©Kristel Ralston 2024.

Al filo de la medianoche.

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Código de registro N. 2405228063024.

Diseño de portada: Kramer H. ©AdobePhotoStock.

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Todos los personajes y circunstancias de esta novela son ficticios, cualquier similitud con la realidad es una coincidencia.

"El amor es un símbolo de la eternidad. Borra todo sentido de tiempo, eliminando todo recuerdo de un comienzo y todo miedo a un final.".

Madame de Staël.

ÍNDICE

ÍNDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

EPÍLOGO

SIGUE LEYENDO: EL LEGADO DE LAS DUNAS

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

OTROS TÍTULOS DE LA AUTORA

SOBRE LA AUTORA

PRÓLOGO

Costa del Atlántico Salvaje, Irlanda.

Inmediaciones de Donegal County.

Meses atrás.

Cuando abrió los ojos y el aturdimiento inicial pasó, el instinto desesperado de Asher fue extender la mano para buscar a su hija. Podía escuchar los sollozos de angustia de la niña, provenientes del asiento trasero del vehículo, y estaban destrozándolo. El dolor que sentía era tan lacerante que le impedía moverse con la agilidad que necesitaba, primero, porque estaba atrapado por el cinturón de seguridad.

Segundo, porque el coche se había volcado, así que estaba en una posición complicada. El olor a gasolina le quemaba las fosas nasales, el costado izquierdo le escocía como si hubiese sido atravesado por un cuchillo, y el simple ejercicio de respirar le costaba demasiado. Las voces de sus guardaespaldas diciéndole que estaban trabajando para remover los fierros del automóvil y que la ambulancia llegaría en unos minutos, le parecían lejanas. Asher estaba enfocado en liberar a Sadie de este desastre.

Tragó saliva e hizo su mayor esfuerzo para no perder la calma, a pesar de que los latidos del corazón parecían martillearle el pecho. Sobrevivir era la consigna más importante. La carretera en la que estaban era transitada, porque era la vía más rápida hacia el aeropuerto más cercano. Con dificultad apoyó la mano en una superficie del interior del vehículo, para evitar caer de golpe, antes de desabrochar el cinturón de seguridad. Hizo una mueca de dolor y con cautela se dirigió hacia el asiento de los pasajeros. Su hija estaba de cabeza, tal como él lo estuvo debido a la posición del coche, tenía cortes pequeños en los brazos y en el rostro. La niña se agitaba y lloraba.

—Sa… Sadie, mírame —dijo él con firmeza, aunque jadeante por el esfuerzo. Ella estaba sostenida por el cinturón de seguridad. Los ojos azules llenos de lágrimas conectaron con los suyos que eran de color marrón—. Todo va a estar bien, princesa, papá está aquí contigo —expresó, mientras batallaba con cautela para sacarla del asiento infantil—. Deja de moverte tanto, por favor. Eso es, muy bien. Muy bien.

—¡Papá! ¡Papá, sácame de aquí! —exclamó, entre gritos y llanto.

—Voy a soltarte y quizá te duela un poco lo que haré, pero tú eres valiente, Sadie —dijo agarrando el broche del cinturón—. No tengas miedo. ¿De acuerdo?

—Sí… —dijo hipando y tosiendo al mismo tiempo—. Tienes sangre, papá… No quiero que te mueras —susurró con lágrimas rodando por las mejillas.

—Hemos tenido un acccidente y la sangre es superficial, pero nadie va a morirse, princesa —expresó con una convicción que no sentía—. ¿Lo comprendes?

—Sí, pero yo también tengo sangre… —susurró en un hilillo de voz.

Él experimentó una sensación de angustia ante la posibilidad de no volver a ver a su hija. Su único consuelo era que su testamento estaba al día. Sus padres eran los designados para ser los guardianes de Sadie en el caso de que él falleciera, y si ellos no estaban alrededor, la responsabilidad estaba dirigida a su hermana, Therese. Sin embargo, esperaba que la providencia universal no lo castigara privándolo de Sadie.

—Eso significa que ambos iremos al doctor para que nos limpie y nos haga sentir mejor —murmuró aliviado cuando, por fin, ella estuvo libre y la pudo sujetar. Le tomó el rostro con vehemente preocupación, mientras constataba que no hubiera heridas graves. La posición física en la que se hallaban era estrecha e incómoda. Al notar que Sadie torcía el gesto de dolor, Asher quiso ser él quien sufriera cada pequeña incomodidad, en lugar de ella—. Por ahora, necesito que sigas las instrucciones que voy a darte. Así podremos salir lo antes posible del automóvil, ¿vale, princesa?

—Sí, está bien… —replicó la niña—. No quiero seguir aquí…—hipó.

Asher asintió con lentitud. Él ignoraba la gravedad de sus propias heridas.

—Lo sé, princesa. Por eso necesito que te mantengas pegada a mi pecho y obedezcas mis órdenes. Te sujetaré fuerte. El único que va a moverse seré yo. Tú trabajo es dejarte guiar por mí, hasta lograr salir del coche —explicó con rapidez.

La situación en la que se hallaban era como una bomba de tiempo.

—¿Te vas a lastimar…? —preguntó en un murmullo desesperado.

—Claro que no —mintió esbozando una sonrisa trémula.

Asher la abrazó con firmeza, instándola a hundir el rostro contra su pecho para protegerla de los fierros, al tiempo que él se estiraba sobre la espalda y se movía consciente de que tenía vidrios rotos debajo. No le importaba que las piezas afiladas rasgaran la tela de la camisa, menos que le traspasaran la piel con sus movimientos.

—¿Señor Cosgrove? —preguntó uno de los tres guardaespaldas, a través de una de las ventanas destrozadas—. No podemos apartar más los fierros, porque las herramientas que tenemos no tienen más alcance, salvo que utilicemos la fuerza y, dadas las circunstancias, no es un paso que podamos dar. Hunter y Aaron intentaron abrir el maletero para usarlo como alternativa de salida, pero está trabada la puerta.

El brutal impacto contra el BMW aturdió por completo a Asher. Cuando el otro conductor se acercó, gritando el nombre de Sadie, fue recibido con disparos de los guardaespaldas. El desconocido, tomado por sorpresa, recibió un disparo. Pero fue rápido y logró regresar sobre sus pasos para darse a la fuga a toda velocidad.

—¿Qué pasó con el culpable del choque? —preguntó en un tono tenso.

Asher había escuchado cómo el desconocido gritaba el nombre de su hija, así como los disparos seguidos de las voces de sus guardaespaldas. Pero no pudo hacer nada, porque la fuerza del golpe lo había sumido en un estado de súbito aturdimiento.

—Herido en un brazo, pero escapó —dijo James con frustración—. Sin embargo, podré darle las características exactas a la policía para hacer un identikit.

—De acuerdo —dijo Asher, cortando la conversando al respecto, porque tenía que enfocarse en que él y Sadie sobrevivieran—, ¿qué tan alto estamos?

El borde de piedra de la carretera los protegió de caer al mar y al mismo tiempo frenó el avance del BMW, pero no evitó que se volcara. La maniobra instintiva de Asher con el volante fue también un punto clave para mantenerse en tierra firme.

—Dos cuartos del coche están sobre la calle, el resto de cara al acantilado —dijo en un tono eficiente y rápido—. La única vía de salida es esta —tocó el borde quebradizo de la ventana—, pero tiene que dejar que la niña salga primero, señor Cosgrove. Si se mueven juntos, el carro empezará a balancearse y eso sería peligroso.

—¡Nooo! —exclamó ella—. Quiero que mi papá venga conmigo, ¡papá! —gritó en el momento que Asher comprendió que el peso de ambos era un inconveniente y la apartó de su pecho, mirándola—. No, no, no —pidió llorando.

—Hija, vamos a hacer un cambio de plan que será muchísimo mejor. Así regresaremos cuanto antes a casa —dijo con el corazón en un puño—. Vas a salir primero por esta ventana, ¿vale? James, Hunter y Aaron estarán esperando por ti.

—No, papá, por favor, no —suplicó.

—¿Qué es lo que me has pedido todo este tiempo? —preguntó de repente, porque necesitaba encontrar la manera de distraer a su hija. Estaban contrarreloj.

—Una piscina —dijo entre sollozos y limpiándose la nariz con el puño.

—Vamos a hacer un trato, princesa. Cuando regresemos a Dublín enviaré a construir una piscina magnífica en el patio trasero. A cambio, tú saldrás por esta ventana, pero tienes que prometerme que siempre obedecerás a tus abuelos y a tu tía Therese —dijo, porque no sabía si saldría vivo de este coche. Si esto ocurría, su familia sería notificada de inmediato y se ejecutaría su testamento. Sabía que Sadie no quedaría económicamente desprotegida, pero, joder, la idea de no estar para ayudarla en cada etapa de su vida o cuidarla, le escocía—. ¿Qué tal eso? —preguntó.

Ella hipó y lo quedó mirando e hizo una negación.

—Quiero salir juntos, papá —dijo moviéndose con impulso y abrazándolo.

El gesto súbito provocó que el coche se tambalease ligeramente.

—Sadie —dijo Asher apretando los dientes y limpiándole un rastro de sangre de la ceja con suavidad—, no podemos ir los dos, porque la ventana es angosta. Primero saldrás tú, después yo te seguiré —explicó en un tono suave y procurando insuflar calma en su hija, pero era complicado—. La ambulancia llegará pronto e iremos a que nos curen las heridas. Solo así volveremos a casa y tendrás tu piscina.

—¿Me prometes que no vas a quedarte aquí? —preguntó mirando por un instante la cara de James, que estaba recostado en la calle observándolos, a través del marco de la ventana—. En la escuela se burlan, porque dicen que mamá me abandonó… —susurró en tono vulnerable—. Yo les digo que tengo el mejor papá del mundo y que mi mamá está en el cielo, pero que me sigue cuidando en silencio.

Asher cerró los ojos brevemente. El comentario de Sadie lo embargó de una mezcla entre alegría y pesar. «Algún día tendré que contarle la verdad», pensó.

—Te prometo que iré después de ti —dijo mirándola—. ¿Confías en mí?

—Sí, papá —murmuró con leve asentimiento.

—Te amo, Sadie, gracias por salir primero del coche —dijo con alivio, mientras se movía con sigilo para que ella, con su físico menudo, pudiera ir hacia James. Una vez que la vio a salvo, él empezó a moverse también, pero con lentitud.

—Señor, Cosgrove —dijo Aaron acercándose—, la ambulancia está aquí.

—Joder, tendré que intentar romper el parabrisas. Este espacio es muy reducido para lograr traspasarlo —dijo sacando los brazos por la ventana, pero no pudo deslizarse más hacia el exterior, porque su cuerpo quedó ligeramente atrapado debido a la musculatura. Asher medía un metro con ochenta centímetros y poseía un físico atlético y fuerte—. ¿Puedes romper el parabrisas, Aaron? —preguntó.

—Sí, pero ese lado del coche está de cara al mar. Que usted hubiera podido salir de esa parte y llegar hasta su hija fue un golpe de suerte —murmuró.

—Supongo que sí —dijo con esfuerzo e intentando de nuevo salir.

En ese instante, un coche pasó cerca de ellos a toda velocidad. Todo lo que Asher temía se hizo realidad. Una chispa súbita fue la catalizadora del fuego que empezó a recorrer el camino dejado por la gasolina. Él vio el instante en el que inició la llama, así como también el momento en el que su hija rompió en llanto pidiéndole que se apresurara. La expresión desolada de Sadie fue como un puñal para Asher.

—¡Papá, el coche se va a incendiar! —gritó tratando de apartarse de los paramédicos que la atendían en el área de tratamiento en la ambulancia. James le impidió que se zafara y corriese hacia el lugar donde estaba Asher—. Me prometiste que saldrías después de mí. ¡Lo prometiste! —gritó entre lágrimas—. ¡No me dejes!

Asher respiraba con dificultad, mientras veía las llamas avivarse. Este viaje fue imprevisto, pero necesario para finiquitar una negociación que llevaba semanas en proceso. No tuvo con quién dejar a Sadie en Dublín y por eso la trajo con él. Maldecía la hora en la que no aceptó que su familia llevara de vacaciones a Sadie a Croacia.

—Señor Cosgrove, los bomberos están a un minuto de distancia —expresó Aaron con vehemencia, mientras halaba a Asher de las manos para ayudarlo a salir con movimientos cautelosos y ágiles—. Ellos tienen las herramientas necesarias para lograr romper el metal —dijo, viendo el coche rojo asomando por la curva.

—Mierda, jodida ventana —farfulló Asher con enfado y frustración.

Hunter trató nuevamente de expandir, con una llave de cruz, los fierros de alrededor para darle más campo de acción a Asher. Este último intentó estirarse, en la medida de lo posible, con la ayuda de sus guardaespaldas. El dolor que experimentaba el magnate era insoportable; por eso procuraba controlar la fuerza de sus movimientos. El fuego cobraba más potencia, pero esto no le causaba ni de cerca la misma preocupación que escuchar el llanto desesperado de Sadie llamándolo.

—Queda poco, señor Cosgrove, lo vamos a sacar de este coche —dijo Aaron.

—Contacta a mi familia y diles lo ocurrido —replicó con dificultad—. Mi hija… Mi hija no puede quedar desprotegida. No la pierdan de vista… Joder…

—Sí, entendido  —replicó Aaron mirando hacia las llamas.

—Bien… —zanjó Asher tragando saliva.

—¡Aaron y Hunter, dense prisa! —gritó James desde la ambulancia.

Demasiado tarde. El fuego envolvió el coche de repente.

Aaron no se apartó de su jefe y tiró con más fuerza para que saliera. Asher no estaba dispuesto a dejarse morir. Con un clamor profundo, que encerraba dolor y determinación, se impulsó de manera tan impetuosa que fue arrastrando parte del metal consigo. Uno de los fierros se le incrustó en la pierna. Bramó por la brutal punzada que le atravesó la carne. Aaron y Hunter lo agarraron firmemente de los brazos y corrieron con él hacia la ambulancia. Los bomberos aparcaron en el preciso momento que el BMW explotó, creando una nube oscura entre naranja y amarillo.

Apenas llegó al hospital, Asher entró de urgencia a cirugía. Sus heridas consistieron en dos costillas rotas, un fierro incrustado en el muslo izquierdo, y sangrado interno, porque el bazo había sido comprometido. La intervención quirúrgica tuvo una duración de dos horas. Al despertar de la anestesia Asher fue informado de que Sadie solo tuvo heridas superficiales por el choque. Esto representó un gran alivio para él.

Los padres de Asher cancelaron sus vacaciones, para regresar de urgencia a Irlanda, apenas supieron del accidente. Ellos se hicieron cargo del cuidado de su nieta, hasta que el magnate pudiera salir del hospital. Su hijo ordenó que les reservaran un hotel de lujo en Donegal Town, al completo, además de asignarles guardaespaldas. Ninguna medida de seguridad sería suficiente para él después de lo sucedido.

La última noche que estuvo en el centro médico, antes de recibir el alta, Asher recibió la visita de la persona que menos esperaba ver de nuevo.

Él ni siquiera cuestionó el motivo por el que sus guardaespaldas le permitieron entrar, pues la hija de un consejero de la mafia italiana era en apariencia alguien inofensiva. Al menos, si se consideraba que solo las armas tenían la capacidad de causar daños temporales o permanentes. Asher sabía que James, Hunter y Aaron se habrían cerciorado de que la mujer no llevaba armas blancas o de fuego. Cuando la víbora entró en su suite, él agradeció en silencio que Sadie estuviera en el hotel.

—Ha pasado tanto tiempo, Asher —dijo la voz suave y aterciopelada de Elainne, mientras se acercaba a la cama—. Siempre es un placer ver a un hombre atractivo, en especial si está semidesnudo. Aunque, considerando el escenario, sería más conveniente decir que es una pena lo que te ocurrió. Según las noticias, mi hija estuvo contigo en el accidente. No tuve más opción que dejar todo de lado para volar hasta aquí. Encontrarte no fue complicado, en especial cuando mis contactos son tan buenos como los tuyos. ¿Cómo te sientes? —preguntó con una sonrisa falsa.

Él no mostró sorpresa al verla. La bilis reemplazó al sabor neutral del agua que acababa de beber, porque su mente terminó de conectar rápidamente los puntos. Asher apretó los puños al recordar los momentos aciagos que vivió con esta mujer.

—Salir de la cloaca a la que perteneces, después de siete años, tan solo para cometer un intento de secuestro y homicidio, en un territorio hostil, es temerario o muy estúpido. Me inclino por esto último tratándose de ti —dijo en tono frío y reparando en que inclusive el cable de la intravenosa podría servirle para ahorcar a Elainne—. ¿Qué coño estás haciendo aquí? Salvo que quieras conocer en persona a mi buen amigo Liam McVault, entonces más te vale que cortes la mierda.

—No he venido con la intención de molestar al capo —replicó sobre el jefe de la mafia irlandesa, pero en su mirada pasó una levísima sombra de miedo al mencionar al sanguinario capo—. Mis asuntos son de corte personal.

—Lo tomaré en consideración cuando los sicarios de Liam me pregunten las razones para contratarlos y enviarlos a Calabria —dijo en tono mordaz.

Durante años, Asher mantuvo una cartera de clientes, cuyos fondos económicos provenían de actividades legalmente cuestionables. Pero él jamás trabajó fuera de la ley. Después de acabar el affaire o relación con Elainne también decidió dar de baja, en términos amigables, sus vínculos con esa clase de capitales de inversión.

—Una madre tiene que hacer lo necesario para recuperar a su hija. Lastimosamente, la persona que estaba contratada para traerme a Sadie, falló —se encogió de hombros. Elainne recorrió el borde de plástico de la cama con las uñas pintadas de laca roja—. De hecho, creo que se le pasó la mano. Esa es la razón de que yo haya venido a visitarte —sonrió con malicia—, y de que él esté en una zanja. La intención no era asesinarte, aunque eso me habría facilitado tener a mi hija.

Asher no tenía un historial criminal, pero el homicidio, en este momento, le parecía un simpático inicio para inaugurar la lista. Lo único que estaba conteniéndolo de no de matar a sangre fría a esa infame mujer era su anhelo de cuidar a Sadie.

—Los seres humanos tenemos derecho a cambiar de opinión —dijo en un tono zalamero y se inclinó para besarlo en la mejilla—. ¿Te sientes muy mal? —preguntó, mientras deslizaba la mano hacia el sitio en el que estaba el área operada.

—Habla, Elainne —exhortó con acidez y sintiéndose asqueado.

Ella era la razón de que Asher desconfiara de las mujeres.

—A Sadie —dijo con simpleza—. Me la quitaste cuando yo era vulnerable.

Él enarcó una ceja ante el cinismo y luego se rio sin humor.

—Cuestionable manera de verlo, en especial cuando ofreciste renunciar a la patria potestad de Sadie por medio millón de euros —replicó en tono gélido—. Si no te largas en los próximos segundos, lo último que lograrás será salir ilesa de Irlanda —sentenció refiriéndose a Liam. Asher lo hizo ganar muchísimo dinero años atrás, cuando fue su cliente, y el capo le aseguró que podría recurrir a él si lo necesitaba.

—Tsk, tsk, siempre tan visceral —expresó con una sonrisa cargada de engreimiento y ponzoña—. Pero, ¿sabes qué, Asher? —preguntó abriendo la bolsa y sacando un par de hojas con sellos legales y apostillas—. La sutileza y un par de noches en la cama con la persona indicada pueden obrar maravillas —le dio los papeles.

—Nunca has sido distinta a una prostituta de carrera —replicó con desdén.

Elainne no mostró ningún indicio de estar ofendida. Se encogió de hombros.

—Una madre hace lo que sea por su hija —dijo sonriendo—. El juez Dirk fue una follada aburrida, pero el objetivo final se justifica. Un medio para un fin.

Asher la observó con asco y agarró los documentos. Por un instante, la visión se le nubló de rojo. Leyó con incredulidad cómo se anulaba la validez legal de la renuncia de derechos sobre Sadie que había hecho Elainne a cambio de cientos de miles de euros. Se argumentaba que había sido coercionada y chantajeada.

—Acabas de cruzar una línea impensable —dijo Asher apretando los papeles entre los dedos, mientras su cerebro gestionaba a mil por segundo las maneras de invalidar esta mierda. Lo consideró posible, hasta que Elainne volvió a abrir la bocaza.

—Nah, solo recibiré lo que por justicia me corresponde —replicó burlona.

—Las neuronas funcionales y el sentido común no se compran —dijo incoporándose, a pesar del dolor. Iba a ahorcar a esta perra con sus propias manos.

—La madre prevalece siempre ante los ojos de una sociedad. Ningún tribunal va a cuestionar un amor materno sobre la custodia de un padre soltero, mujeriego comprobado por los tabloides, que pasa gran parte del tiempo viajando y deja a su hija con niñeras o los abuelos —replicó con satisfacción al ver a Asher apretando los labios—. ¿Sabes? Te habría venido a visitar antes, pero no fue posible. Estuve ocupada con Amanda, una jueza que es amiga del juez Dirk —le hizo un guiño—. La eminente señora estaba muy atenta a mi relato de cómo un padre irresponsable, que le arrebató la hija a una mujer vulnerable —se señaló a sí misma—, puede tener la custodia de la niña. Por si fuera poco, la falta de seguridad y cuidados de ese padre dio pie a un terrible accidente —dijo con ironía—. Amanda se mostró consternada.

Asher respiraba con dificultad, pero no era a causa del dolor.

Aunque estuviera recién operado, su contextura continuaba siendo imponente e intimidante. Cuando estuvo frente a Elainne, esta retrocedió por inercia. Él la siguió, sin importarle arrastrar los cables de la vía o que lo que estuvo sobre la mesilla de noche se hubiera caído al suelo con estruendo. Menos le importaron los pitidos de la máquina que controlaba sus signos vitales, pues al moverse la había descalibrado.

—Acabas de pinchar la piel gruesa de una bestia capaz de todo por su hija —dijo agarrándola de la garganta. Ella dejó caer la cartera y empezó a boquear ante la falta de aire. Él podía hacer un ligero movimiento y quebrarle el cuello, pero prefería guardar energías—. Si no te moriste aquella noche, años atrás, puedes tener la certeza de que rectificaré el error del destino y tendrás una lápida con tu nombre. Estás advertida. Al atacarme provocaste una guerra que no serás capaz de sostener.

La soltó cuando dos enfermeras, así como sus guardaespaldas, entraron para saber qué estaba pasando. Elainne utilizó ese instante para tratar de zafarse. Asher la sacudió nuevamente y luego la soltó de mala gana, porque sintió cómo los puntos de la cirugía se abrían. Ella cayó de rodillas al piso, pero luego se incorporó, agitada.

—Sabrás de mis abogados —dijo ajustándose el cuello de la chaqueta—. Me arruinaste la vida, así que ahora haré lo mismo con la tuya —sonrió con malicia.

Asher acortó la distancia para acabar lo que había empezado, pero Elainne fue más ágil, pues no tenía agujas ni heridas en el cuerpo, y salió con rapidez de la habitación. Él dio un puñetazo tan fuerte contra la puerta que rompió una parte de la madera, al tiempo que se laceraba los nudillos. Asher dejó que las enfermeras volvieran a suturarle la herida, pero sin perder de vista lo que se avecinaba.

No existía un modo de que él pudiera crear un caso para acusar a Elainne de intento de homicidio o secuestro, porque en las putas carreteras no había cámaras de vigilancia. Un investigador privado llegaría a un callejón sin salida, pues las conexiones de su ex pertenecían al mundo bajo de la mafia calabresa, la 'Ndrangheta. Esa clase de vínculos provocaba que las circunstancias aparecieran o desaparecieran.

Asher no formaba parte de esas esferas de muerte y corrupción, pero contaba con nexos que podían actuar con la misma eficacia. Lo anterior lo instaba a pensar con claridad en su objetivo: emplear los recursos que tenía a disposición para blindar a Sadie. Además, contrataría abogados para que desmantelaran cualquier intento de petición de custodia, visitas o acercamientos, que Elainne pudiera buscar con la niña.

Asher no iba a permitir que su hija sufriera de nuevo.

Los efectos psicológicos de un choque, si bien podían afectar a un adulto, en los niños podrían ser mucho más complejos. En una niña sensible como Sadie, la situación sería peor, pero solo el tiempo determinaría el alcance y esto era lo que Asher temía. Pero él podía hacer frente a cualquier adversidad. A la muerte inclusive, tal como acababa de demostrarlo. Sin embargo, ninguna experiencia de vida lo había preparado para lo que se fraguaba en su horizonte. Un horizonte, cuyas líneas energéticas iban a cruzarse con las de una mujer capaz de insertar notas de color en un mundo que él había estructurado en escala de grises. Sin duda, un peligro.

CAPÍTULO 1

Dublín, Irlanda.

Presente.

El ruido de carcajadas y frases de admiración, en apariencia respetuosas, estaban diluidas por la música, así como por las conversaciones del club para caballeros, Lethal Dragon. El sofisticado local estaba ubicado en Ballsbridge, un barrio acaudalado, y ofrecía una carta gastronómica con estrellas Michelin, así como un ambiente de confortable lujo. Los ochenta mil euros que costaba la membresía anual no solo incluía formar parte de un grupo elitista, y ampliar el espectro de contactos sociales, sino que permitía ser un expectador de shows eróticos, striptease.

El calendario anual de actividades incluía fiestas, conciertos privados, subastas de objetos de colección y mascaradas. En el caso de los bailes eróticos, las presentaciones se hacían tres veces a la semana y no era posible que los clientes se acercaran a las bailarinas para tocarlas durante la puesta en escena. Al respecto existían estrictas políticas de seguridad para las mujeres que actuaban. Lethal Dragon no era un vulgar club de sexo o un burdel. No había habitaciones destinadas para follar.

Las bailarinas tenían la potestad de elegir la rutina de baile, así como la temática que querían presentar, y si aceptaban o no acuerdos privados de índole sexual fuera del club. Los administradores se desentendían respecto de esto último, pues no les incumbía, ni recibían un porcentaje de ganancias por ello. Si las bailarinas decidían quedar desnudas por completo ante el público, el acto no aumentaba la paga en sus contratos. Lo que sí cuatriplicaban con ese gesto provocativo eran las propinas.

La consigna del club era ofrecer un entorno de entretenimiento para adultos, estilo Las Vegas, pero con toques más sobrios propios de la sociedad irlandesa. Los socios tenían acceso a un ambiente exclusivo, y diferente a los locales regulares, para poder reunirse entre amigos o trazar asuntos de negocios. Esta última parte era la razón de que Asher estuviera ahora en una de las mejores mesas de Lethal Dragon.

Su presencia respondía a la invitación que tuvo del propietario de la destilería de whiskey Mo Chairde, Niall McRae. Asher conocía muy bien este rubro comercial, porque lo había analizado durante años, además de que era un entusiasta de esa bebida. Sin embargo, la oportunidad de encontrar una destilería que estuviera buscando socios capitalistas, y que él considerase que merecía la pena recibir su inversión, le había sido esquiva. Hasta ahora. Cuando McRae le comentó por teléfono que estaba vendiendo el quince por ciento de acciones, Asher aceptó esta reunión.

Él quería usar el whiskey como puerta de acceso a otros mercados de alta gama. Lo anterior se traducía en dos planes ambiciosos: comprar a largo plazo toda Mo Chairde, y a corto plazo abrir una ruta de distribución con Japón. Esto último le permitiría a Asher acceder a negocios multimillonarios que transformarían su empresa de inversiones, Silver Clover, en una más versátil para capitales extranjeros. Los nipones serían el punto de partida ideal para atraer más fortunas no-europeas.

—Aún no comprendo el por qué rehusas ser socio de este club —dijo Niall de buen humor—. Se cierran más tratos en Lethal Dragon que en la oficina —rio.

—Eso último no está en duda y es la razón de que hubiera aceptado tu invitación. Por otra parte, tengo una hija pequeña, así que prefiero utilizar esos ochenta mil euros de la membresía para organizarle una fiesta de cumpleaños —replicó al tiempo que terminaba de beber el último trago de whiskey.

Esta era de las pocas noches, en muchos meses desde el incidente de Donegal County, que no estaría en casa para arropar a Sadie antes de que ella se durmiera. Asher había contratado a regañadientes, varias semanas atrás, a una niñera. La mujer tenía mucha experiencia con niños, poseía sólidas referencias laborales y los hijos eran militares en servicio activo. Cuando Sadie la conoció, aunque no le dirigió la palabra, esbozó un asentimiento como aprobación, y Asher decidió contratar a Margaret.

—Lo comprendo —dijo el hombre, relajando el cuerpo contra el respaldo del asiento de cuero negro—, y esa es una respuesta que se ajusta a mi siguiente punto de la conversación. Asher, estoy interesado en la estrategia que propones, porque no solo buscas aportar capital, sino un crecimiento anual diversificando fondos con una metodología diferente. Es una oferta más dinámica y sólida de las que he recibido. Además, tu comentario respalda mi creencia de que eres un buen padre —dijo frotándose la barba entrecana—. La destilería ha pasado por varias generaciones de los McRae, así que más allá de mirarla como una mina de oro, lo hacemos como si se tratara de una gran familia que puede obtener réditos de algo que nos apasiona.

Asher lo miró con suspicacia.

—Procuro ser el mejor padre para Sadie —replicó con simpleza—, pero estoy seguro de que no nos hemos reunido para intercambiar consejos de vida.

Niall soltó una risa breve.

—Ciertamente —dijo el hombre de setenta años—, aunque puedo asegurarte que llegará un punto en el que necesites un urgente respiro. Por eso es que tantos colegas y buenos amigos formamos parte de Lethal Dragon. De hecho —expresó en un tono conspirador—, hoy empieza el estreno de la nueva temporada de shows.

—Jamás he tenido interés en formar parte de este club, aunque sea exclusivo y presente las mejores strippers de toda Irlanda, Niall. Estoy aquí para hablar de la destilería —dijo con seriedad, mirándolo—. Quiero saber tus conclusiones, sobre la estrategia que te he mencionado, más allá de tu comentario de que es distinta a otras que has recibido. Así estableceremos una ruta de diálogo concreta y eficiente.

Asher no necesitaba un lugar como Lethal Dragon para estimular su libido. Su concepto de las mujeres que se dedicaban a exhibir su cuerpo por dinero, artístico o no, era muy bajo. Si él tenía ganas de desahogar sus deseos sexuales, lo podía hacer sin problema con una amante ocasional; ofertas para follar nunca le faltaban.

—Estamos navegando hacia ese rumbo —replicó Niall.

—No lo suficientemente rápido, en especial cuando tú y yo sabemos que el tiempo es dinero —dijo mirando el reloj, porque no quería pasar en este lugar más de lo estrictamente necesario. Aunque él era el interesado en la destilería, no iba a dejar que Niall marcara toda la dinámica de esta conversación—. Si mi propuesta para Mo Chairde fue acertada, ¿cuál es la condición para que la aceptes? —preguntó Asher.

El anciano ladeó la cabeza.

—La razón por la que estoy poniendo en venta las acciones tiene que ver con Imogen. Tú y ella, ya se conocen desde hace varios años. Así que deduzco que mantienen una relación de amistad. ¿Correcto? —preguntó con amabilidad.

—No diría que somos amigos, pero podemos entablar una conversación si coincidimos en algún lugar —dijo, aburrido—. ¿Qué tiene que ver tu hija en esto?

—Tal como te expresé, el aspecto familiar es importante para mí, así que quiero que esta conversación se mantenga bajo términos de confidencialidad. Apelo a tu sentido de esa importante relación de padre a hija para que entiendas las condiciones que tengo para vender las acciones de Mo Chairde —explicó.

—No me gustan los misterios ni los acertijos —replicó Asher con acidez.

Niall hizo un breve asentimiento, mientras pedía otro vaso de whiskey.

—Imogen se separó hace unos meses. Ella estaba a cargo de la sucursal en Cork, pero renunció a la destilería. Kiernan, el ahora exesposo, fue el culpable del desfalco financiero que me ha obligado a poner en venta un porcentaje de acciones —explicó con reticencia—. Quiero que le des empleo a mi hija en la división de tus negocios, la que es ajena al rubro de inversión. Lo más importante es que no se entere de que yo estoy de por medio, porque, caso contrario, rechazaría la oportunidad.

Asher recordaba vagamente a la mujer. No eran realmente amigos, sino conocidos por temas sociales. La última ocasión que se vieron fue tres años atrás.

—¿Cuál es el truco detrás de algo que aparenta ser tan sencillo? —preguntó con suspicacia. Él manejaba desde Silver Clover inversiones de capitales particulares. Pero también tenía Elysian Retreat, una línea de servicios estéticos de lujo en la que su hermana, Therese, era la gerente general—. No tengo inclinación por el cotilleo.

Niall se ajustó el nudo de la corbata. De repente le pareció muy ajustada.

—Después de divorciarse, Imogen se fue a vivir a Berlín —dijo en un tono de voz trémulo. Agarró el vaso de whiskey y bebió generosamente—. Quiero que ella regrese a Irlanda. Eso solo ocurriría si tuviera una buena razón que la motive. En este caso, la oferta de trabajo en un área que siempre le ha fascinado: belleza corporal y bienestar físico. Exactamente lo que hace tu cadena de SPA. Si consigues que regrese y trabaje para ti, te garantizo el nueve por ciento de las acciones —comentó.

Niall perdió su rumbo de atención, brevemente, cuando una mujer de cabellos negros y figura voluptuosa salió al escenario con un traje provocativo imitando a la diosa Nefertum. Esta noche se celebraba un homenaje a la mitología egipcia.

—Lo que acabas de solicitar puedo garantizártelo —replicó Asher, porque estaba habituado a persuadir y convencer a los más complejos clientes de que Silver Clover era la mejor opción para aumentar sus fortunas—. Pero hemos hablado de un quince por ciento, así que corta la mierda, Niall, ¿qué otra estipulación tienes?

—Imogen ha perdido credibilidad en sus círculos de amistades, porque su exesposo estafó a algunos de ellos. La culparon y empezaron a evitarla. Fue ella quien se los presentó e instó a que confiaran en Kiernan —hizo una mueca—. No logró que creyeran en su palabra cuando les aseguró que no tenía vínculo con las estafas.

Asher lo observó con indiferencia. Si el asunto de la destilería no fuese tan interesante y prometedor, él se habría levantado de la mesa sin pensárselo.

—Niall, no creo en Santa Claus ni tengo un negocio de asesoría emocional —dijo perdiendo la paciencia—. ¿De qué forma es esto relevante? —preguntó.

—Estaba dándote un contexto para que comprendas lo siguiente: quiero que ella vuelva a vivir en Irlanda y que recupere su buena imagen en sociedad —dijo con convicción. Asher apretó los labios—. Sé que no quiere vivir en Cork, pero en Dublín puede empezar de nuevo. Si ella empezara a asistir a eventos en la ciudad, acompañada de un hombre incuestionable y que infunda respeto, podría recuperar sus amistades.

Asher se sorprendió de que el vaso de whiskey no se le hiciera trizas, entre los dedos, por la fuerza con la que estaba sujetándolo. Lo dejó sobre la mesa lentamente. Después se inclinó un poco hacia adelante y cruzó los dedos de las manos entre sí.

—¿Debo asumir que estás refiriéndote a mí? —preguntó con sarcasmo. Los músculos de su cuerpo estaban tensos y las olas de irritación eran más potentes.

Niall sabía que estaba atravesando un sendero espinoso con Asher, pero la imagen social era muy importante para su familia. Su esposa, si aún viviera, hubiera aplaudido su iniciativa de utilizar la situación empresarial para ayudar a Imogen.

—Sí, me refiero a ti —dijo con un asentimiento—. Te venderé el seis por ciento restante, además de un treinta por ciento adicional, si asistes con ella a eventos entre la élite de la ciudad. De ese modo darás a entender que estás cortejándola y dándole tu respaldo social. Así se irá borrando el resentimiento hacia Imogen.

Asher lo miró un instante y luego soltó una carcajada de incredulidad.

En su itinerario de tiempo libre solo entraba su familia. No los negocios, menos las mujeres. Después del fiasco con Elainne, Asher era más cínico.

—Niall, estás cruzando una línea muy delicada al meterte con el manejo de mi tiempo y agenda —expresó en tono gélido. Aunque podría comprar otra destilería, ninguna de las que había analizado, en su estudio particular de mercado, poseía tanto potencial como Mo Chairde—. No voy a tener ningún romance con tu hija.

—Entiendo que eres un hombre que protege férreamete su vida privada, lo cual respeto, pero no estoy pidiéndote que tengas una relación real con Imogen —dijo con una sonrisa de disculpa. A nadie le gustaba tener a Asher Cosgrove en su lista de enemigos—. Serán poco eventos, privados, que acordaremos con antelación.  La intención es generar la impresión de que estás con ella. Que quede en la deducción de cada cual bajo qué términos. Solo busco que Imogen recupere su credibilidad.

Asher tamborileó los dedos sobre la mesa.

—Estás dispuesto a vender casi la mitad de tus acciones para endulzar el trato, porque la impresión de un grupo de cotillas sobre tu hija es tan importante para ti, ¿correcto? —preguntó en tono desdeñoso. Niall se encogió de hombros y asintió.

—Esta parte del trato en particular no ha sido concebido a ciegas, Asher —dijo—. Se trata de mi hija, así que he elegido bien a quiénes voy a mencionarles este aspecto específico. He pensado en personas influyentes y ambiciosas, pero cuyas familias tengan fuertes lazos con asuntos filantrópicos. Tú eres la primera —expresó.

—¿Debería sentirme halagado? —preguntó en tono ácido.

—Considerando que esta lista específica solo consta de dos personas, sí —dijo Niall en un tono complacido. Asher comprendió el porqué cuando el anciano agregó—: Considerando que mañana hablaré con la segunda persona, sí. En especial, porque se trata del heredero de los Sokolov. Tú y él, poseen el perfil que ayudaría a Imogen, y Mo Chairde tendría inversionistas que aportarían vitalidad a mi empresa.

Asher apretó la mandíbula y miró con fastidio al anciano. No era una novedad que Nikolay Sokolov fuese su acérrimo competidor, pues entre NK Enterprises y Silver Clover se disputaban a los clientes que entraban en sus prestigiosos portafolios de inversiones de alta escala. El ruso era un hijo de puta y en más de un ocasión, cuando eran muy jóvenes, se habían liado a puñetazos por asuntos de mujeres.

Desde entonces, la relación de ambos era ácida, cordialmente antagónica y tintada de un perenne nivel competitivo. Sokolov sabía que las destilerías eran un negocio rentable. Si se enteraba que Asher estaba detrás de Mo Chairde, entonces no dudaría en aceptar la propuesta de Niall. El ruso estaba divorciado y no tenía hijos. A diferencia de Asher, Nikolay no tendría reparos en convertir un falso acuerdo de salidas sociales en un matrimonio, en especial porque implicaría expandir su fortuna.

Asher posó su mirada aleatoriamente entre los asistentes. Todos estaban muy concentrados en el escenario. La razón era obvia, claro. La mujer vestida de Isis juguetaba con los pezones erectos de una manera picarezca. Antes de dar la espalda para menear el culo echaba la cabeza hacia atrás moviendo la melena. Los hombres silbaban como animales en celo. Este era el entretenimiento por el que pagaban.

La vibración del teléfono le dio la excusa perfecta a Asher para desconectarse brevemente de esta conversación y el entorno de lascivia. Pero no alcanzó a responder a tiempo. Vio que se trataba del ingeniero en sistemas de Silver Clover. «Lo llamaría apenas saliera del club. No podía concentrarse en dos aspectos al mismo tiempo».

Asher mantuvo una expresión impasible.

Si Niall acababa de establecer las condiciones para vender las acciones, aparte de mejorar el trato con un porcentaje más alto del esperado, entonces Asher también fijaría sus términos para aceptarlas. No estaban en igualdad de condiciones de poder o influencia, porque el dueño de Silver Clover poseía muchísimo más dinero. Sin embargo, el anciano contaba con una compañía única y bajo las condiciones idóneas para los propósitos de Asher. Esto le daba, esta vez, un breve margen de ventaja.

—Además del porcentaje actual de las acciones, te exijo una promesa notariada de derecho de hacer la primera oferta para adquirir más acciones de la destilería si llegasen a estar disponibles. Exijo el derecho a votar en la junta directiva con autoridad de decisión autónoma en proyectos específicos. Exijo el derecho a la información de las auditorías de Mo Chairde —expresó Asher puntuando cada petición con una presión del dedo sobre la mesa—. Sobre los eventos con Imogen: yo decidiré a cuáles asistir y también en qué momento esas salidas llegan a su fin. Seré yo quien maneje la narrativa frente a otras personas en este asunto. Tú, te encargas de hablar con tu hija de esta parte del trato. El resto del acuerdo queda entre tú y yo. ¿He sido claro?

Niall hizo un asentimiento y esbozó una sonrisa. Sabía que lograr sentarse en una mesa con Cosgrove era un privilegio. No incurriría en el error de regatear.

—Tus pedidos son excesivos, pero van a la par de mis condiciones, Asher. No hubiera esperado nada diferente de ti —expresó—. Creo que, después de esta conversación, ya podemos dedicarnos a disfrutar de este magnífico show —sonrió.

—No hago vida social, Niall, y ver un culo meneándose es tiempo perdido —dijo levantándose de la silla—. Le diré a mis abogados que contacten a los tuyos.

Lo que había logrado con Niall era ventajoso, pero aún necesitaba reconciliarse con la idea de atender eventos sosos con Imogen. Sus noches estaban destinadas para Sadie salvo que ella quisiera pasar con sus primas, ambas eran hijas de Therese, en casa de los abuelos. Lo anterior no era tan frecuente. Pero cuando ocurría, Asher podía permitirse la indulgencia de satisfacer sus necesidades sexuales con libertad.

Con la música de fondo, Isis desnuda y risas de alrededor, Asher agarró de mala gana la chaqueta del traje y salió de Lethal Dragon. En el exterior lo recibió una tenue llovizna, nada inusual. Esperó a que el valet parking le llevara el Range Rover. Sus guardaespaldas estaban en otro coche para escoltarlo como ya era habitual.

El trayecto desde el club hasta su mansión era de solo veinte minutos. Manejar no era un inconveniente, pero no le gustaba el enclave en el que estaba Lethal Dragon, porque la calle era muy angosta de transitar. Aunque habían pasado cinco meses desde el incidente en Donegal County, él solía tener pesadillas en las que su hija moría. Se despertaba bañado en sudor y agitado. Su instinto era correr a buscar a Sadie. Tan solo cuando la veía pacíficamente durmiendo, él se calmaba y regresaba a la cama.

Pero no siempre lograba conciliar de nuevo el sueño. El médico le había recomendado medicación para lograr descansar mejor, pero Asher no quería consumir químicos. Sabía el juego oscuro de las farmacéuticas y cómo mantenían a la sociedad sobremedicada. Cuando tenía estas pesadillas, él se levantaba a revisar los mercados financieros, hasta que llegara la hora de despertar a Sadie para que fuera a la escuela. Ella estaba bajo tratamiento con un psicólogo infantil, pero parecía no servir de nada. Se negaba a expresar qué emociones tenía o sus pensamientos sobre el accidente. Asher había pagado a los mejores terapéutas, pero ninguno lograba conseguir avances contundentes; tan solo le decían que necesitaba ser paciente, porque eventualmente ella respondería a la terapia, pero hablaría a su propio ritmo.

Esa clase de respuestas, para un hombre habituado a resolver complejos problemas financieros y matemáticos, resultaba frustrante. El campo de la sutileza de la mente humana, en especial de alguien de seis años, le era muy ajeno. Así que intentaba enfocarse en lo que sí podía controlar. Lo anterior implicaba protegerla.

Él no había retirado las medidas de seguridad adicionales que instaló en casa, ni tampoco los protocolos de traslado de su hija a la escuela, que aplicó apenas regresaron a Dublín. Bajo su punto de vista no existía un padre excesivamente precavido.

No iba a correr riesgos, porque Elainne no había desaparecido del horizonte.

La muy caradura entabló una demanda en la Corte de Familia de Dublín para exigir la custodia de Sadie. Además de acusarlo de haberla coaccionado y aprovechado un momento de vulnerabilidad en ella para quitarle la patria potestad. Cuando Asher recibió la notificación de la Corte envió a sus abogados para que lo representaran y atendieran las instancias preliminares. El proceso no iba a ser ni amigable ni fácil.

Como se trataba de un caso de disputa, en el que ninguna de las partes estaban de acuerdo, otros factores se sumarían a los procedimientos estándar. Asher iba a emplear todo su arsenal legal. No iba a ceder. El tema del juicio lo tenía muy cabreado.

Elainne se había anticipado en la jugada y utilizó la ventaja del factor sorpresa, porque Asher jamás pensó que volvería a verla, para crear este escenario de mierda. «¿Cómo pudo haber prevenido algo que creyó que ya estaba acabado para siempre? Imposible». Ella había orquestado con minuciosidad todas las pruebas legales para garantizar que este proceso tuviera cabida en un tribunal irlandés y se ejecutara.

Asher no se iba a quedar quieto ni delegarle todo a su equipo legal. No.

Él estaba hurgando en el pasado de Elainne para atar cabos, porque quería encontrar la razón del súbito motivo de que ella hubiese regresado a interesarse por una hija que nunca quiso a su lado. Dada la naturaleza de los vínculos de su ex con la mafia calabresa, él usaba sus conexiones para esta búsqueda de forma estratégica. Su intención era obtener información, mas no agitar innecesariamente un avispero.

Asher salió finalmente del enclave en el que estaba ubicado el club.

Se concentró en el objetivo más importante de esta larga jornada: llegar pronto a casa para ver a su hija. Así que continuó la ruta a baja velocidad, consciente de que sus guardaespaldas estaban siguiéndolo de cerca. Todos los coches, incluyendo los de colección, ahora tenían los vidrios antibalas reforzados. Asher no permitió que el accidente le creara dudas sobre su capacidad de conducir un automóvil. El miedo era una elección. Él siempre optaba por no darle cabida en el asiento del copiloto.

Cuando iba a acelerar para dirigirse hacia la ruta que lo llevaría a la calle principal, John Reynolds, el encargado de sistemas Silver Clover y Elysian Retreat, volvió a llamarlo. Asher tenía tantas situaciones en la mente que había olvidado regresarle la llamada. Soltó una exhalación y maniobró para aparcar el coche.

—¿Qué ocurre, John? —preguntó respondiendo la llamada.

—Lamento haberlo llamado tan tarde, señor Cosgrove, pero quería informarle de un problema. Hubo un ataque cibernético a nivel nacional y varias empresas grandes, como la nuestra, fueron el objetivo. Lograron vulnerar uno de los servidores de archivos en donde están los datos de un grupo de clientes —dijo preocupado.

Asher se pasó los dedos entre los cabellos rubio oscuro.

—¿Cuál es la buena noticia? —preguntó en tono fastidiado.

—Reiniciamos todo el sistema de seguridad, incluyendo el de la cadena de SPAs, y en estos instantes estamos corriendo una nueva encriptación. Tengo el nombre de la carpeta de los clientes afectados. Quería notificarle lo ocurrido y por eso he insistido en llamarlo, en lugar de enviarle un correo electrónico —dijo.

—¿De quién fue el fallo en la cadena de protección del sistema, John?

—Dos ingenieros del turno de la noche —dijo con reticencia, porque conocía lo que ocurriría a continuación—. Tienen cinco años en la empresa, pero…

—Despídelos. No quiero escuchar las justificaciones que puedas tener. Les pago un excelente salario con prestaciones. Espero excelencia y me importa una mierda si atacaron el M16 o el Palacio de Buckingham o el archivo de fotos de Kate Middleton. En mis corporaciones, la seguridad de datos es una prioridad —zanjó. Él no toleraba la incompetencia—. Recursos Humanos y los abogados se encargarán de la indemnización correspondiente. Busca los reemplazos de inmediato —ordenó.

—A primera hora de la mañana estará todo listo, señor Cosgrove —murmuró—. Pero quiero aclararle que se filtraron los nombres, pero la información sensible y numérica estaba bajo una encriptación diferente. Entonces…

—No me interesa —cortó—. Tú eres el responsable. La única razón por la que no acompañas a tus ingenieros en la lista de despidos es porque el ratio de eficiencia que tienes supera a la media —expresó—. Notifícale los nombres filtrados a mi vicepresidente ejecutivo y que él se encargue de decidir qué hará al respecto.

—Sí, señor Cosgrove, lamento nuevamente lo sucedido.

—Los lamentos no dan soluciones, John, buenas noches.

Asher cortó la comunicación y dejó el móvil de lado.

Encendió la radio y trató de relajarse.

No le gustaba dejar sin empleo a otras personas, porque sabía que existía una familia detrás que se beneficiaba, pero Silver Clover no poseía la reputación de éxito por desempeñarse según las emociones, sino por la lógica. Para Asher su mundo era negro o blanco, pues los números jamás mentían; la data era exacta. No comprendía otra manera de mirar el mundo, sino bajo el pragmatismo. La única persona con la que cambiaba esa perspectiva era Sadie. Ella era explosión de luces en su existencia.

Asher se puso en camino y pasó la primera curva a baja velocidad.

Giró el cuello para relajarlo. Iba a necesitar un masaje o un quiropráctico, urgente. Cuando se disponía a girar a la izquierda, un sonido seco lo hizo frenar a raya. Ignoró la súbita sensación de tensión que pretendió enviar su mente a la carretera de Donegal County. Respiró profundamente un par de veces, lo hizo rápido y enfocado en el presente; se recordó que estaba en Dublín. A continuación bajó del coche. Los guardaespaldas también se bajaron al instante, en estado de alerta y vigilante.

—El perímetro está libre, no hay peligro —dijo James con certeza.

—Bien, yo me encargo —expresó Asher quitándose la chaqueta.

Los guardaespaldas asintieron y retrocedieron a prudencial distancia.

El corazón le palpitaba con una sensación de agobio por lo que acababa de suceder. Él era un conductor muy precavido y la señalización indicaba que, en este tramo de la vía, el vehículo no debía rebasar más de veinte kilómetros por hora. Había cumplido con la norma; no quería ni imaginar si hubiera ignorado esta indicación.

Esta era una zona en la que cruzaban venados o animales de un lado a otro en la carretera, en especial durante la noche. No era inusual que hubiesen accidentes por esta causa. Asher repasó mentalmente sus acciones detrás del volante y no encontraba razones para saberse responsable, porque había conducido con cautela. Pero no iba a largarse, tuviera la culpa o no de lo ocurrido. No sería esa clase de hijo de puta.

Las luces de su Range Rover enfocaban lateralmente a la motocicleta, pero las luces de esta, apuntaban hacia el pavimento. La leve llovizna se mezclaba con el fresco de la noche y un entorno en el que la carretera estaba deficientemente iluminada. La conductora, porque la figura daba cuenta de que era una mujer, estaba tratando de ponerse en pie, pero tenía la mitad del peso de la motocicleta sobre las piernas.

Asher se movió de manera fluida, así que en pocos segundos levantó el aparato para liberarla. Se acuclilló con inquietud. No podía ver el rostro de la motociclista, porque ella estaba maniobrando para quitarse el casco. La escuchó soltar una maldición, frustrada, al no poder remover el aparato de la cabeza. Las manos le temblaban, quizá por el impacto del coche o quizá porque estaba herida. Asher no tenía idea de la respuesta, pero necesitaba averiguarlo para llevarla a un hospital.

Su reacción inmediata fue sujetarle las muñecas a la mujer para que dejara de moverse y se diera cuenta de que estaba todo bien. Que se calmara. O al menos eso era lo que él esperaba. El súbito ramalazo de energía, que le recorrió los dedos al tocar la piel de la desconocida, provocó que ambos se quedaran estáticos; sorprendidos por esa ese corrientazo súbito. Fue un momento corto, pero desconcertante. Asher no podía ver bien el rostro de la mujer a causa del plástico que recubría el visor del casco.

—Déjeme ayudarla —expresó con voz firme para no dar pie a réplicas—. Lo siento, pero no la vi por ninguna parte. Dígame si se encuentra bien. ¿Está herida? —preguntó moviéndose para quedar más cerca—. ¿Le duele algo? —preguntó.

—No estoy herida… No lo creo al menos, pero me golpeé la cadera derecha. Nada grave —murmuró ella—. Tampoco podría decir quién ha sido el culpable…

—Asumiré la responsabilidad al tener el vehículo más grande —concedió él, porque consideraba que era la verdad. Él era desalmado en los negocios, pero esta clase de circunstancias implicaban una aproximación diferente. Además, si resolvía esto de inmediato, también ganaba tiempo y podía regresar más rápido a casa—. Le daré mi número del seguro para que los contacte. Puede elegir el taller mecánico que desee, el precio es lo de menos. Por ahora, la llevaré a un médico —expresó—. Aunque si prefiere ahorrar el viaje al mecánico, le pagaré una motocicleta nueva.

Ella soltó una risa suave que resonó en la piel de Asher. Fue como el toque ligero de una pluma sobre una superficie habituada a recibir golpes o rasguños: inusual, extraño y curioso. Él la quedó mirando un breve instante y frunció el ceño.

—Acepto la revisión de la motocicleta, pero no que me compre una nueva. Es ridículo. Probablemente las llantas se resbalaron por la llovizna cuando intenté esquivar su Range Rover —farfulló—. Estaba saliendo de mi trabajo y esta carretera suele siempre estar despejada a esta hora. Menos mal es una zona de baja velocidad…

Asher se puso de pie. Ella lo miró desde el pavimiento.

—¿Puede levantarse o está adolorida? —preguntó mirándola de arriba abajo en busca de rastros de sangre. Pero solo encontró lodo salpicado y leve suciedad.

—Puedo levantarme —replicó tomando la mano masculina. Sintió las ligeras callosidades de los dedos sobre los suyos. Se preguntó qué clase de trabajo haría a diario o si eran consecuencia de alguna práctica deportiva o hobby. Experimentó súbita curiosidad—. Gracias —murmuró, mientras se impulsaba y quedaba frente a él. En esa posición notó cuán alto era este hombre. Ella a duras penas le llegaba al hombro. Por otra parte, sí tenía una ligera molestia en la cadera, pero nada drástico. El golpe había sido fuerte. «Un ibuprofeno sería suficiente para aplacar el dolor».

—Vamos a quitarle este aparato —dijo él refiriéndose al casco color gris.

—Creo que mis dedos decidieron no tener coordinación y fueron incapaces de ayudarme con el broche de la correa —murmuró en un tono quedo e inclusive nervioso. Jamás había tenido un accidente de tránsito—. Gracias por detenerse…

—Nuestros sistemas nerviosos no reaccionan bien a esta clase de situaciones. Algunas personas entran en pánico, otras se paralizan y otras son incapaces de hacer las tareas más sencillas, como desatar un broche o inclusive recordar la clave del móvil —murmuró Asher y a continuación removió con cautela el casco de la cabeza.

—Parece experto en accidentes —susurró algo inquieta por la cercanía de este desconocido. El aroma de la exquisita colonia masculina envolvió sus sentidos.

—He sobrevivido a cosas peores —dijo en tono críptico. Se alejó un poco.

Cuando el rostro de la mujer quedó al descubierto, él contuvo la respiración.

No esperó el chispazo invisible que se activo con fuerza cuando sus miradas conectaron sin la barrera del plástico del casco de protección. La mujer era despampanante y poseía un rostro que parecía la combinación de los rasgos de una joven Grace Kelly con Rita Hayworth. Esta mujer era una belleza clásica de ojos azules y un vibrante cabello rojo. Los labios de la mujer eran sensuales y Asher contuvo sus impulsos ante la irracional necesidad de inclinarse para probarlos. No supo de dónde carajos surgió esa estupidez. Él jamás tenía esta clase de reacción visceral inmediata. «No era ya un adolescente, joder», pensó con incredulidad.

Asher se enfadó consigo mismo y rompió el contacto visual.

—El casco parecía más apretado de lo usual —expresó él, entregándoselo.

Ella lo tomó y lo sostuvo bajo el brazo izquierdo.

—Sí, la verdad es que me queda un poco ajustado. No he tenido tiempo de cambiarlo —replicó. Luego extendió la mano—: Gracias por haberse detenido a ayudarme. Creo que otra persona se habría largado. Me llamo Colleen. ¿Usted es…?

—Asher —replicó sosteniendo esos dedos suaves más tiempo del necesario, luego los soltó como si lo quemaran—. La voy a llevar a un hospital —insistió.

Ella lo miró un instante, porque no recordaba haber estado frente a un hombre que irradiara una energía tan potente. El nombre era sexy inclusive: Asher. Acostumbrada a trabajar con expresiones corporales y también con artistas, ella podía definir ciertas características de las personas cuando hacían ciertos movimientos, la forma de hablar inclusive, y también el tono de voz. En el caso de Asher resultaba imposible que pasaran desapercibidos el poder, la masculinidad y la fuerza. Pero ella lo acababa de conocer y no volvería a verlo más en su vida. Así que le daba igual.

—Diría que es una situación extraña para conocernos —se rio, pero al hacerlo frunció el ceño y se llevó la mano a un costado de la cien. El golpe, al impactar contra el pavimiento, había sido fuerte—. No necesito un hospital —expresó.

Asher no iba a aceptar discusiones. Le hizo una señal a James. Después, con la misma facilidad con la que podía despedir a uno de sus empleados, le ordenó que se encargara de revisar la motocicleta. Cuando el guardaespaldas comprobó que el aparato funcionaba, salvo las abolladuras leves por la caída, la dejó cerca de Colleen.

—Disiento —dijo Asher.

—Está en todo su derecho, así como lo estoy yo de rehusarme.

—Señorita, la llevaré para que se cercioren de que no ha tenido traumatismos o alguna otra condición que amerite hospitalización. Muy simple y lógico —le entregó su tarjeta de negocios—, esta es mi información de contacto. Envíeme un correo o llaméme cuando tenga la factura del taller mecánico. Mi seguro es eficiente y resolverán al instante todo el trámite —dijo mirando el aparato—. Esta es una Honda CBR300R, un modelo de hace varios años y es conocida porque tiene problemas con el embrague. No cabe duda que fue la razón de que usted perdiese el equilibrio. Si este es su medio de transporte habitual, entonces será mejor que invierta en algo que le garantice mayor estabilidad en condiciones climáticas adversas —comentó.

Ella se cruzó de brazos y elevó el mentón.

Toda la simpatía inicial que había sentido por este Adonis se evaporó. No iba a dejarse distraer por los cabellos rubio oscuro ligeramente alborotados por el viento, menos por los labios sensuales o la barba de tres días sin afeitar o esos potentes ojos marrones. «Él estaba juzgando sus elecciones y no tenía ningún derecho».

Colleen no justificaba ante otras personas sus elecciones. La motocicleta había sido un obsequio de su abuelo cuando cumplió los veintiún años. Desde entonces era su fiel acompañante y la prefería por sobre un coche. Resultaba rápida y eficiente.

Sí, la motocicleta estaba un poco vieja, pero siempre lograba repararla.

—Siendo un inversor de fondos, Asher Cosgrove —dijo mirando la tarjeta de presentación—, asumo que maneja grandes sumas de dinero y que también las posee. Pero no todos ganamos una fortuna para gastar en artículos de última generación. Cuando el mecánico haya revisado mi moto, y reparado las leves abolladuras que sufrió, lo contactaré. De seguro será un valor módico —murmuró sin interés—. Diría que es un gusto conocerlo, pero a nadie le agrada esta clase de accidentes como método de introducción social —se rio por lo bajo y se apartó—. Que le vaya bien…

Él la sujetó del codo instintivamente, antes de que ella se lograra alejar.

Colleen lo miró con expresión desconfiada. Estaba sola en medio de una carretera al filo de la medianoche. Este hombre tenía tres guardaespaldas y portaban armas. Así que deducía que Asher no era un ciudadano promedio. ¿Era de la mafia? ¿Un asesino serial? ¿Iba a secuestrarla? Un montón de preguntas descabelladas empezaron a forjarse en su mente. Su cerebro las detuvo cuando él volvió a hablar.

—No va a marcharse sola, Colleen —pronunció ese nombre como si estuviera acariciando cada letra. Ella contuvo la respiración y las pupilas de sus ojos se dilataron. Asher quiso atraerla contra su cuerpo de inmediato. «¿Qué demonios te pasa?», se preguntó enfadado consigo mismo. Atribuyó su reacción al cansancio y a que la última vez que folló había sido más de cuatro meses atrás—. Soy un empresario con mucha influencia, así que puedo revertir esta situación: acusarla de ser la culpable del incidente y obligarla a que pague el raspón del Range Rover. A menos que —la soltó con lentitud— usted decida que es en su mejor interés acompañarme al hospital.

Ella abrió y cerró la boca, furiosa por la amenaza.

Detestaba a la gente como Asher, porque se creían que, con el dinero e influencia, podían dictar los acontecimientos en la vida de los demás. Colleen ya tenía una amarga experiencia al respecto y una profunda cicatriz que jamás se borraría.

Pero intentó no pesar en aquellos tiempos, aún cuando eran la razón de su promesa más importante. En este instante, en medio de la carretera, solo pensaba en que necesitaba dormir. Al siguiente día tendría lugar la junta de profesores en la escuela y requería la mente despejada. No podría lograrlo, mientras este tal Asher, bajado de los cielos de la tentación y tinturado con estelas del mismísimo Diablo mandón, quisiera llevarla a un hospital. Colleen estaba segura de que el dolor que se irradiaba de su cadera, hasta medio muslo, pasaría pronto. Solo necesitaría un baño caliente y descansar. En cuanto al dolor de cabeza se debía al estrés de la semana.

—Los costes de ir a un hospital no están en mi presupuesto —dijo cruzándose de brazos—. Puedes tutearme. —Él asintió—. También ahórrate la preocupación. Estoy bien y mi motocicleta igual. Si eso es todo, ya puedes seguir tu camino…

—Sube al coche, Colleen —exhortó en un tono que no admitía réplicas—. No voy a correr riesgos, te lo acabo de decir, así que elige: una demanda o el doctor.

Ella tan solo esbozó una media sonrisa, altiva. ¿Quién se creía este hombre?

—No sé con qué clase de personas estás habituado a tratar, pero no recibo órdenes de quienes no pagan mi salario y, aún así, siempre dejo claro lo que estoy dispuesta a tolerar y lo que no —expresó—. No te conozco. Solo tengo una tarjeta de presentación con tu nombre y a lo que te dedicas. Eso no es garantía de nada. Bien puedes ser un asesino a sueldo o un traficante de órganos o cómplice de un psicópata.

Asher dio un paso hacia adelante. Colleen no retrocedió.

Él estaba educando a Sadie para que no fuese una persona que confiara sin más en el resto; le enseñaba a cuestionar y también a creer en sus instintos, así como a pedir ayuda si la necesitaba. Desde ese punto de vista, comprendía la desconfianza de Colleen. Lo anormal hubiera sido que ella hubiese aceptado su exigencia sin más.

Asher no estaba haciéndole ninguna propuesta indecente, sino que intentaba que ella recibiera una valoración médica. No era un acto altruista de su parte, pero tampoco lo hacía movido por la culpa, pues ya acababa de constatar que, en términos generales, la mujer estaba bien. Él quería el reporte de un doctor como respaldo, en el caso de que Colleen cambiara de idea y quisiera demandarlo. Asher prefería que sus abogados empleasen las horas para enfocarse en asuntos que sí eran prioritarios.

—No pago tu salario, pero sé que prefieres venir conmigo, en lugar de que haga una llamada que pueda traer un policía y que te lleve detenida. ¿Verdad?

Ella hizo un asentimiento breve de mala gana. «Hombre idiota».

—Me has ayudado a ponerme en pie y tu guardaespaldas constató que mi motocicleta arranca. Solo vete, Asher. Te acabo de decir que mi presupuesto no alcanza para un hospital, menos para un abogado —dijo con una mueca.

Ella no necesitaba más problemas con el sistema legal del que ya existía en su récord de vida. Cerró los ojos y se frotó el puente de la nariz. No se sentía en riesgo con Asher, esa era la verdad, a pesar de las circunstancias que los rodeaban. Pero no le apetecía seguir despierta, porque necesitaba equilibrar sus horas de sueño.

—Dale tus llaves de la motocicleta a James —exhortó, haciéndole un gesto a su jefe de seguridad, que se acercó de inmediato—. Él la conducirá, hasta el centro médico. Una vez que recibas la valoración puedes irte a dónde te plazca, Colleen.

Ella frunció el ceño y se acomodó un mechón de cabello rojizo.

Subirse a un coche con desconocidos no era inteligente. Pero tampoco lo era quedarse en esta carretera a estas horas de la noche y sin saber cuánto tiempo más aguantaría su motocicleta. Sí, el tal James la había probado y funcionaba; pero la fuerza de la caída de seguro le habría aflojado algo dentro a su Honda. ¿Qué tal si se subía y a los diez minutos se quedaba parada en media calle? Ese era también un riesgo.

Pero sería desastroso que él cumpliera su amenaza de demandarla si no accedía. «¿El menor de los males?», se preguntó a sí misma. La respuesta: sí.

—Sé defenderme si intentas algo fuera de lugar —replicó ella mirándolo.

Colleen solía llevar gas pimienta en la bolsa, porque la hacía sentir más segura cuando tenía trabajos en la noche y se movilizaba sola en su motocicleta. Por otra parte, era consciente de que si Asher hubiera querido lastimarla ya lo habría hecho sin pensárselo. Pero, ¿por qué habría ella de actuar con credulidad en un mundo que le había demostrado que la mejor manera de sobrevivir era siendo desconfiada?

Intentaba ser optimista y buscar el lado positivo de las situaciones, sí, pero esa capacidad solo existía cuando estaba trabajando. El arte, la creación, era la puerta a un mundo seguro e intocable. Su refugio. Pero evitar la vida para no recibir más golpes era de cobardes, y ella jamás se había considerado parte de aquella triste categoría.

—La desconfianza es mutua —dijo como si le hubiera leído el pensamiento —. Este es un accidente leve de tránsito. No hay heridos ni daños lamentables. Quiero asegurarme de que estás bien. Así me cubriré las espaldas si cambias de opinión e intentas demandarme. A pesar de que tú y yo sabemos que no vas a hacerlo. El reporte médico es solo un asunto que llamaré como “administrativo” —dijo, indiferente.

—Supongo que lo dices porque tienes muchas demandas a cuestas, ¿es así?

Asher esbozó una sonrisa de medio lado. Decían que las pelirrojas poseían un carácter explosivo y también ardiente. Se preguntaba si esta preciosidad respondería en la cama con el mismo ardor con el que se agitaban ahora sus cabellos con el viento. Salvaje, inconexo, sin rumbo, intenso y lleno de inesperadas consecuencias.

—No viene al caso. No soy un asesino en serie —zanjó—. Sube al coche.

Ella enarcó una ceja. Se tomó un instante para enviarle a Avery, su mejor amiga, la ubicación del sitio en el que se encontraba. Después guardó el móvil de nuevo en el bolsillo interior de la chaqueta. Soltó una exhalación y miró a Asher.

—¿Eres algún mafioso o algo así para tener guardaespaldas? —preguntó—. Porque tengo una leve noción de los políticos y tu rostro no me suena de nada. Así que no podría asociarte con ninguno de esos personajes. ¿Estoy equivocada?

Él soltó una carcajada sin alegría. Hizo una negación.

Colleen ignoró la manera en la que el gestó logró que ese rostro se volviese más impactante y atractivo. «¿Era el dolor de cabeza el causante de que se fijase en estas idioteces?». Movió el cuello para relajarlo. No quería discutir. Iría al hospital.

Empezaron a caminar hacia el Range Rover. No eran más de siete pasos.

—No, pero tengo el mismo alcance de poder a mi favor —dijo, mientras abría la puerta del coche para que ella subiera—. ¿Por qué me miras sorprendida?

—Primero, eres amable y preocupado. Después, haces amenazas para que vaya a un centro médico. Finalmente, actúas como un caballero y abres la puerta del coche. Me pregunto qué otras cosas conoceré en los próximos minutos —comentó ella.

Asher no dijo nada, hasta que rodeó el coche y se sentó detrás del volante.

Colleen se acomodó el cinturón de seguridad y giró el rostro para mirarlo.

—Después de que te entreguen la evaluación médica no volveré a verte, Colleen, así que da igual qué conjeturas pudieras tener o imaginar —dijo en tono indiferente.

Ella se encogió de hombros ante el comentario. No implicaba que iba a hacer el trayecto en silencio. Podía hacer conversación y él elegiría si responder o no.

—¿Salías de alguna fiesta o tienes alguna oficina aquí cerca? Sé que hay muchos workaholics y no les importa si les da la medianoche o el amanecer con tal de terminar lo que sea que crean que es más importante que dormir —dijo. Parte de su profesión consistía en procurar conectar con otros para lograr entenderlos. No era algo que planeara, aunque a veces intentaba reprimirse. Al parecer esta vez no fue posible.

—No —replicó sin intención de elaborar un comentario más extenso.

Salieron de la carretera y entraron en una avenida principal. Asher no necesitaba GPS, porque conocía bastante bien las áreas cercanas. No le interesaba entablar una conversación profunda o conocerla. Daba igual que fuese bellísima o que las ganas de enterrar los dedos entre esos cabellos sedosos resultasen tan fuertes.

—Bueno, ahora también noto que eres elocuente —comentó con sarcasmo.

Él giró brevemente la cabeza para mirar y luego volvió la atención al frente.

—Digo lo que se necesita expresar. No gasto palabras —dijo.

Colleen no pudo evitar soltar una risotada suave. Meneó la cabeza. Al hacerlo se acomodó mejor en el asiento. Por simple curiosidad miró hacia atrás. La sonrisa se le borró del rostro al notar la sillita para niños. Notó también el título de un libro infantil de letras grandes. La voz de Maya de Wen-Wen Cheng. ¿Este hombre era casado?, se preguntó, mientras con discreción miraba los dedos de Asher en búsqueda de un anillo. Sabía que varios hombres no llevaban el anillo de matrimonio. Daba igual.

—Ehhh, ¿Asher? —preguntó, mientras él aparcaba en el hospital.

Él apagó el motor y se quitó el cinturón de seguridad. Se giró para mirarla.

—Ya estamos aquí —dijo—. No entraré a la consulta contigo, porque no tenemos ningún parentesco. Necesitaré la copia de la evaluación médica. Puedes marcar en negro aquellos datos que consideras privados, pues no me interesan. Por favor, deja legibles las notas en la que consta tu estado de salud: si presentas o no contusiones o si tienes alguna incidencia como consecuencia de este accidente.

Ella enarcó una ceja con incredulidad. Lo que tenía de guapo lo tenía de idiota.

—No soy tu asistente personal ni tu empleada. No puedes darme órdenes —dijo—. Tan solo porque has usado la palabra “por favor”, desisto de mandarte a la mierda. No me importa tu dinero, tu posición jerárquica en la empresa para la que trabajas o si tienes el respaldo del ejército de los países de la OTAN —concluyó.

Asher la miró con curiosidad. No estaba acostumbrado a que refutaran sus órdenes de esta manera. Sí, estaba empleando la palabra “por favor”, porque tenía modales. No podía definir todavía si esta mujer era refrescante o irritante.

—Si he venido hasta aquí es porque sé lo que tengo que hacer, Asher. Te entregaré el documento y cada uno partirá hacia el destino que le corresponda.

—Mi tiempo es limitado, así que procura que sea rápido —dijo él.

Colleen iba a replicar con un comentario mordaz, pero el hombre utilizó esos instantes para arremangarse la camisa azul, hasta los codos. El movimiento de los músculos definidos del brazo fue como porno visual para ella. Se contuvo de extender la mano para tratar de tocarlo. Apretó los puños a los costados para reprimirse.

Él dejó al descubierto un sinnúmero de detalles artísticos en forma de tatuajes. Colleen quiso conocerlos, delinearlos con sus dedos y saber qué historia escondía cada uno. Como adepta a todo lo artístico, los detalles que se ponían en la piel le parecían fascinantes, aunque no en la suya, porque era cobarde y le tenía pánico a las agujas.

—Aunque no lo creas —dijo con sarcasmo—, mi tiempo también es limitado, para ti y para todos los que no forman parte de mi círculo personal. Apreciaría que dejaras de comportarte como un energúmeno a ratos y como un hombre decente en otros, porque me agobia. No quiero que mi dolor de cabeza se incremente.

—Solo ahórrame tiempo y baja del coche. El dueño del centro médico es mi amigo. Lo voy a llamar. —Ella puso los ojos en blanco, mientras él hacía precisamente eso. Asher terminó la llamada en menos de diez segundos, luego la miró—: Bien. Te atenderán como prioridad apenas te registres en la recepción y solicites un chequeo.

—Vaya, pues muchas gracias —dijo con ironía—. Por cierto, entiendo si estás apurado por tus hijos, pero yo no insistí en venir al hospital. —Él enarcó una ceja ante el comentario—. Hay una silla infantil atrás —aclaró con simpleza.

Asher apretó los dientes. De repente se sintió a la defensiva y la miró con suspicacia. Él no llevaba pasajeros en este automóvil salvo Sadie. No esperó que esta mujer fuese observadora o que hiciera comentarios de algo que no le incumbía.

—Una sola hija —replicó mirándola. La luz de la calle le daba a Colleen directo en el rostro. Eso logró que los ojos azules lucieran más brillantes e invitadores.

—¿Puedes decirme cuántos años tiene…? —preguntó con una sonrisa. Le gustaban los niños y uno de sus anhelos era ser mamá. Así como también abrir su propio estudio de arte. Pero tenía asuntos pendientes que exigían ser prioritarios.

—Es una niña de seis años —dijo con orgullo. No haría más comentarios al respecto. Así que cortó la conversación bajándose del coche, rodeándolo y abriendo la puerta para Colleen—. Estaré en el lobby, hasta que salgas. Yo pagaré la cuenta.

Ella hizo un breve asentimiento. Se ajustó la chaqueta roja. Al pensar en que Asher tenía una hija pequeña, lo más lógico es que la familia de él estuviera preocupada por su tardanza. «Y tú pensando en cómo descifrar sus tatuajes», se amonestó. No le gustaba ser inoportuna, así que procuró mostrarse considerada.

—¿Vas a llamar a tu esposa para decirle lo que ha ocurrido? Debe estar inquieta en casa. Si yo estuviera casada, lo más probable es que hubiera querido que mi esposo me llamase para saber si iba todo bien —dijo con empatía y miró el reloj de muñeca —. Es algo tarde. No voy a escuchar —sonrió—, porque estaré ocupada —señaló con la mano hacia la puerta del hospital. Ella recordaba los aciagos años en los que su madre tenía recaídas a causa del alcoholismo. Se incomunicaba durante horas y su padre se sentía desolado, porque no siempre estaba en el mismo bar o parque.

Asher la miró un instante. La puerta del coche estaba abierta. Él era más alto y ella todavía estaba sentada. Se acercó varios pasos, hasta quedar muy cerca.

—No sé si sea tu manera de pescar información —dijo, hasta que sus rostros quedaron a una palma de distancia. Ella contuvo la respiración—. Tal vez, sí sabes quién soy y has fingido todo este tiempo. Tal vez, me has estado siguiendo y el aparente encuentro de hoy, en realidad fue planeado —extendió la mano y le tomó ambas mejillas con una sola mano—. ¿Quién eres? —preguntó en tono mordaz.

Colleen no se esperaba este cambio de rumbo. Se sintió nerviosa, porque este mismo gesto le recordó cómo, años atrás, había sido intimidada. Pero las consecuencias en aquellos tiempos fueron nefastas. Ahora tenía cómo defenderse.

Él no estaba lastimándola, sino que tan solo la sujetaba con firmeza. Acercó aún más el rostro, hasta que los labios de ambos estuvieron muy cerca. Del cuerpo de Asher emanaba calor y fuerza. Colleen respiraba agitadamente. Esto era una locura.

—¡Suéltame, Asher! —exclamó agitando la muñeca masculina.

—Dime quién carajos eres en realidad —replicó sin apartarse.

La agencia de seguridad le entregaba informes para constatar que Elainne estaba fuera del perímetro de sus oficinas y su mansión. Pero ella podría valerse de recursos estúpidos para recabar pruebas, tergiversarlas, y dárselas a la Corte.

Quizá esta tal Colleen fue contratada por su ex, para que tratara de llegar a él y obtuviera información. No sería ninguna novedad. ¿Fue este un accidente? ¿O es que Elainne no tenía suficiente creatividad para hallar otro modo de intentar llegar a Sadie?, se preguntó con rabia, al pensar que esta pelirroja sería tan solo un señuelo.

—Te lo he dicho, joder, me llamo Colleen. Mi apellido es Rowbotham —dijo maniobrando y sacando su identificación de la bolsa—. Lee —le entregó el DNI.

Asher tomó la tarjeta plástica y la leyó detalladamente. Colleen J. Rowbotham. Veintisiete años de edad. Nacida en Dublín. La fotografía coincidía. En su juventud, tan solo porque era un idiota al igual que sus mejores amigos, Asher aprendió a hacer documentos de identidad falsos para entrar en los pubs y sitios para mayores de edad. Así que sabía cómo reconocer un documento falso de uno real. Este era real.

—¿A qué responde la J en tu nombre?

—Creía que era solo una verificación sencilla, aunque innecesaria, ridícula y bastante entrometida de tu parte, para constatar, no sé para qué, que no miento.

—Es una pregunta fácil —replicó Asher.

Ella puso los ojos en blanco.

—Juno, ¿satisfecho? —dijo en tono irónico.

Asher tan solo la miró fijamente.

—¿En qué trabajas? —preguntó a cambio. Esos ojos femeninos en forma de almendra, exóticos y expresivos, dejaban entrever un brillo de claro enfado.

—Soy profesora de expresión corporal en teatro y danza. Doy clases de yoga —dijo—. A ratos también coordino o asesoro en diferentes eventos culturales —agregó pensando en Lethal Dragon. Colleen preparaba a las bailarinas para que lograran transmitir las emociones y enlazarlas con el tema de la temporada. Ellas se adaptaban a sus indicaciones durante los ensayos, tres tardes por semana; la misma frecuencia que los shows—. Solo me falta darte mi currículo completo y referencias —expresó con ironía y sintiendo cómo la tensión en él disminuyó un poco—. ¿Conforme? 

Asher la miró varios segundos e hizo un asentimiento.

La soltó y se apartó, luego se pasó la mano sobre el rostro.

—Aquí tienes —murmuró entregándole el DNI, ella lo agarró de mala gana.

—Vaya qué amable —dijo con sarcasmo y se bajó del coche.

No iba a comentarle que trabajaba en un club para caballeros, porque no era de su incumbencia. No se avergonzaba, pero tampoco quería que este hombre la juzgara sin conocer sus circunstancias; aún si las conociera tampoco tendría la potestad de recriminarla. Se preguntaba si Asher sería socio. Le parecía estúpido que la idea de él mirando a esas bailarinas, desnudándose con sensualidad, la incomodara. «Tal vez, la caída en la moto sí me ha afectado el cerebro», se dijo a sí misma.

—Mi vida es bastante complicada —expresó él—. Sobre tu pregunta anterior, pues no tengo esposa, sino una niña pequeña que depende de mí. Eso es todo.

—¿Esa es una disculpa? —preguntó cruzándose de brazos. No iba a preguntarle los motivos del porqué no tenía esposa—. Porque de ser tu respuesta afirmativa, Asher, déjame decirte que me ha resultado bastante pobre —expresó.

Él apretó la mandíbula e hizo un asentimiento.

—Lo lamento —replicó como si se hubiese tragado un limón con sal. No solía pedir disculpas ni aceptar sus errores, porque procuraba no cometerlos, pero había dejado que la paranoia hiciera presa de su sentido común—. Estaré en el lobby.

Colleen lo miró a los ojos. No era su belleza masculina lo que parecía atraparla, sino algo que lograba empatar con alguna parte de ella. Se preguntaba de qué se trataría, y si las almas con asuntos por resolver se cruzaban con frecuencia. Ella no era rencorosa, porque no le servía de nada envenenarse con esa clase de emociones.

Tomó una larga inhalación y luego expulsó el aire con suavidad.

—Bien —dijo con suavidad y en tono agotado. Le costaba mantener los párpados abiertos. Se preguntaba cómo sería vivir sin la preocupación de tener que contar cada céntimo para tratar de llegar a fin de mes—. Te veo al rato, Asher.

Él no hizo amago de detenerla, mientras veía el cabello rojizo desaparecer tras la puerta giratoria. Asher caminó hacia el interior del hospital. Una vez que se sentó, lo primero que hizo fue llamar a la niñera para preguntarle por Sadie. La mujer le informó que la niña estaba dormida y que la única tarea inconclusa era matemáticas. Asher sabía que ese no era el fuerte de su hija, así que tendría que levantarla más temprano de lo normal para revisar qué problemas habría encontrado con esa tarea.

Cuarenta minutos más tarde, Colleen avanzó por el pasillo hasta él.

En ese instante, Asher pudo contemplarla a gusto. La mujer no solo era hermosa, sino que, en conjunto, robaba el aliento. Tenía una figura esbelta y un andar suave que lograba que las caderas se moviesen con fluida y natural sensualidad. Él enmascaró su expresión de indiferencia cuando Colleen le entregó el documento que le había solicitado. Estaba marcado con negro en las partes de información más personal. Le habían recetado ipubrofeno por unos días tanto para el dolor en la cadera como para la cabeza. No tenía contusiones ni alteraciones. Signos vitales correctos.

—Sube al coche, por favor, te llevaré a tu casa. James continuará en tu motocicleta —dijo mirándola—. Me alegro de que no tuvieras ninguna contusión.

Ella ladeó la cabeza levemente. No quería mencionarlo, pero sí había notado una ligerísima cogera en Asher al caminar. Era casi imperceptible, aunque, para una persona habituada a leer y trabajar el lenguaje corporal resultaba bastante obvio.

—Creo que será mejor que cada quién tome su camino, Asher —replicó con suavidad. Este era la clase de hombre que tenía un tatuaje invisible que gritaba peligro —. Si James ha conducido estos veinte minutos y mi motocicleta no ha fallado, entonces eso implica que puedo usarla sin problemas para volver a casa —expresó.

Asher sacó las llaves del automóvil del bolsillo.

—Como prefieras. Le diré a mis guardaespaldas que te acompañen en el otro coche, y yo me voy por otro camino con James —dijo, porque quería ver a su hija—. Elige el mejor taller mecánico de la ciudad y lleva tu motocicleta. No escatimes en gastos.

—No lo haré —replicó. Iba a usar esta oportunidad para que su Honda quedara impecable—. Que tengas una buena vida, Asher —dijo extendiendo la mano.

Él miró esos dedos delicados y con uñas pintadas de color violeta.

—Igualmente, Colleen —replicó sosteniéndole la mano entre la suya que era mucho más grande. Ella parecía frágil, pero su carácter desdecía esa concepción.

Cuando se soltaron, los dos sintieron como si hubiesen perdido algo importante. Tan solo se miraron brevemente y cada uno partió hacia una ruta distinta.

Sin saberlo ambos habían despertado una vibrante chispa en el otro.

Esa clase de chispa que no se apaga con el tiempo, sino que espera el instante preciso para avivarse y empezar a consumir a quienes osaban encenderla.

CAPÍTULO 2

Daba igual el horario, los cementerios nunca serían un lugar cómodo de visitar a solas. Sí, el entorno aparentemente ofrecía una silenciosa y extraña calma, pero las razones de que esas tumbas estuviesen alrededor, al igual que las cientos de historias enterradas bajo un cúmulo de tierra y rematadas por lápidas de mármol o cemento, no causaban a ningún visitante una sonrisa. Salvo excepciones, pero ese no era el caso de Colleen.

El sol aún no asomaba por completo y el viento frío agitaba el césped todavía lleno del rocío de la mañana. Ella había comprado peonias la noche anterior, porque ninguna florería abría a las seis de la mañana en Dublín. Colleen no consideraba apropiado visitar a su hermana mayor sin llevarle sus flores favoritas, en tono rosa.

Dejó el ramo sobre la lápida y le dio tres toques suaves con el dedo. Esta era su manera de saludar. Las supersticiones y leyendas míticas eran parte de la cultura irlandesa, así que Colleen no sentía que estaba perdiendo la cabeza con los rituales durante su presencia en este lugar. Ella visitaba a Mel una vez al mes, pero si se sentía abrumada, entonces recurría a la soledad y el silencio de este entorno. Le contaba a Mel lo que estaba ocurriéndole e imaginaba las respuestas que le hubiera dicho.

A veces reía, pero también terminaba en lágrimas, porque jamás volvería a ver la sonrisa o a escuchar la voz de su hermana mayor. Tal vez, en una próxima encarnación se reencontrarían y volverían a reconocerse. Pero era en esta maldita vida en la que Mel le hacía falta. Nada lograría reemplazar el vacío que dejó su partida. Colleen le había hecho una promesa el día del sepelio, mientras su padre y su abuelo echaban la última pala de tierra sobre el ataúd. Para poder cumplir esa promesa, necesitaba más dinero del que tenía en la cuenta bancaria. La situación la frustraba.

Gran parte del tiempo, la vida parecía echarse una carcajada a su costa y la obligaba a desembolsar lo que tenía ahorrado para solventar otros inconvenientes. Ella no desistía, aunque a ratos todo pareciera ir en su contra. Los abogados que había visitado, al conocer su versión y enterarse quiénes habían sido los acusados en el primer juicio, le explicaban que era complicado reabrir el caso de Melanie. La excusa que recibía era que el juez que dictó la sentencia era de muy alto rango, y rebatir implicaría causar un malestar que ningún abogado querría sobrellevar. No solo por el magistrado, sino por el perfil de las familias que Colleen consideraba culpables.

Aquella clase de argumentos se habían repetido, con distintas palabras, durante las numerosas ocasiones en las que ella buscó ayuda. Esa cobardía la enfurecía.

—Usted, que es abogado y posee todos esos diplomas —había dicho ella señalando los certificados colgados en la pared—, ¿cómo es posible que me diga que el juez que siguió el caso es demasiado poderoso y que nadie osaría contradecir su sentencia? ¿Es que el sistema judicial de este maldito país está tan podrido? ¿Es que ningún profesional comprende la naturaleza real de la frase hacer justicia?

El aludido, un hombre con bastante experiencia en el campo penal, la había observado con una mezcla de compasión, pero también fastidio. En la universidad en la que se reunieron se ofrecían servicios de asesoría legal gratuita a exalumnos y también a ciudadanos irlandeses de a pie. Este último había sido el caso de Colleen.

—Entiendo la frustración, señorita Rowbotham —había expresado, mientras agarraba un cigarro y lo encendía—. Pero si no encontraron evidencias suficientes para condenar a los acusados, entonces tampoco hay forma de reabrir el caso. Aunque siga buscando más abogados, o profesores de derecho penal en libre ejercicio, le aseguro que le darán la misma respuesta que yo, en cuanto les explique los detalles.

Colleen se había levantado con rabia y decepción.

—¡Dígame qué más hace falta, por favor, abogado Harrelson, para que alguien tenga los cojones de desafiar una estúpida sentencia! —había exclamado presionándose el puente de la nariz con los dedos—. Es solo un juez. Un hombre. Esas familias, ¿acaso les pagan los salarios a toda Irlanda? ¡Claro que no!

Él había carraspeado, incómodo por el exabrupto.

—La red de conexiones entre abogados funciona igual que la política —había respondido con paciencia—. Si los acusados forman parte de un grupo que domina el escenario económico y social en la ciudad, o el país, entonces el abogado que intente reabrir el caso generará incomodidad. La situación podría revertirse en contra de él: lo mirarían con desconfianza o bloquearían oportunidades que podrían hacer el camino profesional más fluido. Nadie quiere eso, señorita. Los que formamos parte de este gremio buscamos hacer justicia, sí, pero sin cabrear a quienes son los equivalentes al aceite y a las tuercas de nuestro sistema social. ¿Me explico?

Ella había contenido las lágrimas.

—Entonces, ¿qué debo hacer? —había preguntado en un susurro quedo.

—Reunir dinero y contratar una firma legal que tenga suficiente alcance y conexiones. Se trata de equilibrio de poder. Aunque la fábula de David y Goliat es muy agradable, en el ámbito legal esto es una rareza. Su caso no forma parte de ese grupo de excepciones —había dicho con brutal franqueza—. Los abogados que le fueron asignados por el sistema no eran los más brillantes de la carrera y por eso las pruebas fueron desestimadas con tanta facilidad. Si a ello le suma lo que acabo de explicarle, entonces su familia nunca tuvo una verdadera oportunidad —había concluído—. Le deseo mucha suerte en su búsqueda, pero no puedo ayudarla.

—¿Influye en su decisión el hecho de que mi presupuesto es ajustado y tendría que pagar por partes? Porque le aseguro que soy una persona responsable.

El hombre había hecho una negación; impaciente.

—Incomodar a las personas equivocadas no merece la pena cuando mi familia y mi carrera profesional prefieren la estabilidad económica. ¿Lo he dejado claro?

Colleen había dejado caer los hombros ligeramente.

—Sí, gracias por su tiempo.

Esa conversación había impulsado a Colleen a buscar trabajos extras.

Aceptaba todo tipo de empleos. Daba igual si tenía que vestirse de dinosaurio en una obra de teatro infantil; si la contrataban como cuenta cuentos en una biblioteca; o si un amigo le pedía que lo reemplazara como cajera o lavaplatos. Inclusive había obtenido la certificación para ser profesora de yoga y daba clases en un estudio. La dueña era su amiga, aunque solo la llamaba cuando necesitaba que la reemplazara.

Cada euro contaba para el objetivo final: reabrir el caso de Melanie.

El coste de asesoría por hora de un abogado penalista, con el perfil que Harrelson le sugirió, partía desde los cuatrocientos euros. Eso sería tan solo por una consulta. Si aceptaban representarla, lo cual involucraría el proceso hasta la última instancia posible, implicaría decenas de miles de euros en honorarios. Por eso Colleen intentaba aumentar su cuenta de ahorros a toda costa. Su idea era realizar un primer anticipo económico alto. De ese modo, consciente de que tendría que hacer un préstamo bancario para cubrir la parte restante, los intereses y años atada a una deuda con una institución financiera serían mucho menores. Solo podía tener paciencia.

Por ahora estaba esperando la próxima fecha disponible, en el calendario del bufete Rogers & Dowell, para que le dieran una cita. Esta firma tenía el mayor índice de casos ganados en materia penal en Dublín. Colleen quería contratarlos, pero todo dependería de que los abogados aceptaran incluirla en la cartera de clientes.

Colleen se sentía como una malabarista, porque tenía que financiar su subsistencia y al mismo tiempo guardar una cantidad para el caso legal. Los salarios no se incrementaban, pero los víveres y los alquileres sí subían de precio. Ella no tenía a quién recurrir financieramente, así que iba abriéndose paso de a poco en el espigado camino de cumplir sus metas, pero sin olvidar la promesa de hacer justicia por Mel.

A ratos se sentía culpable o que no hacía lo suficiente.

Cuando eso ocurría, se sumergía en el arte: estudiaba nuevas técnicas de expresión corporal, asistía a obras de teatro, creaba coreografías o iba a la playa para observar el mar. No contaba con la suerte de que su madre estuviera viva, así que no existía ese consuelo que el abrazo de una mamá ofrecía. Doreen había fallecido de un paro cardíaco, un año antes de que muriera su hija mayor, luego de una larga batalla contra el alcoholismo. Ambas tragedias llevaron al padre de Colleen a sumirse en una gran depresión. Después del juicio, él se había marchado a otra ciudad. En un lapso de seis años, la vida de los Rowbotham se había ido desmoronando poco a poco.

A lo largo de esos años, el único apoyo emocional sólido y presencia familiar constante para ella fue su abuelo paterno. Ciarán ya se había jubilado del ejército, pero no perdía la vitalidad ni la determinación. Fue él quien sostuvo a Colleen durante las semanas que tuvo lugar el proceso judicial para aclarar la muerte de Melanie. De hecho, la entereza del anciano había evitado que su nieta sucumbiera al desánimo.

No pasaba un día sin que Colleen echara en falta a su hermana.

Mel había sido la mayor por tres años. Esta mínima diferencia de edad les había permitido compartir más vivencias juntas al tener amigos contemporáneos. Colleen se recriminaba no haber visto las señales de que algo iba mal; por no prestar atención; por haber preferido ir de fiesta; por haber priorizado a su novio de aquella época; por no haber insistido en hacer más preguntas al notar que su hermana parecía diferente. No solo eso, sino que Mel había dejado de disfrutar lo que antes la hacía feliz: patinar, hacer velas, y coleccionar tazas raras que encontraba en los mercadillos.

Una corriente fría agitó el abrigo de Colleen.

Sus pensamientos retornaron al presente, al cementerio Mount Jerome, ubicado en el distrito Harold's Cross. Los árboles ya empezaban a florecer. Era la época del año en que la naturaleza despertaba del letargo invernal para recibir calor.

—Hey, Mel —dijo con voz contrita y una sonrisa—. La bonificación de desempeño se la dieron a Thomas. Me alegré por él, ya sabes que la esposa está embarazada del segundo hijo de ambos. El señor Ottis me aumentó el valor de la renta en ciento ochenta euros —hizo una mueca—. Sé que me he tardado en lograr que reabran tu caso —susurró limpiándose las lágrimas—, pero seguro te habrás dado cuenta de que estoy trabajando para reunir más dinero. ¿Verdad?

Silencio.

—Aunque ya te conté que aparte tuve que pagar las deudas que dejó papá, antes de que se fuera a Limerick. Inclusive el abuelo dio una parte de su pensión, porque los prestamistas de papá lo estaban amenazando. Ahí se descalabró todo. Luego llegaron otros gastos y estuve en el paro cuatro meses —dijo con voz decepcionada—. Lo siento, Mel… —susurró—. Pero no me doy por vencida.

Silencio.

—De hecho —sacó el móvil—, hice una lista con los mejores bufetes de abogados y he llamado para solicitar una cita —le leyó los nombres—. Muchos dicen que no están aceptando nuevos clientes y otros me han dejado en espera para darme espacio en la agenda. ¿Las buenas noticias? —preguntó, como si su hermana estuviera respondiendo y escuchando—. Que tengo el dinero para pagar las consultas iniciales —sonrió—. Además, ya casi tengo la cantidad que considero óptima para el anticipo de los abogados que acepten nuestro caso. Me queda poco para lograrlo. Sí, lo que más ingresos me produce es mi trabajo de profesora, y la verdad es que me encanta.

Silencio.

—Te echo de menos, Mel…

Colleen extendió la mano y acarició la inscripcion de la lápida.

Melanie Catriona Rowbotham

Amada hija, nieta y la mejor hermana del mundo.

—Tu lápida es la más mona de todas con estas peonias —sonrió—. ¿Recuerdas cuando éramos pequeñas e íbamos a la casa de los abuelos, en la playa, y nos acostábamos en la arena para ver lo que nos contaban las nubes? —preguntó.

Silencio.

—En ocasiones, miro el cielo y pienso que me mandas algún mensaje —ladeó la cabeza—, ¿lo haces? Quisiera creer que sí… —miró el reloj—. Se pasa rápido el tiempo cuando charlamos a gusto, ¿no opinas igual? Por cierto, hoy es el cumpleaños de Avery, así que no te preocupes, le daré tus saludos. Su novio le ha organizado una fiesta. Sí, claro que iré. Además esta es mi primera noche de viernes libre, en un largo tiempo. No olvides que te quiero mucho. Me tengo que ir a trabajar —dijo.

Silencio.

—Hasta pronto, Mel, saluda a mamá —dijo con una leve sonrisa.

Colleen abandonó el cementerio con una mezcla de melancolía y también determinación de mantener la promesa que hizo cuatro años atrás. Intentaba no pensar en las circunstancias de la muerte de su hermana, porque tan solo la llenaba de rabia y desesperación. No podía sucumbir a esa clase de emociones derroteras.

Necesitaba utilizar un lente benévolo hacia la vida, para mantenerse a flote y encontrar oportunidades. No lograría esto último si se miraba a sí misma bajo la óptica de la carencia o la injusticia, así que no incurría en ese error. Su abuelo le había enseñado a enfrentar cada día como una aventura, en la que se le ofrecía la oportunidad de cambiar su destino, y por eso, Colleen, trataba de asimilar las circunstancias con menos amargura. De hecho, bajo la consigna de que fuese prudente, jamás bebiera al conducir y respetase las normas, Ciarán le obsequió la motocicleta cuando cumplió veintiún años. La Honda era de segunda mano.

Pero las enseñanzas de mirar el mundo con ilusión se las había dado su abuelo desde que era una niña. También aquellos consejos de permitir a su espíritu decidir el camino que quería transitar sin restricciones. Por eso, ella había elegido ser profesora de arte. Ciarán también había aleccionado a Melanie, y ella eligió estudiar ingeniería civil. Una profesión más numérica y lógica, poco usual en las mujeres irlandesas.

—Quiero que vivas bajo el precepto de la niña irlandesa que eres: nacida bajo las leyendas y la magia de un país especial. Tú, puedes conseguir lo que desees —le había dicho cuando Colleen le preguntó si todo lo que soñaba podría cumplirse—. Deja que tus sueños sean gitanos, que no se aquieten, que no se olviden y que bajo las adversidades puedan permanecer en el tiempo, hasta que se cumplan.

—¿Y cómo sé si estoy pidiendo demasiado, abuelo? No creo que podamos pagar un caballo —había dicho frunciendo la nariz—. Inclusive el carro de papá ya tiene algunos años y no ha podido cambiarlo. Dice que son lujos innecesarios.

Él la había mirado con una sonrisa que marcaba sus arrugas.

—Si el corazón lo desea de verdad, el universo conspirará para entregarle aquello que anhela. La magia no consiste en pedirlo, sino en trabajar con la confianza de que aquello que buscas es posible de alcanzar. Se llama la magia de creer en ti.

—Si mis sueños son gitanos y van de un lado a otro en mi cabeza, significa que también lo es mi corazón, es decir, ¿para cumplirlos debo irme de aquí?

Ciarán había soltado una risa que resonó en la amplia casa de la playa.

—No se trata del lugar, porque tu vida puede cambiar en un instante, así como tus sueños. Se trata de persistir. Los sueños son infinitos al igual que el firmamento, al igual que la magia que hay en ti, Colleen. Pero lo más bonito es que esa magia que está aquí —había dicho señalándole el sitio donde latía el corazón—, la puedes compartir y así transformar la vida de otras personas a tu alrededor. ¿Qué te parece?

—Suena algo complicado, abuelo —había dicho rascándose la cabeza.

—A veces, Colleen, tan solo basta una sonrisa y un gesto amable.

—¿Eso es todo? —había preguntado confusa. Amaba a su abuelo, pero la frustraba un poco cuando no lograba comprender de inmediato sus palabras, sino que se tardaba un largo tiempo, hasta que todo le hacía sentido—. ¿Nada más?

Él había reído quedamente, mientras su esposa, la abuela de Colleen, los llamaba para que fueran todos a comer. Anunciaba que había pan de pasas.

—Lo más simple es lo más bello. Lo entenderás mejor con el tiempo.

Aquella conversación ocurrió cuando ella tenía siete años.

Pero no la había olvidado, porque en alguna forma se reflejaba en su día a día.

En su empleo regular, como profesora, notaba cómo sus alumnos parecían olvidarse del mundo y sumergirse en las dinámicas que ella aplicaba en clases. Por otra parte, durante los eventos culturales, en los que solían contratarla, disfrutaba al ver cómo la gente se involucraba y creaba una comunidad, aunque fuese temporal. Inclusive en Lethal Dragon, con las bailarinas, la satisfacía notar cómo un contoneo de caderas, en la cadencia exacta, y un giro delicado podía intensificar las emociones lujuriosas en los espectadores. Ella hacía magia a su manera, porque eso era el arte. Sí, claro que había comprendido que en la simpleza también se escondía gran belleza.

Pero sus sueños seguían el camino de los gitanos: deambulando sin puerto al cual anclarse. Colleen priorizaba el tema de su hermana, porque Mel ya no tenía voz para exigir que los culpables recibieran un castigo. Por eso, no podía permitirse distracciones inútiles. Si quería preservar la energía, para rendir en sus actividades diarias y los tres empleos, manteniendo un nivel de excelencia y también su flujo de ingresos económicos, tenía que enfocarse. Cuando lograba tener un margen de tiempo libre, lo aprovechaba para ir de fiesta con Avery o exploraba la ciudad. No quería volverse una persona amargada y que dejaba que los años pasaran sin más.

En raras ocasiones, cuando el nivel de estrés la superaba, aceptaba una cita, pero no se comprometía a repetir otra salida con la misma persona. Daba igual qué tan encantador hubiera sido su acompañante. La intención era hablar y divertirse, en un contexto más personal, sin presiones, y pasar un buen rato cenando o en algún evento o bailando en un pub. Le encantaba bailar. El sexo no era la norma, pero, si le apetecía de verdad, se permitía dejarse llevar por la indulgencia del placer de una noche. Ella era selectiva, así que esto último hacía que su vida sexual fuese escasa.

Aunque Colleen era desconfiada, porque el optimismo no borraba lo lúgubre que eran varios episodios de su vida, el amor era el único aspecto que miraba con menos cinismo. Lo anterior persistía, a pesar de que hubo experiencias poco satisfactorias y también decepcionantes. Ella no se hacía grandes expectativas románticas, ni tampoco las perdía; esa puerta permanecía cautelosamente abierta.

Su última relación, más de un año atrás, le había dejado una incómoda marca a su autoestima. Pero Craig, su ex, mantenía la osadía de buscarla para pedirle una nueva oportunidad. Como si la excusa que le dio, después de que ella lo hubiera encontrado en la cama con dos mujeres, tuviera alguna justificación. Por ese motivo, Colleen había optado por emplear su tiempo en aspectos más productivos.

El claxon de un coche la hizo dar un respingo.

Se dio prisa caminando. Llegó hasta el estacionamiento y encendió su Honda. Después del accidente, cuatro semanas atrás, había quedado impecable. Casi como nueva. Ella jamás habló con Asher de nuevo, sino con Selenne, la asistente personal.

La mujer resolvió el asunto de las facturas del taller mecánico, porque, según le había comentado, su jefe estaba fuera de la ciudad. Colleen no tuvo ganas de hacer preguntas al respecto, porque no era su problema. Aunque no por eso dejó de intrigarle, una vez más, quién era ese magnate. ¿Lo buscó online? Claro que sí.

Además de ver lo ridículamente guapo que lucía con esmoquin, pues ella había observado las fotografías en detalle, notó que las notas informativas no solo eran escasas, sino que ninguna contenía datos personales. Colleen suponía que un millonario como él podría borrar, si quería, rastros de la web o dejar solo aquellos que lo beneficiaban. Solo se mencionaban aspectos filantrópicos de Silver Clover, premios empresariales o eventos sociales de alto perfil. En estos últimos, Asher llevaba del brazo siempre a una mujer más despampanante que la otra. Nunca la misma.

Colleen se concentró en conducir su motocicleta.

El tráfico de la mañana era bastante caótico, aunque procurara evitarlo saliendo más temprano de lo usual. Ella vivía en el barrio Phibsborough, al norte de la ciudad, y estaba relativamente bien conectado. Aunque el transporte público de Dublín funcionaba bien, Colleen consideraba que tener una motocicleta era más práctico. Esto le daba independencia, además, también le recordaba las ideas que le había dejado su abuelo de que era preferible vivir a toda máquina que vivir a medias.

Una vez que llegó a la escuela Alexandra College, en el área de Milltown, Colleen comprobó los horarios del día y la siguiente semana. Su clase de arte era general, es decir, varias veces al día iban estudiantes de diferentes aulas. Ella tenía un plan genérico de improvisación, uso del espacio, creación de coreografías, técnicas de expresión, que iba modificando según el grupo de alumnos que le tocaba recibir. Le gustaba que los estudiantes se sintieran especial y no parte de un libreto repetido.

—Hey, Colleen —dijo una de sus colegas, al verla entrar a la sala de profesores—. Quisiera saber si tendrías un momento, porque quiero hablar contigo.

—Hey, Greta, ¿en qué puedo ayudarte? —preguntó con una sonrisa.

La rubia se llevó inconscientemente la mano al abultado abdomen.

La escuela era para gente de altos recursos económicos. Algunas de las profesoras no necesitaban el dinero, sino que daban clases porque tenían una buena preparación académica y amaban la profesión, aunque llevaban una vida cómoda. El ambiente de trabajo era muy agradable y se prestaba para ser un espacio en el que se hacían contactos sociales. Gracias a este empleo, Colleen había logrado engancharse a un par de contratos en fiestas infantiles en las que creaba juegos y concursos.

—Sé que vas muy liada y me sabe mal pedírtelo, pero eres la única que podría darme un poco de soporte. Ayer tuve mi cita con el ginecólogo y ha determinado que este bebé tiene que salir la próxima semana, en lugar de que sea a fin de mes como estaba programado —dijo señalándose la panza—. La persona que vendrá como reemplazo me ha dicho que solo podrá estar en la mañana, pero no en la tarde.

Colleen ladeó la cabeza.

—Tu clase es el primer año de educación primaria, ¿verdad?

—Sí, les enseño las herramientas básicas para escribir, leer, matemáticas, así como explorar temas de diferentes áreas del conocimiento, a través de actividades desde un punto de vista divertido y creativo —sonrió nerviosamente—. Quería saber si es posible que me ayudes tomando el horario de la tarde, como sabes son noventa minutos, todos los días, hasta que me reincorpore…. Esto ha sido algo inesperado.

—Lo puedo suponer —dijo pensativa—. ¿Cuánto tiempo estarías ausente?

—Seis meses y medio es lo que dicta la ley, pero quedan pocos meses para que acabe este período escolar. Sería hasta el siguiente curso —dijo Greta con una expresión inquieta—. Mis estudiantes son especiales, así que por eso decidí escoger mi sustituta temporal, en lugar de dejarle la tarea a la coordinación de la escuela. No contaba con que ella, Odessa, tuviera un cambió súbito en su disponibilidad.

Colleen se había llevado bien con Greta desde que empezó a trabajar en esta escuela, un año y medio atrás. Le parecía una mujer carismática y entre los profesores la estimaban bastante. Siempre ayudaba a otros y mantenía una actitud amable.

—Sí, ya veo que lo tienes complicado —murmuró sopesando la situación—. Yo también me sentiría agobiada si esto me hubiese ocurrido. Pero, Greta, los horarios de clases tendrían que reprogramarse por completo para que las horas de arte que doy en la tarde, en el tiempo que te reemplazaría, se reasignen…

—Considerando las circunstancias, si aceptas ayudarme, no tienes que preocuparte más que de presentarte en mi clase todos los días, de una a dos y media de la tarde. La escuela te pagará un valor extra por ser mi reemplazo, pues estarías ejerciendo otra función, pero yo también te pagaré esas horas de mi bolsillo. Es decir que ganarías el triple por esos noventa minutos, cada día —dijo Greta, mirándola.

El esposo de ella tenía varias granjas de ganado, así que esta clase de oferta era posible. El comentario de la mujer hizo que Colleen la mirara con sorpresa. Ganaría el valor de su hora regular, el valor como reemplazo y el extra de Greta. ¡Era genial!

—Antes de que dijeras el asunto del dinero ya había considerado ayudarte —dijo Colleen con sinceridad. La otra mujer se llevó una mano al corazón y soltó una exhalación que parecía haber estado conteniendo—, pero aprecio y acepto la oferta.

—Oh, Dios, qué alegría —dijo sonriendo—. Muchísimas gracias.

Colleen hizo un asentimiento.

—El único inconveniente, ahora que has dicho que vas a encargarte de que mis horarios se ajusten para que los demás alumnos tengan su clase regular de arte, es que las matemáticas no son mi fuerte. La gramática se me da a trompicones para enseñarla. Sin embargo, lo que tiene que ver con historia o geografía me encanta.

Greta dejó escapar una risa suave e hizo un asentimiento, aliviada.

—Solo dale las materias que se te complican a Odessa. Así puedes optar por lo que más te guste enseñar y usar tus técnicas propias en mi clase —dijo agarrándole las manos con suavidad y las agitó un poco. La miró con franqueza—: No tienes idea lo importante que es este favor que estás haciéndome, gracias de verdad, Colleen.

—Me gusta la idea de un desafío y este parece serlo —sonrió—. Gracias por considerar que tengo las aptitudes para asumir un aula de clases como la tuya.

Greta le soltó la manos y se rio con suavidad.

—Mis quince diablillos son maravillosos, pero cada uno tiene algo especial que, como profesora, me llena el corazón. Quizá son también las hormonas que me hacen hablar tan emotivamente —dijo tocándose la panza de nuevo—. Colleen, sé que es bastante tiempo. Pero quizá los horarios de Odessa mejoren más adelante y, antes de lo esperado, ella pueda asumir la jornada completa como estaba previsto.

Colleen pensó que iba a ser un embrollo coordinar a los demás cursos y que encajaran en su nuevo, así como limitado, horario de clases. Pero si su colega iba a encargarse de esas minucias, tal como acababa de decirle, iba a tomarlo con calma.

—Gracias de nuevo —dijo Greta—. ¿Qué te parece si vienes a saludar a mis estudiantes y así aprovecho para presentarte como mi reemplazo de la tarde?

—Suena muy bien —replicó, mientras caminaba con su compañera.

El corredor estaba lleno de ruidos de niños riéndose, hablando, peleando, chillando a otros; mochilas que se caían, termos que se estrellaban contra el piso, casilleros de metal que sonaban; el timbre de inicio de clase. Las puertas cerrándose.

El aula de Greta estaba al final de todo el pasillo.

Cuando entraron, los niños continuaban hablando y jugueteando alrededor. Con paciencia, la mujer dio dos palmadas para hacerles saber que ya no estaban solos y, poco a poco, se callaron. No fue rápido, claro que no, pero estos niños eran relativamente más obedientes que los de otros cursos. Después, la profesora les pidió que fueran a sentarse a sus pupitres. Eso tomó cinco minutos, mientras Greta intentaba separar a dos que empezaron a pelearse, porque querían el mismo puesto.

En todo ese lapso, Colleen miró al grupo con una sonrisa.

—A ver, cariños míos, vamos a hacer silencio —dijo Greta—. Porque hoy tenemos una invitada especial. Quiero presentarles a Miss Colleen. Saludémosla.

—¡Holaaa, Miss Colleeeeeen! —gritaron todos.

—Hola, niños —dijo la aludida sin perder la sonrisa y se acercó a Greta—. Estoy encantada de poder conocerlos a todos. Aunque de seguro habrán visto las obras de teatro que he organizado con niños más grandes, ¿verdad que sí?

—¡Siiií! —gritó un niño de cabellos rojizos.

—Fantástico —intervino Greta—, pues les tengo una gran noticia y otra no tan positiva. ¿Recuerdan que les dije que iba a traer a un precioso niño al mundo muy pronto, porque voy a ser mamá? —preguntó. Todos respondieron afirmativamente —. Durante unas semanas tendré que cuidar del bebé, así que no podré venir. Pero mi buena amiga —señaló a Colleen—, estará aquí con ustedes en las tardes. El día lunes vendrá a conocerlos otra fantástica profesora que estará en las mañanas. ¡Será magnífico que les demuestren todo lo que saben y aprendan cosas nuevas! ¡Yeiii!

Los niños empezaron a hacer pucheros, así que la rubia intentó calmarlos.

Mientras su compañera procuraba convencer a los alumnos que no era el fin del mundo, Colleen se fijó en una niña que estaba en el útimo puesto de la fila cercana a la ventana. No miraba a nadie y parecía concentrada en un cuaderno. Colleen le hizo una seña a Greta, dándole a entender hacia dónde iba, y esta asintió, pero sin prestar mucha atención, porque estaba tratando de explicarles a los niños que sí volvería.

No quería asustar a la niña, así que Colleen se acercó con cautela. No se puso de frente, sino a un costado. En lugar de mantenerse de pie se acuclilló un poco. Le pareció que era una pequeña muy linda. Tenía el cabello negro recogido en una coleta. Estaba segura de que había notado su presencia, pero continuaba mirando el cuaderno. Colleen vio que había dibujos de lo que parecían ser unas hadas. Sonrió.

—Hola, pequeña —dijo con suavidad—, disculpa que te interrumpa. Noté que estabas un poquito ocupada y no sé si escuchaste mi saludo a toda la clase. Así que decidí acercarme para hacerlo personalmente. ¿Cómo te llamas? —preguntó.

La niña dejó el lápiz sobre la mesilla. No respondió, sino que la miró un rato.

Los demás alumnos continuaban pidiéndole a Greta que no se marchara.

—Qué despiste de mi parte, no me presenté formalmente, me llamo Colleen —dijo extendiendo la mano hacia la pequeña—. A partir de la próxima semana seré tu profesora en las tardes. Nos veremos durante una hora y media. A mí también me gusta dibujar, así que, tal vez, tengamos algunas cosas en común. ¿No te parece?

La niña extendió con lentitud la mano y la estrechó, pero la apartó rápido.

—Si no me quieres decir tu nombre, ¿lo escribirías? —preguntó con sutileza. Extendió la mano y le dio un ligerísimo toque en los deditos—. ¿Por favor?

La niña volvió tan solo a mirarla unos segundos. Pero fueron suficientes para que Colleen notara un ineludible toque de desafío, ligero, como si estuviera analizando si merecía la pena gastar su energía en otro ser humano. Aunque también existía un toque de vulnerabilidad muy marcado. La mirada era cauta y reservada.

Siguió sin decir nada. Tampoco movió la manita. Solamente la contempló.

—Te voy a contar un pequeño secreto —dijo Colleen. Eso pareció despertar una chispa de interés en los curiosos ojitos—. Mis amigos me dicen Colly. El día martes, que empezaré las clases en esta aula, iba a decirles que podrían llamarme de esa manera. Pero, ¿sabes qué? Quise contártelo a ti primero, porque creo que eres una personita que sabrá guardar este secreto, hasta el martes —sonrió—. ¿Verdad?

La niña ladeó ligeramente la cabeza. Asintió de forma breve.

—Ah, eso es magnífico, gracias. Pero, ahora, ¿cómo debería llamarte yo a ti?

—Oh, perdona —dijo Greta interrumpiendo. Colleen se incorporó y la niña regresó su mirada al papel—. Quiero que les cuentes un poco de ti a los niños, así se sentirán más a gusto. Puedes hacerles alguna dinámica si te apetece —sonrió.

—Por supuesto —replicó e hizo un gesto leve con la mano—. Pero, ¿ella…?

—Sadie… —susurró una voz infantil. En medio del bullicio de la clase, si las dos profesoras no hubiesen estado tan cerca no la hubieran escuchado.

Colleen se giró de inmediato y esbozó una sonrisa. La niña tenía unos ojos azules preciosos. Más claros que los suyos, que eran bastante oscuros, y expresivos.

—Estoy encantada de conocerte, Sadie —dijo—. Prometo que nuestras clases serán igual de divertidas que las que tienes con Miss Greta. ¿Qué te parece?

La niña hizo un asentimiento. Luego volvió la atención a su dibujo.

Un rato después, cuando Colleen ya tenía que marcharse a su primera clase del día, Greta volvió a agradecerle profusamente por la ayuda que iba a darle. Charlaron un instante del pénsum académico y en qué nivel estaban los niños en geografía e historia, así como otras áreas que Colleen podría manejar sin problema. Intercambiaron comentarios sobre las herramientas tecnológicas a las que podían acceder los niños, así como los que tenían alergías y también ciertas manías.

Cuando estaban a punto de despedirse, Greta la agarró del brazo con suavidad.

—Colleen, te enviarán todos los datos de los niños, menos de Sadie.

—No comprendo —dijo frunciendo el ceño.

—Ella es un caso especial y su padre es muy protector —explicó, aunque no tenía todos los detalles—. De hecho, no te vayas a asustar cuando salgan al recreo, pero habrá guardaespaldas discretamente custodiando el área de juegos. Los verás, vestidos de civiles, en cada ocasión que decidas hacer una actividad al aire libre.

—Esta escuela tiene buenas medidas de seguridad, ¿por qué necesita algo así? —preguntó desconcertada. Esta era la primera vez que ella escuchaba al respecto.

—No tengo la más remota idea…

—¿Cómo no lo sabes, acaso no es tu alumna? —preguntó elevando las cejas.

—Sadie estaba estudiando en otra escuela, pero dicen los rumores que le hacían bullying, así que la inscribieron aquí hace tres meses —replicó Greta.

Colleen, ante el comentario se sintió furiosa, porque ese era un tema sensible y personal para ella. Jamás permitía en sus clases que un niño ridiculizara a otro. Saber que esa pequeña había sido trasladada de escuela no era justo, porque quienes tenían que largarse eran los niños infames que la habían atormentado, cuyos padres no les enseñaban a ser empáticos y más humanos. «Por eso está tan jodida la sociedad».

—Dios… —murmuró—. Qué terrible para ella.

Greta hizo un asentimiento con expresión de pesar.

—Lo sé. Se nota que es una niña dulce y bastante dócil —dijo—. El padre de Sadie se comunica con el director Marsden y yo solo le envío los informes del desempeño de ella. Todo es muy hermético. Así que no tengo más información que pueda darte. Lo siento, pero estoy tan perdida como tú. Intento hablar con ella; pocas veces tengo suerte. Hoy fue uno de esos días —sonrió—, así que me alegro que te haya dicho su nombre. Es muy buena alumna, creo que la mejor, pero es silenciosa.

Colleen entendía la timidez en los niños, pero también suponía que Sadie tendría pocas ganas de confiar en estos compañeritos si, previamente, otros la habían hecho pasar malos ratos. No podría imaginar qué clase de maldades habría padecido, hasta el punto que los padres de la niña hubiera decidido cambiarla de escuela.

—¿Qué hay de la mamá? ¿Tampoco tienes contacto con ella?

—No, el padre es el representante legal —dijo Greta—. Tal como acabo de comentarte, la estancia y evolución académica de Sadie se maneja con el director. Si acaso la mamá interviene, entonces asumo que será por esa misma vía.

Colleen hizo un asentimiento.

—Haré todo lo posible para que se sienta cómoda —prometió, porque de repente se sentía protectora con esa pequeña desconocida—. ¿Y ese padre de familia? Pues me parece un inconsciente. Debería reunirse contigo, en lugar de recibir un informe frío de su desempeño. Como si su hija fuese una tarea más —dijo enfadada.

Greta esbozó una sonrisa.

—Sabía que ibas a velar por estos niños de manera especial.

—No lo dudes —dijo Colleen con un asentimiento.

CAPÍTULO 3

Las notas de Jazz amenizaban la atomósfera de trajes de diseñador y sonrisas falsas. Se trataba de un evento social pequeño, no más de cuarenta personas, que celebraba los ocho años de matrimonio de los anfitriones. Estos no eran amigos de Asher, pero sí de la mujer que lo acompañaba: Imogen. La razón de que el magnate estuviera alrededor, indiferente y con ganas de largarse lo antes posible, tenía que ver con el final de su pacto con Niall McRae. Luego de esta velada, el porcentaje de acciones pendientes de la destilería pasarían a su cartera de colección de éxitos empresariales.

Después de cada logro, Asher sentía la necesidad de volver a desafiarse, vivir el proceso de negociar y salirse con la suya. Jamás perdía, aunque eso no implicaba que el fracaso le fuera ajeno. Antes de crear su propia fortuna, negándose a aceptar la ayuda de su también millonario padre, había perdido mucho dinero en el proceso de aprender el negocio de inversión financiera. Cuando consiguió hallar el enfoque adecuado, el éxito llegó a raudales y también una sólida reputación acompañada de una cartera de clientes. En el caso de la cadena de SPAs, la abrió en asociación con Therese, porque entendió que la línea de belleza era muy rentable. No se equivocó.

El siguiente reto estaba esperándolo. Mo Chairde era una puerta de conexión comercial, una apuesta para diversificar sus posibilidades financieras. Un whiskey, cuya marca era renovada y relanzada al mercado, con el sello de una historia de calidad a cuestas, era un producto que podría venderse como un lujo. Por eso, luego de realizar los cambios pertinentes y aplicar sus ideas en la destilería, la siguiente jugada natural sería empezar a buscar la manera de enlazar este negocio con la hotelería.

Si bien él era ambicioso, aprendió a delegar funciones. Lo hizo porque su salud mental requería estar en óptimas condiciones para soportar la presión diaria. Aunque, más allá de asuntos laborales, era por Sadie. Ella merecía recibir tiempo de calidad.

Menos mal, Margaret era una excelente niñera. Gracias a esa contratación, Asher había logrado maniobrar su agenda laboral de las últimas semanas. Lo anterior implicó registrar en su calendario los eventos acordados con McRae. De hecho, esta fiesta de aniversario era la número cinco en la que Asher e Imogen asistían juntos.

La última en la lista para el magnate.

Ya habían pasado seis semanas desde la conversación en Lethal Dragon y posterior firma del contrato con Niall. Asher no podía esperar a concluir esta ridícula velada. Cinco salidas con la misma acompañante estaba fuera de sus estándares regulares y lo exasperaba. La certeza de que estaba ganando más de lo que McRae obtenía del acuerdo de compra, no hacía más digerible el estar rodeado de esnobs. Aunque él había nacido en una familia acomodada, no actuaba de manera pedante.

Asher ni siquiera había considerado tener sexo con Imogen.

Si bien era una mujer bonita y su compañía era agradable, él no tenía ganas de quedarse a conversar con ella más tiempo del necesario. En cada ocasión, en la que salían juntos, Imogen lo invitaba a tomar una copa en el apartamento que había comprado cuando regresó a vivir a Dublín. Asher rehusaba y le aclaraba que no estaba cortejándola, sino cumpliendo con un acuerdo entre empresarios. Ella insistía sin palabras: usaba vestidos sensuales y elegantes, flirteaba, pero él no se inmutaba.

—No comprendo por qué te niegas a pasar un buen rato —le había dicho en una ocasión—. Sabes que no busco nada serio y sé que tú tampoco. La gente alrededor cree que somos una pareja, así que les dará igual si luego no nos ven más juntos.

Asher la había observado con arrogancia.

—Cuando quiero follar con una mujer, no elijo a alguien a quien tendría que ver en mi círculo laboral habitual. No busco nada serio, es verdad, pero tampoco divertirme contigo —había replicado agarrándole la mano para que la apartara de su pantalón. No estaba erecto, porque ella no lo exitaba. Era un rostro bonito entre millones—. Este es un pacto de negocios y no pretendo cambiar su naturaleza.

Ella había dejado caer la mano, su cabello rubio y corto se agitó alrededor de la barbilla con el movimiento, y su expresión era ofendida. En esa ocasión habían salido de una exposición privada de artilugios recuperados de la Rebelión de 1798.

—Pero la gente…

—A mí, la gente me importa un carajo, Imogen —había interrumpido—. Dejaste todo en Berlín por un salario competitivo. No lo eches a perder cabreándome con avances absurdos. Si quisiera follar contigo, lo habría hecho. ¿Me expliqué?

Imogen lo había mirado con horror, porque ella renunció a todo en Alemania al recibir la oferta laboral del SPA. Inmejorable y con grandes prestaciones. El puesto era perfecto para su formación profesional. Claro que no quería perderlo. No.

—Ha quedado claro, Asher… —había replicado con altivez.

Esa conversación no había arruinado la cordialidad entre ambos.

Él estaba a favor de que una mujer tomara la iniciativa, pero existía una diferencia si la química era palpable y real o no. Con Imogen no se transpiraba nada parecido al deseo. Sabía que la mujer estaba pasando por un período de despecho, pero a él no le apetecía ser el punto de escape a los traumas existenciales de ella.

Asher no pudo evitar pensar en lo que ocurrió, después de la reunión que tuvo con McRae en Lethal Dragon. Resultaba absurdo, pero la mujer de cabellos rojizos había invadido su mente en un par de ocasiones. Se había preguntado qué rayos hacía en motocicleta por ese camino y tan tarde en la noche; si tendría un amante que disfrutara domando el fuego que él vio flamear en los ojos azules. Él había dado la orden al taller mecánico de que cambiaran todas las piezas de la Honda; que la dejaran como nueva. Su asistente le confirmó que Colleen llamó cuando él estuvo de viaje.

La pelirroja era la primera mujer, en un largo tiempo, que había conseguido despertar su interés y también desconcertarlo. Esto último, por el descaro con el que le había hablado. Pero Asher la descartó con rapidez de su mente. Primero, porque no volvería a verla. Segundo, porque a él le confiaban varios millones de euros para crear incrementos de capital, mas no para perder el tiempo pensando en una mujer.

Además, las últimas semanas en su itinerario de trabajo fueron agotadoras.

Uno de sus clientes, que vivía en Suiza, lo había invitado a la inauguración de una fábrica de suplementos para coches de carrera. Jurgen poseía un patrimonio muy elevado y era una de las cuentas más grandes que Silver Clover manejaba. Ese fue el único motivo por el que Asher aceptó el viaje. Se llevó a Sadie, pues a ella le gustaba el avión privado, los snacks, y observar cómo se elevaban desde la pista. Aunque los paisajes en Zurich eran magníficos, Sadie apenas había dicho un par de palabras.

Asher la mantenía en terapia con Harry Lorde, una eminencia de la psicología infantil que vivía en Suecia. Le enviaba el jet privado para que viajara hasta Dublín y atendiera a la niña. El hombre fue quien sugirió que la cambiara de escuela, tres meses atrás, cuando detectó, a través del inseparable cuaderno de dibujos de Sadie, que estaba siendo acosada por sus compañeros. Tres niñas y un niño, al parecer le jalaban los cabellos, le decían muda, se comían su lunch y le dañaban la tarea.

Lo peor fue cuando la encerraron en el clóset de insumos de la escuela. Los guardaespaldas no la encontraban, así que se realizó una búsqueda que mantuvo a Asher fuera de sí por horas. Cuando finalmente Sadie apareció, bañada en lágrimas y con una expresión desesperada, dibujó en el cuaderno lo que había pasado. Asher no podía agarrar a esos niños y lanzarlos en un tacho de estiércol de vaca, porque se vería pésimo para su imagen. Así que retalió con los culpables de verdad: los padres. Una vez que encontró todos los datos, los arruinó financieramente. Después demandó a la escuela por negligencia. Llegaron a un acuerdo en la Corte, y el dinero que Asher obtuvo lo donó a una fundación para niños con dificultades de aprendizaje.

Se alegraba de que ahora Sadie estuviera en Alexandra College.

Al parecer se sentía más contenta, en especial desde las últimas dos semanas. Ya no se levantaba con una expresión de resignación para ir a la escuela, sino que lucía más resuelta, casi emocionada ante la perspectiva de ir a clases. Esto le causaba gran alivio a Asher. Él decidió tener contacto directo con Fergus Marden, el director.

No quería saber de las ineptas profesoras, pues fueron las culpables de no ver lo que había ocurrido con Sadie en la escuela anterior. Esta vez no iba a arriesgarse.

Los informes de Marsden le dejaban saber que la señorita Odessa Wells era la profesora que estaba reemplazando a Greta Jasperson, durante su permiso por maternidad. Wells enviaba el diario de Sadie firmado con alguna nota sobre el desempeño de la niña, pero Asher no hablaba con ella. Lo que no le gustaba era que la mujer parecía tomarse atribuciones que no le competían, por ejemplo, hacerle sugerencias a él de ejercicios que podría realizar para expresarse mejor con la niña. Pero Asher lo había dejado estar, porque no le interesaba lo que esa mujer tenía que decir si no involucraba el desempeño académico y bienestar de Sadie en el aula.

Una presencia a su lado lo sacó de esos pensamientos.

—Ah, Cosgrove, ¿suenan campanas de boda en el horizonte? Los rumores dicen que entre tú e Imogen McRae existe más que solo la pasión por el whiskey —dijo la sarcástica voz. No existía un ápice de interés genuino, sino toques de acidez.

Asher no se inmutó ante la súbita presencia del hombre, menos por el tono de voz. Él sabía que tarde o temprano le llegaría la información de su reciente adquisición empresarial a Nikolay. Esta noche, el ruso estaba acompañado de una guapa pelinegra. Su competidor cambiaba de amante como de camiseta deportiva luego de usarla.

—Sokolov —replicó estrechándole la mano—. Solo negocios. La apuesta de las relaciones a largo plazo es demasiado inestable. Tú lo sabes mejor que nadie —dijo haciendo referencia a la mujer que el rubio llevaba del brazo—. Supe que estás considerando realizar inversiones en el mercado de las bebidas energéticas. Asumo que tienen más rentabilidad que el whiskey, ¿o me equivoco? —ironizó.

Nikolay soltó una risa sin alegría. Ambos eran del tipo de profesionales que solo permitían que la información que les interesaba que otros supieran se filtrara.

—La inversión será tan rentable como el whiskey, pero en un tipo de público diferente —replicó con suficiencia—. Te concedo que ha sido una buena jugada la que hiciste con la destilería. Nos encontraremos en otros asuntos más interesantes de seguro. Quizá como en los viejos tiempos, Cosgrove —dijo con una sonrisa altiva.

La amante de Nikolay eligió ese momento para excusarse e ir al baño.

—El reto consiste en anticiparse, no en recoger los retazos del otro para intentar convertirlos en una mejora u oportunidad —replicó Asher, burlón.

De repente la expresión de Nikolay se tornó por completo seria.

—Estuve en Italia hace unas cuantas semanas —dijo el ruso-irlandés.

Aunque ya no se daban de puñetes, como en sus tempranos 20´s, por mujeres, sí habían trasladado su medición de egos a otro ámbito más maduro: los negocios. En una época inclusive fueron algo cercanos. Pero fue el ruso quien marcó la pauta para que la tensión entre ellos regresara. Eso ocurrió durante un viaje a Italia, tiempo atrás.

—¿Debería alegrarme o interesarme? —preguntó Asher con aburrimiento.

Nikolay tomó varios tragos de vodka con lentitud.

—La vi —dijo con simpleza. No necesitaba hacer aclaraciones—. Aunque no me acerqué a saludarla. Ya han pasado muchos años. Ignoro bajo qué condiciones se encuentra la relación entre ambos, o si existe alguna todavía, tan solo creí oportuno comentártelo, porque las personas que la rodeaban esa tarde no son nada bueno.

Asher soltó una carcajada cínica.

—Cuando follaste a Elainne, a sabiendas de que era la hija de un consiglieri, eso era lo de menos para ti. ¿Por qué estás contándome esta idiotez, Sokolov? —replicó acercándose con la intención de darle un puñetazo, pero se logró contener. No por la zorra de su ex, sino porque, súbitamente, empezó a sospechar que él tendría algo que ver con el regreso de esa malnacida a Irlanda—. Corta la mierda. ¿Qué quieres?

Nikolay no le permitía a nadie que le hablara como estaba haciéndolo Asher. Podría agarrarlo de las solapas de la chaqueta y lanzarlo contra el piso. Pero el otro respondería con la misma fuerza. No estaban en un ambiente para tales menesteres.

Tampoco tenían la edad en la que se dejaban guiar por los instintos de la rabia juvenil. Por supuesto, lo anterior no significaba que uno de ellos evitaría un puñetazo si era preciso. Pero Nikolay tenía otro factor que impidió que reaccionara. Esto tenía que ver con haber sido quien infringió el acuerdo implícito que, durante una temporada, se estableció que ambos iban a cumplir: no follar a las mujeres del otro.

—Todavía mantengo mis contactos usuales —respondió él. Asher achicó la mirada—. La Camorra está destruyendo sistemáticamente los puntos de distribución de los calabreses en Italia. La situación es complicada; el baño de sangre, constante.

El abuelo de Nikolay había sido un pakhan de la Bratva rusa, pero se enamoró y renunció a todo para establecerse en Irlanda, bajo la venia del capo irlandés de aquella época. Gracias a eso, existía un pacto de paz entre las bandas de ambos países.

—Aún no llegas al meollo del asunto —replicó Asher perdiendo la paciencia —. A diferencia tuya, mis negocios ya no se mezclan con capitales limpios de la mafia. Así que no me interesa si entre esos hijos de puta se matan o tienen alianzas.

Sus conexiones aún no hallaban con exactitud las motivaciones de Elainne para haber ido a Irlanda. La información que estaba dándole el ruso tan solo pintaba un poco más en detalle que era la Camorra la que atacaba a la 'Ndrangheta. Pero lo que hicieran entre mafias no era problema de Asher. Lo que necesitaba era el porqué su ex había regresado a buscar a una niña a la que nunca le tuvo ni un ápice de amor.

Nikolay soltó una leve exhalación. Guardó las manos en los bolsillos.

—Por un instante llegué a pensar que era mi hija… —dijo en tono reflexivo.

Asher sintió ácido en la garganta. No quería recordar esos putos meses.

—No lo fue, Sokolov —zanjó en un tono que no admitía réplica.

El ruso hizo un ligero asentimiento. Llevaba un traje azul impoluto.

Ambos magnates poseían una estatura similar. Nikolay era más esbelto, y Asher más fornido, pero la vitalidad que irradiaba de cada uno era potente. En los negocios o sociedad, por separado, intimidaban. Juntos eran una marejada. Pero la posibilidad de una amistad entre ellos estaba rota de por vida. Solo quedaba la antagónica inercia que les impedía dejar de buscar el modo de hundir al otro.

—El accidente que tuviste en Donegal y que salió en las noticias. ¿Fue ella? —preguntó acariciándose la barba perfectamente recortada—. Esa carretera no suele tener accidentes por imprudencias como el impacto reportado —reflexionó.

—Sí. Quiere la custodia de Sadie —expresó casi escupiendo las palabras.

El ruso se quedó en silencio. Ya no se metía en asuntos de los italianos; demasiado drama. Su vínculo con la mafia se remitía a los países de sus abuelos.

—Ya veo, entonces rompiste todo lazo con ella tiempo atrás —afirmó el ruso, pensativo—. La única razón por la que te mencioné que la vi en Italia fue porque tienes una hija y, sin importar la condiciones, una madre siempre puede regresar. Acabas de confirmarme que estuvo en Donegal —dijo haciendo conjeturas en su mente—. Elainne no estaba con cualquier persona en Italia, sino con un miembro de la Camorra. Considerando que están en un conflicto, lo que acabo de decirte quizá sirva para tirar de los hilos correctos y entender cuáles son sus motivaciones reales para visitar Irlanda. Además de asesinarte, claro —agregó esto con un toque irónico.

—Supongo que lo que comentas podría servir —puntualizó Asher—. Ella no tuvo éxito en el primer intento de asesinato y no tendrá opción a un segundo.

Las personas que estaban ayudándolo podrían utilizar esta información de Sokolov y definir mejor sobre qué tipo de ángulos buscar sobre Elainne. Aunque no se lograría tan rápido, porque era necesario ser sigilosos. Se trataba de la mafia.

—Conozco estos detalles desde hace tiempo, pero no te los habría comentado si no te hubiera visto hoy y recordado que tienes una hija —expresó el ruso. No solía meterse en asuntos de terceros si estos no eran en su beneficio—. Alina ahogó a nuestro hijo, cuatro años atrás, después de separarnos. Tal vez, Cosgrove, seamos dos individuos calculadores y ambiciosos, pero la familia es intocable —dijo con firmeza.

Los noticieros habían informado que Alina Sokolova era maniaco depresiva. Esta crisis, al parecer, aumentó luego del divorcio. En uno de sus episodios críticos había ahogado al hijo de dos años, para así vengarse de Nikolay. La mujer fue a juicio. Le dieron cadena perpetua y sin opción a apelar la decisión del juez en un futuro.

—Es en lo único en lo que puedo concordar contigo —replicó Asher—. Tampoco incurriría en la equivocación de considerar que tienes un gramo altruista.

El ruso se rio sin humor e hizo un asentimiento. Porque esta conversación, bajo ninguna perspectiva, cambiaría el hecho de que eran implacables con el otro.

—No te estoy ofreciendo una rama de olivo, Cosgrove, eso es correcto. Además, me parece que en el tema de mujeres ya ajustaste cuentas —dijo Nikolay.

—Que hayan preferido disfrutar de mis habilidades en la cama, antes que las tuyas, no es mi problema, Sokolov —replicó Asher—. Pero tengo otras prioridades que no están enfocadas en perder el tiempo en esas nimiedades. Como sabrás mi productividad es más importante —dijo sarcástico, refiriéndose al trato con McRae.

Después del incidente en Italia, él había ido detrás de los intereses femeninos del ruso como si fuese una misión de guerra. Fueron varios años en los que el uno y el otro actuaban como imbéciles en sus tempranos 30´s. Eran campeones, cada cual en su propio derecho, en anticiparse a seducir a la mujer que podría interesarle al otro. Luego lo llevaron al campo de los negocios. Desde entonces no se habían detenido.

Nikolay esbozó una sonrisa fría y calculadora. En ese instante, su amante de turno se acercó con un movimiento sensual y lo abrazó de la cintura, sonriéndole.

—La destilería fue un paso importante, Cosgrove, sin duda —dijo Nikolay con una expresión de desdén—. El último que se llevó a la cama una mujer que le interesara al otro, fuiste tú. ¿Hace tres años? ¿Uno? —preguntó. No esperaba una respuesta—. Creo que tengo dos aspectos por igualar contigo. Cuídate las espaldas.

Ambos eran dos leones en una jungla que les quedaba pequeña.

—O simplemente te toque aceptar que soy mejor que tú, Sokolov —replicó Asher con una expresión impasible. Después, sin mediar más palabras, se alejó.

Italia.

Años atrás.

Asher.

—Creo que ha sido una buena idea venir —dijo Asher, mientras fumaba un porro con Nikolay. Estaban en una fiesta en la playa y era casi el ocaso. Las olas rompían ligeras en la orilla.

—Estoy de acuerdo —replicó el ruso dando un par de caladas seguidas. Dejó salir el humor con un sonido de plácida calma—. Me alegro de que aceptaras a los amigos de mi abuelo como tus clientes. Son capitales fuertes e irremediablemente traerán consigo más perfiles similiares a Silver Clover —comentó—. Mi empresa no se da abasto y no puedo agregar más capitales por ahora.

Alrededor, las mujeres en bikini meneaban sus cuerpos al ritmo de la música que se fundía con el viento veraniego. Otras, nadaban con amigas o parejas en el mar, muy a gusto. Asher no solía darse indulgencias con sustancias como la marihuana, pero estaban celebrando. Los clientes que cada uno había obtenido, en los últimos dos años, los habían convertido en los millonarios más jóvenes de Irlanda. En esta ocasión, cada uno de manera independiente, tenían un itinerario de trabajo regular en Italia, pero habían agregado las reuniones que iban gestándose con hombres de negocios nativos.

—Supongo que la Bratva y la mafia irlandesa tiene capitales limpios —replicó Asher, sonriendo. Habían sido uno de los años con más productividad para ambos. Sus compañías crecieron en un cincuenta por ciento y también el flujo de dinero que le confiaban los clientes que manejaban —. Liam McVault es exigente —dijo refiriéndose al capo de la mafia irlandesa—, pero está satisfecho con triplicar sus inversiones en la bolsa de valores de Nueva York y Londres —sonrió   —. No sé si la Bratva aprecie que hayas elegido derivar a algunos de sus integrantes a Silver Clover.

—Nah, en absoluto —replicó, mientras miraba que Robertta, la primera mujer con la que había ligado, estaba bebiendo un cóctel. La mujer era buena para las felaciones, hasta que él encontrara otra persona. Le gustaba la variedad—. A esos solo les interesa aumentar su dinero. El representante o ejecutivo que lo consiga es relativo. Pero les dejé claro que no podría ayudarlos a completar su objetivo, porque estaba a tope. No es que los hubiera traicionado por negarme —sonrió—. Mi abuelo sabe que los negocios limpios no se mezclan con los que se hacen fuera de la ley.

Asher hizo un asentimiento.

—Una vez que aceptas lavar dinero no existe escape, ¿no? —preguntó el irlandés.

—No. Si entras a la mafia jamás sales de ella. O sí, pero en un ataúd —se rio.

Asher y Nikolay habían marcado una tregua cuando se encontraron en una encrucijada financiera. Los mercados sufrieron un descalabro a causa de nuevas leyes de impuestos y las restricciones en los montos per capita que podían entrar a Irlanda. El país entró en un período crítico.

En una de las conferencias habituales para hacer networking, Asher y Nikokay se habían encontrado. Este último sugirió unir sus conocimientos para crear una estrategia que impulsara a sus empresas, NK Enterprises y Silver Clover, a evitar el estancamiento. Asher aceptó, porque no cometería el error de empezar a despedir ejecutivos y saturarse por tratar de abarcar todo solo.

Los dos trabajaron codo a codo durante seis meses, hasta que los negocios de cada uno iniciaron una línea de ascenso y a recobrar el esplendor. Desde entonces, en lugar de intentar hundir al otro o ganarle clientes o mujeres, empezaron a considerarse aliados. Nikolay inclusive le presentó a Asher a varios de sus contactos. La cantidad de dinero que aportaban en ingresos era brutal.

Cuando el irlandés entendió que esos capitales pertenecían a la mafia se cabreó y consideró cancelar esos contratos. Pero Nikolay le aseguró que era dinero limpio e insistió en que no era tan hijo de puta para enviarle una sentencia de muerte profesional. Asher, aunque estuvieran en buenos términos, era desconfiado por naturaleza. Si bien era temerario también tenía sentido común.

Así que decidió hacer una investigación y asesorarse legalmente sobre los capitales de la mafia. Cuando estuvo convencido de que el argumento de Nikolay era cierto, Asher aceptó retomar los clientes de la Bratva. Después, lo hizo con algunos integrantes de la mafia irlandesa. Entre Asher y Nikolay se dividieron los clientes. La relación profesional entre ambos se volvió más sólida.

Lo anterior era la razón de que estuvieran ahora en Calabria: negocios.

Uno de los clientes de Nikolay, Artelo Vitelli, lo había citado en Italia, porque quería hablar personalmente con él sobre los mercados farmacéuticos en Europa. Ese era un rubro muy alto y rentable. Al final de cuentas, los Gobiernos siempre estaban inventándose enfermedades, y la gente jamás racionalizaba, antes de ingerir el primer medicamento que le recetaban, que existían remedios naturales que podían sanarlos. Pero el tema de la conciencia humana no era problema de los magnates, pues siempre que la rentabilidad de sus inversiones llenaran sus arcas, el resto les daba igual.

El ruso le comentó a Asher que podría introducirlo con Artelo, porque era un hombre con excelentes conexiones en la zona mediterránea de Europa. Claro, como el irlandés no perdía la oportunidad de explorar nuevas posibilidades, accedió. Trabajaría de manera remota en Italia e iría intermitentemente a Dublín, por un tiempo breve. Aunque confiaba en su vicepresidente ejecutivo, Kenneth Donaldson, la necesidad de controlar todo en persona era bastante fuerte en Asher.

Italia era la ubicación perfecta para mezclar trabajo con placer durante una temporada.

—Nikolay, el anfitrión es tu amigo, así que dime, ¿conoces a esa mujer? —preguntó haciendo un leve movimiento de la cabeza hacia la mujer del bikini blanco que le causó interés.

Ella tenía unas curvas deliciosas y caminaba a orillas del mar con desenfado. Llevaba unas gafas de sol que le daban un aire estilizado. La amiga con la que estaba dijo algo, y la morena soltó una carcajada echando la cabeza hacia atrás. La melena negra se agitó con el viento. Tenía un culo respingón y unas tetas pequeñas. Asher sintió curiosidad por saber cómo sería probarla.

—No, pero a esta fiesta solo estamos invitadas cincuenta personas. Solo hace falta preguntar quién es quién y vamos a enterarnos más pronto que tarde —dijo encogiéndose de hombros, mientras notaba a la persona en cuestión—. Vaya, está buenísima. En unos minutos tendrás su número.

Asher se rio ante el comentario.

Él prefería hacerse cargo de sus propios asuntos, en especial porque no corría el riesgo de que ella se marchara pronto. Esta celebración era privada y el área, paradísiaca. Invitaba a quedarse. Capo Vaticano era una zona conocida por playas magníficas como Praia I Focu, en la que ellos se encontraban. El agua era cristalina y el enclave estaba aislado del mundanal ruido. Perfecto.

—Creo que no voy a ser capaz de esperar a hacer preguntas, menos a través de terceros —replicó Asher con humor—. He conocido a un par de mujeres, pero esta sí que es un bombonazo.

—Hay buenos culos alrededor, sí —comentó Nikolay riéndose—. En la noche tengo una cena en el yate de Oleri Taranov. Fue un amigo de mi abuelo en sus años de ejercicio profesional —sonrió ante el eufemismo del alto rango del anciano como pakhan—, y se llevaban muy bien. Taranov es un viejo verde, así que asumo que habrá mucho alcohol, música y mujeres. ¿Te agrego?

Asher lo consideró y luego hizo un asentimiento. Entre más contactos, mejor.

—Suena prometedor, ¿vas a llevar a Robertta? —preguntó—. Hemos estado unas cuantas semanas en esta zona y no te has despegado ni un instante de ella —comentó burlonamente.

Cada uno había alquilado una mansión en la zona que más les gustó de los alrededores. Tan solo coincidían, como en esta ocasión, si uno de ellos anunciaba que existía un evento en el horizonte, profesional o no, a ver si el otro tenía disponibilidad. Pero, en general, cada quien llevaba la estancia a conveniencia. Asher mantenía el control aún cuando se divertía; no le gustaba perder la conciencia por el alcohol o ser incapaz de estar alerta a su entorno. Nikolay era más relajado.

—Por ahora es la persona que me interesa, al menos la mayor parte del tiempo —rio dando otra calada al porro. La marihuana estaba prohibida en la región, pero las leyes habían sido hechas para romperlas, ¿quién mejor que los millonarios, aquellos que daban empleo a miles de personas, para demostrarlo? De hecho, la yerba estaba a discreta disposición alrededor. Decían que acababa de llegar de Colombia—. A veces, hacemos tríos u orgías. Me aburre lo exclusivo. Supongo que en unos días más me aburriré de ella. Sabes bien que, cuando los números empiezan a acaparar más tu atención, la amante de turno necesita cambiarse por otra —se rio—. ¿No lo crees, Asher?

—Supongo que sí —replicó dejando el porro a un lado para luego agarrar el vaso de whiskey—. Envíame la dirección del puerto para ir al yate en la noche. Antes tengo que revisar si la mierda de Oriente Medio se solucionó —hizo una mueca. Se pasó la mano entre los cabellos.

—¿El conflicto político de ayer? —preguntó Nikolay frunciendo el ceño.

Asher se levantó las gafas de sol y las dejó sobre la cabeza.

—Sí, mis inversionistas del sector energético están preocupados. Así que decidí reestructurar esos fondos en un treinta por ciento. Fue una putada y me quedé realizando los ajustes hasta la madrugada —miró el móvil y frunció ceño—. No hay cambios sustanciales en el mercado. Le voy a dar un par de horas para saber si hago cambios, otra vez. La política siempre desequilibra todo.

Nikolay hizo un asentimiento.

—Supongo que lo tienes más jodido, porque manejas inversiones de petróleo, gas, oro, materias primas, capitales, fondos de coberturas. Quizá deberías optar solo por los capitales y agregarle tecnologías, además de criptomonedas, como yo —sugirió y luego bebió vodka con lima.

Uno de los camareros, al ver que los vasos de ambos estaban casi vacíos, les trajo nuevos.

—Me gusta la adrenalina, y la tecnología no consigue ese efecto —replicó Asher. Se incorporó y apoyó los pies en la arena—. Las criptomonedas no atraen a las fortunas tradicionales, bien lo sabes tú, y son precisamente las que más estabilidad financiera generan con su flujo de dinero.

Asher volvió a ponerse las gafas de sol.

Nikolay se cruzó de brazos.

—No existiría motivo para intentar competir contigo si manejásemos los mismo rubros siempre —dijo riéndose. Al notar que la mirada de Asher regresaba hacia la orilla, agregó—: Si quieres saber quién es y luego follarla, pues más te vale actuar rápido —comentó observando a la mujer del bikini blanco—. No creo que seas el único que esté interesado en llevársela hoy a la cama. Mientras tanto —se incorporó de la tumbona y dejó el porro a un lado—, Robertta me está llamando. La mujer que la acompaña me gusta. Creo que tendré un trío interesante antes de ir al yate.

—Te veo luego —dijo Asher con una carcajada y terminó el whiskey.

Cuando empezó a dirigirse hacia la orilla, las miradas femeninas de apreciación no le pasaron desapercibidas. Él las ignoraba si no tenía interés, pero las devolvía si era lo opuesto.

Asher era consciente de que era atractivo, mas no era vanidoso. Eso no implicaba que dejara de mantenerse en forma. Su físico era imponente e iba al gimnasio a diario. Le gustaba tener disciplina en ese aspecto, porque era el momento de su jornada en el que no pensaba en nada. Cuando hacía ejercicios entraba en calma, pues también quemaba el estrés. Por ejemplo, si los mercados globales estaban hechos un caos, que era frecuente, después de revisarlos iba a la piscina a nadar varios metros. Si bien llevaba una vida disoluta a nivel privado y se permitía indulgencias, sí era muy estructurado en su trabajo. La combinación de ambos aspectos, en equilibrio, lo hacían sentir muy bien.

A sus treinta y un años, había logrado edificar una empresa sólida. Arrasaba con los hijos de puta que intentaban pasarse de listos en las mesas de negocio. Destruía económicamente a los que procuraban hacer lo mismo con él. No le faltaba diversión femenina y tenía muy claro que el matrimonio jamás entraría en sus planes de vida. ¿Quién, en su sano juicio, querría dejar una vida de abundancia, retos y libertad para explorar los placeres, a cambio de atarse en un matrimonio? Él, no. Si bien sus padres poseían una relación sólida y amorosa, Asher prefería su soltería.

Gracias a este estatus de libre elección fue que se acercó a la mujer del bikini.

Cuando ella se dio cuenta de sus intenciones, le dijo algo a su amiga y esta esbozó una sonrisa cómplice, después se alejó sin más para integrarse a un grupo de amigos en otro sector de la playa.

—Estabas esperando a que me acercara —afirmó Asher con una sonrisa.

Ella soltó una risa suave. Sus ojos eran entre azules y celestes. Asintió.

—Te pillé mirándome un par de veces —replicó.

La mujer ladeó la cabeza. Su acento era italiano, pero hablaba bien el inglés.

—A pesar de las gafas de sol, ¿eh? —dijo él quitándoselas—. Entonces implica que tú también me has estado mirando a mí —sonrió—. Te invitaría una copa, pero es estúpido cuando todo aquí es gratuito. Aunque puedo invitarte a salir conmigo y eso sería más interesante.

—Pareces muy confiado en ti mismo. No salgo con extraños.

—Ni yo tampoco —replicó él y extendió la mano—: Asher Cosgrove.

Ella lo miró con una sonrisa coqueta y aceptó el apretón firme.

—Elainne Rossetti.

CAPÍTULO 4

Esta era la tercera semana que reemplazaba a Greta, y estaba disfrutando con el reto que implicaban sus alumnos. La energía de ellos resultaba burbujeante y contagiosa, además de que eran muy ocurrentes al preguntar y la hacían reír. Colleen inventó varias actividades para vincular los contenidos de historia y geografía con el arte. Ella mezclaba la información de tal manera que los pequeños no sintieran que estaban en una tediosa aula de clases, sino en una de juegos. Nadie aprendía forzadamente, ni en un entorno de aburrida exigencia. Ella lo sabía, porque fue una niña hiperactiva.

En esta ocasión, la clase se trataba de los animales salvajes que eran nativos de África: sus hábitats, clasificación y características principales. Les había pedido que hicieran dibujos de los que más llamaran la atención. Los más repetidos en los cuadernos fueron gorilas, jirafas y leones. Considerando que el clima era perfecto, Colleen optó por hacer una actividad que los hiciera sentir en contacto con la naturaleza. No solo eso, sino que les permitiera interiorizar un poco lo aprendido.

Por esa razón habían salido al amplio jardín de la escuela.

—Vamos todos a acostarnos en el césped y miraremos el cielo. ¡Eso es, perfecto, niños! Ahora van a cerrar sus ojos —dijo Colleen sonriendo—. A la cuenta de tres, quiero que todos hayan pensado en el animal preferido de los tres que hemos elegido como los más interesantes de la clase de hoy. ¿Vale? —preguntó mirándolos.

—¡Siií, Miss Colly! —dijeron al unísono. Ninguno abrió los ojos.

—Fabuloso. Uno… Dos… ¡Tres!

—¡León! ¡León! ¡Jirafa! ¡Jirafa! ¡Jirafa! ¡Gorila! ¡Gorila! ¡Gorila! ¡Gorila! —empezaron a exclamar en desorden, y eso hizo que Colleen soltara una carcajada.

—Me encanta, niños, qué gran elección la de cada uno. ¡Nos ponemos de pie! —dijo dando tres palmadas seguidas—. Ahora vamos a hacer grupos. Los que eligieron el mismo animal se van a unir. Rápido, rápido, rápido. Muy bien.

—Miss Colly —dijo una pequeña de pecas y ojos negros—, ¿qué haremos?

—Tienen que imitar una pose, la misma todos, que haga el animal elegido. Cuando estén listos. Cada grupo elegirá un líder que guiará el movimiento. ¿Vale?

—Siií, entendido —dijeron y empezaron a hablar entre sí.

Colleen se acomodó el jersey azul oscuro. Todos estaban descalzos. La sensación de estar en contacto con la tierra no era igual que si usaban zapatos. Esta era la primera ocasión en la que enseñaba asignaturas de contenidos específicos a un grupo de niños de seis años. No tenía la capacitación de otros profesores, porque su formación era distinta. Por eso, se esmeraba el doble para aprender los contenidos y hallar la manera de explicarlos didácticamente. Sus métodos, claro, eran atípicos.

Mientras los niños se reían y discutían, para elegir el movimiento, ella se dio cuenta de que Sadie se había quedado de pie a un costado. Estaba cabizbaja y movía los piecitos sobre el césped. Parecía estar conteniendo las ganas de llorar. Colleen se acercó de inmediato y se acuclilló frente a ella para estar a la misma altura. La niña había progresado desde que la conoció. Seguía sin hablar frases completas, pero ya no se negaba a hacer dibujos o escribir un par de palabras para mostrárselas. Esto era un gran aliciente como profesora novata en estas lides, pero en especial como artista.

—Hey, Sadie —dijo tomándola de las manos para instarla a mirarla. Cuando la niña elevó el rostro, Colleen sintió una punzada en pesar. Los ojitos azules estaban llovidos—. ¿Te ha incomodado algo? —La niña negó y observó la libreta que había dejado en el césped—. ¿No te gusta este juego? —La niña hizo un asentimiento—. Vale, me alegro. Pero necesito saber por qué estás triste. Cuéntame de qué se trata.

Sadie la observó con pesar. No le gustaba defraudar a Colly, porque era la primera vez en mucho tiempo que sentía que de verdad aprender era divertido. Además, sus compañeros no se burlaban de ella. Lo que más quería era encajar con el resto del grupo, aunque, al parecer, en esta ocasión estaba ocurriendo lo opuesto.

La niña se apartó para agarrar el cuaderno de dibujo y se lo extendió.

—Ay, ¿qué es esta maravilla que has hecho? —preguntó Colleen, mientras miraba los trazos en color rojo con gris y que habían sido plasmados con entusiasmo.

—Un elefante… —susurró la niña con inseguridad.

Colleen sintió ganas de abrazarla, pero se contuvo. No quería agobiarla, ni tampoco que creyera que solo si hablaba sería recompensada con afecto. Buscaba que todos sus alumnos sintieran que eran valiosos por el simple hecho de existir.

Por su propio bien, ella intentaba medir hasta qué punto se involucraba emocionalmente. No resultaba sencillo, aunque supiera que estos pequeños diablillos no eran más que préstamos de la vida para ayudarlos en su camino de aprendizaje.

Aparte, la edad de los alumnos de primero de básica requería algo adicional: mostrarse sincera y también vulnerable cuando era preciso. Ellos tenían un radar para la hipocresía. Si la detectaban, casi de manera automática, bloqueaban al adulto. No se podía enseñar a niños reacios y obstinados. Por eso la empatía era la clave.

—Esto me encanta —dijo Colleen sonriéndole. Sadie parpadeó—. Has elegido algo que de verdad te gustaba, diferente a los demás, y no tienes que sentirte mal. De hecho, me parece excelente que eligieras a un elefante africano. ¿Recuerdas las características que mencionamos de todos los animales? —Ella asintió—. Entonces debes pensar en que estos particularmente son inteligentes, tienen gran memoria, son valientes y protegen a los que quieren. Has escogido un gran animal, felicitaciones.

La niña esbozó una leve sonrisa e hizo un asentimiento.

Colleen se puso de pie y le extendió la mano. Su alumna la tomó.

—Vamos a hacer la dinámica e incluiremos tu magnífico elefante —dijo yendo con el resto de los niños. No soltó a Sadie—: ¡A veeer, mis talentosos exploradores! —exclamó—. Tenemos una gran noticia. No solo vamos a hacer los movimientos de los leones, jirafas y gorilas, sino que, gracias a nuestra compañera Sadie, incluiremos un magnífico animal adicional: ¡un elefanteee! —comentó y todos sonrieron.

—Yo también quería elegir el elefante —dijo Jack, un pelinegro—. ¡Qué bien!

—Es genial, a mí me gustan los elefantes —expresó Loly, una compañerita.

—¿Ves, Sadie? Fue genial que eligieras ese bello animalito —dijo Colleen haciéndole un guiño cómplice. La niña abrazó el cuaderno y asintió con ilusión.

No tenía idea de qué clase de bullying habría sufrido su alumna en la otra escuela. Si Greta no obtuvo esa información, menos ella que era un reemplazo. Odessa, que figuraba como la profesora principal en estos meses, también ignoraba la condición de Sadie. Así que Colleen estaba a ciegas en este inusual escenario.

Sospechaba que podría ser timidez extrema, pero algo no encajaba con esa teoría. Sadie parecía reacia a que las otras compañeritas le tocaran el cabello y a jugar al escondite. Aún así se vinculaba en las actividades y trataba de ayudar a recoger los libros que se usaban, participaba en clases asintiendo o negando con la cabecita.

Colleen consideraba lo anterior como un progreso, al menos si comparaba a la niña de hacía tres semanas, que no apartaba la mirada del cuaderno, con la de ahora. A veces, la veía susurrando con los otros niños, pero continuaba siendo cautelosa. Era imposible no cuestionar qué clase de rol jugaban los padres en todo este asunto.

—Ya queremos empezar, Miss Colly —dijo Polly sonriente. Le faltaban los dientes incisivos centrales inferiores. La niña era adorable y le encantaba bailar.

—Absolutamente, vamos a ello —replicó con un asentimiento.

La dinámica empezó, entre susurros y risas, mientras decían quién lo estaba haciendo mejor o peor. Se imitaban mutuamente a modo de juego. Colleen los hacía repetir, en conjunto con la actividad, lo que habían aprendido un momento atrás en el aula. Uno de los niños se dio de bruces y lloró; Colleen lo asistió, hasta que se calmó, y luego retomaron el juego. Cuando ya casi se acercaba la hora de salida, y solo quedaba por hacer el movimiento del elefante, ella tuvo una idea. La noche anterior había llovido y algunas partes del césped tenían pequeños charcos de agua. Miró a Sadie, que estaba muy atenta, y dio varias palmadas para que hicieran silencio.

Quince rostros la miraron. Estaban sonrosados. El uniforme desarreglado. Este era el tipo de caos que Colleen disfrutaba: ver que se lo habían pasado bien. A diferencia suya, Odessa tenía un método más rígido de enseñanza. Suponía que tenía relación con la clase de contenidos que le tocaba explicar. Pero, para Colleen, cualquier clase de información estaba sujeta a ser diseccionada como algo divertido, en lugar de algo serio, especialmente en esta clases de alumnos tan pequeños.

—Atención exploradores, ¿quién me dice una característica de los elefantes? —preguntó con un tono de voz que fingía ser grave. Manos en la cintura.

—¡Yo, Miss Colly! —exclamó Sorcha, una niña con una memoria fabulosa.

A veces, como profesora, se preguntaba si todos los padres eran conscientes de los talentos de sus hijos o si, por tratar de encajarlos en el molde educativo, estos se perdían. Lo anterior era triste. En un mundo gris, lo auténtico era indispensable.

—Fabuloso, cuéntanos lo que sabes —la animó.

—Se revuelcan en el lodo para protegerse de los insectos —respondió.

—Eso es correcto —dijo sonriendo, luego miró a Sadie—: ¿Qué te parece si nos guías con la imitación, para que todos lo hagamos, cómo es el movimiento de los elefantes? Después haremos lo que dice Sorcha —preguntó con entusiasmo.

Los ojos de Sadie brillaron de emoción. Después, miró a sus compañeros, que estaban expectantes, y movió la mano como si fuese la trompa de un elefante. El inconfundible sonido de la niña haciendo la imitación, sumado al de los demás, fue muy claro. Al cabo de un rato, Colleen los guio hasta un sitio en el que había varios charcos de agua. Le hizo un gesto a Sadie, y la niña saltó de inmediato a la pocita. No lo dudó ni un segundo en obedecer. Con un gesto de la mano, Colleen impulsó a sus alumnos a imitarla. Entre gritos y risas empezaron a seguir los comandos.

Después corretearon de un lado a otro, retándose a ver quién se ensuciaba un poco más o quién hacía el mejor elefante. Se pusieron en línea para caminar como si fueran una manada de paquidermos. Colleen no podía parar de sonreír, aunque era consciente del estado desastroso en el que estaba la ropa de todos. Se sentía exultante con el éxito de su idea. Su jersey estaba impregnado de manchas oscuras, el cabello lo tenía salpicado de lodo, sus jeans también estaban sucios, al igual que sus pies. No le importaba; todo se podría lavar. La conexión de sus alumnos no tenía precio.

Durante un rato siguieron jugando, hasta que quedaron diez minutos para la salida. Colleen no creía que hubiera suficientes toallas para limpiar a quince muchachitos. Tampoco quería entrar al edificio y ensuciar el suelo, le parecía de mal gusto darle trabajo adicional a los limpiadores. Miró hacia un costado y no pudo evitar soltar una carcajada al ver la expresión de horror de los guardaespaldas de Sadie.

Se había habituado a ver a los agentes, uno o dos según el día, vestidos de jardineros o electricistas, sentados o de pie, en algún punto discreto del jardín. Imaginaba que recibían un buen salario para hacer esa clase de puesta en escena, en el afán de mezclarse y cumplir su trabajo, sin llamar la atención de los estudiantes.

Pero lo que le interesaba a Colleen era su alumna y no si la custodiaban o no.

En una ocasión, le había preguntado a Odessa cómo estaba yéndole a Sadie en las clases de la mañana. Lo hizo en el afán de comparar notas de enseñanza y así tener consistencia. Los niños necesitaban disrupción y consistencia en equilibro. Ella era la disruptiva, sin duda, por eso fue importante saber lo que hacía su compañera. Odessa le respondió que, aunque ella se esforzaba, Sadie mantenía la mirada en el cuadernillo.

—Hola, Odessa —había saludado un día, antes de entrar a su turno de la clase —. ¿Por qué no le envías una nota a los padres de Sadie? Hazles sugerencias de qué clase de dinámicas podrían hacer para animarla a ser más expresiva. Yo te daré los ejercicios —había ofrecido con sinceridad—, y tú los escribes. ¿Qué te parece?

—No tengo tiempo para ese detalle, aunque quisiera —había dicho con suavidad—, porque debo salir rápido para llegar a tiempo a mi segundo empleo. Greta me tomó desprevenida, con su cambio de fecha del parto, pero ya le había dado mi palabra. No quise retractarme y por eso le ofrecí tomar solo las horas de la mañana.

—Lo comprendo… —había murmurado—. Pero, ¿qué tal un email?

Una leve negación se dibujó en el rostro de la mujer.

—Mmm, ¿qué te parece si tú escribes en el diario de Sadie, al igual que si consideras pertinente también hacerlo en el de otros niños, y firmas con mi nombre? —había preguntado. Odessa era la profesora que más horas de clase daba al curso, así que tenía asignados los diarios de los niños. Por eso su firma era la única autorizada.

—Oh, eso sería estupendo, gracias, Odessa —había dicho con alivio.

—Por supuesto. Lo que sea necesario para hacer un buen trabajo en equipo. Lamento de verdad no haber pensado en esto antes —había murmurado, mortificada.

—Ahora ya lo hemos resuelto y eso es lo importante.

Esa conversación tuvo lugar en la primera semana de trabajo de Colleen.

Desde entonces, ella no reparaba en enviarles notas a los padres de familia. Les hacía sugerencias de libros de expresión corporal, películas que podrían ayudar a sus hijos en determinados aspectos o dinámicas cortas, y fáciles, para mejorar la comunicación con los niños. Solo escribía de vez en cuando, si el estudiante en verdad lo necesitaba. En el caso de Sadie, al notar sus ligeros progresos, quería que ella continuara avanzando y por eso escribía con más frecuencia; lo hacía con franqueza.

Colleen no entendía el secretismo del director. Ella no sabía el nombre del padre o la madre de Sadie. Así que, al escribir las breves notas, se refería a ellos como “Señor y señora Cosgrove”. El apellido era bastante común en Irlanda. Esto no impidió que evocara, en una ocasión, a cierto hombre de ojos marrones. Claro que recordaba su rostro, así como la manera en que su cuerpo había reaccionado a él.

Pero daba igual lo que su memoria evocara. Jamás volvería a ver a Asher.

Su única preocupación era que el matrimonio Cosgrove no fuese tan irresponsable para descuidarla y dejarle todo a los profesores. Jamás recibía de ellos una respuesta. Cuando Colleen se acercaba a Sadie para preguntarle si le había mostrado el diario a sus padres, ella la quedaba mirando un instante como si no comprendiese la pregunta. Fruncía el ceño levemente y luego hacía un leve asentimiento de cabeza. Si tenía suerte, Colleen escuchaba un “sí”. El no recibir retroalimentación de los Cosgrove la enfadaba, pero no podía exigir una respuesta.

Las madres de familia de los demás alumnos, sí le respondían las notas. Ella firmaba bajo el nombre de Odessa. Aunque podría enviarles un correo electrónico, y ahorrar tiempo, le parecía impersonal. Sus alumnos no eran un número adicional o un nombre más en la lista de “tareas”, así que tomarse unos minutos para escribir a mano, le parecía una manera personal de ratificarlo. Aunque Colleen solo era una maestra suplente, durante noventa minutos dirios, quería marcar una diferencia.

—Hola, ¿podría ayudarme un poco? —le preguntó Colleen a uno de los guardaespaldas, acercándose—. Pronto va a tocar el timbre de salida —comentó.

El hombre arrugó la nariz como si hubiese anunciado una misión imposible.

—Mmm —murmuró. Mirando alrededor—. Estoy trabajando.

Colleen esbozó una sonrisa amplia. Se encogió de hombros.

—Qué coincidencia, ya somos dos, ¿señor…?

—Wade —comentó entre dientes, casi escupiendo las palabras.

—Encantada de conocerlo. No le estoy pidiendo que me consiga un lingote de oro con incrustaciones de esmeraldas —se rio—. Solo tiene que ir a colecturía a pedir varios paquetitos de toallas húmedas. Las que tienen desinfectante para niños. La señora Morrison se las dará con gusto —explicó—. ¿Sería tan amable e ir?

—Debería hacer de cuenta que no nos ha visto —expresó, incómodo.

—Pues no estoy ciega, Wade, y necesito de su ayuda para mis alumnos, lo cual incluye a Sadie. Así que, en realidad, estará haciendo parte de su trabajo —argumentó.

Wade miró a su compañero a lo lejos y le hizo una seña.

—De acuerdo, señorita —dijo con resignación.

Al cabo de pocos minutos regresó con lo que la profesora le había pedido. Le entregó los paquetes. Colleen le agradeció y luego empezó, uno a uno, a limpiar rápidamente a los niños. Lo mejor que podía, claro, considerando que tenía ya poco tiempo. Logró que los rostros quedaran impecables, pero la ropa era otro asunto.

Cuando los niños se calzaron y regresaron al interior del salón de clases, para retirar sus mochilas, Colleen les pidió el diario de actividades a cada uno. Les escribió una nota rápida a los padres de familia informándoles lo que había ocurrido y la razón de que fuesen a recibir a los hijos muy sucios. Luego, uno a uno, salieron. Ella fue con celeridad al baño de profesores e hizo lo mejor que pudo para estar presentable.

Dejó registradas en el sistema las horas trabajadas, y también envió una solicitud con el parlante nuevo que necesitaba para las clases con sus alumnos regulares. Sus métodos no eran estandarizados, porque su especialidad no era sucumbir a los moldes, sino romperlos o crear nuevas versiones de los existentes.

Al llegar a casa se dio un baño concienzudo.

Su itinerario no acababa aún, así que sería un largo jueves. De hecho, tenía que dar una clase de yoga y después ir a Lethal Dragon. En el club habían cambiado de nuevo la temática de los bailes. Ahora sería Ángeles y Demonios. Por eso necesitaba trabajar desde cero en nuevas ideas. Estaba a punto de terminar de vestirse cuando vibró su móvil. El nombre de Avery Fairchild se iluminó en la pantalla del iPhone. 

Ambas eran mejores amigas desde la época de la secundaria. De las dos, Avery era la más arriesgada. Solía hacer deportes extremos, probar platillos exóticos, hacía camping en condiciones climáticas adversas y poseía una gran habilidad para meterse en líos. Colleen era quien la había sacado de apuros, la mayor parte de las veces. De sus tempranos 20´s quedaban anécdotas para morirse de la risa. Pero también habían estado juntas en momentos aciagos. La amistad se había fortalecido en ellos.

Colleen deslizó el dedo sobre la pantalla y apareció el rostro de Avery.

—¡Hey, extraña! —exclamó Colleen con una sonrisa.

—¿Qué me dices de ti? Llevas toda la semana desaparecida —dijo riéndose. Avery estaba haciendo la videollamada desde casa, porque era su día libre. Ella trabajaba como enfermera de cuidados intensivos en el Hospital St. James.

—Ya sabes que entre el club, las clases de yoga y la escuela, el tiempo libre lo ocupo en respirar, salvo que sea una fecha especial —se rio—. ¿Cuándo nos vemos?

—Por favor, no me digas que te olvidaste —replicó Avery frunciendo el ceño.

—¿De qué…? —preguntó Colleen con duda en su voz. Intentaba llevar una nota de todos sus pendientes, pero era cierto que a veces iba demasiado liada y se despistaba. Inclusive si anotaba en la aplicación de Notas, las olvidaba leer.

Avery soltó una exhalación fingiendo agobio.

—Necesitas tomarte un respiro más seguido —comentó meneando la cabeza—. Hoy acordamos ir al restaurante Sins 99. Te estaba llamando para saber si querías que David y yo pasáramos a por ti o si irías en la motocicleta.

—Oh, Diablos, lo olvidé por completo —dijo dándose una palmada suave en la frente—. Claro que iré, pero voy a tomar un Uber. No sé con exactitud a qué hora regrese a casa, después del entrenamiento en el club, y no quiero hacerte esperar. Ya sabes que me tengo que bañar, cambiar de ropa y maquillarme un poco —sonrió.

Avery esbozó una sonrisa cómplice e hizo un asentimiento.

—Te recuerdo también que el mejor amigo de David, Baxter Walsh, es quien nos invitó a todos, porque tiene entradas VIP. No solo para cenar, sino para entrar en la zona reservada del bar y la pista de baile —le hizo un guiño—. Usa algo sexy.

—Mañana tengo que trabajar temprano en la escuela, así que no podré quedarme mucho tiempo —murmuró—. Sobre Baxter, me cayó bien, pero…

—Ah, no, no, no —interrumpió y lo enfatizó moviendo el índice hacia su amiga—. Ha pasado un año desde el imbécil de Craig. Sé también cuál es tu objetivo principal y la promesa que le hiciste a Mel —dijo esto con suavidad y mirando a Colleen con empatía—. Pero, Colly, te matas trabajando tanto y apenas tienes energía para darte un poco más de tiempo libre. Sé que vas a lograr tu propósito, aunque tampoco lo puedes hacer a costa de dejar de lado tus sueños y objetivos personales.

Colleen bajó la mirada y tragó saliva.

—Me siento culpable por no haber leído las señales a tiempo, Avery…

—Esa es una maleta muy pesada y tienes que dejarla ir. Por favor, al menos por hoy, ¿podrías intentar divertirte sin esa carga? —preguntó—. No te estoy diciendo que te acuestes con Baxter, aunque si lo haces genial, pero ven y pásala bien.

Colleen se limpió las lágrimas. Su mejor amiga conocía todo el vía crucis que pasó con su familia, durante el tiempo en el que ocurrió la muerte de Melanie. Avery percibía un salario holgado, pero ella y David estaban ahorrando para comprarse un piso en un área más alejada del centro. Por eso, Colleen había rechazado la oferta que le hizo de prestarle dinero, para sumar recursos a la causa legal de su hermana.

—De acuerdo, te veré en Sins 99 —dijo con una exhalación. Luego sonrió.

No existía nada más limitante que la culpa, aunque deshacerse de ella, y todos los aprendizajes emocionales que llevaba como carga, no era sencillo. La promesa a su hermana permanecería inquebrantable, hasta que la cumpliese. No le importaba el precio que tuviera que pagar. Podía acceder a unas salidas, no tenía complejo de mártir, aunque prefería no perder el rumbo. Tampoco quería repetir lo de Craig.

—Ah, Colly, lo que dije de Baxter es en serio —le hizo un guiño.

—¿Te refieres al hecho de que tiene los pases VIP? —preguntó riéndose.

Avery puso los ojos en blanco.

—Aparte de eso, sabihonda —replicó y Colleen sonrió, porque le gustaba pinchar a Avery—. El día de mi cumpleaños él pareció muy interesado en ti. Pero tú apenas le hablaste. Así que hoy es tu oportunidad de reivindicarte. Sé que no fue a propósito, sino que justo ese día tuviste más horas de trabajo de lo habitual —dijo.

Colleen hizo un asentimiento.

—Sí, estaba un poco agotada, pero no me habría perdido tu celebración de cumpleaños por nada del mundo —dijo con una sonrisa—. Qué pena con Baxter.

—Bah, tienes tiempo de reivindicarte —replicó en tono conspirador—. Si él hace algún avance y a ti te interesa echar un polvo esta noche —se encogió de hombros—, déjate llevar. Quizá sea eso lo único que necesites mañana, en lugar de café, para despertarte fresca, más sonriente y con ganas de empezar un nuevo día.

Colleen se rio. No le quería decir a su amiga que, después de la infidelidad de Craig, temía no ser suficiente para cautivar a un hombre o mantener su interés. Esa era la incómoda huella que no lograba borrar de su clóset de reflexiones indeseadas. Si a eso le sumaba su determinación de enfocarse solo en el caso de Mel, no era de sorprenderse que, durante este tiempo, hubiese optado por ignorar al sexo opuesto.

—Lo pensaré, porque ni siquiera me acuerdo de su cara. Nos vemos…

—¡Usa algo sexy! —exclamó interrumpiendo—. Espera que quiero mandarte algo… A ver… ¡Ajá! Aquí tienes para que te motives. ¡De naaada! —dijo.

A los pocos segundos, le llegó la fotografía de Baxter descamisado.

Al parecer su amiga se lo acababa de sacar del Instagram. Avery era cotilla.

—Eres insoportable —replicó Colleen riéndose. Ciertamente Baxter estaba muy bueno y ahora recordaba su rostro—. ¿A las nueve? —preguntó.

—Sí y tómate un café, porque no se admite quedarse dormida.

Colleen hizo una mueca. En el cumpleaños de Avery estuvo tan cansada que a ratos estuvo a punto de quedarse dormida. Si no hubiera sido por la música y la conversación de algunos amigos, ella habría dejado que Morfeo la abrazara. La fiesta fue genial. David había decidido hacer la celebración en el apartamento que compartía con Avery, en lugar de ir a pub, porque la lluvia había arruinado la logística inicial.

—Prometo tomarme el café —dijo de buen humor—. ¿Contenta?

—Por supuesto, ya me das esperanzas —rio la muchacha de ojos cafés.

—Adiós, Avery —dijo con una sonrisa y cerró la videollamada.

Colleen guardó todas sus pertenencias en una bolsa. Alistó el mat de yoga y luego salió hacia el garaje del edificio para subirse a su motocicleta. Esta vez podría permitirse gastar unos cuantos euros en Uber, porque no quería arriesgarse a perder la coordinación si terminaba muy cansada esta noche. No era imprudente.

Quizá, Avery tenía razón y lo que le hacía falta era tan solo explorar las opciones; por unas horas y unos instantes borrar las responsabilidades. Colleen ajustó sus guantes de cuero en las manos, para maniobrar, y luego salió a la calle. Aceleró.

Si alguna vidente le hubiese vaticinado que esta cena con amigos iba a cambiar su vida para siempre, ella se habría reído. Pero el vaticinio habría resultado certero.

Asher dejó el vaso de whiskey sobre la barra.

Le habría gustado que esta maldita reunión la hubiese atendido su vicepresidente ejecutivo, pero Kenneth estaba fuera de la ciudad por asuntos personales. No podía dejar plantado al consejero delegado de la tabacalera que quería analizar un aumento del capital que Silver Clover le administraba. El empresario tenía más o menos su edad y era propietario de algunos locales de ocio nocturno. Por eso resultó, al parecer, lo más natural que le pidiera que se reuniesen en este sitio.

La situación, en general, había sido de último momento y Asher tuvo que resolverla. Por si su día no pudiera ir a peor, Margaret le comentó que esta noche no podía quedarse a trabajar horas extras, porque ya se había comprometido a cuidar a sus nietos. Así que Sadie se quedaría a dormir en casa de Therese. Él intentaba forzarse a ser flexible, porque no podía dejar que su hija viviese aislada, menos de su propia sangre. Aunque las medidas de seguridad continuasen en firme, su familia nunca sabría al respecto. Él no iba a permitir que fuesen efectos colaterales de Elainne.

Después de su conversación con Sokolov, Asher hizo varias llamadas.

Sus puntos de conexión eran hombres que poseían entrenamiento táctico y logístico en delincuencia organizada. Él los había asesorado, años atrás, en inversiones específicas y que volvió más lucrativas para ellos. Por esos resultados, y porque no metía sus narices en donde no era requerido, el vínculo se mantuvo en el tiempo.

Inclusive lo invitaron a un campo de entrenamiento de élite. Fue así como aprendió a utilizar armas y dispararlas con destreza. La experiencia le pareció interesante, aunque sus asuntos de vida no tuvieran nada que ver con los que esos hombres solían llevar a cabo. Una vez que dejó de lado esa cartera de clientes, estos le dejaron saber que si alguna vez necesitaba contratarlos, los llamara. Así que eso fue precisamente lo que hizo Asher cuando ocurrió lo de Elainne, meses atrás. Estaba a la espera de novedades. Lo tranquilizaba la certeza de que su hija estaba resguardada.

Pero no solo el aspecto de la seguridad de Sadie era su prioridad, sino su desenvolvimiento académico. Cada día que pasaba se sentía entre furioso e intrigado por lo que sea que la tal Odessa estaba haciendo en clases. En ocasiones, quizá era el cansancio, releía las notas que la profesora dejaba regularmente en el diario de Sadie.

Al principio, los comentarios estuvieron enfocados en el estado académico de su hija. Luego las notas empezaron a cambiar. No solo recibía un reporte de los avances, sino críticas veladas de su falta de real interés por quiénes estaban a cargo de la enseñanza de la niña. Además, mencionaba su desacuerdo con el hecho de que él tuviera contacto con el director, en lugar de hacerlo con la profesora responsable.

También se creía en el derecho de asumir que Sadie tenía una madre, y él no tenía interés en hacer aclaraciones sobre su estado civil. Asher había dejado estar estos aleccionamientos, porque no tenía tiempo de replicar a idioteces. Solo se enfocaba en conocer si Sadie tenía un buen desempeño o si necesitaba algún impulso. La mujer había colmado su paciencia esta tarde cuando envió una nota diciendo:

Estimados señor y señora Cosgrove:

Hoy tuvimos una excelente actividad en la naturaleza. Sadie disfrutó con sus compañeritos conociendo sobre los animales de África. Inclusive dijo unas palabras. Lo considero siempre un logro.

Esta parte había sido como un aguijonazo en el pecho de Asher. Su hija también emitía monosílabos, pero jamás frases completas. No desde el accidente.

Si pudieran compartir conmigo la razón de que no quiera hablar en clases, entonces yo podría mejorar mis técnicas de enseñanza para ayudarla. Salvo que ya tenga suficiente ayuda en casa, pero, dadas las circunstancias, lo pongo en duda. Sadie merece que su madre o su padre se involucren más, en lugar de solo leer este diario y no responder nunca. El director Marsden es parte del personal administrativo. Hablar con él no va a darles un panorama real del estado académico de Sadie.

Lamento que la niña llegue hoy con la ropa lodosa. Fue parte de una dinámica grupal.

El uniforme se lava, pero las memorias son importantes para los niños.

Cordialmente,

Miss Odessa Wells.

Asher había tenido que regresar a casa en la tarde, para recoger unos documentos, y coincidió en el momento exacto en que regresaba Sadie de la escuela. Con el uniforme lleno de lodo. La expresión de su hija había sido ilusionada y por eso Asher no fue capaz de reprenderla por llegar en ese estado. Cuando le preguntó qué había sucedido, Sadie le entregó el diario con la nota de la insolente profesora.

—¿Te lastimaste, pequeña? —le había preguntado, después de leer.

—No… —había murmurado moviendo el zapatito sobre la alfombra.

—¿Fue una actividad que te gustó?

—Sí…

Asher había esbozado una sonrisa y luego asintió.

—Esa profesora, Miss Odessa, ¿siempre suele hacer actividades inusuales?

—No…—había respondido arrugando la naricita.

—En el caso de que no te gustaran las clases, o que tus compañeritos empezaran a burlarse de ti o lastimarte, ¿me lo dirías esta vez, Sadie? —había preguntado acariciándole las mejillas y tratando con desespero de obtener más que monosílabos. Pero parecía una batalla cuesta arriba. Aunque no iba a perderla.

Sadie se había encogido de hombros y hecho un asentimiento.

—Bien. ¿La dinámica en el patio te gustó?

—Sí… —había respondido con una amplia sonrisa.

El anterior fue el único motivo por el que Asher no llamó al director Marsden para que despidieran a Miss Odessa, sino que, al contrario, le pidió que coordinara una reunión con ella. El hombre accedió, por supuesto. Asher había donado una generosa cantidad de dinero para que Sadie fuese admitida en la mitad del año lectivo. Eso le garantizaba también que sus peticiones eran concedidas sin rechistar. Él estaba habituado a tomar el mando y todo lo vinculado a su hija entraba en esa categoría.

Su línea de pensamientos fue interrumpida cuando llegó su cliente.

—Asher Cosgrove, qué gusto saludarte —dijo Gerard, el consejero delegado de la tabacalera Shadow Cigar—. Hace apenas seis meses inauguré este sitio. Lo remodelé por completo y redefiní el target. ¿Qué te parece? —preguntó el rubio.

Asher quería que esta reunión durase lo menos posible. Apenas eran las nueve de la noche, así que tendría tiempo de regresar a casa para revisar las estadísticas en los mercados. Aunque también estaba tentado de contactar a Brenda, la mujer a la que llamaba si no encontraba a otra para follar. Ella estaba de acuerdo con ese trato.

Este era el tiempo en el que más ocupado había estado, por ende, el más largo que llevaba sin tener sexo. Si bien podría darse un par de escapadas si le apetecía, y decirle a su madre o a Therese que cuidaran a Sadie, la responsabilidad se lo impedía. En especial desde el accidente en Donegal. Sin embargo, esta noche, las circunstancias habían creado de forma natural el escenario propicio para pensar en aliviar su libido.

—Creo que has conseguido traer un buen concepto y bastante competitivo en precios, a juzgar por la carta de entradas y bebidas, lo cual implica que tu target de clientes sí está bien definido —replicó Asher—. Aunque para futuras reuniones, Gerard, preferiría hacerlas en un despacho regular. Kenneth es el que suele disfrutar más de estas aventuras de explorar restaurantes, clubes o bares de moda —sonrió.

Cuando él aceptaba a un cliente, no solo se enfocaba en cuánto podía ganar él como gestor de fondos, sino en cómo podría sacar provecho su cliente de todo el catálogo de bienes que poseía. El secreto en este negocio no solo era la inteligencia y anticipación a la volatilidad de los sectores financieros, sino que el cliente sintiera que de verdad importaba. A pesar de que no fuese más que una percepción manipulada.

Gerard soltó una risa e hizo un asentimiento.

—Que el CEO de la empresa que me ha ayudado a expandir mi fortuna conozca personalmente uno de mis negocios, lo considero importante —dijo Gerard con una sonrisa, mientras le hacía un gesto al bartender para que trajera más bebidas.

La sala VIP, en la que se encontraban, estaba bastante copada y animada. Pero la combinación de la música, la decoración ecléctica y la distribución del espacio, evitaban esa sensación de agobio que solía generar un sitio muy concurrido. La barra estaba llena, pero la parte en la que conversaban ellos mantenía distancia del resto.

—Por supuesto, gracias —replicó Asher—. Asumo que tienes claro el rubro en el que quieres derivar nuevos fondos. Cuéntame al respecto para orientarte.

—El sector pesquero —dijo Gerard—. ¿Tienes datos del mercado local? —preguntó con una expresión amable, pero ya no había intención de bromear. Iban a hablar de invertir una cantidad que sobrepasaba el medio millón de euros.

Asher asintió y procedió a explicarle todo en detalle. Se enfrascaron en una charla más animada de la esperada. Números, proyecciones y porcentajes se lanzaban en réplicas y contrarréplicas ágiles. Al cabo de un rato, Gerard sonrió con satisfacción.

—Todo lo que acabo de mencionarte —explicó Asher—, implica promedios de ganancias entre el cinco y nueve por ciento. Es un mercado muy volátil. Quizá quieras ampliar el abanico al gas licuado de petróleo. La ganancia está sobre el veinte por ciento. Después de varios años, y guerras, sigue dando más utilidad que pérdida.

—Soy un inversor medianamente arriesgado —sonrió—. Así que por ahora lo que hemos conversado me parece suficiente. En unos meses podría reconsiderarlo. Aprecio que hayas aceptado venir, Asher, porque demuestra que valoras mi dinero.

—No hay problema, Gerard —dijo estrechando la mano del empresario.

Asher hizo amago de levantarse, pero su anfitrión hizo una negación.

—Por favor, quédate alrededor y disfruta tu estancia el tiempo que gustes. La carta del bar está a tu disposición, aunque si prefieres ir al restaurante también he indicado que eres mi invitado, Asher —miró el teléfono—. Me están llamando en la zona de la cocina. Despedí al mánager del local, así que tengo que intentar solucionarlo —se pasó los dedos entre los cabellos—. Problemas de millonarios responsables o demasiado controladores —dijo con un toque de hurmor.

Asher se rio y terminó el segundo vaso de Bushmills 1608. Esta noche no estaba con su chofer, Garrick, así que no rebasaría su límite de bebida.

—Mi asistente te enviará los reportes, cuando se haya iniciado el proceso de análisis de inversión, para que los analices antes de firmalos, Gerard —explicó.

El rubio le dio una palmada en el hombro, asintió y se marchó.

Asher recibió un mensaje de su hermana. Se trataba de una fotografía de Sadie, sonriendo en pijamas, junto a sus dos primas, Anne y Hazel. Una sensación de alivio se asentó en él al comprobar que su hija estaba tranquila y segura con Therese. Su hermana era la mayor por cinco años y se llevaban muy bien. Asher no sabría qué habría sido de él y Sadie si no hubiesen tenido el apoyo de sus padres y su hermana. Gracias a su familia, su pequeña estaba rodeada constantemente de cariño y soporte.

Asher le respondió agradeciéndole, por tener a su pequeña esa noche, y diciéndole que la compensaría con un aumento salarial. Therese tan solo le mandó un emoticón de risa con lágrimas, porque ambos eran dueños en porcentajes iguales de la cadena de SPAs, y le recordó que el domingo se reunirían para una barbacoa. Asher le pidió que le enviara todo lo que necesitaban para él colaborar. Luego se despidió.

Él iba a empezar a buscar a Brenda en su lista de contactos, pero sus dedos se detuvieron abruptamente. Una mujer que no esperó volver a ver entraba en esos instantes al área VIP. La cabellera rojiza caía en suaves cascadas debajo de los hombros. En esta noche no había casco que cubriera los rasgos del bello rostro.

Colleen llevaba un vestido corto de color azul y que marcaba las curvas de su silueta. El cuerpo de Asher se agitó con interés cuando la mirada de ella se enlazó a la suya. Por un instante, todo el espacio quedó en silencio: la música dejó de sonar, las personas se callaron, tampoco había bartenders o camareros ni comensales. Por un instante, el tiempo se detuvo en segundos que parecieron largos minutos. Hasta que ella rompió el contacto, porque el hombre que estaba a su lado le dijo algo al oído.

Él, al perder esa conexión con Colleen, sintió que el ruido del entorno regresaba de sopetón. Fue como un sacudón de realidad. El tiempo recobró la rapidez.

Asher apretó los puños a un costado y, aunque no era impulsivo, estuvo a punto de ser superado por las ganas de acercarse y separarla de él. Esto estaba tan alejado de su libreto regular de comportamiento que lo enfadó. Sus intenciones de tomar acciones fueron frenadas no solo por el sentido común, sino porque una mujer simpática se sentó en el sitio que Gerard había dejado vació. Lo miró con coquetería.

—Hola, guapo, te he visto solo y quise acercarme a saludar, ¿estás esperando a alguien? —preguntó ajustándose la coleta y esbozando una sonrisa dulce.

Asher sintió la tentación de buscar a la mujer de cabellos rojizos con la mirada, para saber en dónde estaba y si acaso también habría sentido la tensión cuando se miraron. Pero rehusó ceder a ello. A cambio miró a la rubia que tenía al lado.

—No —replicó Asher con una media sonrisa.

—Soy Melody —dijo ella moviéndose un poco más cerca de él.

—¿Qué buscas esta noche? —preguntó, aunque no había real interés.

Ella soltó una risa que a él no le pareció agradable. Melody tenía un vestido negro con un escote sugerente, mas no vulgar. Sus atributos eran modestos.

—Lo mismo que tú, por supuesto —dijo la mujer.

Asher enarcó una ceja. No creía que ella estuviera interesada en las pelirrojas.

—Interesante —murmuró sin emoción.

—Mi apartamento queda cerca, ¿te gustaría irnos de aquí?

Cuando él iba a responder, notó que un rastro rojizo desaparecía por uno de los caminos que llevaban a los lavabos. Al cabo de un rato, Colleen fue hasta el otro lado de la barra. La persona con la que había entrado a la sala VIP no estaba alrededor.

«¿El hijo de puta del novio la dejó tirada?», se preguntó intrigado. No podía ver más que retazos de ella, porque habían muchas personas que se movía de un lado a otro. Lo siguiente que notó en la escena fue un tipo de barba oscura que se acercó a Colleen. Esta no lo rechazó, al parecer, porque empezó a conversar. Al menos, hasta que Asher reparó que la expresión de ella cambiaba de amable a cautelosa.

Él escuchaba los balbuceos de Melody a su lado, aparentemente le explicaba lo que le haría en la cama, pero sin oirlos. Los sentidos de Asher estaban fijos en el otro lado de la barra. La música había incrementado el volumen. El hombre de barba obstaculizó por completo su vista de Colleen. «Algo va mal en esa jodida charla».

Sin importarle la rubia, él se levantó y empezó a abrirse paso entre la gente.

CAPÍTULO 5

El restaurante tenía la mezcla de culturas contrapuestas como el concepto decorativo. En la entrada había un precioso mural que combinaba el arte callejero de Dublín con bocetos delicados de cerezos japoneses en flor. El contraste era inusual y por eso provocaba un impacto que volvía esta experiencia diferente a la de otros locales similares. Esa extraña fusión era desestructurante y fue lo que más fascinó a Colleen.

Pero esta zona era tan solo una parte de Sins 99. La siguiente área consistía en una pista de baile con una barra de bebidas hecha de cristal y madera. Ella había visto las fotografías en internet. El costo de la carta era ridículamente elevado. Por eso, ella optó por elegir lo menos lujoso del menú, es decir, una entrada simple y un cóctel.

Baxter afirmó que él pagaría la cena de todos, porque acababa de recibir un gran ascenso en el banco para el que trabajaba. David y Avery rehusaron aceptar algo así e insistieron en pagar la mitad. Colleen se unió a esa decisión, porque era lo justo. Aparte de ese pequeño desacuerdo, la velada resultó entretenida. Pero Colleen no estaba por completo relajada. En el club acababan de contratar a una entrenadora de expresión corporal y baile a tiempo completo. Sus servicios profesionales pronto no serían necesarios. La situación la dejaba en una postura de enfado e incertidumbre.

Además, su contrato no era parte de la nómina fija, sino que se renovaba cada mes. De hecho, todavía le quedaban un par de semanas del acuerdo actual. Lo anterior no representaba ninguna garantía para ella. Si a la administración de Lethal Dragon le daba la gana, le podrían notificar de un momento a otro que el acuerdo laboral quedaba unilateral y súbitamente cancelado. Así que la situación no sería reversible.

Apenas se enteró de esa nefasta noticia, Colleen pidió hablar con el gerente general. El esfuerzo que implicó no mandarlo a la mierda fue grande. Aunque no tanto como disimular el temblor de sus manos, y el picor en los ojos, ante la impotencia de lo que esta situación implicaba. Esta fuente de ingreso representaba uno de los porcentajes más altos de su presupuesto e iba a perderla por un abuso de poder. No existía otra manera de catalogar lo que había ocurrido esta tarde. Siempre eran aquellos que tenían los hilos de control, los que intentaban que sus deseos fuesen la única vara para medir el modo en el que giraba el mundo. Eran unos egoístas malnacidos.

—¿Cómo es posible que me excluyeran de la convocatoria para aplicar a esa plaza permanente? Les he demostrado mi compromiso con la compañía y no he faltado ni un solo día —le había preguntado, después de acabar la jornada del día, a Tim Corbalan—. Las bailarinas ahora son más fluidas y tienen naturalidad, gracias a mi trabajo. Soy una de las pocas profesionales con titulación en expresión corporal de Dublín. Sin embargo, no me dieron la oportunidad de postularme. Resulta injusto.

El hombre bordeaba los cincuenta años. Sus ojos solían observar a Colleen con una lujuria morbosa que intentaba disimular. En esta ocasión no había sido así, pues su expresión mostró lo que su lasciva imaginación dibujaba sobre la pelirroja.

—He visto un par de tus ensayos, Colleen, y eres una buena entrenadora. Sin embargo, la razón por la que decidí que no participarías en la convocatoria fue porque tenía en mente algo mejor para ti. Algo que financieramente fuese más motivador —había comentado sonriendo—. De paso, el club se beneficiaría de forma notoria.

Ella lo había mirado con fastidio, porque esa era una presunción arrogante.

—¿Quitándome la posibilidad de continuar trabajando? No tiene sentido.

—Tienes un cuerpo que me excita, Colleen —había dicho incorporándose del asiento. Se detuvo frente a ella—. Creo que muchos hombres pagarían una gran cantidad de dinero por verte desnuda en ese escenario. Ganarías el triple de lo que recibes como entrenadora, al mes. ¿Por qué no lo intentas una noche? Detrás de bambalinas estás desperdiciándote. Hace meses no tenemos strippers pelirrojas.

Ella se había sentido asqueada por ese argumento tan ruin y miserable.

—¿Me está diciendo que ignoraron a propósito mi perfil, el más obvio para el cargo permanente, porque su intención era despedirme y proponerme ser una de las strippers? —había preguntado apretando los puños a los costados—. ¿Entendí bien? Porque mi trabajo no es exhibirme, sino ofrecer mi mejor desempeño para que las bailarinas de Lethal Dragon den el mejor show —había dicho con indignación.

Él había extendido la mano para tocarla, pero ella se apartó. Colleen sabía dar certeras patadas en los testículos o un puñetazo firme, gracias a los aprendizajes de su abuelo militar. Sin embargo, nunca había tenido la urgencia de ponerlos en práctica.

—Te hice un favor. Aunque podría reconsiderar la situación y decirle a Reneé, la nueva entrenadora, que hemos decidido no continuar con la contratación —había expresado mirándola de arriba abajo—. Lo haré si recibo un incentivo más personal de tu parte, y no me refiero a exponerte ante nuestro selecto grupo de clientes.

Ella había estimado que, para él, la patada en los huevos no sería suficiente.

—¿Qué tal si aplica la política de respeto a las bailarinas y el personal femenino de Lethal Dragon, señor Corbalan? —había preguntado en un tono desafiante. Una de las razones, además del dinero y el horario flexible, para haberse postulado a trabajar en un club de caballeros era que existía una política de protección y respeto hacia el staff femenino—. Porque sus comentarios son repugnantes y fuera de sitio.

Él se había encogido de hombros con una expresión de suficiencia.

—Las reglas pueden romperse de vez en cuando si se tiene como objetivo preservar el interés de club. Aunque, en este caso, he sido generoso al pensar también en tu beneficio, Colleen. Un asunto de mutuo acuerdo que nadie tiene que saber —había dicho con cinismo—. Ahorremos tiempo, ¿qué dices, mujer? ¿Quieres ser stripper o convencerme de que te dé el empleo a tiempo completo? Elige cuál.

Colleen había dado un paso atrás. No quería estar más tiempo en esa oficina.

Lo habría abofeteado, pero hubiese implicado tocarlo y darle un pie de ventaja al acercarse. Un trabajo a tiempo completo en el club no era descabellado en horarios, ella habría tenido que dejar las clases de yoga, pues el salario de Lethal Dragon sería superior en muchas formas. Tampoco habría dejado la escuela, porque las clases empezaban temprano y acababan en las primeras horas de la tarde. Sí, habría terminado con un agotamiento terrible, pero eso sería lo de menos. Este hijo de puta había tomado una decisión por morbo y machismo. Le estaba robando la oportunidad de este empleo, porque creyó que ella accedería a desnudarse sin más. «Cerdo».

—No quiero ser stripper ni tampoco planeo convencerlo de nada, señor Corbalan. Si vuelve a acercarse a mí o hacerme propuestas sexuales, lo voy a exponer con los dueños —había dicho agarrando su bolsa para largarse de una vez.

—Eres una más en un mar de personas que buscan un empleo como este, Colleen. Hay pocas personas con tu carrera que obtienen las prestaciones y pagos por un contrato de unas horas por semana. ¿Crees que a los dueños, que son mis amigos, les importas? —había preguntado riéndose—. Pues ve y cuéntales esta charla.

Ella había apretado la mandíbula. Despreciaba a esta clase de imbéciles.

—¿Cuánto tiempo tengo, hasta que mi reemplazo tome el relevo?

—Vaya, pierdes oportunidades cuando es tan fácil mostrar tu cuerpo en un escenario o elegir mostrármelo solo a mí —había dicho con lascivia—. Una pena.

—Esa no es la respuesta a mi pregunta. Tengo un contrato en firme y quiero saber hasta cuándo permanecerá efectivo —había expresado sin amedrentarse.

Corbalan había agarrado la silla del escritorio acercándola a unos pasos de Colleen. Se sentó y luego separó las piernas. Después se abrió la bragueta.

—Cuando menos te lo esperes recibirás el último cheque. La decisión te será informada de un momento a otro —había dicho—. Te daré tiempo para pensar.

—Eso es chantaje, señor Corbalan, un abuso de poder, acoso sexual y una actitud absolutamente asquerosa —había replicado a punto de agarrar el primer objeto cortopunzante y clavárselo en la yugular—. ¡Merezco una maldita fecha!

—No me interesan tus comentarios, Colleen. Si quieres una fecha te voy a dar solo una opción —había replicado agarrándose el miembro sobre la tela en un gesto soez—. Puedes hacer un striptease ahora o ponerte de rodillas y mamarme la verga.

Ella no había respondido, sino que se dio la vuelta y salió dando un portazo.

Después, con lágrimas en los ojos, fue hasta su motocicleta y condujo sin rumbo fijo durante un largo rato por la carretera que ya le era tan conocida. Llevaba meses trabajando en este club, así que conocía todas las rutas. Le permitió al viento, a la naturaleza y a la velocidad que se llevaran la impotencia, frustración y enfado. Había conducido hasta la playa más cercana y corrió a lo largo de la orilla, hasta que sus pulmones le pidieron un respiro. Agotada se dejó caer en la arena. Solo regresó a su motocicleta cuando estuvo segura de que podría conducir serenamente a casa.

Colleen había llamado a la encargada de recursos humanos de Lethal Dragon.

—Entiendo su queja y voy a escalarla, eso no está en duda, señorita Rowbotham —había comentado la mujer—. Pero no tendrá la misma prioridad que otros casos dentro de mis responsabilidades. Le podría dar una compensación y…

—¡Quiero que se tomen acciones contra el señor Tim Corbalan! —había exclamado—. He sufrido acoso sexual laboral y tal vez no sea la primera o la única.

—Comprendo, pero usted es la única persona que se ha quejado del gerente general, así que para iniciar una investigación necesitamos más pruebas. Si hubo testigos del incidente, entonces le agradecería que los mencionara. Sería anónimo.

—No hay testigos, porque estábamos en su oficina, señora Marrow. Tampoco estoy inventándome una historia, ni tengo afición por perder mi tiempo en el teléfono.

—Dejaré registrada su queja. Si algo así volviese a repetirse…

—¡El punto es que jamás debió ocurrir en primer lugar! ¡El punto es que ese hombre debería ser inmediatamente despedido del club! —había exclamado consternada por las réplicas ineptas de la mujer—. ¿Y si hubiera sido usted?

—Me acaba de comentar que el club contrató a otra persona, en lugar de ofrecerle a usted la plaza a tiempo completo, como entrenadora. Tal vez, lo que…

—¿Va a tratar de insinuar que esta acusación es falsa tan solo porque me quiero vengar o algo así? ¡Pensar que las mujeres son las peores enemigas de otras! Dios.

—Señorita Rowbotham, le rogaría que…

Colleen le había colgado el teléfono. No quiso seguir escuchándola.

Ella sabía que la justicia siempre favorecía a los que poseían influencias, ya lo había vivido en el juicio de su hermana. Colleen podía pagar a un abogado para un caso laboral, como este, porque costaría mucho menos que lo que implicaba llevar al estrado a los asesinos de Melanie. Sin embargo, también sabía que los propietarios del club, representando a Corbalan como empleado, hundirían su reputación y esparcirían algún rumor falso para que a ella le fuese complicado encontrar otro empleo.

Esa era la realidad, la vida a la que se enfrentaban miles de mujeres a diario, y resultaba frustrante, injusto y vil. Colleen decidió ahorrar recursos y energía, porque era mucho más importante el caso de Melanie. El tema de Corbalan lo tomaría como una anécdota asquerosa de un episodio que ninguna mujer debería vivir nunca.

«Claro que encontraré otro modo de generar dinero», pensó ella.

—¿Qué opinas, Colly? —le preguntó Baxter instándola a regresar la atención en Sins 99—. Sé que mañana hay que trabajar, pero el DJ que contratan es genial.

Ella parpadeó. No tenía idea de qué rayos había estado hablando. Le sonrió.

—Sí, suena bien —replicó mirando a Avery. Cuando esta le hizo un guiño, Colleen supo que necesitaba saber a qué había accedido—: ¿El DJ de dónde…?

—De la otra sección de este local: el pub —replicó Baxter con una sonrisa—. Me alegra que hayas aceptado quedarte. La vamos a pasar muy bien, Colly.

—Ah, para ir a bailar… —murmuró mirando a Avery. Ella puso los ojos en blanco, porque sabía que Colleen estaba distraída—. Claro que me gustaría, sí —dijo esta vez con convicción. Quizá lo que necesitaba era dejar ir el estrés de la mejor manera: bailando. Este había sido su desfogue durante años y nunca fallaba.

 Colleen no sentía ninguna química con Baxter, aunque él fuese gracioso, inteligente y encantador. Ella pensó que quizá era lo mejor para ambos, en especial considerando que estaba de por medio la amistad de Avery y David. Si hubiera una posible relación de corte romántico y no salía bien, entonces afectaría la relación con los mejores amigos de ambos. Para Colleen era más importante su vínculo con Avery, así que no quería tener experiencias incómodas si Baxter y ella se llegasen a enemistar.

Por eso decidió que ser solamente amigos, con el banquero, era lo mejor.

—Pareces algo distraído, ¿está todo bien? —preguntó Avery a Baxter.

Él murmuró una disculpa y dejó el móvil de lado. Luego esbozó una sonrisa.

—Estamos esperando la aprobación de un banco en Nueva York sobre una transferencia que realizó un cliente hace unas horas —explicó agarrando la copa de vino tinto y dando un sorbo—. No sabemos si es un asunto de lavado de activos. Así que pueden emitir el veto o aprobación de la transacción de un momento a otro. Mi cargo me exige realizar el seguimiento, porque se trata de un cliente muy importante.

—Claro, en Estados Unidos tienen varias horas menos —dijo David.

—Sí, exacto —replicó—. Pero, ¿qué tal si vamos a bailar? Colleen ya ha aceptado —sonrió mirándola. Luego se dirigió a los otros—: La zona VIP, y para la que tendremos acceso hoy, está cruzando esa puerta de madera oscura —señaló el punto lejano—. El bar tiene las mejores bebidas y la pista de baile está estupenda.

Avery fingió un bostezo y Colleen la miró achicando los ojos. Porque sabía que ella siempre se traía algo entre manos. No se equivocó cuando su amiga habló.

—Oh, gracias, pero David y yo preferimos ir a casa —expresó Avery, mientras el camarero les entregaba el recibo de la cena. Todos se incorporaron de las sillas.

—Por Dios, Avery —replicó Baxter—, este sitio es genial. Apenas son las diez de la noche. Venga, hombre —dijo esta vez mirando a David—, quédense un rato.

—Mejor la próxima vez, que vuelvas a ver a Colly, vamos a otro sitio en el que también haya buena música. Así, David y yo, compensaremos esta noche, ¿eh?

Colleen tan solo se rio por lo bajo, porque su amiga no era nada discreta.

—Suena a un buen plan. No me quejo, porque me quedaré en gran compañía —dijo el hombre de cabello negro mirando a Colleen con una sonrisa. Ella se rio.

—Ah, me encanta, ustedes dos se ven geniales juntos —dijo Avery.

Baxter soltó una risa e hizo un asentimiento.

Colleen murmuró que disculpara a Avery, porque estaba algo achispada.

—Cariño —se rio David y le dio un beso en la mejilla—, vamos a casa y déjalos tranquilos. —Luego miró a Colleen y a su mejor amigo—: Diviértanse, chicos.

—Nos vemos pronto, gracias por la invitación Baxter, la hemos pasado divino —expresó Avery y luego se acercó a Colleen para despedirse. La abrazó, y le dijo al oído—: Siento la mierda que pasaste hoy en el club y todo lo que te ha agobiado estos días. Así que aprovecha la ocasión. Deja que ocurra lo que necesites. No lo bloquees.

—No es tan fácil, pero lo intentaré —susurró Colleen.

—Colly, eres preciosa y sé que más de uno está babeando por t alrededor —contestó—. Aunque no me lo has dicho sé que la infidelidad de Craig te afectó.

—Avery…

—No dejes que eso te mantenga alejada de todas las posibilidades bonitas.

—¿Aún si estas no son con Baxter? —preguntó en un susurro—. Porque no siento ninguna química con él. Me cae bien y la pasamos genial, pero eso es todo.

—Me encantaría que algo surgiera entre ustedes, pero si no fuese así, Colly, lo que en verdad quiero es verte vivir de verdad. Aventúrate —replicó apartándose.

—Mmm…

—¿Qué es lo peor que podría ocurrir? —preguntó haciéndole un guiño.

Esta noche habían cumplido la consigna de pasarla bien.

Colleen llevaba un vestido sexy y más corto de lo habitual, además que el corte se prestaba para destacar sus curvas con más vivacidad. Ella disfrutaba probando siempre nuevas tendencias. A pesar de que no tenía un gran presupuesto, sí sabía en dónde encontrar los mejores precios y cómo combinar las prendas. Para equilibrar sus gastos y al mismo tiempo compartir en el círculo de eventos culturales, casi ninguno era glamuroso, esta habilidad de saber reutilizar su ropa resultaba perfecto.

Al cabo de un instante, ella y Baxter se quedaron a solas.

—Colly, sé que este pub va a gustarte. Me encantaría comprobar los comentarios y halagos de Avery de lo buena bailarina que eres en la pista —dijo él.

—He venido con la intención de divertirme —sonrió, mientras caminaban hacia la puerta de madera oscura—. Pero no puedo trasnochar tanto.

—¿Estilo Cenicienta? —preguntó Baxter riéndose.

—Claro, pero esta Cenicienta tiene un trabajo del siglo XXI, no cree en príncipes y prefiere sus zapatos a buen resguardo en el clóset. Lo más importante es que sus estudiantes no tengan una profesora zombie —replicó de buen humor. Él soltó una carcajada e hizo un asentimiento—. ¿Vienes siempre aquí? —preguntó cuando el anfitrión, que registraba los pases VIP del pub, les dio la bienvenida.

—Por temas de negocios, al restaurante, con frecuencia. A bailar, no realmente. Solo estuve para la inauguración, seis meses atrás —replicó poniéndole la mano en la espalda baja para guiarla al interior—. Espero que esta sea la primera de algunas ocasiones, en las que consideres que podemos salir a bailar o tomar algo.

Ella ladeó la cabeza. Optó por darle una respuesta sin comprometerse.

—No lo descarto, en especial, porque tenemos amigos en común —dijo.

Apenas Colleen entró en el salón, la envolvieron los beats de la música electrónica. Estaba segura de que alrededor existía algún modulador especial, porque, a pesar de que el volúmen estaba alto, este no resultaba estridente. El sitio tenía buena acústica. La decoración tenía el mismo concepto del restaurante, pero con toques más sensuales y enérgicos. Baxter posó una mano en el brazo de Colleen y ella lo miró.

—Colly, la verdad es que no solo me pareces muy guapa, sino la clase de mujer con la que me gustaría repetir una salida. No lo he dicho en vano —comentó él.

Ella esbozó una sonrisa. No quería darle falsas esperanzas, porque no pretendía forzar una química inexistente. Menos iba a ser descortés haciéndole un desplante. Baxter había sido gentil y divertido en la cena. Ser honesta era lo mejor.

—Eso es muy amable de tu parte, gracias —expresó mirándolo—. Acepté quedarme contigo, primero, porque me has caído muy bien. Segundo, porque necesito de verdad divertirme, bailar y dejar el estrés. Sin embargo, debo aclararte que no estoy buscando nada serio ni romántico. Así que prefiero que seamos amigos —explicó.

—La amistad es un gran inicio, estoy de acuerdo —dijo en tono juguetón y haciéndole un guiño—. Tal vez, si me das la oportunidad, pueda hacerte cambiar de opinión. Inclusive si hoy llegas a la conclusión de que tengo dos pies izquierdos.

Colleen soltó una risa e hizo una negación ante el flirteo.

Él le parecía la clase de hombre que repetiría una rutina, hasta el final de sus días, una vez que hubiese logrado el máximo puesto en una empresa. Considerando que ella era una artista, y siempre buscaba maneras de romper la rutina o desafiar ciertos cánones de rigidez, una hipótetica posibilidad romántica entre ellos estaría abocada al fracaso. Por un instante, apartó la atención de Baxter y recorrió la barra. Estaba bien iluminada. Los paneles eran de acrílico translúcido, vidrio y madera. La oferta de bebidas lucía surtida. La gente tenía copados casi todos los asientos altos.

Entre esas personas, una captó por completo su mirada.

«¿Asher…?», se preguntó conectando su mirada a la de aquellos ojos marrones. Fue como ser transportada a una órbita en la que solo estaban ellos dos. Aunque las personas alrededor pasaran o se movieran, Colleen no las veía. Todo el ruido se volvió un zumbido ahogado y distante; hueco. Su cuerpo sintió un leve tirón en la zona sur. Fue tan directo e inesperado que su corazón se agitó y la mantuvo pegada al suelo.

No podía moverse, no quería moverse, porque estaba atrapada en ese eléctrico enganche a la distancia. Colleen se preguntó si él habría sentido el mismo jalón, casi físico, que ella experimentó apenas sus miradas se cruzaron. Esta fue mucho más visceral que en la carretera; por contexto, quizá. Esta noche, Asher no estaba usando un traje de oficina, sino una camisa gris que se ajustaba a su musculatura. El cabello rubio oscuro estaba peinado hacia atrás, en un modo que no era formal; le llegaba un poco hasta los hombros. Algo en este hombre parecía salvaje y contenido. «¿Serían los tatuajes que ella recordaba, pero ahora no eran visibles?», se preguntó Colleen.

—Colly, ¿todo bien? —le preguntó Baxter a su lado.

«Ay, rayos, qué mal educada soy», pensó ella. Esbozó una sonrisa.

—Sí, todo perfecto —replicó apartando la mirada de la barra.

—¿Bailamos? —preguntó él extendiéndole la mano.

Fueron hasta la pista y empezaron a moverse al ritmo de la música.

Ni siquiera terminaron la primera canción, porque Baxter sacó el móvil de repente. Colleen frunció el ceño ante la interrupción, pero continuó moviéndose al ritmo de la canción. Esta noche, ella llevaba sandalias plateadas de tiras con tacón alto y eran muy cómodas. Sus uñas pintadas de laca roja resaltaban. Se había esmerado en verse y sentirse bien esta noche. Ella ignoró el hecho de que Baxter estuviese escribiendo en el móvil, y se dejó llevar por el ritmo de Shakira que sonaba a toda máquina. Ella aprendió danza árabe en alguna ocasión, inspirada por la colombiana, y ahora estaba poniendo en práctica el meneo de sus caderas con Hips don´t lie.

En uno de sus giros miró una vez más hacia el sitio en el que estaba Asher.

Se llevó un chasco al darse cuenta de que ya no estaba solo, sino que una rubia parecía haber capturado su atención. De hecho, él lucía bastante interesado. Colleen sintió una punzada de rabia, que no podía explicarse, y que se incrementó cuando la mujer posó la mano en el antebrazo masculino. Su reacción no tenía sentido, porque ese hombre no era nada suyo. Pero aún así no pudo dejar de preguntar si la conexión que ella sintió, cuando sus miradas se habían encontrado, fue real o producto de su cansacio o estrés o imaginación, después de una tarde de mierda. Apartó la mirada.

Decidió ignorarlo y concentrarse en el ritmo que marcaba el DJ.

Al cabo de un instante, Colleen le dijo a Baxter que si bien ella podía bailar sola muy a gusto, el sentido de tener una pareja de baile era compartir la música, en lugar de tener un móvil constantemente interrumpiendo. El hombre tuvo la decencia de mostrarse avergonzado y le comentó que se trataba de un correo breve que tenía que responder a la sucursal de Estados Unidos. Colleen le sugirió que resolviera con calma su problema y que ella regresaría al cabo de un instante, porque iría al lavabo.

Ella no tenía problemas en bailar sola, porque ya lo había hecho en otras ocasiones. Tampoco estaba enfadada con Baxter. Le daba igual. Lo único que buscaba era que esta noche fuese distinta y que mereciera la pena el haber venido a Sins 99.

La línea para entrar al baño estaba un poco larga.

Colleen inclusive tuvo tiempo para hablar con una mujer que le contó que era parte del Ballet Nacional de Irlanda. En medio de esa espera, quizá unos seis minutos, Baxter se acercó a buscarla y le explicó que habían vetado la transacción de su cliente. Le comentó que era una situación complicada y que necesitaba hablar de manera urgente por videollamada con sus pares norteamericanos. Le pidió profusas disculpas.

—Me sabe fatal haber estado más pendiente del teléfono que de ti. En mi defensa, todo mi equipo de trabajo está en jaque por este terrible error con los filtros —comentó, después de que Colleen le explicó que comprendía la situación—. David y Avery van a matarme. Espero no haberte arruinado la noche. Ojalá me des otra oportunidad de reivindicarme como un excelente compañero de baile y fiesta.

Ella hizo una negación suave.

—No me has arruinado la noche, porque aún no termina —replicó sonriendo—. No te preocupes, Baxter. Soy una mujer adulta y sé cómo divertirme.

Él hizo un asentimiento. Aliviado de que no estuviera enfadada.

El baño de hombres estaba separado del de mujeres por un elegante pasillo iluminado y prístino. Para dirigirse a cualquiera de los dos sitios era necesario utilizar la misma vía. Nadie miraba raro el hecho de que Baxter estuviera en la fila con ella.

—¿Te espero para llevarte a tu casa…? —preguntó él.

—No, gracias. Prefiero aprovechar este pase VIP y quedarme a disfrutar del pub. Dar por terminada la velada sería un despropósito —expresó Colleen.

Iba a tomarse un cóctel, bailar a gusto, hasta que le dolieran los pies, y después llamaría un Uber para regresar a su apartamento. Solo quería este espacio y tiempo para desintoxicarse del peso que siempre solía llevar sobre los hombros. La noche iba a terminarse en el momento que ella así lo decidiera, no por culpa de Baxter u otro.

—De acuerdo, pero si no tienes con quién o cómo volver a casa, por favor, llámame. Sería lo mínimo que podría hacer, después de haber sido una terrible cita.

Ella hizo una ligera negación con una sonrisa.

—No ha sido una cita, sino una salida de amigos —dijo—. Baxter, no lo tomes a mal, pero no siento esa clase de química contigo. Me caes bien y eso es todo…

Él la quedó mirando unos instantes y aceptó que solo serían amigos.

—Lo entiendo —dijo sin resentimiento y miró el reloj—. Que te diviertas.

Ella esbozó una sonrisa.

—Lo haré. Suerte en tu videollamada, Baxter.

CAPÍTULO 6

Colleen encontró un sitio en la barra y pidió al bartender un Pimm's Cup. Alrededor había muchas personas que salían de la pista y se acercaban a la barra. No era tan fácil moverse, a pesar de que el espacio era amplio para ser un bar dublinés. Las luces, los sonidos y la atmósfera vibrante engullían a los que estaban dispuestos a perderse de la realidad durante unas horas; a pasar un buen rato; ligar o flirtear o celebrar.

Ella movía la cabeza al ritmo de Flowers de Miley Cyrus. Estaba esperando una canción que realmente le gustara para volver a la pista. No planeaba quedarse más de una hora, porque tenía trabajo al día siguiente. Además, no quería que sus pies estuviesen demasiado doloridos. Dio un par de sorbos a la deliciosa bebida y sucumbió al impulso de mirar hacia el otro lado del bar, en el que había visto a Asher.

Él continuaba con la misma rubia de hacía unos minutos.

No solo eso, sino que parecían más cerca del otro que antes. Colleen no tenía cómo justificar que sus dedos estuvieran sujetando el vaso de vidrio con más fuerza de la necesaria. Aflojó el agarre y meneó la cabeza por esta tontería. Se sentía inexplicablemente decepcionada. Soltó una exhalación y decidió olvidarse de Asher.

Colleen terminó el Pimm's Cup. La canción cambió y ella tuvo la intención de bajarse de la silla alta para ir a bailar a la pista. Pero había tantas personas, pasando de un lado a otro, moviéndose y acercándose a la barra, que optó por quedarse un instante más. No veía a nadie que le interesara todavía. Ella estaba lista para sacar el óxido de sus herramientas personales de flirteo. Resultaba una contradicción que pudiera enseñar a strippers a desnudarse con sensualidad y coquetear con el público, pero Colleen en su vida personal no tuviera tiempo de practicar esas enseñanzas.

De repente, un hombre se acercó a ella.

No había más sillas para sentarse alrededor de la barra aunque, al parecer, a él no le importó ese detalle. Se quedó de pie a su lado. El desconocido tenía barba, el cabello corto y la contextura corpulenta. No en un modo atlético, sino fornido. Sus rasgos faciales eran algo toscos y los ojos oscuros. En conjunto no era atractivo.

Al estar sentada, ella tuvo que elevar el rostro para mirarlo.

Él apoyó la mano en el respaldo de silla, invadiendo más del poco espacio personal que Colleen tenía disponible. Ella se sintió incómoda, porque no le gustaba lo que leía en el lenguaje corporal del desconocido. Él actuaba de un modo arrogante que resultaba desagradable. Sí que existían diferentes tipos y niveles de arrogancia.

—Hola, me encantan las pelirrojas y tú destacas —dijo—. Soy Aidan.

—Hola, Aidan —replicó con una sonrisa amable. Una respuesta agresiva garantizaba una respuesta similar y ella no buscaba esa clase de enfrentamientos—. Estás invadiendo mi espacio personal y no me agrada. No quiero hablar contigo.

Colleen no podía moverse, porque él estaba muy cerca. La colonia masculina parecía haberse mezclado con sudor y resultaba molesto. A ella tampoco le gustó notar que arrastraba algunas palabras al hablar debido al alcohol. Apartó la mirada para fijarla en otro punto del pub y darle a entender que no iba a dirigirle la palabra.

—Hey, al menos puedes decirme tu nombre e intentar conocerme, en lugar de rechazarme sin más —replicó en tono ofendido—. Te estuve observando en la pista de baile hace un rato. ¿Qué tal si vienes a bailar conmigo unas canciones? ¿Eh?

Ella apretó los dientes, pero continuó mirando al frente. Ignorándolo. Le hizo un gesto al bartender para pedirle que le sirviera un vaso de agua fría. Bebió con calma.

—¿Eres sorda? —le preguntó el tal Aidan.

Cabreada, Colleen elevó el rostro. Él había bloqueado su posibilidad de moverse e inclusive su corpulencia le impedía también mirar alrededor. Su única línea de visión libre el bartender y un par de personas que conversaban a su lado.

—No, no soy sorda, pero te acabo de decir que no estoy interesada —zanjó.

—Te estoy invitando a bailar —dijo con el rostro enrojecido—. Te has vestido de manera provocativa, ¿me vas a decir esa frase estúpida de que lo hiciste “para sentirte bien contigo misma”? —preguntó en tono burlón y también resentido.

—No te debo explicaciones. Estás pasado de tragos. No me apetece continuar esta charla. Busca a otra persona —replicó perdiendo la paciencia y apartó la cara.

Cabreado, él le agarró el rostro con una mano para obligarla a mirarlo.

Ella abrió los ojos de par en par, pero al instante él la soltó y se apartó de su campo de visión. No lo hizo voluntariamente, sino porque una fuerza humana le había dado un puñetazo que hizo que se apartara. El acto provocó que la gente se separara, pero solo un poco, como si ocurriese una incómoda situación, y luego continuaron su diversión. El cuerpo de Aidan cayó al suelo. La música y la algarabía seguían.

Colleen se bajó de la silla al instante.

Estaba muy enfadada y se recriminó haber seguido el consejo de Avery de intentar abrirse un poco a las posibilidades. Su tiempo era valioso y los hombres solo enredaban los caminos. Lo acababa de reafirmar. Iba a renunciar a ellos durante un año adicional. «Aunque doce meses, quizá no sean suficientes», pensó enfadada, mientras miraba cómo unos tipos de seguridad levantaban a Aiden del suelo. Se lo llevaron con celeridad, aunque los reclamos de este se perdían con la estridente música. Solo entonces el hombre que la había librado de ese idiota se giró hacia ella.

—¿Estás bien? ¿Te lastimó ese hijo de puta? —preguntó Asher acercándose y sosteniéndole el rostro entre las manos. Lo giró un poco para intentar, bajo las luces difusas, mirar si el bastardo habría dejado alguna huella—. Colleen, háblame.

Ella experimentó un inesperado y bienvenido confort por la forma firme y cautelosa de ese toque. Su cuerpo pareció recibir una descarga que aceleró el fluir de su sangre. Los incidentes de la jornada la habían sobrepasado, pero con Asher se sintió protegida. Quizá la fuerza y aura de poder controlado que él exudaba eran la causa.

—Yo… Sí —dijo e hizo un asentimiento—. Gracias por haber intervenido. No sé cómo te abriste paso entre tanta gente y te diste cuenta de lo que estaba pasando —expresó Colleen. No le gustó la sensación de pérdida cuando él bajó las manos.

—Supongo que no pude, en realidad, apartar los ojos de ti —replicó con brutal franqueza. No tenía veinte años para juegos ridículos—. La manera en que él se aproximó a ti, y bloqueó todo tu espacio, me hizo sospechar que algo no iba bien.

—¿Aún cuando hablabas con esa rubia? —preguntó y se arrepintió al instante—. No es mi sitio, lo siento —dijo ella, mortificada. Agarró su bolsa con la intención de marcharse. Se conformaba con haber bailado una canción, al menos. No le quedaban ganas de seguir en Sins 99—. No sé por qué nos encontramos en situaciones inusuales, pero me alegro de que hubieras estado aquí hoy. Gracias.

Asher posó una mano en el brazo de Colleen. La detuvo con suavidad.

Ella elevó la mirada. «Dios, tenía ganas de llorar. ¿Por qué le ocurrían estas tormentas existenciales?», se preguntó. Le habría gustado tanto un abrazo, pero Colleen había aprendido a caerse y a levantarse cuantas veces fuese necesario. Sola. A ratos se sentía agotada de buscar una óptica positiva. Pero la vida seguía girando.

—Mentiría al decirte que he pensado mucho en ti, pero también mentiría si dijese que no lo he hecho por completo —replicó. Ella abrió y cerró la boca—. Ligar con una mujer cuando acabas de mirar a otra que te provoca deseo es complicado.

Colleen tragó saliva. El corazón inició una carrera de mil latidos por segundo.

—No sé qué decirte… —murmuró.

Estaban muy cerca para poder escucharse.

—¿Dónde está tu novio? ¿Por qué te dejó tirada? —preguntó él, soltándola.

Lo enfadaba saber que una mujer pasara por estas circunstancias. Que hubiera sido esta en particular todavía más. El motivo era imposible de rastrear en su cerebro. Por otra parte, Asher mantenía su regla de no meterse en relaciones ajenas por más tentadora que fuese la mujer. El detalle era que ninguna había sido esta pelirroja.

Ella frunció el ceño ante el comentario. Luego entendió a lo que se refería.

—¿Baxter…? Él es…

—Me interesa un carajo su nombre —interrumpió apretando los dientes. «No debería importarme. Coño», pensó—. Mis guardaespaldas sacaron a ese despojo humano que intentó ultrajarte. Así que hablaré con el dueño para que jamás le permita el acceso. Llama a tu novio, Colleen, y dile lo ocurrido. No vas a marcharte sola.

—Asher —dijo meneando la cabeza—, no interrumpas cuando hablo. —Él enarcó una ceja—. No tengo novio y Baxter es un amigo que nos invitó, a otros amigos y a mí, al restaurante. Se tuvo que marchar y yo decidí quedarme por mi cuenta aquí en el pub. Supongo que no ha sido la decisión más brillante —comentó.

Él la quedó mirando unos segundos.

La respuesta de Colleen sacudió su instinto posesivo. Había notado cómo algunos hombres en el pub la admiraban con disimulo, aunque otros lo hicieron abiertamente. En cada ocasión, él quiso estamparles un puñetazo en la cara. Pero optó por ser civilizado. Aparte, su intención de ligar se fue al garete en el instante que Colleen apareció en su línea de visión. No tenía ningún sentido quedarse en Sins 99.

Sin embargo, tampoco iba a dejarla de lado para que ella se las arreglara sola.

—¿Has venido en la moto? —preguntó Asher mirándola. Los dedos de sus manos vibraban ante las ganas de enterrarlos en los cabellos sedosos. Pero esta era la peor circunstancia para actuar conforme sus instintos—. ¿O tal vez en coche?

Ella esbozó una sonrisa, al notar que él recordaba su Honda.

—El taller la dejó como nueva. ¿Fue tu petición que hicieran todos esos cambios? —Él hizo un asentimiento—. Gracias —murmuró—. Hoy vine en Uber.

—No voy a aleccionarte sobre lo riesgoso que implica salir sola a estas horas, Colleen, en un Uber —replicó con seriedad—. Pero el espíritu independiente de una persona no debe superar a su sentido común —dijo—. ¿Quieres que te lleve a casa?

Ella soltó una risa suave. Se preguntaba cómo sería recibir toda la atención de este hombre: su pasión, su protección y su interés. De por sí, Asher le causaba intriga y también elevaba sus cotas de deseo en un nivel que rebasaba lo conocido en su experiencia. Colleen disfrutaba la desestructura y romper el molde, pero admitía que la frustaba no ser capaz de hacer una definición de qué estándar cumplía Asher.

—Dublín es una ciudad segura y tampoco pretendía quedarme demasiado tiempo aquí —replicó ella encogiéndose de hombros. Asher cumplió su palabra con el asunto de la motocicleta, sus datos eran reales, y esta noche la estaba ayudando. Él parecía peligroso, claro, pero para su cordura mental—. Aprecio tu oferta, gracias.

Él asintió y la instó a caminar hacia la salida de Sins 99.

Los guardaespaldas empezaron a despejar el espacio para que avanzaran.

Asher apoyó la mano en la espalda baja femenina. El gesto masculino no era delicado, sino posesivo, y su forma de caminar resultaba determinada. Colleen sintió el ligero calor del toque de esos dedos, a través de la fina tela de su vestido. Ella tenía las emociones hechas un enredo. ¿Cómo podría ser diferente con la clase de día que tuvo? No obstante, ella sí tenía una certeza innegable y era que deseaba a Asher.

«Vaya situación», pensó con humor, mientras llegaban hasta el exterior. Una vez que subieron al coche, ella soltó una inaudible exhalación y se acomodó a gusto.

—Ingresa tu dirección en el GPS —pidió Asher. Estaba tratando de mantener la mente en números o estadísticas, en lugar de las ganas que tenía de besarla.

—¿Qué pasó con el Range Rover? —preguntó, luego de digitar la dirección.

Colleen estaba procurando ignorar el ineludible magnetismo que vibraba en el interior del coche. Le cosquilleaba la piel. Su corazón no tenía un ritmo normal. Experimentaba un anhelo de permitirse dominar por la visceral conexión de su cuerpo con el de otro. Piel con piel. Necesitaba esa vía de escape de la realidad. Un instante.

—Está en el taller, y el Jaguar es más rápido —replicó girando hacia la derecha. Sus guardaespaldas los seguían en otro automóvil—. ¿Estás bien, a pesar de lo ocurrido? —preguntó para cerciorarse. Prefería topar temas que no involucraran decirle que su cercanía estaba volviéndolo loco. No haría ningún avance al respecto.

Realizaron el trayecto de veinte minutos en diez. No había tráfico.

—Sí, solo fue un evento desafortunado que no pasó a mayores, gracias a ti —murmuró. El modelo del coche era solo para dos personas. No había el asiento de niños. Giró el rostro y miró el perfil de Asher. Los directores de cine estaban ciegos al no tener a este espécimen en su casting—. ¿Cómo está tu hija…? —preguntó con suavidad. Ella no entendía cómo un hombre que parecía tan dominante y con toques altivos, podía también ser considerado y atento. La mezcla era inusual e intrigante.

Él aparcó el automóvil lo más cerca que pudo de la casa de Colleen.

—Ella está bien, gracias por preguntar —dijo con simpleza y sin elaborar. Después se bajó y rodeó el Jaguar para abrirle la puerta—. ¿Puedes caminar? —preguntó al ver que el tramo desde el sitio en el que aparcaron, hasta la puerta del edificio, lo hizo tratando de no apoyar con tanta firmeza las pisadas en el cemento.

Colleen se miró los pies. Sí, le dolían un montón, pero daba igual. La falta de parqueo, en la mayor parte de la ciudad, era la razón de que una moto fue tan útil.

—Me las puedo apañar —replicó, obstinada. Llevaba más de cuatro horas con los tacones altos. Ella solía usar tenis o botines bajos en el día—. Dame un momento y resuelvo todo —dijo mientras se apoyaba en el marco de la puerta de entrada. Con rapidez se quitó los zapatos y soltó una exhalación de alivio. Después intentó hacer equilibrio para sacar la llaves, al tiempo que también sostenía su bolsa y el calzado.

Asher se quedó embobado mirando cómo ella se movía, porque, aunque fuesen movimientos cotidianos, esta mujer poseía una forma única y fluida de hacerlos. El vestido se había subido varios centímetros adicionales y dejaba a la vista más de esas piernas firmes. Él no tenía ningún fetiche con los pies de una mujer, pero quizá eso estaba a punto de cambiar. Colleen tenía unos dedos delicados y un arco perfecto. Asher no podía quedarse mirándola, porque el miembro ya le dolía lo suficiente como para continuar sometiéndolo a más tortura visual mezclada con su sucia imaginación. Así que decidió ocuparse para distraer la cabeza. O intentarlo.

—Dame esto, Colleen —replicó agarrando los zapatos y la bolsa.

—No hace falta, yo puedo —dijo girando la llave en la cerradura. Luego empujó la puerta y entró con rapidez para que no se cerrara. Se giró para quitarle sus pertenencias a Asher, porque ella podía hacerse cargo—. Listo, ahora ya puedes…

—Obedece, Colleen, camina hacia el elevador. Te seguiré hasta tu apartamento —ordenó él, observándola en un modo tan intenso que ella contuvo la respiración.

Se miraron y las partículas de electricidad del aire crearon un choque palpable.

Fuego y ardor estaban fraguándose en una estela de deseo palpitante que, tal vez, había empezado de manera súbita desde que se conocieron. Pero ante la nula expectativa de reencontrarse, la estela se mantuvo agazapada en el silencio del tiempo.

Esto acababa de cambiar unas horas atrás con fuerza magistral.

—De acuerdo… —murmuró ella sintiendo un cosquilleo en el sexo.

Jamás obedecía, sino todo lo opuesto. Rebelarse era parte de su naturaleza y también desafiar lo que se esperaba de ella. Sin embargo, ante la mirada dominante y expresión férrea de Asher, se sintió muy inclinada a acatar las órdenes. Asintió.

En el elevador había tres personas que impidieron que el silencio o la frágil línea sin retorno de la contención se rompiese. Una vez que llegaron al cuarto piso, ella abrió la puerta de su apartamento. La diferencia de estatura con Asher, ahora que estaba descalza, era muy notoria. El hombre estaba construido como una fortaleza de músculos. Se moría por saber qué escondía debajo de esa camisa. Quería conocer los detalles de la prominente erección que ella había notado con miradas disimuladas.

Colleen caminó unos pasos y dejó los zapatos, así como la bolsa, en la consola cercana a la puerta. Él permaneció de pie en el umbral, mirándola, y con las manos en los bolsillos. Tal como haría una persona que sabía que su autoncontrol era frágil.

—Aprecio que me trajeras, gracias, Asher —expresó elevando el rostro hacia él—. Recuerdo muy bien que aquella ocasión, en la carretera, querías regresar a tu casa con rapidez… Asumo que hoy tienes la misma urgencia —dijo tragando saliva.

Él dio un paso hacia adelante. Breve. Firme.

Ella se mantuvo de pie absorbiendo la estampa masculina que tenía ante sí.

Colleen se preguntó si los latidos de su corazón se escuchaban. Porque le parecía notar la manera en que retumbaban como tambores. Un cosquilleó le recorrió los muslos y ella los apretó con discreción, porque quería que el leve pálpito de su húmedo sexo se detuviese. Nadie había conseguido provocar esta reacción en su cuerpo, sin tocarla, y eso la inquietaba. Colleen necesitaba recuperar el control.

—Mi hija está a buen resguardo en casa de mi familia —replicó con simpleza. Eso era lo único que iba a explicarle y tan solo porque la mujer sabía de la existencia de la niña—. Esta noche, Colleen, no tengo un sitio al cual regresar con urgencia.

—Oh… —murmuró.

—La única razón para irme es que tú me lo pidas —expresó con voz profunda.

Ella abrió ligeramente los labios y los volvió a cerrar.

Él estaba esperando a que Colleen tomara la decisión, en lugar de realizar avances para seducirla. Si bien ella probablemente sucumbiría a ellos, y participaría de buena gana, al final terminaría sintiéndose tal como en los eventos del día: sin salida. Asher le entregaba la posibilidad de ser ella quien eligiera lo que podría o no suceder entre ambos en estos momentos. Una vez tomada la decisión, los arrepentimientos no tendrían cabida de parte de Colleen, porque habría sido una elección voluntaria.

—No estoy buscando nada serio —susurró dando un paso atrás y abriendo más la puerta. El gesto era inequívoco de una invitación, aunque igual era cauto. Asher avanzó—. Mi vida es bastante agitada y no tengo espacio para complicaciones.

Él ladeó la cabeza y la acarició con la mirada de la cabeza a los pies.

—Complicaciones, ¿de qué tipo? —preguntó y cerró la puerta detrás. Notó los pezones erectos presionando contra la tela del vestido que los cubría. Maldijo en silencio al no poder conocer su forma y color para devorárselos—. Cuéntame.

La voz de Asher era del tono de un barítono: clara, rica y profunda.

—Tengo un par de trabajos para solventar mis gastos—expresó sin ahondar en detalles—. Mi última relación me dejó bastante reacia a tolerar a los hombres.

—¿A todos? —preguntó acercándose.

Por lo general, los enredos que pudieran tener las mujeres, que no formaban parte de su familia, le daban igual. No obstante, ante las escuetas líneas mencionadas por Colleen, Asher sintió interés por conocer el entramado de lo que la rodeaba. ¿Cuál era la historia bajo las capas de brutal belleza, independencia y réplicas rápidas?

Sabía poco de ella: su dirección domiciliar, a qué se dedicaba de manera superficial, su nombre completo y que era magnífica en la pista de baile. Pero él no tenía espacio para nadie salvo que fuese con el fin de divertirse un rato. Este sería un asunto de horas de placer, si es que ella, al final, aceptaba pasarla con él. Colleen podría decirle en cualquier instante que prefería no continuar, y Asher se marcharía.

Ella también dio un paso hacia él con lenta suavidad.

—Casi todos… —respondió cuando sus cuerpos casi se tocaban.

—Yo tampoco necesito complicaciones —expresó él con una media sonrisa.

—¿Qué pasó contigo…? —preguntó atrapada en la efervescente tensión.

Él sonrió de medio lado, pero no era una expresión alegre.

—Mentiras, destrucción y perfidia —dijo consciente de cómo las pupilas de esos hermosos ojos azules se dilataban. La respiración de ambos era acelerada.

Colleen supo que él estaba haciéndole una advertencia. Que mezclarse en su red, aunque fuese una noche, podría implicar quedarse atrapada. Una mujer con más sentido de autopreservación le habría dicho a Asher que se marchara. Pero Colleen había vivido demasiado tiempo en un estado de constante inquietud y supervivencia.

En un rencóndito lugar de su mente, en el que habitaban las esquivas certezas, sabía que podía confiarle su cuerpo a Asher. La atracción era tan pulsante que sería imposible que, si estaban juntos, no entrasen en una colosal combustión de éxtasis. Iba a dejarse arrastrar por las promesas de pecados sensuales que encerraban los ojos marrones y ese cuerpo magnífico. Su necesidad de que la tocara era casi dolorosa.

—Asher —dijo acercándose, hasta sentir la erección contra su costado.

—Mmm —replicó él. Su autocontrol estaba a un paso de explotar.

—Pregúntame qué es lo que quiero esta noche —dijo en un tono sensual.

Los ojos de Asher relampaguearon con deseo carnal desatado.

—¿Qué quieres, Colleen? —indagó sujetándole la nuca con una mano.

Ella apoyó las manos en la cintura de músculos firmes.

—Todo el placer que puedas entregarme, y yo darte lo mismo a cambio…

No pudo continuar con lo que tenía pensado decirle, porque la boca voraz de Asher se cernió sobre la suya. Ella soltó un gemido y abrió los labios para él.

CAPÍTULO 7

El gemido gutural de Asher se mezcló con el de Colleen. Él le rodeó la cintura con la mano y la apretó más contra su cuerpo. Su lengua se deslizó en el interior de la boca que había deseado besar desde la primera vez que la vio. La paladeó con avidez para conocer su sabor, las notas de ligerísimo licor, dulzura y picante. Sus lenguas bailaron en el fuego de la anticipación, sus labios se conquistaron entre sí y se mezclaron con mordiscos fieros. Se besaban entre gemidos como si fuesen incapaces de apartarse del otro, porque la intensidad y la necesidad era tan primitiva que parecía arrasarlos.

Colleen sentía la mano de Asher alrededor de la nuca, sosteniéndola con firmeza, mientras la que estaba en su cintura se colaba bajo la tela del vestido. Los dedos masculinos no tocaban, sino que marcaban su piel con rastros ardientes. Cuando alcanzó sus nalgas, apenas cubiertas por un tanga de seda, las estrujó y ella soltó un gemido contra esa boca exigente. Que él no le hubiese tocado el sexo sobre la tela, ni siquiera rozado el vértice que anhelaba ser acariciado, la hizo vibrar de anticipación y desespero. Estaba tan húmeda que bastarían unos leves toques de Asher para que se corriera. Su centro estaba agitado ante las ganas de sentir alivio.

La dura erección presionaba palpitante contra el cuerpo de Colleen. Ella empezó a desabotonar la camisa gris con la misma urgencia con la que se besaban. Quería sentir el tacto de esa piel desnuda y recorrerla con la suya. Asher apartó el agarre de la nuca para amasarle las nalgas con las palmas de sus lascivas manos.

La impresión ruda, deliciosa y persistente de los dedos cálidos, en la carne tersa, iba acompañada de movimientos que instaron a Colleen a contonear las caderas. Ella se frotó contra el miembro cubierto por el pantalón. Lo hizo con abandono y entre jadeos. No se reconocía a sí misma, pues nunca se dejaba arrastrar completamente por el deseo. Siempre trataba de mantener el control, pero Asher lo había desatado.

Él no recordaba haberse excitado tanto con una mujer entre sus brazos, en especial sin haber penetrado su cuerpo, como ahora. Sus manos abandonaron la piel de las magníficas nalgas firmes y suaves al mismo tiempo. Dejó, a propósito, el sexo sin tocarlo. Quería excitarla y mantenerla al borde de la desesperación, hasta que fuese ella quien le pidiese lo que quería y anhelaba. Le recorrió las caderas, mientras le mordisqueaba los labios y sentía cómo Colleen hacía lo mismo con los suyos. Asher le amasó los pechos y luego pellizcó los pezones; el gemido ardiente no se hizo esperar. Cuando ella le desabotonó la camisa con celeridad, Asher gruñó de gusto al sentir las uñas marcando un recorrido consistente sobre su torso y abdominales.

Ella rompió el beso, porque si Asher volvía a apretarle los pezones, como estaba haciendo, iba a correrse sin ni siquiera haberse quitado la ropa. Su cuerpo estaba tenso, a un punto de no retorno. El torso de este hombre era magnífico. La tinta pertenecía a diseños elaborados con precisión por un buen tatuador. En un costado tenía la Claíomh Solais, una espada famosa en la mitología irlandesa, rodeada de líneas tribales y una fecha de nacimiento. Colleen optó por dejar su curiosidad sobre esos detalles para luego, porque, en esos momentos, su urgencia era diferente. Quería descubrir más músculos cincelados; sentir ese cuerpo entrando en el suyo.

Ambos se miraron, jadeantes, sus ropas estaban arrugadas y desarregladas.

—Quiero sentirte dentro de mí, Asher —pidió en tono febril. Notó el brillo posesivo en la mirada de ojos marrones, mientras le desabrochaba el pantalón.

—Esta primera vez será rápida, porque no puedo contenerme —dijo él, mientras le sacaba el vestido por la cabeza con celeridad y ella colaboraba. Le arrancó el sujetador y el tanga sin demora. Se quedó admirado por la belleza de esta mujer.

—¿Es que habrá varias? —preguntó Colleen con una media sonrisa y sintiéndose hermosa bajo la mirada apreciativa de Asher. Él la tocaba sin hacerlo. Sus inseguridades de no ser lo suficientemente atractiva para un hombre se evaporaron.

—Hasta que sea mi nombre el último pensamiento antes de quedarte dormida del cansancio, sí —replicó dando un breve paso atrás para contemplarla mejor—. Eres la perfección del pecado encarnado, Colleen —dijo agarrándole ambos pezones entre los dedos y apretándoselos con fuerza; los haló, hasta que la escuchó gritar.

—Nunca había creído que el dolor fuese tan….

—¿Excitante? —interrumpió él con voz ronca, mientras giraba los dedos y lamía los pechos—. Mmm… Si pudiera quedarme entre estas bellezas más tiempo…

—Oh, Dios, Asher… —murmuró. La combinación era letal. Le provocaba dolor y lo calmaba con su lengua o amasándole los montículos de piel suave—. Esto no es suficiente si no te toco —farfulló. No podía estar quieta; sus manos sentían el picor por conocer el sexo de Asher. Quería trazarlo con sus dedos y su lengua.

La perspectiva de recibir placer era electrizante, pero nunca le había provocado tanta excitación como posibilidad de darle placer a Asher. No podía pensar en qué era lo que poseía él para haberla convertido esta noche en una versión que, sexualmente, no reconocía de sí misma. Resultaba estimulante. Ella no era una mujer tímida, pero otros hombres no consiguieron despertar sus sentidos de este modo.

Él soltó las tetas con un leve sonido de la boca al hacerlo, pop. Se congratuló al verlas rosáceas a causa de sus caricias y la fricción de su barba de cinco días sin afeitar. Asher empezó a darle toquecitos en la vulva y luego le frotó el vértice empapado.

—Tan receptiva —gruñó mirándola con desenfrenada lujuria.

Ella soltó un gemido y movió las caderas levemente. Él detuvo los dedos.

—Quiero verte también y tocarte, Asher —dijo instándolo a sacarse la última prenda—. Me gusta la equidad —susurró, inclinándose para morderle el labio inferior. Él le devolvió el gesto fieramente. Colleen agarró con ansias el bóxer para bajarlo.

—Cuando yo decida que existe, sí —replicó con arrogancia y quedándose completamente desnudo ante ella. La vio abrir los ojos con sorpresa. Asher sonrió con suficiencia masculina—. En la cama prefiero llevar las riendas, Colleen.

—Pensaré si es posible —susurró con desafío y ardor en su voz.

—Todo tiene una penalidad —replicó él en un tono de voz sensual. Le gustaba el fuego que existía en esta pelirroja—. ¿Estás dispuesta a pagarlo? —preguntó.

Un temblor de deseo recorrió la piel de Colleen.

—Si implica poder tocarte, sí —dijo envalentonada.

La mirada de Asher se oscureció, mientras el miembro grueso y con marcadas venas, vibraba orgulloso y excitado ante ella. El líquido preseminal brillaba en la punta roma. Colleen sintió contraerse su sexo por la anticipación de lo que sería pronto un delicioso ensanchamiento, porque el tamaño de Asher podría causarle ligero dolor.

—Me alegro de tener tu consentimiento —expresó con voz profunda.

Ella extendió la mano y le rozó el glande con los dedos. Notó cómo Asher apretaba la mandíbula y le permitía explorarlo. Aunque sabía que esta permisividad no duraría. Este era un hombre dominante por excelencia. Colleen tenía poco tiempo antes de que él tomara las riendas. Agarró el portentoso miembro con la mano, pero no pudo abarcarlo del todo. Masturbó varias veces la longitud y lo escuchó gruñir.

—Me pregunto cómo será tu sabor… —dijo ella con picardía.

—Suficiente, Colleen —zanjó Asher a segundos de perder el control.

—Colly…

—¿Qué? —preguntó él, intentando que su cerebro funcionara bien.

—Mis amigos me llaman Colly —susurró jugueteando con el glande.

—No tengo interés en ser tu amigo esta noche —gruñó sin darle opción a replicar. Le apartó la mano de su miembro y bajó la cabeza para succionarle un pecho.

Ella gimió y le enredó los dedos entre los cabellos, al tiempo que sus jadeos quedos brotaban inevitables desde su garganta. La boca pecaminosa no le dio tregua, menos lo hicieron los dientes cuando empezaron a mordisquearle las puntas sensibles.

—La forma en que me tocas… Quiero sentirte dentro, Asher —dijo cuando él deslizó una de las manos hasta su centro y presionó de nuevo el vértice mojado.

—Carajo, Colleen estás tan resbaladiza —expresó y la agarró en volandas.

Se sentó con ella en la primera superficie disponible: el sillón. Después la acomodó a horcajadas. Le separó las piernas con las suyas para abrirla ante él. El coño estaba completamente depilado y los labios rosáceos estaban glaseados de brillo húmedo. El cabello rojizo contrastaba con la piel blanca de ligeras pecas. La mujer era la estampa de las fantasías sexuales de cualquier hombre con sangre caliente.

—Por ti, y tú estás excitado por mí —afirmó agarrándole el pene y empezando a acariciarlo con ímpetu. En esta postura tenían casi la misma altura. Pero él continuaba siendo más alto e imponente. Colleen se sentía muy femenina, ansiosa y deseada. Parecía que su cuerpo hubiese estado invernando, hasta que Asher lo tocó.

—Lo estoy —replicó mirándola a los ojos. En esos pozos azules solo se conjuraban intenciones de perderse en la búsqueda sensorial del placer saciado.

—En esta postura yo también tengo el control —murmuró. Estar a horcajadas, le permitiría manejar el ritmo, pero él también podría restringir el movimiento y tener acceso a su cuerpo de una manera más abarcadora—. Me gusta esto, Asher.

Él esbozó una sonrisa pérfida, porque no iba a corregirla. Siempre que la pasión y la entrega de Colleen fuesen voluntarias, el resto eran simples percepciones.

—Tus tetas son gloriosas —dijo antes de amasárselas con ambas manos.

Las tenía justo a la altura de la boca, así que no desaprovechó la oportunidad. Sus caricias eran rudas, pero ella tembló de gozo al sentirlas, en especial cuando la boca masculina se cerró sobre uno de sus picos erectos para luego abusar del otro a gusto. Ella meneaba las caderas, gemía, y halaba con fuerza la cabellera rubia oscura.

—Asher, basta, me duelen y si me tocas en…

Él hizo precisamente eso, le tocó el clítoris y empezó a frotárselo. Colleen se sostuvo de los brazos masculinos que eran un par de lienzos de arte en color, y en blanco y negro. Se agitó bajo las caricias; apretó los dedos sobre los musculosos antebrazos, y gemía con abandono. Quería sentirlo anclándose en lo más profundo.

—¿Qué decías? —preguntó en tono ardiente e introdujo un dedo en ella.

Colleen apenas era capaz de crear una frase coherente, pero al final lo hizo.

—Asher, ¡no! —exclamó frustrada.

De inmediato, como si hubiese sido frenado en emergencia, él se detuvo.

—Creía que era lo que buscabas —dijo apretando la mandíbula con fuerza.

Ella frunció el ceño, pero luego entendió lo que él había asumido.

—No quiero que te detengas —replicó casi enfadada—. Lo que no deseo que hagas es provocarme para correrme con tus dedos, porque prefiero hacerlo solo cuando estés dentro de mí. ¿He sido clara en mi explicación? —preguntó frustrada.

Asher respiraba con celeridad. Su pecho subía y bajaba. Se podía torturar a una mujer lo suficiente sin ser él también el torturado. Pero no era este el caso, porque las caricias, besos y magreos habían conseguido no solo ponerlo a mil, sino en desespero. Además, la condenada mujer empezó a mover las caderas sinuosamente. Al hacerlo, acercándose más, su miembro viril se frotaba y se humedecía con los labios íntimos.

—Muy clara. El preservativo está en mi chaqueta —gruñó Asher con la intención de apartarse. Ella hizo una negación y apoyó la mano sobre el pectoral.

—En mi mesita de noche —replicó mirándolo a los ojos. No supo si hizo el comentario equivocado o qué, pero la forma en que la expresión de Asher se volvió casi asesina la hizo fruncir el ceño—. ¿Por qué me miras de esa manera…?

Asher le sujetó las caderas con una mano, apretándole la carne sin lastimarla, con una irracional intención de decirle que no tenía ningún derecho a acostarse con otro hombre. Saber que no era el único con el que ella follaba no le gustó para nada. El pensamiento era tan fuera de sitio que se sintió como un completo idiota. En lugar de responder, Asher le agarró la nuca y la acercó para besarla de forma territorial.

—Guíame a tu habitación —pidió él, murmurando contra sus labios.

—Al final del pasillo, la segunda puerta —replicó mordiéndole la boca.

Sin ningún esfuerzo, Asher se levantó con ella. Colleen le rodeó la cintura de con las piernas. Él caminó con rapidez sosteneniéndola de las nalgas. Ambos tenían una lígera pátina de sudor, sus cuerpos estaban tensos de necesidad y urgencia.

La ventana filtraba una luz tenue sobre la cama. No encendieron la luz.

Él dejó a Colleen sobre el colchón y luego le separó los muslos para posicionarse justo en el sitio en el que necesitaba anclarse. Se agarró el miembro con la mano y frotó la abertura de los labios íntimos, subiendo y bajando, con su glande. Colleen gimió, pero recordó el motivo de que estuvieran en su habitación. Extendió el brazo y abrió el cajoncito de la mesa de noche. Después sacó varios preservativos.

—No sé si aún funcionen, pero también estoy tomando la píldora —dijo.

Él miró la fecha y luego abrió una envoltura; cubrió su miembro grueso.

Ella se humedeció los labios, agitada y deseosa, al contemplarlo.

—Funcionan —replicó Asher con tensión en la voz—. No tienes novio, pero, ¿tienes amante? —preguntó apoyando una mano a cada lado del cuerpo femenino. La observó con fierza, luego bajó la cabeza y le mordió un pezón. Ella gritó—. Dime.

Colleen meneó las caderas y su sexo topó la punta roma. Asher no se movió. Fuego líquido ardía en los ojos de ambos. Dos flamas distintas y tan iguales a la vez.

—No. Tú, eres el primero en más de un año… ¿Puedes decir lo mismo? —preguntó. La respuesta de Asher fue entrar por completo en ella de una sola embestida. Colleen arqueó la espalda y soltó un jadeo. Estaba tan resbaladiza que la intromisión súbita la ensanchó creando una deliciosa y estremecedora sensación.

—Han pasado meses —zanjó Asher, antes de bajar la boca para besarla.

No había más provocación, sino pasión entre gemidos, caricias avariciosas y besos que inflamaban los sentidos. Él se movió en el interior mojado, las paredes suaves lo acogían como un guante diseñado solo para amoldarse a su pene. Asher se bebía los gemidos de Colleen, mientras ella le rodeaba la cintura con las piernas y lo instaba, presionándole las nalgas con los talones, a entrar más y más profundo.

El compás de sus movimientos estaban marcados por una irrefrenable avidez, voraz e intensa, que borraba todo aquello que no fuese la fusión de sus cuerpos. El mundo se desvaneció y el tiempo se convirtió en un rediseño orientado a medir los segundos en niveles de placer. La habitación se llenó de sus gemidos, el chasquido de sus besos salvajes, los jadeos de las caricias y mordiscos en el cuerpo del otro. Esto era más que sexo, lo más parecido a un apareamiento de dos criaturas de naturaleza aventurera y que se habían encontrado en el punto en el que convergía la lujuria, la necesidad, la soledad, el anhelo y un instinto de posesión inexplicable por el otro.

Asher se hundió en Colleen con acometidas firmes, profundas y territoriales. Ella le clavó las uñas en la espalda, al tiempo que su cuerpo se amoldaba y exigía el placer que necesitaba experimentar. Los senos se agitaban en cada penetración. A destiempos, Asher le chupaba un pecho, lo lamía y mordisqueaba, para luego hacer lo mismo con el otro. Las huellas en la piel blanca de Colleen eran imposibles de evitar. Notarlas tan solo volvía más salvaje la urgencia de Asher de llevarla al clímax.

—¿Estás bien…? —preguntó él halándole el labio inferior.

Ella esbozó una sonrisa sensual contra la boca de Asher. Elevó las caderas.

—Más que bien —replicó. Una embestida la silenció un instante—. Oh, sí… Me encanta cuando sales y entras en mí con fuerza… Sí, así… Mi cuerpo, Asher…

—Se siente tan bien estar dentro de ti, tu estrechez me excita —dijo mirándola.

Las caderas masculinas la anclaban al colchón; el hombre era incansable y ella estaba tratando a duras penas de retrasar el clímax, porque tenerlo profundamente en su interior era delicioso. Pero su fuerza de voluntad no era competencia para la determinación de enloquecerla de gozo que veía en la expresión de Asher. El cabello rubio escuro estaba despeinado por cómo ella había tirado de él, hundido sus dedos, y acariciado esa melena densa. Los movimientos de Asher eran deliberados y apasionados; seguros y experimentados. Colleen se fastidió un instante al imaginar las mujeres que pasaron por esos brazos para que él fuese tan bueno en la cama.

Pero ese pensamiento se evaporó en el momento en que su propio cuerpo empezó a escalar las cotas del clímax. Los cuerpos de ambos estaban sudorosos. Las respiraciones inconsistentes se entremezclaban con el sonido de sus sexos chocando contra el otro. Esta era la mejor canción erótica que ambos pudieron haber compuesto. El orgasmo de Colleen comenzó a fraguarse entre sus paredes íntimas.

Fue como una corriente eléctrica que tocó cada nervio de su vagina. El pálpito fue tan brutal que ella arqueó la espalda, cerró los ojos y empezó a mover las caderas. Colleen no quería que él se detuviese, sino que entrara con más rapidez. Más y más.

Pero de repente, Asher detuvo el vaivén de sus caderas.

Ella abrió los ojos de sopetón. Le dio un puñetazo en el pectoral. Frustrada.

—¿Por qué…?

—¡Me vas a mirar cuando te corras! Vas a recordar quién te ha dado este orgasmo, ¿está claro? —preguntó y le dio una cachetada suave al pecho izquierdo.

Colleen sintió el eco de ese toque violento en su sexo. Vibró y gimió.

Asher estaba a punto de correrse, pero no iba a permitir que esta pelirroja cerrara los ojos y pensara en cualquier cosa que no fuese este momento: él llevándola al clímax. La irracionalidad de esta necesidad, que no había experimentado con ninguna otra mujer, lo tomó desprevenido. Quizá era el tiempo que llevaba sin tener sexo y este desahogo, brutal y sin parangón, tan solo era un alivio. Como otros.

—Eres muy mandón —gimió agitando las caderas.

Él gruñó y salió de ella. Luego entró con firmeza. Ambos jadearon.

—Obedece, Colleen —dijo con voz profunda y dominante.

Ella atrajo la boca de Asher hacia la suya para callarlo. Lo besó con dureza, mirándolo, y él devolvió la caricia. Sus cuerpos se movían sin inhibiciones como si estuvieran coreografiados en un impulso común. Estaban rompiendo y borrando las huellas de otros amantes, sin que ninguno de los dos fuese consciente de ello. Asher siguió besándola y con una mano le frotó el clítoris. Eso fue suficiente para detonar el clímax en ella. Cada músculo del cuerpo masculino entró en tensión, cuando las paredes íntimas de Colleen empezaron a contraerse alrededor de su miembro viril.

—¡Asher! —gritó al alcanzar el orgasmo.

La bañó una sensación tan cercana al Nirvana que fue imposible no cerrar los ojos; imposible no percibir el sumo placer. Aún a pesar del preservativo, ella sintió cómo los flujos de éxtasis de Asher se vertían palpitantes en su interior. Agitándose.

—Joder… —rugió él en un gemido primitivo. Echó la cabeza hacia atrás y dejó que su cuerpo se sacudiera en el cobijo del húmedo pasadizo. Por un instante todo fue demasiado impactante y se quedó a ciegas, solo guiado por el orgasmo.

Asher hundió el rostro en el cuello femenino y procuró no aplastarla con su peso. Aspiró el aroma a sexo compartido y los toques de vainilla en el cabello pelirrojo. Él permaneció un instante en esta postura recuperando el resuello. La manera en la que folló con esta mujer fue muy ardiente y había sacudido cada recodo de su cuerpo. Cuando sintió las uñas de Colleen acariciándole la espalda supo que era momento de apartarse. Necesitaba marcar distancia o pasaría el resto de la madrugada con ella.

Asher se apoyó sobre las manos para incorporarse. Colleen tenía una expresión de saciedad, sonrosada, y los labios inflamados por la arrasadora sesión de besos. Él salió de su interior sin mediar palabra y fue hasta el baño para limpiarse. Se había prometido, años atrás, que jamás volvería a darle a una mujer la capacidad de afectarlo tan visceralmente. Sin embargo, deseaba a Colleen de nuevo. Ese era un problema.

Colleen sintió la pérdida de la calidez de la conexión, que habían disfrutado, cuando él salió de su interior. Que no la hubiese mirado más que una vez, le recordó la razón de que este hombre estuviera en su apartamento. En esta habitación, relativamente pequeña, la presencia de Asher inundaba el espacio, copándolo con su aura viril. Su vida sexual no solía ser prioritaria, pero ella, en su brevísimo repertorio, no recordaba ni una sola ocasión en la que su cuerpo, después del orgasmo, hubiera quedado palpitante. Tal como estaba sintiéndolo en estos instantes. Sentía euforia y saciedad.

Lo que acababa de hacer Asher fue sacudir los cimientos de su erotismo y necesidad sexual, hasta obligarla a mostrarlos sin reservas. Colleen se dejó ir en sus brazos, le entregó con voluntario abandono su cuerpo, pero también tomó el de él. La química había sido brutal e innegable. Sin embargo, no le parecía suficiente; quería saber hasta donde llegaría Asher en la necesidad de aplicar el control en la cama.

Colleen no sabía qué esperar, porque no era tan experimentada en las lides de tener amantes de una noche. Aunque de lo que sí estaba segura era de que Asher había erigido de nuevo las barreras que impedían ver sus verdaderas emociones. Parecía que él se había sorprendido de sí mismo, al haberse abandonado por completo a la pasión compartida en este encuentro; como si fuese algo extraño en su estándar habitual. Ella lo pudo notar en el instante que él la miró, brevemente, antes de salir de la cama.

Los preservativos que le había dado a Asher tenían poco más de un año de comprados, porque, aunque debería confiar en sus parejas, a ninguno le permitió que la tomara sin protección. Aunque esta noche, las ganas de pedirle a Asher que tuvieran sexo basándose solo en que ella tomaba la píldora, le pareció un riesgo que consideró tomar. Menos mal su sentido común entró en acción y mantuvo la boca cerrada.

Colleen se cubrió con una salida de cama y se incorporó para ir a la cocina.

En ese instante, Asher salió del baño. Se quedaron frente a frente. Él no tenía pudor con su cuerpo, así que seguía cómodamente desnudo. Además de erecto. Colleen miró la erección y apretó los dedos de los pies. Como si eso pudiese refrenar su intención de acercarse, tomarlo en su boca y volverlo loco de anhelo y deseo.

—¿Te puedo invitar un té antes de que te marches? —preguntó con suavidad.

Asher esbozó una sonrisa de medio lado. Fue imposible no ceder al impulso de acariciarle la mejilla. Notaba los ojos brillantes y los pezones erectos. Suponía que estaba sucediéndole lo mismo que a él, con respecto a ella: continuaba deseándola.

—Esa es una forma muy educada de echarme —expresó enarcando una ceja.

Colleen se sonrojó e hizo una negación.

—Entiendo que te hubieras alejado al acabar, Asher, sé que esto es un asunto de una sola noche —replicó—. La oferta es una sincera cortesía de mi parte.

—Varias ocasiones, en una noche —corrigió con arrogancia, recordándole lo que ya habían conversado previamente al llegar al apartamento—. Salvo que haya sido suficiente para ti —murmuró rozándole el pezón con el dorso de la mano.

—Asher…

—¿Mmm? —preguntó deshaciendo el nudo del salto de cama. Desnudándola—. Puedes decirme si estoy equivocado o si estoy en lo correcto.

Ella soltó una risa suave y decidió hacer lo que deseaba.

—Estás en lo correcto —dijo y le apartó la mano. Él enarcó una ceja, pero al notar las intenciones de Colleen apretó la mandíbula. No la detuvo cuando ella se acuclilló, menos cuando le agarró el miembro con la mano—. Córrete en mi boca.

—Voy a domar el fuego que hay en ti, Colleen —prometió entre dientes.

—Pero ahora voy a hacerlo yo, contigo —replicó con un guiño y una expresión desafiante. Antes de que él pudiese reaccionar o intentar cambiar las tornas, ella se llevó la punta roma a la boca, mientras sostenía la longitud del pene con los dedos.

—Colleen… —dijo enterrando los dedos entre los cabellos rojizos. No hizo amago de entrar profundo en la garganta; no todavía. Se inclinó para agarrarle un pezón y apretarlo. El gemido de ella, con su miembro en la boca, era una estampa erótica—. Sí, chúpalo más fuerte. Así. Dios, Colleen … —farfulló, mientras la mujer comenzaba a succionarlo con intensidad. La mano que lo sostenía empezó a masturbarlo, mientras la otra se posó sobre una de sus nalgas y le clavó las uñas.

Colleen trató de llevar el miembro a lo más profundo de su garganta, pero era imposible, porque Asher en verdad era grande. De sus ojos salían lágrimas por el gag reflex que intentaba contener. El sabor masculino era único, salado y picante. Le gustó y por eso su boca se movió con más ansias. A medida que le daba placer a Asher, ella también sentía su propia humedad. Le gustaba que él le tocara los pechos, así como la manera en que le apretaba los cabellos dándole a entender que estaba gozando.

Asher no podía articular palabras, porque sus sentidos habían tomado el mando en esos momentos. Estaba intentando durar un poco más, pero no era posible. Al mirarla acuclillada, moviendo la cabeza con ímpetu, succionándolo y lamiéndolo; con las uñas que se clavaban en su nalga, y la otra mano apretándole la longitud, era más de lo que podía controlar. Sintió el conocido calor en la pelvis que era la antesala del orgasmo. Su cuerpo se sacudió en el instante que Colleen ahuecó las mejillas para succionarlo con mucha más fuerza. Explotó en esa boca y mantuvo los dedos enterrados en la melena pelirroja con fuerza. Soltó un gemido ronco de éxtasis.

Al cabo de unos segundos Asher bajó la mirada.

Sus ojos volvieron a conectar con esas profundas lagunas de tono azul.

—Eso fue… —dijo, pero se cortó a media frase, porque en ese instante ella lo miró con una sonrisilla y se tragó su simiente—. Carajo, Colleen, eres todo un descubrimiento. La forma en que lo has hecho es tan sexy que no tiene comparación.

Él la agarró de los brazos para ayudarla a incorporarse. Ella se rio.

—No me gustan las comparaciones —replicó haciéndole un guiño.

—No las tienes —reconoció a regañadientes—. Ven aquí —dijo tomándola de la mano para llevarla al cuarto de baño. Este pequeño, comparado con el que tenía en su mansión, pero él había notado que todo el apartamento era confortable, ordenado, limpio y con toques artísticos por uno y otro lado. Acogedor en general.

Colleen soltó una exclamación de sorpresa cuando el la sentó en el borde del largo mesón en el que estaba el lavadero. Ella lo miró con intriga. Enarcó una ceja.

—¿Qué haces…? —preguntó—. No es una competencia…

—Lo sé —replicó separándole los muslos, antes de hundir la lengua y empezar a succionarle el clítoris. Esta vez fue Colleen quien permaneció a merced de Asher y sus irreverencias—. Qué coño tan delicioso tienes —dijo mirándola. Enterró uno y luego dos dedos. Empezó a masturbarla y perderse en el sabor almizclado. Sus dedos entraban y salían, al tiempo que lamía de arriba abajo, mordisqueaba con suavidad y chupaba la delicia que tenía ante él—. Tócate la tetas, Colleen —exigió mirándola.

A pesar de que tenía los senos inflamados, lo hizo. Él acomodó mejor el peso de las piernas femeninas sobre sus hombros, para que ella tuviera equilibrio.

—Asher, oh, sí, así… Tus dedos me llenan, pero no es igual que…

Él le dio una palmada en la vulva y ella se calló, aunque soltó un gemido.

Una segunda y tercera palmada firme estuvieron acompañadas de lametazos, penetraciones de los dedos y succiones irrefrenables. Los sonidos que Colleen hacía y la manera en que contoneaba las caderas enloquecían a Asher, pero no se detuvo.

Cuando llegó al clímax, ella soltó un grito abandonado, febril y complacido. Su cuerpo estaba exhausto. Asher le tomó el rostro entre las manos y la besó. Se probaron mutuamente y sus lenguas danzaron. No lo hicieron de forma salvaje o primitiva, como ocurrió a lo largo de la noche, pero tampoco dejó de ser intensa o posesiva.

Asher apoyó las manos, a cada lado de las piernas de ella, sobre el mesón.

Colleen notó que la expresión de él ya no era cálida o sensual, sino distante. No le gustó en absoluto, pero este era el acuerdo. A su pesar tenía que respetarlo. Sabía que él haría lo mismo. Quizá era lo mejor para ambos. El sexo que acababan de tener era peligroso, porque las cotas de placer y la química devastadora no eran usuales. Ella no necesitaba ser demasiado experimentada para saberlo, ni iba a actuar como las idiotas que le preguntaban a un amante si siempre sentían esta química.

—Mañana tengo una reunión muy temprano —dijo él mirándola.

Asher era responsable de una gran empresa, una agenda ajustada, proyectos en ciernes, una hija que era su mundo, y no le hacían falta complicaciones. Tal como lo había dejado claro con Colleen al entrar a este apartamento. Además, sabía que una vez que retomara su itinerario regular de actividades, lo sucedido con esta pelirroja se perdería en los recuerdos. «Tal como ha sucedido en mis diferentes affairs», se dijo a sí mismo. Pero su capacidad de autoconvicción falló, esta vez, estrepitosamente.

—Sí, yo también debo trabajar —murmuró perdida en los ojos marrones.

—Adiós, Colleen, gracias por esta noche —expresó serio, apartándose.

Ella esbozó una sonrisa y extendió la mano para acariciarle el labio inferior. Las ganas que tenía de pedirle que la abrazara y se quedara eran muy fuertes. No sabía de dónde surgía esta necesidad con un hombre que la conocía físicamente muy bien, sí, pero ignoraba los demás e importantes detalles: quién era ella y sus circunstancias.

Dejó caer la bajo e hizo un asentimiento. Asher la ayudó a bajar del mesón. El toque esta vez fue más bien distante; careció de intimidad. Colleen agarró la salida de cama y se ajustó la prenda con el cinturón de seda. Después elevó la mirada hacia él.

—Suerte en tu reunión de lo que sea que se trata —dijo con suavidad.

—Gracias, voy a necesitarla para lidiar con esa persona impertinente.

Ella se rio por lo bajo.

—No seas tan duro, a veces ignoramos las circunstancias ajenas.

Asher la miró ladeando la cabeza ligeramente.

—No estoy interesado en las circunstancias de las personas que tienen que realizar un trabajo y se toman atribuciones que no le corresponden —replicó.

—Suenas muy severo —dijo mirándolo.

—Mi vida requiere medidas drásticas y no temo tomarlas.

Ella hizo un leve asentimiento y se abrazó a sí misma.

—Que descanses —susurró al aire, porque él ya había salido de la habitación.

CAPÍTULO 8

Asher se despertó a las cuatro de la madrugada y no pudo conciliar de nuevo el sueño, así que optó por bajar a su estudio con la intención de adelantar trabajo. Sin embargo, no logró concentrarse en interpretar los datos del mercado financiero, ni tampoco al realizar los análisis de rendimiento, con la rapidez a la que estaba habituado. La razón resultó enfurecedora: su mente fue más proclive a recordar la imagen de Colleen llegando al éxtasis, y revivir la sensación de las paredes íntimas apretando su miembro, que constatar estadísticas. Asher se frotó el puente de la nariz y soltó una maldición.

La situación le pareció incoherente bajo sus estándares.

Después de su atroz experiencia con Elainne, él había tomado la determinación de confinar a sus amantes al único sitio que podían tener en su vida: diversión sin importancia y con fecha de caducidad inmediata. Él prefería controlar hasta qué punto se abandonaba a las experiencias sexuales, y qué tanto les permitía a ellas influir en sus reacciones entre las sábanas. No les daba el poder de creer que podían dominarlo en la cama o actuar con argucias para cambiar el tono del acuerdo que establecían. Su vínculo con el sexo era más bien mecánico: necesidad, satisfacción y culminación.

Él no se preocupaba por el bienestar emocional de las mujeres, porque ese no era su problema y no tenían una relación, sino un momento de desahogo físico. Lo único espontáneo era la eyaculación y la intensidad de los magreos propios del encuentro. Inclusive darles a entender si eran bellas, o cómo lo hacían sentir sus caricias, no entraba en su repertorio sexual. Pero Asher era un amante sofisticado y también generoso, así que se aseguraba de que ellas tuvieran un orgasmo. Él tenía claro que se trataba de una transacción de placer y los términos implícitos eran que cada parte disfrutara. Lo anterior se traducía en llegar al clímax y pasarla bien.

Asher era el que marcaba las condiciones de esos encuentros sexuales. Pero con Colleen ni siquiera tuvo tiempo de hacer planes o calcular lo que podría ocurrir. Primero, porque jamás consideró que volvería a verla, así que era imposible prever eventos impensados. Segundo, porque, desde que las miradas de ambos se cruzaron en el pub, sus instintos básicos fueron los que tomaron el mando. Él detestaba los imprevistos en su vida personal, y ese encuentro había sido uno colosal. La forma en que Colleen lo afectó fue un riesgo que no fue capaz de calcular; lo desconcertó.

Por si fuera poco, durante el tiempo en el que estuvo con ella, Asher perdió la noción del entorno y se dejó llevar por el erotismo de las caricias mutuas. Las horas pasaron y el mundo se redujo a las sensaciones que ambos provocaban en el otro. Por esa razón, cuando todo acabó y él regresó a casa, al ver la habitación vacía de Sadie, lo había invadido la sensación de culpa. Asher jamás permitía olvidar la realidad que le correspondía sobrellevar, en especial ahora que su hija no quería hablar más que unos cuantos monosílabos. Él se sentía responsable de la circunstancia de Sadie. Por eso, no se creía merecedor de haberse permitido sucumbir entre las brumas de placer, olvidando todo lo que de verdad era importante. Asher nunca se sumergía en una experiencia sexual hasta el punto en el que la conciencia del tiempo se desvanecía.

No obstante, parecía como si la pelirroja lo hubiera embrujado con esos ojos azules, el cuerpo sensual y las ansias de poseerlo y ser poseída. Lo cabreó el haberse dejado ir en los trazos del deseo, apagando el mundo exterior, y lo que este implicaba para él. En algún punto, la mujer logró afectarlo y hacerlo perder el control. Tanto así que Asher se interesó por saber cómo se iba sintiendo ella durante el sexo; se permitió regodearse en la satisfacción de notar las expresiones femeninas de gozo. Se deleitó al besar cada peca, conocer cada recodo de piel, y al extraer la miel de sus labios.

Pero más allá de la culpa por haber creado una burbuja alrededor de él y Colleen, silenciando el resto, Asher sobrellevaba una carga aún más pesada: Elainne.

Él sentía remordimiento por no haber previsto la posibilidad de que su ex pudiera reaparecer. Si hubiese contratado a un informante, considerando los orígenes familiares de su ex, entonces habría podido monitorear y anticiparse a la presencia de Elainne. Pero no lo hizo, porque creyó que la última ocasión en la que se vieron rompió cualquier posible vínculo para siempre. Qué errónea presunción. Así que ahora él tenía un lío legal para proteger a Sadie de los tentáculos viciados de su ex.

Asher no tenía actualizaciones de la demanda por la patria potestad de su hija, aunque sus abogados estaban siguiendo el asunto muy de cerca. El caso continuaba dentro del lento proceso en la Corte. Lo que más cabreaba a Asher era la incertidumbre. En otras circunstancias, él habría recurrido a los sobornos de las personas involucradas en la parte administrativa y legal del caso. Pero si Elainne estaba de por medio, considerando que se había anticipado gestando todo este enredo jurídico para tener a Sadie, lo más probable es que esos sobornos ya hubiesen sido entregados por ella a personas claves. Una parte de la cadena de este proceso estaba corrompida, así que los abogados de Asher estaban siendo más cautelosos. Aunque también quedaba la posibilidad de que el juez principal fuese un abogado honesto.

La anterior parecía ser la teoría más acertada, pues, a juzgar por los informes que Asher recibía de su equipo legal, el ritmo pausado del proceso era un indicio de que estaban siguiéndose los pasos regulares. Esto se traducía en exasperante ineptitud, pero también en la seguridad de que, a pesar de los sobornos que pudiera pagar Elainne, la justicia aún prevalecía. La demora era preferible a recibir noticias que obligasen a Asher a tomar medidas que lo abocaran a cruzar la línea entre la moral y la corrupción. Pero él no tendría reparos en jugar sucio para conservar a su hija.

Considerando este contexto, Asher no quería arriesgarse a cometer una equivocación con un juez honesto, proponiéndole un sorbono económico, pues las consecuencias serían nefastas. No solo implicaría que el magistrado podría multarlo, enviarlo a prisión o inclusive aplicar restricciones a sus negocios, sino que abriría la posibilidad de que ese error le diese a Elainne una excusa para ganar la partida. Si bien él podría librarse de las amonestaciones, el precedente quedaría marcado y debilitaría su defensa. El soborno era un paso engañoso y él no iba a contemplarlo por ahora. No se arriesgaría a que su ex pudiera obtener derechos, mínimos o no, sobre Sadie.

Con ese pensamiento, Asher retomó el enfoque en la pantalla.

Se dio a la tarea de lanzar a los confines de su mente cualquier distracción o recuerdo innecesario. Los números volvieron a cobrar sentido y le permitieron transitar en ese mundo de control que tan bien se le daba. Un mundo privado que no incluía cabelleras rojizas con aroma a vainilla. Revisó el mercado bursátil, así como la cartera de inversiones más urgente. Sus clientes buscaban resultados, pero él solo elegía unos cuantos para atender personalmente. El resto estaba en manos de sus mejores ejecutivos. Después de registrar y aplicar algunas variables, enviar correos electrónicos imprescindibles, apagó el ordenador. El tiempo le quedaba justo para vestirse e ir a recoger a su hija a casa de Therese. Le había prometido a Sadie que harían el desayuno juntos. La niña era entusiasta de hacer desmadres en la cocina, pero Asher estaba seguro de que a su hermana mayor no le importaría ese detalle.

Agarró la chaqueta y salió rápidamente de la casa.

El recorrido desde su mansión estuvo un poco demorado, porque el tráfico de las seis de la mañana era uno de los más complicados de sortear en días de semana. Asher solía entrar a trabajar a las siete, pero sus horarios de salida eran imprevistos.

—¡Hey, has llegado justo a tiempo, porque las niñas acaban de terminar de cepillarse los dientes! —dijo Therese con una sonrisa al ver a su hermano. Le dio un abrazo y este lo devolvió con afecto. Ella sabía que la frialdad de Asher estaba reservada para extraños—. Tengo la cafetera preparada, ¿quieres una taza?

—Sí, y gracias por tener a mi princesa. ¿Dónde está? —preguntó entrando a la sala. Él llevaba una bolsa con el uniforme de su hija y también algunos utensilios para domar el cabello negro rizado. Aprender a trenzar cabello, hacer coletas y pretender que le gustaba tomar té en tacitas de juguete había sido todo un cambio en su vida.

Sadie entraba a las ocho y media de la mañana a clases, y Asher tenía usualmente reuniones en la oficina a las ocho. Así que no siempre podía llevarla a la escuela. Por eso le había asignado un chofer y guardaespaldas. La señora Margaret iba siempre en el coche junto a Sadie y la dejaba en la puerta de la escuela. Asher solía estar informado de las rutas de tránsito que utilizaban. No dejaba nada al azar.

—Sadie, tu papá ya está aquí. ¡Baja con tus primas, muñeca! —exclamó Therese. Luego se giró hacia su hermano—: La han pasado muy bien y han creado una linda camaradería entre las tres. Me gusta que compartan tiempo juntas.

—La próxima vez les toca hacer pijamada en mi casa —replicó Asher.

—Están entusiasmadas con hacer slime y maquillarse —le hizo un guiño.

Él miró al techo y soltó una exhalación. Eso implicaba que sus paredes blancas en la mansión iban a tener que ser repintadas cuando las niñas visitaran a su hija.

—Joder, ¿no preferirán los Legos? —preguntó esperanzado.

Therese soltó una carcajada e hizo una negación.

Los interrumpió una estampida de piecitos, risas, y pequeños cuerpos, ataviados todavía con pijamas, bajando las escaleras. Sadie esbozó una gran sonrisa al ver a su padre. Este dejó todo de lado, se acuclilló y abrió los brazos para ella. Las sobrinas de Asher, Hazel y Anne, se echaron también a los brazos de su tío. Este soltó una carcajada y les dio besos en las mejillas a ambas niñas. Después, ellas se apartaron.

—Papá —murmuró Sadie aún abrazada fuertemente al cuello de su padre.

Solo esa palabra bastaba para derretir el corazón de Asher. Por esa simple palabra era capaz de arrasar el mundo y hacer cualquier sacrificio. La sostuvo con suavidad contra su cuerpo. Le acarició la espaldita y luego la apartó para mirarla.

—Buenos días, princesa, ¿dormiste bien? —preguntó sonriendo.

—Sí —dijo agitando la cabecita. Su cabello era un avispero. Dejó el cuadernito de dibujo en el piso, porque prefirió usar las manitas para abrazar a su papá.

—Siento mucho no haber podido estar en casa contigo para arroparte —dijo aupándola, aunque antes agarró el cuaderno—. Pero vine muy temprano para cumplir mi promesa. ¿Recuerdas de qué se trataba? —preguntó mirándola con cariño.

—Sí —dijo Sadie y asintió varias veces con entusiasmo.

Asher le hizo un guiño y caminó con ella en brazos.

—¿Me dirán de qué va esa promesa? —intervino Therese de buen humor cuando vio a su hermano dirigiéndose a la cocina—. ¿Debería asustarme? —preguntó en un tono que fingía horror y mirando a Sadie. Ella se rio por lo bajo.

—Vamos a hacer pancakes caseros para todos —dijo Asher—. Son la especialidad de Sadie y solo la comparte con las personas que más quiere. ¿Verdad?

—Sí —replicó la niña mirando a sus primas.

—Eso suena estupendo. Gracias, Sadie, por hacer el desayuno —dijo Therese.

Ella sabía que el accidente había afectado a su sobrina, así que pretendía que el uso de monosílabos era normal. Le dolía ver la desesperación de su hermano, pero no podían hacer más que tener paciencia y esperar a que la niña respondiera sola.

—¡Wujuuu! ¡Qué rico, Sadie, papá nunca nos deja cocinar! —exclamó Hazel. La niña era revoltosa y tenía el cabello igual de rubio que su madre. A diferencia de Anne que tenía el cabello negro como su padre. Este último estaba en Londres por asuntos de trabajo—. Tío Ash —dijo mirándolo—, ¿puedo comer tres?

—Solo si tu mamá lo autoriza, Hazel, y eso va para Anne también —dijo Asher agarrando un banco para que su hija pudiera pararse y alcanzar los accesorios.

—¿Podemos comer tres pancakes, mamá? —preguntó Anne.

—Sí, pero solo si no hay quejas, mientras las peino para la escuela —replicó.

—¡Vale! —exclamaron las dos niñas al unísono.

Therese empezó a sacar todos los ingredientes y a ordenarlos en el mesón. Quedaba suficiente tiempo para que las niñas llegaran sin problema a clases. No iban a la misma primaria, pero se llevaban como hermanas. Su familia era muy unida. Therese había instruido a sus hijas para que no insistieran si Sadie no quería hablar.

—Menos mal que Marlo no está aquí hoy, porque con la manía que tiene por el orden lo que está a punto de ocurrir lo enloquecería —dijo Therese riéndose.

—¿Todo bien con los negocios que tiene en Inglaterra? —preguntó Asher. A su cuñado no le gustaba pasar mucho tiempo fuera de Irlanda, pero lo hacía porque estaba expandiendo su cadena de rehabilitación física para deportistas de élite.

Después del accidente en Donegal, Asher realizó el tratamiento físico con la supervisión de su cuñado. No fueron sus mejores meses, porque era cuando mayor cantidad de flujo laboral tuvo, así que había postergado algunos días de entrenamiento. El resultado era una levísima cojera, imperceptible para otros. Los cirujanos plásticos reconstructivos hicieron un gran trabajo con la pierna afectada.

—Oh, sí, todo genial. De hecho, este viaje fue para inaugurar la nueva sede en Chelsea —replicó con orgullo. Su esposo provenía de una familia adinerada, pero había construido su propio camino como traumatólogo y era muy conocido—. El otro día estábamos hablando de tu destilería y me preguntó si podrías conseguir un par de botellas de la colección exclusiva —comentó, mientras limpiaba tres huevos que acababan de caerse, al tiempo que Sadie agarraba la mantequilla. Hazel y Anne tenían las manos con harina, y no paraban de hablar o discutir sobre lo que hacían.

—No hay problema, le diré a mi asistente que se encargue —contestó él, mientras sujetaba la manita de Sadie con la suya y empezaban a mover juntos la mezcla que estaba en el bowl de metal. La niña tenía expresión concentrada.

—Gracias —murmuró—. Por cierto, no te lo comenté, pero hubo ciertos rumores de que estabas saliendo con la hija de Niall. ¿Pasó algo en verdad?

Asher giró la cabeza a la derecha y miró a su hermana frunciendo el ceño.

—No seas cotilla —replicó, mientras seguía moviendo la mezcla del bowl. Una de sus sobrinas, cada niña estaba de pie en un banquito, echó el polvo de hornear.

Therese sostenía las espaldas de sus hijas con las manos.

—Está divorciada, así que no sería nada malo si decides…

—No pasó nada, y ella nunca me interesó —zanjó en voz firme—. La acompañé a unos eventos como parte del trato con Niall. Fue hace muchas semanas atrás. No sé por qué traes esta tontería a colación —replicó meneando la cabeza.

—Porque ayer en el SPA, Imogen me preguntó por ti, entonces recordé que nunca conversé contigo sobre esos rumores que circularon —dijo Therese.

Asher hizo una mueca. Su hermana siempre había sido metomentodo.

—Lo único que merece la pena recordar es que la destilería fue un buen negocio que me está generando interesantes contactos, así que paso algunas horas a la semana trabajando en el despacho de Mo Chairde —replicó—. No seas cotilla.

Ella soltó una risa y se encogió de hombros. Como música de fondo, porque a las niñas les gustaba, estaban las canciones de la película Encanto de Disney. Así que, salvo Sadie que tan solo movía la cabecita con ánimo, las otras dos niñas cantaban a todo pulmón y ahogaban la conversación, entre susurros, que tenían los adultos.

—No estaría mal si salieras con alguien, Ash —dijo con sinceridad—. Anoche fuiste a Sins 99. ¿Conociste a alguien en particular? —preguntó sonriendo.

Él le dedicó una mirada furiosa y apretó la mandíbula.

—No —zanjó con rapidez.

—Debió ser alguien muy interesante y diferente para que actúes tan inusualmente a la defensiva, en lugar de tu habitual indiferencia. Siempre te pregunto lo mismo, pero hoy reaccionaste de verdad —dijo ella sonriendo, al pillarlo en la mentira—. Además, si no fuese por ese ligero rasguño en un costado de tu cuello…

Asher sabía que Colleen había dejado las marcas de las uñas en su piel, pero no pensó que alguna huella pudiera ser visible. Miró a su hermana con fastidio.

—Me compadezco de mi cuñado. Siempre lo digo —refunfuñó—. No fue nadie importante. Ahora, ¿puedes ser útil y acomodar los cubiertos sobre la mesa?

Therese soltó una carcajada y le ajustó el cuello de la camisa.

—Ahora nadie verá esta marca, pero yo recordaré que alguien te ha impresionado lo suficiente para enfadarte —dijo sonriendo y arreglando la mesa.

—Mi prioridad está aquí —replicó y agitó despacio la mano que sostenía la de Sadie sobre la cuchara de palo—. No necesito complicaciones ni tonterías.

Las hijas de Therese eligieron ese instante para cambiar de Encanto a La Sirenita. Empezaron a mover los cuerpitos al son de Bajo el mar y a cantar desentonadamente.

—El amor puede ser una alegría adicional, bonita e inesperada —dijo Theresa en tono suave. No había notas bromistas y su expresión fue seria al hablar.

—Nadie va a ocupar un espacio que no merece —replicó mirándola con solemnidad—. Mi princesa no necesita que una extraña entre a nuestras vidas —dijo dándole un beso en la cabecita a Sadie—. Estamos muy bien los dos. Punto.

Eso fue lo último que dijo Asher, antes de agarrar a Sadie en volandas y bajarla de la silla. Encendió la estufa y dejó que se calentara la sartén. Luego sostuvo a su hija de la cintura, elevándola, para que pusiera la mezcla con la cuchara. Repitió esta acción varias veces, hasta que tuvieron cinco platos con tres pancakes y sirope en cada uno.

Sadie tenía el cabello con harina, cortesía de sus primas; estas no estaban en mejores condiciones. Asher llevaba esta mañana un traje de Brioni azul, pero ahora tenía unas cuantas manchas blancas de harina en forma de pequeñas manitas. También había toques de grasa, gracias a la mantequilla, en la solapa de la chaqueta. Menos mal, por precaución, siempre llevaba un traje de emergencia en sus coches.

—Gracias por el desayuno, tío Ash —dijo Anne.

—Ha sido un trabajo en equipo, pequeñas —replicó él, sonriente—. Ahora es momento de que todos nos alistemos para empezar el día. ¿De acuerdo?

Anne hizo un puchero. Hazel se encogió de hombro. Sadie hizo una mueca. A ninguna le hacía gracia separarse, menos después de haberla pasado tan bien juntas.

—Ash, baña a Sadie en el cuarto de mis hijas, y yo me llevo a estas diablillas al mío —dijo Therese—. Por cierto, Ermina está por llegar. Antes de que nos vayamos tendrá preparado el lunch para las tres niñas —comentó refiriéndose a la cocinera.

—De acuerdo, gracias —replicó Asher y subió las escaleras.

Una vez que llenó la tina de agua y estuvo a la temperatura adecuada, la ayudó a Sadie a que entrara con cuidado. Luego empezó a limpiarle la harina y la mantequilla de la cabeza. La niña se mantenía tranquila, mientras dejaba que su papá la bañara.

Asher había aprendido a desenredar el cabello de su hija, pero solía tomarle bastante tiempo. Como hoy. Finalmente, al cabo de un largo rato, vestida con el uniforme y muy limpia, Sadie estuvo lista para ir a la escuela. No solo eso, sino que Asher le había hecho una trenza gruesa, después de usar el secador con rapidez. No era su mejor trabajo, porque tenía dedos grandes, así que la proeza de trenzarle el cabello resultaba complicada. Pero procuró dejarla lo más centrada y bonita posible.

Antes de salir del baño de sus primas, Sadie le enseñó el cuaderno.

—¿Qué es esto tan bonito, muñeca? —le preguntó al ver el dibujo. Se trataba de dos personas tomadas de la mano. Una tenía el cabello verde y la otra negro. Era evidente que una era ella misma; la otra era un misterio—. Descríbeme lo que dibujaste —pidió en un intento de que Sadie se expresara con más fluidez. En algunas ocasiones, él ni siquiera tenía la suerte de que ella pronunciara algún monosílabo.

—Profesora —murmuró sonriendo y señaló las manos que dibujó.

—Ah, ¿Miss Odessa tiene el cabello de ese tono?

No le sorprendería si esa profesora fuese estrambótica. Pero a él le daba igual si usaba un saco de patatas. Lo que le importaba era que Sadie estuviera a gusto.

—No —dijo frunciendo el ceño.

A ella se le había perdido el lápiz color rojizo, así que no podía dibujar lo que deseaba. No iba a decírselo a su padre, porque no quería que la regañara por ser olvidadiza. En la otra escuela, sus compañeros le robaban sus lápices de colores o los rompían, además del sacapuntas. No quería que su papá creyera que sus compañeros en Alexandra College eran iguales a los otros. Los niños de ahora sí le caían bien.

—Sadie —dijo acuclillado ante ella para tener la misma altura—, ¿por qué no hablas, cariño? —preguntó con un nudo en la garganta—. Tú eres la persona más importante para mí, así que siempre voy a protegerte. Nada malo va a ocurrirte.

La niña bajó la mirada. La idea de contarle su mayor miedo la ponía triste.

—Mmm —murmuró Sadie.

—Eres mi prioridad y la persona más importante en el mundo. ¿Lo sabes?

Ella esbozó una sonrisa y le echó los brazos al cuello.

—Sí —le dijo al oído.

En esa posición no podía ver las lágrimas sin derramar en los ojos de su padre.

Asher la sostuvo un largo rato. Luego la niña se apartó y agarró la mochila.

—He notado que hace unas semanas estás más contenta en esta escuela. —Ella asintió profusamente—. ¿Tus compañeros se portan bien contigo?

—Sí.

—Hoy voy a dejarte en la escuela, aunque llegaremos un poco más temprano. —Ella se encogió de hombros—. ¿Hiciste la tarea, muñeca? —preguntó.

—Sí.

—¿Te ayudaron tus primas? —Ella negó—. ¿Tu tía? —Ella negó—. Bien, entonces me alegro, porque Therese posee la tendencia de confundir los números.

Sadie se rio bajito e hizo una negación. Asher agarró el cuaderno de lenguaje y luego el de matemáticas. Le mostró rápidamente a Sadie los errores, le explicó a qué se debían y cómo tenía que mejorarlos. La niña absorbió toda la información. Después, él también constató que la tarea de la clase de historia estuviera correcta.

—Has hecho un gran trabajo, princesa —dijo tomándola de la mano—. Me siento orgulloso de que no hayas necesitado ayuda. Pero si la necesitas debes pedirla.

—Bueno —murmuró sonriendo.

De repente, ella tiró de la mano de su padre y le hizo una seña para que esperase un instante. La niña abrió la mochila y sacó un sobre que le habían dado el día anterior.

—Oh, te han invitado a un día de piscina y picnic en casa de Polly McFadden —dijo él leyendo el nombre. Se sintió contento de que tomaran en cuenta a su hija y que ella le hubiera mostrado la invitación. Pudo haberla ocultado, tal como hacía con las que le daban en la otra escuela, pero él nunca lo había mencionado. Esto implicaba que de verdad se sentía a gusto en Alexandra College—. ¿Quieres ir? —preguntó.

—Sí —dijo emocionada y expectante sobre qué le diría su padre.

—Muy bien, princesa, entonces iremos. Todavía quedan dos semanas, así que tenemos tiempo para comprarte un bañador —dijo Asher. Él no era la clase de padre que enviaba a su hija con niñeras, porque Sadie no era un paquete de encomienda.

Él agarró a la niña en brazos, luego la mochila, y bajaron las escaleras. Asher llamó al chofer y le pidió que le llevara el traje que tenía guardado en el coche. Rápidamente fue al baño para quitarse el Brioni sucio y cambiarlo por un Canali.

—Sadie, despídete de tu tía y tus primas, que ya tenemos que irnos —dijo cuando todos estaban en el hall, a punto de tomar direcciones opuestas en la ciudad.

De repente, la niña se soltó de Asher y corrió al interior de la casa. Therese frunció el ceño, pero al cabo de un instanté Sadie regresó con uno de los pancakes que no se había comido. Lo llevaba en una bolsa de plástico y se lo enseñó a Asher.

—¿Tienes hambre todavía, mi vida? —preguntó él frunciendo el ceño.

—Mi profesora —murmuró indecisa y agitó el pancake.

—Ah, ¿quieres compartirle lo que hemos cocinado hoy? —preguntó. El rostro de ella se iluminó e hizo un asentimiento—. No hay problema, me parece muy generoso que tengas ese gesto. —Se giró hacia su hermana—: Gracias por todo.

—Eres un gran papá, Ash, pero no olvides el tema del romance —dijo haciéndole un guiño y saliendo hacia su propio coche con las niñas. Las esperaba el chofer. No tenía la intención de escuchar el gruñido de enfado de su hermano menor.

Asher meneó la cabeza y puso rumbo a la escuela de su hija.

Iba a encarar a la tal Odessa, porque era evidente que ella no tenía suficiente preparación ni experiencia en asuntos parvularios. No tenía ningún derecho a escribir sus reflexiones cuestionadoras en el diario de un alumno, en especial el de Sadie. No era de su incumbencia analizar o dar consejos de dinámica familiar. Asher miró la hora, mientras su chofer, Garrick, aparcaba en las inmediaciones del Alexandra College. Le quedaba tiempo suficiente para una conversación con el director Marsden.

CAPÍTULO 9

Colleen se despertó con una sensación de placidez. Se desperezó en la cama y al hacerlo sintió cómo su cuerpo todavía mantenía la estela de la magnífica noche de sexo. El recuerdo de la manera en que Asher la había ensanchado, tan deliciosa y profundamente, la hizo sonreír. No se arrepentía de lo que sucedió entre los dos, aunque le habría gustado que él se quedara más tiempo alrededor. «Así no funcionan las aventuras de una noche», se dijo, y luego fue a alistarse para empezar el día.

La primera clase empezaría a las nueve de la mañana, aunque ella entraba a trabajar regularmente a las ocho. Revisó su email antes de salir del apartamento. El primero era de los abogados de Rogers & Dowell. De inmediato lo abrió con una sonrisa y esta se expandió al leerlo. Le ofrecían una cita para la siguiente semana, pero también requerían que pagara por adelantado el cincuenta por ciento de la consulta. Ella no tardó en realizar la transferencia. Después registró la fecha en el calendario.

Este correo era un aliciente en una búsqueda que había sido cuesta arriba. No podía esperar a contarle a su abuelo al respecto, pues él celebraba cualquier pequeño o gran logro en esta travesía a favor de Mel. Colleen soltó una exhalación de alivio.

—Estoy a favor de que hagas lo que sientas que te da paz, Colleen —le había dicho cuando se cumplían cinco semanas, después de que el juez del caso de Mel falló en contra de ellos—. Sé que la intención, muchas veces, puede ser más poderosa que la realidad. Por eso tienes que ser consciente de que los implicados en la muerte de Mel poseen alcance en conexiones y recursos que no somos capaces de igualar.

—¿Acaso no me has aconsejado que siempre siga mi instinto y no me rinda? —le había preguntado—. Mintieron, abuelo, en todo. Las pruebas que presentó nuestro abogado eran sólidas, pero el discurso fue tergiversado. El juez aceptaba todas las objeciones que hacía la defensa de esos idiotas, pero no permitía las de nosotros, los demandantes. No solo eso, sino que él validó las preguntas ofensivas que nos hicieron, a ti y a mí, cuando subimos a testificar —había dicho en tono rencoroso—. A mi padre lo destrozaron emocionalmente diciendo que él buscaba ganar la demanda, porque Melanie era la que ayudaba más con los gastos de la casa y, con su muerte, él quedaba desamparado. Se burlaron de nuestro dolor. Nos robaron a Mel.

El anciano había extendido la mano para apretar la de su nieta. Su expresión contrita, pero también pragmática. En su vida en el ejército había visto incontables situaciones complejas, operaciones encubiertas, destrozos y muertes. No era inmune al dolor, sin embargo, su piel y su memoria estaban curtidas de eventos fatídicos.

Lo ocurrido con su nieta había implicado un duro golpe. Doloroso. Si bien esos malditos no emplearon un arma para acabar con Mel, lo que hicieron fue el equivalente a matarla. Ella había sufrido en silencio, hasta que no lo soportó.

—Colleen, la injusticia más grande sería que postergaras tus propios sueños y objetivos, mientras encuentras la manera de reunir el dinero que haría falta para llevar de nuevo al estrado a esos majaderos —había expresado con pesar, porque su nieta era una guerrera noble e idealista, en un mundo de hijos de puta mercenarios y materialistas—. Quiero justicia para Melanie, pero no a costa de que tú sacrifiques tu juventud buscando recursos que puedes invertir en tu propio bienestar. Sé cuánto quieres tener tu propio estudio artístico y también los sitios que anhelas conocer.

—Abuelo, no importa el tiempo que me tarde, pero no podría vivir con mi conciencia si no le doy voz a mi hermana, ahora que ya no la tiene… —había dicho con voz rota. Su abuelo la había abrazado y permitido llorar sobre su hombro.

—Venderé algunas pertenencias para mantenernos a flote y quizá puedas emplear algo de esas ganancias para la causa de Melanie —había replicado.

Colleen se había apartado haciendo una negación. Ciarán era el único que no la llamaba Colly. Él decía que su nombre sonaba mejor al decirse completo.

—Mi padre es un desastre emocional y económico. La abuela, mamá y Mel se han marchado para siempre. Tú eres el que ha mantenido un techo sobre mi cabeza y un plato de comida en la mesa, además corriste con los gastos legales que fueron indispensables en este juicio —había expresado—. Ahora es mi turno cuidar de ti.

Ciarán se había levantado del sillón. Regresó al instante con una caja de madera suave con detalles de flores talladas. Tenía inscrito su nombre y el de su esposa.

—No, te equivocas. Tu trabajo es buscar tu felicidad —había sonreído—. Esta cajita musical se la obsequié a tu abuela Faith, cuando éramos muy jóvenes. Escuchar Liebestraum No. 3 de Franz Liszt siempre la alegraba. Ahora yo te la doy a ti.

—Oh —había susurrado abriendo la cajita y viendo cómo la bailarina se movía sobre la superficie lisa—. Pero esto tiene un valor emocional muy alto, abuelo.

—No tan valioso como el hecho de saber que, cuando la abras, vas a sonreír —había contestado al notar cómo ella asentía, alegre, al escuchar la melodía.

—Este será mi mayor tesoro —había murmurado con cariño—. Gracias.

Esa conversación había sido la primera de muchas en las que Colleen tuvo que hacer las paces con el hecho de que Ciarán se iría a vivir a una residencia de ancianos. Que su padre se largaba de Dublín, porque era un incompetente emocional que no podía hacerse cargo de sí mismo y prefería huir yéndose a vivir a otra ciudad. Que a ella le tocaba vivir del día a día, porque su abuelo había hecho más que suficiente, pero era el momento para abrir las alas. Aunque no pudieran aún expandirse del todo.

Esos tiempos habían sido como vivir una tormenta de nieve sin llevar abrigo.

Ahora ya no compartía un piso con cuatro personas, ni tenía la necesidad de utilizar cupones de comida del Gobierno para alimentarse en los meses difíciles, ni buscaba ropa en las ONGs. La pobreza que vivió la había fortalecido. Se enorgullecía de haber salido de la precaria situación sin que su abuelo, cuando lo visitaba en la residencia de ancianos, se hubiera dado cuenta de la extensión de sus carencias. Colleen poseía habilidad de convertirse en el personaje que necesitaba para sobrevivir.

El claxon de un coche que pasaba, la instó a concentrarse en lo que tenía entre manos: el móvil y un correo del club. Ella lo abrió con rapidez. La invadió una sensación de agitación en el pecho. A medida que leía, la sonrisa iba apagándose de su rostro, pero también surgía una furia inconmesurable mezclada con impotencia.

De: recursoshumanos@diamondcorp.com

Para: colleenart11@gmail.com

CC: legal@diamondcorp.com; management.corbalan@diamondcorp.com

Asunto: Transferencia y contrato.

Estimada señorita Rowbotham:

Este correo es para notificarle que sus servicios profesionales, como entrenadora de expresión corporal y danza, ya no son requeridos en el club Lethal Dragon, empresa manejada por Diamond Corporation con base en Dublín, República de Irlanda y su filial en Londres, Inglaterra, Reino Unido. A su contrato temporal le quedan dos semanas, pero hemos tomado la difícil decisión de rescindirlo a partir de hoy, unilateralmente, basándonos en las cláusulas que usted firmó al entablar la relación laboral con nosotros. Su plaza ya ha sido cubierta, y no requerimos que trabaje las semanas pendientes del contrato actual.

La última transferencia, correspondiente al pago de sus honorarios profesionales, así como una compensación adicional por este súbito cambio en las condiciones, amparadas en el marco de la ley, han sido depositadas en su cuenta bancaria. Le adjuntamos los comprobantes.

Estamos agradecidos por la experiencia que ha aportado su profesionalismo.

Le deseamos éxitos.

Cordialmente,

Ingrid Marrow.

Gerente de recursos humanos.

Diamond Corporation.

7 Pearse Street, Dublin 2, D02 P527, Irlanda.

Colleen no se había dado cuenta de que estaba llorando de rabia, hasta que vio caer gotas en la pantalla del móvil. Se las limpió de mala gana con el dorso de la mano. Sabía que no existía nada que pudiera hacer para cambiar la situación, pero eso solo intensificaba su frustración y cruda desazón. Había creído que, tal vez, tendría una semana adicional para tratar de encontrar una nueva fuente de ingresos. Obviamente, ya no contaba con ese tiempo. El valor que acababa de recibir le alcanzaba para pagar la renta del mes, así que, antes de utilizar el dinero en otra cosa, lo transfirió de inmediato a su casero. «Al menos tendré seguro mi apartamento treinta días más», pensó guardando el teléfono. Después agarró la moto y fue hasta la escuela.

Apenas llegó a la sala de profesores, Colleen se encontró con varios de sus colegas de trabajo. Charlaron un poco, ella sonrió inclusive, pero eso no implicaba que hubiera dejado de bullir de rabia por dentro. No podía dar clases con un estado anímico que no era óptimo. Los niños no merecían recibir el enfado de una profesora ni pagar las culpas de las imbecilidades de la vida de otros seres humanos. Menos mal, los días viernes ella hacía danza, así que era la excusa perfecta para exorcizar la terrible noticia que, aunque la sospechaba, no creyó que llegaría en tan poco tiempo.

Fue hasta el cuarto de baño y cambió el jean, la camiseta, los botines y la chaqueta, por leggins color azul, una blusa de deporte y zapatillas deportivas. Después se dirigió hacia su aula de danza que estaba en el primer piso. En la dinámica de baile, Colleen les daba plena libertad a sus estudiantes para hacer lo que más les gustara al ritmo de la canción que ella eligiera, pero utilizando, cada uno, la emoción más fuerte que sintieran en el momento. Los resultados eran maravillosos, porque podía notar cómo todos salían del aula con una expresión más serena o más animada. El ejercicio los ayudaba a sanear, en alguna manera, molestias que tal vez no querían verbalizar.

Lo anterior era lo que planeaba hacer ella misma.

No había nadie a esta hora, así que el silencio la acompañó un instante. Después encendió el parlante con Doo Wop (That Thing) de Lauryn Hill. Le quedaba un buen rato antes de su primera clase. No tenía prisas, así que tan solo cerró los ojos y empezó a bailar al ritmo del hip-hop mezclado con R&B. Colleen balanceó suavemente las caderas, marcando cada golpe de la música con un movimiento que era fluido y armónico; elegante y también sensual. Elevó los brazos al aire como si pudiera capturar la esencia de la melodía y fusionarse con ella; soltó una carcajada.

Después giró sobre sí misma un par de veces. No le importó sentir que la coleta se deshacía y luego que su cabello se soltaba del todo. Sonrió una vez más, mientras deslizaba las palmas de las manos sobre los muslos al tiempo que bajaba en una lenta sentadilla. Se levantó, poco a poco, al compás de la música. Su agilidad le sirvió como amalgama para condensar frustración, rabia, dolor, enfado y júbilo con la letra de una canción. Luego llegaron dos o tres canciones. No lo recordaba. Solo sentía cómo la rabia empezaba a diluirse y su mente perdía tensión que la había invadido.

Con su cuerpo ella estaba contando una historia de desafíos, triunfos y la celebración de existir, estar viva, a través del baile. Este momento era su pequeño refugio, un instante de soledad en el que no existían inhibiciones, sino solo expresión desde lo más profundo de su corazón hacia el universo. Colleen giró de nuevo, pero esta vez no hubo un espacio libre para continuar los movimientos. Su cuerpo chocó súbitamente contra una pared de músculos. Una muy humana. Ella abrió los ojos.

—¿Qué…? —preguntó entre jadeos, agitada, y sin poder terminar la frase.

Asher la estaba mirando fijamente y echaba chispas por los ojos. Una mezcla de enfado y excitación. Colleen no podía definirlo. Aunque lo más importante era entender qué carajos estaba él haciendo en Alexandra College. En su aula de clases.

—Así que eres una usurpadora de identidades con tendencia a meterte en asuntos que no te corresponden —interrumpió él. La estampa que presentaba ella, tan agitada como los instantes de sexo juntos, sacudieron su libido. Pero le bastó recordar la razón de que estuviera en esta aula de clases para refrenarse. Un poco. 

Asher agarró ambas mejillas suaves con una mano, sin lastimarla. No sabía cuál de los dos respiraba más trabajosamente que el otro, pero sí sabía que las razones eran diferentes. Él había permanecido en el umbral de la puerta más tiempo del necesario, muy erecto, observando absorto cómo la mujer se movía al compás de la música.

—Asher, ¿qué estás haciendo aquí? ¿De qué hablas? —preguntó aún con todas las revoluciones de sus emociones por doquier. Había exorcizado los demonios de la mañana, pero no estaba preparada para un encuentro como este—. No entiendo.

—No me digas, Miss Odessa —dijo con sarcasmo—. No sé si te suene conocido un comentario que leí, entre muchos durante las últimas semanas, pero este ocurrió justamente ayer. Uno extenso, de hecho, en el que pedías conocer los motivos por los cuales Sadie no quiere hablar en clases; insinuando que no tiene ayuda en casa; insistiendo en que ella merece padres más involucrados, en lugar de unos ausentes.

Colleen abrió de par en par los ojos con una expresión de sorpresa.

—¿Eres el papá de Sadie…? —preguntó en un susurro incrédulo.

Su aparente noche de placer desenfrenado, en los brazos de un amante magnífico, ya no iba a quedar solo como un recuerdo al cual volver. La situación acababa de complicarse. Meneó la cabeza, consternada, pero Asher no la soltó, sino que empezó a caminar, lentamente, y ella, por simple reacción, a retroceder.

—No sé quién te dijo que tenías derecho a dar opiniones como lo has hecho, en estas semanas, sobre la forma en la que crío a mi hija. Haciendo exigencias y tomándote atribuciones que no te corresponden —expresó respondiendo, sin hacerlo directamente, a la pregunta de Colleen—. Has asumido posturas, y elaborado conjeturas sobre la realidad que vivimos en casa con Sadie, que no te competen en absoluto. ¿Con qué autoridad das consejos y exiges respuestas a los padres de familia de un aula que ni siquiera es tuya? —le preguntó con enfado—. Un aula en la que, según el director Marsden, solo intervienes durante noventa minutos. Un aula en la que Odessa es la principal maestra, no tú. Pero tomaste su nombre para dar consejos.

Colleen sintió una de las paredes del salón contra su espalda.

Ambos se detuvieron, mas no perdieron en ningún instante el contacto visual.

Ella salió del estupor inicial y le apartó la mano. Él la dejó caer, pero no le dio espacio para que se moviera. Apoyó una mano a cada lado de la cabeza de cabellos rojizos, dispersos y alborotados. Se quedó, tan cerca como estaban, mirándola.

—¡Eres un obstuso de mente, Asher! —explotó. Estaba sonrojada y jadeante todavía, pero la cercanía de este hombre y su exquisita colonia agitaron sus hormonas—. No tomé el nombre de Odessa, ella me autorizó. Tengo todo el derecho del mundo a opinar sobre las situaciones que ocurren en un salón de clases. No tengo el título de parvularia, pero sí una licenciatura en artes y expresión corporal. Sé de historia, arte y geografía, así que enseño a los niños de un modo diferente.

—El único que decide cómo vive, actúa o se educa mi hija soy yo.

—Entonces no la envíes a una escuela regular y contrata profesionales particulares, pomposo arrogante —replicó airada—. Además —dijo presionando un dedo contra los pectorales firmes—, ¿dónde está la madre de Sadie? ¿Cómo es posible que ninguno de los dos se interese por conocer a las profesoras? —preguntó.

Para Colleen habría sido imposible asociar a Asher con la niña; no tenía ningún referente ni siquiera para sospechar. Aparte, más allá de decirle que era papá, nunca le hizo el comentario de cómo se llamaba su hija o alguna particularidad al respecto.

—La madre de Sadie no es de tu incumbencia —dijo con seriedad y tensión en la voz—. No forma parte de la ecuación y continuará de esa manera.

Colleen entendió el porqué, cuando le hablaba a Sadie de “los padres”, la niña tan solo la miraba con el ceño fruncido. El comentario de Asher aclaraba la situación: la madre no estaba presente en la vida de Sadie. Esto agregaba más interrogantes.

—Solo he tratado de entender por qué la niña no habla frases completas, a qué se debe su situación o si es solamente un tema de profunda timidez. Quiero e intento ayudarla, pero no puedo avanzar si no tengo la información completa. Todo alrededor de Sadie es un misterio. Ninguna de las profesoras sabíamos quién era el padre, porque tu apellido es tan común como McLeod en Escocia, así que considero que tu secretismo es ridículo e irresponsable. Da igual si eres millonario o un simple trabajador como yo —expresó—. No se puede ayudar a una niña si no hay padres involucrados —replicó y se sintió enfadada al imaginar la mujer que había tenido el privilegio de concebir una hija con Asher. El pensamiento era totalmente ridículo.

Los ojos marrones brillaron ante el desafío de las palabras de Colleen; ante el fuego que se cocía, entre lento y acelerado, en los dos. Aunque estuviera enfadado, la posibilidad de no tocarla resultaba inaceptable. Le sujetó el mentón con los dedos.

Asher había llegado a la sala de teatro, después de hablar con el director y preguntarle por qué carajos una profesora se tomaba libertades que no le correspondían. Marsden llamó a Odessa a la oficina. Esta explicó la dinámica de trabajo y su pesar, porque Sadie mantenía la cabeza baja durante la mañana de clases.

A él, le sentó como un balde de agua fría haber comprendido que su ardiente amante de la noche anterior era una de las profesoras de su hija. No solo eso, sino que también era la responsable de que Sadie estuviera entusiasmada por ir a la escuela. Pero lo anterior no implicaba que dejaría pasar las osadías de la pelirroja. Al final de la reunión, Odessa le explicó en dónde podría encontrar el aula usual de Colleen.

Él había subido las escaleras de dos en dos, pero al escuchar la música en el salón optó por permanecer en silencio. El espectáculo que tuvo ante sus ojos le pareció único y completamente cautivador. No pudo mantenerse apartado, ni quiso hacerlo, porque su cuerpo le exigía que se acercara y la encarara; que tocara a la bailarina que conjuraba recuerdos de fantasías entre besos y gemidos de sensualidad.

Recuerdos que él había intentado eliminar de su memoria toda la jodida mañana, tan solo para revivirlos al encontrarla en una escena tan íntima. Privada. Esto era un embrollo, porque sus normas de no permitir, jamás, que las mujeres con las que tenía sexo conocieran su vida privada no iban a funcionar en esta circunstancia.

Colleen, ahora lo sabía muy bien, no solo era sensual en la cama, sino que tenía un talento especial, hipnótico, para capturar la atención cuando bailaba. Pero no solo en un pub atestado de gente, sino en soledad. Él era consciente de que había interrumpido un momento muy personal, pero estaba tan furioso que le dio igual.

—¿Irresponsable? —preguntó en un rugido. Le frotó el labio inferior con el pulgar. Los ojos de Colleen brillaron con desafío y algo parecido al deseo—. ¿Tienes la osadía de llamarme irresponsable cuando tu técnica de clases consiste en jugar? ¿En olvidarte de ser adulto? ¿En improvisar alguna tontería para ganarte la paga de una hora de trabajo y luego escribir sin sentidos en un diario? —preguntó sin darle tregua—. ¿Por eso es muy responsable y maduro de tu parte que se bañen en el fango; se pinten el rostro con la forma de una hoja exótica de un árbol; jueguen a cazadores arqueológicos llenándose de arena; hagan murales con barro y los lleven a casa?

Ella lo miró con enfado y apretó los labios. Contuvo las ganas de abofetearlo por atreverse a insultar sus métodos profesionales, pero eso no iba a resolver nada.

—Tú no entiendes de arte ni diversión, sino de números, según tengo entendido —replicó con firmeza y descaro. Con la cercanía que tenían, ella podía sentir el miembro de Asher contra su cuerpo. La mezcla de sensaciones era tan contradictoria: enfado, deseo y frustración—. ¿Qué te impedía responder los malditos mensajes que enviaba? ¿Qué te impedía venir y conocer a las profesoras? Mis métodos de trabajar son válidos como los de cualquier otra persona. Yo no sigo moldes ni me gusta ser encasillada dentro de un programita escolar estandarizado. Doy lo mejor de mí. El método no es lo que debe importarte, sino los resultados finales —espetó.

—Entiendo de diversión —dijo mirándole la boca—. No necesito conocer a un grupo de profesoras, iguales que las de otras escuelas, que tienen demasiados niños por atender y poco sentido común para detectar problemas. Mi tiempo es valioso.

Ella enarcó una ceja. Al usar leggins y estar tan cerca de Asher, el más mínimo movimiento provocaba una fricción más intensa de sus cuerpos. La estaba afectando y notaba que a él le estaba ocurriendo lo mismo. A Colleen le parecía una gran hazaña mantener una conversación, mientras el instinto buscaba algo muy diferente.

El aire de la sala parecía estar crujiendo con eléctrica anticipación.

—Ya te lo comenté en esos diarios, Asher, el director Marsden es administrativo. Él jamás va a conocer de primera mano lo que de verdad ocurre en cada clase —expresó—. Todo lo que pueda decirte es superficial y generalizado.

—Pues por ser administrativo, y velar por los intereses o satisfacción de los padres de familia, no tuvo ningún reparo en considerar despedirte —dijo—. Me preguntó si quería presentar una queja formal por tus salidas de tono y comentarios en el diario de mi hija. Así que no creo que estés en la lista de sus profesores favoritos.

Colleen lo quedó mirando boquiabierta. Ella no podría sobrellevar una situación como aquella, al menos no cuando acababa de perder el trabajo en Lethal Dragon. Quedarse, además, sin el trabajo en la escuela, solo porque había buscado el bienestar de una niña, era ridículo y salido de toda situación lógica. Sus finanzas no iban a soportarlo. Aparte, ella no podía consumir los ahorros que eran para Melanie.

—¿Quieres que pierda mi trabajo porque consideraste mis formas de comunicarme como insolentes? Lo único que quise fue tratar de buscar respuestas y así poder ayudar a que Sadie mejore… —expresó con un hilillo de voz y mirando a Asher con una mezcla de incredulidad y también reproche—. Necesito este empleo.

Él frunció el ceño al verla tan vulnerable de repente.

—Le dejé claro a Marsden que, aunque consideré tus acciones fuera de lugar e insolentes, declinaba presentar alguna queja formal —dijo—. Fue solo un comentario.

Ella le dio un puñetazo en pectoral, pero él apenas de movió. Colleen controló las ganas de llorar e impidió que las lágrimas cayeran. Sus ojos estaban llovidos.

—Para ti, el comentario puede parecerte banal, porque no vives del salario para extenderlo en el día a día —replicó en tono enfático—. Mi vida, tal como te dije anoche, es complicada. Aparte, acabo de perder uno de mis tres empleos y sumarle otro sería catastrófico. Así que mostrarte magnánimo, dándome a entender que has salvado mi pellejo por no presentar una queja, me parece arrogante —expresó.

Asher se sintió intrigado de repente. Ladeó la cabeza.

—¿Por qué necesitas tres empleos? —preguntó con suavidad. No le gustó ver los ojos azules a punto de derramar lágrimas—. Esta escuela paga competitivamente.

Ella soltó una risa sin alegría. Soltó una exhalación.

—No estamos en una posición en la que tenga que darte explicaciones —dijo con altivez—. Pero si vas a utilizar este tema del diario de Sadie como una amenaza que pesa de manera constante sobre mí, entonces renunciaré ahora. No tengo tiempo para lidiar con juegos psicológicos —dijo Colleen e hizo el intento de apartarse.

Asher le sostuvo la cintura con una mano y mantuvo la otra contra la pared.

—No tengo veinte años para actuar como un niñato petulante, sino treinta y nueve —replicó bajando la cabeza, hasta dejar sus labios muy cerca de los de ella—, así que nunca utilizaría el modo de vida de una persona para manipularla, Colleen. Te acabo de decir que no voy a presentar una queja formal. No estaba jactándome. Lo que hiciste fue una interpretación equivocada de lo que mencioné —expresó.

—Me alegro de que esos doce años de diferencia que me llevas sirvan de algo —dijo en tono indiferente. La edad con Asher era irrelevante, pero ahora comprendía por qué con él se sintió más a gusto en la cama y le generó la sensación de que podía hacerse cargo de todo; responsable, protector y determinado—. Entonces, ¿me vas a permitir que trate de ayudar a Sadie? —preguntó ignorando a propósito todas esas realizaciones—. No puedo dar clases a ciegas. Tampoco puede hacerlo Odessa.

Él apretó la mandíbula. Asintió, porque quería el bienestar de su hija.

—Ella tiene mutismo selectivo. Ocurrió después de un accidente de tránsito meses atrás y se incrementó con el bullying que le hicieron en la otra escuela. Le decían apodos, se mofaban de ella o le escondían sus útiles escolares —dijo prácticamente escupiendo las palabras y sin darle más detalles—. Ese es tu resumen referencial.

Colleen digirió la información que acababa de darle. No ahondó más, porque tenía la certeza de que Asher no ampliaría esa respuesta. Soltó una exhalación.

—Aún si estás divorciado, la figura materna…

—Nunca me casé —zanjó en tono acerado—. Eso es todo.

Colleen meneó la cabeza. Esto era demasiado para digerir en una sola mañana. Un despido. Un amante al que volvía a ver cuando acordaron que sería solo una noche. Su alumna era la hija de ese amante. Esa alumna tenía mutismo selectivo.

—Bien —dijo—. Buscaré información sobre la condición de Sadie e intentaré combinar algunas ideas para personalizar mi aproximación, ahora que sé que…

—No intentes jugar al psicólogo con ella —zanjó cabreado por la contradicción entre besarla y apartarla—. La información que acabo de darte es para que dejes de enviar esas molestas notas en el diario de mi hija. Eres una profesora de expresión corporal que reemplaza a una parvularia titulada. Así que tampoco posees el título de psicóloga infantil y te prohibido que utilices a mi hija como experimento.

—¡Estás insultando mi capacidad profesional! —le dijo apretando los puños a los costados—. Las posibilidades que tiene el arte de ayudar a la gente son incontables. No asumo roles que no sé manejar, ni conozco. Soy muy buena, excelente, en mi trabajo. Yo no te digo cómo llevar tus negocios, entonces no cometas la equivocación de creerte en la posición de darme clases de cómo ser profesora de arte —se defendió.

Asher apoyó la frente contra la de Colleen. Sus cuerpos se agitaron.

Lo último que él pretendería sería insultarla. «Necesito largarme de aquí».

—Pareciera como si el fuego de tu cabello incendiara todo alrededor —dijo él antes de enterrarle los dedos en la cabellera y sujetársela. Ella elevó el mentón.

—¿Asher…? —preguntó en un hilillo de voz mirándolo.

Colleen estaba excitada y sabía que a él le ocurría igual. No solo por la palpable tensión física entre los dos, sino por la manera en la que esos ojos marrones estaban más oscuros, tal como lo estuvieron en los instantes de pasión compartidos el madrugada. Estas eran las veinticuatro horas más intensas, confusas, excitantes e incompresibles que ella recordaba. Quería que la besara, pero no iba a tomar la iniciativa. Por otra parte, ella notaba la lucha interna de Asher en estos instantes para conciliarse con las circunstancias en las que ambos se hallaban. Finalmente, él la soltó y puso espacio de por medio. Colleen reconoció que la sensatez acababa de ganar la partida, pero también lo había hecho la estupidez; lo supo cuando lo escuchó hablar.

La repentina distancia de sus cuerpos disolvió la bruma ardiente.

Asher se pasó los dedos entre los cabellos. La miró con intensidad.

—No quiero que crees lazos con Sadie más allá de la escuela o que te involucres demasiado en sus procesos. Mantén la distancia como cualquier profesora —exhortó. Prefería evitar que su hija pensara que Colleen estaría siempre alrededor. La niña era muy pequeña para entender que la pelirroja era una persona transitoria, mas no perenne. Asher no quería que Sadie sufriera—. ¿He sido claro? —preguntó.

Colleen entendía que estaba intentando protegerse o hacerlo con la niña.

—Lo que tú quieras y lo que pueda ocurrir son dos asuntos diferentes —replicó—. Usa tu vena controladora en otro lugar, porque estás en mi sitio de trabajo, y aquí yo marco las reglas. No tengo intención de mezclar la noche anterior con mis responsabilidades como profesora. Si es lo que te preocupa —dijo con fastidio.

—No quiero que mi hija cree lazos que se romperán tarde o temprano.

Ella contó mentalmente hasta cinco.

—Hay vínculos que perduran en el tiempo y son recuerdos que te llevas para siempre. Da igual si no vuelves a ver a esas personas que hicieron una diferencia —expresó mirándolo—. Lo que importa es que dejaron una huella importante en ti. Sadie es una niña dulce y con mucho potencial. Pero parece que teme crear, precisamente, lazos con sus contemporáneos. Perder y ganar es parte del aprendizaje.

—Me alegro que se te dé bien la filosofía new age, pero tú no sabes nada de la realidad de mi hija. Así que prefiero que te guardes esas opiniones —refutó, enfadado, porque no tenía idea de lo diferente que era lo que él estaba viviendo con Sadie—. ¿He sido lo suficientemente claro, Colleen? —preguntó con altivez.

Ella no tuvo ganas de argumentar. Los hombres que trabajaban con números era como los caballos de carreras: solo miraban hacia adelante. No entendían matices.

—Idiota —farfulló Colleen, mientras abandonaba el salón sin mirar atrás.

Estaba cabreada y se sintió súbitamente dolida. No entendía cómo una conexión tan fuerte entre dos personas podía crear juegos pirotécnicos un instante, pero un caos en otro. Bajó las escaleras a toda prisa. Necesitaba tomar aire fresco.

Sin embargo, cuando estaba a punto de llegar a la puerta del patio, notó que la llamaban. Ella se giró hacia el sonido de la vocecita y la vio. De manera natural, Colleen se acuclilló y abrió los brazos para Sadie que iba corriendo hacia ella. Cuando la alcanzó, la niña tenía una expresión de tristeza y parecía a punto de echarse a llorar.

—Hey, ¿qué pasó, muñequita? —preguntó con inquietud.

Sadie le enseñó la bolsa en la que había puesto el pancake, pero solo había trozos a medio comer y rastros de sirope. Detrás de Sadie venía Odessa con prisas.

—Pancake —susurró Sadie.

—Oh, mi vida, ¿esta era tu comida, pero te dio hambrecita antes de tiempo? —preguntó acariciándole la mejillas y acomodándole la trenza que llevaba hoy.

—Tuya —dijo afligida.

—Sadie —interrumpió Odessa mirando a la niña y a Colleen que estaban muy juntas—, te dije que podías buscar a Colly cuando terminaran las clases. —Luego miró a su compañera—: Trajo un pancake de casa y uno de los compañeritos creyó que no era de nadie, porque Sadie se levantó a buscar algo en su casillero, y procedió a comérselo. La niña empezó a escribir tu nombre en la libreta. Así que supongo que estaba guardándotelo —explicó soltando el aire—. Se salió para buscarte…

Colleen hizo un asentimiento y bajó la mirada hacia la niña.

—Me encanta que hayas tenido la intención de darme ese pancake, pero no te preocupes, porque dentro de un rato iré a comprarlos para nuestra clase y comeremos en la tarde. Hoy toca hablar de las culturas y comidas de otros países. ¿Qué te parece si incluimos los pancakes, que son tradicionales de Estados Unidos? —preguntó.

Sadie esbozó una sonrisa y abrazó a Colleen.

—Sí —dijo contra el cuello de su maestra.

—Magnífico —replicó Colleen apartándose—, pero ahora tienes que volver a tu clase con Miss Odessa y prestar atención a las lecciones de la mañana. ¿Vale?

—Sí —susurró y la otra maestra la tomó de la mano para llevarla al aula.

Colleen se puso de pie y se acomodó la ropa, así como el cabello.

Después siguió hacia el destino original: tomar aire fresco unos segundos. Ella no fue consciente de que Asher había visto esa interacción, absolutamente atónito.

Asher había salido del aula, pero antes se tomó unos instantes para acomodarse y no caminar en la escuela con una notoria erección. Estaba rumbo a la la puerta de salida cuando vio corriendo a su hija por el pasillo. Él se había detenido abruptamente.

Lo que menos hubiese esperado habría sido presenciar la escena que tuvo lugar ante sus ojos. Entendió que Colleen no había fingido la dulzura y cuidado con el que había tratado a Sadie en el momento que la niña corrió hacia ella, pues la pelirroja no sabía que él estaba observando desde lejos. Lo que más lo impactó fue notar la boquita de su hija moverse, con absoluta confianza, para hablar con su profesora.

Él no podía saber lo que había sucedido, pero se alegró de no intervenir. Su hija al final regresó al aula con la maestra del turno de la mañana. Asher sabía que a Sadie le tomaba mucho tiempo poder confiar en nuevas personas, y los gestos efusivos de afecto solo los tenía con la familia. Esto era parte de su comportamiento y no consecuencia del accidente. Aún así, él nunca la había visto tan a gusto y cercana a otra persona como acababa de presenciar; no con Odessa, sino con Colleen.

Asher era consciente de que estaba en un gran problema. Le había exigido a Colleen que no creara lazos con Sadie, pero era demasiado tarde. No solo eso, sino que toda esta situación rocambolesca implicaba que, después de las tonterías que le dijo sobre su profesionalismo, él le debía una disculpa. Aunque le supiera amargo reconocer que se había equivocado al respecto. Ella, al parecer, le hacía bien a Sadie.

Pero esto no borraba el cinismo de que él sentía con respecto a las mujeres.

Sabía que detrás de las sonrisas y encanto se solía esconder la verdadera miseria humana. En algunos casos era más nefasta que en otros, así lo había descubierto con sus experiencias del pasado. La creencia de que una mujer era fiable, para una relación a largo plazo, estuvo a punto de arrebatarle a Sadie. No iba a repetir errores.

«Colleen y él mantendrían, a partir de ahora, un vínculo estrictamente profesional», se dijo a sí mismo, mientras subía al coche para dirigirse a Silver Clover. Sin embargo, el pensamiento no le resultó tan convincente como hubiera esperado.

CAPÍTULO 10

Italia.

Años atrás.

Asher.

Después de haber pasado casi tres meses en Italia, Asher había recabado una interesante lista de contactos para su empresa. El trabajo remoto funcionaba bien y él solo viajaba a Irlanda en pocas ocasiones para reuniones específicas. La crisis en su país natal había pasado y los inversionistas estaban más ávidos de recuperar el tiempo perdido, con más determinación, al existir un mercado más estable. Asher se dedicaba a Silver Clover durante el día. Pero cuando llegaba la noche, si acaso no tenía alguna invitación de negocios, la pasaba entre los muslos de Elainne o yendo de fiesta.

Su relación con la guapa morena avanzaba con fluida pasión, pero también tenían momentos de conversaciones interesantes. La mujer era muy lista y poseía una personalidad aventurera e irreverente. Le gustaba experimentar de todo, así como también disfrutar de los lujos, privilegios, y una vida social activa. Fue ella quien, después de algunas citas y fogosas noches entre las sábanas, le pidió que fuesen exclusivos. Asher no tenía por costumbre atarse a una sola mujer, porque sentía que su universo para experimentar era demasiado amplio. Sin embargo, Elainne poseía un toque especial que lograba que él quisiera estar con ella más tiempo que con otras. Eso cambió su perspectiva.

En dos ocasiones diferentes habían encontrado unas playas preciosas y decidieron rentar una cabaña. En ninguna hubo sexo. No solo porque Elainne tenía el período, sino porque se había mostrado vulnerable y abierta a hablar de su niñez, los resentimientos de vivir a la sombra de tres hermanos mayores y de cómo su padre la relegaba a tareas ornamentales, porque era un machista.

Asher se había sorprendido por las confesiones, tan distintas y fuera de carácter a la usual Elainne descomplicada. En esas dos noches conoció a la verdadera mujer detrás de los brillos, sonrisas, y exigencias de vivir al límite. Ese vistazo tan íntimo fue el que impulsó a Asher a decidir confiar en ella. Porque ahora conocía sus miedos y entendía a qué respondía la fachada usual de suficiencia.

—¿Te harás un tatuaje con mi nombre? —le había preguntado en una de esas noches.

Estaban en el exterior en una mecedora cada uno. Él no llevaba camisa.

Asher la había observado con una sonrisa de medio lado.

—Mi tinta es perenne —había contestado con simpleza.

—Esto es más que una aventura, Asher. Quisiera que me llevaras en tu piel. Que recordaras siempre a la mujer que ha vuelto tus noches una locura de placeres —había dicho con seriedad.

—Mmm, lo podría considerar más adelante, porque han sido muchas —había contestado sin comprometerse a hacerlo, y soltando una carcajada cuando ella se le echó encima, como una gata salvaje, para que le confirmara que era la única que había logrado dejar una huella en él. Muy ilusa presunción, sin duda alguna—. Basta, mujer —le había sujetado las manos—. En mi piel solo plasmo lo que me apetece. Sé que eres caprichosa y consideras que debes estar primero o antes que otros, pero conmigo no funcionan esas cosas. —Ella había hecho una mueca—. Nada personal.

La italiana había esbozado una sonrisa mirándolo con coquetería. Fingió que la negativa no le afectó el ego. Elainne estaba habituada salirse con la suya. Pero en este caso no podía ganar.

—Me gustaría que fueras más romántico.

—Te follo bien, Elainne, y tienes muchos orgasmos. ¿No es romántico?

Ella se había reído, porque era algo que hubiera esperado de Asher.

—Tonto. ¿Sabes? Me gusta que los italianos e irlandeses tenemos tan arraigado el tema familiar —había dicho abrazándolo del cuello, sentada sobre sus piernas.

—¿Quieres tener una familia? —había preguntado él con indiferencia.

Bajo ninguna circunstancia tenía intenciones de jugar este juego, pero la dejó hablar.

—Mmm, me gusta lucir bikinis, la ropa ajustada e ir de fiesta. Estoy viviendo la mejor vida posible. La idea de tener una familia sería para dentro de cinco años —había comentado.

—¿A tus treinta y tres?

—La libertad que tengo ahora no la cambiaría por nada —había sonreído.

Esa conversación no había regresado a la tabla de tópicos por discutir.

Él no era un hombre celoso, al menos ninguna persona había provocado remover sus instintos de posesión de ese modo, pero sí era territorial. Si una pareja aceptaba estar con él y existía un acuerdo de exclusividad, como el que aceptó tener con Elainne, entonces se apegaba a esas reglas.

Por otra parte, Sokolov continuaba también en Europa y estaba saliendo con la mejor amiga de Elainne, Chiara. No solo se veían para hablar de temas financieros, sino para compartir cenas o eventos, en grupo, por los alrededores. Sokolov le había presentado a Asher varios empresarios, algunos pertenecían a la mafia italiana o la Bratva rusa; otros eran civiles regulares. Los capitales eran limpios, pero necesitaban ser invertidos en un país neutral. Cuando conocían sobre Silver Clover se mostraban interesados. Asher había sido muy selectivo al momento de firmar esos contratos.

Aunque Elainne jamás le había mencionado qué clase de negocios de exportación tenía con exactitud su familia, Asher no era imbécil. En las diferentes fiestas y reuniones a las que asistieron juntos, él notó la clase de personas que se acercaban a saludarla casi reverencialmente. Elainne no era una estrella de cine ni televisión, menos hija de políticos. Así que solo quedaba lo más obvio.

La mafia no era un ambiente que Asher quisiera tener alrededor, y así se lo hizo saber a ella cuando la enfrentó al respecto. Elainne se sinceró y le explicó que si bien era la hija de un consiglieri, motivo por el cual siempre había guardaespaldas discretamente alrededor de ellos, no jugaba ningún rol importante. Le comentó que por el rango de su padre, a ella le tocaba asistir a eventos junto a su madre, por lo general de caridad, y trabajar para las empresas, legales, que tenían en Calabria. En algún momento, Elainne le ofreció a Asher hablar con su padre, Domenico Rossetti, para que Silver Clover tuviera una buena tajada de dinero manejando capitales de la 'Ndrangheta. Asher fue cortante y le dejó claro que no se involucraba con capitales para lavado de activos.

Ella no volvió a hacer una oferta al respecto. Si Asher hubiera sabido desde un principio que Elainne era la hija de un consiglieri, entonces habría enfocado su atención en otra persona. Pero fue muy tarde cuando lo supo, porque ya estaba encandilado con la forma en la que se compenetraban.

Aunque lo cierto es que él había notado que existía más en ella que solo el deleite por los coches costosos, las joyas de lujo, cuidar su imagen física ante todo, y ser el centro de atención cuando iban a alguna reunión. Elainne tenía una mente brillante para los números y también mantenía en él las ganas de vivir siempre a tope; lo motivaba a tomar riesgos. A diferencia de amantes previas, más conservadoras, esta era todo lo opuesto. Quizá ese factor llamativo, e intrigante a la vez, lo había mantenido interesado por más tiempo del regular. Ella era un paquete extravagante de combinaciones fuera de las usuales preferencias de Asher. O quizá su atracción estaba relacionada con el hecho de que era una novedad, y él no tenía en un estereotipo de “mujer ideal”. Para él no existía tal cosa.

—Asher, hoy tenemos un baile de gala donde irá la mejor gente de la ciudad —dijo Elainne cuando llegó a la mansión que él seguía rentando. No encontraba sentido a comprar una propiedad en Calabria—. No entiendo por qué no estás vestido. Te avisé hace una semana que teníamos que ir. Inclusive te mandé un recordatorio esta mañana —soltó una exhalación, frustrada.

Sus amigas le habían dicho que ella y Asher hacían una buena pareja, en especial porque él era adinerado. Con esa clase de aprobación social, tan importante para Elainne, quiso provocar envidia al ir del brazo de un hombre sexy y exitoso. Un hombre que otras no podían tener, claro.

Él apartó la mirada del ordenador y enarcó una ceja. No vivían juntos. Eso le parecía demasiado pronto y tampoco creía que estuviera preparado para ello. Prefería su propio espacio.

—Tengo mucho trabajo, nena, no puedo acompañarte —replicó frotándose los ojos. Estaba realizando una diligencia debida, es decir, evaluando la salud financiera de las operaciones de más alto riesgo vigente. No era un asunto rápido e interrumpir el proceso sería irresponsable tan solo para complacer a la mujer—. Ya sabes que mi empresa está en plena expansión. Prefiero enfocarme.

Debido a la cantidad de dinero que manejaba Silver Clover, él no podía gestionar esta evaluación en solitario. Por eso se reunía por videollamada, a través de Kazum, un software cifrado, con su equipo de ejecutivos en Dublín. Si bien Asher disfrutaba ir de fiesta, él tenía muy clara cuál era su prioridad. En este caso se trataba de este proyecto que implicaba mantener su compañía en óptimas condiciones. Ninguna mujer merecía la pena para descuidarse o distraerse de Silver Clover.

—Mio caro, llevas tres semanas rehusando salir de fiesta conmigo. Solo vamos a cenar, bailamos un poco, y volvemos pronto —dijo haciendo un puchero. Llevaba un vestido rojo, muy sugerente y sensual, corto. Se acercó a Asher, apoyó una mano en cada muslo masculino, y se inclinó hacia adelante—. Hoy no llevo sujetador —ronroneó consciente de que él podía ver los pequeños pechos en esa posición—, y ya sabes que la mansión de los Garrenno tiene espacios privados en los que podríamos escabullirnos para follar rápidamente. Adrenalina. Lo hemos hecho antes. ¿Mmm?

Asher soltó una carcajada. La reunión por Kazum era en cinco minutos.

—No creo que termine pronto este asunto, nena, los temas a tratar son complejos. Son cientos de millones en juego —replicó acercándola para besarla—. Intenta no divertirte mucho sin mí.

Ella hizo una mueca y se apartó. Se acomodó los pendientes de rubí.

—Creo que Nikolay es más divertido que tú estos días. Él no deja que Chiara vaya sola a ninguna fiesta. Por cierto, estarán los dos esta noche. No quiero ir sin ti —dijo enfurruñada.

Él esbozó una sonrisa de medio lado.

—Saludos al tonto de Sokolov —replicó sonriendo—, y dile que no beba demasiado que mañana tenemos que ir al puerto a recoger un cliente mutuo —dijo instándola a que se girara y le dio un azote suave en el trasero—. Pásala bien, Elainne. Sé cuánto disfrutas estos eventos.

—Como prefieras, mio caro —dijo encogiéndose de hombros.

Asher meneó la cabeza y presionó el botón para iniciar la conferencia.

La conversación con su equipo duró tres horas, pero lograron revisar casi todos los parámetros que necesitaban corroborar. En el proceso también tomó la decisión de cambiar el sistema interno de facturación. La siguiente noche tendrían otra reunión para completar el resto de los pendientes. Asher terminó un poco antes de lo previsto, así que decidió que compensaría a Elainne por las veces que había rechazado sus invitaciones. Iba a sorprenderla. Fue a alistarse y luego salió hacia el evento.

Armani, Gucci, Valentino, Ferragamo, Cavalli, y demás marcas de lujo, parecían haber elegido como escaparates a la cantidad de personas que iban de un sitio a otro en el precioso jardín. Estaba iluminado con focos estilo vintage y el fondo, aunque no era visible en la noche, era el magnífico mar.

La mansión estaba cerca de un peñasco, imponente, y los automóviles aparcados en los alrededores costaban cientos de miles de euros. Inclusive había uno que era de oro macizo y pertenecía a un jeque de Oriente Medio. La música era suave, porque en esta clase de fiestas se preferían ambientes cálidos a estridentes. Lo anterior, por supuesto, no concordaba con la cantidad de cocaína y marihuana que se distribuía como si se tratara de un vaso del mejor whiskey irlandés o escocés.

Asher saludó a algunas personas que había conocido en esos meses y se detuvo un instante a conversar. Se encontró con un empresario irlandés dedicado a la exportación de lana y este le preguntó cuándo volvería a Dublín, porque quería que visitara su granja para analizar inversiones potenciales. Asher le comentó que tenía planeado abandonar Italia en los próximos días. Lo anterior era cierto. Tan solo le quedaba firmar un último acuerdo con un millonario local que tenía una fábrica de cuero, el hombre quería que Silver Clover analizara la posibilidad de invertir su capital en temas de energía sostenible en Holanda. El tiempo de Asher en el Mediterráneo iba a llegar a su final muy pronto.

Su trabajo remoto había sido una experiencia fabulosa, pero no podía tener una sede fuera de Irlanda de forma perenne. Quizá podría repetir la experiencia en otro país, dentro de un par de años, si lo consideraba viable. Pero ahora que estaba todo más sólido y existían nuevas oportunidades, él prefería resolver las situaciones en persona desde su ciudad. Además, las juergas, orgías y demás experiencias, ya habían perdido el brillo inicial. Luego estaba Elainne. Confiaba en ella, algo difícil en un hombre bastante cínico, y estaba analizando la posibilidad de plantearle tener una relación a distancia. Pero no lo tenía definido. Ella le importaba, aunque no estaba enamorado ni remotamente.

Asher Tenía ideas contradictorias. «Lo mejor sería hablarlo».

Después de deambular un rato entre los invitados, tomar un trago de whiskey, comer unos canapés con caviar, y no ver aún a Elainne, él consideró llamarla. Esta era la segunda ocasión en la que venía a esta mansión para una fiesta. El dueño tenía una fábrica de helicópteros para el ejército. Asher conocía un poco los alrededores. Así que optó por ir hacia una de las salas interiores. Elainne sufría de migrañas y, a veces, solía buscar lugares un poco más tranquilos, hasta que se sintiera mejor para retomar la diversión. Siguió caminando a buen ritmo por uno de los caminillos del patio.

Asher iba a pasar de largo cuando escuchó una risa que le era conocida. Murmullos. Todo estaba en oscuridad, así que retrocedió unos pasos, hasta que volvió a escuchar los mismos sonidos, pero esta vez eran jadeos y más fuertes. Varios. No tardó en abrir la puerta de vidrio y madera con firmeza. No fue curiosidad lo que lo impulsó a irrumpir en la pequeña sala, sino la certeza de que algo iba mal. La luz tenue de una puerta al fondo, al parecer el cuarto de baño, iluminaba un chaise longue negro. La mirada de Asher absorbió con estupor la escena que estaba desarrollándose.

Con la cabeza en dirección hacia la puerta, bocaarriba, el cabello colgando desde el sillón bajo, hasta la alfombra, estaba Elainne. Completamente desnuda, mientras Sokolov la montaba con fuerza. Otra mujer, la tal Chiara, estaba a un costado mamándole los pechos a su mejor amiga, al tiempo que se frotaba el propio sexo y jadeaba como gata en celo. Los cuerpos se agitaron con anhelo, hasta que Asher había abierto la puerta sin ninguna sutileza. El ruso de repente se quedó estático, sudoroso y turbado; como si hubiese sido cegado de repente por un rayo de realidad. Parpadeó.

Chiara, la rubia tetona y de coño depilado, soltó un grito, y se alejó para buscar su ropa. Elainne empujó a Nikolay y este trastabilló; ella se levantó con rapidez y fue a por el vestido rojo para luego acercarse a Asher. Las palabras de disculpas estaban en su boca, pero él pasó de largo.

—Aquí acaba nuestra tregua, hijo de puta —dijo Asher a Sokolov y le dio una patada en los testículo, que lo hizo caer al piso, y luego le asestó dos puñetazos. El hombre se agarró las partes íntimas con una mano y con la otra se limpió la sangre de la nariz—. Estaba implícitamente claro que con la mujer del otro no se folla, cabrón. Hay suficientes coños —expresó el irlandés.

—Mierda… —farfulló Nikolay visiblemente pasado de tragos. Estaba en una posición semi fetal. A duras penas se logró sentar. La cabeza le daba vueltas por los golpes—. Cosgrove…—se agarró los cojones—, maldición, duele. Tu relación es abierta, coño. ¿O no te llegó el memo?

—Oh, per l'amor di Dio! ¡Por amor de Dios! —exclamó Elainne, apretando el vestido rojo contra el cuerpo—. Asher… Caro mio, por favor, esta situación… No sé qué estás haciendo aquí, ¿acaso no tenías que trabajar? —preguntó asustada y balbuceando. Sabía que acababa de perder un amante que le mostraba más respeto que todos los que había tenido, y que no estaba con ella por sus conexiones—. Creo que tomé algo de más —dijo en un tono muy sobrio—, y me dejé llevar, pero esto no significa nada, en verdad. Por favor, tienes que creerme. No va a volver a pasar…

—Estoy seguro de que esta no es la primera vez —zanjó el irlandés.

—Lo es —se apresuró a decir ella—. Un error terrible. Por favor…

—¡Silencio! —exhortó en un tono mortalmente frío.

Elainne se sujetó la garganta con la mano, sollozando.

Asher dejó a Sokolov retorcerse de dolor y luego le asestó otra patada. No le importaba lo que su colega pudiera decirle. Si no podía respetar algo tan banal como el culo que el otro estaba follándose, entonces tampoco tendría respeto por lo más importante: negocios. No tenía interés en escuchar idioteces. La tregua que habían firmado desde la crisis del mercado irlandés, hasta los primeros tiempos en Italia, acababa de concluir. Probablemente regresarían a la dinámica usual: competidores y enemigos empresariales. Asher sabía que esto también se aplicaría a las mujeres.

Luego se giró de nuevo hacia Elainne.

La tal Chiara se había largado en puntillas con rapidez.

—¿Acaso no quisiste exclusividad? —le preguntó a Elainne en un tono que denotaba el asco que le daba la situación—. Si buscabas un trío, lo podríamos haber resuelto. Sin la golfa de tu mejor amiga, claro, porque vaya cercana amistad la que tienen —dijo en tono tan gélido como burlón.

Se acercó, hasta que Elainne estuvo contra la pared. No la tocó.

—Me abandonaste varias noches en las que te pedí que vinieras conmigo, y yo solo estaba tratando de divertirme. No quiero nada con Nikolay —dijo con lágrimas rodando por las mejillas —. No me interesa; no tengo sentimiento por él. Créeme. Fue solo un momento de debilidad —hipó y se limpió las gotas saladas, provocando que se arruinara su maquillaje—. Me dejé llevar y…

—¡Hija de puta, me dijiste que tu relación con Cosgrove era abierta! —interrumpió el ruso, mientras se empezaba a vestir. Pero había consumido bastante alcohol, así que no era capaz de hacerlo con la rapidez que necesitaba. Estaba cabreado, porque había arruinado los negocios con Asher. Las mujeres le daban igual, rubias o morenas, pues no se enganchaba con ninguna—. Te creí, porque sé que Asher puede estar con alguien sin que le importe, jodida mujer —agregó, colérico.

—Confundí los términos o estaba achispada, ¡no lo sé! —chilló Elainne.

—Tantas excusas y poca lucidez de asumir que eres incapaz de mirar más allá de tus narices, Elainne —intervino el irlandés de ojos marrones—. Consideré darte el beneficio de la duda y permitirte estar a mi alrededor. Has perdido mi interés y no tengo intención de escucharte más.

—Estoy enamorada de ti, Asher, y tenía miedo de lo que estaba sintiendo…

Él se rio sin alegría, porque el argumento era tan estúpido como la escena que se desarrollaba ante sus ojos. Las luces ahora estaban encendidas. Un par de vasos de alcohol vacíos estaban en una mesilla de vidrio, así como un porro a medio consumir. Le daba igual quién los había fumado.

Nikolay tenía la ropa mal arreglada. Elainne lloraba y el cabello era una marea de seda. No se había puesto el vestido, sino que solo se cubría con él. A espaldas de Asher estaban los guardespaldas de la morena, flanqueando la puerta para que los curiosos no pudieran ver a la bella donna e puttana hija del consiglieri pasando una gran vergüenza. El cotilleo iba a extenderse, por supuesto, entre los círculos sociales que eran tan importantes para la mujer, y esa sería la perfecta humillación para Elainne. Lo ocurrido ayudó a Asher a tomar la decisión que no había definido: cambiar el tono de su vínculo con Elainne y pensar en mantener la relación a distancia.

La respuesta era clara ahora: no iba a hacerlo. No iba a gastar su tiempo o esfuerzos.

No sentía celos, porque no la quería. Pero sí estaba cabreado, porque la mujer había roto su confianza con esta infidelidad. Además, también se enfadó consigo mismo por haberle dado más tiempo del que solía compartir con una mujer e interesarse por conocer, genuinamente, sobre ella. En el caso de Sokolov, Asher pensó que habían logrado un buen equilibrio, a pesar de sus egos personales, para aumentar la capacidad de expansión en sus empresas con ayuda mutua. De hecho, llevaban una temporada de asociaciones y reuniones muy productivas con pronósticos de crecimiento a largo plazo. Todo lo anterior, por supuesto, no continuaría. Sería imposible volver a trabajar con el ruso.

—Vístete, Elainne —dijo Asher en tono indiferente. La miró como si no fuese capaz de equipararse ni siquiera a la suciedad de sus zapatos—. Fuiste un revolcón interesante. Eso te lo concedo. Sabes mamar una verga, y tragar con gracia, pero no te gusta quedarte solo con una. ¿No?

Ella fue a cruzarle la cara con una bofetada y él le sujetó la mano a tiempo.

—¿Cómo te atreves a insultarme? —preguntó furiosa.

El vestido cayó al suelo. Pero Asher no estaba interesado en los bienes que acababan de ser usados por otro hombre y, también, por otra mujer. «Vaya idiotas».

—En el momento en el que te abriste de piernas para otro, cuando tenías una pareja a la que pediste exclusividad, te insultaste a ti misma —dijo soltándola con repulsión para luego apartarse. Ella agarró el vestido y se lo puso con rapidez—. Eres la hija de un integrante de la mafia, pero, tal como me lo has dicho, siempre serás un accesorio en un mundo de hombres. Lo acabas de demostrar y cuánto me alegra librarme de ti —expresó hiriéndola al utilizar la confesión personal que ella le había hecho, pero no le importó, pues su intención en estos instantes era desairarla.

—Por favor, no te marches… —dijo entre sollozos y agarrándolo del brazo cuando él se dirigía hacia la puerta—. Tú, eres lo más real que he tenido en años. Por favor, Asher…

Él miró la mano con uñas pintadas de rojo y la apartó con rapidez.

—Lo que te hace falta es un baño de realidad —replicó Asher con malicia—. Necesitas romper la burbuja caprichosa en la que todo lo brillante y nuevo, así como complacer a los demás y sus opiniones sobre ti, es todo lo que te interesa —dijo—. Pero, ¿sabes qué? Voy a ser magnánimo.

Ella abrió los ojos con un resquicio de esperanza brillando.

—¿Me darás la oportunidad de redirmirme …? —preguntó con dulzura.

—Haré algo que me vas a agradecer y que te ayudará a madurar —replicó con una sonrisa siniestra—. No puedo irme de Italia sin antes hacerte un gran favor para contribuir a tu proceso de crecimiento y desarrollo personal. Vas a saber a qué me refiero en un instante —acotó.

—Asher… —dijo en tono aterrorizado cuando lo vio ir hacia la puerta.

Él agarró las manillas de las dos puertas que estaban unidas y las abrió de sopetón. Al hacerlo, los guardaespaldas de la morena se voltearon y dejaron a la vista una decena de personas que habían escuchado lo ocurido en el interior. Observaron a Elainne en su peor estado: desaliñada, descalza, agitada y mirando a Asher como si no pudiera vivir sin la presencia de un hombre. Ni siquiera repararon en Sokolov, porque el ruso no era parte de la alta sociedad calabresa. Toda la atención recaía sobre la mujer que, durante años, había sido un referente de moda y opulencia. Nadie conocía su lado salvaje y despreocupado, pero esta noche, al menos una parte, quedaba crudamente expuesto. Las murmuraciones no se hicieron esperar ni las risas maliciosas de quienes la envidiaban.

—Buenas noches. Me he llevado una sorpresa al igual que ustedes. Aunque supongo que este es el repertorio habitual de Elainne y lo tenía muy escondido —le dijo Asher a una audiencia muy interesada en escuchar. Pero su tono de voz era neutral. Después miró a la mujer y esbozó una sonrisa satisfecha, porque sabía que había logrado su cometido—: Adiós y que vaya bien.

Cuando él pasó por su lado, Elainne lo sostuvo del brazo. Asher enarcó una ceja.

—Vas a pagar muy caro lo que me has hecho —siseó.

—Procura enfocarte en limpiar tu maltrecha imagen social —dijo, indiferente.

—Me has arruinado la vida —expresó en un murmullo venenoso.

—Nah, ese trabajo lo hiciste tú sola, así que vive con las consecuencias —replicó, indiferente, mientras dejaba a Elainne para que lidiara con el circo al que tanto le gustaba pertenecer.

Una vez que estuvo fuera de la mansión, Asher soltó una larga exhalación.

Se sentía libre y listo para retomar su vida usual lejos de las idioteces que creaban las mujeres, así como la terrible idea de atarse a una. En el caso de Sokolov, el cliente que tenían que ir a recoger al puerto no era tan importante, así que lo dejaría estar. Asher terminaría de organizar sus asuntos y volaría a Irlanda al día siguiente. Su tiempo en las cálidas tierras mediterráneas había concluido.

Dos meses después.

Dublín, Irlanda.

Asher.

El regreso a Irlanda implicó para Asher una vorágine de trabajo. Con el aumento de clientes ya no era suficiente el staff de ejecutivos actual en Silver Clover, así que solicitó a recursos humanos que realizara varias contrataciones inmediatamente. Aparte, aprovechó los datos privilegiados que sabía sobre el mercado para adquirir una mansión en Dalkey. La ubicación era ideal, porque su oficina, ubicada en pleno casco empresarial, en la zona Docklands, le quedaba a solo media hora en coche.

Además de su ajetreo regular, Asher también realizaba viajes dentro y fuera de Irlanda, aparte acudía a eventos sociales que eran indispensables para ampliar sus conexiones. En medio de ese itinerario complejo, su hermana mayor y él decidieron asociarse para sacar adelante la idea de abrir una línea de SPAs. A pesar de las largas horas de trabajo, él aprovechaba su soltería al máximo. En cada uno de esos eventos empresariales, cenas o fiestas o galas o exposiciones, él procuraba llevar a una mujer distinta del brazo. En algunas ocasiones iba solo, porque la situación lo requería, pero, generalmente, su cama siempre tenía una acompañante o dos, según le apeteciera.

En esos meses, desde su retorno de Italia, coincidió con Sokolov en un par de ocasiones. No se acercaban al otro, porque no les interesaba y, además, tenían otras personas alrededor que eran más importantes. Cuando había rumores en las esferas financieras de algún nuevo inversor, que buscaba la corporación idónea para gestionar sus fondos, ambos se lanzaban como dos tiburones que avistaban sangre. Unas partidas las ganaba el irlandés, otras, el ruso. En el tema de las mujeres ocurría igual. Pero era un asunto secundario. Primero, porque ya no estaban en sus 20´s. Segundo, porque ambos preferían medirse en capacidad de gestión, éxito, y aumentar sus respectivas fortunas.

El enfoque al cien por ciento de Asher estaba en un estructurado proyecto de negocios y en las alianzas que tenía previstas concretar. Su plan de vida era ambicioso y no tenía nada que lo detuviese o atara. El mundo estaba a sus pies. Él llevaba muy claro cómo y en cuánto tiempo iba a cumplir sus metas. Sabía que los mercados asiáticos eran altamente competitivos, pero aún no encontraba la herramienta para llegar con rapidez. Lo haría, por supuesto, aunque por ahora estaba concentrado en consolidar más a Silver Clover, además del negocio de los SPAs con su hermana.

Asher también contribuía a fundaciones orientadas a apoyar niños de recursos económicos limitados que tenían aptitudes y talentos para el deporte. Él se tomaba una tarde al mes para ir a conversar con ellos. Jugaban rugby y también compartían el almuerzo. Goals of Peace era la fundación de la que él era el patrono principal. Los niños que acudían a entrenar tenían entre nueve y doce años. Asher procuraba que esta información no se filtrara en la prensa y tampoco se la había informado a su relacionista público. No consideraba ético que se utilizaran a los niños como publicidad por unas cuantas fotos y reputación empresarial, pero luego los dejaran de lado. Su padre le había enseñado que tener dinero era un privilegio, aunque más lo era tener principios humanos. Asher se había tomado en serio esa lección y era el estándar principal que tenía como empresario.

Pero en estos instantes, mientras las inmediaciones de su oficina bullían de actividad y las salas de reuniones estaban a tope, en lo único que pensaba Asher era en negocios. De hecho, estaba tratando de comprender la última regulación sobre la minería en Suecia. Al ser la primera ocasión en la que haría maniobras en ese mercado, necesitaba cubrir todas las bases sin perder detalles. Solo así podría asesorar a sus dos clientes que tenían interés en las minas de cobre. Él ya se había reunido con su equipo legal de Silver Clover, y ahora estaba en la fase de correlacionar los mercados financieros con las leyes. Con esta información podría armar y ofrecer una estrategia viable y exitosa.

La voz de su asistente lo sacó de su concentrado análisis. Elevó la cabeza.

—Señor Cosgrove —dijo Selenne desde el umbral de la puerta—, sé que me ha pedido que no lo interrumpa, pero ha llegado una encomienda para usted —expresó con amabilidad.

Él frunció el ceño. Soltó una exhalación e hizo un asentimiento. Estaba empezando a trazar los números para la idea que consideró más apropiada. Los mercados nuevos le provocaban emoción, pero también más dolores de cabeza si estos pertenecían a un país ajeno a Irlanda, por las leyes.

—¿Dónde está el paquete? —preguntó al notar que ella tenía las manos vacías.

—El remitente ha solicitado que usted, personalmente, firme el recibido. De hecho, el mensajero está esperando afuera para hacerle la entrega —dijo la mujer.

—Selenne, tienes firma autorizada desde que empezaste a trabajar para mí —replicó perdiendo la paciencia y con la intención de continuar su análisis. Estaba de pésimo humor, porque no le gustaba cómo estaba quedando el bosquejo de proyecciones que estaba elaborando—. Resuelve ese asunto y más tarde me encargaré de revisarlo si tengo tiempo —dijo mirando la pantalla.

La mujer carraspeó con suavidad sin moverse de su sitio.

Asher elevó la cabeza, cabreado, pero solo la observó esperando a que hablara.

—Estoy autorizada para temas profesionales, señor Cosgrove, pero el envío está registrado como personal —comentó con una sonrisa amable—. Viene de Italia.

Asher no tenía nada por recibir de ese país. Se encogió de hombros.

—De acuerdo, Selenne, hazlo pasar —dijo con renuencia.

Cuando vio quién era la remitente, Asher se sintió entre furioso e intrigado. No descargó su enfado con el mensajero. Firmó el recibido y le pidió a Selenne que se marchara. Se quedó a solas.

El paquete era de Elainne. Abrió la envoltura y encontró fotografías, un test de embarazo y también un examen de laboratorio. Asher sintió como si hubiese recibido un mazazo en el pecho; no de alegría. «¿Ahora pretende que crea que este bebé es mío?», pensó encabronado, mientras veía el ultrasonido, la prueba positiva de embarazo y la confirmación del laboratorio de que todo coincidía. Elainne tenía dos meses de gestación. Asher no miró más y dejó el contenido de la caja a un lado.

Se pasó una mano sobre el rostro. Abrió y cerró las manos en puños.

Fue al mini bar que tenía y abrió una botella del whiskey que solía brindar a sus clientes, en ocasiones en las que se celebraba un trato importante. En este caso, lo que necesitaba era templar los nervios e intentar contener las ganas de matar a alguien. Se sentó y dio un largo trago, hasta que le ardió la garganta. La sensación pareció calmarlo. Levemente. Su siguiente paso, sin importar cómo terminó la relación de ambos, fue agarrar el teléfono. Al segundo timbrazo la mujer respondió.

El sonido que una vez le pareció melódico, ahora le resultó molesto y hasta desafinado. Se incorporó de la silla, porque no creía que pudiera permanecer sentado más tiempo. Miró el casco comercial de Dublín, a través del vidrio prístino de la ventana, y también vio el río Liffey.

—Siempre usamos condón y tú tomabas anticonceptivos —dijo Asher a modo de saludo cuando ella contestó desde el otro lado de la línea—. Ese bebé no es mío. Con cuántos hombres te habrás acostado desde y antes de que nos separásemos. No me vas tomar por idiota, Elainne.

—Lo único que necesitaba para que me llamaras era anunciarte, con pruebas, que íbamos a ser padres, ¿no? —preguntó la mujer en tono ligeramente burlón y resentido—. Por cierto, buenas tardes. No sé en dónde han quedado tus modales, mio caro. Por supuesto que es tuyo, idiota.

—Considerando tu historial, Elainne, quiero una prueba de paternidad.

Ella soltó una risotada.

Asher apretó con fuerza los dedos alrededor del teléfono.

—Oh, no hace falta —replicó con simpleza—. Solo te quería hacer partícipe de la noticia. Después de que no me llegara el período, y un par de días vomitando todo lo que comía, me fui a hacer la prueba. ¡Me arruinaste la vida por segunda vez! —exclamó en tono acusatorio—. Después del escándalo en la mansión de los Garrenno, mi padre estuvo a punto de dejarme sin acceso a mi fideicomiso —gritó—. Ya no puedo beber alcohol, ni fumar porros, menos disfrutar de mi libertad. Apenas logro estar despierta en la oficina. ¿Tú crees que me interesa tener un hijo? —preguntó.

Él se quedó sin respiración por la implicación de ese comentario.

—Aclara qué jodida mierda quieres decir, Elainne —preguntó entre dientes.

—Voy a abortar —dijo con frialdad—. No quiero esta molestia dentro de mí, porque me impedirá vivir la vida que quiero. Te dije una vez que tendría hijos en cinco años, así que esto es tan inesperado como indeseado. No estoy dispuesta a cuidarme en las comidas o bebidas o tener precauciones de nada. Quiero mantener mi cuerpo libre de estrías, usar mi tiempo libre como quiera; viajar a sitios exóticos, seguir poniéndome un bikini, follando a gusto, y haciendo deportes extremos —espetó—. En conclusión, tan solo quería tener la cortesía de decirte que pudiste ser papá.

Asher no estaba preparado para ser padre, menos se había planteado esa posibilidad. A su edad, lo que buscaba era disfrutar sus éxitos y consechar nuevos. Sin embargo, si lo que decía Elainne era cierto, entonces aceptaría a ese ser humano de corazón. Sería un caos, ciertamente, reajustar todos sus planes, proyectos y ambiciones. Pero, bajo ninguna circunstancia, si confirmaba que ese bebé por nacer llevaba el ADN de los Cosgrove, iba a permitir que la egoísta de Elainne abortara.

—Eres tan ruin en moral y principios que consideras una venganza llamar a un hombre, después de enviarle supuestas pruebas de que es el padre de tu futuro hijo o hija, y decirle que piensas abortar a esa vida que ya existe —dijo en un tono de voz que hubiera congelado el desierto de Sonora—. Pero se te ha olvidado un detalle muy importante —espetó, mirando el cielo gris.

Ella soltó una risa.

—Ilústrame, mío caro —dijo con sarcasmo.

—¿Qué diría tu padre, el consiglieri, si supiera que iba a tener un nieto o nieta, pero que abortaste? En palabras más claras: asesinarías a alguien que lleva tu sangre —preguntó con malicia. Sabía que la mujer amaba la libertad, así que no iba a acusarla de haberse embarazado a propósito. Pero no podía estar seguro de que ese bebé fuese suyo. Considerando la escena que lo instó a romper todo vínculo con ella, lo más probable es que siempre le hubiera sido infiel—. ¿Alguna opinión?

Ella contuvo la respiración y tardó varios segundos en responder.

—Te mataría por no haberte casado conmigo y dejarme embarazada —replicó con indiferencia—. O te daría un tiro en la cabeza por haberme abandonado. Eso es lo que pasaría.

Asher soltó una carcajada. Él no tenía miedo. Si algo había cosechado en esos tiempos eran contactos importantes de diferentes estratos de poder. Incluyendo gente de la mafia de algunos países. No eran sus amigos, sino clientes muy agradecidos de poder duplicar su dinero limpia y legalmente.

—No creo que tu padre quiera armar una guerra con mi buen amigo, el jefe de la mafia irlandesa. McVault me tiene en alta estima, en especial ahora que genero millones de euros para él. Tu padre no va arriesgar la vida de sus hombres, enviando a buscar a un ciudadano irlandés protegido por la mafia, porque tiene una hija tan criminal de mente como él, pero que, en este caso, pretende asesinar a su propia descendencia. Usa ese cerebro. No seas estúpida —replicó con desprecio.

—¡No quiero ser madre! —exclamó irritada, porque su plan de herir o torturar a Asher le había salido en contra. Pero, por supuesto, hallaría la manera de vengarse de él más pronto que tarde—. Mi padre no va a enterarse. No se me nota la tripa, así que tengo muchas formas de abortar sin ir a una clínica —dijo con malicia—. La decisión está en mi plena potestad, Asher.

—No vas a abortar, bruja egoísta —replicó—. Salvo que quieras que Domenico se entere.

—Maldito…

—Me agradará pedirle un favor a McVault: que logre que tu padre reciba las pruebas que tú me acabas de mandar —interrumpió y sonrió cuando ella soltó un alarido furioso desde el otro lado de la línea—. Así que, Elainne, tu inteligencia con los números no ha funcionado para armar una supuesta amenaza. Ya veo por qué te dejan siempre como ornamento familiar. Como acabas de notar —dijo con suficiencia—, la mesa de juego está a mi favor. Ahora vas a llamar a Sokolov y le vas a decir que sospechas que es el padre de ese bebé que esperas —exhortó en tono autoritario—. La prueba de ADN la vas a realizar cuando nazca, no antes. Solo así sabré si soy o no el padre.

—Te desprecio y maldigo el día en el que te conocí —replicó.

Asher soltó una carcajada por el cinismo de la italiana.

El arrepentido era él por haber confiado en una mujer y considerarla como alguien con la que, tal vez, pudo crear un vínculo más sólido. Pero no había vuelta atrás, los actos tenían consecuencias, así como las decisiones tomadas por instinto. Este era el resultado e iba a asumirlo.

—No hago amenazas en vano, Elainne, así que no intentes ninguna estupidez.

Asher y Sokolov, después de una tensa conversación, acordaron que esperarían al nacimiento del bebé para hacerse la prueba de paternidad. No querían poner en riesgo al feto con un procedimiento médico para tener una respuesta rápida, aunque hubiera sido lo mejor para la paz mental de ambos. Ninguno estuvo de acuerdo con la idea de un aborto. Por otra parte, Elainne había salido de Italia y para ellos resultó más fácil monitorearla en Suiza que en territorio Mediterráneo. Sokolov asignó un par de sus contactos para que la siguieran y le dieran informes. Asher, en cambio, viajó una vez al mes, hasta el octavo mes de gestación, para asegurarse personalmente de que la mujer tomara los suplementos. No habló con ella más que para un simple saludo. Asher se enfocó en hablar con el médico privado que él contrató, porque no confiaba en su ex; así se enteró del sexo del feto. Sería una niña. Los viajes de Asher, desde Dublín, fueron de solo un par de horas en su jet privado.

Elainne se había marchado de Calabria. La excusa que le dio a su familia fue que manejaría los asuntos de negocios remotamente, porque quería explorar un poco más su vena artística en Ginebra. Ella era una de esas mujeres que tenían la suerte de que la tripa no se le notara, además sabía usar con astucia ropa holgada de alta costura. Lucía impecable como siempre. Por otra parte, sus guardaespaldas estaban más enfocados en los temas vinculados a la seguridad, que en notar si ella subía o bajaba de peso. Además, Suiza era un territorio neutral y no estaba en disputa entre mafias. Así que tampoco tenían demasiado trabajo o preocupaciones de posibles amenazas.

Después de que Elainne diera a luz, tanto Nikolay como Asher, se realizaron la prueba de paternidad. En ningún instante entraron a la habitación de la clínica privada que pagaron para que ella tuviera a la beba de manera discreta. No lo hicieron por consideración a Elainne, sino por la criatura y su bienestar. Tan solo cuando llegaron los resultados, al siguiente día del nacimiento, Asher fue consciente de la gran responsabilidad que tenía entre manos. Sokolov, al enterarse de que no era el padre, aunque hubiese invertido interés y recursos, aceptó la situación y abandonó Suiza.

En cambio Asher, cuando tuvo la certeza de su paternidad, fue a la suite.

Elainne, al verlo y ser consciente de lo que implicaba que estuviera él en la habitación y no Nikolay, rompió en llanto. Estaba muy sensible a causa de las hormonas y todo el proceso, en especial porque nunca deseó ser madre. Se sentía agotada. No quiso dar de lactar a la bebé, pero las enfermeras la ayudaron a que se sacara leche de los pechos y la guardara en un biberón. Asher no podía obligar a Elainne a hacer algo que no deseaba. Lo anterior no implicó que hubiera dejado de encabronarse por el nivel de egoísmo de ella. Un bebé necesitaba el lazo indispensable, a través de la lactancia.

—¿Ni siquiera vas a mirarme? —le preguntó ella, mientras él se acercaba al cunero—. Te acabo de dar una hija y lo único que tienes es indiferencia —criticó en tono agudo y acusador.

El nivel de cinismo de Elainne no dejaba de sorprenderlo.

—Esta pequeña no te merece —replicó Asher sin mirarla y tomando en brazos el cuerpito frágil. Todo lo que estaba alrededor dejó de ser importante. Su mundo se redujo a la beba.

Le dio la espalda a Elainne y se acercó a la ventana con su hija en brazos.

«Mi pequeño e inesperado tesoro», pensó embelesado al mirar el rostro de ese angelito que dormía con inocencia en la certeza de que cuidarían siempre de ella. Asher nunca había sentido tanto amor y emoción como en esos instantes. No era posible compararlo ni expresarlo con palabras. Puso uno de sus dedos cerca de la mano pequeñita y esta se cerró alrededor. Él esbozó una sonrisa.

—Siempre voy a cuidar de ti —murmuró solo para la niña—. Lo prometo.

La respuesta fue un ligero gorgojeo. Luego la beba empezó a llorar, porque tenía hambre. Asher llamó a la enfermera, pues era obvio que la pequeña no iba a calmarse, hasta que comiera.

—No entiendo tu incapacidad de sentir empatía y entrega por este pequeño ser —le dijo él a Elainne, mientras veía cómo, en lugar de darle el pecho, utilizaba el biberón con la leche que se había extraído. Él no concebía cómo una mujer bella e inteligente podía albergar tanto narcicismo.

—Me obligaron, tú y Sokolov, a continuar el embarazo —replicó con simpleza—. Así que cumplo con el requisito básico que es alimentarla con lo que puedo y supongo que le contrataré una niñera o algo así, pero lo pagarás tú —dijo con renuencia—. No voy a cambiar mi vida por una bebé, Asher. Eso incluye mi interés en explorar sexualmente. Sé que hay muchos hombres que estarán más que gustosos de mamar mis pechos ahora. Hay fetiches interesantes, ¿lo sabes, no? —preguntó.

Asher la observó con una mezcla de desprecio e incredulidad.

—La leche de tus pechos es la fuente principal de alimento de mi hija. Así que es tú obligación que nunca le falte la cantidad diaria que necesita —zanjó sin hacer mayores comentarios sobre lo que pudiera hacer o no Elainne con su cuerpo. La mujer nunca volvería a interesarle.

—Un bebé no es lo que quería para mí —comentó con enfado.

—Una vida no puede cegarse por capricho cuando existió un acto sexual voluntario, y este tuvo consecuencias —dijo con una expresión fría y quitándole a la niña de los brazos. La acomodó contra su cuerpo y le golpeó la espalda suavemente, tal como la enfermera les enseñó, para quitarle los gases—. Mis abogados vendrán dentro de un par de horas para el trámite de registro.

Ella soltó una exhalación. Cerró los ojos un instante. Estaba cansada.

—No he tenido tiempo de pensar en ese proceso para registrarla…

—El hecho de que la bebé haya nacido en este país no la hace ciudadana suiza. Así que mis abogados se encargarán de todo para que, con nuestros pasaportes y documentos, ella sea registrada con doble nacionalidad: irlandesa e italiana —dijo, mientras abrazaba a la niña—. Escucha Elainne, aunque no hayas querido ser madre, eres tan responsable como yo de lo que estamos viviendo. Este ser es inocente. Depende de ti y también de mí, pero en sus primeros meses la madre es primordial.

Ella bebió un poco de agua y extendió los brazos.

Asher le entregó a la beba con cuidado. Le parecía tan frágil.

—No sé cómo encargarme de un bebé —dijo Elainne en tono vulnerable.

Por un instante, él vio a la mujer que creyó que subyacía de verdad bajo las capas de superficialidad. Pero ya no creía en esas percepciones, porque sabía que eran falsas. Las ignoró.

—Aprenderás y yo aprenderé —replicó él—. Quiero llamarla Sadie.

Elainne delineó la boquita de la niña con el dedo. Reflexionó en cómo un error de cálculo podía dar como resultado esta recién nacida. «Jodidos anticonceptivos. Jodido condón», pensó. 

—Sadie significa princesa, ¿no? —Él asintió—. Debe llevar un nombre italiano.

—¿Cuál? —preguntó dándole la opción de tener voto en este sentido.

—Valentina —murmuró con una sonrisa.

Asher se relajó al ver cómo Elainne parecía menos reacia con Sadie.

—Entonces la llamaremos de ese modo —replicó él asintiendo.

Horas más tarde, los abogados llegaron a la clínica. Recabaron los datos y prometieron que tendrían el proceso concluido lo antes posible. El dinero era un gran facilitador de posibilidades, sin duda, y Asher era un hombre muy adinerado. Elainne también tenía abundancia financiera, pero la cantidad más importante estaba atada a un fideicomiso. Este era parte de la herencia que dejó su abuelo, a cada uno de sus hermanos y a ella, y era administrado por Domenico Rossetti. De él dependía que Elainne, así como sus hermanos, accedieran a esos millones de euros. Este era el motivo de que siempre procurara cumplir con todos los eventos, reglas u órdenes que recibiera de su padre.

—Voy a hacer un intento por tratar de ser una madre decente, pero insisto en que este es un rol que no vislumbré a esta edad. ¡Tengo tanto por vivir! —dijo de repente. Asher contempló a Sadie que dormía con serena inocencia en la cuna—. No voy a volver a Italia, hasta dentro de un tiempo —comentó ella—. He hablado con mis guardaespaldas y mantendrán silencio sobre mi hija, hasta que yo sienta que puedo contarles a mis padres. No sé qué vida le espere a Sadie entre la mafia…

—Quiero la custodia completa —interrumpió Asher—. Mi familia es lo que mi hija necesita. Organizaremos un régimen de visitas para que puedas venir a Irlanda —expresó, aunque la idea de verla con frecuencia no le hacía gracia. Sentía desprecio por ella, pero siempre sería la madre de Sadie y, por su hija, tendría que tolerarla—. No quiero lazos cercanos de Sadie con la mafia.

Ambos sabían que, considerando que él tenía como aliado al capo irlandés, la 'Ndrangheta no iba a entrar en guerra con la mafia irlandesa. Una niña nacida de una hija menor, sin repercursiones en la jerarquía calabresa, no merecía la pena un conflicto porque no habría ganancia.

—Los Rossetti son también su familia… —murmuró Elainne frunciendo el ceño.

Lo cierto era que, para ella, Asher estaba quitándole un peso de encima si quería la custodia completa. No era inhumana, pues resultaba imposible no sentir un lazo por un ser que había salido de su vientre. Eso era cierto. Aunque esto no significaba que se sintiera preparada para lidiar veinticuatro horas, y por el resto de su vida, con una persona que dependía de ella. «¿Dónde quedaban esos sueños de tener su línea de cosméticos? ¿Los viajes? ¿El romance? ¿Fiestas sin fin?».

—La mafia no es un lugar seguro para ningún infante —replicó él.

—Lo negociaremos más adelante, pero ahora quisiera dormir… —dijo bostezando.

—Más te vale, Elainne.

Ella tan solo se encogió de hombros y se durmió.

Asher se apartó y se acercó a la cuna mirando a Sadie con amor, pero también con una sensación de desconcierto. Primero, porque no tenía ni la más puñetera idea de cómo ser padre. Segundo, porque sabía que lo que Elainne era una apuesta volátil y su hija necesitaba estabilidad.

Al segundo mes, después de un régimen complicado de visitas de Irlanda a Suiza, y una crisis que logró solucionar al haberse desplomado el precio del crudo durante semanas, Asher decidió que ya había tenido suficiente contemplación con Elainne. Él procuró ser comprensivo con el asunto de las implicaciones emocionales y físicas del parto; la adaptación a un nuevo rol de vida, pero, aún así, ella no dejaba de reprocharle que se sentía atrapada en una realidad que la amargaba. Por si fuera poco, para castigarlo de alguna manera por no haber cedido a que abortara, la mujer rehusaba firmar el acuerdo de custodia compartida. Asher podría sacar arbitrariamente a Sadie de Suiza, pero su ex tomaría medidas, como acusarlo de secuestro. Él no crearía motivos que lo alejaran de la beba.

El contexto anterior también afectaba a su familia.

Sus padres, su hermana y su cuñado, querían conocer a la niña, pero ya no por fotografías o vídeos. Asher se sentía afligido, porque ellos eran un puntal importante de apoyo, en especial su madre. Ella lo guiaba sobre cómo aproximarse y cuidar a Sadie cuando él viajaba a Ginebra. Todos ellos siempre enviaban obsequios para la beba. En esta ocasión querían comprarle pijamas nuevos.

Si bien la casa de Elainne era de estancia temporal, ella tendría que volver inminentemente a Italia. Este punto no iba a ser un problema si resolvían pronto el asunto de la custodia. Asher viajaba a Suiza los sábados por la noche y regresaba al caer la tarde del domingo; este ritmo lo estaba matando. No por la diferencia horaria, sino porque él no podía continuar con esta indefinición de la forma en la que iban a llevar la relación de cuidados y vínculos con Sadie. Se necesitaba estructura. Aparte, él estaba tratando de encontrar un punto medio con su ex bajo la vía legal y legítima.

Asher terminó un almuerzo de negocios para llamar a la niñera que Elainne había contratado, se llamaba Kelly, con el fin de preguntarle la talla exacta de Sadie. Pero, la mujer no solo le dio la información que estaba solicitando, sino una que lo dejó sumamente furioso y preocupado.

—¿Cómo que no está usted cuidando de Sadie? Son las tres de la tarde de un día viernes, Kelly. Su horario cubre hasta las seis, cuando Elainne regresa de hacer compras o lo que sea que haga —expresó apretando el teléfono con más fuerza de la necesaria. Tenía un mal presentimiento.

—La señorita Elainne me dio libre desde ayer, señor Cosgrove —expresó ella en tono confuso—. Me pagó inclusive una bonificación, diciendo que era por mi eficiencia y lealtad. Me comentó que ella iba a encargarse de atender a la niña. Yo tan solo acaté una orden —concluyó.

Asher no dudó en pedirle al chofer que lo llevara al hangar privado. No iba a quedarse a esperar a saber qué estaba pasando. Lo iba a averigüar él mismo. Anticiparía su vuelo a Suiza.

—¿Tiene las llaves de la casa de Elainne, Kelly? —preguntó. Si ella tenía las llaves, entonces le pediría que fuese de inmediato y se hiciera cargo de Sadie, hasta que él llegara a Ginebra.

—Sí, señor Cosgrove —replicó la mujer.

—¿Qué tan lejos está usted de la propiedad? —preguntó Asher con impaciencia.

—No estoy en Ginebra. Como la señorita me dio libre el resto de la semana vine a Berna…

—Joder —murmuró—. De acuerdo, Kelly, no es su culpa.

—¿Hice algo mal…? —preguntó. Aunque el hombre no le pagaba el salario, Kelly había escuchado algunas conversaciones para saber que él era alguien importante, y detestaba a su jefa.

—No, no, que pases bien, Kelly —replicó cerrando la llamada.

Las siguientes dos horas y diez minutos desde Irlanda a Suiza se le hicieron eternas a Asher. Aún más la distancia desde el Aeropuerto de Ginebra-Cointrin, hasta la casa de Elainne. Él tenía las llaves. Por primera vez, en toda su vida, le temblaron las manos al abrir la puerta. Temía que la bruja de Elainne se hubiera llevado a Sadie a Italia. «Dios, esto no puede pasar. Mierda, mierda».

Cuando entró, la sala estaba impecable, pero había platos sucios en el lavadero de la cocina.

—¡Elainne! ¡Joder, Elainne! ¿Dónde carajos estás? —gritó varias veces, sin escuchar respuesta, corriendo de inmediato a la habitación de su hija. Lo que encontró fue peor que el silencio.

Sadie estaba completamente quieta. Con los gritos que había dado llamando a su ex, la niña ya se hubiera despertado y puesto a llorar. Pero no se movía. El corazón de Asher pareció detenerse unos instantes. Agarró a la niña con delicadeza y la sacudió ligeramente. Gritó su nombre. Nada.

—Sadie, muñeca, princesa mía, por favor… —la agitó con lágrimas en los ojos—. Sadie.

Nada. Asher intentó calmarse y hacer lo más obvio que, en su desesperación, se había olvidado. Se fijó si respiraba. «Sí. Sí que respira», pensó soltando una exhalación. Pero, ¿por qué no respondía a sus llamados y firmes sacudidas?, se preguntó. Además, el pañal apestaba. Signo de que estaba hecha popó y también orinada. Pero no tenía tiempo de cambiarla. «¿Dónde demonios estaba la hija de perra de Elainne y cómo se atrevía a dejar sola a una niña de dos meses?».

Asher salió asustado, porque no sabía qué pasaba con Sadie, y fue directo a la clínica.

Los siguientes fueron los sesenta minutos más largos de su vida. Pero también le sirvieron para llamar a varias personas que lo pusieron en contacto con un detective para que encontrara a Elainne. ¿Exagerado? No. En absoluto. Iba a armar su caso contra ella con pruebas. Al cabo de treinta minutos, él le dio al detective Lennox Robinson la información y referencias que pudieran servir para encontrarla. No creía que fuese tan difícil, pero Asher no tenía tiempo de hacer ese estúpido trabajo. Para él existía algo más importante en ese instante: saber qué le pasaba su hija. La consigna que le dio a Robinson fue que encontrara en dónde demonios estaba Elainne y se lo comunicara.

El olor a desinfectante del centro médico, el estrés, y la preocupación eran una pésima mezcla.

—¿Señor Cosgrove? —llamó una doctora de aspecto amable y rasgos hindúes.

—Sí, dígame, ¿qué le pasa a mi pequeña? —preguntó angustiado.

—Soy la doctora Anjali Sharma —replicó en tono sereno—. Su hija está fuera de peligro.

—Dios, bien… —dijo tomando una profunda respiración—. ¿Qué le pasó?

—En su sistema fueron encontrados rastros de diazepam, la dosis fue de 0.2 miligramos.

Asher frunció el ceño.

—¿Diazepam? —preguntó retóricamente—. No consumo medicamentos.

—Pueden ser ansiolíticos o también para relajamiento muscular —explicó.

Él creyó que alguien había puesto un visor rojo en sus ojos, porque la rabia era potente. La única que estaba consumiendo ansiolíticos, porque decía que tenía exceso de estrés a causa de la maternidad y también ansiedad, era Elainne. ¿Dónde carajo se habría largado? ¿Cómo se atrevía a haber drogado a Sadie y, además, dejarla sola, luego de mandar a la niñera de vacaciones? Si en estos instantes tuviera a la mujer frente a él, y una pistola, ya habría activado el disparo.

—No los consumo yo, pero sí la madre de mi hija. Una irresponsable —dijo enfadado.

La doctora hizo un breve asentimiento. No se mezclaba en dramas familiares.

—La dosis fue muy baja, pero para una beba de dos meses le ha causado el efecto de somnolencia profunda, así como el no responder a estímulos externos, es decir, no reaccionó cuando usted intentó que lo hiciera. En estos instantes la hemos dejado bajo observación, continúa dormida, para asegurarnos que no hay efectos secundarios. Queremos tenerla veinticuatro horas con el fin de monitorear sus signos vitales, incluyendo la respiración, frecuencia cardíaca, y saturación de oxígeno. Cuando disminuya el impacto de la sedación y esté completamente estable, le daremos el alta —explicó la mujer de cabellos negros—. Necesito que firme aquí —le entregó un formulario—, para autorizarnos a mantener a la pequeña en la sala de cuidados especiales. Pero, le repito, confío en que todo saldrá muy bien. Usted la ha traído a tiempo. Ha salvado la vida de su niña —explicó.

Asher se llevó las manos a la cabeza y se mesó los cabellos.

—Gracias, doctora Sharma. Haga lo que necesite para que mi Sadie esté sana.

La mujer esbozó una sonrisa tranquilizadora. Ella había visto casos peores y graves.

—Su hija está en buenas manos, señor Cosgrove —replicó.

Al cabo de cuatro horas, Robinson llegó con toda la información de Elainne.

Asher no quería dejar a Sadie a solas, pero tampoco iba a permitir que regresara a la casa con esa hija de puta que había estado a punto de matarla. Le pagó al investigador y salió del hospital, pero no sin antes dejar a su chofer en los alrededores. Asher sí podía conducir en Ginebra.

Cuando llegó al club swinger, le dio mil euros al de la recepción y este no rechistó en dejarlo entrar. Asher solo demoró cinco minutos encontrar a Elainne. Estaba en una sala en la que otros podían mirar lo que estaba ocurriendo y participar si les apetecía. Al parecer, su ex era la atracción de la velada. Había cuatro personas en la orgía, incluida ella. Dos hombres y una mujer adicional. Asher no se detuvo y tan solo avanzó, hasta quedarse frente a Elainne. Ella lo miró con sorpresa, pero luego sonrió como boba. Él notó que estaba bajo los efectos de alguna sustancia. A pesar de las protestas y la presencia súbita del personal de seguridad, Asher la agarró, la cubrió con su chaqueta, y se la llevó a rastras. En el coche pudo identificar mejor el aroma de alcohol con toques de marihuana.

La subió en el coche y condujo, mientras ella le lanzaba insultos e intentaba golpearlo.

—¡Quédate quieta de una puta vez! —le gritó—. ¡Le diste un potente ansiolítico a mi hija! —dijo dando un golpe sobre el volante—. ¿Cómo es posible Elainne? ¿En qué te has convertido?

—Solo quería que se tranquilizara, porque estaba llorando demasiado y me aturdía. Unos amigos —se rio como tonta, gracias al efecto del porro que había consumido en el club, pero su mente estaba bastante lúcida—, me invitaron a este club tan chulo. No tuve problemas en aceptar. Ya le había dado los días libres a Kelly, porque te prometo que, esta vez, yo sí quería cuidar a Sadie. Hice el intento. Pero luego surgió este plan… —hizo un gesto inconexo con la mano—. Como ella no dejaba de llorar le di un poquito de clonazepam. ¡No quiero perder mi juventud siendo madre! Además, leí en internet que la sustancia causaba somnolencia. Me iba a ausentar tan solo unas cuantas horas y, al regresar, todo estaría bien y la niña estará dormida, ¡qué dramático! —expresó.

—¡Le diste 0.2 miligramos, imbécil! Es una beba de dos meses, no un adulto —gritó.

Entonces, la mujer empezó a sollozar y luego no pudo contenerse, lo hizo a borbotones.

—¿Está bien? ¿Ella está bien…? —preguntó hipando.

Asher apretó los dedos alrededor del volante y procuró mirar al frente.

—En el hospital —dijo llegando a la casa de Elainne—, por tu culpa estoy perdiendo el tiempo que podría estar con ella en la clínica. No hay nadie, aparte de mi chofer, que me dé actualizaciones constantes o esté al pendiente si surge alguna eventualidad. —Entraron a la propiedad. Asher empujó a la mujer con firmeza, hasta que ella se sentó en el sillón. Después, él llamó a la firma legal en Ginebra, que le habían recomendado sus abogados de Irlanda—. Quiero la custodia de mi hija. No vas a volverla a ver. Eres una egoísta, manipuladora e irresponsable.

—¡Todo es tu culpa, Asher, tú, te buscaste este enredo! Yo solo quería ser libre y continuar mi vida —replicó gritándole—. No te voy a dar la custodia tan fácilmente —aseveró.

—Pon un precio —dijo cruzándose de brazos. Mirándola.

—¿La cantidad que quiera por librarme de esa pequeña carga? —preguntó sonriendo—. El psiquiatra dice que la tristeza postparto es normal, ¿sabes? No deberías ser tan duro conmigo.

—Tus problemas psiquiátricos me importan una mierda, en especial cuando recién me acabas de decir que los padeces. Eso implica que no estás capacitada para cuidar de Sadie —expresó.

—Es leve y soy muy funcional —replicó—. La diferencia es que no quiero cuidar de ella. No la quiero, no me interesa, y el único motivo por el que no te la doy es porque te odio, Asher.

—Eres tan funcional que pudiste haber matado a tu propia hija con una droga —dijo con furioso sarcasmo—. Ahorra la cantidad de odio que tienes hacia mí, para ti misma. Malnacida.

Él no la dejó ponerse de pie. No se interesó en darle la opción de que fuese a buscar otra ropa para cubrirse mejor. Al cabo de unos minutos llegó un abogado. Se saludaron.

—Abogado Montgomery, esta es Elainne Rossetti —dijo—. Ella es la madre de Sadie.

—Señorita, buenas tardes —expresó el hombre sin mirarla más de lo necesario. Elainne tenía solo la chaqueta de Asher a modo de ropa y revelaba bastante piel, aunque nada íntimo.

—Abogado —interrumpió el irlandés—, ella nos va a dar un precio, bajo el cuál usted agregará en los documentos una cláusula de renuncia absoluta a la patria potestad de ella.

Elainne pensó en el coche que quería comprarse y también joyas de colección de Harry Winston. Podría utilizar su propio dinero, mas, si se lo iban a regalar, ¿para qué iba a gastar? Los sentidos de la mujer estaban un poco alterados por la marihuana, pero su sentido de la ambición parecía tan intacto como siempre. Miró al abogado y a Asher con fastidio. Su ex era aguafiestas.

—¿La patria potestad? —preguntó ella—. Eso cuesta un poco más que solo la custodia.

—No estoy interesado en negociar, pero sí en alejarte de mi vida y la de Sadie para siempre. Así podrás regresar a donde sea que te dé la jodida gana. Dime la cantidad, y hazlo pronto, porque estoy al límite de mi paciencia —zanjó—. Salvo que lo quieras sea ir a la cárcel por neligencia.

Ella lo miró con horror. Él quería librarse a cómo dé lugar de Elainne y llevarse a Sadie.

—Medio millón de euros en efectivo —replicó sonriente.

—Hecho —aceptó Asher con rapidez. El abogado ajustó el texto en la portátil. Elainne y Asher tenían registradas firmas digitales, por temas de negocios de cada uno, así que firmaron varios documentos. Hubo otras llamadas y todo concluyó tan rápido como empezó. Los siguientes pasos correrían por cuenta de la oficina de abogados para dejar todo establecido y legalizado.

Una vez a solas, Asher fue a la habitación de Sadie y recogió juguetes y ropa.

Elainne se apoyó contra el marco de la puerta. Se abrazaba a sí misma y la chaqueta le cubría el torso. Pero sus piernas torneadas continuaban desnudas. Miró a Asher.

—Nunca íbamos a funcionar —comentó de repente—. Pero sí me enamoré de ti.

Asher terminó de hacer la maleta y se la echó al hombro. No pesaba nada.

—Solo sentí lujuria por ti, y tus palabras son tan falsas como tu personalidad —dijo mirándola con hastío—. Solo tenías que ser una madre responsable y buena con ese ángel. Lastimaste a Sadie y eso jamás, Elainne, jamás voy a perdonáterlo. No te atrevas a cruzarte en mi camino.

—No tengo interés en ver a esa niña, ni a ti —dijo—. Con el medio millón de euros y mis ingresos regulares puedo disfrutar, hasta que tenga mi fideicomiso para derrochar más de lo que hago.

—Que te aproveche la vida —replicó saliendo para siempre, al fin, de su vínculo con ella.

Sadie fue dada de alta, sin ningún efecto secundario en el reporte médico, para alivio de Asher. Él regresó con ella a Dublín dispuesto a iniciar una vida sin dramas. Pero también reafirmó su convicción de que jamás volvería a confiar en una mujer. Lo que había pasado con Elainne había sido una pesadilla. Se culpaba a sí mismo. Ninguna mujer volvería a ocupar sus pensamientos más allá de un momento de entretenimiento breve. No creía que nadie tuviera la capacidad de convencerlo de cambiar de opinión al respecto, pero, en especial, de tener la oportunidad de conocer a su pequeña hija.

 CAPÍTULO 11

Asher dio dos puñetazos sobre la superficie de madera del escritorio. Cerró los ojos momentáneamente, así que no reparó en la manera que Frank Varanick, su abogado, dio un respingo en la silla. La expresión de Asher era la de una persona con la capacidad de arrancarle la cabeza a otro ser humano. Sin importar si era o no inocente. Su paciencia estaba en mínimos históricos y el nivel de estrés era más alto de lo usual, porque en las últimas dos semanas tuvo un aluvión de situaciones que desajustaron su agenda regular de trabajo. Fue como si el universo hubiera decidido abrir una compuerta de tormentas al unísono. Entre esas situaciones contaba que dos de sus ejecutivos habían utilizado información confidencial para manipular datos y desviar fondos a cuentas en las Islas Caimán. El proceso legal contra ellos estaba en curso.

Aparte, Therese estuvo con una fuerte gripa y le pidió que la reemplazara en un par de reuniones, porque no era posible delegarlas a mandos medios en el SPA. Esto implicó para Asher desplazar otros asuntos de Silver Clover y también en la oficina de la destilería. Lo anterior, de hecho, había sido un dolor de cabeza. El idiota de McRae desoyó su consejo, a pesar de que le dio las pruebas sobre la baja que se aproximaba en el mercado por una nueva regulación. ¿El resultado? El precio de los procesos estándares de Mo Chairde se duplicó, lo cual implicaría una disminución del margen de ganancias. Pero Sadie, al menos, era siempre la luz en su día. Los progresos con el psicólogo iban a paso lento, aunque notaba que estaba feliz en la escuela.

Ahora sabía quién era la responsable de que su hija estuviera entusiasmada con aprender y se mostrara igual de alegre que antes del accidente en Donegal. Aunque Sadie continuaba sin hablar y el cuaderno de dibujo seguía siendo una constante. Por otra parte, Asher llevaba dos semanas sin ver a Colleen, desde el día en que supo que era la profesora de su hija en las tardes. Le costaba admitir, ante sí mismo, que revisaba el diario escolar para saber si la mujer habría escrito. Pero las notas que recibía eran de la verdadera Miss Odessa. Lo sabía porque la narrativa del texto no tenía el descaro de las semanas anteriores, sino información pragmática de lo que pasaba en el aula.

Asher conocía la razón de que ella hubiera dejado de escribir: él le había dicho aquella mañana, en el salón de danza, que se guardara sus opiniones. Así que lo más probable es que Colleen le hubiera comentado a Odessa del mutismo selectivo de Sadie, y solo la estuviera asesorando para trabajar en conjunto ayudando a la niña.

Que la pelirroja ya no escribiera, no tendría que representar interés para Asher. De hecho, debería sentirse satisfecho de ya no leer impertinencias. Sin embargo, no podía quitarse a esa belleza femenina de la mente, porque él estaba habituado a descifrar códigos y explorar campos intrincados de números para hallar respuestas. Colleen había provocado en Asher una intriga similar a la de una premisa matemática compleja. En este caso, en un nivel visceral y humano que estimulaba sus neuronas. Él quería saber cuál era la verdad detrás de ese velo de sombras que escondían los ojos azules. Unos ojos, cuyos matices cambiaban según el ánimo de su dueña.

No era curiosidad matemática, claramente, sino carnal y personal. De esas intrigas por resolver o explorar que se había prometido que jamás iba a permitirse de nuevo. Esto agitaba su ordenado y estructurado sistema mental. Pero, aunque lo quisiera, su intención de mantener la distancia no iba a funcionar por un par de razones muy válidas. La primera razón: él había decidido comunicarse con quienes estuvieran a cargo de Sadie en la escuela, durante las reuniones de padres de familia, en lugar de pedirle informes al director. Reconocía sus equivocaciones, aunque no lo verbalizara, y la pelirroja tuvo razón al decir que el director Marsden no poseía el espectro global de los progresos académicos de un alumno, aunque tuviera los datos exactos y detallados. Lo anterior nunca sería igual que vivir el día a día en clases.

Otro error de Asher fue juzgar a todas las profesoras como incompetentes.

Ese prejuicio surgió en la escuela anterior de su hija, porque las maestras fallaron en detectar el bullying contra Sadie. No solo eso, sino que demoraron en tomar medidas rápidas para corregir la situación. Que él hubiera juzgado bajo esos parámetros de negligencia e irresponsabilidad a la nuevas profesoras no fue su decisión más brillante. Sin embargo, después de ver llorando a su hija, y con miedo de ir a la escuela a causa del bullying, Asher no se arrepentía de las medidas que tomó, porque en su momento creyó que fue lo mejor para protegerla. Él no vivía para complacer al resto. De hecho, consideraba la opinión ajena como papel higiénico, en especial si estaba orientada a tratar de aleccionarlo sobre cómo cuidar de Sadie.

La segunda razón por la que no podría ignorar a Colleen, aunque tuviera la intención, pero no la convicción, era que al siguiente día iba a verla irremediablemente.

Su hija le había recordado, enseñándole la invitación varias veces en esas dos semanas, sobre el día de piscina y picnic de su compañerita Polly. Sadie había escrito en el cuaderno: Mi profesora irá. Esas escuetas palabras estuvieron acompañadas del dibujo de caritas felices y de lo que era una persona con cabello rojizo. Ahora que sabía que su hija perdió el lapiz de color rojo, él le había comprado una caja nueva.

Pero todo lo anterior, desastres laborales incluídos, no se comparaban con el enfado que sentía en estos instantes a causa de la movida de los abogados de Elainne.

La firma legal que ella estaba utilizando no era más brillante que la suya, Varanick & Hood, pero, en esta ocasión, por el motivo que fuese, las pruebas que habían presentado la semana anterior fueron aceptadas esta mañana. Elainne estaba tratando de retratarlo como un padre irresponsable y egoísta; un padre que se dedicaba a darse una vida de viajes, mujeres y juergas, sin importarle la estabilidad de Sadie.

Elainne solicitaba más allá de recuperar los derechos de la patria potestad, la custodia de Sadie. Le daba igual si era compartida o completa, aunque él estaba seguro de que, tan solo para fastidiarlo, exigiría la custodia total. Esto lo desquiciaba aún más. «¿Para qué carajos quería esa sanguijuela a la niña, si estuvo a punto de matarla con diazepam cuando tenía dos meses de nacida?». Esa seguía siendo su pregunta.

Lo frustraba no tener noticias sobre lo que pasaba en el círculo íntimo de Elainne en Italia. Asher quería presionar más a las personas que estaban ayudándolo discretamente, pero este asunto era un campo minado y él no tenía las herramientas para sortearlo. Así que seguía esperando a que lo llamaran con noticias claras.

Asher miró indignado a Frank. El hombre era una eminencia en su campo de ejercicio profesional, pero lo anterior no había evitado la noticia de esa mañana.

—¿Cómo mierda voy a resolver la estúpida condición del juez Mitchel? —preguntó. El abogado se ajustó la corbata—. Lo que está pidiendo ni siquiera tiene relación con mi desempeño como padre. Sale de toda jodida lógica, Frank —comentó meneando la cabeza—. Le estoy pagando a tu bufete cientos de miles de euros para que resuelvan este tema. No entiendo cómo puede ser posible que el juez admitiera esas pruebas, por demás absurdas, de los abogados de Elainne, y haya decidido darme un ultimátum sin bases —expresó señalando los documentos del escritorio.

Frank tenía muchos clientes importantes como Asher. Estaba habituado a los caprichos absurdos de millonarios que creían que hacían las leyes, en lugar de entender que en la sociedad cohabitaban para cumplirlas. Pero ese no era el caso de este magnate. El abogado comprendía la lucha en este juicio y también, considerando que había sobornos del lado de Elainne Rossetti, la frustración por el resultado reciente.

—En realidad, lo que acabas de obtener es una ventaja —dijo Frank—. Si bien las pruebas por separado son ridículas, en conjunto y expuestas bajo la luz que usaron los abogados de tu ex, hicieron sentido al juez. Ronan Mitchel es un hombre bastante tradicional. La resolución de la audiencia de hoy, te ofrece la posibilidad de cambiar la errónea imagen que se planteó ante el magistrado —concluyó el abogado.

Asher no se había presentado en la Corte, porque el encargado de representarlo seguía siendo Frank. Pero, si lo hubiese hecho, lo más probable es que habría terminado tras las rejas por intento de homicidio. Sabía que Elainne asistía a las citaciones, inclusive las más nimias, salvo si estas convocatorias la pillaban en Italia.

—¿Por qué no aceptaron las jodidas pruebas de cuando tuve que llevar a mi pequeña de dos meses a un hospital por culpa de esta hija de puta? —preguntó frustrado—. Si hubiesen aceptado esos documentos médicos, desde un principio, tal vez hubieran desestimado toda posibilidad de que este asunto continuara su curso.

Frank aceptó el whiskey que su cliente le ofreció.

Ambos elevaron los vasos al mismo tiempo en un silencioso gesto.

Asher había optado por algo más fuerte que el café, porque lo necesitaba.

—Prescribieron y, además, pertenecen a la jurisdicción de otro país —dijo el abogado. Aunque este era un tema que ya habían discutido, Frank aún estaba tratando de trabajar para hacer valederos esos documentos—. Pero no es el enfoque que tenemos que dar por ahora. Mitchel es un juez muy católico. Lo anterior lo convierte en un hombre tradicional en términos de la concepción de la familia —comentó.

—Vaya jodida mierda. Cuando los gobiernos dejen de utilizar la religión para medir todas las situaciones y juzgar eventos, quizá Irlanda progrese —farfulló.

—Estoy de acuerdo contigo. Pero fueron esas convicciones de la religión y la unidad familiar, bajo el criterio del juez, que condicionaron la admisión de las pruebas. No porque fuesen relevantes o coherentes —expresó Frank—. Al tratarse de un tema de percepción, mas no una condición legal o inapelable, es posible cambiarla y girar el tablero a nuestro favor, Asher. El juez quiere comprobar que eres un padre abnegado y que no anda de juerga ni con mujeres diferentes del brazo —comentó.

Afuera el día estaba nublado. Un reflejo claro del estado de ánimo de Asher.

—El juez es un bueno para nada —estalló dejando el vaso vacío sobre el escritorio con fuerza—. No sé cómo fue posible que diera válido el argumento de los abogados de Elainne, de que soy una mala influencia, mujeriego, irresponsable y mal referente de estabilidad para Sadie, basándose en mi historial de fotografías en eventos sociales, así como en los titulares de la prensa social. ¿Qué clase de imbéciles lideran nuestro sistema judicial? —preguntó retóricamente—. ¡Qué carajos, Frank!

El abogado hizo un asentimiento resignado. A él y a su equipo los había sorprendido que el magistrado dictara una petición basada en preceptos personales.

—Como te acabé de decir, Asher, tienes dos puntos a favor —comentó en tono sereno—. El primero es que el juez ha marcado una pausa en el proceso, quizá sin darse cuenta, al haberte dado tres meses para demostrar que puedes comprometerte a darle a Sadie un entorno, bajo la concepción del juez, más “familiar”. Lo segundo es que si logras convencer al magistrado, la defensa de Elianne se debilitará, porque su argumento de que eres irresponsable, amoral y mujeriego, carecería de fundamento. Con eso se les dificultaría intentar quitarte la custodia o lograr compartirla o recuperar la patria potestad —explicó—. Es una situación incómoda y estúpida, lo entiendo, Asher, pero te está dejando una gran ventaja. Todo depende de que hagas lo posible para afianzar tu “nueva imagen” ante el juez.

Asher se rio sin alegría. No veía ninguna. Se pasó los dedos entre los cabellos.

—¿Tres meses para cambiar la ridícula e hipócrita percepción que sembró Elainne? —preguntó con hastío. Meneó la cabeza—. Mi agenda social es solo de eventos de trabajo. No follo con todas esas mujeres. Ya no ahora, al menos. Joder.

—Tres meses es el plazo, sí, pero el juez puede tomar una resolución antes. Pero hay un punto importante que tienes que saber —continuó Frank.

Asher se apretó el puente de la nariz y enarcó una ceja.

—Porque lo que acabas de decirme no es suficiente, claro —ironizó—. Creo que lo mejor será contratar una agencia de relaciones públicas y encargarles que organicen un plan con la finalidad de cambiar mi imagen. A eso se dedican, ¿no?

—Mmm, no creo que funcione, y tiene que ver con lo que iba a decirte.

Asher soltó una exhalación, cabreado, así que tan solo asintió.

—Te escucho —replicó el empresario con impaciencia.

Frank sabía que al hombre no iba a gustarle lo que tenía que decirle.

—El tema de la agencia de relaciones públicas probablemente ayude, claro, pero no será suficiente. —Asher enarcó una ceja—. Cada cierto tiempo, en estos tres meses, una trabajadora social irá a tu casa. Quieren constatar que tu hija está siempre atendida y que llevas una vida de hogar, en lugar de fiestas o mujeres —comentó.

—Llevo una vida discreta y los putos eventos son parte de mis temas laborales —dijo—. Jamás pondría en riesgo a mi hija. Carajo. ¡Una trabajadora social, por favor, vaya estupidez! —bufó—. La que debería tener a toda esta gente tras ella es Elainne. Debí arruinarle la vida cuando tuve la oportunidad, pero estuvo más preocupado de sacar a Sadie de sus garras —comentó meneando la cabeza—. Mierda. ¡Mierda!

Frank asintió, porque conocía la historia, pues como abogado necesitaba todas las aristas cubiertas para crear un buen argumento. Elainne era un mal elemento.

—La trabajadora social es quien le dará los informes al juez. Las relaciones públicas serían solo un leve empuje. En realidad, todo dependerá de que la mujer que se asigne a tu caso esté convencida de que eres un buen padre —comentó—. Se trata de su criterio profesional, basado en su experiencia, y el magistrado le dará un gran peso, Asher —acotó—. El mutismo selectivo de Sadie, como bien sabes, ha servido a los abogados de Elainne para cimentar su postura frente al juez Mitchel.

En la Corte habían pedido informes psicológicos de Sadie y, luego, las razones del mutismo selectivo. Fue entonces que los abogados de Elianne, cínicamente, acusaron a Asher de haber priorizado un viaje de negocios, en lugar de la seguridad de la niña. Insistieron en que por eso Sadie necesitaba a su madre presente.

—Elainne trató de asesinarme, Frank, ¡cínicos de mierda! —expresó furioso.

—No hay pruebas al respecto —dijo con resignación—. Aunque yo te crea, la justicia no funciona de esa manera. Solo puedo hacer lo mejor que está en mis manos para darte la posibilidad de mantener los derechos absolutos de tu hija —explicó.

—Mi ex tiene una habilidad espectacular para mentir si ha logrado que el psicólogo de la Corte no detecte que es una sociópata. Enferma hija de perra —dijo.

Se incorporó de nuevo. Empezó a caminar sobre la alfombra de un lado a otro.

—Tienes que tomar una decisión contundente, Asher. La única vía, en este caso, y que daría una sensación de compromiso, es que busques una pareja estable —comentó ante la expresión de irritación de su cliente. Ambos sabían que esta sería la manera más certera para marcar un precedente—. Te sugiero que empieces a analizar qué mujer podría desempeñar el rol que necesitas para convencer a la trabajadora social. Piensa en que esto implicaría un informe favorable ante el juez. Para ti.

—¿Cuándo tendré los horarios de visita de la trabajadora social? —preguntó.

—No lo podemos saber —replicó Frank—. Puede presentarse en tu casa de un momento a otro. Te avisará tan solo un par de horas antes de llegar. Esas mujeres tienen un chip para identificar mentiras a distancia. No son fáciles de engañar.

Asher se detuvo y soltó una exhalación. Miró al abogado.

—Imponerle una presencia femenina a Sadie es lo que he querido evitar siempre —comentó—. No quiero que salga lastimada o que cree lazos que van a terminar, como obviamente sería este el caso, así que esta situación es imposible.

—Lamento todo esto —dijo con sinceridad—. Si contratas una agencia de relaciones públicas que elabore un plan óptimo, ya tienes un acierto. Pero, Asher, no se trata de una actuación superficial, sino de un asunto que tiene que parecer lo más real posible. Te estás jugando mucho, así que es preciso que encuentres a alguien.

Asher se cruzó de brazos e hizo un asentimiento breve, reacio. Necesitaba ser lo más pragmático posible en su elección y evitar complicaciones adicionales.

—Creo que sé quién puede ser la persona idónea: Imogen McRae —dijo.

Frank se rascó la cabeza e hizo un asentimiento.

—¿La mujer para la que elaboré el contrato de confidencialidad meses atrás?

—Sí, la hija del dueño de la destilería —replicó Asher, porque fue la primera persona que se vino a su mente en esos instantes—. Tiene buenos modales, entendería que debe jugar un rol importante, sabe seguir lineamientos. Además, nuestros padres se conocen por círculos sociales afines. La mujer es amable y podría acercarse a Sadie sin causar disrrupción —dijo determinado—. Elaboraríamos otro acuerdo con un salario. Tendrías que agregar una cláusula en la que se establece que no habrá sexo.

—Los McRae tienen buena reputación y siguen la línea de la familia socialmente comprometida que le interesaría al juez —dijo Frank—. Parece una buena idea, Asher, pero, ¿podrías decirme por qué quieres esa cláusula? —preguntó.

—Ella tiene interés en follar conmigo, pero no es recíproco. Su atracción serviría para tener credibilidad, mas no voy a enredar mi vida con idioteces —dijo—. Si existen términos legales para evitar errores, entonces prefiero establecerlos.

—Pero, Asher —carraspeó Frank—, el problema es que si la trabajadora social va a tu casa y no encuentra indicios de que hay una presencia femenina, ajena a la niñera o tu familia, no va a tener mucho peso el asunto, ¿sabes? —preguntó retóricamente—. Esto tiene que ser algo que se perciba como más permanente.

Asher apretó los labios y elevó la vista al techo unos segundos. Después respiró varias veces para controlar su temperamento. Luego volvió a mirar a Frank.

—Tradúceme con palabras que no se presten a malas interpretaciones.

—Un matrimonio, Asher, hasta que acabe el proceso legal —dijo.

—Lo que he querido evitar toda la vida —expresó el magnate, irritado.

El abogado hizo un asentimiento. Se terminó el vaso de whiskey.

—Imogen estaría vinculada por un acuerdo temporal y confidencial. El contrato debe ser por noventa días. Pero Mitchel puede tomar una decisión, sobre este aspecto de tu imagen, en menos tiempo. Así como también puede decidir el fallo final del caso, es decir los términos de la custodia de Sadie, el mismo día o unos meses después. Todo depende de cómo él quiera manejarlo —explicó el abogado.

—Qué gran mierda, Frank —farfulló Asher—. Lo peor de todo es que este es solo un paso dentro de todo el proceso. Me están fastidiando la existencia, carajo.

El abogado hizo un asentimiento. Porque sí. El tema de la imagen de Asher era una parte importantísima, pero el caso implicaba otras pruebas ya presentadas. Además de aquellas que, mientras durara el juicio, podrían continuar entregándose.

—Confío en que te darán la custodia absoluta de Sadie —expresó Frank—. Por eso seremos prudentes en este asunto del contrato matrimonial. Se establecerá por tres meses fijos. Según cómo avance todo, podríamos modificarlo. Lo que no te recomiendo es acortarlo, por lógica, ni divorciarte apenas tengas un dictámen favorable. La contraparte podría apelar al fallo que pudiera hacer el juez Mitchel si no es en beneficio de ellos. Te sugiero evitar ese escenario. Hay que ser cautelosos.

Asher apretó los labios. Inclusive empezó a dolerle la cabeza.

—No es tu vida personal la que está siendo alterada, Frank —replicó.

—Míralo como un asunto de negocios, porque lo será, Asher. Solo establece la cantidad justa que creas que Imogen aceptaría. Aparte, ¿no trabaja para el SPA? —preguntó y Asher asintió—. Puedo revisar el estatuto de la compañía y saber si no existen problemas con los temas de confraternización o si no incurrirías en una posición de abuso de poder, porque ella es subordinada, ¿correcto? —preguntó.

—Sí. Haz eso —dijo con resignación. Por Sadie pondría su libertad, temporal, en la línea de juego—. Mañana será un buen momento para saber si Imogen es la persona adecuada para este asunto. Solo haz un borrador del acuerdo y el contrato.

Frank hizo un asentimiento.

—¿No crees que ella acepte? —preguntó frunciendo el ceño.

—Oh, aceptará, por supuesto —replicó—. Pero mañana hay una reunión con las amiguitas de mi hija. Quizá sea la ocasión para saber cómo reaccionaría Sadie ante la presencia de Imogen, y también saber cómo se desenvuelve la hija de McRae.

Frank se incorporó del asiento y extendió la mano para estrechar la de Asher.

—Eres uno de los pocos clientes que posee integridad, pero también de los pocos que estaría dispuesto a arriesgar más de lo usual por su hija —dijo sincero.

—Estaremos en contacto, Frank —expresó con un asentimiento.

Una vez que Asher se quedó a solas agarró el teléfono y llamó a Imogen. No le dio los pormenores de su estrategia, porque era algo que prefería hacer en persona. Aunque le dejó saber que no era una invitación romántica y también le explicó, brevemente, lo que esperaba de ella cuando viera a Sadie: amabilidad, educación y no hacer muchas preguntas, porque la niña prefería el silencio. Imogen, sorprendida por la llamada, la invitación y la propuesta, aceptó acompañarlo. No solo eso, sino que le aseguró que estaba soltera y que se alegraba de que él la hubiera invitado a salir.

—No es una cita —le aseguró antes de cortar.

—Lo tengo claro, Asher, pero que pensaras en mí me halaga. Sé que tu hija es un asunto estrictamente privado —expresó con una sonrisa en el tono de voz.

—Mañana pasaré por ti a las once de la mañana, gracias por acompañarme.

—Siempre es un placer estar contigo —replicó ella al final.

Asher tan solo puso los ojos en blanco y dejó el teléfono de lado. Después de hablar con ella, ahora tenía la reafirmación de que Imogen aceptaría su trato. Ella iba a sorprenderse cuando él le contara su plan y leyera la cláusula en la que se estipularía que no habría sexo de por medio. Por otra parte, lo cabreaba exponer a su hija, al presentarle a una mujer que podría convivir con ellos solo de manera temporal, porque Sadie podría encariñarse. Él no quería ver sufrir a la pequeña, cuando acabara el acuerdo que esperaba establecer con Imogen. Pero ese era el menor de los males.

Él sabía que el mayor riesgo sería que la trabajadora social elaborara un informe desfavorable que condicionaría, negativamente, el resto del proceso ante el juez Mitchel. Porque no habría nada más catastrófico como el hecho de que Elainne tuviera la más mínima oportunidad de acercarse a Sadie. Tan solo por ese motivo, el plan que Asher iba a llevar a cabo no le parecía tan descabellado. Su libertad, la que habría preferido preservar un largo tiempo, no era un precio tan alto a pagar, comparado con la seguridad de que su hija estaría siempre bajo su custodia legal.

CAPÍTULO 12

El jardín de la residencia de ancianos ofrecía varias banquetas cómodas que tenían vistas a una laguna artificial rodeada de árboles. Charm Living estaba ubicada a un par de kilómetros en las afueras de Dublín. Esto le permitía a Colleen utilizar la carretera, en lugar de las calles regulares, y aumentar la velocidad al conducir su motocicleta. La sensación que le provocaba ir más rápido, al deslizarse sobre el pavimento, era de euforia. Aparte, el trayecto le parecía entretenido, porque siempre había negocios o cafeterías vistosas alrededor que podía visitar. De hecho, se daba un margen de tiempo y se detenía para comprarse un café, además de llevar un té con galletas para su abuelo. La perspectiva de abrazar a Ciarán siempre le causaba alegría.

Las visitas a Charm Living solían ser una grata pausa en la agenda de Colleen. En esta ocasión era especialmente importante, porque las últimas dos semanas fueron muy agitadas. Ella continuaba tratando de cubrir el desfase financiero que provocó el despido del club. Envió su currículo a varios lugares y asistió a algunas entrevistas de trabajo, pero las vacantes eran en las mañanas, y Colleen no podía renunciar a la escuela. Menos si las ofertas salariales que recibía no eran competitivas. Pero también la llamaron para ofrecerle vacantes nocturnas para ejercer de bartender o camarera. Después de la mala experiencia en Sins 99 y el tema de Corbalan, ella no quiso arriesgar su integridad física y descartó esas opciones. Ningún salario merecía la pena si implicaba estar en peligro. Quería su vida libre de la mayor cantidad de tropiezos.

Ella había enviado su currículo también a varias compañías teatrales para ofrecer sus servicios como coach y entrenadora de movimiento. Estaba a la espera de una respuesta de alguna de esas empresas. Inclusive llamó a algunos de sus colegas, pero, según le comentaron, el panorama artístico no estaba en su mejor momento.

En otra circunstancia de su vida, las respuestas recibidas no le habrían importado a Colleen, pues siempre supo que el arte era un ámbito de alta volatilidad. Ella no eligió su profesión porque hubiese creído que pudiera ser millonaria, pero sí con la conciencia de que siempre sería interesante, desafiante y le permitiría vivir decentemente. No obstante, este caso era muy distinto y no tenía que ver con sus concepciones filosóficas o apasionadas sobre su carrera. Sus circunstancias actuales demandaban que tuviera un ingreso financiero consistente. No solo por Melanie, sino por la conversación que estaba teniendo ahora con la directora de Charm Living.

Las buenas noticias que Colleen traía para su abuelo estaban siendo opacadas por unas muy desalentadoras. Se sintió, súbitamente, al borde de la desesperación.

—¿No pueden hacer algo al respecto? —preguntó con angustia mirando a Jasmin Knowes, la directora—. ¿Qué tal realizar eventos especiales con la finalidad de recolectar fondos? Quizá podrían explorar otras alternativas para financiarse.

La mujer hizo una leve negación. La oficina tenía una vista muy bonita hacia una parte de la laguna. Podían verse a algunos residentes, a lo lejos, caminando. Algunos de ellos en silla de ruedas con sus enfermeras y otros sentados, serenamente.

—La sugerencia de recolectar fondos podría servir para un período breve, mas no a largo plazo que es lo que se busca —replicó—. Los gastos administrativos de la residencia son bastante elevados. Le puedo asegurar que la junta directiva trató de considerar y analizar todos los escenarios —explicó en un tono empático.

—Pero no es nada alentadora esa solución… —susurró Colleen.

—Basamos nuestra decisión desde una óptica muy humana —comentó—. La solución más viable, para mantener la calidad de atención en Charm Living, es cubrir al cien por ciento tan solo una condición de salud por paciente. Los costos de otros padecimientos, como acabo de comentar, los tendrá que asumir la familia. Se deberá definir qué enfermedad cubriremos nosotros. Sé que no es la situación ideal, pero la siguiente opción sería declararnos en bancarrota y cerrar nuestras instalaciones.

Colleen soltó una exhalación. Intentaba absorber las implicaciones. Pero cada palabra de la mujer había sido como sentir que le clavaban agujetas en los brazos.

—Me gustaría decirle con una sonrisa que lo que me está comentando tiene sentido, pero, para mí, representa un golpe fuerte a mi economía. Además, señora Knowes, mi abuelo es militar retirado. Con la jubilación paga esta residencia y lo que ello implica: cuidados médicos completos, así como chequeos periódicos —comentó preocupada—. ¿Lo anterior no cuenta para que mantenga la cobertura total de su cuadro médico? Su perfil le debería dar acceso a opciones preferenciales —agregó.

La mujer de cabellos ondulados hizo una negación.

—No es el caso particular de su abuelo, sino global —dijo Jasmin con total franqueza—. Los costos de los insumos médicos y medicinas se dispararon a partir de la pandemia. Aún así, nosotros intentamos mantener la cobertura con los planes iniciales para todos los residentes, pero ya no es viable continuar haciéndolo. Esa es la razón de nuestra decisión, así como el aumento de la tarifa mensual de estancia.

Colleen se cubrió el rostro con ambas manos. Cerró los ojos brevemente.

Le hubiera gustado tener esta conversación, después de ver a su abuelo. Así no habría hecho este esfuerzo titánico para contener las lágrimas que pugnaban furiosas por salir. No quería que él notara que había llorado, porque la finalidad de las visitas era pasar un momento memorable y alegre juntos. Le parecía una crueldad del destino que, cuando ella estaba a punto de empezar el proceso para cumplir la promesa a Mel, la directora de Charm Living le diera una nefasta noticia como la de ahora.

—Me ha comentado que aumentarán el diez por ciento del pago mensual, señora Knowes —dijo Colleen bajando las manos y mirándola con desconcierto—. Pero también que va a detenerse la cobertura de algunos aspectos de la parte médica. Este detalle me preocupa mucho, por favor, explíqueme qué es lo que va a pasar.

La mujer abrió el archivo de Ciarán en el ordenador. Lo leyó con rapidez para poder cerciorarse de que estaba empleando la información correcta para Colleen.

—Usted sabe que su abuelo padece una enfermedad catastrófica: diabetes. Como consecuencia también tiene la presión alta. Aparte ha desarrollado problemas de colesterol —dijo Jasmin—. En la residencia seguiremos financiando la medicación para el tratamiento y control de la enfermedad principal, diabetes, pero no el resto de condiciones derivadas. Esta medida se va a aplicar a todos los residentes, aunque cada caso se tratará de manera particular —explicó en un tono de voz amable.

—Oh, Dios —susurró Colleen con angustia, frotándose las sienes—. Me dijo que no van a financiar el resto de condiciones de salud. Pero necesito que me dé una explicación más clara, por favor, porque esto es inesperado y me sienta fatal —dijo sintiendo la garganta seca. La directora le ofreció un vaso de agua, y Colleen lo bebió hasta acabarlo—. Soy la única persona a cargo de mi abuelo, señora Knowes. En este momento mi mente es un caos. ¿Tendré que cubrir al cien por ciento de las demás condiciones? —preguntó. Sentía su corazón latir sin rumbo, y le sudaban las manos.

La directora era la encargada de dar noticias buenas y otras no tan buenas, como esta, a los familiares de los residentes. Así que su trabajo no era siempre fácil.

—Lamento causarle malestar con esta decisión —expresó con sinceridad—. En Charm Living cubriremos lo que implique la diabetes de su abuelo completamente. —Colleen asintió—. En cuanto a las condiciones médicas derivadas tan solo podemos asumir el cincuenta por ciento, y el porcentaje restante estará a cargo de la familia del residente —dijo—. Lo anterior contempla la medicación e imprevistos.

—¿Desde cuándo entra en vigencia esta medida? —preguntó Colleen con resignación—. Por cierto, no le informen a mi abuelo sobre lo que está ocurriendo. Quiero evitarle preocupaciones innecesarias. Yo soy quien está a cargo de todo.

—No hay problema, señorita Rowbotham. Usted es la responsable legal del señor, así que mantendremos esta conversación en privado —dijo—. Ahora, con respecto a su pregunta, el nuevo cobro se hará en el siguiente período facturable, es decir, en diez días. Si paga un año anticipado, le daremos dos meses gratis del siguiente período. Puede pagar seis meses anticipados también, pero sin meses gratuitos.

Colleen apretó los labios e hizo un asentimiento con actitud estoica.

Ni en sus hipótesis más derroteras habría imaginado lo de Charm Living.

El pago que haría no solo sería alto e imprevisto, sino que también implicaba una solución dolorosa, porque sentía que estaba fallándole, otra vez, a su hermana. Colleen iba a usar parte del dinero, con el que pretendía pagar a los abogados de Mel, para la residencia. Su abuelo no podía quedarse sin los cuidados fundamentales a sus ochenta años. Lo que necesitaba era lo que tenía en Charm Living: atención, recreación, seguridad y un círculo de contemporáneos que generaban la sensación de pertenencia.

Si él tuviera que estar en una suite, en la ciudad, la soledad lo mataría. Colleen no permitiría que su abuelo fuese removido del sitio que él eligió para vivir.

Por otra parte, la firma Rogers & Dowell había aceptado llevar el caso legal de su hermana, un par de días atrás, y le enviaron la proforma de honorarios profesionales. La abogada que la recibió, Alice Dowell, le pidió que le diera un tiempo para hacer investigaciones y analizar la mejor aproximación. El contrato no se firmaba todavía. Esta era la gran novedad que traía Colleen para compartir con su abuelo. Pero la conversación con la directora Knowes acababa de arruinar la ilusión que sentía.

Sin el dinero del pago inicial sería imposible dar paso a un proceso legal. Tendría que dejarlo en pausa, hasta que reuniera de nuevo la cantidad necesaria.

La situación le provocaba emociones contradictorias. Por un lado, se alegraba de darle a su abuelo la continuidad de cuidados que necesitaba, pero también sentía pesar al fallarle a Melanie. Colleen sentía como estar navegando en el caos. Desesperada, angustiada y triste. Pero la intención de no rendirse prevalecía.

—Voy a pagar seis meses por anticipado —dijo Colleen, porque era imposible para ella desembolsar el dinero correspondiente a un año completo—. ¿En el valor total continúan incluyéndose las posibles hospitalizaciones y exámenes médicos?

—Por supuesto, su abuelo mantendrá todos los beneficios usuales —explicó la directora con un tono de voz firme—. Me disculpo otra vez por esta situación.

Colleen se paró de la silla y estrechó la mano de la mujer.

—No es su culpa, señora Knowes —murmuró—. Que pase buen día.

Cuando salió al patio vio a su abuelo en una de las banquetas del estanque.

Ella se acercó con una sonrisa que afloró de manera espontánea. Gracias a este hombre, Colleen había logrado sostenerse en los momentos más aciagos. Siempre recordaba los gestos de amor, detalles y consejos de Ciarán. Su abuelo merecía cualquier esfuerzo de su parte. Aún cuando eso implicaba decepcionar a Melanie.

El viento agitó las ramas de los árboles, mientras caminaba. Inhaló profundo.

Ciarán miró a su nieta acercándose y extendió los brazos. Ella de inmediato lo rodeó con los suyos. Su abuelo había sido siempre robusto y de expresión señorial. Conservaba una barba bien recortada y todos sus cabellos estaban blancos. Los ojos eran del mismo tono que los suyos. Colleen sintió unas ganas terribles de llorar, porque abrazarlo implicaba sentir que llegaba a un espacio de amor incondicional. Todas las tormentas, remesones y contratiempos menguaban durante esta clase de momentos que ella echaba en falta. Quería que él durase para siempre, pero no podía ser. Así que se remitía a su condición humana y aceptaba que el tiempo con un ser amado siempre era un préstamo del destino. Intentaba aprovechar cada instante.

—Hola, muchachita —dijo la voz calmada y acogedora—. ¿Cómo estás?

Colleen se apartó y se acomodó junto al anciano. Le tomó la mano. Sonrió.

—Después de ese abrazo todo está bien —replicó con sinceridad.

Ciarán hizo un asentimiento breve.

—Hoy te has vestido muy a la moda para venirme a ver, ¿o acaso tienes algún noviete del que no me has contado? Si es así, tienes que traerlo para decidir si me conviene tolerarlo o decirle a mis compañeros del ejército que lo fusilen —dijo.

Colleen soltó una carcajada e hizo una negación.

Los amigos de su abuelo eran solo los de la residencia. Aquellos de la época militar ya habían fallecido, salvo uno que se llamaba Jack. Ella lo conocía, porque solía ser un asiduo visitante a las reuniones que organizaban sus abuelos por las fiestas de San Patricio o las navidades. Ciarán tenía siempre anécdotas graciosas de aquellos tiempos y le gustaba recordarlas. La niñez de Colleen estuvo llena siempre de personas alegres que celebraban la vida y consideraban que claudicar nunca era una opción.

—No, abuelo, ningún noviete —replicó sonriendo—. Ya sabes que tengo muchos planes por llevar acabo, así que una pareja no es algo que esté buscando.

Ella llevaba un vestido verde de algodón con estampado de flores blancas pequeñas. Las mangas eran cortas. El borde de la prenda le llegaba unos centímetros bajo la rodilla. Una chaqueta de cuero negra y botas bajas completaban el atuendo informal y juvenil. Como iba en la moto usaba una licra oscura debajo del vestido.

—Colleen, no cometas el error tonto de la gente de tu generación —replicó meneando la cabeza—. El amor no se busca en esos programitas que hay en los teléfonos modernos. El amor simplemente llega y te golpea de lleno cuando menos te das cuenta. Tonto el que no lo entiende. Hay tantas historias de amores perdidos, pero no por falta de él, sino porque no supieron reconocerlo. Solo espero que tú no seas parte de esta estadística de tontos. —Colleen soltó una carcajada y asintió—. En todo caso, muchachita mía, —sonrió—, dime, ¿qué clase de actividad tienes hoy?

—A las once de la mañana tengo una invitación, un día de piscina y picnic, en casa de una alumna de la clase que estoy dando en las tardes, ¿recuerdas que te conté por teléfono que estoy reemplazando a una compañera en la escuela? —Él asintió con suavidad—. Se trata de un grupo de niños muy alegre y llenos de ocurrencias.

—Sí, pero tú has tenido muchos estudiantes desde que empezaste como profesora de expresión corporal —dijo—. ¿Qué tiene este grupo en particular?

Colleen decidió hablarle de su alumna preferida.

—Hay una niña. Su nombre es Sadie y es una de las mejores estudiantes del aula. Vivaz, afectuosa y sensible —expresó—. La cambiaron de escuela porque sufrió bullying, y también estuvo en un accidente que provocó en ella mutismo selectivo.

—Oh, no, pobre pequeñita —replicó Ciarán con pesar—. ¿Le han hecho bien tus clases? Sé que te gusta mucho planificarlas y crear actividades algo disparatadas.

Colleen se rio e hizo un asentimiento.

—Sí, creo que se siente más animada a compartir con sus compañeros. Todavía no habla, pero ya levanta la manita cuando hago preguntas globales. Le gusta bailar, así que siento que es el momento en el que deja ir sus miedos. Si vieras su rostro abuelo, cuando mueve su cuerpito con la música, su sonrisa llena de inocencia te contagiaría de su alegría —comentó al recordar—. Quisiera hacer más por ella.

—¿Qué hay de los padres? ¿Son muy curiosos sobre el modo en que estás ayudándola? —preguntó observando cómo cambiaban las expresiones de su nieta.

—Solo tiene papá y no ha estado particularmente involucrado en los procesos, porque es arrogante. Ha preferido que el director de la escuela le dé los informes de Sadie, en lugar de acercarse en persona y hablar con las profesoras. La situación ha sido algo tensa. La madre de Sadie no está en el escenario —dijo apartando la mirada.

Después del encuentro con Asher, y los comentarios hostiles que hizo sobre su idoneidad como profesional y la osadía que tuvo de exigirle que no entablara lazos emocionales con Sadie, Colleen optó por dejar de escribir en el diario de su alumna. A cambio, le había pedido a Odessa que lo hiciera y le explicó la condición de la niña.

Juntas estaban realizando actividades para que Sadie y también sus compañeros se integraran mejor. Este era el grupo más moldeable debido a la edad. Eran como plastilinas listas para transformarse en mil maneras y expandir sus aprendizajes.

—Ah, un hombre arrogante, pero, ¿es indiferente con su hija? —preguntó ceñudo. Su nieta solo apartaba la mirada cuando escondía algo o se sentía incómoda.

—Ama a su hija y es sobreprotector —murmuró observando el agua de la laguna, mientras pensaba en Asher. Sí, llevaba dos semanas sin verlo ni percibir la fuerza de su aura. Se preguntaba si ya habría conquistado a alguna otra mujer; una aventura de una noche, así como lo fue ella. Si acaso la habría besado, hasta hacerla perder la razón—. Me trató de hacer de menos cuando me ofrecí a buscar la manera de combinar mis clases con opciones para ayudar a la niña. Me exigió que no creara lazos con Sadie y que me dedicara a hacer mi trabajo regular —dijo con un toque de enfado al recordar la escena del aula—. Asher es altivo y enfurecedor, abuelo.

—Mmm. Qué interesante —dijo el anciano con una sonrisa serena.

Colleen apartó la mirada del agua y la posó sobre Ciarán con curiosidad.

—¿Qué? ¿Qué es lo interesante? —preguntó frunciendo el ceño.

—No sueles referirte con tanta emoción sobre los padres de familia de tus alumnos. De ninguno, en realidad, siempre usas un tono neutral —dijo ampliando la sonrisa al notar cómo Colleen apartaba de nuevo la mirada. Él, ahora entendía todo —. También sueles decir el “señor Olivier”, “los señores Rupertson”o “la mamá de” o “el papá de”. Nunca llamas a los padres como si fueran tus amigos o algo más.

Ella se encogió de hombros y ladeó la cabeza.

—Son parte de mi trabajo —replicó a la defensiva—. Pero no vengo a hablar de mis alumnos o sus padres, abuelo. —El anciano soltó una carcajada al notar lo desesperada que parecía por cambiar el tema, pero también reparando en que la situación con esa alumna en particular parecía haberla afectado de verdad—. Quería traerte buenas noticias de otros asuntos —dijo Colleen en un tono frustrado. Mitad por la conversación con la directora, que no podía ni quería replicar con su abuelo; mitad, porque no podía hacer más por Sadie, y esto la frustraba profesionalmente.

—Las alegrías más grandes ocurren en los momentos inesperados, así como el dolor puede traer consigo la posibilidad de abrir un horizonte de sonrisas. No siempre sucede, pero al final de la tormenta, Colleen, jamás deja de brillar el resplandor —dijo mirándola con seriedad. Ella hizo un leve asentimiento—. Ahora, cuéntame. ¿De qué se trata esa gran noticia que has venido a darme? —preguntó, mientras agarraba la bolsita con galletas, sin gluten ni azúcar, que su nieta le había traído. El té estaba ya bastante frío, pero no iba a quejarse. Nunca despreciaba lo que le daba Colleen.

Agradecida por el cambio de tema, pero siempre teniendo en cuenta las palabras sabias de Ciarán, ella esbozó una sonrisa. Le contó sobre los abogados.

—La hija del socio principal, Alice, es una abogada muy amable, abuelo, y me gusta que haya sido una mujer quien me recibiera. Nosotras somos más empáticas para comprender la profundidad de las emociones. La abogada me hizo sentir que de verdad le importaba la historia sobre Melanie —expresó, ocultándole a propósito que pasaría un buen tiempo, hasta lograr firmar ese contrato, porque acababa de usar un gran porcentaje de ese dinero para la residencia—. ¡Me dio esperanzas, abuelo!

El anciano esbozó una amplia sonrisa.

—Qué alegría, muchachita, ¡qué alegría! —expresó—. Sé que Melanie está viendo todo lo que haces por ella. Pero recuerda no olvidarte de tus sueños. De ti.

—No lo hago —murmuró—. Voy paso a paso. He mirado algunos locales para poner mi estudio —dijo, porque era verdad—. Así que en mi mente tengo un bosquejo de lo que estoy buscando. También he mirado precios para encontrar el momento idóneo y viajar a Santorini. Grecia ha sido mi sueño desde hace tanto…

Él hizo un asentimiento y le dio palmaditas en la mano de su nieta.

—Como todo lo que te propones, sé que vas a conseguir ir a ese país pronto —dijo y miró la hora. Se impulsó para incorporarse de la banqueta y Colleen se puso de pie con rapidez para ayudarlo—. Creo que no vamos a alcanzar a jugar ajedrez. Te queda el tiempo exacto para llegar a ese evento que tienes con tu alumna —comentó, mientras caminaban juntos hacia el interior de la residencia. Cuando llegaron hasta la sala de juegos y televisión, Ciarán se acomodó para ver un partido de tenis que estaban pasando en esos momento. Le gustaba ese deporte—. Antes de que te vayas quiero que me digas la razón de que estés triste, Colleen. No te atrevas a mentirme.

Ella jamás podría decirle la verdad, porque solo provocaría culpabilidad en él. Su abuelo era independiente y orgulloso. Saber que su planeada jubilación y retiro en Charm Living no había funcionado como esperaba, lo afligiría. Colleen no quería eso.

—Me apena no poder venir más seguido —dijo, porque eso sí era cierto—. No puedo aceptar que la recepcionista rompa las reglas y me deje entrar fuera de horarios, porque implicaría que, si la descubren, sería amonestada, abuelo.

—Hoy estás aquí. Eso es lo que cuenta —sonrió el anciano—. Gracias por las galletas, el té y la compañía, muchachita. Aquí estaré siempre para ti, Colleen.

Ella le dio un abrazo fuerte y luego se apartó con renuencia. Sabía que no podía quedarse más tiempo, así como también que era imperioso intensificar su búsqueda urgente de un empleo adicional. Reprimió la desesperación que intentaba filtrarse en sus sentidos. No podía dejar que el miedo ganara la partida. Necesitaba entereza. Esta era la única manera de combatir la terrible noticia que le había dado la directora.

—Por favor, obedece a las enfermeras y no estés instigando para que tus amigos de aquí te den chocolatinas o dulces. Cuida esa diabetes, ¿vale?

—No seas aguafiestas —dijo haciendo una mueca. Ella sonrió—. Ahora, vete, y la próxima ocasión que vengas quiero saber qué ha pasado con ese Asher.

—¡Abuelo, que es el padre de mi alumna!

—Como tú digas —replicó llevándose la última galleta a la boca.

Colleen tan solo meneó la cabeza y salió de la residencia.

Ella sabía que Asher estaría en el picnic de Polly, porque Sadie se lo había escrito en el cuaderno de dibujo y puesto estrellitas con caritas felices. La idea de verlo la intrigaba y enfadaba al mismo tiempo. No debería importarle su existencia, menos después de cómo se despidieron la última vez. Lo más saludable sería ignorarlo. Su mente ya tenía suficientes frentes por resolver y no quería agregar uno adicional. No importaba que su cuerpo, el muy traicionero, estuviera en desacuerdo con la idea de no acercarse a la persona que había sido capaz de hacerlo vibrar profundamente.

Pero Colleen tenía la excusa perfecta para ignorar a Asher sin parecer estarlo haciendo a propósito. La madre de Polly le había pedido que ayudara a su cuñado, Ronald, con un par de sugerencias para que el hijo de él, que tenía ocho años, quemara la mayor cantidad de energía. Al parecer, el niño era hiperactivo y sus horarios para dormir eran inestables, lo cual provocaba que se comportara irritable y también hostil. Ella le aseguró a Laura McFadden que conversaría con Ronald y trataría de darle sugerencias. Existían ciertos ejercicios que podían ayudar a calmar a los niños. No se necesitaban gritos o castigos, menos medicación. El cuerpo humano era sabio.

Con la perspectiva de una mañana menos agobiante, así como con la clara intención de hacer su mayor esfuerzo para evitar a Asher, Colleen encendió la motocicleta. Seguramente vería a Sadie, pero para eso no tenía que acercarse al padre. Sonriendo, porque las lágrimas no iban a contribuir a cambiar su realidad, movió las manos alrededor del manubrio de la Honda y luego se adentró en la carretera.

CAPÍTULO 13

Asher miró por el espejo retrovisor a Sadie. Los guardaespaldas estaban siguiéndolos en otro coche. El magnate había comprado un Cadillac Escalade IQ, porque lo consideraba más compacto, y su equipo de seguridad iba discretamente siguiéndolo en un Mercedes S600. Su hija estaba sentada en el asiento infantil, en la fila de los pasajeros, y miraba su película favorita de Disney en la tablet: La Sirenita, en la versión clásica. Esta era la prerrogativa de Therese. Su hermana insistía que las primeras ediciones de las películas guardaban la verdadera y original esencia de los dibujos animados. Como él no entendía ni mierda de esas sutilezas, aceptaba las sugerencias.

Por otra parte, estaba inquieto, porque esta sería la primera vez que le presentaría a una mujer, fuese o no su amante, a su hija, en un contexto personal. El experimento le apetecía tanto como darse con un martillo en el dedo gordo del pie. Pero no existía otra vía más contundente, tal como le aseguró su abogado, para empezar una campaña que ayudara a cambiar su imagen ante el juez Mitchel. Frank le comentó también que no habría problema, si Asher entablaba una relación personal con Imogen, porque él no era su jefe directo, sino socio de la cadena de SPAs. No solo eso, sino que quien estaba a cargo legalmente de Elysium Retreat era Therese.

Asher aparcó fuera de la casa de la rubia y rodeó el coche.

Necesitaba hablar con Sadie y reafirmarle que todo estaba bien.

—Hola, princesa —dijo agarrando la tablet y pausando la película. Sadie frunció el ceño, pero no peleó con su padre. Tan solo lo miró—. Quiero que recuerdes que vas a conocer a una amiga de papá. Su nombre es Imogen. No estás obligada a ser su amiga, aunque sería genial si pudieras saludarla. Tampoco tienes que emplear palabras o dibujar en tu libreta. Puedes saludarla solo con la mano. ¿Está bien?

La niña frunció la naricita. Se encogió de hombros. No le gustaba la idea de conocer a otras personas, pues quería ir lo más pronto posible donde Polly. Ella era su mejor amiga en la escuela. Además estaría su profesora Colly, y Sadie quería verla.

—¿Por qué? —preguntó en un susurro y agarró el cuadernito de dibujo.

—Porque quiero que Imogen se dé cuenta lo bien que te llevas con tus amiguitos de Alexandra College. Has hecho un gran progreso desde que te cambiaste de escuela y yo estoy orgulloso de ti —dijo sonriendo. La explicación era simple, pero sincera. En especial la última parte. No se le ocurría nada más que pudiera hacerle sentido a la niña—. Además, los adultos también tenemos amigos y amigas —agregó con suavidad—. Imogen pasará las próximas horas del día con nosotros.

La niña lo observó en silencio. Sus ojazos azules eran expresivos. Asher podía leer en ellos, claramente, que no le hacía gracia compartir el sábado con una extraña.

—Mmm —murmuró Sadie sin mayor interés.

—Si, en algún momento, no te sientes a gusto con Imogen, por favor, dímelo. Nadie es tan importante para mí, como lo eres tú. ¿Vale? —preguntó.

Asher sabía que la disciplina era importante. Jamás había levantado la mano contra su hija, ni lo haría nunca. Él era consciente de que Sadie pasaba un período complicado, así que procuraba siempre mantener el equilibrio para no caer en el error de ser demasiado consentidor. Pero esta niña era su debilidad, y le resultaba difícil conseguirlo. Sin embargo, si ella cometía una falta, Asher sí la castigaba. La dejaba sin ver películas o sin golosinas o sin ir a jugar a la casa de sus primas. Los castigos, al verla afligida, solían entristecerlo más a él. Pero sabía que era la única autoridad que podría pulir el comportamiento de Sadie. No quería que fuese una persona majadera ni caprichosa cuando creciera. La estaba educando de la misma manera que hicieron sus padres con él y Therese: disciplina, flexibilidad y amor en las dosis necesarias.

—Okay —murmuró Sadie.

—Te amo, hija, y todo lo que hago siempre es por tu bienestar —dijo en un susurro dándole un abrazo, sin sacarla de la sillita de niños, aunque sabía que ella no podía comprender la magnitud de lo que estaba en juego—. ¿Estás lista para conocer a Imogen? —preguntó apartándose y acomodándole la coleta que le había hecho.

La niña hizo un asentimiento, porque podía notar que su papá parecía entusiasmada con esta nueva amiga. Aunque Sadie hubiera preferido ver su película.

Al cabo de unos minutos, Imogen salió de la casa. Estaba ataviada con un vestido largo primaveral y llevaba el cabello rubio suelto. Usaba gafas de sol Ray-Ban de estilo aviador. La ropa se pegaba a sus curvas discretas con elegancia. En conjunto, parecía salida de una pasarela, y resultaba evidente que trataba de impresionarlo. El atuendo era apropiado para la ocasión y el tipo de familia que eran los McFadden.

—Imogen, quiero presentarte a Sadie, la razón de que esta mañana vengas a un día de piscina y picnic —dijo él en tono que procuró ser ameno, mientras la veía acercarse a su hija y extender la mano. La niña, tímidamente, la estrechó de regreso.

—Oh, tienes una hija muy guapa —replicó mirándolo a él para luego regresar su atención a la niña, sonriendo. Le dijo con sinceridad—: Hola, estoy encantada de conocerte. Ese vestidito azul te queda hermoso. Estoy segura de que todas tus amigas van a darse cuenta de lo especial que eres, ¿sabes nadar? —Sadie hizo un breve asentimiento—. Vaya, entonces será mejor que —agitó la bolsa que llevaba— me des unas lecciones, porque he perdido la práctica. ¿Crees que puedas ayudarme?

Sadie garabateró en el cuadernito unas palabras y se las mostró:

No sé.

Luego, la niña buscó reafirmación mirando a su padre.

—Ella solo va a divertirse con sus compañeros y no está interesada en compartir con adultos —intervino él, en tono amable—. Lamento si creíste que este día de piscina era también para nosotros. Si prefieres cambiar de bolsa, te esperaremos unos instantes; caso contrario, sube al coche, por favor. No me gustaría llegar tarde.

—No pasa nada —replicó la mujer—. Este tamaño es estándar. No pesa, así que puedo dejarlo en el coche o llevarlo a cualquier parte sin ningún inconveniente.

Asher hizo un asentimiento.

Imogen miró a la niña.

—¿Sabes, Sadie? —preguntó la mujer retóricamente—. Cuando tenía tu edad me gustaba pintarme las uñas de colores. Si quieres, uno de estos días, podríamos jugar con unos esmaltes especiales para niños. Así me cuentas cuáles son tus favoritos.

Sadie no quería ser amiga de esta señora. Pero tampoco quería que su padre se entristeciera, porque ella sabía que los amigos eran especiales. Al menos, los niños que eran como los de Alexandra College. A los malos de la otra escuela, no los quería.

La niña volvió a escribir en su cuadernito y se lo mostró a Imogen.

Colores solo con mi profesora.

Asher leyó la nota y apretó los dientes. Lo que menos necesitaba era pensar en Colleen. Él la había tratado de olvidarla sin éxito. No lograba quitarse de la cabeza su rostro o el recuerdo de cómo se sentía su cercanía física; las ansias que lo recorrían por querer tocarla y delinear su cuerpo con las manos de nuevo. Lo que permanecía marcado con más intensidad era la mañana en la que vio cómo los ojos azules estuvieron llovidos. El culpable fue él. Por lo general, no tenía remordimientos aparte de Elainne. En el caso de Colleen era algo diferente, porque la mujer no hizo nada para dañar a Sadie, sino todo lo contrario. «Actuaste sobreprotector e idiota», pensó.

—Imogen —dijo en un tono de velada advertencia—, mi hija tiene una profesora que le enseña historia, geografía, los colores, pintura y también a bailar. Así que tiene predilección por aprender solo con ella —comentó con simpleza.

La mujer frunció el ceño, porque le parecía absurdo.

Sadie esbozó una sonrisa al escuchar a su padre e hizo un asentimiento.

—Solo estaba tratando de ser amable —dijo la rubia mirando a la niña.

—Entiendo. Pero no sé si exitirá otra ocasión en que la veas. Aunque aprecio que seas amable. Sadie, como te comenté, es especial. Por ahora dejémosla terminar de ver su película, antes de llegar a la reunión de su compañerita Polly —replicó.

Asher no iba a perder el tiempo explicándole las razones de esta invitación. Menos frente a su hija. Esto era algo que necesitaba hacerse discretamente.

Sadie agarró el cuaderno y dibujó una cara feliz. Ella ya no hablaba con extraños, aún si su padre estaba presente. Tampoco lo hacía si no sentía confianza o agrado. Prefería guardar sus palabras, porque descubrió que causaban accidentes. Eso lo aprendió durante la estancia de su papá en el hospital en Donegal. Prefería callar.

—Más tarde, buscaré el espacio adecuado para conversar sobre los motivos de que te haya pedido que nos acompañes esta mañana, Imogen —expresó Asher.

—Me parece bien —dijo ella sonriente y rodeando el Cadillac para subirse.

Cuando solo tuvo a Sadie en su línea de visión, Asher exhaló con fuerza.

—Hija, recuerda que no tienes que hacer nada que no quieras —comentó con suavidad—. Hoy es un día para divertirse y pasarla bien con tus amigos. ¿Sí?

Eso consiguió que la niña esbozara una sonrisa y asintiera.

Una vez que llegaron al destino final, Asher fue recibido por Laura y Clarke, los padres de Polly. Intercambiaron un par de comentarios de cortesía y bienvenida, mientras Imogen conversaba brevemente de su trabajo previo en la destilería, así como el que realizaba ahora en el SPA. Todo esto, mientras apoyaba su mano en el brazo de Asher, dándoles a entender a los McFadden que tenían un vínculo personal.

Él no la apartó, porque su intención era medir qué tanto podría Imogen fusionarse en el círculo de la escuela de Sadie. Ella podría estar a su alrededor, si pasaba esta prueba importante que solo él juzgaría, tres largos meses. No como su novia, sino bajo un contrato de matrimonio. Además, no era lo mismo ser agradable en eventos para adultos que hacerlo en esta clase de entornos: niños, caos, necesidades constantes de atención y cuidados, además de imprevistos. Ser padre no era un asunto que se acababa cuando el reloj marcaba cierta hora, ni se arreglaba sonriendo.

Por otra parte, Asher había contratado una agencia de relaciones públicas externa para el problema con Elainne, porque no quería mezclar sus corporaciones con asuntos personales. El director de la agencia Words for Miles, Greyson Torche, le había sugerido realizar pocas apariciones en público. La idea consistía en que Asher mantuviera su ritmo de vida social por temas laborales, pero con la misma mujer. Se harían fotografías que parecieran espontáneas, para que sirvieran de prueba, en lugar de aquellas en que se posaba premeditadamente para la cámara. A esa reunión había asistido el abogado Frank Varanick, y se firmó un acuerdo de confidencialidad.

Asher esperaba que la hija de McRae diera la talla durante el resto del día. Caso contrario, llamaría a su hermana Therese. No le apetecía hacerlo, porque prefería mantener a su familia lejos del caos que había creado Elainne en su vida, pero si se trataba de preservar su sanidad mental, así como la custodia de Sadie, lo haría.

—Gracias por invitar a Sadie, Laura, y también por recibir a mi acompañante, Imogen —dijo él dándole un apretón de manos a la elegante anfitriona, luego hizo lo mismo con el esposo de la mujer. La pareja parecía de una edad similar a la suya.

—Nos gusta tener personas alrededor. Esta casa es grande y nosotros somos muy sociables —intervino Clarke McFadden—. Bienvenidos y pásenlo bien.

La propiedad era una estructura antigua, grande, y bien conservada con una mezcla de toques contemporáneos en varios ambientes. En la decoración predominaba el tono menta muy bajo, mezclado con blanco y beige. El entorno ofrecía comfort y calidez. Lo anterior tenía que ver con las plantas ornamentales dispersas.

—Mi hija siempre habla bien de Sadie —dijo Laura mirando a la pequeña de cabellos negros con amabilidad. Se acuclilló—: Polly te está esperando en el jardín con todos los amiguitos de tu escuela, muñeca. Sé que hoy vas a divertirte —sonrió. Lo que en un inicio iba a ser solo una pequeña reunión de niñas se había convertido en algo más grande—. Habrá golosinas muy ricas y comida para la hora del picnic.

Asher notó que los anfitriones parecían a gusto con Imogen, y la mujer, siguiendo sus instrucciones, ya no había presionado a Sadie para que hablara con ella.

La niña elevó la mirada hacia su padre en una pregunta silenciosa.

—¿Quieres ir al patio a jugar ahora, hija? —preguntó.

—Sí —susurró bajito, mientras Asher la tomaba de la mano y avanzaba.

—Oh, solo una advertencia —dijo Laura. Él la miró por sobre el hombro—. El terreno es muy grande, Asher, y no queremos niños perdidos, así que hemos acordonado con una cinta naranja los límites para que sepan hasta dónde pueden ir. Esa es la razón de que hayamos contratado monitoras. Tu hija estará segura aquí.

—Lo aprecio —replicó con sinceridad—. Gracias.

Una vez que salieron al jardín, el cielo azul los recibió nuevamente.

Asher notó la piscina de azulejos celestes, que guardaba el reflejo de los rayos de sol, y estaba ubicada en la parte izquierda de la superficie. A la derecha había juegos de burbujas, salta-salta, columpios y algunas monitoras que organizaban actividades con los niños que ya habían llegado. También estaban dispuestas, en diferentes puntos del patio, mesas con fuentes de frutas, comida y bebidas no-alcohólicas. Esto, más que un día de piscina y picnic, parecía una fiesta. Asher estaba habituado a estos gestos grandilocuentes, porque su hermana era igual: le gustaba festejar a gran escala.

Sadie tiró de la mano de Asher cuando estaban cerca de la fuente de bebidas.

Él bajó la mirada y esbozó una sonrisa.

—¿Sí, princesa? —preguntó con cariño.

—Allá —susurró apuntando hacia el sitio en donde estaba Polly.

—¿No quieres primero tomar un poco de zumo o agua?

—No —susurró. En la mano libre llevaba su bloc de dibujo.

Asher se puso de cuclillas y le acomodó el vestido sin mangas de color azul.

—Por favor, sé cuidadosa. Aquí estaré cuando decidas que quieres marcharte o si acaso te apetece meterte en la piscina. Tu bañador está en el coche. ¿Okay?

Ella tan solo asintió con una sonrisa y se soltó de la mano de su padre.

La hija de los anfitriones la recibió con efusión y de inmediato empezaron a jugar olvidándose de los adultos. Asher soltó una exhalación de alivio al ratificar que Sadie estaba a gusto entre estos niños y que la aceptaban. Por ahora todo iba bien. La reunión estaba tan ajetreada como podría ser cuando había tantos niños, niñeras y algunos padres de familia; música, monitoras y juegos por doquier. Un mix de todo.

Asher y Imogen se quedaron junto a un grupo de adultos que estaba cerca y empezaron una conversación interesante. Aunque la política era un tema que solía traer grandes desencuentros, los seis del círculo estaban llevándolo bastante bien. La rubia se mostraba encantadora. Todos se reían de sus bromas. Encajaba a la perfección. Esto era algo que Asher ya había previsto, porque este grupo de personas era de un entorno parecido al que tanto él como Imogen habían conocido siempre.

Sin embargo, no era esta clase de opinión la que le interesaba, menos la reacción. Lo más importante para Asher era cómo podría reaccionar Sadie a lo largo de la tarde con Imogen alrededor. No le gustaba esta situación en la que se hallaban, pero era mucho mejor que darle a Elainne ventajas en sus retorcidas intenciones.

El sonido de un pitido puso a todos en alerta.

Una de las monitoras anunció que habría una competencia para saber cuál de los niños corría más rápido. El premio sería una tarjeta de regalo para comer helados gratis durante un año en Murphy´s Ice Cream, la heladería más famosa de Dublín. Con supervisión de los padres. El anuncio bastó para que los niños fuesen de inmediato al sitio en el que estaba la monitora. La chica decía, a través del micrófono, que se llamaba Ana. Algunos niños que estaban en la piscina, les pidieron a sus padres que los sacaran para ponerse zapatos, porque querían ganarse esa tarjeta para comer helados. Pero esa no era la instrucción completa. Los niños y niñas tenían que estar con sus mamás durante la carrera. Asher de inmediato se puso de pie, pero Imogen lo detuvo posando la mano sobre el hombro. Él enarcó una ceja con curiosidad.

Ella se quitó las gafas de sol y le sonrió con encanto.

Asher reconocía la belleza de la mujer, mas lo dejaba impasible. Esto era perfecto para su plan, porque no buscaba complicaciones. Imogen era un borrón colorido como cualquier otro en un abanico de opciones. Aparte, la persona que había estado buscando en esta ocasión, secretamente con la mirada, no estaba por ningún lado. Podría decir que no se sentía decepcionado al no ver la cabellera rojiza, pero eso sería mentirse a sí mismo. Decidió ignorar esos pensamientos y enfocarse en el ahora.

—¿Qué ocurre, Imogen? —preguntó poniéndose de pie. Nadie iba a detenerlo cuando él tenía la intención de hacer algo. Ella también se incorporó—. Dime.

El grupo que estuvo charlando con ellos se estaba dirigiendo hacia el fondo del jardín. La monitora acababa de hacer una corrección en su anuncio, diciendo que habría cinco ganadores, no uno. Eso consiguió que los niños gritaran de emoción.

—¿Lo que tienes que hablar conmigo está relacionado con qué tan bien pueda llevarme con tu hija? —preguntó en tono suave y con suspicacia.

Ella era inteligente y no era necesario que le deletrearan todo el esquema. Imogen comprendía que lo que sea que él tuviera en mente, al incluir a Sadie, implicaba algo importante. Quería saber de qué se trataba. Asher no actuaba a la ligera.

Él se rascó la barba de tres días sin afeitar e hizo un asentimiento.

—Sí, pero no voy a darte los pormenores, hasta que tengas firmado un acuerdo de confidencialidad. Lo que acabas de decirme, quizá sea la simplificación de lo que tenía pensado conmentarte al finalizar la tarde. Aún no he hecho definiciones concretas, Imogen, así que prefiero no anticiparme —dijo—. Te veo al rato.

—No, espera —replicó sujetándolo del brazo. Lo miró con una sonrisa genuina. Le gustaba tenerlo cerca. El hombre era un bombonazo. Le daba igual si esta era o no una cita—. Se trata tan solo de una dinámica infantil sin demasiada importancia. Sadie y yo vamos a pasarla bien, mientras competimos juntas —expresó.

—De ninguna manera —zanjó en tono serio.

—No van a dejarte participar con Sadie. Tú, eres el único padre soltero, así que físicamente les llevarías más ventaja a las madres. No sería justo, ¿no crees? —comentó apoyando la mano en el pectoral masculino. Él frunció el ceño y trató de racionalizar lo que estaba diciendo—. Correré junto a Sadie y seremos unas de las ganadoras —dijo sonriendo—. Fui medallista de atletismo en la universidad.

Él hizo una negación. Se cruzó de brazos.

—Mi hija puede caerse y yo tengo que estar para protegerla —dijo caminando hacia el sitio de la carrera con Imogen pisándole los talones—. Voy a participar.

—Asher, se trata tan solo de ganarse unas tarjetas para helados. No es el fin del mundo —replicó deteniéndose frente a él. Le sonrió con amabilidad y bajó lentamente la mano, hasta dejarla en el plexo solar de Asher—. Si quieres saber si me llevo bien con tu hija, por la razón que sea que lo necesites, esta es la oportunidad.

—Supongo que tienes un punto a favor en ese comentario —rezongó.

Imogen soltó una exhalación, mientras se quitaba las sandalias, porque notaba que las mujeres iban a correr descalzas sobre el césped. Le pareció una gran idea.

—Voy a llegar entre los primeros cinco lugares —afirmó ella con un toque de flirteo en la voz—. Si lo hago, ¿vas a contarme pronto por qué me has invitado hoy?

—Si mi veredicto final lo considera apropiado, sí. Caso contrario, tendrás mi agradecimiento por haber compartido tu día conmigo —dijo en un tono serio—. No soy un cretino, así que aprecio que aceptaras esta salida infantil en un día sábado.

Ella echó la cabeza hacia atrás con una carcajada.

—Asher, tú no tienes nada de infantil —dijo con coquetería. Luego le dio la espalda y se dirigió hacia el sitio en el que estaba Sadie. No vio la expresión de tormentosa incomodidad que se gestó en el hombre. Tampoco le habría importado.

Para él, aún no pasaba tiempo suficiente en esta jornada para determinar si Imogen era la adecuada para firmar ese contrato. Quizá esta breve interacción con su hija, corriendo por una jodida tarjeta de helados, podría ser una prueba decisiva. Asher contempló cómo todas las madres se ponían junto a sus hijos e hijas. Él contempló a Sadie y cómo miraba a Imogen, frunciendo el ceño, con reticencia. Cuando la rubia extendió la mano para que la tomara, Sadie dudó varios segundos, hasta agarrarla.

Una vez que sonó el pitido de la carrera el entorno se volvió una algarabía.

Competían diez de los quince niños presentes. Las madres se reían, mientras trataban de que sus hijos fuesen al mismo paso y llegar lo antes posible a la meta. La monitora decía por micrófono quiénes llevaban la delantera, la música de fondo era graciosa y los padres, como él, aplaudían. Asher gritaba el nombre de Sadie dándole ánimos, pero jamás mencionó a Imogen. La mujer no era nada suyo. Todo pareció continuar con buen ánimo, hasta que Sadie estuvo a punto de llegar a la meta.

Asher miró con horror cómo Imogen, al notar que estaba quedándose atrás del quinto puesto, agitó el brazo de Sadie con fuerza para instarla a que se moviera. La niña, en lugar de hacerle caso, optó por quedarse firmemente anclada al césped. Imogen pareció perder la paciencia, luego de mirar alrededor cómo los demás avanzaban, y ella con Sadie se habían estancado de pronto. La rubia estaba demasiado concentrada en ganar la estúpida carrera que olvidó que se trataba solo de un juego. Agarró de los hombros a Sadie sacudiéndola suavemente con una mano, mientras con la otra señalaba la meta en la que ya estaban llegando los otros niños y recibiendo vítores. La expresión de Imogen era exasperada y frustrada. Sadie empezó a llorar.

Indignado y con ganas de estrangular a la rubia por imbécil, Asher fue con rapidez hasta su hija. Pero se quedó de piedra cuando la niña se apartó de Imogen, a la velocidad de un rayo, y antes de que él la alcanzara fue corriendo hacia un punto del patio. Asher vio con asombro cómo su hija iba hacia los brazos abiertos de Colleen, como si la mujer fuese su salvación, aferrándose al cuello de la pelirroja.

Por un instante brevísimo, el mundo dejó de girar para Asher.

La sensación de que acababa de recibir un puñetazo en el pecho casi lo dejó sin aliento. Se quedó estático observando esa interacción entre Colleen y su hija; la manera en que ambas se abrazaban con genuino cariño. Dentro de él pareció sacudirse aquella cadena tan férreamente arraigada alrededor de un músculo que palpitaba solo para su familia y para Sadie. Un músculo que bombeaba la sangre que le permitía mantenerse con vida; al que le atribuían las cualidades de albergar emociones tan devastadoras como duraderas y potentes. Desde antes de Elainne, Asher mantuvo esas compuertas cerradas como un eficiente guardia; después de ella, las soldó con intención y premeditación. Pero la estampa de Colleen, en esos instantes, pareció ser la llave que un truhán filtró en sus dominios sin ser detectado, hasta lograr destrabar el candado dejando las puertas ligeramente abiertas por primera vez en su vida.

Él no podía darse el lujo de cometer errores. Pero tampoco tenía la más jodida idea de lo que acababa de ocurrirle. No obstante, poseía la aterradora sospecha de que esta mujer fue más que solo una intensa noche de sexo; y que sería más que un rostro hermoso con talento para bailar, enloquecerlo y desafiarlo sin ningún reparo. Pero no tenía tiempo para hacer reflexiones cuando lo que necesitaba era ir hacia su hija. Así que sacudió la cabeza, como si tratase de salir de este trance inusual e impropio en él.

Con rapidez empezó a caminar, hasta el sitio en el que estaba la pequeña.

—Lo siento —dijo Imogen, llegando hasta él e interrumpiendo su marcha. Estaba jadeante. Se llevó una mano al pecho e hizo una negación—. Tan solo me frustré. Tu hija no quiso seguir corriendo. Nos faltaba muy poco. Por favor, Asher, discúlpame. Fue un exabrupto tan fuera de mí. Le hablé a Sadie, pero no me quiso escuchar —explicó hablando con rapidez—. Déjame tratar de arreglarlo y decirle…

—¡Cállate, mujer! —cortó con un tono gélido—. ¿Cómo te atreves a tratarla de aquel modo? Si no quería continuar, ¡debiste detenerte! ¿Cómo pudiste agarrarla del bracito y hablarle con esa expresión de rabia a una niña que está solo jugando con sus compañeros? —preguntó acercándose, hasta que Imogen estuvo contra el tronco de un árbol—. No soy un hombre violento, pero estoy a punto de ahorcarte. Me vale un culo los derechos de una mujer que no es capaz de respetar los de un ser inocente.

Ella abrió los ojos de par en par y notó la expresión asesina en él.

Imogen tragó saliva e hizo una vehemente negación. Nadie alrededor les prestaba atención, pues la premiación de los ganadores estaba en pleno desarrollo.

—La sacudí con suavidad, no la lastimé, jamás haría algo así —se defendió. Estaba agobiada y nerviosa. No sabía qué diablos le había ocurrido para reaccionar de esa manera. Solo era consciente de que Asher iba a detestarla de por vida—. Lo siento.

—Imogen, en este momento te vas a marchar —replicó, aliviado de no haberle comentado detalles ni datos profundos de la razón detrás de que la hubiera invitado a casa de los McFadden. Entre menos personas estuvieran enteradas, mejor. Asher la soltó de mala gana y ella tomó varias bocanadas de aire—. Si no tienes paciencia con una niña indefensa, no puedo imaginar la clase de empleada que eres en el SPA —dijo con una mueca—. Uno de mis guardaespaldas va a llevarte a tu casa, pero no porque seas relevante, sino para asegurarme de que estás fuera de mi vista.

Ella abrió y cerró la boca con preocupación. Hizo una negación.

—Elysium Retreat es una gran empresa y tengo posibilidades interesantes de crecimiento profesional. Jamás cruzo la línea con mis compañeros. Le puedes preguntar a tu hermana… —empezó a decir, pero al notar la expresión furiosa en Asher cerró la boca—. Lo de hoy fue un error y no refleja en absoluto cómo soy profesionalmente. Estoy disculpándome. Podría ver a Sadie y disculparme también…

—No vas a acercarte a ella —zanjó—. Me da igual si la sacudiste con una pluma de ganso o con un hilo de seda. Mi hija es intocable —dijo—. Es todo.

—Asher…. —susurró con expresión consternada—. Me siento tan mal.

Él no se conmovió en absoluto, sino que le dio la espalda.

Después caminó rápido para ir donde estaban Colleen y Sadie.

Las acciones de otros no eran algo que él podía controlar, a pesar de que tomara las medidas necesarias. Imogen no lastimó físicamente a Sadie, lo notaba porque la niña tenía los brazos sin marcas, pero eso no aminoraba su enfado, porque la hizo llorar. Cada lágrima de la pequeña le robaba un día de vida a Asher.

Su hija continuaba aferrada a Colleen. La mujer la sostenía en brazos de forma protectora y le hablaba al oído cosas que él no podía escuchar, así que tan solo notaba cómo su hija asentía cada tanto. La pelirroja estaba dándole la espalda. Él carraspeó para hacer notar su presencia, pero la rebelde mujer fingió que no lo había escuchado.

—Hola, Colleen —dijo él con suavidad. No iba a mantener la rabia contra Imogen para este instante, así que se calmó por completo—. Sadie me había mencionado que ibas a venir, pero no te vi alrededor. Pensé que habrías desistido.

Ella se giró al fin, pero lo observó con aparente indiferencia.

El impacto de sus miradas causó electricidad en el aire. No importaba que estuvieran en un patio o jardín amplio, las conversaciones a viva voz, las risas o la música. La súbita conexión visceral rasgó la capa que los cubría de indiferencia, dejándolos en carne viva frente al otro; en piel desnuda que pugnaba por tocarse.

Asher había conocido muchas mujeres en su vida, pero junto a la que tenía ante él, el resto se desvanecía en un vaho. Si en esta tierra de duendes, hadas, mitos y leyendas, la validación de la existencia de embrujos era necesaria esta era una prueba.

—Llegué hace rato, pero entré al patio justo cuando tu novia zarandeaba a Sadie —dijo con enfado en la voz, porque había visto cómo la rubia agitaba a la niña al hablarle—. Creía que el tema de los vínculos amorosos no te iban. Ya veo la razón: haces pésimas elecciones. —Asher apretó los puños a los costados, porque la mujer no sabía hasta qué punto ese comentario era cierto—. La niña estaba asustada.

—Imogen no es mi novia —dijo entre dientes.

—Amiga —le susurró Sadie a Colleen al oído—. Mala amiga.

—Al parecer, tu hija no está muy de acuerdo tampoco con esas elecciones de amistad, entonces —replicó sonriendo con sarcasmo en la voz, mientras acariciaba la espalda de Sadie. Ella estaba más calmada, pero rehusaba apartarse de sus brazos.

Asher se apretó el puente de la nariz y miró hacia el firmamento. La única razón por la que había elegido a Imogen fue porque no representaba un reto, una tentación, ni ponía a prueba su paciencia de la manera en que Colleen sí lo hacía.

Él había ignorado a propósito la opción de hablar con la profesora de su hija.

Le pareció demasiado peligroso, en especial porque ahora conocía cada íntima parte de la mujer. Sabía que sería una tortura absoluta tenerla alrededor frecuentemente, por eso optó por poner en la mesa de opciones el nombre de Imogen. La hija de McRae no era una mala persona, pero él acababa de darse cuenta de que no era la mujer para usar una máscara elocuente que lograra ser convincente ante la trabajadora social. Sadie no la aceptaría, menos con este espantoso incidente.

Asher ocultó su contrariedad.

—Mi hija tiene razón —concedió mirando a Colleen. La forma tan cómoda y confiada en que Sadie se aferraba a la pelirroja provocaba algo inexplicable en él—. Los avances que ha tenido en estas semanas han sido gracias a tu ayuda —dijo.

Colleen enarcó una ceja por el súbito cambio de tema. Procuró no fijarse en lo sexy que se veía con la camiseta azul que se ajustaba a los músculos definidos. Las mangas cortas permitían ver los hermosos tatuajes. Asher vestido de traje de oficina era un estímulo visual impresionante, pero ataviado con ropa informal y con el cabello ligeramente despeinado por la brisa, lograba que los ovarios de Colleen tuvieran una fiesta para tratar de llamar su atención. Ella intentó calmar a su cuerpo inquieto.

—¿Debería agradecerte el comentario? —preguntó, mientras el viento le agitaba los bajos del vestido—. Porque, lo último que supe es que no querías que creara lazos con tu hija. Pero, ¿qué crees? No voy a rechazarla cuando se acerca a mí.

Él se rascó la cabeza y apretó los labios.

—Estoy reconociendo tu valía como profesora, Colleen —dijo.

—Para reconocimientos tengo mis diplomas y el aprecio de mis estudiantes.

Asher esbozó una sonrisa de medio lado. La mujer era tan rebelde como el color del cabello. No quería fijarse en la forma en que ese jodido vestido marcaba unas curvas perfectas y deliciosas. Pero su instinto a veces tomaba la delantera.

—Puedes sumar el mío en tu lista, en el orden que prefieras, entonces —replicó con el mismo descaro. Colleen hizo una mueca e ignoró cómo Asher lograba opacar a todos los hombres que estaban en esta reunión—. Voy a agarrar a Sadie —dijo acercándose y tomando a la niña con facilidad—. Gracias por consolarla.

—No tienes que agradecerme algo que hice con mucho gusto —replicó.

—Ahora entiendo que es así —murmuró.

—¿Antes no? —preguntó enarcando una ceja.

—Antes temía que lastimaras a mi hija e invalidé tu capacidad profesional. Lo hice basándome en una concepción predefinida por la terrible experiencia de Sadie en la escuela anterior —replicó con absoluta franqueza—. No voy a disculparme.

Ella esbozó una media sonrisa, porque era evidente que este hombre no tenía por costumbre pedir disculpas. Colleen quiso besarlo. «¿Qué te pasa?», se preguntó. Adjudicó su lapsus mental a todo lo que estaba sobrellevando con el tema económico.

—Vaya, por un instante pensé que eso era lo que estabas haciendo —dijo con sarcasmo y manteniendo la distancia física. Resultaba imperioso para su salud mental.

—Tienes la prerrogativa de crear tus conclusiones —expresó él con simpleza.

—De eso he sido consciente toda la vida, pero gracias por aclararlo. Acepto tus disculpas, entonces —dijo Colleen con toques de humor y sarcasmo al notar cómo él apretaba la mandíbula. Se guardó una sonrisa—. Si en algún momento volvemos a vernos, Asher, me gustaría que aclararas las circunstancias de la escuela anterior. Entiendo que seas un hombre reservado con la niña, pero el conocimiento ayuda a tener un panorama claro para hallar otras vías de enseñanza —agregó en tono sincero.

Él la miró con intensidad y luego asintió con lentitud.

—Podría considerarlo —dijo a regañadientes.

—Quiero ayudar a Sadie —susurró acariciando la mejilla de la niña.

—Lo sé —comentó él mirándola a los ojos—. Ahora lo sé —repitió.

Él no la había visto llegar a la reunión, pero Colleen, que estuvo en una de las salitas de la casa hablando con el cuñado de Laura, sí notó cuando Asher llegó con la rubia. La mujer, ahora sabía que se llamaba Imogen, se había apegado a él como si tuviera derecho a tocarlo. Como si la relación fuese íntima. Eso enfureció a Colleen, hasta el punto de que perdió el hilo de su conversación con Ronald y tuvo que disculparse. Sabía cuál era el ridículo nombre que le daban a esa emoción. Celos.

Horribles, inconvenientes, y fuera de lugar, celos.

La nueva conquista de Asher resultó ser insensible y carente de sentido común con los niños. Ver a Sadie llorando, impotente y reacia a moverse, había contrariado a Colleen. Su momento de alivio ocurrió cuando la niña notó su presencia. Al abrirle sus brazos, la pequeña corrió hacia ellos para refugiarse. Sadie confiaba en ella.

Esa confianza le permitiría a Colleen, como profesora de expresión corporal, presionar un poco más a Sadie para impulsarla a expresarse con más fluidez verbal. Además, según entendía, el mutismo selectivo era reciente. Al no tener demasiado tiempo vigente sí era más factible, y rápido, hallar formas de aplacarlo. Sin embargo, la intención de ayudar no bastaba. Se requería una explicación amplia de lo ocurrido en el accidente de coche, pues así Colleen tendría detalles para trabajar con certezas.

—Papá —susurró la niña de repente.

Él apartó los ojos de Colleen y miró a su hija con una amplia sonrisa.

—Todo está bien, Sadie, ya estoy aquí. No necesitas ganar ninguna carrera de nada. De ahora en adelante tendrás todos los helados que quieras —murmuró.

—Colly —dijo apoyando las manitas sobre los pectorales de su padre y girando el rostro hacia su profesora—. ¿Helado? —preguntó con ilusión en la voz.

—Eres muy generosa —dijo la profesora dándole un beso en la cabecita, pero apartándose con rapidez, porque el aroma de la colonia de Asher provocaba en ella pensamientos que no eran propios de tener con una niña alrededor—. Pero tu papá de seguro tiene planes previstos para hoy, aunque ya nos hemos dado cuenta de que no toma las mejores decisiones —le hizo un guiño y Sadie esbozó la primera sonrisa desde lo de Imogen—. Así que espero que disfrutes ese helado por mí.

—Ven, Colly —murmuró la niña.

Asher no salía del estupor de que Colleen fuese la única persona que, además de él y su familia, conseguía que su hija fuese más espontánea. ¿Que dijera más de dos palabras con una intención específica? ¿Que la invitara a tomar helados con ellos? La pelirroja no tenía idea de la avalancha de sensaciones contradictorias que había provocado en él desde el día en el que se vieron por primera vez. En especial, hoy.

Ella era todo lo que Asher necesitaba evitar con la finalidad de mantener la cordura, pero prevalecía el hecho de que también era la persona más idónea para el caso de Sadie. No era una decisión a la ligera. Luego de lo ocurrido minutos atrás, Asher no creía que hubiese otra persona que pudiese lograr en su hija lo que Colleen había conseguido. Además, todo resultaría muy creíble ante la trabajadora social si él elegía a la pelirroja, porque la química entre los dos era palpable y natural. Real.

Iba a ofrecerle el contrato de matrimonio por tres meses. No era una propuesta que pudiera hacerse a la ligera, aunque tampoco decírselo sin firmar el contrato de confidencialidad. Iba a pedirle a Frank que se lo enviara por email y así Colleen lo podría firmar digitalmente. Solo entonces, podría hablar en detalle de su oferta.

Él procuraría ser claro y sincero sobre sus motivaciones. La profesora era quien podría darle una oportunidad real de aportar pruebas sólidas a la imagen que necesitaba ante el juez Mitchel. Además, Asher no llevaría a una mujer extraña a su casa ni cerca de su hija. Solo esperaba que Colleen aceptara la inusual propuesta.

—¿Tienes planes esta tarde? —preguntó él mirándola.

Ella ladeó la cabeza ligeramente y enarcó una ceja.

—Mi vida personal no está en discusión —replicó en tono distante—, así como tampoco la tuya. ¿Acaso te he preguntado los planes que tienes con tu amiga?

Asher esbozó una media sonrisa. Quería pensar que estaba celosa. ¿Era así?

—Imogen y yo no hemos pasado esa línea, aunque no por falta de intentos de ella. Así que, considerando que se ha marchado hace un rato, no tengo planes. Tampoco con otra persona que no sea mi hija —dijo Asher, arrogante. Se cabreó al darse cuenta de que estaba dando una explicación. Él jamás las ofrecía—. Sadie está haciéndote una invitación a tomar helados. ¿Podrías considerarla? —preguntó.

Colleen lo miró pensativamente.

La completa atención de Asher sobre ella era algo que provocaba que toda su piel vibrara. No existía el entorno, sino solo ambos. La presencia de Sadie era una certeza, pero no causaba ruido, mas bien, se fusionaba en toda esta sensación extraña y aterradora que la instaba a desear algo que aún no podía tener: una familia propia. Se había pasado los últimos años postergando sus sueños, porque optó por ser leal a su promesa. Si no era capaz de honrar su palabra, entonces se defraudaría a sí misma.

Con respecto a los Cosgrove, su función era ser profesora. Eso era todo.

Al menos era lo que se repetía cuando pensaba en Asher y un inconveniente latido adicional se adhería a la rutina regular de su corazón. Él la excitaba, la emocionaba, la confundía y la exasperaba. Quería descifrarlo, pero temía que al comprender desde dónde provenía su hermetismo, ella pudiera quedarse atrapada en la genuina esencia de Asher. Sabía que él también guardaba sus propias sombras.

—No me debes explicaciones —replicó—, aunque aprecio que las des.

Él sonrió de medio lado. Quiso morderle la boca. Se contuvo a duras penas.

—Esa sigue sin ser una respuesta —expresó el magnate. Lo que estaba en la línea de juego era importante—. ¿Quieres venir a tomar helados con nosotros?

Colleen sabía que tenía que decir que no. «Claro que voy a negarme», pensó.

Pero lo que salió de sus labios fue algo totalmente diferente.

—De acuerdo, vamos a tomar helados con Sadie.

CAPÍTULO 14

Colleen se sintió frustrada, además de que era consciente de que Asher la observaba, así como los guardaespaldas, desde los vehículos. Ella estaba más adelante, sentada en la motocicleta, tratando de hacer que arrancara. Llevaba diez minutos sin suerte. Pero lo intentó una vez más, porque era tozuda y no quería aceptar que tendría que pedir ayuda. Realizó de nuevo las maniobras que se sabía al revés y al derecho. Nada.

El condenado aparato no encendía. No podía ser falta de gasolina, porque había llenado el tanque en la carretera, al regresar de Charm Living. Después de revisar un par de detalles, sin dar con el problema, se resignó y soltó una exhalación de fastidio. Iba a pedirles de favor a los padres de Polly que le permitieran guardar la motocicleta, porque no podía dejarla en la calle. Además, ya estaba cerca el ocaso.

Tendría que esperar al siguiente día, a que hubiese algún mecánico disponible considerando que sería domingo, o vería vídeos en YouTube para buscar cuál podría ser el problema de su motocicleta y solucionarlo. Sospechaba que no era nada grave, pero la exasperaba no encontrar la falla rápido, en especial con testigos alrededor.

Colleen sabía que por más mantenimiento que le diese a su moto, el tiempo continuaría desgastándola. Empezaría a tener más desperfectos y tendría que, eventualmente, cambiarla, poque estaba bastante usada y llevaba años en su poder. Pero no era el dinero lo que le impedía comprarse una nueva, sino porque fue un obsequio de Ciarán. La moto fue su compañera de escapes entre momentos bellos y devastadores. Se negaba a deshacerse de ella, así que, cada cierto tiempo, pagaba las consecuencias. Como hoy. Dio un golpe suave sobre el timón y meneó la cabeza.

Luego de que Sadie le hubiera pedido que fuera a la heladería, y de que ella aceptara, la niña había cambiado su estado de ánimo y quiso continuar jugando con sus amiguitas. Asher estuvo contento de acceder. Mientras los niños estaban siguiendo las consignas de las monitoras, los padres de Polly presentaron a Colleen y a Asher con los demás invitados. Durante esa interacción, la pelirroja había notado cómo las mujeres, casadas todas, parecían cautivadas por la seguridad con la que Asher expresaba sus convicciones. En el caso de los padres, mostraban admiración por cómo exponía complejos escenarios económicos del país en palabras simples.

Colleen se enfocó en responder preguntas y hablarles sobre sus métodos de trabajo en la escuela, así como su experiencia laboral. Les contó sobre su paso por las academias de teatro, las clases de yoga que solía dar, así como también el porqué de las actividades un poco fuera del estándar que estaba utilizando en primero de básica. Le gustó escuchar los agradecimientos y recibir los comentarios de cómo los niños en casa mencionaban que sus horas de clase eran las favoritas. Ninguna compensación económica podría equiparar la certeza de que su trabajo era apreciado por los niños.

Ahora, en plena vereda y con el firmamento empezando a apagarse, la única solución para ir a la heladería era solicitar un Uber. Pero al escuchar cómo se abría y cerraba la puerta de uno de los automóviles, tras sus espaldas, supo que no serviría de nada. A los pocos segundos, Asher llegó hasta ella. La miró y se cruzó de brazos.

Reacia, se quitó el casco de protección de la cabeza. Lo dejó a un costado.

—Colleen, uno de mis guardaespaldas va a revisar tu motocicleta y te la dará más tarde, ven con Sadie y conmigo en el coche. ¿De acuerdo? —dijo él con suavidad notándola fastidiada por la frustración al tratar de encender el aparato. En una manera natural extendió la mano y le acomodó un mechón de cabello detrás de la oreja.

Ella lo quedó mirando y abrió ligeramente los labios. Él se había acercado demasiado sin proponérselo. Asher, al darse cuenta, meneó la cabeza y bajó la mano.

—Un helado se consume rápido, ¿qué pasa si no está lista mi motocicleta para entonces? —preguntó en un susurro. El rostro de Asher poseía una fuerza impactante. Un atractivo crudo que provocaba que ella sintiera la piel cosquilleándole.

Estar en el mismo espacio rodeados de gente no aminoraba el efecto, pero si estaban a solas y cerca, como ahora, el impacto resultaba abrumador. Él sacudía sus sentidos con la agitación de la antesala de un volcán al borde de erupcionar. Ella nunca había conocido una belleza masculina que resultara tan peligrosa para su cordura como la de Asher. Lo anterior no era poco decir, porque, como coach de movimientos en teatro, se había encontrado con actores, y aspirantes a serlo, muy atractivos.

—Lo estará, pero no será solo un helado, Colleen —dijo mirándole la boca.

—No me gustan los acertijos. Por favor, sé explícito —exhortó. Él soltó una carcajada suave y ronca—. No fue eso lo que quise expresar —dijo al instante notando que su elección de palabras dio pie a un doble sentido—. Quiero que seas claro. Eso.

Él mantuvo la sonrisa y asintió. Le habría gustado hacer algo más que solo mantener una conversación con Colleen, pero el contexto no era el adecuado para dejar libres sus instintos. Además, Sadie estaba en el coche viendo la película de los minions. En algún momento podría levantar la mirada para saber qué estaba haciendo su padre o su profesora. Él no quería que viese una interacción que la confundiera.

—Puedo ser muy explícito, pero este no es el sitio ni el momento. —Ella abrió la boca para replicar, pero Asher meneó la cabeza y  posó los dedos en sus labios para acallarla—. Después de la heladería, Colleen, quiero hablar contigo. Es importante.

Ella le apartó la mano con suavidad. Tocarlo, la quemaba. Sentirlo, la excitaba. Todas esas sensaciones eran tan impropias para su cordura, que su cerebro se negaba a sucumbir a la necesidad de revivirlas. Pero su cuerpo, oh, su cuerpo traicionero. Este anhelaba sentir cómo él la ensanchaba, cómo le recorría los pechos a mordiscos, el vientre con la lengua y con las manos, esas expertas manos, la marcaban. Pero las ganas de sentir sus besos, esos que corroían cualquier rastro de la realidad, eran los que quería volver a probar. Una. Dos. Cien veces. «Necesito alejarme ahora», pensó.

Su motocicleta, por supuesto, no iba a colaborar en esa misión.

Colleen carraspeó y agradeció que él no pudiera leer sus pensamientos.

—¿Sobre qué? —preguntó atrapada en el aroma de Asher. Entonces recordó que él no había llegado solo a la reunión, sino con una conquista—. Si lo que estabas buscando el fin de semana con Imogen no lo conseguiste, yo no seré una sustituta.

—Colleen —dijo en tono serio aproximándose, hasta que su boca estuvo cerca de la oreja pequeña y delicada—. Lo único que puedo recordar es el sabor de tu sexo, el sonido de tus gemidos, la contracción de tus paredes íntimas alrededor de mi pene, los mordiscos de tu boca en la mía y el dolor de tus uñas clavándose en mi espalda, mientras gritabas mi nombre. —Ella abrió de par en par los ojos—. Así que hazme un gran favor y no intentes asociar a Imogen u otra mujer cuando te estoy mirando.

Él se apartó y clavó sus ojos marrones en los azules. Las señales de deseo eran inequívocas. Pupilas dilatadas. Respiración agitada. Vibración eléctrica en la piel. No era en una sola vía. Ese detalle convertía la situación en un vórtex de pulsante anhelo. Un anhelo que más pronto que tarde iba a ser saciado. Los dos lo sabían; lo querían. Reprimirlo o retrasarlo parecía ser una titánica batalla individual para protegerse de la marejada de sensaciones que se desataba, en ambos, al estar cerca. Era peligroso, porque la cautela que cada cual había construido, basada en sus motivos personales individuales, empezaba a resquebrajarse. Ningún muro de contención era tan fuerte.

—No deberías hacer esa clase de comentarios cuando has estado acostándote con otras —replicó Colleen elevando el mentón—. Suena tan falso como absurdo.

Asher sonrió de medio lado.

—¿Acaso estás celosa? —preguntó sin negar la equivocada suposición de ella.

—No. ¿Lo estarías tú si supieras que he salido o me acostado con otros en estas semanas? —preguntó enfadada por dejar traslucir sus emociones ante él.

—Sí, Colleen —dijo a bocajarro. Ella lo miró con sorpresa, porque no esperaba esa clase de respuesta. Él le agarró el mentón entre los dedos—. ¿Lo has hecho? ¿Has estado follando con otros hombres, desde la última vez que nos vimos? —preguntó consciente de que jamás había sido celoso, sino territorial. Pero con ella experimentaba ambas emociones y con una intensidad visceral. Se imaginaba que igual sentirían los guepardos cuando otros de la manada intentaban traspasar su terreno.

Ella se rio sin alegría. Su vida era un desastre financiero ambulante. Apenas tenía tiempo de buscar un nuevo empleo, ¿cómo iba a tenerlo para echar un polvo?

—No. Aunque tampoco es algo que deba interesarte —replicó con desafío.

Él la soltó, pero no sin acariciarle el labio inferior con el pulgar.

—Eso voy a decidirlo yo —dijo Asher. Ella enarcó una ceja por la audacia del hombre—. Ahora que he aclarado ese punto —marcó distancia, antes de cometer la estupidez de devorarle la boca en plena calle—, el tema que quiero discutir contigo es confidencial e involucra algo que puede determinar el bienestar de Sadie a largo plazo.

Colleen se enfocó en lo que Asher estaba diciendo.

La bruma de deseo mutuo perdió la fuerza. Aunque siempre estaba latente.

—¿Está en peligro…? —preguntó con inquietud mirando hacia atrás. No podía ver a la niña, porque estaba en el asiento de pasajeros. Fue solo un acto reflejo.

—En este instante no, porque tiene fuertes medidas de seguridad, y creo que ya lo has notado. —Ella asintió suavemente—. No podré hablarte al respecto de manera abierta, si antes no firmas un acuerdo de confidencialidad. La información es para mí muy delicada y prefiero blindarme. ¿Estás dispuesta a firmar el documento?

—Si es para ayudar a Sadie, sí. Estoy de acuerdo —replicó sin dudarlo.

Asher se sintió admirado por la falta de dudas en ella.

Él no estaba haciendo ninguna oferta económica, ni tampoco dándole acceso a su amplia gama de contactos, sino tan solo diciéndole que tenía un asunto que hablar, sin ahondar en detalles. El único referente era que se trataba del bienestar de Sadie. Colleen estaba interesada en la niña genuinamente. Esto ratificaba en Asher que la decisión de proponerle que se casara con él, durante tres meses, era correcta.

Asher había enviado a investigar a Colleen, después de saber que era la profesora de su hija. Lo hizo también con Greta, así como con la tal Odessa. Este procedimiento era un estándar, bajo sus parámetros, para saber si quien estaba en contacto directo con su hija representaba alguna amenaza. Procuró ser lo menos invasivo posible. El informe del investigador señaló que Colleen tenía actualmente dos empleos: en la escuela y como profesora de yoga. El único abuelo vivo estaba en una residencia de ancianos. El padre vivía en otra ciudad. La hermana y la madre estaban muertas. Asher no pidió ahondar en esos detalles, porque no le pareció importante. Colleen tenía un récord criminal limpio. No había multas de tráfico.

Pero esta información fría, recabada en un documento informativo, no lograba que Asher armara el rompecabezas que significaba Colleen. Esto último era lo que él buscaba, pero solo podría hacerlo dándose la oportunidad de conocerla. No en el sentido carnal, porque ya habían cruzado ese camino, sino, ahora, sucumbiendo a la curiosidad que implicaría también abrir una parte de sí mismo. Lo anterior era algo que nunca había hecho con ninguna otra mujer, pero también era consciente de que ninguna tenía en sus manos la posibilidad de ayudar a la persona más importante de su vida: Sadie. Él tendría que hablarle de Elainne, quisiera o no, porque ese era un aspecto importante para que Colleen pudiera saber lo que estaba sobre el tablero. No había puntos medios. Este no era un escenario en el que se pudiera andar a ciegas.

El claxon de un coche instó a Asher a darse prisa sacando el móvil. Abrió el archivo que contenía el acuerdo de confidencialidad que le había enviado Frank.

—Solo requiere tu firma electrónica —dijo él entregándole el teléfono.

—Al parecer ya tenías esto planeado, porque mi nombre consta aquí —expresó elevando la mirada de la pantalla, después de leer las primeras tres líneas.

—Tomé la decisión de que eras la persona con la que tenía que hablar sobre ese tema de Sadie, en el instante en el que ella corrió buscando refugio en ti —comentó con franqueza—. Mi abogado no tiene problemas en trabajar horas extras.

Colleen esbozó una sonrisa leve. El mundo de Asher y el suyo estaban a galaxias de distancia. Mientras él podía obtener con un chasquido de dedos la ayuda de un abogado, en cuestión de horas o minutos, a ella le estaba tomando años ahorrar suficiente dinero para abrir una causa legal y cumplir su promesa a Melanie. No dejaba de asombrarle el nivel de disparidad de recursos que existía en la sociedad.

—Entiendo, Asher, me alegro que tengas ayuda legal a la mano —murmuró.

Él no podría comprender el trasfondo de ese comentario. Solo asintió.

—Si tienes alguna duda, dime, y llamaré a Frank para que la despeje —dijo.

—Lo haré —murmuró, mientras bajaba la mirada para terminar de leer. No encontró ninguna claúsula que implicara un perjuicio para ella. La condición era no replicar lo que Asher pudiera conversar sobre un caso legal vinculado a Sadie. No existían detalles que dieran pinceladas para tener alguna idea al respecto. Ella firmó deslizando el dedo sobre la pantalla. Elevó el rostro—. Estoy de acuerdo con lo estipulado y entiendo que debo mantener en confidencia lo que hablemos —dijo.

Ella le devolvió el móvil.

Asher soltó una exhalación de alivio e hizo un asentimiento.

—Gracias, Colleen. Mi guardaespaldas se encargará de revisar tu motocicleta y la llevará a donde nos dirijamos cuando esté lista —expresó y le hizo una seña a Hunter para que se acercara, luego le dio instrucciones rápidas. Después se giró hacia la mujer que lo observaba con calma—: ¿Vamos? —preguntó señalando el Cadillac.

Ella se bajó de la moto y empezó a caminar junto a él.

En la heladería, la conversación no estuvo centrada en el tema principal del que Asher quería hablar, porque Sadie estaba presente. Los dos priorizaron mencionar asuntos de temas infantiles y también de las profesiones de cada uno. Ella le contó sobre anécdotas graciosas que había pasado como profesora, no solo en la escuela, sino también cuando entrenaba a actores e inclusive en el yoga. Por otra parte, Sadie estaba a gusto comiendo su helado con sabor a algodón de azúcar, pero sonreía cuando escuchaba a su papá reírse. Asher no recordaba haberse sentido tan relajado con una persona como con Colleen. No sabía si podía atribuírselo al hecho de que había firmado ese acuerdo de confidencialidad o porque lo que estaba descubriendo de ella le gustaba. Llevaba claro que iba a tener que marcar una línea entre ambos. Así como también que, sin importar qué tanto pudiera esforzarse, podría terminar cruzándola.

Esta era la clase de encrucijada que no le gustaba. Una mezcla entre lo que era correcto para mantenerse a salvo de cometer errores idiotas, con respecto a las mujeres, y aquello que sus entrañas parecían exigir con fiereza. Las entrañas, claro, no acataban los dictámenes del raciocinio: no intentar acercarse demasiado a Colleen.

La pelirroja era carismática y genuina en su forma de expresarse; no trataba de impresionarlo. Mas bien todo lo contrario. Le decía lo que pensaba con seguridad. En estos instantes, solo porque Sadie estaba presente, el descaro de los comentarios de la mujer era más moderado. Asher se preguntaba si Colleen continuaría actuando con irreverencia, si conociera la magnitud del alcance de su influencia en Europa e Irlanda.

En incontables ocasiones, cuando las personas entendían que él podía tirar de hilos imposibles para alcanzar un objetivo específico, sus comportamientos cambiaban. Se mostraban más complacientes y procuraban no contradecirlo. O más ambiciosos y pérfidos como Elainne. En general, todos querían ganarse su voluntad a toda costa. Él sabía que era un proceder habitual que venía de la mano del poder y el dinero, pero no implicaba que le gustara vivirlo. De hecho, le provocaba hartazgo.

Si dejaba a un lado su parte más cínica, Asher sabía que Colleen no era una cazafortunas y, basándose en los datos que recibió del investigador, sus antecedentes estaban limpios. No solo eso, sino que no existían motivos para dudar de la honorabilidad de ella. Un gran e importante detalle era que tampoco había episodios en su pasado que sirvieran para dar pie a que los abogados de su ex, los pudieran usar como argumento en contra de él. Esto no implicaba que Asher dejaría la suspicacia.

—Asher, no respondiste a mi pregunta —dijo Colleen interrumpiendo, sin saber, los pensamientos de él. El hombre parpadeó y enarcó una ceja—. Me acabaste de contar que antes de abrir el SPA, tu hermana te instó a aprender a dar masajes para que valoraras el servicio profesional terapéutico. ¿Cuánto tiempo duraste en ello?

Mientras los adultos hablaban, Sadie había regresado su completo interés en continuar Minions: el origen de Gru. Las escenas y ocurrencias la hacían sonreír mucho.

—Solo dos días —dijo él encogiéndose de hombros—. No tuve paciencia.

Colleen soltó una carcajada.

Le gustó conocer esta versión de Asher: menos gruñón y hermético, y más inclinado a compartir genuinamente detalles cotidianos de su vida. Ella empezaba a completar los trazos en el boceto que tenía en la mente sobre él. Colleen asumía, no creía equivocarse, que esta actitud más relajada de Asher tenía que ver con que ese acuerdo de confidencialidad hubiera sido firmado. Estaba muy intrigada al respecto.

—Vaya, qué poca resistencia la tuya —replicó ella sonriendo.

Él enarcó una ceja.

—Mmm, ¿te parece que es así, Colleen? —preguntó en tono pícaro y con una clara doble intención en el comentario. Ella se sonrojó al comprender—. Ah, me alegra notar que tu reacción reconoce que tu impresión no es acertada —dijo.

—Qué arrogante eres, Asher —murmuró limpiándose la boca con la servilleta.

—Seguro de mi capacidad y desempeño, sí —replicó haciéndole un guiño. Ella tan solo meneó la cabeza y ocultó una sonrisa—. Por cierto, aquella mañana en la escuela me comentaste que habías perdido tu empleo. Uno de los tres que, según recuerdo, mantenías. ¿Por qué necesitabas tres trabajos? —preguntó de repente.

Ella borró por completo la sonrisa y el buen humor del rostro.

Asher lamentó su comentario cuando el semblante de Colleen se ensombreció. Pero ya había hecho la pregunta, una que llevaba rondando en su mente desde hacía algunas horas, porque, si ella tenía varios empleos, ¿cómo podría aceptar el suyo?

Lo que iba a ofrecerle no era un horario de oficina, claro, pero requiriría disponibilidad de tiempo. En la agenda que su agencia de relaciones públicas iba a darle habría un par de eventos nocturnos e inclusive salidas de fin de semana con Sadie. Necesitaba evidencia, registrarla en fotografías, para crear una imagen. Eso no iba a ocurrir si Colleen tenía que estar ausente por tener otros trabajos pendientes.

—Hace varios años, le hice una promesa a alguien muy importante en mi vida y tengo la intención de cumplirla. Se trata de un asunto personal —murmuró.

—Una promesa que requiere que estés trabajando en varios sitios al mismo tiempo. Me parece curioso —dijo en tono reflexivo. Colleen no le ofreció detalles, así que él continuó—: ¿De qué se trataba ese empleo que perdiste? —preguntó.

Colleen soltó una exhalación. Jamás iba a decirle la verdad. No solo porque estaba en el pasado, sino porque sospechaba que este hombre jamás le permitiría acercarse a Sadie si confundía su trabajo de entrenadora con haber sido bailarina de striptease. O la juzgaría como alguien inadecuada, para ayudar a Sadie, al haber aceptado mezclarse en un ambiente diseñado para complacer los bajos instintos masculinos. Así que optó por darle una versión de la verdad. Ella no le debía nada.

—Entrenaba bailarinas profesionales para que pudieran coordinar sus movimientos con más fluidez —replicó pensando en los meses en Lethal Dragon.

—Entiendo, por lo que comentó Odessa el día que fui a la escuela, que eres muy buena en tu trabajo de enseñanza de expresión corporal. Además —dijo esbozando una sonrisa—, yo te he visto bailar. Lo haces muy bien. ¿Qué ocurrió?

—No puedo hablar al respecto delante de la niña —murmuró apretando, sin se consciente de ello, el vaso que tenía entre las manos, hasta aplastarlo por completo. El poco líquido rosáceo del helado de frambuesa, que aún quedaba, se regó—. Quiero marcharme, por favor, he tenido un día complicado. ¿Está lista mi moto? ¿Podrías llamar a tu guardaespaldas y preguntárselo? —dijo, limpiándose las manos.

Los ojos de Asher relampaguearon con súbito enfado. No por la intención de ella de querer marcharse, sino porque la reacción no era la que tenía una persona que acababa una relación laboral en buenos términos. O bajo condiciones regulares.

—Colleen, ¿alguien te lastimó? —preguntó él con intensidad.

—No. Pero fue una situación incómoda —dijo con simpleza.

Asher hizo un breve asentimiento. Pero retomaría el tema más adelante.

—Con respecto a tus preguntas, Colleen, Hunter me envió un mensaje para informarme que revisó tu Honda. El problema era con la bujía. Estaba sucia.

—Vaya, gracias —expresó con alivio. «No tendría que gastar dinero extra».

—Le ajustó la mezcla de aire y combustible, revisó el aceite. Le pedí que llevara tu motocicleta a mi garaje —dijo y se incorporó de la silla—. Acompáñame.

—Pronto será hora de que Sadie tenga que ir a dormir —murmuró ella.

—Exactamente —replicó él—, y entre los dos hay un tema pendiente. Mi hija estará descansando y no tendremos que evitar mencionar palabras o cuidar los enfoques a tratar. Pero lo más importante, Colleen, es que sabrás con claridad las razones de que exista ese acuerdo de confidencialidad y de que lo hayas firmado.

—Podríamos hablar mañana, aunque sea domingo, pero ya he planeado una diligencia personal que no puedo dejar de lado —comentó sin dar más explicaciones—. Por ese motivo y porque mi motocicleta, mi único medio de transporte, está en tu casa, te acompañaré hoy —replicó—. No sigo órdenes.

Él elevó ligeramente la comisura de la boca.

—No estoy dándote una orden —comentó Asher. Luego acercó los labios a la oreja de Colleen—. Si se da la oportunidad, belleza, entonces sabrás cuando recibas una. ¿Lo más interesante de todo? —dijo. La sintió temblar—. Querrás obedecerla.

La respuesta de Colleen fue poner los ojos en blanco. No pudo evitar el sonrojo que tintó sus mejillas. Apartó la mirada y salió del local. Al hacerlo, la siguió la estela del sonido de la risa arrogante y masculina. Ella no volteó el rostro hacia atrás.

Asher agarró a su hija en brazos. La niña estaba tan cansada que el azúcar no surtía efecto. Estaba a punto de quedarse dormida. Una vez que estuvieron en el coche, él le ajustó el cinturón de seguridad y una banda adicional por precaución.

Después apagó y guardó la tablet. Él restringía el uso de la tablet para el fin de semana. Los recursos tecnológicos no educaban a los niños, sino que atrofiaban su capacidad de interacción social e impedían que aprendieran a frustrarse, aburrirse y estar sin estímulos externos constantes. Los padres no se daban cuenta del mal que hacían a sus hijos. Asher había leído sobre casos de adicción a los dispositivos digitales. No permitiría que Sadie pudiera convertirse en una estadística de ese mal.

Asher encendió el motor y puso en marcha el Cadillac.

La tensión entre los adultos flotaba en el aire, pero también existía una cómoda serenidad. Quizá porque, durante los siguientes minutos del trayecto, cada uno se sumergió en sus propios pensamientos. Lo único que había roto el silencio fueron los sonidos externos súbitos o los propios del coche. Sadie estaba dormida; en calma.

—Asher —llamó Colleen de repente. Él la miró brevemente antes de presionar el botón para que se abriera el garaje subterráneo que tenía su mansión—. Hay algo importante que necesito saber. Está vinculado al aprendizaje de Sadie en clases.

Una vez que entraron con el coche al garaje, ella vio su Honda aparcada.

—¿De qué se trata? —preguntó frunciendo el ceño.

—En la casa de los McFadden dijiste que ibas a considerar decirme lo que sucedió en la otra escuela —expresó mirándolo—. ¿Podríamos hablarlo? No quiero dilatar el tiempo. Tal como te comenté, me hace falta un contexto claro para trabajar más rápido con Sadie. No soy psicóloga, pero mis herramientas sí funcionan.

Asher se rascó la cabeza. Luego hizo un asentimiento y salió del coche. Agarró a su hija dormida, en brazos. Colleen también se bajó del automóvil con agilidad.

—De acuerdo, pero será un tema secundario en la conversación de esta noche —dijo y ella asintió. Asher presionó la mano en el lector digital. La puerta interna del garaje, y que daba al interior de la casa, se abrió—. Entra, por favor, Colleen.

La propiedad tenía suelos interiores de parqué de roble y techos altos. El espacio era agradable, familiar y cálido. No era la típica casa en la que todo lucía ultra ordenado, aunque hubieran niños. No. En este lugar sí habían algunos juguetes de Sadie dispersos, y esa clase de detalles hacían percibir el entorno acogedor y más real.

—Tienes una casa muy bonita —expresó observando alrededor.

—Gracias —dijo—. La niñera de Sadie está libre hoy, y también mi ama de llaves. Pero si te apetece algo de comer podemos pedir algo a domicilio —comentó —. Salvo que quieras someterte a la tortura de probar mi comida. Sadie es una campeona cuando nos quedamos solos y muy valientemente se come lo que preparo.

Colleen soltó una risa suave. «¿Este hombre cocinaba? Ay, no, por favor. Sus pobres ovarios iban a terminar en terapia intensiva», pensó mirándolo.

—No tengo hambre, pero aprecio la oferta, Asher.

—Bien. Voy a acostar a mi hija. Quizá me tarde en volver contigo, así que te haré un recorrido breve para que sepas en dónde está la cocina, si quieres beber algo, el baño y la sala principal —expresó, mientras Sadie dormía a gusto aferrada a él.

—Me gustaría prepararme un café, más tarde, mientras espero —dijo ella.

Asher asintió y empezaron a caminar por las estancias mencionadas. Le mostró cómo utilizar la sofisticada máquina de café. En el pasillo estaba uno de los baños de visitas. Con rapidez llegaron hasta la sala principal en la que había una chimenea, muebles elegantes y sofás a juego, en colores y concepto, sobre una alfombra persa.

—Puedes descalzarte si te apetece, Colleen —dijo él—. Estarás más cómoda.

—En todo este espacio a disposición, yo haría una sala de baile —sonrió y se descalzó—. ¿Sueles organizar reuniones frecuentes? —preguntó mirando la estancia.

Él hizo una negación. Aunque era un hombre que podía aparentar ser sociable, a causa del perfil de sus clientes y su negocio, en realidad prefería mantenerse lejos de todo lo que implicaba rodearse de personas. El Asher que solía disfrutar los días de juerga, noches alocadas y que, además, combinaba con madrugadas trabajando a tope, ya no existía. Esa versión había sido reemplazada por una más responsable y privada.

—Los temas de negocios, los trato en la oficina o en el sitio que acuerde con mis clientes —replicó—. A esta casa entran solo mi familia, un par de amigos y las personas del servicio regular. No traigo extraños, y tampoco traigo mujeres —dijo.

Colleen lo miró con sorpresa por esa última parte.

—¿No invitas nunca a tus novias…? —preguntó frunciendo el ceño.

Él soltó una risa suave sin alegría. Más bien amarga.

—Nunca ha existido alguien con ese estatus, Colleen —replicó con seriedad —. Además, cuidar el entorno de mi hija es mi prioridad y no lo tinto de presencias fugaces e irrelevantes —dijo Asher—. El bienestar de ella está por encima del mío. Las pocas ocasiones que tengo para aliviar mis deseos, ocurren si mi familia puede quedarse con Sadie o si el encuentro es rápido en un descanso de horarios de oficina o quizá en un viaje —expresó con frontalidad—. En general, mi tiempo es restringido.

Colleen hizo un asentimiento y apartó la mirada. Saber que era la primera mujer que pisaba esta casa, por un motivo personal de Asher, provocó un aleteo en su panza. Implicaba que confiaba en ella, al menos con Sadie. Pero fue la información extra, sobre cómo equilibraba su tiempo para follar, la que silenció el aleteo de un soplo.

—Comprendo —dijo con indiferencia—. Las horas libres entre la rutina de trabajo pueden ser beneficiosas. Me alegro de que las aprovechas, y también los viajes.

Asher se acercó y con la mano que no sostenía a Sadie, le agarró el mentón.

—Guarda ese fuego, pelirroja —susurró acariciándole el labio inferior con el pulgar—. Tú hiciste la pregunta, y yo me limité a responderla —dijo soltándola.

Ella elevó la comisura de los labios e hizo un asentimiento.

—Ciertamente, me alegro de saber que tenemos en común la habilidad de encontrar, entre nuestros complejos horarios, momentos de entretenimiento físico.

Un brillo peligroso relampagueó en los ojos de Asher.

—Colleen, tus horarios de libre entretenimiento podrían a llegar su fin cuando escuches lo que tengo que decirte y comprendas su importancia —expresó fiero.

Ella se apartó y esbozó una sonrisa altiva.

—Si tú así lo crees, ¿quién soy yo para contradecirte? —preguntó, sarcástica.

—Si no tuviera a Sadie en brazos, borraría tu sonrisa y la cambiaría por un sonido muy interesante —dijo y bajó más la voz para agregar—: Y muy entretenido.

Colleen se sonrojó y él se rio por lo bajo, porque estaban danzando peligrosamente cerca de una hoguera que tenía suficiente leña para arder un largo rato.

Asher fue el que marcó la distancia, al sentir a su hija removerse un poco.

—Será mejor que la lleves a descansar a su camita —murmuró Colleen.

El problema de las pelirrojas consistía en que no era posible ocultar los sonrojos o controlarlos, sino que estos afloraban con notoria rapidez. Ella tenía la ligera sospecha de que Asher poseía el perverso gusto de provocarla a propósito.

—Sí, tengo que seguir la rutina con ella y quizá, como te comenté, me demore —dijo mirando el reloj. Casi eran las ocho de la noche, la hora de dormir de Sadie.

Colleen asintió y se sentó en el sofá, mientras él subía las escaleras.

Una vez a solas, ella reconoció que se sentía inquieta, excitada y nerviosa.

La anterior no era una combinación muy alentadora si, además, la causaba un hombre que la distraía como ningún otro. Con Asher sentía que sus instintos no aceptaban la calma, sino que se rebelaban ante su intento de controlarlos. Podría tomar un respiro de la constante tentación de esperar su cercanía, como lo hacían las mariposas a la luz. Pero ya se había comprometido a escuchar lo que él tuviera que decirle, y ella siempre procuraba respetar sus promesas o acuerdos, hasta el final.

Él era como un guepardo, elegante y fascinante, envuelto en un traje de diseñador o también ropa informal. Un animal salvaje entre el zoológico de concreto que era el mundo de los humanos. Una presencia potente. Colleen deseaba continuar en este inusual viaje que, sin un plan ni estructura, había empezado entre ambos, un día, al filo de la medianoche en una carretera. Pero también era consciente de que tenía frentes abiertos por resolver y que era preciso que hallara las soluciones pronto.

Además, también necesitaba recordar los motivos por los que no permitía que un hombre ocupara sus pensamientos más del tiempo necesario. El motivo por el cual siempre optaba por no entregarse al completo en una relación. El motivo de haber elegido pausar sus propios sueños, aunque su abuelo le hubiese sugerido que no lo hiciera. Sin embargo, la posibilidad de ayudar a esta pequeña niña, tan inteligente y soñadora, en algún modo la instó a firmar ese acuerdo. A arriesgar su sereno mundo en el que había protegido, durante muchos años, sus emociones más profundas.

CAPÍTULO 15

El tiempo empezó a correr y ella dejó escapar varios bostezos. Consideró ir a la cocina para prepararse el café que quería, pero su cuerpo prefirió no moverse. Súbitamente la tensión del día cayó sobre ella como una avalancha. El asiento en el que estaba se sentía demasiado cómodo. Apoyó un instante la mejilla derecha sobre el mullido brazo del sofá. «Voy a cerrar los ojos solo un instante. Unos minutitos», pensó.

Al cabo de un rato, no sabría cuánto tiempo, sintió una caricia en la mejilla.

—Hey —susurró una voz varonil muy sexy.

Colleen mantuvo los ojos cerrados. Le gustaba ese ligero calor y cercanía.

—Mmm, ¿me vas a dejar dormir? —preguntó con suavidad.

—Terminarías con tortícolis si te dejo en esta postura, pero si te llevo a mi cama, lo último que harás será dormir —dijo Asher con voz ronca—. Aunque esto me apetece particularmente, lo cierto es que necesito hablar contigo —expresó.

Ella se rio con suavidad y abrió los ojos. El silencio de la mansión era un agradable testigo que siempre guardaría los secretos de los alrededores. No existía ruido del mundo externo, sino los murmullos de sus voces, la fuerza de un innegable deseo, pero también las dudas, mutuas, sobre lo que ocurriría a partir de ahora.

—Hay muchas facetas de ti —dijo irguiéndose en el sofá—, y ser crudo o directo parece ser la más frecuente. Siempre marcado con un toque de arrogancia.

Asher elevó la comisura de la boca. Se pasó los dedos entre los cabellos, después se sentó junto a ella en el sofá. Se acomodaron para estar frente a frente.

—He aprendido que es mejor ser de ese modo. ¿Arrogancia? No, Colleen —dijo mirándola a los ojos—, se llama experiencia, confianza y madurez de vida.

—Cierto, había olvidado que eres de una generación a años luz de la mía —comentó con un brillo juguetón en la mirada. Si a él le gustaba provocarla, ella podía darle, de vez en cuando, un toque de su propia medicina—. Casi cuarenta, ¿no?

—Colleen —dijo en tono de advertencia inclinándose hacia ella—, creo que te beneficiaste durante horas de esa experiencia, si mal no recuerdo. ¿Cuándo fue la última vez que te tocaste pensando en mí? —preguntó sonriendo de medio lado.

Ella soltó una carcajada e hizo una negación.

—Los espacios en mi mente están ocupados. Estás en lista de espera —dijo.

—Ah, los imbéciles que no te han sabido dar un orgasmo y has intentado redimirlos en tu imaginación, asumo —replicó acercándose todavía más.

Colleen tragó saliva y se quedaron mirando. Había chispas y dudas. Fuego y también toques de llovizna ligera intentando aplacarlo. Curiosidad y suspicacia. Intención y contención a la par. El corazón de ella empezó a brincar como si estuviera en un concierto de heavy metal. Aparte, al haberse acomodado en el sofá, la falda del vestido se le había subido un poco, dejando a la vista parte de sus muslos desnudos.

—Es probable —dijo ella con honestidad—. En tu imaginación, asumo, hay muchas mujeres en igualdad de condiciones, ¿no? —preguntó enarcando una ceja.

—No lo sé, porque los caballeros no tenemos memoria, Colleen —dijo serio.

—¿Solo de eventos recientes? —preguntó refiriéndose a sí misma. Sonrió.

—Ah, pero dices que el arrogante soy yo, ¿verdad? —dijo riéndose.

Ella se encogió de hombros e hizo un asentimiento.

Asher no sabía cuándo empezaría la trabajadora social a visitarlo, así que era preciso definir esta situación. Él carecía de otras vías alternas, rápidas y creíbles, para lograr cambiar la imagen de mujeriego, ante el juez Mitchel. Lo cabreaba saber que sería evaluado, como si fuese un mequetrefe, en lugar de un exitoso empresario. Pero lo peor del caso no eran las diligencias, sino la persona que estaba en riesgo: Sadie.

Colleen quería enterrar los dedos en los cabellos de Asher y besarlo. Recordaba con claridad la textura suave. Deseaba recorrer los tatuajes y luego contemplarlos, escuchándolo gruñir, mientras él se deslizaba en su interior. «Serénate», se reprendió.

—¿Sadie no suele dar problemas para dormir? —preguntó ella, cambiando el tema, y concentrándose en la razón por la que ambos estaban esta noche a solas.

—No, es una niña bastante dócil, aunque hace berrinches como cualquier persona de su edad —sonrió—. Para dormir solo pide la luz de la lámpara de noche en la intensidad más tenue, un fondo de sonidos de pajaritos, y la puerta cerrada —replicó—. Hemos sido solo los dos durante seis años. Un equipo sólido —dijo Asher modificando su tono de voz. Ya no había en él flirteo ni deseo, sino determinación.

Colleen comprendió de inmediato y borró su sonrisa. Hizo un asentimiento.

—Lo que tienes que decirme sobre ella es complicado, ¿no? —preguntó.

—Bastante, así que voy a tratar de sintetizar uno de los períodos más complicados que experimenté —dijo mirándola. Esperaba que exponer esta parte de su vida, que ni siquiera su propia familia conocía, pudiera marcar una diferencia. Por Sadie—. Cuando acabe de contarte al respecto, Colleen, voy a necesitar una respuesta de tu parte a la propuesta que te haré, y que es la razón principal de esta charla. No espero que juzgues lo que voy a decirte, sino que sepas que es parte de un contexto.

Ella frunció el ceño levemete e hizo un asentimiento.

—Lo entiendo —replicó al notar la tensión en la voz de Asher.

—Hace siete años estuve viviendo en Italia. Conocí a una mujer llamada Elainne Rossetti. Fue una relación tóxica, intensa y aposté a creer que sería posible mantener la exclusividad, así como unos meses divertidos, con alguien que me interesaba. En esa época estaba en mis tempranos 30´s y era un idiota que solo quería pasarla bien, mientras disfrutaba de un éxito descomunal haciendo dinero —dijo—. Elainne es hija de un consiglieri. —Colleen abrió de par en par los ojos, pero no hizo comentario alguno—. No lo supe, hasta que estuve bastante encaprichado con ella.

—¿Trabajas con la mafia…? —preguntó en un susurro.

—Jamás crucé la brecha de lo que era legal. Actualmente, ninguno de ellos está en mi registro laboral. Pero, en esa época, fueron parte de mi lista VIP —replicó.

—Comprendo —dijo ella con un asentimiento—. ¿Qué pasó con Elainne?

Él hizo una mueca al escuchar el nombre de esa bruja en labios de Colleen.

—La dejé cuando la encontré follando con otro y me regresé a Irlanda —replicó—. A los dos meses, me llamó para decirme que estaba embarazada y que iba a abortar. —Colleen se llevó la mano a la boca, horrorizada—. No era un embarazo de riesgo, ella tan solo quería vengarse porque la dejé y la expuse ante sus amigos como la zorra que era. El hombre con el que me puso los cuernos era un colega empresario, siempre fuimos rivales y enemigos. Ahora lo somos de nuevo —dijo al pensar en ese idiota de Sokolov—. Pero en esa época marcamos una tregua. Entre ambos impedimos que Elainne abortara, porque no sabíamos de quién era el bebé.

—Oh, Asher —susurró pensando en la agonía que debió pasar él.

—Cuando tuve los resultados, la mujer retrasó los procesos legales de custodia.

—Siento que hayas amado a una mujer y que ella…

—¡No! —zanjó con firmeza. Colleen cerró la boca de inmediato sorprendida por el exabrupto—. Mierda, lo siento, no quise gritarte. No, no la amé. Nunca. Fue tan solo una aventura de más tiempo del que hubiera esperado. Una pésima elección. Ella prefería la fiesta, los excesos, el dinero y el placer de todas las retorcidas formas. No tenía moral, pero no soy hipócrita, pues en esa época yo era un libertino.

Colleen asintió. Empezaba a comprender mejor a Asher. El porqué de su fiera protección y cuidado de la niña. La desconfianza y la razón de que pudiera darle una noche de placer a una mujer, pero no considerar volver a verla. Solo que, en el caso de ambos, las circunstancias habían propiciado que se reencontraran en otro contexto.

—Me pediste que no te juzgara, no lo hago —replicó con franqueza.

Él cerró los ojos brevemente y luevo volvió a mirarla.

—Yo viajaba entre Dublín y Zurich, porque Sadie nació en territorio neutral debido a la clase de familia que tiene Elainne. Una tarde había dejado a mi hija, por irse a un club swinger, sola en la casa. Sin la niñera. Le dio un somnífero que la hubiera matado si yo no la llevaba a tiempo al hospital y si esa imbécil no le hubiese administrado una dosis baja —dijo apretando los puños—. Ella nunca deseó ser madre, jamás quiso a mi hija, así que aceptó venderme la patria potestad de Sadie.

—Qué malnacida —susurró sin poder evitarlo.

No conocía a esa bruja, pero la aborreció de inmediato. ¿Despreciar y drogar a su hija? Dios, con lo hermosa que era Sadie. «Existen mujeres que no deberían tener derecho a procrearse», pensó. Mientras otras que, como ella, anhelaban ser madres, las circunstancias del destino les impedían hallar la manera de hacerlo realidad.

—Durante siete años estuvo fuera de mi vida. No supe de ella, hasta que intentó matarme en ese accidente de tránsito en el que Sadie dejó de hablar —dijo.

—Oh, Asher —susurró tocándole la mejilla. Fue un gesto súbito, natural y que no pudo evitar. «Un intento de asesinato era un asunto brutal», pensó—. ¿No la denunciaste? ¿No la detuvieron por tremenda barbarie? —preguntó anonadada.

Su toque pareció calmar la respiración férrea y el enfado en Asher.

Él se rio con amargura e hizo una negación.

—No. El atentado en mi contra era para llevarse a Sadie, a la fuerza, pero no lo consiguió. Sin embargo, tampoco hubo pruebas. Todo ocurrió en Donegal, en una carretera que no tiene control de cámaras de seguridad de la calle —explicó—. Los vínculos de la mafia tienen trucos e hilos oscuros. No siempre son rastreables.

—Ya veo… —replicó—. Un entramado complicado que no entiendo. Ni tampoco quisiera hacerlo. Lamento lo que pasaste en ese accidente, y también Sadie.

Él estaba habituado a las mujeres superficiales y materialistas, porque no representaban ningún peligro para él, pues ya conocía de qué iban y jugaban a la partida más antigua de todas: sexo y diversión. Al final de acuerdo, Asher les enviaba con su asistente alguna pieza de la nueva colección de algún diseñador famoso. Ninguna despertaba en él calidez o ganas de ahondar en sus motivaciones de vida.

Colleen, en cambio, sí. Ya había aceptado que ahí radicaba el peligro de ella.

—Elainne quiere quitarme a Sadie —expresó con intensidad. Colleen lo miró boquiabierta—. Me llevó a la Corte de Familia para demandar que le devolvieran la patria potestad a la que, según argumentó, yo la obligué a renunciar aprovechándome de su vulnerabilidad como madre primeriza —dijo con veneno en la voz—. Una patria potestad a la que renunció, gustosamente, por medio millón de euros. Pero no solo busca eso, sino pedir la custodia completa de la niña. Una niña a la que jamás quiso.

—¡Tú, eres el padre, y ella una maldita egoísta y asesina no convicta! —exclamó. Lo este hombre estaba atravesando era horrible—. ¿Cómo podría ayudarte, Asher, si soy una profesora de arte? No puedo entenderlo o imaginarlo —susurró.

Él soltó una exhalación. Se apartó de Colleen y se puso de pie.

Ella no lo tomó a mal. Entendía que recordar siempre era doloroso, aún más, en este caso, que las consecuencias de una decisión del pasado lo acechaban.

—Elainne logró que el juez del caso me considerara un padre irresponsable y egoísta, que pongo a mi hija en riesgo, y que no estoy comprometido lo suficiente en darle un entorno de seguridad emocional, porque soy mujeriego —espetó—. Si no cambio la percepción del juez, entonces hay un alto riesgo de que puedan concederle a Elainne la custodia compartida o completa, y también la patria potestad. Ninguno de esos escenarios es bueno. Una vez casi mata a Sadie. Estoy intentando averiguar por qué rayos, súbitamente, ha surgido en ella el instinto materno —dijo, sarcástico.

—Es tan retorcido… —murmuró ella. Todo esto le parecía crudo brutal. Ahora podía admirar la fachada inconmovible y de suficiencia de Asher como lo que eran realidad: una fortaleza construida para paliar las tormentas del pasado—. Me apena que estés atravesando una circunstancia tan terrible y que esa bruja haya regresado para causarte esta gran preocupación. Sadie es una niña feliz gracias a ti. Eres un buen padre, Asher, y ningún error del pasado va a poder cambiar eso.

Colleen no podía continuar sentada, así que se incorporó. Avanzó hasta él.

Asher la quedó mirando un largo instante. Sus palabras eran como agua en un campo árido y que empezaba a nutrirse de la frescura, vivacidad y empatía de ella.

—Gracias —dijo con emoción en la voz.

—Solo digo la verdad —susurró—. El juez es un idiota.

—Desde que tengo a Sadie, mi vida sexual es discreta, y las mujeres que están en las fotografías sociales no son todas mis amantes. Pero el juez es un católico de bases mojigatas, al que tengo que convencer de que soy un hombre diferente —dijo —. Enviará una trabajadora social para evaluar cómo es mi situación con Sadie.

Ella lo notaba agitado, enfadado y contrariado. No lo culpaba.

—Asher —dijo apoyándole la mano con cautela en el brazo, porque cuando un guepardo estaba furioso las zarpas podían ser dolorosas—, no me respondiste.

—¿Qué? —preguntó frunciendo el ceño.

—No me has dicho por qué me has contado esto ni cómo puedo ayudarte.

Él apretó los labios e hizo un asentimiento.

—Tengo tres meses para cambiar la errónea imagen que plantaron los abogados de mi ex ante el juez. Para ganarme su beneplácito, desafiar las jugarretas de Elainne y mantener, para siempre, la custodia total de mi hija —dijo Asher.

—Creo que es un tiempo prudencial, aunque corto —susurró.

—Sí, por eso, la única vía posible de afianzar la imagen de que soy un hombre comprometido, estable emocionalmente, que ha dejado sus días de juerga como soltero, y que le brinda un entorno de constancia emocional a su hija, es casándome.

Colleen abrió y cerró la boca. Dejó caer la mano y lo miró con incredulidad.

—¿Qué…? —preguntó con desconcierto.

—Mi abogado sabe que casarme es la única estrategia rápida y creíble. No puedo elegir a cualquier mujer, porque mi hija no es cualquier persona. Ella es una niña que ha pasado por traumas grandes para ser tan pequeña. Solo confía en ti. Tú, no sé cómo, has logrado que se abra lo suficiente para avanzar en sus procesos.

—Asher… —dijo cuando empezaron a encajar las piezas en su mente.

—Te ofrezco un contrato de tres meses —continuó con firmeza y mirándola con la actitud que tenía un hombre de negocios. Pero también un padre desesperado—. Un contrato de matrimonio —dijo y le mencionó cuánto le pagaría al mes. Ella lo miró boquiabierta—. Además, habría un par de eventos nocturnos a los que tendrías que acompañarme. Estar en actividades familiares con Sadie. Habría fotografías que deben parecer naturales, mas no fingidas o posadas. La química que tienes conmigo no puede ser comprada. Existe y es real. Creíble. La cercanía que tienes con mi hija es también muy genuina y palpable —explicó, consciente de que había dejado a esta mujer, que jamás dudaba en replicar, sin palabras—. Te pagaré por hacerlo, Colleen, porque es un contrato de trabajo. Quiero que te cases conmigo.

Ella había soñado con una propuesta de matrimonio de un hombre que la amara. Algo especial. No esta clase de propuesta. «La próxima vez que me dirija el univeso a pedirle algo, más me vale ser más específica», pensó abrumada.

—Dios, Asher, lo que estás pidiéndome es demasiado y…

—Colleen —dijo tomándole el rostro entre las manos—, quiero que vivas en mi casa durante ese tiempo, que finjas, ante la trabajadora social, que somos un matrimonio feliz. Enamorado. No puedo arriesgarme a que esa persona, que avisará su llegada con solo horas de antelación, se dé cuenta de la farsa. Que no existe la huella de una presencia femenina en esta casa —continuó—. No puedo perder a mi pequeña. Ella es todo para mí y la razón de que me atreva a hacerte esta propuesta.

Colleen apoyó sus manos sobre las de Asher.

—Necesito procesarlo… —susurró con lágrimas sin derramar, porque notaba las notas camufladas de dolor y desconcierto en las palabras de Asher.

Él, un hombre orgulloso, fuerte y con poder, que tenía la reputación de barrer la competencia en su empresa de inversiones, un genio con los números y estadísticas del mercado, estaba mostrándose vulnerable. Ante ella. Estaba permitiéndole conocer un aspecto muy personal y privado, sin filtros, y poniendo en sus manos una gran responsabilidad. Todo lo que acababa de escuchar era como un tsunami. Brutal.

Asher dejó caer las manos e hizo un asentimiento.

Después, él dio un paso atrás y apretó los labios. Revivir esa etapa y exponer todo el torbellino, que estaba tratando de mantener a raya, resultaba complicado.

—Lo sé, Colleen. Es tu libertad. Lo entiendo —dijó soltando una exhalación.

—Asher, cuando te haya dado una respuesta, necesitarás conocer la circunstancia que yo estoy atravesando —expresó. Él la miró frunciendo el ceño.

—¿Tiene que ver con esa persona a la que le hiciste una promesa? —preguntó apretando los puños a los costados—. Que exista un hombre del que todavía estás…

Esta vez, Colleen elevó los dedos y los posó sobre la boca de Asher.

Ella hizo una leve negación con la cabeza instándolo a mantenerse callado.

—Asher, no estoy colgada de ningún hombre de mi pasado —dijo. Él sintió un alivio que no cuestionó—. Ahora, necesito tiempo para pensar todo esto.

Colleen bajó la mano. Asher guardó las manos en los bolsillos.

—El tiempo es un lujo que no tengo… —murmuró. Entendía a Colleen. No presionaría—. Pero si es lo que requieres, entonces tómalo. Le diré a uno de mis guardaespaldas que conduzca tu motocicleta, mientras yo te llevo a tu casa. Puedo llamar a mi hermana —miró el reloj, aún eran las diez de la noche—, para que venga a quedarse un rato con Sadie, mientras estoy fuera. No quiero despertarla —expresó.

Le dio la espalda con la intención de ir al garaje, pero ella lo tomó de la muñeca, deteniéndolo. Asher se giró para quedar frente a ella de nuevo. La miró, intrigado.

—Asher, no voy a marcharme… —Él frunció el ceño—. Te estoy diciendo que necesito tiempo para pensar y procesar tu propuesta. Déjame sentar aquí —señaló el sofá en el que habían estado conversando—. Dame un rato a solas. Ha sido un largo, muy largo día, así que tengo que poner mi mente en calma. La decisión que me pides no es una que pueda tomar a la ligera. Es un matrimonio y, aunque digas que son tres meses por contrato, implicaría modificar mi vida —suspiró—. Además, lo más probable es que tenga varias preguntas que necesite hacerte en un rato.

—No esperaría menos —dijo—. Gracias por quedarte y pensar en todo lo que acabo de decirte, antes de responder. Sé que, lo que sea que decidas, no será a la ligera. Ahora, con respecto a tus posibles preguntas, las responderé con franqueza.

—Lo sé, Asher —susurró con una sonrisa.

Él pareció querer decir algo más, pero solo asintió y optó por salir de la sala.

Colleen se sentó y echó la cabeza hacia atrás, apoyándola en el respaldo del sofá. Toda la conversación empezó a replicarse en su mente. Una y otra vez. Ella ató cabos de los porqués de ciertas actitudes de Asher, y ahora las comprendía mejor.

La respuesta que quería él no era fácil de decidir. ¿Vivir con ellos tres meses? ¿Cómo se protegería de las emociones que provocaba Asher en ella? Si no tenía cuidado podría involucrar a su corazón y, ahora que entendía mejor a este magnífico hombre, terminaría rompiéndose sin opción a repararlo. Necesitaría ser muy cautelosa. Pero, al mismo tiempo, pensaba en Sadie. La pequeña necesitaba estar con su padre, porque no había ningún lugar tan seguro como bajo sus cuidados y amor.

Colleen consideraba la posibilidad de aceptar la propuesta, porque también sería una manera de ayudar a hacer justicia para una niña. Una niña inocente que no podía vivir más traumas, fuese o no consciente de ellos, a su corta edad. Lo que esa maldita de Elainne había hecho era perfidia sin precedentes. ¿Intentar asesinar a Asher para llevarse a Sadie, sin entender que pudo matar a la pequeña en el proceso? No solo era una deficiente criminal, sino además un ser humano deplorable y carente de alma. ¿Cómo existía tanta hediondez en la humanidad?, se preguntó Colleen.

Se frotó el puente de la nariz y soltó una exhalación.

Negarse implicaba que no podría ayudar a Sadie ni a Asher.

Negarse implicaba que sí podría continuar protegiendo su burbuja emocional, en la que su corazón se mantenía a salvo de posibles rupturas. Un punto positivo.

Negarse implicaba retrasar más su promesa a Melanie, porque no recibiría el dinero vinculado al matrimonio con Asher. No podría pagar a la abogada Dowell.

Negarse implicaba postergar más tiempo sus sueños, y seguir en un estado de alerta para buscar recursos que mantuvieran a Ciarán en la residencia Charm Living.

Colleen necesitaba protegerse, así que tendría que marcar ciertas reglas.

CAPÍTULO 16

El piano de la sala de música había sido su fuga mental durante incontables ocasiones. Pero también sirvió para ayudar a calmar a Sadie cuando era más pequeña y no podía dormir. Las notas de Mozart eran las que solían arrullarla exitosamente. Esta noche, Asher usaba sus dedos sobre el teclado del Steinway para mantener a raya las ganas de regresar donde Colleen y acabar con la espera. Mas no era prudente apresurarla.

La decisión que ella tenía que tomar podría parecer rápida y fácil, elegir un “sí” o un “no”, pero no lo era por las implicaciones. Que se estuviera tomando el tiempo para analizar, le daba a Asher la certeza de que ella estaba considerando todos los puntos sobre el tablero. Lo anterior tenía que ver con atarse, durante tres meses, a una persona. Fingir que formaba parte de una familia y vincularse a un caso legal, aunque fuese indirectamente. Todo esto con la conciencia de que su rol estaría conectado a una balanza que necesitaba ser inclinada con firmeza a favor de Sadie.

La responsabilidad implicaba, para los dos, que no hubiera relación con otras personas de corte sexual o emocional, durante el contrato. Por eso, el documento que había elaborado Frank estaba blindado con cláusulas muy claras. En otro orden, Asher admitía ante sí mismo, que le gustaba la idea de que Colleen no tuviera citas o algún tipo de vínculo personal con otros hombres si aceptaba el contrato. Imaginarse a la pelirroja sonriéndole a otros, besándolos o permitiéndoles tocarla, lo contrariaba.

Ante ese último pensamiento, sus dedos se enfurecieron por él, así que empezaron a recorrer con más velocidad las teclas, golpeando con más fuerza, y potenciando las notas de la partitura que Asher conocía de memoria. La Sonata en Si Mayor D. 960., de Franz Schubert, el cuarto movimiento, Allegro non troppo. La duración era de casi cuarenta minutos, pero él no se dio cuenta que había terminado de tocar, hasta que, en la última nota que marcó, escuchó un aplauso desde la puerta.

Él apartó las manos del piano y se giró hacia la derecha.

—No sabía que tenías una vena artística en ti —dijo Colleen sonriendo.

Cuando ella había salido de la sala principal para buscar a Asher, el sonido amortiguado de las notas musicales la guiaron. Él no escuchó ni notó cuando ella había abierto la puerta con suavidad, contemplándolo con interés, mientras volcaba tantas emociones sobre el teclado. Aunque Colleen no tocaba el piano, sino la guitarra, su oído musical estaba entrenado. «Él es un pianista aficionado, pero talentoso», pensó ella. Caminó, todavía descalza, sobre el suelo de parqué. Se adentró en la sala.

El espacio era más pequeño que la estancia principal, y estaba decorado con más detalles personales. Había fotografías, dibujos de Sadie enmarcados y colgados en la pared, trofeos deportivos, libros de colección, y objetos que parecían antiguos.

—Supongo que hoy estás conociendo muchos aspectos sobre mí —replicó él, mientras se incorporaba y bajaba la tapa del piano—. No toco para otras personas.

—Me alegra haber sido un testigo inesperado de este instante —dijo mientras él se acercaba, hasta detenerse frente a ella. Estaban rodeados entre la estela de notas y memorias que quedaron flotando en el ambiente—. He analizado lo que hablamos.

—¿Tomaste una decisión? —preguntó él evitando tocarla.

—Así es, pero tengo un par de preguntas antes de dártela. No con la intención de alargar la espera, porque sé lo importante que es esto para ti, sino porque quiero tener la seguridad de qué terreno estoy pisando con esta decisión —expresó.

—Aprecio que no lo tomes a la ligera —replicó Asher—. ¿Qué dudas tienes?

—Mi trabajo en la escuela es importante. Aunque tu oferta económica es fantástica, el motivo por el que doy clases va más allá del dinero. El arte, en todas sus formas, fluye en mí y es lo que me impulsa a mirar la vida en colores, no en grises. —Él sonrió de medio lado y asintió, pues su vida era todo menos colorida—. ¿Querrías que, si aceptara ese contrato, yo deje mi trabajo en la escuela durante esos tres meses? —preguntó, porque esto era algo prioritario. Una vez más, aunque el dinero fuese genial no podía comprar su amor propio, ni el júbilo que sentía en su profesión. Existía un límite entre lo que podría negociar y lo que estaba fuera de esa línea.

Asher la miró a los ojos. Notaba la preocupación en ellos.

—No, Colleen, jamás te quitaría lo que te hace feliz y algo por lo que has trabajado con esmero. Sería un ogro si privara a esos niños de tus clases —expresó —. Puedes seguir tu rutina de trabajo, pero sí tendrías que estar disponible cuando haya actividades súbitas o eventos. Estos los decidiría la agencia de relaciones públicas que contraté para el tema de Sadie. Los contratos son de mutuo beneficio. Si eso te perjudica, entonces no sería una ganancia en equilibrio. Procuro ser justo —concluyó.

Ella trató de mantener las manos quietas para no sucumbir a lo que le apetecía: enterrar los dedos en los cabellos de Asher y besarlo por esa respuesta. Después de la confesión sobre el pasado, notaba que él parecía menos inclinado a mantener la usual muralla de férreo hermetismo. Estaba ante la versión de él a la que otros no accedían.

Al respecto se sentía conmovida y también, en algún modo, especial. No creía que la idiota y criminal de Elainne hubiera conocido este lado de Asher. Despreciaba a esa mujer, porque se había atrevido a lastimar a Sadie. Colleen no pudo evitar sentir dulzura por la hija de Asher cuando la conoció, pero, ahora que sabía los antecedentes de nacimiento, también se sentía protectora con ella. En la reunión de los McFadden, si Sadie no hubiera corrido hacia sus brazos, Colleen habría ido a encarar a Imogen.

Existían debilidades inevitables en ella: sus alumnos y sus seres queridos.

—Me gusta mi motocicleta, porque tiene un valor sentimental. Así que continuaría utilizándola. Requeriría, por ejemplo, un espacio en el garaje y eso…

—No —interrumpió Asher—, si aceptaras este contrato, también estarías bajo la protección de mis guardaespaldas. Ir en motocicleta no es seguro y ya nos hemos dado cuenta que la tuya no solo tiene varios años, sino que falla regularmente. Podrás dejar la Honda en mi garaje o donde lo quieras, sí. Pero, si te casas conmigo, parte del trabajo consiste en que aceptes mis medidas de seguridad. Te asignaré un coche.

Colleen hizo una negación.

—Asher…

—No puedes ir a ningún sitio sin protección. Mi estatus profesional y perfil social requieren protocolos de seguridad, Colleen —dijo—. Además, ese matrimonio no consiste en que firmes un papel solamente. Lo sabría mi familia y espero que la tuya, aunque no puedas contarles la verdad. —Ella abrió los ojos como platos—. No dejaré ningún detalle al azar. Todo tiene que ser genuino. Soy un hombre conocido y jamás me casaría, claro, pero si lo hiciera no lo ocultaría ante otros. Siguiendo esa línea, la ceremonia sería pequeña y privada. Las fotografías se enviarían a los medios sociales. Así todos sabrían del enlace, principalmente el juez Mitchel —expresó.

Colleen no había pensado en que tendría que hablarlo con su abuelo. «Iba a enfadarse o no le creería, ¡esa mañana le dijo que ella no tenía novio», pensó. No considero, entre los pros y contras, que estuvieran presentes sus familias. Necesitaría pensar en una buena excusa, creíble, para darle a su abuelo, y también a Avery.

—Lo tienes todo calculado… —susurró.

—No existe otra manera de enfrentar esta situación —replicó Asher.

Ella hizo un asentimiento al notar la expresión tensa, seria y reflexiva.

—La moto me da un escape y la sensación de libertad e independencia, así que no sería negociable dejarla de lado. Pero aceptaría que hubiera alguien de tu seguridad a mi alrededor si saliera —replicó, tozuda, porque no iba a ceder en este aspecto.

Asher consideró que la alternativa que ofrecía era justa.

—Suena bien, pero la motocicleta sería de uso ocasional en esos meses, mas no la regla. —Ella iba a abrir la boca para discutir, pero Asher continuó—: ¿En tu preparación profesional aprendiste teatro, correcto? —Ella asintió—. Entonces debes comprender que este es un rol a desempeñar. El público consiste en dos personas: una trabajadora social y un juez de una corte de familia. Tú, en ese rol, tendrías que llenar todos los ítems que se requieren para darle credibilidad. En los eventos de gala tendrías un estilista y asesor de imagen. Por seguridad, Colleen, utilizarías un coche de alta gama con vidrios antibalas —explicó—. ¿Qué otra duda tienes o petición?

Ella aceptó el razonamiento de Asher, porque usar su motocicleta seguiría siendo posible. Los temas sobre asesores o estilistas o coches de lujo le daban igual. El resto del argumento le parecía coherente. Por supuesto que Colleen sabía cómo funcionaba un rol en una obra de teatro. La vida misma era una puesta en escena. «¿Acaso no utilizas diferentes máscaras para enfrentar los reveses?», reflexionó.

—Los pagos, ¿los transferirías mensualmente o quincenalmente? —preguntó ella pensando en la residencia de su abuelo, los medicamentos y el asunto de Mel.

—Como tú los prefieras. Podrías elegir una periodicidad de pago, y luego cambiar de opinión. Tú decidirías. Esa parte no es una que me preocupa —replicó. Aún le quedaba pendiente saber qué clase de promesa había hecho ella y a quién. Pero estaba más interesado en acabar con la incómoda incertidumbre de esta noche.

Ella hizo un asentimiento y recordó que estaba ante un millonario. Obviamente, el dinero sería siempre la menor de sus preocupaciones personales.

—Quiero saber lo que pasó con Sadie en la otra escuela. Cuando me revelaste que tenía mutismo selectivo no quisiste ahondar en detalles. Así que, aunque no tenga que ver con la decisión que vaya a darte, influirá en mis clases con ella —dijo.

Asher se acarició la barba. La mujer tenía razón en lo que estaba pidiendo.

—Hubo un grupito de niños que le halaba el cabello, le movían la silla, le escondían sus útiles escolares o le echaban alguna mierda en sus tareas —comentó con una mueca—. Se burlaban de ella, porque no quería hablar o porque todo lo apuntaba en su cuaderno. Le decían que era muda y torpe. No la integraban en los grupos. Sus notas empezaron a decaer, porque rehusaba participar en clases. Las profesoras imbéciles parecían incapaces de entender, aún cuando les expliqué, que Sadie tenía mutismo selectivo. Les dejé saber que su nivel de interacción en clases y con otros niños sería más bajo —dijo él con rabia en la voz—. Finalmente, opté por no mencionar más su condición al cambiarla de escuela, y hablar solo con el director.

Colleen encajó las piezas que faltaban para entender a su alumna. El bullying no era un mal que ocurría a ciertas edades, sino que podía afectar a cualquier esfera y a cualquier edad. Algunos casos lograban resolverse, otros, acababan en tragedia.

—Ahora comprendo mejor a Sadie, y a ti —exhaló con pesar. Le parecía terrible que hubiera niños, cuyos padres no los corregían ni se involucraban en esta clase de situaciones. Pero también era deplorable cómo habían actuado las maestras.

—Ella no le tenía miedo a la oscuridad, Colleen, hasta que esos niños del Infierno la encerraron en un clóset. Las profesoras no se dieron cuenta, hasta que llegó la hora de la salida y mis guardaespaldas no la encontraban —relató meneando la cabeza—. Llegó a casa temblando, llorando y no quiso salir de su habitación. Así que decidí demandar a la escuela. Después me di a la tarea de arruinar los negocios de los padres de esos niños que lastimaron a mi hija. Por inconscientes —concluyó.

Colleen no iba a reprocharle ese proceder. Ella habría hecho lo mismo.

La siguiente era una pregunta que habría preferido no hacer, pero era necesaria. La respuesta le daría un panorama más claro de cómo sería la dinámica juntos.

—Me queda una última duda, por ahora, al menos —dijo Colleen.

Asher notó cómo la melena sedosa le enmarcaba el rostro y caía hasta debajo de los hombros. El jodido vestido lo tentaba a querer rasgarlo con sus manos para poder disfrutar de ese cuerpo. Colleen lucía aproximable y muy bella. Muy follable.

Mantuvo la distancia a duras penas. Apretó los labios y asintió.

—Te escucho —replicó pasándose los dedos entre los cabellos.

—¿Qué pasaría si conocieras a una mujer con la que quisieras acostarte…? —preguntó apartando la mirada y posándola en una de las estanterías de madera—. Entiendo que este no sería un matrimonio real. Entonces, ¿esperarías que yo me quedara con Sadie, hasta tu regreso, pero tú también me devolverías la misma cortesía?

Asher dio unos pasos, hasta que la espalda de Colleen tocó la pared.

Él apretó la mandíbula. Su cuerpo vibraba de enfado por el comentario. Le había explicado las partes más importantes de lo que esperaría de ella si firmaba el contrato. Si Colleen aceptaba, podría leer el documento completo y solicitar cambios si lo consideraba necesario. Si no aceptaba, no tendría ningún propósito darle el texto.

La respiración femenina se aceleró; lo miró con perplejidad.

—Una de las cláusulas del contrato establece que no puedes follar con otro, salir o tener intenciones románticas, si aceptas estar casada conmigo —dijo él—. Creí que eso quedó implícito, Colleen. Si no fue así, ahora lo estoy dejando muy claro.

—¿Aplica el mismo principio para ti? —indagó enarcando una ceja.

Asher elevó la comisura de los labios. Ella le miró la boca y tragó saliva.

—Sí, por dos razones, ¿quieres saber cuáles? —preguntó él, en un tono suave y peligroso apoyando las manos en la pared, una a cada lado de la cabeza de ella.

—Dos razones —repitió Colleen en un murmullo—. Sí, quiero saberlas…

—Uno. Mi plan tiene que ser verosímil. Tener sexo con una mujer distinta a la que presente como mi esposa, causaría el efecto opuesto —respondió notando cómo ella parecía agitada—. Dos. La mujer a la que deseo en mi cama, ya está frente a mí.

—Asher…—susurró en un tono cauteloso—. Tendríamos que marcar límites, porque no sabríamos qué sería real y qué solo para aparentar ante otras personas.

—¿Te atreverías a negar que me deseas como yo a ti? —preguntó.

—No… —dijo, porque mentir no servía de nada cuando esa línea magnética que estaba tirando del uno hacia el otro era tan vívida—. Lo que me ofreces es económicamente conveniente, pero tengo que preservar mi sentido común. Tal vez, para ti resulte común follar y olvidarte de la persona al poco tiempo. —Él enarcó una ceja—. Pero esa no es mi costumbre, así que prefiero marcar los límites que me recuerden que este es un contrato de trabajo con un guion asignado —argumentó.

—Olvidarme de la persona al poco tiempo… Mmm. ¿Prejuicios, Colleen?

—Sinceridad —replicó con rapidez. Elevó el mentón.

—No me olvidé de ti, qué curioso —dijo Asher en un tono que fingía ser reflexivo. En realidad no podía acercarse más sin perder el control. Sus rostros tenían todavía varios centímetros de distancia entre sí. Él prefirió contenerse—. Desde ese día del accidente, no ha habido nadie con la que haya aquietado mi libido. Si lo hubiese intentado, entonces habría sido terrible llamar a una de ellas por tu nombre. Porque es lo que haría un hombre, tal como describes que soy, con memoria frágil. ¿No?

La mirada de Asher la hizo sentir ganas de dar media vuelta y salir corriendo. Quizá era su sentido primitivo de preservación accionándose: una presa, en cuyo inconsciente se registraba la certeza de que había acaparado la atención del cazador.

—Oh —expresó. No iba a negar que saber que Asher no se había acostado con ninguna mujer, desde que se conocieron, le gustó—. Yo… No sé qué decirte.

Asher perdió la sonrisa y la miró con seriedad. E ignoró ese comentario.

—Colleen, ¿queda alguna otra duda sobre el contrato? —indagó.

Ella hizo una negación suave. Lo miró con determinación.

—Has respondido a todas mis preguntas y está todo claro. Acepto casarme contigo, durante tres meses, para ayudarte en el proceso de custodia de Sadie.

Él soltó una exhalación sonora. Cerró los ojos y apoyó la frente contra la de Colleen. Permaneció en esa posición varios segundos. Sintió como si le hubiesen quitado de encima el ancla de un barco mercante y ahora pudiera respirar de nuevo.

—Gracias, belleza —expresó mirándola. ¿Cómo podría negar que era ella la encarnación del concepto de esa palabra? Belleza. ¿Cómo podría llamarla de otro modo cuando estaba dándole una ayuda monumental para la causa de su hija? No encontraba más palabras para describir su alivio—. El documento digital está listo.

Ella hizo un asentimiento. La decisión estaba tomada y sabía que era la correcta, en especial al notar cómo el padre de Sadie parecía haber resurgido de las profundidades de la incertidumbre. Nadie merecía vivir esa clase de angustia personal que la criminal de Elainne estaba causando. Sadie necesitaba protección y amor.

Por otra parte, Colleen también estaba haciendo todo esto por la gente que amaba. La lealtad de una promesa no acababa, hasta que hubiese sido cumplida. Pero ella no era Santa Colleen, menos necesitaba un halo. Por primera vez, en años, utilizaría algo para sí misma, en un contexto más allá de sobrevivir. Parte del dinero que Asher iba a pagarle, lo utilizaría para comprar un pequeño estudio de arte.

Pero ahora había un asunto que no podía dejar de lado tampoco.

Carraspeó y observó cómo los ojos marrones la acariciaban. Tragó saliva.

—Sobre el asunto de los límites, Asher. Cuando firme ese contrato, quiero…

—Colleen —interrumpió él tocándola, al fin, con sus manos.

Le ahuecó la mejilla con la mano y le acarició la piel tersa con el pulgar.

—¿Sí…? —preguntó en un susurro.

—Los límites los vas a poner cuando firmes el contrato. —Ella asintió—. Pero aún no lo has hecho —dijo con voz sensual—, entonces, esta noche, no hay límites.

Ella vio a Asher esbozar una sonrisa sexy, justo antes de fusionar sus bocas. En el momento en el que sus labios tuvieron el primer contacto, los pensamientos de Colleen se evaporaron. En un instante, ella estaba racionalizando sobre cómo, a pesar del deseo era necesario marcar un límite; al otro, toda lógica era reemplazada por una intensa necesidad carnal que requería ser saciada. Quería más. Más de estos labios que estaban devorando los suyos, más de los gruñidos de placer que surgían de la garganta masculina, más de todo lo que Asher pudiera darle en este y todos los instantes.

Su cuerpo no estaba dispuesto a escuchar más argumentos por los cuales debería detener esta locura, porque lo había puesto al límite durante dos semanas. Quince días sin verlo o saber de él, hasta hoy. Que hubiera vuelto a tocarla, su cercanía, su aroma, el tono de su voz y su crudeza al hablarle, sumado a la profunda y reveladora situación en la que se hallaban, habían detonado los últimos resquicios de su contención. Sus sentidos estaban hambrientos y ávidos de caricias y lujuria.

—Tu sabor, tan único Colleen, puede causar adicción —gruñó Asher, mordiéndole el labio inferior con fuerza. Ella arqueó la espalda, mientras enredaba la lengua con la de él, siguiendo el rítmico movimiento de sus bocas entre gemidos.

—Tenemos un problema —jadeó Colleen, al tiempo que se apartaban para empezar a quitarse la ropa a trompicones. Intercalaban el proceso besándose—, porque lo mismo podrías estar causando en mí. El antídoto debería ser…

—Shhh —interrumpió, lanzando el vestido de Colleen junto a su camisa, zapatos y pantalones. Las prendas quedaron sobre la alfombra azul de la estancia—. Hoy prefiero el veneno de la lujuria sin antídoto, y tú —murmuró, se quedó en bóxers y ella en ropa interior—, vas a compartirlo conmigo. Hasta embriagarnos.

—¿Es una petición? —preguntó respirando rápidamente, mirándolo.

—Una orden —espetó, antes de volver a asaltarle la boca.

Ella soltó un gemido cuando Asher le bajó las copas del sujetador y sus pechos quedaron expuestos. Pero no fue suficiente, él quería verlos sin nada alrededor; le quitó la prenda. Los labios ardientes dejaron un reguero de besos en su cuello, luego se lo mordisqueó como si quisiera marcarla. Colleen le sujetó los cabellos como había deseado hacer y los asió con fuerza, mientras él se llevaba uno de los pezones a la boca para chupárselo. Ella dejó escapar un grito suave, complacido, al tiempo que movía sus caderas contra la erección que presionaba su sexo aún cubierto de seda.

—Oh, quiero más, Asher —susurró, mientras él sonreía contra sus pechos.

—Estas tetas son solo mías, Colleen, nadie las toca. Solo yo, ¿está claro? —preguntó antes de chuparle el otro pezón, mientras le apretaba el que había soltado.

—Mmm… —jadeó y emitió varios quejidos entrecortados.

—Esa no es una respuesta, ¿comprendiste lo que te dije? —preguntó mordiéndole el botón erecto y luego apartando la cabeza para darle una palmada sobre ese pecho—. Contesta —volvió a repetir el azote firme, esta vez en la otra teta.

Los golpes secos se hicieron eco en la habitación. Resultaban estimulantes para ella. Solo con este hombre sus pechos eran mimados y devorados a la par. Su piel parecía estar en llamas. Su sexo palpitante clamaba por las atenciones de Asher.

—Dios, sí, ¿okey? ¡Solo, tú…! —jadeó cuando él le arrancó las bragas.

—Me alegro que estemos de acuerdo —replicó contemplando la breve franja de vello rojizo—. Joder, qué bonita eres, Colleen —dijo antes de acuclillarse, elevarle el muslo y acomodarlo sobre su hombro, para tener pleno acceso al sexo brillante.

La lengua de Asher dio un lametazo largo a lo largo del vértice mojado, mientras ella se agarraba de los cabellos rubio oscuros. Con la espalda apoyada en la pared, expuesta y vulnerable ante él, los pechos sensibles, y el deseo voraz encendido como una hoguera, Colleen sentía todo su cuerpo entrando en combustión.

Él la recorrió con la lengua, le separó más los labios y succionó con gusto. Después le introdujo dos dedos, mientras la mano libre se deslizaba por la cadera, hasta agarrarle una nalga. Se la apretó y succionó el clítoris al mismo tiempo. Sus dedos entraban y salían empapados del delicado camino. Su boca besaba cada trocito de ese triángulo perfecto; lo mordía, lamía y besaba con avidez. Asher disfrutaba de los sonidos que emitía Colleen, la forma en que le halaba los cabellos y le decía la intensidad con la que necesitaba que le paladeara el sexo. La mujer era exquisita.

Ahora que volvía a probarla, podía entender el porqué ninguna otra persona hubiera logrado, en todos estos meses, provocarle una erección tan dolorosa. Ahora que volvía a probarla, podía recordar lo que significaba disfrutar de un erótico manjar.

—Eres tan deliciosa, aprétate los pezones Colleen —exhortó, mirándola—. Aprétalos con la misma fuerza que deseas que lo haga yo… Sí, así, belleza… —dijo al mirar cómo obedecía su demanda—. Me gusta verte en este estado de deseo y ardor —murmuró con una media sonrisa, aumentando la velocidad de sus dedos y lengua.

—Asher… —gimió acariciándose los pechos con frenesí.

Sus cabellos rojizos estaban alborotados por el largo beso de hacía unos instantes, su piel vibraba, su cuerpo era macilla en las manos de este magnífico hombre. Estaba rendida a los dedos de Asher. Él sabía cómo tocarla para enloquecerla. La estaba devorando como si ella fuese la primera gota de agua que probaba, después de haber cruzado el desierto; como si fuese una promesa de sol en invierno. Nunca se había sentido tan deseada e impetuosa en el sexo como con Asher.

—Córrete, Colleen —ordenó chupándola una última vez, mientras sus dedos se movían más rápido, entrando y saliendo. La sintió temblar. La vio cerrar los ojos y dejar caer las manos a los costados, soltándose las tetas que se agitaron eróticamente al quedar libres, mientras de la garganta salía un gemido profundo. Él sintió las contracciones alrededor de sus dedos. No dejó de penetrarla, hasta el último espasmo—. Qué delicia es verte perder la cordura en un orgasmo… Me enloquece tu sabor —expresó en tono gutural, después volvió a lamer el vértice con lentitud.

Asher se incorporó en el preciso instante en el que las piernas de Colleen cedieron. La sujetó contra su cuerpo, mientras ella trataba de recuperar el resuello. Pasaron varios segundos, hasta que la mujer apartó el rostro de su cuello y lo miró. Estaba sonrojada, agitada, con los labios inflamados por sus besos y los ojos brillantes por el deseo saciado, aunque no calmado. Existía una diferencia. Ella quería más.

—Eso fue increíble, Asher —susurró con una sonrisa.

—No es suficiente —replicó él sujetándole el rostro y besándola con ferocidad y posesión. Instándola a que se probara así misma y al sabor de sus bocas.

—No —concordó rodeándole el cuello con los brazos—. Entra en mí…

—Rodéame la cintura con las piernas —dijo agarrándola de las nalgas para impulsarla. Ella obedeció de inmediato—. Vamos a un sitio más cómodo.

Él estaba aún con el bóxer negro. No iba a follarla sin preservativo. Estaba caliente, la necesitaba de una manera que solo le pasaba con ella, pero no era imbécil. Tampoco iba a exponer a Colleen a que tuviera que vivir una experiencia no deseada.

—Mmm —murmuró moviendo las caderas de forma intensa, muy consciente de que, al frotar su sexo mojado sobre la erección de Asher, humedecía la tela del bóxer—. Me gusta la idea que propones —dijo, porque esta noche, solo esta noche, iba a dejarse llevar por el deseo que Asher era capaz de acelerar y domar en ella.

—Eres traviesa, Colleen, y eso tiene consecuencias —expresó entre dientes, porque la mujer se movía sensual y despacio sobre su erección. Si él no había eyaculado era tan solo porque tenía el propósito de hacerlo cuando el sexo de Colleen lo estuviera apretando, y contrayéndose, alrededor de su pene; hasta que la mirara a los ojos y viera las marcas de sus caricias en la piel blanca y salpicada de pecas.

Asher estaba al límite del control. Quería morderle las tetas a Colleen, porque en esta postura se agitaban a medida que él iba caminando. Reprimió las ganas de sucumbir a ello, porque no quería darse de bruces contra el piso. Así que sus dedos se afianzaron más a la carne de las nalgas. La mujer tenía un culo terso y firme.

—Tú, me incitas a perder la cautela —dijo Colleen con una sonrisa.

—Solo procuro que sientas lo mismo que yo cuando te tengo alrededor —replicó callándola con un beso, mientras llegaban al segundo piso con rapidez.

—Asher —dijo de repente en un susurro.

—¿Mmm? —preguntó avanzando por el pasillo. Colleen enroscada a su cintura y abrazada a su cuello creaba una sensación deliciosa. Su pene estaba dolorosamente erecto y quería alivio. No podía esperar a estar en el interior de ella.

—Sadie… ¿Qué pasa si se despierta? ¿Qué le vamos a decir…? —preguntó.

—Duerme hasta las siete de la mañana los fines de semana y si algo necesitara, entonces ella sabe que siempre tiene que tocar la puerta de cualquier lugar, antes de entrar —replicó lamiéndole un pecho, mientras las luces de su suite se encendían.

—¿Acaso no dijiste que aquí no venían mujeres…? —preguntó enarcando una ceja. Asher la dejó en el centro del colchón. Al hacerlo los senos se agitaron.

—Se llaman buenos modales —dijo con una sonrisa al notar el tono de fastidio en ella. La mujer era un espectáculo visual erótico. Su cuerpo era un instrumento en el que podría componer la mejor partitura con sonidos que provocaban éxtasis.

—Me alegro que la eduques bien —murmuró—. Solo fue una pregunta, porque no me gustaría que nos pillara y no existiera una explicación para darle.

—No pasará, y tampoco habrá otras mujeres. Si es lo que quieres decirme, porque ya lo hablamos hace un rato —dijo con convicción, después de ponerse el preservativo y subir a la cama, hasta cubrirla con su cuerpo—. ¿De acuerdo?

A él le gustaba lo fácil que sus marcas relucían en la piel de Colleen. Sus tetas, además, eran magníficas. Especialmente al agitarse, cuando estaba desnuda y hacía movimientos súbitos. No eran ni muy grandes ni tampoco pequeñas. El tamaño era perfecto para amasarlas con lujuria, devorarlas y lamerlas con la boca, hasta que la piel estuviera rosácea. Los pezones redondos y grandes parecían rogar por sus caricias.

—Asher —dijo ella mirándolo con ojos ávidos. Juntos eran el equivalente a unir la llama con la dinamita—. Después de hoy, esto no puede volver a ocurrir.

Él movió la pelvis, pero no entró en ella, sino que se frotó sobre los labios íntimos. Su pene brilló con la mezcla del líquido preseminal y los fluidos de Colleen.

—Entonces hagamos que esta noche cuente, belleza.

Ella le atrajó el rostro con las manos, hacia el suyo, y lo besó profundamente.

Sintió cómo él le separó los muslos y dejó la punta roma en su entrada. La besaba con intenso abandono, pero, aunque ella movía las caderas, el malnacido de Asher no entraba en su sexo. Colleen le recorrió los brazos, que estaban apoyados uno a cada lado de su cuerpo, con las uñas. Asher se apartó de su boca y la miró.

Ambos eran dos humanos que parecían estar, en realidad, apareándose como animales. La forma de tomarse era como la estampida en la sabana de una manada que hacía temblar la tierra. Ambos eran dominantes, cada uno en su mundo y a su manera, y necesitaban silenciosamente dejar una huella en el otro y borrar la de cualquiera que hubiera estado antes. No importaba lo que esto significaba.

—No siempre vas a poder tener el control, Asher —dijo rodeándole la cintura con las piernas, apoyando los talones en las nalgas firmes, e instándolo a penetrarla.

Él sonrió de medio lado. Sentir la piel suave contra la suya, más áspera, creaba una fricción estimulante que acrecentaba las sensaciones de la seducción y el sexo.

—Eso, ya lo veremos —murmuró cautivado por la profundidad que veía en los ojos azules; porque notaba cómo se reflejaba su propio deseo, carnal y crudo.

Entonces, en lugar de permitirle replicar, entró en ella con una potente embestida. Colleen arqueó la espalda, le arañó los brazos, y soltó un jadeó al sentirlo en lo más profundo de su cuerpo. Se miraron, excitados, mientras sus pieles estaban bañadas en una pátina de sudor y tan íntimamente unidos. El impacto fue brutal.

—Necesito acostumbrarme a tu tamaño… —susurró ella.

Él sonrió contra el cuello y se lo mordisqueó.

—Estás tan mojada y apretada, Colleen —murmuró conteniendo, por unos breves instantes, las ganas de volver a embestir. Se inclinó y le lamió los pezones.

A los pocos segundos, ella empezó a ondular las caderas para darle a entender que estaba lista para seguir. Aunque no le confesó que, si continuaba chupándole los pechos y estando anclado en su interior, aún sin moverse, podría tener un orgasmo. No lo hizo, porque quería el clímax sintiendo a Asher deslizándose una y otra vez en su sexo. Ensanchándola. Él inició las acometidas con rudeza y ella lo alentó a seguir.

—Sí… Más rápido… Mmm —pidió entre jadeos. Sus cuerpos se agitaban al compás de las penetraciones duras, firmes y continuas. Se frotaban con urgencia.

Sus bocas se fusionaron, mientras sus sexos se amoldaban en una cadencia perfecta en la que buscaban llegar a la cresta de la ola. Colleen quería sentir cómo, al eyacular, el miembro pulsaba en lo más profundo de su cuerpo. Con el tamaño de Asher, la sensación era más excitante. Este hombre despertaba su lado primal.

Colleen sentía el ligero calor en el sexo, la antesala del orgasmo, y se preparó para disfrutarlo. Pero Asher no tenía planes de que ella se corriera de esta manera, así que la sorprendió saliendo por completo de su interior. Ella lo miró desconcertada.

—¿Asher? —preguntó respirando agitadamente. Estaba al borde del clímax.

—En cuatro, Colleen. Ahora —ordenó. No había planeado esta noche, pero si lo hubiese hecho, entonces esta mujer estaría con los ojos vendados, a su merced.

Ella no protestó, porque necesitaba correrse, y siguió la instrucción. Lo miró por sobre el hombro, en el preciso instante que él levantaba la mano para darle un azote. Colleen soltó un grito de sorpresa. Pero él no se detuvo. La nalgueó varias veces, y después de cada ocasión la premiaba acariciándole el sexo con la lengua.

—Me vas a matar de ansiedad, maldito seas —rezongó, frustrada.

—Si obedeces, entonces permitiré que te corras. Si no —dijo inclinándose, haciéndola consciente de su miembro erecto que presionó, caliente, contra las nalgas—, te torturaré dejándote al borde del clímax, pero sin dejar que lo alcances.

—Malnacido controlador —farfulló, pero pronto su protesta fue cambiada por un jadeo cuando la mano de Asher le agarró una teta y le apretó con dureza el pezón.

—Lo consideraré un halago —dijo dándole otra nalgada que la hizo gemir.

Alternó los azotes con las caricias de su lengua, jugueteó con ella, privándola del orgasmo una y otra vez. Colleen estaba tan mojada que la prueba se deslizaba lenta y suavemente por los muslos tersos. Asher no jugaba ni controlaba de este modo a las mujeres. Tan solo las follaba y luego se largaba. Con Colleen era distinto. Sentía la compulsión de probar sus reacciones, escuchar sus deseos y manipularlos, hasta que no pudiera ser capaz de expresarse coherentemente ante la urgencia del clímax.

—Asher, si no entras en mí, voy a tocarme para tener lo que tú no me das.

Él soltó una carcajada ronca. Se inclinó hacia adelante, le apartó el cabello a un costado dejando expuesto el cuello elegante. Después, con la mano libre, se agarró el pene y lo ubicó en la abertura del húmedo espacio. Entró poco a poco en ella.

—¿Quieres que entre lentamente? Puedes decidirlo —preguntó en tono pícaro. Toda esta demora y tortura a Colleen implicaba la misma tensión para él.

—¡No! —dijo con ansias—. Hazlo rápido… Asher…

—Mmm —murmuró deslizando la mano por la cadera, hasta tocarle el sexo, mientras su miembro estaba anclado en el interior—. Doble placer para ti, belleza.

Colleen empezó a moverse en el instante en el que Asher también lo hizo. Fue un acto rápido, intenso, profundo e indescriptible. Las nalgas le dolían por los azotes, pero no recordaba haber estado tan mojada, al menos no desde la última vez que también estuvo con él. Asher continuó embistiendo en ella, mientras Colleen agitaba el cuerpo para seguir el ritmo. Se escuchaba el choque de sus sexos uniéndose, con sus respiraciones y gemidos. Las paredes íntimas estaban a punto de contraerse alrededor del pene. Colleen se sentía desesperada para lograr el alivio. Estar tan llena de él y ser acariciada de una manera tan cruda era lo que necesitaba. Asher la fascinaba.

—Estoy a punto de llegar… —susurró, mirándolo por sobre el hombro.

Él la observó con posesión descarnada.

—Lo sé —dijo agarrándola de la cintura y, sin salir de ella, cambió la posición de ambos, hasta que estuvo sobre Colleen—. Eres tan jodidamente guapa, pelirroja —gruñó, moviéndose con ella, en los últimos pasos antes de la gloria de este baile.

Ella sonrió, mientras sus cuerpos golpeaban entre sí, vibraban, se consumían.

Colleen extendió la mano y le frotó el labio inferior.

—Asher…—susurró, mientras él la llenaba por completo, la besaba, le recorría la piel con las manos y la boca. Abarcaba con sus toques cada trozo de piel disponible. Le daba la libertad de hacer lo mismo; sin restricciones; sin juzgar; y la alentaba. Le decía al oído todas las cosas que tenía planeadas para lo que quedaba de la noche.

Se deleitaron mutuamente con un abandono que solo habían experimentado con el otro, desde la primera vez que tuvieron sexo, quince días atrás. Pero ahora, lo que estaba ocurriendo parecía igual, pero también distinto a la vez. Una contradicción. Quizá algo había cambiado. En silencio, mientras se miraban a los ojos, entendían que esta compulsión erótica y crudamente magnética tenía otro componente parecido a la pertenencia mutua. Aterrador. El silencio de sus miradas era elocuente, porque reconocían lo que sucedía. Pero si no lo verbalizaban ante el otro, entonces no existía.

—Se siente tan bien follarte, Colleen —dijo él agarrándole una teta con la mano, apretándola—. Me encanta lo receptiva y sensible que es tu piel a mi tacto… —murmuró satisfecho cuando las huellas de sus dedos quedaron en los pechos.

Ella presionó más los talones sobre las nalgas de Asher, como si de esa manera pudiera llegar más profundo. Pero no era posible, pues estaba completamente llena.

—Eres posesivo cuando no deberías serlo… —dijo arqueando las caderas.

—¿No lo eres tú también…? —preguntó con arrogancia.

—Yo… No sé… Esto es una locura… —Asher rotó las caderas y el movimiento hizo que ella prefiriese la lascivia a la cordura—. Sí, sí, justo ahí…Oh…

—Colleen… —gruñó él cuando sintió cómo el alivio empezaba a atraparlo.

Su visión se llenó de repente de una explosión de luces indescriptibles, porque no pudo controlar el inminente orgasmo. El éxtasis lo sacudió con la fuerza de un tifón. Colleen sintió sus paredes íntimas succionando el miembro, así como la forma en que este vibraba en su interior vertiéndose en el preservativo. Llegaron al clímax al unísono. Fue como si el calor del sol los hubiese quemado en medio de la euforia.

Gimieron y Asher se bebió los gritos de Colleen con sus besos. Se aferraron al cuerpo del otro para resistir el brutal estallido de alivio, sensaciones y espasmos.

Él permaneció en silencio un largo instante aspirando el aroma a vainilla, y que ahora le era tan familiar, de los cabellos de Colleen. Estaba tratando de recuperar el resuello. Sintió las manos de ella acariciándole la espalda y el cabello. La cadencia era sosegadora, pero sexy al mismo tiempo. Poco a poco, él se apartó para mirarla.

Las respiraciones de ambos volvieron a la normalidad.

—¿Estás bien? —preguntó Asher ladeando la cabeza.

—Sí… —murmuró—. Un poco sensible por la fricción.

Su mirada se perdió en la de él por un instante.

Asher asintió y empezó a salir lentamente de Colleen. Los ojos de ambos mantuvieron la conexión. No existían palabras para describir lo ocurrido. El mundo de ambos acababa de colisionar, fusionándose con las encrucijadas personales que los acechaban, y jugado con el equilibrio frágil de sus realidades. Durante el largo y apasionado interludio, crearon un camino de escape, pero se reencontraron con los hilos que el destino había trazado. Un destino que no estaban seguros de entender.

—Voy a poner remedio a ese detalle —dijo y salió de la cama.

—¿Cómo…?

—Me encantaría decirte que lo haré con mi lengua, pero sé que eso me llevaría a tomarte de nuevo, porque no puedo saciarme de ti —replicó y entró al baño.

Por un instante, ella tuvo la misma sensación de abandono que la noche al salir de Sins 99. Pero esta vez, después de escuchar el ruido del váter y el lavabo, Asher no tenía la actitud de alguien que estaba satisfecho e iba a marcharse. Esta vez, las circunstancias eran totalmente diferentes, aunque el trasfondo pareciera similar.

Continuaban siendo las mismas personas con los mismos problemas, pero la solución a los desastres en la vida del uno, aparentemente, era el otro. Después de lo que acababan de hacer, Colleen no tenía idea de cómo iba a mantener la distancia, pero tendría que conseguirlo. Ella marcaría sus límites y él tendría que respetarlos.

CAPÍTULO 17

Asher la observó desde el umbral de la puerta del baño. Ahora sabía que si Colleen estaba muy pensativa, y tratando de resolver lo que sea que tuviese en la mente, torcía ligeramente la boca hacia la izquierda. Él se acercó y la mujer elevó la mirada.

Ninguno de los dos se molestó en cubrirse. ¿Cuál era el propósito, después de lo que habían hecho? Colleen estaba de costado y con la mejilla apoyada en la mano. El magnate recorrió la sensual anatomía femenina. Notó las marcas de su barba, sus succiones y también sus dedos en las caderas, de cuando la folló desde atrás, complacido. Sin darse cuenta había esbozado una sonrisa de suficiencia masculina.

—¿Ves algo que te guste? —preguntó ella enarcando una ceja.

Él soltó una carcajada y le hizo un guiño, después caminó hasta el clóset.

Sacó dos salidas de baño de tela. Luego se acercó a Colleen y le dio una.

—Toda tú, me gustas, pelirroja —dijo respondiéndole la pregunta que le había hecho—. Eso nunca ha estado en duda. Ven conmigo —pidió, mirándola.

Ella se sonrojó y Asher soltó una risa suave.

—Mmm, ¿a dónde vamos? —preguntó frunciendo el ceño.

—Considerando que estás un poco sensible e inclusive ligeramente adolorida por mis caricias —comentó con suficiencia—, tengo algo que puede ayudarte.

—Eres presumido, pero sé que el orgasmo que tuviste fue tan intenso como el mío —dijo saliendo de la cama y poniéndose la bata—. Ahora, ¿qué?

—Mis orgasmos contigo, Colleen, son jodidamente potentes —dijo inclinándose para morderle el labio inferior, luego se apartó—. Con uno no me basta.

—Veremos qué se puede hacer al respecto —replicó fingiendo indiferencia y él esbozó una sonrisa fiera—. En todo caso, me alegra que reconozcas lo que sientes.

Él soltó una risa profunda y Colleen la sintió en cada poro de su piel.

—No podría ser de otra manera —replicó el millonario—. Vamos.

Asher le puso la mano baja en la espalda y la guio por el pasillo. Luego le hizo un gesto con los dedos para que hiciera silencio. Se detuvo en la puerta de Sadie. La abrió despacio, a pesar de que la niña tenía el sueño profundo, para constatar que continuaba descansando y que estaba bien. Una vez que lo hizo, cerró la puerta.

—Asher —dijo deteniéndose al llegar a la planta baja. Él la miró—. La niña empezará a hacer preguntas cuando vea que estoy quedándome a vivir aquí. ¿Qué explicación consideras que sería la más adecuada para darle? —preguntó.

—Le diré la verdad, Colleen. Que me casaré contigo y que estarás viviendo con nosotros. Ella va a estar en esa ceremonia —replicó—. No voy a inventarme una fantasía que la confunda. Conforme vayan dándose las situaciones, las iremos analizando. No quiero mentirle diciéndole que decidiste venir, porque quieres enseñarle clases especiales durante un tiempo o porque es tu alumna preferida.

«Es mi alumna preferida», le habría querido decir. Solo asintió.

Ambos retomaron el paso por la casa, y Colleen aprovechó para ir a la sala de música y recoger su ropa desperdigada sobre la alfombra. Asher se rio por lo bajo al verla apresurada, yendo de un sitio a otro, como si temiera que alguien fuese a pillarlos.

Salieron al patio y él presionó un interruptor en un discreto panel de la pared. El jacuzzi que estaba junto a la piscina se iluminó al instante. Esa era la única luz que Asher consideró necesaria encender. La noche estaba parcialmente estrellada. Al estar su casa cerca del mar se podían percibir los toques salobres que matizaban el aire.

—El agua caliente le hará bien a nuestros músculos —sonrió él con picardía —. En especial a los tuyos, Colleen, porque necesitas que estén más relajados.

—No me digas —murmuró riéndose por lo bajo y dejando que le quitara la salida de baño. Se quedó desnuda y el frío de la noche la envolvió. Sus pezones se endurecieron. Tembló por las ganas de que la tocara, y por el cambio de temperatura.

Él la tomó del rostro y le sujetó las mejillas con ambas manos.

—Colleen —dijo el nombre con severidad.

—¿Qué ocurre… ? —preguntó en un susurro ante la expresión intensa.

—Dime si te lastimé o fui muy rudo contigo —pidió.

Ella esbozó una sonrisa. Este hombre era una bella y peligrosa contradicción. Por una parte actuaba con hostilidad y hermetismo; por otra, podía hacerla sentir que en verdad era la única que lograba excitarlo como ninguna otra mujer o también que era especial, en algún modo, para él. Lo anterior era una fantasía que se rompería cuando regresaran a la realidad que los esperaba dentro de unas cuantas horas más.

—Me gusta la manera en que tenemos sexo y cómo me tratas en la cama —sonrió—. Contigo puedo dejar libre las partes de mí que prefieren arriesgarse.

Asher asintió y la instó a que se moviera un poco. Ella se giró de lado.

Él reparó en que las huellas rosáceas de los azotes que le dio, en las nalgas, estaban muy marcados. Asher chasqueó la boca y le acarició la piel. Ella dio un respingo que él mal interpretó como que la estaba lastimando. Se apartó al instante.

—Asher —llamó agarrándole la mano—, los azotes dejaron la piel sensible. No me estás haciendo daño en este momento con tus caricias. ¿De acuerdo?

Él se quitó la salida de baño y la dejó en la moqueta. Su erección vibró, pero no iba a actuar en consecuencia durante un rato. Esto a pesar de la expresión de deseo que notó en Colleen. Asher tenía la intención de esperar, antes de follar de nuevo.

—Debería hacer algo al respecto —murmuró él frunciendo el ceño.

—Creía que ya lo habías hecho con tu boca y tus dedos, ah, y tu sexo —le hizo un guiño. Asher no se rio esta vez—. ¿Qué pasa? —preguntó en tono intrigado.

—Eres una tentación complicada de manejar —dijo él con un toque posesivo.

Le gustaba descubrir este lado de Colleen: mundano y erótico. Ella poseía un componente vibrante y lleno de energía que podría volverse embriagador, hasta el punto de nublar su criterio y no era un lujo que iba a darse. Él podría tener sexo, intenso y apasionado, pero eso era todo. Su vida ni la de Sadie necesitaban más caos.

—¿Por qué querrías domar una tentación? —preguntó en un susurro.

—Porque me gusta mantener el control de todas las áreas en las que me desenvuelvo. Esa es la única manera de tener un plan de contingencia —replicó.

—No necesitas un plan de contingencia conmigo —dijo riéndose.

—Ya veremos —replicó en tono críptico.

Asher no quiso ofenderla diciéndole que no quería otra Elainne en su existencia, sino que, a cambio, la besó profundamente. Ella gimió contra su boca. El calor de sus cuerpos no era suficiente para mitigar el frío. Tan rápido como empezó el beso, concluyó. La ayudó a entrar en el jacuzzi. Se acomodaron uno frente al otro.

El calor mezclado con el clima, hizo que Colleen soltara un suspiro. La potencia de los propulsores de agua masajearon su cuerpo. La certeza de la presencia de Asher era una magnífica compañía junto al sonido de los insectos nocturnos, lejanos, y el frufrú de las ramas que se movían con el viento. «Se siente tan bien».

Durante media hora conversaron sobre cualquier tema, menos del contrato.

Colleen escuchó de buena gana sobre un asunto que no la fascinaba: las finanzas. Lo hizo, porque la manera en que Asher le explicó sobre cómo estaba trabajando la diversificación de inversiones de uno de sus clientes fue muy educativa. Ella, que odiaba los números, había comprendido la pragmática explicación bastante bien. Cuando le sugirió a Asher que fuese profesor universitario, él tan solo se rio.

Colleen le contó sobre su sueño de abrir un estudio de arte, en especial para aquellos que tuvieran dificultades para expresarse, niños mayoritariamente. Al notar cómo él hacía preguntas de genuino interés, ella se sintió cómoda mencionándole los locales que había estado buscando, cuando tenía tiempo, las características de lo que buscaba, los colores, el concepto y la ubicación. Asher, le dio un par de consejos sobre qué errores evitar con los corredores de bienes raíces, y cómo cuidarse de las estafas.

Pero la tregua de la conversación no había durado demasiado, pues Asher la instó a sentarse en el borde del jacuzzi. Le separó los muslos y la hizo, literal y figurativamente, ver las estrellas. Después, salieron del jacuzzi y regresaron a la suite.

Entraron en la ducha besándose apasionadamente.

Colleen decidió tomar el deseo de Asher en su boca. Mientras el agua caía sobre ambos, ella lo había succionado y lamido como si fuese el postre más rico que hubiese degustado; agarrándole las nalgas, clavándole las uñas, hasta llevarlo al fondo de su garganta, mientras él se corría. Se bañaron, se besaron y acariciaron. Aunque no era suficiente, porque ella quería tenerlo en su interior. Pero sin protección eso no sucedería. Cuando salieron del baño, Asher la instó a que se acostara en la cama.

—Bocabajo, Colleen —dijo en un tono aterciopelado.

Ella lo miró desde el colchón con una sonrisa. Él estaba deliciosamente erecto.

—¿Para qué es ese frasquito que tienes en la mano? —preguntó, pero hizo lo que él le pidió. Sabía que acceder a sus demandas era garantía de un orgasmo.

Él contempló las nalgas que tenían las huellas, ahora más leves, de sus dedos. Ella lo observaba con un toque de picardía y también curiosidad. Colleen tenía la mano derecha sosteniéndose la mejilla y la izquierda apoyada sobre las sábanas.

Ambos estaban en esta situación por avatares del destino. Ella era la primera mujer que Asher permitía que entrara a su casa. Esto no significaba que él estuviera contento al notar que Colleen no solo se veía bien en su cama, sino que parecía natural que estuviese ocupando ese espacio, en su master suite, en su lugar más personal.

—El contenido de este frasco es para tu trasero —replicó a bocajarro.

Ella soltó una carcajada de incredulidad.

—¿Qué?¿Es eso lubricante? No hemos hablado sobre esa clase de sexo…

—Estoy consciente de ello —replicó subiendo a la cama y separándole los muslos—. Acuéstate un instante. —Ella cambió de postura, y apoyó ambas manos en el colchón y lo miró por sobre el hombro con el ceño fruncido—. No voy a follar este orificio sin tu consentimiento, pero me alegro que haya sido una idea que tuvieras en mente como primera opción —dijo sonriendo de medio lado—. Obedece, Colleen.

—No me gusta esa palabra —replicó con fastidio.

Él se rio con suavidad.

—Pero disfrutas mucho las consecuencias que implica su significado.

—Puede ser… —farfulló. No podía leer la etiqueta del frasco pequeño. Así que solo contempló cuando él vertió el líquido espeso entre las manos—. Asher.

—No es lubricante, qué mente tan sucia tienes —dijo burlonamente, mientras esparcía el gel de mentol sobre las nalgas tersas—. Con esto estarás mejor.

Ella cerró los ojos. «No puede ser posible que tenga estos gestos», pensó apoyando la mejilla en la almohada. Lo que necesitaba era que Asher le diera motivos para no desear repetir esta noche y mantenerse alejada, en lugar de todo lo opuesto. Pero también se recordó que, en unas horas más, todo regresaría a la realidad. Esta burbuja de lujuria e inesperada compenetración iba a romperse. Él volvería a su habitual tono distante de negocios y ella continuaría sus proyectos. ¿Verdad que sí?

—Ahora lo noto —murmuró cuando le llegó el levísimo aroma del mentol, y sintió las manos cálidas tocándola—. No tenías que hacerlo, Asher, pero gracias.

—Lo sé, pero es un gesto amable, no altruista —dijo en tono peligroso.

—El gesto es lo que cuenta, aunque tengas intenciones perversas —replicó.

Él se rio cuando ella soltó un gemido, al darle un toque ligero en el sexo, pero no la penetró, porque el mentol podría causarle un ardor incómodo. Desde la posición en la que Asher estaba podía ver, muy a gusto, los labios íntimos muy mojados.

Continuó masajeando el trasero, hasta que el líquido se secó por completo.

—¿Se siente mejor? —preguntó en tono gutural.

—Asher… —Él trazó la columna vertebral de Colleen con el dedo—. Sí.

—Me alegro —dijo y la sujetó de las caderas para levantarla ligeramente; le separó las nalgas con las manos y empezó a lamerla. Le recorrió el sexo, succionándolo y mordiéndole los contornos de los labios con suavidad. La escuchó gemir y sonrió, pero no se detuvo. Al tiempo que la devoraba con la boca, también le amasaba con avidez las firmes nalgas con las manos. Colleen agarró las sábanas entre los puños.

—Oh, Dios… —susurró cuando él le succionó el clítoris, y fue inevitable experimentar el delicioso calor líquido que era la antesala del orgasmo. Ahogó el grito de éxtasis en la almohada. Lo sintió apartarse. Colleen se dio la vuelta con una sonrisa.

Lo miró con expresión de placidez. Él sonrió de medio lado con altivez.

—Te gusta mucho llamarme de ese modo, pero Asher es mejor —dijo él.

Ella soltó una carcajada y meneó la cabeza. Esto había sido dulce y sexy a la par. Lo miró enarcando una ceja. Claro que estaba erecto y su mirada era posesiva, salvaje y deseosa. Asher se movió y se acomodó para cubrirla con su cuerpo y empezó a besarla, acariciarla y mordisquearle los pechos. Colleen se abandonó al toque de este espécimen que la había agotado deliciosamente. Antes de que la penetrara, ella hizo un movimiento con la mano para darle a entender que, esta vez, quería cabalgarlo.

Asher se acomodó de espaldas, y cuando ella se deslizó hacia abajo, anclándose en su miembro, él elevó las caderas hacia arriba. Empezaron a moverse.

—En esta posición te siento más profundo… —dijo Colleen gimiendo, mientras Asher movía las caderas para ir al compás de los movimientos de las suyas.

—Me encanta cuando tus tetas se agitan —gruñó Asher, halándole un pezón entre los dedos y amasándole el otro pecho—. Quiero mamarlas, belleza. Ahora.

—Qué crudo eres —susurró inclinándose hacia adelante, hasta que sus pechos estuvieron cerca de la boca de Asher. Sus cuerpos continuaban agitándose, golpeando sobre el otro. El contacto mojado resonaba en el aire impregnado de sus deseos.

—Te gusta que lo sea —afirmó él.

Le agarró una teta con la mano para llevarse un pezón a los labios. Empezó a morderlo y succionarlo, mientras con la otra mano le frotaba el clítoris. Sentía hambre de ella, pero, en lugar de esta apaciguarse en cada clímax, se acrecentaba. Lo que hacía Asher no era solo domar el fuego que yacía en Colleen, sino ofrecerle el suyo y arder en una hoguera. Ella le pedía entre gemidos cómo quería que la tocara. La mujer no se reprimía a la hora de buscar lo que deseaba. Esto era lo que él más disfrutaba.

Los ojos de Colleen, esos zafiros con toques de azul cielo, poseían magnetismo sensual. Lo cabalgaba mirándolo como si él fuese un simple mortal y ella una diosa. Una deidad, sensual y voluptuosa en su forma de buscar el deseo, que parecía advertirle que los límites, entre ellos, tenían que existir por una razón. Asher movió más rápido los dedos que le frotaban el clítoris, y elevaba con más fuerza las caderas cuando ella se movía sobre su miembro. Colleen mantenía apoyadas las manos sobre los pectorales, mientras él seguía disfrutando de los pechos deliciosos a disposición.

Gemidos, jadeos, besos, mordiscos, frases crudas y promesas eróticas. Todos los ingredientes se entremezclaron en una vorágine que, con la velocidad de un ciclón, arrasó con sus sentidos. Colleen empezó a sentir su sexo a punto de contraerse alrededor del duro miembro. Asher experimentó la euforia previa al orgasmo.

Se miraron, jadeantes y sudorosos, moviéndose con más frenesí.

Estaban trepando la cúspide más alta, la que les prometía el Nirvana.

—Sí… Bésame… —replicó Colleen al cabo de un rato—. Voy a… ¡Asher!

—Joder, lo sé —jadeó, y la besó con ansias, mordiéndole el labio inferior.

Cuando las paredes íntimas se contrajeron a su alrededor, explotó.

Colleen permaneció acostada sobre Asher unos instantes, agotada y saciada. Sus cuerpos seguían íntimamente unidos, mientras las aguas del placer regresaban a la calma. Las respiraciones acompasadas empezaban a ralentizarse. Solo había silencio.

Ella se apartó, apoyándose en los pectorales con las palmas de las manos, para mirarlo. No era posible darle un nombre a todo lo que había pasado entre ellos. Sería ufano y atrevido creer que esto no la afectaba profundamente. Sería ufano y atrevido creer que esto le ocurría a todos los amantes, no solo la primera vez que se acostaban, sino todas y cada una de las veces en que tenían sexo. Sería ufano y atrevido creer que su corazón iba a estar a salvo tres meses. Sin embargo, estaba decidida a intentarlo.

Asher la contempló y consideró que, quizá, debió escuchar la sugerencia de Colleen de querer marcar límites, en lugar de creer que podría manejar la fuerza de la pasión que lo consumía cuando tocaba a la pelirroja. Pero esta noche tuvieron tanto del otro como les fue posible, así que debería bastar para saciar su sed de Colleen. Por un largo tiempo. «Quizá, inclusive tres meses», pensó Asher, mientras salía de ella.

—Son las dos de la mañana —murmuró Colleen—. Aún puedo ir a casa…

—No vas a ir a ninguna parte a esta hora de la madrugada, porque es peligroso que andes con esa jodida motocicleta. Sé que si te pido que vayas con mis guardaespaldas te vas a negar, porque aún no firmas el contrato —comentó.

Ella soltó una exhalación.

—Asher, no tengo ropa limpia. No puedo levantarme y ver a Sadie con la misma del día anterior. Además los niños hacen muchas preguntas, siempre —dijo sentándose y cruzándose de brazos. Él no se molestó en cubrirse, pero Colleen sí. Le pareció más coherente discutir de este aspecto si Asher no la distraía o la seducía.

—Una de mis camisas nuevas, te quedará muy bien. Tu chaqueta negra te cubrirá y con los zapatos que llevabas puestos parecerá un atuendo diferente —dijo.

—Noto que sabes mucho sobre moda —comentó enarcando una ceja—. Asumo que te sirvió bastante haber salido con todas esas modelos, ¿verdad?

Él se rio e hizo una negación. Las mujeres de las fotografías sociales eran en su mayoría modelos, sí. Pero las otras tenía otras profesiones, pero parecían modelos.

—Mi hermana Therese es unos años mayor, así que tuve que soportar sus razonamientos sobre la moda e idioteces durante un largo tiempo —replicó. Ella abrió y cerró la boca, luego asintió—. Pediré que organicen el matrimonio la próxima semana. Un estilista estará disponible para ti y puedes escoger el vestido que desees.

—La mudanza será breve. No voy a traer demasiadas cosas —expresó ella.

—Todo eso correrá por mi cuenta: proceso de mudanza, atuendos necesarios para eventos, estilistas, joyas. No, no protestes. Puedes devolver todo al final, si quieres, me da lo mismo. Pero ya te he comentado el porqué de tantos detalles.

Colleen hizo una mueca y terminó asintiendo.

—De acuerdo, Asher —farfulló—. Ah, quiero dormir en cuartos separados.

—¿Esta noche? —preguntó enarcando una ceja.

Llevaba años sin amanecer junto a una mujer, después de follarla. A él no le importaba si estaban en un hotel o en la casa de alguna de ellas, no se quedaba. Prefería evitar las charlas posteriores al coito. Por eso, una vez acabada la faena se despedía.

—Creo que es lo mejor… —susurró Colleen—. Dame el contrato, por favor.

Él no intentó negociar al respecto. A cambio se levantó para sacar el iPad.

Abrió el correo y le entregó el aparato. Se sorprendió cuando Colleen, en lugar de leer o hacer más preguntas, tan solo lo firmó deslizando el dedo sobre la pantalla.

—¿Por qué no lo leíste? —preguntó elevando ambas cejas.

Ella soltó una exhalación.

—Me informaste sobre lo más importante del contrato: ayudar a tu hija. Me explicaste las condiciones y respondiste a mis preguntas. Sé que eres un hombre meticuloso. Por ende, asumo que solicitaste a tu abogado que escribiera una cláusula con alguna engorrosa penalidad, en el caso de que yo dejara de cumplir el contrato. —Él se rascó la cabeza, porque era cierto—. ¿O me equivoco? —preguntó.

—Tendrías que pagar el equivalente a todo lo que hayas recibido, hasta el instante en el que estuviste bajo dicho contrato y te enjuiciaría por perjurio —dijo.

Ella soltó una carcajada y luego asintió.

—No tendrás ningún problema al respecto —comentó ocultando la amargura en su voz. Él estaba blindándose y sería idiota de no hacerlo. Su amargura tenía que ver con la ironía de la situación, porque tendría que trabajar gratis para él, el resto de esta encarnación, para lograr pagar el salario que recibiría. Nadie destruía su propio salvavidas—. Asumo que el contrato estuvo pensado para otro perfil de mujer...

—Sí —replicó sin mentirle—. Porque esa era la opción más segura.

Ella frunció el ceño sin comprender. Él no planeaba explicarle tampoco.

—¿A qué te refieres? —preguntó mirándolo.

Asher, en lugar de responder, se levantó de la cama. Abrió el clóset, agarró un bóxer y se lo puso. Después sacó una camisa, que aún conservaba la bolsa de diseñador original, y la dejó sobre el único sillón que estaba en la master suite.

—Por favor, úsala mañana, para que puedas ir a tu apartamento y organizarte como necesitas —dijo él en un tono que carecía del flirteo, sensualidad o calidez que había tenido durante estas horas juntos—. Gracias por firmar el contrato y por ayudarme en el caso de Sadie. Aunque te pague mucho dinero, no creo que sea suficiente para compensar lo que implica tu participación —expresó con franqueza.

Era esta maldita parte, tan genuina y honesta de Colleen, opuesta a la de las brujas con las que él solía follar para evitar mirar algo bueno en ellas, la que aturdió sus sentidos. Al escucharla con esa confianza y sin malicia, cuando otra mujer ya habría tratado de pedir más dinero o renegociar o sacar más provecho, se había activado en él un botón de alarma. La deseaba, era más que obvio y no estaba en duda, pero sus murallas emocionales volvieron a erigirse. Esta actitud de Colleen, lo impulsó a querer reevaluar sus propias conjeturas e intentar aceptar que ella, quizá, sí era diferente y no una apariencia temporal. Que no cambiaría como lo hizo Elainne.

Pero ese impulso no prosperó, así que el cinismo tomó la batuta de mando arrolladoramente, y lo llevó a pensar que en Colleen de seguro existía algo que la haría igual al resto de mujeres. Que sería cuestión de tiempo y podría reafirmar su teoría.

—Nos ayudamos mutuamente, ¿recuerdas? —preguntó Colleen sonriendo.

Ella no comprendió el súbito distanciamiento de Asher, pero no se le ocurriría reclamarle que hubiera regresado a ser el hombre ajeno de antes. Además, fue ella la que aceptó a esta noche de placer, porque no habían firmado el contrato. Pero lo anterior acababa de cambiar segundos atrás cuando deslizó el dedo sobre el iPad.

A pesar de esa lógica, la súbita distancia entre ambos la decepcionó.

—Sin duda —dijo él con un asentimiento—. Me iré a dormir a uno de los cuartos de huéspedes. Esta noche quédate aquí y descansa, por favor. Mañana al despertar no verás a Sadie, así que, por la ropa, no te preocupes. Pero usa mi camisa y lo que te haga falta. De ahora en adelante esta será también tu casa. —Ella tan solo asintió levemente—. Me llevaré a mi hija a desayunar para hablarle del matrimonio. De ese modo, la próxima vez que la veas, y hablen, no vas a temer decir algo que pudiera confundirla. Así que tómate tu tiempo al despertar, haz tus cosas —expresó.

Él empezó a caminar hacia la puerta.

—Asher —llamó. Él la miró por sobre el hombro—. ¿Me vas a ceder una habitación de la casa? —preguntó—. Quisiera tener mi propio espacio.

—Solo quiero procurar que Sadie crea que dormimos, como cualquier matrimonio, en la misma habitación. No hace falta que sea cierto —replicó en un tono casi formal. Como si no se hubiera dado un festín con el cuerpo de esta mujer. Como si no hubiera vibrado en éxtasis con los orgasmos, al correrse en el apretado interior—. La trabajadora social avisará unas horas antes de su llegada. Aunque jamás vendrá en las noches, la mujer podría decidir interrogar a mi hija sobre ciertos aspectos. Los niños no tienen por costumbre mentir. Prefiero no arriesgarme —dijo—. Con respecto a tu pregunta puntual, sí, tendrás tu propio espacio. ¿Algo más?

Ella apartó la mirada, porque sintió los ojos llovidos. «No deberías estar sintiendo esto, tú entiendes de qué va. Sexo es sexo. Así lo aceptaste», se recriminó.

—No, eso es todo, gracias por aclararlo —murmuró y le dio la espalda—. Por favor, apaga la luz, para poder dormir. Mañana empiezo a arreglar la mudanza.

—De acuerdo. Que descanses, Colleen —dijo él con suavidad.

La tentación de regresar a la cama y besarla o reafirmarla diciéndole que había sido una noche magnífica, y que no tenía que ver la firma del contrato con el hecho de apartarse, era muy grande. Pero optó por retomar el control y marcharse. No iba a ser una semana fácil, porque tenía varias reuniones en Mo Chairde y Silver Clover.

Cuando Colleen escuchó la puerta cerrarse soltó una exhalación.

Solo entonces, las emociones la sobrepasaron. Dejó escapar las lágrimas. Se trataba de una mezcla de diferentes circunstancias y sensaciones acumuladas. Alivio, miedo, estrés, pasión, desenfreno y un choque de realidad. Lo que iba a hacer con Asher era un gran paso, pero no tanto como la misión de no perder su corazón.

CAPÍTULO 18

Asher la evitó durante toda la semana. Sus conversaciones eran breves como si tan solo fuesen dos compañeros de piso, en lugar de dos amantes que se habían devorado el uno al otro con avidez. Esa era la percepción que tenía Colleen. Secretamente quería lanzarle la taza de café en las mañanas y gritarle que era un imbécil, pero no lo hacía por tres razones. La primera, ella era un adulto racional. La segunda, Sadie desayunaba con ellos. La tercera, creía que mantener la situación de este modo, los ayudaba a ambos a no perder de vista la razón de que estuvieran viviendo juntos. Lo anterior no impedía que la química sexual y la atracción dejara de danzar, coqueta, en el aire.

Por otra parte, Sadie había tomado con absoluto deleite la noticia de que Colleen iba a casarse con su padre. De hecho, el primer día que vio a la profesora entrando a su habitación, para darle los buenos días junto a Asher, prácticamente había saltado de la cama para correr a abrazarse a la cintura de Colleen. La pelirroja se había reído, aupándola con facilidad, dándole besos y haciéndole carantoñas.

Ninguna de las dos reparó en la forma en que Asher había tensionado la mandíbula, apretando los labios y respirando con dificultad, ante esa imagen que lo había conmovido. Él sabía que estaba en un conflicto, porque su hija tenía fascinación con Colleen, así como con la idea de vivir con ella. Iba a rompérsele el corazón a Sadie cuando el contrato terminara. Pero Asher confiaba en que, como todos los niños, su hija pudiera olvidar con rapidez la ausencia. Tal como creía que le ocurriría a él.

Asher sabía que Sadie necesitaría una imagen femenina, un modelo aparte de su madre o su hermana, pero el temor a que una mujer extraña pudiera lastimarla era mayor a tratar de cubrir ese vacío. Porque él sentía que hacía el rol de padre y madre. Se esforzaba, ciertamente, pero la pregunta de su hija a Colleen, aquella mañana, le había dado una idea de lo equivocado que estuvo al creer que no sería necesario una esposa. Una que durara más de tres meses. Pero eso lo pensaba como un reto futuro.

—¿Colly? ¿Mamá? —había murmurado Sadie con ilusión en el rostro.

Asher había apretado los puños, impotente, al mirarlas.

—Oh, muñeca —había respondido Colleen dejándola en la alfombra y acuclillándose frente a ella—. Soy tu profesora y te quiero un montón. Ahora también seremos las mejores amigas. Pero, ¿qué te parece si me haces una pequeña promesa?

—¿Cuál? —había preguntado frunciendo la naricita.

—Dibuja o escribe en un papel, será un secreto, los motivos por los que quisieras una mamá. Después, le pedirás a una estrella que te cumpla el deseo. El universo conspirará a tu favor —había sonreído—, cuando sea el momento. ¿Vale?

La niña había esbozado una sonrisa emocionada, asintiendo.

Después de esa escena, Asher le había enseñado a Colleen cuál era la rutina que llevaba con Sadie. Le hizo un recorrido completo por la casa y le dio una copia de la llave digital; la presentó con el ama de llaves, a todos los guardaespaldas que trabajaban para él, y con Margaret. Le entregó, a pesar de que ella protestó al respecto, una tarjeta de crédito ilimitada para lo que hiciera falta. En todo momento, él procuró no acercarse demasiado, porque corría el riesgo de sucumbir a las ganas de morderle la boca y escucharla gemir. Él trató, a lo largo de la semana, de sumergirse en el trabajo.

La situación en Silver Clover era bastante tensa, porque había muchas políticas que estaban cambiando en mercados europeos. En Mo Chairde, la reestructuración del sistema de facturación estaba causando inconvenientes. A este panorama se sumaba el detalle de su inminente boda. Frank ya había realizado el trámite para notificar, en el registrador del ayuntamiento más cercano, el matrimonio. Este proceso solía requerir tres meses de antelación, pero con las conexiones de Asher fue más rápido.

En el caso de Colleen, durante esos días desde la firma del contrato, tuvo momentos agitados por los cambios que estaban ocurriendo a nivel personal. En el trabajo, le quedaban pocas semanas para que terminara el período escolar, así que tenían que cumplir el pénsum académico previsto. Sentía que sus emociones estaban de cabeza. Además, cuando le comentó a Avery que iba a casarse, su mejor amiga había dado saltos de alegría, hasta que entendió que no conocía quién era el novio. Colleen le explicó, pidiéndole que fuese discreta, que era un matrimonio arreglado.

—¿Todo eso ocurrió, después de que Baxter te dejara sola en el pub? ¡Wow! Al final, creo que mi trabajo de celestina encontró otros rumbos —había dicho Avery sonriendo, mientras tomaban un café. Se habían encontrado en St. Stephen´s Green. El parque era precioso y una breve pausa en medio de la pintoresca ciudad.

Colleen soltó una carcajada suave.

—Siento no haberte hablado de Asher con antelación, pero nunca creí que la situación tomara el rumbo que tiene ahora. Lo hago por el bienestar de Sadie, Mel y mi abuelo. El dinero que reciba me dará un respiro e inclusive podría tener mi estudio.

Avery había esbozado una sonrisa, sintiendo el viento en el rostro.

—Me aflige que esa mujerzuela quiera llevarse a la niña, Colly. Sé que más allá del dinero, lo haces por Sadie, pero también porque ese hombre es importante para ti. No es tan solo un asunto de noches ardientes y charlas, ¿o me equivoco? —había preguntado. Le prometió a su amiga que jamás replicaría lo que hablaran de Sadie.

Colleen le había contado, superficialmente y quedándose todos los detalles sensibles, sobre la razón de que Asher necesitara una esposa. Así como también que era imposible mantener las manos lejos del otro cuando estaban en el mismo sitio.

—Hay muchos matices involucrados…

—¿No tuviste cuidado con tu corazón, verdad, Colly? —había preguntado posando una mano sobre la de su mejor amiga. Escuchar la historia de cómo conoció a Asher, los encuentros y desencuentros posteriores, le pareció muy emocionante.

Colleen se había quedado en silencio un largo rato mirando la laguna en la que estaban nadando varios patos. Unos niños jugaban y gritaban alrededor con alegría.

—Aún no lo he definido, pero sí te puedo decir que es complicado.

—El amor no es complicado —había replicado con suavidad.

Colleen había apartado la mirada de los niños para mirar de nuevo a Avery.

—¿Quién ha hablado de amor?

Avery se había reído con suavidad al verla incómoda.

—Supongo que la línea entre enamorarse y no enamorarse es inexistente. Cuando te lo cuestionas es porque la emoción ya ha echado raíces en ti. La diferencia es la profundidad, qué tanto ha podido o no calar en la persona —había comentado con una sonrisa—. Colly, las situaciones son complejas si las miramos de esa manera. Yo trabajo a diario en una sección en la que sobrevive y muere mucha gente. ¿Sabes la diferencia que veo en los que sobreviven, más allá de la gravedad del cuadro médico que hayan tenido? —había preguntado, mientras se levantaban de la banqueta.

—Una familia que está alrededor para apoyarlos.

—El grupo de apoyo es importante, sí, pero no tanto como la actitud con la que enfrentan la situación los pacientes —había dicho Avery—. Deja que lo que tengas que sentir fluya en ti, Colly. Tú, jamás te has reprimido en tus emociones.

—Porque ninguna me había traspasado la piel de esta manera —había susurrado como si temiera que la naturaleza de alrededor pudiera replicar sus palabras.

—Si sientes algo, entonces vívelo a tope. Tal como has hecho siempre. Si te das cuenta que fue una equivocación, la próxima ocasión lo harás diferente. Si no eres correspondida, al menos te quedará la sensación de haberte enamorado, sentido…

—Avery —había interrumpido—, el problema con Asher es que ningún hombre que he conocido puede equiparársele. No creo que a futuro lo haya tampoco. Por eso necesito preservar lo poco que aún me queda, antes de que no exista retorno.

—Nunca has sido obtusa ni hipócrita contigo misma, Colly.

—¿Qué quieres decir? —había preguntado frunciendo el ceño, cuando llegaron al sitio en el que estaban aparcados la Honda, y el coche de Avery.

—Cuando nombras a Asher tus ojos brillan. Buscas negar, mas no preservar.

—Si no lo acepto no existe —había susurrado terminándose el café. Llevaba días tratando de acallar la idea de él en un escenario diferente; en uno en el que no hubiesen de por medio condiciones ni fechas de expiración—. Así de simple.

La mujer la había mirado con una mezcla de humor y resignación.

—Colly, según lo que me has contado, Asher parece un buen hombre —había comentado—. En todo caso, si decides disfrutar tu noche de bodas, sea o no por razones lógicas —le había hecho un guiño, cambiando por completo el tono de la conversación—, entonces, la próxima tarea será esencial: comprar lencería sexy.

Colleen se había carcajeado, porque no iba a volver a cruzar esa línea.

Estuvo convencida de ello, hasta que llegó el día de su boda con Asher.

Siete días no eran suficientes para organizar una ceremonia de matrimonio, salvo que se contara con una fortuna a disposición. Ese era el caso de Asher. La compañía de decoración tuvo luz verde para no escatimar en gastos y tener las mejores flores, el servicio de catering más exclusivo, el mejor cuarteto de cuerdas de Dublín, así como iluminación especial en el patio exterior. El chef repostero, que tenía ya cerrado el calendario durante un año, accedió, por un buen precio, a hacer el cake.

Los embajadores de marca y expertos de moda de Carolina Herrera, Oscar de la Renta y Gucci llevaron sus vestidos a la casa para que Colleen eligiera uno. La presencia de ellos la tomó por sorpresa, una tarde que regresaba del trabajo, así que su inmediata reacción ante ese derroche fue llamar a Asher para decirle que no era necesario. Le aseguró que podría comprar un vestido bonito en una tienda. Él le había respondido, furioso, que la mujer que llevara su anillo tenía acceso a utilizar lo mejor de todo cuando lo necesitara, fuese falso o no el matrimonio. Sin ninguna réplica válida que hacer, ella eligió un Carolina Herrera. Jamás había visto un traje tan bello.

Pero existía una diferencia entre ver el vestido de cerca, y probárselo para que la atelier le ajustara los bajos de la falda que se extendía más allá de sus pies. También existía una diferencia entre usarlo sin estar acicalada, y ponérselo después de que un estilista y una maquilladora profesional la hubieran asistido para un evento privado.

Tal como acababa de suceder en esos instantes.

Colleen se miró en el espejo sintiéndose bella, aunque también melancólica. Su madre no estaba presente. Aunque la mayor parte de sus recuerdos con Doreen eran de ella ebria, dormida a mediodía, vomitando o gritando sandeces del tema de la temporada, también tenía unos cuantos en los que la abrazaba y le decía que la quería. A pesar de que este fuese un matrimonio arreglado, no impedía que Colleen evocara lo que habría sido si las circunstancias fuesen otras; si su madre y Mel vivieran. No tenía ya resentimiento por su padre y su abandono. Para ella estaba muerto en vida.

Se limpió las lágrimas con cuidado de no dañar el maquillaje y respiró profundo. Optó por hacer lo que solía funcionarle: enfocarse en el punto positivo. En este caso, mientras contemplaba su reflejo, era el privilegio de utilizar un traje magnífico y que le quedaba como si hubiera sido diseñado especialmente para ella.

Su vestido blanco era de seda fluida con toques de encaje delicado. El escote delantero en V era pronunciado. La silueta estaba entallada de tal manera que realzaba su figura. El acabado tenía intrincados detalles que habían sido bordados a mano. Colleen giró sobre sí misma. No pudo evitar sonreír, porque estaba radiante. El cabello rojizo estaba acicalado en un estilo de apariencia relajada y bohemia. Sus ojos tenían tonos de azules y que resaltaban su color natural. El labial era tan solo brillo.

Colleen estaba quedándose en la habitación que le había pedido a Asher. Sadie creía que dormían en la master suite, porque cuando la niña caía rendida en la cama, al final del día, los adultos tomaban el camino que les correspondía en suites distintas.

La pequeña estaba emocionada con participar en el matrimonio, porque sería la florista. A la ceremonia solo estaban invitados los padres, hermana, cuñado y sobrinas de Asher. En el caso de Colleen, estarían Avery con David, y su abuelo Ciarán.

Este último, en lugar de mostrarse contrariado por el súbito matrimonio, después de que ella le hubiera dicho que no tenía novio, la felicitó y le dijo que esperaba que continuara siguiendo lo que le dictaba la intuición. Ante ese comentario, Colleen le preguntó si acaso la había escuchado bien. Él tan solo se había echado a reír diciéndole que sus oídos estaban perfectamente y también su sentido común.

Se habían despedido con la promesa de Ciarán de que asistiría a la boda.

Todo parecía demasiado real, pero ella se recordaba constantemente que solo era una puesta en escena. De hecho, Asher le informó que habría varios fotógrafos que fueron invitados por el equipo de relaciones públicas para la ocasión. La finalidad era obvia, pero se quedarían unos instantes y luego se marcharían. Al día siguiente, las principales noticias de sociedad estarían publicando todas las fotografías del enlace.

Llamaron a la puerta y ella apartó la mirada del espejo.

Imaginó que sería Therese, pues la mujer le dijo que iba a darle algo azul, para la buena suerte y felicidad matrimonial. Colleen no iba a informarle que el matrimonio duraría doce semanas. Ese aspecto le correspondía, si decidía hablarlo, a Asher.

Therese le había parecido una mujer con gran sentido del humor y puntillosa en sus comentarios. El esposo, Marlo, era en cambio más calmado y parecía un padre estupendo para las dos niñas que tenían, Hazel y Anne. Las pequeñas eran adorables. Los padres de Asher, Gigi y Brody, se mostraron cálidos e interesados en su formación artística. Brody Cosgrove era la versión de cómo se vería Asher dentro de unas décadas: muy bien conservado, elegante e imponiendo autoridad. Colleen los había conocido a todos, dos días atrás, durante una cena en un restaurante tailandés. Asher había querido que todos la conocieran y así anunciar que iban a casarse.

Ella se había sentido un poco nerviosa, pero él le aseguró que su familia creía que se casarían por la razón que lo hacía la mayor parte de la gente: estaban enamorados. También le explicó que ninguno sabía la verdad detrás del nacimiento de Sadie. Colleen le preguntó el motivo, y Asher le comentó que prefería no agobiarlos con ese episodio. Durante la cena, ella la había pasado muy bien. Los Cosgrove eran un grupo animado, cálido y bromista. Salvo por Asher que era más serio. En esa cena fue la única ocasión, en toda la semana, en que él la había abrazado. Parte del show.

—Hey, Therese… —dijo con una sonrisa abriendo la puerta.

Solo que no era su futura-falsa-cuñada a la que vio.

—¿Asher, qué haces aquí? —preguntó en un susurro—. Deberías estar atendiendo a tu familia. Recién terminé de ponerme los zapatos. No voy a decirte que es mala suerte ver a la novia, porque no aplica al caso —dijo admirando cuán devastadoramente guapo estaba. Con el esmoquin lucía elegante y sexy, pero también imponente. Sus ojos marrones eran hipnóticos y penetrantes—. ¿Pasó algo?

Él la quedó mirando durante varios segundos. Decir que lucía despampanante era quedarse corto. Colleen tenía un cuerpo creado para hacer pecar a los más probos. Las almas de aquellos pobres diablos que intentaban evadir la fuerza de su belleza, como él, no tenían oportunidad de lograrlo. Solo era un hombre, ¿ella? La tentación.

—Mierda —farfulló pasándose los dedos entre los cabellos—, yo…

—Estamos entrenando para evitarnos mutuamente. Lo has hecho de maravilla y puedes seguir haciéndolo —interrumpió—. Me comentaste que el oficial del registro es puntual. Estoy a tiempo si es lo que te preocupa. De hecho, ya iba a bajar.

Él no le respondió con palabras, sino que la sujetó de la nuca para acercarla y besarla. Ella soltó un gemido cuando la instó a abrir los labios, y cerró los ojos. Asher no podía contenerse. «Carajo, ¿cómo era posible hacerlo cuando esta mujer lucía magnífica?», pensó mordisqueándole la boca y besándola, paladeándola con ansias.

Colleen sentía las manos de Asher recorriéndole la espalda, deslizándose hasta agarrarle el trasero con ambas manos. Ella le rodeó el cuello y se dejó llevar por el deseo que había contenido esa semana con éxito. Él no cedió el control ni un instante, menos cuando ella parecía deshacerse entre sus brazos. Asher nublaba sus sentidos.

—Ejem… Lamento la interrupción —carraspeó Therese desde la puerta. Al instante, Colleen se quiso apartar, pero él la sujetó contra su cuerpo e hizo una negación—. Es de mala suerte ver a la novia antes de la boda, Asher, aunque imagino que crees que las reglas no se aplican a ti. Tan ufano como siempre —dijo sonriendo.

—Él no debería estar aquí —murmuró Colleen aún aturdida por el beso. El hecho de que Asher continuara sujetándola de la cintura no ayudaba mucho.

—Mi hermano jamás ha seguido las reglas y es muy evidente que está loco por ti, caso contrario, no te hubiera propuesto matrimonio —replicó Therese.

Asher no podía contradecir por razones obvias. Sintió a Colleen tensarse.

—Sí, posee la tendencia de creer que el mundo gira según su estado anímico —replicó la pelirroja con una sonrisa. Apoyó la cabeza en el hombro de Asher. No solo porque era parte de su acuerdo fingir estar enamorada, sino porque le apeteció y sintió que era lo más natural apoyarse en él—. Pero eso no le va a funcionar en casa.

Therese se rio por lo bajo mirando de reojo a Asher y asintió.

—¿Sabes, Colleen? Él es obcecado y orgulloso, pero también es un hombre íntegro que defiende y apoya a las personas que ama. No va a defraudarte y siempre hallará la manera de hacerte sentir valiosa —dijo con seriedad—. La historia del accidente en la carretera tiempo atrás, y que luego se reencontrasen, fue muy bonita.

Durante la cena, Colleen tuvo que crear una historia sobre ambos para los Cosgrove. Asher era nulo en asuntos creativos e improvisados. Menos mal, la familia se había creído el relato. Gigi comentó que su hijo era un planificador innato, pero que si le había pedido matrimonio, en poco tiempo, era porque de verdad la quería.

—Therese, no necesitas decir esa clase de cosas —intervino Asher.

La mujer lo ignoró a propósito con una sonrisa.

—Jamás le han gustado los cumplidos —dijo Therese mirando a Colleen. Luego le extendió una cajita, después de abrirla. Agregó—: Mi mamá me dio estos pendientes de zafiros cuando me casé. Han pasado de una generación a otra en la familia Cosgrove. Este es el detalle de algo azul que te hacía falta. Siento mucho que no esté tu mamá para acompañarte en este día. Pero tú eres ahora parte de nuestra familia, así que es un gusto poder obsequiártelos —concluyó entregándoselos.

Colleen sintió los ojos llenos de lágrimas. Agarró la cajita con dedos temblorosos y murmuró un agradecimiento. Sentía un nudo en la garganta. Al darse cuenta de su reacción, la otra mujer se acercó y la ayudó a ponerse los pendientes.

—Gracias… —susurró—. No hacía falta. No merezco algo así, pero…

—Colleen —dijo Asher agarrándole el mentón—, hoy vas a casarte conmigo, así que eso implica que formarás parte de la familia. El tiempo es irrelevante.

Ese comentario solo lo entendieron ambos. Colleen tan solo sonrió e hizo un asentimiento. Pero en su interior le habría gustado, con todas sus fuerzas, que algo así fuese cierto. Una familia. Un grupo de personas que se unieran a ella y a Ciarán.

—De acuerdo —replicó la pelirroja mirándolo.

Therese murmuró una excusa y los dejó a solas.

Asher le soltó el mentón a esta bellísima mujer con suavidad.

—Colleen, vine para decirte que mi chofer acabó de llegar con tu abuelo. Debo comentar que me ha parecido un personaje muy carismático —dijo Asher—. Una tal Avery con su novio también llegaron. ¿Es tu mejor amiga, verdad? —preguntó.

—Ellos son mi familia —susurró. Supo que Avery no iba a estar a tiempo para acompañarla antes de la ceremonia, porque tuvo turno en el hospital ese día. Se alegraba que tanto su abuelo como su mejor amiga, y David, ya estuvieran alrededor.

—Los fotógrafos están abajo —dijo él—. Gracias de nuevo por hacer esto.

Ella no replicó, sino que asintió, mientras Asher abandonaba la estancia.

«Un beso. Un beso y la dejaba con los sentidos alterados». Colleen se acomodó el tocado y se alisó el vestido con las manos. Se miró las mejillas sonrosadas y los labios inflamados en el espejo. No sabía qué habría ocurrido si Therese no hubiese interrumpido. Colleen tomó una profunda respiración, consciente de que iba a casarse con un hombre que la deseaba, pero no la amaba. Consciente de que Asher iba a ayudarla a cumplir todo aquello que había postergado y demorado a causa de las circunstancias de la vida; los avatares; las tormentas. Pero que, ella también, iba a ayudarlo a que pudiera lograr tener un avance importante con la custodia de Sadie.

Curiosamente se habían convertido en un frente unido que procuraría eliminar las causas del pasado, con la finalidad de mirar un presente que creara un futuro más liviano. Colleen empezó a bajar las escaleras y esbozó una sonrisa al ver a su abuelo. «Todo está bien. Todo va a estar bien ahora», pensó confiada en su decisión.

El beso que se dieron cuando el oficiante los declaró “marido y mujer” fue leve y suave. Idóneo para la familia, adecuado para mantener la cordura, y perfecto para las cámaras. El ocaso los había acompañado y las fotografías quedaron magníficas. Las horas pasaron con rapidez y pronto el cielo se tiñó de colores oscuros. Bailaron y comieron. Se divirtieron con las personas que eran importantes. Asher estaba en calma, porque a partir de ese día sus posibilidades de ganar el caso iban a aumentar.

Pero reconocía que al ver a Colleen, riéndose con sus padres, jugando con sus sobrinas y Sadie, bromeando con el abuelo, como si fuesen grandes camaradas, lo libre que bailó con Avery, al tenerla abrazada a él bailando, cuando el cuarteto tocó el primer baile, este matrimonio empezaba a parecerle menos ficticio. Asher suponía que lo anterior tenía que ver un poco con la cercanía de una ceremonia como esta.

«El lunes, cada uno regresaría a su agenda regular y no habría más distracciones», pensó Asher tratando de emplear la lógica y el pragmatismo. La agencia de relaciones públicas ya le había enviado el calendario de actividades apropiadas para la imagen que él necesitaba retratar. Asher no tenía idea de dónde iba sacar tiempo.

—Mi nieta es una persona especial —dijo la voz de Ciarán detrás de Asher.

El empresario se giró y esbozó una sonrisa. El anciano era suspicaz y tenía buen sentido del humor. Cuando recién llegó a la mansión, le había agradecido que enviara un coche a la residencia. Pero también le advirtió que era un militar retirado, y que si lastimaba a Colleen, él no dudaría en usar la 9mm que aún conservaba.

—Sin duda lo es, Ciarán —replicó mirando a la pelirroja que, en ese instante, bailaba con Sadie en brazos. El cuarteto de música estaba tocando una balada.

El anciano perdió todo toque de humor en el rostro.

—La semana pasada, Colleen fue a visitarme —dijo bebiendo un vaso de whiskey, aunque sabía que no era lo más saludable. «Por hoy no me hará daño».—. A veces, el horario de la residencia no coincide con los que tiene en sus trabajos. Me estuvo platicando sobre su semana y las novedades. Pero también me habló de ti.

Asher elevó ambas cejas.

—¿De mí? —preguntó con sorpresa.

—Te llamó arrogante y enfurecedor —dijo Ciarán mirando a Asher a los ojos. Tal como haría un militar con un cadete—. La semana pasada quería ahorcarte, y ahora se ha casado contigo. No sé los entresijos, tampoco voy a preguntártelos, pero intuyo que tiene que ver con tu pequeña. Sé que tiene mutismo selectivo y mi nieta ha intentado ayudarla. Su debilidad son los niños —dijo con frontalidad. Si su nieta supiera lo que estaba haciendo, lo más probable es que diera un grito al cielo, horrorizada. Pero no estaba—. ¿Chantajeaste a Colleen? —preguntó con firmeza.

Asher no se sentía incómodo por el tono severo del anciano. Él, como padre, habría hecho lo mismo si su hija se casaba de un momento a otro. La diferencia era que Sadie no iba a tener novio, hasta que llegara a los treinta años. Eso, seguro.

—Puedo ser arrogante, y entiendo que Colleen me considere enfurecedor —dijo con calma—. No he chantajeado a tu nieta, Ciarán, se casó por voluntad propia.

—¿Estás enamorado de ella? He notado la manera en que la observas cuando crees que ni ella, ni los otros se dan cuenta, pero yo sí —preguntó a bocajarro—. Quiero que tenga a alguien a su lado en quien pueda confiar, apoyarse y tomar un descanso. Un compañero que sepa valorar la clase de persona que es y el corazón que tiene.  Si ese alguien no eres tú, procura no cerrar la puerta y déjala marchar.

El magnate apretó la mandíbula. Entendía lo que una mujer como Colleen merecía, pero ignoraba si era él quien podría dárselo o estaría interesado, más adelante, en arriesgarse a explorar ese aspecto que le parecía un territorio alienígena. En todo caso, su línea de pensamiento ya estaba ocupada con el bienestar de Sadie, la demanda de Elainne, el manejo de las inversiones y sus compromisos adquiridos. Lo que necesitaba era la cabeza fría para que la cercanía de Colleen no le causara cortocircuito.

—No es algo que discutiría contigo. Lo digo con respeto —contestó—. Pero te puedo asegurar que, mientras esté a mi lado, su vida será más segura y sin preocupaciones económicas. Tampoco tendrá que trabajar en varios sitios a la vez.

Ciarán apreciaba la sinceridad. No se ofendió por la primera parte de la respuesta, pero sí se sorprendió por la última parte. Colleen era reservada con el hecho de tener varios empleos al mismo tiempo u horarios ridículamente enredados. Consideró que si Asher sabía al respecto, ella le habría hablado, tal vez, de Melanie.

—¿Te habló de Mel y la promesa que le hizo hace años? —preguntó el anciano.

—La promesa… —murmuró frunciendo el ceño.

—Mmm, no te lo ha contado —dijo el anciano uniendo los cabos. Su nieta estaba con este hombre por tres motivos. El primero involucraba el corazón, pero ella era demasiado tozuda para darse cuenta. Asher tampoco parecía peculiarmente brillante en ese departamento, pues Ciarán notaba que era igual de cabeza dura. El segundo motivo era que Asher podría ayudarla de alguna manera con Mel. El tercer motivo era muy evidente: la pequeña con la que Colleen bailaba en esos momentos.

—Mencionó algo de una promesa, sí —replicó y recordó la conversación de la semana anterior al respecto. Él había pensado ahondar en ello, pero lo dejó para luego. Si Ciarán lo estaba trayendo a colación, entonces debía ser muy importante.

—Mel es la razón de que Colleen trabaje en varios sitios a la vez y haya postergado sus sueños —comentó—. No descansará, hasta cumplir esa promesa.

—¿Quién es esa persona? —preguntó Asher intrigado.

El anciano sopesó sus opciones. Hizo una negación.

—Mmm, será mejor que se lo preguntes a ella —replicó Ciarán. Luego, como si no hubiese lanzado amenazas o dejado una incógnita al final, esbozó una sonrisa y le dio una palmada en el hombro a Asher—. ¿Dónde irán de Luna de Miel?

El millonario se rio de buena gana. El anciano era un caso peculiar.

—Haremos un viaje corto por ahora, porque el período escolar sigue vigente. Sadie ni Colleen pueden faltar. Además, yo tengo varios compromisos pendientes —replicó sonriendo. La Luna de Miel no estaba contemplada, pero no le arruinaría la ilusión al anciano—. La iremos planificando en el camino, Ciarán —replicó Asher.

El otro hombre hizo un asentimiento y mantuvo una expresión amable.

—¡Hola, querido público! —interrumpió Therese en tono bromista, atrayendo la atención de todos—. Nos toca hacer una última fotografía grupal, aprovechando las bonitas luces del jardín, luego, ¡partiremos el cake de bodas! ¿Quiénes están listas para esa súper mega foto nocturna y el cake? —preguntó mirando a las niñas de la familia. Las tres pequeñas, emocionadas ante la oferta, se acercaron con rapidez.

Solo quedaba alrededor el fotógrafo que Asher contrató para capturar instantáneas de la velada. La idea del magnate era darle algunas de estas fotos a Frank, porque consideraba importante tener evidencia exclusiva y diferente a la de la prensa.

—¿Lista? —le preguntó a Colleen al oído y abrazándola desde atrás.

La familia estaba formando una media luna para lograr salir todos en la toma. Eran doce personas en total. Las luces de la decoración del jardín estaban fantásticas.

—Sí —susurró acomodando la postura para mirarlo.

—Te ves muy guapa con este vestido. Lamento no habértelo dicho antes.

—Lo estás diciendo ahora, así que gracias —murmuró—. Aunque no hacía falta, porque me lo demostraste al besarme cuando Therese nos interrumpió.

Él le hizo un guiño y asintió, mientras el fotógrafo pedía a todos que sonrieran.

—Pero, ¿sabes algo? —preguntó acariciándole la cintura sobre el vestido.

—¿Qué?

—En mi mente siempre te verás mejor desnuda —dijo con descaro.

Ella no pudo evitarlo y soltó una carcajada, mientras él sonreía pícaramente.

Ese fue el instante que el fotógrafo eligió para capturar con su cámara.

Los padres de Asher se llevaron a Sadie a pasar el resto del fin de semana con ellos y las otras nietas. El magnate había ya dispuesto redoblar la discreta seguridad que rodeaba a sus padres, en especial porque ahora estarían con su hija. No le gustaba apartarse de ella, pero este sería un viaje de veinticuatro horas. Aunque no irían a un sitio lejano como Luna de Miel, Asher sabía que su familia preguntaría por qué diablos se quedaba en la casa en el día de su matrimonio. No solo eso, sino que también era parte de la tontería de crear una imagen para el juez idiota. Un absoluto incompetente que juzgaba bajo percepciones personales, en lugar de usar solo el sentido común y la ley. Tal como debería ser. Si los hubiera usado, desde un inicio, se habría dado cuenta de que Elainne era una sociópata y que tan solo el hecho de ser la hija de un consiglieri era suficiente evidencia para negarle una petición de patria potestad y custodia infantil.

Asher había reservado dos habitaciones en el Castillo de Ashford.

La edificación era del año 1200 y había sido convertida en un hotel de lujo. Quedaba en el Condado de Mayo, a una hora en avión desde Dublín. Esto era perfecto por los tiempos, pues el día lunes Asher tenía una reunión muy temprano con unos empresarios. Ellos tenían interés en ampliar sus negocios al turismo. Considerando que Asher quería incursionar en el mundo de la hotelería de lujo, le parecía que esa charla sería productiva y una oportunidad que no podía dejar pasar.

Durante ese breve paseo al Condado de Mayo, Asher tenía establecida una reunión con los propietarios, la familia Follman. Si podía hacer negocios en un viaje, él aprovecharía la ocasión. Iba a ofrecerles una alianza con la destilería. El entorno era perfecto, el concepto comercial también y el hecho de ser negocio familiar, un plus. Además, si trabajaba podía mantenerse ocupado y no pensar en cierta pelirroja que llevaba su anillo de oro blanco, con zafiros y diamantes, en el dedo del matrimonio.

Después de quitarse el vestido y tener lista su pequeña maleta de viaje, Colleen bajó las escaleras ataviada con un jean, zapatos cómodos bajos, y un jersey. Se había dado un baño rápido y ahora se sentía más fresca, aunque no menos cansada. Mientras la familia los despedía con abrazos, Colleen pensaba en llegar lo antes posible al hotel para intentar dormir. Asher le había comentado que tendrían habitaciones separadas. Ella tan solo le respondió que apreciaba que mantuviera esa mentalidad.

En realidad, no apreciaba ni mierda el detalle. Porque, después de ese beso en su habitación, los toques suaves, la cercanía, el desenfado, las risas y los flirteos frente a sus seres queridos, Colleen quería que él la tocara. Pero sabía que tendría otra noche más en compañía de Ares. Su vibrador, muy satisfactorio y que no causaba efectos secundarios conocidos como: molestas mariposas en la panza y ganas de besarlo.

Durante todo el vuelo, ella había dormido. Agradeció que el proceso de registro hubiera sido rápido, porque le permitió maravillarse del bellísimo castillo.

—Colleen —llamó Asher, una vez que estuvieron a punto de entrar en la habitación del hotel. Estaban en el mismo pasillo, pero no interconectadas.

—¿Sí? —preguntó con una sonrisa, aunque seguía somnolienta.

Él se rascó la cabeza. Las maletas de cada uno ya habían sido subidas por el botones. Aunque él prefería el silencio con sus amantes, esta mujer ya había perdido esa categoría. Falso o no, Colleen era ahora su esposa. La magnitud de ese título no lo había impactado, ni siquiera cuando firmó el contrato matrimonial, pero sí lo hizo cuando estaban en el jet y ella estaba profundamente dormida. La había contemplado.

En calma y sin testigos que lo interrumpiesen, y mirándola largamente, Asher había comprendido el por qué las palabras de Ciarán lo habían agitado un poco.

Esta mujer le importaba. No sabía hasta qué extensión. Pero lo hacía.

—Mi familia te ha aceptado genuinamente. Esta parte del acuerdo ha salido bien —expresó Asher. En realidad quería decirle otras cosas, mas no sabía con exactitud cómo definirlas. Aparte, llevaba clavada en la mente el tema de la promesa que ella había hecho. «¿Era algo familiar?»—. Buenas noches. Que descanses.

La expresión de Colleen se mantuvo impasible. Ella podía capturar con facilidad las características de las personas por pequeños o grandes movimientos corporales; tonos de voz; tics, etcétera. De Asher tenía suficiente información recabada para tener la seguridad de que estaba en un modo reflexivo y distante. Ella prefería mantener la cordura, pues la pobre incauta estaba a punto de fallecer. Así que optó por la vía más sencilla: no hacer preguntas, ni profundizar la conversación.

—Sí, supongo que ha salido todo bien. Este hotel es precioso y planeo aprovechar mi estancia descansando. Buenas noches —murmuró. Luego le dio la espalda a Asher, así que él no vio la expresión de decepción en ella al alejarse.

No podía dormir, porque la jodida pregunta no se le iba de la mente. Asher miró el reloj. La una de la madrugada. Le parecía una descortesía despertar a Colleen, pero no iba a conciliar el sueño si no resolvía este asunto. Era curioso cómo, mientras más sabía de ella, menos certezas tenía para el puzzle y solo quería seguir conociéndola. «¿No era acaso ese el patrón de cómo empezaban o no se curaban las adicciones?».

Finalmente, él optó por hacer algo pragmático.

Agarró el móvil y abrió Telegram.

Asher: Hola, ¿estás despierta?

Al cabo de varios minutos vio los puntitos en la pantalla.

Colleen: Se me ha quitado el sueño… Supongo que tiene que ver con estar en un sitio extraño. Por cierto, la habitación es fantástica. Todo. Gracias por elegirlo. *emoticón estrella*

Asher: De nada. Mmm, hay algo que quiero preguntarte.

Colleen: Claro, dime. *emoticón carita feliz*

Asher: Prefiero que hablemos en persona. ¿Puedo ir a tu habitación?

Colleen: Es la primera vez que un esposo le pregunta eso a una esposa. ¿No?

Asher: Muy graciosa. ¿Es un sí o un no? *emoticón ojos en blanco*

Él miró el teléfono en calma durante cinco minutos. Diez minutos. «¿Se habrá quedado dormida?». A los quince minutos aparecieron los puntitos en el chat.

Colleen: Un sí…

CAPÍTULO 19

Colleen dejó el teléfono a un lado. No tenía idea de qué podría querer Asher, pero sospechaba, a juzgar por el modo meditabundo que tuvo al despedirse, que seducirla no estaba en sus planes. Aunque la intención de él daría igual, porque Colleen acababa de recibir la visita mensual que era parte de ser mujer. Esa era la razón de que se hubiera tardado en responderle el último mensaje, y de que hubiese preferido devorarse los chocolates de la canasta de bienvenida del hotel, en lugar de dormir.

En esta suite, ella estaba rodeada de una opulencia atemporal.

El mobiliario era todo de madera oscura con detalles dorados. Del techo pendía una lámpara de cristal e inclusive había una chimenea. Unas pesadas cortinas de terciopelo enmarcaban la ventana que daba hacia un lago. Colleen se moría por conocerlo y saber cómo luciría con los rayos de la mañana. Nunca imaginó que estaría en un lugar como este, pues sus prioridades eran otras: pagar la renta, tener comida en el frigorífico y cumplir sus compromisos. Pero ahora sentía que todo era diferente. De muchas maneras, el haber firmado ese contrato con Asher había cambiado todo.

El peso que solía llevar sobre los hombros, ante la preocupación de que su situación económica se volviese precaria, como en los tiempos en  que su familia se desmoronó, se había desvanecido. Además, al ver lo generoso que era Asher con Sadie, el trato amable que tenía con el staff de la casa y, sin duda, lo atento que era con ella, daba igual si actuaba de manera distante, había cambiado un poco la imagen de Colleen sobre la gente con poder y dinero. Una imagen que durante años estuvo manchada de desprecio generalizado, porque los verdugos de su hermana habían pertenecido a la misma clase social de los Cosgrove. Pero ahora, gracias a este matrimonio, ella podría luchar en igualdad de condiciones y recursos por Melanie. La llamada de la oficina de la abogada Dowell llegaría en cualquier momento.

Colleen soltó una exhalación y fue hasta el espejo de cuerpo entero.

No quería verse como una bruja salida de un exorcismo cuando llegara Asher. Se cepilló un poco el cabello. No tenía maquillaje, pero tampoco iba a ponérselo; no era ridícula. Bajo la salida de cama del hotel, llevaba un short y una blusa de algodón. La lencería que Avery le había metido en la maleta, porque su mejor amiga era imposible y pícara, se quedaría sin usar. Fue al mini-bar y sacó una botella de agua.

Cuando llamaron a la puerta, no pudo evitar sentir ese “pum-pum” rápido en el corazón y que solía ocurrir cuando Asher estaba alrededor. Al abrir, notó que él se había cambiado la camisa café por una camiseta blanca. La tela de algodón se le pegaba a los músculos fuertes y definidos. Colleen podía ver los tatuajes de los brazos. Sintió un ligero picor en las manos, una clara señal de que necesitaba tocar a este hombre tan hermoso y atractivo. Pero mantuvo las manos apartadas para no sucumbir.

Ella había recorrido esos tatuajes con los dedos, tal como quiso hacerlo desde la primera ocasión en que los vio. Él le había explicado el significado de los trazos tribales: familia y lealtad. El reloj enredado entre flores con espinas significaba la fragilidad del tiempo y la belleza efímera. El botón de una rosa, sin espinas, rodeado de una fecha de nacimiento representaba a Sadie. La espada irlandesa Claíomh Solais, significaba la verdad y la justicia, Asher la llevaba en el hombro derecho. Los diseños cubrían los brazos, antebrazos y el pectoral derecho. El resto de su piel estaba libre.

Se veía tan sexy que Colleen optó por cruzarse de brazos, para no hacer una tontería como atraerlo contra su boca para besarlo. Su imaginación era un asunto diferente. Porque al ver el cabello rubio oscuro un poco despeinado, como si se hubiese pasado los dedos entre ellos varias veces, Colleen no logró reprimir el recuerdo de cuando se aferraba a esa cabellera, mientras él la recorría con la lengua.

Asher enarcó una ceja al notar que ella apartaba un poco el rostro y fingía toser.

—Te has sonrojado de repente —dijo mirándola—, ¿en qué estabas pensando? —preguntó, mientras entraba en la habitación y cerraba la puerta detrás.

—¿Yo…? Mmm, asuntos de trabajo —murmuró sentándose en el único sillón disponible. Consideró que fue un error táctico, porque él permaneció de pie. Desde esa posición lucía todavía más imponente. Necesitaba que le dijera lo que sea que tuviera en mente, y así ella estaría en calma—. ¿Qué querías preguntarme, Asher?

Él elevó la comisura de los labios y obvió la pregunta por un instante.

—Considerando que este matrimonio es un contrato de trabajo, entonces tu respuesta da a entender que podrías estar pensando en ciertas actividades que…

—Qué inoportuno y arrogante puedes ser, Asher —interrumpió ella, sonrojándose todavía más. Él soltó una risa suave y se sentó en el único espacio en el que podía hacerlo: el borde de la cama. De ese modo quedaban frente a frente.

La intención de Asher era conversar y despejar su curiosidad sobre el pasado de Colleen. Pero su mente se distrajo, porque ella estaba usando una salida de cama que no solo era corta, sino que dejaba expuestas las piernas que tantas veces se habían enroscado a su cintura. Colleen lucía cercana y muy apetecible. La atracción era igual de intensa para los dos. Aunque no la verbalizaran, sus miradas lo decían todo. La compulsión de tocarse era un inconveniente, considerando que ambos pretendían no dejarse arrastrar por el instinto. Sin embargo, la fuerza de esa corriente magnética era siempre más fuerte. No era fácil para Asher mantener la distancia y las manos quietas.

Colleen lo tentaba sin importar los atuendos que llevara: en su trabajo como profesora, en aquella carretera en la motocicleta, yendo de fiesta, en traje de novia, en una reunión infantil, y ahora en pijama. Pero su traje favorito en ella sería siempre la piel desnuda. No obstante, si Asher cedía a las ganas que tenía de empezar a acariciarla o besarla, la noche pasaría sin que pudieran conversar. No quería eso, porque sentía que era preciso hacerlo. Quería descubrir y saber qué era lo que escondía esta mujer.

—Mientras bailabas, con Sadie y mis sobrinas, tu abuelo se acercó a hablar conmigo —comentó en tono casual. Ella lo miró frunciendo el ceño.

—Oh, espero que no te haya contado alguna historia embarazosa —dijo Colleen. Su abuelo no tenía brújula cuando era de decir lo que pensaba.

—No, el asunto giró sobre otros aspectos —replicó con seriedad—. Tú, ya me habías mencionado en una ocasión la razón de que hubieras tenido tres trabajos al mismo tiempo. —Ella abrió y cerró la boca. Luego apartó la mirada—. Cuando le aseguré que al casarte conmigo no volverías a preocuparte por el dinero, ni a trabajar en varios sitios simultáneamente, Ciarán pareció sorprendido de que yo supiera al respecto. Me dejó saber que no era un tema que solías comentar a otras personas.

Asher notó la expresión melancólica y no le gustó verla así.

—Bueno, mi rutina es mía, y no tengo que explicar las razones a nadie —dijo con suavidad, mirándolo. Este había sido un día bastante emocional para ella debido a las implicaciones—. Aunque hablo con mucha gente en la ciudad, debido a los eventos culturales a los que asisto cuando puedo, no estrecho lazos fuertes con nadie.

—Lo entiendo —dijo él—. Tu abuelo me preguntó si me habías hablado de una promesa. Recuerdo que la noche en que aceptaste mi propuesta, mencionaste algo al respecto y también quisiste hablarme de una circunstancia que estabas atravesando. Pero, por un motivo u otro, no volviste a hacer referencia a lo anterior.

Ella soltó una exhalación suave y se miró las manos un instante. Acarició distraídamente el anillo de oro blanco con piedras preciosas que refulgía bajo la luz.

—Sí, es cierto —dijo elevando el rostro—, quería que supieras las razones de que hubiera aceptado casarme contigo, además de ayudarte a ti y a Sadie.

—Tu abuelo mencionó a Mel, ¿quién es Mel? —preguntó con tiento.

—Melanie era mi hermana mayor, le decíamos Mel de cariño —susurró Colleen con un nudo en la garganta—. Murió hace cuatro años atrás. Ella es la razón de que esté casada contigo. No somos tan diferentes después de todo, Asher, ambos buscamos justicia de alguna forma. Tú tienes los recursos que yo necesito, y yo soy la persona que se ajusta al plan que trazaste con tu abogado para ganar un caso legal.

Asher frunció el ceño. Cada vez más intrigado.

—¿Qué le pasó a Melanie…? —preguntó con la certeza de que la historia no iba a ser nada fácil de digerir, a juzgar por la expresión atormentada de Colleen.

Ella había repetido los hechos, una y otra vez, a los abogados a los que intentó convencer de que trabajaran en su caso. En cada ocasión, al relatarlo, fue como vivir la pesadilla de nuevo. En ninguna de esas visitas, Colleen sintió que a esos abogados le interesara hacer justicia, sino la reputación y el dinero. Que sí, todos vivían en un mundo comercial y mercantilista, pero, ¿en dónde quedaban los principios humanos bajo los que se coexistía? ¿En dónde quedaba el sentido del honor a la carrera profesional que se elegía? Por eso, ella era fiel al arte. No importaba la incertidumbre que existiera en su profesión, porque la finalidad superaba a cualquier cantidad de dinero: libertad de expandir en colores lo que el alma buscaba expresar en silencio.

No obstante, esta vez, la circunstancia en la que recordaría lo ocurrido con Mel sería diferente, porque sentía que el hombre que estaba ahora frente a ella, su esposo en papel, tenía interés genuino por conocer sus razones. No estaba preocupado por su reputación, ramificaciones o posibles inconvenientes. Él solo quería escucharla. Los profundos ojos de Asher estaban llenos de comprensión y también calidez, parecían una laguna que la invitaba a que se sumergiera en ellos. Colleen se zambulló.

 —En mi familia, la persona que sabía de números era Melanie. Su profesión era ingeniera civil. Una poco usual en nuestro país, lo sé, pero mi padre y mi madre nunca nos impusieron límites sobre lo que podríamos o no hacer —comentó—. Ella era tres años mayor a mí. Mel era más seria y responsable, y yo un poco más libre y hacía idioteces. En especial cuando estaba en mis tempranos 20´s. Me escapaba con algún noviete que tenía o mentía para irme de fiesta. La economía en mi familia era bastante estable, pero el mayor flujo de caja lo solía aportar Mel, porque trabajaba en una empresa que era sólida, aunque no demasiado grande. Mi madre era alcohólica, así que solía hallar modos de usar el dinero de papá y gastárselo completo —continuó torciendo el gesto—. Mel tenía su propios ahorros, y con eso nos ayudaba.

—Seguramente fue una mujer muy lista y generosa —comentó Asher.

Colleen esbozó una sonrisa leve, nostálgica, e hizo un asentimiento.

—Mi hermana y yo éramos cercanas, pero cada una tenía su propia burbuja. Ella y yo solíamos ir a la playa a mirar las nubes a ver qué nos contaban —sonrió manteniendo con esfuerzo la voz firme—. Mel siempre fue sensata, ordenada y disfrutaba patinando, haciendo velas y yendo a los mercadillos. En esa época, yo pasaba gran parte del día fuera de casa. Cuando Mel empezó a trabajar en esa compañía de construcción, nuestros horarios dejaron de coincidir. Pasaron muchos meses, hasta que yo empecé a notar que estaba diferente —dijo perdiendo la sonrisa.

Asher admiró que ella reconociera sus fallos, en lugar de pintar un retrato de haber sido un dechado de virtudes. Si había algo que le gustaba de Colleen era su capacidad de reconocer en sí misma los aciertos y errores. Ella era genuina.

—¿Diferente de qué manera? —preguntó con suavidad.

—Mel empezó a rechazar sistemáticamente todas las invitaciones que yo le hacía para salir a hacer las cosas de siempre: el mercadillo, la playa, deambular por algún parque, irnos a hacer el pedicure, tomarnos un café o un helado o ir a por un cóctel en algún pub. A todo empezó a buscar excusas. Siempre decía lo mismo: “Me gustaría ir, Colly, pero tengo exigencias en el trabajo” —relató—. Pero no era solo ese el problema, Asher, sino que empezó a bajar de peso. Parecía asustada. No sonreía y se encerraba en su habitación, después de regresar de trabajar. Inclusive dejó de maquillarse, algo que le encantaba, y optaba por usar solamente hidratante labial.

—Tal vez, ella no estaba lista para decirte lo que ocurría. Si algo sé de ti es que puedes ser persistente cuando estás convencida de salirte con la tuya —comentó Asher—. Tal vez, solo estaba buscando un poco de espacio para organizar su mente.

Colleen soltó una risa amarga e hizo una negación.

—No —replicó—. No fui lo suficientemente persistente, porque estaba muy entretenida con mi novio de esa época y yendo de fiesta o haciendo nuevos amigos en la universidad. Entraba y salía de la casa. No me involucré como una buena hermana debía hacerlo —dijo pasándose los dedos entre los cabellos—. Cuando yo le pedía que saliéramos, ella argumentaba que entre más años tuviera en la empresa, la responsabilidad no disminuía, sino lo opuesto. Mel parecía cada vez más apagada.

—Colleen… —expresó Asher al notarla agitada y abrazándose a sí misma. Ella extendió la mano en un gesto que pedía que no se le acercara. Él no se levantó.

—Cuando una noche, después de llegar de casa de unos amigos, la encontré frente al televisor limpiándose las lágrimas, me preocupé. Mel era la persona más fuerte que yo conocía. Le pregunté qué pasaba. Entonces, me contó que estaba trabajando en el diseño de un proyecto de infraestructura para construir un nuevo puente. Me explicó que sus jefes la habían humillado en una reunión del directorio, y la señalaron como la responsable de la pérdida de un contrato importante.

—Vaya, qué grandes hijos de puta, ¿elevó la queja a los dueños de la empresa?

—No, los jefes de ella eran los herederos, hijos de los dueños —dijo Colleen —. Mel entró a trabajar a esa empresa, porque sus profesores de Griffith College Dublín la recomendaron. Al ser una universidad privada, mi hermana entró becada. Porque era brillante, Asher, Mel era brillante —susurró con orgullo—. Pero esos malnacidos en la compañía la hacían trabajar en grandes diseños, y no le daban crédito. Buscaban una excusa para reducirle la paga de horas extras. El sector estaba contraído en esos años, así que encontrar empleo para su profesión no era factible —comentó.

—Mmm, hubo unos años en la que los costos de la importación de maquinarias de construcción y materiales sufrió una debacle local. Algunas corporaciones empezaron a cerrar como efecto dominó, ¿ocurrió en esa época?

—Sí, exacto —replicó Colleen—. Ella estaba ayudando a pagar la hipoteca de la casa. Si se quejaba, la echaban. Casi todo el peso económico recaía en su salario. Lo que yo aportaba, como en ese tiempo aún no tenía mi título profesional, era poco.

—¿Qué hay de tu papá? —preguntó rascándose la barba.

—Como te comenté, mi madre era alcohólica, así que lo que ganaba mi padre, ella se lo bebía. —Asher frunció el ceño—. La dinámica era muy tóxica.

—Lo siento, Colleen —dijo él—. Pero, al menos trataste de hablar con tu hermana. Sí lo hiciste. Eso es importante. A veces, las personas solo hablan cuando están listas para hacerlo o cuando se sienten obligadas a ello. Creo que, tú y yo, somos un reflejo de esa teoría, ¿no te parece a ti? —preguntó ladeando la cabeza.

—Sí, pero nosotros seguimos vivos —murmuró con pesar.

Asher hizo un asentimiento leve. Aún no llegaban al final de la situación.

—¿Cuánto tiempo más se quedó Mel en esa empresa? —preguntó.

Su intención era indagar el nombre de la compañía y saber de quiénes se trataba. Pero no podría hacer averiguaciones si no tenía la información completa. Su investigador privado no había ahondado tanto en la vida personal de Colleen, porque así se lo pidió Asher. Aunque se alegraba de haberse contenido no siendo invasivo.

Colleen no podía continuar sentada. No en esta parte del relato. Se puso de pie y caminó hacia la ventana. No se veían más que las áreas iluminadas por las luces del jardín. Imaginaba que estaba haciendo frío, por el viento que movía los árboles, y también por la clase de escenario con naturaleza en el que se encontraban. Tal como los que describían las novelas románticas históricas que su hermana Mel solía leer.

—Hasta que la mataron… —susurró Colleen.

—Oh, por Dios, ¿qué pasó con Mel? —preguntó desconcertado.

Ella se abrazó a sí misma y miró hacia algún punto del horizonte. Apoyó la sien contra el marco de la ventana. Asher podía ver su perfil desde la cama.

—Jamás supe el tipo de pesadilla que ella estaba viviendo —se le cortó la voz—, hasta que llegué una tarde a la casa, antes de mi horario habitual. Me había dejado mi Carné de Identidad Nacional y lo necesitaba —comentó—. La noche anterior nos habíamos quedado conversando, como los viejos tiempos, sobre una serie en Netflix. Subí para buscar el documento en la habitación de ella. Efectivamente, encontré mi identificación. Se había caído en uno de los cajones del escritorio de mi hermana. Al sacarlo vi unos documentos médicos. Me preocupé y pensé que, quizá, Mel estaba distinta más allá del estrés, porque tenía alguna condición de salud sobre la que no quería decirnos —expresó Colleen—. Pero fue peor…

—Ven aquí, Colleen… —pidió con suavidad. Notaba que estaba temblando, pero tampoco quería incomodarla aproximándose. Si ella estaba apartándose era porque lo necesitaba—. Habla conmigo, a mi lado. No estás sola, ¿te parece bien?

Ella esbozó una sonrisa trémula. Él estaba usando sus habilidades de negociación para tratar de que se acercara. Pero ella no podía. No en este momento.

—No, lo prefiero de este modo por ahora… —susurró.

—De acuerdo —concedió él con un asentimiento.

Lo que sí hizo Colleen fue apartar la vista de la ventana y girarse para mirar a Asher. Le ardían los ojos, mas no quería llorar. Si él continuaba observándola con esa expresión de calidez y dándole su atención completa, como si ella fuese lo más importante que existía en esos instantes, entonces su intención de contener las lágrimas sería imposible. Tomó una profunda respiración y se frotó las sienes.

—Los documentos estaban dentro de un cuaderno pequeño, por eso sobresalieron los logotipos —continuó con la voz entrecortada—. Aunque me gusta respetar la privacidad ajena, en esa ocasión mi corazón —dijo dándose ligeros golpecitos con el puño—, me decía que no podía irme sin más. Los exámenes eran de una clínica local. Dos abortos. Mi hermana se había practicado dos abortos. Eso me dejó aturdida y consternada, porque si algo compartíamos, Mel y yo, era el deseo de algún día tener una familia. Hijos. Me temblaron las manos. El cuaderno en el que estaban los papeles era en realidad un diario —continuó—. Necesitaba respuestas, y mi hermana no respondía el teléfono. La llamé, le escribí, una y otra, y otra vez. Por lo general, Mel siempre respondía. Esta vez no lo hizo. Así que empecé a leer.

Asher no podía seguir sentado y verla en ese estado. Ella temblaba y parecía no darse cuenta de que estaba llorando. No lo miraba, sino que observaba a un punto sobre su hombro. Él se incorporó y caminó hasta que quedaron frente a frente.

—Colleen… —dijo extendiendo la mano y limpiándole las lágrimas. Al notar que ella iba a protestar tan solo bajó el brazo—. Te escucho, belleza. Continúa.

—Esos bastardos la habían acosado incesantemente. Le hacían bullying a nivel corporativo. Le escondían información vital, criticaban su trabajo injustamente, la aislaban a propósito, manipulaban el software de diseño que Mel utilizaba, alterándolo, y así el resultado que ella obtenía era diferente al que solicitaban. De ese modo la hacían parecer incompetente. Además, esparcían rumores de que ella les hacía insinuaciones sexuales para que la asignaran a proyectos más grandes en la empresa —dijo con la voz rota y vibrando de dolor—. En su diario detallaba… Detallaba que uno de ellos la violó reiteradas ocasiones —susurró entre sollozos—, y fue cuando quedó embarazada. La obligó a abortar o la despedía. Él estaba casado y tenía tres hijos. Mi hermana… Ella escribía en el diario que no podía permitir que la echaran de la compañía… Porque no podía dejar de ayudar en la casa…—tomó una inhalación —. Porque decía que no era justo que perdiéramos la propiedad a manos del banco. Que ella podía soportar un poco más, porque ya estaba aplicando a otro empleo… Aunque el mercado era rudo al ser mujer… Esos malnacidos no querían darle una carta de recomendación… Los tres, los hijos de perra la mataron… —dijo hipando.

—Oh, Colleen, lamento tanto que Mel haya pasado por algo así —expresó conmovido y atónito por lo que estaba contándole. Definitivamente había algo podrido en la humanidad—. Que tú te enteraras de ese modo, Dios —murmuró.

Ella sollozó y se limpió las lágrimas con el dorso de la mano.

—Esa noche, alrededor de las once, ella no llegaba todavía. Así que la fui a buscar a la empresa. No la encontré. La volví a llamar y me saltaba la contestadora. Entonces recordé que estaba en ese jodido proyecto del puente y que, tal vez, podría estar en las oficinas móviles del sitio en construcción. No me importó nada, Asher, no me importó. Cuando llegué gritando su nombre, lo que encontré fue a un grupo de trabajadores reunidos y un coche de ambulancia —continuó como si estuviera viviéndolo—. Corrí lo más rápido que pude y cuando me acerqué la vi. Mi hermana estaba colgada de una viga de cemento… —dijo llorando—. Su cuerpo, sin vida, pendía de una soga… Los forenses argumentaron que fue un suicidio... Después del sepelio fui a su habitación y vi un sobre con mi nombre debajo de la cama… Parecía haberse caído, porque el día en el que encontré el diario de Mel, no lo vi… Ella dejó una carta diciendo que no podía aguantar más y me pedía perdón por dejarme…

Colleen no pudo más, simplemente, no pudo. Asher se acercó y la envolvió con sus brazos. Le acarició los cabellos y la espalda, mientras ella lloraba y lloraba como si hubiesen dinamitado la compuerta que impedía que una represa se desbordara. Permanecieron de ese modo un tiempo indefinido. Ella se sintió extenuada. Cuando él la tomó en brazos, llevándola a la cama, para acostarse junto a ella, Colleen no protestó, sino que apoyó el rostro contra los firmes pectorales.

Se quedó ahí, amparada en el calor y protección, como si fuera un refugio.

—Siento profundamente lo que tuviste que vivir —dijo él, al cabo de un rato, manteniéndola abrazada. Jamás le habían importado las lágrimas o el dolor de una mujer, porque consideraba que siempre hacían algún teatro para llamar su atención. Pero la mujer que tenía entre brazos era real, su dolor era real, y no estaba buscando manipularlo—. Pero eres valiente, Colleen, a pesar de ese episodio de tu vida, no te has dado por vencida. Buscas la manera de trabajar y salir adelante. Eres admirable.

Ella apartó el rostro de los pectorales y lo elevó para mirarlo.

—He estado buscando justicia para Mel… —susurró. Sabía que su rostro debía estar enrojecido y los ojos hinchados. Era un amasijo de emociones.

—¿No están presos? —preguntó sorprendido. Técnicamente, esas escorias no habían matado a Mel. Pero sus acciones sí impulsaron a la hermana de Colleen a saturarse, hasta el punto de acabar con su propia vida.  Él los habría perseguido debajo de la última roca del planeta, hasta que no quedara sangre en sus cuerpos.

—No —replicó—. Los llevamos a juicio. Utilizamos pruebas sólidas, documentos, porque mi abuelo y yo nos dimos a la tarea de buscar la forma de tener suficiente soporte. El abuelo fue mi apoyo en todo el proceso; él es mi héroe, siempre —susurró—. Entregamos al tribunal el diario de mi hermana, exámenes médicos, correos electrónicos, y demás. Los testimonios de algunos colegas de trabajo, los médicos de la clínica en la que se hizo los dos abortos e inclusive fotografías. Porque el violador la chantajeaba con las fotos que le hacía durante… —se cortó. No hacía falta explicar a qué se refería—. Pero pertenecen a familias poderosas del país. Los declararon inocentes. Así que le prometí a Mel que yo haría justicia por ella. Que hallaría la manera para llevar a esos tres de nuevo ante la Corte —expresó—. Mi situación económica no ha sido la mejor. Luchar contra titanes requiere recursos. He estado ahorrando todo lo que he podido estos años, pero siempre hay un gasto extra.

—Por eso tienes varios trabajos al mismo tiempo, ¿verdad? —preguntó.

—Sí… —replicó—. Porque cuando hago una promesa, la cumplo.

—Esa promesa a Mel es la que te impulsó a aceptar mi oferta —afirmó en un tono de respeto por esta mujer. Ella tenía veintisiete años y ya había pasado por momentos verdaderamente aciagos. Aun así, con otras personas, Colleen era amable y generosa. ¿Con su hija? Cariñosa y llena de paciencia. Asher sintió un remesón en todo su cuerpo que lo asustó por la inmensidad de lo que eso podría significar.

—Sí, Asher, el dinero que vas a pagarme me va a servir para cubrir el costo de los honorarios para los abogados que han aceptado llevar mi caso —replicó—. Por eso me sentí tan identificada cuando supe que Sadie había sufrido bullying. Porque me recordó a mi hermana y lo horrible que terminó ese capítulo. Sé que son universos diferentes, pero en el pequeño mundo de tu hija, esa clase de vivencias son gigantes.

Asher podría jurar que escuchaba cómo otra de las cadenas, que rodeaba su corazón, se rompía como el fragor de un rayo partiendo el cielo en una tormenta.

—¿No pensaste que podrías usar el dinero para ti? —preguntó él.

—Lo más importante es mantener el bienestar de mi abuelo, y que se lleve a cabo el juicio contra los que asesinaron a mi hermana. Luego, si de todos los gastos queda algo, entonces lo usaré para comprar un pequeño estudio —replicó. Agotada.

Asher le acarició las cejas con el pulgar y luego le ahuecó la mejilla con la mano. Se había quedado sin palabras. Todas las piezas del rompecabezas de esta mujer encajaban finalmente. Nunca había conocido a una persona como ella. Quizá podría invitarla a Goals of Peace, la fundación en la que era benefactor, porque estaba seguro de que podría ayudar a los niños con técnicas de expresión corporal.

En estos instantes, su instinto le pedía que se quedara con Colleen, pero su sentido común le pedía que se marchara. Este parecía ser su conflicto últimamente.

—Eres más compleja de lo que pareces, y a la vez tan sencilla —dijo Asher con una sonrisa—. No sé cómo has tenido la entereza de vivir todo lo que me has contado y, aun así, pasar años sin perder el optimismo tratando de lograr un objetivo con tal de cumplir lo que prometiste —comentó mirándola con sinceridad.

Ella esbozó una sonrisa y posó la mano en la que sostenía su mejilla.

—Porque cuando tienes que sobrevivir, la única posibilidad es avanzar. Siempre —replicó—. Gracias por haber escuchado, Asher —murmuró hipando. Él sonrió —. Esta es la primera ocasión, en años, que siento que mi historia importa…

—Claro que tu historia importa, mucho —interrumpió—. ¿Quieres decirme los nombres de esos cabrones? Tal vez, si hago indagaciones, podría aportar en algo.

Ella se sintió conmovida por la oferta, pero hizo una negación.

—Esta es mi batalla, Asher, y puedo enfrentarla sola. Se lo debo a Mel —dijo, sintiéndose emocionalmente agotada. No podía seguir despierta más tiempo.

Asher, habituado a resolver problemas, se sintió impotente. Pero Colleen tenía razón. Cada uno tenía que elegir qué caminos enfrentaba a solas y cuáles con ayuda.

—De acuerdo —replicó con un asentimiento.

Después se alejó de ella con suavidad y salió de la cama para ir al baño.

Colleen sintió decepción al verlo apartarse. Pero tampoco podía retenerlo o pedirle que se quedara con ella. Lo que habían conversado no era un asunto banal.

Se sentía cansada, además de que estaba hormonalmente más sensible. Quería dormir y despertar, meses después, para presenciar cómo los asesinos de Mel se pudrían en la cárcel. Porque sería un largo proceso. No era un caso civil, sino penal. En estas lides, si consideraba el perfil de los tres imbéciles, los entramados legales eran más complejos. Si bien ella no era experta en leyes, después de toda la información que buscó, para entender la situación de Melanie, aprendió aspectos importantes.

Le dio la espalda a la puerta y se metió bajo el edredón. Se sentía como si, durante mucho tiempo, hubiera sido un globo. Un globo que guardaba demasiadas emociones y que no hacía más que crecer y crecer. Hoy lo habían pinchado. Así que, el aire contenido y reprimido, al fin, estaba libre. Soltó un suspiro y cerró los ojos.

Cuando escuchó que Asher cerraba la puerta del baño supo que se marcharía. Ella estaba de cara a la ventana, así que cuando amaneciera lo haría con los rayos de sol. Al menos, esperaba que la madre naturaleza tuviera la generosidad de enviarlos. No sabía qué traerían consigo las siguientes semanas, pero al menos quería confiar en que, cuando todo acabara, Asher le permitiría continuar en contacto con Sadie.

—Por favor, antes de marcharte, ¿podrías apagar la luz? —susurró ella.

A los dos segundos, el cuarto quedó a oscuras. Solo se filtraba el leve destello que entraba, a través del vidrio de la ventana. Colleen iba a arrebujarse entre las sábanas cuando sintió el colchón, detrás de ella, hundiéndose levemente. Unos brazos fuertes y musculosos la tomaron de la cintura para pegarla a un cuerpo cálido.

—No voy a dejarte sola esta noche, Colleen —murmuró, mientras la sentía acomodándose mejor contra él. La notaba tan frágil y tan fuerte a la vez. La combinación en esta mujer era letal—. Así que procura relajarte e intenta descansar.

—Asher… —dijo con emoción en la voz.

Se sintió, de repente, protegida. No eran las palabras, sino los gestos. Estaba envuelta en una cómoda manta de músculos en la que nada podía lastimarla hoy.

—¿Sí? —preguntó él.

—No sé qué estamos haciendo —dijo en un susurro como si fuera un secreto.

Asher esbozó una sonrisa y le besó un punto sensible bajo la oreja.

—Transitamos un juego peligroso con un propósito importante —replicó.

Ciertamente, él estaba empezando a salir de su zona de confort, en un ámbito en el que jamás había deseado estar. La información era densa. Quería tener un rato para despejar la mente, pero ser un cretino no constaba en su lista de propósitos del año, menos cuando Colleen le había abierto una parte tan brutal de su vida. Esa fue la única razón por la que decidió escuchar a su instinto, y no marcharse de la suite.

—Sí, un propósito importante. Gracias por quedarte, Asher…  —murmuró.

—No podría ser de otro modo —dijo besándole el cuello—. Duerme.

CAPÍTULO 20

Después de la conversación que tuvieron, ella experimentaba una sensación de cercanía con Asher. Una que no tenía que ver con el sexo o la pasión. Colleen estuvo segura, desde que aceptó la propuesta e inclusive durante la ceremonia de matrimonio, que su corazón estaba todavía a salvo. Sin embargo, después de cómo él se había comportado al escuchar la historia de Mel, brindándole una silenciosa protección, a través de su abrazo, Colleen empezaba a darse cuenta de que, quizá, había calculado equivocadamente su capacidad de frenar los riesgos de este acuerdo con Asher.

Al amanecer, después de su noche en el Ashford Castle, él no se había despertado a su lado. Le dejó tan solo una nota diciéndole que tenía que hablar con los dueños del hotel a las nueve de la mañana. Colleen leyó el mensaje casi al mediodía, porque fue a esa hora a la que se despertó. No recordaba haber dormido tanto, en muchos años, y hasta tan tarde. Cuando había revisado las noticias de sociedad, la foto de ella y Asher estaba en un espacio destacado. Todos los titulares hacían mención a que él dejó finalmente sus años de Casanova, porque se había enamorado.

Colleen asumía que la agencia de relaciones públicas era la responsable de esta clase de titulares. Lo anterior era genial, porque implicaba que estaban estableciendo el precedente para crear la imagen que esperaba el juez Mitchel de Asher. Los fotógrafos habían hecho un buen trabajo al capturar los ángulos y expresiones más favorecedoras. En el caso del magnate no había postura en la que no se lo viese guapo. Colleen, con su vestido de Carolina Herrera, y su cabello rojizo, lucía fantástica.

Durante el vuelo de regreso a Dublín, Asher se había mostrado cálido e interesado por saber si ella estaba bien o si necesitaba algo y que él pudiera proveerle. Pero también había sido mesurado en la manera de actuar. Como si estuviese calculando, hasta qué punto podría mantener la intimidad que habían creado, sin perder de vista por qué estaba casado con ella. Estuvo más analítico de lo habitual.

En el avión se había acomodado frente a ella, no a su lado. Sus acciones fueron cordiales y los temas de conversación estuvieron enfocados en Sadie, así como en saber más sobre el estudio de arte que Colleen tenía planeado comprar. Pero esa distante actitud, contrastaba con el deseo que la pelirroja había notado en su mirada. No solo porque ahora lo conocía bastante bien, sino porque se equiparaba al suyo.

Desde aquel fin de semana en el Ashford Castle, ya habían transcurrido seis semanas en las que Colleen y Asher establecieron una rutina conveniente para ambos. Tal como se había estipulado, los eventos a los que acudieron juntos fueron pocos. Los necesarios para afianzar el perfil de un matrimonio enamorado y una familia comprometida. El detalle era que realmente lo eran y la diferencia, que ninguno de los dos adultos tenía intención de sincerarse. Primero, consigo mismos, y luego con el otro para intentar entenderse. Por otra parte, las salidas fueron divertidas. Colleen había notado lo fácil que era hablar con Asher y vincularse a su mundo con fluidez.

Entre esas salidas estuvo la inauguración de un nuevo restaurante en la ciudad. La presentación de la nueva línea de productos del SPA de Asher y Therese. Un día de campo con Sadie en St. Anne's Park, en el que caminaron y comieron en las inmediaciones del precioso espacio verde. El clima les favoreció. Pero la actividad que más disfrutó Sadie fue el estreno de la nueva película de los estudios animados DreamLand. Ocurrió una tarde de sábado y la niña estuvo maravillada, porque los personajes del filme se tomaron fotografías con ella. Fue una ocasión divertida.

Esa dinámica que habían creado sirvió durante las visitas de la trabajadora social, Camilla Matthews. La mujer visitó a los Cosgrove en tres ocasiones. La primera había sido la más difícil, porque Sadie se sintió intimidada de que una extraña le hiciera preguntas, así como que cuestionara a su padre y a Colleen sobre asuntos familiares.

—Usted, señora Cosgrove —había dicho la mujer de cabellos entrecanos y expresión severa mirando a Colleen—, ¿qué preparación académica posee?

Colleen aún no se habituaba a que la llamaran de ese modo.

Contrario a las convenciones regulares, rompiendo protocolos desde todo punto de vista ante una persona extraña, el granuja de Asher la había acomodado sobre su regazo. Sadie, tan dulce e inocente como siempre, se había reído bajito al notarlo. Cuando Colleen se quiso apartar para sentarse en el sofá, esbozando una sonrisa de disculpa a la señora Matthews, el agarre de Asher se había afianzado.

—Somos recién casados —había intervenido él—, y me gusta cuando mi esposa está cerca de mí. Creo que un matrimonio que no tiene problemas en demostrar su cercanía, ante sus hijos o allegados, es uno con potencial de durar muchos años. ¿No está usted de acuerdo? —había preguntado en tono encantador. Aquel que solía emplear para tratar con otros empresarios o clientes hostiles.

La mujer había fruncido la nariz, luego miró a Sadie, y la estampa que estas tres personas presentaban ante ella en la sala de la mansión. Decidió que le daba igual.

—Lo que yo piense es irrelevante al respecto —había comentado Camilla—. Siempre que la niña no presencie actividades que estén fuera de la moral.

Un brillo de rabia había relampagueado en la mirada de él. Al notarlo, Colleen le había sujetado la mejilla, observándolo con advertencia, y negando con sutileza.

—Jamás haría algo así —había replicado él en tono mesurado, pero solo gracias a que Colleen le empezó a acariciar la nuca suavemente. Tal como si estuviera amansando una fiera a punto de saltar sobre un incauto—. Este es un gesto inocente.

—Lo sé, señor Cosgrove —había replicado la mujer—. No estaba juzgando al respecto, sino tan solo estableciendo un comentario que consideré importante.

Asher se había calmado, para alivio de la pelirroja.

—Soy profesora de teatro y me licencié en la National Academy of Dramatic Art en Trinity College, señora Matthews —había retomado Colleen la pregunta de la mujer, en el afán de que la atención se enfocara en otros aspectos de la charla—. Siempre estoy actualizándome con cursos nuevos para ser una mejor profesional.

—Bien, ¿sabe usted cómo tratar el mutismo selectivo de la niña? —había preguntado en un tono neutral, mientras hacía anotaciones en un iPad.

—No soy psicóloga, pero mis técnicas ayudan a muchas personas con condiciones como las de Sadie e inclusive más severas. El propósito suele ser que las personas se permitan canalizar las emociones que tienen guardadas y las dejen salir, a través del teatro o la música —había contestado—. Sé que ella está en tratamiento con un psicólogo que Asher invita desde Suiza, en exclusiva para que la atienda.

—Suena a un hombre que hace lo que sea por su hija —había comentado la señora con la mirada puesta en la pantalla. Tenía que llenar un formulario en cada visita. Su intención, a veces, no era preguntar directamente, sino lanzar alguna frase para saber cómo reaccionaban las personas a las que entrevistaba—. ¿No?

—Considerando que trato con padres de familia, desde hace años, le puedo asegurar que Asher es uno de los más responsables, considerados y generosos que conozco. Sadie no puede estar bajo cuidados más capaces y un hogar más amoroso.

—Eso lo decidiré yo, señora Cosgrove —había dicho la mujer.

—Por supuesto —había replicado Colleen sorprendida por la frialdad. No entendía cómo una trabajadora social actuaba con desapego, en lugar de mostrarse más cálida o más amable en el afán de obtener lo mismo de sus interlocutores: colaboración, respuestas sinceras y marcar un precedente de flexibilidad en el entorno.

Luego, Camille había mirado a Sadie con interés, analizándola de pies a cabeza, como si, al hacerlo, pudieran obtener toda la información que requería. La niña había mantenido la manita fuertemente agarrada a la de su padre todo el tiempo. Este era un detalle que a la trabajadora social no se le había pasado por alto. Tomó nota.

—Sadie —había dicho Camilla—, ¿te trata bien tu madrastra?

Asher había apretado los dedos alrededor de la cintura de Colleen, y esta había dado un respingo por la manera tan horrible en que la mujer hizo el comentario. Si bien el nombre “madrastra” era correcto, ante una niña de seis años no sonaba bien. Menos si empleaba un tono de voz frío y casi indiferente en la forma de expresarse.

Sadie había elevado la mirada con preocupación hacia Colleen, buscando una explicación silenciosa. Esta le había sonreído con todo el amor que era posible para darle a entender que todo estaba bien. Se apartó del regazo de su esposo y se acomodó junto a la niña, abrazándola. Asher, en cambio, había imaginado cómo hacer que despidiesen a la incompetente mujer que estaba incomodando a su pequeña hija.

—Colly —había susurrado la niña—. Mamá.

—¿La consideras tu mamá? —había preguntado Camille, anotando en el iPad.

—Sí —había respondido Sadie, manteniendo sus ojos azules conectados a los de Colleen. Esta no había podido evitar las lágrimas—. Colly. Mamá.

Asher había sentido el corazón llenarse de inusitada plenitud. Algo extraño y ajeno a sus emociones habituales. Pero había conservado una expresión serena.

—¿Quieres dibujar lo que más te gusta de tu papá y tu madras… mamá? —había pedido Camille, mientras corregía el término. Quizá era fría, en general, pero no cruel. Sadie había sonreído y agarrado los lápices. Después le entregó el boceto—. Oh, vaya. Si te pregunto qué veo, ¿me dirás si he acertado con mi respuesta?

—Sí —había dicho la niña sonriendo.

—Aquí veo dos figuritas. Una de cabello rojo y otra de cabello rubio-oscuro. ¿Son tus padres? —Asentimiento—. ¿El fondo es una piscina? —Asentimiento—. Veo que las caras de las figuras están muy cerca, ¿los has visto dándose besos? —Asentimiento y sonrojo—. ¿Eso te ha molestado? —Negación profusa—. ¿Hay alguna situación que te haya incomodado desde que tu padre se casó con Colleen?

—No.

—Si vieras algo que te hiciera sentir incómoda o insegura, ¿me lo dirías?

—Sí.

—¿Te castigan cuando haces algo mal? —había preguntado.

—No pintar. No televisión —había murmurado Sadie.

—De acuerdo. Sadie, durante muchos años vivieron juntos solo tú y tu papá. ¿Cómo te sentiste cuando te enteraste que tu padre iba a casarse y vendría una persona, que no es parte de tu familia, a vivir a esta casa? —había preguntado.

—Bien —había murmurado.

—¿Preferirías que tu padre no se hubiera casado?

—Colly, mamá. Me hace feliz —había susurrado antes de abrazarse de la cintura de Colleen y esconder el rostro en ella. La trabajadora social supo que había presionado suficiente. La niña estaba en una etapa post-traumática, así que entendía que actuara de manera más tímida y esquiva que una niña regular de seis años.

—Bien, Sadie, me alegra escuchar que estás contenta. Nos veremos pronto de nuevo y querré saber novedades tuyas. Ha sido un verdadero gusto conocerte a ti y a tu familia. Nos veremos pronto —había dicho la mujer incorporándose del sofá.

En el inicio de la conversación, ella había realizado un montón de preguntas a Asher sobre sus horarios, rutinas, actividades fuera del trabajo, la frecuencia con la que salía a eventos nocturnos, las razones de haberse casado con una mujer a la que conoció solo unos pocos meses. Camilla era una mujer muy detallista en su trabajo.

—¿Tiene una fecha aproximada en la que vaya a venir de nuevo? —había preguntado Asher, mientras ayudaba a Colleen a ponerse en pie y luego aupaba en brazos a su hija—. Hoy es sábado por la mañana. Sé que es su trabajo asegurarse de que, a cualquier horario, la narrativa es consistente. Pero mi familia y yo solemos tener planes fuera de casa y no me gustaría afligir a mi hija cancelándolos de repente.

La mujer había observado con severidad a Asher.

—Señor Cosgrove, el informe que requiere el juez Mitchel no es para dentro de diez meses, sino en menos de tres. Así que no puedo hacer visitas cuando a usted le parezca oportuno, en especial considerando que es un tema de custodia legal.

—¿Menos de tres meses? —había preguntado Asher frunciendo el ceño.

—Recibí instrucciones de que tiene un lapso de tres meses, pero pretendo enviar el informe antes de tiempo, porque voy a jubilarme. Este es mi último trabajo.

—Oh, vaya —había intervenido Colleen—, mi esposo no quiso presionarla. Solo quería saber si era posible establecer unos días menos agitados. Pero si tiene que elaborar el informe, en menos tiempo para jubilarse, nosotros estaremos encantados de contribuir en que este último encargo laboral se ajuste lo mejor posible.

La mujer había dejado de fruncir el ceño, asintió y se marchó.

—Gracias por salvarme de arrancarle la cabeza —había dicho Asher dándole un beso fugaz en los labios, cuando quedaron solo los tres.

—Colly —había susurrado Sadie—. ¿Helados?

—Depende de qué dice tu papá, princesa —había replicado.

—Muñeca mía, has sido una buena niña frente a la señora Matthews, así que mereces un helado y después iremos al museo para niños, Imaginosity. ¿Qué tal eso, Sadie? —había preguntado Asher, consciente de que no fue capaz de calcular, hasta qué punto su hija y Colleen podrían crear un lazo emocional. Uno tan fuerte.

—Sí. Fui buena —había replicado, mientras salían juntos de la mansión.

Asher y Colleen, ciertamente, estaban en una danza peligrosa.

En este baile, pretendían que podían pasar días sin tratar de seducirse mutuamente; que las miradas entre sí, no los calentaban; que los roces súbitos de sus manos o la cercanía, no los excitaban. Pero una danza necesitaba dos bailarines para llevarse a cabo, y ningún baile era perfecto. En algún momento, uno de los involucrados cometería una equivocación, arrastrando al otro consigo. Hasta que eso ocurriese, Colleen y Asher parecían dos ollas de presión que reprimían a toda costa una inminente explosión. ¿El único escape? Concentrarse en sus trabajos.

Ambos dormían en habitaciones separadas.

Pero, en un par de ocasiones, coincidieron en la cocina para tomar algo en la mitad de la noche. Asher, una de aquellas madrugadas, no había resistido lo suficiente para evitar acariciarle la mejilla y luego el labio inferior con el pulgar. Después la había soltado abruptamente, marchándose, sin mediar palabras. En cada una de esas noches, el magnífico Ares, que solo necesitaba baterías y un botón, había calmado la humedad palpitante en Colleen. En el caso de Asher, su mano parecía ejercitarse con más frecuencia de la habitual, desde que había regresado del viaje de ese jodido castillo.

En cuanto a Sadie, la niña continuaba usando el cuaderno de dibujos, y sin decir más palabras adicionales a las estrictamente necesarias. Sin embargo, su actitud era menos cauta en clases e inclusive tomaba la iniciativa cuando Colleen u Odessa pedían voluntarios para hacer actividades. Cuando era momento de regresar a casa, Colleen lo hacía a las seis de la tarde, después de su clase de yoga o si tenía asuntos por resolver en la ciudad. Margaret era un excelente niñera y Sadie parecía más inclinada a terminar la tarea a tiempo, porque sabía que Colleen la revisaría con ella.

En el caso del magnate, él solía regresar alrededor de las ocho de la noche, justo cuando llegaba el momento de que Sadie durmiera. Sus asuntos en la destilería habían mejorado bastante, en especial desde que McRae dejaba de hacer brutalidades y aceptaba los consejos financieros que le daba. Silver Clover, por otra parte, tenía un margen de ganancias dentro de los estándares altos habituales. Asher estaba bastante satisfecho. Lo que más interés le causaba era el asunto del negocio hotelero; lo emocionaba, porque se trataba de un rubro interesante. Pero todo eso dejaba de importar cuando regresaba a casa para la hora de dormir de su hija. A ella le gustaba que le contaran historias. Así que Asher la complacía. Aunque Sadie también solía pedirle a Colleen que entrara. Esta, por supuesto no se negaba a esa petición.

—Parece que se está acostumbrando a tu presencia como si fuese algo muy natural —había dicho Asher, una noche, mientras Sadie se acomodaba para dormir.

—¿Eso es bueno o malo? —había preguntado Colleen en un susurro.

—Siempre que el final no sea abrupto, ella se quedará con un bonito recuerdo.

—¿Y tú…? —se había atrevido a preguntar.

Asher había mantenido silencio, hasta que salieron de la habitación infantil.

Después, caminó con Colleen, pero no le dio tiempo a que se alejara por completo, sino que la había apoyado contra la pared más cercana. Lejos de la puerta de la habitación de Sadie. Luego, le había agarrado las muñecas para elevarle los brazos sobre la cabeza, inmovilizándoselos. Se miraron con innegable ardor y ansias.

—No se trata de que el recuerdo sea o no bonito —había respondido en voz gutural, acercándose lo suficiente para que sus cuerpos quedaran lo más íntimamente juntos. El calor traspasaba la ropa y el deseo, la cordura. Él se había inclinado para recorrerle el cuello con la nariz, como si aspirar su aroma fuese una necesidad vital.

Colleen había temblado de deseo. Esa fue la primera ocasión, en que él dejaba de nuevo que ella observara, cruda y abiertamente, la magnitud de la lujuria que sentía.

—¿No…? —había preguntado en un susurro. Sus labios estaban muy cerca.

—Se trata de que, algún día, pueda borrar el sabor de tu cuerpo, el temblor de tu sexo apretando el mío, los gemidos de tu boca y la delicia de la textura de tus pezones —había dicho mirándola y moviendo ligeramente la pelvis contra la de ella —. Pero también el sonido de tu voz, los argumentos de tu mente y tu determinación.

—Asher… —había dicho, estremecida. Al hablar sus labios se rozaban.

—¿Sí? —había preguntado él, con una media sonrisa.

—Esto puede ser un problema para tratar de mantener los límites que necesitamos establecer y así no confundir el propósito de que estemos casados…

—Es verdad, pero, ¿sabes algo? —había preguntado, soltándole las manos para empezar a desabrocharle la blusa con lentitud—. Hay un detalle importante.

Colleen sintió el acondicionador de aire sobre sus pechos desnudos; sus pezones estaban duros. Ella había maniobrado hasta dejar libre el miembro erecto.

—¿Qué…? —había preguntado, mientras él sacaba un preservativo del bolsillo y se lo ponía con rapidez. Después le había levantado la falda, hasta la cintura, y le apartó las bragas del sexo—. Asumo que llevas condones contigo porque eres casto.

Él había reído ante el toque sarcástico y la pregunta en ese comentario.

—Lo llevaba por si, en algún momento, como ahora, se rompía la tregua silenciosa de no tocarnos —había respondido Asher, dándole un toquecito entre los labios íntimos y mojados; frotando el clítoris con insistencia y escuchándola jadear.

—Esto va a complicar todo, Asher…

—Mi especialidad es resolver problemas —había contestado agarrándole las tetas con ambas manos y apretándole los pezones. Ella iba a gritar, pero Asher fue más rápido y la besó para ahogar sus gemidos. Se consumieron en ese beso que recogía la necesidad que se había ido acumulando—. En este instante —había murmurado, entre cada chupada que daba a los botones erectos—, estoy despejando la jodida necesidad que tengo de ti y que no me ha dejado concentrarme. Problema resuelto.

—Oh, Asher, esto está tan mal, pero se siente… Oh, se siente tan bien —había murmurado, mientras él la sujetaba de las nalgas para que lo rodeara con las piernas.

—Shhh, vas a hacer silencio o no dejaré que te corras.

—Tirano… —había farfullado ella, pero el resto de su réplica quedó olvidada cuando él entró en lo más profundo de su cuerpo. Lo hizo con brutal firmeza.

Se habían empezado a mover con frenética rapidez. Los besos eran tan urgentes y demandantes que les robaban el aliento. Se habían bebido los gemidos y gruñidos del otro, mordiéndose, besándose y acariciándose. Cuando el éxtasis había barrido sus sentidos, Colleen había acomodado el rostro contra el cuello de Asher.

—Esto no va a volver a suceder, Colleen —había dicho él, mientras se acomodaban la ropa, y la ayudaba también a ella—. ¿Estás bien? —había preguntado.

«No, no estoy bien. Cuando no me tocas siento que mi cuerpo protesta. Pero también que, cada vez que lo haces, te llevas un pequeño trocito de lo poco que me queda antes de no ser capaz de retener mi corazón para siempre», le había querido decir. Pero, por supuesto, ella tan solo había asentido y acomodado su cabello.

—Estoy bien, y también de acuerdo con que no va a volver a ocurrir —había comentado, luego cada uno se había marchado hacia el sitio en el que dormía.

Sin embargo, desde esa ocasión, cada vez que podían, repetían la misma pasión descarnada; se devoraban la boca; se mordisqueaban; se agarraban la carne con ansias; se movían íntimamente, hasta que quedaban exhaustos. Lo hacían en diferentes posiciones y niveles de desnudez en la casa. Siempre procurando ser cautelosos. Cuando se encontraban, ella sucumbía a sus besos y él al embrujo de su cuerpo.

—No puede volver a pasar, Asher…

—Lo sé, pelirroja.

Ese era el diálogo que solían decirse cada vez que llegaban al clímax. Luego se acomodaban la ropa y se miraban un instante, como si quisieran decirse algo más, pero no lo hacían. Él empezaba a alejarse, Colleen susurraba su nombre, y Asher regresaba para besarla largamente. Después no volvían a tocarse. Hasta la siguiente ocasión en la que, por supuesto, su diálogo habitual volvía a estar presente.

Para ninguno importaba si el deseo los pillaba en el mesón de la cocina, contra la pared cercana al jardín, el sofá de la sala principal, en el jacuzzi o la sala de música, sobre la alfombra de la oficina en casa de Asher, pero, jamás, incurrían en el detalle de hacerlo en la cama de uno de ellos. Los dos parecían creer que amanecer en brazos del otro, después del sexo, marcaría el irrevocable paso hacia al vacío. Uno en el que solo podrían analizar lo que subyacía detrás de esa pasión que arrebataba la cordura y encendía la piel del otro. Les parecía más letal y peligroso romper el velo de emociones profundas, que la intimidad sexual y las confesiones más brutales de sus vidas.

Aparte de esos encuentro fortuitos, Colleen y Asher llevaban muy claras sus metas profesionales. Él tenía reuniones agotadoras e inclusive tuvo que realizar, a regañadientes, un viaje a Londres. Menos mal ocurrió un día viernes, así que se llevó a Colleen y a Sadie en el jet. No iba a dejarlas solas en Irlanda considerando que, sin importar la cantidad de seguridad alrededor, Elainne estaba rondando su entorno.

En el caso de Colleen, ella estaba buscando el local para su estudio de arte, pero, al mismo tiempo, se había inscrito en un curso de escultura y cerámica, dos veces por semana. Sadie, al ver los primeros trabajos que Colleen traía a casa para perfeccionarlos, quiso que le enseñara cómo hacer vasijas para poner flores. La pelirroja le había prometido que, cuando supiera bien cómo hacerlas, le enseñaría.

En conjunto, las seis semanas habían sido productivas, intensas y reveladoras.

Aunque ninguna noticia podría rebasar la que estaba recibiendo Colleen ahora. Se encontraba en las oficinas de Rogers & Dowell, mientras terminaba de escuchar todo lo que Alice le había explicado. Jamás imaginó que las lagunas legales en el caso de Mel fuesen tan grandes. Los abogados de los hijos de puta de la constructora, no solo habían sobornado a gran parte de los involucrados en la cadena legal, sino que manipularon las pruebas. Claro, si a ello se sumaba que el abogado que tuvieron los Rowbotham era poco experimentado, no era de sorprenderse por el resultado final.

Alice le había comentado que, gracias a esa manipulación de pruebas realizadas por la defensa de los tres individuos, años atrás, su equipo podría solicitar un nuevo juicio. Esa era la puerta para llevarlos de nuevo al banquillo de los acusados. Colleen le preguntó que cuándo podrían empezar a ejecutar esa diligencia, y Alice le comentó que apenas ella le diera la aprobación y firmaran el contrato por servicios legales.

Colleen no dudó en firmar. No solo eso, sino que pagó el cincuenta por ciento de los honorarios profesionales. El resto lo transferiría al final, cuando el proceso culminara. Ella jamás imaginó que estaría en una oficina tan magnífica como esta, entre los mejores abogados penalistas de Irlanda, firmando un contrato para cumplir la promesa que le hizo a Mel tantos años atrás. Estaba conmovida y también aliviada.

—¿Tendré que declarar en el estrado? —preguntó Colleen limpiándose las lágrimas de emoción del rostro—. Este ha sido un viaje difícil para mí. Brutal.

Alice se sentó a su lado y le extendió un kleenex. La mujer era implacable en la Corte, su ratio de casos ganados era altísimo, pero también sabía mostrar empatía. Era multimillonaria, pero la apasionaba el derecho y los casos como el de Mel eran una de las razones por las que había estudiado abogacía: hacer cumplir la justicia.

—Sí, Colleen, tendrás que subir al estrado —replicó—. Pero no tienes que preocuparte de tu desempeño, porque nosotros vamos a prepararte para que puedas responder a las preguntas que te puedan realizar. Jugarán sucio e intentarán humillarte. Quiero ser muy frontal al respecto —replicó mirándola con seguridad—. Sin embargo, las herramientas psicológicas y el soporte que requieras te lo daremos.

—¿Cuánto tiempo se tardará el proceso, Alice?

—Considerando que serían tres acusados, la verdad es que tomaría unos seis meses. Aunque podría extenderse. Procuraremos ser letales con nuestros argumentos, Colleen. Sé que tienes la entereza para afrontar lo que está por llegar —comentó mirándola—. Tyssen, McPackson y Burren son apellidos muy importantes. Pero yo he lidiado con otros más relevantes y mi familia también es conocida —sonrió.

—Gracias por haber tenido la valentía y el interés de aceptar mi caso, Alice.

—Una mujer perseverante como tú, que ha estudiado el caso mejor que nadie y ha tocado tantas puertas buscando ayuda, merece que su voz sea escuchada. Melanie merece que se haga justicia —replicó la elegante abogada penalista—. Durante los días en los que no tengas que declarar, no hace falta que vayas. Yo hablaré en tu representación. Te ahorraré la mayor cantidad de tragos amargos, pero debes estar preparada y ser consciente de que algunos serán inevitables. Confía en nosotros.

Colleen se incorporó de la silla y, en un gesto espontáneo, abrazó a Alice.

—Gracias de nuevo —murmuró y luego se apartó con una sonrisa.

—Por supuesto —replicó la mujer con amabilidad—. Hoy daré instrucciones a mi equipo legal y apenas tengamos respuesta de la Corte, la demanda tomará lugar. Te iré avisando los pasos a seguir. Si acaso no lo hago yo directamente, lo hará Morris, mi segundo a bordo o alguno de los paralegales. Vamos a ganarles, Colleen.

—Gracias, Alice —murmuró, emocionada, saliendo de las oficinas.

La sensación de euforia que la invadía no tenía parangón. No cabía de gozo ni alegría ante lo que estaba experimentando. Quería gritar, reír y llorar al mismo tiempo. También celebrar, oh, vaya que quería celebrar. Su abuelo iba a estar feliz al conocer estas noticias. Avery se mostraría entusiasmada, porque ella la había acompañado en todos estos años. Sin duda eran dos personas, cuyo corazón era del tamaño de Júpiter. Pero también sabía que una persona en su vida estaría igual de contenta. Sonrió.

Sacó el móvil y deslizó el dedo sobre la pantalla.

Colleen: ¡Asher! Tengo grandes noticias.

Asher: Mmm, ¿vas a dejar que te ate las muñecas sobre la cabeza, mientras estás acostada en la alfombra de mi estudio, y vierto miel tibia en tu sexo? *emoticón de diablo morado*.

Colleen: OMG!! ¿Por qué tienes que ser tan pervertido? Estás en la oficina. *emoticón de ojos abiertos de par en par y sonrojados*. No podemos seguir haciendo esa clase de cosas, Asher. Ya lo hemos hablado.  *emoticón ojos en blanco*. Yo tengo mi mente en asuntos importantes.

Asher: El placer es importante. *emoticón elevando una ceja*.

Ella optó por ignorar ese comentario. Prefirió decirle sobre Melanie.

Colleen: La abogada va a reabrir el caso. Sí es posible hacerlo. Acabo de firmar el contrato.

Asher: ¡Wow, Colleen! Esas son grandes noticias. Me siento feliz por ti.

Colleen: No tienes idea… Bueno, ahora conoces mi historia, pero, ha sido un vía crucis que finalmente va a tener un cierre. Alice es una gran abogada. Las pruebas están a mi favor.

Asher: Celebraremos esta noche, por supuesto. *emoticón de guiño*.

Colleen: ¿Con champán? *emoticón sonrisa inocente*.

Asher: Lo que tú desees. *emoticón de media sonrisa pícara*.

Colleen: No sé qué te pasa hoy, pero voy a arreglarme para el evento que tenemos.

Asher: Han pasado unos días desde que probé tu sexo, Colleen, ¿qué crees que pase?

Colleen: Que espero que se caiga el mercado para que tengas en qué ocupar tu mente.

Asher: *emoticón de risa con lágrimas*. Me alegro por este triunfo personal para ti. Celebraremos con champán si así lo quieres e iremos a visitar a Mel para contárselo. ¿Qué tal?

Colleen se quedó mirando el teléfono con lágrimas en los ojos. «Este hombre no puede ser real», pensó. Ella le había contado que, a veces, iba al cementerio a hablar con su hermana y que era su manera de sentirla cerca. Durante estas semanas juntos, cuando él sabía que Colleen iba a visitar la tumba de Mel, se encargaba de que sus guardaespaldas tuvieran un ramo de peonias de varios colores en el coche. Que Asher se estuviera ofreciendo a acompañarla, hoy justamente, la impulsó a darse cuenta de que era imposible seguir evitando aceptar sus sentimientos. Estaba total e irrevocablemente enamorada de Asher Cosgrove. Su esposo con fecha de caducidad.

«¿Qué rayos voy a hacer ahora?», se preguntó asustada. Pero no obtuvo respuesta, porque el shock de esta súbita aceptación era demasiado fuerte. Tan solo soltó una larga exhalación. No podía borrar lo que sentía con intentarlo, pero tampoco incurriría en el error de esperar que Asher le correspondiera. No sería justo cambiar los términos. Aunque eso no implicaba que tuviera que guardarse sus sentimientos.

«Necesito procesar todo esto», pensó mientras escribía de nuevo.

Colleen: Ese es un gesto muy considerado, gracias, Asher.

Asher: Te veo en la casa, belleza.

Ella guardó el móvil.

Esta noche tenía un evento cultural con Asher, lo cual la emocionaba, porque ese era su mundo, en el que se sentía que pertenecía entre colores, interpretaciones y formas. Se trataba de una gala en la que iban a premiarse a los mejores escultores juveniles que habían sido apadrinados por una ONG local. Los ganadores recibirían una beca completa en la universidad a la que eligieran asistir, un año gratis de ropa y zapatos en una tienda conocida, suplementos tecnológicos y un coche. Todas esas recompensas se daban, porque los patrocinadores eran cuantiosos y pudientes, entre ellos Asher.

Lastimosamente, Colleen estaba un poco retrasada para la cita que había separado en el salón de belleza. Sabía que no iba a tener tiempo para arreglarse por sí sola, como estaba tan habituada a hacer, así que había sido precavida y separó una cita en uno de los sitios que quedaban alrededor de la oficina de Rogers & Dowell. Estaba siendo una tarde de revelaciones importantes y realizaciones personales. Ella hubiera querido agarrar su motocicleta, que estaba ahora en el garaje de Asher, para irse a la playa y acostarse sobre la arena para mirar el cielo. Para mirar qué señales habría dibujado el universo para que ella pudiera apreciarlas y entenderlas. Pero la realidad era diferente, así que más le valía darse prisa para no perder la cita en el salón.

Ella empezó a caminar con rapidez para ganar tiempo, pero tuvo la extraña sensación de que estaban observándola. No eran los guardaespaldas que Asher le había asignado, no. Esto se sentía diferente. No era la primera vez que tenía esta percepción que le provocaba que se le erizara la piel. No en un modo agradable. Llevaba semanas en las que, súbitamente, experimentaba esa sensación de ser observada. Le ocurría, por lo general, al salir de la clase de yoga en las tardes. Pero Colleen nunca había prestado demasiada atención al respecto. Giró sobre sí misma, despacio, para saber si encontraba a alguien que tuviera la mirada fija en ella. Nada.

Después miró hacia el coche que le había asignado Asher, un Volvo cinco puertas de lujo. Los guardaespaldas continuaban observándola como centinelas. Estaban a poca distancia. Si quisieran alcanzarla, les tomaría pocos segundos. Pero ellos no le causaban ni desconfianza ni incomodidad. Colleen sacudió cualquier pensamiento que pudiera empañar la alegría de las buenas noticias que le dio Alice.

Colleen soltó una exhalación. «No es nada», pensó al entrar al salón de belleza. Lo hizo con una sonrisa, porque este era un día para celebrar un triunfo para Mel.

CAPÍTULO 21

 Colleen y Asher llegaron con veinte minutos de retraso a la premiación, pero no se perdieron las introducciones iniciales con los jóvenes artistas y ganadores. Lo anterior debía considerarse una proeza, porque él, después de verla bajar las escaleras de la casa, ataviada con un vestido que se pegaba a las curvas femeninas, no pudo reprimir su deseo por ella. La había instado a que se sujetara del pasamanos, mientras le levantaba la falda, apartándole las bragas y lamiéndola, hasta que ella gritó de éxtasis.

El vestido verde esmeralda que llevaba Colleen, con un escote pronunciado en la espalda, la manera en que acogía esos pechos magníficos y destacaban la silueta de sirena, resultó suficiente para que Asher hubiera deseado marcarla antes de salir. Fue un instinto primitivo y posesivo. Ella, que experimentaba las mismas emociones por él, sin importar si vestía de esmoquin o ropa deportiva, se dejó llevar por las caricias.

—Por Dios, Asher. Si vuelves a tocarme, entonces querré devolverte el favor y lo más probable es que no salgamos nunca de la casa —había murmurado ella, riéndose entre jadeos, mientras le daba un empujoncito para ir a retocarse rápidamente. Cuando regresó, él la había observado con satisfacción masculina.

—No tener que socializar con idiotas sería una buena idea —había dicho con una sonrisa—, pero este es el único evento nocturno que nos queda en la agenda. Además, esos chicos se han esforzado y hay que apoyar sus logros. Aunque, deberías agradecerme, Colleen. Te hacía falta un toquecito mínimo de blush en el rostro, así que ahora lo tienes y es muy natural, por supuesto —había replicado con un guiño—. Pero no te preocupes que, cuando volvamos, puedes congraciarte por distraerme.

Ella había soltado una carcajada, mientras él la guiaba fuera de la mansión.

—¿Yo te he distraído? —había preguntado subiendo al coche. Esta noche de viernes, así como el fin de semana, Sadie se quedaría en casa de Therese.

—Siempre —había dicho él—. De hecho, podría pedirte una compensación doble. —Ella había enarcado una ceja—. Por provocarme esta noche, y por distraerme durante la semana, al pensar en cómo voy a seducirte. Este último, fue el motivo por el que me retrasé unos minutos a la reunión que tenía prevista esta tarde en la oficina. Así que podría incluir, en esa retribución que acabé de mencionar, una venda y también atarte las manos detrás de la espalda. Suavemente. He descubierto que te gusta recibir y obedecer órdenes. Creo que el placer se incrementaría mucho más si restrinjo tus movimientos, hasta que estés tan mojada que tus fluidos empiecen a deslizarse por tus muslos. ¿Sabes qué haré entonces? —había preguntado en tono gutural. Ella había contenido la respiración—. Entraré en ti, desde atrás, firme y hasta lo más profundo. Hasta que te sientas completa y llena, luego rogarás alivio.

—Por Dios, deja de decir esas cosas —había comentado con voz agitada—. Menos mal, tu chofer no está conduciendo. Habría sido embarazoso que nos escuchara.

—Le pago para ser ciego y sordo a conveniencia —había replicado él—. Pero no has rechazado la idea que he puesto en consideración, porque te gusta, ¿no?

Colleen cruzó las piernas, porque se había mojado con las palabras de él.

—Asher…

—Responde —había exhortado, mientras giraba para tomar otra calle.

—Sí… Sí me gustaría, ¿satisfecho? —había replicado meneando la cabeza.

—Muy satisfecho, belleza. Muy satisfecho.

Pero todo ese tono sensual y juguetón se desvaneció en cuanto estuvieron en el salón del evento. Asher no tenía por costumbre mostrar en público sus emociones, aunque mantenía siempre una actitud amable, pero distante, con las personas a las que saludaba. Durante más minutos de los que le hubiera gustado, él tuvo que compartir las risas de Colleen con los demás. Lo toleró de buena gana, porque se trataba de los padres de familia de los tres jóvenes que habían sido elegidos como los ganadores de las becas y demás beneficios. El arte que crearon era interesante, reconoció Asher.

A esa gala estaban invitados importantes patronos de las artes, filántropos y algunos medios de comunicación. El Convention Centre Dublin había sido el lugar elegido para llevar a cabo esta premiación. Se trataba de un edificio fabuloso que tenía un atrio, con un sistema de acristalamiento escalonado, un marco de acero inoxidable y vidrio laminado curvado. En la mañana, la vista al río Liffey era espectacular. En la noche, al menos tal como habían adecuado el lugar hoy, con luces y decoración, lucía muy sobrio. Las paredes estaban adornadas con arte abstracto. En el centro de la sala había un escenario dispuesto para la premiación. En los alrededores, las mesas de vidrio tenían detalles florales y sillas contemporáneas. El espacio lucía cómodo.

La velada era un guiño a la creatividad, sobriedad y opulencia. Pero a Asher eso le importaba una mierda. Su único interés era acabar pronto para regresar a casa y disfrutar a gusto de Colleen. Sin interrupciones. Él sabía que la línea gris entre ellos se había cruzado tiempo atrás. Asher llamaba a estas sensaciones como posesión y necesidad de verla, tocarla y hablar con ella. No era capaz de darle otro nombre, porque nunca una mujer había conseguido filtrarse en su mente antes que su trabajo o sus proyectos profesionales. Ninguna había logrado que la última cadena que mantenía su corazón a salvo, quisiera romperse de una buena vez. Ninguna había conseguido poner un pie en su zona más protegida, su hogar, ni conocer a la persona más importante de su vida haciéndola sonreír y aprender a la par. Asher no estaba habituado a añorar ver a una mujer para compartir con ella las vivencias de su día, sus reflexiones o ideas o proyectos. Tal como sí le provocaba hacer con Colleen.

Por otra parte, su esposa estaba hermosa esta noche y destacaba entre las demás mujeres. Ella tenía un halo especial que parecía lograr que quienes se acercaran se sintieran cómodos y a gusto. Ese era un don que Asher no poseía, pues el efecto que provocaba él era temor y respeto, a través de su reputación empresarial. Sin embargo, no era el único que notaba lo guapa y encantadora que lucía Colleen.

Asher había reparado en cómo algunos hombres la miraron disimuladamente con interés, de arriba abajo; cómo esperaban a que ella se fijara en sus miserables existencias; cómo procuraban que ella escuchara lo que tenían que decir sobre el arte. A todos, el magnate les hubiera querido dar un puñetazo que los dejara sin levantarse de la cama durante un par de días. «¿Cuándo le había importado a él que las mujeres que lo acompañaban, a esta clase de actividades, se rieran con otros? Nunca», pensó.

Sin embargo, parecía como si, con Colleen, él estuviera experimentando muchas “primeras veces”. Pero también entendía que cambiar las reglas de su acuerdo podría implicar jugarse la última carta que le quedaba. Aquella que juró jamás poner sobre la mesa. No quería condenarse para siempre a mantener ese fiero cinismo, y desconfianza hacia las mujeres, amparado en los recelos de sus malas experiencias. Pero tampoco sabía cómo hacer frente a las emociones que lo consumían por Colleen. Porque no podía definirlas. Este no era un cuadro estadístico o un diagrama o los informes de una bolsa de valores. Aquí no había blanco o negro. Esto lo confundía.

Lo anterior resultaba amenazante para la coraza que él había construido, con mucha eficiencia, a lo largo de los años. Este no era un escenario idóneo, porque Sadie estaba de por medio. Si algo salía mal, ella sufriría y, por encima de sus propias curiosidades de adulto y exploraciones en aquellos campos extraños de las emociones, Asher siempre preponderaría los deseos, sentimientos y bienestar de Sadie, al suyo.

El teléfono empezó a vibrar sacándolo de sus pensamientos. No le importaba lo que estuvieran diciendo quienes los rodeaban o si alababan el descubrimiento de la próxima galaxia. Asher no pretendía responder, pero vio que se trataba de su abogado. Le dijo a Colleen al oído que tenía que atender la llamada de Frank y que continuara disfrutando la velada, así como la exposición que estaba alrededor. Ella le sonrió e hizo un asentimiento. Él la notaba a gusto, mientras charlaba con fluidez y entusiasmo de asuntos culturales. Se le iluminaba la mirada al hacerlo y eso le gustó a Asher. Al final, este era el entorno que le era familiar a ella, por estar vinculado a su profesión.

Asher se abrió paso entre la gente y salió del salón para devolver la llamada.

—Frank, ¿cuál es la urgencia? —preguntó contemplando las luces sobre el río.

—La trabajadora social dejó el informe esta mañana en el despacho del juez Mitchel. Uno de mis contactos en el interior de la Corte me acaba de llamar, así que consideré urgente comunicártelo. Son buenas noticias —expresó el hombre.

Asher sintió impaciencia y también un poco de alivio a la tensión que había acumulado desde hacía meses. Cualquier novedad positiva, en este caso, era genial.

—Eso significa que el juez va a dar su resolución anticipadamente, ¿verdad?

—Sí —replicó—. Te lo quería decir, porque debes mantener la cordura si el dictamen no es favorable. Sé que es una posibilidad remota, pero es preciso que lo recuerdes. El reporte de datos que envió la agencia de relaciones públicas es excelente. Hemos conseguido plantar la idea que nos propusimos, desde un inicio, en los medios de comunicación. Espero que el mismo impacto haya ocurrido en el juez —dijo.

Asher cerró los ojos y sintió un gran confort. Aunque sabía que quedaban las siguientes instancias pendientes, él no le quitaba valor a las pequeñas victorias.

—Sí, Frank, han sido varias semanas con actividades impensadas, y malabares en mi agenda de trabajo regular, para lograr coordinar las personales —replicó. Desde su posición, apoyado en la baranda de metal, podía ver el interior del evento. Los vidrios del atrio y las luces interiores lo hacían posible. El inconfundible cabello rojo estaba alrededor. No pudo evitar esbozar una sonrisa. Luego volvió la vista al río.

—Lo más probable es que tengamos noticias del juez la próxima semana —dijo Frank en un tono serio—. La trabajadora social ha recomendado que la mejor opción para Sadie es contigo y con Colleen. Su informe fue muy concreto, la verdad. Mi contacto me lo leyó por teléfono. La decisión final es del juez, Asher, y ese hombre no parece ser por completo predecible como ya lo hemos notado —concluyó.

—¿En qué posición deja el asunto de mi matrimonio? —preguntó Asher.

—Si tu intención es permanecer casado, la decisión le corresponde a ella. Todavía quedan unas pocas semanas para que se venza el plazo de los tres meses…

—¿A qué carajos te refieres con que la decisión es de ella? —interrumpió.

Asher tenía conocimiento de que, a pesar de la pasión y los momentos que habían compartido, Colleen se había casado por tres razones. Pagar a los abogados de Melanie, y eso estaba resuelto. Pagar la residencia de Ciarán al completo, y eso estaba resuelto. Lograr que Asher tuviera una imagen de padre comprometido, según lo que acababa de informarle Frank, también estaba resuelto. Ella no tenía más motivos para quedarse con él. De repente, la idea de no volver a verla ni tocarla lo alarmó.

—Asher, tú leíste el contrato conmigo. Una vez que el juez dé el fallo sobre la custodia, Colleen debe permanecer casada contigo unos meses adicionales. Tan solo para mantener la credibilidad de la situación. Fue algo que sí conversamos —contestó con cautela, porque notaba el tono cabreado de su cliente—. Una vez dictada la sentencia, el contrato seguirá vigente por seis meses más. Ese es el tiempo prudencial para evitar impugnaciones de los abogados de Elainne  —concluyó Frank.

—No quiero que esos hijos de puta tengan opción de impugnar nada —dijo.

—Absolutamente —comentó Frank—. No sé si recuerdes otro detalle, pero si el contrato sigue activo por seis meses, Asher, eso no implica que tu esposa actual tenga que vivir contigo, así como tampoco estará sujeta al apartado que requiere que no se vincule con ninguna otra pareja. Si el juez dictara sentencia de custodia, antes de esos tres meses, que ya queda poco, tendrás que saber qué quiere Colleen. Si acepta continuar viviendo en tu mansión u opta discretamente por vivir sola —concluyó.

—Ya veo —replicó el magnate apretando el teléfono con fuerza.

—Si ella quiere quedarse contigo, entonces tendría que enviarme un correo solicitando que se anule la cláusula temporal para que el contrato sea indefinido —explicó el abogado con eficiencia—. Como todo ha sido manejado digitalmente, en esta ocasión, se podría mantener la misma dinámica para facilidad de las partes.

—No tiene motivos para querer quedarse. Las razones por las que firmó el contrato se han cumplido para ella —replicó Asher con velada amargura—. Además, Colleen no leyó todo el contrato. Confió en los datos más importantes que le di al hacerle la propuesta. Supongo que tendré que asegurarme de que pueda leerlo ahora.

—Entiendo, Asher —replicó Frank, amable—. Te avisaré novedades sobre el caso. Prepárate para recibir noticias de un momento a otro. Mi equipo está atento.

—Gracias por tu ayuda —murmuró Asher.

El magnate cerró la llamada y guardó el móvil en el bolsillo.

Sintió un tirón en el pecho, ante la posibilidad de que ella optara por alejarse de su vida para siempre. ¿Que considerara estar con otro? Imposible. Asher no podría aceptar que otro tocara a Colleen o supiera las variables de sus tonos de risa, la forma en que se sonrojaba durante el sexo, la agudeza de su mente o la dulzura de sus besos.

En un principio, la idea de mantener un acuerdo temporal le había parecido perfecta; ahora la consideraba espantosa. Pero también estaba de por medio Sadie. Su pequeña hija estaba encantada con todo lo que Colleen hacía, la miraba con ojitos de adoración y no se dormía si la pelirroja no le daba un beso de buenas noches.

Inclusive, ahora Sadie parecía empezar a decir más palabras. El psicólogo le había informado a Asher que la estabilidad que veía la niña en la casa, considerando que sentía especial cariño por Colleen, creaba un ambiente propicio para darle mayor seguridad. El especialista comentaba que el caso de Sadie podría tener una solución más pronta de la esperada, siempre que continuara actuando a su propio ritmo.

No solo era Sadie la que estaba encantada con Colleen, por supuesto. Asher, en algún momento de estas semanas, se había descuidado lo suficiente para permitir que la magnífica pelirroja se colara bajo su piel. Él ya había dejado de buscar motivos para sospechar de ella, en el afán de encontrar una falla o mancha que ratificara su teoría de que todas las mujeres eran iguales. Colleen le había demostrado ser genuina y real, sin máscaras. Además, sus secretos más difíciles se los había confesado.

Asher apoyó ambas manos en el barandal de metal e inclinó la cabeza hacia abajo. Cerró los ojos, mientras escuchaba el suave golpe de las aguas del río contra los muros del canal en el que corría libremente. Se permitió dejar su cinismo atrás.

Por un momento, aceptó que las pruebas del blanco o negro las tenía entre manos. Que no eran números, sino hechos y acontecimientos vívidos. Un cúmulo de situaciones que le estaban arrojando a la cara la verdad que él se había negado a ver, porque era obtuso y no consideraba que las emociones fuesen clasificables. Además que, como ya había establecido previamente, él no lidiaba bien con estos temas.

Si Frank no lo hubiera llamado y mencionado el asunto del contrato, y la maldita cláusula que ni él mismo recordaba, tal vez habría continuado acorazado en su negación. Asher uso la lupa de la cruda verdad consigo mismo. Confiaba en Colleen. Quizá, en su mente idiota, desde que le dio el anillo, supo que lo único falso eran las justificaciones que se daba a sí mismo, ante el temor de cometer un error de juicio. No quería que fuese su esposa temporal. Estaba enamorado de Colleen.

Al aceptarlo, Asher creyó escuchar un fuerte “clang”, contra el tórax. Por un nanosegundo se quedó sin oxígeno. La realización lo golpeó con la fuerza de una centella quebrando el silencio. La última cadena que había permanecido a duras penas sosteniendo sus defensas, hasta unos minutos atrás, acababa de caer con estrépito.

De repente se sintió expuesto y desconcertado. Esta realización no era un asunto fácil de asimilar, porque él no era un hombre emocional, sino pragmático. Por eso sentía la necesidad de procesar a solas todo lo que acababa de comprender. No podía confesarle todavía nada a Colleen. Primero, porque necesitaba asegurarse de que ella sintiera lo mismo; si no era así, entonces tendría que hallar la manera de convencerla de que, junto a Sadie, eran el mejor equipo; que jamás tendría que luchar sola, ni sentir que llevaba el peso del mundo sobre los hombros. Segundo, porque este descubrimiento personal no era una información banal. Se trataba de algo que rompía sus propias convicciones y desconfianza. Necesitaba un poco de espacio, pero también la necesitaba a ella. Por eso se apartó de la baranda y fue a buscarla.

Colleen se terminó de retocar el labial. Le gustaba cómo había quedado su maquillaje esta noche. Estaba feliz, porque los chicos que ganaron los premios realmente los merecían. La historia de vida de cada uno era brutal: abandonos, abusos y pobreza. Sin embargo, había sido el arte el que, finalmente, los sacó de los pozos de incertidumbre. Exactamente como le había ocurrido a ella, en los instantes en los que creía que su mundo se hacía añicos. Por eso, este evento le parecía muy especial.

Una vez que regresó a la sala buscó con la mirada a Asher, pero no lo encontró. Se preguntaba qué le habría dicho Frank. Esperaba que fueran buenas noticias, porque, después de tantos contratiempos, Asher merecía algo alentador en ese juicio. Colleen se acercó a uno de los cuadros con una sonrisa. Estaba tan lleno de color y formas claras, que le transmitía la misma alegría con la que seguramente lo pintaron.

—Tu cabello es tan inconfundible como tu hermosura, querida amiga.

La voz masculina la sorprendió. Ella dio un respingo, pero al girarse sonrió.

—¡Oh, por Dios! Hace tanto tiempo que no te veía, ¿cómo estás? —preguntó con ilusión, mirándolo—. Han pasado, tal vez, ¿dos años desde la última ocasión?

Él hizo un leve asentimiento.

—Ahora que te veo, estoy mejor. En realidad, no planeaba venir, porque tenía negocios en Edimburgo, pero cancelamos la reunión de último minuto —sonrió el hombre alto y elegante—. Acabo de llegar. Qué grata sorpresa haberte encontrado. No podía dejar de acercarme a saludar a mi profesora preferida de expresión corporal.

Ella soltó una risa suave y le dio un abrazo espontáneo. Él lo devolvió.

—Nah, lo que pasa es que fuiste un alumno que aprovechó mis clases y los resultados son estupendos. Me gusta ver tus entrevistas, las pocas que das, porque se nota la soltura que tienes ahora al hablar. Tus gestos son más naturales —sonrió.

—Me enteré de que te casaste, ¿debería felicitarte o rescatarte? —preguntó, mientras terminaba de beber una copa de champán y se la entregaba a un camarero.

Colleen soltó una carcajada. Luego miró hacia un costado. Asher se aproximaba. Ella mantuvo la sonrisa, pero notó que la forma en que caminaba él al acercarse era determinada, su expresión casi asesina y las manos las tenía en puños a los costados. Cuando estuvo junto a ella, la tomó de la cintura y la apegó contra su cuerpo. No era un agarre suave o dulce, sino posesivo. Estaba habituada a estas actitudes de Asher, en la cama, pero en público él solía ser más mesurado. «Espero que las noticias que le hubiera dado Frank no fuesen las responsables», pensó.

—Asher —dijo ella mirándolo—, quiero presentarte a un amigo muy especial. Ha hecho extensas contribuciones al mundo del arte y también fue mi alumno.

—No me digas —replicó él apretando los dientes. Si no hubiera medios de comunicación alrededor, Asher hubiera utilizado sus puños con mucho gusto.

—Sí —contestó ella sonriendo—, te presento a Nik Sokolov. Nik, quiero que conozcas a mi esposo, Asher Cosgrove —comentó con una sonrisa, ajena a la tensión que acababa de crear, sin querer y sin saberlo—. Nik y yo nos conocemos hace años.

—Años, ¿mmm? Además, también tienes un apodo especial para llamarlo. Me parece bastante interesante, Colleen —expresó sin estrechar la mano del ruso que, al parecer, lucía bastante conforme consigo mismo al notar el cabreo del irlandés.

Colleen le dio un codazo suave a su esposo para que no fuese grosero.

—Sí, le di clases para que pudiera desenvolverse mejor cuando le hicieran entrevistas —murmuró—. ¿Me estoy perdiendo de algo? —preguntó confundida.

—No, Colly —intervino Nikolay—, tu esposo es un poco imbécil tan solo.

Ella abrió y cerró la boca por el tono entre ofensivo y bromista. Meneó la cabeza. No le gustaba estar en la mitad de un asunto en el que no sabía qué pasaba.

—¿Se conocen? —preguntó ella mirando a uno y a otro. A su lado, Asher estaba tan tenso que, ella estaba convencida, si presionaba un poco iba a ocurrir un exabrupto que no podía permitir—. Ah, supongo que por el mundo de los negocios —comentó tratando de bajar la tensión. «Quizá eran competidores profesionales».

—Sokolov —dijo Asher en tono de advertencia y sin responder al comentario de la pelirroja—, no te acerques a Colleen. No te hagas el imbécil —expresó, hostil.

El guapo ruso se encogió de hombros y le hizo un guiño a la mujer. Ella no sonrió, porque prácticamente podía percibir las vibras de cólera de Asher. No tenía la más puñetera idea de qué se traía este par para que transpirara tanto antagonismo.

—La conocí antes que tú, ¿acaso tengo la culpa de que hayas decidido casarte con ella, Cosgrove? —preguntó con indiferencia y burla en el tono—. No soy adivino y carezco de la capacidad de mirar el futuro. Aunque me hubiera gustado tenerla, pues así le habría podido advertir a mi querida Colly que eres una persona bastante idiota.

Asher soltó la cintura femenina y dio unos pasos.

Colleen abrió los ojos de par en par. Pero no intentó moverse. No quería que alrededor se empezaran a dar cuenta de lo que ocurría. Ella, al menos, no comprendía por qué los hombres eran tan imbéciles por solo un asunto de negocios. Aunque, ahora que sabía la fortuna de Asher, imaginaba que seguramente alguna de esas transacciones en las que pudo estar vinculado Nikolay debió ser importante. Claro, si había salido mal, entonces no era disparatado que la relación fuese discordante.

—¿Qué tan bien la conoces? —preguntó Asher con voz letal.

Nikolay soltó una carcajada.

—Nunca creí que llegaría el día en el que de verdad te importara alguien, hasta el punto de casarte con ella —replicó sin responder—. Cuando vi las noticias, me pareció tan inusual que me eché una risa, pero creo que te sienta bien calmar un poco tus modos salvajes. Lo que sí me da lástima es que mi querida Colly te soporte.

—Responde lo que te pregunté, Sokolov —zanjó Asher—. ¿Qué tan bien la conoces? —indagó de nuevo. Dejaba muy claro a qué estaba refiriéndose.

Después de haber visto a Colleen sonriéndole a Nikolay, Asher estuvo a punto de cometer una idiotez propia de cuando ambos estaban en sus 20´s, en lugar de actuar como un hombre de casi cuarenta años: maduro y mesurado. El hijo de puta se había dado cuenta de que estaba avanzando hacia ellos, y no dudó en devolver el abrazo de Colleen y sujetarla más de lo estrictamente necesario. Sokolov lo miró en un claro desafío que Asher había estado a punto de aceptar. Pero se recordó que el asunto de custodia de Sadie estaba, al parecer, en las etapas finales. No lo arruinaría.

—Fue mi profesora de expresión corporal, Cosgrove —replicó enarcando una ceja—. Aunque me habría gustado algo más, preferí tenerla de amiga, porque fue una de las pocas personas a las que no le importó mi dinero, sino quién soy en realidad.

—¿Le importó que seas un hijo de puta? Pues supongo que Colleen tiene un corazón demasiado generoso para tolerar gente como tú. No vuelvas a tocarla —dijo apartándose y entrelazando los dedos con los de su esposa—. Adiós, Sokolov.

El ruso se encogió de hombros, y luego miró a la preciosa y elegante mujer.

—Colly, entiendo que debe ser una tortura soportarlo, así que te compadezco —dijo Nikolay—. Si en algún momento necesitas ayuda, ya sabes dónde buscarme.

—Nik, sé que te gusta pinchar a la gente —dijo Colleen meneando la cabeza —, pero también que eres un buen amigo. Nunca olvidaré lo que hiciste por mí.

Nikolay pareció sentirse incómodo ante ese tono y el recordatorio.

—Me ayudaste, te ayudé —replicó—. Nos vemos alrededor, Colly.

—Vale —dijo la pelirroja sonriendo y se acercó a darle un abrazo breve. Le dio igual sentir que Asher estaba muy enfadado a su lado. Ella no iba a dejar de despedirse de su amigo, porque el idiota de su esposo tenía desacuerdos de negocios.

Caminaron en silencio hacia la salida, y en el mismo silencio se subieron al coche. Ella no hizo intento de hacer conversación, así que se inclinó para encender la radio. Le gustaba Lana del Rey. Disfrutó de las baladas a lo largo del trayecto. Los guardaespaldas, como ya era lo habitual, los seguían en otro vehículo. Asher ingresó al garaje de la mansión, rodeó el coche, y le abrió la puerta a Colleen para que bajara.

Continuó sin hablarle a la pelirroja, porque estaba demasiado enfadado. No quería incurrir en decir alguna frase de la que pudiera arrepentirse. Fue hasta la cocina y sacó una botella de agua helada. La bebió toda y luego botó el vidrio al basurero. Colleen, por supuesto, no se había quedado para presenciar si a él se le daba la gana de salir de ese estado. Asher soltó una exhalación y, cuando sentía que era capaz de entablar una conversación sin perder los estribos injustamente, subió las escaleras.

Fue a la suite de Colleen, la ducha estaba corriendo. Así que se quedó de pie intentando organizar las ideas en su cerebro. Esperó unos quince minutos, hasta que ella salió con el cabello húmedo, descalza y la ropa de dormir. Siempre lucía bellísima. Asher la observó un largo instante. No hizo amago de acercarse, porque la expresión de Colleen era de indiferencia y desconcierto por su actitud. Él lo tenía merecido.

—Colleen, cuando estoy muy enfadado prefiero no hablar —comentó.

Ella fue hasta el tocador, sacó un líquido para darle volumen al cabello y se lo aplicó lentamente. En todo momento observaba a Asher. Después se cruzó de brazos.

—¿Estás disculpándote? —preguntó ladeando la cabeza.

Él se quitó la chaqueta y la corbata. Las dejó sobre una silla. Después se arremangó las mangas de la camisa. Caminó hasta Colleen y se quedó frente a ella.

—Siento si mi comportamiento te hizo sentir incómoda —expresó.

Colleen, que sabía cuánto le costaba pedir disculpas, soltó una exhalación.

—De acuerdo, ¿me puedes explicar qué fue todo eso? —preguntó—. Porque no sabía qué decir o cómo actuar, pues no tenía un contexto del porqué ustedes dos estaban actuando ante el otro de un modo hostil. Nik y yo nos conocemos hace tiempo. Fue uno de mis primeros alumnos cuando empecé a dar clases particulares, después de una racha económica muy complicada para mí. Lo que me pagaba me ayudaba un montón, y también nos hicimos amigos. —Asher asintió, aunque no le gustaba lo que estaba escuchando—. Él estaba saliendo con la hija de la que fue la directora de Alexandra College, antes de Marsden, y cuando coincidimos le hablé que había postulado para ser profesora. Nik fue quien me ayudó a que me eligieran.

—¿Fueron solo amigos? —preguntó odiándose por el tono inseguro en su voz. Todo el escenario le había traído ácidos recuerdos de cómo empezó la pesadilla legal que estaba atravesando, y los meses que padeció al no saber si era el padre de Sadie.

Colleen notó cierta vulnerabilidad que no era parte de él. Frunció el ceño.

—Sí, Asher —contestó con franqueza—. Jamás pasó nada. No te voy a preguntar si estabas celoso, porque no necesito que me deletreen lo obvio. Pero sé que esto va mucho más allá y necesito que me expliques, por favor, ¿qué carajo pasó?

Asher la miró un largo instante.

—No sé si recuerdas cuando te comenté que tuve que hacerme un examen de paternidad —comentó. Colleen hizo un asentimiento breve—. Fue Sokolov el hombre con el que encontré a Elainne follando. Él fue la persona con quien viajé a Italia, años atrás. Al verte con Sokolov, hoy, me trajo amargos recuerdos del infierno que viví para saber si mi hija era o no mía. Porque tuve que lidiar con la traición de un colega y una mujer que estaba supuesta a ser leal, al menos durante nuestro acuerdo. Imágenes tuyas con él no pudieron evitar colarse en mi cabeza, en especial por la familiaridad con la que estaban hablando —explicó—. Esa es la razón detrás.

Colleen perdió la actitud defensiva y dejó caer los brazos a los costados.

—Asher, es una horrible coincidencia, pero puedo asegurarte que él jamás intentó algo más que ser mi amigo. Aunque no hubiese sido así, yo no te conocía… El pasado no puede definirnos, sino hacernos más sabios —dijo acercándose, hasta que estuvieron a poca distancia. Le acarició la mejilla—. ¿Intentaron limar asperezas?

Él la miró, como si ella le hubiese dicho que la Tierra era triangular.

—No. Desde esos años, la relación con Sokolov es tensa —replicó—. Hubo una tregua durante el tiempo en Italia, hasta que lo encontré con Elainne y con otra mujer en un trío. Él me aseguró que creía que mi relación con la madre de Sadie era casual. Jamás fue mi amigo, siempre ha sido y será un competidor de negocios.

Colleen hizo un asentimiento. Ahora tenía el rompecabezas completo. Ella no podía juzgar lo que había hecho él antes de conocerla, porque no tenía sentido.

—Si no fuera Nikolay —dijo el nombre completo para no causar fastidio en Asher, ahora que sabía cuál fue el motivo de su actitud—, sino otro hombre que me abrazara o fuese afectuoso conmigo de un modo inocente. ¿Te habrías sentido igual?

—Sí, pero con este imbécil hay una historia indignante detrás —replicó.

La expresión de Colleen se suavizó. Ladeó la cabeza y lo miró con dulzura.

—Asher, ¿tú crees que yo te engañaría, después de que hemos establecido ciertas reglas con la finalidad de garantizar la custodia de Sadie? —preguntó.

Él le tomó el rostro entre las manos y la miró con fiera intensidad.

—No, pero mataría al hombre que intentara seducirte —replicó.

Ella soltó una risa suave.

—Estoy segura de que no estaría interesada si esa persona no eres tú —comentó. Su corazón empezaba a bombear con más velocidad. Sabía que para Asher, ella era lista, capaz y talentosa. También pensaba que era hermosa, pues solía decírselo. Pero no era su belleza lo que él notaba en estos instantes. Lo que estaba sucediendo era que Asher realmente la veía, más allá de eso. Y nada, absolutamente nada, la hacía sentir de un modo tan increíble como esa certeza—. ¿Qué tal eso, eh? —preguntó.

—Suena interesante —replicó él acariciándole el labio inferior.

—Me alegro, ¿qué te comentó Frank? —preguntó riéndose, mientras él la agarraba en volandas y se sentaba en la cama con ella a horcajadas. Asher le sostuvo la cintura con las manos, al tiempo que Colleen le rodeaba el cuello con los brazos.

—El informe de la trabajadora social fue favorable y se espera que en los próximos días el juez pueda dar una resolución sobre ese aspecto. E inclusive podría dar la sentencia final del tema de la custodia de mi hija —replicó con alivio.

—Hemos hecho un buen trabajo, entonces —dijo delineando el rostro de Asher con los dedos—. Pero hay algo que no me estás diciendo. ¿De qué se trata?

—No leíste el contrato y yo no me lo memoricé tampoco, así que te dije las partes más importantes —comentó como si estuviese tragando una lija de metal—. Hay una cláusula que señala que debes permanecer casada conmigo durante medio año, después de que se dicte la sentencia de la custodia de mi hija. Esto para evitar que los abogados de Elainne, en el caso de que el resultado sea a mi favor, no puedan tener argumentos para impugnar el veredicto. No necesitas vivir conmigo y puedes ver a otras personas si lo quieres, en esos seis meses —comentó mirándola.

Colleen notaba que los ojos marrones estaban atribulados.

—Asher, sería complicado que tenga interés en ver a otros hombres cuando acabe ese contrato, aún si pasan seis meses o seis años, ¿sabes por qué? —preguntó consciente de que este hombre había pasado experiencias de desconfianza que lo marcaron. Ella jamás había sido una cobarde, así que decidió que prefería arriesgarse.

 —No… —dijo mirándola con intensidad. Sentía cómo su corazón galopaba en su pecho. No estaba corriendo una carrera, sino llegando hasta su dueña.

—Porque estoy enamorada de ti, y porque adoro a Sadie —confesó—. Sé que esto no era parte del plan. Tampoco espero que me lo digas de regreso, pero…

—Eres la mejor parte de mí que no sabía que existía y necesitaba —replicó interrumpiéndola, emocionado, antes de acercar el rostro para besarla con suavidad.

Este no fue un beso devorador ni brutal, sino que sus bocas se unieron en una pasión que decía mucho más que un ansia de consumar la unión de sus deseos carnales. Sus labios se fundieron con un suave frenesí que empezaba a aumentar la intensidad con lentitud. La lengua de Colleen danzó con la de Asher, mientras, poco a poco, empezaban a desnudarse. Sus bocas se daban mordiscos ligeros y sus manos se recorrían, trazando las formas del otro, como si quisieran memorizarse para siempre.

Asher la acostó en la cama y la cubrió de besos. Dejó una hilera de caricias con sus labios desde el cuello, bajando por el valle de sus pechos, mordisqueándole las tetas como tanto le gustaba, demorándose en lamer y chupar los pezones. Colleen gemía con una sensación de júbilo y absoluta libertad de amar a este hombre que la veneraba con sus manos y su boca. Él se deslizó hacia abajo, le separó los muslos, y empezó a lamerla. Colleen agarró las mantas en puños, mientras ondulaba las caderas.

—Tan deliciosa, belleza, tan exquisita… —dijo dándole un lametazo, mientras sus dedos le apretaban los pezones—, pero, en especial, tan mía Colleen.

—Me encanta la forma en la que me tocas… Ahhhh, sí… Así, Asher —gimió cuando empezó a succionarla. Ella se agitaba en un estado de frenesí ansioso.

Él jugueteó un rato más con el húmedo espacio que contenía la posibilidad de hacer estallar a Colleen en mil piezas de gozo. Se sentía jodidamente afortunado de saber que estaba enamorada de él. Pero no quería que creyera que, si se lo confesaba de regreso, era porque lo retribuía como una respuesta lógica. No. Él pretendía decírselo después con palabras, porque, en estos momentos, se lo estaba demostrando con actos; reverenciando ese cuerpo curvilíneo y magníficamente diseñado para matarlo de deseo. Continuó besándola, le encantaban sus gemidos y jadeos. Toda ella.

Cuando supo que iba a correrse, él la cubrió con su cuerpo. La miró.

—Dímelo de nuevo, Colleen —pidió besándola, mientras empezaba a entrar en ella, tortuosamente lento hasta lo más profundo, para luego salir y penetrar con fuerza. Al hacerlo, las magníficas tetas se agitaban; él aprovechaba para chuparlas.

—Asher… —dijo sujetándole el rostro entre las manos, mientras ambos se mecían en un vaivén que marcaba el ritmo de un encuentro tan distinto a otros. Igual de apasionado, pero con un toque de propiedad y pertenencia irrevocable—. Oh…

Él no le decía que la quería o si estaba enamorado de ella, pero tampoco iba a preguntárselo. Si Asher estaba listo para decírselo, lo haría; si estaba listo para reconocer lo que sentía, lo haría también. Colleen no incurriría en el error de esperar algo a cambio. El amor no necesitaba la respuesta de regreso para saber que existía, pues en este caso Colleen podía notarlo en la forma en que él estaba mirándola; amándola y tocándola. Por la manera en la que se preocupaba por escucharla; por saber que estaba bien; por apoyarla en sus ideas y también por saber darle su espacio.

—Esa no es una respuesta —dijo él inclinándose para morderle el lóbulo de la oreja. Después agregó en tono ronco—: Te recuerdo que hay una venda y también tengo mis corbatas para atarte como te comenté, antes del evento de hoy. No he tenido tiempo de comprar una soga, apropiada para la ocasión, pero no es problema…

Ella arqueó la espalda. Lo miró con sensualidad.

—¿Me estás amenazando o es una oferta? —preguntó entre jadeos.

Él deslizó una mano, hasta el sitio en que se unían sus cuerpos y le frotó el clítoris. Colleen soltó un largo gemido y lo atrajo para morderle la boca.

—Las dos, porque si no respondes a mis preguntas no te vas a correr —dijo y detuvo por completo sus avances. Pero aprovechó ese instante para convertir el beso que se había vuelvo carnal, en uno más dulce y sexy; uno que decía todo lo que él quisiera poner en palabras, pero aún no lo consideraba posible—. Me encanta tu boca.

—Asher…

—¿Sí? —preguntó saliendo de ella y entrando con firmeza. Ella echó la cabeza hacia atrás brevemente, jadeando, y luego lo miró furiosa por retrasar el éxtasis.

—Quiero correrme —dijo la sensual pelirroja sonriendo con picardía.

—Colleen —dijo en tono de advertencia y una media sonrisa.

—Estoy enamorada de ti, Asher… —susurró con emoción en la voz.

Él esbozó una sonrisa de alivio, júbilo, orgullo y también humildad. Porque esta mujer, tan valiente y determinada, tenía la entereza de hacer un espacio en su corazón para permitirle que él, así como su pequeña Sadie, entraran. Colleen no era una mujer que hiciera las cosas a medias. El corazón de Asher galopaba con brío, liberado por completo, y deteniéndose tan solo para que su dueña lo apaciguara.

—No te merezco, Colleen, pero tampoco voy a dejarte marchar —dijo, antes de fundir su boca con la de ella, mientras se movía con más rapidez.

Poco a poco, la ola de placer empezó a crecer; sus sentidos se sensibilizaron; el golpe de sus cuerpos creó un eco húmedo y erótico en la habitación; sus miradas permanecieron conectadas; cada poro de la piel estuvo en sintonía con los del otro. Siguieron moviéndose. El vaivén sensual tenía pinceladas de colores que Asher jamás había experimentado; Colleen acababa de cambiar su mundo de grises para siempre.

—Asher… —gimió cuando una explosión de colores blindó la realidad, su sexo empezó a contraerse alrededor de Asher y él soltó un grito profundo de gozo.

—Colleen… —susurró contra el cuello femenino, mientras los espasmos continuaban palpitando, succionando y creando esa burbuja de exquisito deleite.

Permanecieron unidos al cuerpo del otro.

Asher, cuando sintió que había recuperado el resuello, se apartó y la miró.

—No vas a volver a dormir lejos de mi cama, Colleen —dijo él besándole los labios con dulzura. Ella se rio y le mordió el labio inferior—. ¿Entendido?

—Dame una buena razón —replicó con picardía.

Él salió por completo del húmedo canal, la tomó en brazos, mientras ella se reía en el camino hasta la master suite, y la dejó sobre su cama. Se cernió sobre su cuerpo y la besó, larga y apasionadamente. Durante el resto de la noche Asher le demostró, exactamente, las razones por las cuáles dormir juntos era una buena idea.

Horas más tarde, después de haberse duchado juntos, apagaron las luces.

Asher la apretó contra su cuerpo. Ella soltó una exhalación de gusto.

—Yo también estoy enamorado de ti —le susurró en medio de la oscuridad, sin saber que Colleen ya se había quedado profundamente dormida.

Colleen y Asher pasaron el resto del fin de semana explorándose en una vorágine de pasión que ahora tenía otros elementos. Sus miradas decían todo. Sus besos eran una poesía de erotismo y anhelos por consumar. Además, salieron a pasear por Dublín, y le llevaron peonias a Mel. Colleen se sintió agradecida de que el universo hubiera puesto a Asher en su camino. Cuando fueron a recoger a Sadie a casa de Therese, los dos se quedaron a conversar un rato, mientras las niñas terminaban de jugar. Al volver a casa, fue natural para Colleen ir a la habitación y dormir en brazos de Asher. La protección y calidez que sentía a su lado no tenía comparación. En el caso de Asher, poder sentir a Colleen a su lado, le daba el toque de dulzura y ardor al que era adicto.

Pero la experiencia de ambos, les había enseñado que el equilibrio era traicionero. Cuando todo parecía estar en armonía, algún evento lo torcía de la peor manera. Las mentes más astutas y creativas; las sagaces y lógicas, podían ser víctimas de una jugada vil del destino. Aquella que llegaba con un giro inesperado, tan fuerte como un meteorito y tan veloz como una estrella fugaz. Exactamente del tipo que estaba a punto de impactar sus vidas de un modo que ellos no pudieron prever.

CAPÍTULO 22

Asher había tenido unos días interesantes con Colleen: apasionados, dulces y también de largas conversaciones en las que habían reflexionado sobre la clase de relación que necesitaban construir. Él no había hablado de sus sentimientos de nuevo, en especial al darse cuenta de que ella no escuchó su confesión, aquella noche después del evento, dos semanas atrás. Así que Asher lo tomó como una oportunidad de crear algo especial y diferente para decirle que no solo la amaba, sino que quería que permaneciera a su lado y al de Sadie. Pero esta parte, la de las confesiones directas de emociones, le resultaba complicada, porque él no era un hombre de palabras, sino de acciones o gestos. Por ese motivo, como un tonto, intentaba ensayar frente al espejo cómo podría decirle a Colleen, mirándola a la cara, cuánto significaba para su vida.

Pero no solo tenía previsto tener esa conversación con ella, sino también celebrar, durante el fin de semana, el resultado legal que había recibido de la Corte de Familia. Cuatro días atrás, el juez Ronan Mitchel falló a su favor al otorgarle la custodia completa de Sadie. Además, desestimó las pruebas en las que los abogados de Elainne quisieron retratarlo como un padre irresponsable, mujeriego y carente de aptitudes para ofrecerle un ambiente familiar, seguro y amoroso a Sadie. Su ex no obtuvo la patria potestad cuando se comprobó que la había vendido por medio millón de euros. Tampoco le dieron la posibilidad de acercarse a la niña, a través de visitas vigiladas.

Lo anterior fue un gran logro también, porque lo que menos deseaba Asher era que la bruja de Elainne tuviera la más mínima interacción con Sadie. Los entramados legales al respecto fueron resueltos de manera estelar por su abogado. Frank y su equipo de paralegales habían logrado que hicieran válidas las pruebas médicas de la ocasión en que Elainne administró drogas a Sadie para que se tranquilizara. Este recurso había sido un vía crucis para todo el equipo legal. Los recursos de ley empleados, rebuscando inclusive aquellas vías que parecieron imposible por la aparente prescripción, dieron resultados. Los exámenes médicos que Asher tenía en su poder, además de la gentileza que tuvo la doctora suiza que atendió a Sadie, Anjali Sharma, en aceptar dar su testimonio, fueron determinantes.

Asher hubiera deseado no asistir a la Corte de Familia, pero se trataba de una disputa por custodia, así que ambos padres tuvieron que estar presentes. También le hubiese gustado evitar la cercanía con Elainne, sin embargo, la mujer no había pensado de la misma manera. Antes de que él alcanzara la salida del antiguo edificio, ella se acercó a encararlo. La expresión del rostro femenino era de enfado profundo, y desdén hacia el magnate. La italiana continuaba vistiéndose como si estuviese en una pasarela, su rostro poseía una belleza simétrica y su cuerpo invitaba a mirar dos veces en su dirección. Al menos, a los hombres que no sabían que, bajo esas capas de ropa de diseñador y curvas discretas, se escondía una sociópata. Asher ya había aprendido esa lección. No lograba aceptar lo ciego que estuvo al dejarse llevar por sus instintos, cuando la razón siempre le dijo que Elainne era sinónimo de problemas.

—Puedes tener la seguridad de que impugnaré la sentencia del juez, Asher. Quizá el magistrado se haya creído tu súbito interés en la monogamia. Pero yo te conozco muy bien. ¿Ese matrimonio que has publicitado por todos los medios sociales? Te concedo que fue una jugada interesante, pero voy a cambiar el dictamen del magistrado a mi favor —había dicho con perfidia, mientras extendía la mano para acariciarle la mejilla, pero Asher se la había apartado con rapidez. Ella soltó una risa suave—. Te conozco bien, caro mío, y sé qué, además de un coño apretado, los pechos de una mujer te fascinan. Vi las fotos de Colleen —había sonreído, lasciva—, y sus curvas me parecieron interesantes. ¿Recuerdas cuando me encontraste con Sokolov y mi amiga me chupaba los pezones? —había preguntado en un susurro, como si estuviera confesándole a Asher un secreto importante—. Quizá podríamos recordar viejos tiempos e incluir a Colleen. Sería placentero poder probarla, y follar los tres.

Asher había agarrado a Elainne del cuello apoyándola con fuerza contra la pared más cercana. La parte trasera de la cabeza de ella sonó con un “puck” contra el cemento. Los guardaespaldas de ambos cubrían el perímetro y no actuaron para separarlos, porque tenían órdenes claras de mantenerse alejados. El sitio en el que se hallaban era la esquina previa al pasillo que daba a la calle. En ese momento no había más personas alrededor. Si acaso pasaban, la barrera de seguridad impediría verlos.

—Escucha bien, hija de puta —había dicho apretando su agarre—, el nombre de mi esposa no se profana en boca de una vulgar mujerzuela como tú. Ni siquiera eres digna de pronunciar su nombre. —Elainne sonreía, pero empezaba a faltarle el aire—. Estás en territorio irlandés. Así que recuerda que en este país mi alcance incluye a la misma clase de gente que te engendró: la mafia. Si quieres conservar la cabeza sobre los hombros, hoy tomarás el avión de regreso a tu cloaca, en Italia.

—¡Suélta… Suéltame! —había dicho agarrando con ambas manos el brazo firme que le sostenía la garganta. Trataba de zafarse sin éxito—. Vas a ahogarme, mal… maldito… Dejarás huellas y entonces te demandaré por intento de…—Asher la había soltado. Ella, en lugar de terminar la frase, optó por respirar. Se había doblado hacia adelante tomando varias bocanadas de aire, hasta estabilizarse—. Cabrón —farfulló tosiendo y llevándose la mano al cuello—. Este no es el final. Llévalo claro.

Él había sacudido la mano, apartándose como si hubiera tocado estiércol. Si hubiese apretado más el cuello de Elainne, solo unos segundos más, la habría matado. Lo detuvo el hecho de que habría testigos y que esa furcia no merecía la pena las consecuencias de cometer un homicidio a plena luz del día, en un sitio como aquel.

—No sé todavía qué te trajo a Irlanda, ni tampoco la urgencia de tu súbito amor maternal —había dicho en tono tajante—. Pero lo que sea que hubieras tenido en mente, ya no es apto de ejecutarse. Perdiste. Lo harás de nuevo si apelas.

Ella se había acomodado la falda del vestido blanco con azul de Armani.

—Tsk, tsk —chasqueó la lengua—, las mujeres siempre tenemos un haz bajo la manga, sin importar las circunstancias —había dicho ajustándose la tira de la bolsa sobre el hombro—. Podría sorprenderte —sonrió—. No cantes victoria todavía.

—Si no quieres que te parta el cuello, Elainne, lárgate de una buena vez.

—No sabes lo que una madre desesperada puede hacer por su hija, Asher —había comentado con una sonrisa altanera y en tono siniestro—. Cuídate las espaldas.

—Tus amenazas me importan un culo, Elainne —había dicho apartándose.

Asher había salido escoltado por su equipo de seguridad, mientras la estela de la risa cínica de su ex retumbaba como un eco en las antiguas paredes.

Ese fue un encuentro que le dejó un sabor amargo, pero al llegar a casa y compartir las buenas noticias con Colleen su mundo recobró el equilibrio. Estaba acostumbrado a la explosión de colores que ahora sentía al mirarla, al besarla y saberse amado por ella. Pero otra parte importante era su hija. Su pequeña Sadie corría por la casa con entusiasmo y utilizaba el cuaderno de dibujo con menos frecuencia. No hablaba tantas palabras, pero se atrevía a formar frases más extensas. Asher le preguntaba por qué decidió que no quería hablar después del accidente, pero la niña tan solo extendía los deditos y los movía de izquierda a derecha. No quería decírselo.

Aunque él sospechaba que ella se sentía culpable de alguna manera por lo ocurrido, no lograba descifrar la razón. Considerando que veía avances en Sadie, Asher optaba por seguir el consejo médico de no presionarla. A él le hubiera gustado reducir las horas de trabajo para regresar más pronto a casa, aprovechando que su hija estaba de vacaciones, pero su agenda en Silver Clover y Mo Chairde había hecho más que complicarse. Él estaba trabajando para conseguir vincularse a Tudor Group.

Esta corporación era la más grande en construcción de hoteles cinco estrellas en las capitales europeas y asiáticas. Lo que Asher buscaba era firmar un contrato en el que se distribuyera la marca Mo Chairde en esos hoteles. Sería un negocio redondo. Pero existía un período de conversaciones complicado por delante, pues se trataba de varios millones de euros en acuerdos. Él estaba empeñado en tener éxito, porque finalmente su inversión en la destilería daría frutos: entrar al mercado japonés, a la par que cumplía una de sus recientes ambiciones que era tener inversiones en hotelería.

Pero no solo él estaba complicado con el tiempo, sino también Colleen. Ella continuaba trabajando en Alexandra College, porque los maestros no tenían vacaciones a la par de los estudiantes, además también había incrementado las horas en las que daba clases de yoga. Aparte, en las horas libres, salía a reunirse con corredores de bienes raíces para elegir el sitio adecuado y lograr abrir su estudio de arte. Pero también se daba tiempo para jugar con Sadie y nadar juntas en la piscina.

Después de una larga jornada dando lineamientos y analizando estadísticas en la oficina o en reuniones insoportables, Asher atesoraba las horas en las que podía tener a Colleen solo para él. Los instantes apasionados, fogosos, dulces y sensualmente retorcidos, que además les brindaban un alivio del mundo exterior, ocurrían al filo de la medianoche, cuando ambos habían dejado listo el itinerario para el siguiente día de actividades: cuando solo ellos existían. Se amaban y se besaban, hasta que sus cuerpos ya no eran capaces de sostenerse. Asher dormía abrazando a Colleen y ella apoyaba el rostro contra su pecho. La postura era cómoda; protectora.

Pero el magnate no iba a postergar más tiempo su conversación con Colleen.

Asher, luego de pedirle a su asistente que despejara su agenda del final de la tarde, había decidido que este sería el día idóneo para invitarla a cenar y hablarle sobre sus sentimientos. No iba a dejar que las actividades diarias lo siguieran consumiendo. Quería decirle a Colleen que la amaba y cerrar un ciclo de experiencias pasadas amargas. Quería celebrar el triunfo de tener a Sadie para siempre bajo su custodia.

Al menos fue su intención, hasta que Frank entró en su despacho. Compartieron una charla breve de asuntos específicos: abrir un fideicomiso más cuantioso para Sadie y agregar a Colleen como beneficiaria de su seguro de vida. Pero fue la noticia que llegó a continuación la que hizo tambalear las certezas de Asher.

—Necesitaba informarte, personalmente, que Elainne hizo una apelación.

Asher apretó la mandíbula, cabreado. Parecía como si su vínculo, trágico y corroído de malos recuerdos con esa mujer no fuese a tener final. Lo peor de todo era que sus contactos tan solo le habían comentado que el asunto de los Rossetti en Italia estaba bajo un secretismo bastante fuerte. Lo único que sabían, hasta ahora, era que ella estaba prometida a uno de los hombres de confianza de Domenico Rossetti. Los informantes de Asher le habían garantizado darle más detalles muy pronto.

En el exterior, ya era casi el final de la tarde y Colleen debía estar esperándolo en casa para salir juntos. Asher había movido sus influencias para reservar todo el Museum of Literature Ireland, que era una bella casa georgiana, con la finalidad de tener una velada especial. Le había dicho a su esposa que se trataba de una ocasión importante. Esta mañana, al despedirse, ella se mostró ilusionada con la idea. Sadie iba a quedarse con Margaret y los guardaespaldas unas horas. Todo controlado.

—Amenazó con hacerlo, sí, pero no tiene fundamentos —replicó el magnate—. Repasamos en varias ocasiones los posibles escenarios contigo, Frank, pero no hay nada que Elainne pueda usar de argumento en mi contra. Mis negocios están limpios, mi familia no tiene ningún aspecto a explotar como algo negativo. Así que cualquier mierda que esté tratando de organizar, la vamos a desmentir —zanjó.

Frank se pasó los dedos entre los cabellos y extrajo un sobre del maletín.

—Está pidiendo que te revoquen la custodia, porque te casaste con una mujer de reputación cuestionable y que puede causar daño moral a Sadie —comentó con una expresión cauta—. Contrataste un investigador privado, ¿cómo no se dio cuenta de algo tan importante? —preguntó dejando el sobre en el escritorio del magnate.

—¡¿Qué mierda es esto?! —dijo Asher cuando empezó a extraer las fotos del sobre. No daba crédito a lo que estaban viendo sus ojos—. ¡Joder! —exclamó.

Se le fue la sangre al piso al ver de qué se trataba. En cada toma estaba Colleen entrando y saliendo de Lethal Dragon. El club de caballeros al que él solía ir por temas específicos de negocios. Lo peor eran las tomas del interior del club, cerca del escenario y antes de empezar el show de striptease, en el que Colleen estaba rodeada de las demás bailarinas. Ella parecía estar bailando, ante las sonrisas de las demás. «No, no puede ser», pensó consternado y sintiéndose brutalmente traicionado.

La mujer que le mostró vulnerabilidad y empatía, así como también le enseñó a dejar la desconfianza hacia las mujeres de lado, era una mentirosa. Una vulgar bailarina que se había ganado la vida mostrando su cuerpo a otros; desesperada por sobrevivir, y decidió exhibirse para que los hombres disfrutaran de sus atributos, babeándose por ella. «¿Habría incurrido en la tentación del dinero fácil, hasta el punto de acostarse con alguno de los integrantes de Lethal Dragon?», se preguntó, asqueado y dejando las fotografías a un lado. La idea de Colleen follando y desnudándose por dinero, no era compatible con la imagen de la mujer que él amaba. Sin embargo, su raciocinio era un marinero que había sido tomado desprevenido por una tormenta.

Al estar en altamar, ese raciocinio y su compañera, la serenidad, se habían convertido en dos compinches envenenados por el tridente de Poseidón. Un tridente que no aportaba claridad, sino tan solo nubes en medio de la brutal marejada en mar abierto. Las emociones destructivas se apoderaron de Asher, sacudiéndolo. Se sentía iracundo y colérico como no lo había estado desde que Elainne drogó a Sadie.

«Colleen no podía ser capaz de desnudarse por dinero». Se lo aseguraba su sentido común. Sin embargo, cuando las entrañas y el ego se creían ofendidos, el pobre sentido común era relegado a un hondo pozo del que solo saldría si la mente consideraba que lo merecía. Asher no podía pensar con claridad. Estaba ofuscado. Pero, más allá de todo eso, se sentía como si hubiera retrocedido en el tiempo. No creía haberse equivocado con Colleen, pero estas fotos parecían gritar lo opuesto.

Asher agarró el teléfono y llamó a su investigador privado, Kellen Hutch.

—¿Por qué carajos no ingresaste en el reporte que Colleen Rowbotham trabajó en un club de caballeros como stripper? —preguntó cuando Kellen respondió. Se ahorró los saludos, porque en estos instantes no existía nada civilizado en él.

—Señor Cosgrove —replicó el hombre en un tono cauteloso—, usted me pidió que recabara información actualizada de los sitios en los que trabajaba la señorita Rowbotham, así como un perfil generalizado. Ella solo tenía dos empleos al momento en el que realicé mi informe. No he omitido nada. Le entregué los datos que solicitó.

—¿Sabías o no estuvo trabajando en Lethal Dragon? —preguntó.

—No. Usted solo me pidió información reciente sobre los empleos que…

Asher cerró la llamada sin darle opción a que replicara. Lanzó el teléfono contra una estantería de cristal en la que guardaba los premios que había recibido. El cristal se hizo añicos y cayó, con ruido sordo, sobre la mullida alfombra de la oficina.

—¿Qué posibilidades tiene de ganar la apelación? —le preguntó a Frank.

—Aunque estoy dándote estas fotografías ahora, mi equipo de paralegales empezó a trabajar en el tema apenas la Corte nos notificó del asunto, esta mañana —explicó el abogado—. Asher, ya están elaborando el escrito de oposición a la apelación de Elainne, pero necesito que me des algo con lo cual trabajar. Algún motivo para trazar un argumento que pueda rebatir la petición de revisar la sentencia —pidió.

Asher se puso de pie y empezó a darle a Frank la información que conocía de su esposa. Incluyendo el asunto de Melanie. Dejó de lado las partes que consideró más sensibles y crudas, porque, aunque estaba sumamente decepcionado y cabreado, no tenía en su corazón la intención de lastimarla revelando confesiones íntimas.

—Sí, esto está perfecto. Puedo crear un caso. Ahora entiendo, la mujer ha tenido mucho que sobrellevar a lo largo de los años, Asher. Indistintamente de lo que haya hecho en Lethal Dragon, tu esposa es admirable —comentó poniéndose de pie.

Asher no iba a responder a ese comentario, porque lo más probable es que diría alguna estupidez. Él no podía hablar mal de Colleen frente a otros. Si bien era un hijo de puta con cualquiera que se atreviese a cabrearlo, la pelirroja no era cualquiera, sino su esposa. La mujer de su vida. A pesar de sentirse dolido por lo que acababa de descubrir, no cambiaba sus sentimientos por ella, menos la admiración que sentía por la entereza con la que Colleen siempre había enfrentado los obstáculos.

—¿Cuánto tendrás noticias de toda esta situación, Frank? —preguntó.

—Lo antes posible. Estamos trabajando a tope. Si hubiera tenido este antecedente te habría sugerido no casarte con ella, sino buscar a otra persona. Pero, ¿acaso no dicen que no se llora sobre la leche derramada? —preguntó retóricamente—. Encontraremos la forma de impedir que el juez admita esta prueba.

—Más te vale, Frank —replicó el magnate—. Resuélvelo rápido.

—Por supuesto, no dejaremos que esto prospere —dijo Frank.

Asher salió de la oficina dejándole a su asistente la clara instrucción de que postergara sus reuniones del día, y que no le enviara ningún mensaje salvo que el edificio estuviera ardiendo en llamas. Después le pidió a su chofer, Garrick, que se diera prisa en conducir hacia la casa. Asher llevaba el sobre con las fotografías.

Colleen había adelantado sus actividades de la mañana y de la tarde para estar lista cuando Asher llegara a casa. Le hacía ilusión la cita que iban a tener, porque no era usual que él anticipara la salida de la oficina por asuntos personales. Por lo general, ambos esperaban el fin de semana o la noche para tener tiempo juntos; para amarse, conversar y estar a gusto. También compartían con Sadie, antes de que la niña tuviera que irse a dormir. La paz que había encontrado Colleen con ellos era especial.

En cuanto a Asher, detrás de esas capas de cinismo y aparente indiferencia existía un hombre atento, considerado y leal hasta la médula; también un padre que cualquier niña se sentiría afortunada de tener. Colleen disfrutaba del humor negro y sarcástico de Asher. Aparte, él era un amante sensual y creativo a la hora de hacerla disfrutar y explotar de gozo. Se sentía afortunada de conocer y amar al verdadero Asher. Aunque él no era por excelencia romántico, sus gestos resultaban más valiosos.

Por otra parte, Colleen estaba satisfecha por cómo terminó el año escolar y los resultados de los estudiantes. Su trabajo continuaba siendo estimulante y no creía cansarse de ser capaz de ayudar a sus alumnos a encontrar una voz, expresar sus emociones y sonreír durante sus clases. La apenaba que Sadie ya no sería su alumna en el siguiente período escolar, pero ahora la tenía a su lado todos los días. Además, Colleen se sentía privilegiada de que Asher le hubiera dado su completa confianza, en todo sentido, en especial porque sabía que él había atravesado períodos complejos que lo volvieron cínico e indiferente. Que con ella fuese distinto, le parecía valioso.

Asher la impulsaba a ser mejor, incrementaba sus ganas de luchar por aquello que deseaba, y este era el motivo de que lo amara tanto. Además, estaba feliz porque esta semana su búsqueda del sitio para abrir su estudio de arte parecía estar a punto de acabar, porque ya tenía dos espacios magníficos en consideración. Solo tenía que tomar una decisión y hacer una oferta. La parte agridulce de este tiempo era que ya había empezado el juicio contra los agresores de Melanie. El lado dulce era cumplir su promesa, y el lado ácido que esos hijos de puta estaban tratando de desacreditar las pruebas, otra vez, que los abogados de Rogers & Dowell habían entregado.

Gracias a la influencia, experiencia y válidos argumentos de Alice, la Corte había empezado el juicio en un tiempo récord. Por lo general, podía tomar largas semanas, hasta que se aceptara un proceso y diera inicio. Pero esta vez, no había sido así. El juicio per se no podía acelerarse y tomaría meses en concluir, hasta que el jurado decidiera la suerte de los tres hijos de puta acusados de homicidio no premeditado, acoso sexual, chantaje, violación, explotación laboral y abuso de poder. Colleen había estipulado a Alice que, bajo ninguna circunstancia, iba a llegar a un acuerdo extrajudicial, porque quería justicia; y el dinero no representaba la finalidad de su lucha por Melanie a lo largo de todos estos años. Su abogada le dijo que estaba de acuerdo con esa postura coherente y que procedería bajo esos parámetros. Alice también le comentó que le informaría los avances que fueran dándose en el proceso jurídico.

Antes de bajar las escaleras, Colleen fue a la habitación de Sadie. Quería despedirse, previa su cita con Asher. Estaba entusiasmada con esta salida juntos.

La niña estaba haciendo la siesta de la tarde, mientras Margaret organizaba, silenciosamente, los juguetes y el resto de la habitación. Colleen le sonrió a la niñera, una mujer respetuosa y encantadora. Después se acercó a la cama y besó con amor la mejilla de Sadie. La pequeña se removió y abrió despacio los ojos; al verla, sonrió.

—Colly —susurró—, eres una princesa.

Colleen soltó una risa suave y se acuclilló junto a ella. Se había puesto un vestido corto en tono coral. El maquillaje consistía en delineador negro, labial rojo; sus alhajas eran los aretes que le obsequió Therese, así como su anillo de matrimonio.

Días atrás, Colleen había enviado el correo electrónico al abogado Varanick manifestándole su voluntad de continuar casada con Asher, pero también le había pedido que no se lo comentara a su esposo, porque quería decírselo ella misma.

—¿Te he dicho hoy cuánto te quiero, muñequita? —preguntó con dulzura. La niña meneó la cabeza—. Pues te quiero de aquí, hasta la galaxia más grande de todas.

—Eso es gigante —murmuró Sadie, muy bajito.

Colleen se rio y le ahuecó la mejilla con la mano.

—Vine a despedirme, porque no podré venir a contarte historias con tu papá más tarde —comentó—. Vamos a salir y cuando regresemos estarás dormida.

—¿Me llevas? —preguntó.

—Esta vez no, porque aún tienes que bañarte. Así que sé buena con la señora Margaret el resto de la jornada. ¿Vale? —preguntó con suavidad.

La niña hizo un asentimiento leve.

—Quiero hacer vasijas —susurró—. Para plantitas.

—Claro que sí, muñeca —dijo incorporándose—. Te prometí que las haríamos, así que esta semana nos sentaremos en el jardín solo las dos. ¿Qué tal?

—Te quiero —susurró Sadie.

Colleen se derritió de amor. No tenía esperanza ni con el padre ni con la hija de mantener su corazón a salvo. Ambos se habían convertido en su fortaleza personal.

—Y yo a ti, muñeca, vuelve a dormir un poquito más y luego juegas un rato.

—Vale —susurró bostezando.

Colleen cerró la puerta detrás sin hacer ruido. Después bajó las escaleras.

La casa estaba en completo silencio, como si no hubiese nadie en la planta baja.

Pero eso no podía ser, porque ella había escuchado la puerta del garaje abriéndose y cerrándose, lo cual era un firme indicio de que Asher ya había llegado a la mansión. Colleen frunció el ceño y fue al estudio. A veces, cuando él tenía un asunto importante solía llegar directo a esa estancia para resolver, durante horas, lo que sea que se le hubiese metido en la cabeza. Solo cuando terminaba, agotado, finalmente salía. Sin embargo, no importaba qué tan apurado u ocupado estuviese, la hora de dormir de Sadie, y de contarle una historia, era una rutina que él jamás se perdía.

Asher no estaba en el estudio.

Colleen iba a pasar de largo para ir a la cocina, pero lo vio de pie en el umbral de la puerta de la sala principal. Al parecer, en todo este tiempo la había visto buscándolo. «¿Por qué no dijo nada?», se preguntó. Estaba guapísimo con su traje de oficina. El cabello lucía algo despeinado. Sin embargo, su mirada parecía remota y llena de un fuego que no era deseo, sino algo muy distinto. Algo parecido a la rabia.

—¿Asher? —preguntó acercándose con una sonrisa—. ¿Está todo bien?

Él, en lugar de dirigirle la palabra, entró en la sala.

Ella, por curiosidad e inercia, lo siguió al interior.

—Buenas tardes, Colleen —replicó con seriedad, mientras sacaba del sobre amarillo, que tenía en la mano, varias fotografías y las dejaba sobre la mesa de centro.

—¿Qué es esto…? —preguntó frunciendo el ceño. Primero, porque él jamás se refería a ella de una manera tan formal. Segundo, porque no sabía que esperar.

Asher se debatía entre besarla o ahorcarla. Estaba demasiado hermosa y cálida. Su cerebro no parecía capaz de definir si quería cabrearse o rendirse a sus encantos.

—Acércate y míralas, luego me das una explicación —zanjó con frialdad.

Colleen se inclinó sobre la mesa y empezó a ver cada una de las tomas. A medida que lo hacía, el pánico que sentía iba aumentando. El silencio de Asher era tan ruidoso como podría serlo una espada rajando el aire con velocidad y fuerza.

En Lethal Dragon había cámaras de seguridad en el exterior e interior, mas no en sitios privados como los baños o casilleros. Alguien había logrado infiltrarse en el sistema de vigilancia para revisar los vídeos y sacar las imágenes de ella. En algunas, Colleen estaba llegando al club en la tarde y también yéndose. En otras, tenía al grupo de bailarinas rodeándola, mientras ella se movía; en otras, estaba riéndose con ellas.

La toma que la comprometía era la de una noche en la que una de sus alumnas del club faltó, y Colleen tuvo que enseñarle rápidamente a la suplente. Como la pelirroja estaba a punto de marcharse, y ya no tenía ropa de ensayo, en el afán de no sudar las prendas con las que se regresaría en la motocicleta, tuvo que ponerse uno de los trajes que solían usar las bailarinas. Se trató de un bikini dorado muy revelador.

Ella dejó las fotografías lentamente y miró a Asher. Cuando lo hizo, sintió como si la punta de una lanza hubiera sido clavada en su piel. Él la estaba observando con una expresión de tormento y dolor a través de sus ojos. Esa mirada la hirió, porque jamás lo había visto de esta manera. Sin embargo, podía entender a qué respondía la incredulidad, enfado y consternación. Creía que ella era una mentirosa e igual que las mujeres que siempre había despreciado; las que escondían su verdadera naturaleza en el afán de estar con él, pero siempre con intenciones veladas. La diferencia, claro, era que ella jamás planeó conocerlo y siempre fue genuina con él.

—Asher… —dijo acercándose.

Pero él elevó la mano e hizo una negación. Colleen sintió como si la hubiese abofeteado, en lugar de solo pedirle silenciosamente que no se acercara. La vibra que emanaba de este hombre era letal e inmisericorde. Que no quisiera tocarla o abrazarla apenas la veía alrededor, como era habitual, sí le causó desazón y gran tristeza.

—¿Ese fue el trabajo por el que te quejabas, el día que te encontré bailando en el salón de clases de la escuela de mi hija? —preguntó en tono mordaz.

Ante las palabras duras, ella tragó saliva.

—Sí, trabajé un buen tiempo en Lethal Dragon, pero jamás…

—¡Me mentiste, Colleen! —exclamó acercándose, mas no la tocó.

—No, no lo hice —susurró elevando el rostro para mirarlo. Lucía como un Dios Griego enfurecido—. Tan solo consideré irrelevante hablarte de ese empleo, porque ya no lo tenía; y porque pensarías que no era una persona apta para cuidar a Sadie. Lo que hacía para ganarme la vida no me definía; no me define —expresó ella.

Él soltó una carcajada sin alegría. Meneó la cabeza con incredulidad.

—Entonces, te remites a tecnicismos en los que omitir no es mentir, ¿es eso?

Colleen percibía la tensión en Asher; la furia que apenas lograba contener y el veneno en sus palabras. Parecía como si toda la habitación hubiera sufrido un choque de temperaturas que iban variando a medida que hablaban. Él irradiaba contrariedad.

—No, Asher, tomé la decisión de no comunicarte algo que ya no era parte de mi día a día —replicó—. Esas fotos no son lo que parecen, así que…

—¿Cuántas veces a la semana y durante cuánto tiempo te desnudabas? —preguntó agarrándola del brazo con firmeza, mientras la guiaba para que se sentara en el sofá. Él permaneció de pie, cruzado de brazos, observándola con intensidad.

Ella sentía los ojos llovidos. Pero que él hiciera esas preguntas no estaba fuera de un cuestionamiento que cualquiera hubiera realizado ante las evidencias y hechos.

—Jamás he puesto precio a mi integridad ni a mi cuerpo, Asher —expresó.

—Entonces, ¿las fotos son trucadas? —preguntó con sarcasmo.

—No, no lo son, pero eligieron aquellas que tienen el ángulo correcto para crear una narrativa específica: que soy una stripper, supongo —replicó—. Ese día, con el bikini, me lo puse porque no podía sudar la ropa que iba a usar para regresar a casa. El viento era frío y yendo en la moto podría enfermarme. Pero la bailarina me pidió ayuda y cada hora extra era bien pagada. Yo necesitaba el dinero, ya sabes la razón —comentó—. Las otras fotos, en las que me ves rodeada de las strippers, riéndome, no es porque me estuviese preparando para contonear mi cuerpo a cambio de dinero. Mi trabajo consistía en entrenar bailarinas. Eso es todo lo que ocurrió.

Él estaba dolido con Colleen por haberle ocultado esa información. Porque, otra jodida vez, una mujer le causaba graves contratiempos. No se trataba de algo superfluo, sino de la custodia de su hija. Pero tampoco la persona que tenía frente a él era alguien desechable. Colleen era la mujer que amaba y su esposa. La mujer con la que quería compartir su vida y la que había logrado sacarlo de su hermetismo emocional. Precisamente por eso, la situación y esas malditas fotografías le dolieron.

Asher solía descartar las emociones y lanzarlas al bote de basura, pero esta vez no podía hacerlo. Por ella. Resultaba imposible actuar de manera indiferente o pretender que no estaba consternado. Así como resultaba difícil no ser imbécil, tal como comprobó cuando su boca fue más rápida al hablar que su cerebro para pensar.

—Entonces, si solo entrenabas a esas mujeres, ¿te despidieron porque no hacías bien tus tareas extras? ¿No eras muy buena haciendo felaciones? —preguntó, pero de inmediato, cuando esas palabras resonaron en el aire, Asher se arrepintió.

Colleen abrió de par en par los ojos. Lo miró sin evitar que las lágrimas rodaran por sus mejillas. Esas fotos y cómo estaba él torciendo todo, la consternaron.

—Supongo que no, en especial cuando me negué a hacérsela a Tim Corbalan, el gerente del club —dijo con una serenidad que era superficial—. Así que llamé a quejarme por acoso sexual en el trabajo, y la persona de recursos humanos no ayudó en nada. Lo próximo que supe, al día siguiente de acostarme contigo por primera vez, fue que me habían despedido. Así que al llegar a la escuela necesitaba bailar —comentó limpiándose las lágrimas—, y fue entonces cuando me encontraste.

Asher se sentó junto a ella. Enterró el rostro entre las manos. Exhaló. Recordó la conversación que habían tenido, parecía una eternidad atrás, cuando él le preguntó qué había pasado con el empleo que perdió. Ella le comentó que la situación había sido incómoda, pero no ahondaron en el asunto; y él lo había olvidado por completo.

Ahora, su cerebro idiota, unía las piezas. La despidieron a Colleen, porque rehusó hacerle favores sexuales al gerente de ese club. Se enfureció, primero con ese tal Corbalan, y segundo consigo mismo. Esta tarde se había convertido en un desastre.

—Colleen, no quise decir eso, lo siento… —dijo mirándola con arrepentimiento y sintiéndose un completo tarado por semejante idiotez.

—No hace falta que te disculpes. Sé que no es tu fuerte —dijo con resentimiento y un toque de sarcasmo en la voz—. Qué suerte que no me ames, Asher, porque imagínate qué clase de amor sería el que hiere con esa clase de preguntas.

La aclaración fue un golpe similar al de un mazazo en el pecho para él.

—Fue un comentario salido de tono, grosero e impertinente, me disculpo, Colleen. No tenía ningún derecho a decirte semejante imbecilidad —dijo Asher en tono contrito al verla llorar—. Perdóname, por favor. Dios, soy un desastre.

Ella sollozó y se limpió las lágrimas. Detestaba ser tan emocional y últimamente estaba así, pero daba igual. Lo que él había sugerido fue insultante. No iba a justificarlo, aunque apreciaba que hubiera tenido los cojones para usar palabras claras y concretas para disculparse, aceptar su estupidez, y decírselo a la cara.

—Sí, puedo verlo —replicó Colleen con altivez.

Él la tomó en brazos, a pesar de que ella trató de empujarlo dándole puñetazos en el pecho, pero Asher no la soltó. La mantuvo abrazada a él con fuerza. No podía organizar su mente y sabía que Colleen estaba diciéndole la verdad. Al mismo tiempo sentía la espada de Damocles sobre su cabeza con lo que le había dicho Frank.

—Perdóname, por favor —pidió—. Mi intención de salir contigo esta tarde tenía un propósito especial —dijo besándole los cabellos—. Acabo de arruinarlo.

Permanecieron un largo rato en esa postura: él abrazándola, como si no pudiera respirar sin ella. Colleen intentando darle puñetazos y apartarlo. Al final, ambos dejaron de luchar con el otro y solo se quedaron en absoluta quietud.

Pasaron tres minutos. Cinco minutos. Quince minutos.

—Quiero marcharme —susurró ella contra el cuello de Asher.

—¿Abandonarme…? ¿Quieres abandonarme…? —preguntó asustado.

Colleen se apartó. Su delineador estaba un poco deshecho.

—Quiero estar sola un rato… ¿De acuerdo? —indagó retóricamente—. No quiero abandonarte, no puedo dejar a Sadie tampoco, pero estoy dolida por tu insulto.

Él apoyó la frente contra la de ella.

—Colleen… Verte dolida por mi culpa es un castigo en sí mismo para mí, en verdad, lo siento —dijo tomándole el mentón—. ¿Me crees que es así? —preguntó.

Ella lo miró a los ojos. La tormenta en ellos no amainaba.

—Sí… —susurró, mientras Asher le acariciaba las mejillas con ternura.

—Gracias, belleza —murmuró—. Colleen, al tú haberme ocultado esa información no he podido evitar que Elainne utilice esas fotografías. No justifico esa pregunta soez que te hice, así como tampoco voy a olvidar el nombre de Corbalan. Se atrevió a ultrajarte verbalmente, así que va a responder ante mí —expresó furioso.

—No quiero que te metas en problemas… —susurró—. Además, ese malnacido no me interesa. Dime, ¿qué hizo esta vez la sádica de Elainne, Asher?

—Esas imágenes las obtuvo ella, ¿cómo?, pues no tengo la más jodida idea. Nos tomó desprevenidos y sus abogados acaban de apelar el dictamen sobre la custodia de mi hija —explicó en un tono de desconcierto y frustración.

—¿Puedo hacer algo…? —preguntó Colleen.

—No te costaba decirme sobre Lethal Dragon, en el momento en que tuviste la oportunidad y cuando supiste la importancia de lo que estaba en juego con Sadie —expresó siendo completamente franco. Ella apretó los labios y asintió—. Pero también puedo entender que nunca previste la magnitud de lo que iba a pedirte la noche en que te propuse casarte conmigo. Frank está trabajando para echar por tierra las intenciones de Elainne —comentó—. Solo nos queda esperar los resultados. Así que Colleen, respondiendo a tu pregunta, en este caso no puedes hacer nada.

—Lo siento… —susurró ella bajando la mirada.

Él hizo un leve asentimiento. No podía recriminar más a Colleen. Ambos habían dicho su parte. En el fondo, Asher confiaba en ella y por eso le había creído sobre la clase de trabajo que hacía en ese club. Colleen jamás vendería su integridad.

—Belleza —dijo Asher sosteniéndole el rostro entre las manos y mirándola intensamente—. ¿Vas a disculparme? —preguntó. Para él esto era muy importante.

—Sigo enfadada… —replicó haciendo una mueca.

—Lo sé, y me gustaría remediarlo —dijo—. Pero en este momento mi cabeza está llena de escenarios y estrategias que podría utilizar Frank para neutralizar las intenciones de Elainne. No sé cómo compensártelo y me siento muy mal contigo.

Colleen soltó una exhalación. Se frotó las sienes.

—Así como tú, cuando estoy enfadada, prefiero estar sola. ¿De acuerdo? —preguntó retóricamente y se apartó de Asher. Luego se acomodó el vestido.

—Supongo que nunca me he disculpado tanto con una persona como lo he hecho contigo en esta tarde —dijo Asher—. Por cierto, estás preciosa, Colleen.

Ella lo miró un largo rato y analizó sus palabras. No el halago, sino todas.

—Asher, sé que te importo y que me ves más allá de mi físico —se señaló a sí misma—, y también sé que lo que dijiste surgió de tus celos, inseguridad y enfado por lo que está tratando de hacer Elainne. Pero quiero que sepas que no voy a volver a tolerar, jamás, un insulto de esa o cualquier categoría —expresó con convicción—. No quiero que me lo compenses con palabras. Porque esas no me sirven, Asher.

Él se acercó sin tocarla. Todo su ensayo de lo que iba a decir esta tarde se fue al demonio. Este campo de las emociones no podía predecirlo como sus matemáticas.

—¿Servirían esas palabras si son un te amo? —preguntó en tono vulnerable.

Ella lo miró boquiabierta.

—Asher…

—Era lo que quería decirte hoy, pero todo se torció. No puedo dejar de confesártelo. Lo llevo guardado tanto tiempo que necesito, es imperioso, que lo sepas —dijo él—. Te amo, Colleen. No concibo la vida sin ti. Cometer estupideces fuera de mi zona de confort parece que es la nueva tendencia en mí, pero puedo prometerte que jamás, jamás, volveré a hacer un comentario surgido de la rabia para lastimarte.

Colleen no pudo evitar que sus lágrimas afloraran de nuevo.

Cerró los ojos unos instantes y saboreó este momento tan inusual, inapropiado y fuera de contexto para todo lo que estaban diciéndose. Sin embargo, a la vez, tan propio de su relación. Porque, entre ellos, todo empezó con un accidente, a destiempo, en realidades disímiles, pero que pronto se enlazaron. Al final, estaban juntos. Ella notaba la expresión de angustia en Asher en estos instantes. Le había confesado sus sentimientos y esto era tan compatible en él como unir agua y aceite.

Debería hacerlo sufrir, ciertamente. Abofetearlo, quizá. Pero también valoraba una disculpa dicha con absoluta sinceridad, porque provenía de un hombre que rara vez las daba, mucho menos las repetía. Veía el arrepentimiento en él. Colleen sabía elegir sus batallas y, considerando las circunstancias, necesitaban un frente unido.

—Oh, eres el hombre más complicado, imposible e insoportable. Pero también el más generoso, protector y sexy —dijo sonriendo. Asher esbozó una sonrisa que igualó a la de ella—. Yo también te amo, Asher, aunque seas tozudo.

—¿Eso implica que me vas a hacer sufrir? —indagó.

Colleen se rio con suavidad y él la abrazó con fuerza contra su cuerpo. Aspiró el aroma de su perfume y se regodeó con la calidez que de ella emanaba. Se apartó para bajarlos labios y besarle el cuello. Luego lo hizo en las mejillas, hasta quedar a solo unos milímetros de la boca. Se quedaron mirando en una batalla silenciosa.

—No, Asher, implica que vas a tener que besarme, hasta que sienta que has llenado con amor la herida que acabaste de causar —replicó y él actuó de inmediato.

El beso fue suave, casi dulce, y lleno de promesas; una humilde petición de sinceras disculpas y una declaración de amor. Sus bocas de movían con avidez. Él la sujetaba de la cintura, mientras Colleen le rodeaba el cuello con los brazos. Ella consideraba que la forma en la que él la besaba debería estar prohibida y registrada como una droga que causaba severas alteraciones en la salud mental. El intercambio se sentía tan casto y tan carnal. Tan calmado y tan huracanado. Una marejada que la elevaba de la tierra, sacudiendo su mente y su cuerpo a la par, mientras él colmaba de dulzura, ardor y amor todo su cuerpo. Este beso era la suma de todo, porque conjugaba las emociones que se habían dicho, pero también aquellas que estaban ocultas y que jamás podrían ser expresadas en palabras, porque pertenecían al alma; al cosmos que los había unido; al destino que había jugado su mayor apuesta.

—¡Papá! —gritó Sadie desde las escaleras.

Los dos adultos se separaron con expresión culpable y miraron a la niña.

—¡Hola, princesa mía! —exclamó Asher.

Colleen esbozó una sonrisa.

—Asher —dijo Colleen en un susurro, mientras los piecitos pequeños de Sadie bajaban las escaleras, seguida de la señora Margaret—, te amo con todo mi corazón, así que espero que no me decepciones y me compenses por tu desatino de hace un rato —dijo en tono sugerente—. Podrías empezar por cederme el control. ¿Okey?

Él la miró con amor y una sonrisa sexy ante el tono pícaro de Colleen.

—Lo tomaré en cuenta —replicó haciéndole un guiño cuando Sadie llegó hasta él. Aupó a su hija y dio vueltas con ella, mientras la niña soltaba una carcajada.

Finalmente decidieron no quedarse en la casa y tener la cita prevista. El tiempo que la pelirroja necesitó en un inicio para disminuir su enfado ya no era necesario. Asher había borrado ese malestar con sinceridad, vulnerabilidad y un magnífico beso.

Colleen se retocó el maquillaje y salió con Asher. Ese momento a solas, les sirvió para hablar del caso de Melanie, las emociones al respecto y los avances. Además, aligeraron el estrés que los rodeaba por las noticias de la impugnación entablada por los abogados de Elainne. Al regresar a la mansión, después de comprobar que Sadie estaba cómoda y dormida, los dos adultos transformaron las confesiones de amor, los besos dulces y las miradas ardientes en un acto de sensualidad profunda, toques eróticos y una consumación que selló la madrugada.

Las pruebas de Elainne para rebatir la sentencia de custodia no habían sido admitidas en la Corte. La buena noticia llegó para Asher en el momento preciso, porque estaba realizando avances en su negociación con Tudor Group. Las piezas de su vida empezaban a calmarse y encajar de manera fluida. Además, Colleen le había confesado que le envió a Frank el correo informándole que su intención era que su matrimonio fuese indefinido. «Sin duda, esta es una excelente manera de empezar la semana».

—Señor Cosgrove —dijo su asistente, Selenne, desde el umbral de la puerta.

—¿Sí? —preguntó sin elevar la mirada. Necesitaba que los putos números cuadraran con el superávit que había proyectado para el jeque de Arabia Saudita.

—Tiene un visitante que no está en agenda. Él dice que es indispensable que usted lo reciba en persona, porque lo que tiene que comunicarle no puede decírselo por teléfono —expresó la mujer—. Me ha comentado que se trata de algo urgente.

Asher dejó a un lado las gafas de ver y elevó la mirada.

—¿Quién? —preguntó frotándose las sienes. Ya era pasado el mediodía.

—El señor Nikolay Sokolov —replicó con una sonrisa.

Él frunció el ceño e iba a negarse, pero no tuvo sentido cuando el ruso entró en su oficina y se sentó, sin haber sido invitado, en la silla frente al escritorio.

—No hace falta que le digas que se largue —dijo el irlandés de mala gana.

—Lo lamento, señor Cosgrove —murmuró Selenne.

El magnate hizo un asentimiento breve.

—La próxima ocasión no me preguntes y llama a seguridad —replicó.

La puerta se cerró. Asher miró a Sokolov con una ceja enarcada.

—¿Qué es lo que quieres, Sokolov? —preguntó con frialdad en la voz.

—Mi intención al venir aquí no es ser tu amigo, porque no me interesa. Sin embargo, perdí a mi hijo, como bien sabes, bajo circunstancias horrendas. Así que, indistintamente de las diferencias y malos entendidos, Asher, sé lo importante que es Sadie. Conozco a Colleen y, aunque no te guste, la considero mi amiga. Así que, por ella, y porque no soy tan hijo de perra, decidí venir a tu oficina. Tu familia está en riesgo —comentó con su habitual tono de despreocupación. Asher apretó la mandíbula—. Elainne ha estado fastidiando tu existencia por un motivo. No podía decírtelo por teléfono, porque creo que no es seguro hacerlo dada la naturaleza de la información. Por cierto, si quieres obtener datos rápidos, en lugar de perder el tiempo con contactos inservibles, procura contratar a la bratva rusa. Somos eficientes.

—Al grano, Sokolov —replicó Asher tamborileando los dedos en la mesa.

—La razón de que tu ex esté en Dublín y quiera a tu hija es porque Domenico Rossetti transfirió todo el dinero que le correspondía a Elainne, en el fideicomiso que heredó de sus abuelos y también el que debería tener como hija de un consiglieri, a Sadie. Son ciento cincuenta millones de euros. Lo hizo cuando supo de su nacimiento.

—¿Qué coño dices? —preguntó atónito. Él sabía lo importante que era el dinero para esa sociópata, y ahora tenía sentido que hubiera querido a la niña.

—Domenico le congeló las cuentas a Elainne, así que ella le hace algunos favores informativos a la contraparte de la mafia calabresa. Si su padre la descubre, la mata. Pero eso es aparte —comentó con indiferencia—. El detalle, Asher, es que Domenico le ordenó a Elainne que se casara con el hombre que es su mano derecha en la 'Ndrangheta, Paolo Zanni. No solo eso, sino que ejecutara el papel de una buena madre y recuperara a la niña si quería que ese fideicomiso regresara a su nombre.

—Hijos de puta —dijo Asher preocupado y colérico—. Ahora todas las piezas encajan. La malnacida quiere llevarse a Sadie como una prueba para Domenico.

—Por dinero, sí —replicó Sokolov incorporándose de la silla—. Esa es la razón de su desesperación. Sabe que aquí se aplican las reglas y decisiones del capo irlandés. Este es otro motivo por el que la mafia de Italia no ingresa a Irlanda. Liam McVault tiene a buen resguardo el territorio. Pero Elainne entra tan solo porque no tiene un papel relevante en los negocios de la 'Ndrangheta —concluyó.

—Carajo —farfulló Asher poniéndose de pie. Esta tarde, Sadie y Colleen estaban visitando los dos locales, entre los que su esposa iba a decidir uno para comprar y convertirlo en su estudio de arte—. ¿Cuándo te enteraste de todo esto?

—Hoy que estaba charlando con una de mis amantes, una italiana y…

—Ahórrame la información absurda —dijo agarrando la chaqueta. Si Elainne había perdido el intento de apelación esta mañana, entonces estaría desesperada. Inclusive trataría de hacer las cosas de otro modo: fuera de la ley. Asher sintió una desesperación imposible de describir—. Lo diré solo una vez: gracias, Nikolay.

El ruso hizo un breve asentimiento, mientras Asher salía rápidamente de la oficina para buscar a su hija y a Colleen. Bajó al sótano del edificio y empezó a llamar al guardaespaldas, Wallace, que estaba de turno resguardándolas. El hombre le dio la dirección de la calle en la que se encontraban en esos instantes, pero le aseguró que el perímetro del edificio al que habían ingresado Colleen y Sadie estaba despejado. Pero Asher no se fiaba de nada. Hasta que viese a su esposa y a su hija no estaría tranquilo. Le pidió a Garrick que acelerara. Pero el jodido tráfico les impedía avanzar rápido.

CAPÍTULO 23

El segundo piso del edificio en el que se encontraban era relativamente nuevo. El espacio era agradable y la ubicación, a unos minutos fuera del centro de Dublín, resultaba perfecto para un estudio de arte. Además existía una parada de bus a solo dos cuadras, lo cual sería idóneo para los estudiantes que optaran por el transporte público. Colleen se había llevado a Sadie con ella, porque le prometió que luego de este breve recorrido irían al zoológico. La niña, por supuesto se puso muy feliz.

Colleen tenía planeado combinar su empleo en la escuela con las clases que daría durante las tardes en su estudio. A ella le parecía valioso continuar trabajando. La fortuna de Asher no era suya, aunque pudiera disfrutar de ella. Siempre había sido una mujer independiente y que hacía lo que le apetecía, no iba a cambiar tan solo porque tuviera un esposo con suficientes recursos para mantener a toda Irlanda.

Por otra parte, Alice la había llamado para comentarle que los abogados de los tres acusados en el caso de Mel, Tyssen, McPackson y Burren, querían llegar a un acuerdo extrajudicial, pero que rehusó aceptarlo. Al parecer, con todo el movimiento del #metoo y la nueva ola de exponer públicamente casos de abuso y femicidios, los malnacidos parecían temer que alguien filtrara sus nombres y hubiese eco público. No solo eso, sino que, por el alto perfil de las familias, la presión mediática podría afectar la reputación de sus negocios. Eso no le importaba a Colleen, por supuesto. El proceso judicial apenas empezaba, y ella tendría que ser mentalmente fuerte para lo que se avecinaba. Menos mal, no necesitaría pisar la Corte, hasta el día de la sentencia.

—¿Bailar? —preguntó Sadie con una sonrisa. Ahora se sentía menos temerosa de hablar un poco más, pero igual procuraba ser cautelosa con sus palabras. Le gustaba que Colly tuviera paciencia, jugara con ella, y también hiciera sonreír a su papá—. ¿Podemos? —preguntó de nuevo mirando el brillante piso de parqué.

—Sí, muñeca —replicó Colleen, mientras le acomodaba los tirantes del vestido veraniego color azul—. Aquí voy a crear un sitio que será parecido a mi salón de teatro y danza de la escuela. ¿Qué te parece? —preguntó dándole un beso en la mejilla.

—Genial —susurró y empezó a dar saltitos como hacían las bailarinas.

Estuvieron un rato jugando, mientras Colleen le enseñaba técnicas de respiración y estiramientos. Pasaron unos quince minutos a solas y con tranquilidad. El contrato de compra-venta de este lugar estaba siendo revisado por Frank, porque Asher le había sugerido a Colleen, el día anterior, que antes de firmarlo dejara que su abogado echara una mirada al documento para evitar cometer alguna equivocación. Ella estuvo de acuerdo, porque no era experta en leyes y no quería ser estafada.

—Traje algo para ti, porque quiero que lo tengas siempre contigo —dijo, mientras sacaba de la bolsa la cajita de música con la melodía Liebestraum No. 3 de Liszt. Le parecía apropiado que la tuviera Sadie, porque la niña amaba la música—. Cuando estés un poquito triste y quieras recordar cosas felices solo tienes que abrirla.

—Oh. Qué lindo —susurró abriendo los ojitos azules con ilusión y cautivada por la bailarina que danzaba sobre la superficie de terciopelo—. Gracias, Colly.

Colleen esbozó una sonrisa.

—¿Recuerdas cuando fuimos a visitar a Ciarán, mi abuelo? —preguntó. Sadie hizo un asentimiento sin apartar la mirada de la figura danzante—. Bueno, él me obsequió esta cajita cuando yo tenía más o menos tu edad, así que ahora quiero que la tengas tú y disfrutes la melodía. Yo la abría en cada ocasión en la que añoraba tener momentos de alegría, y si acaso había un instante triste, al escuchar la melodía sonreía.

Sadie miró a la hermosa mujer que estaba frente a ella.

—Soy feliz, mamá Colly —susurró sonriendo—. Me gusta esta cajita.

—Muñeca, eres una niña especial —replicó con emoción.

El sonido de unos aplausos instaron a Colleen a apartar la mirada de sopetón. Lo mismo hizo la niña, frunciendo el ceño y asustada, mientras cerraba la cajita de música inmediatamente y la abrazaba contra el pecho. Colleen se fijó en la mujer que las observaba con una sonrisa viperina desde el umbral de la puerta. Llevaba el cabello negro recogido en una coleta alta, sus rasgos faciales eran elegantes y ella, muy guapa.

Colleen sintió un frío gélido recorriéndole la piel. La misma sensación que había experimentado varias veces, después de casarse con Asher, cuando estaba en la calle haciendo diligencias o saliendo de clases de yoga. No había ocurrido con frecuencia, pero sí las suficientes ocasiones para sentirse incómoda. Tal como ahora. La última ocasión que sintió como si alguien la observara fue el día en el que firmó el contrato con Rogers & Dowell. Reconocer la identidad de la responsable no le gustó. No necesitaba que hubiera presentaciones para saber quién era esta mujer que las observaba con burla y altivez, pues compartía el mismo color de ojos que Sadie.

La expresión de Elainne era amenazante y no le gustó a Colleen la manera en que empezaba a acercarse a ellas. Por instinto, tomó de los hombros a Sadie y la puso detrás de su cuerpo, en una reacción protectora. Si la malnacida de pelinegra sabía que estaban aquí era porque las estuvo siguiendo o las habría hecho investigar. El equipo de seguridad que Asher les había asignado a Colleen y a Sadie estaba en el coche, en la calle, y antes de que ellas entraran al edificio, los guardaespaldas habían revisado el perímetro. Colleen estaba habituada a este protocolo. Pero le pareció preocupante que Elainne hubiera logrado subir al edificio y pasara desapercibida ante los guardias.

—¿Cómo entraste aquí? —preguntó la pelirroja con fastidio.

La ex amante de Asher esbozó una sonrisa de medio lado.

—Finalmente estamos frente a frente, Colleen Cosgrove, y nos conocemos. Qué ocasión tan encantadora —dijo la recién llegada en una clara mezcla entre acento inglés e italiano. El sarcasmo en su voz fue evidente—. No me gusta responder preguntas, pero creo que es entretenido que sepas lo incompetente que son los guardias de Asher. No revisaron un punto ciego cerca a la salida de emergencia —sonrió con suficiencia—. Supongo que todos los hombres son estúpidos y poco aptos para competir con la inteligencia y suspicacia de una mujer. Me gustaría realizar las presentaciones protocolarias, al ser este nuestro primer encuentro directo, pero, ¿qué crees? No tengo tiempo, ni me apetece —se rio—. No podrá ser en esta ocasión.

Colleen puso los ojos en blanco. La mujer era insoportable y maliciosa.

—¿Qué quieres, Elainne? —preguntó con frialdad. Aunque estaba preocupada, no iba a darle a entender que era así—. Deberías estar en Italia, ¿no?

La mujer miró la cabecita de Sadie que asomaba tras la falda de Colleen.

—Hola, Sadie —dijo ignorando a la otra mujer—. ¿Sabes quién soy?

—Vete de aquí —intervino Colleen en tono fiero—. No molestes a la pequeña. Ya has hecho suficiente daño. Tú, eres la causante de que haya decidido no hablar. ¿Es que no tienes ni un poco de sentido común? ¿Un poco de humanidad?

Elainne soltó una carcajada.

—No seas ilusa —replicó la italiana—. Fui criada con entereza, no en un mundo como el tuyo: tan lleno de debilidades, lloriqueos y falta de recursos. Eres una mujercilla insulsa de clase corriente que tuvo la suerte de llamar la atención de Asher.

—Ese no es tu problema. Márchate —dijo, porque no quería actuar de una forma que alterara más a la niña, pero le apetecía tirarle de las greñas a Elainne.

La italiana volvió a reírse y la ignoró, porque fijó su mirada en Sadie.

La niña se ocultó más detrás de las faldas de Colleen.

—Ah, eres un poco tímida, yo también era así de pequeña. Por lo que acabo de ver, al parecer te gusta la música y bailar. —Eso pareció capturar el interés de Sadie, pero la niña solo la miraba sin apartarse de Colleen—. Te voy a contar algo. Cuando yo tenía tu edad, mis abuelos, que vendrían a ser tus bisabuelos, me llevaban a clases de danza. ¡Me encantaba! Eso es lo que has heredado de mí. ¿Te imaginas vivir en una casa grande, llena de naturaleza, piscina y también que puedas ir a la playa?

—No —farfulló la niña en un susurro bajito.

—Pues es genial. Yo vivo en un país que se llama Italia. Tú eres de esa región del mundo, pero naciste en Suiza. Soy tu mamá, Sadie, y quiero llevarte conmigo —dijo extendiendo ambos brazos, acuclillándose, mirando a la pequeña con una sonrisa que aparentaba ser cálida e inocente—. Vas a conocer a tu familia italiana, ¿qué tal?

—Mamá Colly —susurró.

—Ella no es tu madre, sino yo —replicó Elainne con rabia. No tenía paciencia para tratar de ser amable con esta niña, porque tenía que largarse—. Ven aquí.

La pequeña meneó profusamente la cabeza.

—Elainne —intervino Colleen, cortante. Nunca le había costado tanto ser paciente y controlar su temperamento como hoy—. Ella no se va a ir contigo a ninguna parte. Decidiste que Asher se hiciera cargo desde un principio. No sé qué rayos quieres, pero no vas a llevártela. Tú no eres su madre, porque una madre no hace todo lo posible por destrozar el mundo en el que su hija es feliz. Tuviste tu batalla legal, y la perdiste. Dos veces. Así que ahora regresa por el camino que llegaste o voy a llamar de inmediato a la policía —dijo, mientras abría la bolsa y sacaba el teléfono.

Elainne se incorporó con una expresión letal.

—No vas a hacer tal cosa —dijo sacando una pistola—. Vas a cerrar la boca, te vas a tragar tus sermones idiotas, porque no tengo tiempo para ti —agitó la 9mm en dirección a Colleen—, y me vas a entregar a esa mocosa de mierda. ¡Ahora!

—Mamá Colly, vámonos —susurró Sadie temblando. No quería que esta señora que estaba diciendo mentiras, le arrebatara a su mamá. Quería irse de allí.

El espacio era amplio, así que sus voces resonaban en las paredes.

—No, Sadie —dijo Elainne rodeando a Colleen, hasta situarse frente a la niña. Esta la miraba aterrada—. Vas a obedecerme, ¿sabes lo que es esto? —preguntó agitando el arma que seguía apuntando a la pelirroja. Sadie hizo un asentimiento—. Mira qué lista eres, nena —sonrió—. Entonces, comprendes que estos instrumentos se usan para defendernos de personas que nos quieren hacer daño. En este caso, esta mujer te quiere retener cuando tu lugar está conmigo, porque yo soy tu mamá.

—¡No! —exclamó la niña.

—Estás alterándola, Elainne —dijo Colleen con cautela—. Baja el arma.

Le sudaban las manos. El corazón estaba acelerado. Sus nervios parecían una malla de conectores que se encendían y apagaban alocadamente. No sabía qué hacer y sentía miedo. Pero sabía, su abuelo le había enseñado, que jamás se podía mostrar vulnerabilidad ante una situación de extremo peligro, porque el atacante lo usaría en su contra. Elainne estaba loca. Colleen temía por la seguridad e integridad de Sadie.

—Dile a esta niña que tiene que venir conmigo —dijo la italiana apartándose, pero sin bajar la 9mm—. Hay un vuelo esperándome y no voy a perder mi tiempo.

Colleen no podía tomar acciones contundentes, porque Sadie estaba alrededor y existía el riesgo de que saliera lastimada. La bruja de cabellos negros estaba asustando a la niña con esta demostración de locura. Colleen no iba a permitir, bajo ninguna circunstancia, que la mujer se llevara a la pequeña. Además, notaba que Elainne parecía desesperada y le temblaba la mano con la que sostenía la pistola. Si Colleen hacía una acción incorrecta o daba un paso en falso, la mujer podría dispararle. «Por eso, solo existía un plan que no era el mejor, pero sí el único para ayudar a Sadie».

—De acuerdo —expresó en tono conciliador—, voy a hablar con ella. Entiendo que tienes un arma y que vas a disparar si es necesario. —Elainne sonrió de medio lado e hizo un asentimiento—. Entonces sabes que, al yo estar desarmada, no haré ninguna clase de movimiento que pudiera perjudicarme. Por favor, oculta el arma. Voy a hablar con Sadie y le diré que se marche contigo. ¿Conforme?

—Espero que no intentes nada para pasarte de lista, porque apretaré el gatillo.

Colleen tragó saliva e hizo un asentimiento. «No puedo permitir que Asher pierda a su hija en manos de esta bruja. Esta situación es demasiado abrumadora». Luego tomó de los hombros a Sadie y la giró con dulzura para que solo la mirara a ella. La niña se echó a sus brazos con fuerza sin ninguna intención de querer soltarla.

—Sadie —susurró Colleen—, princesa, por favor, mírame.

—¡Date prisa! —gritó Elainne, mirando detrás de ella. Como si temiera que los guardaespaldas se dieran cuenta de que estas dos estaban tardando mucho, y decidieran subir a inspeccionar si estaba todo correcto—. Esto no es un puto juego.

La pelirroja la ignoró.

—Vamos a hacer un juego muy especial, tú y yo —le dijo al oído, mientras señalaba a Elainne para que la mujer se creyera que estaba dándole instrucciones de que corriera hacia sus brazos. Pero no haría tal cosa—. Cuando yo deje de sujetarte los hombros, tú, como eres una niña súper valiente, vas a correr sin mirar atrás hacia la salida. La señora que ves aquí no está interrumpiendo el camino hacia la puerta, que está abierta, así que podrás correr con rapidez. Una vez que estés fuera debes bajar las escaleras, no uses el ascensor, y tienes que pedirles a los guardaespaldas que vengan.

—Mamá Colleen, no me dejes —susurró con lágrimas.

—No voy a dejarte, nunca, muñeca —dijo con un nudo en la garganta. No tenía cómo prever lo que podría ocurrir a continuación, así que rogaba al cosmos que no la abandonara—. ¿Puedes prometerme que harás lo que te diga? —preguntó.

—Mamá… —dijo sujetando la cajita de música entre las manos.

—Por favor, hazlo, y luego iremos al zoológico como acordamos. ¿Vale?

—¡No me hagas perder más el tiempo, Colleen! —gritó Elainne.

—Es una niña, no puedo hablarle como un adulto —replicó la pelirroja.

—Me importa un culo, ¡date prisa! —exclamó la italiana dando golpes al suelo de parqué con la punta del zapato—. Agujerearte la cabeza no es mi intención, pero si continúas creyendo que tienes todo el tiempo disponible, cambiaré de opinión.

Colleen contó hasta tres mentalmente. Miró a Sadie con una sonrisa dulce.

—Tú, eres una campeona —le siguió susurrando al oído—. Entonces, vas a correr hacia esa puerta, no vas a mirar atrás y luego pedirás ayuda a los guardaespaldas.

—¿Luego vendrás tú? —preguntó llorando y hablando en tono bajito.

—Sí, mi pequeña. Ahora, ¿lista? —preguntó Colleen incorporándose, pero aún sin soltarle los hombros a la niña. La posicionó frente a Elainne para hacerla creer a esa bruja que Sadie había decidido que iría de buena voluntad a Italia. «Imbécil».

—Ah, mira, la mocosa no ha sido tan tonta —dijo la ex de Asher.

Colleen cerró los ojos y tomó una profunda respiración.

Después soltó los hombros de Sadie. La niña, como si hubiera estado impulsada por un cohete, salió a toda velocidad del piso. No miró hacia atrás, no gritó, no lloró, simplemente corrió con todas sus fuerzas. Elainne se quedó de piedra un instante, ante esta situación inesperada, pero reaccionó pronto y giró sobre sus talones para seguirla. No logró conseguirlo, porque la otra mujer se abalanzó sobre ella.

—¡No vas a llevarte a mi hija! —gritó Colleen tratando de quitarle el arma. Su abuelo le había enseñado cómo funcionaban las pistolas de todo tipo, aunque no había ensayado particularmente con ninguna—. ¡Sadie es mía, mi hija, Elainne! —exclamó.

—¡Suéltame, idiota, que está en juego mi herencia! Tengo que llevarme a la mocosa —replicó Elainne tratando de zafarse de Colleen, pero no parecía lograrlo.

Así que la italiana hizo lo único que podía para apartar a la pelirroja de encima.

Apretó el gatillo.

Cuando Asher vio a su hija corriendo hacia los guardaespaldas, con lágrimas en los ojos, su mundo estuvo a punto de desmoronarse. La agarró en brazos, la besó y constató que estuviera sin ningún rasguño. La abrazó con firmeza, mientras ella parecía tratar de apartarse. Asher la dejó en el pavimento y le preguntó por Colleen. Sus guardaespaldas le comentaron que no habían visto entrar o salir a nadie de ese edificio, desde que realizaron la inspección, antes de que Colleen y Sadie subieran.

—¿Cómo explican que mi hija baje llorando? —preguntó cabreado.

—¡Papá! ¡Ayuda a Colly! —dijo interrumpiendo entre sollozos.

Asher entró en pánico, pero procuró controlarlo ante la niña.

—Señor Cosgrove, el perímetro estaba despejado —expresó Wallace.

—¿Qué pasó, Sadie? —preguntó, pero luego recordó que su hija no hablaba demasiado, aunque últimamente hubiera hecho grandes progresos. Antes de que le hiciera otra pregunta, él escuchó el disparo. El alma pareció salírsele del cuerpo. Intentó no asustar a su hija y darse prisa, así que miró a Wallace y a los otros dos guardaespaldas—: Denme un arma. —Se la entregaron—. Berham, ven conmigo. Boris y Wallace, quédense con Sadie. La retienen en el coche. Usen música. Conversen con ella. Lo que tengan que hacer. Después ajustaremos cuentas por este terrible e imperdonable descuido —dijo con urgencia y bullendo de preocupación y rabia.

—Papá, la señora mala —dijo Sadie—. Colly está asustada.

Asher no podía creer que la hija de puta de Elainne hubiera llegado a esta clase de acciones. Perseguir a su esposa y tratar de llevarse a Sadie. Porque estaba seguro de que era lo que trató de hacer. No tenía dudas de que, si su hija estaba a salvo, era por su pelirroja. Colleen no era una mujer que usara armas para combatir en el día a día, sino su arte, dulzura y su temperamento firme. Pero la infame de Elainne estaba constituida de otra clase de formación: la mafia. Esto agobió a Asher aún más.

—Cariño, voy a ayudar a Colleen, por favor, obedece a Boris y Wallace. ¿Aparte de la señora mala, hay alguien más? —preguntó, porque era importante saber a qué estaría enfrentándose al subir. No podía perder ni un segundo—. Dime, nena.

—Solo la señora mala. ¿Volverás? —preguntó con expresión preocupada.

Asher necesitaba correr hacia ese puto edificio. Cada segundo contaba. Pero tampoco podía dejar que su hija creyera que iba a abandonarla o a dejarla de lado. Esta pugna entre lo que le urgía hacer y lo que debía hacer estaba matándolo.

—Sí, muñeca, volveré siempre a por ti —replicó besándola con rapidez en la mejilla y mirándola con amor y determinación—. Todo va a estar bien, hija. Ese ruido fue seguramente algo que cayó del techo. Voy a ir a solucionarlo. Regresaré pronto.

—Vale, papá —susurró con una sonrisa leve, porque confiaba en él.

Asher corrió a toda velocidad y subió los escalones, hasta el segundo piso, de dos en dos. Cada segundo del trayecto parecieron horas de agonía para el magnate. Cuando abrió la puerta casi se le doblan las rodillas. Elainne estaba intentando levantarse, pero el vestido violeta tenía manchas de líquido oscuro; como llevaba tacones, estos resbalaron sobre la sangre. La sangre de Colleen. Él hizo una seña a Berham para que no dejara que Elainne se moviera. La mujer intentó zafarse y decía idioteces e insultos, al tiempo que trataba de volver a usar el arma contra Colleen.

El magnate se arrodilló con celeridad cerca de su esposa, la revisó con ágil cautela para saber en dónde había impactado el disparo. La herida era en la pierna y estaba sangrando mucho. No había perdido el conocimiento, pero su expresión era de dolor y también desconcierto. Asher la acomodó sobre su regazo. «No puede ser que esté pasando por este infierno», pensó, consternado, asustado y preocupado.

—Colleen, mi amor, necesito que te quedes conmigo —dijo, mientras se quitaba la corbata y le hacía un torniquete para evitar que siguiera sangrando.

—¿Sadie…? —preguntó en un susurro—. Dime… Dime… ¿Está bien…?

Sentía seca la garganta y la urgente necesidad de tomar algo dulce. Elainne le había disparado, además de abofetearla varias veces, porque evitó que se marchara e impidió que fuese a buscar a la niña y pudiera llevársela. La pelirroja no pudo permitir que algo así ocurriese. Sadie era su hija y la defendería ante todo. El jodido disparo le dolía más de lo que podría explicar y sentía sueño; quería dormir. «Quizá, si duermo, puedo recuperar fuerzas», pensó. Sin embargo, podía escuchar los pedidos de Asher de que no cerrara los ojos. Pero, ella, simplemente no era capaz de obedecer.

—Sí, ella está bien. Colleen, háblame… Mi vida… —dijo desesperado tocándole la mejilla. Si el disparo había sido en la arteria femoral estaban jodidos, porque tendrían que llevarla de emergencia al hospital. Pero tampoco podía dejar libre a Elainne—. Por favor, mantén la atención en mí. Dime, ¿qué te duele? Háblame.

—Tengo sueño… —susurró ella—. Te amo, Ash…

—No tanto como yo a ti, belleza. No te marches, quédate a mi lado. Resiste.

—Porque soy irresistible, ¿eh…? —preguntó en un hilillo de voz.

—Eres la razón de mi vida, Colleen —susurró, pero no estaba seguro de que ella lo hubiera escuchado. Soltó un gruñido como el de un león herido—. ¡Colleen!

—Ash… —murmuró cerrando los ojos.

«Dios, Dios, no mi pelirroja», pensó Asher con los ojos llovidos.

Solo había algo que podía hacer por ella y por Sadie. Le quedaba a disposición un recurso que jamás habría querido utilizar, pero no tenía otra salida. Necesitaba acabar con esta situación de una buena vez. No le importaba nada. Acomodó con suavidad a Colleen en el piso. Después se quitó la chaqueta y la arropó con ella.

Sacó con rapidez el móvil. Sus manos estaban manchadas de sangre.

—¿Cosgrove? —preguntó al cuarto timbrazo a modo de saludo, Liam McVault—. Qué milagro es recibir una llamada tuya, después de tanto tiempo.

—Liam, en una ocasión me dijiste que si llegara a necesitar un favor podría recurrir a ti, en agradecimiento por todo el dinero que te ayudé a ganar —dijo rápidamente—. Pues, bueno, ha llegado ese momento y es algo de vida o muerte.

—Yo cumplo mi palabra, ¿qué necesitas? —preguntó el capo de la mafia.

—Quiero usar uno de tus hospitales y necesito un equipo de limpieza —dijo sin necesidad de explicar que eran de aquellos que quitaban rastros de sangre y también tenían la habilidad de desaparecer los cuerpos involucrados en actos sangrientos y violentos—. No puedo dilatar la situación. Está involucrada mi familia.

—Bien. ¿Sujetos? —preguntó con eficiencia.

—La hija de un consiglieri para limpieza —replicó—. El hospital es para mi esposa. Está desangrándose, Liam, es realmente urgente —explicó con firmeza.

—Con eso cubrimos nuestras deudas del pasado, Cosgrove.

—Absolutamente —contestó Asher y luego le dictó la dirección del lugar.

—Un equipo de limpieza estará en tu dirección dentro de diez minutos. Una ambulancia recogerá a tu esposa para traerla a uno de nuestros hospitales discretos.

—Los vecinos…

—Cosgrove, soy el capo de la mafia, no me insultes preguntándome minucias. La limpieza abarca un espectro muy amplio. No hay testigos. No hay huellas.

—Gracias —murmuró, pero Liam ya había cerrado la llamada.

Luego se acercó, hasta Berham y le ordenó que tomara en brazos a Colleen. Que empezara a bajar por las escaleras, porque en el elevador podría haber cámaras. Le dijo que la ambulancia llegaría dentro de pocos minutos y que se diera prisa. El guardaespaldas accedió inmediatamente. Asher se quedó a solas con Elainne. La mujer lo miraba, desde el piso, desarmada. Reptaba hacia atrás, a medida que Asher se acercaba con una expresión siniestra en la mirada y sostenía la pistola con silenciador en la mano. Ella abrió y cerró la boca, respirando con rapidez, buscando una salida con la mirada. Lucía agitada, desesperada y también llena de frustración.

—Hemos llegado al final del juego, zorra —dijo Asher—. Me has jodido la existencia. La única razón por la que he tratado de ser civilizado, a pesar de la campaña de mierda que has lanzado para casi matarme en el afán de robarte a mí hija, ha sido porque quise que la justicia no estuviera manchada de sobornos. Aunque tú, al parecer, disfrutaste utilizándolos durante el juicio de custodia. ¿No te cansas?

Elainne lo miraba con temor. Él tenía la pistola agarrada con firmeza. Ella no tenía nada con qué defenderse. Continuó reptando, hasta que su espalda quedó contra la pared. A medida que se movía iba dejando un rastro de sangre en el suelo. Esta era la sangre derramada por Colleen y que había creado una mancha informe alrededor.

—Quiero a mi hija —rezongó ella—. Hice lo que tenía que hacer, Asher.

—Por dinero, y hoy le disparaste a la mujer que amo. A la que es la verdadera madre de mi hija —dijo elevando la mano—, pero eso se acabó. Se acabaron los juegos, las amenazas, los intentos de joderme la vida y lastimar a mi familia.

Elainne elevó ambas manos en una petición de clemencia.

—Si me matas, la mafia italiana irá a por ti. Prometo irme esta vez, Asher…

Él esbozó una sonrisa perversa y llena de desprecio.

—Mi amigo Liam, como escuchaste, se encargará de la “limpieza”.

—Asher…

Esas fueron las últimas palabras de ella, antes de que una bala le atravesara la frente. Y una segunda impactara en el mismo sitio en el que Elainne disparó a Colleen.

—A veces —dijo el al cuerpo inerte—, la justicia se hace por cuenta propia. Adiós, hija de puta, y espero que tu viaje al infierno sea un placer ácido y tortuoso.

Asher guardó el arma y salió con rapidez. Llegó a la calle en el instante que los paramédicos subían a Colleen a la ambulancia. Él no podía dejar sola a su hija, así que les ordenó a los guardaespaldas que los siguieran. Asher sabía que Liam McVault se encargaría de todo. Ahora solo le quedaba esperar a que Colleen recobrara el sentido.

Sadie veía a su mamá con unos aparatos alrededor y también agujas. Imaginaba que esa clase de cosas debían doler, así como cuando su papá estuvo en un hospital. La niña llevaba la cajita de música y la abría, no solo para que Colly escuchara la melodía, sino para que recordara que tenía que pensar en cosas alegres. De hecho, Sadie esbozaba una sonrisa cada vez que las notas de Liszt sonaban. Durante esos tres días en el hospital, a pesar de que su padre insistió en que se quedara en la casa, la niña lloró y pataleó, porque quería estar con Colly. Asher claudicó y la llevó con él.

—Mamá —dijo Sadie cuando vio que volvía a estar despierta. Asher estaba sentado del otro lado de la cama acariciándole a su esposa la mano con suavidad—. Escucha otra vez —abrió la cajita musical—. Alegría. Sonrisas. Señora mala no está.

Colleen sentía como si le hubiera pasado una aplanadora en la pierna. Aunque el médico le comunicó que podía darle el alta, Asher insistió en que, hasta que no estuviera recuperada al completo, no iban a marcharse. Ella le preguntó qué clase de hospital era en el que se encontraban, porque jamás había visto un lugar como este.

Él le había respondido con la verdad, cuando Sadie no estaba alrededor, al hablarle de Liam, y le pidió que no se preocupara de nada. Le aseguró que ya no habría más peligro. Sin embargo, ella sospechaba que algo escondía Asher, pero también tenía la certeza de que existía información que, a veces, era mejor no conocer. Con tal de que Elainne no volviese a perturbar la paz de su familia, el resto le daba lo mismo.

—Hola, muñeca —dijo Colleen mirándola con amor. Los médicos le habían comentado que tuvo suerte de que hubiese llegado a tiempo al hospital, porque o si no, se hubiera desangrado. La bala entró limpiamente y tocó la arteria femoral. Por ese motivo tuvieron que hacerle una transfusión de sangre y mantenerla varios días bajo vigilancia, hasta comprobar que sus signos vitales y cuadro clínico eran óptimos.

—Quiero que te pongas bien —dijo la niña sorprendiendo a ambos cuando empezó a hablar—. Yo sé que no he querido decir nada… Porque no quería que a papá le ocurriera algo feo como el día del accidente… Fue mi culpa…

Asher miró a su hija con asombro y lágrimas en los ojos. Se puso de pie, rodeó la cama del hospital del que Liam era dueño, y se acercó para sentarse en el sitio en el que estaba la niña. La sentó sobre sus piernas, mientras la miraba impactado.

—¿Por qué dices eso, princesa? —preguntó tratando de que no se le quebrara la voz. Miró a Colleen y ella tenía lágrimas en los ojos. Estas rodaban por las mejillas.

—Porque cuando tú estabas en el hospital, yo escuché a unos doctores diciendo que probablemente yo, como todos los niños, te habrían distraído y por eso chocaste y casi te mueres, papá —dijo en un tono bajito—. Entonces, yo creía que si no hablaba, a ti no te iba a ocurrir nada. Pero luego pasó lo de mamá y ella me dijo que fuera valiente y pidiera ayuda… Entonces eso significa que al hablar, la salvé.

Colleen empezó a sollozar y Asher se limpió una lágrima.

—Salvaste mi vida cuando naciste, Sadie, ese día mi vida cobró sentido. No fuiste la culpable de ese accidente ni de que yo hubiera estado en el hospital —le acarició los cabellos—. Me encanta cuando hablas conmigo. Me encanta escuchar tu voz y saber lo que piensas. He echado mucho de menos escucharte….

—Sadie —dijo Colleen sollozando de emoción—, claro que me salvaste. Fuiste valiente, bajaste a pedir ayuda con pocas palabras. Ahora, con todas las que estás diciendo, nos ayudarás mucho más en casa. No solo eso, sino que será maravilloso que otras personas puedan escuchar tu hermosa voz y tus opiniones.

—La bailarina me hizo feliz cuando te veía dormida, mamá —dijo la niña.

—Me alegra mucho que haya sido así, princesa —susurró.

—No sé cómo voy a pagarte que hayas salvado a mi hija, Colleen —dijo él con absoluta sinceridad y un amor que se desbordaba de su capacidad de contención.

—¡Yo sí sé cómo pagaré que me quieras, mamá! —exclamó Sadie.

La pelirroja soltó una risa suave y la miró.

—¿Cómo? —preguntó, mientras Asher entrelazaba los dedos con los de ella.

—¡Seré la mejor hermana del mundo! —exclamó sonriente.

Colleen se quedó en silencio y miró a Asher, cuyo rostro era de absoluto shock.

—¿Belleza…? —le preguntó a su esposa.

—Upsi —susurró Sadie al darse cuenta de que había hablado un poquito más de lo esperado—. Escuché cuando la doctora le preguntó a mamá si sabía que tenía una bebé creciendo en la pancita —dijo con inocencia—. ¿Hice mal en decirlo…?

Asher soltó una carcajada e hizo un negación. Luego miró a Colleen.

—Me lo dijeron esta mañana —dijo la pelirroja con serenidad—. Quería salir de este lugar para contártelo, Asher. Pero no sabía cómo ibas a reaccionar, en especial considerando las circunstancias del pasado. Quería que fuese algo discreto…

Él se incorporó con Sadie en brazos, sosteniéndola con fuerza con su costado, y la sentó sobre el colchón junto a Colleen. Después se inclinó para besar suavemente los labios de su esposa. Esta sonrió y extendió la mano para acariciarle la mejilla, luego hizo lo mismo con la niña que había aprendido a amar como si llevara su sangre.

—La circunstancias entre nosotros siempre serán perfectas, belleza —dijo Asher con solemnidad y emoción en la voz—. No importa el sitio en el que nos encontremos, Colleen. Si estamos juntos, el mundo deja de importar. Me siento afortunado de ser tu esposo, que seas la madre que Sadie ha añorado siempre, pero, ¿que vayas a hacerme papá de nuevo? Ese es un regalo que jamás podré compensar.

—Podemos encontrar formas —dijo con un guiño.

Asher soltó una carcajada de alivio. La tormenta había pasado. Las situaciones que habían vivido no eran las clásicas de aquellas parejas con rosas y oropeles. Pero era su historia, su vida, y pretendía seguir añadiendo capítulos para recordar y amar.

—¿Cuándo nos iremos a casa? —preguntó Sadie con una sonrisa. Estaba contenta de que sus palabras hubieran salvado a su mamá. Ya no tenía miedo.

El magnate miró a su hija y le acarició la cabecita.

—Esta misma tarde, princesa —replicó Asher.

—No puedo esperar a conocer a mi hermanito o hermanita —dijo la niña.

—Gracias por darme la familia que siempre quise —dijo Colleen mirándolos a los dos—. Gracias por amar la familia que expandiremos en los próximos meses.

Asher las contempló con amor. La pequeñita era la dueña de su corazón. Colleen era la dueña de su destino y sus emociones carnales, adultas y profundas. Ella le había demostrado que, sin importar sus errores del pasado, el amor podía encontrarlo; que lo merecía y tenía mucho por entregar, así como felicidad por recibir. Colleen era para él, la primera y real oportunidad de amar, su final feliz. Para siempre.

EPÍLOGO

Cuatro años después.

Santorini, Grecia.

El agua salada y fresca bañaba los pies de Colleen, mientras ella caminaba en la orilla. El sol del ocaso se unía a las risas de los niños que estaban jugando en la arena junto a dos niñeras, construyendo castillos y túneles para que llegara el agua. Se trataba, al parecer, de una fortaleza vikinga. O lo que sea que el hijo de tres años de los Cosgrove, Callum, hubiera decidido hacer con su hermana mayor, Sadie. Esta última, después del incidente en el que Elainne intentó secuestrarla, continuó en terapia psicológica.

Que hubiera hablado con fluidez, finalmente, no fue garantía de bienestar mental, sino de una fuerte e importante demostración de que había destruido un miedo. El psicólogo infantil les había comentado, a Colleen y a Asher, que la forma en que Sadie rompió el patrón del mutismo selectivo no era inusual. Por esta razón, él continuaba monitoreando su progreso y hablando con ella esporádicamente.

Los primeros años de vida de la niña habían sido caóticos, sin duda, así que sus padres no querían que ella llegara a la adultez con traumas no resueltos. Por esa razón, seguían pagando los traslados del psicólogo de Sadie desde Suiza, hasta Irlanda, tres o cuatro veces al año. La intención de tener hijos no debería ser jamás crear seres humanos por la simple inercia de reproducirse, por ego, sino criar responsablemente a esas personas para que pudieran contribuir a hacer del planeta un sitio mejor.

La anterior era la filosofía que Colleen y Asher compartían. En el caso de este último, él tenía como referencia el pasado que llevaba a cuestas, aunque esas vivencias amargas ya no le causaban estragos. Todo esto era gracias a que el destino había puesto en su camino a una mujer que redimensionó por completo su concepto de confianza, entrega, placer, y amor. Una mujer que le había demostrado lo que era la lealtad.

La lucha de Colleen, para hacer justicia por Melanie, dio cuenta de la entereza de su carácter. El juicio había durado siete meses. Los tres involucrados recibieron dieciséis años de prisión y fueron obligados a pagar un millón de euros, cada uno, a Colleen. Con ese dinero, ella compró un terreno hermoso junto a la playa, cerca de la mansión en la que continuaba viviendo con su familia, y construyó su estudio de arte. No había renunciado a Alexandra College, porque era tozuda y quería continuar marcando una diferencia en la vida de los estudiantes que pasaban por su salón.

Pero Asher también había hecho justicia por Colleen. Ella nunca lo sabría, ni él tenía planeado contárselo. Cuando McVault, años atrás, lo llamó para confirmarle que el favor estaba completo, Asher le preguntó cómo había resuelto el asunto con la mafia italiana. El capo irlandés se rio y le exigió, porque Liam no andaba con medias tintas, que le dijese a quién tenía en mente elegir como chivo expiatorio para justificar la muerte de Elainne. Por supuesto, el dueño de Silver Clover mencionó el nombre de Tim Corbalan. Lo último que supo fue que la mafia calabresa vengó la desaparición de la hija del consiglieri. ¿Cómo hizo McVault para incriminar a Corbalan, crear un perfil creíble y luego pretender que estaba haciéndole un favor a La 'Ndrangheta? Asher no tenía la más remota idea, ni le importaba. Aquella fue su última charla con Liam.

En el caso de Avery, ella se había casado con David y ahora tenían un bebé de dos añitos. Con la ayuda de Asher consiguieron un piso a un excelente precio y este quedaba a pocos minutos en coche de la mansión de los Cosgrove. De esa manera, las dos mejores amigas podían mantener el contacto y ver crecer a sus hijos juntos.

En cuanto a Ciarán, el anciano había fallecido un año después de saber la sentencia del juicio contra los culpables de la muerte de Melanie. Su corazón decidió apagarse durante el sueño, dejando una estela de amor y sabiduría a su nieta. Él pudo conocer a su primer bisnieto y creó memorias para el bebé. Aquel fue un período muy duro para Colleen, porque Ciarán había sido su apoyo incansable. Pero Asher no permitió que ella se desmoronara, sino que estuvo a su lado en cada etapa, dándole su amor y su apoyo. Juntos sobrellevaron ese proceso de duelo y pérdida emocional.

Los Cosgrove acogieron a Colleen como parte de la familia, sin cuestionar jamás la decisión de Asher, porque la mujer se había ganado la voluntad y cariño de todos. Las razones reales de ese matrimonio permanecerían siempre bajo secreto, porque no existía ninguna razón necesaria ni válida para dar explicaciones del pasado.

—¡Mamá! —gritó Sadie—. Callum se tragó un poco de arena.

Colleen se apartó de la orilla y se acercó para limpiar al pequeño. Tenía el cabello rojizo y ojos azules de su madre, pero el temperamento obstinado del padre.

—Venga, ya es hora de ir a la casa —dijo Colleen, mientras las niñeras y sus hijos empezaban el camino hacia la mansión que su esposo le había obsequiado cuando cumplieron un año de casados—. Quiero que obedezcan a Margaret y a Faye.

—Está bien, mamá—dijo Sadie.

—Y tú, muñequito hermoso —dijo Colleen abrazando y besando a su hijo—, pórtate bien con tu hermana y no la hagas enfadar. ¿Vale? —preguntó.

—Sí, mami —murmuró con una expresión de picardía. El niño era travieso, juguetón y mandón. Pero también la razón de que en casa siempre hubiese alguna anécdota de la cual reírse—. ¿Y papá? —preguntó, mientras Margaret lo aupaba.

—Debe estar terminando de trabajar en su estudio, mi cielo —replicó Colleen, mientras la brisa del mar griego entraba, a través de los ventanales de la casa—. Mañana temprano iremos a explorar una nueva isla. Así que ahora tienen los dos —miró a Sadie y a Callum—, que bañarse. La hermana mayor debe dar el ejemplo.

La niña se enfurruñó. Porque ya no era la Sadie dócil de antaño, sino que empezaba una etapa en la que quería pasar tiempo con sus amigas y también ser aceptada en el grupo de niñas de su edad. Con diez añitos, ella quería también encontrar ropa que se ajustara a los estilos que veía en sus series preferidas. Asher y Colleen vigilaban los programas que miraba, y le tenían prohibidas las redes sociales.

No eran padres irresponsables; no pretendían que las aplicaciones digitales dañaran el cerebro de sus hijos, a través de mensajes distorsionados sobre los temas que ellos tenían el deber de enseñarles. La sociedad estaba demasiado putrefacta con un montón de mierdas y peligros para los niños, así que ellos eran muy cuidadosos.

—Pero él siempre hace desastres, mamá, el otro día echó mi traje de baño al inodoro y por eso se tapó —rezongó cruzándose de brazos con un puchero.

Colleen se guardó una sonrisa. Su hijo no diferenciaba una travesura del caos, así que no podía regañarlo constantemente. Era solo un niño, pero ella comprendía que Sadie, que ya estaba creciendo y tenía otros intereses, se mostrara contrariada.

—Los adoro a los dos, así que no quiero escucharlos pelear o no habrá helado.

—¡Helado, mami! —gritó Callum agitando los bracitos.

—Mamá, no es justo —dijo Sadie—, porque a mí los helados ya no me convencen. Prometo ser más paciente con mi hermano si me compras una bici nueva.

Colleen no pudo evitar soltar una carcajada y la abrazó con fuerza.

—Voy a pensarlo, según los resultados del comportamiento de ambos mañana, ¿de acuerdo, princesa? —replicó mirando a la niña con cariño. Luego le dio besos a sus dos hijos—. Intenten ser buenos con Margaret y con Faye. Los amo, pequeños.

—¡Sí, mami! —gritó Callum, porque esto de portarse bien o mal no lo entendía. Lo que sí le interesaba era que sus padres lo premiaran con golosinas.

—De acuerdo, mamá Colly —replicó Sadie con un asentimiento.

—Bien, me alegro que nos entendamos, tesoros míos —dijo Colleen.

La pelirroja soltó una exhalación y empezó a subir las escaleras sin prisas.

Estaba en su cuarto mes de embarazo, aunque su pancita no era prominente, sino discreta. Pero eso cambiaría, claro. Ella no sabía cómo lograría lidiar con los dos diablillos que estaban creciendo en su interior. Fue a darse una ducha rápida y se puso un vestido largo de algodón de escote profundo. Durante los embarazos, Colleen se sentía más sensual y le gustaba notar la manera en que su cuerpo iba cambiando paulatinamente. Además, le encantaba cómo Asher la cuidaba y la consentía.

Pero no todo en su matrimonio había sido una compilación de instantes alegres, pues sus temperamentos propiciaron varias peleas. Hubo una ocasión en la que Colleen lo mandó al diablo y se fue a dormir a otra habitación. Pero Asher, muy terco y también fiel a su promesa de que jamás permitiría que ella se alejara de su lado, había esperado a que se quedara dormida para ir a buscarla; la había tomado en brazos y llevado a la master suite. La sujetó contra su cuerpo, hasta que arreglaron sus diferencias a la mañana siguiente. ¿Si acaso hubo besos, además de palabras? Siempre.

—Nunca me cansaré de decirte lo hermosa que eres, mi vida —expresó Asher, mientras entraba en la habitación y cerraba la puerta detrás. El sol estaba casi oculto.

Colleen dejó el cepillo a un costado y se giró con una sonrisa. Cada vez que veía a este hombre su corazón daba un vuelco, la piel se le erizaba de anticipación y sus sentidos entraban en sintonía con los de él. Su historia era atípica y especial.

—Te eché de menos, Ash —susurró, porque había encontrado que ese apodo era perfecto para él—. ¿Salió todo bien con tus clientes japoneses? —preguntó.

—Sí, van a darme un nuevo portafolio de veinte millones de euros —dijo sentándose en la cama e instándola a que se acomodara a horcajadas sobre él.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y contoneó sensualmente las caderas. Por supuesto, sintió la dureza de Asher. Porque, sin importar los años, ambos continuaban siendo incapaces de mantener las manos apartadas del otro por mucho tiempo. Salvo en eventos sociales, aunque, en un par de ocasiones cedieron a las ganas. Fue una suerte que nunca los hubieran pillado y quizá, en eso, consistió el alto placer de lo prohibido. La adrenalina. El poco tiempo. La intensidad. El deseo inconmensurable.

—Enhorabuena, cariño —murmuró—. Gracias por haber cumplido mi sueño de venir a conocer Grecia y darme la familia que siempre añoré —dijo mordisqueándole la boca y mirándolo con tanta picardía como con dulzura. Él sonrió—. Pero también por el amor que nunca supe que podía existir. Un amor que merecía y merezco. Nuestro viaje juntos es especial y merece celebrarse, siempre.

Él esbozó una sonrisa sensual, pero también llena de amor.

—Eso es porque somos la mejor parte del otro —replicó apartando los tirantes del vestido, hasta que quedaron los pechos desnudos ante él—. Nunca me canso de tocarte. Eres tan bella, mi vida, y me vuelves loco —dijo deslizando la lengua alrededor de los pezones y mordiéndolos con gusto, al tiempo que Colleen soltaba un gemido. Después, exploró los labios de su esposa, juguetearon con sus lenguas, mientras ella jadeaba y se entregaba a sus caricias. El frenesí de sus bocas extendía las sensaciones por toda la piel. Durante un largo rato se besaron apasionadamente.

Pero esta pasión tenía también pinceladas de un camino de espinas y oasis de calma; arduo trabajo e instantes de relajación; sonrisas y lágrimas; luchas entre pérdidas y triunfos. No obstante, al final de cada toque, miradas y clímax, el trazo más profundo era el amor que impregnaba la piel y los sentidos del uno por el otro. Esa clase de amores que el tiempo era incapaz de romper, que el destino no se atrevía a cambiar y que el cosmos se empeñaba en mantenerlos vibrando en la misma órbita.

—Ash… —susurró, mientras su esposo apartaba el rostro para lamer de nuevo los apetecibles pezones—. Oh… —dijo cuando él deslizó los dedos bajó la falda del vestido, le apartó las bragas y empezó a entrar en ella, masturbándola suavemente.

—Eres tan sensible y sexy, belleza —dijo Asher, reverente. Ella se apoyó sobre los hombros de su esposo, al tiempo que él disfrutaba de sus pechos y movía los dedos en el interior de su cuerpo; entrando y saliendo—. Estás cerca, ¿eh…?

—Sí, sí… Pero te quiero en mi interior —pidió entre jadeos—. Ash, por favor.

—Exactamente lo que yo pensaba —dijo él en voz gutural con una sonrisa. Apartó los dedos, la tomó en brazos y la dejó sobre la cama. Luego se quitó la ropa para cubrirla con su cuerpo—. Hola, belleza —murmuró sonriéndole y besándola.

—Disfrutas demorando lo que necesito —replicó frustrada.

Él soltó una carcajada ronca, pero se inclinó para besarle la tripita. Iban a tener gemelos. Un niño y una niña. Todos los días, al levantarse, mientras Colleen aún dormía, él les hablaba y les contaba lo afortunados que iban a ser de tener una mamá tan especial como ella. Después, despertaba a Colleen a besos para empezar el día.

—No, mi amor, porque no soy masoquista —dijo con picardía entrando en ella. Le acarició el rostro y la besó con suavidad. Empezó a moverse en su interior.

Colleen soltó un gemido, porque su cuerpo estaba más sensible. Además, las hormonas habían duplicado sus deseos de tener sexo. Asher estaba encantado con esos detalles del embarazo y bromeaba diciéndole que quería tener tantos hijos como fuese posible. Ella solo se reía y se dejaba envolver por la delicia de sus besos.

—Te amo, Ash, con todo mi corazón —dijo con lágrimas en los ojos.

—Qué suerte tengo de que sientas exactamente lo mismo que yo, belleza mía —susurró, mientras se sumergían en aquella burbuja de sensaciones que sublimaban el ardor y lo convertían en amor alquímico. Se movieron con ímpetu, mirándose a los ojos, dejando que la brisa que llegaba desde el mar los refrescara; creando recuerdos, reviviendo otros, y guiándose mutuamente a ese rincón especial en el que confluían el gozo, la dulzura, las posibilidades infinitas y el merecimiento de ser amados.

Cuando llegaron al clímax, Asher la abrazó con fuerza y ella hizo lo mismo. Con suavidad, él salió del húmedo interior, poco a poco. Agarró la sábana y los cubrió. La temperatura exterior empezaba a descender ligeramente. Él la sostuvo contra su cuerpo. La calidez y dulzura de Colleen domaban su rudeza y cinismo. Siempre.

Pasaron varios minutos en silencio. Mirándose. En calma. Sus hijos dormían. Al siguiente día tendrían un día fantástico en la isla Kythnos. En cinco días regresarían a Dublín. Ella, para continuar su trabajo en el estudio y como profesora. Asher, para firmar su contrato oficial como uno de los nuevos accionistas de Tudor Group, la empresa constructora de hoteles de lujo. Otra de sus ambiciones por cumplirse.

Colleen esbozó una sonrisa y elevó el rostro. «Mi esposo es tan sexy», pensó.

—Ash…

—¿Sí, belleza? —preguntó besándole la frente.

—Tú, conoces todos mis sueños, pero yo no sé cuál es tu mayor sueño. Sé tus metas profesionales, tus objetivos, tus ambiciones —dijo de repente—. ¿Cuál es tu sueño más grande, Ash? —preguntó apoyando una mano en la mejilla de su esposo.

Él esbozó una sonrisa.

—Creía que era obvio —dijo Asher frotando la nariz contra la de ella.

—¿El logro de tener una sólida cartera de clientes en Asia? —preguntó.

Asher soltó una carcajada e hizo una negación.

—El único sueño que realmente vale la pena es aquel que tu corazón te muestra cuando menos lo esperas, cuando no sabes que lo necesitas —dijo mirándola con seriedad—, cuando llega de repente a ti y lo cambia todo. Ese sueño eres tú.

A Colleen se le escaparon un par de lágrimas.

—Callum, Sadie, los gemelos por llegar, y yo, no te dejaremos marchar…

—Me alegra ser cautivo de tus besos y del amor de nuestros hijos —sonrió.

FIN.

¡Espero que te haya encantado la historia de Asher & Colleen! Estos dos personajes han sido increíbles porque, desde un inicio, fueron un reto para mí. Poco a poco se dejaron conocer, hasta que me permitieron vislumbrar todos su matices y emociones para poner en letras el gran viaje que atravesaron para lograr estar juntos.

Si tienes un instante disponible, quizá 30 segundos, te agradecería mucho que dejes tu reseña de AL FILO DE LA MEDIANOCHE en la tienda Amazon.

Las reseñas, para una autora indie como yo, son una ayuda muy importante.

Besazos y mil gracias por elegir mis historias, ¡hasta la próxima!

Kristel.

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Romance contemporáneo

Enemies to lovers

Diferencia de edades.

Realeza.

Amor prohibido.

Oriente Medio y Londres.

Explícito + 18 años.

Secretos y realidades complejas.

Mujer independiente.

No hay infidelidades entre los protagonistas.

SINOPSIS

Entre Londres y Oriente Medio se fragua un romance contemporáneo con matices prohibidos, una atracción ineludible, diferencia de edad, escenarios turbulentos, enemies-to-lovers, y una vorágine de placer.

El príncipe Zarik Al-Sarkham nació entre los albores de una revolución social que marcó su carácter férreo y reservado. El propósito de modernizar su país no conoce barreras, aún si esto implica contratar, en su equipo de asesores, a la única mujer que tiene en su lista de personas indeseadas. Zarik utilizará esta oportunidad para castigar a Arienne por sus osadías y por la distracción que representa, en especial cuando el roce de su piel lo tiente a desear un futuro diferente al que ya ha sido trazado para él. Un conflicto de lealtades impulsa al príncipe a cometer un error que lo dejará en una encrucijada, cuya solución podría ser tanto su gloria como su perdición.

Arienne Johansen creció en un entorno de carencias, inestabilidad y al amparo del sistema social, pero su espíritu guerrero la impulsó a romper paradigmas restrictivos, hasta que logró convertirse en estratega política. Su desafío más importante será trabajar bajo las órdenes del arrogante príncipe Zarik de Nariem, así como ignorar el efecto de su cercanía. La distancia emocional, que ambos intentan mantener con el otro, empieza a desdibujarse, pero ninguno está dispuesto a reconocerlo. Cuando una situación inusitada la empuja al filo del abismo, Arienne entrará en un dilema que marcará para siempre su destino.

Cuando la traición y la ambición se ocultan entre las sombras, el amor puede ser el jugador más débil del tablero. ¿Qué hará falta para que Zarik y Arienne desgarren el velo de sus propios límites?

©Kristel Ralston 2024.

El legado de las dunas.

Todos los derechos reservados.

Los trabajos de la autora están respaldados por derechos de autor, y registrados en la plataforma SafeCreative. La piratería es un delito y está penado por la ley.

Código de registro N. 2309305446567. 401206712519.

Diseño de portada: Kramer H. ©AdobePhotoStock.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, almacenada en un sistema o transmitido de cualquier forma, o por cualquier medio electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros métodos, sin previo y expreso permiso del propietario del copyright.

Todos los personajes y circunstancias de esta novela son ficticios, cualquier similitud con la realidad es una coincidencia.

CAPÍTULO 1

Sangre. Sus manos se habían manchado de ese líquido viscoso cuando intentó contener el sangrado de una de sus heridas. La impotencia y el desconcierto se mezclaron con la adrenalina y la furia por haber sido atacado en un sitio que había considerado neutral y seguro para su visita. Su cuerpo estaba magullado y le costaba mantener los ojos abiertos. Durante el traslado en helicóptero desde el desierto, él perdió la conciencia por varios segundos. De hecho, no recordaba cuánto tiempo transcurrió en ese trayecto aéreo. La única certeza que ahora importaba, en medio de su somnolencia e incomodidad física, era que ya se encontraba en las inmediaciones de un hospital. Desde la camilla escuchaba cómo los doctores y enfermeras se apresuraban a seguir los protocolos para ingresarlo al quirófano. Iban a operarlo.

Quería encontrar a quienes intentaron cercenar su vida, y acabar con ellos. Pero no era un asesino a sueldo ni un mercenario, sino el príncipe Zarik Al-Sarkham, heredero al trono de la Casa Real de Nariem. Debido a su rango y perfil público, aunque quisiera y tuviera las herramientas a disposición, no podía ejercer justicia por mano propia dando caza a los responsables del atentado sufrido instantes atrás. Las investigaciones estarían a cargo del equipo de inteligencia táctica y las agencias de seguridad, pero Zarik exigiría que los culpables recibieran un castigo personalizado.

El dolor físico del príncipe era potente, pero le habían inyectado una medicación que lo ayudaba a sobrellevarlo. Sus heridas consistían en tres impactos de bala en el cuerpo. Uno de los proyectiles entró muy cerca de una arteria principal, provocando gran pérdida de sangre; otro, en el brazo; el tercero, en el hombro. Fue casi un milagro que no se hubiera desangrado durante el traslado desde el desierto, al que había ido para hacer una visita protocolaria a una tribu aliada de la casa real, hasta el centro médico privado. La situación sociopolítica en Nariem era tensa. Los grupos de ideologías radicales, a favor y en contra del progreso para implementar nuevas tecnologías en diferentes ámbitos, estaban creando caos en un clima global adverso.

Debido a las constantes disputas religiosas y territoriales, en otras naciones menos desarrolladas de Oriente Medio, especialistas de Nariem habían llevado a cabo gestiones para propiciar la promulgación de leyes, así como aprobar la ejecución de ciertas estrategias militares, con el fin de evitar caer en el error de sus vecinos de entrar en guerra. La casa real estaba muy involucrada en los procesos de poder, porque Nariem era un país con una monarquía constitucional. El rey Soldon bin Ramek Al-Sarkham era el Jefe de Estado y comandante de las Fuerzas Armadas con una amplia facultad de veto en el sistema legal. El poder legislativo le correspondía a la Cámara de Representantes, elegidos por voto popular; así como al Senado, cuyos treinta y tres integrantes eran escogidos por el rey. Sin embargo, aún se conservaba el Consejo de Ley, un grupo de consejeros que existía desde el tiempo del bisabuelo del actual rey; sus integrantes podían intervenir en la elaboración o modificación de leyes específicas, y también se encargaban de vigilar que se mantuvieran las tradiciones de Nariem.

Las más recientes pugnas sociales, a través de protestas en las calles y desmanes en zonas rurales, tenían que ver con opositores que estaban reacios a aceptar las medidas de modernización que el régimen quería implementar en Nariem. Zarik sabía que el ataque que sufrió provino de los disidentes y detractores que estaban en contra  de usar nuevas tecnologías en manufactura, agronomía y educación, a gran escala. Los disparos ocurrieron cuando él terminaba de estrechar la mano del líder de los Baoras, una tribu amiga y que llevaba setenta años en el desierto, y se preparaba para abordar el helicóptero que lo llevaría a un destino adicional dentro de la ruta del día.

La emboscada sufrida por él y su comitiva real fue una sorpresa, porque los estándares de seguridad eran siempre exhaustivos y detallados. Por eso, Zarik barajaba dos teorías: o bien los rebeldes hallaron por sí solos la forma de vulnerar el sistema para obtener la información del protocolo de seguridad de esa mañana, o bien tuvieron ayuda interna. En el primer caso, la ley contemplaba la cadena perpetua, trabajos forzados y torturas ocasionales, hasta que murieran. Los derechos humanos no se aplicaban a los asesinos, violadores ni pedófilos. Nariem era un país que, a diferencia de otros más desarrollados en el mundo, usaba el sentido común. ¿Cómo iban a preservar los derechos humanos de quienes atentaban contra los de otros?

En el segundo caso teórico del príncipe, sobre la emboscada, si se trató de una traición de Estado y contra la casa real, el castigo era la silla eléctrica. No existía posibilidad de un indulto del rey, o cambio en el veredicto final, una vez que existía una sentencia en firme. La deshonra pública del traidor era una mancha en la reputación que afectaba a quien cometía el crimen y a toda su descendencia.

Zarik quería respuestas de inmediato y una jodida explicación del incidente. Pero, no podía largarse del hospital como le hubiera gustado, porque estaba demasiado débil y tenía tres balas alojadas en el cuerpo que le impedían levantarse de la camilla. Lo frustraba estar inactivo y sentirse impotente ante las circunstancias.

—Doctor… —farfulló Zarik en tono bajo—. Necesito que se dé prisa…

—Su alteza —replicó el médico al instante—, me va a disculpar, pero tengo que pedirle que intente no hablar. Está débil. Entrará al quirófano en diez minutos. La herida no es tan fácil de sanear, porque la radiografía muestra la bala demasiado cerca de la arteria, así que utilizaremos más tiempo del necesario para evitar causar daño. Los proyectiles restantes serán menos complicadas de extraer.

Zarik tragó saliva. Tenía sed y sentía la garganta rasposa.

—Quiero agua —murmuró. El doctor Murat le permitió unos breves sorbos—. Gracias… Mis guardaespaldas… ¿Cuántos de ellos están también heridos? —preguntó en tono inquieto, una vez que terminó de beber—. Dígame —exigió.

Su equipo de seguridad personal estaba integrado por los compañeros que tuvo en el ejército, el entrenamiento militar era obligación para el heredero al trono y los demás hijos del rey, y Zarik sabía que eran hombres honorables. Los había elegido él y el salario lo pagaba de su propia fortuna. Pero el grupo de seguridad que le asignaba el Estado, como integrante de la familia real, era diferente. Aunque estos últimos también eran excelentes en su trabajo, Zarik confiaba solo en pocos elementos.

—Llegaron tres heridos graves en el mismo helicóptero que lo trajo a usted, su alteza —dijo el doctor pasándose una mano por la barba abundante—. Lamento informarle que no sobrevivieron… —expresó meneando ligeramente la cabeza.

El príncipe apretó los ojos con enfado. Sus asesores le habían sugerido que demorara varios meses la visita a las comunidades amigas, así como también la aproximación a aquellas hostiles. Lo anterior debido a las amenazas existentes contra la casa real, así como contra los políticos que estaban a favor de los grandes cambios que se avecinaban en el territorio. Sin embargo, Zarik los desoyó, porque estaba empecinado en recorrer, cuanto antes, las regiones de Nariem que se oponían a la inminente y necesaria renovación tecnológica del país. Su intención era asegurarles a los líderes políticos y religiosos que este proceso no implicaba una amenaza.

Se sentía responsable y eso lo cabreaba muchísimo.

—Carajo… —murmuró—. Llame a las familias. Dígales que yo, personalmente, una vez que salga de este hospital voy a recompensarlos —dijo, aunque sabía que esa no era la clase de responsabilidad que tenía un doctor. Pero, al decirlo, sentía que estaba tomando alguna acción, en lugar de quedarse callado.

—Por supuesto —replicó el doctor. Alrededor, los murmullos continuaban, el aroma a desinfectante se percibía fuerte y el acondicionador de aire trabajaba a tope en uno de los meses más calurosos del año—. Ahora, por favor, no se agite.

—Llame a mi visir —dijo Zarik con su voz profunda, aunque ahora débil.

—Sí, su alteza —contestó el hombre de cabellos entrecanos y bigote.

El príncipe tan solo cerró los ojos. Agotado y frustrado.

Esta no era la primera ocasión en que ocurría un atentado que afectaba a la familia de Zarik, desde que su padre era rey, pero sí la primera que lograba acercarse lo suficiente para herir a un objetivo de forma casi mortal. Los recuerdos del príncipe sobre esas épocas eran todavía vívidas, porque aún en las noches tenía pesadillas. Aunque las cicatrices de su cuerpo se habían desvanecido con los años, no así aquellas que quedaban en la mente y que lo atormentaban cuando menos lo esperaba.

Veinte años atrás, cuando Zarik tenía diez, Nariem estuvo sumergida en una revuelta social sin precedentes. Los precios de los productos estaban por las nubes, el nivel de pobreza era altísimo, las plazas de trabajo eran escasas y las guerras en países vecinos implicaban un elevado número de inmigrantes que no era sostenible. En aquellos tiempos, el rey Soldon había tratado de mantener a toda costa un régimen de paz, llegando a acuerdos complicados para no caer en el caos. No obstante, la tensión alcanzó un punto de inflexión. Las protestas en las calles, que empezaron tímidamente, pronto se convirtieron en turbas salvajes, hasta volverse violentas.

Ante la amenaza a la seguridad e integridad física de los Al-Sarkham, el Consejo de Ley, como organismo más cercano a los asuntos de la realeza, se trasladó a continuar su trabajo de forma secreta en un sitio remoto con protección militar. Los funcionarios de la Cámara de Representantes y el Senado continuaron operando en una ubicación que solo era conocida por los agentes de inteligencia táctica. El palacio en el que usualmente residía la familia real fue acordonado y cerrado, al igual que el resto de propiedades del portafolio que les pertenecía a lo largo de Nariem.

Los procedimientos se manejaron con absoluto secretismo. Los Al-Sarkham al completo se refugiaron en una fortaleza ubicada en las afueras de la capital, Carpal, a la que solo entraban personas autorizadas. Desde ese lugar, el rey y su esposa recibían con estupor y gran pesar las noticias de lo que estaba ocurriendo en las calles.

El país entró en un estado de convulsión y aumentó la pobreza. La guerra interna duró dos largos meses, hasta que organismos internacionales se dieron cita para intentar ayudar en la crisis, así como lo hicieron líderes de países amigos. En este período brutal los más afectados fueron los que se ganaban la vida de manera sencilla, pero eligieron apoyar al bando equivocado: los rebeldes. La gente adinerada salió del país hacia otras naciones que les ofrecían tranquilidad y estabilidad, pero la familia real no podía marcharse, por ley y por lealtad hacia su legado, aún en peligro de muerte.

Doscientos soldados de la guardia real estuvieron destinados para resguardar las inmediaciones de la fortaleza donde estaban los Al-Sarkham. En el interior había francotiradores y también en el exterior. Ningún pasillo, puerta o ventana quedaba sin revisarse en turnos continuos. Cuando la comida que se servía, primero la probaban  los soldados. Se revisaba cada ítem que los reyes y sus hijos utilizaban. La situación fue una absoluta locura para Zarik, porque apenas veía a su madre o su padre, ya que ambos estaban aislados por seguridad y estrategia. Su hermano menor, Bursit, tenía siete años en esa época, y pasaba llorando la mayor parte del tiempo, porque extrañaba sus juguetes y a sus amigos. En el caso de Dhalia, la menor de los tres y con solo tres años, permanecía con la reina Esme, porque no podían confiarla a una niñera.

Para continuar dirigiendo Nariem, el rey recibía en la fortaleza solo a un representante del Consejo de Ley, otro del Senado y otro de la Cámara de Representantes, para analizar los pasos a seguir. A la reunión acudían dos estrategas militares; dos expertos en armamento y tácticas de guerra; un diplomático; un traductor y un experto en comunicación de crisis. En medio de todo ese escenario, Zarik había tomado la situación como una aventura. Aunque era un niño de diez años educado para reinar un día en Nariem, que seguía desde su nacimiento un régimen estricto de preparación en diferentes ámbitos y con alta exigencia, también mantenía su espíritu curioso propio de su edad. Rodeado de un ambiente diferente al habitual, Zarik se sentía invencible, porque así percibía a los soldados que lo custodiaban.

Una tarde, el príncipe se había escabullido entre los pasillos de la fortaleza, pero nadie le prestó mayor atención, porque las medidas de seguridad mantenían todo controlado. O eso creyeron, al subestimar a un niño que podía encontrar, en una vieja estructura, pasadizos secretos dejados por sus antepasados en otras épocas de guerra.

—¿A dónde vas? —le había preguntado Bursit. Ambos hermanos compartían el cabello oscuro. Zarik tenía ojos negros, como el rey. Bursit, ojos verdes, porque la reina tenía antepasados ingleses y españoles—. Yo quiero ir contigo, por favor.

—Shhh, cállate, no puedes ir porque eres pequeño —había dicho Zarik, mientras agarraba una linterna muy pequeña y se la guardaba en el bolsillo de la túnica—. Voy a explorar el pasadizo que encontré el otro día. Cuando regrese te contaré todo lo que vea o descubra —había sonreído con entusiasmo a su hermano —. La segunda ocasión que vaya, entonces, ahí sí, vendrás conmigo. ¿De acuerdo?

—¡No, Zarik, siempre te diviertes! —había exclamado con un puchero.

—Pero es nuestro secreto, Bursit, no puedes decirle a nadie.

—Solo porque eres el favorito de todos —había rezongado—, te permiten hacer lo que tú quieres, pero cuando yo quiero jugar o salir, me lo prohiben.

—Claro que no, Bursit, no seas tonto. Yo seré el rey algún día, pero papá siempre te ha dicho que también vas a ayudarme. Si no sales a jugar es porque no logras buenas calificaciones con los tutores —había dicho meneando la cabeza—. Pero, en verdad, te prometo que voy a regresar y la segunda vez iremos juntos.

Bursit se había cruzado de brazos, enfadado, y luego se encogió de hombros.

—Supongo… —había murmurado.

—Ahora solo guarda este secreto, ¿vale?

—Vale —había torcido el gesto—, no le diré a nadie lo del pasadizo.

—Genial —había dicho frotándose las manos con emoción.

Cuando Zarik salió de la habitación le dijo al soldado que la custodiaba, usualmente apostado en el exterior, que quería ir a la biblioteca. El hombre, bastante joven en las filas militares, tan solo se había encogido de hombros ante la inocente petición del heredero. Después de notificar a su compañero de turno hacia dónde se dirigía, este tampoco consideró una novedad el asunto e hizo un asentimiento. El soldado acompañó al joven príncipe, hasta la entrada de la biblioteca, y para no interrumpir el tiempo de lectura optó por quedarse del otro lado de la puerta. En ningún instante consideró peligroso que Zarik se quedara solo, porque nadie podría entrar o salir de esa fortaleza sin antes pasar por un filtro inexpugnable de seguridad.

Una vez que Zarik estuvo a solas fue directo al pasadizo que había descubierto semanas atrás, accidentalmente, después de una de sus clases. Recorrió el caminillo viejo y maloliente, sin importarle demasiado, porque él consideraba todo esto como parte de una hazaña especial. La fortaleza en la que estaban resguardados los Al-Sarkham tenía más de quinientos años de antigüedad. Este caminillo que encontró el heredero había sido utilizado por sus antepasados para escapar en el caso de que hubiera un ataque. La salida del túnel era un punto ciego que daba al desierto.

Lo anterior tan solo lo supo Zarik, después de largos minutos de recorrido en el que usó la lintera para iluminar sus pasos. En el instante en el que vio la luz brillante del sol avanzó con celeridad y con una sonrisa de triunfo, porque no podía esperar a contarle a Bursit de su aventura. Sin embargo, apenas su bota fue tocada por la luz exterior, unas manos lo agarraron de los brazos y le taparon con firmeza la boca. No tuvo oportunidad de pelear o defenderse, porque su tamaño y peso no eran una amenaza para los hombres que lo capturaron con pasmosa facilidad. Zarik se había convertido en ese instante, sin saberlo, en un punto débil del Estado y su familia.

Los rebeldes habían esperado, sigilosos y bajo las inclementes condiciones climáticas, alguna oportunidad para atacar. Les había tomado un gigantesco esfuerzo, y varias semanas, encontrar el sitio en el que estaban resguardados los Al-Sarkham. Aunque intentaron burlar la seguridad, porque la intención era matar a toda la familia real y luego posicionar a sus propios reyes y políticos, notaron que la fortaleza era impenetrable. Con el paso de los días, ellos empezaban a perder las esperanzas, pero no se rendían en la cruzada que habían emprendido para erradicar el régimen.

Por eso, al reconocer al príncipe heredero, saliendo de un sitio inusitado, libre de guardias y caminando hacia ellos, lo consideraron un milagro para la causa por la cuál luchaban. No perdieron el tiempo y lo capturaron. De inmediato se lo llevaron a un sitio hostil, aquel en el que los rebeldes estaban acampando. A ellos no les importó que Zarik fuese solo un niño o que estuviera indefenso o asustado. Lo golpearon con brutalidad, y lo aterrorizaron, obligándolo a comer carne de rata; se burlaron de su aspecto físico, insultaron a su familia y lo forzaron a observar torturas y violaciones.

Fue en ese lapso que Zarik tuvo su primer encuentro visual con el cuerpo desnudo de una mujer, a través del salvajismo de esos hombres que las forzaban a tener sexo frente a él. El príncipe cerraba los ojos, pero los sonidos eran igual de abrumadores para alguien protegido emocional, física y mentalmente, y criado bajo estándares de privilegios; un niño con ilusiones imposibles e ideas inocentes.

Zarik había sido rescatado, once días después, por el equipo de inteligencia de la casa real. Los captores fueron detenidos y juzgados en un tribunal, pero el príncipe jamás volvió a ser el mismo. Sus padres buscaron ayuda psicológica, pues durante un largo tiempo él se negó a hablar. En las noches se despertaba gritando y los reyes decidieron cancelar los viajes que involucraran a sus hijos, en especial para no exponer a Zarik a las posibles preguntas sobre lo que ocurrió durante su cautiverio. Esa información era confidencial y jamás saldría de las páginas de los archivos reales.

La paz finalmente regresó a Nariem, cuatro meses después de aquellos infames sesenta días de desasosiego y rebeldía constante en los alrededores, cuando el  rey, el general del ejército y el representante de las demás organizaciones llegaron a un acuerdo con los líderes del grupo rebelde más grande, Istam, y con otro dos medianos, Jafa y Pasih. También había otra célula antagonista, más letal y compacta, los Pamisaj.

Estos últimos, para plegarse al acuerdo de paz general en Nariem, pidieron terrenos para construir sus casas con titularidad de propiedad sin tener disputas de legalidad y exigieron acceso gratuito a la educación de todos los hijos de sus integrantes. Lo único que no fue negociable fue perdonarles la vida a los captores y torturadores de Zarik, integrantes de Istam. La sentencia que recibieron del juez fue la silla eléctrica. 

Cuando la estabilidad se afianzó, el palacio real fue remodelado, la capital contrató nuevos expertos en inteligencia militar y rediseñaron todo el espectro de seguridad del país. Desde entonces, la calma había reinado, al menos dentro de los estándares tolerables en cualquier sociedad mediamente moderna. Pero todo volvió a agitarse cuando Zarik, con la intención de volver más competitivo al país, planteó ante los líderes locales renovar los sistemas de trabajo agrícola, así como los procesos de producción industrial y la educación, a través de instaurar nuevas tecnologías.

Los rebeldes amenazaron con tomar medidas, porque argumentaban que estaban robándoles los trabajos a obreros, cultivadores, recolectores de agua y especies, con siglos de tradición, y reemplazándolos con máquinas. También manifestaban que los niños no necesitaban contaminarse con estupideces de la tecnología de Occidente. Los subversivos enviaron comunicados de descontento expresando que querían preservar la calma, pero eso estaba condicionado a que detuvieran el plan de modernización del príncipe heredero. Lo anterior no ocurrió, porque todas las instancias estatales y la casa real apoyaban la idea de hacer un cambio. Claro que había opositores, pero constituían una minoría y tenían que acoplarse.

Zarik ni siquiera se inmutó por las amenazas o comunicados. Si algo le había enseñado su horrible experiencia del secuestro fue a ser fuerte, así que continuó con su intención de materializar su ambicioso proyecto. Tenía que hacer lo mejor para su país, en especial considerando que los fondos económicos, a causa de la sequía y los acuerdos bilaterales con otras naciones que estaban pendiente de renegociarse, no eran tan boyantes. Los ultimátums de los rebeldes eran lo que menos necesitaban en Nariem, porque si el país entraba en conflicto interno, los negocios sufrirían una recesión. Por eso, el mantenerse en la precariedad, por el miedo de unos cuantos a aceptar la necesidad de un cambio y de romper viejos lazos comerciales, sería peor.

Él no iba a tolerar un levantamiento ni tampoco someterse a los dictámenes de unos imbéciles radicales. Además, contaba con el apoyo de los reyes para utilizar su posición como heredero al trono para empezar a marcar un nuevo precedente. De esa manera, el día en el que le tocara convertirse en rey lo haría bajo una estructura diferente y con cimientos más fuertes, restructurados y competitivos. El príncipe estaba preparado para reinar en cualquier momento, inclusive si en pocos días el rey decidía abdicar en su favor, tal como había ocurrido en España.

Zarik no solo tenía entrenamiento en defensa personal, armamento, logística, humanidades, arte, diplomacia y política, sino que hablaba cinco idiomas, sabía lenguaje de señas,  y poseía una cosmovisión propia de quienes tenían los privilegios de rodearse de entornos multiculturales. Él era el llamado a trabajar los lineamientos de las alianzas estratégicas de su país con otras naciones vecinas. Pero compartía responsabilidades con sus hermanos menores. Bursit, representaba a la familia real en eventos internacionales. Dhalia, que acababa de cumplir veintitrés años, estaba en Londres estudiando medicina y planeaba regresar a Nariem para ayudar en los hospitales, así como emprender misiones de salud en el país junto a la reina. Los tres hermanos tenían una línea clara de trabajo y su compromiso era inquebrantable.

El sonido del timbre de un móvil hizo parpadear a Zarik.

Al recordar el sitio en el que se hallaba, así como los motivos, intentó que la rabia no lo alterase. Estaba imposibilidado de ejecutar en persona sus gestiones, hasta que las balas hubieran sido removidas y él estuviera recuperado. Pero su condición física no le impedía dar órdenes, al menos que la somnolencia cortara temporalmente la claridad mental una vez que estuviera bajo los efectos de los medicamentos.

Por ahora, le quedaba todavía algunos minutos antes de la cirugía.

—Acaba de llegar el anestesista de la familia real y el médico de cabecera, porque sin ellos no podíamos empezar la intervención. El príncipe tiene que ingresar de inmediato al quirófano, ¡los quiero a todos listos en menos de cuatro minutos! —dijo el doctor Murat en un tono dictatorial y preocupado, a una de sus asistentes, mientras dos enfermeros movían al príncipe, con cuidado, a otra camilla más fuerte.

—Doctor… —murmuró Zarik.

—Está todo controlado ahora, su alteza, el equipo médico está listo.

El príncipe hizo un breve asentimiento.

—Hamur —balbuceó Zarik con poca fuerza, pero su visir sí lo escuchó y se acercó de inmediato. El doctor Murat, a regañadientes porque sabía la urgencia de la operación, aceptó darles unos segundos de privacidad; en esos instantes su mente era la de un médico y no la de un plebeyo—. Quiero a los responsables… Necesito cambiar las estrategias de aproximación política en este país… —dijo apretando los dientes, mientras el puto dolor parecía extenderse en todo su cuerpo.

Un hombre con las heridas que Zarik acababa de sufrir probablemente no habría resistido, pero la ayuda para el príncipe llegó a tiempo, así como el traslado al centro de salud. Fue una suerte que una de las balas solo hubiera pasado cerca de una de las arterias principales de su cuerpo, en lugar de impactarla. Caso contrario, él ya no estaría respirando. Por otra parte, su juventud y excelente estado físico eran dos ventajas extras que lo mantenían con vida. No solo eso, sino que la tozudez del heredero y su sentido del deber, ante la necesidad de hacer justicia, redoblaban su voluntad de batallar. Él sabía que estaba forzando su capacidad de resistencia al máximo, pero no podía entrar en ese quirófano sin hablar primero con su visir.

—Su alteza, por favor, no se agite —dijo Hamur. El anciano llevaba seis décadas al servicio de la familia real Al-Sarkham y, como consejero especial del príncipe heredero, su trabajo era velar por cumplir protocolos socio-políticos bajo los mandatos establecidos por el rey Soldon—. Ya están investigando lo ocurrido.

Zarik odiaba perder el control y eso era lo que ocurriría durante las largas horas en las que estaría bajo el bisturí médico. Su vida estaría en manos de terceros.

—El pueblo necesita comprender que el progreso no es amenaza… Consigue los mejores especialistas… Hamur, consigue… Consigue estrategias… Para…

—Haré todo lo que esté en mis manos, su alteza —dijo el hombre, luego le hizo un asentimiento al médico y este a su vez les indicó a los enfermeros que guiaran la camilla al interior de quirófano de inmediato—. No podemos continuar dilatando su ingreso a la sala de operaciones, su alteza. A partir de ahora el doctor está a cargo.

—Mierda, Hamur… Encárgate de… —balbuceó.

Esas fueron las últimas palabras del príncipe heredero antes de que cerraran las puertas del quirófano dejando a todos sus guardaespaldas y asesores fuera del área. Los medios de comunicación estaban agolpados en el exterior del hospital. La familia real había sido informada del atentado y estaba camino al centro médico, pero el perímetro de seguridad ya había cercado todo el lugar. Por otra parte, los agentes de inteligencia trabajaban en el sitio del atentado para dar con los responsables.

El pueblo estaba conmocionado y los noticieros locales se enfocaban en cubrir la noticia de lo sucedido. Zarik era un hombre muy querido por su gente, pero hermético con sus opiniones y en su vida privada. De sus hermanos era el más popular, en especial con las mujeres, porque estas lo veían como una aspiración romántica. Él no fue siempre el hombre cabal y autocontrolado que todos conocían ahora, pero lo aprendió a ser con las experiencias y el paso del tiempo. De hecho, en sus años de rebeldía, su familia tuvo grandes dolores de cabeza tratando de apaciguar las noticias sobre sus juergas y las mujeres con las que salió durante el tiempo que estudió en Oxford. La prensa amarillista se dio un festín con los titulares y fotografías.

Zarik seguía siendo uno de los billonarios solteros más codiciados del mundo y continuaba disfrutando de mujeres guapas en su cama, pero era más discreto que en sus tiempos universitarios. Inclusive su fama pública de mujeriego se había ido aplacando, poco a poco, desde que el equipo de relaciones públicas de la casa real transformó su imagen cuando él regresó del Reino Unido. Ahora, los medios de comunicación le daban más relevancia a sus compromisos como heredero. Lo anterior no implicaba que la prensa amarillista dejara de buscar información sobre su vida privada o si acaso existía alguna mujer en particular que le hubiera interesado.

Por otra parte, él solo buscaba pasar un buen rato. Una vez que acababa la novedad de la conquista, o la noche de placer, ordenaba que le enviasen a su amante de turno un obsequio costoso como despedida. Zarik tenía claro que las mujeres que lo rodeaban no se interesaban por conocerlo, sino en conseguir el prestigio y privilegios que venían vinculados a su apellido. Pero lo anterior le daba igual, pues él solo buscaba compañía temporal para entretenimiento sexual. Las reglas eran claras.

Además, Zarik sabía que ningún vínculo con el sexo opuesto sería duradero o podría considerarlo como algo a largo plazo, porque iba a que casarse con alguien de sangre real que aportara en linaje y beneficios estratégicos, mutuos, para la continuidad de Nariem. De hecho, no existía nada más importante dentro de su camino que el deber de reinar con equidad para los nariemus, su gente.

El amor era un termino desconocido para él, así como lo fue para su padre y su madre cuando se casaron en una alianza política y social pactada. Con el tiempo ambos se habían acoplado y se respetaban, sin embargo, Zarik nunca vio demostraciones de afecto entre los reyes. Sabía que para él y sus hermanos sería igual. No aspiraba a otra cosa. Él consideraba el matrimonio desde un punto de vista muy clínico: sexo, trabajo, linaje y expansión. Su vida podría parecer fácil ante los ojos de la gente común, envidiable inclusive, pero, en realidad, no lo era. Si bien Zarik tenía privilegios, él carecía del derecho más importante de cualquier ser humano: el libre albedrío. Su camino estuvo trazado desde el instante en el que nació en la realeza.

—¿Cómo se siente, alteza? —preguntó el doctor Murat, cuando notó que el príncipe abría los ojos. La anestesia había pasado y ahora estaba en la suite. La operación duró casi tres horas, porque tuvieron que trabajar un fuerte desgarro ocasionado por uno de los proyectiles—. Acaba de salir del quirófano hace una hora.

El cuerpo fuerte y musculado de Zarik tenía varios puntos de sutura, así como también vendajes en el tobillo izquierdo, pues en el jaleo para sacarlo del inmediato del desierto se lo había luxado. Le estaban pasando suero mezclado antibióticos y analgésicos, a través de la vía. Las heridas ya no dolían y solo quería largarse.

—Estoy perfectamente —dijo con arrogancia. Quería conocer los avances de la investigación sobre la emboscada—. Deme el alta en este instante —exigió.

—Me gustaría seguir sus dictámenes —dijo con una sonrisa amable, muy consciente de que se debía al país y también a su juramento hipocrático—, pero está aún bajo efectos de sedación y necesitamos monitorear su estado. Luego se procederá a su traslado al palacio real para que así continúe con su recuperación.

—¡Estoy perfectamente, maldición! —explotó, pero luego se calmó porque sabía que el hombre estaba en una posición complicada—. Joder… Llame a mi visir.

—Por supuesto —murmuró el doctor Murat.

Los Al-Sarkham estuvieron visitando a Zarik instantes atrás. El rey se mostró contrariado por la situación y amonestó a su heredero por imprudente. La reina, en cambio, lo había mirado con expresión desolada y le acarició el rostro con afecto. Fue de esos gestos pocos comunes entre ellos, pero que, cuando ocurrían, significaban mucho. Bursit y Dhalia le pidieron que se recuperara pronto, porque no querían asumir sus responsabilidades. Zarik se rio y agradeció a sus hermanos. Aparte de su familia no hubo más visitantes autorizados. El ala del hospital en la que se encontraba el príncipe estaba ocupada solo por él. Cada hospital y clínica privada del país tenía destinada un ala de atención, daba igual el tamaño, solo para la familia real.

—Su alteza, me alegro que la operación haya sido exitosa —dijo Hamur—. El pronóstico de su recuperación física es excelente. Los jefes de las diferentes divisiones de su oficina han venido al hospital y están siguiendo el protocolo de crisis que se activó cuando entró al quirófano —comentó mirando al príncipe.

Desde que había salido Zarik del quirófano, el anciano permaneció en el exterior de la habitación junto a una pequeña comitiva que incluyó el secretario, el jefe de relaciones públicas y el de comunicación de crisis del príncipe. El asistente personal de Zarik, Kirian, estaba en la oficina para acatar cualquier orden inmediata, así como para instruir a los demás subalternos, según las novedades y decisiones que surgieran desde el hospital. La seguridad se había triplicado dentro y fuera del centro de salud.

—Gracias, Hamur. ¿Hay novedades sobre los atacantes? —preguntó.

—Se trató de cinco hombres, el que le disparó ya fue capturado. Los otros, que se batieron en un intercambio de balas con sus guardaespaldas, murieron en el desierto. Están tratando de determinar más datos de su atacante. Al parecer es arqueólogo y alega que es inocente y que lo incriminaron. Está en custodia policial.

—Quiero celeridad en el proceso y que el culpable reciba un castigo ejemplar —expresó—. Me da igual si es un arqueólogo o creador de tormentas desérticas.

Hamur hizo un asentimiento leve.

—Hay otro detalle que es importante recordar, su alteza —dijo en un tono incómodo, porque sabía que este tópico no era del agrado del príncipe—. El país necesita aliarse con un mayor productor de petróleo y que posea más recursos hídricos que Nariem. Requerimos incrementar las rutas de comercio agrícola y afianzar los lazos dinásticos en la región con un país que tenga el liderazgo económico, después de Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita, Qatar, Kuwait y Bahrein. Estamos en una postura algo débil frente a nuestros competidores de la liga árabe y no es saludable. Usted le propuso al rey la creación del Ministerio de Inversiones, para incrementar los ámbitos de expansión de recursos financieros en apartados no tradicionales, y fue aprobado con éxito. Sin embargo, pronto dejará de ser suficiente. Después de su recuperación física es necesario retomar un tema que ha postergado, porque optó por dar prioridad a otros. Se trata de que busque esposa —expresó.

Zarik apretó los dientes y soltó una maldición. Tomó una profunda respiración y el gesto hizo que le dolieran levemente las costillas. Aunque prefería los días de juerga, y sus escapadas discretas para disfrutar de follar libremente, él sabía que la línea del deber estaba trazada y tenía seguirla. Sus padres eran reyes que pertenecían a la vieja escuela, aunque muy queridos y respetados, pero era preciso inyectar sangre nueva como referente de la población joven. Esto solo podría ser a través de un matrimonio, en este caso del heredero al trono. Aunque todavía quedaban muchos años para que Zarik fuese coronado rey de Nariem, ya era necesario tomar acciones para reafirmar la percepción de que habría una continuidad del legado Al-Sarkham.

—¿Cuál es la mujer que se supone que debe ser la próxima reina de nuestro país, Hamur? —preguntó él con aburrimiento y tratando de acomodarse mejor.

—La princesa Rihanon Al-Dirahel —replicó el visir con un tono cauteloso.

El anciano sabía que el príncipe no tenía especial afinidad con esa casa real, pues el rey Pasco bin Rabi Al-Diharel había rechazado, en dos ocasiones, las propuestas de altos oficiales nariemus para hacer intercambios de recursos agrícolas. La excusa detrás de la negativa había sido que solo avalaría e impulsaría transacciones comerciales a gran escala, entre Mubián y Nariem, si había una alianza matrimonial.

—¿No estaba saliendo con Tarek Suad, el dueño de una de las cadenas de televisión más grandes de Oriente Medio? —preguntó frunciendo el ceño.

Aunque de cara al público no había mucha información de la vida personal de los integrantes de la realeza árabe, razón por la cual la prensa era mucho más insistente en tratar de conseguir datos al respecto, en un nivel privado era distinto. Los visires, y ciertos allegados a las familias de abolengo, conocían ciertos entresijos de lo que ocurría detrás de las puertas de los palacios. No obstante todos estaban blindados por severos contratos de confidencialidad. Lo anterior no implicaba que dejaran de comentar lo que sabían a sus jefes: reyes, ministros, príncipes y princesas. La información era un arma y como tal era preciso que se utilizara estratégicamente.

—La relación no es pública y son muy discretos. El visir de la princesa, usted sabe que todos los visires mantenemos una relación cordial y una red de contactos como parte de nuestro trabajo, me comentó que ella está al corriente de lo que dicta la tradición —explicó sin mencionar el detalle importante: Rihanon y Tarek podían estar juntos, sí, pero la virginidad de una princesa heredera era para su esposo. Las reglas arcáicas en ese aspecto no habían cambiado y Zarik, que no era partidario de ellas, no podía hacer nada para modificarlas, hasta que fuese rey—. Aunque usted puede pensar en otras candidatas, pero, considerando la bonanza de Mubián, ella sería la mejor elección para nuestras tierras —expresó desde el sillón en el que se hallaba.

—Tendré que analizarlo con calma, Hamur —dijo Zarik, mientras el monitor registraba sus signos vitales—. Entiendo que estamos en un período de transición social, pero quiero salir de este hospital antes de tomar esa decisión —expresó.

Atarse a una persona en matrimonio no le parecía nada agradable, a pesar de que estaba consciente que le correspondía cumplir con esa responsabilidad. Él amaba fiéramente su libertad, así que tener que dar ese paso lo cabreaba. La mujer que llevara su anillo siempre sería un recordatorio de la pérdida de su libre albedrío. Jamás podría amarla y no esperaba que ella lo hiciera. De hecho, su intención era continuar disfrutando con una mujer diferente entre las sábanas, cuando le apeteciera, porque la fidelidad no sería parte del acuerdo matrimonial, pero sí la discreción.

Bajo ninguna circunstancia humillaría públicamente a su esposa. ¿Si acaso permitiría que se acostara con otros? La probabilidad no le parecía un inconveniente, porque no existiría amor. Lo anterior solo lo consentiría cuando ella le hubiese dado herederos. No se arriesgaría a comprometer su legado, porque lo más importante de un matrimonio pactado en la realeza, además de los lazos comerciales y beneficios en términos sociales y financieros, era la descendencia. Serían el matrimonio ideal ante las cámaras y Zarik trabajaría en ser un buen padre y el mejor rey para Nariem.

—Lo comprendo, su alteza —replicó el hombre asintiendo—. Quizá en los próximos eventos, en los que coincida con la princesa Rihanon, podría conversar sobre este tema —sugirió—. Voy a hacer una actualización de datos para analizar otras opciones que beneficien a Nariem, a través de un contrato matrimonial.

Zarik no le dio importancia al comentario, porque su interés primordial era saber quién carajo estaba detrás de la emboscada. No tenía tiempo para idioteces. Además, la razón principal detrás del atentado era su interés de modernizar el país.

—Eso es secundario. Por ahora, encárgate de formar un equipo con los mejores estrategas políticos, relacionistas públicos y expertos en marketing. Me da igual de dónde salgan, pero tienen que empezar a trabajar de inmediato. Ofréceles un excelente salario y bonificaciones por objetivos cumplidos —dijo en tono determinado—. Mi plan, Insignia, va a empezar a implementarse sin más retrasos. La primera fase incluirá cambiar la percepción negativa de la ciudadanía, a una positiva, sobre lo que implica modernizar nuestro país. Resulta imprescindible emitir el mensaje de que Nariem es una nación pequeña, pero capaz de competir con altura —expresó mirando a su visir—. Ese será el objetivo del grupo élite que vas a reclutar, Hamur… —dijo acomodándose, la jodida herida del hombro le cimbró y apretó los dientes ante el escozor—. Sé que existe miedo al cambio, a lo nuevo, y voy a trabajar en ese frente… Entre los profesionales que elijas debe existir diversidad.

—¿A qué se refiere al mencionar la diversidad, su alteza? —preguntó, mientras en su libreta digital, que todavía estaba aprendiendo a utilizar, tomaba notas.

Ante un protocolo de intento de asesinato en el que un integrante de la familia real estaba herido, salvo que fuese el rey, el único llamado a acompañarlos era el visir principal de cada uno. Además de los médicos y agentes de seguridad militares. Los protocolos variaban según el nivel gravedad y del rango de los Al-Sarkham.

—Que sean hombres y mujeres. Los mejores en sus profesiones. Procura también que sus edades sean diversas. Distribúyelos para que trabajen entre mi palacete, que será la sede principal; el edificio de la fundación de mi familia; y en la segunda ciudad más poblada. Utiliza tu criterio de selección de perfiles profesionales… —dijo cerrando los ojos, porque era imposible matenerlos abiertos más tiempo, en especial porque los potentes medicamentos estaban goteando en la vía y llegando a su torrente sanguíneo—. ¿Queda todo claro, Hamur? —preguntó sin esperar la respuesta de su visir, porque sus sentidos se rindieron a los analgésicos.

El príncipe Zarik podía preveer muchos escenarios y trazar planes. Pero su alcance jamás llegaría al punto de saber que su petición a Hamur iba a traerle muchos problemas, en especial uno que tenía ojos verdes y cabellos del tono del sol de verano.

CAPÍTULO 2

El aroma de las especias y del arroz caliente con azafrán se mezclaron haciéndole agua la boca a Arienne. Aunque no era una cocinera experta, le gustaba hacer experimentos gastronómicos. Esta noche había preparado una cena especial por su cumpleaños. Veinticinco años era una edad en la cual la mayoría de mujeres en Nariém ya estaban casadas y tenían al menos un hijo. Pero Arienne era distinta a ese estereotipo y sus aspiraciones de vida eran bastante diferentes. De hecho, desde pequeña su espíritu rebelde la impulsó a retar a sus compañeras de clases a actuar fuera de las normas. Esto desembocó en castigos y reprimendas por su temeridad.

En la adolescencia estuvo más interesada en los libros de historia y política, además de formar parte de grupos de debate en la secundaria y asistir a escondidas a conciertos de rock, que entretener la idea de casarse. Sus amigas, en cambio, ya tenían matrimonios arreglados a la espera de concretarse cuando terminaran la secundaria.

Arienne creía que las mujeres podían explotar sus capacidades como seres individuales sin estar a la sombra de un hombre, pues esto último era lo que se esperaba de una esposa nariemu y en todo Oriente Medio. Cuando ella se graduó de la secundaria, la avidez de conocimiento no disminuyó. Pero a ese interés se agregaron las ganas y la curiosidad de experimentar placer. Esto la llevó a sumergirse en experiencias interesantes durante sus viajes a Occidente. Seguía siendo virgen, pero los toques sensuales recibidos fueron un verdadero y revelador descubrimiento.

Su mejor amiga, Malin, solía decirle que la convicción de que siempre podía desafiarlo todo se debía a que sus orígenes no eran de Nariem, sino por haber nacido en Inglaterra. Ella pensaba que en cierto modo su amiga tenía razón. Arienne era huérfana, y había sido adoptada cuando tenía cinco años por Jamil y Tarina Al-Kahaleel en Gran Bretaña. Ambos fueron diplomáticos de Nariem en Londres. No pudieron concebir naturalmente, así que hicieron el papeleo para llevarla con ellos.

Arienne, después de haber pasado por varias casas de acogida, nunca imaginó que otras personas pudieran quererla. Pero el destino le tuvo preparada una sorpresa hermosa con los Al-Kahaleel. Junto a ellos su vida estuvo llena de amor, protección, enseñanzas, viajes al desierto, aprendizajes de la cultura nariemu y de otros países que visitaba al ser hija de diplomáticos. Sus padres la instaron a confiar en que era capaz de conseguir todo cuanto se propusiera, aún cuando Oriente Medio era una sociedad extremadamente machista. Cuando ella cometía alguna falta, la castigaban, pero, a diferencia de sus compañeras de clases u otras amigas en Nariem, los Al-Kahaleel poseían formas civilizadas, sin golpes ni humillaciones, para reprenderla.

Ella consideraba que el carácter liberal de sus padres, así como la forma de criarla, estuvo influenciado por la vida cosmopolita propia de los viajes constantes alrededor del mundo como diplomáticos. Jamil y Tarina poseían prestigio político y social en Nariem, además de otros países en los que tenían contactos importantes en áreas estratégicas y gubernamentales. Si no hubiera existido lo anterior, entonces no habría sido posible que adoptaran a una niña extranjera con agilidad y rapidez.

Arienne reconocía que, a pesar de todo y en comparación a otras naciones árabes, Nariem era bastante moderna. Las mujeres no tenían obligación de usar abaya ni niqab, como parte de su vestimenta, a diferencia de países muy conservadores del Golfo Pérsico que sí lo exigían. En su país solo se sugería el uso del hiyab, el velo que cubría la cabeza y el cuello, porque las altas temperaturas del desierto y las ciudades desérticas eran brutales y peligrosas. No era un asunto de restricción, sino de salud. Sin embargo, gran parte de la población prefería que todavía se mantuvieran ciertas tradiciones antiguas que incluían el uso obligatorio de esa prenda, hiciera o no calor.

Ante las posturas mentales obsoletas, Arienne se enfadaba, así que intentaba seguir sus propias normas. En las ocasiones estrictamente necesarias se acogía a las reglas sociales usuales, porque era la única manera en que podía ejercer su trabajo como asesora política y mantener el respeto de los profesionales de ese ámbito. Sin embargo, en más oportunidades de las que quería, su ideología se unía a su espíritu indómito y poco podía hacer para contener la retórica con la que se enfrentaba a quienes tenían posturas antiguas. Lo anterior implicó que, en dos ocasiones, la despidiesen de un par de proyectos, pero a Arienne no le importó. Llevaba claro que siempre le costaría el doble hacerse escuchar en un nicho laboral que necesitaba una visión moderna urgente, pues la estructura ideológica mantenía cimientos arcáicos.

Una de sus ventajas era que tenía doble nacionalidad, así que, a veces, podía jugar un poco a pretender ser extranjera para optar por seguir las normas que eran menos estrictas para los turistas. Su aspecto físico era también diferente al de las mujeres locales: morenas, cabellos negrísimos y ojos de tonos oscuros. Arienne tenía el cabello rubio y unos ojos verdes del tono de los árboles en pleno verano europeo. Su cuerpo poseía curvas marcadas y sensuales; ella sabía combinar su vestimenta para no tener momentos incómodos en la calle o que la acusaran de ser provocativa.

En una sociedad machista, como la suya, ir contra corriente era toda una proeza, en especial si solo intentaba vestirse para sentirse guapa. Arriesgarse no era inteligente. En el pasado, cuando los hombres violentaban o abusaban de una mujer en Nariem, la justicia le echaba la culpa a la víctima y la enviaban a la cárcel. Sin embargo, esto ya había dejado de ocurrir, gracias a los cambios profundos que el rey Soldon había implementado al respecto, a pesar del rechazo que sus decisiones provocaron en el ala ultraconservadora. Lastimosamente, en otras sociedades de Oriente Medio seguían responsabilizando a las mujeres de los actos de terceros, en especial de los hombres incapaces de contener sus instintos animales y lascivos.

Pero, en estos instantes, la visión de Nariem no le interesaba. Ella solo quería tener una noche tranquila de cumpleaños con su mejor amiga. Malin estaba esperando a que sacara el postre del frigorífico. La amistad entre ambas no se medía por celebrar solo la bonanza, sino por ayudarse mutuamente a sobrellevar las épocas tristes.

—¡Feliz cumpleañooos, Ari! —exclamó su amiga entregándole un dije de oro con un diseño de la estrella del norte. La familia de Malin, los Darek-Sahl, tenían un negocio de joyería, y el esposo de ella, Ramma Kabaas, compraba y vendía piedras preciosas. Malin tenía gran habilidad creativa, así que era la encargada de diseñar el catálogo de joyas—. Que este nuevo año, Alá te dé muchas bendiciones.

Arienne esbozó una gran sonrisa e hizo un asentimiento.

—¡Este obsequio está hermoso y es del color de mis ojos, gracias! —exclamó, mientras se ajustaba la cadena en el cuello, emocionada por el detalle. Luego abrazó a su amiga con fuerza—. Eres la mejor. Pero no debiste cancelar tu viaje, ni decirle a Ramma que se fuera a Italia sin ti —dijo, sentándose. El esposo de Malin no era un hombre conservador, quizá porque su familia materna era francesa, así que se mostraba comprensivo y entendía cuando su esposa quería hacer cosas diferentes.

—Bah, lo más probable es que esté disfrutando de nuestro restaurante preferido en Roma, así que no sientas pena por él —se rio—. Además, mi esposo es tu principal aliado desde que lo ayudaste a organizar la cena en la que me pidió que me casara con él —dijo sirviendo una copa de champán para cada una.

Menos mal habían quitado la prohibición de que las mujeres bebieran alcohol dentro de sus casas. El consumo de bebidas alcohólicas seguía siendo ilegal en público para hombres y mujeres en todos los países musulmanes. Si alguien era pillado en la calle con una lata de cerveza, o inclusive ligeramente achispado, lo llevaban preso.

—Lo recuerdo muy bien —replicó sonriendo al pensar en aquella ocasión, y tomó un trago de champán—. Te daré la mitad de la tarta de almendras que compré esta tarde, o me la devoraré toda, y también del dulce que preparé en la mañana.

—Por supuesto, gracias, porque este baklava está delicioso —expresó con gusto y saboreando el clásico dulce árabe—. Quizá deberías considerar cocinar más seguido, porque los pocos platos que te has atrevido a hacer son buenísimos.

—Oh, pero ya sabes que solo cocino para mí cumpleaños o en Navidad, porque, aunque no es una fiesta musulmana, lo hago en honor a mis orígenes —murmuró. Le quedaban pocos recuerdos de la vida en los orfanatos o las familias temporales con las que vivió. Entre esas memorias estaban los villancicos, las decoraciones preciosas y la alegría durante las fiestas navideñas en Londres.

—Ari —dijo Malin en un tono suave y consciente de las súbitas sombras que aparecieron en los ojos verdes—, yo sé que esta es una fecha complicada, pero tú eres de las personas más valientes que conozco. En donde sea que ellos se encuentren estarán celebrando que su hija ha logrado abrir un camino profesional prometedor.

Arienne sintió un nudo en la garganta, porque sabía a qué estaba refiriéndose.

Soltó una exhalación temblorosa y luego hizo un asentimiento, mientras agarraba la copa y tomaba varios sorbitos de champán. Le dedicó una expresión de gratitud a su gran amiga por estar a su lado. Malin tenía el cabello negro abundante y largo; su cuerpo era esbelto. La piel era del tono de la canela y los ojos cafés siempre estaban bien delineados con kohl. Sin duda era una belleza digna de Oriente Medio.

Ambas mujeres se conocían desde pequeñas, porque sus padres estuvieron vinculados a los círculos diplomáticos de Nariem. Desde la primera vez que interactuaron, la química fue instantánea y se volvieron inseparables. Sus familias se hicieron muy amigas, hasta que Arienne perdió a la suya de la noche a la mañana.

—Sí… —replicó con una sonrisa triste e intentando contener las lágrimas—. Hoy, más que nunca, me hacen falta. Si no hubieses venido, entonces yo estaría como una posesa buscando empleo en internet —murmuró, llevándose un trozo de tarta de pistachos con almendras—, en lugar de tomarme un respiro. Cada año duele un poco menos recordar, pero sí los extraño cada vez más. ¿Tiene sentido lo que te digo?

Malin extendió la mano y la posó sobre la de su amiga.

—Fueron unas personas excepcionales, Ari, así que tiene mucho sentido lo que me estás diciendo —replicó con sinceridad—. La entereza que posees para afrontar escenarios adversos requiere agallas, en especial en un entorno con profundos tintes misóginos para tu profesión. Así que persistir en tus metas, sin rendirte, no sería posible si Jamil y Tarina no te hubiesen criado bien —sonrió—. Tus padres fueron los principales partidarios de los primeros proyectos de modernización que el rey Soldon empezó a impulsar en Nariem. Que tú adquirieses la audacia y determinación de ellos, así como su fortaleza, da cuenta de que dejaron una huella.

Arienne asintió lentamente, aunque el dolor de la ausencia lastimaba.

—Gracias por tener siempre palabras que me hacen recobrar la certeza de que la única forma de enfrentar el mundo es con valentía… —susurró con emoción y se limpió las lágrimas—. Además, es lo que mis padres hubieran esperado de mí…

—Estarían orgullosos —expresó Malin sonriéndole con cariño.

El día en el que Arienne cumplió veintiún años su mundo se derrumbó.

Esa noche, los bocadillos, el humus, el caviar, los dulces y el cordero, además de la música, habían estado a disposición de los invitados para festejar. Se trató de un grupo pequeño de amigos, pero muy animado. Sus padres la felicitaron por teléfono desde el avión, deseándole un gran día de cumpleaños, pues acababan de aterrizar en Nariem, después de un viaje diplomático en el golfo de Omán. Ella les comentó que esperaría a que estuvieran en casa, antes de cortar la tarta, como era la costumbre. 

Los Al-Kahaleel vivían en una propiedad con muchas comodidades. El clóset de Arienne siempre estaba lleno de vestidos y zapatos de diseñadores reconocidos. Además, tenía un círculo de social selecto. Fue por sus padres, así como por las increíbles aventuras que implicaron viajar en familia conociendo otras culturas, que se sintió inspirada a estudiar la carrera de ciencias políticas en la universidad.

Se interesó por el análisis del clima político, la coyuntura, los procesos y los antecedentes sociales para crear acercamientos, solucionar conflictos o gestar proyectos sólidos de progreso. Ella intentó siempre lograr sus propias metas sin pedirle favores a sus padres o utilizar su apellido como carta de presentación, menos lo hizo para dar sus primeros pininos en el campo laboral. Pero sí había aceptado atender las invitaciones a eventos sociales que recibían como familia, inclusive estuvo en un par de recepciones en el palacio real de Nariem. Gracias a sus padres, Arienne empezó a crear su red de contactos, además tuvo una base sólida de conocimientos de primera mano sobre los asuntos diplomáticos, sociales y políticos de Nariem.

Su sueño siempre había sido abrir una oficina de consultoría, pero no existían leyes que permitieran a una mujer tener un negocio propio sin autorización de un familiar masculino o un esposo. Por esa razón, Arienne se frustraba ya que solo podría trabajar como freelance o para terceros. Cuando se quejó al respecto con Jamil y Tarina, ellos le habían dicho que era más eficiente enfocarse en buscar la solución a sus problemas, en lugar de afligirse por lo que no podía cambiar. Los Al-Kahaleel tenían confianza en que el rey Soldon cambiaría las circunstancias laborales a futuro.

Para Arienne, el esperar a sus padres para cortar la tarta de cumpleaños era especial, porque esa misma fecha coincidía con el día en el que la adoptaron.

—¡Hey, Ari, esta música está genial! —había exclamado una de sus amigas, Varka, sonriente. El ambiente era relajado y la decoración consistía en dos carpas de tela palo rosa, cojines blancos alrededor de mesillas bajas con sendos bocadillos.

—Pues es que veintiún años hay que festejarlos —había sonreído, mientras bebía una copa de vino y se movía al compás de las canciones. Junto a ellas, porque no podía ser de otra manera, también estaba Marlin instando a todos a pasarla bien.

Al cabo de un rato, el teléfono de la casa había empezado a sonar.

La mayor parte de las llamadas a lo largo del día fueron de felicitaciones para Arienne. Ella quería continuar bailando, pero sabía que podría tratarse de sus padres. A veces, cuando regresaban de algún viaje, la llamaban para notificarle si había algún retraso previo al arribo a casa. Lo anterior no sería nada inusual esta noche, así que Arienne se alejó de su grupo de amigos, que celebraban a gusto en el jardín trasero de la casa, no sin antes sonreír y dar una media vuelta al son de la música.

—Buenas noches, ¿hablo con la señorita Arienne Johansen Al-Kahaleel? —había preguntado una mujer al otro lado del auricular. Jamil y Tarina le dieron a Ari el apellido Al-Kahaleel, sin quitarle el que recibió al nacer cuando fue registrada en el Reino Unido. Ellos le dijeron que ambos formaban parte de su identidad.

—Sí, la misma, ¿quién habla? —había respondido algo distraída.

—Soy la doctora Marasana Duhamel del Hospital General Nusara —había dicho en tono neutral, mientras Arienne apretaba con fuerza el aparato. Un frío gélido le recorrió la columna vertebral, porque de inmediato la invadió un mal presagio—. Usted consta como la persona principal de contacto en la lista de Jamil y Tarina Al-Kahaleel. Ambos se encuentran en la unidad de cuidados intensivos. Sufrieron un accidente de tránsito y acaban de ser ingresados con pronóstico reservado.

—No… —había dicho con un nudo en la garganta y deslizándose, tenía la espalda apoyada contra la pared, hasta quedar sentada en el piso de mármol de la sala interior. No le importaba que su vestido verde oliva estuviera subido, hasta medio muslo. Las palabras de la mujer parecían llegar desde lejos—. No… Doctora…

—¿Está en condiciones de conducir? Porque si no es así, le recomendaría que le pidiese a un familiar o a un amigo cercano que la acompañe. Necesitamos que venga al hospital, por favor, porque existen documentos y decisiones por tomar.

—Yo… Ellos… Ellos son mi familia —había dicho llorando sin ser consciente de que, en lugar de susurrar, estaba gritando. Pronto sintió los brazos de Malin rodeándola—. Por favor, dígame algo más… Dígame que se van a poner bien…

—Lo lamento tanto, señorita Johansen, pero no puedo darle más información salvo que se acerque de inmediato al hospital. Cuando llegue, pregunte por mí.

—De acuerdo… —había susurrado con terror, cerrando la llamada.

Después había mirado a Malin con desesperación y esta la ayudó a incorporarse. Todos sus amigos contemplaban su estado de histeria, la música había cesado por completo, pero ninguno se atrevió a criticarla o hacer preguntas imprudentes, sino que le habían ofrecido ayuda si ella la necesitaba. Pero Arienne entró en un estado de nervios, no quería escuchar a nadie, y solo agarró por inercia sus documentos de identidad. Se había dejado guiar por su mejor amiga y por Korbos, un compañero de la universidad, hasta el hospital. Sentía que estaba en piloto automático. Cuando llegó al centro médico, la doctora Marasana la había recibido en el exterior de la sala de cuidados intensivos. Arienne solo necesitó ver un instante la expresión del rostro de la mujer para entender que había llegado demasiado tarde.

—Doctora… —dijo en un tono casi agónico, porque sabía que había perdido lo más significativo e importante que tuvo jamás en la vida: su familia.

—Lo siento muchísimo, señorita Johansen, acabaron de fallecer hace dos minutos —había expresado en tono solemne—. Las quemaduras de tercer grado eran demasiado graves. Sufrieron un paro cardíaco, pero uno de los enfermeros escuchó sus últimas palabras… —había murmurado, mientras Arienne gritaba de desesperación. Sus lágrimas rodaban incesantes por las mejillas y su cuerpo temblaba.

Ante la escena, Malin había pedido que le dieran un calmante, algo que la doctora avaló de inmediato. Korbos sostuvo a Arienne contra su cuerpo para que no cometiera una tontería como irrumpir en la sala de cuidados intensivos. Ella se debatió entre los brazos de su amigo y exigió a gritos que la soltara, pero él no cedió.

—Dígame…—había exigido Arienne, después de tomarse el tranquilizante, entre sollozos y completamente rota. Acababa de perder a los pilares de su vida, sus padres adoptivos. Pero ella los consideraba padres biológicos, porque fueron los únicos que le dieron una oportunidad de tener amor y un hogar de verdad—. Por favor, dígame lo que ese enfermero escuchó de ellos… Quiero saber…

La doctora, que había estado siempre habituada desentenderse de esta clase de escenas, porque también era humana y le causaba un gran pesar ser portadora de malas noticias, se sintió conmovida por la situación. Había guiado a Arianna, junto a los dos amigos, a una pequeña salita en la que intentó confortarla sin mucho éxito.

—El señor murmuró: “Mi Ari…”. Y la señora: “Pequeña Ari…” —había dicho la doctora agarrando la mano de Arienne—. Señorita Johansen, le doy mis condolencias por su gran pérdida. Los trámites a realizar de ahora en adelante serán tediosos, pero quiero que tenga la certeza de que hicimos todo lo que estuvo en nuestras manos para darles a ambos los mejores cuidados y sacarlos adelante.

—¿Sabe si atraparon a los culpables del accidente…? —había preguntado Ari.

—Tengo entendido que fallecieron instantáneamente…

—Justicia universal —había farfullado con sarcasmo y profundo dolor.

A partir de ese día, Arienne tuvo que sortear las dificultades emocionales de arreglar todos los documentos de sus padres. El reconocimiento de los cadáveres fue la parte más impactante y brutal que podría recordar jamás. El sepelio casi acaba con ella, en especial cuando quedo fijada la lápida de mármol con la inscripción de los nombres de ambos. En los entierros musulmanes no se habituaba a poner flores, pero Arienne no podía ignorar que era mitad inglesa y sus padres siempre la habían reconocido como tal, así que dejó dos preciosos ramos de flores blancas. No prestó atención a las personas que asistieron, ni reparó en ellas cuando le dieron el pésame.

El testamento de sus padres la señalaba como única heredera. En ese mismo documento se había especificado que el abogado de la familia, y quien leyó la voluntad de los Al-Kahaleel, tendría que vender la casa del lujoso barrio de la capital de Nariem. Arienne se opuso e intentó apelar al testamento, porque le dolía que otros ocuparan el lugar que guardaba todos los recuerdos de sus padres. Pero fue en vano, porque en la cláusula también se estipuló que ella no podría ser la compradora. Arienne, con el corazón hecho añicos, se había resignado a que el abogado ejecutara esa diligencia.

Ella usó ese dinero para comprar una casa, más pequeña, en un barrio diferente al que había crecido. Arienne había guardado en una bodega, que hizo construir en su nueva residencia, todos los objetos y recuerdos de sus padres, así como otros de su infancia. Después de todos esos procesos, trámites y demás eventos que fueron un cambio de vida completo, su estado fue más parecido al de un zombie que al de un ser humano. Pero, todos los días, Malin y Korbos iban a visitarla para que no dejara de comer, porque debido a la depresión perdió muchísimo peso. Entró a terapia y necesitó medicarse para complementar el proceso para superar el duelo.

Inclusive, animada por la psicóloga y con el apoyo moral de Malin, decidió homologar sus materias de la universidad e ir a terminar la profesión en Inglaterra. Esos años fortalecieron a Arienne y le brindaron un nuevo inicio: amigos, fiestas, experiencias, conexiones sociales, placeres por explorar y un título académico.

A pesar del gran dolor que sabía que jamás la abandonaría del todo, ella decidió que no iba a dejarse morir, porque sus padres se habrían decepcionado. Así que al regresar a Nariem empezó a buscar un empleo. Los contratos que había encontrado eran pésimos, en cuanto a horarios y remuneración. Pero de todas maneras, ella los había aceptado. Aunque no necesitaba dinero para subsistir, porque con la herencia que tenía era suficiente, sí buscaba un propósito para despertar cada mañana. No era soberbia y sabía que cualquier experiencia laboral, por mínima que fuese, ayudaba.

Arienne no estaba interesada en los bienes materiales, sino en dejar un precedente profesional para abrir el camino a otras mujeres que, como ella, quisieran sobresalir en un mundo laboral machista. Los retos de poner en práctica sus capacidades de mediación, resolución de conflictos y asesoría política, la motivaban. Sus vivencias, en especial desde los veintiún años, la hicieron madurar con rapidez.

—Arienne —llamó Malin, instando a su amiga a regresar al presente—. ¿Escuchaste sobre la emboscada que sufrió el príncipe heredero días atrás?

Ella parpadeó un par de veces. Frunció el ceño y luego asintió. Por supuesto que recordaba las noticias al respecto. Estuvo en todos los noticieros durante días.

—Mmm, sí, ¿qué hay con eso? —preguntó con desinterés.

El presumido de Zarik no le caía particularmente bien. Ella no era amiga del príncipe, pero se lo presentaron en un evento al que había ido con sus padres. Después, se vieron un par de veces más, pero las conversaciones coloquiales de Zarik le parecían arrogantes y Arienne no encontró problema de decírselo a la cara.

En una ocasión, él tuvo la osadía de comentar que sería mejor si las mujeres continuaban un camino menos complicado, fuera de la política, porque el panorama solía ser muy hostil con ellas. Luego, insistió en que existían otros ámbitos laborales en los que podrían sentirse más a gusto. Arienne, aprovechando la distracción, cuando otro tema surgió entre los integrantes del pequeño grupo en el que se hallaban interactuando en esos instantes, le había dicho a Zarik lo que pensaba sin reparos.

—¿Acaso usted cree, alteza real, que las mujeres tenemos menos fortaleza de espíritu y capacidad de entereza que los hombres? —había preguntado, elevando el mentón. Sus palabras fueron dichas en un tono sutil, tanto así que parecían ser más bien un cumplido para quien no estaba mirándola a los ojos. Algo que, aunque era por completo fuera del protocolo y decoro, sí estaba haciendo el príncipe Zarik.

—No es la primera ocasión en la que carece de tacto al hablarme como si usted y yo fuésemos amigos —había contestado con actitud altiva—. No pierda de vista que está en una fiesta de Estado, no con sus pares, señorita Johansen. Usted y yo no somos iguales, así que le sugiero tomar unos cursos de protocolo y ceremonial.

Arienne había sentido ganas de abofetearlo.

—Alteza real —había replicado con suavidad y tintes de burla en su voz, aprovechando que la música continuaba sonando y las risas de los invitados opacaban la interacción de ambos—, esta tampoco es la primera ocasión en que realiza comentarios de pésimo gusto sobre el género femenino. Por supuesto que no somos iguales, porque si eso fuese así, entonces los derechos de hombres y mujeres en Nariem serían equitativos —había dicho mirándolo con desafío—. Además, las mujeres no tenemos porqué evitar contextos que nos interesan experimentar, aunque sean complejos; tampoco necesitamos protección. ¿Acaso la ha necesitado usted cuando tiene escenarios difíciles por resolver? En sus entrevistas suele mencionar su interés en lograr que los derechos de las mujeres se validen, pero, ¿qué clase de validación puede pedir alguien que mide la entereza del ser humano, ante circunstancias complicadas, basándose en una percepción de diferencia de género?

Los ojos de Zarik, que en aquella época habría tenido veinticinco años, y ella, dieciocho, brillaron de un modo peligroso. Sin embargo, alguien había intervenido, interrumpiendo sin saberlo, para emitir un comentario sobre el tema principal: el petróleo. A partir de esa ocasión, los dos solían tener esta clase de intercambios cuando coincidían en un evento. Lo anterior no era usual, pero la dinámica entre Zarik y Arienne siempre persistía: ella no se callaba lo que pensaba, y él tampoco.

Así que no, a Arienne no le interesaba si Zarik había sufrido una emboscada.

—¿Cómo que qué hay con eso, Ari? —preguntó Malin riéndose—. Muchas veces me has dicho que te cae mejor el príncipe Bursit, porque es más gentil, e inclusive que la princesa Dhalia, porque se comporta con más cercanía, pero fue el heredero al trono el que recibió varios impactos de bala y tuvo que ser intervenido quirúrgicamente. No es un evento menor —explicó—. De hecho, resulta un milagro que el país no se haya abocado al caos por ese intento de asesinato.

—En el contexto político y social, sin duda —murmuró, porque ella había hecho un profundo análisis de la situación, pues ningún asesor político, desempleado o no, podía estar ignorante de los eventos coyunturales del país—. Estamos atravesando un período bastante turbulento, porque las comunidades rurales y las tribales no aceptan, o no quieren entender, que Nariem no puede quedarse atrasado en el tiempo, mientras las demás naciones árabes intentan progresar…

Malin bebió más champán e hizo un asentimiento.

—Mis padres comentaban el otro día que el equipo del palacio real y del Estado manejaron todo esto con cautela por la delicada situación que vivimos, a causa de las protestas contra el plan del príncipe de modernizar Nariem —expresó—. ¿Sabes? Algunas personas, a puerta cerrada, dicen que Zarik estuvo en riesgo de morir.

Arienne no podía explicarse el porqué de la súbita incomodidad que la invadió, ante la posibilidad de que el insufrible príncipe pudiera fallecer. Quizá era porque no le deseaba el dolor de la muerte a nadie. Lo anterior sería lo que hubiesen experimentado los reyes y sus otros hijos, así como la parte del país que apoyaba la monarquía, si los rebeldes hubiera tenido éxito en su cometido. Por otra parte, Arienne había aprendido a ocultar sus emociones o negarlas, cuando la confundían o no podía explicarlas, este último era el caso en relación a Zarik. Por esa misma razón estaba procurando restarle importancia a la noticia que estaba comentando Malin.

—Seguramente se lo merecía por bocazas —replicó tomando más champán —. Si me hubieses confirmado que estaba en el reino de los cielos, entonces me habría apenado, porque ningún ser humano merece sufrir a causa de otros. Pero, lo que has implicado es que sigue vivo, entonces se repondrá y continuará con su arrogante cara paseándose por los medios de comunicación, mientras el país se cae a pedazos.

Malin soltó una carcajada y se llevó un trozo de baklava a la boca.

—Ari, ¿por qué lo detestas tanto? —preguntó meneando la cabeza—. El hombre es encantador en todas sus entrevistas, además muy querido entre la gente.

—Porque no tiene sentido de las cosas que dice, Malin, y considerando que se crió con los mejores profesores del mundo, pues me resulta imperdonable. La gente que lo adula e idolatra es porque se tragó el cuento que el equipo de relaciones públicas ha trazado sobre Zarik. Pero, si conversaran en persona con él, fuese distinto.

—Eso ocurrió mucho tiempo atrás y ya no has vuelto a verlo desde hace, cuánto, ¿cinco años atrás? —Arienne asintió—. Quizá, en esa época, la visión de ambos sobre la sociedad tenía matices diferentes. Inclusive sus opiniones, de parte y parte, pudieron interpretarse equivocadamente. Las personas cambian, Ari, y maduran con el tiempo. Así que el príncipe heredero no sería la excepción en ese sentido.

—No es importante, Malin —replicó—, porque la persona que manda es el rey. Nuestro monarca es muy coherente y con eso es suficiente para mí.

Malin se rio de buena gana y luego se encogió de hombros.

—Supongo que Zarik no tiene oportunidad de reivindicarse ante tus ojos.

—Supones bien —dijo sonriendo, mientras bebía más champán.

—Por cierto, Ari, ¿por qué no has aceptado salir con Salman Birjasa? —preguntó refiriéndose al joven político que aspiraba a ser uno de los integrantes más jóvenes del Consejo de Ley. Él tiene treinta años y su familia era tradicionalmente opuesta al régimen de los Al-Sarkham, pero mantenían, al igual que otros políticos, una relación cordial y distante—. Ustedes podrían convertirse en la nueva pareja con mayor influencia en Nariem —dijo con una sonrisa—. Además, creo que es tiempo de que le des la oportunidad a alguien de que conquiste tu corazón.

Arienne soltó una carcajada e hizo una negación. Ella había conocido a Salman durante una salida con Malin y Ramma, así como con otros amigos de la pareja.

—Salman es un problema en construcción —dijo con simpleza—. Aunque aparentemente su discurso es pro-derechos de las mujeres y pro-modernización del país, yo no siento que sea del todo cierto. Si llegase a ser parte de ese grupo de carcamales, Salman generará conflictos y no soluciones, porque él está en contra de la monarquía. Además, su aspiración política es contradictoria, pues el mayor propósito del Consejo de Ley es trabajar a favor de la casa real y sus tradiciones —explicó—. Creo que, él y yo, estamos bien tan solo como simples conocidos.

Malin ladeó la cabeza y frunció ligeramente el ceño.

—Está bien que tengas tus opiniones muy claras, Arienne, pero, podrías considerar ser un poco más flexible en ciertos aspectos —dijo con sensatez—. No puede ser posible que entre tantos hombres atractivos, que han tratado de invitarte a salir, ninguno haya logrado conseguir un “sí” para una segunda cita. No creo que todos sean pésimos candidatos. En el caso de Salman, el día en que los presenté, noté que desplegaba todo su encanto en ti. Aparte del tema político. ¿Qué ocurrió?

—Ninguno ha logrado sacudir las fibras de mi cuerpo, hasta el punto de considerar invertir mi tiempo en ellos —dijo con franqueza—. Pueden ser guapos, pero si no logran despertar mis sentidos, pues de nada sirve. En el caso de Salman, él fue encantador, porque quería contratarme para que fuese su asesora política adjunta.

—¿Qué dices? ¿Es en serio? —preguntó asombrada.

—Por supuesto —se rio—. En cuanto empezamos a conversar de mi profesión, él vio una oportunidad para reforzar su falso discurso de que hombres y mujeres merecen el mismo espacio de desempeño profesional. Por eso me ofreció trabajar con él —explicó—. Pero, Malin, una asesora adjunta en Nariem no tiene voz ni voto, porque se limita a acatar las órdenes del asesor en jefe: un hombre. Le dije que no estaba interesada en trabajar para su aspiración política. Le comenté que tengo opiniones firmes y eso implica debatir si no estoy conforme con algún punto de vista.

—Pues, al parecer tu negativa de trabajar para su equipo político no ha borrado el interés que tiene contigo en un plano personal, ¿no? —preguntó sonriendo.

—Aunque reconozco que Salman es guapo, él solo complicaría mi vida —replicó—. Su punto de vista es muy opuesto al mío. Podemos ser amigos, sin duda, porque, al fin y al cabo, mi profesión se nutre de los contactos que pueda lograr agregar a mi red de trabajo. Pero, Malin, yo busco tranquilidad en mi vida personal, en lugar de constantes confrontaciones. Eso no lo tendría con alguien como él.

—Porque cuando existe la política como eje principal en la relación, el amor no queda libre de esa mancha —completó Malin—. Veamos el lado positivo de la situación. Eres una mujer libre. En la cama, el placer no tiene convicciones políticas, Ari. Salman es guapo y tiene fama de ser buen amante, ¿por qué no te acuestas con él? Lo tomas como una experiencia pasajera, luego sigues tu camino y listo.

—Eres la peor consejera del mundo —se carcajeó y tomó más champán—. No quiero acostarme con un hombre tan solo por perder la virginidad y experimentar esas sensaciones íntimas —expresó sin tapujos, pues Malin era su confidente, y viceversa. Los únicos secretos entre ambas eran los que cada cual tenía derecho a poseer. Si bien eran mejores amigas, las dos respetaban el espacio ajeno—. He tenido placer de otras formas, pero, ¿por qué apresurarme, si aún puedo esperar a encontrar a la persona idónea para vivir esa experiencia? Quiero que sea una decisión que de verdad importe en el instante y que, al mismo tiempo, me dé igual a futuro.

Malin esbozó una amplia sonrisa e hizo un asentimiento leve.

—Lo entiendo. Quieres que sea algo memorable, pero que tampoco te agobie con expectativas a largo plazo. Eso es muy occidental —dijo, y ambas soltaron una carcajada, porque ese pensamiento era parte del desenfado inusual de Arienne.

—Supongo que sí… —dijo en tono meditabundo—. Amo este país, pero no me visualizo como una mujer florero a la que anulen su individualidad, porque las leyes siguen privilegiando a los hombres, como si estos fueran nuestros guardianes y mandamás. Eso me resulta inconcebible —expresó con franqueza. 

—Me alegro que sepas lo que quieres, Ari, pero, hay un factor que debes considerar: elegir enamorarte estará siempre fuera de tu control. El amor es una decisión, eso, sin duda, pero enamorarte no es calculable, ni medible, simplemente ocurre; ni siquiera puedes impedirlo, porque es impredecible —comentó porque tenía experiencia al respecto—. El sexo puede desdibujar muchos límites.

—Lo entiendo… —murmuró y giró la copa de cristal, agitando el líquido ambarino y burbujeante—. Pero he perdido a la gente que amo, Malin, ¿cómo crees que podría soportar pasar por lo mismo si me enamoro de la persona errónea? —preguntó, porque sabía que su amiga tenía razón. Esta era uno de los motivos por los que había preferido no tener sexo y tan solo limitarse a unos cuantos besos.

—Sería diferente, Ari —dijo con cariño, porque sabía cuánto había afectado a Arienne la muerte de los Al-Kahaleel—. No puedes evadir siempre el amor, pues este va a encontrarte. No hay escape. Estamos destinados a vivir ambas caras de la moneda: el amor y el sufrimiento. Tú, ya has tenido bastantes reveses. Sé que pronto llegará el momento en el que el universo compense todo lo que te ha quitado. En mi caso, con Ramma, todo surgió cuando menos yo lo esperaba —dijo en tono soñador al recordar a su esposo—. La primera vez que me besó, todos los besos que pude haber tenido dejaron de existir. Me arriesgué con él, Ari. No me arrepiento de nada.

Arienne conocía muy bien la historia de su amiga y cuánto sufrió cuando supo que su exprometido, el hombre que estuvo antes de Ramma, le fue infiel con su prima. Ahora, Dhalila y Kurat estaban casados, pero no eran felices. Dhalila había sido la prima más cercana a Malin y por eso, no por Kurat, la traición la afligió mucho.

—Puedo decir que Ramma bebe los vientos por ti —sonrió Arienne.

—Lo hace, y yo por él —sonrió—. No quiero nada diferente para ti, eh —dijo. Ambas ya estaban bastante pasadas de copas—. Cuando encuentres a ese hombre que te haga vibrar con una mirada, y la irrefrenable necesidad de que te posea y te consuma sea innegable, cede a ese deseo. ¡Vive, Arienne! Da igual si te casas o no con él. Da igual si te enamoras y quiebras tus propias normas. Sigue siendo rebelde, pero no solo en tu profesión o lo cotidiano; atrévete a hacerlo en ámbitos que jamás imaginaste. Rompe tus propios esquemas. Que solo la mujer que aspire a ser esposa del príncipe heredero, probablemente una princesa, tiene que ser virgen. Tú, querida Ari, eres libre de disfrutar de un buen revolcón. Ya es tiempo —le hizo un guiño.

Ambas estaban a punto de terminarse la segunda botella de champán.

—Malin, estás loca, pero te quiero —dijo Arienne arrastrando las palabras. No recordaba la última vez que había bebido tanto y perdido la noción del tiempo. El reloj de pared del comedor marcaba la una de la madrugada—. Me muero de sueño. Dile a tu chofer que te venga a recoger mañana. La habitación de invitados está lista para ti. Aunque tengas guardaespaldas no quiero que te arriesgues, ¿vale?

—Gracias, Ari —murmuró poniéndose de pie al mismo tiempo que su amiga. Luego le dio un fuerte abrazo—. Feliz cumpleaños de nuevo. Deseo que en los próximos doce meses de este ciclo de vida, las estrellas te traigan muchas sorpresas.

—Que así sea —replicó la rubia elevando su copa—. ¡El último brindis por una amistad que transforma días agridulces, por unos memorables y con risas!

—¡Que todas las constelaciones escuchen desde los sitios más remotos de la galaxia! —completó Malin con una amplia sonrisa chocando su copa con la de Ari.

Ambas, tambaleándose al caminar, subieron las escaleras para ir a dormir.

Entre las dunas del desierto, las leyendas eran tan variadas como misteriosas. Pero elevar una copa, invocando a las estrellas para que interviniesen en el destino, era una de las más conocidas, porque aparentemente los deseos más profundos y escondidos del corazón se concedían. Aunque, en el caso de Arienne, solo el tiempo diría si esa clase de leyendas eran una fantasía más o si acaso se volvían una realidad.

CAPÍTULO 3

Cuatro semanas después del atentado, Zarik estaba de regreso en la oficina y enfocado en su agenda de trabajo, así como en cambiar el rumbo de Nariem. Él se tomaba muy en serio la rehabilitación física y, en gran parte, ese era el motivo de que su cuerpo estuviese funcionando con agilidad, a pesar de las heridas sufridas. La piscina y el gimnasio privado de su palacete, con ejercicios guiados por el fisioterapéuta, fueron sus aliados. Por otra parte, su equipo de asesores, así como el de sus hermanos y su padre, se habían reunido para delimitar un nuevo protocolo de seguridad para toda la familia real. Al ser el rey Soldon el comandante de las Fuerzas Armadas procedió a la aprobación de las nuevas medidas que creía necesarias para proteger a su familia. No solo eso, sino que realizó una depuración en las filas de las principales organizaciones por lo ocurrido a Zarik en medio del desierto.

Los servicios de inteligencia de Nariem jamás debieron fallar de una forma tan vergonzosa. Se había determinado que los rebeldes consiguieron el itinerario de Zarik, así como la dinámica de la seguridad que utilizó el día del atentado, porque lograron vulnerar la red de comunicación del departamento de Protección de la Corona. Lo anterior ocurrió porque uno de los jefes, encargado de distribuir el protocolo de Zarik a los agentes de seguridad, le delegó la tarea a un subalterno. Este último se saltó un paso dentro del proceso de envío de datos y esto fue aprovechado por los rebeldes.  Ninguno de los dos hombres involucrados seguían trabajando para el rey.

—Creo que deberíamos ser un poco más prudentes con todo esto de la modernización, hermano —le había dicho Bursit, en tono preocupado, una tarde, mientras lo visitaba—. Lo que te ocurrió ha puesto la mirada de ejecutivos importantes de otros países árabes, con los que suelo conversar en mis viajes, en Nariem. No desde un punto de vista positivo, sino como un salto demasiado grande y abrupto. Tomémonos este paso con calma. Estuvieron a punto de matarte, joder.

—Estoy vivo, Bursit, es lo que cuenta —había dicho, mientras bebía una taza de humeante café arabigo—. Si retrocedo en mis intenciones, entonces estaré enviando el mensaje equivocado como futuro rey. Nuestro padre está de acuerdo en continuar con la cruzada de implementar cambios profundos. No estamos en épocas de cautela, porque esa ha sido siempre la política de Nariem, la que nos ha mantenido en desventaja competitiva con el resto de países. ¿Acaso crees que su preocupación es porque creen que lo que está ocurriendo aquí va a replicarse en sus territorios, en el caso de que quieran cambiar sus tradiciones o permitir la fusión de otras culturas o tecnología en sitios rurales? —había preguntado riéndose con sarcasmo—. Estás perdiendo de vista lo importante: si progresamos, ellos decaen. A eso le temen.

Bursit se había pasado los dedos entre los cabellos negros.

—Todas las visitas que he cumplido en mi agenda regular, mientras tú estabas recuperándote, me indicaron lo contrario. La negociación más importante que se está llevando a cabo, lo sabes muy bien, es el asunto de las armas para surtir a nuestro ejército con nuevo equipo de defensa. Si uno de esos países, que está involucrado en las transacciones, se siente amenazado por los cambios dentro de Nariem, entonces los millones de dinares en juego entrarán en riesgo —había expresado con inquietud. La moneda local era el dinar, sin embargo, cuando eran negociaciones fuera de los países árabes se estandarizaban las transacciones usando como referencia el euro—. Uno de esos países, el más prudente en su política social, es Qataram.

Zarik había mirado a su hermano con paciencia.

Sabía que Bursit era impulsivo, pero también que quería que le diesen más protagonismo, lo cual se traducía en más responsabilidades. Lo anterior no era posible, porque en la casa real todos tenían bien delimitadas sus funciones. Aunque el trabajo asignado a Bursit era realizar visitas comerciales, desde un punto de vista meramente social, él era competitivo y procuraba ir más allá de los límites de sus compromisos. Las personalidades de ambos hermanos eran opuestas, pero la relación que tenían era estrecha y compartían también la afición por la hípica y la Fórmula 1.

—No es algo que debe preocuparte, Bursit —había expresado mirándolo—, sino a los expertos que trabajan directamente en transacciones con materia bélica. Además, eso entra en el terreno comercial de nuestro padre, al completo, al ser el comandante de las Fuerzas Armadas. Tú, solo procura calmar las aguas si surge la ocasión de discutir este tema con los empresarios locales o de Qataram. ¿Okay?

Bursit lo había mirado con frustración, pero luego soltó una exhalación.

—Sí, tendré que reconfigurar mi agenda de visitas con los asesores de nuestro padre para comentarlo —había dicho lleno de preocupación—. He visto que Hamur parece muy cercano al equipo de comunicación de la casa real Al-Diharel, ¿vas a casarte con la princesa Rihanon? —había preguntado cambiando el tema.

Zarik hizo una mueca ante el recordatorio. Ese asunto del matrimonio ya no empezaría a discutirse solo entre su familia, los visires de la casa real, y los tres líderes principales del Consejo de Ley, sino que se extendería en otras esferas de los entramados de poder de Nariem. Este aspecto era lo que siempre lo había cabreado, porque él no daba explicaciones a nadie. Ni iba a darlas. Si bien cumplía con sus obligaciones, Zarik manejaba su vida según sus propias convicciones, pero intentaba acoplarlas a conveniencia con lo que se esperaba de él como príncipe heredero.

Aunque él comprendía que la situación del país ameritaba una urgente fusión, que creara la percepción de estabilidad, no dejaba de enfadarle la súbita y silenciosa presión. Mubián, el país de Rihanon, era conservador, pero poseía toques modernos que empezaban a notarse. Por ejemplo, el año anterior se había aprobado que las mujeres pudieran tener carné de conducir y abrir una cuenta bancaria. Inclusive en ese aspecto, un matrimonio entre ambas casas reales sería un gran acierto político.

—No he tomado una decisión en firme —había contestado apretándose el puente de la nariz con los dedos—, pero ella no es una opción que pueda descartar.

—Al menos, yo no tengo que casarme por obligación, no te envidio, Zarik. Espero que cualquiera que sea la decisión que tomes no solo sea beneficiosa para Nariem, sino que también pienses un poco en ti y en lo que podría hacerte feliz. Después de todo, el divorcio no es una opción para el heredero a trono, así que podrías elegir a una persona que sea interesante y que al mismo tiempo ayude al país.

—Cumplir con mi deber es todo lo que necesito.

—Puedes enamorarte de la mujer que elijas para casarte, Zarik…

—¿Acaso no te ibas a un almuerzo? —había preguntado cortando la conversación. Su hermano se había encogido de hombros y luego salió de la suite.

Bursit tuvo menos restricciones al crecer y tenía más libertad. Lo que se esperaba de él era mantener los contactos de la cartera comercial y social en buen funcionamiento; no estaba obligado a casarse por temas políticos. En el caso de Dhalia, ella era la más libre de sus hermanos, porque podía ejercer la profesión que quisiera, pero siempre que involucrara proyectos de beneficio para Nariem. El rey Soldon y la reina Esme habían acordado que su hija sí se casaría por amor.

Después de esa conversación con su hermano menor, Zarik se volcó de lleno en el asunto que le había impedido continuar su rutina habitual de trabajo: el intento de homicidio en su contra. El hombre al que habían apresado en un inicio, como sospechoso del atentado, fue liberado después de comprobarse que él había dicho la verdad. Sí era un arqueólogo oriundo de Bahrein y tenía permiso estatal para realizar exploraciones en Nariem. Su gran error fue estar en el momento y sitio equivocado cuando el caos explotó. Por otra parte, sí se logró identificar a los hombres que murieron en el desierto, durante el enfrentamiento con los guardaespaldas y el equipo de seguridad de Zarik, como integrantes de los Pamisaj. Los tres terroristas que sobrevivieron fueron capturados y ahora estaban en proceso de ser enjuiciados.

El ambiente en Nariem era agitado, pero las autoridades mantenían el control y los nariemus estaban seguros. Los rebeldes, que eran partidarios de mantener el esquema tradicional de trabajo y educación, querían que se cambiara la sentencia a la que se abocaban los tres acusados. El juicio era tan solo para seguir un protocolo, pero no existía forma de apelar a la inevitable sentencia: cadena perpetua. Los trabajos forzados dentro de la prisión estarían acompañados de torturas, eran un secreto a voces, y en esta ocasión serían atroces. Nadie se enfrentaba a los Al-Sarkham y salía indemne. La familia era civilizada, cercana inclusive, y hacía filantropía, pero también era inclemente en sus dictámenes cuando atacaban a uno de los suyos.

Zarik tenía la certeza de que el autor intelectual de la emboscada era uno de los dos hermanos líderes de Pamisaj, Bostan y Gassmal Tajari, pero no existían pruebas para realizar acusaciones en firme. Los dos eran jóvenes, la edad exacta no era conocida, y heredaron el liderazgo de la agrupación al morir asesinado su padre, Mohelo, a manos de un grupo contrario. La venganza de los hermanos no se hizo esperar. Fue una carnicería, pero no involucró civiles ajenos a las bandas rebeldes.

Por otra parte, los hombres detenidos y acusados de haber intentado matar a Zarik jamás revelarían pistas que guiaran al paradero real de los Tajari o sobre la clase de planes que podrían tener contra la corona. Los Pamisaj poseían suficiente información para extorsionar y matar a las familias de los miembros de sus filas, en el caso de una traición. Si alguno era capturado este preferiría morir antes que delatar o dar pistas de sus líderes. Esto había ocurrido con los capturados por la emboscada.

La llamada a la puerta del salón del comedor, un solo golpe suave, sacó a Zarik de sus cavilaciones. Dejó el higo, que había estado comiendo, a medio terminar y después agarró la taza de té caliente de menta. Dio varios sorbos. Después, relajó la espalda contra el respaldo de la silla con filos de oro, y con un breve asentimiento le indicó a uno de los empleados que dejara entrar a la persona que estaba esperando.

—Su alteza, me mandó a llamar, ¿en qué puedo servirle? —preguntó Hamur.

Llevaba la barba abundante y blanca recortada con precisión. Su andar era calmado y contrastaba con la manera en que su cerebro funcionaba. La expresión amable del anciano de ojos del tono del carbón despistaba a la gente, pues lo confundían con alguien bonachón y manipulable. Pero Hamur Al-Jaffar había servido como estratega en la guerra del Golfo Pérsico. No solo era alguien letal, sino sabio.

Zarik le hizo un gesto a su visir para que se acomodara frente a él. Hamur se acomodó en la silla opuesta a la del príncipe y de inmediato le sirvieron café.

—Quiero pruebas para incriminar a los Tajari —expresó Zarik en tono firme—. Esos hijos de puta no van a desestabilizar el régimen. Llevan años intentando aniquilar a mi familia. Esta vez tuve suerte de salir vivo, pero las autoridades no pueden descuidarse y darles cabida para que intenten atacar otra vez —le dijo a Hamur, mientras terminaba la taza de té. El anciano hizo un asentimiento—. ¿Qué ocurrió con la reunión pendiente con Tom Remington, el Primer Ministro Británico? —preguntó, revisando con rapidez la compilación cronológica de las noticias de prensa que solía prepararle diariamente su asistente, Kirian Ballad—. Es importante delimitar nuevas posturas económicas en materia petrolera y renegociar los precios de productos derivados que ya comercializamos. Mi padre envió a Bursit a Texas hace cinco días, mientras mi hermana participa en eventos benéficos con mi madre dentro y fuera de Nariem, y a mí me urge resolver mi parte en Gran Bretaña, Hamur.

—Hay un equipo élite especial detrás de las pistas de los hermanos Tajari. Los Pamisaj son sumamente esquivos, en especial porque tienen conocimiento de inteligencia militar, sin embargo, se han reforzado los sistemas de vigilancia de todos los grupos terroristas y rebeldes, su alteza. Lo mantendré informado —dijo en un tono eficiente—. En cuanto a Gran Bretaña, los delegados de ambos países estamos coordinando los itinerarios, su alteza. Una vez que los protocolos de seguridad estén completos, usted podrá elegir la fecha de la reunión para concretarla —explicó.

Zarik le hizo una seña al mayordomo y este le llevó el plato de frutas.

Él trataba a todo su staff con distante amabilidad y le pagaba muy bien. Su palacete tenía dos pisos, con amplias áreas verdes, piscina, establos, cancha de tenis, jacuzzi, salón de masajes y gimnasio, trabajaban treinta personas. Todos los empleados sabían cuán valiosa era la privacidad y estaban entrenados para ignorar todo lo que escucharan o viesen. Ellos le debían su lealtad a la corona y al príncipe. Además, habían firmado un contrato de confidencialidad herméticamente blindado.

Aunque cada príncipe, y la princesa, tenía un ala privada del palacio real en la que podían vivir, todos decidieron vivir de forma independiente cuando tuvieron la edad para hacerlo. Zarik había elegido como residencia oficial, hacía cuatro años, una de las propiedades del portafolio de los Al-Sarkham. Todas las medidas de seguridad estaban redobladas y todo el circuito poseía la tecnología más avanzada.

—De acuerdo, Hamur —dijo incorporándose. Esta mañana, Zarik llevaba una túnica azul oscuro y el keffiyeh blanco, la pañoleta que rodeaba la cabeza, sujeto con un cordón de tres vueltas con hilos de oro. Los hombres que no eran de la realeza usaban un cordón con solo dos vueltas. Durante los viajes al extranjero, el príncipe utilizaba trajes occidentales—. ¿Qué tengo en mi primer punto de la agenda? —preguntó, mientras caminaba por el pasillo de suelos de mármol y paredes blancas.

La decoración del palacete era una mezcla de Europa y de Oriente Medio. Zarik solía realizar fiestas o recepciones en las que consideraba importante, a través de la decoración, dar a entender que era un hombre moderno, pero fiel a sus raíces.

—Los especialistas, que van a conformar el grupo de asesores que usted me ordenó reclutar, ya están esperándolo en el salón principal de reuniones. Si usted decide que alguno de ellos no se ajusta a sus estándares, le pido disculpas anticipadas. Sin embargo, estoy convencido de que he realizado una depuración concienzuda de todos los candidatos que tuve que entrevistar en las semanas anteriores. Los contratos fueron firmados y están pautados para un número específico de meses. Pero, usted decidirá si prefiere despedirlos antes o no renovar el acuerdo laboral —explicó.

Zarik tenía demasiadas preocupaciones como para agregar una depuración de candidatos, cuyos contratos eran temporales. Confiaba en el criterio de su visir.

—¿Cuántos especialistas son, Hamur? —preguntó, mientras caminaba.

—Diez personas. Dos de ellas van a trabajar aquí en su residencia, en el área que envió a construir para que funjan de oficinas externas, y las demás serán asignadas a los otros puntos que me ordenó: el palacio real, para contribuir al equipo de su majestad, el rey; el edificio de la fundación; y al palacio de la segunda ciudad más poblada, Kurfan —explicó con rapidez. Se detuvieron ante los guardias que custodiaban el exterior de la puerta del salón de reuniones. Al ver a Zarik, le hicieron una venia y abrieron las puertas de par en par, antes de anunciar su presencia.

—¿Quiénes permanecerán en las oficinas de este palacete? —preguntó.

—El experto en marketing, un norteamericano con doble nacionalidad y que vive en el país desde que tiene quince años. Y la doctora especialista en asuntos políticos, ella es británica con doble nacionalidad y no nació en Nariem —explicó.

—De acuerdo —farfulló el príncipe, pues su mente estaba lidiando con varios frentes al mismo tiempo. Los tratados sobre energías renovables, asuntos del petróleo, y la modernización del país. A eso tenía que agregarle la elección de su futura esposa y reina de Nariem—. ¿Están firmados los acuerdos de confidencialidad o elegiste que lo harían el primer día en que empiecen a trabajar oficialmente? —indagó.

—Lo están, su alteza —replicó Hamur—. Kirian envió los contratos firmados días atrás, y el anexo con las cláusulas de confidencialidad, al departamento legal.

Zarik entró con su porte majestuoso en el salón. Los altos vitrales permitían que entrara la luz de la mañana con fuerza. El techo estaba decorado con patrones geométricos hechos de oro y lapislázuli, en polvo esparcido, para rellenarlos. La mezcla era un guiño al pasado. Una gran alfombra persa recubría todo el suelo.

Los candidatos estaban en una línea esperando para saludar al heredero de la corona. El príncipe los observó uno a uno, pero su atención se quedó fija en una persona. La última que hubiera esperado encontrar, en especial porque creía que ella se habría mudado de Nariem, después de la muerte de Jamil y Tarina Al-Kahaleel.

—Buenos días y bienvenidos a mi palacete, así como a este gran proyecto —dijo en un tono de voz similar al de un barítono. Su expresión no dejaba entrever sus verdaderas emociones o intenciones, sino que permanecía calmada—. Mi visir me ha informado que ustedes ya tienen definidos los roles que van a cumplir, los salarios a percibir, así como la plena conciencia de que, a pesar de ser este un trabajo temporal de varios meses, existe la posibilidad de que se extienda el contrato. Todo dependerá de la capacidad de crear resultados ajustados a las expectativas. Estas son altas.

Todos hicieron un leve asentimiento. Todos, menos la mujer que Zarik hubiera preferido que no se encontrase entre los candidatos contratados por Hamur.

Ataviada con una falda negra, que le llegaba unos centímetros bajo las rodillas, una blusa celeste de mangas largas y zapatos de tacón con punta fina, ella era el epítome de la elegancia y el decoro, bajo las normas de vestimenta modernas en Nariem. Arienne era de las mujeres más bellas que el príncipe conocía, pero también poseía un espíritu rebelde que él no estaba dispuesto a tolerar en su círculo laboral.

Los saludos protocolarios se llevaron a cabo invidualmente. La dinámica fue similar a la que solía adoptar la Casa Real Windsor: los visitantes hacían una línea, mientras el príncipe los saludaba uno a uno. Cuando Zarik llegó al final, sus ojos se cruzaron con unos de color verde que lo observaban con indiferente serenidad.

—La doctora en ciencias políticas, Arienne Johansen Al-Kahaleel. No solo tiene experiencia, sino implecable reputación profesional —dijo con discreción  y rapidez el asistente personal del príncipe, antes de que el aristócrata quedara frente a frente con la mujer. El trabajo de Kirian consistía también en recordarle los nombres de todas las personas a las que saludaba en los diferentes eventos—. Ella trabajará en las oficinas del palacete. La doctora es defensora de los derechos de las mujeres.

«No me sorprende esto último», pensó Zarik.

—Doctora Johansen —dijo en tono cordial y extendió la mano—, bienvenida a mi equipo de especialistas para impulsar la transformación de Nariem. Espero ratificar el criterio de Hamur de que usted es la opción idónea, entre todos los profesionales que fueron convocados, para contribuir en el área política del proyecto.

—Su alteza, buenos días —replicó Arienne con una sonrisa y estrechó la mano de Zarik. De inmediato un ligero sacudón le recorrió la piel. Notó que el príncipe fruncía levemente el ceño. El casi imperceptible gesto le confirmó que no estaba imaginando las reacciones y que estas, al parecer, eran en doble vía—. El proyecto de mejorar el enfoque sobre la modernización de Nariem es interesante y estoy entusiasmada de formar parte de este equipo de estrategas. Los cambios son necesarios, en especial si existe un compromiso. Realizar estrategias progresistas, sin incluir un verdadero sistema de soporte interior, arruinaría todo el esfuerzo.

—Espero que recuerde que usted es una asesora política y que las decisiones u opiniones finales están en mi absoluta potestad —expresó Zarik, mientras sus dedos sentían ganas de tocar un instante más la suave piel de las manos de Arienne. «Esto es una estupidez», pensó al soltarla—. Si hay alguna parte del proceso de ejecución con el que no esté conforme, basándose en argumentos sólidos y verificables, lo podrá comentar con mi visir o mi asistente personal. Ambos atenderán sus opiniones.

—Su alteza, ¿qué propósito tendría para nosotros, los especialistas contratados para este proyecto, discutir con un intermediario los resultados o las dudas sobre algo tan prioritario en su agenda socio política? —preguntó con suavidad, pero enfadada por la idiotez de sugerir hablar con terceras personas temas que podrían requerir una respuesta o solución urgente—. La burocracia es uno de los impedimientos por los que muchas intenciones buenas se pierden y si este proyecto entra en ese bucle, entonces podría correr con la misma suerte. Los esfuerzos invertidos serían en vano.

Ella fingía que era la primera vez que veía a Zarik y hablaba con él.

Lo anterior tenía que ver con el hecho de que no quería que sus colegas del grupo, aunque trabajarían en diferentes puntos geográficos, dejaran de considerarla una igual si creían que ella había sido seleccionada por alguna preferencia o conexión. Arienne prefería que se dieran cuenta de que merecía estar en este equipo por mérito propio, pues así había sido. En un mundo machista, lo anterior era indispensable.

—La paciencia es una virtud, doctora Johansen, en especial cuando las reglas están dictadas por una casa real, mas no por el libre albedrío de un ciudadano de a pie —replicó mirándola con una sonrisa soberbia. La súbita urgencia de agarrarle las muñecas, apoyarla contra la pared más cercana, y devorarle la boca, para borrarle esa expresión de suficiencia, le pareció un problema—. Hará lo que se le ordene.

—Ah, comprendo, su alteza —dijo Arienne con un brillo de desafío en la mirada y manteniendo el mismo tono cordial. La tensión en su cuerpo desdecía a la serenidad de su voz. Nadie estaba escuchándolos, porque sus demás colegas, una vez que el príncipe los saludaba, podían conversar entre ellos o bien dispersarse para disfrutar del bufete de bienvenida que había en el salón. Los asesores de Zarik, en cambio, se mantenían a una distancia prudencial—. La modernización y flexibilidad en el país no están en realidad orientadas a un cambio profundo de la estructura, sino a algo superficial, porque todas las innovaciones estipuladas en el plan de Insignia se realizarían solo a la medida de su conveniencia personal y como heredero al trono. ¿Lo he interpretado de forma correcta? —preguntó con una sonrisa dócil.

Arienne estaba segura de que si el príncipe hubiera sabido que ella estaba entre las candidatas, entrevistadas por Hamur Al-Jaffar, la habría descartado. La última vez que vio a Zarik fue cinco años atrás, así que nada la preparó para notar que él lucía más fornido e imponente; infundía autoridad y rebosaba virilidad. Aunque no quería, reconocía que estaba más guapo que antes. Ninguno de los diplomáticos ni hombres de negocios, en círculos laborales y de corte social, sabía lucir un traje como si hubieran nacido para llevarlos. Pero este príncipe, atractivo e insufrible, parecía sacado de un catálogo de modas y caminaba como si el mundo le perteneciera.

La relación de Arienne con él era cordial, pero recordaba que Zarik detestaba que le hablasen con osadía y sin filtros. Él nunca había contestado a sus réplicas, u opiniones descaradas, con toda la ferocidad de un carácter que se veía obligado a modularse, en especial porque los encuentros de ambos se daban siempre en eventos de Estado. Lo anterior exigía contención y mesura de los asistentes. «¿Cómo sería el verdadero Zarik, el que no se guardaba nada y no actuaba conforme a un protocolo social? ¿O sería siempre controlado y reservado?», se preguntó de repente Arienne.

Zarik dio un paso hacia delante de forma inconsciente. Estaba enfadado.

Arienne no retrocedió y elevó más el rostro. Él era más alto que ella.

—Insignia Regional no busca cambiar la Casa Real Al-Sarkham, ni complacer los intereses personales de sus integrantes. Este es un importante asunto de Estado en el que se juega el futuro de Nariem —dijo en tono peligrosamente suave, mientras su cuerpo irradiaba una fuerza potente que lo exhortaba a mantener el control con esta insolente mujer—. Si no ha entendido el principio de su trabajo, aunque sea acertada en temas de asesoría política, le ordenaré a Hamur que termine su contrato.

Ella ladeó un poco la cabeza al notar, por el ligero y súbito brillo de advertencia en los ojos negros, que Zarik estaba enfadado. Sus colegas, al verlos interactuando, dirían que estaban manteniendo una diáfana conversación. Arienne podía reconocer que el príncipe poseía una gran capacidad para controlar su temperamento. Lo que no comprendía de sí misma era la necia intención de seguir provocándolo.

—Los cambios políticos son importantes, pero más vitales son los que se realizan en la estructura base desde los cuales se pretenden implementar dichas transformaciones, su alteza —expresó sin amedrentarse por la amenaza, que sabía que Zarik cumpliría, sobre su empleo—. Además, estoy haciendo bien mi trabajo desde hoy, el día previo al arranque del proyecto, al instarlo a reflexionar conmigo. ¿No lo cree? —preguntó con una sonrisa amplia y haciéndole una venia burlona, pero ante los ojos de los demás demostraba que mantenían un intercambio coloquial.

Después de su cumpleaños, Arienne había considerado marcharse una temporada a Londres y quedarse en casa de uno de sus mejores amigos, Lucianno Moretti. El sentido del humor irreverente y espíritu libre de él era justo lo que necesitaba para aplacar la decepción de no encontrar un empleo que la satisfaciera en Nariem. Lucianno y ella se habían conocido en una fiesta, mientras los cócteles  corrían por las venas, y contarse sus vidas fue lo más espontáneo a lo que pudo exponerlos el alcohol. Desde esa noche, la relación de ambos se volvió sólida.

En algún período de confusión, durante una de las visitas de Arienne a Londres, se habían besado. Sin embargo, no dejaron que eso prosperara, porque sabían que lo que existía entre los dos era una amistad demasiado valiosa para echarla a perder por un vínculo que, en realidad, nunca sería más que admiración, cariño y camaradería. Olvidado el incidente, ambos continuaron siendo el apoyo del otro.

Arienne lo echaba en falta y esperaba que pudieran reencontrarse pronto.

En medio de esas ideas de abandonar Nariem, le llegó la invitación a participar en un proceso exclusivo y confidencial de selección convocado por Hamur Al-Jaffar, visir del príncipe Zarik. En un inicio, consideró ignorar la convocatoria, pero, luego lo pensó mejor, en especial cuando revisó las responsabilidades que le asignarían, y porque el empleo ofrecía todos los desafíos que ella necesitaba profesionalmente.

La posibilidad de asesorar en esta cruzada de cambio en su país, le parecía importante y algo de lo que, estaba segura, sus padres se habrían sentido orgullosos si estuvieran vivos. Así que ese fue el impulso que la llevó a completar los tediosos tests psicológicos, revisión de antecedentes de toda clase y la firma, una vez realizada la oferta económica, del contrato de trabajo. Tan solo esa mañana, en que llegó al palacete del príncipe, Hamur le informó que ella y Oriol Maruk, el experto en marketing, trabajarían en las oficinas ejecutivas ubicadas en esa residencia real.

Arienne quería ver prosperar a su país.

Este proyecto, que era un satélite de apoyo a las estrategias macro que estaba trabajando el rey, sí resultaba muy importante. No se podía gobernar un pueblo si antes no se instauraba una ideología que generara esperanza y fortaleciera el sentido de pertenencia, borrando miedos, ante los cambios de la modernidad. Lo anterior era lo que quería hacer Zarik, al traer tecnologías, pero creando una campaña informativa; al remover los sistemas agrarios cadudos, pero ofreciendo programas de inclusión y financiamiento, a través de alianzas internacionales; al implementar aulas de clases digitalizadas, a través de internet; al capacitar a los profesionales de zonas marginales y desérticas con poco acceso a las ciudades principales. No se podía abarcar todo el país, pero los grupos escogidos, como objetivos de Insignia Regional, eran un excelente inicio. Arienne se sentía emocionada de participar como asesora política.

—Lo que creo, doctora Johansen —dijo el príncipe mirándole la boca, pero fue tan rápido el gesto que ella creyó haberlo imaginado, y hablando en un tono distante—, es que su contrato, en adelante, estará a prueba, salvo que sus resultados sean sobresalientes en la primera sesión de análisis. —Ella abrió y cerró la boca—. Las horas serán extenuantes y tendrá que hacer sacrificios a su vida personal. Aún está a tiempo de desistir y así Hamur podrá encontrarle un reemplazo de inmediato.

Arienne se recordó que era preciso calmarse. Ella intentaba ignorar el exquisito aroma de la colonia, con toques picantes y amaderados, que emanaba del príncipe. Si no fuese tan apuesto y no pareciera salido de la portada de la famosa revista GQ, entonces sería mucho más fácil ignorar su presencia, tuviera un título real o no.

—He encontrado en mi vida situaciones realmente apabullantes, ante las que no me amedrenté, mucho menos tomé la decisión de darme por vencida, así que, en este caso, ¿dónde estaría el reto si renuncio, su alteza? —replicó ella con humor.

Zarik no necesitaba la tentación de querer descubrir qué otras fragancias se escondían bajo la piel que llevaba ese perfume de almendras con vainilla. Ella no había respondido sobre la pulla de que tendría que sacrificar en gran medida su vida personal a causa de este trabajo. «¿Habría algún hombre que estuviera disfrutando de la boca de esta mujer, más allá de escuchar sus réplicas rápidas y afiladas?», se preguntó él, pero al instante se cabreó por permitirse pensar de ese modo tan ridículo.

El príncipe tomó la decisión de convertir las siguientes semanas en una prueba compleja para Arienne. Así mediría la capacidad de resistencia de ella en esta cruzada que significaba mucho para Nariem y que él no estaba dispuesto a poner en riesgo. El tiempo con el que contaba para que su pueblo comprendiera los beneficios de la inversión extranjera y la modernización, era valioso, así como el que tenía para establecer alianzas exitosas con otros países regionales. Pero Zarik iba contra reloj.

—Una persona con gran preparación y recursos disponibles, encuentra retos y victorias en momentos inesperados —dijo el príncipe con expresión impasible.

—Supongo que este proyecto puede ser eso y mucho más, tal como está planteado, su alteza. No dudo de que el camino será complejo, pero cualquier reto que exista o pueda surgir lo asumiré sin problema —replicó consciente de que Zarik no estaba contento con su presencia y menos de que trabajara en este proyecto. «Qué pena, porque no iba a darle motivos para terminar su contrato antes de tiempo».

—Hasta pronto, doctora Johansen, espero que sus horas de trabajo reflejen su profesionalismo —zanjó en un tono de voz neutral. Su capacidad de autocontrol, en lo que a Arienne se refería esta mañana, estaba a punto de desaparecer.

Lo anterior era inusual en él y no le gustó. Por lo general, las personas sabían mantener a raya los comentarios que pudieran resultar inapropiados o fuera de lugar. Pero, al parecer, Arienne necesitaba un recordatorio especial. Sin embargo, sabía que este no era el sitio ni el momento, así que optó por terminar la interacción con ella y se apartó sin mediar más palabras. Hamur, en ese instante, se acercó para comunicarle que tres de los especialistas querían hablar sobre un aspecto en específico del plan de trabajo. Esto le dio la distracción perfecta a Zarik por unos instantes.

Al cabo de un rato, el príncipe se marchó del salón seguido por su staff de asistentes y asesores, llevándose así esa aura de poder, autoridad, y arrogancia con él. Tan solo cuando Arienne vio las puertas del salón cerrarse, tras la salida de Zarik, soltó una larga y silenciosa exhalación. «Estos serán meses complicados», pensó ella.

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Placeres furtivos.

Sinuosa tempestad.

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Veneno en tu piel.

Hermosas Cicatrices.

Sueños Robados.

Pasión Irreverente (Bilogía Sombras 1)

Silencio Roto (Bilogía Sombras 1.5)

Pasión Sublime (Bilogía Sombras 2)

Los Mejores Planes

El placer del engaño

Seduciendo al destino

Bajo tus condiciones (Grupo Editorial Planeta)

Hermosas Cicatrices

Regresar a ti (HarperCollins Ibérica – HQÑ)

Lazos de cristal

Entre las arenas del tiempo (Maktub 1) (Papel con Nova Casa Editorial)

Estaba escrito en las estrellas (Maktub 2)

El llamado del desierto (Maktub 3)

Más allá del ocaso

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Desafiando al corazón

Un orgullo tonto

Brillo de luna

Oscura redención

Mientras no estabas

El precio del pasado

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Si hubiese un mañana

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SOBRE LA AUTORA

Escritora de novela romántica y ávida lectora del género, a Kristel Ralston le apasiona narrar historias en las que un héroe arrogante y obstinado hace todo lo posible para conquistar a la mujer que ama. ¿Enemigos y amantes? ¡Sí, ese es uno de sus temas favoritos a escribir, además de las venganzas entre los protagonistas, en sus novelas! Kristel se graduó de periodista, pero optó por dar otro enfoque a su carrera y fue a Europa para estudiar un máster en relaciones públicas; en su estancia académica descubrió su pasión por la narrativa y luego decidió escribir su primer libro.

En el 2014, Kristel dejó su trabajo de oficina, en la que ejercía como directora de comunicación y relaciones públicas, para dedicarse por completo a la escritura. Desde entonces ya tiene publicados 38 títulos y ese número promete continuar en ascenso. La autora no solo trabaja de forma independiente en la plataforma de Amazon, KDP, sino que ha publicado también con editoriales como Grupo Editorial Planeta (España y Ecuador), HarperCollins Ibérica (con su sello romántico HQÑ), y Nova Casa Editorial. Muchas de sus historias pueden encontrarse también en diferentes plataformas digitales de pago, así como en formato audio.

Su novela “Lazos de Cristal”, fue uno de los cinco manuscritos finalistas anunciados en el II Concurso Literario de Autores Indies (2015), auspiciado por Amazon, Diario El Mundo, Audible y Esfera de Libros. Este concurso recibió más de 1.200 manuscritos de diferentes géneros literarios de 37 países de habla hispana. Kristel fue la única latinoamericana y escritora de novela romántica entre los finalistas. Ella también fue finalista del concurso de novela romántica Leer y Leer 2013, con el libro “Bajo tus condiciones”, organizado por la Editorial Vestales de Argentina y el blog literario Escribe Romántica. La novela finalmente fue publicada por Grupo Planeta España y Ecuador, en formato papel y digital.

Kristel ha publicado varias novelas como Sinuosa tempestad, Veneno en tu piel, Hermosas Cicatrices, Sueños Robados, Seduciendo al Destino, Pasión Irreverente, Pasión Sublime, Silencio Roto, Seduciendo al Destino, El Placer del Engaño, Los Mejores Planes, Tentación al amanecer, Votos de traición, Un hombre de familia, Un desastre perfecto, Estaba escrito en las estrellas, Entre las arenas del tiempo, Brillo de luna, Mientras no estabas, Punto de quiebre, La venganza equivocada, El precio del pasado, Un acuerdo inconveniente, Lazos de cristal, Bajo tus condiciones, El último riesgo, Regresar a ti, Un capricho del destino, Desafiando al corazón, Más allá del ocaso, entre otras. Los libros de Kristel también pueden encontrarse en varios idiomas tales como inglés, francés, italiano, alemán, hindi y portugués.

La autora fue nominada por una reconocida publicación de Ecuador, Revista Hogar, como una de las mujeres del año 2015 por su destacado trabajo literario. En el mismo año participó en la Feria Internacional del Libro de Guadalajara, en el estand de Amazon, como una de las escritoras de novela romántica más vendidas de la plataforma y en calidad de finalista del II Concurso Literario de Autores Indies. Repitió la experiencia, compartiendo su testimonio como escritora de éxito de Amazon KDP en español, en marzo del 2016, recorriendo varias universidades de la Ciudad de México y Monterrey.

Kristel ha sido jurado del Premio Literario Amazon Storyteller en español, ediciones 2020, 2021, 2022, 2023 y 2024. Ella es la primera escritora ecuatoriana de novela romántica reconocida nacional e internacionalmente. La autora se considera una ciudadana del mundo que disfruta viajando y escribiendo novelas que inviten a los lectores a no dejar de soñar con los finales felices.