六月中旬。時は一四時半を回る。

　陽よう光こうが森に降り注ぐ。木漏れ日の光は強く、白い。もう初夏の陽気だ。

　森の中は青々と緑が茂っていた。背の高い草木。剝むき出しの茶色い土は、栄養をたっぷりと吸っている。この隣小島は常に生命の躍動に溢あふれていた。

　人を食らいにくる化物どもを殺し、その血を吸って森や土が成長するからだ。

　そんな森の中を、大きな音が響き渡る。

　一つは何かが転がるような音だ。併せて、森の木が潰つぶされる音が連鎖する。

　同じく、断続的に上がる撃げき鉄てつ音──ガン！　ガン！　と巨大な鉄棒を叩たたきつけるような重音が鳴る。そのリズムに合わせ、爆発音が起こっていた。

　深い森の中を二体の異物が通り過ぎる。

　一つは巨大な大玉だ。転がり続けるそれは、全長二〇メートル近い。進行上にあるもの全すべてを潰していく。太い幹は折り倒され、下敷きになる。草花は散るように舞った。

　並走するは、鋼鉄の鬼──Ｉｚ－42Ｃ・試作戦せん騎き装そう【鬼灯ほおずき】だ。

　一四・五メートルの瘦そう身しんを黒と赤で塗る。両肩に巨大ブースターを一基ずつ。併せて二刀も担ぐ。足下の巨大タイヤロードホイールが土と草を巻き上げる。

　鬼灯は大玉を追い掛けていた。

『クソ！　止まれっ！　この！　このっ！』

　鬼灯の外部スピーカーから、搭乗者・一いちノの瀬せ葵あおいの声が上がった。

　鬼灯は右手に持ったリボルバー式グレネード【クロガネ】を撃ち続ける。

　大玉が紅ぐ蓮れんのカーテンに包まれる。しかし次の瞬間には、炎を搔かきわけて、鬼灯よりも大きな大玉が姿を現す。

『オーガゼロ！　そのままでいいわ！　もうすぐ森を出る！　そこで【ブラックウィッチ】とエンゲージ！　あとはセレンに任せなさい！』

　鬼灯のコックピットモニターに、長い黒髪の少女・九重ここのえ紫し貴きが映る。

　バイク型のシートに座る葵はライダースタイルだ。赤と黒の防護服で身を纏まとう。鬼灯が乱暴な機動を取るたびに、大きな乳房が跳ねて揺れた。セミロングの茶髪──その前髪の隙すき間まからは、勝気な双そう眸ぼうがギラついていた。葵は獰どう猛もうに笑う。

「ハっ！　ヤなこったっ！　この玉コロ野郎！　可愛かわいいセレンにしか目が行ってない！　セレンが痛い思いしたらどうすんだ！」

『今のデストブルム相手じゃ返り討ちだと思いますけど……。でも、葵さんならそう言うと思ってました！』

　今度は、幼い少女がモニター横に映る。陽ひ葉よう茜あかねだ。つり目気味の目元が特徴的である。

『エンゲージポイントに新しい武器を置きました！　なんだか良く分からないけど兵器の四アームズ・フオーからだそうです！』

「飛鳥あすかの発明!?　やっば！　凄すごそうじゃん！」

　葵あおいは目を輝かせる。今度は少年の顔が、茜あかねの下に表示された。

『生せい途と会かい本部よりオーガゼロ。ブラックウィッチ到着まで、まだ三分ほどかかる見込みだ。司令が新武器の性能を見たいと言っている。ぶっつけ本番になるが出来るか？』

　少年・氷ひ室むろ夏なつ樹きがそう聞いた。葵は声を弾ませる。

「もちろんです！　隊長、待ってて！　カッコいいとこ見せるから！」

　モニター向こうで紫し貴きが『ちっ』と、面白くなさそうに舌打ちする。夏樹は破は顔がんした。

『油断と無理は厳禁だ。よし、頼む！』

　葵は心底嬉うれしそうに「了解！」と応こたえた。

「よっしゃぁあああああ！」

　葵が操そう縦じゆう桿かんのトリガーを外側に弾く──鬼灯ほおずきが弾切れになったクロガネを捨てた。

　鬼灯の両肩が点火する。二基のブースターが推進力を高めた。ロケットダッシュで鬼灯は大玉を抜く。森の出口が見えてきた。鬼灯は勢いよく森から跳び出す。

　視界に鋼材の敷き詰められた高原が広がった。鋼材の接合部分が四角形の模様を作っている。巨大タイヤロードホイールが鉄を擦り、鬼灯は火花を上げて接地した。一度バウンドしてから滑走を続ける。続いて巨大な大玉が人工のコロシアムに落ちてくる。敷地に巨大な球状の凹くぼみを作った。

「ぐるるるる」

　大玉から獣の唸うなり声が上がる。

　大玉は、団子虫が身体からだを伸ばすように全容を現す。その顔は獣面だった。胸部には大きな口。手足は短く、小さな尻尾しつぽが尻しりから跳び出す。全身が厚い堅けん甲こうに覆われている。

【堅けん牢ろう型】は、何ど処ことなくアルマジロを思わせるクイーンだった。

　やや首を上げる格かつ好こうで鬼灯が対たい峙じする。鬼灯は【巨大な金棒】を地面に突き立てた。

『お互いに身み支じ度たくが整ったところで……第二ラウンド！』

　鬼灯が両肩のブースターを点火させる。中段に金棒を構え……振り上げた。

　激打音──堅牢型の横っ面が殴られる。涎よだれの飛沫しぶきも一緒に飛んだ。

　鬼灯は全身を振り子に変える。全力で金棒を振り回し続けた。顔や肩、腹に金棒が浴びせられる。堅牢型は、痛そうな素振りは見せるものの、その外皮には傷一つ付かない。

　鬼灯が堅牢型の上に跳び乗る。今度は頭上から金棒を振り下ろした。傍はたから見れば非常にコミカルな絵面だが、葵は至って真剣に戦っている。コックピット内で葵は焦じれた。

「これ使えないじゃん！」

『葵ちん！　アレを使うんだ！』

　突如、眼鏡めがねの少女がモニター横に映った。葵は眼鏡少女に「アレ!?」と聞き返す。

『武装カーソルにあるドクロマークを押すんだ！　その後に、試し製せい穿せん鎚ついのヘッドをクイーンに思いっきり打ちつける！　ガツンと！』

『伏ふし見みさん！　許可なしに作戦中の通信を行ってはいけません！』

　モニター向こうで紫し貴きが叱しかった。葵あおいはモニターを見直す。

　モニター底部には、武装を示すアイコンが並んでいる。現在は金棒のアイコンにカーソルが合わさっている。葵はそれを親指で押す。

　画面中央に〔ドクロマーク〕の電光スイッチが表示された。葵は素早くそれも押す。

『大人しく、しろ！』

　外部スピーカー越しに葵が言う。足元で暴れる堅けん牢ろう型の背中に、鬼灯ほおずきが金棒を突く。

　突如、金棒の表面がカギ爪のように変形した。金棒の中から〔ドリル〕が現れる。

『ド！　ドリルぅ!?!?』

　葵の仰天声が周囲に響く。ドリルが強烈に打ち出された。堅牢型の外皮に小さなヒビが入る。ドリルの先端が、僅わずかに外皮へ侵入していた。ドリルが急速回転を始める。

「うおぉおぉっっおっおっ！」

　コックピットが揺れる。葵の全身もだ。特にその大きな胸が小刻みに震えた。臀でん部ぶ付近から、かつてない振動を葵は感じる。

　金属同士が削り合うような音──火花を上げてドリルと外皮がぶつかり合う。

　外皮のヒビが広がっていく。堅牢型が痛がるように鳴き声を上げた。

　ドリルがみるみる堅牢型の体内に入って行き……ドリルと金棒が取り外しパージされる。コックピットモニターにデカデカと〔５〕の数字が現れた。

「な！　何だコレ!?」

〔４〕〔３〕とカウントダウンしていく。

　葵は猛烈に嫌な予感がした。操そう縦じゆう桿かんを思い切り引く──鬼灯が後ろへと飛とび退のいた。

　血肉の花火が上がる。

　堅牢型の体内で爆発が起こったのだ。黒い血や外皮を周辺にばら撒まいた。

「っ!?!?　なん……つう、物騒なもんを！」

　葵は顔を青くする。堅牢型は、後頭部から丸い背中をごっそりと失っていた。

　一歩間違えればこちらもお陀だ仏ぶつだ。葵は着地しようとして、突然の浮遊感を感じる。

　モニターを見た葵に喜色が滲にじんだ。

　黒い、魔ま女じよ帽子を被かぶったような巨大ロボット──デストブルムが映っていた。

　鬼灯の腕や腰には、鋼鉄の蔓つるが絡まっている。葵は言った。

「セレン！　ナイスキャッチ！」

『葵、お疲れさま』

　デストブルムから少女の声が上がる。続けて、中の少女はデストブルムに命じた。

『クロ！　終わり！』

　魔女帽子の内側──デストブルムのアイカメラ──が、パールから赤に変わった。

　デストブルムが二本の蔓を勢いよくしならせる。

　鞭べん撃げき二に閃せん────鋼鉄の鞭むちが×の字を描く。

　真っ黒い血が噴水のように上がった。四つのブロックになって、堅けん牢ろう型は地面に転がる。

　一刀両断だった。接敵して五秒も掛からずに終幕を迎えた。

　デストブルムは目の色をパールに戻す。担いでいた鬼灯ほおずきを地面に下ろした。

『やったね！』

『うん』

　鬼灯が右手を上げると、デストブルムが鬼灯の右腕に蔓つるを絡ませる。

　一四時三九分────堅牢型の襲撃は、鬼と魔ま女じよのコンビによって阻止された。

　スーパーコンピューターがダース単位で並ぶ。正面には三つの巨大モニターを掲げる。

　映画館を彷ほう彿ふつとさせるこの場所は司令管制室だ。ここにいるのは一一名の生せい途と会かい役員。先ほど指示を出していた紫し貴き・茜あかね・夏なつ樹きの姿もあった。

　夏樹は安あん堵どの息を漏らす。着ている濃のう緑りよくのブレザーは、氷ひ室むろ義ぎ塾じゆくの制服だ。

　目鼻立ちのはっきりした甘いマスクをしている。一〇人見れば、一〇人が認めるような色男だ。夏樹は振り向き、首を上げた。

「司令。状況終了です」

　一際高い位置にあるのは司令席だ。座るのは、最近は毛皮のコートを着なくなった老ろう婆ばである。老婆・氷室雷らい鳥ちようは咥くわえていた煙草たばこを灰皿に押しつける。

「大した手際だ。人出が足りない時は生途会こつちも手伝ってもらおうかねぇ」

「自分は現場の方が性に合ってます。やはり落ち着きません」

　夏樹は笑顔を取り繕つくろう。それから生途会役員たちに視線を向ける。

　皆、笑顔で帰投命令を出している。巨大モニターからは部下たちの嬉うれしそうな声が飛び交っていた。彼らを見て、夏樹は笑みを深くした。

　──もう……大丈夫だ。

　夏樹は再び雷鳥の方を向く。

「司令、このあと少しよろしいですか？　お話があります」

　西暦二〇七〇年──人類は【マリス】と呼ばれる怪物と戦争をしていた。

　マリスに奪われた命は十億以上にも上る。平和の二文字は地球上から無くなり、半世紀以上が過ぎた。人類は未いまだ、この劣勢を覆せていない。

　追い込まれる人類を支えているのは二つ──生贄と武器の存在だ。

　優先被ひ虐ぎやく対象者【ヘキサ】を一か所に隔かく離り管理し、マリスの侵攻を意図的に限定させた。

　ヘキサでおびき寄せたマリスを、対マリス戦用決戦兵器【ネイバー】で殺す。

　人類は生きたいがために、ヘキサを囮おとりとして利用している。

　同じ人間を差別することで、人類は自分たちの命と尊厳を保っていた。

　同日の夜。ここは寮代わりに当てられた生徒のマンションの一室である。

　一五畳のリビング──壁際に、所狭しと通信機器が並ぶ。どれもが軍用品だった。

　二四面の監視モニター。弁当箱が三段並んだような通信機。これは広帯域多目的無線機である。それらは一般人が所持できる代物ではなかった。

　リビング中央にはモダンな机だ。机上には四〇インチの光学画面が二つ浮かんでいる。

　ＰＣの前には一人の少年が座っていた。金髪に染めた髪を、トップで立てている。ソフトモヒカンという髪型だ。その目元は刀剣のような鋭さを帯びている。

　彼の名前は七なな扇おうぎ大和やまと──氷ひ室むろ義ぎ塾じゆくの三年生である。

　大和は、眉み間けんの皺しわをより深いものにした。

　地図データ・円グラフ・棒グラフ・折れ線グラフ──画面に表示されているのは様々なデータ群だ。氷室義塾のマリスとの戦績がモニターに映し出されている。

　戦闘時間、戦費、動員数、死傷者数と、様々な情報がデータになって表示されていた。

「短期間で、これだけの大戦果を……こんなの武蔵むさしの爺じいさんがいた時以来だ」

　大和はしきりに画面のウインドウを切り替える。過去データとの比較を行っていた。

　現在の機兵部の部隊規模はかつての半分にも満たない。それなのに、全盛期の戦果と同等以上の数値を出してしまっているのだ。

　大和は光学画面の一つを指で払う。画面は写真映像に切り替わった。

　映ったのは茜あかね・紫し貴き・葵あおいと鬼灯ほおずきのバストアップ映像だ。

「陽ひ葉よう茜あかね……妖精の三フエアリー・スリーの生せい途と会かい復帰がまずでかい。生途会の指揮系統は盤ばん石じやくになり、学園の切り札だった一いちノの瀬せと九重ここのえ会長の【ギロチンタッグ】がまた使えるようになった……これはいい。知りたいのはそのきっかけだ。どうして陽葉はまた生途会に戻ってこれた？　それにあれだけ【鬼灯ほおずき】に乗るのを拒んでいた一ノ瀬が、今いま頃ごろになってどうしてこの機体に……」

　大和やまとはまた光学画面を指で払う。今度はセレンとデストブルムが映り出された。

「次にネイバーフッドと黒帽子、このペアもだ。まさかここまで大化けするとは……。天井知らずの武装・性能の代償に、制御は困難を極める【デストブルム】。それを、あの気弱なネイバーフッドが乗りこなしている……着目すべきは、その内面の変化だろう──」

　大和は再度、画面を指で払う。一人の少年が映し出された。

「そしてこの生徒……全すべては、コイツが学園にやってきてから変わっていった」

　廊下を歩いているところを盗撮したものである。彼はこの春に転入してきた、一般人の生徒だった。

「本土からきた氷ひ室むろの血縁者。一般人印ナシ。二人目の特別義務生徒Ｓ・Ｄ・Ｓにして、謎なぞの新型兵器の専任パイロットという触れ込みだが──」

　大和は当面の調査対象を、彼に定める事にする。

「氷室夏なつ樹き……か」

　翌日──時は一〇時だ。

　雲は無い。青々とした空がどこまでも広がっていた。太陽光を反射して海が幾重にも光の層を作っている。海上に一艘そうの漁船が浮かぶ。漁師の夫婦が引き網漁を行っていた。

　船上の自動巻き取り機ウインチが網を巻き上げている。突如、自動巻き取り機ウインチが止まった。すると船体が大きく傾く。漁師・夫が船から落ちそうになった。

　そして……二人は目をまん丸に広げる。

　海面を盛り上げ、クジラが天へと飛び出した。クジラの次に海中から現れたのは黒い大怪獣……漁師・妻は泡を吹いて気絶した。

　全長二四・九メートル。重さ一〇一トン。

　頭から背骨と肋ろつ骨こつを伸ばしたようなボディをしている。有機的で、どこか刺し胞ほう動物のようにも。手足が無い代わりに四本のマシンアームとテールユニットを持つ。

　クジラを持ち上げて現れたのはデストブルムだった。

　デストブルムから、茜とセレンの声が流れる。

『特務！　封鎖エリアから出ちゃってます！　ってクジラぁ!?!?』

『大漁』

　デストブルムに捕まったクジラは、空中でぴちぴち尾を振っていた。

　次に紫し貴きの声が流れてくる。

『セレン。デストブルムの様子はどう？』

『……気持ちいい。クロ、水好き』

　二人が話す中、船上の漁師・夫が「トミ子ぉ！」と妻を介抱する。

『飼っていい？』

『そんな大きな物、どうやって世話するの。逃がしてあげなさい』

　セレンが質問すると、ため息混じりに紫し貴きが返した。

　セレンが『お行き』と言う。デストブルムが捕まえたクジラを海に返す。

　海面が大揺れを起こし、漁船が一八〇度ひっくり返る。そのまま大波に吞のみ込まれた。

　デストブルムは即座に鋼鉄の蔓つるを海面に突き刺すと、海中から漁船を引き上げた。

　デストブルムが超巨大ハンガーに背を預ける。固定用のロックボルトが、デストブルムの背中や腰後ろに差し込まれた。

　そんなデストブルムを足元から睨にらみ付けるように見上げるのは、お冠かんむりの陽ひ葉よう茜あかねだ。

　長い髪を左右でまとめる。幼い面おも立だちは一二歳という年齢にぴったりだ。生せい途と会かいの制服である、濃のう紺こんの士官服を着ている。腰には、白いアザラシのヌイグルミを抱えていた。

「も！　特務！　いくら実験だからって、あんまりデストブルムの好きにさせないでください！　漁師のオジサンに、在り得ない感じでキレられたんですから！」

　デストブルムが首を下に向ける。パール色のアイカメラが茜を捉とらえた。

　茜はビクっと腰を引かせる。デストブルムを怒らせたかと思ったのだ。すると──

　デストブルムの帽子の隙すき間まから、セレンティーナ・エングヴィスが顔を出した。

　金色の長い髪とライトブルーの大きな瞳ひとみ。例えるなら西洋人形のような少女だ。現在は黒いパイロットスーツを着ている。

　セレンの場合、容姿と年齢が一致しない。茜と同年代くらいに見えるのだが、実際の年齢は一五歳である。セレンは「下ろして」と、デストブルムと頭を二回叩たたいた。

　デストブルムが蔓の一本を伸ばす。セレンの身体からだに巻きつき、茜の前へと下ろしていく。茜は「ホヘぇ」と、口を開けた。セレンが着地する。鋼鉄の蔓がセレンの頰ほおを撫なでた。蔓は消火用の放水ホースくらいの太さがある。撫でられる度にセレンの頭は大きく傾いた。

「なんか、すっかり仲良しですね」

　茜が呆あきれたように言う。セレンは蔓に抱きついて「仲良し」と微笑ほほえむ。

　デストブルムは自分の意思を持っている。セレンが深層に眠っていたデストブルムの声を聞いた事で、その自我を表に出すようになっていた。

　最近ではロボットというより、セレンのペットに近い。少なくとも茜はそう思っている。

　不意に鋼鉄の蔓が、セレンの身体を巻き取った。

「きゃ！　クロ、いたずら！」

　セレンが宙に浮かぶ。セレンは小柄なくせに胸だけは大きい。最近はＦカップからＧカップに成長済みだ。蔓つるに縛られる事で、セレンの爆乳が強調された。

　そんな様を見て茜あかねは若じやつ干かん引く。

「なんか特務……触手モノのエロゲーヒロインみたい」

　セレンは分からなそうに首を傾かしげる。本日のデストブルムのテストは終了を迎えた。

　一三時。本日の業務を終わらせたセレンと夏なつ樹きが歩道を行く。早い帰路についていた。

　濃のう緑りよくのブレザー制服に着替えたセレン──夏樹の制服の裾すそを摘んでいる。左手に白いアザラシのヌイグルミを抱えている。セレンは心配そうに夏樹を見上げた。

　夏樹はというと非常に眠そうである。歩きながら、首をコク、コクと落としている。

　その度にセレンが、慌てて夏樹の頰ほおをペちぺち叩たたいた。

　夏樹は本日、三日ぶりの帰宅だった。新しい任務に取りかかっているとしかセレンは聞かされていない。髪や肌に脂が浮いている。風呂に入っていないのだなとセレンは思った。

　頰を叩かれて「すまん」と夏樹が目を瞬まばたかせる。異世界の英雄とはいえ、完徹三日はさすがに応こたえていた。夏樹は両頰を強く叩く。

　氷ひ室むろ夏樹とは彼の本当の名ではない。彼の名前は【エイルン＝バザット】

　この世界ではアニメと認知される【ドール・ワルツ・レクイエム】の世界から、この世界にやってきた少年戦士なのである。

　現在は氷ひ室むろ夏なつ樹きと名乗り、この世界とセレンを救うために日夜戦っている。

　セレンは夏樹の手を引く。近くの公園で夏樹を休ませようと思った────

　翻ひるがえって……夏樹は綺き麗れいな公園内に視線を渡す。

　セレンから、共用の場所だと教えてもらう。夏樹はこの島の豊かさを嚙かみ締める思いだった。こういう共用施設が市民に与えられるのは、統治組織が豊かな証拠だ。そして、共用施設が綺麗なのは治安の良さの表れである。

　貧しい国や星を渡り歩いてきた夏樹はそれをよく理解していた。中央の慰霊塔を見上げる。夏樹は「落書きがない」と、感動した。それから信じられない物を見つけてしまう。

「み、水がっ!?」

　夏樹が急に早足になった。セレンも慌てて追いかける。夏樹が見つけたのは噴水だった。

「今は戦時中だろ……どうしてこんな物？　セレン、これはいったい何に使うんだ？」

　噴水なんて物を夏樹は初めて見た。夏樹の生まれ育った〔月〕は、食事も水も完全配給制だ。子供の時分は、雨が降れば、ドラム缶を担いで外に飛び出したものである。

　聞かれたセレンは噴水の用途を考える。間を置いて「……見る？」と、疑問形で応こたえた。

　夏樹は渋じゆう面めんを浮かべる。

「なんて、もったいない……」

　夏樹からしてみれば、一般家庭に水が引かれていることがまず考えられない。

　この世界に住み出したばかりの頃ころは「個人で毎日シャワーを使うなんて」と、喜びよりも後ろめたさが勝っていたものだ。せめて自分は……と、使用は五分以内に留とどめている。

　夏樹は「よし」と、制服を脱ぎ出す。ここで汚れを落としていく事に決めた。片やセレンは度肝を抜かれて後ずさる。セレンが見る中、夏樹はトランクス一丁になった。

　そして、迷いなく噴水の中に飛び込んだ。

「な！　夏樹!?」

「ハハ！　目が冴さえるな。セレンもどうだ？　冷たくて気持ちいいぞ！」

　夏樹は喜色満面で噴水をシャワー代わりにする。

　ちなみに公園には二人以外にも人がいた。一般市民から見れば、夏樹の奇行は、最近の阿あ呆ほうな若者に映った事だろう。

　夏樹は水を掬すくってバシャバシャと顔を洗う。そんな夏樹の手をセレンは摑つかんだ。

「き！　汚いから止める、うぅ！」

　思い切り引く……が、ビクともしない。逆に夏樹の方がセレンの手を引いた。

「？　何を言ってるんだ。透明で綺麗じゃないか。君も入れ。ここで洗っておけば家で水を使わずに済むんだ。いい思いつきだろ？」

　セレンは喉のど奥から声を漏らした。夏樹の手を摑んだ事を激しく後悔する。

　そしてセレンは見てしまう……隣の水面に浮かぶ、お好み焼きのような物体を──

　セレンはこの世の全すべての酔っ払いを恨む。ヌイグルミを放ほうって本格的な抵抗を見せ始めた。

「むうっ！　むーむーっ！」

　セレンは涙目になって夏なつ樹きの手を外そうとする。しまいにはバシバシ夏樹の腕を叩たたく。

　許否していることを懸命に伝えた。でも夏樹は、それをセレンの照れ隠しだと思った。

「はは。服なんて帰ってからまとめて洗えばいいんだから──」

「ちょっと君！　ここで何をしている！」

　そんな夏樹を止めたのは、年若い制服警官だ。傍そばには女性警官もいる。

　夏樹は一瞬、きょとんとなった。セレンはその隙すきに、夏樹の手から逃にげ遂おおせる。

「半裸の変態が年とし端はもいかない少女に、いかがわしい真ま似ねをしていると通報があったんだ」

「な！　なんだって!?」

　警官の言葉に、夏樹は目が覚める思いだった。

　白昼堂々、そんな凶悪事件が起こっているなんて……夏樹はその変質者に強い怒りを覚える。いち軍人として、彼らに協力を申し出た。

「くっ！　どこにでも外道はいると言う事か！　場所は!?　俺おれも手伝います！　早く、その子を助けにいかないと！」

　男性警官は眉まゆを顰ひそめる。『何言ってんだ、このパン一いち？』と、思われているなど夏樹は夢にも思わない。男性警官は語調を強くした。

「お前の事だ！　この変態め！　こんな小さな子に何をしようとしていたんだ！」

　凶悪犯罪に巻き込まれた少女セレンは、おろおろと警官と夏樹を見る。

　一方の夏樹は……その目を細くする。すぐに分かってしまった。この警官の魂胆が。

「こんな天下の往来で！　恥ずかしいと思わないのか！」

　夏樹は、ほらと思った。次に来るのは大方『見逃してやるから金を出せ』という決まり文句だろう。様々な星や国で任務を行ってきた経験で夏樹は知っている。

　現地で本当に注意すべきなのは、チンピラやマフィアではなく汚職警官だ。奴やつらは権力を盾に、市民をいたぶり、私腹を肥やす。

　おそらくは『ここは俺たちの縄張りだ』とでも難癖をつけ、ゆすりにでも来たに違いない──夏樹はそう勘違い看破した。

「ここは共用の施設と聞いている。また、遊泳禁止等の警告も貼はりだされていない。よって俺が貴方あなた方に咎とがめられる謂いわれはない」

「いっ！　一般常識の話をしてるんだ！」

「貴様の腐った公理観念など知るものか！　この汚職警官め！」

　二人は激しく言い合いを始める。それを見ているセレンは泣く寸前だ。夏樹の手を後ろから引いて「ごめんなさい」と、謝り始めた。

　しかし夏樹の熱は上がるばかりだ。唾つばを飛ばして警官たちを罵ば倒とうする。

「国家権力が何のためにあると思っている！　市民を守るためだろう？　それを悪用するこの小悪党が！　恥を知るのはお前らの方だ！　貴様らのような奴がいるから国から民の心が離れてしまうんだ！　貴様は何のためにその制服を纏まとっている！」

　この状況が、夏樹の中の悲しい記憶を呼び覚ます。

　戦火で家を焼かれた、天てん涯がい孤独の子供──彼は家族代わりに一匹の子犬を連れていた。その子犬を悪徳警官二人が取り上げ、サッカーボールのように蹴けって遊んでいたのだ。

　その悪徳警官たちに、岩をも砕くエイルンパンチが炸さく裂れつしたのは言うまでもない。

　そんな人にん面めん獣じゆう心しんの非道と、目の前にいる制服警官が……夏なつ樹きの中で今、重なった。

「貴様のような奴やつがいるから、市民はいつまでも俺おれたち軍人を信じてくれないんじゃないかっ！」

　夏樹は心からの叫びを上げる。パンツ一丁で。

　警官たちの顔が洒落しやれじゃないほどに歪ゆがむ。セレンはどうしていいか分からなくなった。

「ふえ……ええん、うええええん！」

「っ!?　よくもセレンが泣かせたな！」

　遂ついに夏樹の堪かん忍にん袋ぶくろの緒おが切れる。男性警官の胸倉を摑つかみ上げた。

　その晩の事である。自室の光学ＰＣの前で、大和やまとが腕を組む。

　大和は日中の間に盗撮した、氷ひ室むろ夏樹の行動記録を見ていた。

「こいつ……ただのバカなんじゃないか？」

　パンツ一丁で公園の噴水で水浴びを始め、注意してきた警官に逆ギレして襲い掛かる高校生──そんなものを大和は初めて見た。

「ま、まあ始まったばかりだ。明日は奴の周辺にも気を配ってみよう」

　不意に呼び鈴が鳴らされる。大和は「きたか！」と、財布片手に玄関へ飛び出した。

「もう、ほんと。いつもご苦労様です。お重、洗っておくんで。ありがとうございまーす」

　人当たりの良い声が玄関から聞こえてくる。しばらくして大和が、黒漆のお重を手に持って戻ってきた。手に持つお重は、鰻うなぎ専門店の特上ウナギ弁当だ。

　大和はリビングに掛けられている鏡を見て、自分に言う。

「七なな扇おうぎ大和。これは立ち返るための手段だ。自分が高貴な者であると、忘れないようにするための食であって、断じて本能を満たすためのものではない」

　鏡の前でキリ！　と顔を作る。それから椅い子すに座り、お重を開けた。

　大和は「ほう」とため息を漏らす──芳ほう醇じゆんなタレが絡まった二枚の肉厚な鰻。食欲を刺激する濃密な香りに、大和の鼻孔はくすぐられた。

「さすがは四五〇〇円。俺に食べられるなんて幸せなウナギ様だいただきます」

　大和は流れるような所作で手を合わせ、割り箸を割る。一枚目を取り、口に運んだ。

「もぐ……はぁ。機兵部をやめてからは月一回の楽しみになってしまったな」

　大和の表情が憂いを帯びる──大和は元々、機兵部の出身だ。

　初代機兵部こと【神かん無な木ぎ大隊】はかつて、主に五つの中隊から構成されていた。

　本陣警護中隊【零ゼロ番隊】

　援護機動中隊【二番隊】

　陽よう動どう配置中隊【三番隊】

　砲撃支援中隊【四番隊】

　撹かく乱らん機動中隊【五番隊】

　そして、単独戦闘の許された、独立小隊【一番隊】と【六番隊】だ。

　隊長には【規格外十番テンナンバー】と呼ばれる学園屈指の実力者たちが就つく。

　彼らは当時の氷ひ室むろ義ぎ塾じゆくの名を天下に知らしめた。

　だが三番隊だけは神無木緑の推薦で一般部員が預かっていた。それが当時の大和やまとである。華々しい戦果を上げる他の隊長に比べ、大和は非常に影の薄い存在だった。

　でもそれは、敢あえてそうなるように大和が振る舞ったからである。

　神かん無な木ぎ緑みどりとテンナンバーの威光を高めるべく……大和はどこまでも〔影〕に徹したのだ。

「光あるところ、ずず。影あり。影が暗いほど光は強く、なるからな。ずず」

　大和は当時を立ち返りながら、肝吸いをすする。ふと、窓ガラスを擦るような音が聞こえた。振り向くと、ベランダに〔虎とら縞じまの不細工なデブ猫〕がいた。

「……ニャンタス。まったく、毎夜ご苦労なことだな」

　大和は小さく笑った。お重を置いてベランダに向かう。窓を開けるとデブ猫が中に入ってきた。大和の脳裏に機兵部・初代部長の顔が過よぎった──

《ニャンタス!!　あなたまた来たのぉ!?　もう！　食いしん坊ね！》

　このデブ猫に抱きつく亜あ麻ま色いろの髪の少女……多くの生徒にとっては太陽のような存在だった。大和の笑みが深くなる。

「……あいつが死んでからは、俺おれにばかりたかりおって。待ってろ。今、オマエの分も出してやろう」

　大和は押入れを開けて猫缶を取り出す。振り返ると、猫がうな重に顔を突っ込んでいた。

「おぃいいいいいいいぃいいぃいいぃ！」

　──咥くわえられた蒲かば焼やきが踊る。──熟成ダレのかかった米の園は、猫の前足によって無残に踏み荒らされる。──ニャンタスは世にも凶悪な猫相で、大和の鰻うなぎを貪むさぼる。

「この駄猫ぉぉ！」

　大和が猫に飛び掛かる。うな重を取り上げようとした。しかし暴食の虜とりこになったニャンタスは大和の鼻を引っかく。大和は眩暈めまいに襲われたかのようによろめいた。

　一秒経たち、二秒経ち……ゆらりと猫を上から見下ろす。

「この大和様に爪を立てるとはいい度胸だ……もう今日という今日は我慢ならん」

　大和が再度、デブ猫へと飛び掛かる。デブ猫も二枚目の鰻を咥えながら応戦した。

「宗家仕込みの古武術！　そのだらしない身体からだに打ち込んでくれるわ！」

　大和とデブ猫の仁義なき戦いが始まったが、しばらくして隣の部屋から苦情がくると大和は平身低頭で謝った。