa ordena y yo obedezco —afirmó con una leve inclinación de cabeza.

Umar Inti asintió en un forzado gesto de agradecimiento y dijo:

—Así ha de ser, Abu Said Utman: el califa ordena y todos, absolutamente todos, obedecemos, aunque eso signifique renunciar a nuestros deseos y ambiciones. No lo olvides jamás.

Las palabras del gran jeque resonaron en la mente de Utman con ecos de advertencia y reproche. Pero la velada estaba siendo demasiado tensa y agotadora como para desperdiciar sus pensamientos en un anciano decrépito y acabado, por muy gran jeque que fuera. Tomó un higo seco y lo engulló, derramando toda su ira contenida en cada dentellada. Ya habría tiempo para ajustar cuentas y corregir cada insulto, cada palabra de desprecio, si el curso natural de las cosas se retrasaba y el viejo de Umar Inti seguía aferrado a la vida. Las ofensas quedaban ahí, guardadas en su memoria como brasas bajo la ceniza. No era momento de reavivarlas. Dejarlas dormir era lo más sensato… de momento.

Capítulo 67

Jaén, octubre de 1162

Desde las murallas de Jaén, Ibrahim ibn Hamusk contemplaba con los brazos cruzados cómo el ejército almohade levantaba el asedio y se retiraba. No tenía sentido. Apenas llevaban sitiados unas semanas, tiempo insuficiente para rendir una fortaleza erigida en lo alto de un escarpado y pronunciado cerro y alimentada por varios manantiales de agua fresca. Pero los motivos no le importaban al señor de aquellas tierras, lo único cierto era que los africanos se marchaban.

—¡Se van! —exclamó Ahmad al-Waqqasi, visir de Jaén y hombre de confianza de Ibrahim ibn Hamusk. Rondaba los cuarenta años, de estatura media, tez oscura y ojos negros de mirada penetrante. Su barba, impecablemente cuidada, añadía un aire de autoridad a su semblante—. ¡Estamos salvados!

El señor de Jaén asintió levemente sin apartar la vista de las tropas unitarias. Sí, se habían salvado, pero no había sido gracias a la ayuda de su yerno, quien se había desentendido completamente de su suerte. ¿Era así como pagaba todos los servicios que le había prestado? ¿Hasta cuándo lo culparía de la derrota de Granada? No se arrepentía de haberlo desobedecido al haber abandonado Carmona para tomar Granada. Se presentó una magnífica oportunidad y era su obligación aprovecharla, pero por desgracia, los planes no siempre salen como uno espera.

—Están incendiando los campos —observó el visir.

Los almohades habían respetado los huertos y los campos de cultivo con la seguridad de que lograrían hacerse con ellos, pero ahora que se retiraban, habían prendido varios fuegos y arrancaban los árboles frutales y los olivos que se extendían por la llanura. Al momento, una inmensa nube de humo negro los ocultó. Los africanos se marchaban, pero dejaban a su paso un rastro de devastación y hambre. Todo aquel desastre se podría haber evitado si el rey Lobo hubiera respondido a su llamada. Pero no lo hizo. ¿Acaso pretendía que los almohades tomaran Jaén y lo capturaran? Un escalofrío recorrió su espinazo. Se arrojaría antes desde las murallas que dejarse apresar por los unitarios. Su muerte sería lenta y su sufrimiento infinito. ¿Esto es lo que Mardanis deseaba para él? ¿La tortura y la muerte? Guardó este pensamiento en un lugar privilegiado de su memoria. Apretó puños y labios. Sintió como una ira desbocada hacia el emir comenzaba a adueñarse de su ser, pero logró contenerla. Aún no había llegado el momento de liberarla en toda su magnitud. Todos cometemos errores, incluso el emir al eludir sus responsabilidades y dejarlo solo ante los almohades. Respiró hondo y apaciguó sus ánimos.

—Envía una patrulla para que siga a los africanos. Debemos asegurarnos de que realmente se retiran —ordenó Hamusk.

—Se van —aseguró Ahmad al-Waqqasi—. La destrucción de los campos es prueba de ello.

—Conviene ser prudentes.

El visir asintió e hizo un gesto a un oficial, a quien trasladó las instrucciones de Hamusk. Ahora que los almohades habían dejado de suponer un problema, el señor de Jaén debía meditar sobre sus siguientes pasos. Mardanis lo culpaba del estrepitoso fracaso de Granada, pero él lo necesitaba para resistir el embate de las hordas africanas, tanto como Mardanis lo necesitaba a él, aunque su obstinado yerno parecía no entenderlo. No era bueno permanecer divididos. Debían volver a luchar juntos, a reconciliarse. Solo unidos podrían evitar que la devastadora plaga africana arrasara todo el Sharq al-Ándalus. Ya habían pasado varios meses desde la derrota de Granada. Quizá Mardanis ya había asumido el desastre y digerido su desobediencia. Él también tenía motivos para estar molesto: lo había abandonado frente a los almohades. Ambos tenían reproches que lanzarse, pero con rencores y odios no se sobrevivía a los africanos. Debía reconducir su relación con Mardanis. Al fin y al cabo, era el marido de su hija y padre de sus nietos. Su hija. Sonrió al recordar a Zobayda. Aunque la relación de su yerno con Zobayda tampoco disfrutaba de su mejor momento, podría ser el vínculo que los uniera. Le escribiría una carta para solicitarle su mediación y, sobre todo, preguntarle por el ánimo de Mardanis. Debía ser prudente. Desconocía la dimensión del rencor que el emir guardaba en su interior. Temía que incluso ordenara su arresto nada más cruzar las puertas de Murcia. Debía estar seguro de que nada de eso sucedería. Lo había decidido: escribiría una carta a Zobayda y esperaría su respuesta antes de regresar a Murcia. De momento, le convenía resguardarse bajo la protectora sombra del emir del Sharq al-Ándalus.

Capítulo 68

Murcia, noviembre de 1162

—Debes hablar con él. Tienes que convencerlo para que perdone a mi padre.

Zobayda tomó las manos de Abi Yamra entre las suyas. El juez supremo las sintió suaves y cálidas. Estuvo tentado de rechazarla. Zobayda era una mujer extremadamente hermosa. Su sola presencia estremecía a cualquier hombre y su contacto era demasiado sugerente y tentador. Se encontraban sentados en un banco de piedra en el patio interior del alcázar. El sol brillaba en el firmamento despejado de una tibia mañana de otoño. Zobayda vestía una túnica blanca que ceñía con encanto sus agraciadas curvas y cubría la cabeza con un miqná[33]. Lo miraba con sus ojos azules, brillantes y angustiados. Abi Yamra respiró el dulce aroma a agua de rosas que desprendía. Lo había hecho llamar porque tenía una información urgente que compartirle de Ibrahim ibn Hamusk. Zobayda, con los ojos húmedos por la emoción, le dijo que el señor de Jaén solicitaba humildemente el perdón del emir y su retorno a Murcia. En ningún momento le reprochaba a Mardanis que ignorara su petición de auxilio cuando los africanos asediaron Jaén. Simplemente deseaba volver a su servicio. Pidió a Zobayda que intercediera por él, pero la princesa hubo de reconocer que hacía mucho tiempo que había perdido su influencia en su marido y por tal motivo había requerido de su colaboración; el juez supremo era el único hombre en todo el reino capaz de convencer a Mardanis para que reconsiderara su relación con su suegro. Abi Yamra la escuchaba con atención, mientras se preguntaba si se habría vestido con una insinuante túnica y perfumado con embriagadores aromas para embaucarlo. Llegó a la conclusión de que, en efecto, así había sido. Era una mujer muy bella y empleaba con astucia los dones que Alá le había concedido. Pero el juez supremo no necesitaba que Zobayda lo engatusara con sus encantos. A Murcia no cesaban de llegar alarmantes noticias procedentes de África. Abd al-Mumin estaba reuniendo un ejército en Rabat al-Fath con el propósito de consumar la invasión del Sharq al-Ándalus y posiblemente de toda Hispania. Se hablaba de cientos de barcos y miles de jinetes y peones. Se auguraba una primavera preñada de fuego y destrucción. Los estúpidos cristianos estaban demasiado distraídos matándose entre ellos, ajenos e indiferentes a lo que se les venía encima. No podían contar con ellos. Mardanis necesitaba a su suegro para contener la marea africana que amenazaba con ahogarlos en un viscoso mar de sangre. Debían resolver sus disputas. Solo los necios anteponen sus asuntos personales al bien común en tiempos de extrema gravedad.

—Si no me crees, lee por ti mismo la carta de mi padre.

Zobayda retiró su mano y la introdujo entre los pliegues de la túnica donde había guardado la carta de Hamusk. Se la ofreció a Abi Yamra y este la leyó. El señor de Jaén se deshacía en elogios hacia el emir, al tiempo que se arrepentía por haberlo desobedecido y le suplicaba su perdón, asumiendo toda la responsabilidad en el frustrado intento de conquista de Granada. Tal y como Zobayda le había trasladado, le rogaba que volviera a aceptarlo a su servicio, jurando por Alá que jamás volvería a desobedecerlo.

—Entregaré esta carta a Mardanis —decidió el juez supremo, incorporándose del banco—. Intentaré convencerlo de que los sentimientos de tu padre son sinceros.

—Te lo agradezco. —Zobayda tomó las manos de Abi Yamra con lágrimas en los ojos. Mardanis apenas la prestaba atención, y aunque disfrutaba del consuelo de sus hijos, le rompía el corazón estar alejada de su padre. Era su único y verdadero apoyo.

—Eres la princesa del Sharq al-Ándalus, y es mi deber servirte. No hay nada que agradecer, mi señora —afirmó Abi Yamra. Su voz estaba cargada de respeto y devoción.

Zobayda se detuvo durante unos instantes atrapada en la inmensidad de los oscuros ojos del juez supremo, tan profundos y misteriosos como una noche sin luna. Un hormigueo extraño despertó sentimientos adormecidos en sus entrañas. Apartó la vista algo azorada.

—Ruego a Alá porque logres persuadirlo —se limitó a decir, con la voz vibrante por la emoción.

Abi Yamra logró contener la sonrisa que amenazaba con brotar en sus labios. Hombre perspicaz, había captado el breve sonrojo que tiñó las mejillas de la princesa, un detalle sutil, pero revelador. Se incorporó del banco y se despidió de Zobayda con una leve inclinación de cabeza. La princesa lo observó alejarse, atrapada en un torbellino de emociones confusas y peligrosas que no lograba controlar.

El juez supremo se dirigió inmediatamente hacia el maylís. No había tiempo que perder. Cuanto antes se conociera la decisión del emir respecto a la carta de Hamusk, mejor podrían afrontar la defensa del reino. Caminaba hacia el gran salón explorando la mejor forma de plantearle a Mardanis el significado e importancia de la carta del señor de Jaén, pero los brillantes ojos azules de la princesa y sus carnosos labios irrumpían de forma obsesiva en su mente, distrayéndolo de sus pensamientos. Se detuvo y cerró los ojos, intentando sin mucho éxito desprenderse de la figura cautivadora de la princesa. Llegó a la entrada del maylís dominado por los demonios que perturbaban su ánimo. Sacudió la cabeza y exhaló un largo suspiro. Apartó a la princesa de su mente y se centró en Mardanis. No sería fácil. El emir de Murcia era un hombre orgulloso que no perdonaba con facilidad. Los guardias le franquearon el paso y le abrieron la puerta. El juez supremo entró con paso decidido. El rey Lobo se encontraba sentado sobre unos mullidos cojines, acompañado por al-Hayy. Eso era bueno. El juez militar era un soldado, un hombre práctico. Entendía de estrategias y de batallas. Conocía muy bien la importancia de contar con las tropas de Hamusk en la guerra con los africanos.

—Mi señor —saludó Abi Yamra.

—Saludos, juez supremo —dijo Mardanis con tono amable y una sonrisa en los labios. Parecía sereno—. Ven, toma asiento.

Abi Yamra se sentó sobre unos almohadones y saludó al juez militar.

—Comentaba con al-Hayy la extraña maniobra de los almohades al abandonar el asedio a Jaén —observó Mardanis—. ¿No tendrá mi suegro un pacto secreto con ellos? ¿No les habrá prometido mi cabeza a cambio de ocupar mi lugar? —las preguntas brotaban de su boca como un torrente, cargadas de rabia e indignación.

—Con todos mis respetos, lo que dices carece de sentido. Las tropas del gran jeque Yusuf ibn Sulayman abandonaron el cerco a Jaén y marcharon a Córdoba reclamados por el califa. Como bien sabes, Abd al-Mumin está armando un ejército en África. Dispone de todo el invierno para preparar las tropas y cuando llegue la primavera, cruzará el Estrecho. El califa habrá concluido que no merecía la pena gastar más tiempo y recursos en una ciudad cuando en pocos meses podría hacerse con todo el Sharq al-Ándalus.

—Nuestra derrota en Granada lo ha envalentonado —observó al-Hayy, chasqueando los labios—. Ahora nos considera débiles.

—Y tiene razón: somos débiles porque estamos divididos —afirmó Abi Yamra.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Mardanis enarcando una ceja.

Abi Yamra le ofreció la carta de Hamusk. El emir la tomó con cautela.

—Necesitamos a Hamusk de nuestro lado —le decía Abi Yamra, mientras observaba cómo Mardanis leía en silencio la misiva.

El emir terminó de leer el documento. Negó con la cabeza y se la devolvió al juez supremo.

—Esta carta no me dice nada, salvo que Hamusk ha utilizado a mi esposa para conseguir sus propósitos.

—Has de poner fin al enfrentamiento con tu suegro.

Mardanis levantó el mentón y lo miró con determinación.

—¿Me estás dando una orden, Abi Yamra?

El juez supremo sostuvo la mirada del rey Lobo con firmeza. No era hombre que se dejara intimidar con facilidad.

—Tú eres quien da las órdenes —respondió con una serenidad imperturbable, propia de quien está convencido de la certeza de sus palabras—. Eres tú quien decide, pero como juez supremo, es mi deber anteponer el bienestar del Sharq al-Ándalus a los sentimientos de su emir. La decisión de escucharme o ignorarme está en tus manos.

—Un buen consejero debe decir a su señor aquello que no quiere escuchar —dijo con presteza al-Hayy—. Mi señor, estoy de acuerdo con Abi Yamra —desplazó la mirada hacia el juez supremo y este le agradeció su intervención con un leve asentimiento—; necesitamos a Ibrahim ibn Hamusk si queremos tener alguna posibilidad frente a los almohades.

Mardanis cruzó los brazos y arrugó los labios.

—Los reyes cristianos nos ayudarán —replicó—. Saben que si el Sharq al-Ándalus cae en manos de los unitarios, sus reinos también lo harán.

—Los cristianos siguen enfrascados en sus guerras internas y los reyes Alfonso de Castilla y Alfonso de Aragón son aún muy niños como para tomar sus propias decisiones —objetó al-Hayy, negando con la cabeza—. Están en manos de los nobles, quienes los utilizarán según sus propios intereses.

—Intereses que no tienen nada que ver con los nuestros —dijo ahora Abi Yamra—. No nos engañemos, mi señor, para los cristianos no somos mejores que los almohades; a sus ojos, andalusíes y africanos somos lo mismo: infieles musulmanes a los que hay que combatir, a los que hay que exterminar. Queramos aceptarlo o no, estamos solos frente a los almohades.

Mardanis se incorporó y comenzó a andar por el maylís. No era necio. Abi Yamra tenía razón; que los cristianos acudieran en su ayuda era una posibilidad remota, casi imposible. ¡Cuán distinto sería todo si el emperador Alfonso de León aún estuviera vivo! O incluso su hijo Sancho. Pero ambos estaban muertos y lamentarse por los hechos pasados no lo ayudaría a encarar el futuro con la determinación y el coraje que la situación exigía. Pero perdonar a Hamusk… negó con la cabeza. Los oficiales del ejército deben ser leales, valientes y, sobre todo, disciplinados. Donde no hay disciplina reinan el desorden y el caos. Carmona y Granada fueron dos trágicos ejemplos de las funestas consecuencias que acarrea la indisciplina. El señor de Jaén se había convertido en un estorbo más que en una ayuda. Sus consejeros se equivocaban: no lo necesitaba para contener a los almohades.

—Hamusk me desobedeció. Su insubordinación provocó una terrible derrota en Granada y las muertes de miles de hombres, entre ellos mis leales Ali ibn Obaid y Álvar Rodríguez —sintió un pinchazo en su corazón al pronunciar los nombres de sus amigos—. No puedo dejar su desobediencia sin castigo. Suerte tiene de que no haya marchado con mis tropas contra Jaén.

—Mi señor…

Abi Yamra intentó hablar, pero Mardanis lo detuvo con un gesto de mano.

—Pero por desgracia no me sobran los soldados ni tampoco estoy dispuesto a ahorrarle trabajo a los africanos. De momento, ignoraré la existencia de mi suegro. Para mí, será como si hubiera muerto en Granada junto con Ali y Álvar. Quizá algún día lo perdone, pero no será hoy.

Y sin añadir palabra, encaminó sus pasos hacia la salida del maylís, dando la conversación por terminada.

—Lo necesita, pero su enfermizo resentimiento le impide reconocerlo —se lamentó al-Hayy, una vez el emir de Murcia hubo abandonado el gran salón.

Abi Yamra lo miró de soslayo. Sus palabras, aunque cargadas de verdad, rayaban la deslealtad.

—Aunque lo deteste, algún día no tendrá más opción que reclamar su ayuda —prosiguió, preocupado el juez militar, negando insistentemente con la cabeza—, solo espero que para entonces no sea demasiado tarde.

Capítulo 69

A pocas leguas de Tinmallal, África, febrero de 1163

La toma de la medina de Granada por Ibrahim ibn Hamusk fue una seria advertencia que el califa Abd al-Mumin supo muy bien cómo interpretar. Hasta entonces, había tratado a los andalusíes con desprecio y arrogancia, considerándolos una raza inferior, una nación de hipócritas indignos de merecer su respeto y atención, pero ese mismo pueblo de falsos musulmanes estuvo muy cerca de hacerse con una de las principales ciudades almohades en al-Ándalus. Abd al-Mumin había concedido al infame Muhammad ibn Mardanis varias oportunidades para que repudiara su conducta impía, pecaminosa e insolente, y aceptara con humildad la verdad del tawhid. Incluso le otorgó un lugar privilegiado en su consejo, afirmándolo en su actual dignidad de emir del Sharq al-Ándalus. Pero la mente del andalusí estaba demasiada embotada por el vino, las mujeres y otros perversos vicios que el califa prefería desconocer. Todo intento por hacerle comprender la realidad resultaba inútil. Mardanis no alcanzaba a entender que los almohades acabarían aplastándolo y sometiendo su reino, al igual que habían exterminado a los almorávides y ahora dominaban el Magreb con puño de hierro. Era voluntad del Dios Único que purificara con sangre y fuego aquellas tierras manchadas por la impiedad, la degeneración y el vicio; un sacrificio implacable para arrancar de raíz todo vestigio de corrupción y devolver al Sharq al-Ándalus la pureza de la fe verdadera. Así pues, Abd al-Mumin ordenó que se construyeran más de doscientas naves, reclamó a miles de hombres de todas las cabilas y tribus del Magreb, ordenó que se almacenaran montañas de trigo, cebada y provisiones para alimentar soldados y bestias, y que se reunieran decenas de miles de caballos y armas. El califa había concebido la expedición más colosal que los unitarios jamás hubieran imaginado: una marea de soldados, barcos y provisiones, un ejército tan vasto que su larga sombra cubriría toda la tierra de Hispania. El Sharq al-Ándalus sería el primero de los reinos hispanos en ser destruido. Luego, uno a uno, los reyes cristianos caerían bajo el peso implacable del poder almohade. El califa no había escatimado en soldados y recursos. Una vez sometidos los sicilianos y los árabes de Ifriquiya, los tenía todos a su disposición, para acometer el definitivo exterminio de los enemigos del Dios Único.

Bajo un intenso aguacero, Abd al-Mumin contemplaba con preocupación las agitadas aguas del río Naffis, que descendía furioso por el desfiladero alimentado por las lluvias y el deshielo de las montañas cercanas. Era necesario vadearlo para alcanzar la ciudad sagrada de Tinmallal, donde reposaban los restos del Mahdi Ibn Tumart. Abd al-Mumin había emprendido la peregrinación al sepulcro del Mahdi para postrarse ante su tumba y rogarle por el éxito de la campaña contra los andalusíes y cristianos de Hispania.

—Este es el paso más estrecho. No parece muy profundo pero la corriente es muy fuerte —observó Abu Hafs, quien se encontraba junto al califa.

Abd al-Mumin asintió sin apartar la vista de las oscuras y turbulentas aguas del Naffis. Bajaban agitadas por el estrecho desfiladero con un estruendo ensordecedor. Se acomodó la capa. Estaba empapado y tenía frío.

—Quizá deberíamos acampar y esperar a que deje de llover —sugirió el jeque Muhammad Yarziyan.

—Estoy de acuerdo —intervino Abu Muhammad. El príncipe heredero estaba aterido por el frio y con los huesos doloridos por la cabalgata—. Estamos empapados y cansados después de la larga peregrinación. Unos días de descanso en los pabellones junto a un buen fuego y al resguardo de la lluvia nos hará bien.

El califa alzó la vista, dejando que las gotas de lluvia golpearan su rostro y deslizaran su fría humedad sobre su piel. El cielo era un manto de nubes grises, densas e implacables, de las que caía una lluvia sin tregua, cubriendo al séquito con un persistente velo de agua.

—La lluvia puede durar días —dijo Abd al-Mumin, sin apartar la vista de un cielo cubierto de nubes cargadas de agua—. Quien se dispone a conquistar un país no puede detenerse ante un simple río.

El califa espoleó su montura y la dirigió hacia el Naffis.

—¡Mi señor! —exclamó Abu Hafs, pero el caballo del Príncipe de los Creyentes, inquieto, había introducido las patas en el frío río, asustado por los remolinos que formaban sus aguas entre las rocas y el terrible estruendo que reverberaba en las paredes del desfiladero—. ¡Mi señor! —insistía el sayyid, consciente del enorme peligro al que se exponía el califa.

A pesar de sus casi setenta años, Abd al-Mumin sujetaba con firmeza las riendas de su caballo blanco. En apenas un instante, el agua alcanzaba ya la grupa del animal, que avanzaba, asustado y con paso vacilante, hacia la otra orilla, desafiando la brutal embestida de la corriente que amenazaba con arrastrarlos. La guardia negra del Majzén no necesitó órdenes. Con una lealtad que trascendía la razón, acompañaron con decisión al califa y se arrojaron sobre sus caballos a la corriente sin vacilar ni un solo instante. Desde niños habían sido entrenados para sacrificar sus vidas por el califa y ahora cabalgaban hacia las aguas embravecidas con la mirada firme, dispuestos siempre a arrostrar toda suerte de peligros.

El califa había alcanzado la mitad del río, ahí donde era más profundo y la corriente más intensa. Por un instante, caballo y jinete fueron arrastrados por la corriente, desapareciendo engullidos por las frías y turbulentas aguas del Naffis.

—¡Mi señor! —exclamó aterrorizado Yarziyan.

Abu Muhammad se incorporó en su montura. Le latía con fuerza el corazón en el pecho. Su padre, el califa, había desaparecido bajo las aguas del río. Una extraña emoción recorrió su cuerpo. Los guardias del Majzén abandonaron sus monturas y se sumergieron en las aguas en busca de su señor. Pero de pronto, de la fangosa corriente asomó primero la cabeza blanca del caballo y luego la figura del califa. En un último y desesperado esfuerzo, el caballo de Abd al-Mumin hundió sus patas en tierra firme, abriéndose paso desde las traicioneras aguas hacia la orilla. Exhausto y empapado, el califa de los almohades sintió el frío penetrarle hasta los huesos, pero su espíritu permanecía intacto. Respiró profundamente, enderezó su cuerpo sobre la montura y, con el temblor aún latente por el miedo y la fatiga, alzó el puño en alto. Al momento, la guardia de esclavos negros del Majzén rodeaba a su señor.

—¡Está loco! —exclamó, entre enfurecido y decepcionado Abu Muhammad, quien jamás había destacado por su valentía.

—¡Es el favorito del Único! —replicó el jeque Muhammad Yarziyan con una sonrisa que destilaba devoción y orgullo—. Goza de su favor y protección. Si se ha lanzado al río, es porque sabe que puede dominarlo —miró al príncipe heredero—. No permitamos que el miedo nos detenga, acompañemos a nuestro señor y guía, seamos dignos servidores del Príncipe de los Creyentes.

Yarziyan golpeó con los tobillos los lomos de su caballo y entró con decisión en la caudalosa corriente.

—¿Vas a quedarte ahí mirando? —preguntó Abu Hafs a Abu Muhammad, quien temblaba como un niño y no precisamente por la lluvia y el frío. Al visir no le pasaron desapercibidos los temblores de su hermano, la palidez de su rostro ni el espanto que ensombrecía su mirada. Rio entre dientes, alzó el brazo y gritó—: ¡Adelante!

Abu Hafs se dirigió hacia el Naffis seguido por el séquito de oficiales, funcionarios, secretarios, poetas y demás miembros de la Corte que habitualmente acompañaba al califa. No sin dificultades, uno a uno fue cruzando el río. Estaban empapados, agotados y la mayoría terriblemente asustados, pero vivos. Abu Muhammad fue el último en cruzar. Alzó la vista y bajo la lluvia rogó a Alá por su vida, al tiempo que le preguntaba por qué alargaba de forma innecesaria la del califa. Respiró hondo y armándose de valor, dirigió su caballo hacia la corriente.

Capítulo 70

Murcia, febrero de 1163

Era una mañana templada, el sol se encontraba en lo más alto de un firmamento completamente azul, libre de nubes. Zobayda cabalgaba sobre un caballo blanco por los alrededores de Murcia. La acompañaban dos damas de su séquito personal, una guardia de doce sodados y Abi Yamra. El juez supremo cabalgaba junto a la princesa en un corcel negro como la noche. Aún tenía reciente en su memoria el brillo en los ojos y las mejillas sonrosadas de Zobayda cuando esta le pidió su mediación para que Muhammad ibn Mardanis perdonara a su padre. Estaba acostumbrado a desatar ese efecto en muchas mujeres, pero despertar semejante reacción en la favorita del emir era, sin duda, un triunfo temerario, una audacia que desafiaba los límites de la prudencia. Zobayda no solo era una de las mujeres más bellas del reino; era también, la más peligrosa. Abi Yamra dejó de lanzarle miradas de soslayo. Su belleza lo distraía de los verdaderos motivos que habían precipitado su encuentro con la princesa. La mente del juez supremo se encontraba tan turbada que sus prioridades comenzaban a desdibujarse en su interior, enredándose en una maraña de sentimientos y emociones contradictorias.

—¿Ya se ha marchado el emir a Valencia? —preguntó Abi Yamra, más por romper el silencio que por conocer una respuesta que ya conocía, pues Mardanis le comunicó sus intenciones de ir a Valencia, reclamado por su hermano Yusuf ibn Mardanis, gobernador de la ciudad.

Zobayda asintió.

—Se marchó esta mañana con la primera luz del día. Dice que su hermano Yusuf lo ha llamado para tratar asuntos relacionados con la producción de papel y seda, aunque yo creo que son otras las razones que lo han vuelto a alejar de mí —añadió con tristeza.

Abi Yamra se cuidó de indagar en los verdaderos motivos que llevaron al emir a separarse de su bella esposa. En la Corte andalusí era un rumor atronador el desdén y el olvido al que estaba siendo sometida. Muchos atribuían este trato a la tensa relación entre el emir y su suegro, pero posiblemente fueran otras las circunstancias que explicaban el distanciamiento de la pareja. ¿Quién sabía qué sombras se ocultaban detrás de un matrimonio que simulaba ser perfecto? El juez supremo fue prudente y aceptó el argumento de Mardanis como pretexto cierto para abandonar Murcia.

—Lamento que mis esfuerzos por reconciliar al emir con el señor de Jaén hayan resultado inútiles —dijo, cambiando de asunto.

—Hiciste lo que pudiste, y te lo agradezco. —Zobayda le regaló una sonrisa que iluminó su bello rostro—. Mi padre desobedeció al emir y el emir es incapaz de perdonarlo. Mi padre, al menos, ha reconocido su error y le ha pedido disculpas, pero Muhammad es inflexible en su decisión. Jamás solucionarán sus diferencias si no se sientan uno frente al otro y expresan libremente sus pensamientos.

—Eso que propones podría ser una chispa en terreno seco. Ambos tienen un carácter muy fuerte y una confrontación directa sería como lanzar aceite a las llamas.

—Mi padre jamás alzaría su espada contra el emir de Murcia. Antes se dejaría matar por él —repuso Zobayda.

—De eso precisamente quería hablarte —dijo Abi Yamra con tono grave y enigmático.

Zobayda detuvo su montura y miró al juez supremo. Justo detrás, a una distancia razonable que los permitía hablar con tranquilidad sin temor a ser escuchados, se encontraban las dos damas y la escolta de doce jinetes. Abi Yamra respiró hondo antes de abordar la cuestión que lo había llevado a encontrarse con Zobayda.

—El emir está preocupado por tu padre.

—¿Qué quieres decir?

Abi Yamra dudó un instante. Intentaba encontrar la forma de suavizar las inquietudes que el emir le había confiado, pero al no hallar las palabras adecuadas, entró en el asunto directamente.

—Teme que lo traicione.

El semblante de la princesa mudó a un gesto de severidad.

—Mi padre jamás lo traicionará. ¡Jamás! —afirmó con rotundidad, como si sus palabras pudieran ahuyentar sus propias dudas. Pero luego, con tono enigmático, añadió—: A no ser que el emir le dé motivos…

Abi Yamra arrugó las cejas confuso.

—¿Motivos? ¿Qué motivos podrían llevar a Ibrahim ibn Hamusk a traicionar al emir de Murcia, a su señor?

Zobayda espoleó con suavidad el lomo de su montura y se apartó unos pasos de las damas y los soldados que la protegían. Abi Yamra la siguió. La conversación estaba tomando un cariz intenso y peligroso.

—Mi padre siempre ha sido leal a Muhammad y al Sharq al-Ándalus. Incluso en sus errores y malas decisiones, siempre ha buscado lo mejor para ambos. Pero Muhammad… —la voz se le quebró un instante y su mirada se veló por una insondable tristeza—. Muhammad lo ha abandonado… y a mí también —soltó un largo suspiro y miró a Abi Yamra con determinación—. ¿Cómo servir a un señor que piensa que no existes? —las palabras brotaron de su boca cargadas de reproche—. Dejó a mi padre solo en Jaén, frente al terrible asedio de los almohades del gran jeque Yusuf ibn Sulayman. ¿Qué clase de señor no asiste a sus súbditos cuándo más lo necesitan? ¿No es esto un acto de traición? —un destello de furia brilló en sus ojos—. Aun así, mi padre perseveró en reconciliarse con él, en reconducir su relación, ya no por su propio bien o el del emir, sino por el Sharq al-Ándalus —hizo una pausa y sin apartar la mirada de los enigmáticos y cautivadores ojos de Abi Yamra, añadió—: Mi padre ha sido un baluarte de fidelidad, pero hasta los más leales llegan a un límite cuando se les abandona y humilla. Muhammad debe actuar con audacia y generosidad, pues cimientos que sustentan la lealtad de mi padre comienzan a desquebrajarse.

Zobayda espoleó su montura con un movimiento decidido, alejándose por un polvoriento camino flanqueado de olivos. Abi Yamra permaneció inmóvil, con los ojos fijos en la figura de la princesa, sumergido en un profundo océano de negros y terribles presentimientos.

Capítulo 71

Salé, el Magreb, abril de 1162

El califa visitó la tumba del Mahdi y, en reverente silencio, rindió los debidos honores al líder espiritual y padre fundador del movimiento almohade. Postrado ante ella, suplicó a Ibn Tumart su favor para la inminente campaña contra los falsos musulmanes y los cristianos de Hispania. Luego, se reunió con las autoridades de Tinmallal, a quienes ofreció donativos y regalos, agradeciéndoles su esmerada dedicación en el cuidado del sagrado sepulcro. También les encargó la construcción de otra sepultura junto a la del Mahdi. Sería la suya. No existía en todo el Magreb un lugar más digno para su descanso eterno. Allí, en Tinmallal, junto a la tumba de Ibn Tumart, hallaría la ansiada paz tras una larga vida de guerras y sacrificios. Después de unos días de reposo en Tinmallal, el califa y su séquito se dirigieron a Salé donde, de camino a Rabat al-Fath, empezaban a congregarse las naves y los miles de guerreros que impondrían a sangre y fuego el tawhid en las impías tierras de Hispania.

El califa se hallaba en el maylís del alcázar de Salé acompañado por Abu Hafs, Muhammad Yarziyan y un buen número de alfaquíes, ulemas y funcionarios del Estado. A pesar del calor, vestía un pesado burnús de lana. Se encontraba algo destemplado desde que cruzó el Naffis, como si las gélidas aguas del caudaloso río siguieran aferrándose a sus viejos huesos, haciéndolo temblar de vez en cuando.

—¿Dónde está Abu Muhammad? —preguntó el califa en voz baja a Abu Hafs, quien se limitó a torcer los labios y encogerse de hombros como respuesta. Abd al-Mumin había convocado la reunión para tratar con sus consejeros la invasión de Hispania, pero parecía que su heredero tenía asuntos más urgentes de qué ocuparse.

Un hafiz comenzó a declamar versículos del Corán, mientras varios sirvientes entraban en el gran salón de audiencias con jarras con infusiones de hierbas, jugos de uva y granada, y bandejas con carne asada de cabrito y cordero, y dulces de miel y almendras. El maylís quedó envuelto por los ininteligibles murmullos de los allí presentes y la voz potente del hafiz. El califa charlaba animadamente con Abu Hafs con el propósito de alargar la velada y conceder tiempo a su hijo Abu Muhammad para que se presentara. Era una reunión importante y esperaba que el príncipe heredero hubiera tenido la delicadeza de asistir, como era su obligación, pero el tiempo transcurría y Abu Muhammad seguía sin aparecer. Finalmente, Abd al-Mumin decidió abordar el motivo que lo había llevado a convocar al consejo.

—De camino a Salé, hemos pasado por Rabat al-Fath —comenzó a decir con voz potente, para llamar la atención de los almohades—. Y, ¿con qué nos hemos encontrado? —preguntó de forma retórica—. Con decenas de naves amarradas en su puerto y miles de soldados acampados frente a sus murallas. Miles. De todas las tribus y cabilas del Magreb. Ningún buen musulmán rechazaría unirse a esta yihad —declaró con firmeza, dejando que sus palabras vibraran en el aire—. A esta guerra santa donde someteremos de una vez por todas a los hipócritas seguidores de Mardanis y aplastaremos a los infieles rumíes de Hispania. La historia recordará nuestra determinación y el acero de nuestra fe —hizo una pausa, sentía cómo le faltaba el aire. Tomó un trago de infusión de hierbas, respiró hondo y cuando hubo recuperado fuerzas, prosiguió—: Aquí mismo, en Salé, hemos visto miles de soldados acampados extramuros y desfilar con fervor por los polvorientos caminos rumbo a Rabat al-Fath, donde en unas semanas se embarcarán hacia Yábal al-Fath, la fortaleza que ordené construir en Gibraltar. En esta colosal roca se reunirán más de cien mil peones y un número similar de jinetes bajo un mismo Dios, bajo una misma bandera. Un ejército implacable que arrasará sin compasión a los enemigos de Alá. Pronto, muy pronto, el tawhid iluminará con su sagrada luz cada rincón de la impía Hispania, disipando las sombras de la herejía y la falsedad. ¡Alabado sea Alá! ¡Alabado sea el Dios Único! —proclamó el califa, y su voz resonó como un trueno en las paredes del maylís.

Los almohades respondieron enardecidos, vitoreando el nombre del Dios Único. Sus voces se elevaron como un cántico poderoso, llenando la estancia de una energía casi palpable. Rostros encendidos de fervor, manos alzadas hacia el cielo en señal de devoción, y miradas cargadas de determinación compartían un solo propósito: imponer la verdad en las tierras de Hispania, barrer toda huella de hipocresía y falsedad, y llevar el mensaje de Alá hasta los confines del mundo.

—¡Ahora bien, ahora bien! —El califa alzó los brazos, intentando hacerse oír entre las entregadas y enfervorecidas voces de los almohades. Gotas de sudor se deslizaban por su perlada frente—. Doscientos mil soldados son una fuerza formidable, pero también una carga insaciable. Su sed secará los ríos y su hambre convertirá los fértiles campos en eriales, ¿no creéis, entonces, que lo más sensato sería dividir este colosal ejército?

Abd al-Mumin lanzó la pregunta al aire del maylís y fue Muhammad Yarziyan quien respondió.

—Si es voluntad de Alá que marchemos sobre toda Hispania y no solo contra el Sharq al-Ándalus del infame Muhammad ibn Mardanis, considero que dividir nuestras tropas como sugiere el califa es lo más sensato: una parte la enviaría a Coímbra y marcharía sobre Portugal, donde reina Alfonso Enríquez; la segunda a Ciudad Rodrigo, para arrasar las tierras de León; la tercera a Toledo y dominar el reino de Castilla; y la cuarta a Barcelona, para someter Aragón. Los sayyides Abu Yaqub Yusuf y Abu Said Utman, ayudados por los grandes jeques Umar Inti y Yusuf Ibn Sulayman no encontrarán dificultad para destruir a Muhammad ibn Mardanis y a su reino de falsos musulmanes. Una vez hayamos sometido a estos cinco reinos, avanzaremos hacia el norte, tomaremos Pamplona y completaremos la conquista de toda Hispania —alzó los brazos y exclamó—. ¡Y que los Pirineos no supongan un muro infranqueable que impida extender por Europa nuestra doctrina y la palabra del Mahdi!

—¡Alabado sea el Dios Único! —clamó uno de los grandes almohades, y el maylís estalló en vítores con un fervor aún más intenso. En sus mentes, los unitarios ya cruzaban montañas lejanas y vislumbraban las tierras desconocidas que aguardaban el paso de sus ejércitos. Era una llamada a la gloria; ni los bosques más espesos ni las cumbres más altas lograrían frenar el avance de la fe verdadera.

—Dicho así, parece hasta fácil —dijo Abd al-Mumin, secándose el sudor que corría por su frente. Sintió un escalofrío y se arrebujó en el burnús.

—¿Te encuentras bien, mi señor? —le preguntó Abu Hafs con gesto preocupado, el califa forzó una sonrisa y asintió.

—Con doscientos mil soldados y el favor del Mahdi ha de serlo, mi señor —afirmó con rotundidad Muhammad Yarziyan, entusiasmado al ver cómo su propuesta encendía los corazones de los presentes.

—Así haremos —aceptó el califa—; dividiremos nuestros ejércitos y atacaremos a los reinos hispanos al mismo tiempo, sin concederles ocasión de forjar alianzas entre ellos. A finales de año, cuando toda Hispania haya sido conquistada, viajaré a Toledo y desarrollaremos nuevos proyectos aún más ambiciosos.

En ese instante, Abu Muhammad irrumpió en el maylís con andar vacilante, dejando en evidencia su embriaguez. Tomó asiento con brusquedad junto al califa y dijo:

—Disculpad el retraso, pero he sido informado tarde de la convocatoria a esta reunión. Ya he castigado a mis secretarios como merecen —añadió, erguido, como si aquella medida fuera digna de un acto de justicia incuestionable.

Abd al-Mumin observó a su hijo en silencio; los ojos vidriosos, la túnica sucia de vino, la peste que desprendía y la voz balbuceante lo delataban sin remedio. El maylís se sumió en un silencio denso y pesado, mientras los grandes almohades intercambiaban miradas cargadas de reproche y estupor.

—Esta reunión fue convocada hace días —replicó el califa en voz baja. Estaba furioso, decepcionado, avergonzado.

—Padre te puedo asegurar que…

—¡Basta! —tronó Abd al-Mumin con brusquedad, incorporándose furioso de los cojines—. ¡He soportado tus desmanes durante demasiado tiempo! ¿Cómo te atreves a presentarte aquí, al consejo, borracho y con la túnica manchada de vino? ¿No tienes el más mínimo sentido de la vergüenza? Has mancillado mi nombre ante mis consejeros, ante los grandes almohades a los que tú estás destinado a gobernar. Has… has… —un mareo lo asaltó de repente; el mundo se desdibujó a su alrededor. Buscó el hombro de Abu Hafs, pero sus fuerzas se desvanecieron, y su cuerpo se desplomó sobre las alfombras del maylís, llenando de espanto el ánimo de los grandes almohades.

Capítulo 72

Valencia, marzo de 1163

Muhammad ibn Mardanis se encontraba en el maylís del alcázar de Valencia. Durante varias semanas había visitado las factorías de seda y papel de Orihuela y Játiva. La producción avanzaba a buen ritmo, pero no era suficiente. La derrota en Granada había mermado considerablemente a su ejército y necesitaba contratar con urgencia más mercenarios cristianos. De África llegaban preocupantes noticias sobre miles de soldados y centenares de naves que el califa Abd al-Mumin estaba reuniendo en Rabat al-Fath. La invasión del Sharq al-Ándalus parecía inminente. Sin embargo, los cristianos, ajenos a todo lo que ocurría al otro lado del Estrecho, persistían en sus guerras y disputas. El rey Sancho de Pamplona había adoptado el título de rey de Navarra, un cambio que buscaba infundir mayor prestancia y realce a su noble linaje. Tal denominación evocaba la imagen de un reino más amplio, poderoso y unido, un emblema que resonaría con fuerza entre sus aliados y adversarios por igual, y que aspiraba a proyectar el esplendor de su Corona más allá de sus propias fronteras. Así, aprovechando la minoridad del rey Alfonso de Castilla y el feroz enfrentamiento entre las casas de los Castro y los Lara, Sancho de Navarra invadió tierras castellanas y tomó Logroño, Entrena y Navarrete. Ninguno de los nobles castellanos, ocupados como estaban matándose entre ellos, fue capaz de detener las ambiciones del navarro, quien contemplaba con enorme regocijo cómo su reino se expandía a costa de una Castilla sumida en una devastadora guerra civil. Muhammad ibn Mardanis hubo de reconocer que Abi Yamra tenía razón; los andalusíes se encontraban completamente solos frente a las hordas africanas. Urgía la necesidad de reunir un ejército con celeridad, no solo para reemplazar a los soldados caídos en Granada, sino también para preparar las fuerzas necesarias que pudieran resistir la terrible amenaza que se cernía desde África. Cada día que pasaba, la sombra almohade crecía, y solo un contingente renovado y poderoso podría ofrecer garantías frente al inevitable enfrentamiento. Acompañaban al emir de Murcia en el gran salón su hermano Yusuf ibn Mardanis, gobernador de Valencia, y el navarro Pedro de Azagra, a quien había reclamado para que le informara con detalle de la situación en la frontera aragonesa.

El emir bebió un trago de vino. Alzó la vista por un instante y su mirada quedó atrapada en la estrella de ocho puntas que decoraba el techo del maylís, símbolo de su familia y del Sharq al-Ándalus. Respiró con intensidad el aire con olor a incienso y a suaves matices de mirra. Luego recorrió con la vista las lujosas alfombras y los cojines, bordados en hilos de oro y plata, donde estaban cómodamente sentados. Su hermano no escatimaba en lujos.

—Has de subir los impuestos. —Mardanis clavó la mirada en su hermano y bebió un trago de vino en una copa de plata.

—Al pueblo no le agrada pagar impuestos —replicó Yusuf ibn Mardanis.

—Entonces, que el pueblo se aliste en mis ejércitos, así no necesitaré su dinero para contratar mercenarios cristianos —repuso el rey Lobo con acritud.

Yusuf escanció vino y bebió un largo trago, como si en el fondo de la copa pudiera hallar el valor que le faltaba. Ni en apariencia ni en carácter se parecía a su hermano: de corta estatura, tez clara y barba oscura, era un hombre cuya fragilidad se hacía evidente en cada gesto. No tomaba decisión alguna sin consultarla primero con su hermano a quien admiraba y temía en igual medida.

—Subiré los impuestos si tú me lo ordenas.

—¡Maldita sea, hermano, son las circunstancias las que nos lo exigen! —exclamó Mardanis furioso. Su carácter se había vuelto explosivo e imprevisible desde la derrota de Granada y las muertes de Ali ibn Obaid y Álvar Rodríguez—. ¿Acaso no sabes que el califa está reuniendo a miles de africanos en Rabat al-Fath? Por fortuna, los aragoneses no nos están incordiando en la frontera norte y podremos disponer de las tropas allí guarnecidas —miró a Pedro de Azagra y este asintió, confirmando sus palabras—. Los valencianos, al igual que los murcianos, tendrán que sacrificar un puñado de morabetinos a cambio de sus vidas. ¿Es demasiado lo que les pido?

Yusuf se sobresaltó ante el áspero tono de la pregunta y agachó temeroso la cabeza.

—Se hará como tú dices —balbuceó. 

Mardanis lo miró durante unos instantes. Era su hermano y lo quería, pero su carácter débil y pusilánime lo enardecía. Dudaba de que estuviera dispuesto a ofrecer su vida por el Sharq al-Ándalus, mucho menos por él. En el fondo de su corazón, sabía que Yusuf se arrodillaría ante el califa sin titubear si con su sumisión podía salvar la vida. Rogó en silencio a Alá porque no lo sometiera a esa terrible prueba. Intentó desprenderse de tales funestos pensamientos y, desviando la vista hacia Pedro Ruiz de Azagra, preguntó:

—¿Crees que Aragón aprovechará la invasión africana para atacarnos por el norte?

El navarro bebió un trago de vino y meditó la respuesta antes de responder.

—El rey Alfonso tiene apenas seis años —comenzó a explicar—. Su madre, la reina Petronila, se enfrenta a una férrea resistencia por parte de muchos nobles aragoneses, reacios a aceptar que una mujer asuma la regencia de Aragón. Mientras tanto, el gobierno del condado de Barcelona, que Alfonso ha heredado de su padre Ramón Berenguer, está siendo gestionado por un consejo de notables y clérigos. La fragmentación del poder en la Corona de Aragón es evidente, y las tensiones y desconfianzas, inevitables. Además —añadió, esbozando una leve sonrisa que denotaba cierta satisfacción—, aunque resulte paradójico, las ambiciones expansionistas de Sancho de Navarra han podido beneficiarnos, pues preocupan tremendamente a los aragoneses, quienes, temerosos de una posible invasión, difícilmente estarán dispuestos a debilitar sus posiciones en la frontera navarra o a prescindir de sus ejércitos, enviándolos a conquistas de resultado incierto.

—Los aragoneses tienen asuntos más apremiantes de los que ocuparse que de atacarnos —dijo Yusuf, buscando con la mirada la aprobación de su hermano—. Es una buena noticia.

El rey Lobo fijó la vista en su copa y chasqueó los labios.

—Hubiera preferido que los cristianos apartaran sus rencillas por un tiempo y concentraran sus esfuerzos en combatir a los almohades —rezongó con pesar—, pero supongo que hemos de conformarnos con eso.

Yusuf alargó el brazo hacia los hombros de Mardanis.

—Hermano, olvidémonos por un instante de nuestros problemas y dificultades. De los almohades nos ocuparemos llegado el momento. Ahora disfrutemos de la velada que he organizado para ti.

Dio un par de palmadas y como si hubieran estado aguardando tras las cortinas, seis esclavas de exquisita belleza entraron en el maylís. Sus movimientos eran gráciles, y sus cuerpos se envolvían en telas ligeras que revelaban más de lo que ocultaban. La estancia se llenó de una fragancia embriagadora que parecía haber llegado con ellas, un aroma a jazmín y ámbar que encendió los sentidos. Mardanis las observó con una sonrisa lasciva. Después de todo, su hermano tenía razón: no era sensato desgastar su ánimo en problemas aún lejanos. Como tagrí, como soldado de frontera, debía aprovechar cada instante, saborear la vida con la misma intensidad con la que se enfrentaba a sus enemigos. Decidió que ese momento no sería una excepción. Tomó la copa que tenía al alcance, la elevó en un brindis silencioso y la vació de un trago, preparándose para entregarse sin reservas a los placeres que esa noche le ofrecía.

Capítulo 73

Salé, el Magreb, mayo de 1163

La guardia de esclavos negros del Majzén, que vigilaba con celo la entrada a la alcoba del califa Abd al-Mumin, se apartó al instante, inclinando ligeramente la cabeza al reconocer al todopoderoso sayyid y visir Abu Hafs. Este, con paso firme y rostro imperturbable, entró en la estancia. El incienso prendía en pebeteros de bronce, elevando espirales perezosas que intentaban, sin éxito, enmascarar el denso y penetrante olor a enfermedad que se aferraba a cada rincón de la alcoba. Las lámparas de aceite proyectaban sombras vacilantes sobre los muros adornados con versos del Corán, como si incluso las palabras sagradas temblaran ante la fragilidad del gran califa. Dos médicos, inclinados junto al lecho, trataban de aliviar al califa con compresas húmedas y cánticos de oraciones murmuradas. El sayyid saludó con la cabeza a los médicos. Uno se incorporó y se dirigió hacia él.

—No hay nada que podamos hacer —afirmó, inclinando la cabeza con resignación—. Es cuestión de horas que el califa acuda a la llamada del Dios Único.

Abu Hafs desplazó la mirada hacia el Príncipe de los Creyentes. El califa, antaño una figura imponente que inspiraba respeto y temor, yacía ahora reducido a una sombra de sí mismo. Dormitaba con la boca abierta, dejando escapar desagradables ruidos guturales. Cada exhalación resonaba en la habitación con un agudo pitido que parecía brotar de lo más profundo de sus entrañas, como si el cuerpo se resistiera a ceder ante lo inevitable. La última vez que Abd al-Mumin cayó enfermo logró recuperar la salud, fortaleciendo aún más el aura de invencibilidad que lo rodeaba. Pero ahora... ahora era diferente. La piel del califa tenía un tono ceniciento, sus ojos hundidos parecían cerrarse para siempre y su pecho, que otrora se alzaba con firmeza, subía y bajaba con esfuerzo desesperado.

—No hay más médico que Alá —afirmó Abu Hafs sin apartar la vista del califa.

El físico asintió, aceptando su incapacidad y limitaciones para librar al Príncipe de los Creyentes de su enfermedad.

—Sería oportuno avisar al príncipe heredero Abu Muhammad para que se despida del califa y reciba sus bendiciones —sugirió el médico.

—No, ya me ocuparé yo. Vosotros podéis marcharos. Ya nada podéis hacer por el califa. Su destino, como el de todos, ha sido sellado por el Dios Único —repuso con autoridad.

El físico frunció el ceño confuso. Era inaudito dejar sin asistencia al califa, y más en el estado tan crítico en el que se encontraba. Pero el sayyid y visir era uno de los hombres más poderosos del imperio e hijastro del Príncipe de los Creyentes. Si había resuelto que abandonaran la alcoba, no había lugar para objeciones. Con una breve inclinación de cabeza, el físico aceptó la orden, intercambiando una mirada con su compañero antes de encaminarse hacia la salida. Abu Hafs miró de soslayo cómo los físicos cerraban la puerta a su paso y se acercó al lecho.

—Mi señor, mi señor —murmuró Abu Hafs, mientras tomaba con delicadeza el brazo del califa, moviéndolo con suavidad. Lo sintió frágil, liviano, como una rama seca a punto de quebrarse bajo la menor presión. Se inclinó hacia el rostro del Príncipe de los Creyentes, ahora una máscara demacrada y sudorosa, y escuchó los angustiosos pitidos que acompañaban cada respiración. El hedor era insoportable, un aviso silencioso y macabro de que la muerte ya rondaba, reclamando las entrañas del califa antes de que este abandonara el mundo. Abu Hafs cerró los ojos por un instante, como si necesitara reunir fuerzas, pero los abrió al sentir un chorro caliente de aliento pútrido golpear su rostro—. Mi señor…

Abu Hafs insistía en despertar al califa. Era necesario, imprescindible que se desprendiera de su letargo. Su muerte estaba próxima y el destino del imperio almohade dependía de lograr arrancarle unas últimas palabras antes de que se encontrara en presencia del Dios Único.

—Mi señor, ¿quién determinas que sea tu heredero? —le preguntó en un susurro, acercando sus labios a sus oídos—. ¿Sigue siendo Abu Muhammad el designado para sucederte? ¿O acaso has reconsiderado tu decisión?

El califa respiraba con dificultad, aferrándose a una vida que se le escapaba en cada exhalación, incapaz de responder a las insistentes preguntas del sayyid. Abu Hafs se incorporó ligeramente y respiró el aire viciado, impregnado con el olor a muerte que flotaba en toda la alcoba. Los médicos estaban en lo cierto: la muerte del califa era cuestión de horas, minutos quizá. Tomó un escabel y se sentó junto al lecho. Él aguardaría allí, acompañando al califa, velándolo hasta que exhalara su último aliento. Abd al-Mumin, el Príncipe de los Creyentes, se moría. Era un hecho. Y la muerte de un califa era preludio de tiempos de turbación y peligro. No había mejor ejemplo que el propio Abd al-Mumin. Durante tres años, él y los grandes jeques mantuvieron en secreto la muerte del Mahdi ibn Tumart. Abd al-Mumin utilizó ese tiempo para doblegar cualquier tipo de oposición, incluidos los propios familiares del Mahdi, cuya influencia en los almohades representaba un peligro para sus ambiciones. Cuando finalmente consideró que todo desafío había sido aplastado, y que su autoridad era incuestionable, convocó a los líderes del movimiento para que le juraran fidelidad. Así, bajo un clima cuidadosamente orquestado de sumisión y reverencia, Abd al-Mumin se consagró como califa, cimentando su poder sobre una base de sangre, intriga y férrea determinación. A Abu Hafs lo atormentaba que la muerte del califa pudiera arrastrar al imperio a vivir una situación similar, justo cuando se disponían a emprender la conquista de la Península de al-Ándalus. Miles de soldados ya aguardaban en Rabat al-Fath para ser embarcados rumbo a Gibraltar. ¿Qué sería de la invasión de al-Ándalus si el califa moría? El sayyid negó con la cabeza. Sus preocupaciones ahora debían ser otras. El califa había designado como heredero a su primogénito Abu Muhammad, concediéndole el título de príncipe heredero para que nadie tuviera la menor duda de quién debía sucederle ni le disputase su sagrada condición. Y así debería ser, pues Abd al-Mumin era el sucesor del Mahdi, el favorito del Dios Único, quien se expresaba a través de sus labios. Las palabras que pronunciaba el Príncipe de los Creyentes eran más que simples dictados: eran la reencarnación misma de la voluntad divina, un mandato ineludible y celestial para sus súbditos. Cuestionarlas no solo era una afrenta al califa, sino un desafío directo al Dios Único, que merecía la más cruel de las condenas: tormento y muerte. Abu Hafs se acarició la barba. Respiró hondo y decidió intentarlo otra vez.

—¿Mi señor, me oyes? —insistió Abu Hafs, esta vez con un tono más apremiante.

El califa, sin embargo, permanecía atrapado en un inquietante limbo, navegando por la delgada frontera que separa la vida de la muerte. El sayyid tomó con firmeza su mano, sintiendo cada hueso bajo la piel marchita. Estaba helada, era más propia de un cadáver que de un hombre aún vivo.

—¿Sigues considerando a tu hijo Abu Muhammad como tu heredero? ¿O quizá has reconsiderado tu decisión?

El califa exhaló un estertor profundo y desgarrador, un sonido que parecía arrancado de las entrañas de la muerte. Abu Hafs, con el corazón encogido, inclinó su rostro hacia los labios resecos del Príncipe de los Creyentes, soportando el hedor pútrido de su aliento con la esperanza de escuchar las palabras que definirían el futuro del imperio. La mano del califa, huesuda y frágil, tembló en un espasmo final antes de quedar inerte, como si el último hálito de vida se hubiera disipado en ese instante. Quedó envuelto en un silencio absoluto. Abu Hafs, pálido y tenso, se incorporó lentamente. Sus ojos, ahora sombríos, se fijaron en el rostro pétreo del califa. Permaneció así, absorto en pensamientos oscuros, mientras la realidad comenzaba a pesarle como una carga insoportable. ¿Qué sería del imperio almohade? se preguntó con un nudo en la garganta. La luz que había guiado al Islam, el pilar que sostenía la fe y el orden se había apagado para siempre.

Capítulo 74

Murcia, mayo de 1163

Abi Yamra no podía dormir. Se incorporó de la cama y se dirigió hacia una de las amplias ventanas de la alcoba. La figura de Zobayda se había introducido en su mente como una obsesión abrasadora. Su pensamiento estaba dominado por ella. El juez supremo del Sharq al-Ándalus buscaba con ansia cualquier excusa por nimia que fuera para atravesar los umbrales del alcázar y encontrarse con ella. No importaba cuánto intentara disfrazar su interés con la responsabilidad de su cargo; su mirada lo traicionaba. Él, que tantas mujeres había cautivado, se sentía hechizado por la princesa. La luna llena atrapó su mirada. A sus pies, Murcia brillaba en plata, iluminada por sus rayos. El frescor de la noche pareció despejarlo. Se acercó a una mesa auxiliar y se sirvió un vaso de vino. No solía beber, pero un buen trago lo ayudaba a conciliar el sueño. Y más desde que en sus pensamientos no había nada más que Zobayda. Intentó liberarse de ellos. Realmente lo intentó, pero fue incapaz. Cuando el ardor superaba sus fuerzas se desfogaba con alguna de sus esposas o concubinas del gineceo, pero nunca era lo mismo. Incluso en momentos de desatada pasión con sus mujeres, no pudo evitar que en alguna ocasión de sus labios escapara su nombre, un descuido fatal que delataba hasta qué punto Zobayda se había adentrado en su mente. Los pensamientos pueden cargar con una culpa igual o mayor que cualquier acción. Son sombras que nunca dejan de acechar en la penumbra de nuestra conciencia. No pudo evitar un profundo suspiro mientras contemplaba la cautivadora luz de la luna. ¿Se había enamorado de la princesa? Se preguntó, temiendo la respuesta. Era el juez supremo de Murcia. El hombre de confianza del emir. Sobre sus hombros descansaban todas las responsabilidades de gobierno mientras su señor permanecía en Valencia. Un pensamiento oscuro y fugaz cruzó su mente. Fue como un rayo desgarrando el cielo antes de la tormenta: Zobayda también lo deseaba. Lo había intuido en el brillo cálido y arrebatador de sus ojos, en la sonrisa que parecía esculpida solo para él, en el delicado rubor que coloreaba sus mejillas cuando cruzaban sus miradas. La misma pasión que había encendido los corazones de tantas mujeres parecía haber prendido ahora en el alma de Zobayda. En todo caso, que sus sentimientos fueran correspondidos volvía la situación aún más peligrosa. Y eso, precisamente, era lo que más confundía y atraía al mismo tiempo al juez supremo. Siempre había sido un hombre de temple y prudencia, maestro en el arte de someter sus emociones al yugo de la razón, en mantener sus pasiones bajo control para tomar decisiones frías y sensatas. Por tal motivo, se sentía perdido, desorientado al sentir cómo su corazón indómito se alzaba en rebelión, conquistando su voluntad. Bebió otro trago, pero ya ni siquiera el vino era capaz de apaciguar sus ánimos. Había decidido que nada más despuntar el alba acudiría al alcázar. Necesitaba verla tanto como respirar. De pronto, el sonido de la puerta de la alcoba al abrirse le sobresaltó. Rápidamente tomó la daga que tenía oculta entre los almohadones, y se perdió entre las sombras del dormitorio. Su corazón comenzó a palpitar con furia en su pecho. Una silueta silenciosa se recortó en el dormitorio. Se dirigía hacia su lecho. Esperó a que se acercara para arrojarse sobre ella. Con suma agilidad, la inmovilizó por la espalda y amenazó su cuello con el filo de su daga. Era una figura menuda y frágil.

—¿Es así como el juez supremo recibe a la princesa del Sharq al-Ándalus? —preguntó Zobayda, sintiendo en su cuello el filo de la daga.

Abi Yamra dejó caer el arma al suelo. Con manos temblorosas, giró a la princesa hacia él, sujetándola por los hombros. La luz plateada de la luna descendía como un velo divino sobre su rostro, revelando una belleza casi irreal. Su piel, blanca como el más puro alabastro, hacía resplandecer unos ojos azules como zafiros, y sus labios, carnosos y rojos como el fruto prohibido, parecían haber sido moldeados por Alá con el único propósito de ser besados. Las preguntas se agolpaban en la mente del juez supremo, pero un impulso primitivo e irrefrenable las relegó al olvido. Sus ojos se encontraron, atrapados en un instante eterno, un diálogo mudo que no necesitaba palabras. Entonces, como un río desbordado que arrasa todo a su paso, la besó. Fue un beso hambriento, cargado de una pasión que había estado contenida demasiado tiempo. Sin romper aquel vínculo, la alzó en brazos, sintiendo el calor de su cuerpo junto al suyo, y la llevó hasta el lecho, donde la depositó con una delicadeza que contrastaba con la tormenta de emociones que rugía en su interior. Su corazón latía con una fuerza casi dolorosa mientras la miraba, consciente de lo que estaba a punto de suceder. Con cada caricia, con cada susurro firmaba su propia condena, sellando un pacto de traición que los arrastraría a ambos al más profundo de los abismos. Pero la razón, ese sólido cimiento que siempre había sostenido su vida, yacía ahora encadenada por el amor y el deseo. Allí, bajo la luz de la luna, Abi Yamra y Zobayda se abandonaron a lo inevitable, dispuestos a pagar cualquier precio por ese instante de eternidad.

Capítulo 75

Salé, el Magreb, mayo de 1163

—¡Quiero ser proclamado califa, ya, ahora mismo!

La voz de Abu Muhammad resonó en las paredes de su cámara con el eco de la precipitación y la impaciencia. Fueron las primeras palabras que pronunció nada más ser informado por Abu Hafs de la muerte del califa Abd al-Mumin. El visir parpadeó un par de veces intentando asimilar lo que acababa de escuchar. Frente a él, el príncipe heredero se erguía con los ojos encendidos por una llama que no tenía nada que ver con el duelo, sino con una ambición desbordada. En su semblante no encontró ninguna sombra de pesar, ninguna señal de la pérdida de un padre que había gobernado el imperio con puño de hierro y fe inquebrantable. Todo lo que veía ante él era una urgencia cruda, febril, incontenible.

—Abu —comenzó a decir el visir—, no han pasado ni unas horas desde que el califa, nuestro padre, falleció…

—¡Basta! —lo interrumpió con un grito—. Sabes también como yo que el tiempo es nuestro enemigo. Mientras estamos aquí, hablando, los grandes jeques podrían estar conspirando para sustituirme por Yusuf o Utman. No puedo permitirlo: la sucesión debe resolverse ahora mismo —alzó el mentón, arrugó los labios y mirándolo con desprecio y superioridad, añadió—: Y no vuelvas a llamarme Abu. Desde este mismo instante, te dirigirás a mí como califa o Príncipe de los Creyentes. Esta es la dignidad que me corresponde por derecho.

Abu Hafs soltó un suave suspiro mientras se armaba de paciencia.

—Mucho me temo que tu proclamación como califa no podrá llevarse a cabo con la celeridad que exiges —replicó con templanza, aguantando la mirada fiera de su hermano.

—¿Cómo? —preguntó Abu Muhammad entre sorprendido e irritado—. ¿Por qué he de esperar? ¡Llevo años esperando este momento!

—Antes de que puedas ser proclamado califa, hemos de cumplir con nuestro deber de informar a nuestros hermanos de la muerte de nuestro padre y honrar su memoria con un entierro digno del Príncipe de los Creyentes en Tinmallal, tal y como fue su última voluntad —se explicó Abu Hafs.

—Eso puede esperar —rezongó el príncipe heredero—. Primero seré proclamado califa y luego enterraremos al viejo.

—Hemos de convocar a los sayyides, a los miembros del Consejo de los Diez y de los Cincuenta —comenzó a enumerar Abu Hafs—, a los grandes jeques, alfaquíes, ulemas, militares y altos funcionarios del imperio. Todos deben acudir a Marrakech para jurarte fidelidad. De nada sirve que seas proclamado califa si no cuentas con el juramento de los grandes almohades.

—¿Lo ves? ¡Tú también dudas de que me vayan a jurar fidelidad! —le espetó, señalándolo con el dedo—. ¡Por eso debo ser proclamado ya!

—No, te equivocas. Si pretendes ser merecedor del juramento de los grandes almohades, deberás ser respetuoso con nuestras costumbres y tradiciones. Si las perviertes para hacer cumplir tu voluntad, te encontrarás con la oposición de un buen número de notables y de rigurosos alfaquíes. Te aconsejo que tengas paciencia y cumplas con las tradiciones. No debes conceder motivo alguno a los renuentes para justificar alborotos y revueltas. Enterremos a nuestro padre y convoquemos a los grandes almohades a Marrakech. Allí deberán prestarte el correspondiente juramento. Quien no acuda a la llamada será considerado traidor y todo el peso de la justicia caerá sobre él. Nadie podrá reprocharte nada, absolutamente nada, si ordenas las ejecuciones que estimes oportunas.

Abu Muhammad meditó las palabras del visir. Era tentador ordenar unas cuantas ejecuciones. Y ya tenía algunos nombres en mente.

—Lealtad o muerte —repitió Abu Hafs con firmeza, interpretando perfectamente la perversa mirada de su hermano—. No encontrarás un medio más adecuado para asegurarte un califato sin sobresaltos.

El príncipe heredero asintió lentamente. Lo que proponía Abu Hafs tenía sentido, incluso más de lo que estaba dispuesto a admitir. Aquellos que no le juraran fidelidad serian degollados como corderos destinados al sacrificio, incluidos los que no se presentaran en Marrakech. No importaban las excusas ni los motivos: la ausencia sería prueba irrefutable de traición. Este pensamiento, frío y despiadado, encendió en su interior un retorcido placer. Una mezquina sonrisa asomó en sus gruesos labios, como si ya pudiera saborear el poder absoluto que pronto estaría en sus manos… libre de toda oposición.

—Bien, será como tú dices —concedió finalmente, tras una pausa calculada, dejando que su mirada se posara en el visir con una mezcla de aprobación y advertencia—. Hasta ahora me has servido con lealtad, y debo reconocer que tus consejos han resultado muy satisfactorios. Te auguro un largo porvenir a mi lado, siempre y cuando sigas sirviéndome con la misma eficacia y… discreción.

—Siempre a tu servicio, A... —el visir vaciló, atrapado entre la costumbre y la necesidad de mostrar cierto respeto. Pero la mirada inquisitiva y severa del sayyid lo obligó a rectificar. De momento, era conveniente seguirle el juego—, Príncipe de los Creyentes.

Abu Muhammad cruzó los brazos, alzó de nuevo el mentón y apretó los labios en una expresión de triunfo silencioso. Cada sílaba del nuevo título resonaba en su mente como una melodía dulce y poderosa. «Príncipe de los Creyentes», el nombre que sellaría su grandeza, el que haría temblar reinos y someter voluntades. Abu Hafs se inclinó en una última reverencia y abandonó la estancia, dejándolo solo con sus pensamientos. Una sonrisa lasciva curvó sus labios mientras anticipaba la celebración que lo aguardaba, pues había mucho que celebrar. Ahora que Abu Hafs por fin se había marchado, ordenaría a un sirviente que le trajera a la alcoba las dos esclavas negras que había adquirido hacía pocos días, joyas exóticas con las que se entretendría esa noche. La primera de muchas.

—Que el mundo llore por el califa muerto, yo brindaré por el vivo —musitó con una voz cargada de maldad, mientras su mirada se perdía en la luz vacilante de una lámpara de aceite. De pronto, una carcajada oscura y perturbadora brotó de su garganta, chocó con las estucadas paredes y se deslizó como una serpiente venenosa por los sombríos rincones de la habitación. Abu Muhammad tenía la certeza de que todo, absolutamente todo, le pertenecía.

Capítulo 76

Murcia, mayo de 1163

En el maylís del alcázar de Murcia flotaba un ambiente denso, lleno de inquietud y preocupación, como el presagio de una tormenta inminente. Las noticias que llegaban de África sobre el colosal ejército que el califa Abd al-Mumin estaba reuniendo en Rabat al-Fath superaban incluso los peores augurios. El aire estaba cargado, no solo de preocupación, sino también de un temor contenido que ninguno de los presentes se atrevía a verbalizar. Era última hora de la tarde, los rayos dorados del sol se deslizaban lentamente sobre el horizonte, bañando las paredes del maylís con una luz crepuscular. A lo lejos, el canto del almuecín llamaba a la última oración del día. Muhammad ibn Mardanis, con el semblante serio, bebía vino con movimientos pausados, como si en cada sorbo tratara de encontrar una solución a la inminente catástrofe. Junto a él, Pedro de Azagra mantenía una expresión grave, mientras Abi Yamra y el juez militar al-Hayy intercambiaban miradas tensas, cada uno soportando en silencio sus propios temores. Nadie se atrevía a romper el frágil silencio que colgaba en el aire, un silencio más elocuente que cualquier palabra.

—Mi hermano va a subir los impuestos en Valencia y yo haré lo propio en Murcia —anunció Mardanis con voz firme, aunque su mirada reflejaba la sombra de una decisión difícil—. Esta medida no gustará a los andalusíes, pero necesitamos contratar mercenarios cristianos. La cuestión ahora es si estarán dispuestos a luchar para mí o si están demasiado ocupados dirimiendo sus diferencias —continuó Mardanis, sus ojos claros se clavaron en Pedro de Azagra—. ¿Qué opinas, Pedro? ¿Encontrarás espadas cristianas dispuestas a luchar por el Sharq al-Ándalus?

Se hizo de nuevo un silencio espeso, como si el destino del Sharq pendiera de la respuesta del navarro. Pedro de Azagra se aclaró la garganta y respondió:

—El enfrentamiento entre los Lara y los Castro, la invasión de Castilla por parte de los navarros y la incertidumbre política en Aragón tras la muerte del príncipe Ramón Berenguer, han sumido en el desorden y la incertidumbre cada rincón de Hispania —comenzó Azagra—. Incluso es posible que Sancho de Navarra se atreva a tentar la paciencia de sus vecinos aragoneses —hizo una pausa y miró a Mardanis antes de continuar—. Sin embargo, la influencia de mi apellido en Navarra sigue siendo poderosa y allí podré reclutar un buen número de caballeros y peones. En Castilla también tengo aliados. No simpatizan ni con los Lara ni con los Castro. Son hombres cautos, que prefieren mantenerse al margen de sus rivalidades para no enemistarse con la familia que salga vencedora. Podré reunir varios miles de soldados, pero no será ni sencillo ni barato: tendremos que hacerles una oferta que les resulte realmente atractiva —asintió varias veces mientras apretaba con fuerza los labios, como si meditara las posibilidades reales de reclutar los hombres que Mardanis necesitaba—. Sí, los conseguiré —sentenció con seguridad, aunque su voz se volvió grave al final—, pero será caro, extremadamente caro.

El rey Lobo lanzó un largo suspiro y asintió.

—Cuento con ello: sobran guerras y faltan soldados.

—Los cristianos no podrían haber escogido peor momento para matarse entre ellos —se lamentó al-Hayy, con un tono amargo y desilusionado—. Mientras el califa afila sus espadas y reúne un ejército para la invasión definitiva del Sharq al-Ándalus, y posiblemente de toda Hispania, ellos desperdician sus fuerzas en luchas internas que solo los conducirán a su propia destrucción.

Abi Yamra llevó a sus labios un vaso de infusión, pero apenas notó su sabor. Su mirada fija en Mardanis era una máscara impenetrable, mientras en su interior se libraba una batalla feroz. En su mente aún flotaba el recuerdo de las noches que había disfrutado en compañía de la princesa Zobayda, mientras el emir se encontraba en Valencia. Podía sentir aún el calor de su piel y escuchar su risa dulce y suave. Todo ello alimentaba el torbellino de sensaciones contradictorias que lo consumía. Había traicionado la confianza del emir, pero no se arrepentía. El amor que lo unía a Zobayda era más poderoso que cualquier juramento de lealtad, más intenso que cualquier deber. En ese instante, su mirada se cruzó con la de Mardanis.  

—Estás muy callado, Abi —le dijo, ajeno a las sensaciones que bullían en el corazón del juez supremo—. ¿Qué opinas tú? ¿Crees que podremos vencer a los almohades?

Abi Yamra dejó el vaso de infusión sobre la mesa con lentitud estudiada, buscaba ganar tiempo para ordenar sus pensamientos. Necesitaba desprenderse de la obsesiva imagen de Zobayda, aunque fuera por unas horas. Carraspeó un par de veces, intentando sosegar su ánimo. En la mirada del emir no advirtió rastro de sospecha ni un atisbo de que conociera la relación que lo unía a Zobayda. Esa ignorancia lo tranquilizó, al tiempo que lo llenaba de un sentimiento de culpa que lo acompañaría el resto de sus días. La confianza, una vez rota, es imposible de recomponer.              

—Si las informaciones que han llegado a Murcia son ciertas—comenzó a decir—, en Rabat al-Fath se están reuniendo más cien mil africanos, algunos espías elevan ese número a doscientos mil —negó con la cabeza—. Mi señor, si realmente es así, no hay fuerza en toda Hispania que pueda contenerlos.

—Doscientos mil hombres son muchos, incluso para los almohades —repuso al-Hayy—. Esos rumores no son más que infundios extendidos por nuestros enemigos para amedrentarnos. No hay nación ni imperio en el mundo capaz de reunir semejante número de soldados.

—Es cierto que parece una cifra excesiva —admitió el juez supremo—. Incluso para el califa sería una proeza reunir tal número de tropas. Pero, aunque fueran cien mil, o incluso cincuenta mil los africanos que engordan las huestes almohades, nos encontraríamos en serias dificultades —dirigió la mirada hacia Mardanis—. Mi señor, solo la unidad de todos los reinos de Hispania, cristianos y musulmanes, podría ofrecernos alguna esperanza frente a semejante peligro.

A la mente del rey Lobo llegó el recuerdo de la muerte del emperador Alfonso de León en Sierra Morena. Regresaban después de haber sufrido una terrible derrota en Almería frente a las tropas de Abu Said Utman. Antes de expirar, el emperador había reunido sus últimas fuerzas para implorar unidad. Su voz, quebrada pero firme, les había instado a luchar como un solo hombre, a superar sus diferencias y combatir juntos al enemigo común. «Dios me ha llamado a su presencia antes de tiempo, y no seré testigo de la cruenta guerra que se cierne en tierras de Hispania. Solo unidos podréis vencer a los almohades. Solo unidos». Aquellas palabras, labradas con cincel en su memoria, parecían ahora un lejano deseo que nadie se había esforzado en cumplir. Los reyes cristianos, atrapados en sus propias guerras y ambiciones, eran ajenos a la amenaza que se cernía sobre ellos. Mardanis no alcanzaba a entender cómo eran tan necios como para no ver lo evidente: si el Sharq al-Ándalus sucumbía bajo el yugo almohade, ellos serían los siguientes. Y ya sería demasiado tarde para lamentos y súplicas, pues la espada unitaria no perdonaba rezos tardíos. En toda Hispania no existiría muralla lo suficientemente alta como para detener la arrolladora marea africana.

—Los cristianos no acudirán a nuestra llamada —dijo Abi Yamra, como si pudiera leer sus pensamientos, devolviéndolo al presente—. Tienes que reclamar a Ibrahim ibn Hamusk. Lo necesitamos si pretendemos tener alguna posibilidad de derrotar a los almohades.

Mardanis torció el gesto al escuchar el nombre de su suegro. Bebió un trago de vino y luego contempló la copa durante unos instantes. Le gustase o no, Abi Yamra tenía razón. Si ya resultaba difícil contener a los unitarios sin la colaboración de los reinos cristianos, sin el respaldo de su suegro la empresa sería simplemente imposible. Se disponía a expresar sus pensamientos cuando un soldado, custodiado por la guardia personal del emir, irrumpió en el maylís con la premura y la agitación propias de las noticias de enjundia. 

—Mi señor —el soldado, con la respiración entrecortada, se arrodilló frente el emir, clavando la mirada en el suelo. Su cabello apelmazado por el sudor y las ropas sucias de polvo contaban la historia de un viaje largo y extenuante, uno que parecía no haber permitido descanso ni tregua.

—¡Habla, soldado! —la voz de Mardanis resonó con autoridad—. ¿Qué motivo te ha llevado a irrumpir de forma tan inapropiada en el maylís del emir del Sharq al-Ándalus?

El silencio que siguió aumentó la expectación de los presentes, que intercambiaron miradas cargadas de inquietud mientras aguardaban una respuesta.

—Te pido disculpas, mi señor —el soldado alzó el rostro y miró al emir, sus ojos reflejaban la mezcla de agotamiento y urgencia que lo había llevado al maylís. El rey Lobo, con un gesto impaciente de mano, lo apremió a continuar—. Traigo noticias urgentes de África —el soldado se incorporó lentamente, inhalando con fuerza como si necesitara de toda la capacidad de sus pulmones para pronunciar unas palabras que bien podrían cambiar el destino del reino—: Mi señor, bendito sea Alá; el califa Abd al-Mumin ha muerto.

Capítulo 77

Marrakech, julio de 1163

Abu Muhammad estaba sentado en un austero trono sin respaldo, cuya sobriedad contrastaba con el abrumador peso de la nueva dignidad que se disponía a ostentar. Con la mano derecha sostenía un bastón de madera, símbolo de su poder y autoridad, y sobre sus hombros reposaba el manto púrpura que lo proclamaba líder espiritual de los almohades. La luz del sol del mediodía se filtraba a través de los arcos del gran salón, iluminando tenuemente su oronda figura. Abu Muhammad recorrió con la mirada uno por uno a todos los presentes en el maylís del alcázar de Marrakech. Allí se encontraban los grandes jeques Abu Hafs Umar Inti y Yusuf ibn Sulayman, los jeques Muhammad Yarziyan y Ayas al-Kumi, el sayyid y visir Abu Hafs, y el sayyid Abu Yaqub Yusuf, además de un gran número de consejeros, alfaquíes, ulemas, cadíes, secretarios, militares y decenas de altos funcionarios, juristas, oradores y poetas entre otras muchas personalidades relevantes del imperio, incluidos los miembros del Consejo de los Diez y de los Cincuenta. Frente a Abu Muhammad se hallaban casi todos los grandes almohades, hombres cuya férrea voluntad y fe inquebrantable habían forjado el destino del imperio. Habían sido invocados en Marrakech para rendir juramento de obediencia, después de que el califa Abd al-Mumin hubiera encontrado descanso eterno en Tinmallal, conforme a su última voluntad. Así pues, en el gran salón del alcázar, participando en el bay´a, el acto de juramento del nuevo señor de los almohades, había destacadas presencias, pero también señaladas ausencias. Abu Muhammad hizo un gesto con la mano a Abu Hafs para que se acercara al trono.

—¿Dónde están mis hermanos Abu Said Utman, Abu Hassan Ali y Abd Allah? —le preguntó en voz baja.

Abu Hafs se limitó a encogerse de hombros y a negar con la cabeza. Abu Muhammad asintió lentamente, como si ya anticipara los crueles tormentos con los que castigaría el acto de abierta rebeldía de sus hermanos. Por un instante, casi lamentó que Abu Yaqub Yusuf y los grandes jeques Umar Inti y Sulayman hubieran decidido presentarse al bay´a. Haberlos eliminado a todos de un solo golpe habría sido un espectáculo digno de un califa llamado a ser recordado por la historia. Pero no importaba. El tiempo era un arma que sabría manejar con maestría. Ellos no lo sabían, pero sus días estaban contados, y él, como Príncipe de los Creyentes, se encargaría de escribir su final. El canto del almuecín llamando a la oración del mediodía lo distrajo de sus pensamientos. Le sorprendió que Abu Hafs no hubiera convocado a los grandes almohades a primera hora de la mañana. Así, al llegar al mediodía, el imán elevaría su voz desde el mimbar de la mezquita aljama, proclamando solemnemente su nombre durante la jutba, el sagrado sermón de los viernes. Con esta declaración, el pueblo entero comprendería a quién debía sumisión y obediencia. En ese momento, tampoco prestó mayor importancia a este detalle; había decidido delegar en el visir todas las responsabilidades de gobierno y cuanto antes lo hiciera, mucho mejor. Alzó la mano e inmediatamente un sirviente desplegó una almozala sobre sus pies. Abu Muhammad se arrodilló lentamente, inclinando la frente hacia el suelo mientras sus labios murmuraban oraciones al Dios Único. Los grandes almohades, como si fueran una sola voluntad, se postraron sobre las alfombras que cubrían el suelo del maylís. El aire vibró entonces con el eco de sus plegarias. Una vez hubieron concluido las oraciones, Abu Muhammad tomó el bastón sagrado y volvió a sentarse en el trono; había llegado el momento de que aquellos hombres que llenaban el maylís le juraran la debida lealtad. Con un impetuoso movimiento de mano, Abu Muhammad ordenó a Abu Yaqub Yusuf que se acercara. Su hermano sería el primero en besar su mano y demostrar con este gesto la debida obediencia. Sin embargo, la soberbia que brillaba en sus ojos se desvaneció al notar la inmovilidad de Yusuf. Este se mantenía firme, con los brazos cruzados y la mirada fija, retando abiertamente su poder. La incredulidad dio paso a una furia contenida que tensó cada línea de su rostro. Insistió con un nuevo gesto más brusco y apremiante, pero Yusuf no se movió, sus ojos lanzaban un desafío mudo pero evidente. La tensión se espesó en el aire, como una tormenta a punto de estallar, mientras Abu Muhammad trataba de descifrar las intenciones de su hermano. ¿Qué osadía lo empujaba a desobedecerlo delante de los grandes almohades? ¿Qué juego peligroso estaba tramando?

—¡Acércate, hermano, y júrame lealtad! —exclamó, incorporándose del trono, señalándolo con el bastón, mientras de su boca escapaban espumarajos de rabia y saliva.

Pero Yusuf no se movió. Permaneció firme, con la mirada clavada en su hermano, desafiando abiertamente su autoridad. Un silencio tan denso que se podía palpar se apoderó del gran salón, mientras Abu Muhammad, sudando bajo el peso de la tensión, recorrió con la mirada a los presentes. Lo que encontró fue aún más perturbador: ojos llenos de desafío y miradas que hablaban de resentimiento y conspiración inundaban el maylís. El corazón del príncipe heredero comenzó a agitarse con furia incontrolable en su pecho. El gran salón, que hacía apenas un instante era un espacio de dominio y proclamación, se convirtió en una suerte de despiadado tribunal dispuesto a juzgarlo, haciéndole sentir, por primera vez, la inquietante sombra de su propia fragilidad. La tensión se volvía casi insoportable, cuando Abu Muhammad fijó sus ojos en el gran jeque Abu Hafs Umar Inti, una figura que encarnaba la autoridad y el respeto entre los almohades. Ilustre discípulo del Mahdi, y miembro del Consejo de los Diez, su influencia era tal que bastaría un solo gesto suyo para inclinar la balanza de poder en esa sala. Si él le juraba lealtad, los demás, sin duda alguna, lo seguirían. Ya se encargaría del rebelde de su hermano más adelante.

—¡Gran jeque Abu Hafs Umar Inti! —clamó Abu Muhammad, extendiendo su mano—. ¡Besa la mano del favorito del Mahdi, sucesor de Muhammad[34] y representante del Dios Único en la tierra! —su voz resonó como un trueno, cargada de una mezcla de fervor y desesperación—. ¡Besa mi mano como símbolo de tu sumisión y lealtad!

Todas las miradas se dirigieron al gran jeque, cuyos ojos permanecían serenos, concentrados, como los de un águila que observa a su presa. ¿Se arrodillaría o desafiaría abiertamente al nuevo califa? La sala parecía contener la respiración, mientras el destino del califato pendía de ese instante cargado de incertidumbre. El gran jeque avanzó un par de pasos, alejándose del grupo con una calma que contrastaba con la tensión que palpitaba en el aire.

—Abu Muhammad —su voz profunda y firme resonó en las paredes del maylís—, en este mismo instante, el imán de la mezquita aljama está invocando en la jutba el nombre del verdadero señor a quien los buenos musulmanes debemos obediencia —su mirada se clavó en Abu Muhammad—. Y ese nombre, sayyid, no es el tuyo.

Los ojos de Abu Muhammad se inundaron de sorpresa y espanto. Se levantó del trono y recorrió con la mirada a los grandes almohades reunidos en el gran salón, buscando entre sus rostros algún indicio de apoyo, pero cada semblante le devolvía una fría indiferencia, cuando no un desafío contenido. Finalmente, sus ojos se posaron en Muhammad ibn al-Malim, el imponente jefe de la guardia negra del Majzén.

—¡Detenle! —exclamó, señalando a Umar Inti con el bastón—. ¡Detén a todos! ¡Llévatelos a los calabozos hasta que decida qué hacer con ellos!

Sin embargo, Muhammad ibn al-Malim permaneció inmóvil, con sus musculados brazos cruzados. Abu Muhammad sintió un sudor frío recorrerle la espalda. Estaba perdido, desconcertado ante la desobediencia del oficial cuya única misión era protegerlo. Corrió, o al menos lo intentó, arrastrando su rechoncha figura en un movimiento torpe y desesperado hacia Abu Hafs. Sus manos temblorosas se aferraron con fuerza a los hombros del visir, como si pudiera encontrar en él algo de estabilidad en un mundo que se hundía bajo sus pies.

—¡Abu Hafs, mi leal amigo! —la voz de Abu Muhammad temblaba, desgarrada por el miedo—. Tú puedes poner fin a esta silenciosa rebelión. ¡Ordena a al-Malim que obedezca al califa! ¡Ordénale que arreste a todos estos bastardos! —la orden se transformó en una promesa desesperada mientras su rostro sudoroso se torcía en un rictus de desolación—. Obedéceme y te haré el hombre más rico y poderoso del imperio. ¡Todo será tuyo! Solo tendrás que arrodillarte ante mí, solo ante mí —se inclinó ante el visir, con los ojos enrojecidos y el aliento entrecortado. Su voz, antes autoritaria, se quebró en un hilo casi inaudible—. Obedéceme… te lo suplico.

Abu Hafs tomó de las manos a Abu Muhammad y asintió varias veces mostrando una extraña sonrisa. Desvió la mirada hacia el jefe de los Majzén y dijo:

—Detenedlo.

Por un instante la esperanza brilló en los llorosos ojos de Abu Muhammad, mientras se aferraba a la ilusión de que el visir lo salvaría de su desgracia. Pero la chispa de la esperanza se consumió de inmediato, cuando sintió cómo las manos de los guardias del Majzén lo sujetaban con firmeza y lo levantaban como si fuera un fardo de paja. Abu Muhammad pataleó, lloró y gritó, pero su voz, antes arrogante y altiva, era ahora apenas un lamento ahogado.

—Lleváoslo a su palacio —ordenó Umar Inti.

—¡No! —exclamó Abu Said Yusuf, adelantándose un paso para quedar plenamente visible ante los grandes almohades reunidos en la sala—. ¡Encerradlo en los calabozos!

Los guardias del Majzén miraron a al-Malim en busca de instrucciones. El jefe de la guardia negra giró la cabeza hacia Abu Hafs, esperando su decisión. El sayyid y visir asintió levemente, sellando con ese simple gesto el destino de quien hacía apenas un instante se erigía como el hombre más poderoso del imperio. Al-Malin cabeceó un par de veces, y los guardias arrastraron a Abu Muhammad hacia la oscuridad de los calabozos del alcázar, dejando tras de sí un eco de súplicas, desesperación y lágrimas. Él lo desconocía, pero los guardias lo conducían hacia lo que sería su lúgubre morada hasta el fin de sus días.

Capítulo 78

Murcia, agosto de 1163

El rey Lobo vació su copa de un solo trago y volvió a rellenarla. Sus ojos brillaban de sorpresa e incredulidad. Las noticias procedentes de África que Abi Yamra le estaba compartiendo abrían una grieta de esperanza en el oscuro horizonte que hasta ahora pesaba sobre el Sharq al-Ándalus. A su lado, el juez militar al-Hayy fijaba la mirada en Abi Yamra, reflejando una mezcla de asombro y expectación. 

—Entonces, ¿Abu Muhammad no ha sido finalmente proclamado califa? —preguntó el emir del Sharq al-Ándalus, inclinándose ligeramente hacia adelante, como si intentara asegurarse de que no había espacio para la ambigüedad en el mensaje que acababa de escuchar.

—Todo estaba dispuesto en Marrakech para que así fuera —explicó Abi Yamra—, pero en la ceremonia del bay’a fue detenido y enviado a los calabozos.

Mardanis asintió levemente, atrapado en el torbellino de sus pensamientos. Las consecuencias del arresto de Abu Muhammad se desplegaban ante él como una suerte de mapa indescifrable; lleno de riesgos, pero también de oportunidades. Según los informes que había recibido, el frustrado sucesor de Abd al-Mumin no era más que un holgazán entregado al vino, las mujeres y la indolencia. Con un hombre así en el trono, los almohades serían como un rebaño sin pastor, vulnerable a despeñarse por los desfiladeros o ser devorado por los lobos. El desorden que preveía en África podría ser tanto un regalo del cielo como una amenaza. Si los sayyides se enfrentaban entre sí por el poder, el Sharq al-Ándalus ganaría un valiosísimo tiempo para fortificarse y reunir mercenarios. Pero si surgía alguien con capacidad, valentía y vigor en medio de ese caos, el peligro sería inminente y devastador.

—Si Abu Muhammad ha sido detenido, ¿a quién han proclamado califa los almohades? —preguntó al-Hayy, distrayendo al emir de sus reflexiones.

El juez supremo se tomó su tiempo antes de responder. Bebió un sorbo de infusión, incrementando así la impaciencia del emir y de al-Hayy, quienes tenían clavada en él una mirada expectante.

—Ahora los almohades no sirven a un califa, sino a un emir y este no es otro que Abu Yaqub Yusuf.

—Abu Yaqub Yusuf… —repitió el emir en apenas un susurro, con la mirada perdida en algún rincón del maylís, mientras sus dedos tamborileaban sobre su copa. Asintió repetidas veces, como si intentara grabar a fuego en su mente el nombre de quien ahora se erigía como el más feroz enemigo del Sharq al-Ándalus.

—Ha asumido la dignidad de emir en lugar de califa —prosiguió Abi Yamra—. Supongo que ha sido aconsejado por los alfaquíes y ulemas almohades. Aún no se atreve a ser llamado sucesor de Muhammad ni representante de Dios en la tierra, títulos demasiado pesados para un trono aún tambaleante.

Al-Hayy, siempre meticuloso y reflexivo, arqueó una ceja antes de hablar:

—Es todo muy confuso. Abu Muhammad había sido designado sucesor por el propio Abd al-Mumin. Los almohades jamás contradicen al califa, cuyas palabras aseguran que emanan de la voluntad del Dios Único. Su cumplimento no admite ni dudas ni demoras. 

—Así es, pero ahora Abu Muhammad se pudre en un calabozo, si es que aún sigue vivo, y Abu Yaqub Yusuf ha sido proclamado emir de los almohades en su lugar —repuso Abi Yamra.

—Habrá muchos que consideren que su proclamación es ilegítima y que el verdadero sucesor de Abd al-Mumin debe seguir siendo Abu Muhammad —observó Mardanis.

Los labios de Abi Yamra dibujaron una sonrisa irónica.

—El visir Abu Hafs se ha preocupado mucho de que así no sea.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el rey Lobo.

—Según Abu Hafs, en su lecho de muerte, el califa le ordenó eliminar el nombre del príncipe heredero en la jutba del viernes —respondió con una sonrisa—, pues estaba terriblemente decepcionado con su conducta impía y licenciosa, y que, en su lugar, fuera invocado el nombre de Abu Yaqub Yusuf, designándolo así, como su sucesor.

Al-Hayy entrecerró suspicaz los ojos, escrutando las palabras de Abi Yamra.

—¿Hubo más testigos de esa conversación?

La respuesta llegó en forma de carcajada.

—Solo él. Pero nadie se atrevería a cuestionar su palabra en todo el imperio almohade.

—Yusuf le debe su proclamación como emir a su hermano Abu Hafs —concluyó Mardanis.

—Son hermanos uterinos, Abu Hafs, al no ser hijo del califa, jamás podría ser designado su sucesor —aclaró Abi Yamra—, pero es un hombre ambicioso: aspira a gobernar el imperio a través de Yusuf.

—Debe tratarse del más manejable de entre todos los hijos del califa —observó el emir.

—¿Y Utman? —preguntó al-Hayy, cruzando los brazos—. ¿Ha aceptado el nombramiento de su hermano? Él también es muy ambicioso. Quizá podría haber consentido la proclamación de Abu Muhammad, pero dudo mucho que acepte la de Yusuf.

—Utman regresó a Granada en cuanto el califa fue sepultado en Tinmallal. No estaba dispuesto a facilitarle las cosas a Abu Muhammad, y dudo mucho que su actitud sea diferente ahora con Yusuf.

—Se avecinan tiempos complicados para los almohades. —Mardanis bebió un trago de vino y prosiguió—: Yusuf, tarde o temprano, tendrá que enfrentarse a Utman o a cualquiera de sus otros hermanos. Y cuando llegue ese día, no tendrá más remedio que ordenar que rueden algunas cabezas. Solo así, podrá cimentar su autoridad y asentarse en el trono. Por cierto, ¿qué ha sido de las tropas almohades reunidas en Rabat al-Fath?

—Han sido licenciadas —respondió Abi Yamra, esbozando una gran sonrisa—. Yusuf ahora tiene otras urgencias que atender, antes que invadir el Sharq al-Ándalus.

—¡Es una magnífica noticia! —Mardanis exhaló un suspiro de alivio y bebió un generoso trago de vino—. ¡Bendito sea Alá y su infinita generosidad!

—Lo es, mi señor, es una maravillosa noticia —confirmó Abi Yamra—. Aunque sea por un tiempo, ya no sentiremos sobre nuestras cabezas las aciagas sombras del ejército africano.

—¿Y qué ha sido de Abu Muhammad? —preguntó al-Hayy.

Abi Yamra desvió la vista hacia el juez militar.

—Era intención del gran jeque Umar Inti que fuera encerrado en su palacio, pero Yusuf ordenó que lo enviaran a los calabozos del alcázar. Posiblemente, alguien se encargará de reducir su tiempo en prisión. Un rival muerto da menos problemas que uno vivo.

—Quizá, podríamos aprovechar la confusión que impera entre los almohades para llevar la guerra a su propio terreno… —sugirió al-Hayy mirando al emir.

—Hamusk ha enviado una carta. —El juez supremo fijó la mirada en Mardanis—. Nos insta a invadir Córdoba, aprovechando precisamente la oportunidad que acaba de señalar al-Hayy.

Mardanis negó con la cabeza, mientras chasqueaba los labios.

—Siempre he admirado la compleja y efectiva red de comunicadores de mi suegro. No solo se ha enterado antes que yo de la proclamación de Yusuf como emir de los almohades, sino que, además, ha tenido tiempo de planificar la invasión de Córdoba.

—Quizá sea un buen momento para que tú y Hamusk os reconciliéis —sugirió Abi Yamra.

Mardanis entornó los ojos y miró a Abi Yamra con suspicacia.

—Muestras mucho interés en que mi suegro y yo salvemos nuestras diferencias.

El juez supremo se tomó algo de tiempo para responder. ¿Sospechaba el emir algo de su relación con Zobayda? No, era absurdo. Si fuera así, ya habría sido ejecutado o, en el mejor de los casos, estaría pudriéndose en los calabozos. Sin embargo, la princesa, siempre que tenía ocasión, le insistía en que tenía que hacer todo lo que estuviera en su mano para que Mardanis y su padre se reconciliaran. Y un enamorado Abi Yamra no perdía oportunidad de introducir el tema.  

—Solo actúo por tu bien y por el del reino —afirmó con voz templada pero firme—. Te lo dije un día y sigo convencido de ello: lo necesitarás para defender el Sharq al-Ándalus de los almohades. Cuando antes os reconciliéis, mejor para todos.

El rey Lobo asintió lentamente mientras meditaba las palabras de Abi Yamra. Posiblemente el juez supremo tuviera razón, y en un futuro no muy lejano las circunstancias lo obligaran a requerir sus servicios, pero las heridas que desgarraban su ánimo estaban lejos de sanar. Su corazón seguía llorando la pérdida de sus amigos, y en sus oídos resonaban los gritos desesperados de los andalusíes que, en Granada, se despeñaron desde las alturas hacia el río Darro. El recuerdo de aquel desastre pesaba sobre él como una losa. Algunas heridas tardan generaciones en curarse, si alguna vez lo hacen.

—Ibrahim siempre tan arrojado y audaz —comentó, dejando escapar una media sonrisa cargada de desdén—, pero sus empresas siempre acaban en derrotas y desastres. Sueña con victorias llenas de gloria y riquezas, pero solo encuentra ruina y muerte —hizo una pausa, dejando que el eco de sus palabras se asentara en el maylís—. Y nada indica que en Córdoba vaya a ser distinto.

El silencio que siguió fue denso, cargado de resentimiento y rabia. Algo muy grave tendría que suceder para que el emir de Murcia y Hamusk volvieran a luchar juntos bajo la bandera negra con la estrella plateada de ocho puntas de los banu Mardanis. El señor de Jaén no era más que un hombre perdido en la bruma de sus propias ambiciones, y Córdoba una presa que quedaba demasiado lejos de su alcance.

—Estoy de acuerdo: Córdoba no es el objetivo más sensato —reconoció Abi Yamra, rompiendo por fin el incómodo silencio—. Es una ciudad bien fortificada, además, la protege el gran jeque Umar Inti, pero quizá podríamos intentar atacar otras ciudades más pequeñas o incluso recuperar Carmona o Écija…

—Primero debemos reunir más hombres —objetó Mardanis.

—En unos meses, Pedro de Azagra regresará al Sharq acompañado por cientos de caballeros reclutados en Castilla, Navarra y León —intervino al-Hayy, algo desconcertado por el poco ánimo mostrado por el emir por combatir a los africanos—. Soldados experimentados con los que podríamos ampliar nuestros territorios o incluso aventurarnos a atacar Sevilla ahora que Yusuf se encuentra en Marrakech.

—De nada sirve conquistar una ciudad como Sevilla si luego no la podemos conservar —rezongó el emir, recordando cómo las ciudades de Carmona y Écija fueron recuperadas por los almohades, poco después de caer en sus manos—. Aunque las tropas reunidas en Rabat al-Fath hayan sido licenciadas, pueden ser convocadas de nuevo en cualquier momento. Yusuf ahora está desbordado, pero si logra consolidar su poder, no tardará en volver su mirada hacia nosotros.

—Cierto —concedió al-Hayy—, pero cada día que los almohades se consumen en sus intrigas, es un día más para fortalecer nuestros ejércitos y aprovechar su debilidad antes de que vuelvan a levantar su colosal maquinaria de guerra.

—Y un día menos para que los unitarios actúen —replicó Mardanis, dejando escapar un largo suspiro de cansancio y frustración. Se llevó la copa a los labios, pero la dejó sobre la mesa antes de beber, como si el peso de sus pensamientos le hubiera robado la sed—. Mi única esperanza es que los cristianos dejen de enredarse en sus disputas y arreglen de una vez sus asuntos. Si fueran capaces de centrar sus esfuerzos en combatir al enemigo común, tal vez tendríamos alguna oportunidad, pero cada día que pierden, el filo de la espada almohade se acerca más a nuestras gargantas.

Al-Hayy cruzó una mirada preocupada con Abi Yamra. Se preguntaba hasta qué punto la derrota en Granada había afectado a la determinación del emir por combatir a los almohades. Parecía inseguro, asustado y los hombres asustados se derrotan con facilidad.

—Los cristianos han tomado mucha afición a eso de matarse entre ellos —afirmó Abi Yamra, negando con la cabeza—. No podemos contar con su participación en esta guerra —se inclinó hacia delante, su voz adquirió un tono grave como si cada palabra pesara como una sentencia—. Mi señor, el futuro del Sharq al-Ándalus no puede depender de su auxilio. Estamos solos frente a los africanos.

Mardanis entrecerró los ojos, evaluando sus palabras. Una vez más, Abi Yamra tenía razón. No podía esperar a que las estrellas se alinearan a su favor. El tiempo de depender de la suerte y de los cristianos había terminado. Si el Sharq al-Ándalus iba a sobrevivir, tendría que ser por su coraje y determinación.

—Sea como fuere, que el desconcierto reine entre los almohades nos beneficia —intervino al-Hayy—. Es posible que incluso estalle la guerra. ¡Que Dios los confunda y los anime a exterminarse entre ellos, como hacen los cristianos! Nos ahorraría grandes desgracias y esfuerzos.

—Y mientras los cristianos siguen con sus guerras y los almohades inmersos en sus divisiones, ¿qué haremos nosotros, mi señor? —preguntó Abi Yamra.

El rey Lobo permaneció en silencio un instante, tomó la copa y bebió un sorbo antes de alzar la mirada con una expresión cargada de gravedad.

—Esperar acontecimientos. Si los almohades se desangran en una guerra civil, aprovecharemos su debilidad para atacarlos en al-Ándalus, pero si Yusuf logra asentarse en el trono, lo más prudente será continuar reuniendo tropas, consolidar nuestras fronteras y observar cada uno de sus movimientos —hizo una leve pausa y dejó la copa sobre una mesa auxiliar—.  Algún día, el emir almohade retomará el proyecto del califa de conquistar el Sharq al-Ándalus —se detuvo y clavó la mirada en el juez supremo—. Y debemos estar preparados, porque ese aciago día, Abi Yamra, no habrá piedad. Ni para ellos… ni para nosotros.

Capítulo 79

Granada, octubre de 1163

El sol se ocultaba tras las imponentes montañas de Granada, bañando con sus últimos rayos la Qamida, que relucía en un brillante color ocre, como si la piedra con la que estaba construida se encendiera en un efímero fulgor antes de ser engullida por la penumbra de la noche. En el maylís, Abu Said Utman sostenía entre sus manos una carta de su hermano Abu Hassan Ali, gobernador de Fez. Las palabras escritas ardían en sus dedos como el fuego: le aseguraba su apoyo incondicional si decidía rebelarse contra Yusuf y reclamar el trono de los almohades. Prometía poner a su disposición todos sus ejércitos, mientras añadía que su otro hermano, Abd Allah, gobernador de Bugía, aguardaba impaciente su respuesta para sumarse a su causa. El contenido de la carta no hacía más que reafirmar la conversación que habían sostenido hacía más de un año en Rabat al-Fath, aunque el objetivo de su conjura ahora fuera otro. La carta, más que un mensaje, era una invitación a la guerra, una promesa de poder absoluto. Utman recordaba que su hermano Abu Hassan Ali fue uno de los que llevaron sobre sus hombros el féretro del califa Abd al-Mumin durante su entierro en Tinmallal. Cuando acabó el funeral, regresó a Fez, al igual que su hermano Abd Allah marchó a Bugía y él mismo a Granada, despertando así las sospechas de Abu Muhammad, pues todos los grandes almohades habían sido convocados en Marrakech para jurar obediencia a quien supuestamente se elevaba entre los almohades como sucesor del califa. Él no estaba dispuesto a besar la mano de Abu Muhammad, al menos, de momento. Era preciso ganar tiempo, explorar otras posibilidades. Pero Abu Yaqub Yusuf fue más hábil. Se le adelantó. Abu Muhammad era un borracho inútil, pero Yusuf era un incapaz manejado por los grandes jeques Umar Inti y Sulayman y, sobre todo, por el mezquino de Abu Hafs. Ellos serían quienes gobernarían el imperio desde las sombras. Utman desvió de nuevo la mirada hacia la carta. Abu Hassan Ali no solo ponía sus ejércitos a su disposición, sino que ya había elaborado un plan. Y no parecía descabellado. Planeaba incitar a las tribus insurgentes del Magreb, aquellas que habían soportado con mayor crudeza la persecución del califa. Con el vacío de poder que se cernía sobre el imperio, los disidentes podrían alzar sus estandartes a la rebelión y buscar desprenderse de la dominación almohade. Abu Hassan Ali le aseguraba en la carta que encontraría el modo de empujar a los siempre díscolos e imprevisibles gumara a la rebelión. Y mientras Yusuf sofocaba a los rebeldes, él cruzaría el Estrecho y se uniría en Fez a los ejércitos africanos de sus hermanos. Desde allí, marcharían hacia el sur, hacia Marrakech, donde invitaría a los imanes a que invocaran desde las mezquitas su nombre en la jutba. Respaldado por sus hermanos y un poderoso ejército, los grandes almohades besarían su mano, aceptándolo como nuevo califa, mientras Abu Yaqub Yusuf se desgastaba en la guerra con los gumara. Pero para que el plan prosperara, el tiempo debía ser su mejor aliado. Debían moverse con la rapidez de un halcón que, desde las alturas, cae en picado hacia su presa, golpeando antes de que Yusuf alcanzara Marrakech y consolidara su posición. El plan era arriesgado, pero podría funcionar. Echó de menos al visir al-Salam. Qué útil le habría resultado en la sublevación. El visir era respetado y temido por el ejército. Una orden suya habría bastado para que, en torno a él, se hubieran unido miles de soldados africanos. Pero al-Salam estaba muerto y de nada servía lamentar su pérdida. Devolvió sus pensamientos al presente. Disponía de miles de hombres en Málaga y Granada, a los que se unirían las tropas acantonadas en Fez y Bugía. Soldados experimentados, leales y acostumbrados a la guerra. Abu Hassan Ali lo instaba con urgencia a responder a la misiva, recordándole que el tiempo jugaba en contra de sus aspiraciones. Su propósito era aprovechar la tregua que le ofrecía el invierno para reunir tropas y congregarlas en Fez, mientras sembraba la semilla de la insurrección entre los gumara. Se levantó y se dirigió hacia un arcón de madera maciza. Lo abrió con calma y sacó una caja finamente labrada con motivos geométricos y versículos del Corán que depositó en una mesa. Al abrirla, lo envolvió el tenue aroma de la tinta fresca y el cálamo bien cuidado. Dentro, reposaban varios pliegos de valioso papel valenciano. Sonrió al deslizar los dedos por la superficie de una hoja. Era suave, pero firme; delicada, pero resistente. Una joya incomparable al grueso pergamino. Pero también más caro, extremadamente caro. Sería una magnífica fuente de recursos cuando el Sharq al-Ándalus estuviera bajo dominio almohade, bajo su dominio. Esta idea prendió en su mente como una llama que se aviva con el viento. Su corazón comenzó a latir con emoción e impaciencia, anticipando una gloria que, en aquel instante, no advertía ni lejana ni improbable. Inspiró profundamente, dejando escapar un suspiro que parecía liberar la tensión acumulada en su interior. Tomó el cálamo, lo sumergió en la tinta, y comenzó a trazar las primeras líneas de su respuesta. Aquella carta, pensó con emoción contenida, cambiaría el destino del imperio almohade.

Capítulo 80

Marrakech, diciembre de 1163

Abu Yaqub Yusuf paseaba junto a Abu Hafs por los jardines del alcázar de Marrakech. Era una mañana fresca, pero despejada. La noche anterior había llovido con intensidad y el aire estaba impregnado con el inconfundible aroma de la tierra mojada. Una ráfaga de viento lo azuzó, obligándolo a ajustarse el grueso burnús de lana que lo envolvía. Su semblante era serio, preocupado. La mayoría de los grandes almohades ya le habían jurado obediencia en Marrakech, mientras que otros habían prestado su lealtad a los emisarios y funcionarios que Yusuf había enviado a tal efecto por todo el imperio. Sin embargo, tres turbias sombras perturbaban su calma; Abu Said Utman, Abu Hassan Ali y Abd Allah. Sus juramentos no llegaban, demorados con excusas que Yusuf calificaba de absurdas cuando no de insultantes.

—¿Seguimos sin noticias de nuestros hermanos? —preguntó Yusuf, anticipando la respuesta. Abu Hafs se limitó a negar con la cabeza, confirmando sus temores—. Bien, no puedo esperar más. Envíales un último mensaje: deben presentarse en Marrakech en enero. Su ausencia será considerada traición. No toleraré más excusas ni demoras.

—Han transcurrido ya varios meses desde tu proclamación como emir —recordó Abi Hafs, mientras paseaba con los dedos entrecruzados en la espalda—, y nuestros hermanos siguen atrincherados en sospechosos silencios.

—¿Crees que están conspirando contra mí?

—Hará algo más de un año, en Rabat al-Fath, los sorprendí reunidos en el pabellón de Utman. Había acudido para informarle que Hamusk había tomado la medina de Granada —se detuvo y miró al emir—. Por desgracia, no llegué a escuchar de qué estaban hablando, pero sus rostros, entre sorprendidos y asustados, revelaban que posiblemente confabulaban contra Abu Muhammad.

—Pero Abu Muhammad ahora se consume en un sucio y oscuro calabozo.

—Ese un cabo suelto que deberemos resolver en su momento, pero retomando el asunto, creo que nuestros hermanos estaban urdiendo un plan para derrocar a Abu Muhammad y sustituirlo por alguno de los tres, muy probablemente por Utman.

—Pero Abu Muhammad está encerrado… —insistió.

—Haberlo derrocado, incluso antes de su proclamación como califa, ha desbaratado por completo sus planes. Ahora es a ti a quien pretenden derrocar —sentenció Abu Hafs.

—¡Eso es alta traición! ¿A qué esperas para detenerlos? —exclamó Yusuf, con una mezcla de indignación y temor brillando en sus ojos. Observó a Abu Hafs con suspicacia: aquel hombre, que había simulado ser amigo y confidente de Abu Muhammad, ahora parecía envuelto en un manto de ambigüedad. ¿Podría confiar en él? ¿O acaso estaba destinado a ser una víctima más de sus intrigas, a sucumbir ante sus maquinaciones, tal y como le sucedió al príncipe heredero?

Abu Hafs percibió la duda en los ojos del emir. Sus miedos, sus inseguridades eran valiosísimas herramientas que sabría utilizar con inteligencia para alcanzar sus propósitos. Nadie es más manipulable que aquel cuyo corazón está invadido por el temor. Y si él mismo era el centro de sus inquietudes, tanto mejor. Sin cambiar el semblante, retomó el paseo con calma calculada. Yusuf, atrapado entre la desconfianza y la necesidad, lo siguió en silencio, como un cordero que confía en el pastor, ignorando que será él quien, al final, lo llevará al sacrificio y disfrutará de su carne.

—Los gumara se han rebelado en el norte del Magreb —anunció Abu Hafs.

—¿Pero no te habías ocupado tú personalmente de someterlos? —preguntó Yusuf con el ceño fruncido.

—Eso también creía yo, pero alguien ha debido proporcionarles armas, dinero y lo que es más importante; ánimos y esperanzas.

—¿Quién ha sido? —inquirió el emir, clavándole la mirada.

—Tengo mis sospechas.

Yusuf hizo un ademán con la mano, como si le molestara una impertinente mosca.

—Ve y aplástalos. Termina el trabajo que no fuiste capaz de concluir en su día.

A Abu Hafs le desagradó el tono insolente con el que el emir se dirigió a quien lo había elevado al trono de los almohades. La gratitud entre los poderosos es efímera y olvidadiza. Su mirada se endureció un instante antes de hablar.

—Eres el emir, ¿quién mejor que el emir para someter a los enemigos del tawhid?

Yusuf mudó el semblante ante la gélida mirada de su hermano. Quizá se había precipitado al dirigirse a él en ese tono. Sin embargo, no eran los intensos ojos negros de Abu Hafs lo que le provocaba ese nudo en el estómago, sino la simple posibilidad de tener que comandar ejércitos. Él era un amante del conocimiento y del saber, un estudioso que encontraba enorme satisfacción en la compañía de filósofos, literatos y poetas. Los asuntos militares, como otros tantos, los había delegado en Abu Hafs.

—No, de ningún modo, ve tú —replicó—. O mejor aún, envía a alguno de nuestros hermanos. Sí, haz eso; envía a Utman, sí, Utman. Así tendrá ocasión de demostrarme su lealtad.

—A Utman lo necesitamos en al-Ándalus. Los castellanos siguen enfrascados en la guerra entre los Castro y los Lara, pero los portugueses nos están incordiando en el Garb al-Ándalus. Hostigan constantemente nuestras fronteras y aguardan con impaciencia la oportunidad de lanzarse sobre Badajoz, Trujillo o Cáceres. Utman debe continuar en al-Ándalus, protegiendo en aquellas tierras los intereses del imperio junto con el gran jeque Yusuf ibn Sulayman.

—¡Pues envía contra los gumara a Abu Hassan Ali o a Abd Allah! —exclamó, con voz desesperada.

Abu Hafs volvió a detenerse y clavó la más turbia de sus miradas en el emir.

—Debes ir tú.

El rostro de Yusuf palideció, su sangre se heló en sus venas. Abu Hafs prosiguió antes de que el emir pudiera reaccionar. 

—La victoria sobre los gumara ensalzará tu figura y eclipsará la de tus enemigos —su tono era persuasivo, calculado—. No tienes nada que temer; el gran jeque Umar Inti y yo te acompañaremos en esta empresa. Regresarás cubierto de respeto y gloria, justo lo que un recién proclamado emir necesita para cimentar su autoridad y convencer a los indecisos.

Yusuf meditó por un instante las palabras de su hermano. Realmente no carecían de sentido. Las victorias siempre encumbran a los poderosos. Su propio padre, Abd al-Mumin, fue elegido sucesor del Mahdi Ibn Tumart gracias a sus victorias sobre los enemigos del tawhid. Asintió, aceptando finalmente la propuesta. No obstante, Abu Hafs no estaba dispuesto a ceder y Yusuf carecía del coraje necesario para enfrentarse a él. La imagen de Abu Muhammad, consumiéndose lentamente en un calabozo, flotaba en su mente, recordándole con cruel claridad cuál podría ser su destino si no actuaba con la debida prudencia.

—Bien, si consideras que debo comandar los ejércitos que sometan a los gumara, así se hará. Organiza las tropas.

Abu Hafs luchó por contener la sonrisa triunfante que amenazaba con escapar de sus labios. Cuando tienes a todo un emir completamente a tu merced, lo menos que puedes hacer es no reírte.

—Como ordenes, mi señor, pero antes de marchar contra los gumara, es preciso enviar un mensaje a Utman.

—¿Un mensaje? —preguntó Yusuf, desconcertado.

—Sí, mi señor, un mensaje que, estoy convencido, sabrá interpretar a la perfección.

Capítulo 81

Murcia, diciembre de 1163

La princesa Zobayda y Abi Yamra paseaban por los exteriores del alcázar de Murcia, seguidos a unos pasos de distancia por las damas y por la habitual escolta de doce soldados. El emir Muhammad ibn Mardanis se encontraba en el pequeño alcázar de Qasr ibn Saad, disfrutando sin duda de los festejos que había organizado para celebrar la muerte de Abd al-Mumin y la disolución del ejército almohade congregado en Rabat al-Fath con el propósito de aniquilar su reino y sustituirlo por otro impregnado de fanatismo y terror. Zobayda imaginaba a su esposo bebiendo vino, perdido entre las risas y los cuerpos cálidos de sus esclavas, saciando su deseo sin límite ni descanso. La culpa a veces la roía, como un filo punzante, cuando pensaba en su relación con Abi Yamra. Pero el recuerdo de Mardanis, yaciendo con cualquier mujer que deseara, apagaba esa culpa con una mezcla de rabia y justificación. Era cierto que, como mujer, había sido educada para cultivar la lealtad y la obediencia hacia su esposo, principios que le habían sido inculcados desde su más temprana infancia, forjados como pilares inquebrantables de su deber y de la posición que le correspondía en la sociedad musulmana. Como también era cierto que la ley y las costumbres amparaban a los hombres, permitiéndoles saciarse donde y con quien quisieran, libres de cualquier atadura. Pero ¿acaso esas mismas leyes podían acallar el grito de abandono, el peso del rechazo y el filo de la traición que desgarraban el alma de una mujer enamorada? No, esas leyes creadas por hombres para beneficio propio no calmaban un ápice los sentimientos de tristeza y desdicha que, desde hacía años, anidaban en su corazón. Soltó un largo suspiro lleno de frustración y miró a Abi Yamra. Este le devolvió una cálida y cautivadora sonrisa. Se alegró profundamente de tenerlo a su lado.

—¿Cómo es que tú no estás en Qasr ibn Saad acompañando al emir en sus fiestas? —le preguntó con cierta malicia.

—Es deber del juez supremo ocuparse de los asuntos del reino cuando el emir… —aquí se detuvo. Todo Murcia sabía lo que ocurría en Qasr ibn Saad, cuando el emir se encontraba allí, pero no era cuestión de explicárselo a su propia esposa— …disfruta de un descanso.

—¿Descanso? —replicó la princesa, alzando las cejas con una mezcla de incredulidad y amargura—. ¿Ahora, a solazarse con esclavas y ahogarse en vino los hombres lo llamáis descanso?

Abi Yamra se arrepintió al instante por su nefasta respuesta. Había intentado suavizar las costumbres del emir, pero había complicado aún más las cosas. Zobayda, a pesar de todo, aún estaba muy enamorada de Mardanis. En esta ocasión, optó por el silencio. Cualquier palabra que pronunciara sería inútil frente a la furia que brillaba con cegador fulgor en los ojos de Zobayda. Permanecieron callados durante unos minutos, hasta que la princesa decidió romper con un perturbador anuncio el denso e incómodo silencio que comenzaba a envolverlos.

—Mi padre está preparando sus ejércitos para atacar Córdoba.

—¿Estás segura? —preguntó Abi Yamra con la preocupación reflejada en el rostro. 

Zobayda asintió.

—No cuenta con el apoyo del emir —dijo el juez supremo.

—Lo sabe y no le importa en absoluto.

Abi Yamra negaba con la cabeza, intentando asimilar la gravedad de las palabras que acababa de escuchar.

—Ni siquiera tiene su autorización. Su desobediencia será interpretada por Mardanis como un nuevo acto de rebeldía. Y con razón. Tienes que persuadirlo para que recapacite y abandone esa absurda idea.

—Considera que Muhammad se ha vuelto un…

—¿Un…? —preguntó el juez supremo, invitándola con un gesto a terminar la frase.

Zobayda cerró los ojos. La realidad le causaba tanto dolor como el que imaginaba infligiría a Abi Yamra, pero sentía el peso de responder con la verdad. Miró por encima del hombro, asegurándose de que sus damas y los soldados que la escoltaban permanecían a una distancia prudencial, lo suficientemente alejados como para no captar el más mínimo murmullo de la conversación. 

—Un cobarde —reveló finalmente—. Eso es lo que opina mi padre; que Muhammad es un cobarde.

La respuesta cayó como un golpe seco en el ánimo de Abi Yamra, pues anticipaba con claridad brutal las implicaciones que tendría para Mardanis que el señor de Jaén lo acusara abiertamente de cobardía. Un emir que no inspira respeto o incluso temor entre los notables está condenado a caminar por el filo de la traición.

—Mi padre cree que, con las muertes de Álvar Rodríguez y Ali ibn Obaid, y con Pedro de Azagra en tierras cristianas reclutando mercenarios, Muhammad se siente solo, perdido… asustado —explicó Zobayda—. Permanece tras los muros de Murcia, porque no confía en los andalusíes, solo en los cristianos.

—Eso es falso, completamente falso —replicó Abi Yamra, clavando en Zobayda una mirada dura, casi acusadora, como si fuera ella quien sostenía semejante opinión del emir.

—A mí no me tienes que convencer… —protestó Zobayda con un tono frío, distante, ofendida al sentirse el blanco de un injusto reproche.

—Perdona… —se disculpó Abi Yamra, bajando la mirada, consciente de su arrebato y del error que acababa de cometer. Respiró hondo y mirando los ojos azules de Zobayda, prosiguió con un tomo más calmado—: Es urgente que hables con tu padre. Debes hacerle entender que Mardanis no es el cobarde que él afirma con tanta crudeza. No, de ninguna manera lo es. Aún no ha superado la muerte del conde cristiano y de su primo Ali, pero sigue siendo un líder fuerte, valiente y temido por los almohades. Solo necesita tiempo para asumir la pérdida de sus amigos y reunir un formidable ejército. Solo eso; tiempo. En cuanto a Córdoba… —hizo una pausa, de pronto fue consciente de lo mucho que le estaba pidiendo a Zobayda, pero la princesa del Sharq al-Ándalus era la única persona a la que Hamusk escuchaba. Solo ella podría poner algo de orden en todo aquel sinsentido—. Es crucial que abandone la idea de conquistarla. No lo conseguirá, y mucho menos sin la ayuda del emir. Córdoba es la capital de los almohades en al-Ándalus. Yusuf no puede permitirse que sea asediada. Su reputación y prestigio como emir estarían en juego, debilitando su autoridad y alimentando las dudas entre sus parciales. Si tu padre se atreviera a asediarla, estaría incitándole a cruzar el Estrecho con su ejército —tomó a Zobayda de los hombros—. Su indisciplina no solo avivará aún más la ira que Mardanis siente por él, sino que pondrá en grave peligro al Sharq al-Ándalus. —Abi Yamra desplazó la mirada hacia las damas y los guardias, cuyas expresiones delataban sorpresa y desconcierto ante la familiaridad que el juez supremo mostraba hacia la esposa del emir. Apartó sus manos de los hombros de Zobayda como si quemaran. Debía ser más prudente; cualquier descuido podría tener consecuencias desastrosas—. Por el bien de todos —concluyó, alejándose un par de pasos de ella—, Hamusk debe dejar de poner a prueba la paciencia de Mardanis.

—Habla tú con él —suplicó Zobayda con la mirada—. Quizá entre los dos logremos convencerlo para que abandone esa idea. Iremos juntos, los dos, a Jaén…

Los labios de la princesa se curvaron en una sonrisa enigmática, cargada de sutiles insinuaciones. La sugerencia de acompañarla a Jaén era más que tentadora para Abi Yamra; era irresistible. Allí, lejos de la mirada vigilante del emir, podrían abandonarse por completo al fuego de su deseo. ¿Cómo negarse a una invitación tan seductora?

—Bien, iré contigo a Jaén, si es tu voluntad, mi señora. —Abi Yamra no pudo evitar sonreír. Sus ojos brillaron al captar de inmediato las intenciones ocultas de Zobayda. La complicidad en su mirada era tan clara como la promesa silenciosa del amor intenso y prohibido que los aguardaba en Jaén.

Capítulo 82

Granada, diciembre de 1163

Abu Said Utman lanzó el vaso de infusión contra la pared del maylís, haciéndolo estallar en mil pedazos. Sus manos temblaban y aunque la furia se había adueñado de su rostro, un miedo insondable había echado raíces en su ánimo. En su mano izquierda sostenía una carta de Abu Hafs, un mensaje breve pero devastador. En él, le informaba de la muerte de su hermano Abu Hassan Ali, gobernador de Fez. Abu Hafs no daba más detalle de su muerte, simplemente una fría y lacónica información: «Ha muerto». Utman respiraba con dificultad, el pecho subía y bajaba al ritmo de una angustia que no lograba contener. La falta de información alimentaba sus peores temores. Hassan era más joven que él y gozaba de buena salud. Su prematura muerte no tenía sentido. Utman tomó asiento sobre unos cojines. Sus ojos volvieron a la carta. Abu Hafs no había terminado: ahora le anunciaba la decisión del emir Abu Yaqub Yusuf de liderar los ejércitos almohades que sofocarían la rebelión de los gumara. Una vez aplastada la insurgencia, el emir regresaría triunfante a Marrakech, donde esperaba que él estuviera ya presente para rendirle obligado juramento. Utman repasó la carta una vez más, deteniéndose en cada palabra como si buscara un significado oculto entre líneas. Una sonrisa amarga se dibujó en sus labios cuando llegó a la última frase: «Ruego a Alá porque la muerte de nuestro hermano Hassan sea la última de un sayyid ilustre que estemos condenados a presenciar». Aquellas palabras no eran un simple lamento, sino una declaración llena de intenciones, tan fría como calculada. Utman sintió cómo el aire se volvía más denso a su alrededor, mientras el peso de la velada amenaza caía sobre él como una montaña. Utman no tenía duda alguna de que Abu Hafs tuvo mucho que ver en la muerte de Hassan. ¿Estaría al corriente de sus planes? ¿Los habría escuchado en Rabat al-Fath? Ya poco importaba. Hassan estaba muerto y él lo estará muy pronto si seguía postergando su juramento a Yusuf, quien ahora ostentaba el título de Emir de los Musulmanes. Utman se incorporó y comenzó a pasear por el gran salón. Las dudas se agolpaban atropelladamente en su cabeza. ¿Aún contaría con el apoyo de Abd Allah, su hermano y gobernador de Bugía? Hassan y él siempre habían estado muy unidos. Eran los hermanos menores, inseparables desde la infancia. Compartieron risas, secretos, desafíos… Abd Allah lamentaría terriblemente su muerte. El dolor de esa ausencia podría despertar en él un deseo incontenible de venganza o, tal vez, el miedo a compartir el mismo destino que Hassan, lo había doblegado, acallando sus impulsos y sumiéndolo en una cautela amarga, consciente de los peligros que acechaban a aquellos que desobedecían al nuevo emir o, para ser más precisos, a quienes desafiaban la voluntad del todopoderoso Abu Hafs, el verdadero amo y señor del imperio. Sopesó la posibilidad de enviarle una carta, pero rápidamente desechó la idea. Sería extremadamente peligroso. Abu Hafs tenía espías en cada rincón del imperio. Quizá la carta que envió a Hassan con su respuesta había sido interceptada. Sin embargo, si realmente hubiera sido así ¿por qué seguía con vida? ¿Por qué no lo habían ejecutado o encerrado en un calabozo? No tardó en hallar una respuesta: Abu Hafs lo necesitaba en al-Ándalus. Él, mejor que nadie, conocía esas tierras, las complejidades de sus gentes y la manera en que tanto andalusíes como cristianos luchaban. Lo mantendrían con vida mientras les fuera útil. Este pensamiento apaciguó levemente sus ánimos. Lo cierto era que una vez que Yusuf hubiera derrotado a los gumara, regresaría a Marrakech y si no lo encontraba en el maylís del alcázar, dispuesto a jurarle obediencia, podría acusarlo de alta traición y condenarlo a muerte. Ya no le concedería más oportunidades. Por primera vez en mucho tiempo, Utman se sentía confuso, desorientado, sin saber qué decisión tomar. Qué Abu Hafs lo necesitase con vida aún le concedía algo de tiempo. Decidió que lo mejor sería esperar, no había necesidad de precipitarse. Yusuf aún no había sometido a los gumara, y en las batallas, como bien sabía, a veces ocurren acontecimientos imprevisibles. Tal vez, alguna flecha perdida de los gumara resolviera todos sus problemas. Exhaló un largo suspiro. Esperar era la mejor estrategia. Esperar, y que fuera la voluntad del Dios Único la que determinara su destino y el del imperio.

Capítulo 83

Jaén, febrero de 1164

La noche caía sobre el cielo de Jaén, envolviéndola en un manto de sombras y silencio. En el maylís del alcázar, Ibrahim ibn Hamusk sostenía una copa de vino, acompañado por el visir Ahmad al-Waqqasi. El suave aroma a jazmín aún flotaba en el aire, un rastro de la presencia de Zobayda, quien había abandonado el gran salón hacía apenas unos instantes seguida por el juez supremo, Abi Yamra. Habían viajado hasta Jaén con la esperanza de disuadirlo de su plan de conquistar Córdoba. Hamusk, prudente y comedido, no les reveló sus intenciones con claridad, y zanjó la reunión prometiendo que meditaría con mesura su decisión.

—¿Y bien? —Hamusk bebió un trago de vino y fijó sus ojos oscuros en el visir.

Ahmad al-Waqqasi deslizó los dedos por los intrincados relieves de su copa de vino antes de responder. Aunque el señor de Jaén no había expresado con precisión la pregunta, el visir comprendió perfectamente lo que esperaba de él.

—El emir Abu Yaqub Yusuf se está encontrando con serias dificultades para someter a los rebeldes gumara del norte del Magreb, posiblemente más de las que había calculado —comenzó a responder con tono pausado—. Mientras tanto, en Castilla, los nobles siguen entretenidos en su pugna por controlar la voluntad del joven rey Alfonso. Sin embargo, por el oeste de Hispania, el rey Alfonso de Portugal está poniendo en serios aprietos a los almohades del Garb. Es como si pretendiera cerrar las fronteras al rey de León, impidiéndole expandir su reino por el sur a costa de los africanos. Las prisas del portugués por asfixiar a sus vecinos leoneses nos podrían beneficiar.

—Continúa —le animó Hamusk, interesado en sus observaciones.

—Marrakech es un avispero: los sayyides Abu Said Utman y Abd Allah aún no han jurado lealtad al emir Yusuf, quien, por otro lado, no ha logrado afianzar su posición en el trono, razón por la cual no se ha atrevido a adoptar el título de califa —bebió un trago de vino y prosiguió—. Abu Hassan Ali, gobernador de Bugía, ha muerto en extrañas circunstancias, mientras que Utman permanece atrincherado tras los muros de Granada, invadido por el temor de que la paciencia de su hermano haya llegado a su fin. Quizá espera que Yusuf envíe a alguien, ya sea para animarlo a despejar sus dudas o para guiarlo directamente ante la presencia de su Dios Único. Sin duda alguna, ha sido un gran soldado, pero ahora no es más que un cordero inofensivo y asustado, consumido por el temor a correr la misma suerte que su hermano Abu Hassan Ali.

—¿Crees que no acudiría en auxilio de Córdoba?  —preguntó Hamusk con el ceño fruncido.

—No por iniciativa propia —respondió Ahmad al-Waqqasi—. Se siente demasiado seguro tras los muros de Granada como para abandonarlos. Tendría que recibir una orden directa de Yusuf, pero el emir se encuentra demasiado lejos y las comunicaciones son lentas y complicadas. Para cuando Utman lograra movilizarse, Córdoba ya habría caído.

—Pero Córdoba está custodiaba por el gran jeque Umar Inti. Además, Abd al-Mumin se aseguró de reforzar sus defensas y llenarla de soldados africanos. Es la capital de los almohades en al-Ándalus —apuntó Hamusk.

—Nadie dijo que su conquista fuera fácil —afirmó al-Waqqasi con una sonrisa.

Hamusk asintió. La toma de Córdoba no sería sencilla, ni siquiera con la participación de las tropas de Mardanis, pero sus altos muros o que estuviera protegida por miles de africanos al mando de Umar Inti no era lo único que preocupaba al señor de Jaén.

—Su asedio será interpretado por Mardanis como un desafío. Abi Yamra traía consigo instrucciones muy precisas de mi yerno: no me prestará apoyo, no me autoriza el asedio y, además, me ordena permanecer en Jaén hasta nuevo aviso.

—Mi señor, desde la derrota de Granada, todo lo que hagas será interpretado por el emir como un desafío… 

Hamusk esbozó una sonrisa amarga ante la aguda observación del visir. El rey Lobo le guardaba un enfermizo rencor desde aquella catastrófica derrota. El emir no había superado el desastre, y mucho menos la pérdida del conde de Sarria y de su primo Ali ibn Obaid. Y probablemente jamás lo haría. ¿Acaso tenía sentido preocuparse por la opinión de un hombre atrapado en su propio resentimiento? Hamusk entrecerró los ojos, ¿se atrevería el emir a movilizar sus ejércitos contra Jaén mientras los almohades sobrevolaban como buitres el Sharq al-Ándalus? Lo dudaba. Mardanis podría protestar, soliviantarse y enviar centenares de cartas cargadas de reproches y amenazas, pero alzarse en armas contra él era otra cosa. No lo haría, no mientras las fronteras del reino pendieran de un hilo tan frágil. Y Córdoba era una promesa irresistible, demasiado tentadora como para dejarla escapar. Pero esa misma tentación llevaba consigo el veneno del peligro, un riesgo que podía transformar una recompensa soñada en un desastre tan terrible como el de Granada.

—¿Qué piensas hacer, mi señor? —preguntó al-Waqqasi, distrayéndolo de sus reflexiones.

Hamusk alzó la vista y la dirigió hacia el visir. Meditó durante unos instantes antes de responder.

—Aún no lo sé —apretó los labios con la cabeza sumida en un torbellino de dudas e indecisiones—. Pero obedecer sin más no es una opción. 

Recorrió con la mirada el maylís hasta que algo en el suelo captó su atención. Sobre una alfombra, un destello dorado relucía bajo la titilante luz de los hachones. Se incorporó y se acercó a recogerlo. 

—Es una tobillera de oro —murmuró, girándola entre sus dedos para examinarla con detalle—. Debió desprenderse del tobillo de Zobayda. Iré a devolvérsela.

Se despidió con un movimiento de cabeza del visir Ahmad al-Waqqasi y salió del gran salón para dirigirse hacia las habitaciones de la princesa. Durante el camino, acompañado por las luces de las antorchas que colgaban de las paredes, reflexionó sobre las órdenes del emir. Negó con la cabeza. No esperaba su apoyo, pero tampoco que lo obligara a atrincherarse en Jaén como un gazapo asustado. Alfonso de Portugal estaba poniendo a los almohades en serios aprietos en la frontera oeste y Abu Yaqub Yusuf estaba muy ocupado con los insurgentes gumara. No encontraría mejor ocasión para hacerse con Córdoba; la hermosa capital del imperio almohade en al-Ándalus. Sería una victoria gloriosa, brutal, inigualable. Y las riquezas… sus labios dibujaron una sonrisa llena de codicia. Sus riquezas serían asombrosas, extraordinarias, dignas de un gran conquistador. Absorbido por sus pensamientos, llegó hasta la alcoba de su hija. Abrió la puerta despacio, con cuidado, intentando hacer el menor ruido posible para no despertarla. Entró en la habitación con pasos lentos y cautelosos. De pronto, unos jadeos ahogados llegaron a sus oídos. Sus ojos se adaptaron rápidamente a la penumbra, captando la escena:  Zobayda, de rodillas sobre el cuerpo de un hombre, arqueaba la espalda y movía rítmicamente sus caderas mientras gemía de puro placer. El hombre con quien compartía lecho se incorporó para besar sus pechos desnudos, descubriendo un rostro velado por la oscuridad, pero fácilmente reconocible. Hamusk retrocedió lentamente, salió de la habitación y cerró la puerta con suavidad a su paso. Había visto más que suficiente.

Capítulo 84

Murcia, junio de 1164

—¡Maldita sea! —exclamó furioso el rey Lobo, golpeando con fuerza una mesa que se encontraba a su lado, haciendo caer con estrépito al suelo los objetos que sostenía—. ¿Otra vez? ¿Cuántas veces más va a desobedecerme? ¿Cuánto tiempo más he de soportar su insubordinación y rebeldía?

El juez militar al-Hayy había terminado de informar al emir del Sharq al-Ándalus que Ibrahim ibn Hamusk había sitiado Córdoba, ignorando completamente las órdenes que Abi Yamra le había trasmitido hacía unos meses en su viaje a Jaén.

—Su comportamiento es censurable, mi señor, pero creo que deberías considerar acudir en su ayuda —se atrevió a sugerir Abi Yamra con cautela.

Mardanis giró la cabeza bruscamente, buscando con ojos llameantes al juez supremo. 

—¡Tú fuiste quien insistió en ir a Jaén para disuadirlo de su estúpida idea de atacar Córdoba! —rugió el emir. Su voz, cargada de furia mal contenida, resonaba en cada rincón del maylís—. Tú, que fracasaste en algo tan sencillo, ¿ahora me pides que respalde tan insensata empresa? ¿Qué ignore su soberbia y consienta su inaceptable desafío?

Abi Yamra sostuvo con determinación la furiosa mirada del emir.

—Reconozco mi fracaso, mi señor. Nadie en esta sala es infalible —rezongó con un leve toque de descaro—. Pero los hechos consumados nos demandan una nueva estrategia. Permanecer al abrigo de las murallas de Murcia no espantará a los almohades. Solo podremos mantenerlos lejos de nuestras fronteras con sangre y hierro.

Mardanis apretó los puños.

—¿Y ese cambio de opinión? —preguntó con el ceño fruncido, clavando en el juez supremo una mirada inquisitiva—. Tú mismo asegurabas que atacar Córdoba era una insensatez. ¿Qué ha provocado en ti semejante cambio de parecer?

Abi Yamra se pasó la lengua por sus labios resecos. Su mente voló cuatro meses atrás, al momento en que viajó con Zobayda a Jaén con el propósito de evitar lo que finalmente había sucedido. Recordó cómo, al día siguiente de reunirse con Hamusk, este lo invitó a dar un paseo a caballo por los montes cercanos a Jaén. Un paseo que distó mucho de ser un simple acto de cortesía.

—Solo te pido que tengas algo de paciencia. Algún día Pedro de Azagra regresará con miles de mercenarios cristianos. Entonces, será el momento de embarcarnos en la conquista del al-Ándalus almohade —recordaba Abi Yamra que le dijo a Hamusk.

—Cristianos… —rezongó el señor de Jaén—. ¿Tú también piensas que solo podremos vencer a los almohades con los rumíes? Realmente no nos fueron de mucha utilidad en Granada. Incluso uno de sus capitanes se dejó matar por el sayyid Utman.

A Abi Yamra no le agradó el tono despectivo utilizado por Hamusk para referirse a la muerte de Álvar Rodríguez. Hablaba como si hubieran sido los cristianos los únicos responsables de la derrota en Granada, cuando fue el señor de Jaén el primero en abandonar la alcazaba roja y huir del campo de batalla. Pero Abi Yamra se cuidó de verbalizar sus pensamientos. No habría hecho más que soliviantar los ánimos de Hamusk.

—Nos guste o no, los necesitamos —se limitó a decir.

—Así como necesitamos imponer nuestro respeto ante los almohades, y no lo vamos a conseguir escondiéndonos como conejos.

El sol comenzaba a declinar por el horizonte, tiñendo el cielo de tonos ambarinos, mientras una brisa ligera comenzaba a refrescar lo que había sido un tórrido día de finales de primavera. Cabalgaban a lo largo de un camino estrecho, flanqueado por olivos y alguna pequeña huerta. Una veintena de jinetes los escoltaban a cierta distancia.

—Debes obediencia al emir —le recordó el juez supremo con un tono grave, serio—. Ya le desobedeciste en Granada y todos conocemos las consecuencias —hizo una breve pausa, y luego, con una modulación más sueve en su voz, añadió—: Te ruego que esta vez le seas leal.

Hamusk dejó escapar una leve risa cargada de cinismo.

—Lealtad… hermosa palabra. Pero también confusa ¿verdad? —Abi Yamra arrugó las cejas incapaz de descifrar el rumbo que tomaba la conversación—. Uno puede ser leal al emir y, al mismo tiempo, traicionar al Sharq al-Ándalus. O al revés. Entonces, dime, juez supremo, ¿qué lealtad pesaría más? ¿Qué es más importante, el emir o el reino?

La mirada de Hamusk era un desafío en sí misma, como si hubiera tejido con astucia una trampa que obligaba a Abi Yamra a cuestionar la misma esencia de la lealtad y la obediencia. El juez supremo respiró hondo antes de responder, escogiendo cuidadosamente el tono y las palabras.

—El emir es el protector del reino, Hamusk—dijo al fin, con voz firme, pero comedida—. Su autoridad no es un capricho, sino el vínculo que une a los hombres del Sharq al-Ándalus en tiempos de guerra y de paz. Sin esa autoridad, solo quedaría el caos, y con el caos, el reino caerá.

Hamusk arqueó una ceja, como si encontrara la respuesta predecible.

—Eso suena a una lección de jurisprudencia más que a una verdad irrefutable, Abi Yamra. ¿De qué sirve un emir que no protege a su pueblo, que duda, que teme, que se aferra a las murallas mientras los almohades acechan? ¿Es esa la lealtad que me pides? ¿A un hombre que ha perdido el espíritu que lo convirtió en un líder?

—Mardanis es mucho más de lo que crees —replicó Abi Yamra—. Tú ves a un hombre quebrado, pero todos hemos sido testigos de cómo ha luchado por cada palmo de este reino, cómo ha mantenido a raya a los almohades con nada más que determinación y astucia. Si has olvidado eso, entonces no solo desobedeces al emir, sino que también subestimas al hombre que aún puede salvarnos a todos.

Hamusk lo miró con una mezcla de desdén y algo más profundo, algo que Abi Yamra no supo identificar de inmediato. ¿Duda? ¿Rabia contenida?

—Quizá tengas razón —admitió Hamusk con frialdad—. Pero los hombres que solo luchan en la sombra no inspiran a otros a seguirlos. Y ahora, juez supremo, dime: ¿a quién seguirán los hombres del Sharq al-Ándalus cuando lleguen los almohades? ¿A Mardanis, que se esconde tras sus muros? ¿O a mí, que estoy dispuesto a marchar contra Córdoba?

Abi Yamra endureció la mandíbula. Parecía evidente que Hamusk había tomado una decisión. Persuadirlo sería mucho más difícil de lo que había imaginado.

—Te pido, Hamusk que seas leal a Mardanis. No por él, si tu orgullo te lo impide, sino por algo más grande. Hazlo por el Sharq al-Ándalus, por Zobayda, por el futuro de tus nietos.

—¿Vuelves a hablarme de lealtad? ¿Tú? —Hamusk rompió en una estruendosa carcajada que resonó entre campos y olivares. Cuando cesaron las risas fijó en el juez supremo una mirada turbia, acusadora—. ¿Desde cuándo te acuestas con mi hija, la esposa del mismo hombre al que juraste servir?

Abi Yamra sintió cómo la sangre le abandonaba el rostro. La acusación cayó como un rayo, inesperada y devastadora, dejando en el aire un silencio cargado de tensión.

—Eso es…

—¿Falso? —concluyó Hamusk, disfrutando de la conversación—. Anoche os vi con mis propios ojos en la alcoba de Zobayda. No intentes negarlo, Abi Yamra. La mentira y la cobardía no son virtudes dignas de un juez supremo. No me decepciones, no te rebajes insultando mi inteligencia.

Abi Yamra abrió la boca, preparado para ofrecer alguna absurda excusa que de ningún modo podría justificar su traición, pero Hamusk lo interrumpió con un gesto firme de mano.

—Realmente no me interesa lo más mínimo cuánto tiempo llevas acostándote con la mujer del emir al que me exiges lealtad con tanta vehemencia —dijo, con una expresión de triunfo en la mirada—. Quizá, antes de exigir fidelidad a los demás, deberías predicar con el ejemplo —sus labios dibujaron una media sonrisa—. Pero esto ahora es irrelevante.  Mira, esto es lo que vamos a hacer: yo atacaré Córdoba y tú te encargarás de convencer a Mardanis para que me respalde. No importa cómo lo hagas, pero lo harás.

—¿Y si me negara a aceptar tu chantaje? —preguntó Abi Yamra, con la mandíbula tensa y el corazón golpeando agitadamente las paredes de su pecho.

—La lealtad que me exiges me obligaría a informar al emir del Sharq al-Ándalus sobre el idilio que mantienes con su esposa —respondió Hamusk con tono gélido y firme—. Sería una pena, ¿verdad?

—¡¿Pondrías en riesgo a tu propia hija?! —exclamó Abi Yamra, en un tono más alto del que hubiera deseado.

—Eres tú, juez supremo, quien la ha puesto en riesgo al acostarte con ella. No yo. No me culpes a mí de tus errores. Yo bastante tengo con sostener sobre mis espaldas la culpa por la derrota de Granada —concluyó, entre mordaz y burlón.

Abi Yamra sostuvo la mirada en Hamusk. Se preguntaba si sería capaz de sacrificar a su propia hija por satisfacer sus ambiciones. La respuesta que encontró en sus ojos le heló la sangre: el señor de Jaén haría lo necesario, lo impensable, para alcanzar la gloria y la riqueza que perseguía.

—Regresa a Murcia —comenzó a decir Hamusk—. En unos meses te llegarán noticias mías. Entonces, tendrás que actuar en consecuencia si deseas que la relación que mantienes con mi hija permanezca en el silencio.

La mente de Abi Yamra regresó al maylís del alcázar de Murcia, donde la mirada del emir se mantenía fija en él, aguardando una respuesta.  

—No he cambiado de opinión —dijo finalmente—; sigo creyendo que Córdoba es un objetivo demasiado ambicioso, pero insisto en que debemos aprovechar que Yusuf aún no se ha asentado en el trono y que sigue ocupado sometiendo a los rebeldes gumara para sacar el máximo provecho de la situación.

—¡Será un desastre, como en Granada! —bufó Mardanis, negando constantemente con la cabeza.

—Granada fue distinto, mi señor —replicó Abi Yamra—. Allí nos tomaron por sorpresa. En Córdoba, las tropas almohades serán visibles desde lejos. Si el asedio se complicara o si el contingente que acudiera en auxilio de los cordobeses fuera demasiado numeroso, tendríamos tiempo de replegarnos y regresar al Sharq. El riesgo es mínimo, pero la recompensa… mi señor, la recompensa podría ser enorme.              

—Estoy de acuerdo con Abi Yamra —intervino al-Hayy—: Apoyemos a Hamusk en el asedio a Córdoba —desvió la mirada hacia Mardanis, como si intentara medir su reacción antes de continuar—. Mi señor, ya tendrás tiempo de castigar su rebeldía como se merece, pero ahora lo urgente es mostrarles a esos africanos que no les tenemos miedo, que el Sharq… —hizo una leve pausa, su mirada se encontró con la de Mardanis—… que nuestro emir sigue siendo fuerte y decidido.

Abi Yamra exhaló un suspiro de alivio y con un leve asentimiento agradeció el respaldo del juez militar. Era el único en el maylís que entendía que la decisión de Mardanis tendría repercusiones mucho más profundas que el simple apoyo o el rechazo a la conquista de Córdoba. Su vida, la de Zobayda y posiblemente el destino del Sharq al-Ándalus dependía de ella. El emir apretó los labios y desvió la mirada hacia la copa de vino. Ambos jueces estaban a favor de apoyar al insoportable de su suegro, pero quizá tuvieran razón y atacar Córdoba era la decisión acertada. No debía permitir que sus sentimientos personales nublaran su juicio, pero las dudas seguían atormentándolo. Alzó la vista y recorrió con la mirada a Abi Yamra y a al-Hayy.

—Si envío tropas a Córdoba, llamaremos la atención del emir almohade. Entonces, puede que suspenda los asuntos que lo mantienen ocupado en el Magreb y desplace sus ejércitos hacia el norte, hacia el Sharq. 

—Tarde o temprano los africanos retomarán lo que la muerte de Abd al-Mumin postergó —dijo al-Hayy—.  Si vienen a por nosotros, mejor que nos encuentren con nuestras banderas negras ondeando victoriosas sobre los muros de Córdoba.

—La guerra no espera, mi señor —intervino con rapidez Abi Yamra, advirtiendo la duda en la mirada del emir—. El Sharq al-Ándalus necesita demostrar que sigue siendo un reino que hay que temer y respetar.

Mardanis apretó la mandíbula y asintió repetidas veces, como si intentara convencerse así mismo de que la decisión que se disponía a tomar era la más conveniente para el Sharq al-Ándalus. Pero las dudas se agitaban en su mente como avispas furiosas defendiendo un avispero amenazado.

—Sea, pues —aceptó finalmente, con un tono que denotaba más resignación que convicción—. Enviaré tropas a Córdoba —dirigió su mirada hacia Abi Yamra—. Tú las comandarás. Ya que tan buen amigo te has vuelto de mi suegro, irás a ayudarlo en esta… aventura.

El rey Lobo se levantó pesadamente y avanzó hacia la salida del gran salón. Cada paso que daba parecía estar cargado de dudas y temores. Antes de cruzar el umbral, se detuvo un instante. La vacilante luz de los hachones recortó su silueta. Apretó los puños. «¿He hecho lo correcto?», se preguntó. Solo el tiempo revelaría la respuesta. Abi Yamra observó cómo Mardanis se perdía por los pasillos del alcázar, seguido por la escolta que lo aguardaba en la entrada del maylís. Había logrado convencerlo para que apoyara a Hamusk. Su cuello y el de Zobayda estaban a salvo, de momento. Pero en su interior, la sensación de triunfo estaba ausente. En su lugar, un nudo de remordimientos y tristeza le corroía el alma. Nunca una victoria había resultado tan amarga.

Capítulo 85

Norte del Magreb, noviembre de 1164

El cielo estaba encapotado con pesadas nubes grises y soplaba un aire fresco, cargado de humedad. En la lejanía, un trueno retumbó, avisando que la lluvia no tardaría en caer. Yusuf, con los brazos cruzados, observaba junto a Abu Hafs cómo el último líder gumara capturado era atado a una cruz con forma de aspa. Su rostro magullado y los harapos ensangrentados que cubrían su cuerpo delataban el trato que había recibido a manos de los torturadores. Yusuf recorrió con la mirada la hilera de rebeldes que habían sido crucificados a lo largo de aquel camino que conducía a Tremecén. Muchos ya habían muerto, pero otros persistían en seguir viviendo en lugar de dejarse morir y abandonar así todo sufrimiento. Era costumbre entre los almohades crucificar a los enemigos una vez muertos, pero los gumara merecían un trato especial por su intolerable inclinación a la rebeldía. Los gritos desgarradores de los prisioneros, torturados y crucificados, componían una sinfonía macabra que quedaría grabada en la memoria de los pocos gumara que lograron sobrevivir a la implacable represión ejercida por los ejércitos almohades.

—Bien, nuestro trabajo aquí ha finalizado —dijo Yusuf, sin dejar de mirar al gumara, un guiñapo sanguinolento colgado de la cruz en aspa que apenas respiraba.

—Tu gloriosa victoria sobre los gumara resonará hasta el último rincón del imperio —afirmó con rotundidad Abu Hafs.

Yusuf esbozó una media sonrisa. Aplastar la insubordinación de los gumara le había llevado casi un año. A pesar de sus esfuerzos, no lograba encontrar en aquella agotadora campaña la gloriosa victoria que el visir tanto proclamaba. Sin embargo, los rebeldes habían sido derrotados, y eso, al final, era lo único que importaba. Ya se encargarían los cronistas y poetas de adornar el triunfo con palabras grandilocuentes, de llenarlo de gestas heroicas y relatos brillantes que resonarían entre el pueblo almohade como una epopeya digna de la eternidad.

—¿Córdoba sigue resistiendo a los andalusíes? —preguntó cambiando de asunto, desplazando la mirada hacia Abu Hafs.

—Así es, mi señor. No es fácil conquistar una ciudad gobernada por el gran jeque Umar Inti —respondió el visir con un halo de orgullo.

—Excelente, excelente. ¿Resistirá unos meses más?

Abu Hafs tragó saliva. Córdoba llevaba casi seis meses asediada por las tropas andalusíes. Aunque el Guadalquivir aseguraba un suministro constante de agua, era casi seguro que los víveres comenzaban a escasear. Umar Inti era un magnífico general, pero entre sus virtudes no estaba la de multiplicar los alimentos. Yusuf percibió la duda y el temor en los ojos del visir, y se explicó con mayor precisión.

—Dos meses, Abu. Solo dos meses más. ¿Crees que Córdoba aguantará?

Abu Hafs asintió, esta vez con más aplomo. 

—Resistirá, mi señor. Haré llegar un mensaje al gran jeque, solicitándole un último esfuerzo.

—Bien, porque dos meses es el tiempo que necesitarás para armar un primer ejército y cruzar el Estrecho.

—¿Vamos a invadir el Sharq al-Ándalus? —preguntó Abu Hafs con una mezcla de asombro e impaciencia.

—Vamos a concluir el sueño de nuestro padre —sentenció Yusuf con determinación.

Los labios de Abu Hafs mostraron algo similar a una sonrisa. Parecía que la campaña contra los gumara había reforzado la confianza y el carácter del emir, invitándolo a tomar decisiones más arriesgadas y ambiciosas.

—Someter al infame Muhammad ibn Mardanis encenderá los ánimos de los grandes almohades, mi señor, siempre impacientes por extender la doctrina del tawhid entre los hipócritas, infieles y falsos musulmanes —dijo Abu Hafs con convicción, inclinando la cabeza en señal de respeto—. Estaré honrado de comandar tus ejércitos en esta empresa, pero hay un asunto que me preocupa.

—¿Y qué asunto es ese que perturba tanto la paz del visir? —preguntó el emir con cierto tono jocoso.

—Los sayyides Abd Allah y Abu Said Utman.

Yusuf asintió, su semblante se ensombreció por la preocupación. La campaña contra los gumara había requerido de toda su atención, dejando de lado la resistencia de sus hermanos a jurarle obediencia. Y lo que era aún más alarmante, ni siquiera habían dado indicios de tener intención de hacerlo. 

—Cierto, aún no hemos tenido noticias suyas —fijó en el visir una mirada tenebrosa—. Aseguraste que a Utman lo necesitamos —Abu Hafs asintió, confirmando sus palabras—, pero de Abd Allah no dijiste nada, ¿eso significa que es prescindible?

—Ningún sayyid es prescindible, mi señor, pero lamentablemente, parece que el sacrificio de Abu Hassan Ali no ha sido suficiente para alcanzar la ansiada estabilidad del imperio.

—Encárgate de ese asunto. Tienes mi autorización para resolverlo de la manera que estimes más adecuada, pero hazlo ya. No puedo embarcarme en la guerra con los andalusíes, mientras Utman y Abd Allah conspiran a mis espaldas. 

Abu Hafs asintió. Ya tenía algo pensado a ese respecto. 

—No podemos acusar a Utman de traición —comenzó a explicar—, ya que no le hemos dado la orden de acudir a Córdoba. Sus tropas son insuficientes para auxiliar a Umar Inti sin dejar desprotegida Granada. Tal vez Córdoba sea solo un señuelo, una trampa, mientras el verdadero objetivo del falso musulmán de Mardanis y de su infame suegro sea Granada. Pero creo que he encontrado el modo de hacerle entrar en razón.

—¿Y cuál es? —preguntó interesado el Emir de los Musulmanes.

—Le enviaré un mensaje y lo convocaré en Gibraltar en enero, en la fortaleza de Yábal al-Fath. Allí me reuniré con él y lo persuadiré para que te jure fidelidad. Las primeras tropas desembarcadas en las playas serán solo un adelanto de lo que les espera a todos aquellos que se atrevan a desafiar tu poder.

Yusuf asintió, dando su visto bueno al plan del visir, pero eran dos los sayyides que se mostraban remisos a aceptar su autoridad.

—¿Y qué tienes pensado hacer con Abd Allah?

Los labios de Abu Hafs dibujaron una sonrisa perversa.

—Él aún no lo sabe, pero me ayudará a convencer a Utman.

Capítulo 86

Murcia, enero de 1165

Bastó con que llegaran a Córdoba los lejanos ecos del ejército almohade que se estaba reuniendo en Ceuta, dispuesto a cruzar el Estrecho, para que Hamusk decidiera levantar el cerco y regresar a Jaén. Fue Abi Yamra quien informó a Muhammad ibn Mardanis del precipitado final del proyecto de Hamusk de conquistar Córdoba. El emir casi se sintió aliviado de recibir la noticia. Si Córdoba hubiera caído en manos de su suegro, este habría acaparado toda la gloria, sembrando dudas entre los andalusíes sobre si no sería precisamente el señor de Jaén el auténtico líder que el pueblo necesitaba para enfrentar con garantías la inevitable guerra con los almohades. En cambio, si su ejército hubiera sido derrotado, las noticias del desastre habrían cruzado rápidamente las fronteras andalusíes, encendiendo el fervor invasor no solo de los unitarios, sino también de los reinos cristianos. Pensándolo fríamente, una retirada estratégica resultaba ser la más beneficiosa de las opciones posibles. Sin embargo, entre todas aquellas reflexiones, había un asunto que inquietaba especialmente al emir: los almohades estaban movilizando un nuevo ejército con el propósito de invadir el Sharq al-Ándalus.

—En unos meses marcharemos a Valencia —anunció Mardanis, apurando un trago de vino antes de continuar—. Allí me reuniré con Pedro de Azagra. Según su último mensaje, está en Navarra reclutando caballeros y peones. Muchos son francos, del otro lado de los Pirineos. Tienen fama de ser rudos e indisciplinados, pero luchan con valor y son expertos en el oficio. No obstante, no puedo permitirme más demoras. Regresaremos de Valencia con los mercenarios cristianos y con los andalusíes que mi hermano Yusuf haya logrado reclutar.

—Los almohades son lentos reuniendo soldados —dijo al-Hayy con tono reflexivo—. Las tropas congregadas en Ceuta no son más que una avanzadilla destinada a levantar el cerco de Córdoba, y lo han conseguido. Si el objetivo final es el Sharq al-Ándalus, aún necesitarán varios meses para preparar el ejército adecuado.

—Los gumara han sido derrotados —intervino Abi Yamra—. El Magreb está definitivamente sometido al yugo almohade y Yusuf se ha consolidado en el trono con la ayuda de Abu Hafs. Tiempo es precisamente lo que les sobra.

—¿Utman y Abd Allah le han jurado ya obediencia? —preguntó el rey Lobo.

—Lo desconozco, mi señor —respondió Abi Yamra con un tono cargado de cautela—, pero creo que ambos deberían hacerlo si tienen algún apego a la vida. Yusuf cuenta con el apoyo de Abu Hafs, los grandes jeques y la mayoría de los generales almohades. Los sayyides solo se tienen el uno al otro, y Utman está en Granada, mientras que Abd Allah permanece en Bugía. Distancias demasiado grandes para que puedan reunir sus ejércitos sin ser descubiertos.

Mardanis asintió y se inclinó hacia delante pensativo:

—Alfonso de Portugal pretende expandir sus dominios haciéndose con las tierras comprendidas entre el Tajo y el Guadiana, ahora en poder de los almohades —dijo, dejando entrever un atisbo de esperanza en su voz—. Yusuf tendrá que dividir sus tropas si quiere contenerlo o se arriesgará a perder en el occidente lo que logre conquistar en el oriente.

—Mucho me temo que el emir de los almohades tiene como objetivo el Sharq al-Ándalus —afirmó al-Hayy, negando con la cabeza—. Estará dispuesto a sacrificar el territorio de occidente por conseguirlo, confiando en recuperarlo más adelante, una vez nos haya destruido.

—Si es voluntad de Alá que nos enfrentemos a todo el ejército almohade, así lo haremos —aceptó Mardanis más con resignación que con firmeza—. Instaré a Pedro de Azagra a contratar cuanto antes el mayor número posible de mercenarios. En mayo deberá estar en Valencia con sus hombres. Allí, conociendo el número exacto de tropas de las que disponemos, evaluaremos la estrategia a seguir.

—Contarás con la participación de Hamusk, ¿verdad? —preguntó Abi Yamra, aún a riesgo de pronunciar un nombre maldito a oídos del emir.

Mardanis torció el gesto, pero no era necio. Ante la terrible amenaza que se cernía sobre el Sharq al-Ándalus, lo más sensato era tragarse su orgullo y dejar de lado sus sentimientos hacia el señor de Jaén. Salvar al reino estaba muy por encima de sus consideraciones personales.

—Después de los fracasos de Granada y Córdoba —recordó con cierta malicia—, la verdad es que no encuentro que mi suegro pueda sernos de utilidad, pero situaciones desesperadas requieren de medidas desesperadas. Si la guerra con los almohades así lo requiere, le ordenaré que ponga sus ejércitos a mi servicio, como es su deber.

Abi Yamra asintió, aliviado. Desconocía cuántos soldados lograría reclutar Pedro de Azagra, pero una cosa era indiscutible: necesitaban de las tropas de Hamusk si pretendían tener alguna posibilidad de resistir la marea almohade.

—Bien, podéis marcharos. —Mardanis se reclinó sobre los cojines y bebió un trago de vino, dando la reunión por concluida.

Abi Yamra se escabulló de al-Hayy y vagó por los pasillos del alcázar, hasta que llegó a un pequeño patio interior coronado con una fuente. Allí estaba Zobayda. La princesa descansaba en un banco de piedra, flanqueada por dos damas de compañía. El sol del mediodía jugaba con su figura, realzando la delicadeza de su silueta envuelta en una túnica larga de mangas rectas, confeccionada en lana y adornada con elegantes bordados. Las dos damas se levantaron en cuanto vieron la figura del juez supremo recortarse entre los arcos que rodeaban el patio y se perdieron entre las sombras, dejando sola a Zobayda. Se encontraban en el alcázar, cualquiera podría cruzarse con ellos y sorprenderlos, incluso el propio Mardanis. Debían ser discretos, pero Abi Yamra no podía postergar más aquella conversación. En Jaén cometieron el error imperdonable de dejarse sorprender por Hamusk. Un error fatal que no solo ponía en riesgo sus vidas, sino que también amenazaba con desequilibrar el reino en el momento en que más unido debía estar. Fue precisamente después de la conversación que mantuvo con Hamusk en Jaén, cuando decidió que debía hablar con Zobayda. Solo de pensarlo, se le encogía el alma y el pecho parecía a punto de estallar bajo el peso de un dolor insoportable. Pero Abi Yamra era consciente de que no le quedaba otra alternativa. Había llegado el momento de afrontar lo inevitable, por difícil y desgarrador que resultara.

—¿Abi…? —Zobayda se incorporó sorprendida del banco. Sus ojos brillaban emocionados por la inesperada visita. Sin embargo, la sonrisa que dibujaban sus labios se esfumó al advertir el gesto serio del juez supremo, quien le invitaba con un movimiento de mano a que volviera a tomar asiento.

Abi Yamra se sentó a su lado, miraba en rededor desconfiado, como quien teme ser descubierto cometiendo un delito.

—Yusuf está congregando miles de soldados en Ceuta. Es una avanzadilla de lo que nos espera —comenzó a explicar—. La guerra con los almohades es inminente. Debemos estar preparados y tu padre…

Zobayda asintió antes de que pudiera terminar la frase. Sus ojos, siempre tan expresivos, delataban que comprendía la gravedad de la situación. Abi Yamra le había puesto al corriente de que Hamusk los sorprendió en Jaén.

—Tu padre está usando lo nuestro como arma para presionarme. Ya me obligó a persuadir al emir para que lo ayudara en el asedio a Córdoba. ¿Qué será lo siguiente que me fuerce a hacer? —prosiguió Abi Yamra con una voz rasgada por la culpa y el tormento—. No puedo permitir que mi voluntad esté cautiva de su capricho y ambición. Zobayda, nuestro amor está poniendo en peligro el destino del reino —exhaló un largo suspiro, uno que parecía arrancarle algo más que aire de los pulmones. Zobayda lo contemplaba, inmóvil, con esos ojos vidriosos que lo desarmaban, adivinando el peso de las palabras que se avecinaban, aquellas que él mismo apenas se atrevía a pronunciar—. Zobayda, debemos… debemos dejarlo.

La princesa del Sharq sintió como su corazón se rompía en mil pedazos. Desde lo más profundo de su alma brotó un grito de auxilio, quebrado y desgarrador, imposible de contener.

—¡Pero yo te amo! Y sé que tú también me amas —protestó con la fuerza de la desesperación.

—Y siempre te amaré, Zobayda, pero debemos sacrificarnos. Debemos pensar en el Sharq —el juez supremo apretó los puños, intentando contener el dolor que lo consumía—. Tu padre cree que me tiene en sus manos, que puede hacer conmigo lo que quiera. A él no le importáis ni tú ni el reino; solo le interesa su ambición. No puedo permitir que me maneje a su antojo.

—Pero mi padre puede seguir chantajeándote. Que lo dejemos ahora no borra lo que hemos hecho en el pasado.

Abi Yamra cerró los ojos, como si así pudiera escapar del peso de la culpa.

—Lo sé, Zobayda, pero al igual que él nos sorprendió, otros también podrían hacerlo. Y quizá, ni siquiera se molesten en negociar su silencio como hizo Hamusk.

La princesa lo miró. Su corazón se agitaba en su pecho como un pájaro salvaje que, atrapado en una jaula, golpea con furia desatada las rejas persiguiendo una huida imposible.

—Abi, hemos traicionado a Mardanis, nada cambiará que nos separemos… nada —insistió con voz temblorosa y desesperada.

Abi Yamra negó con la cabeza con un terrible dolor reflejándose en sus ojos.

—Algo sí cambiará, Zobayda, algo sí cambiará. Si nos separamos, le arrebataremos su arma más poderosa: nuestro amor, nuestra traición. Si le demostramos que somos capaces de sacrificarlo por el bien del Sharq, no tendrá nada con lo que manipularnos. Tal vez no podamos borrar el pasado, pero tu padre no podrá volver a utilizarnos para satisfacer sus ambiciones en el futuro. —Abi Yamra habló con una firmeza teñida de tristeza, como si cada palabra le arrancara una parte del corazón. Cerró los ojos, intentando contener la tormenta que se gestaba en su interior—. Es cierto que puede intentar hablar con Mardanis, pero no será lo mismo. Si estamos juntos, somos culpables. Si nos separamos, se convierte en un hombre que solo lanza acusaciones sin fundamento. Nadie lo tomará en serio, especialmente si no le damos motivo a Mardanis para que sospeche, para que dude. Sabes que el emir no lo soporta. Tú eres su esposa, la madre de sus hijos, y yo… yo soy su consejero más cercano. La credibilidad de Hamusk dependerá de nosotros. Si ponemos fin ahora a lo nuestro, no tendrá argumentos con qué sostener sus acusaciones —hizo una pausa para que sus palabras se fueran asentando en la mente y, sobre todo, en el corazón de la princesa—. Quizá, con el tiempo, encontremos la forma de estar juntos, pero no hoy. Por el bien de todos, tenemos que dejarlo.

Zobayda cubrió su rostro con las manos, intentando taponar las lágrimas que brotaban de sus ojos, como si pudiera apagar con este simple gesto el incendio que le consumía el alma. ¿Cómo podría ser tan desdichada en el amor? ¿Por qué la fortuna jugaba con ella de forma tan terrible y cruel? Abi Yamra, viendo su propio dolor reflejado en la princesa, se incorporó con una brusquedad que pretendía ocultar su angustia. Ya había dicho lo que tenía que decir. Continuar con la conversación solo les causaría más tristeza y sufrimiento. Intentó mantener la serenidad, pero el dolor era tan intenso que sentía que se desmoronaba por dentro. Se giró y, sin mirar atrás, con los ojos velados por las lágrimas, se perdió por entre las sombras del patio del alcázar. Zobayda no intentó detenerlo. Permaneció inmóvil, mientras lo veía desaparecer, llevándose con él la mitad de su alma. Y entonces, cuando estuvo segura de que no la escuchaba, dejó escapar de sus labios un susurro desgarrador, arrastrado por el dolor de un corazón roto. A sus oídos llegó el sonido de su propia voz. El eco de un amor prohibido que el destino le había arrebatado sin piedad ni compasión.

—Te amo…

Capítulo 87

Gibraltar, enero de 1165

Las banderas blancas de los almohades tremolaban con furia, mecidas por un implacable viento de levante, que soplaba bajo un cielo plomizo y denso. Abu Said Utman recibió a Abu Hafs en la playa, observando con atención cada detalle del desembarco. Sus ojos, agudos y desconfiados, recorrieron el contingente que acompañaba a su hermano. No serían más de cuatro mil hombres, un número muy inferior a los seis mil que él había llevado a Gibraltar. Si Abu Hafs, a quien el califa había elevado recientemente a la dignidad de gran visir en reconocimiento a sus servicios al imperio, pretendía apresarlo y enviarlo maniatado a Marrakech, había cometido un grave error de cálculo. Su hermano descendió de la nave con aire solemne, rodeado de alfaquíes, secretarios y jeques almohades. Sus ojos de ave de presa se clavaron en Utman con una intensidad inquietante, y en sus labios apareció una media sonrisa, de esas que hielan la sangre y trasmiten más inquietud que sosiego. 

—Querido hermano, Utman. —Abu Hafs avanzó con los brazos extendidos, y una sonrisa impostaba dibujada en sus labios—. Bendito sea el Dios Único por concederme el maravilloso momento de reencontrarnos.

Utman le devolvió una sonrisa no menos forzada.

—Glorificado sea Alá, que me permite saludar a mi bienamado hermano.

Ambos se fundieron en un abrazo tan simulado, que su frialdad era evidente incluso en los observadores más distraídos.

—Espero que hayas tenido un viaje placentero desde Marrakech —le dijo Utman, separándose con elegancia calculada. La excesiva cordialidad comenzaba a resultar empalagosa.

—Los caminos son más seguros ahora que hemos exterminado en el Magreb a los enemigos del tawhid y del Emir de los Musulmanes —afirmó el gran visir, con la voz impregnada de orgullo y cierto tono de advertencia—. Y el mar, aunque siempre imprevisible, ha sido condescendiente con nosotros, a pesar de que no nos encontramos en una época propicia para desafiarlo.  

—Unas pocas leguas de agua jamás serán obstáculo para el gran visir de los almohades.

—No existe mar, montaña o abismo que me impida cumplir un mandato del Emir de los Musulmanes —afirmó con vehemencia Abu Hafs—. Porque viajar a estas tierras colmadas de hipócritas e infieles no es más que obedecer la voluntad del Dios Único, que se manifiesta a través de nuestro señor, el emir Abu Yaqub Yusuf.

A Utman no le pasó desapercibida la continua mención de Abu Hafs al emir de los almohades. Era un recordatorio, sutil pero certero, de donde residía el verdadero poder en el imperio tras la muerte del califa Abd al-Mumin.

—Esta noche celebraremos en tu honor un banquete en el maylís del alcázar que nuestro padre nos ordenó construir a Yusuf a mí —anunció el sayyid, con tono diplomático y comedido.

Abu Hafs alzó la mirada y la detuvo en el colosal alcázar que dominaba la impresionante roca, cuya cima empezaba a cubrirse de nubes grises.

—Sin duda, Yábal al-Fath es una magnífica obra —admitió el gran visir—. Desde aquí partirán las tropas que someterán a los hipócritas y a los infieles. Así lo ha decidido el Emir de los Musulmanes.

Utman recorrió con la mirada al ejército de Abu Hafs. Eran soldados disciplinados, con lanzas firmes y miradas decididas, pero escasos en número.

—Traes pocas tropas para tan ambiciosa empresa.

Las comisuras de los labios de Abu Hafs se estiraron levemente a modo de sonrisa.

—Ah, no, querido Utman, estos soldados no son más que una simple avanzadilla. En los próximos meses, reuniremos en Ceuta más de veinte mil soldados.

La expresión confiada del rostro Utman desapareció, siendo sustituida por una mezcla de incertidumbre y sospecha.

—Si no es la invasión del Sharq al-Ándalus, ¿qué es lo que ha llevado al gran visir de los almohades a cruzar el Estrecho?

—Todo a su debido tiempo, Utman, todo a su debido tiempo. Ahora lo que necesito es asearme un poco y descansar. Hablaremos esta noche, durante la cena que tan amablemente has organizado para celebrar la visita de tu humilde hermano.

***

En el maylís del Yábal al-Fath, la luz de los hachones que colgaban de las paredes iluminaba los rostros de los grandes líderes almohades que habían cruzado África junto a Abu Hafs. Alfaquíes, ulemas, jeques, militares y altos funcionarios compartían banquete con cadíes, gobernadores, secretarios y poetas convocados en Gibraltar para rendir homenaje al gran visir y mostrar su lealtad al Emir de los Musulmanes. Un hafiz, con voz grave y cadencia solemne, declamaba versos del Corán mientras decenas de sirvientes, ataviados con túnicas de lino impecablemente blancas, se movían con precisión entre los comensales. En sus manos llevaban bandejas con cuencos humeantes con sopa espesa de lentejas, garbanzos y carne de pollo, empanadas de cordero con frutos secos y queso de cabra, guisos de cordero con dátiles y ciruelas, y pescado fresco cocinado con salsa de pimientos, ajo y limón, entre otros muchos manjares. Un murmullo de satisfacción comenzó a quebrar el silencio apenas lo suficiente para no deslucir la sagrada recitación del hafiz. El ambiente, inicialmente distendido y agradable, había empezado a pesar sobre los hombros de Utman. Durante horas, él y Abu Hafs charlaron de asuntos triviales, sin mostrar el menor interés en entrar en el trascendental asunto de la invasión del Sharq al-Ándalus. Los invitados comenzaban a abandonar el gran salón del alcázar. Abu Said Utman, agotado tras un colosal esfuerzo por mantener una fachada de amabilidad hacia su hermano, deseaba retirarse. Sin embargo, la cortesía y las reglas implícitas de la hospitalidad lo encadenaban al maylís. En cambio, Abu Hafs parecía seguir fresco y descansado, a pesar del largo y fatigoso viaje. Los músicos, el hafiz e incluso un gran número de sirvientes se habían retirado, dejando el gran salón en un inquietante silencio. Ahora los dos hermanos se encontraban solos. El brillo en los ojos de Abu Hafs parecía acentuarse bajo la tenue luz, como si hubiera estado esperando ese momento. Abu Said Utman ajustó su posición en los cojines, buscando una comodidad que sabía inalcanzable. Intuía que su hermano tenía algo que decir, algo importante. El juego de los silencios había terminado.

—Agradezco tu cálido recibimiento y esta esplendida cena. Ha sido una magnífica velada —dijo Abu Hafs, inclinando levemente la cabeza en un gesto de cortesía.

—Es lo mínimo que puedo ofrecer a mi hermano, el gran visir de los almohades —respondió Utman con una sonrisa contenida.

Abu Hafs asintió complacido.

—No creas que he venido desde África con las manos vacías —dijo, mientras daba un par de palmadas—. Traigo algunos presentes, que espero sean de tu agrado.

Al momento, como si la señal hubiese sido cuidadosamente ensayada, apareció en el gran salón uno de sus sirvientes portando un cofre de madera finamente trabajado. Su superficie estaba adornada con intrincados diseños geométricos y suras del Corán, y sus esquinas habían sido reforzadas con metal bruñido que reflejaba la suave luz de los hachones. El sirviente avanzó unos pasos hasta detenerse frente a Utman. Depositó el cofre con cuidado a sus pies y, sin emitir una palabra, desapareció con la misma rapidez y discreción con la que había llegado.

—Ábrelo, te lo ruego —dijo Abu Hafs, con una sonrisa enigmática que aumentaba aún más la tensión que flotaba en el ambiente.

Utman miró alternativamente el cofre y a su hermano con una mezcla de sorpresa y recelo. Dudaba sobre lo que podría ocultarse en su interior, pero finalmente lo abrió. En sus ojos brillaron cientos de relucientes morabetinos de oro andalusíes, elaboradas joyas y exquisitas piedras preciosas.

—Es un regalo de nuestro hermano Abu Yaqub Yusuf, emir de todos los musulmanes —explicó Abu Hafs, acentuando la palabra todos para que Utman no tuviera la menor duda sobre quien era su amo y señor—. Es tuya, un anticipo de la gloria que te espera si decides, de una vez por todas, abandonar tu insolente silencio y someterte a su autoridad, como el buen musulmán que estoy seguro que eres. 

—¿Pretendes comprar mi voluntad? —preguntó Utman, sopesando el cofre entre sus manos.

Abu Hafs no perdió la compostura; su sonrisa se mantuvo inquebrantable, como si ya hubiera previsto aquella reacción.

—Es simplemente un obsequio del emir, quien te aprecia profundamente y desea verte a su lado como corresponde a un hermano fiel, para que juntos podáis combatir a los enemigos del tawhid. Me ha encomendado que te acompañe a Marrakech, para que puedas jurarle lealtad y despejar así cualquier sombra de rebeldía y sedición.

Utman guardó silencio un instante y luego asintió: Abu Hafs había desvelado por fin el motivo que lo había llevado a al-Ándalus.

—Tengo asuntos importantes que atender en Granada y Málaga. Mis obligaciones me atan a estas tierras —repuso, cruzándose de brazos con aire desafiante.

—No hay nada más importante que obedecer al emir, querido Utman —respondió Abu Hafs, con la misma calma que había mostrado durante toda la velada—, y él desea que vayas a Marrakech.

—Me temo que no va a ser posible. —Utman le sostenía la mirada con firmeza.

Abu Hafs negó con la cabeza, como si lamentara profundamente la respuesta.

—Entiendo… —dio dos palmadas, y el sirviente apareció de nuevo, tan silencioso como la primera vez, portando otro cofre idéntico al anterior. Lo dejó de nuevo a los pies de Utman antes de desaparecer, engullido por las sombras que comenzaban a poblar el maylís.

—¿Otro regalo? —inquirió Utman con el ceño fruncido, preguntándose qué precio estaría dispuesto a pagar Yusuf por su sometimiento y lealtad.

Abu Hafs se limitó a invitarlo a abrir el cofre con un movimiento de mano. Utman concluyó que encontraría en su interior aún más riquezas que en el primer cofre. Sin embargo, al abrirlo, un olor putrefacto y nauseabundo le golpeó el rostro, obligándolo a incorporarse y retroceder un par de pasos, sin poder apartar la mirada del contenido que yacía en su interior. Allí, entre las sombras del cofre, reposaba la cabeza mutilada de su hermano Abd Allah. La carne se había hinchado y ennegrecido, llenando la estancia de un hedor insoportable. Sus cuencas vacías eran devoradas por larvas hambrientas que se retorcían arrancando pequeños pedazos de piel y carne, mientras que decenas de bichos correteaban sobre lo que alguna vez había sido el rostro del gobernador de Bugía. Utman se llevó las manos a la nariz y la boca para contener la arcada. Su mirada permanecía clavada en aquella grotesca visión.

—Te doy a elegir, hermano —dijo Abu Hafs con una calma glaciar, sobrecogedora—: el cofre con el oro y las joyas, o el que contiene la cabeza del traidor de Abd Allah. La decisión es tuya.

Capítulo 88

Valencia, mayo de 1165

Mardanis se acariciaba el mentón sumido en sus pensamientos, mientras Pedro de Azagra le exponía los detalles de las tropas que había conseguido reclutar tanto en los reinos de Hispania como al otro lado de los Pirineos.

—Los gascones y los francos son gente orgullosa y resuelta —explicaba—, algo indisciplinados, es cierto, pero diestros con la espada. Nos serán de gran utilidad.

—Tampoco disponemos de muchas más alternativas —gruñó el rey Lobo contrariado. Confiaba en que las tropas mercenarias que encontraría en Valencia fueran más numerosas, mejor equipadas y con mayor experiencia en el campo de batalla.

El emir de Murcia se encontraba en el maylís del alcázar de Valencia. Lo acompañaban Abi Yamra, al-Hayy y su hermano Yusuf ibn Mardanis, gobernador de Valencia.

—Lo que sobran ahora en Hispania son guerras —intentó justificar Pedro de Azagra en un tono de excusa y frustración—. Los castellanos siguen desangrándose en la interminable guerra entre los Castro y los Lara. Sancho de Navarra ha firmado un tratado con Fernando de León, lo que le ha permitido adentrarse aún más en tierras castellanas, alimentando el caos que devora al reino. Alfonso de Portugal, por su parte, no cesa en su empeño de engrandecer su reino a expensas de los unitarios. Para evitar conflictos con sus vecinos leoneses, ha sellado el matrimonio de su hija Urraca con el rey Fernando de León. Con su retaguardia asegurada, ha lanzado a sus tropas, lideradas por un caballero llamado Geraldo Geráldez, hacia el sur, arrebatando a los almohades las ciudades de Lisboa, Santarém, Serpa y Jurumeña.

—Pero eso es bueno, ¿no? —preguntó Yusuf ibn Mardanis, recorriendo con la mirada a los presentes, en busca de confirmación a sus palabras—. Los almohades tendrán que dividir sus fuerzas si quieren proteger de los portugueses sus posesiones en el Garb.

—Todo lo que debilite a nuestros enemigos es bueno para nosotros, pero muchos soldados prefieren combatir junto a Geraldo Geráldez —comenzó a explicar Azagra—, a quien los portugueses llaman Geraldo Sempavor, Sin Miedo, por su arrojo y audacia en el combate. Su habilidad como conquistador de ciudades amuralladas es legendaria entre los portugueses. Aprovecha las noches sin luna para escalar por sus muros, sorprender a la guardia y abrir las puertas a las tropas que aguardan fuera. Él mismo suele ser el primero en alcanzar las almenas. Lo cierto, mi señor, es que muchos soldados ven en el portugués una apuesta segura, mientras que con nosotros la victoria parece más incierta.

—¿Acaso no confían en que podamos vencer a los almohades? —inquirió Mardanis con un matiz de desagrado en la voz.

—No es exactamente una cuestión de confianza, mi señor —aclaró Azagra—, pero consideran que servir a los portugueses es menos arriesgado y más lucrativo que luchar bajo las banderas de los andalusíes.

—Los muy necios consideran que nuestra guerra es un asunto interno que debemos resolver entre musulmanes —intervino al-Hayy, su voz grave llenó el gran salón—. Contemplarán con paciencia cómo nos destruimos, confiando en que, cuando estemos agotados, acudirán a recoger los despojos. No comprenden que si los almohades se hacen con el Sharq al-Ándalus, los siguientes en arrodillarse ante el tawhid serán ellos.

Hubo un momento de silencio tenso en el maylís. Pedro de Azagra bajó la vista incapaz de aguantar las miradas inquisitivas que lo rodeaban. En las reuniones que había mantenido con los caballeros cristianos, había sentido en carne propia el desprecio que muchos de ellos albergaban hacia los andalusíes, a quienes consideraban tan dañinos y despreciables como los propios almohades.  Les explicó que los almohades no eran solo enemigos del Sharq al-Ándalus, sino una amenaza real para toda Hispania. Les advirtió que ayudar a Mardanis era un acto en defensa del cristianismo. Pero los prejuicios, más arraigados que cualquier lealtad o miedo, habían sido un muro infranqueable, imposible de escalar. Pocos fueron los que comprendieron la gravedad de su mensaje; menos aun los que decidieron actuar.

—Me temo que las palabras de al-Hayy son ciertas —admitió finalmente Azagra, rompiendo el silencio con un susurro cargado de resignación—. Muchos cristianos consideran que andalusíes y almohades son las dos caras de una misma moneda. No encuentran diferencia entre los musulmanes, y mucho menos comprenden que nuestros intereses estén alineados.

—Permanecen ciegos ante lo evidente —apostilló Abi Yamra con desdén, mientras tamborileaba los dedos en un vaso de infusión—. Tienen la vista tan corta como sus entendederas. Castellanos, leoneses, aragoneses, navarros... todos se creen inmunes al peligro almohade, porque no han conocido aún la ruina del fanatismo que arrasa todo a su paso. Creen que la amenaza se limita al Garb y al Sharq al-Ándalus. Qué equivocados están —concluyó, negando frustrado y decepcionado con la cabeza.

El rey Lobo respiró profundamente, como si intentara asimilar el peso del desprecio de los cristianos a los asuntos andalusíes. Se inclinó ligeramente hacia delante y recorrió con la mirada a cada uno de los presentes.

—Entonces tendremos que hacerles entender que estamos en condiciones de ganar esta guerra —dijo con firmeza—. Si no podemos convencerlos por sentido común, apelaremos a lo único que parece moverlos: la codicia. Si creen que con nosotros podrán llenar sus bolsas con las riquezas de los almohades, acudirán sin vacilar, como moscas sobre los restos putrefactos de un animal muerto —su mirada se endureció aún más, como si quisiera dejar en claro que la supervivencia del Sharq al-Ándalus no dependía de la ayuda de los cristianos, sino de la fortaleza y la determinación de los andalusíes para enfrentarse a los almohades—. Estaremos condenados si confiamos en que sean otros los que luchen nuestras batallas. Nuestra voluntad debe ser un ejemplo para quienes aún dudan o titubean. Si caemos, lo haremos todos, musulmanes y cristianos de Hispania por igual. Pero si resistimos, si triunfamos, la victoria será nuestra.

Abi Yamra cruzó los brazos y ladeó la cabeza, mirando a Mardanis con una mezcla de aprobación y escepticismo. Sus ojos oscuros reflejaban el cálculo frío de quien estaba acostumbrado a medir riesgos y oportunidades. Finalmente, se inclinó un poco hacia adelante, apoyó los codos en la mesa, y habló con tono grave.

—No puedo negar que tus palabras son inspiradoras, Mardanis. Pero la inspiración sola no gana guerras. Podemos aferrarnos a nuestra voluntad como a una espada, pero la espada necesita un brazo fuerte y un ejército que la respalde. Si vamos a luchar esta guerra solos, debemos asegurarnos de tener algo más que discursos. Necesitamos hombres, armas y aliados… —hizo una pausa y desvió la mirada hacia Pedro de Azagra—. He observado las tropas que has traído contigo. Es cierto que algunos inspiran auténtico pavor y se les adivina diestros en su oficio, pero otros no son más que haraganes, ladrones y rufianes, hombres sin principios ni honor. ¿De dónde los has sacado?

—De donde he podido —respondió Pedro de Azagra sin ocultar su irritación. Habían sido largos meses recorriendo media Hispania y los reinos al norte de los Pirineos, enfrentándose a innumerables dificultades como para tolerar el desprecio de Abi Yamra—. Ya he explicado lo difícil que ha sido reclutar soldados en Hispania. La mayoría de los que he traído son mercenarios francos, gascones y borgoñones. Quizá el juez supremo lo hubiera hecho mejor —añadió, dejando caer las palabras con una mezcla entre sarcasmo y desafío.

—Agradezco tu esfuerzo —intervino el rey Lobo con tono conciliador, buscando apaciguar la tensión que empezaba a perfilarse en el ambiente. En una situación tan dramática, lo último que necesitaban eran divisiones internas—. Son muchas las guerras que desgarran a los cristianos, y el reclutamiento de mercenarios se vuelve cada vez más arduo. Estoy seguro de que podremos sacar buen partido de estos soldados.

Su mirada se posó en Abi Yamra, como un silencioso recordatorio de la importancia de la unidad en un momento tan crítico. Luego, volvió hacia Pedro de Azagra, ofreciendo una leve inclinación de cabeza, una muestra de reconocimiento por su trabajo.

—He logrado reclutar varios centenares de jinetes y peones entre los valencianos —anunció Yusuf, con un atisbo de orgullo—. La mayoría carece de experiencia en el campo de batalla, pero son leales al emir. Con la instrucción adecuada, estarán en disposición de enfrentarse a los almohades.

Mardanis esbozó una amarga sonrisa, mientras asentía lentamente. Albergaba la esperanza de que las tropas reunidas por Pedro de Azagra y su hermano Yusuf serían suficientes para contener a los almohades. Sin embargo, la realidad era implacable: necesitaba más hombres, y eso significaba recurrir a Ibrahim ibn Hamusk, un aliado tan necesario como indeseable. Suspiró profundamente, como si el peso de la decisión que se disponía a tomar le aplastara el ánimo, y desvió la vista hacia Abi Yamra.

—Los almohades siguen reuniendo soldados en Ceuta y Gibraltar, la invasión es más inminente que nunca. En unos días regresaré a Murcia con todos los soldados que Azagra y mi hermano han conseguido reclutar, pero necesito… —hizo una pausa, como si en el último instante dudara si hacía lo correcto, pero finalmente prosiguió— necesito que viajes a Jaén y hables con Ibrahim. Debe poner sus tropas al servicio del emir del Sharq al-Ándalus.

Abi Yamra apretó los labios. Lo último que deseaba era volver a ver al señor de Jaén. Sin embargo, aquella sería una buena oportunidad para informarle que su relación con Zobayda había terminado y, por tanto, ya no estaba a merced de sus caprichos y ambiciones. Pero ¿intentaría de todos modos extorsionarle bajo la amenaza de revelar su secreto? Esa posibilidad rondaba la mente de Abi Yamra con la misma persistencia que una sombra oscura, pero era un riesgo que debía asumir. Lo más urgente para todos, incluso para el codicioso de Ibrahim ibn Hamusk, era contener a los africanos. El juez supremo exhaló lentamente, como si con ese gesto pudiera desatar el nudo que le oprimía la garganta. Finalmente, asintió con decisión.

—Partiré al amanecer.

—Así sea, y que Alá te acompañe —dijo Mardanis, agradeciendo su pronta disposición con una leve palmada en el hombro.

Abi Yamra tragó saliva, consciente de que necesitaría mucho más que la protección divina para conseguir el apoyo de Hamusk. Necesitaría vender su alma al mismísimo Iblis.

Capítulo 89

Jaén, junio de 1165

—¿Por qué debería hacerlo? —preguntó Hamusk con cierta indiferencia, mientras acariciaba con la yema de los dedos una copa de vino—. ¿Por qué debería someterme a un hombre que me desprecia, me humilla y me hace responsable de todas sus desgracias, y lo que es peor aún, de todos sus errores?

Ibrahim ibn Hamusk fijó en Abi Yamra una mirada retadora. El juez supremo había viajado hasta Jaén con el propósito de cumplir la orden de Mardanis de exigirle que pusiera sus ejércitos a su servicio, pero el suegro del emir, conocido por su temperamento indómito, no era precisamente propenso a la obediencia. Aún tenía muy presente que el emir no acudió en su auxilio cuando las murallas de la ciudad estuvieron rodeadas por las hordas africanas. El emir le había fallado y el señor de Jaén no era de los que olvidan con facilidad. Ambos se hallaban sentados sobre gruesos cojines, en un patio interior del alcázar, un remanso de sombra bajo el sol inclemente que abrasaba la ciudad andalusí. 

—Hay cientos de motivos, Hamusk, y no deberías necesitar que yo te los explicara, pero recuerda el último: te prestó su ayuda durante el asedio de Córdoba —espetó Abi Yamra—. Alá suele castigar con saña a los desagradecidos.

—Me ayudó porque tú lo convenciste, no por voluntad propia —replicó Hamusk con tono gélido.

—¡Pero lo hizo! —exclamó Abi Yamra exasperado ante la manifiesta indolencia del señor de Jaén ante los graves peligros que se cernían sobre el Sharq al-Ándalus—. ¡Maldita sea Hamusk! Por el bien del Sharq, debéis resolver de una vez vuestras diferencias. Vuestro orgullo va a conducir al reino al desastre.

Los labios de Hamusk se curvaron en una sonrisa apenas perceptible, pero cargada de malicia. Disfrutaba irritando al juez supremo. Levantó la copia y bebió con calma un largo trago de vino, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo. Cuando hubo saciado su sed, preguntó:

—¿Qué tal está mi hija?

Abi Yamra arrugó las cejas desconcertado por el abrupto cambio de tema, pero advirtió que quizá sería buen momento para revelarle el estado en el que se encontraba su relación con Zobayda.

—Este es otro asunto del que quería hablarte.

—¿Y bien? —preguntó Hamusk, inclinándose hacia delante con un brillo de curiosidad en los ojos.

—Lo hemos dejado —respondió el juez supremo con firmeza, aunque sintió un nudo apretándole la garganta.

Ibrahim ibn Hamusk volvió a acomodarse sobre los cojines, mientras asentía lentamente.

—Ah, ya veo… Y con eso pretendes decir que te has librado de mí —replicó. Una sonrisa torcida surcaba sus labios.

—No podrás volver a utilizarme.

Hamusk soltó una carcajada seca, casi cruel, y sacudió la cabeza.

—Te equivocas, querido Abi Yamra. Claro que puedo hacerlo —bebió un sorbo de vino antes de proseguir—. Aunque hayáis terminado, fuiste su amante. Ambos traicionasteis al emir del Sharq al-Ándalus. Esta traición es un arma que podré esgrimir siempre que me plazca.

—¿Aún a riesgo de que Zobayda sufra las consecuencias?

—Mardanis jamás moverá un dedo contra ella —replicó Hamusk con voz impregnada de una arrogancia cortante—, porque sabe que, si lo hace, tendrá que enfrentarse a mí.

—La soberbia, cuando no va acompañada de un buen número de tropas, solo conduce al más absoluto de los desastres —advirtió con gravedad Abi Yamra, clavando la mirada en Hamusk como si intentara perforar su coraza de orgullo—. Jaén no está fuera del alcance del emir, y bien lo sabes. No subestimes la capacidad de Mardanis ni pongas a prueba su paciencia.

Hamusk levantó una ceja, pero no dijo nada; su sonrisa burlona desapareció por un instante.

—Te lo ruego, por última vez —continuó Abi Yamra—. No expongas al Sharq al-Ándalus con tus sucias artimañas. La división entre andalusíes solo beneficia a los almohades.

Hamusk bebió un último sorbo de su copa y se quedó mirando al juez supremo. Sus pensamientos eran un enigma tras la fachada de su semblante pétreo. Sin embargo, el silencio, henchido de dudas, que flotaba en el aire del alcázar fue percibido por Abi Yamra como una oportunidad para seguir horadando el grueso muro de recelo y rencor tras el que Hamusk se había parapetado.

—Pronto los unitarios habrán desembarcado todas sus tropas en Gibraltar, y dará comienzo la guerra —advirtió Abi Yamra—. Y es muy probable que antes de llegar a Murcia detengan su avance en Jaén —aquí se detuvo y lo miró con frialdad—. No seas necio, sabes también como yo que no estás libre de sus espadas y lanzas. Une tus soldados a los que ya ha reclutado Mardanis. Solo juntos podremos vencerlos. Preservemos Jaén y todo el Sharq al-Ándalus de la amenaza almohade. El emir sabrá recompensar tu ayuda… y yo también.

—¿Tú también? —preguntó Hamusk, mirándolo con curiosidad.

Abi Yamra asintió con firmeza. Necesitaban al señor de Jaén. Sin sus tropas, los unitarios los aniquilarían sin piedad. Lo primero era derrotarlos, devolverlos a África, luego… Bueno muy probablemente no existiera un «luego» del qué preocuparse.

—Sí, yo también. Velaré en Murcia por tus intereses, sin necesidad de que pretendas extorsionarme —respondió con firmeza y serenidad.

Hamusk lanzó a Abi Yamra una mirada escrutadora. Comprendió que el juez supremo no tenía intención de regresar a Murcia con las alforjas cargadas de fracaso. La determinación en su mirada revelaba algo más profundo: un hombre que había aceptado con entereza asumir cualquier sacrificio por salvar el Sharq al-Ándalus. Hamusk no podía evitar preguntarse hasta qué punto estaría dispuesto a inmolarse. Dejó escapar una risa seca. El tiempo le ofrecería la ocasión de comprobarlo.

—Bien, que así sea. Dile a mi yerno que puede contar con mis tropas.

Abi Yamra asintió en silencio, con los labios muy apretados. Había sellado un pacto con Iblis y quien se atreve a pactar con el diablo, tarde o temprano, termina perdiendo. Pero ya no había vuelta atrás. Regresaría a Murcia con el compromiso de Hamusk de unir sus tropas a los ejércitos del emir. Su misión había concluido con éxito. Sin embargo, negros presagios flotaban en sus pensamientos, mientras intentaba calcular el verdadero precio que había tenido que pagar por doblegar la voluntad del señor de Jaén.

Capítulo 90

Andújar, septiembre de 1165

Desde el adarve del alcázar de Andújar, Abu Said Utman contemplaba la serranía salpicada de olivos, encinas y retamas que se alzaba majestuosa frente a él. El paisaje era un mar de verdes profundos interrumpido por las sombras que proyectaban algunas nubes errantes. A lo lejos, el horizonte se difuminaba entre las colinas, mientras un viento cálido arrastraba consigo el aroma terroso de la sierra. Los almohades sitiaron Andújar durante semanas, cerrando cualquier esperanza de recibir auxilio exterior. Sus algaras arrasaron los alrededores con brutal eficacia, regresando cargados de ganado, grano y cautivos. Perdida toda esperanza, el gobernador andalusí aceptó el amán que tan generosamente le había ofrecido Abu Hafs y ordenó que abrieran las puertas de la ciudad al invasor africano. Andújar fue la primera conquista del ejército victorioso que había cruzado el estrecho. Más de veinte mil africanos, procedentes de decenas de tribus y cabilas de todo el Magreb, se unieron bajo la bandera del tawhid decididos a erradicar la tiranía del infame Muhammad ibn Mardanis. Las banderas blancas almohades tremolaban al viento y los cánticos por la victoria resonaban entre las colinas. Sin embargo, el semblante de Utman revelaba una insatisfacción que le ardía en el pecho. Respiró hondo, pero en lugar de sentir el fresco aroma del monte, sus fosas nasales se inundaron de un hedor insoportable a carne putrefacta. Era el olor de la cabeza cercenada de su hermano Abd Allah, una pestilencia que no solo se había impregnado en su recuerdo, sino también, o eso le parecía a él, en sus ropajes, en su piel… en los rincones más profundos de su alma. Abu Hafs fue muy preciso, brutal, al presentarle en Yábal al-Fath dos opciones: el oro y las joyas o la cabeza de Abd Allah. Era, en términos simples, riquezas y gloria o sufrimiento y muerte. Una sonrisa amarga torció sus labios al evocar aquel instante. Entre vivir y morir, la elección fue evidente: acompañó al gran visir hasta Marrakech, donde besó la mano de Abu Yaqub Yusuf. Aquel gesto sellaba su completa sumisión al emir y el reconocimiento de su propia derrota. Negó con la cabeza, como si tratara de apartar de su mente la imagen de Yusuf, mirándolo con esa irritante expresión de triunfo y superioridad. Esa mirada... la mirada de quien había obtenido todo lo que él tanto había anhelado. Un poder absoluto, inalcanzable ahora para Utman. Y, sin embargo, ahí estaba él, respirando aún, aunque el aire que llenaba sus pulmones estuviera contaminado de humillación y derrota. Pero las muertes, primero de al-Salam y luego de sus hermanos Abd Hassan Ali y Abd Allah le habían robado cualquier esperanza. Era como si el destino se hubiera empeñado en arrancarle, uno por uno, los pilares sobre los que pretendía haber construido su glorioso futuro. Él, que se consideraba el preferido de Alá, el elegido para hacer cumplir su voluntad tanto en el Magreb como en al-Ándalus, ahora no era más que un sayyid olvidado, relegado al ostracismo y la sumisión. El príncipe almohade que había triunfado en Almería enfrentándose y derrotando a dos reyes, había sido despreciado, repudiado por el Dios Único, quien se había esforzado en favorecer a Yusuf a su costa, burlándose de sus esfuerzos y entregándole al usurpador la victoria final. La amargura le corroía el alma como el veneno mortal que cumple su cometido de forma lenta, pero inexorable. Utman recorrió con la mirada el inmenso campamento africano que se extendía más allá de las murallas de Andújar. Detuvo sus ojos en los grandes jeques Umar Inti y Sulayman. No pudo evitar que una oleada de rabia recorriera todo su ser. Escupió al suelo con desprecio. Ambos eran responsables de su desgracia. Engreídos, astutos y traicioneros, habían sabido maniobrar mejor que él en el intrincado laberinto del poder. Los odiaba, sí, pero también los despreciaba profundamente. En su mente, no eran más que chacales oportunistas disfrazados con la piel de venerables y respetados almohades. Sin embargo, no eran solo ellos quienes le atormentaban. Se preguntó dónde estaba el otro, aquel que entre las sombras movía los hilos, tejiendo con astucia el destino del imperio. 

—¿Todo bien, hermano?

La voz a sus espaldas de Abu Hafs lo sobresaltó. El gran visir tenía la habilidad de aparecer y desaparecer como un alma condenada, siempre en el momento más inoportuno, como si hubiera perfeccionado el arte de leer, desde las sombras, las dudas y flaquezas humanas. Utman se giró lentamente, ocultando su incomodidad bajo un velo de fingida serenidad.

—Todo en orden.

Abu Hafs esbozó una sonrisa que no alcanzó a suavizar sus rasgos duros.

—Leo preocupación en tu rostro —dijo, mientras se acercaba a Utman—. Después de una gran victoria y rodeado por nuestros ejércitos victoriosos, uno esperaría verte más satisfecho, pero advierto que las nubes que velan tu espíritu aún no se han disipado.

—Andújar es una ciudad pequeña —apostilló con rapidez, desviando la mirada hacia el horizonte—. Nos aguarda un largo camino hasta derrotar a Mardanis.

—¿Es la guerra contra el infame lo que te perturba?

—A un general le debe perturbar todo mientras esté en campaña —respondió Utman, con un tono más tenso del que habría deseado—. La relajación, la excesiva confianza son a veces más peligrosas que las lanzas enemigas.

Abu Hafs asintió despacio, como quien reconoce un hecho incuestionable.

—Eso es cierto —aceptó, acercándose a las almenas. Contempló al ejército africano desde las alturas, con las manos entrelazadas en la espalda. La imagen misma de la calma y el control—. Te agradará entonces saber que Mardanis está reuniendo sus tropas en Murcia para enfrentarse a nosotros. Ha congregado un ejército de infieles cristianos y de falsos musulmanes desviados de la verdad, opuestos al mandato del Dios Único, miserables rebeldes cuyo único destino es la derrota más absoluta. Pero regocíjate, querido hermano, en unos días marcharemos a su feliz encuentro.

Utman permaneció en silencio sin apartar la mirada del campamento almohade, procesando la noticia.

—Espero que tus pensamientos se hayan aclarado para cuando nos enfrentemos al infame —prosiguió Abu Hafs—. En esta guerra no hay espacio para la duda ni para los fantasmas del pasado —se acercó un paso a Utman y lo miró con una intensidad capaz de helar al mismísimo infierno—. En unas semanas habremos derrotado definitivamente a Muhammad ibn Mardanis —añadió, cargado de certeza—. Y esta vez no le ofreceremos la ocasión de escapar.

Abu Hafs inclinó ligeramente la cabeza en un gesto de despedida, y se alejó con paso lento, seguro, con las manos cruzadas tras la espalda. Utman apretó las mandíbulas, sintiendo cómo la furia burbujeaba en su interior como lava contenida bajo una delgada capa de roca. El gran visir, siempre con su actitud altiva y su mirada condescendiente, era capaz de menospreciar incluso su mayor logro: la victoria en Almería, donde derrotó al emperador Alfonso de León y al propio Mardanis. Y ahora tenía que soportar sus velados reproches. A pesar de haber vencido en Almería, seguía siendo señalado por no haber logrado aniquilar al emir andalusí. El desprecio que Utman albergaba hacia Abu Hafs crecía en su interior como una enfermedad oscura, insidiosa y devastadora, filtrándose en cada rincón de su ser. Una enfermedad de la que jamás encontraría cura.

Capítulo 91

Llano de al-Yallab, Murcia, octubre de 1165

Mardanis observaba con el ceño fruncido el vasto ejército almohade que se extendía ante él, una fuerza imponente de más de veinte mil hombres. Giró la cabeza hacia sus propias filas, casi con la esperanza de que algún milagro divino hubiera multiplicado los escasos trece mil soldados con los que contaba. La mayoría eran mercenarios cristianos, cuya lealtad y ardor en combate se desvanecerían con rapidez si la batalla tomaba un giro desfavorable. El emir confiaba en que los africanos hubieran continuado su avance hacia Lorca, cruzando el estrecho paso de la Agualeja[35] entre las sierras de Espuña y de la Tercia que conducía al valle del río Sangonera[36]. Sin embargo, aquellos demonios habían optado por bordear la sierra de la Tercia por el sur, probablemente para sortear la fortaleza de Aledo. Mardanis chasqueó los labios, contrariado. Ellos, mejor que nadie, conocían los secretos de la sierra y los desfiladeros que surcaban las montañas como cicatrices abiertas. Allí, la ventaja numérica y la temida caballería árabe habrían quedado inutilizadas. Pero de nada servía lamentarse. Los invasores africanos avanzaron por el sur, siguiendo anchos valles y caminos amplios que les permitían desplegar su colosal maquinaria de guerra. Ahora, sus huestes se encontraban frente a sus tropas, a poco más de tres leguas de Murcia, en una amplia llanura conocida como al-Yallab. Mardanis no podía deshacerse de la inquietante sensación de haber sido conducido justo donde al enemigo más le convenía. Una ráfaga de viento fresco recorrió la explanada, haciendo ondear los estandartes y las banderas de los ejércitos enfrentados. El cielo estaba cubierto por un manto de nubes grises, aunque no parecía anunciar lluvia. Entre las filas del emir reinaba un silencio denso, casi sepulcral, solo roto por el ocasional relincho de un caballo, una tos aislada o el tenue sonido metálico de una loriga mal ajustada. En contraste, desde las tropas unitarias llegaba el eco del griterío de los ghuzat, voluntarios de la fe que marchaban al combate armados con cuchillos y lanzas, protegidos apenas por rodelas y adargas. Eran fanáticos almohades, tan ansiosos por matar infieles en nombre del Dios Único como por encontrarse con él en el Yanna. Esa turba, caótica y estridente, era una herramienta desechable, una carnaza que los almohades enviaban para sembrar desorden entre las filas enemigas y desgastar a los soldados. Sin embargo, lo que realmente preocupaba a Mardanis no eran esos exaltados, sino los guerreros que aguardaban tras ellos: una marea disciplinada, implacable, que permanecía en silencio, como una tormenta lista para desatarse. Allí se alzaban los árabes hilalies, los banu Riyah, los banu Yasm y los banu Zugba, junto con los bereberes hintata, los harga, los yanfisa, los temibles masmudas, y decenas de tribus y cabilas africanas que habían cruzado el Estrecho firmes en la obediencia al Dios Único. Formaban un ejército diverso, pero unido por un propósito implacable: arrasar a todo aquel que osara rechazar el tawhid y se negara a someterse a su fanatismo absoluto y despiadado. Eran más que hombres; eran una fuerza desbordante de devoción ciega y furia sagrada, una tormenta humana dispuesta a barrer con brutalidad todo vestigio de resistencia. El rey Lobo volvió la mirada hacia sus espaldas. En lontananza, bajo el velo difuso del horizonte, se alzaban las murallas de Murcia, donde imaginaba que estaría su hijo Hilal, destinado a continuar su legado y a mantener viva la lucha contra el almohade si el destino decidía que aquella fuera su última batalla. Junto a él estaría Abi Yamra, el juez supremo, cuya sabiduría y lealtad servirían al joven, de apenas catorce años, acompañándolo en las arduas y extenuantes labores de gobierno que, demasiado pronto, recaerían sobre sus hombros. El emir del Sharq al-Ándalus dejó que su mente divagara un instante, evocando los rostros de sus hijos Gánim y Azobair Yusuf, así como los de sus hijas Zaida y Saffira. Pero fue Zobayda quien irrumpió en sus pensamientos con la fuerza de un remordimiento largamente contenido. Negó con la cabeza, cargado de culpa, al reconocer la injusticia de haber derramado sobre ella toda la rabia y el desprecio que sentía hacia su padre. Rogó a Alá por la victoria, no solo para salvar su reino, sino también para que le otorgara tiempo suficiente para enmendar el daño que le había infligido. Entonces su mirada se deslizó hacia el flanco derecho del ejército, donde Hamusk, señor de Jaén, comandaba la caballería andalusí. Mardanis resopló, incapaz de contener la ira que le provocaba su presencia. Lo necesitaba, sí, pero cada instante junto a él le exigía tragarse una bilis amarga que parecía envenenarle el alma. Primero los almohades, recordó, forzándose a mantener la serenidad. La prioridad era el reino; habría tiempo para ajustar cuentas con Hamusk cuando la amenaza africana quedara atrás. Era preciso tener muy claras las prioridades. Los atabaleros almohades descargaron golpes furiosos sobre timbales y tambores, llenando el aire con un estruendo, que parecía emanar de las entrañas de la tierra. El sonido resonaba como un presagio de muerte, un rugido infernal que hacía vacilar incluso al guerrero más valiente y experimentado. Los caballos, nerviosos, pateaban el suelo y sacudían las crines como si percibieran el miedo latente en sus jinetes. El retumbar de los tambores no solo perforaba los oídos, sino que se colaba en el alma, quebrando voluntades y sembrando la duda, desatando el caos antes de que una sola flecha surcara el cielo. Mardanis recorrió por última vez las filas de su ejército: el flanco derecho estaba comandado por Hamusk, el izquierdo por al-Hayy y él lideraba el centro con el navarro Pedro de Azagra.

Los atabaleros redoblaron el frenesí de sus tambores y timbales, como si cada golpe fuese un latido del corazón de la batalla; acelerado e implacable. El aire vibraba con una intensidad casi tangible, una sinfonía de guerra que calaba hasta los huesos. El momento había llegado. Muhammad ibn Mardanis, emir del Sharq al-Ándalus, con el peso del destino de su reino y de su pueblo sobre los hombros, alzó su espada al cielo nublado. La hoja resplandeció fugazmente bajo la débil luz, como si quisiera desafiar a las sombras que se cernían sobre ellos. Inspiró profundamente, llenando los pulmones de ese aire cargado de miedo, sudor y determinación. Y entonces, desgarró el silencio con un rugido que resonó como un trueno:

—¡Por Alá, por el Sharq al-Ándalus! ¡Al ataque!

La orden se propagó como un incendio. Las filas de soldados se estremecieron antes de lanzarse hacia adelante, transformando el campo de batalla en un hervidero de movimiento. Las lanzas descendieron, los escudos se alzaron, y el retumbar de los cascos de los caballos se fundió con los gritos de guerra. En primera línea, el emir se preparó para enfrentarse a lo inevitable con la espada firme y el corazón decidido. Aquel día se escribiría una página en la historia, con sangre por tinta y acero por cálamo.

Ejército almohade.

Abu Said Utman observaba desde lo alto de una pequeña loma cómo los andalusíes, acompañados por los mercenarios cristianos, se precipitaban hacia sus líneas con velocidad y determinación. La tierra temblaba bajo el estruendo de los cascos de los caballos y el clamor de los soldados. Sus gritos de guerra se fundían en el aire con el retumbar de los tambores y timbales, creando una ensordecedora turbamulta que anunciaba la inminencia del terrible choque. Sin esperar órdenes, los indómitos ghuzat irrumpieron en un frenesí de fervor, con voces desgarradas que nacían de un fanatismo inquebrantable. Corrieron hacia el enemigo como una horda descontrolada, blandiendo sus precarias armas, impulsados por un irrefrenable deseo de matar y morir por el Dios Único. El sayyid Abu Said Utman se encontraba en la retaguardia, lejos del fragor del combate, junto a Abu Hafs, Umar Inti y Yusuf ibn Sulayman. Los grandes jeques, marcados por los surcos profundos de la edad, eran ya demasiado viejos para comandar ejércitos desde la primera línea. Abu Hafs, el estratega por excelencia, contemplaba la batalla desde lo alto, como un ave rapaz vigilante, sin intención aparente de ensuciarse las manos en el caos del enfrentamiento. Fue él quien ordenó a Utman que permaneciera con ellos en la retaguardia. No podía permitir que el sayyid se apropiara del mérito de una victoria que pertenecía, ante todo, al Dios Único y, después, al Emir de los Musulmanes. Utman observaba desde su montura cómo la carga enemiga se aproximaba, una avalancha de gritos y acero que hacía temblar el suelo. La impaciencia lo carcomía. Quería lanzarse al frente, luchar contra Mardanis y su ejército, destruir aquel grotesco desfile de apóstatas musulmanes y mercenarios cristianos. Carne destinada a arder en el infierno. Pero un ligero movimiento de su hermano lo detuvo. Lo miró de reojo, y más allá de él, a los grandes jeques que flanqueaban al gran visir. Esos tres eran, en realidad, los auténticos amos del imperio. No existía en la inmensidad del océano espacio suficiente para contener el desprecio que Utman sentía por ellos.

—Los ghuzat serán aplastados —declaró Abu Hafs con calma—. Pero los masmudas soportarán el embate de la caballería pesada cristiana. Cuando estén atrapados, nuestros jinetes árabes los envolverán como un lazo mortal y los aniquilarán a flechazos y venablos.

Utman escuchó en silencio, pero su mirada permanecía fija en el horizonte, donde una densa nube de polvo se alzaba, arrastrada por el galope implacable de los caballos enemigos. Las palabras de su hermano no lograban apaciguar el rugido que lo devoraba desde dentro.

Ejército de Muhammad ibn Mardanis.

Tal y como todos habían anticipado, la caballería cristiana irrumpió sin esfuerzo entre las líneas de los ghuzat, dejando un reguero de muertos y heridos agonizantes en su avance imparable. Como era habitual, Muhammad ibn Mardanis lideraba a sus hombres desde la primera línea. Su caballo, cubierto de espuma y sangre enemiga, surcaba aquel mar de guerreros fanáticos con la misma facilidad con que una hoz corta el trigo maduro, dejando a su paso un sendero que marcaba su ferocidad. Frente a él se alzaba ahora una formación de masmudas, la feroz tribu que se enorgullecía de haber engendrado al Mahdi ibn Tumart, el mismo que había proclamado la pureza de la fe y desencadenado esta tormenta de guerras y destrucción. Pero no había tiempo para recordar historias ni leyendas. El rey Lobo sabía que, si quería abrir una brecha en las líneas africanas, debía aprovechar la inercia de la carga cristiana y hundir su furia como una lanza en el corazón enemigo. El emir desvió la mirada a izquierda y derecha, inspeccionando a sus tropas. Las líneas cristianas mantenían una formación cerrada, avanzando en perfecta cohesión como un ariete dispuesto a demoler todo a su paso. Aquello era prometedor. Pero los masmudas, con una disciplina igual de impresionante, adelantaron unos pasos. Bajaron sus lanzas al unísono, formando una pared de acero puntiagudo que esperaba la embestida con un temple casi sobrehumano.

—¡Adelante, hijos de al-Ándalus! ¡Por el Sharq, por nuestras familias! —gritó Mardanis, su voz fue un trueno que resonó incluso sobre el fragor de la batalla.

La caballería cristiana no disminuyó la velocidad. Los caballos bufaban, sus cascos martilleaban el suelo con un estruendo ensordecedor, y los jinetes inclinaban sus lanzas hacia la formación enemiga, listos para el choque. El impacto fue brutal. Las lanzas masmudas temblaron al recibir el peso de los caballos y sus jinetes, pero la línea se mantuvo. Algunos caballos cayeron ensartados, y sus jinetes rodaron al suelo, donde los masmudas los atacaban sin piedad con sus espadas curvas. Pero la fuerza de la carga cristiana era imponente, y ya se comenzaban a abrir pequeños huecos en la formación africana. Mardanis, con los ojos encendidos de determinación, alzó su espada y señaló a Pedro de Azagra las grietas que resquebrajaban las líneas africanas. Debían romper el frente enemigo antes de que los masmudas lograran reagruparse.

Ejército almohade.

Desde la retaguardia, Abu Said Utman observaba con tensión cómo los caballeros cristianos desafiaban a las orgullosas tribus africanas. Giró ligeramente la cabeza hacia Abu Hafs, quien permanecía imperturbable, como si el estruendo de la batalla fuera un simple murmullo lejano. Su semblante reflejaba la serenidad de quien contempla con satisfacción cómo su estrategia se está desarrollando según lo había previsto.

—Es cuestión de tiempo —dijo el gran visir, como si pudiera leer los pensamientos de su escéptico hermano—. Déjalos que se acerquen más... y cuando estén suficientemente comprometidos, les mostraremos el verdadero alcance de la furia almohade.

Utman apretó los labios, conteniendo la mezcla de respeto y aversión que siempre le inspiraba el gran visir. Ese hombre parecía hablar siempre con la certeza de que los astros conspiraban para alinear el universo con su voluntad, como si fuera él mismo quien trazara con mano firme los designios del destino. Pero Utman sabía que, en la guerra, un solo giro inesperado podía transformar una victoria segura en una derrota catastrófica.

—¿Y si hemos subestimado al emir de los andalusíes? —preguntó el sayyid sin apartar la vista de las filas que chocaban con violencia creciente.

Abu Hafs giró apenas el rostro, dedicándole una mirada cargada de paciencia, como quien observa a un niño que, desde su inocente ignorancia, osa cuestionar una verdad irrefutable.

—Mardanis es como un lobo herido: peligroso, sí, pero predecible. Sus movimientos son desesperados y su ejército carece de la fuerza y la fe que impulsa a nuestras tropas. La victoria es nuestra, Utman. Solo debemos esperar el momento exacto para asestar el golpe final. Ten fe.

El sayyid volvió su atención al frente. Por ahora, la batalla seguía su curso, y la sangre comenzaba a teñir la llanura de al-Yallab de un rojo oscuro y viscoso.

Ejército de Muhammad ibn Mardanis.

Pedro de Azagra irrumpió con violencia en las filas masmudas, pero no era un insensato. Algo no encajaba. Aquellos guerreros, célebres por su fiereza, se replegaban con cautela, casi sin que lo advirtieran, hacia el corazón del ejército almohade. Tiró de las riendas, frenando su montura, y levantó el escudo en un gesto que detuvo a los caballeros cristianos detrás de él. En cuestión de segundos, el inconfundible perfil de Muhammad ibn Mardanis apareció a su lado.

—¡Es una trampa! —vociferó el navarro, con su voz sobrepasando el caos de la batalla—. ¡Quieren que avancemos más para cerrarnos el paso y rodearnos!

El emir observaba con atención cómo los masmudas luchaban con una intensidad contenida. Estos aguerridos soldados no se caracterizaban precisamente por ceder terreno y, sin embargo, retrocedían a un ritmo lento y constante. Azagra tenía razón: aquello olía a emboscada. 

—¡Nos retiramos! —ordenó el emir con decisión, su voz se proyectó en el fragor de la batalla—. ¡Que sean ellos quienes tomen la iniciativa ahora!

Con un movimiento de mano, ordenó a la caballería cristiana que se replegara de forma ordenada.

Ejército almohade.

—Parece que tu plan ha fracasado —dijo Utman, incapaz de ocultar el matiz de satisfacción que impregnaba su voz. Por primera vez, el infalible Abu Hafs parecía haber cometido un error de cálculo.

Abu Hafs giró el rostro lentamente hacia él. Su expresión era imperturbable, pero sus ojos brillaban con una intensidad que Utman no supo muy bien cómo interpretar.

—Hermano, noto en tu tono que realmente te complacería que así fuera —respondió con voz pausada, pero cargada de un filo que cortaba más que cualquier espada—. Incluso sabiendo que, si mi plan falla, nuestro ejército, esta fuerza sagrada que marcha bajo la voluntad del Dios Único, podría ser destruido —hizo una pausa y evaluó a Utman con calma—. He de admitir que a veces me confundes, pero en estos momentos no son tus incertidumbres lo que me inquieta —desvió la vista hacia el horizonte, donde el sol comenzaba a besar la línea que separaba el cielo de la tierra. Su resplandor, bañado en tonos anaranjados, anunciaba la inminente llegada de la noche—. Convendría zanjar esta lucha antes de que caiga la oscuridad. En la noche solo se desenvuelven con soltura los descreídos y los criminales, y ni uno ni otro deberían decidir el destino de esta batalla.

Ejército de Muhammad ibn Mardanis.

En el flanco derecho del ejército de Mardanis, Hamusk enfrentaba serias dificultades para contener a los ágiles jinetes árabes. Su memoria aún albergaba el amargo recuerdo de Almería: aquellos guerreros, maestros del engaño, les provocaron con audaces cabalgadas, atrayéndolos hacia la persecución. Pero antes de ser alcanzados, se revolvían con ferocidad, lanzaban sus flechas y venablos, y huían nuevamente en sus pequeños pero veloces caballos. Cada encuentro era un torbellino de caos y muerte. El señor de Jaén se deshizo de un árabe ensartándolo con su espada. El jinete cayó malherido al suelo. Los cascos del caballo de Hamusk aplastaron su cabeza, rematando el trabajo que había iniciado su dueño. El señor de Jaén alzó entonces la mirada al cielo, donde los últimos vestigios del sol se desvanecían. La oscuridad empezaba a cubrir el campo de batalla, y con ella llegaban los riesgos de la incertidumbre. Entre las sombras, las tácticas de los jinetes árabes serían aún más letales. Sumido en sus pensamientos, no advirtió una figura que se aproximaba con paso rápido y decidido. Ahmad al-Waqqasi, visir de Jaén, llegó a su lado con el rostro endurecido por la urgencia.

—¡Mi señor, el emir se retira! —exclamó Ahmad al-Waqqasi, señalando con su espada temblorosa hacia el centro de la formación andalusí, donde los caballeros cristianos se replegaban, aparentemente empujados por la fuerza implacable de los masmudas.

Hamusk entrecerró los ojos, intentando discernir la verdad en aquel tumulto caótico, ahora envuelto en la creciente penumbra. La confusión reinante apenas dejaba entrever lo que realmente sucedía en aquella parte de la batalla. Pero en medio del fragor no había tiempo para la duda. Un jinete árabe apareció de repente, arremetiendo contra él con fuerza y velocidad. Hamusk alzó el escudo, deteniendo el golpe con un impacto que resonó como un trueno. El árabe retrocedió unos pasos, observándolo desde la distancia, su mirada fija como un desafío silencioso. Hamusk reconoció de inmediato aquella estrategia, una táctica que había aprendido a temer desde la humillante derrota en Almería: provocar, retroceder y atacar de nuevo con letal precisión. Sin embargo, no era el momento de caer en su juego. Volvió la mirada hacia las filas de Mardanis. Apenas necesitó un instante para confirmar los temores de al-Waqqasi. Los cristianos retrocedían; el emir parecía estar abandonando la lucha.

—¡Maldito cobarde! —bramó Hamusk. Su ira brotó de lo más hondo de sus entrañas como un torrente desbordado, incontenible y feroz—. ¡No seré yo quien defienda tu reino!

Alzó su espada al cielo, oscurecida por la sangre y las sombras que ya cubrían el campo de batalla, y gritó con voz atronadora:

—¡Retirada!

Ejército almohade.

Abu Hafs observó cómo Hamusk abandonaba el campo de batalla envuelto en las sombras de la noche que comenzaban a poblar Fahs al-Yallab. La satisfacción se dibujaba en su rostro, aunque apenas era perceptible en la sobriedad de su expresión. Sin apartar la mirada de los movimientos del enemigo, comentó con voz pausada, como quien recita a un párvulo una lección aprendida hace mucho tiempo:

—Mardanis y Hamusk han alimentado una desconfianza que al final los ha devorado. Cualquier palabra, cualquier gesto, se ha convertido en un arma de sospecha. Por eso permití que los jinetes cristianos penetraran en nuestras filas: si no adivinaban el engaño, habrían sido rodeados y aniquilados. Pero si, como ha sucedido, lo descubrían, su repliegue parecería a los ojos de Hamusk una traición del infame. Y Hamusk, por su parte, tampoco ha demostrado gran disposición a socorrer a su yerno. Ahora huye, y una vez más, deja a Mardanis completamente solo frente a nuestros ejércitos, como ya sucedió en Granada —desvió la mirada hacia Utman, quien permanecía a su lado, contemplándolo entre admirado y furioso, porque, una vez más, el gran visir se salía con la suya—. Ahora sí, querido hermano, ha llegado el momento de asestar el golpe final —sentenció Abu Hafs, alzando el brazo con decisión.

El sonido de los tambores y timbales resonó de inmediato, enmascarando los rugidos de furia y miedo, y los gritos de dolor de los heridos. Durante un instante, incluso la batalla pareció congelarse bajo el peso de aquel estruendo ensordecedor. Pero solo fue un instante. Como un torrente desbocado, los masmudas, hintata, harga y demás tribus africanas avanzaron con ferocidad brutal, arremetiendo contra la caballería cristiana. Mientras tanto, por el flanco izquierdo, los árabes, ya libres de la presencia de Hamusk y de sus hombres, maniobraron con rapidez en un movimiento envolvente, atacando con venablos y flechas a las filas andalusíes por la retaguardia.

El caos comenzó a extenderse entre los andalusíes y los cristianos. Los gritos de mando de Pedro de Azagra eran apenas audibles sobre el estruendo de la carga africana y el zumbido de las flechas árabes. Mardanis, aún al frente de sus hombres, intentaba reorganizar la defensa, pero el cerco se cerraba cada vez más sobre sus tropas. El emir se vio, de pronto, rodeado por los veloces jinetes árabes que cabalgaban a su alrededor como depredadores al acecho. El caos reinaba en el campo de batalla; las órdenes se confundían con los gritos de los heridos y el retumbar de los tambores almohades. Mardanis, desde su montura, intentó localizar a Hamusk entre las sombras, pero su vista no encontró más que confusión y huellas de desbandada. ¿Había caído en combate? Esa pregunta lo atravesó como un dardo, pero pronto descartó la idea. Hamusk sabía muy bien cómo salir indemne de cualquier entuerto. Era un superviviente nato. Las tinieblas de la noche comenzaron a envolverlos con su oscuro manto. Las primeras estrellas contemplaron el drama desde su privilegiada atalaya. Aquella oscuridad podía ser su perdición, pero también su última esperanza. El emir apretó las riendas de su caballo y alzó la voz con una autoridad que no admitía réplica, pronunciando la única orden posible en aquella nefasta jornada:

—¡Retirada! —rugió, desgarrando el aire de la noche con su grito—. ¡Retirada!

Capítulo 92

Llano de al-Yallab, Murcia, octubre de 1165

Ejército almohade.

—Los andalusíes se retiran —anunció el gran jeque Yusuf ibn Sulayman con la serenidad de quien contempla el fluir apacible de un río, como si la victoria sobre los andalusíes y los mercenarios cristianos ya estuviera escrita en el libro del destino, y solo quedara esperar con calma a que los acontecimientos se desplegaran ante sus ojos, siguiendo el guion que el Dios Único había trazado.

—¡Persigámoslos! —exclamó Utman con la vehemencia de un guerrero impaciente por destruir al enemigo—. ¡No permitamos que escapen! El Dios Único nos está ofreciendo la oportunidad de destruir al infame.

Su mirada buscó la de Abu Hafs, convencido de que era él y solo él, quien mandaba sobre las tropas africanas, aunque a su lado se encontraran los dos grandes jeques y miembros del Consejo de los Diez.

—No —respondió con calma Abu Hafs, sin apartar la mirada de la confusa maraña en la que se había convertido el ejército andalusí bajo el manto de la noche—. La oscuridad es una trampa mortal. No cometamos el error de revertir una gran victoria en una calamidad innecesaria —alzó el brazo y señaló con el dedo el horizonte, donde las siluetas dispersas de los andalusíes apenas se distinguían entre las sombras—. Se dirigen a su campamento. No necesitan que los persigamos; la derrota ya pesa sobre ellos. Mañana, al amanecer, aplastaremos definitivamente al borracho y a su ejército de idólatras y falsos musulmanes. Lo haremos bajo la luz del día y con la bendición del Dios Único.

—Pero…

El sayyid intentó replicar, pero su voz se apagó cuando el gran visir alzó la mano con un gesto lento pero firme, cargado de autoridad, confirmando que su decisión era inapelable, decisiva.

—Mañana al amanecer —repitió, sin dar ocasión a la réplica.

Utman apretó los labios y apartó la mirada, mascullando su frustración en silencio. A su lado, los grandes jeques permanecían inmóviles, cómplices del mando incuestionable de Abu Hafs. Una ráfaga de viento, cargada del hedor a sangre, orines y a la miseria que impregnaba el campo de batalla, acarició su rostro. Era un soplo áspero, insensible, como si hasta el mismo aire nocturno compartiera su impaciencia por el momento decisivo que el amanecer prometía traer consigo.

Ejército de Muhammad ibn Mardanis.

El ejército andalusí huía en desbandada hacia el campamento. El rey Lobo giraba la cabeza de un lado a otro, su mirada nerviosa buscaba a Ibrahim ibn Hamusk o a alguno de sus hombres. Necesitaba respuestas a la infinidad de preguntas que revoloteaban en su cabeza como avispas furiosas.

—¿Crees que es conveniente refugiarnos en el campamento? —preguntó Pedro de Azagra, su voz grave irrumpió en los pensamientos del emir.

El navarro cabalgaba a su lado, al trote; la oscuridad de la noche les impedía avanzar a mayor velocidad. No obstante, los almohades no habían mostrado interés en perseguirlos, convencidos de que la victoria ya les pertenecía. La aniquilación total de los andalusíes y sus aliados cristianos podía esperar unas pocas horas.

—Nos detendremos en el campamento lo justo para descansar un poco y comer algo —aclaró Mardanis, simulando una firmeza de la que carecía. Su ánimo estaba abatido por la derrota y la preocupación—. Luego cabalgaremos hacia Murcia, sorteando al ejército almohade al abrigo de la noche.

Pedro de Azagra asintió con un leve movimiento de cabeza. Mardanis pretendía dar la impresión de que sus tropas se habían replegado al campamento, para luego abandonarlo amparados por la oscuridad de la noche. Cuando los almohades llegaran al amanecer, encontrarían un campamento vacío, los fuegos apagados y ni rastro de andalusíes y cristianos. Era un plan arriesgado, pero la alternativa era peor: si permanecían en el campamento, los almohades los destruirían con las primeras luces del alba.

—¿Has visto alguno de los hombres de Hamusk? —preguntó Mardanis con inquietud. 

El navarro negó con la cabeza.

—Está muy oscuro. Quizá hayan logrado escapar del ataque de la caballería árabe.

El emir torció el gesto. La desconfianza y una extraña desazón se estaban extendiendo por todo su ser.

—De eso no tengo la menor duda. Lo que me pregunto es qué lo ha llevado a retirarse cuando el resultado de la batalla aún no estaba ni mucho menos decidido.

Pedro de Azagra guardó silencio. No tenía respuesta a las dudas que corroían el ánimo del emir del Sharq al-Ándalus. Desvió la mirada hacia los restos dispersos del ejército andalusí y cristiano, como si entre los supervivientes pudiera hallar algún rostro familiar que pudiera arrojar algo de luz sobre las tinieblas que envolvían sus peores temores. Sin embargo, solo encontró figuras tambaleantes y exhaustas por el enorme peso de la derrota, sombras que se deslizaban entre los escombros de lo que una vez fue un ejército fuerte y decidido, pero que los almohades habían reducido a un mar de cuerpos caídos y almas desmoronadas. En su mente resonaron los ecos de la derrota de Granada y de cómo Hamusk abandonó la colina al-Sabika, mientras los cristianos eran degollados sin misericordia por los unitarios.

—Abandonar el campo de batalla en medio del fragor de la lucha se está convirtiendo en una extraña costumbre en Hamusk —apostilló el navarro.

Mardanis giró la cabeza hacia él, sus ojos brillaban con una furia contenida.

—Lo que me pregunto, Pedro, es si esa costumbre responde a la cobardía... o a algo mucho peor.

Un silencio perturbador se extendió entre ambos, mientras el viento nocturno arrastraba el eco de lamentos, toses y pasos vacilantes; el sonido inconfundible de un ejército derrotado.

Capítulo 93

Murcia, noviembre de 1165

El príncipe Abu Said Utman no pudo ocultar la sonrisa que se dibujó en su rostro cuando, a la mañana siguiente de la batalla del llano de al-Yallab, los ejércitos almohades irrumpieron en el campamento andalusí dispuestos a no dejar ni un solo andalusí o cristiano con vida. Estaba vacío. Mardanis, junto con los restos de su ejército de adoradores de cruces y falsos musulmanes, había escapado durante la noche, buscando la protección de las altas murallas de Murcia. Sin embargo, para Utman, aquella retirada tenía un sabor dulce, delicioso: Abu Hafs, el gran estratega, había sido burlado. Mardanis había sobrevivido a Fahs al-Yallab, pero la humillación de su huida dejó una mancha imborrable en la inmaculada reputación del gran visir de los almohades, recordándole que incluso el plan más meticuloso podría naufragar frente a la astucia desesperada de un enemigo acorralado. Sin perder tiempo, los invasores africanos avanzaron hacia Murcia como una tempestad inexorable, arrasando todo cuanto encontraban a su paso, dejando un rastro de aldeas quemadas, cosechas saqueadas y hombres y mujeres asesinados o cubiertos de cadenas para ser vendidos como esclavos en el zoco de alguna ciudad perdida de África. Los unitarios mostraron un particular empeño en saquear el alcázar de Qasr ibn Saad. Sin embargo, se abstuvieron de incendiarlo, convencidos de que muy pronto aquel espléndido edificio se convertiría en el palacio de recreo del emir Abu Yaqub Yusuf o, quizá, de alguno de sus notables de más estrecha confianza.

El ejército almohade desplegó su imponente maquinaria de guerra frente a los muros de Murcia. Sus ataques se sucedían sin tregua, mientras los almajaneques, traídos de Granada, convertían el cielo en un desfile de rocas que castigaba sin piedad a los murcianos. Sin embargo, pese a llevar más de un mes de asedio, los sitiados se aferraban a su resistencia con una determinación implacable, feroz. Un previsor Mardanis había llenado los almacenes con abundantes provisiones y asegurado los silos de grano. Además, la cercanía del río Segura garantizaba un suministro constante de agua. La capital del Sharq al-Ándalus no se rendiría fácilmente; estaba preparada para poner a prueba la paciencia y los recursos del ejército africano.

El gran visir Abu Hafs contemplaba las murallas de Murcia con los brazos cruzados y los labios ligeramente fruncidos. No había previsto que Mardanis hubiera sobrevivido a la batalla de Fahs al-Yallab y ni mucho menos que lograra esquivar a sus tropas y refugiarse tras los muros de la ciudad. El orgullo herido le obligó a admitir, aunque fuera en silencio, que había subestimado al emir del Sharq al-Ándalus. Los andalusíes eran una raza inferior, compararlos con los almohades, el pueblo elegido del Dios Único, era en sí mismo, un insulto. Sin embargo, incluso algunos insectos poseían habilidades sorprendentes y admirables. Abu Hafs pensó con frialdad que, en el futuro, debería actuar con mayor precaución. La excesiva confianza puede nublar el buen juicio del más sabio de los estrategas. El gran visir permanecía observando las murallas de la capital del Sharq al-Ándalus, sumido en sus pensamientos, cuando se aproximó un oficial de la guardia negra del Majzén. Se detuvo frente a él y se inclinó en señal de respeto.

—Habla —le ordenó Abu Hafs con voz calmada, pero cargada de autoridad.

—Mi señor, han llegado dos mensajes urgentes —anunció el oficial, extendiendo dos pergaminos sellados—. Uno proviene de nuestro señor, Abu Yaqub Yusuf, Emir de los Musulmanes, y el otro de Umar ibn Timsilt, gobernador de Badajoz.

Abu Hafs tomó los documentos con manos seguras. Rompió primero el sello del emir, pues cualquier mensaje de Abu Yaqub Yusuf era prioritario. Leyó el contenido con atención, dejando escapar un leve suspiro que apenas perturbó su semblante. Sin demora, rompió el segundo sello y leyó la carta enviada desde Badajoz. Tras una breve reflexión, dobló ambos pergaminos y los guardó con cuidado entre los pliegues de su túnica. Luego desvió la mirada hacia el fornido oficial de la guardia negra del Majzén, cuyas pupilas blancas reflejaban una lealtad inquebrantable.

—Busca a los grandes jeques Umar Inti y Sulayman, y al sayyid Utman. Quiero que acudan a mi tienda de inmediato —ordenó con tono seco y apremiante.

Abu Hafs se dirigió con pasos apresurados hacia su pabellón. Los dos esclavos negros del Majzén que custodiaban la tienda abrieron la lona que cubría la entrada, franqueando el paso al más poderoso de los almohades. Abu Hafs ordenó a un sirviente que le preparara una infusión y tomó asiento sobre unos cojines. Al momento, el sirviente le ofreció la infusión y el gran visir le ordenó que se marchara. El asunto que se disponía a compartir con los grandes jeques y con el príncipe no era asunto suyo. Al momento, los convocados hicieron acto de presencia. Abu Hafs los invitó a tomar asiento con un gesto de mano y les ofreció infusión. Todos se negaron. Que el gran visir los convocara con tal urgencia les había cerrado el estómago.

—Han llegado noticias del Garb al-Ándalus —anunció Abu Hafs, sin más preámbulos—. Como bien sabéis, los portugueses capturaron Trujillo en mayo, pero su audacia no tiene límites y ahora se han atrevido con Cáceres y amenazan Badajoz. Hemos sido permisivos con los cristianos de poniente porque nuestro propósito era muy superior: exterminar al infame Mardanis y al borracho de su suegro —hizo una pausa y bebió un trago de infusión—. Los derrotamos en la llanura de al-Yallab, pero, ocultándose entre las sombras de la noche, el emir de los hipócritas logró refugiarse en Murcia, mil veces sea maldita —apretó los labios como si lo que se disponía a compartir le causara una enorme contrariedad—. Ahora nuestras urgencias son otras: debemos marchar a occidente y combatir a ese portugués a quien llaman Geraldo Sin Miedo, quien ha pasado de ser una broma de mal gusto a convertirse en una amenaza cierta. Hermanos almohades, ya no podemos sostener por más tiempo el asedio a Murcia.

—¿Vamos a retirarnos de Murcia? —preguntó Utman, entre sorprendido y decepcionado.

—Hay que poner fin a la soberbia de ese portugués —replicó Abu Hafs con tono grave, pero sereno—. Ya nos ha arrebatado varias ciudades como Santarém, Lisboa, Trujillo y ahora Cáceres. Está aprovechando nuestra distracción en el Sharq al-Ándalus para abalanzarse sobre nosotros como un lobo rabioso sobre un rebaño desprotegido. Si no lo evitamos, la siguiente en caer será Badajoz. Así me lo ha trasmitido el propio Umar ibn Timsilt.

—¡Pero Mardanis está atrapado! —exclamó Utman—. ¡No encontraremos mejor ocasión para derrotarlo!

—El Dios Único nos otorgó la victoria en el llano de al-Yallab y ahora nos exige que acudamos al oeste —proclamó Abu Hafs, arrogándose a sí mismo la facultad de interpretar la voluntad divina—. Regresaremos a Murcia cuando hayamos derrotado a los portugueses. Hermano, serénate, todos sabemos que nuestro trabajo aquí no ha concluido. Alá, en su infinita generosidad, solo ha permitido que Mardanis respire unos pocos meses más, pero su hora llegará. Su nombre será olvidado, enterrado junto con su carne impía y blasfema.

El gran visir clavó una mirada gélida en Utman, dejando claro que el asunto no admitía réplica. El sayyid negó con la cabeza, cargado de frustración; Abu Hafs le estaba arrebatando un triunfo que ya acariciaba con la yema de los dedos.

—Es evidente que los portugueses han confundido nuestra indiferencia con debilidad —proclamó con voz rotunda el gran jeque Sulayman—. Su osadía puede servir de ejemplo para el resto de los reyes cristianos de Hispania. Debemos actuar con determinación.

—Es voluntad de Alá que así sea —secundó Umar Inti.

Abu Hafs agradeció las intervenciones de los grandes jeques con un leve asentimiento, aunque realmente no esperaba otra cosa que su adhesión más absoluta.

—Por desgracia, el avance de los portugueses por el Garb no es la única amenaza que debemos afrontar —hizo una pausa calculada, mientras recorría con la mirada a los grandes almohades reunidos en su pabellón—. El Emir de los Musulmanes me ha informado de una sublevación en las montañas de al-Kawakib. Un miserable, de nombre Saba ibn Mujafad, se ha atrevido a rebelarse contra su autoridad, arrastrando consigo a gentes ignorantes y faltas de inteligencia, que lo siguen ciegas y obedientes, sin comprender que se dirigen sin remedio hacia un profundo y mortal precipicio —su mirada se endureció—. Desde las cumbres de esas montañas ataca y saquea a los buenos musulmanes que habitan en los valles. Pero Alá no permitirá que ese crimen quede sin castigo. El emir Abu Yaqub Yusuf comandará personalmente un ejército para someterlo —desplazó la mirada hacia Umar Inti—. Y ha ordenado que tú y yo lo acompañemos.

—Obedecer al emir es obedecer al Dios Único, pues su voluntad es divina —dijo el gran jeque, inclinando ligeramente la cabeza.

Abu Hafs asintió.

—Sea pues, nosotros acompañaremos al emir en la guerra contra Saba ibn Mujafad —anunció con voz firme antes de volverse hacia Sulayman—. Y tú liderarás nuestras fuerzas para derrotar a ese Sin Miedo. Que el Dios Único derrame sobre él toda su ira, y que su furia consuma su alma y que tiemble de pavor con solo escuchar su nombre.

Las palabras de Abu Hafs resonaron en el aire del pabellón como una sentencia divina.

—¿Y yo? —preguntó Utman—. ¿Cuál es mi misión?

Abu Hafs bebió un sorbo pausado de infusión, dejando que el silencio se prolongara, como si el mismo acto de responder requiriera un ritual de deliberación, aumentando así la expectación del sayyid. 

—Tú regresarás a Granada y vigilarás con atención cada movimiento del infame y de su suegro.

El gesto de Utman mudó de la ilusión al desengaño.

—Pero si Mardanis ha sido derrotado. No abandonará la protección de las murallas de Murcia —protestó con una mezcla de incredulidad y amargura en su tono. Interpretaba aquella orden como un intento deliberado de Abu Hafs de relegarlo de cualquier papel de importancia entre los almohades, condenándolo al olvido y el abandono—. Permíteme al menos mantener el asedio con mis tropas —insistió, su voz era un ruego disfrazado de desafío.

—Tus tropas no son suficientes para asediar con garantías una ciudad del tamaño de Murcia —replicó el gran visir, mirándolo con condescendencia casi infantil—. Ya te he dicho que Mardanis caerá. No he perdido el tiempo durante estas semanas de asedio. Me he reunido con varios andalusíes descontentos, todos ellos gentes de calidad. Culpan al infame de la derrota en Fahs al-Yallab y de todos sus males, pues hace tiempo que ha abandonado la senda de la fe y de la verdad, empujando a su pueblo hacia el abismo de la guerra, la enfermedad y la muerte. Solo aguardan el momento preciso para deshacerse de él y abrazar nuestra doctrina.

—No conozco a ningún andalusí que sea digno de confianza —repuso Utman con tono áspero—. Y dudo mucho que esos con los que tú te has reunido vayan a ser distintos.

—Es cierto, hermano —admitió el gran visir—, pero he encontrado la manera de persuadirlos: si nos ayudan a tomar Murcia, serán aceptados como uno más de entre los nuestros. Los mantendríamos en sus cargos y responsabilidades. Incluso podrían verlas aumentadas si su colaboración lo merece. Sin embargo, si persisten en su rebeldía, sus cuerpos serán los primeros en ser crucificados frente a las puertas de la ciudad. Te aseguro que mi mensaje ha sido suficientemente persuasivo.

Utman guardó silencio un instante, admirado por la astucia de su hermano, quien no perdía ocasión para confabular y explotar las flaquezas ajenas.

—¿Entonces no hay más opción? ¿Levantamos el campamento?  —preguntó con tono cansado, resignado.

Abu Hafs asintió con gravedad.

—Nos marchamos. Pero no olvides, hermano, que la paciencia es también una virtud del buen militar. Murcia caerá, te lo aseguro, pero no ahora.

Utman exhaló un largo suspiro lleno de forzaba obediencia.

—Bien, regresaré a Granada si es tu voluntad —concedió al fin—.  Vosotros combatid a los portugueses y a ese rebelde de las montañas de al-Kawakib. Deja libre a Mardanis, Abu Hafs —lo señaló con un dedo acusador—, así, al menos, jamás podrás volver a reprocharme que huyera con vida de Almería.

Sin esperar respuesta, Utman se incorporó y abandonó el pabellón con paso firme, sin despedirse ni mirar atrás. Los grandes jeques lo siguieron con la mirada, sorprendidos por la abrupta salida, mientras Abu Hafs esbozaba una sonrisa de superioridad y triunfo.

—Le cuesta, es cierto —comentó el gran visir con un tono de burla apenas contenido—, pero poco a poco el sayyid ilustre, el victorioso campeón de Almería, está asumiendo el lugar que el Dios Único le ha reservado entre los almohades.

Las palabras de Abu Hafs provocaron una estruendosa carcajada entre los grandes jeques. Las risas atravesaron las lonas del pabellón, claras y nítidas, hasta llegar a los oídos de Utman, quien ya se alejaba en la penumbra del atardecer. Apretó los puños y los labios con fuerza, mientras una ira desbordada, feroz y abrasadora se apoderaba de todo su ser. 

Capítulo 94

Murcia, marzo de 1166

El ejército almohade se retiró, dejando tras de sí un rastro de incertidumbre. A Murcia llegaron los ecos de las revueltas en África y de las crecientes molestias que los portugueses les estaban causando en el Garb al-Ándalus, circunstancias que habrían precipitado su marcha. A oídos de Mardanis llegaron rumores sobre la muerte del gran jeque Yusuf ibn Sulayman mientras comandaba al ejército almohade en el Garb. Las versiones sobre las causas de su fallecimiento eran contradictorias y confusas, pero el verdadero motivo poco importaba. Lo crucial era que el almirante y gran jeque, miembro fundador del movimiento almohade, general invencible y pilar fundamental del Consejo de los Diez, había dejado este mundo, sumiendo a los unitarios en una pérdida que resonaría más allá de las fronteras del colosal imperio almohade. Una noticia alentadora que surgía en medio de la amarga desolación que parecía haberse apoderado de Muhammad ibn Mardanis, emir del Sharq al-Ándalus. Desde la derrota en Fahs al-Yallab, su carácter no era el mismo. Se había vuelto aún más taciturno y desconfiado, entregándose con demasiada frecuencia al consumo de vino. Aunque los almohades se habían marchado, su amenaza seguía latente. Cada amanecer, lo sobresaltaban los gritos imaginarios de los guardias anunciando la temida llegada de los africanos. Solo varias copas de vino lograban calmar, aunque fuera brevemente, sus nervios desgastados. Mientras tanto, los murcianos, abrumados por la derrota, el hambre y los impuestos que Mardanis les imponía, comenzaban a mirarlo con recelo. Los susurros se extendían por la ciudad, cuestionando si tal vez no les iría mejor bajo el dominio de los almohades, una traición silenciosa que añadía peso a la ya frágil posición del emir. Los había que aseguraban que la precaria situación en la que se encontraba Murcia no era más que un castigo de Alá por la desidia de su líder, un borracho impío alejado de las enseñanzas sagradas. Algunos imanes, confiados en el triunfo definitivo de los almohades, lanzaron furiosas soflamas desde los mimbares, acusando al emir de deshonrar al Islam y llamando a la población a rebelarse y someterse al tawhid. Sus palabras, cargadas de fervor y veneno, encendieron los ánimos de muchos, sembrando la indignación y la rabia en la ciudad. Sin embargo, el entusiasmo de los descontentos se apagó rápidamente con la inesperada marcha de los africanos. Pero fue demasiado tarde para los responsables de avivar el fuego de la rebelión. Mardanis, implacable ante lo que consideraba una traición imperdonable, ordenó la captura de los imanes que habían alzado la voz contra él. Tras brutales interrogatorios y torturas, los culpables fueron ejecutados y sus cuerpos crucificados frente a los muros de Murcia. Aquellas figuras ensangrentadas y retorcidas, expuestas a la vista de todos, se convirtieron en un crudo recordatorio del destino que aguardaba a quienes osaran desafiar al emir y rendirse a los invasores africanos. Pero la represión y las purgas ordenadas por el emir sembraron Murcia de pavor, provocando un éxodo de habitantes empujados por la desconfianza, el miedo o simplemente por el hambre. Los campos, antaño fértiles, se encontraban reducidos a cenizas; los árboles frutales, talados sin misericordia, y muchos pozos habían sido cegados o envenenados. Y cualquiera podía convertirse en víctima de la ira de Mardanis. Su cólera, impredecible y despiadada, no distinguía entre enemigos declarados y aliados indecisos. Nadie estaba a salvo; una frase inoportuna o un gesto que sugiriera duda o deslealtad bastaba para desatar su furia. La sombra del castigo pendía sobre todos, como una espada lista para caer en cualquier momento. La ciudad estaba sumida en un abatimiento profundo, y para muchos ya no quedaba ni futuro ni esperanza.

El rey Lobo bebía vino en el maylís sumido en un océano de soledad. Había llegado a detestar toda compañía, incluso la de sus consejeros más cercanos, como Pedro de Azagra, Abi Yamra o el juez militar al-Hayy. Dio un trago largo con la mirada fija en un documento: una carta de su suegro, Ibrahim ibn Hamusk, escrita sobre refinado y valioso papel de Játiva. Apretó la mandíbula. La imagen de ese papel lo llenó de amargura. Játiva había caído bajo la furia de los africanos. Sus campos fueron arrasados, la ciudad sometida y su magnífica fábrica de papel, orgullo del Sharq al-Ándalus, reducida a cenizas. Lanzó la copa contra la pared con una fuerza que tiñó el estucado de un rojo furioso, como si sangrara. Con manos temblorosas por la ira, tomó de nuevo la carta y volvió a leerla, cada palabra avivaba su enojo. Hamusk le culpaba de la derrota en el llano de al-Yallab, tal como lo hiciera antes por el desastre en Granada. «El perro huye y la culpa es de los demás», pensó con rabia. En la misiva, el señor de Jaén argumentaba que la maniobra de Mardanis le había desconcertado, y que la oscuridad de la noche le confundió aún más, obligándolo a retirarse. Aseguraba que había salvado a sus tropas para luchar otro día. Y ahora se las ofrecía, pero no sin exigir, con arrogancia, que solo servirían bajo sus órdenes. Un insulto más. Una humillación más. ¿Acaso dudaba de su capacidad para liderar ejércitos? Mardanis escanció otra copa y bebió con lentitud. Su mirada se perdió en el vacío maylís, envuelto en un silencio absoluto. Qué lejanas parecían las épocas en las que ese mismo salón era escenario de grandes fiestas que compartía con sus amigos Álvar Rodríguez, Ali ibn Obaid, Pedro de Azagra, incluso con el insoportable Armengol de Urgel. Esos días dorados, rebosantes de música y alegría, ahora parecían el espejismo de un sueño imposible. De pronto, su mente voló hacia Zobayda. Una sonrisa amarga asomó en su rostro. Antes de la batalla de Fahs al-Yallab, había pensado en reconducir su relación con ella, intentar reavivar la llama apagada del amor. Pero la derrota y la traición de su suegro lo habían disuadido. Zobayda le recordaba demasiado a Hamusk. A menudo se preguntaba si no sería una espía, una pieza más en un plan diabólico, siniestro. ¿Acaso tramaban su muerte y entregar el Sharq a los almohades? ¿Sería Hamusk quien lo sustituiría? ¿O quizá la intención del señor de Jaén era ceder el reino a Hilal y así gobernarlo a través de él, un muchacho inexperto y manejable? Las dudas lo carcomían por dentro, pero al mismo tiempo, parecía que disfrutaba haciéndose daño así mismo con pensamientos crueles y perniciosos. Mardanis estaba furioso. Furioso y borracho. Una combinación peligrosa, la peor para tomar decisiones importantes. Pero en la soledad de su enojo, solo encontraba más razones para alimentar su cólera y hundirse en su propio abismo.

—¿Me has hecho llamar, mi señor?

Mardanis levantó la mirada, aún con la mente perdida en pensamientos turbios, y tardó un momento en enfocar al dueño de la pregunta. Entrecerró los ojos al reconocer a Abi Yamra, que ya estaba dentro del maylís. Ni siquiera lo había visto entrar. Con un gesto vago de la mano, le indicó que se acercara.

—Quiero que vigiles a Zobayda —dijo al fin, con voz cargada de alcohol y resentimiento.

Abi Yamra lo miró desconcertado.

—No entiendo, mi señor.

—Mantiene correspondencia con Hamusk.

—Es su padre.

—¡Y un traidor! —bramó Mardanis, incorporándose de golpe, mientras pequeñas gotas de saliva con olor a vino escapaban de su boca—. ¡Y quien trata con traidores, se convierte en uno de ellos!

Abi Yamra mantuvo la compostura, pero su semblante se endureció.

—Mi señor, ¿acaso tienes pruebas de ello?

Mardanis no respondió de inmediato. Se dejó caer nuevamente sobre los cojines, tomó la copa y la giró en su mano como si buscara en el rojo líquido una respuesta.

—No necesito pruebas —murmuró finalmente, con un tono que oscilaba entre la amargura y la furia—. Lo sé. Lo sé en mis entrañas.

—Te equivocas; Zobayda jamás te traicionaría.

Mardanis fijó en el juez supremo una mirada oscurecida por el vino.

—Estás muy seguro de eso, más que yo que soy su marido. Dime, ¿hay algo que deba saber?

—Has bebido demasiado, mi señor. Será mejor que retomemos esta conversación en otro momento —se giró para irse, un gesto insólito que nunca hubiera osado hacer, pero el emir no estaba en condiciones de razonar.

—¡No des la espalda a tu señor! —rugió Mardanis, incorporándose con torpeza.

Abi Yamra se detuvo, pero no se giró. Su mirada permanecía fija en la salida del gran salón.

—¿Crees que soy ajeno a lo que se murmulla por los pasillos del alcázar? —preguntó el emir.

A Abi Yamra se le heló la sangre en las venas, pero mantuvo la compostura.

—Dicen… —continuó Mardanis—… dicen que ya no sirvo para gobernar. Que debería rendirme a los almohades.

Abi Yamra cerró los ojos y respiró aliviado. Por un instante temió que otras hubieran sido las habladurías que habían llegado a sus oídos. Se giró lentamente, encarando al emir, quien seguía con la mirada vidriosa y perdida, pero cargada de desconfianza.

—Estoy seguro de que esos comentarios no vienen de nadie más que de ella… de Zobayda —añadió Mardanis, con voz ronca, casi inaudible.

El juez supremo dio un paso adelante.

—Eso no es cierto, mi señor. Zobayda te ama. Jamás haría nada que pudiera perjudicarte. Jamás —afirmó con vehemencia—. Esos rumores que mencionas nacen de los labios venenosos de algunos imanes y alfaquíes fanáticos y traidores, que no dudarían en abrir las puertas de Murcia a los africanos si tuvieran la oportunidad —hizo una leve pausa, para que sus palabras se fueran asentando en la confusa mente del emir—. Sabes bien que nunca has disfrutado del favor ni de los alfaquíes ni de los ulemas, y que muchos imanes, desde los mimbares, han lanzado sermones llenos de odio y mentiras sobre tus costumbres y tus políticas, especialmente cuando los africanos acechaban la ciudad. Algunos han pagado su deslealtad con la cárcel o con la vida, pero su influencia no se ha extinguido del todo. Ellos son quienes han sembrado la duda y la desconfianza en el corazón de los andalusíes, no Zobayda.

Mardanis lo miró con expresión sombría, abatida.

—Nadie está libre de traicionarme, Abi Yamra. Ni siquiera tú… mi leal Abi... ni siquiera tú…

La voz del emir se apagó y, como si todo su cuerpo cediera al peso del cansancio y el vino, dejó caer el rostro sobre los cojines. En cuestión de segundos comenzó a roncar, perdido en un sueño que, lejos de darle consuelo, lo condenaría a sufrir un tormento de insoportables pesadillas. Abi Yamra lo observó un momento, inmóvil, sintiendo dolorosas puñaladas de incertidumbre en el pecho. Retrocedió unos pasos sin darle la espalda, y luego salió del maylís, abrumado por la preocupación y la tristeza.

Capítulo 95

Murcia, abril de 1166

—Debes abandonar Murcia —urgió Abi Yamra con voz impregnada de gravedad, tras relatarle a Zobayda los detalles de su conversación con Mardanis—. Ve a Jaén, refúgiate con tu padre.

Se encontraban en los aposentos privados de la princesa, un espacio iluminado por lámparas de aceite que proyectaban sombras inciertas sobre las paredes. Era muy arriesgado estar allí, pero el tiempo apremiaba. Abi Yamra no podía esperar más; debía convencerla para que se marchara cuanto antes. Esa misma mañana, Mardanis había ordenado la detención de otros dos imanes y de varios murcianos solo por atreverse a cuestionar públicamente los impuestos. Toda la ciudad hervía bajo el influjo del terror y no solo por la amenaza almohade.

—Si me marcho, él estará seguro de que lo he traicionado —replicó Zobayda, con la voz quebrada por la tensión.

—Mardanis ya desconfía de todo y de todos —insistió Abi Yamra—. Nadie está a salvo de su ira.

—¡Ni siquiera tú! —exclamó la princesa, dando un paso hacia él, con los ojos llenos de preocupación.

—Mi lugar está aquí, junto al emir —contestó con firmeza, aunque sus palabras parecían pesarle.

—¿Y si te acusa también de traición? —insistió Zobayda, al borde de las lágrimas.

—Mi vida pertenece al Sharq al-Ándalus. No puedo imaginarme lejos de esta tierra. —Abi Yamra bajó la mirada, como si la idea misma fuera insoportable—. Permaneceré aquí hasta que Alá disponga mi destino.

El silencio se interpuso entre ellos, tan pesado como el aire en aquella cámara. Zobayda reconocía la sensatez en las palabras de Abi Yamra, pero eso no las hacía menos desgarradoras.

—¿Y mis hijos? —preguntó Zobayda con la voz quebrada—. ¿Qué será de ellos?

Abi Yamra exhaló un largo suspiro, consciente de que aquella pregunta contenía más dolor del que ella dejaba ver. Pero que Zobayda estuviera considerando marcharse de Murcia ya era un avance significativo.

—Deben quedarse aquí —respondió tras un instante de reflexión—. Han de permanecer junto a su padre. Mardanis tolerará que te marches a Jaén, pero jamás aceptará que te lleves a vuestros hijos. Si lo intentaras, movilizaría a sus ejércitos para recuperarlos, desatando un desastre para el Sharq al-Ándalus y, para ti, Zobayda. Mardanis no tendría piedad ni contigo ni con Hamusk. Por el bien de tus hijos, debes marcharte sola.

Las lágrimas comenzaron a deslizarse por las mejillas de la princesa. Por más que intentaba contenerlas, sabía en lo más profundo de su corazón que Abi Yamra tenía razón. Confiar en él era su única opción.

—¿Cuidarás de ellos? —preguntó finalmente, su voz fue apenas un susurro, mientras sus ojos azules brillaban intensamente a la tenue luz de las lámparas.

Abi Yamra asintió con gravedad.

—Como si fueran míos.

Zobayda cerró los ojos un momento, intentando ahogar el grito que nacía en su pecho.

—Zaida y Saffira son unas jóvenes dulces y hermosas, como su madre —comenzó a decir Abi Yamra—. Gánim y Azobair Yusuf son muchachos fuertes y audaces, y el joven Hilal, con apenas quince años, ya participa en las reuniones del consejo. Es inteligente y valiente. Será un digno heredero…

—Si es que queda algo que heredar… —interrumpió Zobayda con amargura.

—Precisamente por eso no puedo acompañarte. No solo debo velar por el Sharq, sino también por preservar el legado de los banu Mardanis.

Zobayda lo miró fijamente.

—Hablas como si ya no hubiera esperanza…

Abi Yamra no apartó la vista, pero su expresión se endureció.

—No está en mi ánimo engañarte. Los almohades están ocupados con los portugueses en poniente y con las tribus rebeldes del norte de África, pero cuando esos asuntos queden resueltos, regresarán al Sharq. La derrota que hemos sufrido en Fahs al-Yallab ha sido espantosa. Miles de hombres murieron —negó con la cabeza, lamentando tanta destrucción, tanta muerte absurda e innecesaria—. Mardanis encontrará serias dificultades para reemplazarlos. 

—¿Entonces el fin es inevitable?

—Nada es inevitable, Zobayda. Quizá nuestro emir encuentre el modo de enfrentarse a los africanos, de sobrevivir. Pero los hombres prudentes sopesan todas las posibilidades, incluso las más amargas. Y entre ellas, debemos contemplar la derrota.

Zobayda respiró profundamente, tratando de controlar el temblor en su voz.

—¿Y qué será del Sharq al-Ándalus si eso ocurre?

Abi Yamra se acercó.

—No pienses en el Sharq ahora, sino en ti. Ve a Jaén. Tu padre te protegerá. Aléjate de Murcia hasta que Mardanis haya disipado de su mente toda sombra de sospecha.

Incapaz de contenerse por más tiempo, Abi Yamra acercó su mano al rostro de Zobayda, rozándolo con una ternura que parecía detener el tiempo. Luego, sin decir palabra alguna, la besó. En ese instante, todos los problemas, todas las preocupaciones que los rodeaban, se desvanecieron como la niebla bajo el sol. Solo quedaba el calor del beso, una chispa fugaz de paz en medio del caos.

Capítulo 96

Murcia, octubre de 1166

Muhammad ibn Mardanis recibió la noticia de la partida de Zobayda a Jaén con una mezcla de indiferencia y satisfacción. Por un lado, se libraba de su presencia, y por otro, veía confirmadas sus sospechas: para él, no había duda de que era una espía de Hamusk. Lo que sí le sorprendió fue la rapidez de su huida, apenas unos días después de haber ordenado a Abi Yamra que la vigilara. Sí, recordaba perfectamente aquel día. Había bebido en exceso, pero incluso bajo los efectos del vino, su mente conservaba cierta claridad. ¿Podría haber estado Abi Yamra implicado en la fuga de la princesa? Mardanis no era un hombre que creyera en las casualidades, aunque por ahora decidió apartar sus recelos. Sus leales eran escasos, y hasta disponer de pruebas irrefutables, prefería incubar sus sospechas en silencio, como lobos sigilosos al acecho.

El emir de Murcia convocó a su consejo en el maylís del alcázar, un lugar que antaño había sido testigo de celebraciones y glorias, pero que ahora parecía impregnado de una pesadumbre asfixiante. Allí se encontraban Abi Yamra, al-Hayy, Pedro de Azagra y el joven príncipe Hilal ibn Mardanis, apenas un muchacho, pero destinado a cargar sobre sus espaldas el peso de un reino que parecía precipitarse al abismo. Los rostros de los presentes reflejaban la gravedad de la situación. Mardanis, sentado en el centro, parecía una estatua tallada en granito, sus ojos se movían lentamente entre sus consejeros, evaluando, juzgando, decidiendo. Había muchos asuntos que tratar, pero solo una certeza: la supervivencia del Sharq al-Ándalus nunca había estado tan comprometida.

—He recibido una carta del emir Abu Yaqub Yusuf —anunció Mardanis con calma. Sus dedos envolvían un vaso de infusión, lo que revelaba que aquella reunión no era un mero trámite, sino que se abordarían cuestiones importantes y el emir pretendía tener la mente lúcida y despierta. Los ojos de los presentes se clavaron en él impacientes, expectantes—. Me reprocha que me haya aliado con los cristianos para combatir a mis supuestos hermanos musulmanes —dijo con aspereza. Dejó el vaso de infusión sobre una mesa de madera labrada. Luego, entrelazó los dedos, inclinándose ligeramente hacia delante—. Como si los almohades y los musulmanes fuéramos lo mismo… en fin… —su tono parecía aligerarse por un instante, como si se burlara de la propia absurdez de tal comparación, pero la sombra de un amargo desprecio no tardó en teñir sus palabras—. ¿Desde cuándo el fanatismo y la verdadera fe son sinónimos? ¿Desde cuándo la traición, la imposición y el odio se visten con el manto del Islam? —sus palabras resonaron con fuerza, cargadas de la pasión de quien sabe que está siendo injustamente señalado—. Yusuf se escandaliza de que tolere la presencia de cristianos y judíos en el Sharq al-Ándalus, como si la convivencia entre distintas creencias y culturas fuese un pecado imperdonable —recorrió con la mirada a los allí presentes y se detuvo en los ojos azules de su hijo—. No, los almohades no son nuestros hermanos. Se sirven del tawhid no para redimir a los musulmanes, sino para destruirlos. ¿Qué redención ofrecen aquellos que queman nuestras ciudades, arrasan nuestros campos y masacran a los que no comparten su visión estrecha y tiránica de la fe? ¿Qué misericordia hay en los corazones de quienes persiguen a los cristianos y a los judíos que han convivido con nosotros durante generaciones, construyendo juntos la grandeza del Sharq? —y fijando aún más la mirada en Hilal, para que no le quedara la menor duda de quienes eran los almohades, añadió—: No, no somos hermanos de los almohades; somos su presa. Y si caemos, no será en nombre de Alá, sino de una tiranía que se oculta tras el velo de la fe.

Hilal asentía con los labios apretados, impregnándose de cada palabra que pronunciaba su padre. Mardanis esbozó una leve sonrisa antes de continuar.

—Pero, en fin, en su infinita generosidad —las palabras se cargaron de una ironía punzante—, me ofrece perdonar todas mis ofensas, siempre y cuando lo reconozca como Emir de los Musulmanes, señor de todo al-Ándalus y abrace la doctrina del tawhid. De no hacerlo... —su voz se tornó gélida— me augura la destrucción inevitable de mi reino.

El silencio volvió a caer sobre el maylís, opresivo y denso, mientras los consejeros intercambiaban miradas furtivas, conscientes de que la tormenta anunciada por Abu Yaqub Yusuf ya empezaba a rugir en el horizonte. Pero Mardanis percibió la duda reflejada en los presentes y antes de que prorrumpieran en alguna observación poco afortunada, decidió dejar el asunto de la rendición a los almohades zanjado de antemano.

—No hay nada por lo que pedir perdón —declaró, recorriendo con la mirada a cada uno de los consejeros—: el Sharq no se rinde. Si Yusuf desea nuestras tierras, que derrame su sangre por conquistarlas, que nosotros lo haremos con gusto por defenderlas.

—¡Y así será! —exclamó Pedro de Azagra, alzando su copa de vino—. Y te prometo, mi señor, que será la sangre de los africanos la primera en teñir las tierras del Sharq.

Mardanis asintió agradecido a las palabras de Azagra, pero se lamentó de no advertir el mismo entusiasmo ni en al-Hayy ni en Abi Yamra, quienes cabeceaban más por respeto y obediencia que por creer que la resistencia incondicional, el sacrificio total, fuera la mejor de las opciones.

—¡Guerra eterna al almohade! —exclamó Hilal, incorporándose como un resorte. El muchacho había heredado los ojos azules de la madre, pero sus rasgos marcados, el mentón fuerte y la mandíbula tensa, eran sin duda del padre.

Ahora sí, todos los consejeros se unieron a un clamor contra el almohade. Mardanis miró con ojos orgullosos a su hijo. En su bendita juventud, desconocía el verdadero alcance de sus palabras.

—Hay otro asunto que debemos tratar —dijo Mardanis, cruzando los brazos—. Como bien sabéis, Ibrahim ha tomado Cúllar sin mi autorización. Se trata de una plaza estratégica, a medio camino entre Granada y Murcia.

—Al menos una buena noticia —se atrevió a decir al-Hayy.

Mardanis lo fulminó con la mirada.

—¿Desde cuándo la insubordinación es una buena noticia? —le espetó—. La ha tomado sin mi consentimiento, como si mi autoridad ya no existiera. Una vez más, Ibrahim demuestra que no sigue mis órdenes, que actúa por su cuenta.

—¿Qué tienes pensado hacer? —preguntó Abi Yamra con cautela.

—Le exigiré que me la entregue —sentenció Mardanis.

Hilal soltó un bufido involuntario.

—Al abuelo no le agradará la idea.

—Deberá hacerlo, hijo —replicó el emir—. Tu abuelo, le guste o no, está bajo mi servicio.

—Así es, mi señor —intervino Abi Yamra. Luego desplazó la mirada hacia Hilal—. Hamusk no puede hacer la guerra al almohade por su cuenta —comenzó a explicar—. Si el emir le exige que le entregue Cúllar, debe hacerlo. Además, sin duda sería un gesto que facilitaría la reconciliación.

—Nada ayudará a la reconciliación, Abi Yamra, nada —replicó Mardanis con firmeza—, y menos ahora que Zobayda ha huido a Jaén. Allí estará envenenando los oídos de su padre con sus mentiras.

—Quizá no sea así, mi señor —intentó apaciguar Abi Yamra—. Tal vez Zobayda le haga entender que la unidad entre el señor de Jaén y el emir del Sharq al-Ándalus es el único camino posible para resistir a los unitarios.

—Estás muy seguro de sus intenciones, de sus pensamientos —rezongó Mardanis. Su mirada se volvió gélida—. Parece que la conoces muy bien...

Abi Yamra carraspeó contrariado.

—Quizá me equivoque, mi señor, y tú tengas razón —aceptó el juez supremo, eligiendo las palabras con cuidado—, pero estoy convencido de que Zobayda jamás pondría en riesgo al reino, porque hacerlo sería poner también en peligro a sus propios hijos… y a ti, a quien estoy seguro de que aún ama.

—¿Acaso conoces sus sentimientos más profundos, aquellos que anidan en su corazón? —preguntó Mardanis, alzando los brazos.

—Yo… —Abi Yamra comenzó a hablar, pero las palabras parecían atorarse en su garganta.

Mardanis agitó la mano como si espantara una mosca molesta. Ya se había divertido lo suficiente incomodando al juez supremo.

—Sea, quizá yo esté equivocado —dijo, suavizando la tensión que se había acumulado en el maylís—. Concedamos pues, que Zobayda está de nuestra parte y pretende persuadir a su padre para que abandone el tenebroso sendero de la rebeldía y la insubordinación en el que insiste en adentrarse. El tiempo nos revelará quién de los dos tiene razón.

Abi Yamra asintió y respiró más aliviado.  

—¿Y si el abuelo no te entrega Cúllar? —preguntó Hilal con la voz cargada por una inquietud que no podía disimular. Al mismo tiempo, se sentía un tanto incómodo y confuso por la extraña conversación entre su padre y Abi Yamra, y que tenía a su madre como centro de atención.

El emir meditó un instante antes de responder. Ibrahim ibn Hamusk era el abuelo de Hilal. Se debatía entre medir sus palabras o responder a la pregunta de su hijo sin tibiezas, con contundencia. Finalmente, se decantó por la franqueza más absoluta. Enmascarar la realidad nunca ayuda a resolver las dificultades. Cuanto antes lo comprendiera su hijo y heredero, mejor. 

—No necesitaré más pruebas de su traición —declaró finalmente, mientras sus ojos se clavaban en los de Hilal—. Para mí, será como si estuviera muerto. Solo aguardaré impaciente el momento en el que Alá me conceda los ejércitos necesarios para destruirlo.

Capítulo 97

Jaén, abril de 1167

Ibrahim ibn Hamusk, señor de Jaén, caminaba con paso sereno extramuros de la ciudad junto a su hija Zobayda. La tarde desplegaba su esplendor bajo un cielo despejado, donde el sol bañaba con su luz dorada las colinas cercanas. Una suave brisa, impregnada del aroma de romero y jara, acariciaba el aire, añadiendo un toque de frescura al paisaje. A cierta distancia, media docena de guardias los escoltaban, atentos pero respetuosos, dejando espacio para que padre e hija pudieran conversar con tranquilidad.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Zobayda con ojos preocupados, suplicantes—. Aún no le has respondido.

Hamusk endureció el gesto. Sabía perfectamente a qué se refería su hija. Hacía meses que Mardanis le había enviado una carta recriminándole haber conquistado Cúllar sin su autorización y exigiéndole que se la entregara de inmediato. Además, le ordenaba viajar a Murcia para dar explicaciones de su desobediencia y persistente rebeldía. Esta última demanda lo inquietaba profundamente. ¿Cuáles serían las verdaderas intenciones del emir? Después del intenso intercambio de acusaciones tras la derrota frente a los almohades en el llano de al-Yallab, cualquier cosa era posible.

—Fueron mis tropas las que asaltaron los muros de Cúllar, no las suyas. La ciudad me pertenece por derecho de conquista —respondió con firmeza.

—Pero Muhammad es tu señor. Le debes obediencia —replicó Zobayda con voz vibrante por el temor—. Él te concedió Jaén y otros muchos señoríos… —se detuvo y lo miró con los ojos velados por la preocupación—. Sé generoso, padre. ¡Entrégale Cúllar! Él sabrá cómo agradecértelo.

—De Mardanis espero cualquier cosa menos gratitud, querida mía —replicó Hamusk.

—Entonces, ¿te vas a negar a obedecer a tu señor? —insistió Zobayda, su voz temblaba de desesperación.

—Cúllar pertenece ahora al señorío de Jaén, y así va a seguir siendo. Si Mardanis la quiere, que me la arrebate, si es que puede —respondió Hamusk con frialdad.

—¡No lo desafíes, padre! —exclamó ella, incapaz de ocultar su angustia.

Hamusk respondió con una estruendosa carcajada.

—¿A Mardanis? —bufó con desprecio—. Perdió la mayor parte de sus tropas en Fahs al-Yallab. Mientras él se hundía en esa carnicería, yo logré salvar a los míos. Y ahora ha enviado a Pedro de Azagra a Albarracín porque los aragoneses están incordiando en la frontera norte. Según tengo entendido, le ha ofrecido el señorío de aquel territorio. ¡Albarracín! —golpeó con el puño el pomo de su espada, frustrado—. Yo pretendía esas tierras, y ahora se las entrega a un cristiano. Siempre ha confiado más en esos infieles que en los miembros de su propia familia, en musulmanes como él.

Zobayda intentó replicar, pero Hamusk la interrumpió.

—¿Me pides que no lo desafíe? —se echó a reír de nuevo, pero esta vez su risa estaba cargada de furia y desdén—. Que se atreva, que intente arrebatarme Cúllar. Y luego, que venga aquí, a Jaén, si todavía le quedan agallas, pero ¿con qué tropas vendrá? ¿Con las de Azagra, ahora ocupado con los aragoneses? ¿Con los mercenarios cristianos que llenaron los estómagos de los buitres y cuervos en Fahs al-Yallab? Mardanis ya no es el hombre que era, Zobayda. Su reino se tambalea, y si cree que puede doblegarme, está más loco de lo que pensaba.

Zobayda escuchó las palabras de su padre con una mezcla de incredulidad y temor. La vehemencia con la que defendía su posición la inquietaba profundamente. Sabía que no era un hombre fácil de convencer, pero nunca lo había visto tan dispuesto a enfrentarse al emir, a quien había servido durante tantos años.

Mientras las risas de Hamusk se desvanecían, Zobayda apartó la mirada hacia las colinas que rodeaban Jaén, buscando en el horizonte algún atisbo de serenidad que no hallaba en su interior. Cada palabra de su padre era una daga que desgarraba las esperanzas que aún albergaba de evitar el conflicto.

—Padre, el Sharq al-Ándalus no necesita más enemigos, ya tiene suficientes —dijo al fin—. ¿Qué será de nosotros si decides enfrentarte a él? ¿Qué será de mis hijos, de tu nieto Hilal, que lleva tu sangre y está llamado a heredar el reino? Entrégale Cúllar, te lo ruego. Y acude a Murcia, renueva los lazos de lealtad con Muhammad. Hazlo por mí, por tus nietos, por el bien del reino.

—Por supuesto que no le cederé Cúllar, y ni mucho menos viajaré a Murcia —sentenció Hamusk, altivo y desafiante—. Allí no me esperan alfombras ni banquetes, hija mía. Solo cadenas, grilletes y una celda húmeda como alojamiento. No. Si Mardanis desea capturarme, que venga él personalmente a intentarlo. No voy a facilitarle la tarea. Además…

Se interrumpió, dejando que las palabras flotaran en el aire como una amenaza no formulada. Zobayda lo miró fijamente. Sus ojos reflejaban una mezcla de desconcierto y temor.

—¿Además qué, padre?

Hamusk esbozó una sonrisa calculada, como quien saborea una revelación.

—He recibido una carta.

—¿Una carta? —repitió Zobayda, intentando mantener la compostura.

—Del emir almohade Abu Yaqub Yusuf.

El nombre cayó en su pecho como una roca en un profundo pozo.

—¿Qué… qué dice esa carta?

—Ah, palabras amables, he de reconocerlo —respondió con una tranquilidad que helaba la sangre—. El emir sabe halagar cuando le conviene. Me ofrece el perdón por mis errores y un lugar prominente entre los suyos. Solo me exige sometimiento y lealtad. Solo eso —sus labios esbozaron una media sonrisa—. No es un necio, desde luego. Quiere atraerme a su causa, arrancarme del lado de Mardanis y allanar así el camino para la completa dominación del Sharq al-Ándalus.

Zobayda sintió cómo se desmoronaba el suelo bajo sus pies.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó, con la voz temblorosa y el corazón latiendo violentamente en su pecho.

Hamusk la miró con un brillo burlón en los ojos.

—Nada. Absolutamente nada. Guardaré la carta en un arcón, donde permanecerá oculta hasta que llegue el momento preciso para hacer uso de ella. 

Zobayda negó lentamente con la cabeza, incapaz de apartar la vista de la sonrisa mezquina que deformaba los labios de su padre. ¿Sería capaz de unirse a los unitarios? La pregunta retumbaba en su mente con la fuerza de un trueno. ¿Se arrodillaría ante el tawhid y se sometería al emir de los fanáticos almohades? ¿Los ayudaría a destruir todo aquello que una vez juró proteger? Cerró los ojos, tratando de escapar de las respuestas que intuía, pero temía enfrentar. La brisa cálida que llegaba de las colinas no traía consuelo, solo el presagio de un futuro incierto, tan oscuro como las sombras que se cernían sobre Jaén.

Capítulo 98

Marrakech, agosto de 1167

Los rebeldes de las montañas de al-Kawakib ofrecieron una resistencia mucho más feroz de lo que los almohades habían anticipado. Los ejércitos unitarios, liderados por el propio emir Abu Yaqub Yusuf, el gran visir Abu Hafs y el gran jeque Umar Inti, persiguieron a las tribus insurrectas hasta acorralarlas en las cimas más inaccesibles. Allí, sus líderes, enfrentados a la inevitable derrota, se arrastraron a los pies del emir, implorando su perdón con lágrimas y súplicas. Yusuf, magnánimo en su victoria, les concedió clemencia y regresó a Marrakech. Pero la paz fue efímera. Poco tiempo después, alentados por el rebelde Saba ibn Mujafad, las tribus de los banu Nal y los banu Bal alzaron de nuevo las banderas de la rebeldía. El emir se vio obligado a regresar a aquellas inhóspitas montañas. Los rebeldes, resueltos a resistir, se refugiaron en fortalezas naturales, desfiladeros ocultos y profundas cuevas. Sin embargo, ni las alturas ni el terreno traicionero pudieron salvarlos. La furia del ejército del Dios Único los arrasó sin misericordia. Ya no hubo perdón. La compasión había quedado atrás.

Saba ibn Mujafad, astuto como un zorro, logró escapar del asedio. Buscó refugio entre unos familiares que vivían en un recóndito valle perdido entre las montañas de al-Kawakib. Pero aquellas gentes, humildes y temerosas, no deseaban enemistarse con el emir. Lo capturaron, lo encadenaron y lo entregaron a los almohades, sellando así su destino. El rebelde fue llevado a Qasr Kutama[37], el lugar donde había prendido la llama de la rebelión. Allí, fue sometido a torturas atroces y crucificado hasta morir. Su muerte fue lenta y cruel. Sus gritos de dolor resonaron en los oídos de los habitantes de aquellas tierras indómitas, siempre desobedientes e inconformistas con la suerte que Alá les había deparado. La ejecución de Saba ibn Mujafad fue un contundente aviso de lo que les aguardaba a aquellos que rechazaran la clemencia del emir y persistieran en su rebeldía.

Abu Yaqub Yusuf paseaba por los jardines del alcázar de Marrakech mientras el sol se desvanecía tras las murallas, tiñendo el cielo de ocres y carmesíes. La brisa de levante traía consigo un reconfortante alivio tras el tórrido calor que había asfixiado la ciudad durante todo el día. A su lado caminaba el gran visir Abu Hafs, silencioso, pero atento a cada palabra del emir. Ambos lamentaban la inoportuna muerte del gran jeque Yusuf ibn Sulayman, quien había sido enviado al Garb al-Ándalus con la misión de someter al insolente Geraldo, el portugués apodado Sin Miedo por sus compatriotas. Entre los almohades, sin embargo, comenzaba a conocerse simplemente como «el perro Geraldo», un nombre despectivo y menos temible con el que intentaban restarle grandeza a su creciente leyenda. El emir y el gran visir no podían ignorar que el avance portugués por poniente resultaba cada vez más alarmante. Las ciudades de Alcochen y Moura habían sucumbido recientemente ante la fuerza arrolladora de los ejércitos lusitanos, comandados con una habilidad estratégica que empezaba a tornarse casi mítica. Mientras tanto, la siempre frágil situación en el Sharq al-Ándalus seguía sin resolverse. Ni Muhammad ibn Mardanis ni Ibrahim ibn Hamusk habían respondido a la generosa oferta de paz enviada desde Marrakech. Esa negativa, predecible pero irritante, obligaba al emir a desviar su atención hacia los portugueses antes de tomar una decisión definitiva sobre la conquista del Sharq. Abu Yaqub Yusuf detuvo su paso junto a un estanque adornado con azulejos que reflejaban las últimas luces del día. Sus pensamientos se agolpaban como las ondas en el agua: un reino aún pendiente por pacificar, un enemigo implacable en poniente, y un Sharq dividido y turbulento que aguardaba su juicio. El gran visir asentía en silencio, como si fuera capaz de leer los pensamientos que perturbaban al Emir de los Musulmanes.

—Debemos poner fin a la osadía de los portugueses en el Garb al-Ándalus —comenzó a decir Abu Hafs. El emir, pensativo, asintió, aunque no apartaba la mirada del estanque—. Y para lograrlo necesitamos aliados en Hispania.

Abu Yaqub Yusuf alzó la vista. Las cejas arrugadas y el ceño fruncido delataban que las palabras del gran visir lo habían confundido.

—¿Aliados? —preguntó con tono gélido—. ¿Qué aliados podríamos conseguir los almohades en aquellas tierras?

—El rey Fernando de León.

El emir arqueó una ceja, aún más desconcertado.

—¿Propones que nos aliemos con nuestros enemigos? ¿Con los enemigos del Islam?

—A veces, el Dios Único se sirve de caminos insospechados para hacer cumplir su voluntad —replicó Abu Hafs—. Y su voluntad es clara: que todo al-Ándalus se arrodille ante El Emir de los Musulmanes y abrace la doctrina del tawhid. Y si para lograrlo debemos aliarnos temporalmente con los cristianos, que así sea.

El rostro del emir se endureció.

—Nunca hemos necesitado confraternizar con infieles para alcanzar nuestros propósitos. La fuerza de nuestra fe y el valor de nuestros soldados han sido suficientes.

Abu Hafs se permitió una ligera sonrisa.

—Ciertamente, disponer de soldados valerosos, caballos bien entrenados y espadas afiladas es una bendición del Único. Pero incluso los más grandes guerreros necesitan, en ocasiones, estrategias más sutiles.

Yusuf frunció el ceño, aunque sus ojos revelaban una pizca de curiosidad.

—Explícate. ¿Qué papel jugaría Fernando de León frente a los portugueses? Según tengo entendido, está casado con Urraca, hija del rey Alfonso Enríquez, y ambos reinos han firmado tratados de paz y amistad.

Abu Hafs inclinó ligeramente la cabeza, como si esperara esa objeción.

—Una paz frágil, mi señor. Ambos reyes codician lo mismo; nuestras tierras. Que estalle la guerra entre León y Portugal es simplemente una cuestión de tiempo.

El emir apretó los labios, dudando aún.

—Fernando nos arrebató Alcántara. Está aprovechando el acoso al que nos está sometiendo el perro Geraldo para expandir su territorio a nuestra costa. ¿Crees realmente que le interesaría pactar con nosotros? Este pacto, además, no será bien visto por los demás reyes cristianos de Hispania ni por su líder espiritual, ese papa de Roma al que veneran como si fuera otro de sus dioses. Lo tacharían de traidor a su fe. Sería considerado un rey maldito entre los suyos.

Abu Hafs esbozó una sonrisa irónica.

—Según mis informes, Fernando de León es un hombre pragmático. Poco le importan las opiniones de otros reyes cristianos, siempre y cuando en el horizonte advierta buenos beneficios.

Yusuf lo contempló con renovado interés. Las propuestas de Abu Hafs nunca eran desdeñables, por muy extravagantes que parecieran en un principio.

—¿Y qué beneficio podría obtener Fernando de una alianza con nosotros? —preguntó el emir, inclinando ligeramente la cabeza.

Abu Hafs giró la vista hacia uno de los guardias del Majzén que protegían al emir.

—Un mapa de Hispania, ahora —ordenó con autoridad.

El guardia inclinó la cabeza y desapareció entre las sombras del patio porticado. Poco después regresó con un pergamino enrollado que ofreció al gran visir. Abu Hafs lo tomó, lo extendió con cuidado sobre una mesa de piedra próxima a la fuente.

—El perro Geraldo nos ha arrebatado Cáceres, Trujillo y Montánchez, entre otras ciudades —empezó a explicar, indicando con el dedo las ubicaciones en el mapa—. Mientras tanto, Fernando solo se ha hecho con Alcántara. Si los portugueses continúan expandiéndose a nuestras expensas, Fernando se verá rodeado. Su reino quedará confinado entre Castilla y Portugal, con nulas opciones de crecer.

Yusuf lo observaba con atención, aunque todavía parecía escéptico.

—¿Y qué le impediría a Fernando enfrentarse a los portugueses directamente?

Abu Hafs levantó una ceja, como si la respuesta fuera evidente.

—No es tan sencillo, mi señor. Atacar a los portugueses, que son cristianos, levantaría las antipatías del papa de Roma, quien le reprocharía hacer la guerra a sus hermanos de fe en lugar de combatir al enemigo común: nosotros, los almohades.

El emir asintió lentamente, empezando a comprender.

—Si las ciudades del Garb permanecen bajo nuestro control están en disposición de ser conquistadas por los leoneses.

Abu Hafs asintió y dijo:

—En cambio, si cayeran en manos del perro Geraldo, los portugueses consolidarían su avance y cerrarían el paso de León hacia el sur.

Yusuf fijó la mirada en un punto del mapa, su dedo descansó sobre una ciudad estratégica.

—Badajoz.

El gran visir asintió con gravedad.

—Exactamente, mi señor. Badajoz es la clave. Actualmente está bajo nuestro dominio, gobernada eficazmente por el hábil hafiz Umar ibn Timsilt. Pero es el próximo objetivo del rey Alfonso de Portugal y del perro Geraldo. Si la toman, los portugueses sellarán la expansión de León hacia el sur y consolidarán su dominio en todo el Garb.

El emir reflexionó en silencio antes de hablar.

—Fernando no puede permitir que Badajoz caiga en manos portuguesas porque espera que, algún día, sea suya.

—Así es, mi señor. El leonés sabe que los portugueses ya han avanzado demasiado. Por ahora, le interesa que Badajoz siga bajo nuestro control. Al menos, hasta que considere que está en situación de abordar su conquista. Mientras tanto, no puede consentir que su aliado y suegro, Alfonso de Portugal, se apropie de algo que él considera como propio.

Yusuf se inclinó hacia el mapa, estudiando cada línea con más detenimiento.

—¿Qué propones exactamente?

—Un pacto militar —respondió Abu Hafs sin vacilar—. Nosotros acudiremos en su ayuda si lo solicita, y él hará lo mismo si nuestras ciudades del Garb, como Badajoz, se ven amenazadas. Con este pacto contendremos a los portugueses y podremos dedicar todos nuestros esfuerzos a lo que realmente nos importa: la conquista del Sharq al-Ándalus.

Yusuf dejó escapar una leve sonrisa. Admiraba la astucia del gran visir.

—Es una maniobra brillante, Abu. Digna del mejor estratega del imperio.

Abu Hafs inclinó la cabeza, agradecido.

—Me honras, mi señor —dijo con fingida humildad.

—Viajarás de inmediato a Sevilla —ordenó Yusuf con decisión—. Te encargarás personalmente de negociar este acuerdo con el rey de León.

Su mirada volvió a posarse en el mapa, deteniéndose en Badajoz con la intensidad de quien percibe que el destino del Garb al-Ándalus podría decidirse en los muros de aquella lejana ciudad.

—Fernando no tendrá más opción que aceptar nuestro pacto —prosiguió, sin apartar la vista del mapa—. Entonces, querido hermano, veremos si su lealtad es tan firme como su ambición.

Capítulo 99

Toledo, septiembre de 1167

Muhammad ibn Mardanis cruzó el imponente puente de Alcántara, dejando atrás el alcázar de San Servando, antiguo monasterio que el rey Alfonso VI fortificó para proteger el paso de los musulmanes. Desde lo alto del puente, el emir contempló el río Tajo, que discurría profundo y sereno, una serpiente oscura que abrazaba y defendía la formidable ciudad de Toledo. Junto a él cabalgaban su hijo Hilal, el navarro Pedro Ruiz de Azagra, el juez supremo Abi Yamra y una reducida escolta de seis soldados. El resto de los cien jinetes que acompañaron al emir a Toledo aguardaron extramuros de la ciudad. Se hallaba en tierra de aliados, bajo la protección de un rey con el que había sellado un juramento de vasallaje; no había razón para temer. Un grupo de veinte caballeros castellanos los escoltaba hacia el corazón de la ciudad. El oficial al mando, tosco en sus modales, les ordenó seguirlo con una brusquedad impropia de quien se dirige a un rey amigo y vasallo. Mardanis, sin embargo, decidió ignorar la afrenta. Tenía asuntos más urgentes que atender en Toledo que la insolencia de un caballero castellano. Los intentos de Azagra por reclutar más mercenarios cristianos habían resultado un rotundo fracaso. Las derrotas no animan a los soldados a unirse a un ejército que consideran perdedor. El rey Lobo necesitaba que el joven rey y, sobre todo, el regente Nuño Pérez de Lara, comprendieran las serias dificultades que enfrentaría Castilla si el Sharq al-Ándalus cayera bajo el yugo de los almohades. El andalusí precisaba de tropas, y muchas, y confiaba que los castellanos accedieran a proporcionárselas. A medida que avanzaban por las calles, las miradas de los toledanos los seguían, cargadas de una mezcla de interés y curiosidad. Algunos, más indiferentes, apenas les prestaban atención, mientras otros no ocultaban su desprecio. Pocos imaginaban que la férrea determinación de aquel hombre, aquel musulmán, era el muro de contención que los protegía de la implacable furia almohade. El trayecto desde el puente hasta el alcázar fue breve, apenas unos minutos. En el patio exterior, un grupo de palafreneros se hizo cargo de las monturas de los andalusíes. Con pasos firmes, pero vigilados de cerca por soldados castellanos muy bien armados, los andalusíes y el navarro siguieron al oficial a través de los pasillos y escaleras del alcázar hasta llegar a un gran salón. Allí, en un trono al fondo de la estancia, los esperaba Alfonso, el rey de Castilla, apenas un muchacho de doce años. Estaba flanqueado por dos figuras imponentes: a su derecha, Nuño Pérez de Lara, designado regente de Castilla y tutor del rey tras la muerte de su hermano Manrique en la batalla de Huete frente a los Castro; y a su izquierda, Álvaro Pérez de Lara, el menor de los Lara, quien había sido investido recientemente con la dignidad condal. Su poder se veía reforzado además por su matrimonio con la hija de uno de los magnates más ricos de Castilla, el conde López Díaz de Haro, señor de Vizcaya. Una alianza que consolidaba la preeminencia del linaje de los Lara en los asuntos del reino. Nobles, consejeros, sacerdotes y soldados se dispersaban por la sala, completando un escenario solemne que anunciaba la gravedad de los asuntos a tratar. Mardanis recorrió con la vista a los allí presentes. Sus miradas no eran las que correspondían a la llegada de un amigo de Castilla. Negó con la cabeza y se aproximó al rey Alfonso seguido por Hilal, Azagra y Abi Yamra.

—Mi señor. —Mardanis se acercó al joven rey de Castilla e inclinó la cabeza en señal de respeto.

Alfonso, pese a su juventud, irradiaba una presencia que mezclaba encanto y solemnidad. Sus rasgos eran delicados, sus ojos vibrantes y atentos, y sus labios esbozaban una sonrisa cálida. Bajo aquella fachada jovial se ocultaba el peso de una vida marcada por la tragedia: su madre, Blanca Garcés de Pamplona, murió pocos meses después de traerlo al mundo, y su padre, el rey Sancho, lo dejó huérfano cuando contaba con tan solo tres años. Desde entonces, el rey de Castilla había sido un peón en manos de ambiciosos nobles que se disputaron su tutela, arrastrando al reino a una cruenta guerra civil de la que no se vislumbraba un final.

—Mi buen amigo Muhammad ibn Mardanis, rey del Sharq al-Ándalus, me honra tu visita. Sé que fuiste un fiel aliado de mi abuelo y de mi padre. Espero poder contar yo también con tu amistad y lealtad —dijo el joven rey con voz juvenil, pero que denotaba confianza y cortesía.

—En mí siempre hallaréis un vasallo leal y un amigo, mi señor —respondió Mardanis, inclinando de nuevo la cabeza con dignidad.

—¿Qué puede hacer el rey de Castilla por ti, Muhammad ibn Mardanis? —preguntó Nuño Pérez de Lara, con tono seco y directo.

Mardanis desvió la mirada hacia el regente, recordando con amargura la última vez que se vieron. Habían pasado diez años desde aquel encuentro, en la campaña de Almería. Sus caminos se separaron poco después, tras la muerte del emperador Alfonso de León en las montañas de Sierra Morena, mientras el ejército castellano regresaba, abatido y derrotado, a Toledo. El paso del tiempo no había desdibujado la fortaleza física del regente. Seguía siendo un hombre de complexión imponente y robusta, acostumbrado a ejercitarse en el campo de batalla, aunque las sienes, ahora encanecidas, y las arrugas que surcaban su rostro, revelaban el inexorable paso del tiempo. Mardanis lo recordaba con el rostro rasurado, pero ahora el regente lucía una barba tupida, salpicada de hebras plateadas, que le confería un aire de sobriedad y distinción, muy acorde con las responsabilidades que ostentaba.

—Sufrimos una derrota devastadora a escasas leguas de Murcia —comenzó a relatar el rey Lobo, manteniendo un tono contenido, aunque su rostro reflejaba la gravedad de lo acontecido—. Logramos escapar y refugiarnos tras sus murallas, pero los almohades no tardaron en perseguirnos y sitiar la ciudad. Por fortuna, otras urgencias les obligaron a levantar el cerco; en poniente, el portugués Geraldo Sempavor estaba causando estragos en sus territorios del Garb, y en el norte de África varias cabilas se sublevaron contra el poder del emir. Pero los unitarios pronto resolverán estos conflictos y fijarán su atención de nuevo en Hispania.

—Sí, estoy al tanto de esa lamentable derrota frente a los almohades —dijo el rey Alfonso con genuina preocupación.

—Mis ejércitos están compuestos en su mayoría por mercenarios cristianos —prosiguió Mardanis, con una ligera inclinación de cabeza hacia Pedro de Azagra, quien corroboró sus palabras con un leve asentimiento—. Ya nos costó un esfuerzo enorme reclutar hombres para enfrentarnos a los almohades en Fahs al-Yallab, pero ahora nos está resultando completamente imposible. Mi señor, carezco de las tropas necesarias para hacer frente al emir almohade cuando cruce nuevamente el Estrecho.

—¿Estás solicitando tropas para combatir a los africanos? —intervino Álvaro Pérez de Lara, con una voz firme que llenó la estancia. El menor de los Lara poseía la misma temible presencia que su hermano Nuño: hombros anchos y brazos robustos hablaban de un hombre habituado al peso de las armas. Sus cabellos largos y la barba espesa enmarcaban unos ojos castaños, intensos y penetrantes, que ahora se clavaban en el andalusí con una mezcla de desconfianza y severidad. No era un hombre que sintiera simpatía alguna por los musulmanes.

—Os entrego las plazas de Alcaraz y Vilches, mi señor —dijo Mardanis, fijando la mirada en el joven rey Alfonso—. Además, estoy dispuesto a pagar por las tropas que podáis enviarme.

—Agradecemos las plazas que nos ofreces y desearíamos recompensar tu generosidad con nuestra ayuda, realmente nos gustaría hacerlo —intervino el regente Nuño Pérez de Lara, con tono grave, pero conciliador—, pero Castilla enfrenta sus propios desafíos. Los Castro han sido expulsados de Toledo, sí, pero siguen atrincherados en Huete y Zorita. Además, el rey Sancho de Navarra continúa ocupando amplios territorios en Álava y La Rioja. Como puedes ver, no nos faltan dificultades ni nos sobran soldados.

—Y, además, los almohades no son nuestro problema —dijo Álvaro Pérez de Lara, arrugando los labios con desdén—. Los cristianos no debemos mezclarnos en los asuntos de los musulmanes.

Hilal, que había permanecido en silencio, sintió cómo el desprecio de los castellanos penetraba en su piel, calando en su ánimo hasta encender en él un odio feroz, incontenible. Durante años, los hombres del Sharq al-Ándalus habían derramado su sangre enfrentándose a los almohades, protegiendo así las fronteras castellanas. No esperaba gratitud, pero tampoco esa humillante desconsideración.

—La guerra contra los almohades no es un problema exclusivo del Sharq —prorrumpió Hilal, alzando la voz con inesperada firmeza—. Si nuestro reino cae en manos del emir, vosotros seréis los siguientes. No seáis tan ciegos como para no verlo.

Un murmullo de sorpresa y descontento recorrió la sala. Los castellanos intercambiaron miradas de indignación, claramente molestos por la audacia del joven. Álvaro Pérez de Lara fue el primero en reaccionar.

—Deberías contener a tu cachorro, rey Lobo —espetó con desdén, dirigiéndose a Mardanis—. Al menos, mientras esté en presencia de su rey y señor. Quizá debería demostrar esa valentía frente a los almohades que tanto teméis, en lugar de hacerlo ante los notables de Castilla.

Las palabras de Álvaro provocaron risas entre los castellanos. Hilal apretó los puños, pero antes de que pudiera replicar, Mardanis lo sujetó firmemente del brazo. Sin embargo, Hilal se soltó y, con la rabia encendida en sus ojos, respondió:

—¡La primera obligación de un rey es proteger a sus vasallos!

Álvaro sonrió con frialdad.

—Entonces dile a tu padre que proteja mejor a los suyos.

Las risas de los castellanos arreciaron, pero Hilal, ignorando la burla, se dirigió directamente al rey Alfonso.

—¡Y vos nos abandonáis a merced de los africanos! Vuestro abuelo, el emperador Alfonso de León, jamás habría permitido algo semejante.

El nombre del emperador sumió la sala en un silencio incómodo. La tensión aumentaba por momentos.

—Mi abuelo nos dejó hace mucho tiempo —respondió finalmente el joven Alfonso—. Y Nuño tiene razón; el reino se enfrenta a demasiados problemas. Lo siento, no puedo ceder ni uno solo de mis hombres, al menos hasta que expulse a los Castro y recupere para Castilla los territorios perdidos en Álava y La Rioja.

Mardanis, todavía conteniendo su ira, hizo una señal a su hijo para que guardara silencio. Sabía que continuar discutiendo solo empeoraría la situación. Respiró hondo antes de hablar de nuevo.

—Si esta es vuestra decisión, la acepto —dijo al fin, inclinando ligeramente la cabeza—. Pero os ruego que intercedáis con el rey Alfonso de Aragón. Si debo contener a los almohades en el sur, será imposible que pueda defender mis fronteras del norte.

—Hemos avistado tropas aragonesas en la frontera de Albarracín —confirmó Pedro Ruiz de Azagra—. Parece que esperan cualquier descuido para atacarnos.

—El rey de Aragón tiene solo diez años —respondió el joven Alfonso con tono desdeñoso, a pesar de ser apenas dos años mayor—. Escribiré a los magnates aragoneses, pues son quienes realmente gobiernan en Aragón, solicitándoles que abandonen toda pretensión sobre tus tierras.

—Os lo agradezco, mi señor.

El rey Alfonso sonrió, aliviado de que la tensión comenzara a disiparse.

—Ahora soy yo quien te pide algo, Mardanis. Te ruego que permanezcas en Toledo unos días como mi invitado, como mi amigo. Me encantaría conocer más sobre el Sharq al-Ándalus. He oído maravillas de tu reino y de sus costumbres…

—Me honra vuestra invitación, mi señor, pero debo rechazarla —respondió Mardanis con cortesía. Había acudido a Toledo en busca de tropas, pero regresaría a Murcia con las manos vacías. Ya no tenía sentido permanecer un minuto más en Castilla—. He de regresar a Murcia; mi reino me necesita.

Con una última inclinación de cabeza, el emir abandonó el salón acompañado por Hilal, Azagra y Abi Yamra. La decepción y la furia hervían en su interior, mezcladas con una profunda tristeza por las miradas de desprecio que había percibido entre los castellanos. Muchos de ellos, como Álvaro Pérez de Lara, no diferenciaban entre un andalusí y un almohade. Pero pronto, si Alá no lo impedía, comprenderían la diferencia. Y para entonces, sería demasiado tarde.

Ya en el patio exterior, los palafreneros trajeron los caballos. Hilal rompió el silencio, mientras cabalgaban hacia el puente de Alcántara, escoltados por jinetes castellanos.

—El abuelo puede equivocarse en muchas cosas —dijo con amargura—, pero con los cristianos tiene toda la razón: nos desprecian y nos dejarán solos frente a los almohades. Esperarán a que nos destrocemos entre nosotros para luego rapiñar los restos.

Mardanis no respondió, permanecía con la mirada fija en el horizonte. Sin embargo, no pudo evitar esbozar una leve sonrisa. Hilal había demostrado en el encuentro con los castellanos un coraje y una determinación que llenaban de orgullo su corazón. Tal vez aún hubiera esperanza para el Sharq al-Ándalus.

Capítulo 100

Cella, frontera norte del Sharq al-Ándalus, septiembre de 1168

De poco sirvió la carta que el joven rey Alfonso envió a los magnates aragoneses. Apenas un año después de la reunión en Toledo, las tropas aragonesas tomaron la fortaleza de Cella, situada cerca de Albarracín. Pedro Ruiz de Azagra, alarmado por el avance enemigo, pidió refuerzos a Mardanis, y fue el propio emir de Murcia quien marchó al frente de su ejército. Aunque Cella era una plaza menor, ignorar el desafío aragonés habría sido un grave error. La pasividad habría expuesto una debilidad que sus numerosos enemigos no dudarían en explotar. Mardanis debía demostrar que no estaba derrotado, que el Sharq al-Ándalus seguía en pie a pesar del desastre en el llano de al-Yallab y que aún tenía fuerzas para responder con contundencia. Tras cercar la fortaleza, el rey Lobo, que no tenía ningún interés en perder ni a uno solo de sus escasos hombres en el asalto, ofreció al rey Alfonso de Aragón el pago de veinticinco mil morabetinos de oro anuales a cambio de que retirara sus tropas de Cella y aceptara firmar una tregua por dos años. Asesorado por sus consejeros, el joven rey aragonés aceptó. La reacción de Mardanis los había sorprendido y asuntos urgentes en Occitania y la Provenza comenzaban a reclamar la atención de los notables catalanes. Ambos reyes establecieron un plazo de tres meses para concretar los detalles de un acuerdo que se firmaría el 5 de noviembre. Este pacto otorgaría a Mardanis la posibilidad de disponer de más tropas para enfrentarse a los almohades, eso sí, a costa de ver mermadas las arcas del reino por una suma nada desdeñable.

El emir de Murcia caminaba lentamente por el adarve de las murallas de Cella, dejando que el frío viento del norte le azotara el rostro. El cielo, gris y pesado, amenazaba con una lluvia que nunca llegaba. Lo acompañaban su hijo Hilal y el navarro Pedro Ruiz de Azagra, cuyos pasos resonaban sobre la piedra.

—La tregua nos permitirá reforzar nuestras defensas en el sur —comentó Mardanis, rompiendo el silencio.

—Si los aragoneses la respetan… —objetó Hilal, siempre receloso de los cristianos—. No confío ni en los aragoneses ni en los castellanos. Recordad que solo un mes después de nuestra visita a Toledo, el rey Alfonso firmó una tregua de diez años con Sancho de Navarra, una tregua que ya estaba prácticamente acordada antes de recibirnos. Y, aun así, el regente usó sus disputas con los navarros como excusa para negarnos su ayuda.

—No todos los cristianos somos iguales —intervino Azagra con una sonrisa.

—Tienes razón, amigo mío, y te pido disculpas —respondió Hilal, suavizando su tono—. Pero he de admitir que he conocido pocos cristianos dignos de confianza.

—Las alianzas con los reinos cristianos son… inestables —admitió Mardanis, eligiendo cuidadosamente sus palabras para no ofender a Azagra—. Por eso protegeremos Cella y reforzaremos la guarnición de Albarracín. Sin embargo, el grueso de mis tropas debe permanecer en Murcia. Los rebeldes africanos han sido sometidos por los almohades, y el emir ya debe estar reorganizando sus fuerzas. Solo la persistencia del portugués Geraldo Sempavor les impide dirigirse hacia nuestras tierras.

—Sí, tengo entendido que Sin Miedo ha tomado Santa Cruz de la Sierra, una villa que se encuentra entre Trujillo y Montánchez —anunció Azagra.

—Sin Miedo… —repitió Mardanis, dejando escapar un suspiro de asombro—. Debe tratarse de un hombre realmente extraordinario si es capaz de inspirar tanta cautela entre los almohades.

—Lo es, sin duda que lo es —confirmó Azagra—. Se cuentan por decenas las ciudades que les ha arrebatado en el Garb al-Ándalus. Es lógico que lo teman.

De pronto, Mardanis se detuvo y miró al navarro con una mezcla de curiosidad e inquietud.

—A Murcia han llegado rumores sobre un extraño pacto entre Fernando de León y el emir Yusuf. ¿Son ciertos?

Azagra asintió con expresión sombría.

—Mucho me temo que sí, mi señor. Fernando de Castro viajó a Sevilla, donde se reunió con el sayyid Abu Ibrahim Ismail, hermano del emir Yusuf y gobernador de la ciudad. Allí ofreció su espada al emir y negoció un acuerdo de paz en nombre del rey de León. Parece que sus palabras convencieron al sayyid, porque poco después ambos viajaron a Marrakech, donde el Castro se reunió personalmente con Abu Yaqub Yusuf.

—¿En Marrakech? ¿Con el mismísimo emir? —preguntó Mardanis sin poder salir de su asombro.

Pedro de Azagra asintió y continuó:

—Permaneció cinco meses en Marrakech y regresó a León cargado de regalos y deslumbrado por lo que había visto en la capital almohade. Incluso se dice que estuvo tentado de abrazar la fe del tawhid. —Azagra sonrió con ironía—. Aunque sospecho que son exageraciones. Lo cierto, mi señor —añadió con tono grave—, es que el rey Fernando ha firmado un pacto con el emir Yusuf.

—Un rey cristiano aliándose con un emir almohade… —musitó el rey Lobo, sacudiendo la cabeza, incrédulo—. Jamás lo habría imaginado.

—¿Pero eso no es traición? —preguntó Hilal con indignación—. ¿Es que los reyes cristianos carecen de principios?

Azagra bajó la mirada, visiblemente incómodo. Mardanis, percibiendo su malestar, posó una mano en su hombro.

—Aún hay cristianos dignos de confianza, hijo mío —dijo con una sonrisa tranquilizadora, mirando al navarro—. Aunque, sin duda, el emperador Alfonso de León debe estar revolviéndose en su tumba al ver cómo uno de sus hijos pacta con los almohades.

—¿Qué consecuencias podría tener este pacto para nosotros? —preguntó Hilal con perspicacia.

—Los detalles del acuerdo son inciertos —respondió Azagra—. Podría tratarse de una simple tregua o de algo mucho más grave: un acuerdo militar.

—¿Un acuerdo militar? —repitió Hilal, intrigado.

—Un pacto de ayuda mutua en caso de enfrentarse a un enemigo común —explicó Azagra.

—Creo que el motivo detrás de este pacto tiene un nombre —dijo Mardanis, pensativo—: el rey Alfonso Enríquez.

—Así es —confirmó Azagra—. Geraldo Sempavor ha arrebatado numerosas ciudades a los almohades en la Extremadura leonesa, tierras que el rey Fernando de León considera suyas. Pero el leonés carece de las fuerzas necesarias para enfrentarse a los portugueses y detener sus avances en el Garb. Este pacto busca frenar las ambiciones de Portugal.

—Y, si el pacto tiene éxito, liberará tropas almohades que serán enviadas por Yusuf a levante… al Sharq al-Ándalus —concluyó Hilal, comprendiendo la gravedad de la situación—. Ahora sí, padre, podemos despedirnos de recibir cualquier ayuda cristiana. Estamos más solos que nunca frente a los africanos.

Mardanis asintió lentamente. Sus ojos estaban perdidos en el horizonte, donde las montañas lejanas se difuminaban entre la bruma y el cielo. Más allá de sus dominios, más allá de las fronteras visibles, se extendía un mundo que le resultaba hostil e implacable. Desde la muerte del emperador Alfonso de León, había sentido el peso de la soledad. Su reino, atrapado entre dos mundos, resultaba demasiado islámico para los cristianos y, al mismo tiempo, demasiado impío para los almohades. Comprendió que su destino debía forjarse con sus propias manos, aunque ello implicara caminar en solitario por senderos tortuosos y llenos de espinas. La soledad, lejos de ser una carga, se había convertido en el escudo que protegía la libertad de su pueblo.

Capítulo 101

Sevilla, octubre de 1168

Abu Hafs paseaba por los jardines del alcázar de Sevilla junto a Abu Ibrahim Ismail, sayyid, hafiz y gobernador de la ciudad, y Abu Said Utman, recientemente destituido como gobernador de Granada para asumir nuevas funciones en Marrakech. Sin embargo, para todos era evidente que su destino no respondía a un ascenso, sino más bien a una maniobra calculada de Abu Yaqub Yusuf, quien deseaba mantenerlo bajo estrecha vigilancia en África.

—Hemos recibido una carta del rey Fernando de León —anunció Abu Hafs con serenidad, mientras caminaba por senderos bordeados de mirtos y cipreses—. El rey Alfonso de Portugal está reuniendo tropas cerca de Ciudad Rodrigo. Fernando teme que intente arrebatarle la plaza y ha solicitado nuestra ayuda.

—¿Los leoneses y los portugueses no eran aliados? —preguntó Abu Ibrahim Ismail con una mezcla de sorpresa e incredulidad. El hermano del gran visir era un hombre alto y delgado, de rostro alargado y barba puntiaguda meticulosamente recortada. Sus ojos oscuros destilaban astucia y determinación, atributos que le habían asegurado su posición en los círculos del poder almohade.

Fue precisamente una carta de Abu Ibrahim Ismail dirigida a los gobernadores de las principales ciudades almohades de al-Ándalus, reconociendo a Abu Yaqub Yusuf como califa de los almohades, la que marcó el giro decisivo en el destino del, hasta ese momento, Emir de los Musulmanes. Animado por la carta de Abu Ibrahim Ismail y por las recomendaciones de Abu Hafs, el emir Abu Yaqub Yusuf finalmente aceptó un título que había pospuesto hasta entonces, esperando primero consolidar el apoyo unánime de los grandes líderes almohades y luego de las tribus y cabilas norteafricanas. Así, en Marrakech, durante la jutba del viernes, los imanes proclamaron desde los mimbares de las mezquitas a Abu Yaqub Yusuf como califa de los almohades y Príncipe de los Creyentes, sellando su autoridad con palabras vibrantes henchidas de gloria y júbilo, que viajaron desde los púlpitos hasta los confines del imperio. Poco después, en el mes de marzo, el Consejo de los Diez y el Consejo de los Cincuenta le reconocieron como imán y renovaron sus juramentos de lealtad y obediencia. Abu Yaqub Yusuf se erigió entonces en el segundo califa del poderoso imperio almohade, unificando en torno a su figura la fe, la política y el poder militar que sustentaban sus vastos dominios.

—Recelan tanto el uno del otro que ni siquiera los lazos de sangre han logrado que reine la paz entre ellos —respondió Abu Hafs—. Fernando de León ha reforzado las murallas de Ciudad Rodrigo y aumentado su guarnición. El rey portugués, siempre desconfiado, habrá concluido que pretende usar la ciudad como base para atacar la frontera portuguesa.

—¿Y vamos a ayudar a un rey cristiano? —preguntó Utman, torciendo el gesto con visible desagrado.

—Es lo pactado con Fernando de Castro en Marrakech —respondió Abu Hafs, deteniéndose un instante para mirar directamente a Utman—. Los almohades, querido hermano, cumplimos nuestros compromisos.

—Fue un pacto magistralmente calculado —intervino con cierto orgullo Abu Ibrahim Ismail, quien se atribuía buena parte del mérito, pues había acompañado a Fernando de Castro hasta Marrakech y participado en las negociaciones—. Hemos sembrado desconfianza y división entre los cristianos, un pueblo que ha hecho de la traición y el recelo mutuo una forma de vida. Ahora se mirarán aún con más suspicacia, temiendo que su vecino haya sellado acuerdos secretos con nosotros.

—Los reinos cristianos de Hispania disfrutan destruyéndose entre ellos, y no seremos nosotros quienes los distraigan de una costumbre tan arraigada —comentó Abu Hafs con una sonrisa cargada de ironía.

—Permíteme ser yo quien comande las tropas que auxilien al rey cristiano —propuso Utman con un tono que delataba su desesperación por evitar el viaje a Marrakech. En pocos días abandonaría al-Ándalus, donde había gobernado con independencia, lejos del control directo del ahora califa y del gran visir. Sabía, sin embargo, que esa libertad algún día llegaría a su fin, pues tarde o temprano las diferencias que había mantenido con Yusuf le pasarían factura.

Abu Hafs negó lentamente con la cabeza, con una expresión que mezclaba paciencia y severidad.

—Tú tienes una misión más elevada que luchar contra a los infieles.

—Pero…

—Irás a Marrakech en calidad de visir y consejero personal del califa Abu Yaqub Yusuf —sentenció Abu Hafs, con una autoridad que no admitía réplica—. Ese es el lugar que Alá ha dispuesto para ti. No seas desagradecido ni ofendas al Único resistiéndote a aceptar su voluntad. Ser consejero personal del califa es un honor que muy pocos alcanzan. Acepta tu destino, hermano, que bien sabes que podría haber sido muy distinto al que te guarda en Marrakech.

A Utman se le formó un nudo en la garganta, una opresión que parecía apretarle tanto el aliento como el orgullo. Recordó el trágico final de sus hermanos Abu Hassan Ali y Abd Allah, quienes, resistiéndose a reconocer a Yusuf como sucesor del califa, cayeron bajo el implacable peso de la justicia ejercida por el gran visir. Ahora sus nombres no eran más que un eco funesto, una lección cruel para cualquiera que osara desafiar la autoridad del califa. Sin embargo, en un último arrebato de dignidad, Utman intentó resistirse, como si con ello pudiera aferrarse a un fragmento de la independencia que una vez tuvo. Su mirada, impregnada de un desafío inquebrantable y un pundonor feroz, se clavó en la de Abu Hafs.

—Soy un soldado. Mi lugar está al frente de los ejércitos.

Abu Hafs se detuvo abruptamente y clavó una mirada gélida en el sayyid.

—Tu lugar está donde decida el califa, que es lo mismo que decir donde te ordene el Dios Único —espetó con frialdad.

Utman apretó los labios, reprimiendo cualquier respuesta que pudiera causarle más dificultades. Hubo de reconocer que había sido derrotado. Rebelarse contra una orden directa de Abu Yaqub Yusuf solo agravaría su situación. Quizá Abu Hafs tuviera razón y debía aceptar con humildad el lugar que el califa, arrogándose la voluntad de Alá, le había asignado. Dejó escapar una larga exhalación, como si con ella intentara liberar la pesada carga de su orgullo herido. Finalmente, levantó la mirada, y aunque su voz fue apenas un susurro, no careció de firmeza.

—Siempre serviré con lealtad al Príncipe de los Creyentes allí donde disponga —dijo, acompañando sus palabras con una leve inclinación de cabeza que sellaba, al menos en apariencia, su sometimiento a la decisión del califa.

—¿Quién comandará nuestras tropas en Ciudad Rodrigo? —intervino Abu Ibrahim Ismail, intentando disipar la tensión que impregnaba el aire.

Abu Hafs retomó el paseo y respondió con serenidad calculada.

—El jeque Abu Alá ibn Garrun y el hafiz Imran Musa ibn Hamu. Que el Dios Único les conceda una victoria gloriosa sobre los pérfidos portugueses. Sin embargo, su misión no se limitará a auxiliar al rey cristiano —añadió, con un destello de astucia en los ojos—. Nuestros generales tienen órdenes de explorar los confines de Castilla. Reunirán información que nos será de gran utilidad cuando hayamos acabado con el infame Mardanis y les llegue el turno a los reinos cristianos.

—Además, Fernando de León estará en deuda con nosotros —apuntó Abu Ibrahim Ismail con perspicacia.

—Y esa deuda —concluyó Abu Hafs, dejando asomar una sonrisa ladina— la cobraremos cuando más nos convenga, y con creces.

Capítulo 102

Murcia, enero de 1169

Mardanis contemplaba la ciudad de Murcia desde las murallas. La bruma del alba se mezclaba con un viento gélido y húmedo que parecía calar hasta los huesos. Sus ojos se alzaron hacia los nubarrones oscuros que se agolpaban en el horizonte, presagio de más lluvias tras la tormenta nocturna. Se envolvió en su capa mientras sus pensamientos, como el viento, eran fríos y sombríos. Hacía unos meses, Ciudad Rodrigo fue asediada por las tropas portuguesas del rey Alfonso Enríquez. Sin embargo, quienes acudieron en socorro de los sitiados no fueron los leoneses, sino los almohades, confirmando así el pacto que el rey leonés había firmado con el califa africano. Los unitarios no solo pusieron en fuga a los portugueses, sino que avanzaron con audacia por los dominios castellanos, alcanzando las lejanas tierras de Asturias y dejando a su paso un rastro de muerte, desolación y ruinas humeantes. Antes de que los cristianos pudieran reaccionar, las tropas unitarias regresaron a Sevilla cargadas de un botín tan inmenso como devastador para la moral de los castellanos. Mardanis negó con la cabeza, mientras el viento frío castigaba su rostro. Sin embargo, el pacto entre Fernando de León y el califa Yusuf no sería la afrenta final que agotaría la poca confianza que el emir de Murcia aún albergaba en los cristianos.

—Mi señor.

La voz de al-Hayy lo devolvió al presente. Al girar, lo encontró con el rostro grave, casi pétreo, como si las palabras que traía consigo fuesen un peso insoportable.

—Habla —ordenó el emir, con un leve gesto de la cabeza, mientras apretaba la capa contra su cuerpo.

—Han llegado noticias… —al-Hayy carraspeó, buscando fuerzas para continuar—. El rey Alfonso de Aragón y el rey Sancho de Navarra han firmado un pacto…

Mardanis alzó una ceja, confuso, aunque su corazón ya anticipaba la traición. Al-Hayy prosiguió con cautela:

—Un pacto para repartirse el Sharq al-Ándalus.

El emir permaneció en silencio un instante, como si las palabras necesitaran tiempo para ser digeridas. Luego, de sus labios escapó una sonrisa amarga, más cargada de resignación que de sorpresa.

—Un pacto… —musitó, negando con la cabeza.

—Nos han llegado todos los detalles —prosiguió el juez militar—. Los aragoneses no han tenido reparo alguno en hacerlo público.

El Rey Lobo suspiró, hastiado de las intrigas y traiciones de los reyes cristianos. Ya no era la ira lo que lo dominaba, sino un cansancio profundo y pegajoso. Hizo un gesto a al-Hayy para que continuara.

—El pacto fue firmado el 19 de diciembre, en la iglesia de San Adrián de Vadoluengo, en Sangüesa —explicó al-Hayy—. Apenas unas semanas después de la tregua que sellamos con los aragoneses.

—Estos aragoneses carecen de la más mínima dignidad —espetó Mardanis—: primero firman una tregua con nosotros y a las pocas semanas se reparten nuestro reino con los navarros. Hablan de honor y fe, pero sus palabras no son más que polvo arrojado al viento. En fin… —suspiró—, ¿qué más han acordado los reyes cristianos?

—Han firmado una paz de veinte años y la expansión de sus territorios a costa de los musulmanes, es decir, nosotros. Ni Aragón ni Navarra comparten frontera con los almohades; somos su único objetivo.

—Ah, claro —prorrumpió Mardanis, con tono irónico—. Porque para esos imbéciles, nosotros y los africanos somos lo mismo. ¡Ojalá se enfrenten de una maldita vez a los almohades! Quizás entonces entiendan, con sangre y dolor, la diferencia que existe entre ellos y nosotros. Aunque si eso ocurre, será porque nuestro reino habrá desaparecido. Ese será mi único consuelo si al final somos destruidos.

—Alá no lo permita, mi señor —dijo al-Hayy.

—Pues quizá haya que exigirle más entusiasmo —rezongó Mardanis, con la amarga convicción de que el favor divino parecía inclinarse siempre hacia aquel que poseía más espadas, más lanzas y un ejército implacable en el campo de batalla.

Al-Hayy carraspeó, incómodo ante lo que consideraba una peligrosa blasfemia, pero no se atrevió a reprenderlo. La desazón del emir era del todo comprensible. Parecía que Alá había abandonado a los andalusíes, dejándolos a merced de los cristianos por el norte y de los almohades por el sur.

—La alianza la continuarán sus herederos si alguno de los dos reyes fallece —prosiguió el juez militar, explicando los detalles del acuerdo sellado entre los reyes cristianos—. Se han comprometido a ayudarse mutuamente contra los musulmanes. Incluso, el rey de Aragón ha garantizado un salvoconducto para que los navarros puedan cruzar sus tierras e invadir el Sharq. Además, si uno de ellos firmase la paz, compartirían a partes iguales los tributos y parias acordados.

Mardanis cerró los ojos un instante, exhalando con pesadez. Cuando los abrió, su mirada era dura como el acero.

—No esperan que sobrevivamos a los unitarios. Y si por algún milagro lo hacemos, entonces aprovecharán nuestra debilidad para atacarnos desde el norte. No son noticias alentadoras, al-Hayy. No solo los cristianos no nos ofrecen su ayuda, sino que se preparan para devorar lo poco que quede del Sharq al-Ándalus. Siguen sin comprender que, si caemos, esos necios que ahora conspiran contra nosotros serán los siguientes en la lista de los almohades.

—Mi señor, aún existe un pacto con Alfonso de Aragón —recordó al-Hayy, con tono prudente—. Tenemos una tregua de dos años a cambio de veinticinco mil morabetinos de oro.

Mardanis sonrió con amargura.

—Una tregua tan inútil como la palabra de un rey cristiano.

—¿Qué harás, mi señor? —preguntó al-Hayy—. El primer pago está previsto para este mismo mes.

El emir clavó en el juez militar una mirada llena de férrea determinación.

—No voy a pagar esas parias. Los aragoneses no financiarán con mi oro los ejércitos que luego destruirán mi reino. Doy el pacto con Aragón por roto.

El silencio se abatió sobre ambos hombres, solo interrumpido por el ulular del viento y el lejano rumor de la ciudad. El rey Lobo sabía que su decisión traería consecuencias, pero estaba decidido a enfrentar cualquier adversidad antes que alimentar a una de las muchas alimañas que acechaban a su reino.

Capítulo 103

Jaén, mayo de 1169

Las tropas del rey Alfonso de Portugal, comandadas por Geraldo Sempavor, lograron tomar tanto el arrabal como la medina de Badajoz, empujando al gobernador almohade, Abi Umar ibn Timsilt, a refugiarse en la alcazaba junto con los restos de su ejército y los aterrorizados habitantes de la ciudad. Ibn Timsilt acordó entonces una tregua de un mes con el rey portugués. Si pasado ese plazo el califa no enviaba refuerzos, el gobernador rendiría la ciudad. Alfonso de Portugal estaba convencido de la victoria. Creía que Badajoz pronto sería suya, una conquista que no solo le permitiría vengarse de los leoneses por su humillante derrota en Ciudad Rodrigo, sino que asfixiaría al reino de León entre los reinos de Portugal y Castilla, bloqueando su expansión hacia el sur. Sin embargo, Abi Umar ibn Timsilt demostró ser mucho más astuto de lo que el portugués había calculado. En lugar de implorar ayuda al lejano califa Yusuf, quien difícilmente podría organizar una fuerza de rescate en tan breve plazo de tiempo, decidió recurrir al rey Fernando de León, recordándole los pactos firmados en Marrakech y la deuda que había contraído con los almohades por su apoyo en la defensa de Ciudad Rodrigo, precisamente frente a los portugueses. El leonés respondió con prontitud. En cuestión de días, sus tropas cabalgaban hacia Badajoz. Alfonso de Portugal, al percatarse del avance leonés, ordenó a sus hombres refugiarse tras las murallas de la medina y cerrar las puertas, convencido de que los leoneses no podrían penetrar en Badajoz sin un largo asedio. Lo que desconocía era que, desde la aparente seguridad de la alcazaba, los africanos habían estado trabajando con discreción para abrir una brecha en las murallas. Cuando finalmente lograron su objetivo, los leoneses aprovecharon el acceso y se adentraron en la ciudad. Entonces, en un movimiento perfectamente coordinado, los almohades abandonaron la alcazaba como un torrente desatado para lanzarse con furia contra las tropas portuguesas, que pronto se vieron atrapadas entre dos frentes implacables. La lucha fue encarnizada. En poco tiempo, el rey Alfonso y Geraldo Sempavor quedaron acorralados en la medina, rodeados por leoneses y almohades que convergían como una marea incontrolable. La derrota era inevitable. El rey portugués ordenó abrir las puertas para emprender la huida, pero en su prisa, su pierna golpeó un cerrojo, haciéndolo perder el equilibrio y caer estrepitosamente del caballo. El impacto lo dejó tendido en el suelo, malherido y a merced de sus enemigos. Sus sesenta años pasaron factura al bravo guerrero. El capitán Geraldo Sempavor pudo haber escapado, pero fiel hasta el último aliento, regresó para proteger a su rey, enfrentándose con valentía a los enemigos que lo rodeaban. En ese momento, Fernando de León llegó hasta donde se encontraba tendido el rey portugués, quien tenía la espalda apoyada en la muralla. Su pierna izquierda sangraba con profusión y su rostro comenzaba a tomar un cariz marmóreo. Geraldo Sempavor permanecía a su lado, observando a leoneses y almohades con la mirada furiosa de un animal acorralado, mientras aferraba la espada con ambas manos, dispuesto a sacrificar su vida por su rey, haciendo honor a su famoso apodo: Sin Miedo. Fernando de León le persuadió para que se rindiera. Estaban rodeados. Cualquier resistencia resultaba inútil, y Alfonso de Portugal necesitaba atención médica urgente. Geraldo Sempavor evaluó la situación y comprendió la sensatez de las palabras del rey leonés. Demasiada sangre cristiana había sido derramada ya en esa nefasta jornada. Finalmente, el portugués arrojó la espada a los pies de Fernando de León, asumiendo la derrota con entereza y dignidad. El rey Alfonso y Geraldo Sempavor fueron hechos prisioneros. Para recuperar su libertad, el rey portugués se vio obligado a ceder al monarca leonés las importantes plazas de Cáceres, Trujillo y Montánchez.  El auxilio prestado a los almohades no solo permitió al rey leonés evitar que Badajoz cayera en manos portuguesas, sino que consolidó su dominio sobre territorios estratégicos, asegurando para León una posición de fuerza frente a sus vecinos cristianos y musulmanes.

De lo acontecido en Badajoz daba buena cuenta el visir Ahmad al-Waqqasi a Ibrahim ibn Hamusk. Se encontraban en el maylís del alcázar de Jaén, mientras la tarde avanzaba y el eco distante de la lluvia golpeaba los muros de piedra. La penumbra del salón, iluminada por lámparas de aceite, proyectaba sombras danzantes sobre unas paredes recubiertas de yeso y decoradas con versículos del Corán e intrincados motivos geométricos.

—De la batalla de Badajoz podemos extraer una lectura muy evidente —comenzó a decir Hamusk—: el pacto entre el rey Fernando de León y el califa Abu Yaqub Yusuf es firme. Los primeros en sufrir las consecuencias han sido los portugueses, pero los castellanos deberían estar ya prevenidos. Fernando de León tiene una idea muy clara del lugar que quiere que su reino ocupe en Hispania, y no dudará un instante en pactar con los almohades o con el mismísimo demonio para lograr sus propósitos. En la política de Hispania, las alianzas siempre han sido cambiantes y extrañas, pero para aquellos que saben manejarlas con soltura, como es el caso del rey Fernando de León, los beneficios pueden ser incalculables.

—Este pacto no favorece en nada al Sharq al-Ándalus —observó Ahmad al-Waqqasi, con tono de preocupación.

—No, ni mucho menos. Alfonso de Portugal ha sufrido una humillante derrota frente a su yerno. Ha perdido muchos hombres, él mismo ha resultado herido, y ha sido forzado a entregar importantes ciudades para recuperar la libertad. Los portugueses van a tardar meses, sino años, en recuperarse del desastre, si es que logran rehacerse. Con el Garb al-Ándalus más tranquilo y Fernando de León ejerciendo de perro guardián de los almohades en poniente, el califa dispondrá de más tropas para concentrarlas en el Sharq, que, sin duda alguna, será su próximo objetivo.

—Y quizá solicite el apoyo de su nuevo aliado, Fernando de León… —aventuró al-Waqqasi, cruzando las manos sobre su regazo.

—Es posible, aunque no lo creo. El pacto entre cristianos y almohades es contra natura. No le concedo mucho margen. De momento, ambos se han apoyado mutuamente, pero dudo mucho que vuelvan a colaborar. No obstante, es una posibilidad que no podemos descartar.

—Si Mardanis cae, también lo haremos nosotros, y sinceramente, auguro un aciago futuro al Sharq al-Ándalus después de la derrota en el llano de al-Yallab —apostilló el visir con un tono más grave, como si proyectara en su mente los estandartes almohades ondeando sobre Jaén.

—No tenemos por qué permitir que nuestro destino esté unido al del emir de Murcia, ¿verdad? —preguntó el señor de Jaén con tono enigmático.

Al-Waqqasi entornó los ojos, tratando de leer entre líneas.

—¿Qué tienes pensado hacer, mi señor? —preguntó, con una mezcla de esperanza y cautela.

Hamusk tomó su copa de vino y bebió un largo trago, dejando que el líquido carmesí reposara un instante en sus labios. Su expresión, serena y confiada, contrastaba con el caos que estaba desatándose a su alrededor. Alzó la vista y, con una media sonrisa, respondió:

—Lo que siempre he hecho, querido amigo: sobrevivir.

Capítulo 104

Murcia, junio de 1169

En el maylís del alcázar de Murcia reinaban la expectación y la esperanza. El rey Alfonso de Castilla había conquistado Zorita de los Canes, último bastión de la familia Castro en su reino, poniendo fin a años de guerra civil. Mardanis degustó un sorbo de vino que le supo a miel. A su lado estaban su hijo Hilal, el juez supremo Abi Yamra y el juez militar al-Hayy. La noticia fue recibida como un soplo de aire fresco.

—¿Entonces, el rey Alfonso ha expulsado por fin de Castilla a Fernando de Castro? —preguntó Mardanis, aunque ya conocía la respuesta; sus oídos ansiaban buenas nuevas.

—Así es, mi señor —confirmó el juez supremo con una sonrisa—. Ha tomado Zorita de los Canes a los Castro. El rey Alfonso y los Lara han triunfado finalmente sobre Fernando de León y sus aliados.

Mardanis exhaló un nuevo suspiro de alivio, reflexionando sobre las implicaciones que el fin de la guerra en Castilla tendría para el Sharq al-Ándalus.

—Hace un par de años, el rey Alfonso firmó treguas con Sancho de Navarra —intervino Hilal—. Las guerras con los navarros y los Castro fueron las excusas que utilizó el regente Nuño Pérez de Lara para negarnos su ayuda. Si ahora los castellanos no desean auxiliarnos, deberán buscar otros pretextos —añadió, siempre escéptico respecto a los cristianos.

—En noviembre, Alfonso cumplirá catorce años —señaló al-Hayy—. Será mayor de edad y podrá reinar sin la tutela de Nuño Pérez de Lara. Las decisiones que tome serán únicamente suyas.

—A los Lara no les agradamos, eso es evidente —observó Mardanis—. Siempre lo he percibido, incluso durante el reinado del emperador. Será un alivio que su influencia se vea reducida en las decisiones del rey.

—Alfonso es un joven inteligente y con carácter. No le faltará valor cuando deba tomar sus propias decisiones, aunque no agraden a sus consejeros —afirmó al-Hayy—. No permanecerá resguardado tras los muros de Toledo esperando a que los almohades nos destruyan, pues sabe que él será el siguiente. Y más ahora que Fernando de León ha demostrado ser capaz de aliarse incluso con Yusuf —el juez militar apretó los labios y negó con la cabeza. Aún le costaba asimilar la extraña alianza entre el rey cristiano y el califa almohade—. Estoy convencido de que Alfonso nos ayudará en la guerra contra los almohades. Está destinado a lograr grandes hazañas, pero solo podrá alcanzarlas si expulsa a los africanos de Hispania.

—Yo también lo creo. —El rey Lobo asintió—. Y nosotros le ayudaremos, pues sus logros serán los nuestros.

—Que Castilla haya resuelto sus dos problemas más acuciantes nos concede muchas posibilidades —afirmó Abi Yamra.

—Brindemos por ello —propuso el emir, alzando su copa—. ¡Por Castilla, por Alfonso, por el Sharq!

Mardanis estalló en carcajadas, como si intentara liberarse de toda la tensión acumulada durante años de guerra y sufrimiento. Por fin, en el horizonte se vislumbraba un rayo de esperanza. El emir y sus consejeros conversaban animadamente, felicitándose por la gran noticia, cuando un oficial de la guardia irrumpió en el maylís.

—Mi señor, ha llegado un mensaje del califa Abu Yaqub Yusuf.

Mardanis tomó el documento con desgana, convencido de que sería otra invitación del califa a rendirse. Sonrió; ahora que el rey Alfonso había resuelto sus problemas, sería su oportunidad para devolverle a Yusuf cada humillación, cada derrota sufrida, hasta alcanzar la victoria final. Sin embargo, su expresión se transformó de dicha a preocupación a medida que leía el mensaje. 

—¡Maldito bastardo, hijo de mil perras!

El bramido del emir sumió la sala en un denso y preocupante silencio. Todas las miradas convergieron, inquietas, en él.

—No lo puedo creer, no lo puedo creer —repetía, negando con la cabeza.

—¿Qué sucede, mi señor? —inquirió Abi Yamra, alarmado.

El emir del Sharq al-Ándalus estaba lívido de furia. Cada respiración era un fuego que ardía en sus pulmones, mientras sus puños se cerraban con una fuerza descomunal. La ira dominaba cada fibra de su ser, una ira salvaje, implacable, que latía al compás de un odio peligroso, de esos que empujan a los hombres a cometer las más horribles atrocidades. Por un instante, y no sin titánicos esfuerzos, logró recobrar algo de serenidad.

—Es Hamusk... —Mardanis desvió la mirada hacia los presentes. Negaba insistentemente con la cabeza, como si se negara a aceptar la realidad. Fijó entonces la vista en Hilal, quien lo observaba con angustia. Lo tomó del hombro y, con voz áspera, sentenció—: Tu abuelo, hijo mío… tu abuelo se ha unido a los almohades.

Capítulo 105

Jaén, abril de 1170

El 11 de noviembre de 1169, en el monasterio de San Zoilo, en Carrión, el rey Alfonso de Castilla celebró su decimocuarto cumpleaños y fue armado caballero. La noche previa, como dictaba la tradición, veló sus armas en el monasterio, vestido con un austero hábito blanco. La solemne ceremonia fue oficiada por Cerebruno, arzobispo de Toledo, y contó con la presencia de la élite de la nobleza y el clero castellano, así como de embajadas procedentes de Aragón, Navarra, Francia, Inglaterra y León. Una vez hubo concluido la misa y los clérigos cesaron sus cánticos, Alfonso se arrodilló frente al altar, tomó las armas y se ordenó caballero a sí mismo, pues no había señor más poderoso en Castilla que el propio rey. En la abarrotada capilla del monasterio, los hermanos Nuño y Álvaro Pérez de Lara, el obispo Raimundo de Palencia y decenas de notables y clérigos presenciaron cómo Alfonso dejaba atrás la infancia para asumir plenamente las responsabilidades de rey. Fernando de Castro, acatando las disposiciones dejadas por el difunto rey Sancho, entregó simbólicamente los últimos castillos y tenencias que aún controlaba en Castilla. Su posición, reducida tras la caída de Zorita, era ahora meramente testimonial. Desde León, su tío Fernando envió una legación a Carrión con el propósito de sellar la reconciliación y enterrar viejas rencillas entre ambos reinos. Sin embargo, mientras la paz se consolidaba en Castilla, el Sharq al-Ándalus amenazaba con desangrarse en una cruenta guerra civil, que allanaría el camino para la inevitable invasión africana.

Muhammad ibn Mardanis reunió a sus ejércitos, pero no con la intención de enfrentarse a los unitarios, sino con un objetivo aún más apremiante: marchar sobre Jaén. La rendición de Ibrahim ibn Hamusk a los almohades era un acto de deslealtad intolerable, una traición que no podía quedar sin castigo. El peligro de que su ejemplo se extendiera entre los gobernadores del Sharq al-Ándalus era tan real como alarmante. El emir comprendía que debía actuar con rapidez y contundencia para enviar un mensaje claro a los indecisos: no habría clemencia para los traidores. Contra las advertencias de Abi Yamra y al-Hayy, Mardanis tomó una decisión audaz, casi temeraria: reclamó la presencia del navarro Pedro Ruiz de Azagra y de las tropas acantonadas en la frontera norte. Aquellos tagríes, hombres curtidos en la dureza de la frontera, habían hecho de la guerra su oficio. Justo lo que necesitaba. Por el contrario, los mercenarios que había logrado reunir hasta entonces no eran más que una turba de desarrapados, carente de honor y más proclive al caos que a la obediencia. En un campo de batalla, podrían resultar un lastre más que una ayuda. Sabía que al convocar a Azagra y a los tagríes dejaba desprotegida la frontera con Aragón, exponiéndose a posibles incursiones enemigas, pero debía consolidar su poder en el Sharq al-Ándalus. La amenaza de los almohades, reforzada ahora por la traición de Hamusk, no permitía tomar decisiones tibias, sino graves y resueltas.

Desde su montura, Mardanis contempló la imponente alcazaba de Jaén, alzada sobre una escarpada colina y protegida por altas murallas que parecían desafiar al cielo. Conquistarla no sería tarea fácil. Los manantiales subterráneos aseguraban un suministro constante de agua, y el emir estaba seguro de que Hamusk había llenado los almacenes y graneros, anticipando su reacción tras arrodillarse ante los almohades. Entonces lo vio. En lo alto de las murallas, Hamusk lo observaba con aire desafiante y semblante altivo. A su lado, inconfundible incluso con el cabello y el rostro ocultos tras un niqab, se encontraba Zobayda. Que quien una vez fuera su favorita tuviera que cubrir su belleza era una prueba irrefutable de que los almohades habían impuesto su doctrina en Jaén. El emir de Murcia apretó los labios en una tormenta de sentimientos encontrados. La mujer que había sido el gran amor de su vida lo había traicionado, y no solo por haber abandonado Murcia y huir a Jaén, junto a Ibrahim ibn Hamusk. Pero ese otro engaño lo tenía guardado en lo más profundo y secreto de su corazón, aguardando el momento preciso para ser revelado. Con un gesto cargado de pesar, negó con la cabeza y exhaló un largo suspiro. Zobayda debía convertirse en un recuerdo perdido en el laberinto de su memoria; enterrado y olvidado para siempre, como un susurro extinguido en el eco del tiempo. Su reino pendía de un hilo y no podía permitirse el lujo de ocupar su mente en vanas distracciones. Así pues, desvió la mirada hacia su ejército, desplegado en un cerco que, en su fuero interno, temía inútil. ¿Cuánto tiempo podría sostener aquel asedio? ¿Días, unas semanas quizá? El tiempo jugaba en su contra. Posiblemente, Hamusk ya había solicitado ayuda a sus nuevos aliados almohades, y esa certeza se reflejaba en su arrogante confianza. Sin embargo, Mardanis no estaba dispuesto a marcharse con las manos vacías. Ordenó saquear y devastar sin piedad toda la comarca, reduciendo el señorío de Jaén a un erial desolado. Cada aldea quemada, cada campo arrasado, sería un recordatorio del precio de la traición. Pero lo que más pesaba sobre Hamusk no eran las llamas en su territorio, sino la humillación infligida en lo personal: Mardanis había repudiado a su hija, a Zobayda. Ya no era su esposa, ni siquiera su concubina; ahora no era más que una mujer despreciada, relegada al olvido. Aquella decisión había disgustado a Hilal, su primogénito y heredero, pero no tuvo más remedio que aceptarla. Tampoco fue del agrado de Abi Yamra, aunque este prefirió callar. La traición de Hamusk había convertido a Mardanis en un hombre aún más receloso y desconfiado. Cuestionar cualquiera de sus decisiones era un riesgo que nadie estaba dispuesto a asumir.

—No podremos tomar Jaén al asalto, y podrían transcurrir meses antes de que el hambre comience a doblegar a los jienenses. Pero no puedo permitir que Hamusk escape de la ciudad —dijo Mardanis, con el ceño fruncido y una mirada de acero—. No, no puedo permitirlo. Su influencia sobre los visires y gobernadores de sus señoríos es demasiado grande. Aunque me han jurado lealtad, vivimos tiempos en los que las lealtades son frágiles y las traiciones frecuentes. Si Hamusk logra huir, los persuadirá para que reconozcan el tawhid y besen la mano del califa, tal y como él ha hecho.

—Mi señor, tampoco podemos permanecer en Jaén mucho tiempo. Necesitamos las tropas para protegernos de los almohades y de los aragoneses —intervino Pedro Ruiz de Azagra.

—Lo sé, amigo mío, lo sé —reconoció Mardanis, rumiando las opciones mientras tamborileaba los dedos sobre la empuñadura de su espada.

—Hemos devastado Jaén y reunido un buen botín con el que reclutaremos más mercenarios —apuntó entonces Abi Yamra—. La campaña de castigo contra Hamusk no ha sido inútil. Sin embargo, si mantenemos el asedio, estaremos invitando a nuestros enemigos a cruzar nuestras fronteras.

Mardanis asintió con gesto sombrío. El navarro y Abi Yamra tenían razón: persistir en el asedio podía conducirlos al desastre. Confiaba en que la semilla de la rebelión germinara en el ánimo de los jienenses, y estos arrojaran a Hamusk de las murallas por traidor, por haberlos forzado a someterse a los almohades y aceptar su doctrina fanática. Jaén, ahora en poder de los unitarios, era una ciudad mustia, sombría, sumida en el miedo y la desconfianza. Los cristianos y judíos que allí habitaban fueron obligados a convertirse o a abandonar la ciudad si querían conservar sus vidas. Muchos de ellos huyeron a Murcia, en busca de un refugio donde pudieran preservar su fe sin miedo a la persecución. Pero ni Hamusk ni los almohades eran ingenuos. Hamusk regresó a Jaén tras su rendición al gran visir Abu Hafs en Córdoba, escoltado por consejeros, oficiales y una nutrida guarnición almohade bien armada. Los africanos se aseguraron de establecer un control férreo sobre la ciudad, dejando claro que no tolerarían ningún levantamiento.

Desde el adarve, Hamusk observaba a Mardanis con una mirada cargada de desafío, como si lo retara a intentar asaltar la ciudad. Pero el emir de Murcia no podía permitir que la furia ardiente que sentía por quien un día fue su suegro lo arrastrara a tomar decisiones desafortunadas. La prudencia debía prevalecer, aunque le costara un terrible esfuerzo contener el deseo de destruir al hombre que, con su traición, había puesto en peligro a todo el Sharq al-Ándalus.

—¿Qué propones? —preguntó finalmente, girando la cabeza hacia el juez supremo.

—Sustituyamos a los visires y gobernadores de los señoríos de Jaén y Segura susceptibles a la traición, por hombres de nuestra absoluta confianza. Así, evitaremos que traicionen nuestra causa y se unan a los almohades. Y reunamos en Murcia a todos los soldados que Hamusk tiene dispersos por sus señoríos. Bajo supervisión directa de nuestros oficiales, no solo aseguraremos su lealtad, sino que aumentaremos nuestras tropas. Hamusk, en cambio, quedará reducido a los hombres que tenga dentro de Jaén.

Mardanis meditó las palabras de Abi Yamra. La propuesta tenía sentido. Desvió la mirada hacia su hijo Hilal, que permanecía inmóvil, con la vista fija en Zobayda y Hamusk. Los ojos del joven estaban vidriosos y el rostro contraído por una tristeza que parecía quemarlo desde dentro. Su madre había sido repudiada por su padre y su abuelo se había rendido al invasor africano. Un dolor indescriptible le oprimía el pecho. El emir cerró los ojos y apretó los labios. Prolongar el asedio solo causaría más sufrimiento a su hijo.

Antes de que pudiera tomar una decisión, un jinete llegó al galope. Sus ropajes estaban cubiertos de polvo y su rostro, sudoroso y cansado, evidenciaba que había cabalgado sin tregua durante días.

—¡Mi señor, los aragoneses han invadido la frontera norte! —gritó, apenas deteniendo su montura.

Mardanis exhaló un largo suspiro. Era una noticia que, por esperada, no era menos preocupante.

—Sabíamos que no pagar las parias exigidas por Alfonso de Aragón tendría consecuencias —dijo, dirigiendo su mirada hacia Pedro Ruiz de Azagra—. Regresa a Albarracín con los tagríes y devuelve a esos aragoneses al otro lado de la frontera.

El navarro asintió con gravedad, inclinó la cabeza a modo de despedida y tiró de las riendas de su caballo, galopando a toda velocidad hacia su campamento. No había un minuto que perder.

—Haremos lo que has propuesto… —aceptó Mardanis, volviendo a fijar su atención en Abi Yamra.

Pero, de pronto, una punzada de dolor atravesó su pecho como un hierro candente. Su rostro se contrajo, y sintió un mareo que lo dejó sin aliento. Intentó mantenerse en la montura, pero sus fuerzas lo abandonaron. Con un jadeo ahogado, cayó al suelo, desplomándose frente a sus hombres. Un murmullo de consternación llegó hasta sus oídos, un lejano eco que al momento se desvaneció, quedando envuelto en el silencio y la oscuridad.

Capítulo 106

Jaén, abril de 1170

Desde las murallas de la alcazaba de Jaén, Hamusk, el visir Ahmad al-Waqqasi y Zobayda observaron cómo Mardanis se desplomaba desde su caballo. Zobayda, con el semblante turbado, se apoyó en las almenas. En su corazón aún latían los últimos rescoldos de aquel amor intenso y sincero que una vez sintió por él. Desde su posición, vio cómo Abi Yamra y su hijo Hilal cargaban con el cuerpo inconsciente de Mardanis hacia el real. Un pinchazo agudo le recorrió el alma. Tres años habían pasado desde la última vez que vio a Hilal. Entonces, apenas era un muchacho de dieciséis años. Ahora, sin embargo, el joven se erguía como un hombre en toda su gallardía, reflejo vivo de su padre. Sus ojos se humedecieron, y por un instante desvió la mirada hacia Abi Yamra. Sus miradas se cruzaron fugazmente, y su corazón se aceleró. ¿Podrían, algún día, estar juntos de nuevo? Una amarga sonrisa se dibujó en sus labios. Sabía que era un sueño tan absurdo como imposible. El velo que cubría su cabello y parte de su rostro era el recordatorio constante de su nueva realidad: vivía bajo el yugo almohade. Ya no podía pasear libremente por las calles, salvo en compañía de un varón de su familia, y únicamente se le permitía salir del alcázar para acudir a la mezquita. Como tantas otras mujeres, Zobayda era prisionera de una doctrina implacable, cuya esencia era la destrucción de aquellos que no se sometían a sus creencias. Soñar con Abi Yamra era un refugio efímero en una sombría existencia llena de cadenas.

—Quiera Alá reclamarlo pronto en su presencia. Nos ahorraría muchos disgustos —sentenció Hamusk con frialdad, observando las columnas de humo negro que se alzaban sobre su señorío, legado del ejército del rey Lobo.

—Muhammad es el padre de tus nietos —replicó Zobayda sin apartar la mirada del alboroto que la caída del emir había provocado en el campamento sitiador.

—Es nuestro enemigo, hija mía. Ahora no desea otra cosa que nuestra ruina —respondió Hamusk con dureza, alzando los brazos hacia los campos devastados—. Mira nuestra tierra calcinada, contempla a sus tropas de infieles rodeándonos como lobos hambrientos.

—¡Tú lo traicionaste! —exclamó ella—. ¡Te vendiste a los almohades! ¿Qué esperabas que hiciera? ¡Tú lo arrastraste hasta aquí!

Hamusk soltó una carcajada amarga, que resonó como un eco de burla entre las murallas.

—¿Tú me hablas de traición? ¿Tú, que te acostabas con Abi Yamra? —replicó, provocando que al-Waqqasi arqueara las cejas, sorprendido por aquella revelación—. No me des lecciones de lealtad, hija mía. ¿Acaso no huiste de Murcia porque tu amante temía que Mardanis te ejecutara en uno de sus ataques de furia? ¿O ya lo has olvidado? Te salvó la vida, igual que yo salvé la mía sometiéndome a los almohades. —Hamusk suavizó el tono y añadió—: Mardanis ha perdido el juicio. Ve traidores por todas partes —esbozó una media sonrisa—. Bueno, quizá no se equivoque del todo. Tú lo traicionaste, y yo también… —soltó una carcajada llena de maldad, pero su risa se desvaneció en cuanto vio el dolor que sus palabras habían causado a su hija. Su semblante se endureció un instante, pero luego adoptó un aire más persuasivo—. No derrames lágrimas por él, hija mía, no las merece. Mientras siga respirando, nuestras vidas estarán en peligro. Entre nosotros solo puede sobrevivir uno, y haré todo lo que esté en mi mano para que este no sea Mardanis.

Ahmad al-Waqqasi escuchaba en silencio la conversación entre padre e hija. Finalmente, interrumpió con voz serena:

—Están levantando el campamento.

Zobayda fijó su atención en el movimiento frenético del ejército sitiador. Los soldados recogían las tiendas, cargaban los carros y se preparaban para partir.

—Mardanis está grave —añadió al-Waqqasi—. O quizá otras urgencias lo han obligado a abandonar el asedio.

Zobayda contempló las tropas con una mezcla de alivio y desazón. Su padre tenía razón: la supervivencia de su familia dependía de la derrota de Mardanis. La traición de Hamusk había roto cualquier puente hacia el entendimiento. Ambos corazones albergaban demasiadas heridas y rencores. Mientras contemplaba la retirada del ejército, comprendió que aquel conflicto jamás tendría un desenlace dichoso. Mardanis, el hombre al que una vez amó, y su propio hijo, Hilal, eran ahora sus enemigos. El futuro se presentaba tan sombrío como el humo que oscurecía el horizonte.

Entre lágrimas y con el alma encogida, Zobayda se retiró a sus aposentos. Hamusk la siguió con la mirada hasta que desapareció tras la puerta de la torre del homenaje. Un gesto de preocupación cruzó fugazmente su rostro. Compartía su angustia, pues en el fondo, ambos cargaban con el mismo tormento: Hilal, su nieto, sangre de su sangre, luchaba en el bando equivocado.

—Mi señor, ¿es cierto que Zobayda mantenía una relación con Abi Yamra? —la voz de Ahmad al-Waqqasi lo distrajo de sus pensamientos.

Hamusk desvió la mirada hacia el visir, asintiendo lentamente mientras sus ojos volvían al campamento andalusí que se desmantelaba en la distancia.

—Es una información que podría desestabilizar completamente al Sharq al-Ándalus —observó el visir—. El consejero principal de Mardanis, en quien deposita toda su confianza, se acostaba con la princesa. Si revelamos esto, Abi Yamra será ejecutado por traición, y Mardanis quedará solo, rodeado de dudas y sospechas.

Hamusk no respondió de inmediato, como si apenas hubiera escuchado las palabras de al-Waqqasi. Finalmente, su voz surgió, cansada, pero firme:

—Zobayda ama a Abi Yamra. Me hizo prometer que jamás lo delataría a Mardanis. Sabe que, de hacerlo, ordenaría su ejecución tras someterlo a tormento durante días, quizá semanas.

El visir frunció el ceño, pero su tono permaneció calmado, calculador:

—La vida del juez supremo está en nuestras manos, mi señor —insistió—. Es nuestro enemigo. Y se nos presenta una magnífica oportunidad para deshacernos de él. No deberíamos dejarla escapar.

Hamusk negó con un leve movimiento de cabeza, más para sí mismo que para al-Waqqasi.

—No. Ya he defraudado a mi hija en demasiadas ocasiones. En esto, al menos, quiero ser fiel a mi palabra. Avísame cuando los soldados de Mardanis se hayan marchado. Debo enviar una carta a Sevilla.

Ahmad al-Waqqasi inclinó ligeramente la cabeza en señal de obediencia, pero sus ojos brillaron con un destello de intriga. Observó cómo su señor se retiraba en silencio, dejándolo a solas con sus pensamientos. Luego desvió la vista hacia el campamento enemigo. Los hombres de Mardanis desmontaban el asedio con premura. Al-Waqqasi se acarició el mentón, sumido en una reflexión que le abría un abanico de posibilidades. Hamusk podía haber prometido guardar el secreto a su hija, pero él no le debía lealtad a nadie en ese asunto —sus labios dibujaron una sonrisa ladina—. Había aprendido muchas cosas de su señor, pero de entre todas las lecciones que Hamusk le había enseñado a lo largo de los años, una destacaba especialmente sobre todas las demás: en un mundo donde la lealtad era un lujo efímero, sobrevivir era el arte supremo.

Capítulo 107

Murcia, junio de 1170

Muhammad ibn Mardanis logró recuperarse de la enfermedad que lo derribó del caballo durante el asedio a Jaén. Los médicos diagnosticaron un agotamiento severo de su corazón, aunque lo que más los alarmó fue la fiebre persistente, la orina turbia y el dolor abdominal que padeció durante varias semanas. Recurrieron a infusiones de alcachofa y diente de león, y le aconsejaron que bebiera abundante agua. Además, le prohibieron el consumo de vino y le prescribieron descanso absoluto, asegurándole que su salud dependía de obedecer estas indicaciones sin excepción. Sin embargo, en cuanto el emir de Murcia se sintió algo mejor, dispensó a los médicos con una generosa gratificación, más con la intención de asegurarse de que no volvieran a incordiarlo que por estar realmente satisfecho con sus servicios.

El rey Lobo se encontraba en los jardines del alcázar, sentado en un banco de piedra bajo la sombra de un ciprés. Frente a él, de pie, estaban Hilal y Abi Yamra. Su hijo lo miraba con una preocupación que no lograba ocultar. En pocas semanas, su padre había perdido tanto peso que parecía un hombre completamente distinto. Los pómulos se le marcaban de forma prominente en un rostro demacrado. Los ojos estaban hundidos en sus cuencas y habían perdido su brillo. Y su mentón, siempre alzado con orgullo, ahora estaba revestido por una piel arrugada y deslucida, apenas disimulada por una barba rala y salpicada de canas. Para Hilal, el contraste era desgarrador; el hombre que una vez había sido un símbolo de fuerza y autoridad se mostraba ahora vulnerable, presa de una salud frágil e incierta. 

—Padre, por favor, dime que seguirás las recomendaciones de los médicos —le suplicó Hilal, con la inquietud reflejada en su rostro joven, pero decidido.

—¿He de beber repugnantes infusiones de alcachofa y diente de león? —protestó Mardanis con gesto de disgusto.

—Es lo que te han prescrito —intervino Abi Yamra con una sonrisa amable.

—También me han dicho que debo descansar. ¿Me podéis explicar cómo puedo descansar cuando mi reino está amenazado por los almohades y los aragoneses? Incluso ahora debo vigilar al traidor de Ibrahim.

—¡Yo te ayudaré! —exclamó Hilal, dando un paso adelante—. Tú no eras mucho mayor que yo cuando te hiciste con el poder en el Sharq.

Mardanis lo miró con una mezcla de sorpresa y orgullo.

—Eran otros tiempos, Hilal.

—¿No tuviste que combatir a los almorávides para consolidarte en el trono? ¿No te enfrentaste a aquellos que se negaron a aceptar tu autoridad? —preguntó el joven príncipe—. Muchos de ellos eran miembros de nuestra propia familia como sucede ahora. Sí, padre, eran otros tiempos, los enemigos eran distintos, pero los peligros son los mismos.

Mardanis entrecerró los ojos, escrutando a su hijo, mientras Abi Yamra sonreía levemente.

—En eso tiene razón —apuntó el juez supremo, cruzándose de brazos.

—¡Por Alá! —Mardanis dejó escapar un suspiro, que pretendía ser de exasperación, pero que terminaba cargado de resignación y una pizca de orgullo—. ¿He pagado a los médicos para perderlos de vista y ahora debo soportar las reprimendas de mi propio hijo?

Una leve sonrisa asomó en sus labios. En el fondo, estaba orgulloso de que Hilal tuviera el valor de ofrecerse para asumir las responsabilidades de un reino acosado por las dificultades.

—Te alegrará saber que, durante tu enfermedad, los castellanos han estado hostigando a los almohades —anunció Abi Yamra con un tono que intentaba ser alentador.

—¿En serio? —preguntó Mardanis, alzando ligeramente la cabeza, como si la noticia fuera un destello de luz en una noche teñida de sombras sospechosas.

El juez supremo asintió.

—El conde Nuño Pérez de Lara ha saqueado los alrededores de Ronda, llegando incluso hasta Algeciras. Regresó a Castilla con un botín formidable y dejando tras de sí un reguero de terror entre los africanos.

Un atisbo de esperanza cruzó el rostro cansado de Mardanis.

—Confío en que la cabalgada del conde Nuño no sea un ataque aislado y que las intenciones del rey Alfonso sean sinceras. Si realmente está dispuesto a volcar todos sus esfuerzos en combatir a los africanos, quizá aún tengamos una oportunidad de cambiar el curso de la guerra.

—Más daño están causando los portugueses en el Garb al-Ándalus —intervino Hilal—. Geraldo Sin Miedo ha tomado Lobón, a pocas leguas de Badajoz. Desde allí, no cesa de lanzar incursiones que están condenando al hambre a toda la región. Hace unas semanas, atacó una caravana con víveres enviada desde Sevilla para alimentar la ciudad. Se apoderó de más de cinco mil acémilas cargadas de provisiones y mató al nuevo gobernador Abu Yahya Zakariya.

—Lástima que ese bravo portugués no sea andalusí —deseó Mardanis.

—Tanto él como sus tropas nos serían realmente útiles —concedió Abi Yamra, sin sentirse ofendido.

Mardanis asintió con los labios apretados. Abi Yamra era un gran juez y consejero, pero su capacidad militar era más bien limitada, el juez militar al-Hayy tenía muchos años sobre sus espaldas como para comandar ejércitos, y su hijo Hilal era aún muy joven e inexperto. Su mejor general se encontraba en Albarracín, protegiendo la frontera norte de las siempre oscuras intenciones de Alfonso de Aragón.

—Los ataques castellanos y portugueses están sembrando el desconcierto en el Garb —comenzó a explicar el emir—. Por un tiempo contendrán las aspiraciones del califa Yusuf en el Sharq, pero no podemos depender de los cristianos, pues los hay que más que una ayuda, suponen una amenaza. Y hablando de amenazas, ¿qué sabemos del rey Alfonso de Aragón? Lo último que recuerdo es que se atrevió a cruzar la frontera norte.

Abi Yamra asintió con seriedad.

—Capturó Alfambra y puso sitio a Teruel, pero la llegada de Azagra y de tu hermano Yusuf desde Valencia lo obligó a replegarse. Además, Alfonso de Castilla ha firmado un acuerdo con el aragonés que nos incluye. Es posible que los aragoneses dejen de ser un problema por un tiempo.

Mardanis lo miró receloso.

—¿Qué tipo de acuerdo?

—El rey castellano le ha pedido que cese sus incursiones contra el Sharq a cambio de un pago anual de cuarenta mil morabetinos.

Mardanis soltó una amarga carcajada.

—Alfonso de Castilla negocia en mi nombre y decide incluso el precio que he de pagar por protegerlos de los almohades. Es absurdo —su semblante se ensombreció—.  Agradezco su gesto, sí, lo agradezco, pero sigue sin entender que cada morabetino que entrego a Aragón es uno menos que dispongo para contratar mercenarios. Soldados que no solo protegen mis fronteras, sino también las suyas. ¡Deberían ser los cristianos quienes me paguen a mí y no al revés!

Abi Yamra intentó apaciguarlo.

—Entiendo que ese pago ha sido una petición expresa de Aragón...

—Los cristianos llevan años exigiéndonos parias a cambio de no cruzar nuestras fronteras —rugió furioso Hilal—. Mientras tanto, se atreven a repartirse nuestro reino entre ellos y a invadirnos y robarnos plazas como Alfambra. Padre, ¿durante cuánto tiempo más debemos soportar esta humillación? —preguntó, sin ocultar el odio tenaz que sentía por los cristianos.

Mardanis alzó una mano para calmarlo, su rostro mostraba orgullo por el coraje de su hijo, quien parecía no rendirse ante nada ni ante nadie.

—No pagaré. No puedo pagar. Ya fue difícil reunir los veinticinco mil morabetinos convenidos en Cella, como para ahora entregar cuarenta mil. Aunque quisiera, las arcas están casi vacías.

—Pero no tener que preocuparnos de la frontera nos permitirá enviar más tropas hacia el sur. Incluso puedes reclamar a Azagra —insistía el juez supremo.

—Azagra está muy bien donde está —replicó Mardanis—. Para los aragoneses, Albarracín está gobernada por un cristiano y, además, navarro. Alfonso de Aragón respetará la ciudad para no enemistarse con ellos. En cambio, si reclamamos a Azagra, el rey aragonés no tardará en enviar sus tropas a Albarracín. La recompensa será mucho más jugosa que los cuarenta mil morabetinos acordados con Alfonso de Castilla.

—Es una decisión acertada, padre —dijo Hilal con firmeza—. Pagarles solo servirá para empobrecer a nuestro pueblo y fortalecer a nuestros enemigos.

—Los cristianos no son nuestros enemigos —replicó Abi Yamra.

—Tampoco se han destacado como amigos —espetó Hilal, cruzando los brazos.

Mardanis volvió a alzar la mano, buscando imponer calma.

—Lo cierto es que las algaras de castellanos y portugueses por el Garb distraerán a los almohades por un tiempo. Hemos de aprovecharlo para fortalecer nuestras defensas y contratar más mercenarios —miró a Abi Yamra y añadió—: Necesitamos dinero Abi Yamra, lo necesitamos con urgencia.

El juez supremo fijó la mirada en el emir. Una sombra de inquietud cruzó sus ojos. Temía cuál sería su propuesta para conseguirlo.

—Hay que subir los impuestos —anunció al fin.

Abi Yamra negó con la cabeza al ver confirmados sus peores temores.

—Mi señor, el pueblo ya paga demasiados impuestos…

—Lo sé, lo sé —interrumpió Mardanis consciente del colosal esfuerzo que estaba exigiendo a los andalusíes—, pero las arcas están vacías. Los almohades han derribado nuestras fábricas de seda y papel, arrasado nuestros molinos y destrozado las acequias. El comercio con los pisanos y genoveses ha quedado reducido prácticamente a la nada y suponía una inestimable fuente de ingresos para el reino.

—Precisamente por eso, mi señor —replicó el juez supremo—. Muchos andalusíes vivían de las fábricas de seda y de papel, de cultivar los campos y del mantenimiento de las acequias que ahora no son más que ruinas. Los africanos les han arrebatado el sustento, condenándolos al hambre y la miseria —lo miró con ojos de súplica—. No podemos exigirles más, mi señor. No se puede extraer agua de un pozo seco. No, no se puede.

—No tenemos más opción —replicó Mardanis con un tono que no admitía réplica, aunque en sus ojos se reflejaba el peso de su decisión—. No voy a permanecer agazapado en Murcia, mientras los almohades preparan su próximo ataque. Les atacaremos nosotros primero, por levante, obligándolos a dividir sus fuerzas. Cuando más amplio sea el frente que tengan que defender más dificultades encontrarán para hacerlo. Sin embargo, para lograrlo, necesitamos mercenarios y dinero con el que pagarlos.

El juez supremo inclinó la cabeza, aceptando finalmente la decisión del emir. Su mente era un torbellino de dudas, pero su gesto denotaba resignación. Exigirle un nuevo sacrificio a un pueblo exhausto, cuyo fervor por el emir decaía por momentos, podía ser extremadamente peligroso. Si la fe de los andalusíes en Mardanis se quebraba definitivamente, el reino caería no solo por las lanzas almohades, sino por la desesperación del pueblo.

—Sea entonces —dijo Mardanis, mirando al juez supremo—. Ocúpate tú de los impuestos y mantenme informado.

—Como ordenes, mi señor. —El tono grave y la postura rígida del juez supremo revelaban que la orden no era de su agrado, pero debía mantener la disciplina y confiar en que el emir de Murcia sabía lo que hacía.

Mardanis asintió varias veces, dando el asunto de los impuestos por concluido.

—Estoy cansado. Haré caso a los médicos y me retiraré a mis aposentos a descansar.

Con un esfuerzo visible, se incorporó del banco de piedra. Hilal dio un paso al frente para ayudarlo, pero el emir lo detuvo con un gesto firme.

—Aún puedo levantarme solo.

Ambos hombres lo observaron mientras se alejaba. Su caminar era lento y encorvado, como si le costara un esfuerzo sobrehumano soportar sobre sus hombros el destino de todo el Sharq al-Ándalus.

Capítulo 108

Sevilla, septiembre de 1170

Cuando Ibrahim ibn Hamusk cruzó el umbral del maylís en el majestuoso alcázar de Sevilla, encontró a los jeques andalusíes Sidray ibn Wazir y al-Alá ibn Azzum, así como al sayyid Abu Said Utman y al gran visir Abu Hafs, ya congregados. La conversación que sostenían cesó de inmediato. Sus palabras se apagaron con la brusquedad de quien teme ser escuchado. Entre todos los asuntos que preocupaban a los almohades, había uno que destacaba sobre el resto: el delicado estado de salud del califa Abu Yusuf Yaqub. A toda la Península de al-Ándalus llegaron las noticias de la devastadora peste que arrasaba Marrakech, una plaga implacable que ni siquiera perdonó al líder del imperio almohade. Centenares de cadáveres, víctimas de la enfermedad, se apilaban a leguas de la ciudad y eran incinerados en una macabra hoguera que desafiaba las tradiciones islámicas, que establecían que los difuntos debían ser enterrarlos orientados hacia la Meca. Pero cuando la peste golpea con brutalidad, incluso el más ferviente de los fanáticos se ve obligado a sacrificar sus creencias en aras de la supervivencia. Sin embargo, el califa parecía haberse restablecido lo suficiente como para ordenar a Abu Hafs y a Utman que cruzaran el Estrecho al frente de un ejército, con la misión de poner fin a las incursiones de Geraldo Sempavor en el Garb al-Ándalus y fortalecer las fronteras con Castilla, donde el joven rey Alfonso parecía impaciente por ocupar un lugar destacado en la historia a costa de los musulmanes. Los almohades, centrados en su lucha contra los cristianos, habían relegado a Mardanis, a quien consideraban derrotado tras la batalla de Fahs al-Yallab. Simplemente debía aguardar su turno para ser definitivamente exterminado. Así pues, Abu Hafs convocó a Hamusk en Sevilla. Había una campaña militar que planificar, objetivos que definir y una guerra que ganar. La sombra de la enfermedad podía haber debilitado al califa, pero su misión divina de someter a los infieles y extender el tawhid por la Península de al-Ándalus no podía aplazarse. Hamusk recorrió con la mirada a los presentes mientras se dirigía a tomar asiento. Allí se encontró con dos figuras de sobra conocidas: Sidray ibn Wazir y al-Alá ibn Azzum, hombres cuya astucia les había permitido navegar con habilidad por las traicioneras aguas de la política del Garb al-Ándalus. Durante el dominio almorávide, ambos habían ocupado puestos de responsabilidad, pero eran auténticos supervivientes, maestros en el arte de adaptarse a los caprichos del poder. Sabían, como Hamusk, que cuando el viento cambia, quien no ajusta bien sus velas está condenado a perecer en la tormenta.

—Os saludo —dijo Hamusk, inclinando la cabeza al tiempo que tomaba asiento entre los grandes almohades—. Siento llegar tarde a la reunión.

—Saludos, señor de Jaén —le dijo Abu Hafs—. No has llegado tarde, de hecho, llegas una hora antes de la prevista.

—Ah, disculpad entonces, ¿he interrumpido una conversación importante? —hizo un ademán de levantarse, pero Abu Hafs lo tomó del hombro.

—Nada que el señor de Jaén, uno de los nuestros —señaló, clavando la mirada en Utman—, no deba conocer.

Utman y los jeques andalusíes saludaron a Hamusk con un leve asentimiento. El rostro del sayyid estaba rígido, cargado de un resentimiento apenas disimulado. Para él, el señor de Jaén era un enemigo disfrazado de aliado, un hombre cuya sombra oscura se extendía por sus recuerdos más dolorosos. Utman no podía borrar de su memoria la humillante derrota sufrida en Mary al-Ruqad, una catástrofe que no solo acabó con su ejército, sino con la vida del hijo de Umar Inti, quien después de largos años de servicio al movimiento almohade, se había retirado a Córdoba para dedicar los últimos años de su vida a la lectura y la contemplación mística. Aquel revés empañó su impecable historial militar con una mancha imborrable, arrebatándole la última oportunidad de alcanzar la dignidad más alta entre los almohades. Pero lo que más lo atormentaba no era esa derrota. Utman recordaba con amargura cómo Hamusk, implacable y despiadado, crucificó frente a las murallas de la Qamida a decenas de buenos musulmanes durante la batalla de Granada. Una atrocidad que resonaba como un eco funesto en su memoria. No, por mucho que Hamusk hubiera doblado la rodilla ante Abu Yaqub Yusuf, aceptándolo como imán de los musulmanes y señor de todo al-Ándalus, Utman jamás lo consideraría uno de los suyos. Para él, el señor de Jaén era un lobo disfrazado de cordero, y la desconfianza y el rencor seguían latiendo como un veneno persistente en su interior.

—Hablábamos de nuestro señor, el califa Abu Yaqub Yusuf, y de su enfermedad —comenzó a decir Utman con un tono seco, áspero, sin preocuparse en disimular el desprecio que sentía por Hamusk.

Al señor de Jaén no le pasó desapercibida la mirada dura y cargada de resentimiento del sayyid, pero era un superviviente y la supervivencia exigía, en ocasiones, tragarse amargas dosis de orgullo. Apretó los labios y mantuvo la compostura de quien ha lidiado con enemigos más temibles que el desprecio ajeno, permitiendo que la simulada humildad fuera su escudo y la indiferencia su arma.

—Ruego al Dios Único que lo libere de los males que lo atormentan, y le permita guiarnos con su luz hacia la derrota definitiva de todos los enemigos del tawhid —respondió, inclinando ligeramente la cabeza en un gesto de respeto.

Sus palabras, cargadas de una cortesía medida, sonaron vacías incluso para él mismo, pero lograron arrancar un destello de satisfacción en el rostro impasible del gran visir.

—Bendito sea el Único —dijo Abu Hafs, alzando la vista hacia el cielo con reverencia—, pues en su infinita generosidad ha librado al califa de todo mal. Era su deseo comandar personalmente las tropas que pondrán fin a la impiedad y la hipocresía que imperan en estas tierras. Sin embargo, los médicos le han aconsejado guardar reposo —hizo una pausa breve, cargada de gravedad, antes de continuar—: No obstante, su voluntad sigue siendo firme. Ha decidido enviar una parte de su ejército glorioso para contener a los cristianos de poniente y al rey Alfonso de Castilla, quienes persisten en perturbar las tierras del Garb y del mediodía con sus ejércitos de infieles. Su causa es justa y su destino, inevitable: extinguir la llama de la herejía y restaurar la pureza del tawhid en cada rincón de al-Ándalus.

—Alabado sea el Dios Único —dijo Hamusk—. Tus palabras son música en mis oídos, pues ahora no me cabe duda de que los enemigos del tawhid serán destruidos.

—Por tal motivo he convocado esta reunión —anunció el gran visir Abu Hafs—. En espera de la completa recuperación del califa Abu Yaqub Yusuf y de su desembarco en esta Península con su ejército sagrado, nos ha ordenado al sayyid Abu Said Utman y a mí, que contengamos a los infieles cristianos y no permitamos que su audacia ponga en riesgo lo que con gran esfuerzo hemos conquistado. 

—¿Y Mardanis? —se atrevió a preguntar Hamusk.

—¿Mardanis? —repitió Utman con frialdad, clavando una gélida mirada en el señor de Jaén—. Mardanis está muerto. Tú y él debéis ser los únicos en todo al-Ándalus que no os habéis enterado —espetó Utman con desdén, dejando claro que no tenía paciencia para las sutilezas.

—No cometáis el error de despreciarlo. Su reino sigue siendo poderoso —replicó Hamusk, dejando escapar un leve brillo de desafío en sus palabras.

—Creo que tenemos asuntos más urgentes de qué ocuparnos que del infame —dijo Sidray ibn Wazir, un hombre de rostro enjuto y mirada afilada como un puñal—. Las algaras del perro Geraldo por Badajoz están causando graves trastornos. No hace falta que os recuerde que atacó la caravana con alimentos enviada desde Sevilla para apaciguar el hambre de los pacenses. Se hizo con un formidable botín y asesinó al gobernador Abu Yahya Zakariya con crueldad digna de un demonio.

—Estoy de acuerdo con Sidray —intervino al-Alá ibn Azzum, alzando la voz con la inquietud de quien ve amenazados sus intereses. El jeque andalusí era un hombre menudo, rechoncho, de voz aflautada y papada prominente. Era evidente que nunca había pasado penurias y no estaba dispuesto a pasarlas—. Lo prioritario ahora es combatir al portugués.

—¿No es cierto que ambos tenéis amplias propiedades por Badajoz? —preguntó Hamusk, esbozando una sonrisa—. Creo que estáis confundiendo vuestros intereses personales con los del califa.

—¿Y no pretendes hacer tú lo mismo? —interrumpió Utman, quien no sentía más simpatía por los jeques andalusíes que por el señor de Jaén. Para él, los andalusíes eran un pueblo inferior, despreciable y traidor que no le inspiraba ninguna confianza—. Mardanis devastó la comarca de Jaén y ha tomado varias de tus plazas en Segura. Ha dejado de ser una amenaza para el califa, pero lo sigue siendo para ti.

—Mis intereses y los del califa son los mismos —replicó Hamusk con firmeza, como si su lealtad fuera indiscutible—. Mis tierras y mis ejércitos ahora le pertenecen, y si Mardanis me derrota, no podré serle de utilidad.

—Según tengo entendido, el infame está enfermo. ¿Es cierto? —preguntó Abu Hafs.

Hamusk asintió.

—Así es, mi señor. Yo mismo fui testigo de cómo cayó desmayado de su montura mientras asediaba Jaén. Aunque mis espías me han informado de que se ha recuperado, aún sigue débil y convaleciente —se incorporó ligeramente, intentando dar mayor énfasis a sus últimas palabras—: No encontraremos mejor oportunidad para deshacernos definitivamente de él.

—Sus tropas están acantonadas tras los muros de sus ciudades y solo salen para castigar tus tierras, regresando poco después. No se atreven a aventurarse más allá —apuntó Sidray ibn Wazir, girando la cabeza hacia Abu Hafs con gesto grave—. En cambio, los ejércitos del perro Geraldo cabalgan impunemente por Badajoz, condenando la ciudad al hambre y la enfermedad. Creo que no debería haber ninguna duda sobre a dónde debemos de dirigir las tropas del califa.

Abu Hafs se acariciaba la barba, mientras fijaba la vista en un punto lejano del maylís, perdido en un mar de pensamientos. El odio hacia Mardanis ardía como brasas incandescentes en su interior, pero debía mantener la cabeza fría, libre de emociones que lo distrajeran de su objetivo. En al-Ándalus, tenía demasiados frentes abiertos y no disponía de suficientes tropas para resolver todos los problemas al mismo tiempo. No, al menos hasta que el califa cruzara el Estrecho con su ejército. Debía someter a sus enemigos uno por uno, como se derriban los sólidos pilares de una fortaleza. Tras un largo silencio, los labios del gran visir dibujaron una leve sonrisa. Había tomado una decisión: la sagrada espada del Dios Único se alzaría para destruir al primero de sus enemigos.

Capítulo 109

Murcia, diciembre de 1170

En septiembre de 1170, Alfonso de Castilla contrajo matrimonio con Leonor Plantagenet, hija del rey Enrique II de Inglaterra. La ceremonia, celebrada en Tarazona, congregó a los más destacados notables, magnates y clérigos, no solo de Castilla, sino de todos los reinos peninsulares e incluso de más allá de los Pirineos. Entre los invitados figuraba Fernando de León, el mismo que, junto a Fernando de Castro, había arrastrado a Castilla a una cruenta guerra civil. Mientras tanto, la amenaza almohade y las tensiones internas en el Sharq al-Ándalus exigían toda la atención del emir Muhammad ibn Mardanis. Las tropas almohades, comandadas por el sayyid Abu Said Utman, infligieron una devastadora derrota a Geraldo Sempavor en las cercanías de Badajoz, obligándolo a huir y dejando en manos musulmanas las plazas de Lobón y Jurumeña. Este golpe obligó al rey Alfonso de Portugal a firmar una precipitada tregua con el príncipe almohade, un acuerdo que beneficiaba a ambas partes: el monarca portugués se libraba de la amenaza africana en sus fronteras, mientras que Utman regresaba a Sevilla coronado por la gloria de su victoria sobre el temido Geraldo Sempavor y con unas tropas que podrían destinar a invadir el Sharq al-Ándalus. Y no muy lejos de Badajoz, en una llanura conocida como al-Zallaqa, tuvo lugar un encuentro entre Utman y el rey Fernando de León. Allí, ambos reafirmaron los pactos sellados en Marrakech. Además, el rey leonés se comprometió a permitir que las tropas africanas atravesaran sus territorios sin ser molestadas en su marcha hacia Castilla. Mardanis no pudo evitar esbozar una sonrisa al conocer estos acuerdos. Fernando de León, el mismo que en junio había asistido a la boda de su sobrino Alfonso de Castilla, firmaba cuatro meses después un pacto con los africanos que comprometía gravemente al joven rey castellano. Con el grueso de su ejército apostado en la frontera con los almohades, Alfonso quedó a merced de la traición de su tío. Así era la política en Hispania: tras las sonrisas y las promesas de reconciliación se ocultaban puñales afilados, listos para golpear por la espalda en el momento más inesperado. El rey Lobo reflexionaba con una copa de vino en la mano. Los médicos se lo habían prohibido, pero el líquido carmesí era lo único que aliviaba sus pesares. Bebía un trago cuando el juez militar al-Hayy entró en el gran salón.

—Mi señor —saludó con una leve inclinación de cabeza.

Mardanis alzó la vista y la dirigió hacia el juez militar. Había sobrepasado los sesenta años, y aunque aún mantenía reminiscencias del antiguo guerrero que fue, el paso del tiempo había dejado en su figura su imborrable huella. Andaba algo encorvado, había ganado peso, su frente clareaba y la barba era casi completamente blanca.

—Habla, al-Hayy —ordenó el emir—. Suelta de una vez lo que hayas venido a decir.

Al-Hayy apretó los labios, tenso. La enfermedad, la desconfianza y, probablemente, el temor a los almohades, habían agriado el carácter del emir.

—Las revueltas se están extendiendo por todo el Sharq, principalmente en las ciudades de Valencia —informó con gravedad—: Alcira, Denia y ahora Elche…

La subida de impuestos no había sido bien recibida por el pueblo andalusí, que además observaba con preocupación el avance imparable de los almohades por tierras de al-Ándalus. Primero fueron los imanes quienes, desde los mimbares, pronunciaron soflamas incendiarias contra el emir. Algunos llegaron incluso a instar al pueblo a unirse a los almohades, asegurando que Alá los había abandonado. Muchos de estos imanes fueron detenidos, juzgados y ejecutados. Pero luego llegaron las represalias más siniestras: imanes y alfaquíes asesinados a cuchilladas en oscuros callejones o hallados colgados en los bazares. Nadie dudaba que detrás de esas muertes estaba la mano del emir. Incluso, comenzaron a circular oscuros rumores sobre rivales de Mardanis que habrían sido emparedados, y sobre mujeres e hijos de opositores ahogados en el Segura o en la Albufera. El terror se extendió por el Sharq, pero en lugar de consolidar el poder del emir, solo sirvió para aumentar el descontento de un pueblo dominado por la incertidumbre y el miedo.

—Eso significa que no se ha actuado con la suficiente contundencia contra mis enemigos, tal como te ordené —le recriminó Mardanis, con la voz cargada de reproche.

Al-Hayy aguardó unos segundos antes de responder. El Sharq se desmoronaba, y no solo por la amenaza almohade. Dio un paso hacia el emir, mirándolo fijamente. Los ojos de Mardanis lucían amarillentos, al igual que su apergaminada piel. La enfermedad lo devoraba por dentro. El emir se marchitaba al mismo ritmo que su reino.

—Los almohades, y muy probablemente Hamusk, han infiltrado agentes en el Sharq —comenzó a explicar, con tono sombrío—. Agentes que envenenan los oídos de los andalusíes con sus mentiras. Hemos capturado a algunos y han recibido su merecido, pero deben ser decenas, quizás cientos. Muchos de tus rivales han sido eliminados: sus cuerpos yacen en las calles o cuelgan de los pies en las plazas y los zocos. Pero el malestar entre el pueblo no disminuye, mi señor. Al contrario, crece como una sombra que lo envuelve todo.

—¿Y qué hace mi hermano Yusuf para contener a los insurgentes? —preguntó Mardanis.

Al-Hayy se encogió de hombros. La incapacidad del gobernador de Valencia para tomar decisiones firmes era manifiesta.

—Está bien, está bien —murmuró Mardanis, haciendo un gesto impaciente con la mano, como si espantara una mosca—. Ve tú a Valencia y encárgate de poner orden. No podemos facilitarle el trabajo al perro de Ibrahim y a sus amigos africanos.

—Como ordenes, mi señor —respondió al-Hayy, inclinando la cabeza. No pudo evitar sentir cierto alivio; dejar Murcia era una oportunidad para escapar de la asfixiante atmósfera de sospecha que rodeaba al emir. Nadie estaba a salvo de sus acusaciones; cualquiera podía terminar colgado de los pies en una plaza.

El juez militar se despidió con una leve inclinación de cabeza y salió del maylís.

—Todo son problemas —rezongó Mardanis, tomando un largo trago de vino. Mientras escanciaba otra copa, un oficial de su guardia entró en el gran salón con pasos firmes.

—Mi señor —saludó el soldado, deteniéndose frente al emir. Extendió el brazo y le ofreció un pergamino—. Ha llegado un mensaje de Jaén.

—¿De Jaén? —repitió Mardanis, frunciendo el ceño—. ¿De Ibrahim?

—No, mi señor, del visir Ahmad al-Waqqasi.

Mardanis extendió la mano y tomó el documento. El soldado permaneció inmóvil, esperando una respuesta, pero el emir lo despidió con un simple gesto de mano. Desenrolló el pergamino y comenzó a leer. Sus ojos recorrieron las líneas con atención, mientras el silencio llenaba el maylís.

Capítulo 110

Quesada, febrero de 1171

El gran visir Abu Hafs trazó la estrategia con la precisión del más audaz de los estrategas: primero, derrotar a los portugueses y forzarlos a firmar una tregua vergonzosa; después, contener a los castellanos tras sus fronteras, impedirles que tomen cualquier iniciativa por temor a ser invadidos por el lugar más insospechado. Esto último lo facilitó el pacto que Utman selló con el rey Fernando de León en al-Zallaqa. Con estos dos enemigos silenciados, los africanos podrían concentrarse en una feroz campaña de desgaste sobre el Sharq al-Ándalus, mientras aguardaban el esperado desembarco en Gibraltar del califa Abu Yaqub Yusuf con el grueso del ejército. Cumplidos los primeros objetivos, Abu Hafs reforzó las tropas de Hamusk con curtidos veteranos masmudas y hábiles jinetes árabes, confiándole la misión de devastar las tierras de quien una vez fue su yerno. La primera plaza que el señor de Jaén decidió atacar fue Quesada. Allí tenía cuentas pendientes con el caíd al-Sarqi, un hombre que en su día le juró lealtad, pero cometió el imperdonable error de no secundarlo cuando abrazó la causa almohade. El muy necio decidió permanecer fiel a Muhammad ibn Mardanis, ignorando que en una guerra es fundamental elegir el bando triunfador. Al-Sarqi rindió la plaza nada más divisar las banderas blancas en lontananza. Apenas contaba con un puñado de hombres para enfrentarse a la incontenible marea almohade, una fuerza descomunal dispuesta a abatirse contra Quesada con la furia de un mar implacable y tormentoso. El caíd abrió las puertas de la ciudad y salió a recibir a su antiguo señor, Ibrahim ibn Hamusk. Le suplicó que les concedieran el amán y lo obtuvo… para los habitantes de Quesada, pero no para él. Al-Sarqi encontró su final bajo la afilada espada de Hamusk. En el nuevo Sharq que el señor de Jaén forjaba en su mente, no había lugar para los perdedores.

Desde el adarve, Ibrahim ibn Hamusk contemplaba el horizonte con los brazos en jarra. Respiró el aire fresco del atardecer, un aire impregnado de victoria y gloria. Sin embargo, esa fragancia triunfal no lograba enmascarar el hedor del desprecio. En el llano, masmudas y árabes acampaban por separado, distanciándose de las tropas andalusíes, como si temieran verse contaminados por su mera presencia. Hamusk sonrió con desgana. La arrogancia de aquellos hombres, que se consideraban superiores a cualquier otra raza, era una herida abierta y supurante que dudaba mucho que alguna vez cicatrizara.

—¿Es cierto que pronto desembarcará el califa en al-Ándalus? —preguntó el visir Ahmad al-Waqqasi, mientras contemplaba a las disciplinadas tropas de masmudas y árabes desde el adarve.

Hamusk desvió la mirada hacia su leal compañero, aquel que había sellado su destino junto al suyo, traicionando a Mardanis sin vacilar y doblando la rodilla ante los almohades con la convicción de que la historia acostumbra a olvidarse de los perdedores.

—Eso tengo entendido —confirmó con tono firme—. Se ha recuperado de su enfermedad y está impaciente por liderar los ejércitos africanos que impondrán, de una vez por todas, la doctrina del tawhid en todo al-Ándalus.

—Es justo reconocer que la estrategia de Abu Hafs para derrotar al perro Geraldo en Badajoz fue tan astuta como eficaz. La tregua firmada con los portugueses nos ha permitido reforzar nuestras filas con árabes y almohades…

—Africanos, querido amigo, africanos —lo corrigió Hamusk, dejando entrever un toque de ironía—. Ahora, todos somos almohades, no lo olvides. Pero sí, fue una estrategia brillante. Sin embargo, el pacto con Fernando de León en al-Zallaqa fue aún más magistral. Los castellanos han tenido que dispersar sus ejércitos entre sus fronteras con al-Ándalus y León, temerosos de sufrir una invasión por el lugar más insospechado. Ese pacto ha sembrado recelos en un pueblo que parece incapaz de forjar un entendimiento sincero y duradero.

—Y que sigan así muchos años —dijo al-Waqqasi con una sonrisa astuta—. Las desconfianzas entre los rumíes juegan a nuestro favor.

—Así es, querido amigo. Confío en que los reinos cristianos de Hispania jamás se unan. Porque si alguna vez comprendieran que juntos les iría mejor que separados… —hizo una pausa y miró al visir—… podrían dominar el mundo.

Ahmad ibn Waqqasi negó con la cabeza y arrugó los labios, como si aquel pensamiento le resultara excesivo.

—Bueno, ahora que Quesada está en nuestro poder, ¿cuál será nuestro siguiente objetivo? —preguntó al-Waqqasi, cambiando de tema.

Hamusk recorrió con la mirada su ejército desde el adarve. Aunque no era demasiado numeroso, sabía que era suficiente para sembrar el caos en el Sharq al-Ándalus mientras aguardaban la llegada del califa.

—Avanzaremos hacia Murcia —comenzó a explicar con calma—. Poco a poco le iremos arrebatando territorio a Mardanis. Nuestra imparable marcha alimentará el miedo en los corazones de los andalusíes, que, sintiéndose abandonados y sin esperanza, se rendirán voluntariamente al tawhid. Quizá para cuando el califa desembarque en Gibraltar, todo el Sharq rece ya al Dios Único.

—Con nuestras tropas bastaría para derrotar a Mardanis. Cada día está más solo y debilitado —afirmó al-Waqqasi con seguridad.

—Es cierto, pero el gran visir Abu Hafs ha decidido que debemos esperar la llegada del califa —respondió Hamusk con seriedad—. Abu Hafs es muy astuto. Desconfía de todo enemigo, por derrotado que parezca. Y hace bien.

—Cuando desembarque el califa, será el fin de Mardanis —sentenció al-Waqqasi.

—Así es —asintió Hamusk, aunque su tono se tornó sombrío—. Pero no es él quien me preocupa. Mardanis ha labrado su destino con sus propias manos. Son mis nietos, especialmente Hilal, quienes ocupan mis pensamientos. Siguen en Murcia, junto al emir.

—¿Acaso no tienes la palabra de Abu Hafs de que sus vidas serán respetadas? —preguntó al-Waqqasi.

—La tengo —confirmó Hamusk—. Me aseguró que serían tratados con dignidad y aceptados entre los almohades, siempre que se sometan al poder del califa y abracen el tawhid. Pero Hilal es joven, orgulloso… Quizá decida resistirse. Y si lo hace, poco podré hacer por él salvo rogar que su muerte sea rápida.

—Confiemos en que Hilal comprenda que todo está perdido y que cualquier lucha resultará inútil —dijo al-Waqqasi, intentando aliviar la preocupación de Hamusk.

—Ruego a Alá que le ilumine el camino y le dé la sensatez para rendirse cuando nuestro ejército se encuentre frente a los muros de Murcia —dijo Hamusk, aunque sus palabras parecían más un deseo que una certeza.

—¿Y Mardanis? —preguntó al-Waqqasi, inclinándose hacia su señor—. ¿Crees que se rendirá?

Hamusk guardó silencio por un instante, como si meditara la respuesta.

—Está solo, enfermo, abandonado por sus aliados cristianos… pero es un hombre de palabra. En Sierra Morena, junto al lecho de muerte del emperador Alfonso de León, juró guerra eterna al almohade. Y si algo sé de Mardanis, es que cumplirá su juramento. Persistirá en la lucha hasta que su boca exhale su último aliento.

Capítulo 111

Murcia, mayo de 1171

El sol derramaba su luz sobre un cielo limpio, sin mácula, mientras la brisa arrastraba el embriagador aroma de los azahares, que flotaba invisible entre los senderos del jardín del alcázar. Sin embargo, el aroma de las flores y el murmullo distante de las fuentes apenas lograban apaciguar la tempestad que se gestaba en el alma de Mardanis. Caminaba junto a Abi Yamra, acariciando las hojas de los mirtos, dejando que su fragancia llenara sus sentidos, como si buscara en aquel sencillo gesto un resquicio de serenidad en medio del caos. Miró de soslayo a Abi Yamra. Los años le habían pasado factura, dejando surcos imborrables en su rostro y esparciendo hebras plateadas en sus sienes. Pero el paso del tiempo no había sido tan despiadado con el juez supremo como con él. Aquel orgulloso tagrí, de porte altivo y brazos poderosos, se había desvanecido, dejando tras de sí un saco de huesos cubierto por una fina y amarillenta piel. El rey Lobo sentía cómo la vida lo abandonaba, gota a gota, como el agua que se filtra entre los dedos, burlándose de cualquier intento por retenerla.

—¿Qué informes me traes hoy, querido Abi? —preguntó el emir de Murcia con el tono fatigado de quien ha aprendido a esperar solo malas noticias, como un condenado que escucha resignado el eco de su propia sentencia.

Abi Yamra carraspeó un par de veces con la mirada fija en el suelo. Aquel breve instante de vacilación parecía una débil resistencia, un intento por prorrogar, aunque fuera por unos segundos, las sombras de las malas noticias que inevitablemente traía consigo. 

—Mi señor, Elche se ha rendido a los almohades —anunció al fin, con voz grave—, y el pueblo de Lorca se ha alzado contra el caíd Abu Utman ibn Isa. Han abrazado el tawhid y solicitado la protección de Abu Hafs.

Mardanis cerró los ojos por un instante. La mención de Lorca encendió en su memoria el recuerdo de la terrible derrota de Fahs al-Yallab.

—¿Qué ha sido de Ibn Isa?

—Resiste en la alcazaba con un reducido grupo de leales. Nos ha solicitado auxilio. Su situación es desesperada.

—Los africanos cruzaron nuestras tierras por Lorca hace seis años. No debe caer. No podemos cometer el mismo error —hizo una pausa y añadió, con un fulgor de determinación en sus ojos cansados—. Envía cuatrocientos caballeros cristianos en su ayuda.

Abi Yamra apretó los labios, consciente de que esos caballeros serían más necesarios en Murcia.

—Mi señor, podríamos necesitarlos aquí...

—Serán más útiles en Lorca —cortó Mardanis con voz afilada como un cuchillo.

El juez supremo asintió con reticencia.

—También tenemos noticias de Alcira, mi señor. Se ha rendido al tawhid.

La expresión de Mardanis se endureció.

—Hemos de recuperarla o nuestro reino quedará partido en dos. Envía a mi hermano Yusuf. Debe expulsar a los unitarios de Alcira como sea.

Abi Yamra vaciló. Sabía bien que Yusuf no era el hombre indicado para una misión tan crítica, pero el agotado emir no dejaba margen para discutir. Mardanis dejó escapar un suspiro que parecía contener siglos de angustia.

—El reino se desmorona bajo mis pies —murmuró, más para sí mismo que para su interlocutor—. Y yo... yo estoy demasiado enfermo para evitar el desastre. Una a una, mis ciudades sucumben: algunas caen bajo el asedio de los africanos, otras se entregan sin resistencia.

Abi Yamra, con tono cuidadoso, se aventuró a sugerir:

—Mi señor, tal vez sea prudente considerar una rendición digna, ahora que todavía hay tiempo…

El grito de Mardanis resonó como un trueno en el jardín.

—¡Jamás! ¡Jamás me rendiré a los africanos! —exclamó, apretando el puño—. En su lecho de muerte, le juré al emperador Alfonso de León que jamás me rendiría, y cumpliré ese juramento. Aunque el precio sea mi vida. —De pronto, su furia se desvaneció—. Pero he de velar por mi familia. No quiero que mi juramento los arrastre conmigo al abismo, que mi lucha se convierta en su condena.

Se detuvo, y miró al juez supremo.

—Abi… me estoy muriendo. —Mardanis dejó caer las palabras como un puñal que perforaba el aire.

El juez supremo entreabrió los labios, buscando articular alguna palabra de consuelo, pero el emir alzó la mano, acallándolo con un gesto que parecía cargar con siglos de resignación y tragedia. Aquella mano temblorosa, marcada por las huellas de la enfermedad, era aún la de un emir.

—Siento como la enfermedad y la debilidad se extiende por todo mi cuerpo —comenzó a explicar—. Desconozco cuando ocurrirá, pero no pasarán muchos meses hasta que tenga que rendir cuentas a Alá. Y me preocupa qué será de mi familia cuando yo no esté. Es lo único que perturba mi sueño. Y te necesito —lo tomó de los hombros—. Necesito que cuides de ellos.

Abi Yamra intentó encontrar las palabras adecuadas para tranquilizarlo.

—No necesitarás de mis servicios, pues todo se arreglará. Superarás tu enfermedad y el rey Alfonso o incluso el necio del rey aragonés acudirán en nuestro auxilio. En algún momento, entenderán que para ellos es más conveniente combatir a los almohades en el Sharq al-Ándalus que en sus propios reinos. Vendrán, mi señor, seguro que vendrán.

Mardanis apartó la mirada. El aroma del azahar ya no le ofrecía consuelo. Aquellos reyes cristianos eran tan volubles como el viento, y sus promesas se desvanecían como el rocío al amanecer.

—Ambos sabemos que eso no sucederá —dijo Mardanis con la voz teñida de amarga certeza—. Alfonso de Aragón aprovechará nuestra debilidad para invadir la frontera norte, en una vergonzosa competición con los almohades por ver quien puede arrebatarnos más tierras. Y en cuanto al rey Alfonso… —una sombra de decepción cruzó su rostro—. Es un buen muchacho, está llamado a lograr grandes cosas, pero está siendo mal aconsejado. Quizá algún día expulse a los almohades de la Península, pero no lo logrará solo. —El emir giró la cabeza lentamente hacia Abi Yamra, con una mirada exhausta que parecía arrastrar siglos de infatigable lucha—. Ya lo dijo el emperador en Sierra Morena: solo unidos venceremos a los almohades. Solo unidos. Y, sin embargo, jamás hemos estado más divididos. Así es imposible enfrentarse a los unitarios. Espero que en algún momento los reyes cristianos lo comprendan… o será demasiado tarde para ellos. Se recrean en sus enfrentamientos, en sus divisiones y miserias mientas los africanos se extienden por Hispania como la sombra de una tormenta que lo cubre todo, que lo amenaza todo —suspiró y desvió la mirada hacia un punto invisible, perdido entre los recuerdos y las dudas—. Pero divago… Quizá me equivoque y tú tengas razón. Quizá los cristianos acudan en nuestra ayuda y nos liberen de los unitarios. Pero no puedo, no debo, dejar el destino de mi familia al capricho de su voluntad.

Una chispa de dolor brilló en sus ojos al mencionar lo único que aún lo mantenía aferrado a este mundo.

—Mi familia es lo más importante ahora. Mis hijos… Zobayda… —El emir fijó la mirada en Abi Yamra—. Cuando todo esto acabe, cuando ya no quede esperanza y yo esté ante la presencia de Alá, entonces, Abi Yamra, cuando llegue ese momento, necesitaré que alguien cuide de ellos. Que proteja a mis hijos… a Zobayda.

Mardanis dio un paso hacia su consejero, como si tratara de arrancarle una promesa que trascendiera más allá del tiempo.

—¿Te ocuparás tú de hacerlo, Abi Yamra? ¿Cuidarás de mis hijos… de Zobayda?

Abi Yamra tragó saliva, sintiendo cómo un sudor frío recorría su frente. En los ojos del emir, una mirada intensa y penetrante parecía traspasarlo, como si en ellos se escondiera una certeza oscura y prohibida. ¿Lo sabía? ¿Habría descubierto el secreto que tanto había tratado de ocultar? El corazón le latió con furia, palpitando en su pecho como si estuviera a punto de estallar. Por un instante, la idea de confesarlo todo se cernió sobre él como una sombra, pero la retuvo, ahogando sus temores. Así pues, resolvió aceptar con determinación lo que el emir le había pedido, lo que esperaba de él, apartando de su mente incertidumbres y sospechas.

—Cuidaré de tus hijos, mi señor, y de Zobayda —respondió, con la voz quebrada, pero firme.

Mardanis sonrió. El juez supremo sintió agradecimiento en aquel gesto.

—Bien, Abi Yamra, bien. Sabía que podía confiar en ti. Siempre tan leal, siempre tan dispuesto... —se acercó a él y lo tomó de los hombros—. Saber que te ocuparás de mis hijos y de Zobayda cuando yo no esté apacigua mi espíritu. Yo moriré, pero mi familia permanecerá, y sé que tú, mi fiel Abi Yamra, siempre velarás por ellos. Sé que lo harás.

Sin añadir más, Mardanis se giró y encaminó sus pasos hacia sus aposentos. Atrás dejó a Abi Yamra, quien lo contemplaba con el corazón encogido y las últimas palabras del rey Lobo resonando enigmáticas en su mente.

Capítulo 112

Sevilla, septiembre de 1171

Abu Yaqub Yusuf, califa de los almohades, desembarcó en Gibraltar con su ejército bajo el abrasador sol de junio. Su llegada fue un espectáculo de solemnidad y poder: caídes, gobernadores, ulemas, alfaquíes, comandantes militares, poetas y toda figura relevante del imperio acudió a rendirle homenaje. Los ecos de su desembarco se extendieron rápidamente como un trueno por los dominios almohades en al-Ándalus. En la imponente fortaleza de Yábal al-Fath, el califa Abu Yaqub Yusuf permaneció durante varias semanas, rodeado de una atmósfera de reverencia y entregado fervor. Los dirigentes andalusíes que habían abrazado al tawhid acudieron a Yábal al-Fath en un constante desfile de sumisión, cargados de ricos presentes que parecían competir entre sí en fastuosidad. Oro, seda, joyas y exquisitos perfumes se acumulaban en las cámaras del califa, símbolos tangibles de la lealtad jurada al Príncipe de los Creyentes. Cada mirada de los andalusíes se impregnaba de una mezcla de temor y admiración. Nadie, bajo el techo de madera labrada del maylís de Yábal al-Fath, osaba siquiera permitir que su fidelidad al califa pudiera ser puesta en duda. La sola idea de ser señalado como tibio en su fe o en su lealtad se les antojaba una sentencia de muerte. Abu Yaqub Yusuf observaba las muestras de obediencia de los andalusíes con serenidad, consciente de que cada inclinación de cabeza y cada palabra pronunciada con devoción no solo proclamaban sumisión, sino también un temor profundo hacia el poder implacable de los almohades en al-Ándalus.

Después de descansar en Yábal al-Fath, el califa marchó hacia Sevilla, una ciudad que conocía bien por haberla gobernado en otros tiempos, y que convirtió en capital del imperio en al-Ándalus poco después de suceder a su padre, el califa Abd al-Mumin. Mientras recorría sus calles, aclamado por una enfervorecida muchedumbre, un torbellino de recuerdos cruzó su mente: imágenes de humillaciones pasadas y heridas aún no cerradas. Recordó el día que Utman cruzó triunfante las puertas de la ciudad y fue recibido con vítores por los sevillanos, mientras sobre él llovían reproches y culpas por no haberlos protegido durante el asedio de Muhammad ibn Mardanis. Pero aquellos días de incertidumbre habían quedado atrás; las dudas y temores se habían desvanecido, consumidas por los años y el peso de sus propias victorias. Ahora lo urgente era someter aquellas tierras, donde un indomable Mardanis se negaba a reconocer su derrota. Abu Yaqub Yusuf tenía ambiciosos proyectos para Hispania y el primero de todos tenía que ver con el rebelde e infame emir del Sharq al-Ándalus.

El califa Abu Yaqub Yusuf estaba sentado sobre mullidos cojines en el espléndido maylís del alcázar de Sevilla. A su alrededor se desplegaba un nutrido séquito compuesto por decenas de consejeros, jeques, poetas, escribas, filósofos y militares. La sala, impregnada del aroma del incienso y decorada con elaboradas yeserías y vistosos azulejos con versículos del Corán, parecía vibrar con la expectación de quienes allí se encontraban. Entre los presentes destacaban sus médicos personales, Abu Marwan ibn Qasim y Abu Bakr ibn Tufail. Este último, un renombrado filósofo y médico andalusí, había sido en el pasado consejero de Amin ibn Milhan, el emir de Guadix. Tufail, con su mirada aguda y su porte solemne, recordaba bien los días en que acompañó a Milhan a Marrakech tras la caída de Guadix en manos de Mardanis en 1152. Casi veinte años habían transcurrido desde aquel episodio, y las circunstancias eran ahora bien distintas. Los almohades no solo habían consolidado su dominio en el Magreb, sino que avanzaban implacables por al-Ándalus, como una tormenta que arrasa todo a su paso. Solo un Mardanis enfermo y derrotado, atrincherado en Murcia, se atrevía a desafiar el rugido de la tempestad almohade. Ese cónclave, aquella reunión en el alcázar de Sevilla, había sido convocada con el propósito de subsanar esa extraña anomalía. Junto al califa, en el esplendor del gran salón, estaban sus hermanos Abu Hafs y Abu Said Utman, así como el señor de Jaén, Ibrahim ibn Hamusk, cuya traición a Mardanis le había asegurado un lugar de privilegio en su círculo de confianza. Abu Yaqub Yusuf había cruzado el Estrecho al frente de un formidable ejército, decidido a someter en primer lugar al infame Mardanis, para luego avanzar por la Hispania cristiana. Era voluntad del Dios Único que aquel territorio, perverso e impío, se inclinara ante el tawhid. Y la voluntad divina, eterna e inexorable, no conocía ejércitos ni murallas que pudieran detenerla.

—En el nombre de Dios, clemente y misericordioso, la oración de Dios sobre Muhammad y sobre su familia —proclamó el califa Yusuf, alzando los brazos al cielo, con los ojos fijos en las alturas como si intentara captar la atención divina. Su voz, solemne y poderosa, resonó en las imponentes paredes del salón, impregnando el aire de reverencia. El murmullo del majestuoso maylís se apagó de inmediato, arrancando un silencio reverencial en los presentes—. Que el Dios Único perpetúe su bienestar y su honra a todos los almohades de África y de al-Ándalus. Que la salud, la misericordia de Dios y sus bendiciones desciendan sobre vosotros.

—Dios es nuestro señor, Muhammad es nuestro Profeta, el Mahdi es nuestro imán.

La multitud respondió al unísono. Sus voces vibraban con entregado recogimiento y fervor. Era más que una consigna; era un juramento, una afirmación de unidad, una promesa de fidelidad al propósito divino que guiaba a los almohades en su imparable expansión. Abu Yaqub Yusuf permaneció unos instantes con los brazos elevados y los ojos cerrados, alimentando la expectación de los grandes almohades allí reunidos. Luego abrió los ojos y paseó la mirada por el maylís, donde imperaba un expectante silencio.

—He hecho un largo viaje desde Marrakech hasta la Península de al-Ándalus —comenzó a decir el califa Yusuf, con un tono solemne que reclamaba la atención de cada alma en el salón—, un viaje que la enfermedad, en su obstinación, me había obligado a postergar. Pero el Único, en su infinita grandeza, ha expulsado de mi cuerpo todo mal y me ha concedido la fuerza necesaria para cumplir su voluntad —hizo una pausa, permitiendo que el eco de sus palabras se asentara como un presagio. Luego continuó, con una voz firme como el viento que arrastra las arenas del desierto—: He visitado varias ciudades andalusíes y en todas ellas he sido testigo de cómo se cumplen los mandatos de Alá y se observan con diligencia los preceptos del tawhid —recorrió con la mirada a los allí presentes, mientras asentía—. He quedado muy complacido con lo que he visto. Sí, habéis hecho un gran trabajo, sin embargo, he de deciros que no es suficiente. No, no es suficiente. Es voluntad del Único que todo al-Ándalus, no solo una parte, se rinda al tawhid. Toda Hispania debe someterse a su voluntad, como lo hizo en los gloriosos años de los primeros musulmanes, aquellos guerreros que, con fe y acero, doblegaron a los infieles y los obligaron a esconderse en escarpadas montañas y oscuras cuevas —los ojos del califa se endurecieron, y su voz adquirió un matiz de reproche—: Pero esos primeros musulmanes, aquellos elegidos por Alá, desaparecieron enterrados bajo las arenas del tiempo y sus sucesores, generación tras generación, fueron cayendo en la debilidad, dilapidando el inmenso legado que habían heredado —los almohades asentían con los labios apretados—. Sí, los indignos herederos de los primeros musulmanes que hollaron estas tierras sucumbieron a los placeres de la carne y del vino, se dejaron someter por las mujeres y abandonaron las enseñanzas del Profeta. Su indolencia fue el arma que aprovecharon los infieles cristianos para avanzar hacia el sur, hasta arrinconarlos en lo que hoy conocemos como al-Ándalus. Si no hubiera sido por mi padre, el califa Abd al-Mumin, bendito sea su nombre, posiblemente hoy no habría un solo musulmán en estas tierras —la intensidad de sus palabras aumentó, llenando el salón con una determinación indomable—: He cruzado el Estrecho al frente de un ejército formado por masmudas, hintatas, zanatas, sinhayas y docenas de tribus y cabilas llegadas de los más remotos confines del Magreb, para devolver Hispania a sus legítimos dueños, para purgar el pecado y restablecer la palabra del Dios Único. Esta no es una empresa común; es un mandato divino que resuena desde los cielos más altos hasta los confines del Magreb. Y somos nosotros, los buenos musulmanes, los elegidos por Alá para ejecutarlo. Con determinación. Con firmeza. Con el fuego sagrado de los justos.

Se detuvo un instante para tomar aire, dejando que el silencio cautivador de sus palabras resonara en el gran salón. Su rostro, aunque firme, no podía ocultar las cicatrices de la enfermedad que casi lo había vencido. Había adelgazado notablemente; sus pómulos prominentes y los ojos hundidos en sus cuencas hablaban de noches de fiebre y delgados velos entre la vida y la muerte. En su cuello, manchas oscuras se extendían como sombras de la peste que había asolado su cuerpo. Sin embargo, esa figura debilitada y marcada por la enfermedad, no inspiraba lástima, sino reverencia. Sobrevivir a la peste no era algo común; era, en los ojos de sus seguidores, un milagro del Dios Único. Los unitarios estaban convencidos de que Yusuf era el elegido por Alá. Él era el instrumento divino, el portador del mandato celestial destinado a culminar los propósitos del tawhid y a purificar Hispania de toda herejía.

—He planificado la campaña contra el infame Muhammad ibn Mardanis durante meses —continuó el califa, con un tono grave que atravesaba el aire del salón como una espada desenvainada—. No he escatimado en soldados, caballos ni oro. Toda la riqueza de los creyentes está destinada a un solo propósito: extender la doctrina de Dios por la Península de al-Ándalus. Porque no hay oro mejor invertido, ni sacrificio más digno, que aquel que se entrega por la defensa de nuestra fe —hizo una pausa, dejando que sus palabras se impregnaran en la mente de todos los presentes—. Cada soldado que caiga en esta empresa, cada hombre que entregue su último aliento en el campo de batalla, no morirá en vano. Porque no hay muerte más noble, no hay acto más puro, que morir defendiendo el tawhid, proclamando la palabra del Dios Único y extendiendo su luz sobre la oscuridad de los infieles.

El eco de sus palabras parecía reverberar en las columnas del salón, mientras sus seguidores asentían con fervor. La voluntad del califa, alimentada por su fe, era una fuerza imparable, y nadie en aquel salón se atrevió a dudar de que la victoria sería suya.

—Pero el Sharq al-Ándalus no es nuestro único objetivo, no, no lo es —anunció el califa Yusuf, con voz firme como el acero, mientras los presentes inclinaban sus cabezas para no perder ni una sola de sus palabras—. Escuchadme bien, hermanos musulmanes, escuchadme cuando os digo que los reyes cristianos serán destruidos, y el nombre de Alá será el único invocado en toda Hispania —su mirada recorrió el maylís como un águila que escruta a su presa, sus ojos brillaban con el fervor de una misión divina. Alzó los brazos y gritó—: ¡Por Alá! ¡Por el Único! ¡Por el Mahdi! —su voz resonó como un trueno en el gran salón, rebotando en las paredes de mármol y los arcos adornados con suras del Corán.

Su clamor encendió a los presentes. Los grandes almohades se levantaron al unísono, como una sola voluntad, repitiendo con voces entregadas:

—¡Por Alá! ¡Por el Único! ¡Por el Mahdi!

El estruendo de sus voces llenó el salón, creando una marea de devoción que parecía detener el tiempo. Algunos lloraban, otros alzaban las manos al cielo, convencidos de que aquel momento quedaría grabado en la historia. En medio de aquella exaltación, el califa observaba a sus seguidores con los brazos cruzados, imponente como una montaña, sabiendo que sus palabras habían prendido en ellos la llama que pronto arrasaría con todo lo que no se rindiera al tawhid.

Capítulo 113

Murcia, septiembre de 1171

Muhammad ibn Mardanis apenas encontraba fuerzas para reaccionar. Ni la ira ni la indignación lograban abrirse paso entre el agotamiento que lo consumía. Solo una insondable tristeza había anidado en el corazón del emir del Sharq al-Ándalus. Con semblante sombrío, escuchaba cómo al-Hayy le relataba, con voz entrecortada, la última y más infame de las traiciones. Su hermano, Yusuf ibn Mardanis, había acudido con su ejército a liberar Alcira de los almohades, pero, en lugar de combatirlos, se había rendido al jeque Abu Abd Allah. El impacto de aquella noticia fue devastador. Hasta su propio hermano había caído en la sima de la desesperanza, humillándose ante el tawhid a cambio de mantener sus propiedades, riquezas y privilegios, como si el brillo del oro pudiera redimir la sombra de su traición. Sin embargo, la rendición del gobernador de Valencia no fue un acto aislado. Como una piedra que cae en un lago y levanta ondas que se expanden en todas direcciones, la noticia se propagó por todo el Shaq al-Ándalus rápidamente. Las ciudades, una tras otra, abandonaron toda resistencia. Gobernadores que habían sostenido durante años las banderas del emir concluyeron que era inútil seguir luchando si incluso su hermano no veía posibilidad de victoria. Así cayeron Úbeda, Baeza, Guadix, Orihuela, Alicante y muchas otras ciudades. Algunas capitularon tras asedios fugaces; otras, con sorprendente celeridad, abrieron sus puertas a los africanos, aceptando el tawhid como si aquel cambio de lealtad fuese un alivio en lugar de una derrota. En cada rendición, en cada entrega de una plaza, el emir de Murcia sentía el peso de una daga invisible clavándose más profundamente en su ánimo.

Mardanis se recostaba en los cojines del maylís, acompañado de su hijo Hilal, al-Hayy y Abi Yamra. Su copa de vino temblaba ligeramente entre sus dedos. Solo en el rojo líquido encontraba un ligero alivio un cuerpo ya reclamado por Alá. El aire del salón estaba impregnado por un aroma denso y penetrante: una mezcla del incienso que se consumía en los pebeteros y del olor a enfermedad que emanaba del propio emir. El mal se extendía por sus entrañas con la misma rapidez que los almohades lo hacían por el Sharq al-Ándalus.

—Intenté organizar las defensas de Valencia en cuanto llegaron a mis oídos los rumores de la traición de Yusuf en Alcira —explicó al-Hayy, con la voz ahogada por la emoción—, pero la población… —hizo una pausa, tragando saliva—, la población salió a las calles enfervorecida. Retiraron tus banderas y las sustituyeron por las blancas de los almohades. Me vi obligado a huir para salvar la vida.

El emir lo observó con ojos cansados, mientras asentía con comprensión y resignación.

—Hiciste lo correcto —murmuró Mardanis con serenidad amarga—. Un hombre solo jamás podrá contener a una muchedumbre aterrorizada —bebió un trago de vino para aclarar su garganta reseca y prosiguió—: Yusuf nunca ha destacado por su valentía, pero es mi hermano y era leal… —negó con la cabeza con expresión desolada—. Jamás imaginé que pudiera traicionarme; nunca pasó por mi mente la posibilidad de semejante deslealtad. Pero, al fin y al cabo, la traición es un enemigo silencioso, que acecha sin anunciarse y golpea cuando menos se lo espera, como una daga en la penumbra —hizo una pausa y sin poder contenerse, lanzó una mirada de soslayo a Abi Yamra, quien permanecía en silencio con la mirada fija en las alfombras que cubrían el suelo del maylís—. Lo que me sorprende es lo rápido que han caído el resto de las ciudades —continuó—. Es como si estuvieran esperando el momento preciso para rendirse a los africanos. No hay nada más devastador que un pueblo sin esperanza.

Por un instante, el aire pareció congelarse en el gran salón. Todos permanecieron en silencio, digiriendo las graves consecuencias que para el reino tendría la defección de Yusuf ibn Mardanis, gobernador de Valencia y hermano del emir. Fue Hilal quien rompió el denso silencio haciendo una pregunta directa a Abi Yamra.

—¿Y los cristianos? ¿Sabemos algo de Alfonso de Castilla?

Abi Yamra negó con la cabeza con expresión sombría.

—Ningún rey cristiano ha respondido a nuestros mensajes de auxilio, ni siquiera Alfonso de Castilla.

El príncipe andalusí dejó escapar un susurro que parecía contener toda la desolación del mundo:

—Nos han dejado solos, nos han abandonado…

Mardanis posó una mano en el hombro de su hijo. Sus ojos se clavaron en los de Hilal con una intensidad que parecía penetrar en su alma.

—Recuérdalo, hijo mío. Recuerda dónde estaban nuestros aliados cristianos, mientras nuestro reino era pisoteado y maltratado por nuestros enemigos... por sus enemigos —apretó el hombro de Hilal con más fuerza—. Recuerda qué hicieron cuando más los necesitábamos —hizo una pausa, dejando que sus palabras calaran profundamente antes de continuar—. Cualquier deuda que tuviéramos con ellos ha quedado saldada. Cuando seas emir, cuando gobiernes en el Sharq al-Ándalus recuerda que no les debes nada. Nada —sus palabras eran un mandato más que un consejo, un legado envuelto en la tragedia del momento—. Cuando me sustituyas, tu principal cometido será salvar el reino a cualquier precio, bajo cualquier alianza. Cualquiera —enfatizó.

Las últimas palabras quedaron suspendidas en el aire, cargadas de misterio. Hilal asentía con semblante serio, sin embargo, dudaba profundamente de que después de la invasión africana aún quedara en pie un reino que gobernar.

—¿Me has comprendido, hijo? —insistía Mardanis, clavando en Hilal su mirada—. ¿Me has comprendido?

El príncipe andalusí asintió lentamente, pero eso no fue suficiente para el emir. Su voz, quebrada pero firme, se alzó de nuevo:

—No cometas el mismo error que yo he cometido. No confíes en quien no debes, en quien no lo merece.

—No lo haré, padre. Sabré elegir muy bien a mis aliados —respondió Hilal con voz decidida.

—Excelente, hijo mío, excelente —asintió Mardanis complacido—. Abi Yamra te ayudará en esa tarea.

El juez supremo inclinó ligeramente la cabeza, reforzando con ese gesto la confianza que el emir depositaba en él.

—¿Hay alguna noticia más que deba saber? —preguntó Mardanis, recorriendo con la mirada a los presentes.

Abi Yamra dudó un instante, sopesando si la información que había llegado desde Jaén sería irrelevante o si merecía ser compartida con el emir. Finalmente, decidió hablar.

—Ahmad ibn Waqqasi, el visir de Jaén, ha muerto —anunció.

—¿Muerto? —repitió Hilal, frunciendo el ceño.

Abi Yamra asintió.

—Las circunstancias de su muerte son ambiguas, pero todo apunta a que fue ejecutado por orden de Hamusk.

Mardanis esbozó una sonrisa casi imperceptible.

—En ocasiones, incluso en medio de los más terribles sufrimientos, Alá nos concede pequeñas satisfacciones —dijo, mientras sus labios se curvaban en un gesto enigmático, como si supieran mucho más de lo que estaban dispuestos a revelar.

Capítulo 114

Sevilla, octubre de 1171

Ibrahim ibn Hamusk acudió al maylís aún sobrecogido por la apasionada arenga del califa Abu Yaqub Yusuf. Las palabras llenas de determinación e inspiración divina resonaban en su mente como un eco interminable. Estaba más convencido que nunca de que los almohades no solo conquistarían el Sharq al-Ándalus, sino que también someterían la Hispania cristiana, y quizás incluso cruzarían los Pirineos para expandir el tawhid más allá de lo imaginable. Solo Alá podría poner límite a aquel ejército imparable y victorioso. Sumido en sus pensamientos, cruzó el umbral del gran salón. Allí, el califa Abu Yaqub Yusuf lo aguardaba rodeado de sus más cercanos colaboradores: los sayyides Abu Hafs, Abu Said Utman, Abu Ibrahim Ismail y el médico y filósofo Abu Bakr ibn Tufail. Hamusk inclinó la cabeza en señal de respeto y, acercándose al califa, besó su anillo.

—Saludos, Ibrahim, señor de Jaén. Acércate, toma asiento a mi lado —dijo el califa, señalándole un lugar a su derecha—. Creo que eres portador de buenas noticias.

El gesto malhumorado de Utman al tener que ceder su sitio no pasó desapercibido para Hamusk, quien esbozó una sonrisa discreta antes de sentarse.

—Así es, mi señor. Lorca se ha rendido —anunció Hamusk.

—Es voluntad del Dios Único que Lorca, al igual que el resto de las ciudades andalusíes, sea acogida en su seno. Su voluntad es implacable —desvió la mirada hacia el señor de Jaén—. Creo que tu participación fue decisiva en esta conquista.

Hamusk hinchó el pecho con orgullo.

—Capturamos a Ibn Muhammad, el hijo del caíd Abu Utman ibn Isa. Lo encadenamos y amenazamos al caíd con ejecutarlo si no rendía la ciudad. Pero Ibn Isa es obstinado. Siguiendo tus consejos, mi señor, decidimos no matarlo y, en cambio, concedimos el amán a la ciudad. Sin comida, sin agua y sin esperanza de refuerzos, Ibn Isa finalmente cedió y nos abrió las puertas de las murallas. A los mercenarios cristianos que la protegían en nombre de Mardanis, les concedimos el perdón, permitiéndoles regresar a sus reinos, siempre que juraran no volver a pisar la sagrada tierra bendecida por el Islam. Lorca, mi señor, es tuya.

—Es del Dios Único, apreciado Ibrahim. Las victorias siempre son suyas, mientras que los fracasos son nuestros, porque provienen de nuestras debilidades e imperfecciones.

—La clemencia derriba más murallas que los almajaneques y las lanzas —intervino Tufail, con tono reflexivo.

—Pocas batallas has presenciado, andalusí —replicó Utman con un desdén apenas velado, evidenciando su desprecio hacia el médico y filósofo, cuyo poder en la Corte del califa no dejaba de crecer.

—Alternar firmeza con clemencia suele dar buenos resultados —continuó Tufail, ignorando el comentario—. Lo cierto es que la mayoría de las ciudades andalusíes han decidido someterse voluntariamente. Incluso Valencia, donde gobierna el hermano del infame, ya está bajo nuestro control.

—¿Gobierna, mi señor? —preguntó Hamusk, mirando al califa.

—Lo he mantenido en el cargo —respondió Yusuf—. Debemos ser generosos con quienes aceptan el tawhid, ¿no te parece, Ibrahim?

—Por supuesto, mi señor —concedió el señor de Jaén, pues él fue uno de los que mantuvo sus privilegios y responsabilidades, incluso las incrementó, cuando se sometió a los unitarios.

—Desgraciadamente, no todo son buenas noticias —dijo el califa—. Fernando de León nos ha traicionado.

Un rumor de indignación recorrió el gran salón.

—Nada debería sorprendernos tratándose de un cristiano —continuó el califa, alzando una mano—. Nuestra alianza estaba asentada sobre pilares demasiado frágiles.

—¿Qué ha sucedido, mi señor? —preguntó Hamusk.

Yusuf hizo un gesto para que fuera el gran visir Abu Hafs quien respondiera.

—Las gloriosas tropas de Alá habían acorralado al rey Alfonso de Portugal en Santarém —comenzó a relatar Abu Hafs—. Su caída era inminente; no tenía escapatoria ni suficientes soldados para romper el férreo cerco al que la ciudad estaba siendo sometida. Pero entonces, por la espalda de nuestro ejército, surgió Fernando de León al frente de sus tropas de perros infieles. Al principio, nuestros jeques creyeron que acudía en nuestra ayuda, pero cuando estaban a pocos cientos de pasos, advirtieron la traición: la caballería leonesa desenvainó sus espadas y dirigió sus lanzas contra nuestros soldados. Ante este inesperado ataque, nuestros comandantes no tuvieron más remedio que ordenar una retirada precipitada si querían evitar una masacre.

—Suegro y yerno han dejado atrás sus viejas rencillas y olvidado el duro enfrentamiento en la batalla de Badajoz —dijo Yusuf—. Ahora han firmado la paz, lo que supone un inesperado contratiempo para nosotros. Alfonso de Castilla, liberado de la amenaza en la frontera leonesa, podría destinar parte de sus tropas a reforzar a Mardanis.

Hamusk torció los labios en una sonrisa de desprecio.

—Alfonso jamás ayudará a Mardanis, mi señor. Sus consejeros no lo permitirán. —Hamusk habló con seguridad, convencido de que conocía a la perfección la forma de proceder y los intereses de los cristianos.

—¿Qué quieres decir? —intervino Abu Ibrahim Ismail, el sayyid y gobernador de Sevilla.

—Los cristianos dejarán que avancemos hacia el Sharq al-Ándalus para que nos desgastemos entre nosotros. Una guerra larga y devastadora entre musulmanes es exactamente lo que desean. Cuanto más débiles salgamos de este conflicto, más fácil les será atacarnos cuando todo haya terminado.

Yusuf asintió lentamente, mientras con los dedos acariciaba los bordes de su barba.

—Eso es cierto —dijo al fin—, y debemos evitarlo. Necesitaremos cada soldado para la guerra que seguirá una vez hayamos capturado el Sharq al-Ándalus. Hay que negociar con el infame.

—¿Negociar? —preguntó Hamusk, incrédulo. No concebía un Sharq al-Ándalus bajo dominio almohade en el que Mardanis siguiera vivo, conservando un mínimo de poder o influencia. Su mirada reflejaba una mezcla de asombro y desaprobación. No sentía el más mínimo deseo de compartir espacio con alguien a quien odiaba con cada fibra de su ser.

—Dividiremos nuestro ejército —comenzó a explicar el califa—. Yo lideraré una parte y la dirigiré hacia Toledo. Aunque Ibrahim tenga razón y sea improbable que los castellanos ataquen, no podemos correr ese riesgo. Debemos proteger nuestra retaguardia mientras avanzamos por el Sharq al-Ándalus. La imagen de nuestras banderas ondeando en la distancia será suficiente para retener a los castellanos tras las murallas de sus ciudades. El otro ejército estará bajo el mando de Abu Hafs, y vosotros lo acompañaréis —añadió, mirando a Utman y a Hamusk—. El objetivo será Murcia. Asediaréis la ciudad y devastaréis la región. Mardanis está débil y enfermo. Su ejército andalusí ya no existe, y solo lo protegen un puñado de mercenarios cristianos. Pero las murallas de Murcia son altas, el río Segura la abastece de agua, y probablemente sus almacenes estén llenos de víveres. El asedio podría alargarse. —El califa hizo una pausa y miró a sus hombres con seriedad—. Además, los cristianos son imprevisibles. ¿Quién sabe si sus reyes no deciden por fin unirse y acudir en su ayuda? No disponemos de mucho tiempo. Murcia debe caer, y la forma más rápida de lograrlo es negociando con el infame Mardanis.

—¿Le concederemos el amán? —preguntó Utman arrugando sorprendido las cejas.

El califa asintió lentamente.

—Respetaré su vida y la de los suyos. Los mantendré en sus cargos siempre y cuando se sometan a mi poder y reconozcan el tawhid. Esta será mi oferta.

—Mi señor, los reyes cristianos de Hispania llevan años, siglos combatiendo entre ellos —afirmó Hamusk con seguridad—. Son un pueblo receloso, desconfiado y profundamente dividido. Jamás se unirán, ni siquiera para enfrentarse a nosotros. Podemos estar tranquilos y marchar contra el Shaq al-Ándalus con todos nuestros ejércitos. No hay nada que temer de ellos. Te lo aseguro.

Abu Yaqub Yusuf bebió un sorbo de infusión de hierbas antes de responder.

—Las tribus del Magreb también vivían divididas —dijo al fin—, enfrentadas unas contra otras. En ocasiones se unían en frágiles alianzas para combatir a los almorávides, pero esas uniones eran efímeras y pronto regresaban a sus antiguas rencillas. Todo cambió con la aparición del Mahdi, y más tarde del califa Abd al-Mumin. Ellos lograron lo que parecía imposible: unirlas bajo una misma doctrina: el tawhid, y una misma bandera: la almohade.

Hizo una pausa y continuó con tono grave, como si sus palabras fueran una advertencia más que una reflexión.

—Los cristianos, Ibrahim, lo único que necesitan es un líder, un gran rey que los una, que les haga comprender que juntos son más fuertes que separados, que la unión puede llevarlos a vencer a cualquier enemigo, mientras que la división solo conduce a la desconfianza y al enfrentamiento. Es lo único que necesitan: un líder, un guía. —El califa dejó escapar un leve suspiro, y añadió con seriedad—: No permita el Dios Único que ese hombre, ese gran rey cristiano, aparezca jamás, o podríamos ser expulsados no solo de las tierras que nos disponemos a conquistar, sino de las que ya dominamos —clavó la mirada en Hamusk—. No desprecies a nuestros enemigos, Ibrahim, no, no los desprecies. Planifiquemos la campaña con prudencia y sabiduría, diseñando en nuestra mente el más adverso de los escenarios. Solo así se ganan las guerras y se conquistan los reinos.

—Como ordenes, mi señor —aceptó Hamusk, inclinando la cabeza en señal de respeto, mientras sus ojos destilaban una mezcla de resignación y ambición. Las palabras del califa eran sensatas, lo reconocía, aunque le costara admitirlo. En el fondo, sabía que un reino tan debilitado y fracturado como el de Mardanis apenas necesitaba de un pequeño ejército para caer. Solo era cuestión de tiempo. Sin embargo, si quería medrar entre los unitarios y obtener de ellos lo que Mardanis le había negado, tendría que dominar su impaciencia. En unas semanas, quizá unos pocos meses, todo el Sharq al-Ándalus estaría bajo las alargadas sombras de las banderas almohades. «Paciencia —repetía en su mente—, pronto acabará todo».

Capítulo 115

Murcia, marzo de 1172

El califa Abu Yaqub Yusuf avanzó con su ejército hacia Toledo, sembrando el miedo en el corazón de los castellanos. El rey Alfonso, guiado por el consejo de Nuño Pérez de Lara, rechazó las insistentes súplicas de ayuda de Mardanis, pues no podía prescindir de unas tropas muy necesarias para salvaguardar su propio reino. Así pues, abandonó a su suerte a quien, en otro tiempo, había sido el más firme y leal de los aliados de su abuelo, el emperador Alfonso. Ahora, enfermo y olvidado, Mardanis quedaba reducido a una sombra de lo que fue, traicionado por la indiferencia de quienes una vez lo llamaron amigo. Mientras tanto, Abu Hafs, Abu Said Utman y Hamusk avanzaban sin oposición por el Sharq al-Ándalus, recibiendo la sumisión de las ciudades que hallaban en su camino hacia Murcia. Los andalusíes, cansados de guerras interminables, se postraban ante los invasores no como esclavos sometidos, sino como almas ansiosas de una paz largamente negada. Para ellos, abrazar el tawhid no era una rendición, sino un acto de liberación. Abu Hafs, con astucia, ofrecía el amán a los andalusíes, integrando en el seno almohade a quienes lo aceptaban. Sin embargo, los cristianos y los judíos tuvieron que enfrentarse a la disyuntiva de convertirse al Islam o abandonar sus hogares si pretendían conservar la vida. El Dios Único no toleraba que los pies de los infieles mancillaran la sagrada tierra consagrada a su nombre.

El ejército almohade llegó a las puertas de Murcia sin haber encontrado oposición en su camino, sino obediencia y sumisión. El gran visir Abu Hafs ordenó devastar los alrededores, arrasar los campos y llenar el río Segura con inmundicias y cadáveres de animales para corromper sus aguas. Día tras día, el cerco se apretaba y la esperanza se desvanecía. Un profundo desaliento anidó en el ánimo de muchos murcianos, quienes convencidos de que la victoria era un sueño inalcanzable, comenzaron a buscar en el enemigo una oportunidad para sobrevivir. Famélicos y sedientos, arriesgaban sus vidas descendiendo de las murallas bajo el amparo de la noche para entregarse al campamento almohade, con la seguridad de que allí encontrarían sustento y misericordia.

Muhammad ibn Mardanis yacía postrado en su lecho, atrapado entre las sombras de la habitación, donde la penumbra apenas permitía distinguir los contornos de los muebles. El aire estaba cargado, impregnado con el olor rancio de la enfermedad y el incienso que intentaba, en vano, disimularlo. Cada respiración del emir era un esfuerzo titánico, marcada por un jadeo áspero y profundo, como si con cada exhalación algo de su alma se escapara. Abi Yamra había anunciado la llegada de un emisario del califa, enviado para negociar la rendición del Sharq al-Ándalus. Hasta entonces, Mardanis había rechazado todas las propuestas, convencido de que aún podía resistir, que aún podía combatir. Pero ahora, su cuerpo lo traicionaba consumido por el mal que lo corroía desde dentro. La fuerza y el orgullo que lo habían sostenido durante años parecían desmoronarse con cada latido fatigado de su corazón. No tenía fuerzas para enfrentarse al emisario ni soportar la humillación de que su lamentable estado llegara a oídos del califa. Esa sería una satisfacción que no estaba dispuesto a conceder. Con un gesto débil pero decidido, ordenó a Abi Yamra que negociara en su nombre. No había pasado una hora cuando el juez supremo regresó. Sus pasos resonaron en el silencio tenso de la cámara. Mardanis giró lentamente la cabeza hacia él, sus ojos, opacos y hundidos, trataron de leer las noticias antes de que Abi Yamra pronunciara una sola palabra.

—¿Y bien? —inquirió Mardanis, con voz débil pero firme, mientras sus ojos febriles se clavaban en Abi Yamra.

—Una vez más, ofrecen el amán a la ciudad, especialmente a ti y a tus hijos —respondió el juez supremo—. Si te rindes, si te sometes al califa y aceptas el tawhid, conservarás tu título como emir del Sharq al-Ándalus. Todas las tierras que los almohades te arrebataron te serán devueltas, y podrás gobernarlas, aunque será en nombre del califa.

Mardanis frunció el ceño, una sombra de preocupación cruzó un rostro marcado por la enfermedad.

—¿Y mis hijos? —preguntó, con un tono cargado de angustia.

Abi Yamra dio un paso hacia el lecho y se inclinó hacia su señor.

—Serán tratados con el respeto y la dignidad que merecen. Según el emisario, ocuparán un lugar destacado en la Corte del califa. Así me lo ha asegurado —hizo una pausa y, con una mirada apesadumbrada, añadió—: Mi señor, ríndete. Toda resistencia es inútil.

Mardanis cerró los ojos, dejando escapar un largo suspiro que resonó como un eco de derrota. Negó lentamente con la cabeza antes de hablar, con una voz quebrada por la fatiga, pero llena de resolución.

—Llevo más de veinte años combatiendo a los almohades. Demasiado tiempo como para rendirme ahora, ¿no crees? —tosió violentamente, un sonido profundo brotó de lo más hondo de su pecho—. Moriré pronto, lo sé. Y será, quizá, la única bendición que Alá se haya dignado a concederme durante esta larga y fatigosa guerra, pues me ahorraré el amargo destino de contemplar sus rostros llenos de triunfo y desprecio mientras beso la mano del califa. Juré al emperador Alfonso que jamás me rendiría, que lucharé contra los almohades hasta el último aliento. Cumpliré mi palabra, Abi Yamra, en esta vida o en la otra: guerra eterna al almohade —se detuvo un instante, como si las palabras le arrancaran las pocas fuerzas que le quedaban. Luego, con un tono más sombrío, añadió—: Pero no quiero arrastrar a mis hijos conmigo. Ese juramento me ata solo a mí, no a ellos. Hilal debe sobrevivir. Debe heredar este reino y mantener vivo mi linaje. ¿Hablaste de esto con el emisario almohade, como te pedí?

El juez supremo asintió con lentitud.

—Sí, mi señor, y ha aceptado: Hilal ibn Mardanis heredará el Sharq al-Ándalus cuando tú ya no estés.

El rey Lobo asintió. Una leve chispa de satisfacción brilló en sus ojos cansados. Los banu Mardanis, su legado, sobrevivirían a los almohades.

—Que será pronto, querido amigo, muy pronto —dijo con una serenidad cargada de resignación.

Abi Yamra se acercó al emir y tomó su mano. La sintió fría y frágil, un amasijo de huesos envueltos en piel ajada. En su rostro demacrado se dibujaban las huellas de una enfermedad cruel que lo consumía sin piedad.

—Los almohades creen que están construyendo un al-Ándalus mejor, pero lo único que lograrán será convertirlo en un lugar horrible en el que vivir —afirmó Mardanis.

El emir cerró los ojos y se sumió en un leve sopor. Abi Yamra dudó, estuvo a punto de marcharse para dejarlo descansar, pero entonces sintió cómo Mardanis apretaba su mano con una fuerza sorprendente, como si sus últimas energías se concentraran en aquel gesto.

—Abi Yamra, hay algo más que debes hacer por mí —dijo con un hilo de voz que se quebraba bajo el peso de la emoción.

—Lo que ordenes, mi señor.

—Cuida de Zobayda.

El corazón de Abi Yamra dio un vuelco, y un escalofrío le recorrió la espalda. Mardanis, con los ojos cerrados, seguía aferrando su mano.

—Lo sé desde hace mucho tiempo. Tal vez desde el principio. El imbécil de Ahmad al-Waqqasi me envió una carta. En ella revelaba vuestra relación, pero yo ya la conocía. Bien que la conocía. Soy el emir del Sharq. Tengo ojos y oídos por todo el reino, incluso en Jaén. Especialmente en Jaén... —una sombra de ironía cruzó su rostro demacrado antes de proseguir—. Sospeché que al-Waqqasi actuaba sin el conocimiento de Ibrahim, y le envié esa misma carta, acompañada de otra firmada por mí. Pasado un tiempo, tú mismo me trajiste la noticia de su ejecución. Al-Waqqasi buscaba tu muerte, y halló la suya.

Abi Yamra cerró los ojos, intentando asimilar la revelación. Durante años había temido que su amor por Zobayda los condenara a ambos, pero nunca imaginó que el emir supiera la verdad y mantuviera la fachada de normalidad. El peso de esa confesión lo hizo estremecerse; llevaba largo tiempo caminando al filo de un abismo sin saberlo.

—Aun así, tuve mis dudas —continuó el rey Lobo con voz quebrada—, pero se despejaron cuando acusé a Zobayda de conspirar con Ibrahim. Poco después dejó Murcia y buscó refugio con su padre, en Jaén. Intuí que fue aconsejada por ti.

—Mi señor, yo... —Abi Yamra intentó disculparse, pero Mardanis lo detuvo alzando una mano temblorosa.

—No digas nada. Ni lo reconozcas ni lo niegues. No mancilles la buena opinión que siempre he tenido de ti negando lo que ya sé. Un hombre debe asumir con dignidad las consecuencias de sus actos. Tampoco quiero disculpas. No las necesito.

—Aceptaré el castigo que quieras imponerme —dijo Abi Yamra, alzando el mentón con resignada humildad.  

—¿Castigo? —Mardanis soltó una risa apagada que terminó en un acceso de tos—. Entré en cólera cuando supe la verdad, pero logré contener mi ira. Comprendí que fui injusto con ella. No puedo culparla por buscar en ti lo que yo no supe darle. A decir verdad, no pudo encontrar mejor hombre. Y tú, ¿cómo no caer en el embrujo de la mujer más hermosa del Sharq? Es imposible no enamorarse de ella, ¿verdad? Lo sé muy bien. Yo lo estuve durante muchos años. Pero descuidé lo que más amaba, y pagué el precio —dijo, pausando sus palabras con la voz cargada de remordimientos, deseando poder retroceder en el tiempo y corregir todos sus errores. Pero ya era tarde. Demasiado tarde—. No habrá castigo —prosiguió, clavando en el juez supremo una mirada velada por un profundo pesar—, amigo Abi, no puede haberlo. Solo gratitud... y un último ruego: cuida de Zobayda como yo no supe hacerlo.

El juez supremo, conmovido, tomó ambas manos del emir entre las suyas. Sus ojos brillaban con lágrimas contenidas.

—Ve, Abi, ve y llama a mis hijos —dijo Mardanis con voz entrecortada, cargada de una emoción que apenas lograba contener—. Quiero hablar con ellos y… y mi tiempo se termina.

Abi Yamra inclinó la cabeza y abandonó la cámara en silencio. Mardanis observó cómo su figura se desdibujaba entre las sombras del umbral. Un peso inmenso oprimía su pecho, pero no era la enfermedad lo que más lo angustiaba, sino la abrumadora responsabilidad de salvaguardar el futuro del Sharq al-Ándalus y de los banu Mardanis, una carga que lo atormentaba profundamente, pues sabía que cualquier error podría llevar a la perdición al reino y a su familia. Las fuerzas lo abandonaban. Cada aliento que lograba exhalar se convertía en un esfuerzo agotador. Rogó a Alá con fervor, pidiendo unos minutos más, solo unos breves instantes que le permitieran despedirse de sus hijos y darles una última orden. Una orden que les garantizaría la supervivencia, aunque fuera en un Sharq al-Ándalus sombrío y abatido, sometido a la tiranía del tawhid. Pero sobrevivir era la prioridad, pues los vencedores, embriagados por la vanidad y la soberbia, suelen olvidar que todo imperio es como un río tempestuoso, que a pesar de arrasarlo todo a su paso, inevitablemente en algún momento desaparecerá, engullido por el mar. Sus hijos debían resistir, adaptarse a la tormenta y esperar, con la certeza de que todos los imperios, absolutamente todos, terminan por derrumbarse.

***

Hilal, Zaida, Saffira, Azobair Yusuf y Gánim, seguidos por Abi Yamra, entraron en la alcoba del emir del Sharq al-Ándalus, una estancia envuelta en penumbras donde el tiempo parecía haberse detenido. Durante unos segundos, sus ojos lucharon por adaptarse a la oscuridad, y cuando al fin lo hicieron, la figura de Muhammad ibn Mardanis, el rey Lobo, se reveló ante ellos, abatida y consumida.

—Hijos míos, acercaos —murmuró el emir, alzando un brazo que parecía un débil esqueleto cubierto de piel.

Hilal, su heredero, se acercó y tomó aquella mano que una vez blandió la espada con la fuerza de un león. Ahora, fría y temblorosa, apenas era la sombra de lo que fue. Flanqueado por sus hermanos, Hilal no pudo contener las lágrimas que rodaron silenciosas por sus mejillas al contemplar a su padre. El rostro enjuto de Mardanis, con ojos hundidos y la barba rala y blanquecina, era el retrato vivo de la enfermedad y el sufrimiento.

—Padre… —musitó Hilal con la voz rota por la pena.

—Es el final —afirmó Mardanis con un hilo de voz, como si la muerte aguardara paciente en un rincón.

—¡No, padre! —exclamó Azobair Yusuf, el menor, arrojándose sobre el lecho con un llanto incontenible.

—Sí, hijos míos —prosiguió el emir mientras acariciaba con ternura los cabellos de Azobair—. Me muero… como se muere el Sharq al-Ándalus, al menos el Sharq al-Ándalus que yo conocí, que yo forjé con sangre, sudor y esperanza —hizo una pausa para recuperar el aliento. Su mirada pareció perderse en un horizonte invisible—. Miles de almohades están a las puertas de Murcia, aguardando como lobos hambrientos. Mi reino ya no existe. Las ciudades han caído o se han rendido, sus gobernadores se doblegaron ante el miedo. No los culpo… temían por sus mujeres, por sus hijos.

—¡Cobardes! —estalló Gánim, apretando los puños con furia, mientras sus ojos, anegados de lágrimas, brillaban de indignación—. ¡Como el tío Yusuf!

—No juzguéis a vuestro tío —replicó el emir con severidad—. Él permaneció a mi lado hasta el último momento, pero entendió que continuar esta lucha era una locura. No hay gloria en morir sabiendo que la derrota es inevitable. Por eso os he hecho llamar —su voz se quebró, pero en su mirada aún brillaba una chispa de determinación.

Hilal, tragando su dolor, preguntó:

—¿Qué deseas de nosotros, padre? ¿En qué podemos servirte?

El rey Lobo los miró a todos, deteniéndose en cada uno de sus rostros con la ternura y el orgullo de un padre que se despide de lo que más ama.

—Prometí que jamás me sometería al tawhid. Nací libre y moriré libre, pero mi guerra contra los almohades termina aquí. No quiero que vosotros heredéis mi lucha ni mi rencor. Quiero que viváis.

Sus palabras resonaron como un eco en la estancia, cargadas de dolor y resignación. Sus hijos guardaron silencio, pero sus corazones se agitaban con furia y pesar. El rey Lobo, el invencible defensor de Sharq al-Ándalus, estaba pidiendo rendición.

—Es mi voluntad que, a mi muerte, acatéis el tawhid y os sometáis al califa Abu Yaqub Yusuf —continuó con voz temblorosa—. Respetará vuestras vidas y vuestros privilegios en Murcia. Ocuparéis un lugar destacado entre ellos. Así ha sido negociado. Si os rendís, viviréis; si lucháis, moriréis. Y yo… yo quiero que viváis.

—¡No! —protestó Hilal, al borde de las lágrimas—. Padre, todo por lo que luchaste, todo lo que lograste, será arrasado por el fanatismo almohade.

—El Sharq al-Ándalus será devastado de todas formas, hijo mío. —La voz de Mardanis se quebró, y sus ojos, humedecidos por lágrimas que no alcanzaban a caer, reflejaron el dolor de quien ha perdido todo menos el amor por sus hijos—. Nada de lo que hagáis podrá evitarlo. Pero vuestra supervivencia… vuestra supervivencia es lo único que importa ahora. Este es mi último mandato: vivid.

Hizo una pausa. Sus palabras eran arrancadas con esfuerzo de un cuerpo extenuado. Sus ojos, hundidos, pero aún llenos de autoridad, se clavaron en Hilal.

—Tú heredarás mi reino. Serás el próximo emir. Actúa con justicia, prudencia y sabiduría. Y escucha a Abi Yamra. —Alzó una mano temblorosa, reclamando la del juez supremo, quien se acercó y la tomó con reverencia—. Él te asistirá. Es un hombre sabio y leal. Escúchale, hijo, no dudes en pedirle consejo —la voz de Mardanis se volvió un susurro cargado de súplica—. Ahora, prométeme que te someterás al califa Abu Yaqub Yusuf y aceptarás el tawhid. Tú eres el cabeza de familia de los banu Mardanis. Es tu deber proteger a la familia y preservar lo que queda del Sharq al-Ándalus. Promételo, hijo. Dame esa paz… déjame partir con sosiego.

Hilal cerró los ojos incapaz de sostener la mirada de su padre, como si el peso de sus palabras fuera demasiado para su joven ánimo. Las lágrimas corrían en torrentes por sus mejillas mientras sus puños se cerraban, tensos, cargados de ira y frustración. Un anhelo de lucha aún ardía en el fondo de su alma, pero estaba persuadido de que sería una resistencia inútil, que solo provocaría más sufrimiento y dolor a un pueblo devastado. Habían perdido la guerra frente a los almohades desde hacía meses, quizá años. Posiblemente, desde la espantosa derrota en Fahs al-Yallab. Si el rey Alfonso de Castilla hubiera cumplido sus obligaciones como señor y aliado, si los cristianos no los hubieran abandonado, tal vez otro habría sido el destino del Sharq al-Ándalus. Pero los habían traicionado, dejándolos solos frente al fanatismo implacable de los almohades. Hilal apretó los dientes con rabia contenida. Guardó en su memoria aquella traición, como una herida abierta que solo la venganza podría sanar. Quizá, pensó con amargura, apoyado por los almohades podría devolver el golpe a quienes los habían dejado a su suerte. Ese pensamiento, oscuro pero esperanzador, lo consoló, aunque solo fuera por un instante.

—Padre… —musitó, con la voz quebrada por el dolor—. Te prometo que me rendiré al califa y abrazaré la doctrina del tawhid.

Los labios de Mardanis esbozaron una leve sonrisa, casi imperceptible, pero cargada de alivio.

—Bien, hijo, bien… buen muchacho… —murmuró mientras su cuerpo parecía hundirse aún más en el lecho—. Ahora… dejadme descansar… dejadme descansar…

El emir cerró los ojos por última vez. En la penumbra de su alcoba, donde solo brillaban los corazones rotos de sus hijos, Mardanis expiró con la serenidad de quien ha cumplido con su deber. Su reino y su vida se desvanecieron como la niebla al amanecer, pero en sus últimos momentos encontró la paz que durante largos años le había sido tan esquiva. Muhammad ibn Mardanis, el rey Lobo, había muerto.

Capítulo 116

Sevilla, mayo de 1172

Cientos de almohades se congregaban en el patio exterior del alcázar de Sevilla, donde una fresca brisa mitigaba el ardor abrasador que había castigado la ciudad durante el día. El espacio estaba dominado por un silencio denso y expectante. En el centro, sobre un trono sin respaldo, el califa Abu Yaqub Yusuf observaba al séquito andalusí con semblante impenetrable. A su derecha se encontraba su primogénito, Abu Yusuf Yaqub, un muchacho de doce años de rostro redondeado, piel tan oscura como la noche y ojos pequeños y penetrantes que destacaban en una cabeza algo desproporcionada para un cuerpo menudo y rollizo. Flanqueando al califa y a su heredero se hallaban sus consejeros más cercanos: Abu Hafs, Abu Said Utman, Abu Ibrahim Ismail, el médico y filósofo Tufail, y el señor de Jaén, Ibrahim ibn Hamusk, cuyo papel en la conquista del Sharq al-Ándalus le otorgaba una posición destacada entre los almohades. Decenas de guardias del Majzén se mantenían alertas, dispersos estratégicamente por el patio, atentos a cualquier movimiento sospechoso. Frente al califa, Hilal ibn Mardanis alzaba el rostro con dignidad, aunque sus ojos reflejaban una mezcla de temor y resignación. A su lado, Zobayda, velada con un niqab que ocultaba su rostro, permanecía serena pero expectante. Junto a ella se encontraban sus hijos Gánim, Azobair Yusuf y las princesas Zaida y Saffira, así como el gobernador de Valencia Yusuf ibn Mardanis, quien había orquestado la solemne rendición. Abi Yamra y al-Hayy permanecían ocultos entre el resto del séquito andalusí que acompañó a Hilal ibn Mardanis desde Murcia hasta Sevilla, observando la escena con inquietud contenida. Todos los presentes dirigían su atención al califa, que finalmente se levantó de su trono. Con paso firme y majestuoso, avanzó hacia Hilal. La tensión en el aire se intensificó. El joven emir no pudo evitar sentir el peso de aquella presencia imponente. En aquel hombre se encarnaba la dualidad de sus emociones: el odio por ser el arquitecto de la destrucción de su reino y, a la vez, la esperanza de que, bajo su gobierno, pudiera reconstruir lo perdido, quizá con mayor fuerza y esplendor.

—Hilal ibn Mardanis —dijo el califa, posando firmemente sus manos sobre los hombros del joven—. Créeme cuando te digo que hoy el corazón del Dios Único llora de júbilo, pues la bendita tierra del Sharq al-Ándalus ha rechazado las tinieblas y abrazado la luz pura del tawhid.

Hilal inclinó la cabeza, atrapado entre la sorpresa y la impotencia, sin encontrar palabras para responder. Antes de que pudiera reaccionar, el califa lo envolvió en un abrazo vigoroso. La fuerza del gesto desarmó al joven, quien, después de un instante de duda, correspondió. Cuando se separaron, Hilal, en un acto de sumisión y obediencia, tomó la mano del califa y la besó, sellando con ese simple gesto la rendición del Sharq al-Ándalus y de los banu Mardanis.

La muchedumbre estalló en gritos de júbilo, alabando a Alá y al califa, el artífice de la victoria sobre los andalusíes. Abi Yamra observó con amargura a los almohades. Entre ellos, Ibrahim ibn Hamusk alzaba la voz con un fervor exagerado y mezquino. Parecía ansioso por demostrar su lealtad, como si los gritos fueran capaces de borrar su pasado andalusí. Abi Yamra apartó la mirada de Hamusk y la dirigió a Zobayda, que permanecía inmóvil a pocos pasos de él. Su rostro y cabellos estaban completamente ocultos por el niqab. Apenas podía distinguir su expresión, pero su postura hablaba de una resignación cargada de dignidad. El clamor de la multitud resonaba en sus oídos como un recordatorio implacable de que el Sharq al-Ándalus que él conoció, aquel que había sido un faro para la convivencia y la cultura, se desvanecía irremediablemente, devorado por el fanatismo y la intolerancia.

El califa alzó la mano, y el bullicio cesó de inmediato. La expectación era absoluta.

—El Sharq al-Ándalus será reconstruido —declaró con voz firme—. Reforzaré sus fronteras con mis mejores tropas de guerreros masmudas y jinetes árabes. Necesito un Sharq al-Ándalus fuerte, un baluarte capaz de hacer frente a los cristianos que amenazan nuestra fe y nuestra unidad.

—Te lo agradezco, mi señor —respondió Hilal con voz aún temblorosa, impresionado por todo lo que acontecía a su alrededor.

El califa lo observó con intensidad, y añadió con tono conciliador.

—Yo no soy tu enemigo, Hilal. Los almohades jamás hemos sido vuestros enemigos. Tienes que mirar al norte, no al sur, para encontrar a tus verdaderos adversarios. Mientras tu padre luchaba contra nosotros, los cristianos afilaban sus espadas, fortificaban sus reinos y se preparaban para conquistar vuestras tierras. ¿No es así? —Hilal asintió mientras apretaba los dientes, marcando los músculos de la mandíbula—. Son los reyes cristianos quienes amenazan la supervivencia del Sharq al-Ándalus. No hay mayor deseo para un cristiano que expulsar a los musulmanes y al Islam de la Península de al-Ándalus. Tu padre nunca lo entendió, y su error lo condujo a la ruina. Confió en ellos, luchó a su lado contra sus propios hermanos musulmanes, les ofreció sus tropas… ¿y para qué? ¿Dónde están ahora sus amigos cristianos? —la voz del califa se elevó ligeramente, cargada de reproche—. Esta guerra solo ha traído muerte y destrucción a los hijos del Islam. Una guerra que apenaba profundamente al Dios Único. Pero ahora, esta guerra ha terminado. Alá sonríe, y todos los buenos musulmanes debemos alegrarnos. Por fin, podemos dedicar nuestras fuerzas, nuestras lanzas y espadas, a combatir al verdadero enemigo, al único enemigo, a los…

—Cristianos.

Hilal se atrevió a interrumpir al califa con tal descaro, que provocó que todas las miradas se desviaran hacia él. Pero, lejos de sentirse ofendido, Yusuf esbozó una sonrisa. Aquel joven poseía arrojo, y lo que era aún más importante: tenía muy claros sus objetivos.

—Los cristianos —confirmó Yusuf, asintiendo varias veces—. Sí, Hilal, los cristianos. Ellos son los verdaderos enemigos. Qué tragedia que hayamos tenido que derramar tanta sangre musulmana para que, al fin, un emir del Sharq al-Ándalus lo entienda —hizo una pausa, acercándose a Hilal como lo haría un maestro con su discípulo más aventajado—. Pero leo en tus ojos que serás capaz de transformar las penurias de la guerra en odio y determinación contra los rumíes. El odio, Hilal, cuando se canaliza con inteligencia, se convierte en una fuerza irrefrenable. Y tú lo necesitas. Nosotros lo necesitamos. Especialmente contra Alfonso de Castilla, el rey cristiano que dejó morir a tu padre y despreció vuestro reino.

Hilal escuchaba con el rostro endurecido y los labios apretados en una delgada línea que apenas contenía la tormenta que se gestaba en su interior. Cada palabra del califa alimentaba el rencor que habitaba en su alma, un fuego que crecía y crecía, encendiendo en su corazón un incontenible deseo de venganza. Pero no era una venganza precipitada. No. Sería lenta, meditada y precisa. Y para llevarla a cabo necesitaba al califa, su poder y sus ejércitos.

Yusuf sonrió al notar la chispa de fervor que brillaba en los ojos del joven emir. Sabía que había encontrado el aliado que buscaba. Entonces, su atención se desvió hacia el séquito de Hilal, donde tres figuras femeninas destacaban pese a sus niqabs.

—Tú debes ser Zobayda, la hija de mi buen Ibrahim —dijo Yusuf, omitiendo con deliberación que también había sido esposa de Mardanis.

Zobayda se limitó a inclinar la cabeza en silencio, acatando con sumisión el papel que el tawhid reservaba a las mujeres frente a los hombres, especialmente cuando estos eran reverenciados como portadores de virtudes divinas. Yusuf dirigió ahora su mirada hacia las mujeres que estaban junto a Zobayda.

—Y vosotras sois Zaida y Saffira.

Ambas princesas asintieron nerviosas.

—Es costumbre entre los reinos sellar pactos y alianzas con matrimonios —dijo el califa, mientras hacía un gesto a su hijo para que se aproximara.

Abu Yusuf Yaqub, un muchacho rechoncho de movimientos torpes, se levantó y avanzó hacia su padre.

—Este es mi hijo, Yaqub, mi heredero y futuro califa de los almohades. —Yusuf fijó la mirada en Hilal—. Es mi deseo que se despose con tu hermana… Saffira. Es la pequeña, ¿verdad? —Hilal asintió—. Bien, de este modo, nuestras familias estarán unidas no solo por lealtad, sino también por inquebrantables lazos de sangre.

Saffira, que contaba con dieciocho años, desvió la mirada hacia su madre. Estaba aterrada ante la perspectiva de tener que casarse con un niño. Sus labios temblaron, pero no se atrevió a pronunciar palabra. Zobayda respiró hondo y asintió lentamente. La voluntad del califa no se cuestionaba; se cumplía.

A Hilal no le pasaron desapercibidos los gestos de temor de su hermana ni los de resignada aceptación de su madre. Él era ahora el emir del Sharq al-Ándalus, el cabeza de familia de los banu Mardanis. Debía dar su consentimiento o rechazar la propuesta del califa, pero en aquel momento, no le sobraban las opciones y negarse a los deseos del califa solo causaría mayores dificultades.

—Será un honor y un privilegio que mi hermana Saffira se despose con el príncipe Yaqub, mi señor —declaró Hilal, inclinando la cabeza.

El joven Yaqub, con una voz aguda e infantil, exclamó:

—¡Que se descubra! Quiero ver el rostro de mi futura esposa.

El califa, divertido, asintió y giró la mirada hacia Hilal, quien dudó un instante antes de asentir a su vez a Saffira. Con movimientos lentos y temblorosos, la joven descubrió su rostro. Los rayos del sol acariciaron sus cabellos dorados, que brillaron como un halo divino. Sus ojos azules y profundos, enmarcados por un rostro blanco y ovalado, cautivaron a todos los presentes. Yaqub sonrió, mostrando unos dientes desiguales, mientras en su mente, consentida y caprichosa, comenzaba a imaginar los placeres que compartiría con aquella belleza de mujer.

A oídos del califa habían llegado rumores que ensalzaban los encantos de Saffira, pero también de Zaida, la hermana mayor, quien, a sus veintitrés años, el necio de Mardanis no había encontrado tiempo para buscarle un esposo digno. Desplazó la mirada hacia la princesa, impaciente por comprobar si dichas afirmaciones eran ciertas.

—Zaida, descúbrete —ordenó el Príncipe de los Creyentes.

Zaida titubeó. Buscó con la mirada a Zobayda. Su madre asentía despacio, oculta tras el niqab. Pero la princesa se resistía, como si presintiera lo inevitable.

—Zaida… —la apremió Hilal con mirada urgente, inquieto ante la temeridad de su hermana, quien evitaba obedecer una orden del califa.

Finalmente, la princesa se retiró el niqab, dejando al descubierto una belleza aún más deslumbrante que la de su hermana pequeña. Era la viva imagen de su madre, Zobayda; piel blanca y radiante, ojos azules como el mar y cabellos dorados como el trigo bajo el sol. El califa sonrió satisfecho.

—Creo que la boda entre el príncipe Yaqub y la princesa Saffira no será la única que se celebre en al-Ándalus…—desvió la mirada hacia Hilal—. Será para mí un honor desposar a la princesa del Sharq, si tú, apreciado Hilal, tienes la generosidad de concederme su mano.

El califa le había dado una orden disfrazada de cortesía y amabilidad. Una fórmula protocolaria que solo admitía una respuesta. Hilal se apresuró a responder, como si intentara compensar la demora de su hermana al descubrirse el rostro. Que Zaida fuera la esposa del califa y Saffira la de su sucesor reforzaría el poder de los banu Mardanis entre los almohades. Justo lo que él necesitaba para culminar su venganza.

—Me siento muy dichoso, mi señor, pues no solo tu hijo se desposará con mi hermana Saffira, sino que el Príncipe de los Creyentes lo hará con Zaida, fortaleciendo aún más los vínculos que unirán a nuestras familias. No solo te concedo su mano, sino que lo hago honrado y complacido.

Zaida bajó la vista y dejó escapar un suspiro de resignación, apenas audible, solo percibido por su madre, que se encontraba entre sus dos hijas. Zobayda las tomó con fuerza de las manos, como si intentara trasmitirles toda su entereza, toda su resistencia. Su reino había sido sometido y ahora lo serían sus hijas. Tragó saliva al advertir la sonrisa de satisfacción que iluminaba los labios de Hilal. Sintió tristeza y preocupación a partes iguales. ¿Hasta dónde llegaría su hijo por saciar su odio hacia los cristianos? ¿Qué más estaría dispuesto a sacrificar?

—¡Alabado sea el Dios Único! —exclamó el califa con júbilo, aunque la respuesta del joven emir del Sharq era la única que esperaba—. ¡Celebremos este gran día con el magnífico banquete que merece! —proclamó, y mirando a Hilal, añadió—: Tengo grandes planes para al-Ándalus, grandes planes… y tú formarás parte de ellos.

Capítulo 117

Murcia, junio de 1172

La música, la poesía y cualquier forma de expresión artística que no estuviera dedicada a la glorificación del Dios Único o del califa se desvanecieron de Murcia como si nunca hubieran existido. Los ecos de las canciones y versos que alguna vez llenaron las calles se extinguieron, reemplazados por sermones austeros o fanáticas arengas religiosas. Los cristianos y judíos que habían convivido en paz durante generaciones fueron forzados a elegir entre abrazar la doctrina del tawhid o abandonar sus hogares. Los cristianos huyeron hacia sus reinos del norte, pero para la mayoría de los judíos, la elección fue mucho más desgarradora. Sus raíces estaban en Murcia: allí estaban sus negocios, sus familias, sus recuerdos. Persuadidos de que tampoco encontrarían refugio seguro en los reinos cristianos, muchos aceptaron convertirse, aunque fuera solo en apariencia. Mientras tanto, las mujeres fueron obligadas a cubrirse completamente en público y a caminar siempre escoltadas por un hombre de su familia, como símbolo de inferioridad y sumisión. Por las calles patrullaban, vara en mano, grupos de jóvenes talaba, fanáticos adoctrinados que no dudaban en castigar con violencia a quienes encontraran faltos de rigor en la observancia de los preceptos de su fe. La libertad se desvaneció de las calles de Murcia, siendo sustituida por un clima opresivo de vigilancia y temor. Aunque Hilal ibn Mardanis era el emir del Sharq al-Ándalus, el verdadero poder residía en los imanes y alfaquíes almohades enviados por el califa. Estos religiosos gobernaban con mano de hierro, velando por el sometimiento absoluto de la población. En pocas semanas, la radiante y luminosa Murcia se había transformado en una ciudad triste, lúgubre y gris. Sus calles, antes llenas de vida, ahora estaban teñidas de recelo, donde los vecinos se observaban con desconfianza, temerosos de ser denunciados a las autoridades almohades por cualquier mínima desviación del tawhid. La luz de Murcia se había extinguido por completo, sofocada por las sombras del fanatismo y del miedo.

Desde las murallas de la ciudad, Zobayda, Ibrahim ibn Hamusk y Abi Yamra observaban en silencio la marcha del ejército musulmán. Zobayda, con el rostro oculto tras un niqab, seguía con la mirada la figura de su hijo Hilal, quien encabezaba las tropas compuestas por andalusíes, masmudas y árabes que partían hacia el norte. El ejército serpenteaba por un terreno desolado, el rastro de la espantosa devastación que esos mismos soldados habían sembrado hacía apenas unos meses. Todo a su alrededor era un testimonio mudo de la destrucción: árboles talados o quemados, acequias arruinadas y huertos reducidos a tierras áridas. Hilal giró la cabeza y contempló el paisaje yermo que dejaba atrás. Su mirada se alzó hacia las murallas de Murcia, donde distinguió a su madre, quien observaba su partida desde las alturas junto a su abuelo y a Abi Yamra.

En la distancia, Zobayda alzó la mano en un silencioso gesto de despedida. Hilal, desde su montura, respondió con un leve asentimiento. Sus labios esbozaron entonces una amarga sonrisa: comandaba el mismo ejército que había reducido a cenizas el reino de su padre. Sin embargo, había decidido someterse al califa y abrazar el tawhid. No había lugar para los remordimientos ni para la duda; el Sharq debía sobrevivir, aunque fuera bajo el yugo almohade. Y ese mismo yugo, que otros veían como una cadena, él lo convertiría en su arma más letal. Apartó la mirada de su madre y la desvió hacia el norte, proyectando en su mente la ciudad castellana de Huete, donde lo aguardaba el enemigo. Desenvainó su espada con gesto decidido y, alzándola hacia los cielos, exclamó con fervor:

—¡Por el Dios Único! ¡Por el califa!

Su grito tuvo el efecto de una antorcha arrojada a un campo seco. El ejército almohade replicó con una pasión encendida, ansioso por entregarse al sacrificio en nombre de su fe.

—¡Muerte a los cristianos! ¡Muerte al rey Alfonso! —rugía Hilal con una furia incontenible. Su voz rasgó el aire como un juramento. Cada palabra era un grito desgarrado de odio, una liberación de la amargura y el resentimiento que habían anidado en su corazón desde la muerte de su padre, desde la caída del Sharq al-Ándalus en manos de los unitarios.

Sus gritos, llenos de ardor, se alzaron de nuevo sobre la marcha del ejército. Tras él, una marea humana cargada de fe y rabia respondía con rugidos que hacían temblar la tierra, como si el mismísimo infierno hubiese sido desatado en nombre del Dios Único. Era un ejército transformado en un torrente incontenible, un río de lanzas y espadas que se preparaba para arrasarlo todo a su paso.

Desde lo alto de la muralla, Abi Yamra observaba la marcha de las tropas con una mezcla de fascinación y horror. Sintió el impulso de tomar la mano de Zobayda, de ofrecerle consuelo, pero sabía que no debía hacerlo. Las murallas estaban repletas de alfaquíes y talaba, vigilantes y fanáticos, dispuestos a señalar y castigar con desalmada crueldad cualquier gesto que consideraran impropio entre un hombre y una mujer que no compartieran lazos de sangre o matrimonio. Aunque el niqab ocultaba el rostro de Zobayda, Abi Yamra podía adivinar sus lágrimas por el leve temblor de sus hombros. Juró en silencio cumplir la promesa que había hecho a Muhammad ibn Mardanis en su lecho de muerte: protegerla a toda costa, incluso en un mundo que ya no les pertenecía.

—El Sharq al-Ándalus ha sido sometido por el califa —proclamó Ibrahim ibn Hamusk con la mirada fija en el horizonte, donde el ejército desaparecía poco a poco, como un río de acero y odio fluyendo hacia el norte—. Ahora, les toca a los cristianos.

—Nos traicionaron, nos dejaron solos ante los africanos. Creyeron que nuestra lucha no era la suya —afirmó Zobayda, con la voz quebrada por el dolor—. Pero pronto entenderán lo equivocados que estaban. Por desgracia, será demasiado tarde para ellos, como ya lo ha sido para nosotros —negó con la cabeza, llena de frustración y desesperanza—. Nada puede detener a los almohades.

—Y nada los detendrá, querida hija —sentenció con seguridad el señor de Jaén—. Castilla sucumbirá bajo el fuego abrasador de la fe verdadera, y después lo harán el resto de los reinos cristianos de Hispania. Es la voluntad del califa Abu Yaqub Yusuf, y no hay fuerza en este mundo capaz de desafiar sus designios.

Abi Yamra desvió la mirada hacia Hamusk, quien observaba con un gesto exultante el desfile de las tropas almohades, como si se tratara del más entusiasta de entre los partidarios del tawhid. Aquel hombre sabía cómo ajustar las velas de su nave al viento más favorable, sin importar el costo ni las consecuencias.

—¡Por el Mahdi! ¡Por el califa! —prorrumpió un oficial masmuda—. ¡Marchemos a Castilla, hijos del Islam! ¡Destruyamos Huete!

Un torrente indomable de soldados replicó con un clamor ensordecedor, un rugido que parecía extenderse hasta las tierras castellanas que se disponían a conquistar. Zobayda cerró los ojos y susurró una última oración, mientras evocaba la imagen de Hilal en su mente. Era el ocaso definitivo de su mundo… y el amanecer de otro muy distinto al que había conocido. Un mundo sometido al poder absoluto del imperio almohade.

Alfonso Solís

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[1] Príncipe almohade.

[2] La doctrina almohade.

[3] Túnica, generalmente blanca, que llegaba hasta los pies.

[4] Blusa.

[5] Cristianos convertidos al Islam.

[6]  Apelativo con el que los almohades se referían al emperador Alfonso VII de León.

[7] Cristianos.

[8] Campamento de la Victoria, actual Rabat.

[9] Territorio no musulmán que los musulmanes consideran su obligación islamizar por la palabra o por la guerra.

[10] Rendición a cambio de sumisión al califa y el reconocimiento del tawhid como doctrina única y verdadera.

[11] Musulmán que conoce de memoria el Corán.

[12] Conjunto de preceptos que se atribuyen a Mahoma y a los primeros cuatro califas ortodoxos (RAE).

[13] Demonio musulmán semejante al Satán de los cristianos.

[14] Tela con la que las mujeres cubrían la cintura y las caderas o bien la cabeza y los hombros.

[15] Soldado de frontera.

[16] Literal de «Las Crónicas de Ibn Sahib al-Sala».

[17] La palabra significa «jardín» y corresponde con el paraíso islámico. Consta de siete niveles. El último llamado «Firdaws» está reservado para los profetas, los mártires y los musulmanes más piadosos.

[18] La futura Alhambra.

[19] Es el sermón que pronuncia el jatib los viernes antes de la segunda oración del día.

[20] Gobernador

[21] Musulmán que pronuncia la jutba durante la oración del viernes.

[22] Jurisconsulto cuyas decisiones son consideradas leyes.

[23] Túnica con capucha.

[24] Qué la paz esté contigo.

[25] Y la paz sea contigo.

[26] El Puente.

[27] Almanzor

[28] Especie de túnica que se abría completamente, permitiendo mostrar el cuerpo desnudo de la mujer que lo vestía.

[29] Montaña de la victoria.

[30] Tesorero encargado de recaudar y custodiar las rentas del emir.

[31] La futura Alhambra.

[32] El Prado del Sueño.

[33] Velo para la cabeza de uso común entre las mujeres musulmanas.

[34] Mahoma para los cristianos.

[35] Estrecho de la Arboleja

[36] Actual río Guadalentín

[37] Alcazarquivir