第七地下シェルター──赤い疾しつ風ぷうが片膝ひざを付けて待機している。

　正面で眠るのはエルフィーナだ。その様は、木陰で転寝をする淑しゆく女じよのようである。

　傍そばには、真紅のパイロットスーツ姿のエイルンがいた。

　エルフィーナはエイルンが呼び掛けて二〇分が経たたないと起動しない。敵の到着まで、起動は叶かなわないとエイルンは踏んでいた。

　エルフィーナの膝元まで来る。エイルンは彼女のドレス裾すそに触れた。

「なぁツルギ。この娘こはいつだって俺おれの事を守ってくれてるよ」

　エイルンは穏やかに笑う。その心中には覚悟の刃を携えていた。

「安心して眠ってくれ……君には指一本触れさせやしないさ」

　紅の勇者は、月の女神【ルインレーゼ】に誓いを立てる。

　愛する人が遺のこした愛まな娘むすめを守り切る。例え……この身が朽ち果てようとも──

　二つ目アイカメラの頭部ユニット。双肩に旋回補助のブースターを付ける。かつて葵あおいが使用していた疾風である。【葵機】改め【エイルン機】が煙の中から飛び出した。

『うぉおおおおぉおお！！！』

　エイルン機が、空中で携行地雷をショワンウーに投げつけた。

　即座に、腰にマウントしていたスイートビーを構える……銃口が爆はぜた。

　ショワンウーの懐で爆発が起こる。爆風をもろに受けるも、ショワンウーは身体からだを揺らしもしなかった。しかし──

『武器破壊っ!?』

　ショワンウーの右腕に下げられていたアンチマテリアルライフルは、砲身が折れ曲がっていた。

　エイルン機は火花を散らして接地、そのまま高速移動を開始する。

　縦じゆう横おう無む尽じんに格納庫内を滑る。コンクリートにタイヤの跡が付いた。エイルン機のスイートビーが唸うなりを上げる。

　ショワンウーを銃弾が襲う。しかし、ぶ厚いショワンウーの装甲に空むなしく弾かれる。それでもエイルン機は銃を乱射しながらショワンウーに特攻した。

　ショワンウーが拳こぶしごと大盾を振り上げた……エイルン機目がけて振り下ろす。

　エイルン機が紙一重で跳び上がった。

　激震──ショワンウーの大盾が敷地鋼材をめくる。大衝撃が格納庫全体を揺らした。

『なぁ──っ!!』

　エイルン機の巨大タイヤロードホイールが回ま転わる。ショワンウーの振り下ろした右腕を道に、エイルン機が一気に駆け上がった。

『でぇいやぁっ！』──ショワンウーの顔面を左足で蹴けり飛ばす。

　エイルン機がショワンウーの背後で着地する。右肩のブースターが火を噴く。エイルン機が旋回した。同時に空になったスイードビーをショワンウーに投げつける。

『火の玉女か！』『違う！　彼女はっ──』

　ショワンウーから、同じ声で、二人分の驚きが流れた。

　ショワンウーが、投とう擲てきされたアサルトライフルを盾で弾く。でもそれは眼潰しだった。

『っ!!』

　次の瞬間、二個の携行地雷が飛んでくる。

　再び爆発が起こる。ショワンウーの上半身が爆炎に包まれた。

『彼女はここまで考えないっ！　第一──っ』

　爆炎の中からショワンウーが顔を出す……眼前には既に、携行地雷を持って左拳こぶしを振り上げるエイルン機がいた。

　水す久く那なの驚きよう愕がくがショワンウーから漏れる。

『戦せん騎き装そうで肉弾戦をやるバカが生き残れるほど……氷室義塾ここは甘くない！』

『はぁあ！』

　爆撃の左ストレート──エイルン機の左半身とショワンウーの上半身を炎が包んだ。

　さしものショワンウーも後ろへ下がる。エイルン機は、敷地鋼材の上を何回転も転がった。エイルン機が地面に右手をつけて立ち上がる。

　エイルン機の損害は甚大だった。捨て身の一撃で左肩から先を無くす。左のアイカメラは潰つぶれていた。顔半分の塗装は剝はげ、鉄色になっている。

　対するショワンウーは……全くの無傷だった。

　その事実が、戦騎装とネイバー──両者のマシンスペックの絶望的なまでの差を、エイルンに見せつけた。

　ネイバー16番機ショワンウー──ロイヤルガード秘蔵の〔隠おん密みつ強襲〕を得意とする汎はん用よう機だ。それは【ミスティミスト】を始め【八〇ノットの無音進水】など、対・戦術兵器に有効な機能を有すことに起因する。

　マリス殺しの代名詞たるネイバーの中では異端の機体といえよう。

　だが、その真価は決して〔高い隠密性〕にあるのではない──

　エイルン機が右膝ひざからバレルスライサーを引き抜く。コンバットナイフを逆手に、滑走した。跳躍し様にナイフを振り上げる。ショワンウーの頭部を一いつ閃せんした。

『っ!?』

　避けもしないショワンウー──折れたナイフの刃が虚空に舞った。

『無駄だよ。ショワンウーこいつは世界で最も堅いネイバーなんだ』

　ロイヤルガードのデータでは、発見済みのネイバーでショワンウーの硬度・耐久度に勝る機体は存在しないとされている。防御形態に入ったショワンウーは核ミサイルの衝撃にすら耐え切る。戦せん騎き装そうの武装くらいでは損害を与えられないのだ。

　コックピットにいるエイルン──ライダースタイルで操そう縦じゆう桿かんを強く握る。心中の刃は折れるどころから、煌きらめきさえ帯び始めていた。そう……理屈ではないのだ、この戦いは。

「だから……どうしたっ！」

　エイルンは右の操縦桿を最奥まで押し出す──エイルン機が再び滑走を始めた。

　ギュルギュルと鋼材を嚙かんで巨大タイヤロードホイールが回る。ショワンウーの懐まで一気に距離を詰めた。

　ショワンウーの全高差は一〇メートル以上だ。力士と園児ほどの対格差がある。

　それでなお、丸腰のエイルンが挑んだのはゼロ距離────血風決死の格闘戦ドツクフアイトだった。

『来ぉおおぉい！』

　エイルン機から咆ほう哮こうが上がる。するとショワンウーから二人分の感想が届けられた。

『いかれてるぜコイツ』『だが、どうしようもなく……熱くさせられるっ』

　ショワンウーは真っ向からエイルンの挑戦を受け止める。

　片腕一本。武器は無く、性能差は天と地だ。それでもエイルン機は戦う。

　ショワンウーの顎あごをアッパーでかち上げる──エイルン機の拳こぶしが手首まで潰つぶれた。

　ショワンウーの豪ごう拳けんを紙一重で避ける。顎下のアンテナがへし折られた。

　カウンターざまにショワンウーの頭部に頭突きをする。エイルン機の前頭葉が陥没した。

　しかしエイルン機は止まらない。

　機体の四し肢しを武器に、ショワンウーへ攻撃を繰り返す……攻撃こそが最大の防御だった。

　ショワンウーの身体からだは大きい。懐に入られると攻撃のパターンが極端に限定される。エイルンは鈍重な蹴けりと、両手の盾さえ避け切ればいい。

　しかし、そのリスクは極限だ。

　ショワンウーが盾を振り下ろす。敷地鋼材がめくれた。石柱が二つ出来上がる。

　ショワンウーの一撃の前ではエイルン機など、重機プレスの前で躍る鉄材に過ぎない。

　クリーンヒットすれば、コックピットごとペシャンコにされる。

　そんな一瞬、一瞬の命のやり取りで、エイルンは追憶する……相棒との思い出を。

《紹介するわ。私の可愛かわいい娘で助手の【エルフィーナ】よ》

《お初にお目にかかります。バザット大尉》

　幼おさな馴な染じみが紹介したのは、幼女と見間違える可愛らしいアンドロイドだった。

　──君と出会ってずいぶん時が経たったように思うよ……エルフィーナ。

　エイルン機がショワンウーの懐を飛び回る。

　ショワンウーの腕や盾を足場に変え、回避運動を取った。ショワンウーの顔に向け、エイルン機は潰れた右拳を振り上げる。

《私は私の認めたお方としか踊りたくありません。その辺の軍事兵器ごときと同列視してくる、粗野で狭きよう窄さくな視野の持ち主など、私に乗る資格はないと意見します》

　彼女が【エルフィーナ・ルインレーゼ】になってからの衝撃は今でも忘れられない。パイロットの搭乗を拒むシュプリームドールなどエイルンは初めて見た。

　──最初の方、君はずいぶんと俺おれを乗せるのを嫌がっていたよな。

　コックピットのエイルンが苦笑する。

　外界ではエイルン機の上腕が舞っていた。エイルン機は肘ひじから先を失う。切断部分からは火花が上がっていた。

《どうしてこんな朴ぼく念ねん仁じんにお母様は（ボソ）……お母様のお願いですから搭乗を許可しているのです。そこのところをお忘れなく。バザット大尉》

《な！　どうして君はそう！　突っかかるような言い方を！》

《やめなさい！》

　エルフィーナは何な故ぜかよく突っかかってきた。自分もムキになって言い返すと、ツルギに頭を叩たたかれた。ツルギはいつだって、エルフィーナの肩を持つのだ。

　──今思えば……君は煮え切らない俺の態度に怒ってたんだろうな。

　エイルンが短く息を吐く。両方の操そう縦じゆう桿かんを引いた──エイルン機の右肩のブースターが火を噴く。両足の巨大タイヤロードホイールが敷地鋼材に円を描いた。

　エイルン機がコマになる。折れた肘先をショワンウーの腹に叩きつけた。ショワンウーは一歩、後ろへ下がる。エイルン機の右肩が残ざん骸がいになって転がった。

《この身が朽ち果てる、その時まで……貴方あなた様の進む道に、私も在りましょう》

　そしてエルフィーナは……ツルギを亡くした自分にそう言ってくれた。

　だからエイルンも誓ったのだ。

　自分の信念で死なせてしまった幼おさな馴な染じみと、自分の信念に今も付き合ってくれる忘れ形見に────この命を以て報いると。

　弱き者の味方になる。一粒でも多くの涙を止める。牙を持たぬ者の牙になる。

　それがこの改造人体とエルフィーナを与えられた、エイルン＝バザットの余生────そうしなければ、胸を張って愛する人に会いに逝いけないのだ。

『もう無駄なんだ……諦あきらめてくれないか』

　突然の申し出に、エイルンは目を見開く。

　気付けばショワンウーは攻撃を止めていた。サブモニターの機体状態ステータス画面は、全身のほとんどが赤く点滅している。エイルン機の限界はとうの昔に超えていたのだ。

「あきらめる？」

　コックピットでエイルンが焦点を失う。紅の両りよう眼めは震えていた。

『君からは凄すごい覚悟が伝わってくる。初めて会ったんだ……敵対して殺したくないって思えた相手には……僕ぼくたちはその機体さえ壊せればいいんだ。だから──』

「だから？　だから…………なんだっ」

　エイルンは唇くちびるを嚙かみしめる。赤い線が口元を伝って落ちた。

『もう、引いてくれ』

　エイルンの怒りが最高潮に達する。涙を溜めて操そう縦じゆう桿かんを前に押し出した。

『娘を捨てる親がいて堪たまるかぁ！』──エイルン機の右膝ひざがショワンウーの顔面を襲う。

『この機体はアイツの大事な娘なんだ！　そして俺おれはそれを預かった！』

　エイルン機がショワンウーの腹を蹴けたぐり回す。足の甲が潰つぶれる。左の巨大タイヤロードホイールが外れて転がった。

　それでもエイルン機は蹴りを止やめない。

『女を見捨てる男に成り下がれと言うのか！　娘を捨てる下げ種すになれと言うのか！　俺は軍人だ！　四し肢しをもがれ、首一つになろうと！　守るべき者を放棄するわけないだろう！　死ぬその一と瞬きまで、果たさなければならない使命がある！　在らねばならぬ姿が在るんだ！』

　エイルン機がショワンウーから距離を取る。壁際にある硝がら子す盤──作業用リフトの稼働スイッチ──を蹴り潰す。ショワンウーの足元が高速で動き出した。

　ハンガー移動用の巨大リフトだ。ショワンウーが体勢を崩す。エイルン機が飛び掛かった。ショワンウーの身体からだが仰あお向むけに倒される。

　高速で格納庫の外へと押し出される二機──ショワンウーの装甲と敷地鋼材が擦れて火花を上げた。その最中、エイルン機はショワンウーの首に両足を絡ませる。

　エイルン機の内側が光り出す。中から悲痛なまでのエイルンの叫びが上がった。

『そうしなければ俺は……アイツに合わせる顔が無いんだぁあああああぁ！』

　自爆するエイルン機──高速で押し出される二機を灼しやく熱ねつの炎が包み込んだ。

　炎を引き裂き、中からコックピットブロックが飛び出す。

　コックピットブロックが外壁にぶつかった。それでもジェット推進は止まらない。コックピットブロックは激突を繰り返す。エルフィーナの方まで転がった。

　中のエイルンが外へと放ほうり出される。エイルンは額をぶつけ、頰ほおを擦った。エイルンの身体が何度も地面に叩たたきつけられる。やがてその身体はエルフィーナの前で止まった。

「ぐ！　がはっ！　はっ！　はっ！」

　苦しそうに息を吐きながらエイルンが立ち上がる。額からは血が垂れ、真っ赤な髪やパイロットスーツはススだらけになっていた。

　前方に広がるのは炎の海……巨体が揺らめく事にエイルンは気付く。荒い呼吸を整えながら面を上げた。地面を揺らし、ショワンウーがゆっくりとやってくる。

『こいつ危険だ。もう殺せ。時間もかかり過ぎた』『待って、もう少しだけ』

　エイルンは、まただと思った。同じ声なのに口調が全然違う。エイルンは先ほどから、一人芝居を聞かされている気分だった。そんなエイルンを余よ所そに、水す久く那なの声が響く。

『やっぱりスカーレットα……君が乗ってたんだね』

　敵意など微み塵じんもない。憐れん憫びんさえ感じられる声で水久那は言う。

『その機体の破壊さえできれば、僕ぼくはすぐにでもこの島を去る。最低限の抵抗はさせてもらうけど、無為に命を奪ったりするようなこともしない。だからもう引いてくれないか？』

　エイルンは虚脱する。無意識に懐中時計を取り出し、蓋を開けた。

　二〇分にはまだ届かない。エイルンは眉み間けんに皺しわを寄せ、目を閉じる──

　それは万策が尽きた事を意味していた。

　エイルンは茫ぼう洋ようとした視線で後ろを向く……背後ではエルフィーナが眠っていた。そんな彼女の寝顔を見ると、エイルンの口元が自然と緩んでいった。

　一方、エルフィーナのコックピット内は照明が点ついていた。

　コックピットモニターに、プログラム言語が高速で走り続ける──

　スペルが横向きに表示されては『Ｅｒｒｏｒ』が浮かんでリセットされる。すぐまたスペルが走り出し『Ｅｒｒｏｒ』とリセットされる。それが何百回、何千回と繰り返されていた。そして……サイドモニターにはエイルンの姿が拡大表示されていた。

『この娘こは、いつも俺おれのワガママに付き合ってくれるんだ。文句も言わず、いつだって俺のことを支えてくれる。本当に俺にはもったいない、過ぎたダンスパートナーだよ。君は……』

　エルフィーナの閉じた右目からはマシンオイルが流れ出す。

「だからっ──！」

　エイルンはショワンウーに向き直る。エルフィーナを守るように、足を前に踏み出した。

「俺の全部で二人に報いる！　俺の目の黒いうちは、コイツには指一本触れさせないっ！」

　エイルンはショワンウーに敢然と言い放つ。ショワンウーから諦てい観かんの声が漏れた。

『そのロボットを作った人が……本当に好きだったんだね』

　エイルンが駆けだす。ショワンウーも地面を揺らして走り出した。

「うぉおおおおおおぉおぉおおぉっ！！！！」

　エイルンは走りながら拳こぶしを握った。一歩毎に巨大化していくショワンウー……身体からだを軋きしませる痛苦を無視して、エイルンはショワンウーへ立ち向かう。

　──ルインレーゼよ！　悲しくも美しい、闘いの女神よ！　俺は数え切れない人を殺してきた！　俺にはもう、その資格は無いのかもしれない！　でもっ！

『君とは、こんな形で出会いたくなかった！』

　ショワンウーが右手のラージシールドを振り上げる。エイルンも弓を引くように右の拳を引いた。

　──でも、叶かなうなら！　許されるのなら！　どうか俺おれをアイツのところへ……ツルギの下へ導きたまえっ！

　涙の粒が儚はかなく宙を舞う。エイルンは泣きながら唇くちびるを震わせていた。

「それがダメなら……せめてっ、せめて、あのエルフィーナ寂しがり屋だけでも！　ツルギ母親の下へ連れてってやってくれえぇっ！」

　エイルンの視界全部を、ショワンウーのシールドが覆い隠す。

　エイルンも握った拳こぶしを解き放つ。

　それが愛する家族へ自分ができる……せめてもの悪わる足あ搔がきだった。

　──エルフィー……ナ。

　刹せつ那な────鮮やかなまでの〔真紅〕がエイルンの視界を横切る。

　次の瞬間、身体からだが跳び上がるほど地面が揺れた。

　──なぜ？

　巨大で真っ赤なハイヒールが、エイルンの前の鋼材を盛大に踏み割っていた。

『なん──っ！』

　ショワンウーの振り下ろした甲羅の盾が、勢いよく後ろへと弾かれた。

　──まだ二〇分、経たって……

　エイルンが面を上げる。頭上で、天幕のように真紅のドレス袖がなびく。

　長い髪が金色に輝く。一七メートルの淑しゆく女じよが右拳を引いた。まるで主の振り上げた拳に応こたえるかのように……。

　貴婦人帽子の下から美び貌ぼうが覗のぞく。頰ほおにはマシンオイルが涙の軌跡を作っていた。

『ハァアアアアアアァっ！』──ショワンウーの胸部装甲が陥没する。

　エイルンの視界が映したのは、はしたなくも拳を振り下ろした淑女の後ろ姿だった。

　──吹き荒れる豪風。──一直線に後方へ殴り飛ばされるショワンウー。

　衝撃の大波が襲ってくる。エイルンは顔を腕で覆った。

　そんな彼を包み込むように、大きな影がエイルンを隠す。

　やがて衝撃が止やむ……エイルンはゆっくりと目を開けた。

　眼前には、しゃがんだ格かつ好こうで自分を見下ろすエルフィーナがいた。エイルンはポケットから紅の懐中時計を出す。

「まだ、二〇分経ってないのに──」

『今回……初めて本機の判断で、お母様のプログラム言い付けを破りました。貴方あなたさまのお声、しっかりと届いておりましたよ』

　驚くエイルンにエルフィーナが話しかける。エイルンは目を丸めた。

「自分の意思で……プログラムを書き換えた？」

　エイルンはにわかに信じられなかった。エルフィーナは、その表情に悲しみを湛たたえていた。両手で水を掬すくうように、エイルンの足元に手の平を寄せる。

『アナタ様の死を忌き避ひして、お母様は私にこのボディをお与えになられました。それなのに……これではまるで逆ではありませんか』

　エイルンは緊張の糸が切れる。全身の重さが何倍にも膨れ上がった。エイルンは重い足取りでエルフィーナの手の平に乗る。

「いつも君には守ってもらってるんだ。これくらい何でもないよ」

　エルフィーナが両手を眼前まで持ってくる。間近でエイルンの顔を覗のぞきこんだ。

『本機の存在理由に疑問を持たざるを得ません。どうか……どうか二度と、このような真ま似ねはしないとお約束して下さいませ。ムッシュ」

　エイルンは腕を伸ばす。エルフィーナの頰ほおを優しく擦った。

「無理だよそれは。あいつにとっても俺おれにとっても、君は掛け替えないのない宝物で家族なんだから。それに……君に何かあったらツルギに顔向けできない」

　エルフィーナの右目からマシンオイルがまた垂れる。エイルンは安心させるように、その笑みを深くした。

『……仕様の無いお方です』

　エルフィーナがエイルンに頰擦りをする。エイルンの上半身を、女の肌の感触が包んだ。

「わっぷ！　はは！」

　エイルンも自分の頰をつける。エルフィーナの頰に全身を預けた。

「ツルギの下に逝いくなら二人一緒にだ。絶対に俺は……君を一人にしないよ」

　エルフィーナの青いブローチ──コックピットハッチ──が下にずれる。

　エイルンはエルフィーナのコックピットに飛び乗った。

　エイルンが豪ごう奢しやなパイロットシートに腰を掛ける。両サイドから操そう縦じゆう桿かんが伸びた。コックピットモニターが外の景色を映し出す。

　格納庫内は所々に炎が燃え移っていた。メインゲートの外でショワンウーが起き上がる。

　エイルンがエルフィーナに言った。

「エルフィーナ！　ここで戦ったら被害が出る！　まずはあいつを本部から引き離す！」

『かしこまりました。全方位格闘戦闘フアンフアーレを自動選択します』

　ドレススカートのバラの意匠、ロックボルトが回転──スカートが三つに分割する。

　ドレス装甲がパージされた。エルフィーナの真っ赤なヒールと脚線美が覗く。

『コンバットモーションが七五二八パターンから二四七八九パターンまで拡張されました。【アルティメットコンバット】……リミッターを解オ禁フにします』

　エルフィーナは貴婦人帽子も投げ捨てる。長い髪を振り払った。

　エルフィーナは腰に左手を当てポーズを決める。睨にらみつけたのはショワンウーだ。エルフィーナは右のヒールを前へ出す。ショワンウーもエルフィーナに向けて歩を進めた。

『殴り合いはこちらも所望するところですが……場所を変えましょうか。甲羅野郎』

　エルフィーナの瞳ひとみが青く光る。右手を払ってエルフィーナが命じた。

『ドーターっ！』──真紅のスーパーカーのヘッドライトが点つく。

　シェルター内にエンジン音が木霊こだまする。音に呼ばれるようにショワンウーが横を向いた。

『資料にあった武装格納庫か！』『来るよ！』

　真紅の巨大スーパーカーがショワンウーへ向けて走り出す。

　同時に、エルフィーナの右脚がショワンウーの肩を蹴けり上げた。ショワンウーがこけてファラリカ・ドーターの車体に乗せられる。

　エルフィーナも飛び乗り、ショワンウーを車体へと押さえ付けた。

　同時刻──第弐富士・地下輸送通路。

　広大なトンネル内をデストブルムが飛ひ翔しようする。デストブルムの魔ま女じよ帽子──目のようなデザインの──ライトが光る。前方を照らしていた。トンネル内は所々がめくれている。

　巨大な何かが通ったことを容易に想像させた。次々と通り抜ける隔壁群は、もれなく大穴が開けられている。また、トンネル内には黄色の粒子が立ち込めていた。

　デストブルムのすぐ後ろにはアギトの雷らい公こうと大和やまとのイェーガーが随伴する。

『この黄色い粒子がレーダーを無効化にしているようだな』

　雷公の外部スピーカーを通してアギトが言う。

　ショワンウーの出現からすぐ、テンナンバーには帰島命令が下される。飛行可能な彼らの機体は、一早く第弐富士へと到着していた。

『早く早く早くっ！　特務たちだけが頼りなんです！』

　デストブルムのコックピットモニターには涙目の茜あかねが映っていた。状況を聞かされていたセレンとて、気が気でない。心の中でデストブルムに、早く、早く、とお願いしていた。

『通信も繫つながらないし！　レーダーは反応していないし！　これじゃ状況が分からないじゃない！　あぁ氷ひ室むろくん氷室くん氷室くんっ！　お願いだから無事でいてっ』

　同じく狼ろう狽ばいするのはモニターに映る紫し貴きだ。迷子になった子供みたいに動転している。

　紫貴の下に映る大和──画面の向こうで紫貴に言った。

『あんたがそんなんじゃ全体の士気に関わる。切り替えられないならしばらくは──』

『じゃかあしぃ！　ぶっ殺すわよ！』

　紫貴がすかさず逆切れをする。大和は『す、すみません』と、顔を引きつらせた。

「クロ？」

　不意にデストブルムが一つの映像を拡大させる。それは二時の方向・五〇〇メートル地点の映像だった。爆走するスポーツカーの上で揉もみ合う二つの機影──

　セレンは涙を浮かべて目を拡ひろげる。

「夏なつ樹き!!」

　スポーツカーの上でショワンウーを殴るエルフィーナだった。

　デストブルムはすぐトンネルを曲がる。随伴する二機もトンネルを曲がった。

　すぐ後に、巨大なスポーツカーがトンネル内を横切った。

　第弐富士・市街地──オフィス街。

　六車線分の太い公道が十字に引かれる。一〇階建てのオフィスビルが区画ごとに整列する。そんな街中に衝撃音が響いた。併せて地震が断続的に起こる。

　信号が揺れる。乗り捨てられた乗用車やバスも揺れた。そして──

　その全てが垂直に吹き飛ぶ────ショワンウーの丸い身体からだが天へと放ほうり出された。

　公道を挟むオフィスビルが衝撃に煽あおられる。ビル中のガラスが割れた。破片で波が巻き起こる。遅れて、地面を殴り上げたエルフィーナが現れた。

　ショワンウーが無人のオフィスビルに背中から突っ込む。高層ビルが後ろへ倒れた。ビル同士がドミノ倒しに合う。ショワンウーのコックピットで水す久く那なは頭を振った。

「すごい人、本気にさせちゃった」「テメーが情け、掛けるからこうなったんだろ！」

　水久那は口調に合わせて、顔つきが別人になっていた。第三者から見れば非常に異質な光景に見えることだろう。

　水久那はショワンウーを立ち上がらせる。正面モニターには指をパキポキと鳴らすエルフィーナが映っていた。水久那はサブモニターに視線をやる。

　この機体情報ステータス画面には、ショワンウーの損害情報が表示されている。顔や胸部分がオレンジ色に点滅していた。

「予測衝撃値の……一四九〇パーセントっ!!　パンチ一発で、弾道ミサイルハープーン一〇発分の衝撃エネルギー……ネイバー規格さえ凌りよう駕がする攻撃力だ。ショワンウーでも傷つく訳だよ」「感心している場合か！　射撃武器はもう無ぇ、接近戦だ！　俺おれがやるぞ！」

　水久那の目元が荒々しいものへと変わる。

　翻ひるがえってエルフィーナは美しい鼻を持ち上げた。ショワンウーを見下ろす。

『乙女の寝所を荒らした上に……ムッシュに対する暴虐非道の攻撃行為。万死に値──』

　エルフィーナの口上を余よ所そに、コックピットでは各所から映像通信が送られていた。

『夏なつ樹きぶじ？　痛いとこ無い？』『隊長隊長隊長っ！　もう心配し過ぎて死ぬかと思っちゃったじゃん！』『総隊長ぉおおおぉ！　俺！　俺！　俺ぇ！』『私はちゃーんと氷ひ室むろさんは生きてるって信じてましたよ』『私、亡くしそうになって初めて自分の気持ちを見直したの！　氷室くん！　私はあなたの事を──』

『邪魔です』

　五人分の映像通信がエルフィーナによって打ち切られた。

　先ほどのコメントはセレン・葵あおい・大だい地ち・茜あかね・紫し貴きの順である。

　コックピットのエイルンは気を取り直す。前方の敵に集中した。

「エルフィーナ。あの堅さは骨だぞ……君の拳こぶしで抜けるか？」

『この世界に来てから、という話ならば、間違いなく最硬度に部類されるでしょう』

　言いながらエルフィーナは半身になる。静かにヒールを前に出した。エルフィーナは右拳を腰に構え、左手を前に掲げる。

『ですが……アリスあの女の装甲を破るのに比べたら、厚紙を破るよりも簡単な作業です』

　エイルンは両りよう眼めをぱちくりさせる。それから眉まゆを〔ハ〕の字にした。

「頼もしい……だが、やりすぎるなよ。手心を加えられた身だ。あの機体、鹵ろ獲かくする」

　エルフィーナから返事はない。エイルンは「エルフィーナ？」と呼びかけた。

『どうせネこイのバ規ー格は勝手に修復するのでしょう？　ならば手加減など不要』

　エルフィーナの声のトーンは低い。どこか怒りを感じさせる声だった。

「エル？　フィーっ！　ナぁああぁあ!?」

　エルフィーナが勝手に動き出す。機体のコントロール権をエイルンから奪いとったのだ。

　エルフィーナが道路をめくって走る。ショワンウーとの距離を一気に縮めた。

　エルフィーナのミッドナイトブルーの瞳ひとみが細くなる。

『この不ふ埒らち者をぶちのめすっ！』

　その右踵かかとが持ち上げられる。ヒールの先が太陽光を反射した。

『エルフィーナわたくしと──』

　咄とつ嗟さにショワンウーが盾を頭上へ。エルフィーナの踵が落とされた。

『エイルン＝バザット貴方さまで！』──ショワンウーの足元で地割れが起こる。

　大衝撃が放射状に広がった。ビルが一〇棟、後方へ倒れる。衝撃は市街地どころか、第弐富士全体を揺らした。

『噓うそだろ!?』

　ショワンウーから水す久く那なの叫ぶような驚きが漏れた。ショワンウーの盾は表面が欠けていた。一方、エルフィーナは既に拳を振り上げていた。ドレス袖を思わせる前腕の装甲が持ち上がる。その右拳が青色に光った。

『ルイン・ハンマー』

　大気中に飛び交った瓦が礫れき、石、ガラス破片──それを吞のみこみ拳隕石が落ちてくる。

　再び轟ごう音おん。ショワンウーのラージシールドが陥没する。

　盾と拳の激突の衝撃が、大気の壁を突き破る。周囲の乗用車や街路樹が吹き飛ばされた。

　拳けん足そくの一発一発が爆風にも勝る衝撃を生んでいた。

『コントロールを返還します』

「予あらかじめ言ってくれ！」

　エイルンが慌てて操そう縦じゆう桿かんを握り直す──エルフィーナがボクシングスタイルをとった。

『バーショアっ！』

　ショワンウーの後ろ髪──八匹の機械大蛇──が、エルフィーナに飛び掛かった。

『ふ！』

　エイルンの声に合わせてエルフィーナが左ジャブを突き出す。牙を向けた一匹の頭が潰つぶされた。続けてもう七匹の機械大蛇がエルフィーナに向かう。

『遅い！』

　弾幕の左ジャブからのワンツー……七匹の蛇頭が一秒で殴り潰された。

『化物かよ！』

　エルフィーナが左肘ひじを持ち上げる。エルフィーナの左腕が鉞まさかりとなった。ショワンウーの首根っこを捉とらえる。

　激突する腕と喉のど──エルフィーナのラリアットでショワンウーの巨体が宙に浮く。

　コックピットのエイルンが叫んだ。

「ここだと被害が出る！　吹き飛ばすぞ！」

『かしこまりました』

　エルフィーナが四股を踏む。ヒールの踵かかとが公道をクッキーみたいに割る。併せて、エルフィーナが両拳こぶしを腰まで引いた。一呼吸分の乱打をショワンウーの腹へ。

『ぐっごっ！』

　百発分の拳跡がショワンウーの腹に出来上がる。

　ショワンウーが高速で後方へ飛ばされた。

　──高層ビルの腹を抉えぐる。──高架の橋ゲタが倒壊する。──ショワンウーは打ち上げされたロケットのように、一直線に市街地・上空を駆け抜けた。

　自衛隊の駐屯地ブロック──ショワンウーが高速で落ちてくる。比ひ喩ゆではなく第弐富士が僅わずかに傾いた。砲弾の着弾どころではない。土で津波が巻き起こる。

　ショワンウーは尚なおも転がった。何べんも地面に機体をバウンドさせ、やっと止まる……落下したのは演習場内だった。

　数秒後にエルフィーナも演習場へと降り立つ。ショワンウーはむくりと起き上がった。

　甲羅装甲と大盾以外、装甲のあらゆる箇所が凹くぼんでいた。関節や装甲の隙すき間まからは火花が上がっている。エルフィーナが走り出す。ショワンウーが両手を天高く振り上げた。

『接近戦が得意なのは何も──』

　二つの盾が地面に叩たたきつけられる。土の嵐あらしが巻き起こった。周囲の視界を一瞬で隠す。

『テメーだけじゃねぇー！』──土つち嵐あらしから何かが飛び出す。

　エルフィーナは裏うら拳けんでそれを弾く。地面に突き立てられたのはショワンウーの大盾だった。土砂を搔かきわけてショワンウーが上半身を覗のぞかせる。

　エルフィーナの首めがけ、その大盾が水平に振られた──

『もらったっ！』

　盾がエルフィーナの顎あごに届くか届かないかの距離……エルフィーナは華麗に背中を倒す。天に上がった右足が、ショワンウーの側頭部を蹴けり上げる。

『ぐぉお！』

　エルフィーナは、そのまま足を振り抜く。空中で一回転……ショワンウーが体勢を大きく崩した。バレリーナのような、柔らかく優雅なバック転だった。

『筋は悪くない！　だが──っ！』

　エイルンが攻勢に出る。着地と同時にエルフィーナがショワンウーの頭を抱え込む。

『まず練度が違う！』

　左膝ひざがショワンウーの顔面にめり込む。ショワンウーの頭部が半壊した。

　エルフィーナは止まらない。右拳こぶしが地面すれすれを滑り、一気に掬すくいあげられる。

『戦ってきた！　敵が違う！』

　痛烈なアッパーカットがショワンウーの顎をかち上げた。アイカメラの一つが弾ける。

　エルフィーナが跳ぶ。ショワンウーの頭部を、エルフィーナの開いた両腿ももが挟む。

『そして何よりも、くぐり抜けてきた──！』

　エルフィーナが反動を付けて回転……ショワンウーの首を一本釣りにした。

『修羅場場数が違うっ！』──ショワンウーが脳天から地面に叩たたきつけられる。

　フランケンシュタイナーという大技だ。第弐富士にマグニチュード六の地震が起こった。

　現在、エルフィーナは非武装である。

　この姿はアニメの放映時、視聴者の間に爆発的なまでの反響を呼んだ。

　アニメ視聴者及び、劇中キャラクターからは『エルフィーナは脱いでからが本番』『紅の闘神』『ゲンコツ淑しゆく女じよ』等の語源になったくらいである。

　こと、単純に殴り合うなら、エルフィーナは武器を持たない方が強い。

〔武装〕は戦術の幅を広げるための手段であって、攻撃力を補うための物ではないからだ。

　無手格闘こそエルフィーナの本領──それはこの世界でも揺るぎない事実であった。

『パイロットに告ぐ。投降しろ。既に勝負は決した』

　エルフィーナからエイルンの勧告が飛ぶ。

　対するショワンウーは頭部が地中に埋まっていた。その両腕は力なく、動きを止めている。エイルンの勧告が続いた。

『人道に基づき、捕虜として扱う事を約束しよう。たった一機でこの第弐富士に乗り込んできた気概、それを可能にした力……敵なのが残念に思えるくらいだ』

　ショワンウーが地中から首を抜く。全身から火花を上げてゆっくりと立ち上がった。

『人道……ねぇ。アンタさ、これがネイバーだって分かってるだろ？　つまり乗ってる俺おれはネイバーフッドって訳だ。それを人みたいに……行儀の良いこったなっ！』

　ショワンウーが盾を投げる。エルフィーナはそれを蹴けり上げた。

『ネイバーフッドの工作員に、未来なんてあるわけ無ぇだろうが！』

　ショワンウーが地面を蹴って前に出る。正面に向けて手をかざした。弾かれた盾が空中で反転、自動的に腕に戻ってくる。併せてショワンウーが横回転した。スピンナックをエルフィーナに突き出す。エルフィーナが両手で大盾を摑つかみ取った。

『し！　信じてくれ！　この氷ひ室むろ義ぎ塾じゆくはヘキサの人権を──っ』

『言われなくたって知っている！　でも僕たちは、もう帰れないんだっ！』

　ショワンウーから悲痛な声が上がった。

『何を犠牲にしても守りたかった！　でも守れなかった！　僕ぼくたちは失敗したんだっ』

『何を言って！』

　エイルンが叫ぶように聞き返す。

　ショワンウーが左のシールドも突き出した。エルフィーナはそれも片手で摑み取る。

　玄武と淑しゆく女じよが手四つに組み合う。

『見下してんじゃねぇ！　俺とこいつがどれだけ胃袋に泥、詰め込んで生きてきたか分かるか!?　分かんねぇだろ！　陽だまりの中、暖かい世界を歩いてきた印ナシが！　寝言ほざいてんじゃねぇえ！』

　ショワンウーがエルフィーナを押す。エルフィーナの踵かかとが大だい地ちを掘った。

『アンタと俺！　どうしてこんなにも違うんだよ！　生まれ育った環境！　このクソッタレな刻印しるしっ……それだけで、どうしてここまで違っちまうんだよぉ』

　コックピットでエイルンは声を失う……その声は涙に濡ぬれていた。

『あの人に会って変われると思った。希望なんてものを初めて抱くことができた。この人たちとずっと一緒にいたいって……僕は心の底から思ったんだ。でも、緑みどりさんは──っ』

「もしかして……君は？」

　エイルンは瞠どう目もくする。

　交互に変わる口調……エイルンは二人分の嘆きを聞いている気分だった。

『どうして上手くいかねぇんだよ！　俺らのところには不幸ばっかが集まって！　幸せなんて影も見えねぇ！　なんで俺やコイツばっか！　クソっ！　クソぉおおぉ！』

　エイルンはガチリと奥歯を嚙かんだ。

「歯をっ！　食いしばれえっ！」

　エイルンが右の操そう縦じゆう桿かんを押し出す──ショワンウーの顔面に右フックがめり込む。

『生まれ方は選べなくても！　君の人生は君だけのものだろう！』

　肘ひじ打ちに上段回し蹴り……ショワンウーが地面に叩たたき伏せられる。

　エルフィーナがショワンウーの両肩を摑つかんで無む理り矢や理り立たせた。

『その涙は、幸せになりたいから流れるんじゃないのか！　その嘆きは、それでも諦あきらめきれないから出るんじゃないのか！　もう心を騙だますような生き方は止やめろ！』

　エイルンの檄げきが飛び続ける。併せてエルフィーナの拳けん足そくが舞った。

『生き方までくれてやるなっ！　君の人生は！　君だけのもののはずだっ！』

　エルフィーナの浴びせ蹴けりで、ショワンウーが仰あお向むけに倒れる。最後にエルフィーナはショワンウーの両足を脇に抱えた。

『エルフィーナ！　最大出力でいく！』

『かしこまりました。ルインウィールを最大回転マキシマムローテーシヨンに』

　エルフィーナの胸元が赤く光り始める。エルフィーナは引っこ抜けるほど強く、ショワンウーの両足を引っぱった。ショワンウーの足を抱えて大きく回り出す。

『幸せになる権利は……誰にでもあるんだぁああぁっ！』

　エルフィーナが大回転を始める────

　突如、大和やまとのイェーガーに通信が入った。秘匿回線でエイルンからだった。

「っ！　オマエ今、戦闘中だろ!?　何──っ」

『七なな扇おうぎ！　第弐富士の通信塔にも爆弾を仕掛けたと言っていたな！　すぐにそれを爆破してくれ！　彼にどうしても伝えたいことがあるんだ！』

　画面のエイルンは必死の形ぎよう相そうでそう言った。大和は目を剝むく。

「ちょ！　おま！　何言って──」

「双条くんなんだ！　このネイバーに乗っているのは！」

　エイルンの言葉に大和は一瞬、真っ白になる。

『理由は分からない！　だが彼がネイバーフッドであったことから、抱えている事情なんて、ある程度想像はつく！　彼もまた〔犠牲者〕なんだっ！』

　エイルンが喋しやべる中、大和は既に動きだしていた。携帯電話を取り出し、高速でその親指を動かす。

「……三〇秒だ。メインの第一通信塔が使えなくなった場合、通信系統は予備の第二通信塔に切り替わる。詳しい話は後で聞かせろ」

　大和は携帯電話にパスコードを入れていく。エイルンは『恩に着る！』と通信を切った。

「これで借りは……チャラだ」

　大和の親指が携帯画面の〔確認ボタン〕に触れる。

　この瞬間から三〇秒間、第弐富士内の通信系統が全すべて使用不能になった。

　大回転するエルフィーナ。胸部装甲の内側が赤く光る。光の軌跡がエルフィーナを赤い竜巻に変えていた。

『ムッシュ。全通信回線の途絶を確認』

『いっくぞおぉおぉおおぉ！』

　エルフィーナの報告からエイルンの咆ほう哮こうが上がる。回転の最中、エルフィーナのヒールが大だい地ちを削った。ショワンウーを投げ飛ばす際、エイルンは願うように想おもいを伝える。

『生きろっ！　双そう条じよう水す久く那な！』

『っ!?!?』

　エルフィーナがショワンウーを放ほうり投げる。ショワンウーの身体からだが音速を超えた。その巨大が天空にうち上げられる。

　ショワンウーは第弐富士を飛び超え、海の彼方かなたまで飛んでいく。

　それは闘いの決着であり…………エイルンが敵を逃がした事を意味していた。

　コックピットの中でエイルンは、モニターに映る空を眺めた。やがて通信が回復する。

　雷らい鳥ちようの顔がモニター左に表示された。次に茜あかねの映像も映る。

『今の通信障害、通信塔で爆発が起こったみたいです！』

　茜が画面内で雷鳥に報告する。すると大和やまとの顔が表示された。

『あーすまん。あのデブと直接交渉した際、ポーズで時限式の爆弾を作動させたんだ。そのあとすぐＥＭＰを食らって……そのまま忘れていた』

　大和は飄ひよう々ひようとそれらしい事を言う。モニターの雷鳥は半眼になった。

『坊や。あのネイバーはどうした？』

「……申し訳ございません。敵の抵抗が思いのほか強く、鹵ろ獲かくしようとしたのですが失敗に終わりました」

　雷鳥が怒っているのは、エイルンにも伝わっていた。

『私の目には、ずいぶんと戦力差があったように見えたんだがね……鹵獲は無理でも撃破はできたんじゃないのかい？』

「いえ。あのまま、やっていればこちらも危険でした。手落ちの無い判断だったと自負しております」

　エイルンは態度を変えずに報告する。茜がハラハラしていると、紫し貴きの顔が表示された。

『非公式の！　何の情報もないネイバーの襲撃を退けたんです！　彼がいなかったら、この本部もどうなっていたか分かりません！　最善の戦果と私は見ております！』

　すると今度は田た中なか、他の役員達もエイルンの弁護に入ってくる。

「司令……」

　エイルンは堅い表情のまま雷鳥を正視した。険しい顔の雷鳥はやがて嘆息する。

『……そうかい。じゃあ、地球上の誰にもできない事になっちまうね。お偉いさんたちには上手い事言っておくよ。ご苦労だったね。坊や』

　そう言って通信が切られる。エイルンにどっと疲れが押し寄せた。心中で雷らい鳥ちように謝罪する。弁護してくれた者たちも、一言・二言、言って通信を切っていった。

『この後、なんかあったら弁護しろよお願いします』

　大和やまともそう言って通信を切る。エイルンは「はぁあ」と、シートに背を沈めた。

　二人きりになると、心底疲れたように視線を放ほうる。

『まったく。人の涙には、とことん弱いお方です』

　エルフィーナのダメだしにエイルンは苦笑する。

「借りを返しただけさ。彼にも甘さがあったから……俺おれも君もまだ生きている」

　エルフィーナもしとやかに笑う。喉のど元の青いブローチを優しく撫なでた。

『貴方あなた様とこうして話せること……とても嬉うれしく思います。マイ・ムッシュ』

「ああ、俺もだ。エルフィーナ」

　こうして二人はしばしの会話を楽しむ……互いに生きている事の幸せを、互いが嚙かみ締めるかのように────

　一五〇キロ先・洋上──大破したショワンウーが海面に浮かぶ。

　ショワンウーは日本の領海の外まで投げ飛ばされていた。

　狙ってか偶然か、脅威となるような船影は見当たらない。肉眼で把握されない以上は、ショワンウーのミスティミストで十分に逃亡ができる状況と言えた。

　コックピットモニターにギラギラに光った太陽が映る。それをボーっと眺めながら水す久く那なは一人、呟つぶやいた。

「完敗だったねー」

　──ありゃ勝てねぇなー。

　想おもうは先ほどの闘いだ。あれほど胸を熱くさせられた戦闘は生まれて初めてかもしれない。水久那にとっても、宿儺にとっても。

《生き方までくれてやるなっ！　君の人生は！　君だけのもののはずだっ！》

　水久那は唇くちびるを嚙み締める。目め尻じりから涙が零こぼれた。

　──簡単に言うんじゃねぇよな。

「本当に……そうだね」

　水久那は声を殺して静かに泣く……こうして【エルフィーナ破壊計画】は失敗に終わる。

　堅けん牢ろうなる水神と、二つの心を持つ少年──彼らを降した淑しゆく女じよと勇者は、それぞれに、しかと刻んでいた。

　その比類なき強さと……希望という名の灯火を。