Dedicado a todas esas chicas perseverantes
y testarudas decididas a forjarse nuevos caminos.

«Hay una especie de terquedad en mí
que nunca me permite que me intimide nadie.
Por el contrario, mi valor crece
cuando alguien intenta intimidarme».

Orgullo y prejuicio
JANE AUSTEN

«El instinto es algo maravilloso…
No se puede explicar ni ignorar».

El misterioso caso de Styles
AGATHA CHRISTIE

Capítulo 1

En el que ofenden a nuestra heroína y encuentra la posibilidad de reafirmarse

Es una verdad reconocida universalmente que una idea brillante concebida y ejecutada por una mujer joven e inteligente tiene que atribuírsela un hombre.

Elizabeth Bennet estaba de pie en las oficinas del bufete de abogados llamado con bastante optimismo Longbourn e Hijos mirando al señor Collins, el joven socio de su padre, con toda la hostilidad de que era capaz. Sin embargo, él no le hacía ni caso mientras divertía a los empleados del bufete con detalles de sus aventuras, las de Elizabeth, como si fueran las de él.

—Nada más presentarnos su caso, supe que algo no cuadraba en la historia de la señora Davis. ¿Su marido acusado de malversación y ella, la mujer de un contable, vestida como una baronesa? —dijo, y soltó una carcajada áspera que dio a Lizzie dolor de cabeza.

¡El señor Collins había estado demasiado ocupado dándose aires como para fijarse en algo tan «trivial» como el estado de la ropa de una mujer! Si Lizzie le pidiera que cerrara los ojos y dijera de qué color era el spencer1 que llevaba ella puesto en ese momento, dudaba mucho que fuera capaz de hacerlo. (Un fino brocado esmeralda, que conste en acta. Jane, su hermana mayor, había dicho en una ocasión que una chaqueta de ese color le iluminaba los ojos).

El padre de Lizzie, el señor Bennet, escuchaba al señor Collins con la paciencia de un hombre acostumbrado a soportar a esas personas cargantes cuando hablan.

—¿Y qué pasó después?

—Hice todas las preguntas oportunas, pero seguía teniendo dudas. Fui a visitarla tres días después para indagar más. En un determinado momento se puso tan nerviosa que se excusó y salió de la sala, y yo… aproveché para echar un vistazo al escritorio. Esperaba encontrar algún documento con cantidades de dinero o una carta…

El hombre titubeó y Lizzie enarcó las cejas.

—¿Es eso cierto? —preguntó.

Nadie le prestó atención y el señor Collins continuó.

—Lo que encontré fue una nota bastante íntima firmada con las iniciales J. A. Me pareció de lo más sospechoso, así que pregunté a los vecinos y me enteré de que la señora Davis salía de casa todos los martes y jueves por la tarde a la misma hora. Muchas veces se pasaba varias horas fuera. La seguí al día siguiente y fue cuando descubrí la identidad de J. A.: ¡John Alson, el jefe de su marido!

Charlotte, la mejor amiga de Lizzie, escuchaba desde su mesa y ahogó un grito de sorpresa al oírlo. Como secretaria del bufete, estaba al tanto de muchos detalles escandalosos relacionados con los casos, pero normalmente no eran tan indecentes como ese. Esa había sido justamente la reacción de Lizzie al descubrir, porque había sido ella la que lo había descubierto, que la señora Davis había mantenido una aventura con el mismo hombre que había acusado a su marido, James, de malversación.

—¡Un montaje retorcidamente astuto! Y ahora le entrego el caso a usted, señor, como abogado con capacidad para actuar ante el tribunal, para que demuestre la inocencia de nuestro cliente y exija justicia. —Con gran ceremonia, el señor Collins le entregó las cartas que Lizzie se había llevado del escritorio de la señora Davis, e hizo una leve reverencia a su público.

Longbourn e Hijos no era un bufete grande. Estaba formado por el padre de Lizzie, el patán de Collins, de veinte años, tres procuradores más, dos pasantes y Charlotte, la secretaria. Sin embargo, a Lizzie le hervía la sangre al ver cómo Collins se atribuía el mérito de haber encontrado unas pruebas que en realidad había descubierto ella.

—Voy a retorcerle el pescuezo —masculló lo bastante alto como para que Charlotte le dirigiera una mirada nerviosa.

—Lo importante es que un hombre inocente quedará libre dentro de poco —dijo su amiga.

—Supongo.

—Lizzie, sabes que con toda probabilidad…

Charlotte dejó la frase a medias, consciente de que lo que iba a decir era algo que Lizzie ya sabía, que ella no podría defender el caso de la señora Davis personalmente, por muchas ganas que tuviera de entrar en el colegio de abogados. Daba lo mismo; aunque los tribunales aceptaran a una mujer en la abogacía, primero tendría que convencer a su padre de que esa función era apropiada para su amada hija de diecisiete años.

—Ya lo sé —dijo Lizzie—, pero ¡eso no le da derecho a robarme el trabajo!

Collins estaba ahí recibiendo palmadas en la espalda y estrechando la mano a los otros procuradores y a los pasantes, mientras el señor Bennet examinaba las cartas. Poco a poco, el silencio fue restableciéndose en la sala mientras esperaban a que el jefe emitiera su veredicto.

—Esto está muy bien, Collins, muy bien. Hablaré con el juez de inmediato. —Guardó silencio un buen rato y finalmente añadió—: Aunque está claro que nuestro cliente no es inocente.

—Sí que lo es. Acabo de decírselo, señor —dijo Collins sonriendo al señor Bennet con una expresión condescendiente que Lizzie detestaba de todo corazón.

Su fuerte era la rapidez mental, pero, según le decía su madre, le perdía la rapidez de su lengua.

—Nuestra clienta es la señora Davis —dijo en voz alta incapaz de seguir aguantándose—. Y ella es culpable sin duda.

Verdaderamente, la paciencia que debía tener Lizzie en aquella oficina era inconmensurable.

A Collins debería haberle dado vergüenza titubear, pero no. De hecho, ni siquiera se volvió para mirar a la joven que lo había corregido.

—Qué más da que sea el señor o la señora Davis. Me atrevería a decir que el señor Davis nos estará tan agradecido por haberlo sacado de la cárcel que estará dispuesto a pagarnos una buena suma.

—No cuentes con ello. La naturaleza del matrimonio es un misterio y, además, es posible que el señor Davis no disponga de fondos —dijo el señor Bennet suspirando.

—Papá, James Davis es el sobrino pequeño de un baronet —intervino Lizzie de nuevo—. Por matrimonio, pero… puede que le esté agradecido al bufete por haber evitado que arrastraran el nombre de su sobrino por el fango.

Lizzie dejó la sugerencia en el aire, disfrutando mucho al ver que a Collins iban a saltársele los ojos de las órbitas.

—¿Y tú cómo sabes eso?

—La señora Davis me lo dijo. ¿No le comentó nada cuando fue a verla? —contestó Lizzie clavando la mirada en Collins por si vislumbraba una sombra de arrepentimiento o vergüenza, pero al no hallar ni una cosa ni la otra, se volvió hacia su padre y añadió—: Es maravilloso de lo que te enteras cuando vas a visitar a la señorita Lucas.

«Visitar a la señorita Lucas» era la frase clave que usaban Lizzie y su padre cuando esta echaba una mano en la oficina. Pese a ser un bufete ya consolidado que contaba con una buena reputación, Longbourn e Hijos no era un negocio floreciente. Entre que al señor Bennet le gustaba más estudiar las leyes que ponerlas en práctica y su inepto socio, el bufete andaba a trancas y barrancas, aun con la ayuda disimulada de Lizzie.

—Muy bien —dijo el señor Bennet—. Vamos a mi despacho, por favor, Elizabeth.

A Lizzie le encantó pasar junto a un irritado Collins de camino al despacho de su padre. Estaba hecho un verdadero desastre y era su lugar favorito del mundo. Siempre olía a tinta y a papel y al aromático tabaco de pipa que la señora Bennet prohibía fumar al señor Bennet cuando estaba en casa. El tablero de madera de roble de la gran mesa estaba hasta los topes de libros, papeles y un montón de tinteros medio vacíos. Aunque aquel desorden suponía un desafío para la inclinación natural de Lizzie hacia el orden, adoraba todo lo que representaba aquel despacho: conocimiento, esfuerzo, agilidad mental, búsqueda de la justicia. Los casos que se estudiaban en aquel despacho le resultaban mucho más fascinantes que cualquier drama de los que tenían lugar en la sala de estar.

—Papá —comenzó nada más sentarse ambos—, el señor Collins está mintiendo otra vez.

—Ya lo sé. ¿Pensabas que iba a creer que había ido a ver a la señora Davis? No tiene ni pizca de empeño.

Lizzie sonrió. Aquello iba a ser más fácil de lo que había pensado.

—Sin embargo, no debes provocarlo delante de los demás, Elizabeth. Será tu superior algún día y no está bien ponerlo en ridículo.

La sonrisa de Lizzie se esfumó. Otra vez la discusión de siempre.

—Al señor Davis iban a colgarlo y el señor Collins no habría hecho nada para evitarlo. Solo se lo dije porque tú no estabas y la vista es mañana.

—¿Ha sido solo por eso? —preguntó su padre.

Lizzie se fijó en una mancha de tinta que había en la madera de la mesa. Seguro que se le estaba terminando otra vez el papel secante. Sería mejor que se pasara por la papelería de camino a casa.

—No. Le oí decir que no había nada que hacer cuando llegué con las pruebas, las que yo había conseguido, y no pude evitarlo. Mostrarme en desacuerdo con el señor Collins es demasiado divertido.

—Una cosa es tener razón y otra muy distinta ir por ahí pregonándolo siempre —dijo él.

—Cualquiera con dos dedos de frente se daría cuenta de que la señora Davis y el señor Alston engañaron al pobre señor Davis probablemente con la intención de casarse en cuanto se lo quitaran de en medio.

—Y todos sabemos que tú tienes bastante más de dos dedos de frente.

—Por eso deberías contratarme a mí en vez de a un desconocido.

Lizzie había intentado pillar a su padre desprevenido, pero por cómo la miró parecía que esperaba que fuera por ahí.

—¿Has estado hablando con Charlotte?

—He visto el anuncio de empleo —contestó ella—. Como contable y ayudante oficiosa, he de advertirte de que contratar a otra persona no es lo más adecuado para el bufete ahora mismo.

Su padre tomó un montón de contratos que la propia Lizzie había leído y corregido y dejado sobre la mesa para la aprobación final y las firmas correspondientes.

—Cuando acepten a Collins en el colegio de abogados y se pase el tiempo en los tribunales, nos faltará un procurador. Es mejor traer a alguien ahora, antes de que nos haga falta.

Lizzie apretó los dientes para no decir lo que verdaderamente pensaba, que Collins era un completo inútil. Era vago y daba más problemas que los que resolvía. El señor Bennet y ella se pasaban el día arreglando sus meteduras de pata. Tal como ella lo veía, sus defectos como procurador, donde lo único que se esperaba de él era que se ocupara de los asuntos legales fuera del tribunal, no le auguraban el éxito defendiendo a sus clientes ante los tribunales2.

Por alguna razón, su padre se negaba a ver la verdad. Era como si esperase que asistir a uno de los colegios de formación de abogados para prepararse para actuar ante los tribunales fuera a transformar a Collins en otro hombre. Tal vez fuera porque era el heredero único del negocio y de la fortuna bastante mermada de la familia Bennet. Puede que fuera simplemente porque Collins era el hijo de su primo. Fuera como fuera, cuando este se presentó en la puerta con una benefactora y varias cartas de recomendación pasables, el padre de Lizzie lo acogió como al hijo que no había tenido.

—Pero si tienes que contratar a alguien, ¿por qué no me contratas a mí? —insistió ella—. Ya hago gran parte del trabajo y puedo seguir como aprendiz sin cobrar hasta que volvamos a tener beneficios y…

—Elizabeth —la interrumpió—, no puedo ir en contra de los deseos de tu madre en lo que a tu futuro se refiere.

Los dos se irguieron ligeramente en sus respectivos asientos como si con solo mencionar a la señora Bennet fuera a aparecer allí de repente. Era una idea absurda, puesto que Lizzie no recordaba que su madre hubiera pisado la oficina en toda su vida. El mero hecho de estar allí podría causarle uno de esos ataques de nervios a los que siempre estaba a punto de sucumbir.

—Mamá tiene buenas intenciones —dijo Lizzie, lo que en realidad era una forma amable de decir que la señora Bennet no conocía a su hija—. Pero yo no quiero casarme con un abogado; yo quiero ser abogada. Y quiero que tú me apoyes, más que ninguna otra persona.

El señor Bennet le dirigió una pequeña sonrisa de satisfacción de las suyas. Lizzie estaba segura de que era la única que tenía acceso a ese lado de su padre: alegre y divertido ante una pequeña demostración de rebeldía.

No se hablaba de ello, pero no era ningún secreto que Lizzie y su padre compartían un vínculo especial. Su hermana mayor, Jane, era encantadora y educada y considerada, y, sinceramente, Lizzie sabía que era la única de la familia que jamás dejaría en evidencia a su padre. A Mary, Lydia y Kitty, sus hermanas pequeñas, no les interesaba nada más allá de lo que se hablaba en la sala de estar. Lizzie estaba segura de que su padre deseaba en secreto que ella hubiera sido un chico, y aunque a ella le gustaba ser una mujer joven, a veces deseaba no ser una joven dama.

—Sería una situación inusual —reconoció—, pero ya tengo diecisiete años, y si fuera chico no tendrías ningún problema en ofrecerme el puesto.

El hombre se quedó mirándola un buen rato. Lizzie no se atrevía a respirar siquiera con la esperanza de que su padre estuviera considerando realmente lo que acababa de decirle. Si conseguía que cediera en ese aspecto, tal vez tuviera alguna posibilidad de que le permitiera formarse para ser abogada. Pondría en evidencia a Collins en todo lo que hiciera si conseguía convencer a su padre.

—No es que rechace tu argumento —dijo finalmente—, pero tu forma de persuasión se apoya demasiado en el pathos.

Lizzie se habría reído si el tema de conversación fuera otro. Había sido su padre quien le había enseñado los tipos de persuasión según Aristóteles3: pathos, ethos y logos. El pathos buscaría emocionar a su padre, que era justo lo que ella había intentado hacer. El abogado se había percatado de ello, claro.

—Teniendo en cuenta que no tengo autoridad ni experiencia y no puedo hacer uso del ethos, supongo que preferirías que me apoyara en el logos —dijo ella.

Su padre se rio con suavidad.

—Si eres capaz de convencerme de que te contrate usando la lógica y los datos, me lo pensaré. Lo cual es una buena oferta teniendo en cuenta el rapapolvo que me va a echar tu madre por ello.

Lizzie no sabía si lo decía solo para complacerla, así que optó por desplegar una ofensiva de todos modos.

—¡Pero yo he resuelto el caso Davis! El señor Collins se ha apropiado de mi trabajo. Yo soy más competente que él.

—Yo asigné el caso a Collins —repuso su padre—. No, demuéstrame que estás capacitada para este trabajo y deja a un lado el desprecio que sientes hacia él.

Lizzie le dio vueltas a la proposición, debatiéndose entre la emoción ante la oportunidad que se le presentaba y el resentimiento por tener que trabajar el doble para demostrar su valía, mientras que a Collins se lo daban sin más. Sabía que debería aceptarlo, no recibiría una oferta mejor, pero el instinto que la llevaba a discutir se lo impedía.

Como si percibiera la lucha interna de su hija, el señor Bennet se inclinó por encima de su terriblemente desordenado escritorio y añadió:

—Yo te aprecio y el trabajo que llevas a cabo con los contratos es incalculable. ¿Quién sabe? A lo mejor casarte con un abogado algún día, en un futuro lejano, no es tan malo.

Lizzie se cruzó de brazos.

—No voy a casarme con el señor Collins.

Incluso su padre se mostró horrorizado ante la idea.

—¡No, por Dios!

Al salir, Lizzie se detuvo delante de la mesa de Charlotte a ajustarse la capota4 y ponerse los guantes.

—¿Te manda a casa? —preguntó en voz baja su amiga.

—No exactamente —contestó Lizzie, que sabía que allí era donde su padre esperaba que fuera. Pero no conseguiría que la contratase quedándose en su habitación bordando—. Me ha dicho que me contratará si lo convenzo usando la lógica.

—Eso es fácil para ti —dijo Charlotte apoyando a su amiga incondicionalmente.

Lizzie suspiró antes de contestar.

—El problema es que le he dado numerosos argumentos que demuestran que soy la mejor candidata. Hago la mayor parte del trabajo de Collins, ya conozco el funcionamiento del bufete, leo la mayoría de los contratos… ¿Qué más tengo que hacer?

Charlotte miró a su alrededor por si había algún pasante cerca y le susurró:

—¿Y si echas un vistazo a los casos nuevos, los que aún no se han asignado a nadie? —Abrió el cajón en el que guardaba las solicitudes de representación ordenadas por tipo de querella y querellante. Le indicó con un gesto que rodeara la mesa y lo mirase por sí misma—. Si ves algún caso moderadamente complejo, preferiblemente de los que den dinero…

—Qué astuta —dijo Lizzie con tono de aprobación mientras hojeaba las cartas—. Por eso eres una secretaria excelente.

—No creo que tu padre me contratara por mi habilidad para moverme a hurtadillas —respondió Charlotte.

—Te contrató porque necesitaba a alguien fiable y organizada. —Sacó una carta y la examinó, pero terminó descartándola. Los casos de infidelidad eran muy aburridos—. Ojalá mostrara la misma consideración con su propia hija.

—No seas tan dura con él. Yo no trabajaría si no me quedara otro remedio y si tuviera un padre como el tuyo…

—Lo sé —dijo Lizzie consciente del tono de anhelo de su amiga.

Charlotte era la hija de un comerciante de éxito y una hermosa mujer de las Indias Occidentales. Su matrimonio había sido un escándalo en su época, pero los dos fallecieron cuando Charlotte no era más que un bebé y la crio el socio de su padre, un amigo del señor Bennet. Aceptó el trabajo en Longbourn al encontrarse con veintitrés años y sin marido. No solo era organizada y muy capaz, sino una gran confidente para Lizzie.

—Pero piénsalo. ¿No sería maravilloso que las dos trabajáramos aquí juntas? —añadió Lizzie.

Charlotte la miró con una débil sonrisa.

—Mucho. Así que ya estás buscando tu caso perfecto.

Pero sus maquinaciones se vieron interrumpidas por el carraspeo de una voz masculina a sus espaldas.

—Señorita Elizabeth, ¿otra vez hurgando entre los expedientes?

Lizzie dio un respingo con sensación de culpabilidad y a continuación se levantó. Estaba en cuclillas al lado del archivador. Collins se acercó esforzándose por mirarla desde arriba, pero era difícil porque Lizzie le sacaba siete centímetros largos.

—Señor Collins —dijo ella de manera inexpresiva. Se quedó mirándolo fijamente preguntándose si sentiría algo por lo que había hecho un rato antes. ¿Bochorno? ¿Culpa? ¿Remordimiento?

—¿No debería estar en casa cosiendo? —preguntó él con tono frívolo. Su sonrisa de suficiencia respondía a su pregunta sobre la culpabilidad que pudiera sentir, o su falta, más bien—. ¿U ocupándose de otras tareas más apropiadas para su… posición?

Cuando estaba muy enfadada, Lizzie sabía que lo mejor era contar alguna cosa, cualquier cosa que tuviera delante, hasta calmarse. Se fijó en los relucientes botones metálicos de la chaqueta del hombre: uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete…

Ahora podía responder.

—¿Y cuál es esa posición? —preguntó.

—La de una dama, y soltera, además.

—No creo que mi sexo o mi estado civil sean de su incumbencia.

—Pero podrían serlo.

Collins le sostuvo la mirada más de lo necesario y Lizzie sintió unas ganas horribles de emplear un lenguaje que había oído por casualidad en una de sus misiones de reconocimiento en la zona de los muelles. Primero se había negado a cumplir con su trabajo en el caso de la señora Davis, después le robaba el trabajo a ella, ¿y ahora sugería que pudiera existir una incipiente relación entre los dos?

Al final, Lizzie decidió insultarlo siguiendo las formas de Shakespeare. Le parecía más elegante.

—Yo deseo que seamos como dos extraños5 —respondió ella con frialdad.

Collins tardó un momento en encajar el golpe y su expresión de falsa cortesía pasó a ser de claro resentimiento. Alargó el brazo por detrás de Lizzie y cerró de golpe el cajón del archivador.

—¡Estos expedientes son asunto confidencial de Longbourn e Hijos, señorita Elizabeth!

Lizzie notó que se ponía roja.

—Mi padre…

—Oh, sí, vamos a contarle a su padre que ya está otra vez entrometiéndose en los asuntos del bufete.

La había pillado. Su padre le había dicho que no utilizara a Collins para defender su argumento. ¿En qué lugar la dejaría si entrara en su despacho cinco minutos después quejándose de que Collins se estaba metiendo en medio? Tenía ganas de decir algo inteligente para borrarle aquella desagradable sonrisita de la cara.

Antes de que se le ocurriera algo, la puerta del bufete se abrió de golpe. Lizzie, Collins y Charlotte miraron hacia allí y… no había nadie. O sí. Lizzie bajó la vista y se encontró con un niño, con la mugre de los pilluelos que se pasaban el día por la calle pero bien vestido con chaqueta y gorra, que la miraba. Se quitó la gastada gorra de la cabeza.

—Les pido disculpas, señoritas —dijo tratando de recuperar la respiración—. No… quería… asustarlas…

—¡Fuera de aquí ahora mismo! —gritó el señor Collins. Lizzie pensó con aire burlón que era la primera vez en toda la semana que tenía a alguien más bajo que él a quien darle órdenes—. ¡Este es un bufete respetable!

—Cálmese, señor Collins —dijo ella, incapaz de aguantarse la risa—. Viene a verme a mí.

—¿Y qué asuntos puede tener que tratar usted con un golfillo callejero?

—¡Asuntos que no son de su incumbencia! —contestó ella, mirándolo con odio, tras lo cual invitó a entrar al niño—. Pasa, Fred.

Fred seguía jadeando cuando Lizzie lo condujo hacia una mesa vacía situada en un rincón de la oficina, le pidió que se sentara y fue a buscarle un vaso de agua. Lo había conocido unos meses atrás, y tanto le habían llamado la atención sus dotes observadoras que de vez en cuando le pedía que la informara sobre diversos asuntos, sobre todo si los agentes judiciales de Bow Street apresaban a algún caballero. Longbourn e Hijos necesitaba toda la ayuda que pudiera recabar, y conocer la identidad de los arrestados antes de que se hiciera eco la prensa de sociedad era muy útil.

Fred se bebió el agua a grandes sorbos. Lizzie sabía que tenía que dejar que recuperase el resuello antes de pedirle la información, pero era la primera vez que el niño entraba en las oficinas para hablar con ella. Estaba eufórica, sentía la misma emoción que el día que fue a visitar a la señora Davis y descubrió la carta que le había escrito a su amante. A lo mejor no le hacía falta meterse en el archivador de Charlotte, después de todo.

Pero independientemente de la euforia del momento, Lizzie jamás habría imaginado que cuando recuperase el aliento, el niño la miraría y le diría:

—Señorita, ha habido un asesinato.

1 Chaqueta muy corta ajustada al torso por debajo del pecho muy utilizada a principios del siglo XIX. Surgió como prenda de abrigo para ponerse encima del vestido camisa de talle alto, de moda tras la Revolución francesa. (Todas las notas son de la traductora).

2 En el Reino Unido, los abogados se dividen entre solicitors y barristers. Los primeros se encargan de la documentación legal, reunir pruebas y hablar con los clientes y los testigos para preparar el caso para los segundos, que son los que actúan ante los tribunales, y pueden representar tanto a particulares como a la Corona. Hay que pasar unas pruebas para ello. En el original se habla todo el tiempo de solicitor y barrister, y se ha traducido como «procurador» y «abogado defensor ante los tribunales», respectivamente, para marcar la diferencia.

3 Según Aristóteles, se puede intentar convencer a alguien de la validez de un argumento mediante tres tipos de persuasión: el pathos (emoción), el ethos (credibilidad) y el logos (razón).

4 Tocado que envolvía toda la cabeza, a diferencia de los sombreros, y se sujetaba con cintas por debajo de la barbilla.

5 La frase que cita de Shakespeare aparece en Como gustéis (acto III, escena 2, p. 247, ed. Cátedra).

Capítulo 2

En el que Lizzie diseña un plan

Lizzie revisaba mentalmente las posibilidades de aquello. ¡Un caso de asesinato! Eso podía ser justo lo que necesitaba…

—Muy bien, cuéntame todo lo que sepas.

—Esta mañana, a las doce menos cuarto, llevaron a un caballero llamado Charles Bingley ante el magistrado. Iba cubierto de sangre.

—¿De qué lo acusan? —preguntó Lizzie.

—De apuñalar a su cuñado. Un tipo llamado George Hurst; parece que la hermana de Bingley es su esposa. Según contó Bingley, fue a casa de Hurst esta mañana, pero no esperó a que bajara, sino que fue directamente a buscarlo a su dormitorio y al llegar se puso a dar gritos. El ayuda de cámara entró corriendo y se encontró con el cadáver de Hurst y a Bingley arrodillado junto a él.

Lizzie levantó la mano para detener el relato de Fred.

—¿Creen que Bingley llegó y lo mató? ¿Hubo algún testigo?

—El mayordomo y el ayuda de cámara dicen que tuvo que ser él, señorita, pero ninguno de los dos presenció el crimen. Todo muy caótico con el magistrado. Oí que habían apuñalado a Hurst con un cortaplumas pequeño y elegante, y decían que debía de ser de Bingley. El señor Bingley afirma que Hurst ya estaba muerto y que él intento revivirlo, y por eso estaba manchado de sangre. Tenía una pinta horrorosa, si le digo la verdad.

—Me lo imagino —murmuró Lizzie, que ya estaba examinando mentalmente el caso—. ¿Qué dijo el magistrado?

—No creyó a Bingley en ningún momento. Ordenó que lo llevaran a la prisión de Newgate y declaró que tendría que celebrarse una vista.

—Excelente —dijo Lizzie, aunque por supuesto no lo era para el señor Bingley—. Y Bingley… ¿te suena el nombre, Fred? He oído hablar de él en los círculos de sociedad, pero ¿a qué se dedica?

—Barcos —explicó Fred—. Es el dueño de la compañía naviera Netherfield Shipping. Alguien en la sala del magistrado dijo que Hurst trabajaba para Bingley.

Interesante. ¿Se trataría de algún problema de negocios? ¿Una disputa familiar? Había pocos datos.

—Lo has hecho muy bien, Fred —dijo ella, y sacó una moneda de seis peniques de su ridículo6—. Habrá más si me consigues más detalles sobre el caso, cotilleos incluso. Todo me sirve —dijo cuando se la entregó.

—Gracias, señorita —dijo el niño, saliendo de la oficina con una sonrisa de oreja a oreja en la carita.

Lizzie salió a toda prisa tras él y, una vez en la ajetreada calle, puso rumbo a su casa. Su madre preferiría tomar un coche de punto para moverse por la ciudad, pero a ella le gustaba hacer caminando el trayecto de tres kilómetros con el suave sol primaveral calentándole la cara. Las oficinas de Longbourn y la casa de los Bennet estaban en Cheapside, un barrio bullicioso lleno de tiendas, comerciantes y empleados de banca, donde siempre conocía a alguien que entraba o salía de alguna cafetería. Reinaba un ambiente agradable y hacendoso en general, aunque era la clase de barrio que gustaba a los ricos para ir de visita pero no para vivir. El señor Bennet no quería ni oír hablar de mudarse a una zona más tranquila y más elegante, aunque su mujer le rogaba cada poco tiempo que pensase en ello. La proximidad al Tribunal Penal Central de la ciudad y a su librería le resultaba muy práctica.

Lizzie caminaba por su ruta habitual pensando en el caso. Siempre se le ocurrían las mejores ideas mientras paseaba por las calles, pese a la suciedad y el bullicio, y ese caso era desconcertante. Según el Derecho vigente, la inocencia había que demostrarla, pero Lizzie se había encontrado muchas veces en la situación de necesitar que la convencieran de que se había cometido un delito. Quería saber más sobre el caso. ¿Qué podía ser tan urgente como para que Bingley entrara en el dormitorio de Hurst? ¿Dónde estaba la señora Hurst? ¿Qué clase de relación familiar tenían? ¿Cuál era su estatus social?

Lizzie no se entretuvo con esas preguntas. Su padre le había dicho que lo convenciera de que valía para trabajar con él usando la lógica, pero ella sabía que si los hombres se dejaran influir por la pura lógica, ¡habría mujeres en el Parlamento! No, Lizzie no solo tendría que demostrarle que lo lógico era que la contratase a ella, sino que podía hacerlo mejor que cualquier hombre.

¿Y qué mejor forma de hacerlo que encargarse de un caso de asesinato?

Los Bennet vivían en Gracechurch Street. La recibió Jane, que le tomó la capota y los guantes mientras le preguntaba:

—¿Y bien? ¿Qué tal ha ido?

Atolondrada, Lizzie tardó un momento en comprender que su hermana le preguntaba por el caso Davis. A ella ya se le había olvidado ese caso, pero se detuvo un momento a ordenar sus ideas y dijo:

—Papá irá a ver al juez esta tarde con mis pruebas.

—Maravilloso —dijo Jane sonriendo con satisfacción.

—Aunque no serán mías en realidad.

Su hermana tardó un momento en comprender.

—¿Del señor Collins?

Lizzie asintió con la cabeza y le explicó rápidamente lo que había ocurrido.

—No debería haberle dicho ni una palabra.

—No tenías más remedio. Estaba en juego la vida de un hombre y el señor Collins estaba haciendo lo que mejor sabe hacer: una chapuza.

Lizzie sonrió.

—¡Pero bueno, Jane! No es muy propio de una dama hablar así.

—Una dama nunca miente —repuso Jane con un tono de fingida altanería que solo usaba con su hermana, lo que hizo sonreír a Lizzie, aunque no por mucho tiempo.

—Papá sabe la verdad —dijo Lizzie y suspiró—. Y supongo que eso es lo único que importa. Pero, madre mía, Jane. ¡Qué noticia! ¡Un asesinato!

—¡Santo Dios! —exclamó Jane horrorizada—. ¿Quién? ¿Es alguien que conocemos?

—No, un tal señor Hurst —contestó Lizzie, que pasó a contarle todo lo que sabía.

—Pero eso es horrible —dijo Jane—. Pobre familia.

—Sí, pobre familia —convino Lizzie sintiendo una punzada de culpabilidad al recordar que su primera reacción había sido de euforia, no de lástima. Era bastante fácil dejarse llevar por los nervios del momento y olvidar que un asesinato era algo más que preguntas sin respuesta y un caso del que ocuparse hasta resolverlo. Significaba también dolor, organizar un funeral y vidas truncadas.

De modo que Lizzie intentó suavizar un poco el tono cuando dijo:

—Sin embargo, un caso como este requerirá sin duda asesoramiento legal. —Y procedió a contarle que su padre había accedido a considerar la posibilidad de contratarla si ella podía demostrar que estaba a la altura del trabajo, con la advertencia de que debía encontrar su propio caso.

—Y vas tú y te buscas un caso de asesinato, ¿no? —dijo Jane sin dar crédito—. ¿Por dónde empieza uno a investigar un asunto como ese?

—Recabando información —dijo Lizzie, con una determinación que la sorprendió incluso a ella.

No esperó mucho a comenzar su labor de reconocimiento, solo hasta la cena. Con gran dramatismo, la señora Bennet se había quedado en su habitación toda la tarde, de la que salió en cuanto toda la familia se sentó a la mesa.

—¿No viene el señor Collins esta noche? —dijo al entrar en el comedor—. ¿Es que no haces llegar mis invitaciones, señor Bennet?

—No, querida —respondió él desde la cabecera de la mesa—. He estado todo el día con ese hombre. No hay necesidad de aguantar su presencia en casa también.

—¿Es que no tienes compasión por tus hijas? —dijo su esposa, haciendo un amplio gesto con el brazo. Jane bajó la vista para disimular una sonrisita divertida, pero Lizzie no tenía esos miramientos. Mary parecía aburrida y Kitty y Lydia cuchicheaban sin hacer caso a su madre.

—Venga ya, yo quiero mucho a mis hijas. Por eso precisamente no quiero obligarlas a soportar al señor Collins.

—No está tan mal —dijo Mary—. A mí me divierte su cara de perplejidad tratando de adivinar para qué sirve cada tenedor.

Lizzie soltó un resoplido bastante impropio de una señorita que atrajo la atención de su madre.

—Tú deberías esforzarte por ganarte su admiración, querida —dijo la señora Bennet.

—Con todos mis respetos, madre, no quiero ganarme la admiración de Collins, ni la de ningún otro hombre.

—¿Quieres quedarte en la calle cuando muera tu padre? —bramó su madre, lo que hizo que Lydia y Kitty se taparan los oídos con las manos mientras se reían—. Niñas —dijo con severidad, pero no se molestó siquiera en comprobar si le prestaban atención.

—¿Tienes intención de morirte dentro de poco, papá? —preguntó Lizzie.

—No a menos que sigamos con esta conversación —respondió él.

—Ahí lo tienes, mamá. Papá promete no morirse si nosotras prometemos no hablar de que una de nosotras tenga que casarse con el señor Collins.

—Lizzie no puede casarse con el señor Collins —dijo Lydia mientras masticaba— hasta que no se case Jane antes.

Jane, la mayor, la más bonita y la más educada de las hijas de los Bennet, era un buen partido, y la señora Bennet tenía grandes expectativas para su hija mayor. No tenía en cuenta a ningún joven con una fortuna de menos de cinco mil al año. Debía poseer tierras, una casa en la ciudad y ser miembro de la nobleza preferentemente, además de guapo. Eran muchos los requisitos que tenía que cumplir el joven elegido, y el señor Collins no tenía ninguna posibilidad.

—Yo en tu lugar, Jane, me fijaría en un oficial del Ejército —continuó Lydia—. Todo el mundo sabe que los clérigos son demasiado pobres para casarse, los abogados demasiado aburridos y los comerciantes demasiado escandalosos. Pero un oficial del Ejército…

—Papá, ¿qué sabes del señor Bingley? —dijo Lizzie interrumpiendo a su hermana, ansiosa por llevar la conversación de nuevo hacia temas más sensatos antes de que la situación se les fuera de las manos.

Antes de que su padre pudiera decir algo, su madre se irguió en su asiento.

—¿Quién es el señor Bingley? ¿Y de qué lo conoce Lizzie?

«De nada… de momento», pensó esta.

El marido levantó la cabeza y la miró de una manera que la dejó clavada en el sitio. Sabía algo.

—No creo que esta sea una conversación adecuada para la hora de la cena, Elizabeth.

Eso lo confirmaba. Seguro que, tras marcharse del bufete, su padre había ido a los tribunales y se había enterado.

—Pero sí sería un buen partido para Jane —continuó su madre—. Un caballero joven, acaba de cumplir la mayoría de edad; relacionado con el ámbito del comercio, sí, pero heredero único de su tío. Cuando llegue el momento, heredará esa casa en Derbyshire. ¡Seguro que gana cuatro o cinco mil al año! Señor Bennet, ¿por qué no invitas al señor Bingley a cenar para que conozca a Jane?

Lizzie se apresuró a guardar en la cabeza la información que su madre tenía sobre el tal Bingley mientras que su padre respondía:

—El señor Bingley tiene otros compromisos ahora mismo.

Su mujer puso cara triste.

—¿Otros compromisos? ¿Con quién?

—No tiene nada que ver con una joven, pero va a estar ocupado durante una temporada.

El tono terminante con que habló su padre dejó claro a Lizzie que esperaba que su mujer dejara el tema, pero si algo tenían en común Lizzie y su madre era la curiosidad insaciable.

—¿Dónde demonios está? —quiso saber la mujer.

—En la prisión de Newgate —contestó su marido. Y al ver que aquello no suavizaba el entusiasmo en los ojos de su esposa, añadió—: Por asesinato.

Todos menos Lizzie y él ahogaron un grito de sorpresa. La señora Bennet golpeó la mesa con el tenedor.

—¡Me estás tomando el pelo!

Kitty y Lydia querían saber más y Mary empezó a mascullar no sé qué de excesos escandalosos. Jane miró a Lizzie como diciendo: «Ya tienes lo que querías». A regañadientes, el padre les dio detalles mínimos sobre el asunto con el segundo plato, pero admitió que no había oído toda la declaración.

—Si no estuviera en prisión —se lamentó la señora Bennet—, haría una pareja perfecta con nuestra Jane.

Jane no dijo nada al respecto, sino que se concentró en su pastel.

—¿Y si fuera un asesino y no estuviera en prisión? ¿Te parecería un pretendiente aceptable?

—Seguiría siendo mejor que el señor Collins —susurró Lizzie a Jane, que se tapó la boca con la servilleta para disimular la sonrisa.

Lizzie sabía que la determinación de su madre de ver a sus cinco hijas casadas tenía su origen en su propio miedo a la infelicidad. El padre de la señora Bennet había muerto de repente dejando a su familia prácticamente sin nada. Y mientras que el hermano de la señora Bennet tenía ahora una situación respetable y una familia, por aquel entonces no era más que un aprendiz en un taller de alfarería. La señora Bennet se había casado con el señor Bennet porque fue el primero que se lo pidió y tenía un futuro brillante como abogado. No le había gustado comprender que su vida de casada no iba a consistir en fiestas de sociedad y una gran fortuna, sino en una casa en Cheapside, un marido que prefería los libros a las personas, cinco hijas y ni un solo hijo.

Lizzie compadecía a su madre por vivir con esa decepción, pero no entendía por qué nacer chica significaba no poder decidir tu propio futuro.

—A mí me parece que el caso del señor Bingley es interesante —dijo a su indiferente padre sin hacer caso a la mirada de enfado de su madre—. Fred me ha dicho que…

—¡Lizzie, creía que ya habías cortado toda relación con esos golfillos! —interrumpió su madre.

—Fred no es un golfillo. Me da información y se gana la vida dignamente con ello. Pero, papá, sigo dándole vueltas a un asunto. ¿Qué motivos podría tener el señor Bingley?

Lizzie estaba decidida a hacerse con el caso y averiguarlo todo ella sola, pero seguía valorando la opinión de su padre… y sus indicaciones. Después de todo, era él quien le había enseñado que se podía conseguir mucha más información preguntando a alguien su opinión sobre un asunto que preguntando a alguien lo que sabía sobre un asunto.

—Nadie sabe lo que es capaz de hacer un hombre por desesperación, sobre todo cuando es su propia familia lo que está en juego —dijo su padre.

Lizzie no frunció el ceño, pero ganas no le faltaban. Su padre no iba a ayudarla.

—¿Crimen pasional? —sugirió Jane mirando a su hermana con perplejidad.

—He oído que la unión entre el señor y la señora Hurst no era feliz —dijo la señora Bennet aprovechando la oportunidad para cotillear—. ¡La señora Hurst abandonó a su marido hace poco!

Las otras chicas Bennet exclamaron a coro, mientras que Lizzie pensaba enfadada que le gustaría mucho saber de dónde sacaba su madre la información. Era un fastidio escucharla parlotear sin parar, pero de vez en cuando te enterabas de cosas fascinantes.

—Entonces sería una estupidez por parte del señor Bingley asesinar al señor Hurst si esos rumores son ciertos —dijo Lizzie, pensando en voz alta—. Seguro que sabría que todas las sospechas recaerían sobre él.

—No podemos responder por todos los idiotas de Londres —comentó el padre con ironía.

—El señor Bingley no es ningún idiota —se quejó su mujer—. Ningún idiota podría ser tan rico como él… ¡Qué cosas dices! Un hombre como ese tiene que ser inteligente, tener buenos modales y vestir con elegancia. ¡Ay, señor Bennet! ¿Y si consiguieras demostrar su inocencia? ¡Estaría tan agradecido que se casaría con Jane!

—No, gracias, querida. Sospecho que Lizzie va a ocuparse de esa misión —dijo él con una sonrisa cómplice—. Y, ahora, os ruego que terminemos de cenar en paz.

—No habrá paz para mí —dijo su mujer con tristeza—. Imposible cuando mi Jane está soltera aun siendo preciosa y mi segunda hija está decidida a convertirse en abogada.

—No seas absurda, querida —dijo él—. Jane podrá elegir a quien quiera entre un montón de pretendientes y Lizzie difícilmente podrá abrirse paso entre la jauría de abogados que están haciendo cola a las puertas de Newgate para representar al señor Bingley.

Dijo esto último mirando a Lizzie de un modo significativo. Ella prefirió hacer caso omiso de las palabras de sus padres. Sería una abogada excelente. De hecho, sería también una procuradora excelente. Cualquier procurador de valía tendría los ojos y los oídos atentos en busca de clientes potenciales mientras los abogados se batían en los tribunales. Pero su padre tenía razón: no sería ninguna sorpresa encontrar a un montón de abogados revoloteando por los alrededores de la prisión tratando de conseguir una reunión con el señor Bingley y la posibilidad de ganárselo como cliente.

De repente se le ocurrió una idea.

—¿Por qué sonríes, Lizzie? —preguntó la señora Bennet—. No creo que la ruina familiar sea graciosa.

—Desde luego que no.

6 Bolso de pequeño tamaño cerrado normalmente con cordones que usaban para colgárselo a la muñeca, aunque también los había con otro tipo de cierres y colgados al hombro.

Capítulo 3

En el que Lizzie se crea un enemigo inesperado

El plan de Lizzie para conseguir al señor Bingley como cliente del bufete no era el más descabellado de cuantos se le habían ocurrido, pero tal vez sí fuera el más audaz. Iba a requerir suplantación, soborno y todo su ingenio.

Jane estaba en contra, como es natural.

Intentó hacer entrar en razón a Lizzie mientras se ocupaba de los preparativos.

—Sé que eres tan lista como cualquier procurador, pero no eres procuradora, Lizzie. Eres una jovencita.

—¿Por qué insiste todo el mundo en recordármelo? —preguntó Lizzie mientras se ataba las cintas de su capota más amplia—. Como si se me fuera a olvidar.

Jane la miró con seriedad.

—Lizzie.

—Jane. No voy a pasarme la vida sentada al margen de todo mientras hay tantos hombres a nuestro alrededor que no hacen más que embarullarlo todo.

—¿Te refieres al señor Collins?

—Mamá piensa que debería casarme con él para asegurarnos el futuro, pero ¿para qué, cuando podría hacerlo por mí misma?

Jane no tuvo la amabilidad de no señalar que el plan de Lizzie no iba a ser nada fácil, pero sí prometió cubrirla si por casualidad su madre la buscaba para algo. De modo que Lizzie salió a la calle con una cesta de comida que había robado de la cocina y se dirigió hacia la prisión de Newgate.

Era un paseo no demasiado largo en dirección oeste. Olió la prisión antes de verla; olía tan mal que tuvo que cubrirse la nariz con el pañuelo cuando vio el lúgubre edificio de piedra, imponente y sombrío pese al bullicio de las calles circundantes. La horca estaba en el patio, recordatorio escalofriante de la suerte que habría corrido el señor Davis si ella no hubiera descubierto el engaño de su esposa.

No pudo evitar fijarse en que el Tribunal Penal Central y la prisión estaban unidos por un pasaje abierto entre los edificios de piedra por donde llevaban a los prisioneros mientras esperaban que se celebrara el juicio. Un muro de ladrillos en forma de semicírculo le impedía mirar por las ventanas hacia el interior del tribunal y la estrecha entrada le quedaba fuera del alcance. Lizzie no había estado nunca allí dentro, aunque había conseguido que su padre le contara que era un sitio muy elegante. Ella quería verlo por sí misma y puede que ese caso le abriera las puertas.

Con eso en mente, Lizzie reunió fuerzas y cruzó el patio con el cadalso hacia la entrada de la prisión. Tuvo que darle un chelín al guardia de la puerta para convencerlo de que iba a visitar a un prisionero y otro para que la acompañara entre los familiares que estaban allí para ver a sus seres queridos y los abogados en busca de clientes hasta una oficina polvorienta que olía a cerrado. Allí la recibió el alcaide, un hombre alto y gris que la miró divertido cuando le dijo que quería ver a Charles Bingley.

—¿Y quién es usted?

Lizzie compuso un gesto de desprecio, tampoco era difícil, y dijo:

—Soy su hermana. La señorita Bingley.

El alcaide la miró largo y tendido mientras ella intentaba mantener la compostura contando los ladrillos que asomaban por encima de la cabeza del hombre. Uno, dos, tres, cuatro… y así hasta diecisiete. De repente, el alcaide dijo:

—La visita tiene un precio.

Lizzie sonrió y le dio el último chelín que le quedaba. Más valía que el señor Bingley mereciera todas aquellas molestias, porque le iba a salir bien cara la empresa, y no era habitual que una joven dispusiera de dinero contante y sonante.

—Está en la zona lujosa de la prisión, por lo que tardaremos un rato en traerlo —explicó el hombre mientras se guardaba el dinero—. Normalmente, no dejamos que los asesinos permanezcan ahí, claro que no es habitual que los prisioneros puedan permitírselo.

—Supuesto asesino —lo corrigió ella.

El alcaide la miró con fijeza una vez más antes de salir.

La espera fue larga. Lizzie se entretuvo repasando mentalmente lo que le diría al señor Bingley, pero vaciló al no poder imaginar la reacción del hombre cuando llegara y se encontrara con una joven que estaba haciéndose pasar por su hermana. Intentó contar los ladrillos, pero al pasar de treinta y cinco perdía la cuenta. Empezó a caminar de un lado para otro de la pequeña oficina confiando en encontrar algo de interés, pero los cajones del escritorio estaban cerrados con llave y no había mucho mobiliario. Terminó sentándose de nuevo, convencida de que había cometido un terrible error y que el alcaide estaba fuera de la oficina, riéndose de ella mientras decidía si meterla en una celda por engaño…

Se levantó en cuanto abrieron la puerta. Entró el alcaide seguido por un guardia y un joven de aspecto desastrado de veinticuatro años. Lizzie se fijó primero en la ropa. Llevaba una elegante chaqueta de lino azul celeste llena de unas llamativas manchas oscuras que el instinto le decía que eran de sangre. La euforia que sintió superó los pinchazos de miedo.

—¡Hemano! —exclamó en voz alta—. ¡He venido a sacarte de este horrible lugar!

Lo miró fijamente sin respirar siquiera rogando que le siguiera el juego.

El cansancio del hombre dio paso al desconcierto, y Lizzie se fijó en que, aunque era joven, tenía unas finas líneas de expresión alrededor de los ojos que sugerían que tenía tendencia a sonreír. Llevaba revuelto el pelo rubio ondulado y el nudo de la corbata mal hecho, pero la calidad de la ropa y la postura perfecta le decían que provenía de una familia adinerada. Por suerte para ella, la educación del joven le impedía ponerla en evidencia.

—No te quedes ahí parado —gruñó el alcaide—. Tu hermana ha pagado para verte y te ha traído comida.

Bingley miró la cesta que llevaba Lizzie y una sonrisa le iluminó el rostro.

—¡Hermana!

Hombres. Qué predecibles eran.

—Quítele las esposas —exigió Lizzie.

—Lo siento, señorita Bingley, pero no podemos hacerlo.

—Mi hermano no me hará daño —declaró ella confiando en que fuera así. Era lo que diría su verdadera hermana, pero aún tenía que juzgar por sí misma el tipo de persona que era aquel hombre.

—Recibimos muchas visitas —dijo el alcaide—. No podemos correr el riesgo.

Lizzie no quería tentar a la suerte.

—Muy bien. ¿Podemos hablar en privado?

A la madre de Lizzie le daría un ataque si supiera que su hija estaba pidiendo que le permitieran hablar a solas con uno de los solteros más codiciados de Londres, por muy sospechoso de asesinato que fuera. Pero nadie esperaría que una joven tuviera que llevar acompañante para hablar con su hermano, por lo que el alcaide accedió.

En cuanto se cerró la puerta, Charles Bingley la miró y dijo:

—Usted no es Caroline, pero la imita bien. ¿Es verdad que ha traído comida?

Lizzie destapó la cesta.

—Panecillos, queso y mermelada de fresa.

—Dios la bendiga, señorita…

—Bennet —contestó ella mientras le sacaba la comida. Era bien sabido que en Newgate había que pagar por todo: comida, seguridad, privilegios. Bingley tenía dinero suficiente, pero se preguntó cuánto habría gastado ya y en concepto de qué.

—¿A qué debo el placer de su visita, señorita Bennet? —preguntó sirviéndose.

Lizzie se quedó momentáneamente sorprendida ante los modales finos como si estuvieran a punto de tomar el té en la sala de visitas de su mansión. O no tenía ni idea de lo grave que era su situación, o era culpable y probablemente estaba loco.

—Señor Bingley, disculpe el engaño. No es propio de mí, pero no se me ocurrió otra forma de que me dejaran hablar con usted.

El hombre frunció el ceño mientras daba un buen mordisco a un panecillo.

—¿Y por qué demonios quería hablar conmigo?

—Quería preguntarle por lo que ocurrió ayer.

Bingley la miró con perspicacia ahora y Lizzie sintió que la estaba evaluando, aunque sus facciones no se alteraron y siguió mostrándose igual de cortés. Se recordó que, pese a su juventud, era un hombre de negocios de éxito, y eso no se conseguía así como así.

—No sé si deberíamos hablar de eso —dijo por fin, y la sonrisa fácil desapareció—. No me malinterprete. George era un sinvergüenza, de caballero solo tenía la apariencia. No puedo decir que me entristezca que Louisa se haya librado de él, pero…

—Yo no dejaría que el magistrado me oyera decir algo así —le aconsejó ella.

—¿Es usted procuradora, acaso?

—Algo así.

Bingley la miró con sorpresa. Lizzie tuvo la impresión de que el hombre empezaba a tomarla en serio.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Mi padre es abogado en el bufete de Longbourn e Hijos. No sé si habrá oído hablar de él.

—¿El bufete en el que no hay realmente ningún hijo?

—Sí. Yo trabajo con él…, pero de un modo velado. Cuando me enteré de su caso, me intrigó. ¿Le importaría contarme con sus propias palabras lo que ocurrió?

Él la miró boquiabierto.

—Pensé que formaba parte de, no sé, algún tipo de asociación benéfica femenina que proporciona consuelo a los prisioneros. Pero ¿una procuradora? Es usted una joven bastante poco convencional, señorita Bennet.

—Lo tomaré como un cumplido, señor.

Bingley se inclinó hacia delante y Lizzie se dio cuenta de que le había picado la curiosidad. En su limitada experiencia, a la gente le gustaba hablar cuando se sentía importante, y aquel hombre no era una excepción.

—George no estaba en una buena posición, no me asusta decirlo. Desde el punto de vista económico, no tenía mucho, pero no lo comprendimos hasta que se casó con Louisa. Yo hice todo lo que pude: le di un puesto en la compañía, un salario y… No quiero aburrirla con los detalles. Baste decir que no estuvo a la altura.

A Lizzie le habría encantado que la aburriera con los detalles, pero no dijo nada por miedo a que no quisiera contarle nada más.

—Es un asunto bastante delicado, pero… hace tres días, Caroline, la hermana a quien ha imitado usted con gran precisión, fue a visitar a Louisa y la encontró muy alterada. George casi no había pasado por casa en toda la semana. Se pasaba casi todas las noches en el club y cuando volvía a casa no le hacía caso o discutían por cualquier cosa antes de marcharse de nuevo. Louisa estaba segura de que tenía intención de abandonarla, así que regresó a casa con Caroline. Yo sabía que no nos quedaríamos tranquilos hasta que me encarase con él, y, con mi padre muerto y ese marido inútil, soy el único que puede defender la reputación de Louisa.

Lizzie comprendía la situación. Era joven, pero era el responsable de la familia. No solo de su seguridad económica, sospechó, sino de la imagen social que pudieran hacerse de ellos.

—Lo encontré en el club, lo llevé a rastras a su casa, lo dejé en manos de su mayordomo y le dije que a la mañana siguiente, cuando se le quitara la borrachera, teníamos que hablar de un asunto serio.

Lizzie puso mala cara. Si así era como le había explicado al magistrado lo que había ocurrido, no le extrañaba que lo hubieran metido en prisión. Iban a tener que asesorarlo muy bien para declarar ante el juez, si es que alguna vez llegaba a eso.

—Me fui a casa y he de confesar que no pude dormir en toda la noche pensando en el asunto. Mis hermanas y yo hemos sufrido mucho, y parecía que ese hombre no había entendido nada. A la mañana siguiente, salí dispuesto a cortarle el crédito. Ya había amenazado con restringirle los gastos, pero siempre acababa cediendo por Louisa. Pero como mi hermana se negaba a volver con él, decidí que, o solucionaba las cosas con ella, o pediría la separación. Así que fui a su casa, pero el mayordomo dijo que no se había levantado aún. Al oírlo, me enfadé muchísimo. Subí a su dormitorio y… Al principio pensé que seguía borracho y me puse a gritarle. Me acerqué para levantarlo, y fue entonces cuando me di cuenta de que estaba cubierto de sangre. Al intentar reanimarlo, me… —se detuvo mientras se señalaba la ropa—. No sirvió de nada. Se había ido.

—¿Seguía caliente el cuerpo? —preguntó Lizzie.

—¿Cómo dice?

—El cuerpo del señor Hurst. ¿Estaba caliente o frío? Si estaba frío, significa que estaba muerto mucho antes de que usted llegara.

—Estaba… No estaba frío del todo, pero desde luego no estaba vivo.

Lizzie asintió con la cabeza.

—Entonces alguien lo atacó en un determinado momento después de que usted lo dejara en casa la noche antes, pero posiblemente no mucho antes de que volviera a la mañana siguiente a su casa. ¿Estuvo con alguien después de que lo dejara usted en casa?

—Banks, el mayordomo, nos abrió la puerta y me ayudó a subirlo por las escaleras. Lo llevamos directamente al dormitorio y le dije a Banks que no se molestara en despertar al ayuda de cámara. Pensé que George se merecía pasar la noche vestido. Banks me abrió la puerta de la calle y me fui a casa.

¡Madre del amor hermoso! Aquel señor Bingley no estaba siendo de mucha ayuda en el caso.

—¿Vio a alguien de regreso a su casa? —preguntó Lizzie esperanzada.

—Mi cochero me dejó en la puerta, pero yo mismo le había dicho a mi mayordomo que no me esperase despierto y tampoco avisé a mi ayuda de cámara —admitió. Miró a Lizzie, que se preguntó si sabría lo que estaba pensando, es decir, que podría haberse dado media vuelta y regresado a casa de su cuñado—. No pinta bien, ¿verdad?

—No —admitió ella, porque no mentía al decir que engañar no era propio de ella—. Pero los hechos requieren una investigación más minuciosa. Hay que confirmar dónde se encontraba el ayuda de cámara, el mayordomo y el resto del servicio del señor Hurst. A cualquiera de ellos le habría resultado más fácil que a usted acercarse a él, por lo que se abre una ventana de oportunidad en la que cualquiera podría haber cometido el asesinato. Y… bueno, no me convence que lo hiciera usted.

—¿Porque la secuencia de los hechos no le parece clara?

El día anterior, Lizzie habría dicho que no le convencía porque su instinto le decía que algo no cuadraba, pero entonces se acordó de la condición que le había impuesto su padre. «Debo tratar el asunto desde el punto de vista de la lógica».

En vez de responder, se quedó mirando la elegante chaqueta de Bingley manchada de sangre.

—Perdone la indiscreción, pero ¿cuántas puñaladas recibió el señor Hurst?

El hombre palideció y vaciló cuando iba a tomar un segundo panecillo.

—¿Cómo dice?

—¿Una? ¿Dos? ¿Más?

El señor Bingley tragó saliva antes de contestar.

—No lo sé con exactitud. Había mucha sangre por todas partes. En su cuerpo y también en la cama. No se veía nada más. Después me pareció absurdo que pudiera haber pensado que estaba inconsciente sin más, porque incluso el cuello…

Lizzie se estremeció, pero asintió con la cabeza satisfecha.

—También hay bastante sangre en su chaqueta, pero se ve que las manchas están corridas sobre el tejido. Me atrevería a decir que se inclinó sobre su cuñado y lo zarandeó, ¿estoy en lo cierto?

Bingley asintió con la cabeza.

—¿Por qué lo pregunta?

Lizzie tardó un rato en contestar.

—Si lo hubiera apuñalado usted, se habría manchado más de sangre, creo yo. Pero solo tiene manchas en la parte delantera de la chaqueta.

—¿Cómo demonios sabe usted eso?

—He ido al mercado con nuestra cocinera alguna que otra vez. ¿Ha visto alguna vez el delantal de un carnicero? —Cuando él negó con la cabeza, ella continuó—. Está lleno de sangre, pero las manchas se ven de otra manera. Cuando se mata a un ser vivo, suele salpicar.

Bingley se quedó callado un momento.

—Jamás se me habría ocurrido. Es usted muy inteligente, señorita Bennet.

El halago hizo sonreír a Lizzie, pero su mente seguía maquinando.

—Esto es lo que voy a proponerle. Debemos investigar el asesinato del señor Hurst por nuestra parte. Solo de esa forma podremos conseguir que lo exoneren por completo y limpiar su buen nombre. Si el señor Hurst era el sinvergüenza que afirma usted que era, no nos costará mucho descubrir quién quería verlo muerto.

—Descubrir al verdadero asesino —repitió Bingley—. Verá, con todo el revuelo, se me olvidó que había un asesino suelto.

Pero a Lizzie no se le había olvidado. Era agotador ver que la labor de demostrar su inocencia recayera sobre el propio acusado. No le parecía justo cuando, según su experiencia, las cosas casi nunca eran como parecían al principio. Pero había resuelto el caso Davis, ¿o no? Ese caso era solo un poco más complicado.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Hacemos un trato? Lo primero que voy a hacer será conseguir que lo suelten. Un caballero como usted no debería estar aquí ni un minuto más.

—¿Puede hacer eso? —preguntó él con ansia.

—Bueno… Mi padre desde luego que sí podrá —admitió ella. Entre pagar a Fred por el soplo y los sobornos, tenía el monedero vacío. Además, sospechaba que, aunque le ofreciera al alcaide las joyas de la corona, se negaría a dejarlo en libertad porque se lo pedía una mujer—. Podría estar aquí dentro de una hora, y en cuanto se… recupere, discutiremos los detalles del asunto.

Bingley consideró la proposición. Mientras, Lizzie aguardaba la respuesta sin respirar siquiera. Pese a los desafíos particulares que planteaba el caso, sabía que había presentado un argumento convincente para Longbourn e Hijos. Además, Bingley había despertado en ella un conmovedor sentimiento de la justicia y una gran curiosidad.

—Es usted muy persuasiva, señorita Bennet —admitió él—. Sin embargo, me temo que no puedo contratarla.

Lizzie se había obligado a prepararse para la posibilidad de que le dijera que no, pero no había anticipado la aplastante decepción que sentiría cuando la posibilidad se convirtiera en realidad. La seguridad que demostraba con su actitud empezó a debilitarse.

—Es porque soy una señorita, ¿no es así?

—No, no, nada de eso. Es usted muy inteligente, señorita o no, pero es que yo ya… ¡Darcy!

¿Que él ya Darcy? Lizzie estaba confundida hasta que se dio la vuelta y siguió la mirada de Bingley y se dio cuenta de que Darcy no era una explicación, sino una persona, un caballero muy alto, joven, de la misma edad de Bingley aproximadamente, puede que un año menor, que estaba de pie en la puerta.

—Bingley —dijo el caballero a modo de saludo—. El alcaide me ha informado de que Caroline había venido a verte, aunque le dije que no hacía falta puesto que estarás en casa a la hora del té, pero está claro que… —El dueño de aquella voz brusca y autoritaria se detuvo al ver a Lizzie y frunció el ceño de manera exagerada—. Usted no es Caroline.

Lizzie tendría que haber pensado en lo embarazoso que resultaría que la pillaran mintiendo, pero se había distraído con aquel hombre, aquel… Darcy. Vestía con mucha elegancia, pero no era un dandi. Tenía la cara más larga de lo que se consideraría atractivo, pero la nariz levemente torcida le daba un aire interesante, como si fuera una estatua de mármol y al autor se le hubiera ido la mano mínimamente al formar la nariz. Se debatía entre el deseo apremiante de levantarse y hacerle una reverencia y las ganas de seguir mirándolo desafiante. El señor Darcy la miró con idéntico descaro en sus ojos oscuros hasta que Lizzie concluyó que era un hombre apuesto de una manera poco convencional, aunque tampoco se imaginaba capaz de admirar a alguien que fruncía el ceño con tanta intensidad como aquel joven.

—Esta es la señorita Bennet —dijo el señor Bingley—. De Longbourn e Hijos. Señorita Bennet, le presento a mi buen amigo, el señor Darcy.

—No sabía que trabajara ninguna mujer en Longbourn e Hijos —comentó Darcy.

Ella sonrió educadamente.

—Me alegra informarlo de que sí.

—Lamento decepcionarla, señorita Bennet —continuó él sin alterarse—, pero el señor Bingley ya cuenta con representación legal.

—¿Es usted procurador? —preguntó ella.

En ese punto el señor Darcy vaciló un instante y Lizzie vio que su expresión pétrea se venía abajo al mirar a su amigo. Sin embargo, la recuperó cuando la miró y contestó:

—Me llamo Fitzwilliam Darcy, de Pemberley y Asociados.

¡Así que era uno de los Darcy de Pemberley! Los conocía de nombre. A juzgar por su juventud y su respuesta indirecta, Lizzie intuyó que su posición en el despacho de abogados, que seguramente era de su padre, estaba tan asegurada como la de ella.

—Es un placer —dijo sin poder evitar del todo el tono ácido de su voz.

—Lo mismo digo —respondió él con ligereza, pero cuando se volvió hacia su amigo, se mostró preocupado—. ¿Cómo estás?

Mientras este respondía, Lizzie intentó no mostrar su enfado por la intromisión. De modo que «Darcy» sí que era una explicación, después de todo. Igual daba lo impresionante que hubiera sido la proposición que le había hecho ella si Bingley y el señor Darcy, de Pemberley y Asociados, eran amigos íntimos. Ese bufete era uno de los mejores y más renombrados de la ciudad y, por extensión, del país.

—Pero la señorita Bennet y yo hemos tenido una conversación de lo más intrigante. Te aseguro que tiene buenas ideas para mi caso, Darcy.

Lizzie levantó los ojos justo cuando Darcy le dirigía una mirada desinteresada.

—A lo mejor te vendría bien escucharlas —añadió Bingley.

—Detesto trabajar con alguien que no conozco —dijo el otro.

—Pero, señor Darcy, si acaban de presentarnos —dijo Lizzie.

Él pestañeó varias veces y Lizzie se dio cuenta de que lo había pillado desprevenido.

—No estoy de humor para dar importancia a una jovencita que se vale de… tretas para entrar en la prisión de Newgate, señorita Bennet.

Lizzie se levantó para hacerle frente indignada.

—¡No necesito recurrir a tretas cuando cuento con mi inteligencia!

Darcy se quedó sorprendido momentáneamente ante la respuesta.

—Le pido disculpas, señorita Bennet —dijo, y Lizzie se relajó ligeramente hasta que el hombre continuó—: Lo diré de otro modo. No estoy de humor para dar importancia a jóvenes damas que carecen de sentido común.

Si la hubiera abofeteado, no la habría desconcertado tanto.

—¿Qué daño puede hacer que mantengamos una conversación? ¿Tan dañino sería para su orgullo comprobar que mis ideas puedan ser valiosas?

Aquello despertó el brillo del interés en los ojos de Darcy. Para Lizzie fue una satisfacción ver que había perturbado el ánimo de un hombre tan insufrible.

—Discúlpeme, señorita Bennet —dijo él con una risa incómoda—. Como es natural, Bingley contratará los servicios de quien considere oportuno y en quien confíe que podrá ocuparse de su caso. —Se volvió hacia su amigo, que estaba dando cuenta del cuarto panecillo mientras contemplaba la descarga de palabras que uno lanzaba al otro con boquiabierta fascinación—. Yo ya me he ocupado de pagar la fianza al alcaide para que salgas de aquí. ¿Te vienes conmigo o prefieres esperar a que la señorita Bennet…?

Bingley la miró avergonzado antes de contestar.

—Me gustaría irme de aquí, por favor.

—Eso creía.

—Lo siento, señorita Bennet —dijo Bingley sacudiéndose las migas de las manos—. Conozco a Darcy desde que íbamos a la escuela y es un buen amigo. Venga a verme cuando quiera. Estoy en deuda con usted por haber confiado en mi inocencia, y por la comida, por supuesto.

Darcy carraspeó y Bingley añadió:

—Es usted muy inteligente.

Le hizo una pequeña reverencia y salió de la habitación acompañado por el tintineo de las esposas. Lizzie pensó que Darcy saldría tras él, pero se quedó atrás y la miró. Ella le sostuvo la mirada para dejarle claro que no la intimidaba. El hombre se puso el sombrero y sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa triunfal.

—Le deseo más suerte la próxima vez, señorita Bennet.

Las palabras le daban vueltas en la cabeza, pero antes de que se le ocurriera una respuesta ingeniosa, Darcy se marchó igual que había llegado, silenciosa e imperiosamente.

Intentó mantener la compostura. Aquello era peor que ver cómo Collins se llevaba el mérito por el trabajo que ella realizaba. Darcy parecía el tipo de hombre que Lizzie había aprendido bien pronto a evitar. Uno de esos que eran los primeros en reírse de sus aspiraciones y los primeros en ignorarla cuando la conversación viraba hacia temas complejos. Despectivos en el mejor de los casos, crueles en el peor. Parecía imposible que el señor Bingley pudiera tener relación con un hombre como aquel, pero cómo iba a prever algo así. Por lo tanto, no había sido un fracaso personal.

No había sido ningún fracaso. Lizzie inspiró profundamente para calmarse y lo lamentó porque se atragantó con el hedor de Newgate. Cuando recuperó la compostura, la decepción se había convertido en determinación.

Bingley no la había despreciado, la había invitado a visitarlo. Aunque detestaba las visitas sociales por principio, sería una oportunidad para demostrar que era tan tenaz como Darcy. Lo único que tenía que hacer era ceñirse a su plan original y desenmascarar al verdadero asesino de Hurst.

El señor Fitzwilliam Darcy no iba a perder de vista a Elizabeth Bennet así como así.

Capítulo 4

En el que Lizzie conoce a las hermanas Bingley

Jane se quedó tan afligida como Lizzie cuando se enteró de lo sucedido en Newgate, pero por razones bien distintas.

—¿Te pidió que fueras a visitarlo? Pero Lizzie, eso es de lo más escandaloso. ¿Cómo no te preguntó si podía venir él a visitarte a ti?

—¿Y eso qué importa? —preguntó Lizzie—. ¡Lo importante es que tengo una nueva oportunidad de convencerlo para que me contrate! Además, ¿te imaginas lo que pasaría si el señor Bingley se presentara aquí sin la invitación de papá?

—A mamá le daría un ataque —admitió Jane—, pero se pasaría meses mostrando a la gente su tarjeta de visita.

—Años, diría yo —repuso Lizzie, y negó con la cabeza antes de añadir—: Y no se trata de una visita de cortesía. Es un asunto de negocios.

—Pero creía que el señor Bingley había rechazado tu… ayuda en favor del señor Darcy.

Lizzie se estremeció al oír el nombre.

—¿Sabes? No estoy totalmente convencida de que esté cualificado para ello; su padre es el abogado que puede actuar ante un tribunal, no él. Parece recién salido de la universidad. Por el bien del señor Bingley, espero que alguien de Pemberley supervise el trabajo del señor Darcy.

—¿Y tú sí estás cualificada?

Jane lo dijo con suavidad, pero no por ello sus palabras resultaban menos fastidiosas.

—Llevo tres años trabajando con papá y leyendo todos sus textos legales desde hace aún más tiempo. Demostraré lo que valgo, Jane. Hay preguntas que nadie se está planteando.

—Y siempre podemos contar con que tú vas a plantearte aquellas preguntas que a nadie más se le ocurren —dijo Jane con un tono a medio camino entre la diversión y la derrota. Al final no intentó detener a su hermana. Por eso era una hermana excelente: siempre le mostraba su apoyo, pero no le asustaba decir la verdad, aunque fuera incómoda para Lizzie.

Pero antes de verse de nuevo con el señor Bingley, Lizzie sacó un cuadernito de dibujo de su estuche con los artículos para la correspondencia sin usar, más allá del débil intento de esbozar un paisaje natural en la portada. El cuaderno se lo había regalado su madre en su último cumpleaños, un intento inútil de encontrarle un pasatiempo femenino al que pudiera dedicar su tiempo. Encontró un trocito de lápiz y se puso a anotar lo que sabía del caso hasta el momento.

Cuando terminó de escribir los detalles que le había contado Bingley, eran dos las preguntas imperiosas que se hacía:

¿Hasta dónde estaba endeudado el señor Hurst?

¿Con quién?

Al día siguiente, Lizzie fingió que le dolía la cabeza para que su madre y sus hermanas fueran a hacer su ronda de visitas sin ella. En cuanto se marcharon, Lizzie salió de puntillas de su habitación para que la criada no la oyera y abrió la libreta de direcciones de su madre; a la señora Bennet le gustaba llevar un registro de todas las residencias de categoría y si había ido a visitar a sus ocupantes o no. La libreta le reveló que los Bingley vivían en una plaza muy elegante al oeste de Cheapside. Fue caminando a buen paso hasta allí, puesto que no quería gastarse el dinero que le quedaba en alquilar un carruaje, de manera que llegó sudando ligeramente y con las mejillas encendidas. La residencia urbana de los Bingley era de nueva construcción, aunque tenía un aire refinado, el tipo de residencia en el que su madre imaginaba a una de sus hijas viviendo algún día.

El impasible mayordomo la hizo entrar.

—La señorita Bennet. Vengo a ver al señor Bingley —lo informó confiando en que su voz no sonara demasiado sofocada.

La pausa que hizo el mayordomo resultó casi grosera.

—¿Su tarjeta de visita, señorita?

Lizzie sonrió cortésmente y sacó una tarjeta de su ridículo.

—El señor Bingley me espera. Es un asunto de negocios, no una visita de cortesía.

—Espere aquí, por favor —dijo el hombre con un leve ceño, único detalle en su expresión que estropeaba su compostura, por lo demás del todo profesional.

Lizzie recorrió con la mirada el vestíbulo de entrada cuando el mayordomo desapareció. La suntuosidad del mobiliario y los detalles decorativos corroboraban la buena posición de la familia Bingley. Lizzie se acercó a la consola lacada y dio unos toquecitos con la uña sobre la fina madera. Era una mesa estilo Chippendale auténtica, sin duda. Encajaba a la perfección en el vestíbulo decorado en tono granate con suntuosidad y buen gusto, desde el mármol del suelo hasta los recargados jarrones que adornaban cada pequeño rincón. Era justo el tipo de decoración que habría esperado en casa del dueño de una compañía naviera, aunque reflejaba un gusto más bien… maduro. Parecía que la familia Bingley se había esforzado mucho por dar la impresión de estar acostumbrados a la riqueza en vez de ser nuevos ricos.

Lizzie dirigió la atención a las tarjetas de visita dispuestas en la consola con la esperanza de averiguar algo más sobre las relaciones que tenía la familia. Reconoció varios nombres, entre los que se incluía el de una condesa. No vio la tarjeta de Darcy entre ellas, lo que significaba que era un socio de negocios y no se encontraba en el círculo de amistades de los Bingley… o que era tan cercano a ellos que ni siquiera le hacía falta dejar tarjeta.

—La señorita Bingley y la señora Hurst la recibirán en la sala de estar —dijo el mayordomo sacando a Lizzie de sus pensamientos con un respingo de culpabilidad.

—¿La señorita Bingley? Pero yo he venido a ver al señor Bingley.

Un gesto de desaprobación sobrevoló el rostro del hombre.

—Por aquí, señorita.

Lizzie valoró por un momento si le serviría de algo discutir. No se consideraba respetable que una dama joven y soltera visitara al señor de la casa en vez de a sus hermanas, pero ¡aquello era un asunto de negocios! Sin embargo, el mayordomo no parecía de los que se apartaban de las normas que marcaba el protocolo y lo cierto es que tenía curiosidad por ver cómo se encontraba la pobre viuda…

La hicieron pasar a un salón muy luminoso que daba la sensación de que estaba situado en una década totalmente diferente. Las paredes estaban recubiertas con un precioso papel azul cielo y contenía unas piezas de mobiliario marcadamente femeninas de estilo neoclásico. Las elegantes sillas de patas rectas y los sofás bajos de forma ovalada no podían ser más delicados y poco prácticos, en opinión de Lizzie. La única ventaja de aquel salón era que no estaba tan recargado como el vestíbulo, y Lizzie valoraba lo amplio y despejado de la estancia.

La señorita Bingley y la señora Hurst estaban sentadas en la chaise longue delante del fuego. Las dos tenían el mismo pelo rubio y la misma piel de porcelana, pero Lizzie observó que una tenía los ojos enrojecidos y supuso que sería la señora Hurst. La otra joven dama, a la que Lizzie echó unos diecisiete años, se mostraba mucho más serena, resplandeciente con su vestido rosa y gris que hacía resaltar su delicada estructura ósea. Tenía unos perspicaces ojos azules, una versión más clara y glacial de los de su hermano, y el mayordomo no había hecho más que anunciarla cuando la más joven de las dos dijo:

—De modo que usted es la misteriosa visitante de Charles.

—Así es —confirmó ella, negándose a sentirse intimidada por su mirada altiva—. Discúlpeme, señorita Bingley, por suponer su identidad. El tiempo es crucial y no se me ocurrió mejor manera de que me recibiera su hermano.

—Darcy dijo que era usted muy directa —dijo Caroline Bingley echando una mirada de arriba abajo al vestido de Lizzie con aire aburrido. Lizzie bajó la vista y se fijó en que llevaba el bajo manchado de barro, algo inevitable en primavera. Aquello le decía dos cosas: que Caroline era muy correcta y formal, y que Darcy debía de tener una relación muy cercana con los Bingley si Caroline se refería a él con tanta familiaridad.

—En mi trabajo, considero que lo mejor es no perder tiempo —contestó Lizzie.

—¿Trabajo? —preguntó Louisa Hurst—. Parece algo espantoso.

—¡Espero que no! No si puedo demostrar la inocencia de su hermano. —Nada más decirlo se acordó de que la víctima era el marido de Louisa y añadió—: Lamento su pérdida, señora Hurst.

Louisa se sorbió la nariz y se secó los ojos a toquecitos con el pañuelo. Se había mordido las uñas hasta dejarse los dedos como muñones y se apreciaba un hilillo de sangre en el dedo índice de la mano derecha. Era lo único que parecía descuidado en Louisa, que llevaba un vestido verde menta con detalles en color crema con el escote más subido que el de Caroline y un chal de color crema también alrededor de los hombros, que desde luego no era un atuendo de luto. Interesante…

—Lamento mucho molestarlas en un momento tan… difícil. Deben de estar conmocionadas.

—Lo estamos —respondió Caroline con brusquedad, pero su hermana se limitó a poner los ojos en blanco, como si toda la situación le pareciera ridícula.

Lizzie permaneció en su sitio mientras calculaba su siguiente movimiento. No la habían invitado a tomar asiento, pero si quería sacarles algo a la viuda y a la cuñada del señor Hurst, no lo conseguiría ciñéndose a las normas sociales. Se sentó en una silla cercana rogando que no fuera de adorno y que aguantara su peso. Caroline miró el bajo embarrado del vestido de Lizzie con ojos entornados.

—Creo que su hermano no cometió el crimen y me gustaría demostrarlo.

Un silencio receloso obligó a Lizzie a aguantar la respiración hasta que Louisa lo rompió preguntando:

—¿Por qué?

Lizzie se había imaginado que se lo preguntarían y su respuesta fue evasiva y ligeramente manipulativa.

—No es justo que se vean obligados a vivir bajo la sombra de un crimen tan escandaloso. Bastante tienen ya con el asesinato. —Louisa se estremeció al oír la palabra, no así Caroline—. Pero que el sospechoso sea su propio hermano, no, eso envuelve en una sombra turbia a toda la familia.

—¡Eso es lo que yo llevo diciendo todo el tiempo! —exclamó Louisa mirando a su hermana menor con cara de patente frustración—. Jamás volveré a casarme, y todo por culpa de George.

Resultaba muy interesante que la preocupación de Louisa no tuviera que ver con la muerte de su marido, sino con el hecho de que peligrasen sus perspectivas sociales. Lizzie continuó insistiendo.

—La única forma de limpiar el buen nombre de su hermano y demostrar a todo el mundo que no son más que unas víctimas de la situación es desenmascarar al verdadero asesino.

—Vaya, vaya, señorita Bennet, si cree que solo con sus actos puede influir en los cotilleos que van y vienen en los círculos sociales es que puede usted hacer milagros —intervino Caroline con tono burlón.

—Mi padre es abogado con capacidad para actuar en los tribunales —dijo Lizzie—. Llevo años trabajando con él en calidad de protegida y he aprendido que allí donde los hombres no reconocen la verdad, una mujer es capaz de descubrir muchos secretos en un abrir y cerrar de ojos. Espero que me den ustedes la oportunidad de investigar el asunto. —Miró a Louisa, que la contemplaba boquiabierta como si estuviera hablando con un cerdo parlante—. ¿Tenía su marido algún enemigo, señora Hurst?

Caroline se rio por lo bajo, tanto que el sonido casi le pasó desapercibido a Lizzie, pero no desvió la mirada de Louisa, que negó con la cabeza.

—George andaba ofendiendo a unos y a otros constantemente, pero él siempre me decía: «¡No hay motivo para que esa cabecita tuya se preocupe, Louisa! Yo me ocupo… o ya lo hará tu hermano».

La risa de Caroline esta vez sí que se oyó, pero cuando Lizzie la miró, se encontró con que aquella la miraba como desafiándola a decirle algo. Lizzie se esforzó en mantener una expresión educada y comprensiva. Estaba claro que Caroline era la guardiana de los secretos de la familia. No conseguiría sacar mucho a Louisa mientras su hermana estuviera presente.

—El señor Bingley me dijo que tenía la intención de cortar el crédito al señor Hurst —dijo Lizzie probando un enfoque nuevo.

—Nuestro hermano no mató a George —intervino Caroline—. Lo más probable es que fuera algún canalla que quería sacarle dinero. Tenía muchas deudas.

—¿De verdad? —preguntó Lizzie, y Caroline se estremeció. Lizzie experimentó una sensación de triunfo al oír la confirmación—. ¿Debía mucho dinero?

Ninguna de las hermanas dijo nada.

—¿Cientos? —aventuró Lizzie. Al no obtener respuesta añadió—: ¿Más de mil?

—Le dije que vendiera la casa de la ciudad —dijo Louisa con un gritito ahogado. Caroline la instó a guardar silencio, pero su hermana continuó—: Le dije que yo podía venir a casa y que él se quedara en el club hasta que Charles…

—¿He oído mi nombre?

Lizzie se volvió y se encontró con que el señor Bingley entraba en el salón con una sonrisa en los labios. Una noche en casa, un baño en condiciones y buena comida le habían sentado de maravilla. Lizzie no había reparado en lo pálido que estaba el día anterior hasta verlo bien alimentado y limpio, con un tono dorado en la piel. Vestía una camisa blanca almidonada y una bata de seda azul celeste que realzaba el tono azul verdoso de sus ojos.

Bingley sonrió cuando vio a Lizzie.

—Señorita Bennet, me alegra verla. Veo que ya conoce a mis hermanas.

—En efecto —respondió ella estrechándole la mano. A esa corta distancia, Lizzie comprobó que, pese a su aspecto aseado y su aparente buen humor, se apreciaba la preocupación en su rostro—. Justo les estaba hablando sobre nuestra… conversación.

—No me gusta preocuparlas. Bastante han sufrido ya —dijo él con tanta seriedad que Lizzie lo creyó. Y aun así era la segunda vez que aludía a todo lo que había sufrido su familia.

—Más que suficiente —espetó Caroline.

—¿Nadie conocía los problemas del señor Hurst cuando la señora Hurst se casó con él? —preguntó Lizzie confiando en que la naturaleza amable del señor Bingley lo empujara a hablar con franqueza.

—No —respondió este—. Si lo hubiera sabido, me habría opuesto al matrimonio.

Louisa se cubrió la cara con el pañuelo hipando levemente.

—Pero usted… lo ayudaba. O intentaba ayudarlo por el bien de su hermana, ¿no es así?

Charles asintió con la cabeza.

—Sí. Al principio le prestaba dinero y pagaba yo mismo sus deudas. Después lo contraté en la compañía. Y eso fue… un desastre.

—¿En qué sentido?

Pero tal y como Lizzie se temía, los tres hermanos se mostraron igual de vacilantes.

—George no tenía cabeza para los negocios —dijo Louisa.

Caroline soltó un resoplido muy impropio de una dama.

—Ese era el menor de sus defectos.

—Caroline, por favor —la reconvino Bingley—. Louisa está muy disgustada…

—Charles, ¿qué hace aquí… esta persona? ¿No está ocupándose Darcy del caso?

—Así es —le aseguró él a su hermana, lo que hizo que Lizzie perdiera un poco las esperanzas—. Y le he contado lo que la señorita Bennet y yo hablamos…

—Pues entonces deja que Darcy se ocupe. ¡No nos hace ninguna falta meter a una desconocida en nuestros asuntos!

Lizzie fue capaz de pasar por alto la pulla de Caroline porque las palabras de Bingley seguían dando vueltas en su cabeza: «Le he contado lo que la señorita Bennet y yo hablamos». Lizzie ya estaba harta de compartir sus ideas con hombres taimados que luego iban y las presentaban como si fueran suyas.

—Caroline, por favor —dijo él—. La señorita Bennet se tomó muchas molestias para entrar a verme cuando estaba en prisión…

—No seas estúpido, Charles. Lo hizo porque vio la oportunidad. —Y volviéndose hacia Lizzie añadió—: ¿Tenía la esperanza de que, si resolvía el crimen, mi hermano le demostraría su agradecimiento casándose con usted?

Pensar en añadir a Caroline y a Louisa a su ya nutrida colección de hermanas la horrorizó.

—¡Pues claro que no! —protestó Lizzie.

—Ya, ya… —dijo Caroline con tono desdeñoso—. Siempre piensas lo mejor de las personas, Charles.

En ese momento, el mayordomo entró en el salón y anunció:

—El señor Darcy.

—¡Oh, Darcy, gracias a Dios! —exclamó Caroline levantándose cuando entró el joven—. ¡A ver si tú puedes convencer a mi hermano para que no se fíe de esta joven dama desconocida, por favor!

Lizzie miró al caballero cuando entró igual de serio que el día anterior. Algo en su presencia hizo que se le acelerase el pulso y constató que le molestaba y al mismo tiempo le producía una extraña satisfacción volver a encontrarse con él tan pronto.

—Ah, señorita Bennet —dijo como si verla allí no le sorprendiera—. Me preguntaba si la encontraría aquí.

Lizzie entornó los ojos con desconfianza, aunque podía oír a su madre diciéndole que iban a salirle arrugas de tanto hacerlo.

—Señor Darcy, es halagador saber que ha estado pensando en mí.

Eso era lo más absurdo de la vida de la alta sociedad, que te pasabas el día diciendo cosas que no pensabas, y que cuando decías lo que pensabas, te consideraban grosero.

—¿Alguna noticia, Darcy? —preguntó Bingley en cuanto su amigo se sentó a su lado. Todos miraron a este último, pero Lizzie se fijó en que Bingley no dejaba de mover la pierna derecha con nerviosismo.

—He hablado con el magistrado —dijo Darcy—. Como el asesinato es un delito castigado con la pena de muerte, el caso se llevará al Tribunal Superior en una semana.

—¿Tan pronto? —preguntó Caroline, que parecía ofendida con la decisión.

—Cuanto antes, mejor —dijo Darcy—. Es preferible no alargar el asunto.

—Pero eso no nos deja mucho tiempo —dijo Lizzie.

Cuatro cabezas se volvieron hacia ella, lo que la llevó a aclarar:

—Para descubrir la identidad del verdadero asesino.

Los cuatro la miraban con expresión confusa.

—Ay, de verdad, es lo que llevo intentando explicar todo el rato. Si el señor Bingley no es culpable…

—No lo es —dijeron Caroline y Darcy al unísono.

—Entonces alguien le ha tendido una trampa. Y debemos demostrar su inocencia.

—Ese es el trabajo de Darcy, no de usted —dijo Caroline.

—No, mi trabajo como procurador es aconsejarlo y reunir pruebas —respondió este—. Y buscar al abogado que lo representará ante el tribunal llegado el caso. Yo no soy detective.

—Pero ¿acaso no requiere todo trabajo legal cierta labor de investigación? —repuso Lizzie.

—El que yo practico no.

—Entonces tal vez debería practicar un poco más.

Darcy frunció el ceño y las cejas formaron una línea oscura.

—Bingley, nadie cree que seas un asesino. No salgas de casa hasta la semana que viene y no recibas a nadie más que a mí.

¿Eran imaginaciones de Lizzie o Darcy la miró al decirlo?

—Mientras tanto, reuniré a unos cuantos testigos que den cuenta de tu solvencia moral. No creo que me cueste encontrar a las personas a las que debía dinero George. Solucionaremos esto.

Lizzie lo miró con expresión condescendiente.

—¿Es así como pretende solucionarlo? ¿Insistiendo al juez: «Oh, no, señoría, no pudo ser mi amigo, él es demasiado honrado para cometer un crimen como ese»?

—Y lo es —afirmó Darcy, como si le estuviera explicando un concepto muy sencillo a un niño.

—Así no es como funciona el mundo —dijo Lizzie—. Declararán culpable de asesinato al señor Bingley porque es el sospechoso más evidente.

—La justicia castigará al culpable —insistió Darcy.

—No será con su ayuda. Si le soy sincera, no me explico cómo puede tener usted trabajo si no es capaz de entender las injusticias de este mundo.

Lizzie fue consciente nada más decirlo de que lo había molestado con sus palabras. Le temblaba la mandíbula de ganas de responder y la miraba con odio. Casi deseaba saber qué consideraría él una injusticia en su vida de lujo y privilegio. ¿Trabajar para conseguir un puesto en el bufete de su padre? Lizzie trabajaría de buena gana si alguien le diera la oportunidad. ¿Verse perseguido por jóvenes casaderas en busca de fortuna? Ojalá fueran los pretendientes en busca de herencia el peor de los problemas de Lizzie.

—Con todos mis respetos, Charles —dijo Darcy con los dientes apretados—, no veo la necesidad de que la señorita Bennet se entrometa en el asunto por mucho que quiera disfrazarlo de ganas de ayudar. No sabe cómo funcionan estas cosas.

—Estoy de acuerdo con Darcy —dijo Caroline.

—Sabes que respeto mucho tu buen juicio, Darcy —comenzó Bingley—, pero el punto de vista de la señorita Bennet es muy interesante.

—¿Y cuál es exactamente?

—Que alguien asesinó al señor Hurst —intervino Lizzie—. ¿No quiere saber quién lo hizo y por qué?

Los hermanos intercambiaron miradas de incomodidad.

—Mi intención es minimizar el escándalo al que está sometida esta familia —replicó Darcy—. Sacar a la luz la verdad sobre los hábitos de vida del señor Hurst y lo que fuera que condujo a su muerte solo conseguirá arrojar una sombra más oscura sobre la familia.

—Es una forma muy refinada de decir que le da igual lo que ocurriera —espetó Lizzie.

—¿Malinterpreta a propósito todo lo que digo, señorita Bennet?

—¿Pasa por alto a propósito todas las verdades incómodas, señor Darcy?

Se miraron con odio, y Lizzie descubrió que mirarse le resultaba emocionante. Los ojos oscuros del hombre se endurecieron con determinación y Lizzie sintió que se le aceleraba el corazón, pero se negó a apartar la mirada o a mostrar debilidad.

—¡Ya basta! —declaró Bingley interrumpiendo el intenso intercambio de miradas—. Es mi nombre y mi vida lo que está en juego, de modo que creo que me corresponde a mí decir qué hacer. Darcy, eres un buen amigo, y confío en ti más que ninguna otra persona de la tierra. Y eres mi procurador, por supuesto. Lo siento, señorita Bennet.

—¡Es lo más sensato que has dicho en toda la mañana! —convino Caroline.

Lizzie asintió con la cabeza y trató de vencer la decepción.

—Claro, señor Bingley —dijo y se aclaró la garganta—, lo entiendo.

—No te defraudaré, Charles —prometió Darcy.

—Sin embargo —continuó Bingley haciendo renacer las esperanzas de Lizzie—, alguien ha matado a George. ¿Quién?

Se produjo un silencio en la estancia, nadie tenía una respuesta. Lizzie miró a los presentes segura de que todos conocían los detalles de las feas costumbres de Hurst, pero el decoro o la vergüenza les impedían admitirlo ante ella.

—Señorita Bennet, hablo en nombre de mi amigo porque creo que él es demasiado terco para decirlo él mismo, pero si descubre usted alguna cosa que resulte esclarecedora para el caso, le estaré muy agradecido. Y de buen grado la compensaré por el tiempo que dedique a seguir diversas pistas, por supuesto.

—Creo que no es acertado por tu parte —dijo Darcy.

—Gracias —contestó Lizzie haciendo caso omiso al último comentario.

Bingley le dio un codazo a su amigo al ver que no respondía de inmediato y este se aclaró la garganta antes de hablar.

—Ejem, sí, cualquier detalle que pueda sernos útil, señorita Bennet.

No era la respuesta que esperaba, pero Lizzie sabía cuándo soltar su presa.

—Muy bien. Realizaré averiguaciones con discreción.

Cuando ya se marchaba, Lizzie juraría que oyó a Caroline comentar:

—Como si esa chica supiera lo que es la discreción.

Capítulo 5

En el que Lizzie se pone a husmear

La aversión de Lizzie hacia Darcy alimentó su retirada de la residencia Bingley. ¡Qué cara más dura! Sin duda era el hombre más desagradable que había conocido, y Lizzie había conocido a un buen montón de jóvenes insufribles gracias a la obsesión de su madre por encontrarle marido. Estaba tan furiosa que por poco puso a Darcy al nivel de Collins, pero se contuvo en el último momento.

Fuera, Lizzie encontró un banco vacío en un parque cercano y sacó su cuadernito de dibujo y el lápiz de su ridículo. Pasó las páginas hasta llegar a lo último que había escrito: ¿Hasta dónde estaba endeudado el señor Hurst? ¿Con quién?

No tenía respuestas concretas, pero sospechaba que la deuda ascendía a cientos, si no miles, de libras, y la gente a la que se las debía no era precisamente respetable. La cantidad era vertiginosa. Y aun así, Caroline había dicho que probablemente lo había matado algún canalla por culpa de sus deudas. Si la deuda la hubiera generado a través de cuentas con comerciantes y proveedores de la ciudad, estos habrían enviado a los alguaciles a la residencia de los Hurst a cobrar el dinero o los bienes, no habrían pagado a alguien para que lo matara. Hurst no podría aflojar el dinero que debía si estaba muerto. ¿Qué otro motivo podría tener alguien para querer verlo muerto?

Lizzie anotó varias cosas y cerró el cuadernito. Tenía que admitir una cosa: que la hubieran apartado tenía sus ventajas. Ojos que no ven, corazón que no siente, lo que le permitía hacerse pasar por otra persona por segunda vez en dos días.

Las ventanas de la residencia Hurst en Grosvenor Square tenían las cortinas echadas. Cualquiera diría que el escándalo era algo contagioso, porque hasta los peatones cruzaban a la otra acera para no pasar por delante de la casa. Lizzie observó el edificio desde una esquina mientras ordenaba las ideas. Aquello no era como hacerse pasar por Caroline en Newgate, donde no había muchas posibilidades de que la pillaran, o como ir a casa de los Bingley, adonde había sido invitada. Estaba a punto de utilizar el engaño para entrar en una casa cuyos dueños no se encontraban en el interior. Si la pillaban allí, podría acarrearle consecuencias graves. Los empleados podrían tomarla por una ladrona.

Pero no había otro modo de hacerlo. Bingley le había dado permiso para investigar, y si resolvía el misterio, su padre la contrataría oficialmente. Y lógicamente, ¿cómo iba a resolver un crimen sin ver el lugar en el que se había cometido?

Lizzie asintió con determinación y se metió en el personaje. Se dirigió a la puerta delantera con la cabeza bien alta, tiró de la cadena del timbre y sacó una tarjeta de visita que había birlado de la mesa del vestíbulo de los Bingley al salir, confiando en que el sudor de sus manos no hubiera traspasado la tela de los guantes y hubiera hecho que se corriera la tinta. Pasó un rato antes de que oyera pasos. Cuando la puerta se abrió una rendija nada más, no fue el mayordomo quien apareció, sino un lacayo de aspecto tímido.

Lizzie sonrió. «Excelente».

—¿En qué puedo ayudarla? —preguntó el criado, y Lizzie se fijó en cómo le subía y le bajaba la nuez en la garganta. Seguro que era la primera vez que abría la puerta, pobrecillo, lo que significaba que el mayordomo no estaba o no se encontraba bien.

—Vengo a ver a la señora Hurst —dijo ella entregándole la tarjeta robada—. Soy la señora Reed.

—Lo siento, señora, pero la señora Hurst no recibe visitas —contestó el lacayo.

No hizo ademán de aceptar la tarjeta, otro incumplimiento del protocolo. Avanzó un paso para entrar y el pobre chico retrocedió a trompicones. Lizzie dio un paso más y dijo:

—¡Menuda tontería! Soy una de las mejores amigas de Louisa —dijo, lo cual era mentira, puesto que no tenía la menor idea de quién era la señora Reed—. Cuando sucede una tragedia se necesita el apoyo y el consuelo de las amigas, ¿no te parece?

El lacayo miró a su alrededor como esperando que llegaran refuerzos.

—Sí, señora.

—Muy bien, me alegra que estés de acuerdo. Esperaré en la salita. Dile a Louisa que baje cuando esté presentable.

—Pero la señora Hurst… Quiero decir… que no creo que…

—Y pide que me traigan té.

Lizzie se la jugó al avanzar por el vestíbulo y abrir una puerta que supuso que sería la salita de estar.

Pero se encontró en un estudio, algo que la pilló por sorpresa inicialmente. Miró hacia atrás para ver si el lacayo se había dado cuenta de la metedura de pata, pero el joven había salido huyendo por el corredor en busca del mayordomo o el ama de llaves.

Tenía que darse prisa.

El estudio olía a cerrado, a humo de puro rancio, pero por lo demás estaba inmaculado. Miró hacia las librerías, que contaban con una pequeña aunque respetable colección, pero resistió la tentación de acercarse a estudiar los títulos. En su lugar, rodeó el escritorio de gran tamaño y examinó los papeles amontonados sin orden en un extremo.

Parecía que se trataba de documentos relacionados con Netherfield Shipping, la compañía naviera de Bingley; nada de especial interés, un calendario de fechas del mes anterior, el inventario de un cargamento, una nota de agradecimiento para Hurst adjunta a una póliza de seguros. Aquello le resultaba emocionante, pero al echar un vistazo rápido se fijó en que la póliza era para el negocio, no para él personalmente o para su esposa. Se preguntó si Hurst tendría seguro de vida. Puede que su viuda no se disgustara tanto si supiera que iba a recibir una suma de dinero. Claro que Louisa Hurst no iba vestida de luto, así que, ¿quién sabía cómo de disgustada estaba realmente?

Probó con los cajones, pero estaban prácticamente vacíos a excepción de unas cuantas hojas y demás artículos de escritura y una caja de puros. Profundamente consciente de que no le quedaba mucho tiempo, Lizzie rodeó el escritorio de nuevo con la intención de buscar la sala de estar, pero la tentación pudo con ella. Cruzó la estancia para leer los títulos de los lomos de los libros de la estantería medio vacía y le sorprendió ver que había ejemplares de Shakespeare, Erasmo y Dryden entre varios atlas. Cogió un ejemplar de los sonetos de Shakespeare y lo giró para examinar el interior. ¡Ajá! Las páginas tenían los bordes sin cortar. Lo dejó en su sitio e inspeccionó tres o cuatro títulos más. Todos tenían los bordes sin cortar.

¿Por qué compraría libros nuevos y no se molestaría en cortar las páginas para separarlas? ¡Los libros se hacían para leerlos, no para ser expuestos como adornos caros! A Lizzie le ofendió el desperdicio, pero también le resultó extraño. Si los Hurst estaban tan mal de dinero como la conversación con los Bingley le había dado a entender, ¿por qué guardar ejemplares de libros valiosos en las estanterías sin leerlos?

Lizzie lo dejó todo como estaba y salió al vestíbulo, atenta por si aparecía algún sirviente. La siguiente habitación era la salita de estar, y la chimenea apagada y las cortinas echadas eran señales obvias de que la familia no estaba en casa. Cuando los ojos se le adaptaron a la falta de luz, Lizzie se fijó en la decoración. Muy elegante, con el mismo gusto que había presenciado en casa de los Bingley, solo que en aquella salita reinaba un tono verde salvia más tradicional, muebles de recia caoba y cortinas de terciopelo oscuro.

Lizzie se acomodó en un sillón de gran tamaño con la inquietante sensación de que algo estaba fuera de lugar. No había muchos adornos en las mesas o la repisa de la chimenea, y aún menos retratos en las paredes que en la residencia de los Bingley. Pero no era solo eso… En el extremo más alejado, detrás de la chimenea apagada, se apreciaba un vacío que llamaba la atención.

Se levantó y descorrió las cortinas con un tirón enérgico y la luz del sol invadió la sala. Pestañeó varias veces seguidas mientras se adaptaba a la nueva iluminación y bajó la vista. En el suelo junto a la ventana se veían unas marcas de haber arrastrado algo. Las siguió hasta el rincón donde tenían un buró. Las rozaduras del suelo terminaban justo al llegar a las patas del buró. Alguien había movido el mueble hacia el rincón, y si no se equivocaba, en aquel lugar antes había otro mueble.

¿Qué había sido de él? Observó la sala una vez más y comprendió que el aire vacío indicaba que la familia pasaba por momentos difíciles. ¿Habrían tenido que vender muebles y objetos?

Pero ¿por qué vender los muebles de la sala antes de deshacerse de libros caros que no habían abierto siquiera? Por algunos de los títulos que había en la biblioteca les habrían dado sus buenos veinte chelines.

Se sobresaltó al oír un tintineo y cuando se dio la vuelta, se encontró con una chica con el pelo oscuro y vestida con el uniforme de criada, no mucho mayor que ella misma. Llevaba en las manos una bandeja con el té, de donde procedía el tintineo.

—Lamento haberla asustado, señorita. Roger ha dicho que la señora Hurst tenía visita y que insistía en entrar.

Lizzie seguía con la mente puesta en el misterio de los muebles y los libros, de modo que tardó un momento en retomar su identidad falsa.

—Sí, bueno, puedo ser de lo más insistente —consiguió decir, y soltó una risilla para disimular el nerviosismo.

—La señora Hurst no recibe visitas —continuó la criada mirándola sin disimulo. Lizzie sintió que la chica podía leerle la mente con aquellos ojos castaños—. Me temo que tendrá que volver en otro momento.

—Hará una excepción con su mejor amiga —dijo Lizzie confiando en poder disimular el farol si hablaba con un tono despreocupado.

La criada pestañeó despacio y sus labios agrietados esbozaron una leve sonrisa.

—Ruego que me disculpe, señorita, pero no la había visto antes.

«Cáspita».

—Eres muy lista —dijo Lizzie dejando caer los hombros—. ¿Cómo te llamas?

—Abigail —respondió la chica por instinto y a continuación apretó los labios en una delgada línea—. ¿Y usted quién es?

Lizzie tomó impulsivamente la decisión de seguir adelante.

—Abigail, la familia Bingley me ha contratado para investigar la muerte del señor Hurst.

Lizzie la observó mientras procesaba la información con bastante escepticismo en su rostro franco.

—¿Usted? Pero si es una dama.

—Así es, pero piénsalo. Tú no has sospechado de mí, ¿verdad? Ni tampoco lo hizo el lacayo. Una dama es capaz de abrirse camino en situaciones y lugares en los que un hombre no puede.

Con aquello se ganó otra pequeña sonrisa de la joven criada.

—Eso es verdad, señorita.

—Estoy haciendo averiguaciones que a un hombre le serían imposible. Tengo algunas preguntas sobre el señor Hurst y sus últimos días de vida.

Ante esto, Abigail la miró con expresión vaga y el contenido de la bandeja tintineó de nuevo.

—Creo que será mejor que espere a que regrese el señor Banks, señorita.

Lizzie negó con la cabeza.

—Me gustaría hablar contigo, Abigail. Puede que hayas observado alguna cosa que pueda darme una pista sobre quién podría querer hacer daño al señor Hurst.

—No voy a contarle chismes, señorita. Jamás conseguiría otro trabajo —dijo la chica negando con la cabeza.

Lizzie no quería perjudicar las perspectivas laborales de la chica, pero el miedo que mostraba implicaba que Abigail sabía algo valioso.

—No sería chismorrear, Abigail. Sería dar información pertinente en una investigación criminal.

—No podría presentarme ante el magistrado —dijo con firmeza, y con cierto resentimiento añadió—: Creía que esta era una casa respetable.

Lizzie optó por cambiar de táctica. Le tomó la bandeja del té de las manos y la colocó sobre una mesa cercana.

—Muy bien, probemos de otra manera. Yo te hago unas preguntas y lo único que tienes que hacer tú es afirmar o negar con la cabeza. ¿Qué te parece?

—¿Y después se marchará?

—Por supuesto —prometió Lizzie.

Tras una larga vacilación, Abigail aceptó.

—¿Viste al señor Hurst el día de su muerte?

La chica asintió rápidamente con la cabeza, por lo que Lizzie decidió que tenía que ser verdad, puesto que el señor Bingley había dicho que fue a buscarlo a su club aquella noche.

—¿Sabías que el señor Hurst andaba… justo de dinero?

Abigail encogió los hombros ligeramente, y Lizzie concluyó que el servicio se olía algo, aunque nadie hablaría abiertamente de esas cosas.

—¿Oíste alguna vez al señor Hurst decir algo sobre cobradores de morosos o algo así?

Abigail negó con la cabeza una vez y apartó la vista. Lizzie se obligó a esperar y, tras un buen rato inmóvil y callada, Abigail la miró de nuevo y dijo:

—El reloj de bolsillo del señor desapareció.

El reloj de bolsillo no alcanzaría ni por asomo a saldar las deudas de su dueño, pero Lizzie asintió con la cabeza.

—¿Cuándo desapareció?

—La noche que lo mataron —contestó la chica—. Cuando llamaron a los agentes judiciales de Bow Street7 y se llevaron a Bingley, preguntaron si faltaba alguna otra cosa en la casa, y el ayuda de cámara dijo que no encontraba el reloj de bolsillo del señor. Interrogaron a todo el servicio.

—¿Creían que el asesino se lo había llevado?

—Era un bonito reloj —dijo ella encogiéndose levemente de hombros y luego añadió—: Creo que se lo regaló el señor Bingley cuando se casó con su hermana.

Lizzie enarcó las cejas. Si Bingley había matado a su cuñado, robarle el reloj podría ser un gesto simbólico. Pero si el asesino había sido otra persona, alguien a quien le debía dinero, un reloj de bolsillo tendría un valor económico que compensara el dinero que se le debía.

—Gracias, Abigail, esto me resulta muy útil. Déjame que te pregunte otra cosa. ¿Qué piensas de la señora Hurst? ¿Es una buena empleadora?

—No tengo queja de ella, señorita —se apresuró a responder. Demasiado, casi.

—¿Tienes alguna queja del señor Hurst?

Abigail apartó la vista y negó con la cabeza. Lizzie sospechó de inmediato que el hecho de que no quisiera mirarla indicaba que mentía, pero decidió pasarlo por alto y siguió preguntando.

—¿Qué te parece la familia Bingley?

—No debería decir nada, señorita. Al servicio no le corresponde opinar sobre los parientes de sus empleadores.

Lizzie se rio.

—¿Y quién va a decir nada? Yo no. Se supone que yo no debería estar aquí…

Abigail no respondió, y Lizzie se aguantó las ganas de seguir hablando. Poseía el don de la palabra, pero la lección más útil, y la más difícil, que había aprendido era con diferencia cuándo dejar que el silencio hablara. Se mordió la lengua y se guardó las palabras hasta que Abigail dijo:

—La señorita Bingley puede ser muy brusca.

—Y que lo digas —convino Lizzie resoplando.

—No es solo eso —continuó Abigail con cautela—. La semana pasada, venía con la bandeja del té para las dos hermanas. La señora Hurst estaba llorando, así que la señorita Bingley me pidió que lo sirviera y se me cayeron unas gotas. Me reprendió por ello, señorita. Me dijo que si no aprendía a servir el té como era debido, podía verme en la calle y sin una carta de recomendación.

Lizzie enarcó las cejas. No le correspondía a Caroline reprender a la criada de su hermana, aunque tampoco le sorprendió que se tomara esas libertades. Pero amenazar con despedirla sin referencias porque se le hubieran caído unas gotas de té era un poco exagerado.

—¿Creíste que lo haría?

—No subestimo a la señorita Bingley —contestó Abigail—. La señora Hurst hace todo lo que le dice. Ella fue quien convenció a la señora para que se fuera. No habían terminado el té cuando llamó a su doncella para que le hiciera el equipaje.

«Interesante». ¿Habría convencido Caroline a su hermana para que abandonara su casa porque la familia estaba harta de Hurst? ¿O… había un motivo oculto? Lizzie pensó en la actitud altanera de Caroline y en la reserva de sus respuestas. ¿Acaso ocultaba algo?

A juzgar por el nerviosismo de Abigail, Lizzie entendió que la chica lamentaba haber hablado. Antes de que se negara a seguir ayudándola, le preguntó:

—¿Puedo ver el dormitorio?

Abigail ahogó una exclamación.

—Nadie ha entrado en él desde que el señor Bingley…

Lizzie no podía creérselo.

—¿Nadie? ¿Nadie ha entrado a limpiarlo?

—El señor Banks, señorita. Dijo que no estaba bien que lo hiciéramos las criadas, pero aun así vimos las sábanas cuando las quemó…

Era casi una lástima. Lizzie había leído un texto legal no hacía mucho que planteaba la hipótesis de que podían encontrarse pruebas cruciales entre los restos de un crimen. Lizzie se preguntaba si algún día esas pruebas servirían para exonerar o para condenar a un hombre ante un tribunal.

—Debes comprender que para un investigador es importante poder tener una estructura en la que poder enmarcar el crimen. —Eso era algo que su padre solía decir. «Debes comprender el crimen que tienes delante antes de defenderlo»—. Me resultaría muy útil ver dónde tuvo lugar.

Abigail no parecía convencida del todo y Lizzie sabía con toda seguridad que había llevado al límite a la joven criada.

—Abigail, me has ayudado mucho. Espero que un día pueda devolverte el favor. —Sacó una tarjeta de visita de su ridículo y se la entregó—. Puede que con una carta de recomendación en un futuro. No es necesario que diga por qué sé que eres una persona servicial, solo que has sido de lo más atenta y discreta.

Abigail enarcó la ceja derecha, pero agarró la tarjeta. Se quedó mirando el nombre de Lizzie un buen rato y al final dijo:

—Por aquí, señorita. El señor Banks regresará pronto.

Abigail la condujo por las escaleras al piso de arriba, en el que se encontraban los dormitorios y una salita más íntima en la que la señora Hurst recibía a sus invitados más cercanos y a la familia. Abigail pasó de largo junto a tres puertas cerradas antes de llegar a la que estaba al final del corredor. La abrió un poco y retrocedió un paso.

—Yo no puedo entrar, señorita. Me da escalofríos.

Lizzie sentía algo muy diferente. El pulso se le había acelerado de expectación y sentía la boca seca al pensar en lo que la aguardaba dentro. Pese a todo el trabajo que hacía relacionado con contratos, las declaraciones de los testigos que leía y sus visitas sin autorización para interrogar a los sospechosos, jamás había estado en la escena de un crimen hasta ese momento. Cruzó el umbral y entró en la habitación en la que había tenido lugar aquel, con cuidado de no mover nada.

Al igual que el estudio de la planta de abajo, aquella habitación estaba cerrada para impedir que entrara la luz, aunque algo se filtraba entre las cortinas y se colaba del corredor, lo que le permitió que sus ojos se adaptaran despacio. En el centro había una cama de buen tamaño, desprovista de colchón y ropa de cama. La alfombra, de un bonito verde musgo, presentaba una mancha grande y totalmente fuera de lugar cerca de la cama.

Los pensamientos se le agolpaban en la mente. Intentó imaginar a Hurst, sin saber dónde estaba, dejándose llevar por su cuñado y su mayordomo por las escaleras hasta aquella habitación. Lo dejarían caer sobre la cama. Puede que no hubiera mucha luz, como en ese momento, pero la que hubiera habría sido diferente. Nada de sol colándose entre las cortinas, solo sombras.

Giró la cabeza y miró hacia la puerta, que habría estado abierta en aquel otro momento. Se fijó en el lugar en el que se ubicaban los candelabros, con la cera coagulada. La chimenea estaba limpia, pero Lizzie dudaba mucho que alguien se hubiera tomado la molestia de encenderla. Las noches seguían siendo frescas, aunque no gélidas, y puede que los sirvientes no se hubieran molestado si no sabían con seguridad si Hurst iba a ir a casa.

Mientras evaluaba todo lo que la rodeaba en aquel inmenso dormitorio, se preguntó si sería posible que hubiera alguien escondido esperando. Recorrió la habitación tratando de imaginar dónde podría haberse ocultado el asesino. La cama era demasiado baja para que cupiera debajo una persona adulta y el vestidor le parecía una opción demasiado arriesgada. ¿Y si hubiera llamado al ayuda de cámara? Ninguno de los muebles que veía serviría para ocultar a una persona, pero siguió dando vueltas pensando en el asunto.

Abigail ahogó una exclamación de sorpresa en su lugar a la entrada de la habitación. Lizzie la miró y entonces oyó lo que había hecho palidecer a la chica: pasos que subían por las escaleras. La criada entró y agarró a Lizzie del codo con una fuerza sorprendente.

—¡Es el señor Banks! ¡Tiene que esconderse! —susurró.

—¿Dónde? —preguntó Lizzie mirando a su alrededor en busca de un escondite, perfectamente consciente de que no había ninguno que sirviera.

—¡Las cortinas! —exclamó Abigail tirando de ella hacia la ventana. Movió el pesado tejido a un lado y la empujó de malas maneras. Antes de que Lizzie se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, Abigail corrió de nuevo las cortinas. El suntuoso tejido llegaba hasta el suelo, ocultándole los pies, y le sorprendió comprobar que había bastante espacio entre las cortinas y la ventana, que daba al jardín trasero.

—¿Qué haces aquí arriba, Abigail?

—¡Señor Banks! He oído… he oído un ruido.

—¿Que has oído un ruido? —repitió el mayordomo con tono de desaprobación.

—Estoy un poco intranquila, señor. No dejo de preguntarme… ¿y si regresa el asesino?

Lizzie no podía hacer otra cosa más que mirar por la ventana conteniendo el aliento y deseando que no la descubrieran. Desde allí se tenía una bonita vista del jardín, con un hermoso y alto árbol cuyas ramas impedían que alguien pudiera verla desde fuera.

—A quienquiera que liquidara al señor Hurst no le interesan las personas como nosotros —dijo el señor Banks categóricamente—. Usa la cabeza, muchacha.

—Supongo que tiene usted razón —contestó ella con voz temblorosa—. Perdone.

De hecho, el árbol estaba bastante cerca del cristal de la ventana. Lizzie observó detenidamente las fuertes ramas tratando de calcular la distancia. No habría más de metro y medio.

—¿Cree de verdad que lo hizo el señor Bingley? —preguntó Abigail.

—Eso parece —contestó el mayordomo.

A Lizzie le pareció que la voz estaba más cerca. Le dieron ganas de darle un beso a la chica por esas preguntas que podían dar lugar a respuestas de lo más reveladoras. Le ahorraba la molestia de ingeniárselas para interrogar al mayordomo.

—Es que me cuesta mucho creerlo, señor. Él es siempre muy educado. Y pensar que la señora Hurst…

—¿Qué hay que pensar?

—Pues que por qué se iría a casa de su hermano si pensara que él fue quien…

«Chica lista». Eso dio que pensar al señor Banks, que al final dijo:

—Pues claro que piensa que su hermano es inocente. La gente de esa clase social hace piña, Abigail. Pero lo más probable es que lo cuelguen. Hay demasiadas pruebas en su contra.

Lizzie inspeccionó el pestillo de la ventana mientras escuchaba tratando de evaluar lo difícil que pudiera haber sido entrar desde fuera. Fue entonces cuando se fijó en el minúsculo objeto de color oscuro que se había quedado enganchado en una esquina del marco. Guiñó los ojos para mirarlo más de cerca y alargó el brazo para cogerlo. Era un botón que se había quedado enganchado por el cuello de metal. Tiró, pero al hacerlo rozó con el codo los pliegues de las pesadas cortinas… que se descorrieron, y Lizzie se dio cuenta demasiado tarde de que había revelado su escondite. Frente a ella, en una habitación en la que en ese momento entraba a raudales la alegre luz del sol, había un hombre de cierta edad aunque con aspecto robusto que la miraba con expresión desaprobatoria y una atónita Abigail.

Las dos chicas se miraron y Lizzie vio la cara de angustia de Abigail. Y tomó una decisión rápida.

—¡Ay, mi madre! —exclamó liberando el botón de un tirón fuerte, tras lo cual levantó las manos—. ¡No me haga daño, señor, por favor!

El hombre bajó la mirada con una mezcla de perplejidad y aversión.

—¡Joven, esto es allanamiento!

Pero a Lizzie eso le daba igual, porque había conseguido llevarse el botón, que guardaba en el puño apretado, y bajó rápidamente los brazos fingiendo estar avergonzada. El señor Banks la tomó del codo y la apartó de la ventana.

—Muy bien, Abigail, parece que no se trataba de un caso de imaginación desbordante por tu parte —dijo el hombre con tono amenazante—. ¡Manda a Roger a buscar a un agente ahora mismo!

Abigail dirigió a Lizzie una mirada contrita y aterrada antes de irse, pero Lizzie no la culpaba en absoluto por querer salvar el pellejo. Sin embargo, que un agente judicial la llevara a los juzgados de Bow Street por allanamiento de morada no le haría bien precisamente. ¿Cómo demonios iba a explicárselo a su padre? Hacerse pasar por otra persona y allanar una vivienda no lo convencería de que era buena idea contratarla. ¡No podía enterarse!

—Por favor, señor, me llamo Elizabeth Bennet. Déjeme que se lo explique.

—¡Date prisa, Abigail! —vociferó el hombre mientras sacaba a Lizzie a rastras de la habitación hacia el corredor. Lizzie oyó a lo lejos el ajetreo de los demás ocupantes de la casa que habían salido al oír ruido.

—El señor Bingley me ha contratado para investigar el crimen —estaba diciendo Lizzie, pero al ver cómo fruncía el ceño el mayordomo, comprendió que se había equivocado al decirlo.

—Lo dudo mucho. El señor Bingley es un caballero y responderá por este crimen, no intentará zafarse de su responsabilidad.

—¿Cree usted que fue él?

El mayordomo se quedó tan sorprendido ante la pregunta que farfulló indignado:

—¿Y quién más pudo haberlo hecho?

«Mucha gente», pensó Lizzie.

—¿Acompañó usted al señor Bingley a la puerta aquella noche?

—Pues claro, serás impertinente… —Se calló al darse cuenta de que le estaba haciendo el juego a Lizzie—. ¡Ah, no, ni se te ocurra!

La llevó escaleras abajo hasta el vestíbulo donde Abigail esperaba junto a la puerta abierta.

—Ya viene, señor —dijo evitando cuidadosamente mirarla.

—Bien —dijo el mayordomo sacudiendo el brazo de Lizzie—. ¡Responderás por esto!

Lizzie se aferró al botón tratando de no dejarse vencer por el pánico.

—Siempre lo hago.

7 Los Bow Street Runners en inglés se consideran la primera fuerza policial profesional que hubo en la ciudad. El grupo lo estableció en 1749 el autor de la novela Tom Jones, Henry Fielding, que también ejercía como magistrado del tribunal situado en el número 4 de Bow Street (de ahí el nombre). Inicialmente eran ocho y dependían de la oficina del magistrado, que era quien les pagaba. No patrullaban, entregaban órdenes judiciales y arrestaban a los infractores por orden del magistrado. Lo que sí que había era serenos que rondaban por las calles para velar por la seguridad del vecindario.

Capítulo 6

En el que Lizzie gana un aliado (inesperadamente guapo)

El agente que llegó para llevarse a Lizzie de la casa de los Hurst no era lo que ella esperaba.

Los hombres que estaba acostumbrada a ver acercarse a los escenarios del crimen eran antiguos boxeadores de pies rápidos, que le resultaban musculosos de un modo incómodo y con el maltrato sufrido a lo largo de su carrera visible en el rostro. Aquel agente era joven, para empezar, le echaría diecinueve o veinte años. Y bien guapo. Ella no era de las que juzgaban ciegamente a los hombres jóvenes únicamente por el aspecto, pero viviendo con Kitty y Lydia era imposible que no se te pegaran esas cosas.

Llevaba el pelo rubio oscuro un poco más largo de lo que marcaba la moda y se le ondulaba en la frente de tal forma que le daban ganas de quitarse los guantes y acariciárselo. Sus rasgos, pese a la seriedad que mostraban mientras el señor Banks presentaba los cargos contra Lizzie, eran muy atractivos. Tenía una nariz perfecta y la mandíbula cuadrada ligeramente cubierta por una barba incipiente, hecho que le resultó sorprendentemente seductor, y cuando en un momento dado sonrió con educación al mayordomo, Lizzie se fijó en el hoyuelo que se le formaba en la mejilla derecha.

Desde luego, era mala suerte que creyera que era una delincuente.

Cuando el señor Banks terminó de detallar las circunstancias en las que la había encontrado husmeando por la casa, el joven agente judicial dijo, asintiendo con la cabeza:

—Yo me encargo del asunto, señor Banks. Gracias por avisar.

El mayordomo la soltó de mala gana y el agente le ofreció el brazo como si estuvieran en un baile. Pero Lizzie estaba segura de que la intención al hacer aquel gesto era asegurarse de tenerla bien sujeta por si se le ocurría escapar. Si bien Lizzie era una ávida caminante y creía en la disciplina del ejercicio para cuerpo y mente, dudaba que llegara muy lejos. El hombre estaba en muy buena forma física y Lizzie notaba el músculo firme bajo su mano. Era esbelto y fuerte.

Aceptó el brazo y el agente bajó los escalones hacia la calle. En cuanto consideró que Banks no podía oírla, Lizzie afirmó:

—Que conste que el lacayo me dejó entrar.

—¿He de suponer que inventándose algún pretexto para ello? —dijo él.

—Bueno, sí, pero si no, no me habría dejado entrar.

El agente soltó una repentina carcajada.

—¿Es usted aficionada a inventar pretextos para entrar en casas ajenas, señorita?

—Pues… —empezó a responder con evasivas mientras pensaba en el caso Davis—, si le soy sincera, sí. Pero no soy una delincuente.

—Todos los delincuentes dicen eso —repuso él sacándola de la plaza no sin amabilidad hacia una calle más concurrida que conducía al este de la ciudad.

—Pero ¿pueden decir todos los criminales que están empleados en un respetable bufete de abogados?

Aquello sorprendió al agente, que apartó los ojos de la calle para mirarla.

—¿Usted?

—Ya lo creo —contestó ella aprovechando la oportunidad—. ¿Conoce Longbourn e Hijos?

—Me resulta familiar el nombre —dijo él.

—Mi padre es el señor Bennet, dueño del bufete. Trabajo para él de manera ocasional, y discreta, como podrá usted comprender, cuando necesita investigar asuntos delicados.

Aquello era un poco exagerado si se tenía en cuenta las horas que dedicaba a corregir y reescribir contratos, pero el agente no tenía por qué saberlo. Y a continuación, aunque resultaba de lo más indecoroso, Lizzie añadió:

—Soy la señorita Elizabeth Bennet.

—Señor George Wickham. Es un inesperado placer conocerla, señorita Bennet.

Lizzie había conseguido despertar el interés del joven, aunque este seguía dirigiéndola a paso vivo hacia Bow Street.

—Igualmente. Verá, señor Wickham, todo esto ha sido un terrible malentendido. El señor Bingley me ha pedido que investigue la trágica muerte del señor Hurst para poder demostrar su inocencia.

—Eso es bastante inusual.

—Si habla con el señor Bingley, comprobará que digo la verdad.

—¿Y cómo puedo saber yo si el señor Bingley lo hizo o no?

Ahora fue Lizzie la que se quedó sorprendida.

—Vamos, señor Wickham, esa decisión le corresponde al magistrado. Si lo acusaran a usted de un horrible crimen que no ha cometido, ¿no querría que le dieran el beneficio de la duda? ¿No querría que tuvieran la certeza absoluta y la prueba en la mano?

Lizzie no esperaba que sus palabras fueran a afectarlo tanto, pero una expresión que parecía sincera emoción le cruzó el rostro.

—Sí, señorita Bennet. Creo que eso es la justicia de verdad.

¡Por fin un hombre le daba la razón!

—Tengo muchas dudas de la implicación del señor Bingley en el crimen. Los hechos carecen de lógica y mi intención es averiguar la verdad.

Se detuvieron en una esquina muy bulliciosa. Las calles estaban atascadas entre carruajes, caballos y alguna que otra carreta. Muchos eran vehículos ligeros, carruajes descubiertos ocupados por damas y caballeros de la alta sociedad que salían a pasear o iban de visita. Aunque Lizzie dudaba mucho de que su madre y sus hermanas se alejaran tanto de casa, ladeó la cara, no fuera a reconocerla alguien. El señor Wickham la miró y dijo:

—Señorita Bennet, creo que me alegro mucho de haberme encontrado con usted.

—¿Ah, sí?

—Yo también debo confesar que soy escéptico. Fui uno de los primeros en llegar al escenario del crimen. Me dio la impresión de que todo el mundo sacó conclusiones muy deprisa. Sin embargo, yo solo soy un agente judicial. ¿Quién iba a creerme?

—¿Por qué no habrían de creerlo? —repuso ella.

El tráfico estaba congestionado, pero Lizzie divisó un hueco por el que podrían haber cruzado. Wickham no hizo ademán de aprovecharlo.

—No soy un caballero, señorita —dijo con una sonrisa avergonzada.

—A mí sí me lo parece —dijo ella, y nada más hacerlo se dio cuenta de que sus palabras podrían tomarse por un halago, por lo que se apresuró a añadir—: Creo que el carácter de una persona tiene más importancia que el apellido o la clase social.

—Es usted muy amable —dijo él sonriéndole de una forma que hizo sentir a Lizzie que tenían mucho en común, si les dieran la oportunidad de ahondar en ello, pero debía concentrarse en el asunto. Cuanto más hablaran, más oportunidad tendría de convencerlo de que la soltara. ¡Y lo cierto es que tenía muchas ganas de alejarse de aquella concurrida calle!

Lizzie vio otro hueco en el tráfico y decidió tomar la iniciativa. Dio un paso al frente y tiró de Wickham.

—Puede contarme lo que sepa del caso si así lo desea… —dijo para ocultar el grosero gesto.

Estuvieron a punto de ser atropellados por una reluciente calesa negra, pero consiguieron llegar sanos y salvos a la otra acera antes de que Wickham supiera qué contestar.

—No mucho más que usted, me temo. Estuve patrullando toda la noche y ya me iba a casa cuando oí alboroto en Grosvenor Square. Era lo bastante temprano como para que algunos sirvientes ya estuvieran ocupándose de sus tareas, pero no lo bastante para que hubiera empezado el reparto de provisiones, de modo que me acerqué para ver lo que ocurría.

Doblaron por una calle de casas adosadas más tranquila que permitió a Lizzie relajarse y prestar atención a lo que le contaba Wickham. Lo mejor era que le contaran a una los casos de primera mano, directamente de un testigo. Se había dado cuenta de que cada persona tenía un recuerdo ligeramente distinto de un determinado momento, y que cuando se unían los distintos relatos, salía a la luz una historia más interesante.

—¿Y?

—Era el ayuda de cámara del señor Hurst. Gritaba que se había producido un asesinato. Como es natural, salí corriendo y me identifiqué. Me llevó hacia la casa, donde me encontré con el mayordomo y el señor Bingley en el dormitorio del señor Hurst. Estaban atónitos. Me quedé con ellos e inspeccionamos la habitación hasta que llegaron el médico y un forense. Se reunieron varias personas y decidieron que habían asesinado al señor Hurst. Lo habían apuñalado hasta causarle la muerte.

Lo dijo en voz baja, pues no quería llamar la atención de los viandantes. Seguían caminando por barrios distinguidos, pero dentro de poco desembocarían nuevamente en las zonas dedicadas al comercio y en las que también se encontraban los tribunales, mucho más concurridas. Lizzie tenía que conseguir que siguiera hablando del caso. ¡Ya que iban a acusarla de un delito, que al menos sacara algo de provecho!

—¿Fue capaz de ver cuántas puñaladas le asestaron?

Si a Wickham le pareció impropia de una dama aquella pregunta, no dijo nada. Se limitó a responder:

—Once. El golpe mortal fue en el cuello, eso seguro. La cantidad de sangre…

Lizzie se aferró con más fuerza al brazo del hombre. ¡Así que su teoría sobre las salpicaduras de sangre era correcta! ¡La lógica podría triunfar!

—Fue el mayordomo quien acusó al señor Bingley —continuó Wickham, ajeno al entusiasmo de Lizzie—. El médico dijo que tantas puñaladas solo podía explicarlas un crimen pasional. Preguntó si el señor Hurst había discutido con alguien. Banks señaló a Bingley y cantó como un canario.

—Pero el señor Bingley me dijo que el cadáver estaba frío cuando él lo encontró y que la sangre ya había empezado a coagularse.

—Lo mismo nos dijo a nosotros —convino Wickham—, pero tuvo oportunidad la noche anterior, cuando llevó a Hurst a casa, y Banks testificó que Bingley había pasado por allí.

—Pero el mayordomo seguía despierto cuando el señor Bingley se marchó y cerró la puerta tras él. ¿No se habría dado cuenta si hubiera visto que el señor Bingley iba cubierto de sangre? ¿Y para qué iba a molestarse en volver el señor Bingley al día siguiente para encontrar el cadáver? —comentó dejando patente el escepticismo, aunque seguía preguntándose cómo se las había ingeniado el asesino para saber dónde encontrar al señor Hurst. A decir de todos, sus movimientos eran azarosos.

—El forense y el mayordomo vinieron a decir que el señor Bingley debió de servirse de alguna treta para disimular el crimen y que regresó para parecer inocente, pero es evidente que usted y yo tenemos nuestras dudas.

—En efecto —convino Lizzie pensando en el botón que llevaba apretado entre los dedos. Debía de habérselo dejado el asesino, pero no estaba preparada para creer que esa persona fuera Bingley. Al ver que Wickham no decía nada más, Lizzie decidió arriesgarse y poner las cartas sobre la mesa—. Creo que alguien lo mató por la noche, después de que Bingley se fuera, y antes de que regresara a la mañana siguiente.

Al pronunciar su sospecha en voz alta sintió que cobraba forma y fuerza en su mente y se irguió.

El señor Wickham la miró intentando hacerse una idea de cómo era.

—Pero ¿quién?

No lo decía con tono dubitativo. Qué bien sentaba saber que la creía.

—Tengo mis sospechas —dijo ella obligándose a no llamar la atención sobre el objeto que seguía escondiendo en la mano—. Pero no puedo desvelar lo que sé hasta que concluya la investigación.

Aquello era una excusa educada, por supuesto. Lizzie no diría lo que pensaba a las autoridades sin pruebas, y unas que no pudiera pisotear un hombre, a ser posible, por muy atractivo y atento que fuera. De repente, Lizzie fue perfectamente consciente de lo juntos que estaban, tanto que cualquiera podría pensar que eran pareja. El señor Wickham la contemplaba con aparente… fascinación.

—Lo comprendo, señorita Bennet. Usted tiene sus obligaciones profesionales y yo las mías.

Lizzie no estaba segura de si lo decía por complacerla o si de verdad lo sentía. Decidió correr el riesgo y le preguntó:

—¿De verdad va a llevarme ante el magistrado por allanamiento de morada?

Él enarcó las cejas sorprendido, pero la sonrisa traviesa y el hoyuelo en la mejilla que la acompañaba no vacilaron.

—Pero si acaba de decir que un lacayo la dejó entrar y que los Bingley la han contratado para investigar el caso. ¿Acaso no es la señora Hurst miembro de la familia Bingley? El mayordomo podría acusarla, como mucho, de estar en una habitación en la que no le habían dado permiso para entrar, y, bueno, eso no es ilegal, solo una falta de educación.

—¿Está usted bromeando conmigo? —preguntó ella sin atreverse a creer en su buena suerte.

—Señorita Bennet, si permite que nos conozcamos un poco mejor, le prometo que sabrá cuándo estoy gastándole una broma.

Lizzie notó que se sonrojaba en plena calle, entre el traqueteo de los carruajes, cuando una matrona de gesto avinagrado pasó junto a ellos arrastrando los pies y los miró con suspicacia. Pero una vez que pasó el momento de apuro, se sintió aliviada. ¡No tendría que explicar a sus padres la existencia de un historial delictivo!

—Gracias, señor Wickham. Ha sido usted mucho más atento y cortés que la mayoría de los hombres con los que me he cruzado en lo que llevo investigando este caso.

Él aceptó el comentario con una leve inclinación de cabeza y dijo:

—¿Me permite que la acompañe a su casa?

—Oh, vivo cerca de aquí… —comenzó a decir ella, pero él la interrumpió.

—Señorita Bennet, acaba de decir que soy un caballero. Un caballero no permitiría que una joven dama vagara sola por las calles.

Lizzie se dio cuenta de que no podía discutírselo.

—Muy bien, pero me temo que va a ser una buena caminata. Vivo en Gracechurch Street. ¿La conoce?

—¡Cheapside! —exclamó él—. Esa es también la zona por la que me muevo yo.

El hecho de ser vecinos la hizo sonreír, y conforme avanzaban hacia el este de la ciudad comenzó a aumentar el bullicio de las calles. Su presencia resaltaba menos cuando abandonaron las barriadas más elegantes, y Lizzie se dio cuenta de que le resultaba agradable la compañía del señor Wickham. Le preguntó cómo había llegado a ese caso y ella adornó un poco la verdad diciendo que un amigo mutuo los había puesto en contacto.

—Qué progresista por parte del señor Bingley contratarla —señaló—. Uno pensaría que cuenta con el respaldo de uno de esos bufetes remilgados de renombre.

Lizzie suspiró.

—Y así es. Su abogado es un tal señor Darcy, de Pemberley y Asociados, aunque el señor Bingley quiere que los dos trabajemos en el caso.

Al decirlo, notó cómo se le contrajo el brazo al señor Wickham. Al mirarlo, vio que la expresión se le había endurecido.

—¿Qué ocurre?

—¿Conoce usted al señor Darcy?

—Conocerlo no sería la palabra adecuada —contestó ella—. Es amigo íntimo del señor Bingley, aunque en mi opinión, no tiene ningún interés en descubrir al verdadero asesino. Su estrategia legal consiste en llevar a cabo una defensa pasiva.

—¿Y no está de acuerdo con él?

—La mejor defensa es un buen ataque —declaró ella—. Mi intención es descubrir al verdadero asesino.

—He oído hablar de Darcy —comentó Wickham, y Lizzie percibió cierta tensión en la voz del joven al pronunciar el nombre. No diría que fuera desprecio absoluto, y tampoco recelo.

—¿Qué ha oído?

—Oh, no debería decir nada —respondió él, y Lizzie se sorprendió al percibir el nerviosismo en su voz—. Solo que la reputación del bufete es admirable, excepto que tal vez…

—¿Tal vez qué?

—Que tal vez no lo sea tanto —terminó él encogiéndose de hombros. Lizzie esperó a que se explicara mejor. Al cabo de un rato comprendió que no iba a decirle mucho más—. Prométame que irá con cuidado, señorita Bennet.

—Qué estimulante me resulta esto —señaló Lizzie—. Un hombre que me pide que tenga cuidado en vez de decirme que no me meta donde no me llaman.

Wickham soltó una carcajada.

—Ni se me ocurriría decirle que no siguiera adelante con su investigación. Tengo la impresión de que me encontraría con una feroz resistencia.

—No se equivoca.

Siguieron hablando de trabajo, y Lizzie lo divirtió contándole historias del bufete y los éxitos que había logrado, pero no tardaron en llegar a Gracechurch Street. Lizzie lanzó una mirada hacia las ventanas iluminadas de su casa y supo que, pese a que empezaba a caer la tarde, su madre y sus hermanas ya habían regresado a casa. Intentó no mostrarse desilusionada cuando hizo que Wickham se detuviese cuatro casas más abajo, antes de la de los Myerses.

—Gracias por acompañarme a casa. Y por no llevarme al calabozo.

—Me veo obligado a aconsejarle que no entre en ninguna otra casa sin haber sido invitada —dijo con fingida seriedad, pero Lizzie vio asomar el hoyuelo en la mejilla y supo que lo decía en broma—. Espero que halle las respuestas que busca. Si necesita ayuda, venga a buscarme. Puede dejarme un mensaje en El Gato Encrespado. ¿Lo conoce?

Era una taberna y no estaba muy lejos de las oficinas de su padre. Lizzie no había estado dentro nunca, pero asintió con la cabeza. A lo mejor no estaba mal contar con un agente de su lado por si acaso.

—Buenas tardes, señor Wickham.

—Ha sido un placer, señorita Bennet.

Lizzie tuvo que hacer un esfuerzo para alejarse y no volver la vista atrás. Cuando ya estaba cerca de su casa, vio agitarse las cortinas. «Por favor, por favor, por favor, que fuera Jane», pensó.

Pero no tuvo esa suerte. Lydia la esperaba en la puerta con los ojos relucientes de travieso entusiasmo.

—¿Quién era ese?

—¿Quién? —preguntó ella fingiendo no saber de qué le hablaba.

—¡El joven que te ha acompañado a casa!

—No sé de qué me hablas.

—El hombre…

—¡Shhhh! —siseó Lizzie.

Lydia se mostró victoriosa y Lizzie supo que había cometido un error.

—Es guapo —bromeó Lydia.

—Supongo que sí —admitió Lizzie, que sabía perfectamente que el señor Wickham era bastante apuesto.

—¿Cómo se llama? ¿Cómo lo has conocido? ¿A qué se dedica su familia?

Lizzie notaba que empezaba a dolerle la cabeza.

—Lydia, lo que yo haga en mi tiempo libre no es asunto tuyo. No es nadie importante.

Pero le salió el tiro por la culata en su intento de mostrarse por encima de la situación cuando su hermana la miró frunciendo el ceño.

—O me lo dices, o le diré a mamá que un desconocido te ha acompañado hasta la puerta.

Lizzie puso los ojos en blanco y miró hacia el cielo. ¿Por qué perdía el tiempo persiguiendo a malhechores cuando vivía con una maestra de la delincuencia? Lydia se volvía cada día más intrigante.

—Está bien. Se llama Wickham. Es un agente judicial y estábamos hablando de un caso.

—Hablando de un caso —dijo su hermana con un suspiro, como si Lizzie hubiera dicho que le había pedido la mano—. ¿Qué tipo de crimen? ¿Robo? ¿Te ha robado el aliento?

Lizzie puso los ojos en blanco otra vez y apartó a su hermana para subir.

—A mí no me importaría que me robara el corazón.

—¡Tú te enamorarías del primero que te guiñara un ojo! —le soltó Lizzie.

—¡Si alguna vez me rapta un hombre como ese, no pagues el rescate!

—¡Has leído demasiadas novelas!

Las risitas gozosas de Lydia la acompañaron mientras subía las escaleras. Pese a su carácter sensato, Lizzie no lograba quitarse de la cabeza la sonrisa franca y la mirada de admiración de Wickham. La forma en que la escuchaba y le hacía preguntas serias. Su tono guasón y su sincero ofrecimiento de ayuda en caso de que lo necesitara. Se dijo que la suya era una relación estrictamente profesional.

Pero no pondría ninguna objeción a encontrarse otra vez con él.

Capítulo 7

En el que Lizzie reconsidera varios aspectos de la amistad y la familia

Milagrosamente, Lizzie consiguió llegar arriba, entrar en su habitación y cerrar la puerta sin que la viera nadie más. Lo primero que hizo fue examinar el botón que había arrancado del marco de la ventana de la casa del señor Hurst. Se le había dormido la mano izquierda de apretarla durante tanto tiempo, pero cuando por fin la abrió, se llevó una buena decepción.

Era de dos centímetros de diámetro y estaba reluciente, una pieza de magnífica factura, pero corriente. Se le había arrancado el cuello que tenía el botón por la parte de atrás. Lizzie imaginó que se había atascado en el alféizar mientras su dueño entraba o salía del dormitorio del señor Hurst. Más allá de eso, no presentaba ningún otro detalle que sirviera para distinguirlo de los cientos de botones de cobre que podían encontrarse en Londres. Por el tamaño, determinó que pertenecía a una prenda de abrigo, como una chaqueta.

Lo mejor que podía hacer era preguntar a Bingley si tenía alguna prenda con esa clase de botón; si no la tenía, podría eliminarlo de la lista de sospechosos. Pero era una prueba endeble y circunstancial. ¿Quién dice que en caso de tener una chaqueta así no se hubiera deshecho de ella?

Lizzie escondió el botón en su estuche con los artículos para la correspondencia, el único lugar en el que no se les ocurriría mirar a su madre y sus hermanas, y sacó su cuaderno de dibujo. Anotó todo lo que recordaba: descripciones del estudio de Hurst, la extraña distribución del mobiliario en la sala de estar, los arañazos del suelo, el relato que había hecho Abigail sobre los Hurst y los Bingley, y, por último, lo que recordaba del escenario del crimen. Abajo del todo escribió «reloj de bolsillo desaparecido» y «Caroline convenció a Louisa para que abandonara su casa» y lo subrayó.

Lizzie se despertó a la mañana siguiente pensando en su próximo paso. Escribió una nota para Bingley en la que le pedía que le describiera el reloj de bolsillo desaparecido y después bajó a desayunar con Jane. El señor Bennet había salido antes de que se levantaran y la señora Bennet y las tres hermanas menores seguían durmiendo. A Lizzie le encantaba disfrutar de ese tiempo a solas con su hermana mayor, y poder comer toda la mermelada de fresa que quisiera sin tener que oír las críticas de su madre.

—La familia Bingley oculta algo —declaró Lizzie—. Y no se me ocurre ningún motivo para ello. Parece que Hurst tenía deudas, aunque no sé a quién le debía dinero. Debía de ser lo bastante como para correr el riesgo de perder la casa. Pero ¿hasta el punto de llevar a alguien a cometer un asesinato?

—Perder el nivel de vida no es motivo muy probable para matar a alguien —señaló Jane.

—Coincido contigo —contestó Lizzie—, pero tú no conoces a Caroline Bingley y a su hermana. Además, Abigail me contó que fue Caroline quien convenció a su hermana para que abandonara a su marido.

—Eso es un escándalo, pero no un crimen. No puedo decir que no hiciera yo lo mismo si tú o alguna de nuestras hermanas estuviera casada con un hombre así.

—¡Confío en que podamos evitar que Lydia o Kitty se casen con alguien así y que no tengamos que convencerlas después para que lo abandonen!

—No siempre es posible distinguir la naturaleza de una persona con solo mirarla —señaló Jane juiciosamente.

—Cierto —murmuró Lizzie pensando en Caroline Bingley. Le había parecido una persona arrogante, engreída y… ¿asustada?—. ¿Y si alguien de la familia tenía otro motivo?

—¿Como cuál? —dijo Jane, a quien la idea pareció sobresaltarla sinceramente.

—No lo sé con exactitud, pero Caroline oculta algo. —Golpeó la cáscara del huevo pasado por agua con la cucharilla con más fuerza de la necesaria—. No sé muy bien cómo explicarlo, Jane, pero se mostró despectiva conmigo, y no solo porque yo le pareciera maleducada. Es desdeñosa, eso desde luego, pero no quería que su hermano me contara nada sobre la familia. Muchas veces dejaría alegremente que a Lydia o a Kitty les cayera algún delito menor, pero si nos pasara a ti o a mí, ¿no crees que haríamos lo que fuera por limpiar el nombre de nuestro hermano?

—No deberías ser tan dura con Lydia y Kitty —la reprendió Jane—. Pero sí, si tú tuvieras un problema, me olvidaría del decoro.

—Exacto. Por eso sospecho que ella quiere que cuelguen a su hermano por el crimen.

—¡Lizzie! —exclamó su hermana. El horror que revelaba su voz era encantadoramente inocente, pero Lizzie pensó en la señora Davis y en su plan para inculpar a su marido para poder casarse de nuevo con otro. ¿Quién sabía de lo que podían ser capaces algunas personas?

—Piénsalo, Jane. ¿Y si Caroline quería librar a su hermana del canalla que tenía por marido? Pero ¿y si también quería librarse de la supervisión constante de su hermano? Sus padres ya no viven, de modo que Caroline está obligada a permanecer con su hermano hasta que se case. Es la solución perfecta para librarse de los dos: ¡mata a su cuñado e inculpa a su hermano!

—¿Tan horrible es ese señor Bingley?

Lizzie consideró la pregunta.

—No lo creo. De hecho, de habernos conocido en otras circunstancias, creo que podría gustarme. No en ese sentido, no me mires así. Pero pese a lo poco que le gustaba Hurst, me pareció sinceramente trastornado por la muerte de su cuñado.

—Parece bastante razonable. Entonces, ¿por qué querría Caroline perjudicarlo?

—¡No lo sé! —exclamó Lizzie, pero aun así estaba decidida a seguir adelante con su teoría—. Caroline parece poseer la frialdad necesaria para ejecutar un crimen como ese. Tiene los medios (cualquiera podría adquirir un cortaplumas) y el acceso. No le resultaría difícil entrar en casa de su hermana y buscar un lugar en el que esconderse en el dormitorio del señor Hurst a esperar. Su hermana estaba a salvo fuera de allí y sabía que su hermano acompañaría a su cuñado a casa…

Jane la interrumpió echando por tierra los sueños de Lizzie de entrar pavoneándose en las oficinas de Longbourn e Hijos:

—Pero no tienes ninguna prueba.

—Las conseguiré. O conseguiré una confesión.

—¿Cómo?

Jane lo dijo con tono amable, pero sus palabras enfadaron a su hermana. Era difícil que Caroline admitiera algo si era Lizzie quien presentaba los datos del caso. Tal vez mostrándole el botón… Pero el botón era una prueba endeble y muy fácil de rebatir. Lizzie podría intentar interrogar a Louisa a solas, pero cabía la posibilidad de que esta no supiera siquiera lo que había hecho su hermana.

Además, sería una ardua tarea volver a una hermana en contra de la otra, puede que más difícil incluso que arrancarle la verdad. Lizzie jamás le diría nada a Jane porque no quería horrorizar a su dulce hermana mayor, pero sí haría cualquier cosa, por ilegal que fuera, con tal de protegerla.

—Supongo que tendré que comentárselo a papá —dijo Lizzie suspirando, consciente de que pedir a su padre que le aconsejara cuál era la mejor manera de interrogar a un sospechoso descubriría su juego. Claro que también podía ir a ver a Charlotte.

—Buena suerte —dijo Jane—. Pero no me convence. ¿Por qué recurrir al asesinato para escapar de su hermano cuando podría hacer lo que hace cualquier otra dama joven rica: casarse?

Lizzie iba a decir que tal vez no todas las damas jóvenes y ricas querían casarse cuando oyó a Mary.

—¿Quién va a casarse?

Las dos hermanas mayores dieron un respingo.

—¡Nadie! —exclamó Lizzie con voz un tanto chillona justo cuando Mary entraba en el comedor vestida con un viejo vestido gris de Lizzie que no le quedaba bien y el pelo recogido con austeridad.

—Nunca me contáis nada —se quejó—. Sé que estabais hablando de que alguien iba a casarse.

«Porque se lo cuentas todo a Lydia y Kitty, y ellas se lo cuentan a mamá», pensó Lizzie con amargura, pero fue Jane quien contestó.

—Era un decir, no hablábamos de nadie en particular.

—No me lo creo —dijo Mary molesta aún—. Se lo preguntaré a Lydia.

—¿Están despiertas? —preguntó Lizzie, que no se fiaba de lo que creía saber Lydia sobre el señor Wickham. Mary frunció el ceño, pero asintió con la cabeza, esperanzada de conseguir así el favor de sus hermanas mayores.

—Tengo que irme —dijo Lizzie terminándose el té. ¡Si dejaba que Kitty o Lydia la acorralasen insistiendo en que les contara todos los detalles sobre Wickham, no saldría jamás de casa!

—¿Adónde? —preguntó Mary, pero su hermana no le hizo caso.

—¿Qué le digo a mamá si me pregunta por ti, Lizzie? —preguntó Jane.

—¡Seguro que se te ocurre alguna cosa! —contestó la otra saliendo a toda prisa.

—¡Espera!

Lizzie se volvió temiendo que su hermana fuera a quejarse de que siempre se escabullía, pero lo único que dijo fue:

—Recuerda: los cotilleos de salón solo sirven hasta cierto punto.

La lluvia que había caído antes del amanecer había cubierto el suelo de Gracechurch Street de lodo resbaladizo. Parecía que Cheapside siempre olía peor después de llover, pero a Lizzie no le importaba. El aire de la calle y los débiles rayos del sol que se filtraban entre las nubes resultaban más estimulantes que un té bien cargado. Saludó con la mano a sus vecinos de al lado, los Long, que salían de casa en ese momento.

Lizzie sabía que para las Caroline Bingley y los Darcy del mundo vivir en Cheapside probablemente sería algo humillante, pero a ella le encantaba la animación de los tenderos y los comerciantes que se alineaban a lo largo de las calles, y la alegre sociedad de empleados de banca y clientes que paseaban por delante de los escaparates.

Lizzie se demoró en un extremo de la calle a observar a los peatones en busca de una familiar gorra gris coronando una cabeza de apretados rizos negros. Fred solía estar por allí, esperando a que le encomendara algún recado o para darle algún soplo útil. No lo vio esa mañana, pero una niñita rubia con unas descuidadas trenzas que dejaban escapar el pelo lacio sí la vio a ella y se le acercó corriendo.

—¿Qué se le ofrece hoy, señorita?

Lizzie preferiría enviar su mensaje a los Bingley por medio de Fred, pero no podía decirle que no a la niña.

—¿Puedes decirle a Fred que vaya a verme al bufete? —preguntó Lizzie. La niña no respondió hasta que Lizzie no le dio una moneda de medio penique y entonces asintió con la cabeza y se fue corriendo. Lizzie la vio agarrarse a un carruaje que pasaba y desaparecer.

Tenía debilidad por los niños de la calle. Cuando era pequeña, salía a buscarlos en las pocas ocasiones en que conseguía escapar de la vigilancia de su madre. Como es natural, ellos desconfiaban de ella al verla bien alimentada, bien vestida y bien educada, y ella estaba celosa de ellos porque podían corretear por las calles sin que nadie los riñera por mancharse la ropa de barro o por hablar demasiado alto.

Aquellos niños nunca la aceptaron, ni siquiera siendo una cría como ellos, pero no tardó en comprender que podía ganárselos con comida, ropa que la familia ya no se ponía y, en los últimos tiempos, pequeñas cantidades de dinero. A medida que fue creciendo, empezó a entender lo dura que era la vida que llevaban aquellos niños y deseó poder alimentar, vestir y dar un techo a cada uno de ellos. No entendía por qué se volvían más asustadizos con la edad, hasta que poco después de conocer a Fred, este le contó que ningún niño de la calle aceptaba limosna.

—¿Cómo sabemos que no quiere algo a cambio? —le había preguntado él, y poco a poco Lizzie comprendió que otras personas menos caritativas ofrecían cosas a los niños huérfanos, pero no en un gesto amable, sino para engañarlos. Después de aquello, Lizzie siempre disimulaba el dinero que les daba en forma de recado o tarea. Al menos ese día la niña podría comprar algo de comida. La única del día, posiblemente.

Cuando entró al bufete, saludó al pasante que hacía guardia en la mesa más cercana a la entrada y fue directamente a la mesa de Charlotte. Tenía la intención de contarle todo lo que había pasado en los últimos días, pero se detuvo en seco cuando vio que su amiga estaba hablando con alguien.

Y no con alguien cualquiera: con Collins.

Lizzie sintió un escalofrío. Iba a interrumpirlos (seguro que Charlotte se lo agradecería), pero se contuvo al oír la risa de su amiga y contempló la escena.

Collins estaba apoyado en la mesa de Charlotte con esa insufrible sonrisa suya. Soltó una carcajada áspera, divertido con sus propias palabras, y Charlotte le respondió con una risita delicada. Lizzie frunció el ceño. La semana anterior, Charlotte y ella habían estado hablando de que su padre no pagaba a Charlotte para que se riera de los chistes de Collins, por lo que no tenía ninguna obligación de reírse de algo que no tenía ninguna gracia. Y, sin embargo, ahora Charlotte no solo le reía las gracias a Collins, sino que le sonreía con calidez mientras él se acercaba a ella escandalosamente para susurrarle algo al oído…

Lizzie no pudo seguir soportándolo. Avanzó un paso mientras se aclaraba la garganta de manera forzada. Collins levantó la vista, pero se relajó al ver que era ella. Charlotte parecía sorprendida, pero en absoluto culpable de estar coqueteando con el enemigo.

—Perdón —se disculpó Lizzie—. No quería interrumpir lo que estoy segura de que es una conversación de lo más estimulante, pero ¿no tiene trabajo del que ocuparse, señor Collins?

—Así es, señorita Elizabeth —contestó él casi con irritación—. La señorita Lucas y yo estábamos hablando de trabajo. Puede que usted no reconozca lo que es eso, dado que no es usted una empleada.

Charlotte se quedó horrorizada al oír el desaire.

—Hola, Lizzie. Acaba de llegar el correo y el señor Collins estaba comprobando si había algo para él.

—¡Carta del señor Davis! —exclamó Collins agitando un sobre con el sello sin romper—. Para darme las gracias por mi agudeza para descubrir el engaño de su mujer.

Lizzie dirigió la mirada hacia la carta en cuestión y sintió que la indignación la recorría por dentro. Ella no esperaba que el cliente alabara su trabajo, pero le molestaba profundamente que Collins agitara la carta como si justificara su holgazanería y absoluta falta de pulcritud incluso con los contratos más básicos.

—Qué detalle por su parte —dijo Lizzie con tono ácido—. Espero que haya recibido otra carta ofreciéndole trabajo muy lejos de aquí.

—No —contestó él ajeno al sarcasmo—. ¡Es una carta de mi benefactora! Me pide que la mantenga al tanto de mis progresos en el campo del derecho y de mis andanzas en la ciudad. Ella no sale nunca de Kent y le gusta tener noticias.

—Le pido disculpas, señor Collins —dijo Lizzie, ansiosa por cortarle antes de que se pusiera poético sobre su benefactora, una dama viuda de cierta edad que Lizzie sospechaba que financiaba la educación de Collins en Londres para no tener que aguantar su presencia en el campo—. He malinterpretado la situación. Creía que intentaba lisonjear a la señorita Lucas, a quien no le interesan sus atenciones.

Collins se puso colorado, parecía un tejón furioso. Había sido un golpe bajo, pero Lizzie sabía que surtiría el efecto deseado: Collins detestaba la idea de no ser bienvenido.

—Gracias por ocuparse de mi correo, señorita Lucas. Ahora debo ocuparme de mis casos —dijo, y a continuación se marchó malhumorado.

La sonrisa desapareció del rostro de Lizzie cuando esta se fijó en el gesto de desaprobación de su amiga.

—¿Era necesario que hicieras eso?

—¿Recordarle lo insufrible que es? Sí, creo que era necesario —respondió.

Charlotte suspiró y se puso a colocar en su sitio los artículos de la correspondencia, la pluma, la tinta y el cortaplumas. El sonido apenas audible pero decepcionado molestó a Lizzie.

—Charlotte, no me digas que te agrada su compañía. Es totalmente improcedente por su parte esperar que vayas a abrirle la correspondencia y repararle la pluma.

Charlotte no levantó la vista de inmediato.

—¿Y si te dijera que estábamos manteniendo una conversación agradable?

Lizzie se rio de la broma de su amiga.

—Te preguntaría si te encuentras bien.

Tardó un pelín en darse cuenta de que Charlotte no bromeaba. La joven tenía una expresión inescrutable oculta bajo una fría máscara de indiferencia.

—A veces eres muy crítica, Lizzie.

Lizzie se puso rígida. ¿A qué venía aquello? Charlotte se divertía con las bromas que hacía Lizzie sobre Collins y había soportado muchas tardes sus interminables quejas sobre que un hombre tan inepto en el ámbito social y profesional fuera a heredar algún día el bufete de su familia. Charlotte jamás la había criticado por su humor ácido o por señalar las manías de Collins. ¡Era un hombre sencillamente absurdo! ¿A qué se debía ese cambio de actitud? No era que Charlotte disfrutara de su compañía…

—Charlotte… Pero ¿el señor Collins? ¡No!

—No todas tenemos la buena fortuna de contar con pretendientes entre los que elegir —dijo Charlotte con frialdad.

Lizzie rodeó el escritorio de Charlotte y se puso de rodillas de manera que sus ojos quedaran a la misma altura que los de su amiga.

—¿Qué demonios estás diciendo? Eres una mujer inteligente, guapa y amable, y tienes unos modales impecables. Podrías tener muchos pretendientes cualquier día de estos.

Charlotte la fulminó con la mirada.

—No es verdad. Y no me haces ningún favor fingiendo lo contrario.

—Pero claro que sí…

—¡Qué ingenua eres, Lizzie!

El hecho de que Charlotte levantara la voz llamó la atención de los pasantes y procuradores que estaban cerca de ellas, pero el gesto serio de Lizzie los obligó a apartar la mirada.

—Entonces explícamelo. Por favor.

—Tú eres una joven dama, aunque no quieras —explicó Charlotte con un susurro áspero—. Yo soy pobre, y he de trabajar para vivir. Tengo un buen nombre, educación y buenos modales, pero hay cosas de mí que no puedo cambiar, como el color de mi piel.

Lizzie se sintió muy mal por no haberlo visto antes.

—¿Tus padres? Pero…

—No, escúchame, Lizzie —la interrumpió Charlotte, y Lizzie, que no estaba acostumbrada a que Charlotte subiera el tono, cerró la boca—. Hay muchas personas buenas en el mundo que se muestran amables conmigo y respetan mi tez, pero veo que me juzgan. Y no puedo pasarlo por alto como haces tú. Pero son pocas las personas que creen que tengo posibilidades cuando me miran.

Lizzie se quedó muda un momento sin saber qué decir.

—Charlotte, nadie…

—No lo digas, por favor, Lizzie. Eres una amiga maravillosa y siempre le estaré agradecida a tu padre por haberme dado un trabajo. Pero estoy cansada de estar soltera y de que me juzguen, y de trabajar tanto y que no me sirva para casi nada. Quiero un hogar, un marido y una familia. Quiero un lugar que sea mío. ¿Lo entiendes?

Lizzie asintió despacio con la cabeza. Lo entendía todo excepto lo de que a Charlotte no le importara recibir las atenciones de Collins.

—Pero tiene que haber algún otro hombre joven por ahí…

—Lizzie, no quiero volver a hablar de este asunto.

—Pero…

—Tengo cosas que hacer —dijo Charlotte, y a continuación se levantó de golpe y empezó a recoger expedientes.

Lizzie vio a su amiga entrar en la sala del archivo con la desagradable sensación de haberla defraudado. Sabía que para algunas personas Charlotte no era digna de respeto por su piel oscura, igual que había muchos tenderos que daban por hecho que Fred era un ladronzuelo por su piel también. Esas eran las injusticias que ella siempre rebatía, pero no se había dado cuenta de que a su dulce y cariñosa amiga la desalentaran tanto sus perspectivas matrimoniales como para conformarse con Collins, ni más ni menos.

Fue percatándose de cómo la miraban los pasantes y otros empleados del bufete y se dio cuenta de que Charlotte no tenía intención de volver a su mesa por el momento, o al menos mientras Lizzie estuviera por allí. Se levantó, fue al despacho de su padre y llamó a la puerta.

Se oían voces amortiguadas dentro y Lizzie se preguntó si estaría con algún cliente. Empezaba a alejarse ya cuando oyó pasos y la puerta se abrió. Apareció su padre cediendo el paso a un joven fuerte y enjuto con un chaleco de rayas verde lima y unas exuberantes patillas. Olía muy fuerte a tabaco rapé y Lizzie contuvo las ganas de estornudar. El hombre la miró de pasada y se volvió hacia el señor Bennet.

—Gracias, señor. Espero tener pronto noticias suyas.

—Muy pronto —convino él, y el joven se alejó.

En cuanto estuvo lo bastante lejos como para que no pudiera oírlos, Lizzie le dijo a su padre:

—¿Quién era? ¿Un cliente nuevo?

El señor Bennet la miró con expresión distraída en su cansado rostro.

—Lizzie, ¿qué asuntos te traen a mi puerta? Por favor, no me digas que has descubierto otra conspiración relacionada con alguno de los clientes de Collins. Ya tengo bastante con una a la semana.

—No hay ninguna conspiración nueva —respondió Lizzie con tristeza, o al menos ninguna de la que estuviera dispuesta a hablar—. Pero, papá, ¿quién era ese hombre?

—Pasa —dijo, y cerró la puerta cuando entró su hija—. Era el señor Ashbury. Le he hecho una entrevista para el puesto de procurador.

Lizzie se dejó caer en la silla en la que había estado sentado el señor Ashbury.

—¡Pero, papá!

—Tiene muy buenas recomendaciones —continuó su padre—. Ha estudiado en Eton. Seguro que es un buen contendiente.

«¿Y qué pasa conmigo?», quería preguntar ella. ¿No era una buena contendiente? Se sentía como una idiota por pensar que su padre esperaría pacientemente a que ella resolviera el caso para ofrecerle el trabajo. ¡Estaba haciendo entrevistas a otros candidatos y no le había dicho nada! Se sentía traicionada.

—Entonces, ¿ya has tomado una decisión? —preguntó con la boca seca.

—Oh, no, todavía estoy considerando las opciones. Y dime, ¿qué puedo hacer por ti?

«No contrates a ese hombre», quería contestar, pero se concentró nuevamente en el asunto que tenía entre manos.

—Quería pedirte consejo.

—Tengo que estar en los tribunales dentro de una hora, pero creo que puedo sacar unos minutos para mi hija.

Lizzie no se anduvo por las ramas.

—¿Cómo se hace para conseguir que una persona culpable confiese?

Su padre se detuvo un segundo mientras se colocaba las gafas.

—¿Estamos hablando de forma hipotética, Lizzie?

—Por supuesto, papá —contestó ella. Aquella conversación sería totalmente hipotética… hasta que ella decidiera hacer algo con la información.

—En teoría habría que llevar el interrogatorio hasta un punto en que la verdad parezca mejor opción que mentir —contestó él—. Uno no puede obligar a nadie a que confiese, no solo es poco ético, sino que, además, a menudo no aguantan delante del magistrado.

—¿Porque son deshonestos?

—Sí, y porque te enfrenta al testigo. Hay que trabajar siempre con los testigos, no contra ellos.

Lizzie no creía que se diera la circunstancia en la que tuviera que trabajar con Caroline Bingley, pero se guardó el consejo.

—¿Y cómo se convence al testigo de que decir la verdad es la mejor opción?

—Eso depende de las circunstancias del crimen.

—Digamos que un testigo cree que al no decir la verdad está protegiendo a un ser querido —dijo ella.

—Esa es la situación más complicada —contestó él con un suspiro—. El amor es una motivación muy fuerte. Yo te aconsejaría, quiero decir que aconsejaría a cualquiera, averiguar todo lo que pueda sobre el testigo y por qué le interesa ocultar la verdad. La información es poder.

—¿Y si la motivación fuera la codicia? —preguntó Lizzie, pensando en su teoría de que Caroline había manipulado las circunstancias para librar a su hermana y hacerse con el control de la fortuna familiar.

—Entonces deberás descubrir qué es lo que quiere, más allá de poder y dinero inmediatos. Y qué es lo que teme. —Su padre se puso las gafas y se echó hacia delante—. Todas esas cuestiones normalmente se contestan averiguando todo lo posible sobre el testigo.

En otras palabras, Lizzie tenía que averiguar más sobre Caroline y sus motivaciones. Suspiró. Era lo que había dicho Jane. No lo sabía con seguridad y los cotilleos de salón solo le servirían hasta cierto punto.

—No seguirás detrás del caso Bingley, ¿verdad? —dijo su padre interrumpiendo sus pensamientos—. He oído que ha contratado a un procurador de Pemberley y Asociados para que le lleve el caso.

—¿Pemberley? ¡No me digas! —dijo ella fingiendo sorprenderse.

—Un bufete muy pomposo —masculló su padre—, pero según parece la familia Bingley tiene relación personal con uno de los abogados de más antigüedad.

—¿El señor Darcy?

—Eso creo, aunque dudo que vaya a llevar el caso personalmente. Es muy mayor y se rumorea que está a punto de jubilarse. Aunque, ya se sabe, un bufete de ese tamaño contará con varios abogados que actúen en los tribunales y varios procuradores, muchas piezas pequeñas en un mecanismo grande. Y ahora tengo que terminar de prepararme antes de presentarme ante Weatherford.

—¿El que tiene mal carácter? —preguntó Lizzie. Ella no tenía el gusto de conocer a ese juez del Tribunal Superior en particular, pero se acordaba de todas las historias que contaba su padre. Weatherford había resultado ser una espina en el costado de su padre desde hacía años y sospechaba que, por mucho que se quejara, el señor Bennet disfrutaba con el desafío intelectual que le planteaba. Era el único juez al que su padre parecía respetar.

—El mismo —contestó él sacando unas monedas del cajón superior—. ¿Por qué no vas a buscar a Charlotte y la llevas a almorzar a algún sitio? Para que os pongáis al día.

Lizzie aceptó el dinero aturdida, incapaz de contarle que había ofendido a Charlotte y que lo peor era que no sabía muy bien cómo disculparse.

—Gracias, papá.

—No te metas en líos —respondió él, pero Lizzie no le prometió nada.

Lizzie regresó a la mesa de Charlotte evitando pasar junto al despacho vacío de Collins con la esperanza de que se reconciliaran tomando unos bollitos con mermelada de fresa, pero el área de Charlotte estaba desierta. Lizzie se quedó a un lado esperando a que su amiga volviera del archivo, hasta que un pasante le preguntó:

—¿Está esperando a la señorita Lucas, señorita?

Lizzie se tragó el suspiro. Estaba claro que el razonamiento deductivo brillaba por su ausencia en aquella oficina.

—Sí.

—Ha salido a almorzar con el señor Collins —dijo el pasante, que volvió a lo suyo con gesto contrito al ver la sombría expresión de Lizzie.

La incredulidad se convirtió en rabia, pero se apagó rápidamente al recordar lo que le había dicho Charlotte. ¿De verdad vivía ajena a la realidad como su amiga le había hecho ver? Porque de ser así, eso no le auguraba un buen futuro como abogada.

Y tampoco para su amistad con Charlotte, que se merecía a alguien mejor que ese inepto, fanfarrón y vocinglero de Collins.

Lizzie abandonó la oficina y salió a la calle adoquinada. La recorrió con la mirada en busca de la pareja. No había ni rastro de ellos.

—¡Buen día, señorita!

Lizzie dio un respingo ante la repentina aparición de su pequeño amigo.

—¡Fred! Hay que ver lo sigiloso que eres.

—Por eso me pagan —presumió él con un brillo de orgullo en sus ojos castaños.

Lizzie sonrió mientras lo miraba. Fred era su favorito de todos los niños huérfanos que habitaban aquellas calles. ¿Habría dicho o hecho algo sin darse cuenta que pudiera haberlo ofendido? La mera idea la ponía enferma de preocupación y vergüenza.

—¿Señorita?

—Perdona, Fred, hoy estoy un poco cansada —mintió—. ¿Te interesaría hacer un par de recados para mí? Todo legal, por supuesto.

—Claro que sí, señorita —respondió él sonriendo de oreja a oreja—. Pero lo ilegal es más divertido.

—Haré como que no he oído nada —señaló ella sacando una de las monedas que acababa de darle su padre para lanzársela al niño, que la agarró hábilmente al vuelo y se la guardó con tal rapidez que Lizzie no se dio ni cuenta—. Necesito que entregues un par de mensajes —dijo, y tomando una decisión, le entregó la nota que había escrito antes—. Esta nota es para la familia Bingley y también necesito que dejes un recado en El Gato Encrespado.

Capítulo 8

En el que Lizzie recaba ayuda externa

Al día siguiente, Lizzie salió hacia Harley Street en cuanto pudo zafarse de su madre, la señora Bennet, insistiendo en que había hecho planes con Charlotte. Fue dando un paseo más largo de lo que esperaba y llegó sin aliento y bastante acalorada por culpa del sol del mediodía. Los Bingley vivían en una elegante casa de nueva construcción en el extremo norte de la calle, pero Lizzie no se había demorado lo suficiente en su visita anterior unos días atrás como para hacerse una idea del vecindario.

Era mucho más tranquilo que Cheapside. Los adoquines estaban todos perfectamente nivelados para evitar que las distinguidas damas se mancharan los pies con el lodo y no había peatones por la calle. Lizzie encontró un banco a la sombra en una esquina contigua desde donde se veía la residencia Bingley sin ningún impedimento y esperó ver a Caroline. Le facilitaría el trabajo descubrir que unos tipos de aspecto inicuo llegaban para cobrar por haber realizado algún trabajo ilegal, pero sospechaba que Caroline era taimada y cuidadosa. Desafortunadamente, lo único que vio fue un chorreo interminable de damas de la alta sociedad que se acercaban a cotillear con el pretexto de ir a dar el pésame.

Desde luego, si Caroline había matado realmente a su cuñado, lo más sensato sería quedarse en casa y recibir visitas, organizar el funeral y actuar como se esperaría de la hermana de una viuda. Pero según su padre y la experiencia que la propia Lizzie había tenido con el caso Davis, los criminales rara vez se comportaban de la forma más conveniente para ellos. Los ladrones no eran capaces de dejar tranquilo el botín hasta que la justicia se hubiera olvidado de ellos, sino que iban y gastaban dinero en artículos finos y elegantes (así fue como la señora Davis levantó las sospechas de Lizzie), o iban contándolo por ahí o retomaban sus viejos hábitos rápidamente. Si ella estaba en lo cierto, con Hurst muerto y Bingley bajo arresto domiciliario, Caroline no se resistiría a ejercer su libertad.

Cada media hora, Lizzie se levantaba y daba una vuelta a la manzana para revitalizar las extremidades y buscar un punto nuevo de observación. Confiaba en que hubieran dado a Wickham el recado de acompañarla en su misión de vigilancia. Su compañía la ayudaría por lo menos a sobrellevar el aburrimiento de permanecer allí parada y evitar miradas curiosas. Tampoco había tantos puntos desde los que observar alrededor de la manzana sin llamar la atención de los vecinos. Hasta las palomas estaban hartándose ya de su presencia.

A medida que pasaba la tarde fue reduciéndose la afluencia de visitantes a un simple goteo. Los faroleros bajaban por la calle y Lizzie estaba calculando cuánto más debería quedarse allí cuando una figura alta dobló la esquina, miró a un lado y a otro, y se dirigió directamente hacia ella. El gesto sonriente de Wickham apareció entre las sombras.

—¿Qué tal va la investigación, señorita Bennet? —preguntó a modo de saludo.

—Es bastante aburrido —contestó ella saltando de un pie a otro para desentumecerlos—. Y hace bastante frío.

Wickham se rio.

—Vamos, vamos, señorita Bennet, la hacía a usted más estoica. Me temo que eso forma parte de este trabajo.

Lizzie se animó con el buen humor de Wickham, pese a lo nerviosa que estaba.

—Seguramente. Es que no estoy segura de cuánto tiempo más puedo quedarme, así que si va a ocurrir algo, será mejor que sea pronto. ¿Se ha producido algún otro movimiento en la residencia Hurst?

—Me temo que no. Le dio usted un buen susto al mayordomo. La casa está cerrada a cal y canto. Aquello parece Newgate desde su visita.

Lizzie decidió no mencionar que Newgate no era tan segura como podría creerse.

—No han dejado de recibir la visita de distintas mujeres en todo el día —explicó—. Pero no ha salido nadie de la casa.

—¿Creemos que saldrá por la puerta principal o hay alguna posibilidad de que se escabulla por la puerta de servicio?

Lizzie sintió que se le aceleraba el pulso al oír a Wickham hablar en plural, de los dos. ¿Era eso lo que sentía una al tener un compañero?

—No lo sé, sinceramente. No la imagino saliendo por la puerta de atrás, y si piensa que nadie la vigila, supongo que se comportará como siempre. Como estoy sola, he vigilado solo la puerta principal.

—Entonces me alegro de haber venido —dijo él con una sonrisa—. Me acercaré al callejón y vigilaré la puerta de atrás por si se le ocurre salir por ella. Me acercaré hasta el final de la callejuela y silbaré si la veo salir.

—Muy bien, pero solo media hora más —convino ella, y Wickham salió corriendo sin darle tiempo a pedirle que tuviera cuidado. Lo vio alejarse y trató de controlar las emociones que la habían asaltado con la llegada del hombre.

«Actúa con sensatez», se dijo. Ese no era el momento de distraerse.

Pero Wickham tenía razón. No había pasado ni un cuarto de hora cuando oyó el silbido suave y melódico, y al levantar la vista, lo vio esperando en la esquina de la calle preparado para actuar. Lizzie se recogió las faldas y echó a correr hacia él.

Wickham estaba parando un coche de punto cuando Lizzie llegó.

—Se ha subido en ese carruaje —exclamó señalando hacia delante.

Lizzie no necesitó que le dijera que se diera prisa. Se subió de un salto al carruaje sin esperar a que se detuviera por completo. El cochero se quedó sorprendido.

—Siga a ese carruaje —le ordenó Wickham subiendo detrás de Lizzie.

—Tenía razón —dijo esta cuando se pusieron en marcha—. Si hubiera estado sola, se me habría escapado.

—Ha sido cuestión de suerte —contestó él—. Fue usted la que sospechó que haría algo.

—Tendremos que dejarle un poco de espacio, no sabemos adónde va —le dijo a Wickham, que se asomaba por la otra ventanilla tratando de ver lo que sucedía—. No podemos dejar que nos vea.

Pero no había motivo de preocupación. La luz del atardecer dificultaba la visión del carruaje de Caroline, pero Lizzie tenía que reconocer la habilidad del cochero que conducía el coche de punto sin perder el carruaje entre las calles. La persecución los llevó hasta Sutton Street, donde el ajetreo era moderado a aquellas horas del día. Wickham le gritó al cochero que los dejara bajar a cierta distancia del carruaje de Caroline, que se había detenido delante de un elegante edificio de piedra, demasiado grande para ser la residencia de alguien. Lizzie y Wickham observaron a Caroline bajar del carruaje, decirle algo al conductor y entrar en el edificio. Lizzie se fijó en que llevaba un vestido de noche de color claro, lo que la confundió aún más. ¿Adónde iba?

Salieron de su coche de punto, y cuando vio que Wickham no tenía intención de pagar al cochero, Lizzie echó mano de su ridículo. Wickham miró a un lado y otro de la calle y, cuando ella hizo ademán de dirigirse hacia el edificio, la sujetó por el codo.

—Espere.

—No quiero que se nos escape —protestó Lizzie, pero el contacto con la mano cálida de Wickham la distraía. No le parecía correcto cómo la tocaba, aunque tampoco era capaz de apartarse.

—Ha entrado ahí dentro. Dudo que se le vaya a escapar, señorita Bennet —dijo él tirando de ella—. Nos quedaremos observando.

Otro carruaje se detuvo delante del edificio en el que había entrado Caroline y de él salieron varias mujeres elegantemente vestidas acompañadas por un caballero.

—Es un salón de recreo público —dijo Lizzie, y nada más decirlo oyó el débil eco de la música. En aquellos salones públicos se celebraban bailes varias veces a la semana, y si por la señora Bennet fuera, arrastraría a sus hijas a uno todas las noches. Eran lugares muy propicios para reunirse con otras personas respetables.

—Yo habría dicho que ella es más de ir a Almack’s —comentó Wickham por lo bajo.

—Estoy de acuerdo —murmuró Lizzie, aunque ella no había estado nunca en Almack’s. Solo a los miembros más ricos y exclusivos de la alta sociedad les permitían la entrada. Y a juzgar por la ropa de los invitados y los carruajes, algunos alquilados, supuso que aquel baile estaba un poco por debajo del nivel social en el que acostumbraba a moverse Caroline Bingley: era un baile para la clase media.

—Supongo que no podrá aparecer en otros lugares más finos ahora que su hermano está acusado de asesinato —señaló Wickham.

—Cierto —dijo Lizzie con un suspiro—. No podremos seguirla al interior.

—¿Por qué no?

Lizzie se aguantó la risa de incredulidad.

—¡No voy vestida adecuadamente, por no hablar de que no tenemos abono!

Los salones de recreo públicos vendían unos abonos al comienzo de la temporada y para entrar había que comprar uno o ir como invitado de alguien que lo hubiera comprado. Lizzie sintió que la frustración borboteaba en su interior. Odiaba que unas absurdas normas sociales le impidieran llevar a cabo un trabajo.

—Está usted encantadora, señorita Bennet —dijo él tan en serio que Lizzie notó que se ponía colorada, aunque el vestido de día de muselina en color marrón y azul no era apropiado para un baile por la noche—. Deje que yo me ocupe del asunto de la entrada.

Se alejó calle abajo y la llegada de dos nuevos carruajes hizo que Lizzie lo perdiera de vista. Se echó a un lado y lo esperó nerviosa en la esquina cinco minutos que después se convirtieron en diez. La gente la miraba con curiosidad y se acercó más al edificio con la esperanza de pasar por una joven dama que había salido a tomar un poco el aire. Cuando ya empezaba a pensar que Wickham la había dejado allí plantada, llegó en dirección opuesta a la que había tomado al irse. De forma inexplicable, vestía una levita más elegante que la que llevaba veinte minutos antes y se había rehecho la corbata.

—Señorita Bennet, ¿me haría el honor de acompañarme al baile?

—¿De dónde ha sacado eso? —quiso saber ella—. ¿Y cómo van a dejarnos entrar?

—Puedo ser muy convincente cuando me lo propongo —contestó él, pero no dijo nada más.

Lizzie temía que los echaran cuando llegaran a la puerta, aunque por suerte no era un baile de máscaras. La miraron con una ligera sorpresa al ver la sencillez de su vestido, pero la dejaron entrar. Una vez dentro del abarrotado salón, Lizzie comprobó que la evaluación inicial del evento social se confirmaba. Aquel baile en particular era de los vulgares y corrientes, por lo que se apreciaban variaciones en el vestir. Se diría que las damas que había allí pertenecían a una clase social media-baja, como ella. Se relajó ligeramente, aunque el ambiente era más bullicioso que el que se permitía en círculos más refinados. Le intrigaba que Caroline hubiera acabado allí.

—Demos una vuelta despacio —dijo Lizzie—. No quiero que Caroline nos vea, pero tenemos que averiguar a qué ha venido.

El salón era más sencillo que otros a los que su madre insistía que debían asistir, aunque bastante espacioso igualmente. No se veía papel pintado en las paredes, pero unos tapices de gran tamaño que no estaban en su mejor momento contribuían a absorber el ruido de la música y el griterío. Habían distribuido varios bancos y unas sillas de aspecto tosco alrededor del salón, que a esas horas ocupaban matronas cotillas de rostro enrojecido.

La señora Bennet se sentiría como en casa allí, aunque Lizzie sabía que para su madre la compañía no estaría al nivel de sus hijas. Lo único que se salvaba de aquel salón de recreo era que la sala principal tenía unos techos altos con una hilera de ventanas cerca del techo que permitían que entrara el aire nocturno, pero no las miradas de los curiosos que pasaban por fuera. El baile ya había comenzado y un buen número de parejas danzaban al son de un animado reel escocés. Lizzie observó a los asistentes, pero no veía a Caroline por ninguna parte.

Dieron una vuelta por la sala. Lizzie sentía que el corazón le latía muy deprisa por los nervios al pensar que la gente se separase y Caroline los viera, lo que pondría fin a su treta. Pero el salón estaba hasta los topes y había mucho ruido, por lo que Lizzie se dio cuenta de que, aunque Caroline los viera, le costaría atravesar la estancia para llegar hasta ellos…

—Allí —dijo Lizzie de repente ocultándose detrás de un grupo de mujeres mayores, madres y carabinas lo más probable. Wickham la siguió dando traspiés, lo que les granjeó una mirada de desaprobación por parte de una de las mujeres.

—Perdone —dijo Lizzie tratando de disimular que estaba estirando el cuello para ver a Caroline—. Estoy un poco mareada.

Las mujeres pasaron de la desaprobación a la preocupación en un instante.

—Tráigale una silla —ordenó una matrona de pelo canoso a Wickham, que le soltó el brazo para hacer lo que le habían ordenado. Lizzie interpretó de forma admirable el papel de jovencita abrumada y distraída esquivando las preguntas de las mujeres a la vez que intentaba no perder de vista a Caroline.

—¿Dónde está tu carabina? —preguntó una de ellas, y Lizzie fingió estar tan confundida que no había oído la pregunta.

Wickham llegó con la silla y entre todas sentaron a Lizzie en ella, pero desde allí no podía ver a Caroline. «Maldición». Y lo que era aún peor, las mujeres echaron a Wickham.

—Hay muchas jóvenes con las que bailar —lo reprendió la mujer del pelo canoso—. Déjela descansar.

¡Eso sí que era una faena! «Vigílela», dijo moviendo los labios por encima del hombro de la mujer y después se dejó cuidar por aquellas damas.

—Les agradezco la preocupación. Se me pasará en un momento.

—Algunos de los jóvenes que hay por aquí pueden ser verdaderamente insistentes —observó la mujer del pelo gris, y Lizzie se percató del tono desaprobador.

—Mi amigo es todo un caballero —le aseguró Lizzie.

La mujer emitió un ruidito que indicaba que mucho lo dudaba, pero no insistió. En su lugar, pidió una taza de té mientras Lizzie y ella se conocían un poco mejor. Su salvadora era la señora Matthews, que insistió en que Lizzie se quedara sentada hasta que se terminara el té mientras se calmaba. Lizzie sabía que no habría modo de disuadirla, de modo que se bebió la taza de té flojo mientras observaba la sala.

Pero entonces el bastonero anunció que había llegado la hora del cotillón, y Lizzie vio que Caroline salía a la zona de baile acompañada por un joven pelirrojo. ¿Quién sería? ¿Su cómplice? Intentó refugiarse en su asiento todo lo que le fuera posible, pero a Caroline le bastaría con mirar en su dirección para…

Sin embargo, no tardó en darse cuenta de que Caroline estaba demasiado centrada en su pareja de baile para fijarse en nadie más. Paso hacia delante, paso hacia atrás, paso a un lado, no dejaban de mirarse cuando giraban. Y no era solo el joven quien estaba cautivado; las atenciones que ella le prodigaba eran igualmente intensas y llenas de anhelo.

Caroline estaba tan enamorada de aquel joven como él de ella.

A Lizzie le dieron ganas de levantarse de un salto gritando triunfal. Sabía que Caroline ocultaba algo. Un amor secreto, alguien que, a juzgar por el tipo de celebración y la ropa que vestía, no estaba a la altura de Caroline en riqueza y posición social. Puede que su hermano se opusiera a su relación. Bingley parecía un hombre de trato fácil, pero uno nunca sabía lo que sería capaz de hacer una persona cuando su herencia y su dinero estaban en peligro.

—No te preocupes, querida —dijo la señora Matthews—. Habrá más bailes y más parejas.

—Seguro que sí —convino Lizzie, que al darse cuenta de la fuente de información que tenía a su disposición añadió—: Tenía muchas ganas de que llegara, lo confieso. Es mi primer baile en estos salones.

—Eso me había parecido —dijo la mujer—. No te había visto antes por aquí.

—¿Viene usted muy a menudo?

—Tanto como puedo. Por mi hija pequeña —explicó, señalando con la cabeza en dirección a una muchacha menuda, de rostro bonito y pelo castaño que bailaba alegremente—. Y mi marido disfruta con las amistades en la mesa de billar.

—Parece un grupo muy animado. Pero me preguntaba, ya que conoce usted a muchos de los presentes, si podría saciar una curiosidad que tengo. Esa joven que está bailando, la que lleva el vestido de color perla, ¿la conoce?

—Me temo que no —respondió la mujer—. Aunque es una habitual de estos bailes. Su hermana, que está casada, suele acompañarla. No la he visto esta noche, pero puedo hacer que las presenten.

—Oh, no se preocupe —respondió ella con nerviosismo—. Era simple curiosidad. Me parecía haberla visto en otro baile la semana pasada, el viernes por la noche, creo.

—Probablemente no fuera la misma dama —contestó la matrona mirándola con complicidad, y añadió—: Esa joven viene a todos los bailes, de máscaras o no, y siempre lo hace acompañada por su pretendiente. La saca a bailar dos veces, y si la velada no está muy animada, tres. Y no saca a bailar a ninguna otra joven. No creo que tarden mucho en anunciar la boda.

—Les deseo lo mejor —dijo Lizzie pensando a toda velocidad—. ¿Y está segura de que estuvieron aquí el viernes? ¿Toda la velada?

La mujer la miró extrañada.

—Estoy segura. Llevaba un vestido verde esmeralda del que todas las jóvenes hablaban y bailaron el reel final juntos.

Lizzie le sonrió levemente.

—Se parece mucho a la joven que vi la semana pasada. Debo de estar confundida.

Si Caroline había estado allí la noche que mataron a Hurst, era bastante improbable que hubiera abandonado el baile para recorrer media ciudad, entrar en la residencia Hurst sin que nadie la viera (¡y vestida con un traje de noche!) y sentarse a esperar a que se le presentara la oportunidad de asesinar a su cuñado. Puede que lo hubiera hecho su amante, motivado por la libertad y la fortuna…, pero Lizzie sentía que la duda crecía en su interior. La hora no coincidía, y su padre siempre decía que una situación, cuanto más difícil de interpretar, más improbable era.

Tenía que tragarse los hechos: a lo mejor Caroline no había matado a George Hurst.

El baile terminó y todos los presentes aplaudieron. Lizzie estaba tan inmersa en sus propios pensamientos que no se fijó inmediatamente en que Caroline y su pareja habían terminado muy cerca de donde ella se encontraba. No tenía forma de levantarse y alejarse sin llamar la atención, de modo que giró la cabeza a un lado con la esperanza de pasar desapercibida. El bastonero anunció otro baile, empezó a sonar la música y por el rabillo del ojo vio a los bailarines posicionarse en el centro del salón de baile. Suspiró aliviada y observó de nuevo la danza.

Y se encontró de frente con la mirada furiosa de Caroline Bingley.

—Señorita Bennet —dijo Caroline con un tono tan frío que sería capaz de producir hielo en pleno verano—. Demos un paseo juntas por el salón.

No esperó a que Lizzie respondiera, sino que la tomó del brazo y la obligó a levantarse del asiento, dejando a la señora Matthews totalmente desconcertada. Caroline agarró con fuerza a Lizzie del brazo y la guio por el concurrido salón. Cruzaron una puerta en la que Lizzie no había reparado hasta ese momento, que conducía a una sala más tranquila en la que se habían dispuesto las mesas de cartas y los refrigerios, y una segunda puerta que daba a una galería en penumbra.

—¡Me ha seguido! —la acusó Caroline Bingley.

—Discúlpeme, pero estoy llevando a cabo mi investigación —respondió Lizzie tratando de mantener la calma.

—Pues investigue en otra parte.

—No pretendo ofenderla, pero voy allí donde me conducen las preguntas que me hago.

Dos manchas rojas brotaron en el cutis marfileño de Caroline.

—¿Y esas preguntas sobre la muerte de George la han llevado a seguirme hasta aquí? Mi vida social no tiene nada que ver con el asesinato.

Pero Lizzie tenía que cerciorarse de que un pretendiente secreto no era lo único que ocultaba Caroline Bingley.

—¿Quién es ese joven?

—No es asunto suyo.

—Es guapo —dijo Lizzie, pese a que no había podido verle bien la cara, apenas se había fijado en que era pelirrojo y vestía una levita y un chaleco bastante sencillos—. He oído que es su pareja de baile habitual.

—No diga bobadas.

—¿La señora Hurst está de acuerdo? ¿Y el señor Bingley?

—¡Yo no quiero casarme con Henry! —dijo Caroline con voz temblorosa de la emoción—. Es un partido inadecuado.

Lizzie se sintió herida, aunque no estaban hablando de ella.

—¿Porque no posee una vasta fortuna?

—Solo alguien que no poseyera una fortuna hablaría de ello con semejante crudeza —repuso Caroline.

—Yo no soy rica, es cierto. Pero eso no me hace, ni a mí ni a cualquier otra persona que no posea riquezas, menos digna de respeto.

—Para mí no es usted digna de respeto porque es grosera y entrometida. ¡Con quién baile o dónde lo haga es solo asunto mío!

El instinto de Lizzie le decía dos cosas: que era mentira que Caroline no quisiera casarse con Henry (había visto cómo lo miraba), y que seguía ocultando algo.

—Se le da bien guardar tantos secretos, Caroline. Es asombroso que no se le escape ninguno.

—Fisga usted en la vida de muchas personas, Elizabeth. Es asombroso que tenga amigos.

En condiciones normales, Lizzie no se permitiría mostrarse ofendida por el comentario, pero el insulto le llegó al alma. Pensó en Charlotte, pero apartó el pensamiento. Se dio cuenta de que no iba a conseguir superar a Caroline desde un punto de vista dialéctico y decidió negociar.

—Mi trabajo es demostrar la inocencia de su hermano. He de tener en cuenta todas las posibilidades que encuentro y transmitir esa información.

Caroline frunció el ceño, pero entendió perfectamente lo que Lizzie quería decir.

—¿Qué quiere?

Una pregunta, eso era lo único que iba a conseguir sacarle. Lizzie sabía que preguntarle si sabía quién había matado a Hurst sería perder el tiempo. Así que optó por preguntarle otra cosa.

—¿Por qué convenció a Louisa para que abandonara a su marido? Sí, ya sé que era un hombre terrible. Pero le habría dado motivos para pedir el divorcio y arruinar a su familia.

Bajo el desprecio de Caroline, Lizzie detectó una chispa de pánico. Y siguió presionando.

—Corre ya el rumor de que su hermana lo abandonó antes de que lo asesinaran. Si logramos averiguar quién lo hizo, tal vez podamos dar otra versión de lo sucedido que deje a su hermana en una situación más… beneficiosa.

Caroline seguía frunciendo el ceño.

—No es usted tan lista como cree, señorita Bennet.

Como si Lizzie necesitara que le recordaran sus defectos. Pero no mordió el anzuelo.

Por fin, Caroline cedió.

—George era demasiado astuto para su propio bien, pero no lo bastante inteligente para no meterse en problemas. Oí a Charles y a Darcy decir que lo mejor habría sido cortarle el crédito hace tiempo, pero la única razón por la que Charles no lo había hecho era Louisa. Pensé que con Louisa en casa, Charles podría hacer lo que creyera necesario: llevarlo a juicio, cortarle el crédito por completo…, y George quedaría fuera de nuestras vidas de una vez por todas.

—¿Había alguna razón en particular por la que su hermano quisiera cortarle el crédito? Aparte de las deudas, quiero decir.

—Tal vez sea más sencillo hacer una lista de las razones por las que no quisiera hacerlo —contestó Caroline, lo cual no dejaba lugar a dudas acerca de a quién culpaba de la complicada situación en la que se encontraban—. Pregúntele a Darcy si quiere saber más detalles. Lo único que sé es que George debía de tener un problema gordo, porque solo pude comprar un vestido de noche nuevo la última temporada.

Lizzie sintió que se le erizaba la piel al oír el nombre de Darcy, pero se obligó a concentrarse. Que el armario de Caroline estuviera sufriendo las consecuencias le confirmaba que Bingley había intentado cubrir los gastos de Hurst de su propio bolsillo. Lamentablemente, también constituía un motivo más para él.

Al percibir que a Caroline se le estaba acabando la paciencia, de por sí voluble, hablando del tema, Lizzie preguntó:

—¿Quién cree usted que mató a su cuñado?

—No tengo la menor idea y, es más, no me interesa —contestó Caroline con absoluta indiferencia. Después se atusó el pelo y observó la sala por detrás de Lizzie—. No vuelva a seguirme, señorita Bennet. De hecho, háganos un favor a las dos y apártese de mi camino.

Y con eso, Caroline dio media vuelta y se alejó con la sinuosidad de una serpiente venenosa. Lizzie esperó unos minutos mientras ordenaba sus pensamientos; no le apetecía nada la idea de volver al salón de baile a buscar a Wickham. ¿Adónde habría ido? ¿La habría visto pasear con Caroline? Esperaba que sí, y eso fue lo que la animó a salir de aquella galería en penumbra en busca de la figura alta y esbelta de su acompañante ataviada con una levita prestada. Pero la decepcionó no encontrarlo merodeando por allí pendiente de ella.

No es que necesitara que estuviera pendiente de ella, pero la habría tranquilizado saber que estaba cerca, concentrado en la misión que tenían entre manos.

Al cruzar la sala con las mesas de cartas y pasar al salón de baile, oyó la risa de un hombre, un sonido áspero y desagradablemente familiar. Lizzie se quedó rígida cuando miró a izquierda y derecha buscando el origen de aquella risotada. Y allí estaba. En una mesa de jugar a las cartas en un extremo de la sala, Lizzie vio de perfil un rostro que conocía muy bien.

Collins.

Si ya había sido malo que Caroline la pillara en aquella reunión, que Collins la descubriera allí sola y sin carabina sería el colmo. Seguramente, la pondría en ridículo, o lo que es peor, no tendría reparos en contárselo a su padre. Y si bien podía mentir a su madre y decir que estaba cenando con Charlotte, sabía que su padre se imaginaría lo que había estado haciendo, y él no debía conocer sus tácticas hasta que no resolviera el caso y lo convenciera para que le diera a ella el trabajo.

Giró sin prestar atención en busca de cobijo. Su intención era esconderse detrás de una de las columnas que rodeaban el salón, pero chocó contra una mujer alta, de pelo oscuro, que ya estaba allí, observando a los bailarines como una esfinge.

—Perdón —dijo Lizzie con un hilo de voz.

—No se preocupe —respondió la mujer.

Tenía una nariz larga y aguileña, y unas cejas pobladas. A juzgar por las finas arrugas que tenía alrededor de los ojos y el llamativo mechón gris que surcaba su cabello por lo demás oscuro, Lizzie le echó cuarenta y pocos años. Como Caroline, vestía prendas un poco más refinadas que el resto de las asistentes.

—¿Se encuentra bien? —preguntó a continuación con tono educado pero desprovisto de la preocupación que habían mostrado el grupo de matronas un rato antes.

—Le pido disculpas —dijo Lizzie—. Me parece que he perdido a mi acompañante.

La otra mujer no se apresuró a ayudar como la señora Matthews, sino que enarcó una ceja.

—¿Quiere que avise a alguien para que venga a buscarla?

—No, gracias. Ya me voy yo sola… —¿Qué debería hacer?—. Buscaré a mi acompañante y nos iremos.

—Muy bien —respondió la mujer—. Aunque le advierto que una joven no encontrará marido si acostumbra marcharse tan temprano.

Al contrario que en las de la señora Bennet, había un tono burlón en la advertencia de aquella desconocida, como si fuera ella la que se burlaba de los convencionalismos en vez de la propia Lizzie, lo que hizo que esta la mirase con una leve sonrisa.

—Ya habrá más bailes.

La mujer no le devolvió la sonrisa.

—Siempre hay más bailes, pero rara vez hay segundas oportunidades.

Lizzie no estaba muy segura de lo que quería decir la mujer. Por suerte, no tuvo que contestar, porque la desconocida siguió observando a los bailarines y añadió:

—Es una espléndida fachada de lo que representan en realidad estos eventos.

—¿Y qué son en realidad?

—Un mercado.

Lizzie no sabía si había oído bien.

—¿Un mercado?

—Un mercado matrimonial. Todas las jóvenes quieren conseguir un buen partido que les dé seguridad y les permita subir peldaños en la escala social. Todos los jóvenes quieren encontrar una mujer bonita que añadir a su fortuna. Los padres de ambos negocian tras las bambalinas.

Lizzie compartía el punto de vista de aquella desconocida, pero le sorprendió que hablara de ello tan abiertamente.

—Las mujeres nos llevamos la peor parte —continuó la mujer—. Los caballeros eligen la que más les gusta en un salón lleno de damas hermosas. Pero ellas no tienen elección. El único poder que tienen es el rechazo, y si rechazan a muchos, dejan de invitarlas.

Lizzie estaba de acuerdo. Se acordó de Collins en la mesa de las cartas, acechando a Charlotte un momento antes y asistiendo a un baile público al siguiente. ¿Acaso había perdido el interés en su amiga, o simplemente era la forma en que se comportaban los hombres jóvenes?

—Estoy de acuerdo, señora, pero ¿qué otra cosa se supone que debemos hacer?

La mujer sonrió como si compartieran un secreto.

—Negarnos a participar en esta farsa. Pero solo una de cada cien mujeres lo hará. Puede que menos aún. Una de cada mil.

El instinto discutidor de Lizzie la empujó a responder.

—Mientras no haya otras oportunidades, la mayoría de las damas jóvenes seguirán el camino marcado.

—¿Y mientras tanto?

—Forjarán caminos nuevos. Es más fácil ser valiente cuando se tienen ejemplos de valentía en los que fijarse.

No podía creer que hubiera una mujer de la noble sociedad deseosa de mantener ese tipo de conversación sin escandalizarse. Si todos los bailes públicos contaran con invitados como aquella mujer, tal vez Lizzie estaría más dispuesta a participar.

La mujer la observó con fría satisfacción, pero antes de que Lizzie pudiera decir nada más, divisó una cabeza de pelo rubio entre la multitud.

—Oh, creo que acabo de ver a mi acompañante. Lamento tener que irme. Gracias…

Pero la desconocida no se presentó. Inclinó la cabeza, dio media vuelta y se perdió entre la gente. Lizzie la observó alejarse perpleja y divertida. Qué extraño.

—¡Señorita Bennet! —dijo Wickham apareciendo a su lado—. Aquí está. ¡Llevo un rato buscándola! Caroline ha abandonado el baile temprano, provocando con ello todo tipo de especulaciones entre las otras damas jóvenes, ya que solo había bailado un reel con el joven pelirrojo. No podía seguirla sin usted, pero si nos damos prisa…

—No pasa nada, señor Wickham —murmuró Lizzie, que de repente estaba exhausta—. Creo que ya tengo lo que buscaba.

Capítulo 9

En el que siguen a Lizzie

Lizzie despertó a la mañana siguiente inquieta e indecisa sobre el caso. Había perdido un día de investigación dando vueltas por Harley Street, que no había hecho sino suscitarle más preguntas. Solo quedaban cuatro días para la vista del señor Bingley y lo único que había conseguido era un botón. Y para empeorar aún más las cosas, sus ausencias habían excedido los límites de la paciencia de su madre, que insistía en que todas las niñas Bennet pasaran el día juntas. Lizzie se veía obligada a permanecer en el salón, pinchándose todo el rato con la aguja de bordar mientras soportaba los intentos mediocres de Mary en el piano.

Como no consiguiera el trabajo en el bufete de su padre, iba a morirse de aburrimiento.

La torpeza de Mary con el instrumento servía para una cosa: encubría los susurros mientras Lizzie contaba brevemente a Jane lo sucedido la noche anterior.

—¿Estás segura de que Caroline decía la verdad?

—No tenía motivos para mentir sobre la repentina falta de dinero de la familia. —Lizzie miraba las puntadas perfectas con las que su hermana estaba creando un encantador paisaje de hojas frondosas y tagetes amarillos. Se suponía que ella, Lizzie, estaba bordando un huerto de fresas, pero, como era habitual, se le había enredado todo el hilo de seda rojo—. Además, hay testigos que la sitúan en el baile la noche del asesinato. Lo que me lleva a la conclusión de que solo es una persona insoportable.

La canción de Mary terminó bruscamente y la última frase de Lizzie captó la atención de sus otras hermanas.

—¿Quién es insoportable? —preguntó Lydia, ansiosa de cotilleos.

—Nadie —contestó Lizzie.

—Elizabeth, andar susurrando con Jane cuando no tienes intención de compartir la conversación con el resto de tus hermanas no es de buena educación —la riñó su madre.

Jane sonrió ligeramente, lo que no era de gran ayuda.

—Cuéntanoslo, anda —rogó Kitty.

—Hablaba del señor Collins —mintió Lizzie, aunque en el fondo no era mentira. Pero sacar a colación al socio más joven de su padre le recordó a Charlotte. Lizzie no había sido capaz de contar a Jane que había visto a Collins coqueteando con Charlotte y el altercado posterior entre su amiga y ella.

—¡Elizabeth! Tienes que dejar de menospreciar al señor Collins.

—Es bastante aburrido —convino Lydia—. Yo preferiría hablar de otros jóvenes más interesantes y más guapos, la verdad.

Lizzie no se fiaba del tono astuto de su hermana. Mary empezó a tocar de nuevo, pero la señora Bennet dijo:

—Ya hemos tenido suficiente por esta mañana, querida.

Y Mary se detuvo con un pequeño mohín.

—Debemos procurar ser amables con el señor Collins —continuó la señora Bennet—. Ya que va a heredar las propiedades de vuestro padre, deberíamos acogerlo en la familia como tal. No me pongas esa cara, Lizzie. Cada uno debe cumplir con su deber. Yo lo hice, aunque en su momento pensé que el señor Bennet se aplicaría un poco más. Que os sirva de lección a todas.

—No creo que el señor Collins desee casarse con ninguna de nosotras, mamá —intervino Lizzie, que no soportaba que su madre criticara a su padre.

La señora Bennet pareció alarmarse.

—¿Por qué? ¿Qué has oído?

Lizzie se mordió la lengua, pero ya era demasiado tarde. No tenía intención de contar a su madre que Collins se había fijado en otra persona.

—Nada, mamá.

Y era casi cierto. Lizzie no había oído nada, solo lo había visto. Pero ¿para qué asistiría a un baile público si no era para buscar esposa?

—¡Toda la culpa es de vuestro padre por negarse a invitar al señor Collins a cenar para que pudiera conoceros mejor a todas!

—Lizzie va tanto por el bufete que debería ser ella la que se casara con él —dijo Kitty.

—Como si yo quisiera —replicó Lizzie.

La señora Bennet las mandó callar.

—Tú te casarás con el caballero que te lo pida. Tendrás suerte…

Lizzie miró los hilos enmarañados para que su madre y sus hermanas no vieran su cara de indignación. Se acordó de la mujer desconocida de la noche anterior. Los caballeros eligen, pero el único poder que tienen las damas es que pueden rechazarlos. Lizzie rechazaría a Collins y a su madre. Lo haría si la ponían a prueba.

—Si no vas al bufete para coquetear con el señor Collins, ¿a qué dedicas todo el tiempo que pasas fuera de casa? —preguntó su madre con repentina suspicacia—. Jane, me dijiste que estaba con la señorita Lucas y con el señor Collins.

—Me parece que el señor Collins no es el caballero… —comenzó a decir Lydia, pero Lizzie la mandó callar de malas maneras.

—He estado ayudando a papá. Y también he ido a visitar a Charlotte. Hay mucho ajetreo en el bufete.

—Si el negocio fuera lo que roba al señor Bennet tantas horas, todas deberíamos tener vestidos nuevos esta temporada, pero ¿acaso he podido llamar a la costurera? No, no he podido.

Lizzie miró a Jane, que le sonrió a modo de disculpa. Afortunadamente, una diatriba sobre vestidos y la naturaleza voluble de la moda bastaba para cambiar el tema de la conversación de la señora Bennet y las hermanas Bennet más pequeñas, al menos hasta que entró la doncella con una carta en una bandeja.

—Señorita Elizabeth —dijo la chica al tiempo que le entregaba el papel doblado.

Lizzie sintió el peso de cinco pares de ojos sobre ella y al dar la vuelta a la carta en las manos, vio el remitente y el sello. Era de Pemberley. Se le aceleró el pulso mientras rompía el sello.

La breve nota escrita en una hoja de tamaño holandesa decía así:

Querida señorita Bennet:

Ruego me disculpe por tomarme la libertad de responder en nombre del señor Bingley, pero he de recordarle que, como procurador suyo, toda la correspondencia relacionada con su caso debe dirigírseme a mí. En lo tocante a su pregunta sobre el reloj de bolsillo, creo que se equivoca usted. El señor Banks me informa de que el reloj había desaparecido dos días antes del asesinato, y la señora Hurst sospecha que su marido lo vendió personalmente y fingió que se lo habían robado. Bingley me dice que era de oro con incrustaciones de madreperla, con minutero y segundero, por lo que debió de reportarle un buen dinero.

No hay ningún misterio, señorita Bennet.

Atentamente,

Sr. Fitzwilliam Darcy

P. S.: Deje de meterse en casas ajenas sin permiso.

—Me dejaron entrar —masculló Lizzie, doblando rápidamente la carta y guardándosela en el bolsillo.

—¿Quién te escribe, querida? —preguntó la señora Bennet, en un desastroso intento de parecer despreocupada.

Lizzie no podía decir que no fuera nadie importante, aunque eso fuera lo que sentía por el señor Darcy. Lydia parecía ansiosa por contar los tejemanejes que se traía entre manos Lizzie, de modo que esta determinó contar parte de la verdad por una vez.

—El señor Darcy. Le hemos pedido opinión en un caso.

—¡Darcy! No será de los Darcy de Pemberley, ¿verdad? —preguntó su madre.

—El mismo.

—¡Pero no sabía que lo conocieras! —exclamó su madre, bastante agitada—. Es de una familia muy distinguida, pero sus modales dejan mucho que desear. No quiero que sigas relacionándote con él, querida.

—No tienes de que preocuparte, mamá —contestó ella con sinceridad—. Yo tampoco deseo tener ninguna relación con él.

Pero lamentablemente para ella, aún tendría que relacionarse con dicho caballero y no pensaba dejar que su condescendiente nota entorpeciera su investigación. Al fin y al cabo, él le había dado la información que ella le había pedido y más. Le pareció curioso que el reloj de bolsillo hubiera desaparecido dos días antes del asesinato, y la explicación de que Hurst necesitaba dinero resultaba bastante válida. Puede que el reloj fuera la pieza más fácil de vender. Pero un reloj de bolsillo era la indicación del éxito para los que lo veían desde fuera. Lizzie se acordó de los libros sin abrir y sin leer que había visto en el estudio. Del hueco que había en el salón que dejaba a la vista la falta de muebles. ¿Qué lo había llevado a vender uno de sus bienes personales más íntimos en vez de deshacerse de otros artículos de buena calidad y menos llamativos que tenía en la casa?

Lizzie estuvo dándole vueltas a todo ello hasta después del almuerzo, momento en el que su madre se retiró a su habitación y pidió a Kitty y a Lydia que le hicieran compañía. Entonces le enseñó la nota de Darcy a Jane mientras iba a buscar su sombrero.

—Voy a salir.

—¿Cuánto tiempo vas a estar fuera? —preguntó Jane. Ella no era de las que le diría a su hermana lo que tenía que hacer, pero Lizzie sabía que estaba poniéndola en una delicada situación al obligarla a mentir constantemente por su culpa.

—Tengo que averiguar qué sucedió de verdad con el reloj de bolsillo del señor Hurst. La desaparición podría tener algo que ver con su muerte.

—¿Vas a ir otra vez a casa de los Hurst después de que llamaran a un agente para que te sacara de allí? ¡Tienes que ser más sensata, Lizzie!

Lizzie suspiró mientras se ponía los guantes.

—Supongo que tendré que contar con Fred.

—¿Fred o el señor Wickham?

Lizzie se detuvo cuando se estaba colocando el sombrero.

—¿Se puede saber de qué me hablas?

—No lo conoces de nada —le recordó Jane—. ¿Cómo sabes que no va a aprovecharse?

—Si fuera a aprovecharse, ya lo habría hecho. Ha tenido oportunidad de sobra.

—No me refiero a eso… Bueno, sí. Pero esa no es la única manera en la que los hombres pueden aprovecharse.

Lizzie era perfectamente consciente de ello; aún le escocía pensar en cómo Collins le había quitado todo el mérito por su trabajo.

—¿Hemos de desconfiar de todos los jóvenes que conozcamos?

—No —repuso Jane—, pero sí deberíamos andarnos con cuidado hasta saber cómo es el joven en cuestión.

—Puede que no conozca al señor Wickham desde hace mucho, pero lo que ha hecho en ese tiempo ha sido acompañarme a casa en vez de entregarme al magistrado. Acudió en mi ayuda cuando lo llamé, me acompañó a un baile público y luego me trajo a casa. A mí me parece que se está portando como un caballero.

—Si tú lo dices…

—Lo digo —espetó Lizzie.

Hay que reconocer que Jane no se enfadó con su hermana. Lo único que dijo fue:

—Intenta no llegar muy tarde. Mamá va a estar más pendiente de tus idas y venidas ahora que sabe que has estado hablando con un Darcy.

Lizzie no dijo nada y se marchó. Todo le resultaba ofensivo ese día: el alegre sol primaveral que caldeaba las calles con la promesa del verano que estaba por llegar, las ansias desesperadas de su madre por que se casara con Collins, el entrometimiento de sus hermanas pequeñas, la preocupación de Jane. Su instinto solía acertar siempre, y no estaba acostumbrada a meterse en un callejón sin salida.

«Se acabó lo de hacer suposiciones y conjeturas», se dijo. Tenía información, sí. Hurst estaba ahogado por las deudas, sus problemas habían terminado señalando a su acaudalado cuñado, que era el cabeza de turco perfecto para la muerte de Hurst. Pero la única prueba que tenía era un botón que podía ser de cualquiera. El reloj de bolsillo, si lograba dar con él, podría dar una pista sobre el caso.

Lizzie avanzó por las calles del vecindario de Cheapside fijándose en aquellos lugares que a Fred le gustaba frecuentar por el día en busca de algún recado que hacer para tenderos, comerciantes o clientes. Lizzie confiaba en el instinto y la forma de trabajar del niño. Sabía cuál era la relación que tenía con Fred. No quería dar la razón a Jane con su preocupación, pero desde que la había mencionado, Lizzie no podía evitar pensar en cómo había evitado Wickham sus preguntas la noche anterior. En su momento no había hecho caso, porque estaba concentrada en Caroline. Wickham era encantador y obtenía resultados, pero… ¿cómo?

Lizzie no estaba segura, pero se consoló con el simple hecho de que, en lo que se refería a hablar con la gente de tal o cual profesión y seguir el rastro de objetos (robados, posiblemente), un niño huérfano que se movía a hurtadillas era mejor opción que un agente judicial.

Lizzie encontró a Fred peleando una tarifa con el ayudante del carnicero y fingió mirar las delicias de la panadería de al lado hasta que el chaval se percató y le hizo una señal casi imperceptible con la cabeza. Fred y el carnicero llegaron a un acuerdo y Fred se acercó.

—¿Tiene algún recado, señorita?

—Un trabajo —susurró ella—. Necesito que encuentres un reloj de bolsillo. Alguien lo robó hace menos de una semana.

Fred enarcó una ceja.

—¿Se lo han robado a usted, señorita?

—Oh, no. El reloj en cuestión pertenecía al señor Hurst. Es curioso. La doncella de los Hurst me hizo creer que lo robaron cuando tuvo lugar el asesinato, pero según los Bingley, Hurst se había quejado de que se lo habían robado antes de que lo mataran.

El carnicero salió y vio a Fred hablando con Lizzie.

—¡Eh, chaval! ¡Vete ya o no te pagaré!

—¿Quiere venir conmigo, señorita? —preguntó Fred. Lizzie asintió con la cabeza y lo siguió. No parecía que fueran juntos. Fred guardaba la debida distancia y casi no la miró cuando dijo—: ¿Y usted cree que quien se lo robó podría tener motivos para matarlo?

—Otra posibilidad es que lo vendiera él mismo —dijo Lizzie—, en cuyo caso quiero saber a quién se lo vendió. Pero no puedo entrar a preguntar en las casas de empeño, llamaría demasiado la atención.

Fred hizo una mueca de suspicacia.

—¿Por qué llevaría su propio reloj a una casa de empeño un caballero distinguido como él?

—Necesitaba dinero con urgencia —respondió ella, y tras una leve vacilación añadió—: Sé de buena tinta que a su cuñado le estaba costando costearle los gastos.

—No va a ser fácil encontrar un reloj en todo Londres, sobre todo si lo robaron —dijo Fred.

—Pero ¿podrías hacer averiguaciones?

Fred asintió con la cabeza.

—Dígame cómo es y preguntaré a unos cuantos que conozco. Pero ¿qué quiere que haga si lo encuentro? No puedo llegar y decir: «Es propiedad robada, hay que devolverlo».

—No quiero que se devuelva, solo quiero saber adónde ha ido a parar. Ven a buscarme si lo encuentras —dijo Lizzie. Ya se imaginaba haciéndose pasar por Louisa y diciendo que era una reliquia familiar, el único objeto que quería de recuerdo de su pobre marido muerto. Sí, podría funcionar…

—¿Algo más, señorita?

—¿Puedes llevar un mensaje de mi parte a la doncella de los Hurst, Abigail? No me atrevo a volver a la casa ahora que el mayordomo sabe quién soy. Necesito hablar con ella lejos de la casa. Tengo que hacerle unas preguntas más.

—Muy bien —contestó el niño con cierta reticencia.

Lizzie se dio cuenta de que se movía de un modo casi errático. No la miraba, sino que no dejaba de mirar a su alrededor, como si estuviera buscando a alguien.

—¿Y ese agente judicial la ayudó en algo, señorita?

—Fue muy útil anoche, pero esta investigación sigue siendo cosa mía y tú sigues siendo mi mejor baza, Fred.

Fred sonrió al oírlo, aunque no la miró.

—Siga caminando como si tal cosa, señorita.

Lizzie pensó que eso era lo que hacía.

—¿Por qué?

Pero el niño no dijo nada, sino que giró por una calle en la que había menos comercios y peatones. Lizzie lo siguió confusa.

—¡Nos vemos en el puesto de flores de Gwennie! —susurró Fred, apretando el paso para sacarle algo de ventaja antes de meterse por un callejón.

Lizzie se quedó perpleja, pero hizo lo que le había pedido el niño, tratando de no alterar el paso. ¿En qué diantres se había metido Fred? Aun así, rodeó la manzana y volvió al mercado. Gwennie era otra niña desamparada, con el pelo oscuro, que tenía un puesto de flores cerca de la tienda de sombreros y mercería que la propia Lizzie y sus hermanas frecuentaban. De modo que se acercó y disimuló haciendo como que contemplaba las margaritas. Fred apareció a su lado unos minutos después.

—La están siguiendo, señorita —dijo.

Lizzie se puso rígida.

—¿Estás seguro?

—Sí. No lo he reconocido, pero ese hombre la ha seguido toda la manzana.

Lizzie lo miró boquiabierta.

—¿Dónde está?

—No mire, pero se ha metido en el portal de la tienda de tabaco.

—No se me ocurre por qué…

—¿Ha hecho alguna cosa últimamente? ¿Algo con ese agente tal vez?

—No es él, ¿verdad? —preguntó Lizzie, aunque la idea de que Wickham la siguiera por las calles de Londres le parecía absurda.

—No, señorita. Este tipo es un poco bruto. Yo diría que antes era boxeador.

Lizzie se estremeció, pero no solo de miedo. Por debajo burbujeaba la expectación también. Había empezado a pensar que su investigación no estaba sirviendo de nada hasta ese momento.

—¿Sabes lo que eso significa, Fred?

—¿Que ha llamado la atención de alguien?

—Pero no de alguien cualquiera —respondió ella emocionada—, sino de alguien que sabe algo. ¡Alguien relacionado con el caso!

Fred se puso blanco.

—Será mejor que vaya a buscar al agente.

—¡No! —protestó Lizzie—. Ve a hacer lo que te ha mandado el carnicero y después ponte a ver si averiguas algo del reloj.

—¿Y qué pasa con usted, señorita? No puedo dejarla sola.

—Nadie me hará nada a plena luz del día —lo tranquilizó—. El bufete de mi padre está a pocas manzanas de aquí. Iré para allá sin entretenerme y esperaré a que termine para que me acompañe a casa o pediré un coche de punto.

—¿Le dirá que la están siguiendo?

—Por supuesto que sí —dijo Lizzie, aunque no tenía la intención de hacer tal cosa. La preocupación de Fred por ella era conmovedora, pero se sentía abrumada por el nuevo brío que había tomado el caso—. Tendrás que llevarme el mensaje a casa. Dáselo a Agnes —dijo nombrando a la doncella—. No se lo des a la cocinera o se lo dará directamente a mi madre.

Puede que la señora Bennet respetase la inviolabilidad de la correspondencia que se enviaba y se recibía por los cauces debidos, pero no se detendría ante una nota que utilizaba medios ilícitos.

—Muy bien —dijo el niño intranquilo—. Váyase usted antes, señorita. Creo que el hombre no sabe que lo he pillado, así que si actúa usted con normalidad, lo mismo no se entera de que sabe que la sigue.

—¡Gracias, Fred! —dijo ella, y le compró una margarita a Gwennie.

Lizzie se alejó con renovada determinación y cierto grado de intranquilidad. ¡Qué emocionante era que la estuvieran siguiendo! No le había pasado nunca, al menos en el tiempo que llevaba trabajando en el bufete. Que Lydia la siguiera a los bailes en su primera temporada no contaba. Lizzie tuvo que obligarse a no darse la vuelta en varias ocasiones, pero no pudo resistirse a detenerse ante los escaparates fingiendo interés en lo que vendían cuando lo que en realidad quería era alcanzar a ver el reflejo del tipo que la seguía en el cristal. No consiguió ver al hombre misterioso, pero era perfectamente consciente de su presencia en todo momento.

De camino al bufete de su padre, una nueva teoría empezó a ganar fuerza. Hurst probablemente estaba hasta el cuello de deudas. Bingley le había salvado el pellejo hasta el momento, pero ya estaba harto de malgastar su dinero con el imprudente de su cuñado, de ahí que discutiera con Darcy sobre cortarle el crédito. Pero Bingley no podría librarse de Hurst de una vez por todas mientras estuviera casado con su hermana. La disolución del matrimonio no se convirtió en una posibilidad hasta que Caroline convenció a Louisa para que lo abandonara. ¡Si hasta la señora Bennet lo había comentado! Puede que los acreedores menos respetables de Hurst se hubieran enterado de que estaba prácticamente arruinado y hubieran decidido cortar por lo sano y exigirle que les pagara lo que les debía. Y Bingley se encontró en el lugar equivocado en el momento equivocado.

O tal vez Bingley hubiera saltado y hubiera terminado matando a su cuñado en un arranque de ira y hubiera tratado de encubrirlo. Darcy estaba al tanto y la quería fuera del caso para que no descubriera la verdad.

No le gustaba esa teoría.

¿Seguiría su padre considerándola una candidata adecuada y lógica para el puesto de procurador si descubriera que Bingley estaba involucrado en el crimen? ¿O quedaría como una idiota por haber perdido el tiempo con un caso que no se podía ganar?

Llegó a las oficinas de Longbourn e Hijos y entró en el portal. La puerta se abrió en el momento preciso en que puso la mano en el pomo y a punto estuvo de caer al suelo. Retrocedió un paso al oír una voz vagamente familiar:

—Disculpe… ¡Señorita Bennet!

Levantó la vista y se encontró de frente con Darcy. De repente sintió como si le faltara el aire.

—Señor Darcy —consiguió decir. Le costaba pronunciar el nombre, pero reunió fuerzas—. ¿Qué demonios lo trae por aquí? ¿Por fin ha decidido aceptar mi ayuda?

Él se rio como si lo que acababa de decir fuera un chiste de lo más ingenioso.

—Al contrario, he venido a hablar con su padre. Estoy seguro de que él le explicará el propósito de mi visita.

La emoción de Lizzie ante los acontecimientos del día se transformó en miedo. Darcy sonrió, expresión que se dio cuenta de que aún no le había visto. Le cambiaba el rostro por completo, que pasaba de melancólico y altivo a…, bueno, a algo cercano a la calidez. Pero interesante. Era una sonrisa que ocultaba secretos que Lizzie se moría por descubrir.

—Buenos días, señorita Bennet.

Salió pasando por su lado y subió al carruaje tirado por una buena pareja de caballos negros que lo esperaba en la puerta. Lizzie no le dio la satisfacción de quedarse mirando el coche ponerse en marcha, sino que entró en la oficina y buscó rápidamente a Charlotte tratando de no dejar que cundiera el pánico. ¿Qué le habría dicho a su padre?

Charlotte levantó la vista y la vio. Sin embargo, no le dirigió la sonrisa dulce a la que estaba acostumbrada.

—El señor Darcy acaba de estar aquí, Lizzie.

—Me lo he encontrado —contestó ella—. ¿Qué quería?

Pero antes de que Charlotte pudiera contestar, oyó que su padre la llamaba con voz firme.

—¡Elizabeth!

Levantó la vista. Solo su madre la llamaba Elizabeth. Solo ella y muy de vez en cuando su padre, pero solo cuando se enfadaba. Su padre estaba de pie en el umbral de la puerta de su despacho con cara de profundo disgusto, mientras que Collins sonreía con gesto de afectación a su lado.

—Ven aquí ahora mismo —dijo su padre haciéndose a un lado para dejarla entrar.

Capítulo 10

En el que Lizzie acude a Darcy

Lizzie tuvo solo un momento para intentar comprender lo que ocurría y tratar de lidiar con ello. Pero ella era de esas personas que reaccionan rápidamente, y nada más cerrarse la sólida puerta del despacho preguntó:

—¿Qué quería el señor Darcy?

—¿De qué conoces tú al señor Darcy? —respondió su padre.

—Por el señor Bingley. ¿Ha venido a hacerte una consulta sobre trabajo?

—¿Y cómo conociste al señor Bingley?

Lizzie titubeó, no se le ocurría una respuesta inocente. Y esa vacilación fue su perdición.

—Cielo santo, Lizzie —dijo su padre hundiéndose en su silla—. Sabía que tenías curiosidad por este caso, pero te dije que no íbamos a lucharlo. El señor Bingley ya tiene abogado.

—Pero yo no lo sabía cuando fui a Newgate —replicó ella.

—¿Que fuiste a Newgate?

—Así conocí al señor Bingley. Se quedó tan impresionado que me invitó a hacerle una visita en su casa. Allí conocí a sus hermanas. Le expuse mis ideas y aceptó que hiciera averiguaciones, aunque él ya cuente con el asesoramiento legal del señor Darcy.

El señor Bennet la miró boquiabierto. Cuando se recobró lo suficiente y pudo hablar, lo único que dijo fue:

—Tu madre no puede enterarse de esto.

—Eso es obvio —dijo Lizzie—. Pero, papá, este caso se ha vuelto aún más interesante…

—Y el otro día, cuando me preguntaste sobre los testigos…, ¿tenías algún sospechoso en mente?

—Bueno…, sí.

—Y no sería la señorita Caroline Bingley, ¿verdad?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque el señor Darcy me ha pedido que «controle» a mi hija y le explique que si no deja de lanzar difamaciones sobre la persona de Caroline Bingley o cualquier otro miembro de la familia interpondrá una querella por difamación contra Longbourn e Hijos.

—¿Difamación? ¡Está exagerando! —protestó Lizzie con la piel roja y tirante de la rabia—. Yo no he acusado a nadie. Aún.

—Tus actos hablan por sí solos —respondió su padre—. ¿Qué otra cosa pensará la gente cuando se entere de que andas husmeando en la vida de los allegados al acusado y a la víctima? ¡No somos investigadores, Lizzie!

—Lo sé, y ya no sospecho de la señorita Bingley, aunque sé que oculta algo, como yo creía. Pude…

—No —la cortó su padre—. No quiero oír nada más.

—Pero el señor Bingley dijo…

—¡Soy tu padre y te digo que lo dejes estar!

Lizzie se puso rígida, sorprendida. Era extraño oír que su padre alzara la voz de enfado, incluso de frustración, y las pocas veces que había ocurrido no había sido por culpa de ella. Verlo furioso con ella la hacía sentir como si fuera una niña y sus sueños de estar en el mismo lado de la mesa que él parecían más lejos que nunca.

—Pensé que si podía demostrarte que era capaz de llevar un caso…

Pero su padre volvió a interrumpirla.

—Lizzie, agradezco que quieras trabajar en el bufete de manera oficial, pero habría reaccionado igual si hubieras sido un chico. Longbourn e Hijos no puede permitirse el proceso de litigio que iría aparejado a un caso por difamación. Pemberley aguantaría mucho más en el tribunal sin que sus arcas apenas lo notaran. Si persistes en seguir por ese camino, terminarás llevando a la ruina a este bufete y a tu familia. ¿Es eso lo que quieres?

—No, papá.

—Muy bien —dijo él, y como si acabaran de correr una cortina, hundió los hombros un poco.

Mostrarse contundente no era propio de su carácter. Él libraba sus batallas con palabras mordaces que lanzaba con suavidad.

—Vete a casa —dijo—. Y no vuelvas hasta que yo te dé permiso para hacerlo.

—Pero ¿qué pasa con…?

—Por favor, Lizzie. No puedo discutir más sobre este asunto por hoy. Tengo que contratar a un procurador en quien confíe que sabrá cumplir órdenes y ahora mismo tú has roto esa confianza.

Aquellas palabras detuvieron las protestas de Lizzie. Ella nunca había hecho que su padre desconfiara de ella o la alejara de su lado, y el dolor de saber que acababa de hacerlo era espantoso. Lo único que pudo hacer fue obedecer con un susurro.

—Sí, papá.

Abandonó el despacho deseando poder olvidar la postura de derrota de su padre.

Lizzie intentó controlarse según se acercaba a las imponentes oficinas de Pemberley y Asociados. El letrero dorado con el nombre del bufete brillaba tanto que podía verse el rostro furioso reflejado en él. Ni siquiera tuvo que empujar la puerta de roble para abrirla; había un portero allí de pie para hacerlo.

Dentro olía a papel y a tinta y a colonia de hombre mezclado con humo de puro. Se dio cuenta de que era un olor que le resultaba familiar. Lo asociaba con Darcy. ¡Qué embarazoso era que ya pudiera reconocer su olor! Esperaba que no fumara puros. Era un hábito detestable.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita…? —preguntó un pasante que estaba sentado detrás de una mesa.

—Tengo una cita con el señor Darcy —contestó ella entregándole su tarjeta.

—El señor Darcy no acepta clientes que no vengan remitidos por un procurador conocido —respondió el pasante.

Lizzie se crispó al oír el tono grosero del otro. Supuso que alguien que tenía un letrero dorado en la puerta podía permitirse ser maleducado.

—Señor Darcy hijo —aclaró.

—¿La espera?

Sería un estúpido si no lo hiciera.

—Por supuesto.

—Entiendo, señorita Bennet —dijo el pasante levantando la vista—. Si es tan amable de esperar…

—¿Aquí? —preguntó Lizzie, dejándole claro con su tono lo que le parecía la sugerencia—. Le agradecería mucho que me llevara al despacho del señor Darcy de inmediato.

El pasante vaciló un momento, durante el cual Lizzie imaginó que trataba de decidir qué sería menos malo, si llevar a una desconocida al despacho del jefe o tener que lidiar con las exigencias de Lizzie. O bien se le daba mejor de lo que creía dejar salir a la Caroline que llevaba dentro, o Darcy era un hombre compasivo, porque el pasante terminó cediendo.

—Sígame.

La llevó por un corto pasillo hasta un espacio amplio y despejado lleno de mesas dispuestas ordenadamente. Lizzie tuvo que esforzarse para no quedarse mirando. Pemberley y Asociados tenía el triple de empleados, entre procuradores y pasantes, que su padre y había por lo menos ocho despachos cerrados a lo largo de la sala.

Lizzie esperaba que la llevara a uno de aquellos despachos, a uno pequeño, escondido en un rincón tal vez, pero en su lugar la acompañó hasta la mesa dispuesta en un extremo de la sala, al lado de lo que parecía ser el archivo. Lizzie iba a protestar cuando vio una placa de pequeño tamaño sobre la mesa: F. Darcy.

—Enseguida viene el señor Darcy —espetó el pasante con un ligero resoplido, y la dejó allí esperando.

Lizzie se quedó sorprendida. ¿El hijo del socio fundador de Pemberley y Asociados no tenía despacho propio? Eso significaba que o Darcy había hecho alguna estupidez para merecer semejante humillación o era un poco torpe. Desde luego, su plan de defender a Bingley a base de insistir en lo excepcional de su carácter sí que era torpe. Pero ir a quejarse de ella ante su padre no era propio de alguien que no sabía lo que hacía. Y había ido hasta allí para decirle exactamente lo que pensaba de sus actos… en cuanto regresara.

Al cabo de un minuto esperando de pie delante de la mesa de Darcy, Lizzie se dio cuenta de que ninguno de los procuradores y los pasantes de alrededor iba a ofrecerle asiento. La única silla disponible era la del propio Darcy, que ni siquiera se había molestado en arrimar a la mesa como era debido. De hecho, la mesa de Darcy era un desastre, no tanto como la del señor Bennet, pero nadie la describiría como ordenada.

Si iba a tener que seguir esperando, no pensaba pulular por la zona como una criatura tímida. Observó a todos aquellos industriosos jóvenes (y otros no tanto) que se negaban a mirarla y negó con la cabeza mientras se sentaba en la silla de Darcy. Justificó el acto sabiendo que en Longbourn e Hijos no dejarían a ninguna visita, fuera cliente o no, esperando de pie a alguien del bufete. Como nadie protestó (de hecho, sospechaba que ni se habían dado cuenta), Lizzie se entretuvo en observar las cosas que había por encima de la mesa. El protector del tablero tenía densas manchas de tinta negra y estaba cubierto en parte por la correspondencia y varias notas.

Reconoció que los documentos los había escrito el propio Darcy gracias a la nota que le había enviado a ella. Tenía una caligrafía cuidada, decididamente masculina, pero las letras presentaban una elegante inclinación que la conminó a observar más de cerca. Tal como esperaba, la mayoría de los documentos tenían que ver con Bingley. Encontró una lista de personas que podían dar referencias y otra de cobradores de morosos que supuso que perseguían a Hurst para reclamarle dinero, todas personas respetables, no el tipo de persona que enviaría a un matón a asesinar a un hombre. Una hoja con diferentes cantidades que ascendían a un total de dos mil libras hizo que abriera los ojos desmesuradamente. Leyó las cantidades dos veces para confirmar sus sospechas: era el dinero que Hurst debía. Una fortuna que doblaba lo que su padre ganaba al año. Puede que una cifra como esa no hubiera destruido a Bingley, pero si se corría la voz, la reputación de toda la familia quedaría marcada.

Lizzie hurgó entre el desastre de papeles que poblaban la mesa con la esperanza de descubrir alguna otra cosa. La mitad de ellos pertenecían a un puñado de casos en los que aparentemente estaba trabajando, contratos aburridos de pequeños negocios. No era de extrañar que Darcy no tuviera un plan imaginativo para defender a Bingley si aquel era el tipo de trabajo que hacía a diario. Las acusaciones que pesaban sobre Bingley constituían un caso tan complejo para él como para ella.

Colocó bien los libros y las plumas, y empezó a ordenar los documentos por casos. Casi al final del revoltijo encontró un conocimiento de embarque de Netherfield Shipping con tejidos de buena calidad: velarte, lino, lana, franela y seda a bordo del buque SS Leander, que se dirigía a España, solo que… Lizzie se paró a pensar. El SS Leander había desaparecido, estaba segura. No hacía mucho de ello. Recordaba que salió en los periódicos. ¿Había sufrido el ataque de los piratas franceses o de los berberiscos? No se acordaba de los detalles, pero Bingley debía de haber sufrido unas pérdidas terribles, a lo que había que añadir todo lo que llevaba gastado ya a cuenta de su cuñado.

Eso explicaría por qué un hombre de buen carácter como Bingley podría estar ansioso por sacar a Hurst de la compañía.

—No recuerdo haber puesto un anuncio de que buscaba secretaria —dijo una voz fría interrumpiendo la concentración de Lizzie. El pulso se le disparó, pero hizo todo lo posible por disimular el sobresalto.

—Necesita usted algo más que una secretaria para ayudarle a ordenar este desastre —contestó ella sosteniéndole la gélida mirada. Darcy se había plantado delante de su propia mesa y Lizzie sintió un pequeño escalofrío—. ¿Se le ha ocurrido llevar algún sistema para clasificar todos estos documentos?

—¿Qué está haciendo?

—Curiosear —contestó ella—. ¿Adónde ha ido? ¿A intimidar a alguna otra persona? ¿O debería decir a intentar intimidar?

—Yo no he intimidado a nadie —le espetó él—. Simplemente, he comunicado lo imprudente que es para un bufete como Longbourn e Hijos entrometerse en un caso de Pemberley.

—Que un bufete como este —dijo Lizzie señalando con un dedo la enorme sala— le diga a un bufete como el de mi padre que se retire es intimidación. Además, parece que se le ha olvidado que el señor Bingley me pidió ayuda.

—Levántese —ordenó Darcy intentando arrebatarle los papeles que tenía en la mano, pero Lizzie no le hizo caso y siguió colocándolos en los montones correspondientes—. Bingley es demasiado confiado. Si quiere que una joven desconocida se entrometa y se abra camino en su caso con engaños está en su derecho, pero mi deber es protegerlo de posibles daños.

—Creo que la familia Bingley me oculta algo —afirmó ella mientras se levantaba sin apartar la vista de él, que enarcó las cejas ligeramente. Señal de confirmación—. ¿Por qué?

Darcy soltó una carcajada burlona que la enfadó.

—Si cree que voy a contárselo es que me ha juzgado mal.

—Y si cree que voy a dejarme intimidar es que usted me ha juzgado mal a mí.

Para sorpresa de Lizzie, la expresión altanera desapareció del rostro de Darcy y suspiró.

—Señorita Bennet, parece decidida a convertir esto en un caso personal contra mi carácter. Le aseguro que no es nada de eso. Bingley es mi más viejo amigo y yo tengo mucho más que perder que usted si va a prisión, o peor, si lo cuelgan. Además, he recibido educación formal y poseo conocimientos sobre el funcionamiento de los tribunales de los que me temo que usted carece.

—No me diga. ¿Le importaría ilustrar a una pobre mujer ignorante?

Lizzie se fijó en que la expresión de seguridad en sí mismo del hombre titubeó un instante. Pero rápidamente puso el maletín de cuero sobre la mesa, como preparándose para soltar un sermón que iba para largo.

—Las leyes no son intrínsecamente justas solo porque sean leyes. Hay predisposición por parte de los tribunales a confiar en un hombre como Bingley, distinguido, con familia respetable y unos modales impecables, un hombre de negocios honrado. Y pretendo utilizar esa predisposición en mi favor para hacer valer su inocencia y limpiar su nombre. No se conocen muchos detalles del caso, señorita Bennet. ¿Qué es lo que tenemos en realidad? Un cadáver. Un móvil bastante endeble. No hay testigos ni pueden relacionar el arma del crimen con Bingley. Este caso se llevará ante el tribunal de la opinión pública, y si de algo goza mi cliente es de la buena opinión del público.

Terminó su discurso dando una palmada en el escritorio. Lizzie sintió un escalofrío. Que Dios se apiadara de todos si Darcy llegaba a tener en su poder el mazo de juez algún día.

—Soy hija de abogado —comenzó ella, atónita ante la mesura de su propia voz pese a que toda ella temblaba de rabia—, de modo que soy consciente de la naturaleza de las leyes y los errores judiciales. Usted también es hijo de abogado, y precisamente por eso me sorprende que no desafíe usted esa clase de convencionalismos. ¿Es que no le importa la verdad?

—Bingley no lo hizo —repuso él—. Esa es toda la verdad que necesito.

—Así que la justicia no tiene mucha importancia para usted.

—¡Está usted poniendo palabras en mi boca, señorita Bennet!

Lizzie no pudo evitar mirarle los labios al oírlo mencionar su boca. Eran unos labios carnosos y el de abajo sobresalía levemente. «Concéntrate», se reprendió.

—No, me limito a repetir lo que usted ha dicho.

—¿Sabe lo que sería una injusticia, señorita Bennet? Someter a Bingley a un juicio prolongado en el que se cuestione su integridad y se haga dudar de su persona a todos aquellos que lo conocen o han hecho negocios con él. Eso destrozaría su posición social y la de sus hermanas. Su negocio, que tanto se ha esforzado en levantar, jamás se recuperaría. Toda su vida arruinada solo porque quiere usted jugar a los detectives.

—No, porque hay un asesino suelto —le espetó ella—. ¿O es que eso tampoco le preocupa?

—Por supuesto que me preocupa —contestó él mirando a su alrededor como temeroso de que alguien pensara que estaba desestimando la existencia de un asesino—. Pero ¿qué espera que haga yo? Soy abogado, no sereno que ronda por las calles.

—Entonces ¿quién tiene que hacerse cargo? Si aquellos que están en una posición de poder no se plantean que algo está mal y hay que arreglarlo, ¿quién lo hará?

—Usted, según parece.

—¿Y qué he conseguido? —preguntó ella, enfadada porque no le gustaba el sabor amargo que tenía admitir su derrota—. Es muy probable que gane el caso, pero déjeme que le cuente una lección que aprendí en el salón de las visitas: cuando se pone en duda la reputación de uno, es casi imposible recuperarla. ¿Cree usted que el fallo de un juez restaurará la reputación del señor Bingley?

—Un juez del Tribunal Superior es una de las voces más respetadas…

La risotada de Lizzie lo interrumpió.

—La gente murmurará. Puede que sigan invitando a su amigo a cenas y brinden con usted por haber limpiado su nombre, pero en secreto se preguntarán: «¿Y si lo hizo él?». No querrán que conozca a sus hijas, por si acaso. No querrán hacer negocios con él, por miedo a que tal vez, solo tal vez, sean ellos los siguientes. Cuando se pierde la buena opinión de los demás, se pierde para siempre.

—Tiene usted un concepto muy negativo de la sociedad, señorita Bennet.

—Es el resultado de ser el tipo de joven dama que la sociedad no considera aceptable.

Darcy empezaba a mostrarse tan frustrado como se sentía ella.

—Yo no soy responsable de lo que pueda pensar la sociedad. Si alguien es tan necio como para dejar que los rumores o las sospechas no probadas influyan en la opinión que tiene de una persona, no merece mi respeto.

—Es fácil tener esa opinión cuando ya se goza de posición y fortuna.

—No finja que no busca dinero o reconocimiento con este caso, señorita Bennet —dijo él con un tono repentinamente funesto.

Le sorprendió tanto comprobar lo mucho que le desagradaba que Darcy la mirase con aquel desdén que con gran estupor admitió la verdad.

—Por supuesto que espero recibir una compensación, tanto económica como de reconocimiento, por mi esfuerzo. Pero me importa más el reconocimiento. ¿De qué otro modo supone usted que podría conseguir trabajo alguien en mi posición? Yo no tengo la suerte de que mi padre vaya a entregarme todo lo que tiene.

—¿Se atreve a insultar mi ética del trabajo estando en el bufete de mi padre?

—Usted se atrevió a mostrarse condescendiente con el bufete del mío, así que ¿por qué no?

Apenas los separaban treinta centímetros a esas alturas. Lizzie no sabía cómo había sucedido, solo sabía que discutir con Darcy lo acercaba hacia ella lentamente hasta encontrarse frente a frente con él, lo que, al ser más baja, la obligaba a levantar ligeramente la barbilla para poder mirarlo a los ojos. Él la miraba con el ceño fruncido.

—Es usted exasperante.

A su pesar, Lizzie dirigió la mirada nuevamente hacia los labios que escupían aquellas palabras. Había una buena lista de preguntas que le gustaría hacerle. ¿Qué estrategia de defensa recomendaría emplear al abogado que fuera a representarlo en el tribunal? Si los que tenían el poder no buscaban la verdad y poner en evidencia a los criminales, ¿quién debería hacerlo? A la luz del caso de Bingley, ¿creía que se necesitaban unas leyes más rigurosas sobre matrimonios en el derecho de familia? ¿Se preguntaba él también qué se sentiría al acortar la distancia que los separaba y…?

Al final lo zanjó diciendo:

—Y usted demasiado orgulloso.

Como réplica no había sido la más aguda. Sentía una humillación por dentro que la obligó a apartar la mirada de la boca de Darcy antes de que soltase algún otro comentario despectivo. Se dio media vuelta y abandonó las oficinas de Pemberley y Asociados negándose a mirar a nadie más a los ojos y a imaginar que Darcy salía corriendo tras ella para disculparse por tener esos labios tan seductores.

Capítulo 11

En el que Lizzie tiene un encuentro misterioso

Cuando salió de las oficinas de Pemberley a la concurrida calle, Lizzie echaba humo por las orejas. Darcy era despectivo. Y altanero. Y se creía superior a los demás. Y muchas otras cosas más, cosas sobre las que tenía la intención de reflexionar con calma cuando llegara a casa y pudiera hablar con Jane…

Dobló la esquina y se dirigió a Gracechurch Street cuando alguien la sujetó con fuerza del brazo. Por un segundo pensó que Darcy había salido tras ella (no sabría decir si para discutir sobre alguna otra cosa o para disculparse por haber sido tan grosero), pero desechó la idea cuando vio que la empujaban hacia la calzada.

Cogió aire para gritar pidiendo ayuda, pero una mano enguantada le tapó la boca. El asaltante la condujo hacia un carruaje con la puerta abierta y el pánico se adueñó de las piernas de Lizzie. Recordó, tarde, que Fred le había advertido que la estaban siguiendo. Se había olvidado por completo del hombre que la seguía porque había permitido que los sentimientos que Darcy despertaba en ella le nublaran el juicio, y ahora daba igual que se revolviera para librarse de su atacante. El hombre la levantó como si fuera una cría y la metió de malos modos en el carruaje. La puerta se cerró tras ella y el coche se puso en movimiento. A Lizzie le daba vueltas la cabeza.

—Tómese un tiempo para recuperarse, por favor —dijo una voz amable—. No pretendo hacerle daño.

Lizzie se agarró al asiento mientras buscaba el origen de la voz. Se le había torcido el sombrero y se había hecho un desgarrón en el guante de la mano derecha. Su madre se iba a enfadar si lo veía. Aquello le dio que pensar. ¿Tendría su madre la oportunidad de ver el guante y enfadarse con ella?

Cuando por fin se concentró en el rostro de la persona que la había secuestrado se quedó perpleja.

—¡Es usted! —farfulló sin contenerse.

La mujer enigmática y elegante de la noche anterior iba en el asiento de enfrente envuelta en seda y brocado. Llevaba un espectacular sombrero con plumas y un delicado velo que le cubría la cara, pero no había duda de que era la dama que la había sermoneado sobre la imposibilidad de las segundas oportunidades, el mercado del matrimonio y las elecciones.

—Me está siguiendo —afirmó Lizzie.

La mujer la miró enarcando una ceja.

—Yo no la estoy siguiendo.

Lizzie se fijó en su elegante ropa y en el suntuoso terciopelo de los asientos, y reformuló la frase.

—De acuerdo, usted ha ordenado que me sigan.

—Es usted una joven dama de lo más fascinante, señorita Bennet.

Lizzie se percató de que la había llamado por su nombre y sintió que el miedo la atenazaba por dentro, pero intentó disimular.

—Perdone, creo que no recuerdo su nombre.

—Bueno, si insiste… —La mujer alargó el brazo y le estrechó la mano. Llevaba unos finos guantes negros de encaje que Lizzie no había visto nunca—. Soy lady Catherine de Bourgh.

—Señorita Elizabeth Bennet —respondió Lizzie por costumbre—. Pero ya lo sabe.

Lady Catherine pasó por alto la pulla de Lizzie.

—Y ahora que nos hemos quitado de en medio ese asunto, creo que deberíamos retomar nuestra conversación de la otra noche.

—¿Ahora? —Lizzie no entendía por qué una charla de salón sobre las oportunidades de las mujeres podía ser tan importante como para vigilarla y secuestrarla—. Podía haberme llamado, lady Catherine.

—Me ha llamado la atención, señorita Bennet.

—¿Y cómo es eso?

—Es una joven muy activa. No es de noble cuna, pero tiene buenos modales. Es… útil.

Lo dijo como un cumplido, pero Lizzie no tenía la intención de bajar la guardia.

—Me gusta estar ocupada.

—Ha estado muy ocupada en el bufete de su padre. No es un gran abogado que se diga.

Lizzie se hinchó de orgullo familiar y respondió sin más:

—A papá le da igual la buena sociedad.

—¿Y su madre?

—Mi madre tiene cinco hijas —dijo Lizzie con una risita—. Tiene mucho de lo que ocuparse.

—¡Cinco! ¿Y están todas solteras? —Lizzie confirmó con un gesto y lady Catherine negó con la cabeza—. Es de lo más inusual. Y dígame, ¿cuántos años tiene?

Tras seguirla y secuestrarla, ¿la interrogaba sobre cuestiones personales? Ah, no, eso sí que no.

—Con tres hermanas menores de cierta edad, su señoría no esperará que se lo diga —contestó, incapaz de ocultar la irritación.

—¿Quiere casarse, señorita Bennet? —preguntó la dama, pasando por alto el tono mordaz de Lizzie.

¡Cómo odiaba aquella pregunta! Quien lo preguntaba esperaba una respuesta inequívoca: sí. Pero para Lizzie no era tan sencillo. Ella sabía que se suponía que tenía que querer casarse, y el concepto en sí no parecía tan terrible si pudiera casarse con un hombre que la animara a dedicarse a sus casos, que no intentara ponerle límites… Pero de nada servía soñar cosas imposibles. No existía ningún joven así, o mejor dicho, ningún joven que tuviera el visto bueno de sus padres.

Lizzie sintió la tentación de espetarle cualquier cosa, pero algo hizo que se detuviera. Lady Catherine la evaluaba con la mirada detrás de su costoso velo y Lizzie tuvo la extraña sensación de que eso era verdaderamente lo que la dama quería saber. Pero ¿por qué?

En vez de responder, Lizzie compuso su sonrisa dulce y falsa de salón.

—Quiero ser útil.

—Mmm —dijo lady Catherine—. Me recuerda a mí misma cuando era joven. Le recomendaría posponer el matrimonio todo lo posible. Es una herramienta para impedir que las mujeres tengan poder real y autonomía para ejercerlo.

—Creía que era al revés —dijo Lizzie. Jamás había oído a ninguna mujer aconsejarle que no buscara marido—. Creía que el matrimonio era la oportunidad de ser señora de una misma.

—Esa es la mentira más grande que nos decimos a nosotras mismas —contestó la mujer con una carcajada áspera—. No sería señora de sí misma, sino la señora de la casa de su marido, y se pasaría los días cuidando de la casa y de los hijos y de la posición social. Si eso es libertad, no es la clase de libertad que las mujeres deberían perseguir. Yo tardé demasiado en comprenderlo. —Guardó silencio y Lizzie se preguntó si esperaba que le diera el pésame por ello. Teniendo en cuenta que la había secuestrado, decidió pasar por alto el cumplido de rigor—. Ahora me dedico a aconsejar a otras jóvenes útiles en la búsqueda de actividades, fuera del matrimonio, que puedan resultarles satisfactorias.

—¿Y cómo lo hace?

—Conozco a mucha gente, querida. El matrimonio también tenía sus ventajas. Soy rica y estoy bien relacionada. Me encuentro en situación de ayudar a damas jóvenes con talentos especiales a conseguir la libertad para hacer lo que más les interese.

—Qué amable por su parte —dijo Lizzie, que seguía comportándose con prudencia. Si la conducta de una persona era una manifestación de su carácter moral, no podía olvidar que lady Catherine había hecho que la siguieran y que la metieran en aquel carruaje en contra de su voluntad, y todo cuando, sencillamente, podía haberla invitado a tomar el té o haber organizado un encuentro más apropiado para presentarse.

—Lo es —confirmó lady Catherine, pero el tono puso a Lizzie en guardia.

—Sin embargo, no estoy segura de cómo podría ayudarme —aventuró cautelosamente.

Lady Catherine sonrió brevemente y Lizzie supo que acababa de ponerse donde la mujer quería.

—Sé que está ocupándose de cierto caso…, la muerte del señor Hurst.

Lizzie se inclinó hacia delante. ¿Qué diantres tenía que ver aquella mujer con Hurst y los Bingley?

—El señor Bingley me ha encargado que investigue una teoría alternativa del asesinato —confirmó Lizzie sin querer revelar demasiado.

—¿Y tiene alguna ya?

—Unas cuantas —contestó Lizzie con evasivas.

—A lo mejor puedo ayudarla a reducir las posibilidades. Cuidado con Darcy.

Aquello sí que era una sorpresa.

—¿Por qué?

—No es tan honrado como podría parecer.

Lady Catherine era la segunda persona que se lo decía, y había conseguido que le prestara atención. Sin embargo, necesitaba más detalles.

—Discúlpeme, lady Catherine, si no acepto el consejo sin corroborarlo.

—Bueno, bueno, qué desconfiada es usted.

—Mi padre me ha enseñado a confiar, pero no sin verificar —contestó Lizzie sonriendo, y esperó a ver si la dama le decía algo más.

—Hubo un duelo —dijo finalmente—. Hace dos años.

Aquello sorprendió a Lizzie. Los duelos eran ilegales, pero eso no impedía que hombres estúpidos se batieran a espaldas de la ley. Pero aunque no te pillaran, las noticias se extendían rápidamente por los círculos sociales. Si había algo de cierto en los rumores, el escándalo podía ser la ruina para un hombre y su familia.

—¿Un duelo? ¿Con qué motivo?

—Hubo un incidente en el que se implicó a Pemberley y Asociados, y el joven señor Darcy retó a un hombre a duelo, alguien que estaba muy por debajo de su clase social.

Cómo no. Darcy parecía el tipo de hombre que solo buscaba satisfacer su vanidad, aunque un caballero no solía retar a un hombre inferior a él en la escala social.

—Ganó, y el bufete hizo… desaparecer el problema. —Lady Catherine acompañó las palabras con un gesto de la mano enguantada—. No es aconsejable meterse con él, señorita Bennet. Usted no tiene los medios para enfrentarse a él, ni su padre tampoco.

—¿Por qué me cuenta esto? —preguntó Lizzie, a quien se le estaba agotando la paciencia.

—Como le he dicho…, quiero ayudar a las damas jóvenes en lo que puedo. Usted misma lo comentó anoche: las damas deben forjar nuevos caminos. Y a mí me gustaría ayudar.

—Gracias. Un consejo profético, y acepto de buena gana la información.

Lady Catherine se quedó callada y Lizzie se preguntó si esperaría que le confiara sus teorías y sus dudas. En cuyo caso, podían llegar hasta Escocia y volver, y lady Catherine seguiría esperando. Lizzie no se fiaba de ella. Nadie te entregaba una información en bandeja sin esperar algo a cambio. Lizzie no compartiría nada con aquella mujer hasta saber qué quería.

—Muy bien —dijo al ver que Lizzie guardaba silencio. Dio unos toques en la parte trasera del carruaje para indicar al cochero que se detuviera—. Espero que siga mi consejo, señorita Bennet. Mantenga la guardia alta. Y espero también que volvamos a vernos.

Claramente estaba poniendo fin a la reunión, aunque Lizzie no tenía ni idea de dónde se encontraban. «Que no sea en medio de la nada», pensó mientras decía:

—Ha sido un placer.

Pero cuando bajó del carruaje, se quedó atónita al ver que estaba a unas pocas manzanas de su casa. ¿Acaso sabía el cochero dónde vivía? El carruaje se alejó y Lizzie se quedó mirándolo un momento antes de seguir calle abajo hasta su casa.

No alcanzaba a entender qué interés podía tener lady Catherine en el caso de Hurst. ¿Querría ayudarla sin más? ¿O tenía algún otro motivo? ¿Dinero? Parecía bastante rica. ¿Le debería dinero Hurst? Pero, de ser así, ¿por qué querría que ella, Lizzie, resolviera el asesinato?

Pese a sus recelos, Lizzie pensó en lo que la mujer le había dicho sobre Darcy. Se acordó de cómo la había mirado con el ceño fruncido un rato antes mientras le explicaba la diferencia entre las leyes y la justicia. Era insistente y solapado. Esa misma mañana se había presentado en la oficina de su padre para ordenarle que la controlara. Pero ¿era un criminal?

«Batirse en duelo es ilegal», se recordó. Daban igual las circunstancias o lo que estuviera en juego. Si había participado en un duelo, era un criminal. Darcy era el amigo y el abogado de Bingley. Había admitido que tenía mucho que perder si Bingley se hundía por aquello. ¿Qué estaría dispuesto a hacer para ganar aquel caso?

Recordó la confianza en sí mismo de Darcy y su mesa en un rincón. ¿Habría matado a Hurst, implicado a su mejor amigo y planeado después limpiar el nombre de Bingley para obtener la gloria? Una victoria como esa con seguridad llamaría la atención de los socios de más experiencia de Pemberley, pero Darcy parecía tan reacio a correr riesgos que le costaba imaginar que hubiera hecho algo así. Tenía que dominarse. Entristecería mucho a Jane enterarse de que su hermana estaba valorando teorías descabelladas sin pruebas.

«Céntrate en lo que sabes con seguridad», se recordó Lizzie.

El único problema era que no estaba segura de nada en aquel caso. Ya no.

Capítulo 12

En el que Lizzie hace un trato con su madre con resultados inesperados

Cuando Lizzie llegó a casa tras un día agotador en el que la habían seguido, se había enfrentado a Darcy y había sido víctima de un secuestro temporal, comprobó si Fred le había dejado algún mensaje, pero no.

Sabía que no era razonable pensar que el niño pudiera haber descubierto algo sobre el reloj de bolsillo en cuestión de horas, pero después del extraño encuentro con lady Catherine estaba intranquila y necesita encontrar algo tangible a lo que aferrarse en aquel caso. Caminó de un lado para otro en la pequeña habitación que compartía con Jane mientras ponía al tanto a su hermana de los acontecimientos del día (encubriendo la parte de que la hubieran seguido y restándole importancia a lo del secuestro).

Jane estaba horrorizada.

—¡No sé cómo se puede considerar un miembro de la sociedad elegante a alguien que te metió a rastras en su carruaje!

—¿En qué se diferencia de cuando mamá nos arrastra a una fiesta o a una visita de cortesía? —bromeó Lizzie, pero a su hermana no le hizo gracia.

—Ten cuidado —dijo Jane—. No la conoces ni tampoco sabes qué relación puede tener con el caso.

—Lo sé —dijo Lizzie tirándose sobre la cama a su lado—. Ojalá supiera más cosas sobre ella. Tal vez así podría hacerme una idea de lo que quiere de mí.

Jane guardó silencio un momento y al cabo dijo:

—Hay alguien a quien podrías preguntar. Una maestra de los cotilleos, conocedora hasta de los detalles más nimios que tal vez se les hayan olvidado ya a los miembros más nuevos en los círculos sociales…

Lizzie se enderezó en la cama.

—Jane, no.

Jane la miró con los sensatos ojos castaños muy abiertos y expresión de inocencia, pese a lo que implicaban sus palabras.

—Si quieres información, tendrás que hacer algo al respecto…

Lizzie gimió. Jane tenía razón. El problema era que Lizzie tenía la costumbre de no pedir ayuda a su madre para nada.

—A lo mejor —accedió de mala gana Lizzie, y Jane no la presionó. Tal vez porque sabía que a su hermana no le quedaba más remedio.

Lizzie aguardó un poco más, dedicando el resto de la tarde a hojear su cuaderno de dibujo y anotar alguna otra idea con la esperanza de encontrar algo que se le hubiera pasado. Pero cuando llegó la mañana siguiente y seguía sin recibir noticias de Fred, Lizzie supo que no podía permitirse seguir esperando, pues solo quedaban tres días para la vista de Bingley.

Jane accedió a distraer a Lydia y a Kitty con unas cintas para el pelo para dar a Lizzie un poco de intimidad, demostrando así que era la mejor de las hermanas. Lizzie cogió la penosa labor que estaba bordando como excusa y fue a buscar a su madre a la salita de estar.

—Buenos días, mamá —saludó, sentándose enfrente de su madre.

—¡Hola, Lizzie! —La mujer pestañeó sorprendida mientras observaba a la segunda de sus hijas—. Ya casi no te veo. ¿Qué diantres has hecho con ese paño?

—Lo estoy arreglando —contestó ella—. ¿Cómo estás? Hace días que no hablamos.

—Eso es porque siempre estás vete tú a saber dónde: que si el bufete, que si tomando el té con Charlotte, que si hablando de libros con tu padre. Deberías prestar más atención a lo que pasa en casa. Si estuvieras más aquí, sabrías que me duelen las rodillas.

Lizzie abrió la boca para decirle algo amable, pero su madre había entrado de cabeza en una retahíla de quejas, entre las que se encontraban sus dolores de cabeza, sus nervios y su indigestión, que terminó con la obstinada negativa del señor Bennet a casar a sus hijas.

Lizzie acompañó las quejas de su madre con los comentarios de sorpresa y comprensión apropiados, mientras apuñalaba su pañito con la aguja enredando más y más el hilo. No tardó en darse cuenta de que, como siguiera esperando a que se presentara la oportunidad, se le haría de noche. Así que esperó a que su madre callara para tomar aire y dijo:

—¿Sabes? He conocido a unas personas fascinantes mientras ayudo a papá en el despacho. Me preguntaba si las conocerías.

—Me gustaría que no fueras por el bufete —contestó la señora Bennet sin alterarse—. No es un lugar adecuado para conocer gente.

—Pero mejor eso que nada, ¿no? —señaló ella—. Allí he conocido al señor Darcy, por ejemplo.

La señora Bennet agitó la mano como espantando una mosca.

—Ahora mismo no goza del favor de la gente en los círculos sociales.

Lizzie ya se lo imaginaba teniendo en cuenta la ubicación de su mesa, pero su madre siguió.

—¡La señora Gardiner me dijo hace siglos que ni siquiera es seguro que vaya a heredar el bufete de su padre! Según parece, tendrá que aplicarse, como cualquier hijo de vecino.

—Eso sí que es nuevo. Longbourn debería aplicarse el cuento.

—No seas absurda, querida —dijo la señora Bennet mirándola con expresión molesta—. Tal vez no nos guste que el señor Collins sea el heredero de tu padre, pero eso no cambia la forma en que deben hacerse las cosas.

Lizzie no quería meterse a discutir en bucle sobre Collins, quien le interesaba era Darcy. Pero su madre le confirmó lo que había empezado a sospechar y, a su pesar, comenzó a repasar los encuentros que habían tenido y vio que su condescendencia eran bravatas y reconoció también los ramalazos de inseguridad.

Pero ¿cómo había llegado a esa posición? ¿Batirse en duelo? Lizzie tenía que mantener la concentración.

—Olvidémonos del señor Darcy —dijo a su madre negando con la cabeza—. Justo el otro día me encontré con lady Catherine de Bourgh en la calle.

Aunque suavizó la verdad, su madre se mostró escandalizada.

—¡Lizzie! —exclamó soltando la labor—. Dime que no has hablado con ella. ¿Sin presentación?

—Se presentó ella misma —contestó Lizzie, y era la verdad—. Me quedé bastante sorprendida. No sabrás algo de ella, ¿verdad?

—Lady Catherine de Bourgh —comenzó a decir su madre, pero de repente entornó los ojos.

—¿Qué pasa, mamá?

La señora Bennet miraba a su hija con gesto socarrón. Y al final negó despacio con la cabeza.

—¡Me pregunto qué te traes entre manos, Elizabeth!

—¿Cómo dices?

—Te crees que soy tonta, pero me doy cuenta… Estás metida en otro caso, ¿a que sí?

¡Tantos casos y su madre tenía que caer en la cuenta precisamente con ese! Lizzie intentó negarlo.

—¡Pues claro que no! —Pero al ver que su madre no se lo tragaba añadió—: Papá me ha echado del despacho.

—Y pensaste que yo podría darte la información que necesitas, ¿no?

Eso era exactamente lo que había pensado. Pero tenía que aplacarla. ¿De qué servía vivir si su madre no pensaba que aún poseía cierto control sobre la vida de sus hijas?

—En absoluto, mamá. Estás bien relacionada e informada, y siempre he respetado el extenso conocimiento que tienes sobre los círculos sociales.

—No me creo una palabra —contestó su madre, y Lizzie vio horrorizada que sacaba el pañuelo con el borde de encaje para secarse los ojos.

Lizzie dejó la labor a un lado y se sentó junto a su madre mientras le acariciaba la espalda. El deseo de complacer a sus progenitores no se limitaba solo a su padre, por lo que no le gustaba que su madre llorase por su culpa. Pero también sabía que la señora Bennet no era feliz con la vida que le había tocado en suerte y era injusto por su parte culpar a su marido y a sus hijas de sus decepciones. Lizzie temía que la decepción mutua fuera para siempre, y no sabía cómo enmendar la situación. Pero también sabía que si cedía a las expectativas de su madre, terminaría como ella: infeliz, pero a su manera.

—Mamá, puede que lady Catherine tenga algo que ver con un caso, pero tengo curiosidad. —Como tampoco así consiguió nada, probó por otro lado—. ¿Sabes? Llevaba una ropa muy fina y los guantes de encaje más bonitos que he visto en mi vida. —Su madre dejó de secarse los ojos—. No puedo creer que no haya oído hablar de ella. ¿Es que acaba de llegar a la ciudad?

La señora Bennet bajó el pañuelo.

—Me gustaría creerte.

—Puedes hacerlo.

—Te contaré lo que sé… si tú haces algo por mí.

—Lo que sea, mamá.

Debería haberse imaginado lo que iba a pedirle, pero así y todo se quedó de piedra cuando su madre sonrió entre las lágrimas y dijo:

—Invita al señor Collins a cenar. Al señor Bennet se le olvida todo el rato y, como tú lo ves muy a menudo en el despacho, no sería inadecuado que le hicieras llegar la invitación de mi parte.

—Pero no puedo, papá me ha prohibido ir por allí —contestó ella, que jamás habría dicho que se alegraría de poder usarlo como excusa.

—No se enfadará por que lleves un mensaje de mi parte —dijo su madre—. Yo se lo diré.

—No sé, mamá. El señor Collins tiene muchas cosas en la cabeza últimamente.

—Más razón para invitarlo de inmediato. ¡Y no me mires así! No quiero que esta familia se quede en la calle, así que habrá que hacer sacrificios.

La señora Bennet no pensaba dar marcha atrás, y como ella no pensaba decirle que Collins había estado coqueteando con Charlotte hacía unos días, Lizzie sabía que habían llegado a un punto muerto. O accedía, o su madre no le contaría lo que sabía.

«Solo te quedan tres días», se recordó.

—Está bien —dijo Lizzie—. Lo invitaré.

—Excelente —dijo su madre, encantada—. En cuanto a lady Catherine, nunca he oído hablar de ella. Recuerdo a un tal sir Lewis de Bourgh, de Kent, pero murió hace años, y no sabía que tuviera mujer o hijos. Tal vez sea una pariente que ha vivido un tiempo fuera…

Lizzie se quedó boquiabierta.

—¿Eso es todo? Pero eso no es nada.

—Te he dicho exactamente lo que sé. No es culpa mía que mi información no te haya parecido satisfactoria.

Lizzie intentó ahogar la rabia porque sabía que su madre se la había jugado del mismo modo que ella pretendía usarla para sus fines. A lo mejor se parecían más de lo que estaba dispuesta a admitir.

Lizzie se levantó. Un trato era un trato.

—Bueno, será mejor que vaya a Longbourn.

—¡Pasaremos una agradable velada con el señor Collins y le sacaremos una proposición de matrimonio! —exclamó su madre alegremente—. Y otra cosa, Lizzie, no sé si esa lady Catherine está bien relacionada o no, pero sé cortés la próxima vez que la veas. Una nunca sabe cuándo podría sacar a relucir su buen nombre.

—Sí, mamá —dijo Lizzie camino de la puerta.

—Y por lo que más quieras, aléjate de ese señor Darcy.

Lizzie se detuvo y se giró.

—¿Por qué?

—Porque acabo de acordarme de una cosa. La señora Forster me contó un rumor espantoso sobre él. Me dijo que en una ocasión retó a duelo a un hombre. Hay que evitar esa clase de comportamientos temerarios.

La señora Bennet continuó hablando ajena al estupor que le había causado a su hija. Entonces, lady Catherine no mentía.

—Y ahora vete —terminó la señora Bennet, sin fijarse en el pasmo de su hija—. Dile al señor Collins que el lunes sería un buen día.

Lizzie no se sorprendió cuando llegó al bufete de su padre y se encontró a Collins mariposeando alrededor de la mesa de Charlotte. Inspiró profundamente justo cuando se fijaron en ella.

—Señorita Elizabeth —dijo Collins, un poco más alto de lo necesario—. ¿Qué hace usted aquí?

—Hola, Lizzie —dijo Charlotte, cuya relajada expresión de hacía un momento se había convertido en una tensa sonrisa nerviosa, y Lizzie se encontró en la disyuntiva de querer borrar la expresión engreída de la cara de Collins y querer que su amiga fuera feliz. Ganó Charlotte.

Lizzie soltó el aire despacio y estampó en su rostro su mejor sonrisa falsa de salón.

—Hola, señor Collins, Charlotte. ¿Cómo están hoy?

Charlotte se relajó y Lizzie supo que había hecho lo correcto, lo cual hacía todavía más incómodo el hecho de tener que invitar a cenar a Collins para que su madre pudiera convencerlo de que se casara con alguna de sus hijas.

—Pues muy muy ocupados —dijo Collins—. Supongo que habrá venido a ver a la señorita Lucas, puesto que me consta que su padre le ha prohibido expresamente que se entrometa en los casos del bufete.

Lizzie cerró la boca, pero le complació ver que Charlotte ponía una mueca de disgusto.

—Lo cierto es que he venido a hablar con usted.

Collins se quedó mirándola con la boca abierta de la sorpresa. Lizzie miró a su amiga, que enarcó una ceja con curiosidad. Cuando volvió a mirar a Collins, Lizzie desconfió de la expresión satisfecha que había sustituido la de sorpresa.

—Cómo no, señorita Elizabeth. Venga a mi despacho.

—Oh, no hace falta…

—¡Insisto! —exclamó él tendiéndole el brazo. Lizzie retrocedió un paso para evitar que la tocara. Collins se enganchó con el asa del bolso e hizo que el accesorio le resbalara del brazo. El cuadernito de dibujo y el lápiz, el pañuelo y las pocas monedas que tenía se desparramaron por el suelo—. ¡Le pido disculpas!

El hombre se agachó a recoger sus pertenencias y Lizzie se lanzó a por el cuadernito. Lamentablemente, Collins llegó antes.

—No ha pasado nada, señor Collins —dijo ella, que agarró el bolso y le tendió la mano para que le devolviera el cuaderno.

Pero el señor Collins no se daba cuenta de nada.

—¡No sabía que era usted artista, señorita Elizabeth!

—Oh, y no lo soy. Por favor, no…

Pero de nada sirvió, y comprobó horrorizada que el hombre abría el cuaderno para inspeccionar el interior. Lizzie miró angustiada a Charlotte, que acudió en su ayuda.

—¡Señor Collins, está avergonzando a la señorita Elizabeth! Nadie debería examinar el cuaderno de dibujo de una dama sin permiso expreso.

Collins levantó la vista y miró a Charlotte.

—¡Ah! No era mi intención…

Y ante la expresión atónita de Lizzie, lo cerró y se lo entregó. Lizzie tuvo que contenerse para no arrancárselo de las manos.

—Le pido disculpas, señorita Elizabeth. Sígame, por favor —dijo, y señaló la puerta de su despacho.

Lizzie miró a Charlotte. No quería estar a solas con él. Pero Charlotte le sonrió para darle ánimos, como diciendo: «Gracias por ser amable». Y: «No te va a pasar nada».

«Estoy siendo amable por Charlotte», pensó Lizzie. Siguió a Collins, que cerró la puerta tras ella.

—Señorita Elizabeth, es muy amable por parte de su madre pensar en mí, que no soy más que un humilde procurador…

Lizzie puso los ojos en blanco.

—Tonterías.

Collins pasó por alto la actitud descortés y le ofreció asiento.

—Llevo varios meses ya trabajando para su padre y durante todo este tiempo he pensado que probablemente su familia me odiaría. No su padre, desde luego, él ha sido muy amable. Pero, claro, no hay nadie más que pueda recoger el testigo.

—Nadie más —respondió Lizzie, pero Collins no se percató del tono sarcástico.

No aceptó la invitación a sentarse, no quería sentirse atrapada.

Collins no pareció darse cuenta.

—Me preocupaba la opinión que pudieran tener su madre y sus hermanas, naturalmente. Las damas rara vez ven las cosas como las vemos los hombres. En fin, a sus ojos, he llegado para quedarme con el negocio que constituye su única fuente de ingresos, y cuando su padre muera, esperemos que no sea hasta dentro de muchos años, no les quedará más que una modesta paga para vivir.

Lizzie había ido únicamente a invitarlo a cenar, no a que le echara a la cara las desalentadoras perspectivas de futuro de su familia.

—Le aseguro que mi madre no le guarda rencor y dice que el lunes sería…

—Es un consuelo —dijo Collins con una expresión peculiar en el rostro, como si estuviera sopesando un asunto difícil. Fue la expresión lo que hizo que Lizzie guardara silencio, y su vacilación dio pie a Collins a continuar—. ¿Puedo hablarle con franqueza, señorita Elizabeth?

Lizzie preferiría que no lo hiciera, pero dijo:

—No tengo autoridad para pedirle que no lo haga.

—Su modestia es encomiable —dijo él—. Es posible que haya adivinado lo que tengo que decir. Desde que su padre me contrató y se me puso al tanto del futuro del negocio, supe que mis obligaciones se extendían más allá de heredar el legado de su padre.

Lizzie no tenía la más remota idea de lo que estaba hablando, pero el instinto le decía que no era nada bueno. Miró la puerta cerrada y le dieron ganas de salir corriendo hacia ella.

—Casi desde que puse el pie en este edificio la elegí a usted como la compañera de mi vida de aquí en adelante. Pero antes de dar rienda suelta a mis sentimientos, quizá sería aconsejable que estableciera las razones para hablar así.

De todo lo que acababa de decirle, fue precisamente la idea de que diera rienda suelta a sus sentimientos lo que hizo que se le formara un nudo. Le entraron tantas ganas de reírse que le costó lo suyo evitar que se le escapara, y perdió la oportunidad de interrumpirlo para que no siguiera.

—Creo que es importante para mí, como caballero que soy, casarme. Su padre es un ejemplo a seguir y me gustaría imitarlo. La segunda razón tiene que ver con mi benefactora. Antes de venir a Londres me dijo que me esforzara en establecerme en sociedad, y creo que el matrimonio es el camino para ello.

Lizzie sentía que la cabeza le daba vueltas. ¿De verdad estaba ocurriendo?

—Señor Collins…

—Y en tercer lugar, señorita Elizabeth, está la razón a la que he aludido antes. Siendo como soy el heredero del grueso de la propiedad de su padre cuando este fallezca, no estaría tranquilo si no eligiera esposa entre sus hijas, para que la pérdida no duela tanto. Soy completamente indiferente a su falta de dote, y prometo no hablar de ello cuando estemos casados. ¡No me queda ya sino asegurarle la pasión arrebatadora de mi afecto!

Nada podría parecerle más horripilante a Lizzie, que dio un gran paso atrás.

—¿Y qué pasa con Charlotte?

—La señorita Lucas es… una joven agradable —contestó—, pero usted entenderá que no tengo interés en ella a ese respecto. Ella no es la compañera de vida adecuada.

Lizzie sintió el peso de lo que Collins no había dicho. Ella no quería que su amiga tuviera que cargar de por vida con aquel hombre, pero la excusa de este la ponía furiosa.

—¿Porque su madre nació en las Indias Occidentales en vez de en el mismo Londres?

Collins asintió con la cabeza.

—Me alegra que lo entienda.

—Se equivoca —espetó. Le costaba hablar y no acertaba con las palabras adecuadas—. No entiendo nada.

—En lo que se refiere al matrimonio, usted y yo formamos mejor pareja. Estoy seguro de que sus padres aprobarán nuestro compromiso.

Aquello era una pesadilla.

—¡Pero si ni siquiera le he dado una respuesta! —le recordó ella.

El hombre intentó acercarse a ella, y a Lizzie se le acababa el espacio por el que huir.

—Eso no me preocupa —dijo él—. Sé que cuando una joven dama rechaza a un hombre, íntimamente tiene la intención de aceptar. Estoy dispuesto a pedírselo una y otra vez antes de llevarla al altar.

Imaginar a Collins llevándola a cualquier parte le parecía tan desagradable que le daban ganas de vomitar. Nada le habría gustado más que dar media vuelta o, mejor aún, darle un bofetón a ver si así se daba cuenta, pero si pretendía seguir con el asunto, era mejor ponerle fin allí mismo.

—Le aseguro que yo no soy una de esas jóvenes damas, si es que existen como usted dice. Estoy segura de que usted no podría hacerme feliz, y lo que es más, que yo no podría hacerle feliz a usted.

Lizzie pensó que igual sí estaba consiguiendo que la entendiera, porque ya no tenía esa sonrisita engreída, sino que parecía confuso, frustrado incluso.

—A lo mejor quiere usted que alardee un poco, señorita Elizabeth. Lo que le ofrezco es considerable. Una posición en sociedad como mujer casada, una casa propia, una modesta fortuna, la oportunidad de ofrecer seguridad a su familia. No creo que vaya a recibir otra proposición de matrimonio como esta.

Lizzie tenía la intención de ir a la mesa de Charlotte para escapar de aquella conversación, pero no había retrocedido ni un paso cuando la expresión de Collins volvió a cambiar. La agarró por la muñeca, acto que la sorprendió por la fuerza que imprimió.

—Déjese de tonterías, Elizabeth —dijo—. Seré paciente, pero si no acepta, tengo los medios para asegurarme de que no vuelva usted a poner un pie en Longbourn e Hijos.

Lizzie se soltó de un tirón, furiosa por que se hubiera atrevido a amenazarla, y también asustada. El señor Bennet ya estaba decepcionado con ella. ¿Rechazar a Collins sería la puntilla que terminara por dejarla fuera de Longbourn para siempre y pondría fin a sus aspiraciones profesionales?

Lizzie se dio cuenta en un instante de que, aunque aquello fuera el final para ella, no podía resignarse, no lo haría.

—No sé cómo decírselo. No. Voy. A. Casarme. Con. Usted.

Y tras decirlo, abrió la puerta de un tirón y salió del bufete a grandes zancadas pasando por delante de una alarmada Charlotte y notando la mirada furiosa de Collins clavada en su espalda.

Capítulo 13

En el que Lizzie se lleva una buena sorpresa

Jane estaba bordando en la habitación que compartía con su hermana cuando llegó Lizzie. Al verla entrar levantó la vista de la labor.

—Ah, aquí estás…

Lizzie se asomó para asegurarse de que no había nadie en el pasillo y cerró la puerta con un sonoro clic.

—Jane, tengo una noticia buena y una horrible —dijo con seriedad—. ¿Cuál quieres oír primero?

—¡Cielo santo! —dijo su hermana dejando la labor a un lado—. Será mejor que empieces por la mala.

—No, creo que empezaré por la buena —contestó Lizzie quitándose el spencer y tirándose a continuación sobre la cama junto a Jane—. La buena noticia es que no tienes que preocuparte de que Collins vaya a pedirte que te cases con él.

—¿Ah, no? —preguntó Jane, que no parecía aliviada. Aunque lo cierto era que ella nunca había tenido que preocuparse en serio ante la perspectiva—. ¿Y eso por qué?

—Esa es la noticia horrible. Porque acaba de pedírmelo a mí. ¡A mí! Pero no te preocupes, le he dicho que no.

Ver a Jane atónita llenó a Lizzie de satisfacción, pero no lo suficiente como para sentirse mejor. Seguía esperando el momento de poder tomarse a risa la extraña conversación que habían mantenido, pero no llegaba. El cutí del colchón se hundió cuando Jane se le acercó.

—¡Lizzie! ¿Lo sabe mamá?

—No. Y no puede enterarse.

—No sé qué posibilidades hay —contestó su hermana—. Es capaz de oler una proposición de matrimonio en un salón abarrotado a un kilómetro y medio de distancia, y, además, lleva toda la mañana ocupada con los preparativos para la cena con el señor Collins.

Lizzie rodó por el colchón y aplastó la cara contra la almohada.

—Levántate, anda, y cuéntamelo todo.

Lizzie hizo lo que le pedía su hermana y le contó toda la historia, incluido el coqueteo de Collins con Charlotte, que había pasado de desagradable a indecente, teniendo en cuenta el giro de los acontecimientos. Jane, sin embargo, no parecía tan indignada como ella.

—Collins nos ha mostrado su verdadera naturaleza —dijo, como quien hablaba del tiempo—. Se deja llevar por la promesa de fortuna y posición, y una relación con Charlotte no le proporcionaría ninguna de las dos cosas. Está claro que ella se merece a alguien que la aprecie. Pero estoy preocupada, Lizzie. ¿Y si tu rechazo enturbia la relación de Collins con la familia?

—¿Y qué culpa tengo yo? —protestó ella—. ¿Por qué no le echas la culpa a él por pedirme matrimonio cuando yo jamás le he dado indicación alguna de estar interesada? ¡Más bien al contrario, de hecho!

—Porque así es como funcionan las cosas —murmuró Jane.

—Ya lo sé. «Los hombres pueden elegir; las mujeres solo podemos rechazar».

—Mamá se va a enfadar —añadió Jane.

—¿Se lo vas a contar?

—Claro que no. Pero se va a enterar, Lizzie. Collins acudirá a papá y a ella para que te convenzan o… no sé. Pero ¿cuándo has visto tú que Collins se quede callado?

Lizzie se dejó caer sobre la cama de nuevo y suspiró.

—Papá no hará que te cases con él —dijo Jane acariciándole el pelo—. Mamá estará un tiempo enfadada, pero puedes confiar en papá.

Lizzie asintió con la cabeza, pero le entraron las dudas. Sabía que su padre siempre había mantenido que nunca la obligaría a casarse. Sin embargo, todo eso había sido antes de que lo desobedeciera y él le prohibiera volver al bufete. ¿Y si estaba tan enfadado que había decidido casarla para que otro hombre cargara con ella?

—Iba a decírtelo cuando has entrado —dijo Jane metiéndose la mano en el bolsillo—. Te han traído esto. Ha sido tu informante.

Jane le dio un paquetito envuelto en papel de estraza que Lizzie abrió ansiosa. Dentro había un dibujo hecho a lápiz, bastante bueno, de lo que sin duda era la esquina de Gracechurch Street con Lombard. En la esquina había un dibujo de un reloj cuyas manecillas marcaban las diez.

La mañana siguiente, a las nueve y media, Lizzie se encontraba en la intersección señalada, aguzando la mirada esperando distinguir la pequeña estatura de Fred entre la niebla. Casi se había olvidado de Collins y su horrible proposición ante la expectativa de lo que fuera a contarle Fred.

No tuvo que esperar mucho. El niño llegó paseando tranquilamente calle abajo con la sinuosidad elegante de un gato.

—Buenos días, señorita.

—¿Qué has averiguado?

El niño negó con la cabeza antes de contestar.

—Lo que pensaba, señorita. En los sitios respetables no quieren hablar conmigo y ninguno de los otros sitios reconocerá haber comprado un reloj robado. Si su hombre lo vendió personalmente, se lo tuvo muy calladito.

Lizzie se desinfló. Esperaba que el reloj dibujado significara que Fred lo había encontrado. Solo le quedaban dos días y no tenía más que teorías y conjeturas. Tal vez pudiera demostrar su valía a su padre con otro caso, pero ¿conseguiría hacerlo antes de que contratara a ese pomposo hombre educado en Eton que había entrevistado el otro día? Por no mencionar que odiaba la idea de que Darcy viera que había fracasado…

—He intentado pasar un mensaje a la doncella —continuó Fred—, pero resulta que ya no trabaja en la casa.

Aquello hizo pensar a Lizzie.

—¿Abigail se ha ido a trabajar a otro sitio?

—No —contestó Fred despacio—. La han echado.

—Vaya.

Lo primero que pensó Lizzie con horror fue que había hecho que despidieran a la chica. Pero Fred no había terminado.

—La chica de la cocina me ha dicho que ocurrió anteayer, y escuche, señorita, me contó que cuando Abigail se marchó, el mayordomo registró sus pertenencias.

—Eso no es inusual, Fred. A veces el mayordomo se asegura de que el servicio no se lleva nada de valor cuando consideran que los han despedido injustamente.

—Ya, pero la criada dijo que el mayordomo buscaba el reloj del señor Hurst. Según parece, el procurador del señor Bingley quiere encontrarlo.

—Vaya. —¡Darcy lo estaba buscando! ¿Lo habría puesto ella sobre aviso?—. Tengo que hablar con Abigail de inmediato. ¿Sabes dónde puedo encontrarla?

—La ayudante de la cocina me dijo que tiene una cama en una pensión de Thames Street. —Y le dio la dirección exacta.

—Gracias, Fred —dijo Lizzie dándole una moneda por la información. El niño sonrió, y ya se iba cuando lo llamó de nuevo—. Me he dado cuenta de que eres un artista excepcional.

El niño sonrió, pero le quitó importancia.

—Me viene bien, porque no sé leer ni escribir.

Lizzie sabía que los niños de la calle no recibían educación, pero Fred tenía potencial. Era listo y espabilado, y quién sabe dónde podría emplear su pericia artística si supiera leer y escribir.

—Yo puedo enseñarte si tú quieres.

Fred frunció el ceño con suspicacia.

—No hace falta, señorita.

—Ya lo sé —contestó ella. Le dolía que rechazara su ayuda, pero solo un poco—. Pero puedo hacerlo si alguna vez quieres.

Abrió la boca para decirle que saber leer y escribir era libertad, magia de uso diario, nada menos. Pero entonces se acordó de que Charlotte le había dicho que era una ingenua y se detuvo. Vaciló, y en el incómodo silencio que se produjo, Lizzie se dio cuenta de que no podía obligar a Fred a aceptar su ayuda, como tampoco podía obligar a Charlotte a que compartiera su punto de vista sobre los pretendientes y el matrimonio. De manera que optó por no decir nada más y esperar que el niño aceptara. Cuando Fred se dio cuenta de que no iba a insistirle, asintió con la cabeza.

—Me lo pensaré, señorita. —Y se fue.

Lizzie lo vio desaparecer. Se sentía triste y desalentada. Londres estaba llena de injusticias, grandes y pequeñas. ¿Por dónde podría empezar uno?

Por el momento tenía un trabajo entre manos y se consoló con el hecho de que tenía la primera pista sólida desde hacía más de un día. Se encaminó a los muelles. Thames Street no estaba muy lejos de su propia casa, pero la diferencia de estar un par de manzanas más cerca del río era notable. La humedad se notaba mucho más, sobre todo en una mañana nubosa como esa, y las calles estaban atestadas de carros y carretillas que transportaban mercancía y de peones en busca de empleo. Había menos tiendas y, por lo tanto, menos damas por la calle, por lo que su presencia despertaba miradas curiosas. Lizzie caminó con la cabeza alta tratando de aparentar que sabía perfectamente adónde iba. Estaba rodeando una carreta de pescado que olía especialmente mal cuando oyó que la llamaban.

Se dio la vuelta y fue una sorpresa ver la figura larguirucha de Wickham dirigiéndose hacia ella. Notó que se le curvaban los labios en una sonrisa.

—¡Señor Wickham! ¿Está de servicio esta mañana?

—Da la casualidad de que ya estoy libre —contestó él al llegar con la respiración levemente alterada—. Estaba terminando mi turno y he pensado: «¿Estará investigando hoy la señorita Bennet?» Así que decidí dar un paseo por su vecindario y la he visto desde una manzana y media más allá.

—Vaya. —Lizzie no estaba acostumbrada a que la persiguieran con tanta frecuencia en una semana, pero la presencia de Wickham le recordó que debía ser un poco más cuidadosa. No le venía nada bien otra confabulación improvisada en el carruaje de lady Catherine—. Ahora mismo voy a hablar con una testigo que trabajaba en la residencia Hurst.

—¿Le importa que la acompañe?

Lizzie notó que se sonrojaba pese al frío aire matutino. ¿Cómo decirle que no a ese hoyuelo? Pero…

—Lo único, señor Wickham, es que tengo que hablar de un asunto delicado. Temo que no quiera hablar si se entera de que es usted agente judicial.

—Entonces presénteme como un conocido, un colega, si le parece mejor —contestó él acercándose a ella y ofreciéndole el brazo.

Lizzie lo aceptó tras vacilar un instante.

—Muy bien. Pero déjeme hablar a mí.

—Por supuesto, señorita Bennet. Respeto sus deseos. Al fin y al cabo, es su caso. Pero ¿me haría el honor de ponerme al tanto de lo que ha averiguado desde la última vez que estuvimos juntos?

—Me temo que no mucho —dijo Lizzie pensando en lo maravilloso que era que un hombre no solo reconociera que era capaz de hacer ese trabajo, sino que respetara sus métodos. Le contó que Darcy se había presentado en el despacho de su padre amenazando con emprender acciones legales y aquello había bloqueado sus avances.

—Típico de él —señaló Wickham.

El comentario la llevó a preguntarse si Wickham conocía a Darcy de algo más que un encuentro.

—¿Se conocen?

—En cierto modo —contestó él con evasivas—. Pero no me fío de él.

—¿Porque mató a un hombre en un duelo? —aventuró ella sin saber por qué estaba utilizando el cotilleo, pero consiguió sorprender a Wickham. Y aprovechó la ventaja—. He oído los rumores. ¿Conoce la identidad del hombre al que retó?

Wickham la miró con cierta inquietud.

—Rumores escandalosos lo siguen allá donde va. Afortunadamente para él, su padre tiene dinero suficiente para desviar la atención de ese aspecto de su hijo no tan honorable.

—Parece que conoce bien a los Darcy —dijo Lizzie, a ver si le sonsacaba, pero la respuesta que consiguió no fue lo que esperaba.

—Antes trabajaba en Pemberley.

Lizzie se detuvo sorprendida.

—¿Cómo? ¿Y por qué no me lo había dicho?

—No me gusta hablar sobre el asunto. Fue mi primer trabajo. Trabajé con su padre haciendo un poco de todo. Me dijo que me pagaría los estudios si seguía trabajando así de bien.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó Lizzie suavemente, temiéndose la respuesta.

Wickham miró el cielo gris y después volvió a mirarla a ella.

—Me duele hablar de ello teniendo en cuenta cómo terminaron las cosas. Trabajaba para ser pasante cuando su hijo empezó en el bufete. Solo tenía un año menos que yo, pero ya había ido a la universidad. Tenía la vista puesta en ir a alguno de los colegios de formación de abogados y pasar las pruebas correspondientes para convertirse en abogado defensor ante los tribunales. Nada más verlo entrar dejó claro que estaba allí supervisando, como si ya lo tuviera todo ganado.

Lizzie conocía bien esa forma de mirar de Darcy.

—Yo me centraba en mis tareas hasta que tuve que hacer un trabajo para Darcy. Una demanda por difamación, pero la información que destapé sobre el cliente no estaba en la línea de cómo quería llevar Darcy el caso. Se negó a pagarme. Le dije que pensaba ir a hablar con su padre, pero no me dio la oportunidad siquiera. Ordenó que me sacaran del edificio y me amenazó con acusarme de allanamiento si se me ocurría volver.

—Qué descaro —dijo Lizzie con voz queda, pero estaba que echaba chispas por dentro.

Wickham no la miraba a los ojos, pero ella percibió la agitación en su rostro cuando retomó el relato.

—Escribí cartas, pero no recibí respuesta alguna. Hice averiguaciones, y me amenazaron por ello. Me encontraba en una difícil situación económica, así que me alisté en la Marina, pero aquello no era para mí. Y aquí estoy, tratando de ganarme la vida como puedo.

—Qué tremendamente injusto —murmuró Lizzie—. Lamento lo que tuvo que pasar.

—Gracias —respondió él dándole unas palmaditas en la mano—. ¿Entiende ahora por qué me muestro suspicaz?

—Lo entiendo. Y no voy a mentirle: todas las personas que he conocido me cuentan alguna historia similar sobre Darcy. —Aquello le recordó un refrán que solía decir su padre cuando estaba trabajando en un caso: «Cuando el río suena, agua lleva».

Dejaron en suspenso la conversación al llegar a un edificio de poca altura, lóbrego y gris. La piedra estaba húmeda de condensación y las ventanas, sucias y opacas. Lizzie captó el desagradable olor a humedad y moho desde fuera, pero la dirección era correcta.

—Aquí es —le dijo a Wickham—. Recuerde, yo hablo.

Él asintió y Lizzie llamó a la delgada puerta. Oyeron ruido de pasos y el llanto de un niño dentro, y al rato les abrió una mujerona con la cara enrojecida, un delantal sucio y un crío pegado a sus faldas.

—¿Sí? —preguntó con tono suspicaz.

—Buenos días, señora. Buscamos a Abigail… —Lizzie se dio cuenta de pronto de que no sabía cómo se apellidaba la chica.

—¿Abigail Jenkins? —preguntó la mujer evaluándolos con la mirada—. ¿Y qué asuntos se traen ustedes con ella?

Lizzie iba a decir que eran amigas, pero Wickham se adelantó.

—Somos sus primos, acabamos de llegar desde Hertfordshire.

¡Menos mal que había dicho que la dejaría hablar! Por lo menos había sonado sincero, así que tuvo que admitir que era una buena tapadera. La mujer se quedó un rato más mirándolos y, finalmente, se echó atrás y gritó:

—¡Abigail! ¡Visita!

La mujer levantó al crío en brazos y les indicó una habitación a oscuras.

—Pueden esperarla en la salita. Si quieren té, tendrán que pagarlo.

—No se moleste por nosotros, por favor —se apresuró a decir Lizzie.

La salita era un sitio oscuro, amueblado con un sofá gastado y dos sillas, pero estaba limpio. Lizzie se sentó en el borde del sofá, mientras que Wickham aguardaba de pie detrás de ella, junto a la ventana. Oyeron pasos y susurros en el vestíbulo, y al momento apareció Abigail con cara escéptica al oír hablar de unos primos de Hertfordshire que habían aparecido de repente. Cuando vio a Lizzie, enarcó mucho las cejas.

—¡Gracias, señora Evans! —gritó hacia el vestíbulo, y a continuación se sentó frente a Lizzie—. No esperaba verla por aquí.

—Hola, Abigail. Este es mi colega, el señor Wickham —dijo Lizzie, pero la chica apenas lo miró—. ¿Qué ha pasado?

Abigail tenía los ojos enrojecidos pero secos y hablaba con voz apagada.

—Lo que yo le dije, señorita. Van a cerrar la casa. La señora Hurst se niega a volver y no puedo culparla por ello.

—¿Tan deprisa? —preguntó Lizzie. No le sorprendió que Abigail no quisiera admitir que la habían echado, pero tenía que conseguir que confiara en ella—. Pero es extraño que no te hayan dejado quedarte en la casa hasta que encontraras otro trabajo.

Al no decir nada, Lizzie probó de otro modo.

—Bueno, no importa. Mi ofrecimiento sigue en pie si necesitas una carta de recomendación. Me ayudaste mucho el día que fui a la casa. Pero me preguntaba…

Lizzie dejó la frase sin terminar y Abigail se removió en el asiento.

—¿Qué, señorita?

—Es un asunto delicado. El otro día me dijiste que los serenos que rondan por las calles creen que el asesino robó el reloj de bolsillo del señor Hurst. Pero… he oído que el reloj desapareció antes de su muerte.

Abigail se puso pálida.

—Me preguntaba si sabrías dónde podría estar —continuó Lizzie—. Si lo vendió el señor, tal vez. —Esperó un momento y añadió—: Quienquiera que lo tenga, podría conducirnos al asesino. O eso es lo que parece creer el abogado del señor Bingley.

—¿Usted lo cree, señorita?

Lizzie sabía que Abigail estaba nerviosa por la forma de esconder los puños apretados entre los pliegues de la falda.

—Sí —dijo Lizzie mirándola a los ojos.

Dejó que Abigail cobrara conciencia del peligro ella sola. La chica miró entonces a Wickham, de pie detrás de Lizzie, que rogó que su acompañante tuviera el sentido común suficiente como para no asustarla. Al cabo, Abigail habló.

—Puede que tenga cierta información. Pero no creo que la conduzca a donde usted espera.

—Mi obligación es seguir todas las pistas —dijo Lizzie—. No me interesa ningún otro delito, solo el asesinato. Mientras no lo hayas asesinado tú, no habrá problema.

—Yo no maté al señor Hurst, señorita —dijo Abigail negando con la cabeza—. Se lo prometo.

—Te creo.

Las palabras de Lizzie le insuflaron confianza, y siguió hablando.

—Los agentes judiciales pensaron al principio que el asesino se había llevado el reloj. El señor se había ido a la cama totalmente vestido. Les pareció sospechoso y supongo que lo era, para quien no supiera…

—Pero el personal de servicio estaba al tanto de sus problemas económicos —la ayudó Lizzie.

—No somos tontos. Faltaban muebles y el carnicero dijo que no serviría más hasta que le pagaran lo que le debían, así que llevábamos un mes sin comer carne.

—¿Y el reloj?

—El señor Hurst se puso a gritar que se lo habían robado dos días antes de que lo mataran. Era valioso y amenazó con llevar al ladrón a Newgate él personalmente. Pensamos que lo había vendido él y que montó aquel escándalo para disimular.

—¿Pero?

—Pensará que soy una persona horrible —dijo Abigail mirando de soslayo a Wickham.

Fue esa admisión lo que llevó a Lizzie a recostarse en el asiento con un pequeño resoplido de sorpresa.

—¿Y eso por qué, Abigail?

—He trabajado cuatro años en esa casa —continuó Abigail en voz queda— y ¿sabe usted cuántas doncellas pasaron por allí? ¿Cuántas veces sonaba el timbre del té y al llegar nos lo encontrábamos borracho? Y como a alguna de las chicas se le ocurriera decir una sola palabra al señor Banks o al ama de llaves sobre lo que decía o sobre lo que hacía —dijo poniendo un énfasis especial en esto último— en su casa, las despedía sin darles referencias. Yo aguanté, pero cuando la señora Hurst se fue, supe que me iban a despedir y me daba miedo que no quisieran darme referencias. Yo cogí el reloj cuando el señor Hurst vino a cambiarse de ropa. Pensé que no se daría cuenta al venir y ver que la señora no estaba, pero…

Lizzie soltó el aire despacio. Le dieron ganas de abrazarla, pero no se movió. Había oído de algunas casas en las que los hombres se propasaban. Los rumores corrían por ahí. A ella le parecía un comportamiento deplorable, pero nunca se le había ocurrido pensar en el efecto que tal cosa tenía sobre las chicas.

—Entiendo —contestó en voz baja al cabo de un rato—. Lo lamento mucho, Abigail.

—No es culpa suya —dijo la chica mirándose el regazo.

Lizzie seguía sintiéndose culpable en cierto modo. Aquello hacía palidecer sus problemas con Collins en comparación…, excepto que ni una cosa ni otra estaban bien. Ninguna de aquellas cosas era mínimamente aceptable y ella no sabía cómo arreglarlo.

Extendió el brazo y le tomó la mano.

—No estoy enfadada, Abigail, y no pienso denunciarte. Pero… ¿te llevaste alguna otra cosa?

—Solo el reloj, señorita. Quería tener algo que me ayudara a sobrevivir, pero que no fuera excesivamente caro para no levantar sospechas. Si me preguntaban, podía decir que era de mi padre ya fallecido.

—¿Y ya lo has vendido?

Abigail asintió rápidamente con la cabeza, y Lizzie no sabía si creerla. Pero ¿acaso importaba? Si se empeñaba en seguir el rastro del reloj, solo empeoraría las cosas para Abigail, y la pobre ya tenía suficiente. Pero…

—¿Sabes quién podría haber matado al señor Hurst, Abigail?

—No he oído nada, señorita —contestó la chica negando con la cabeza.

—Pero sabías que debía dinero, ¿verdad?

—Tenía acreedores y deudas de juego —respondió Abigail—. El señor Bingley se ocupaba de ello. Hasta que dejó de hacerlo, el año pasado.

Lizzie enarcó una ceja. Las cantidades que había visto en el escritorio de Darcy tenían que ver con comerciantes y distribuidores que hacían negocios con caballeros a crédito. Y aunque la gente había aludido a la mala administración de los fondos por parte de Hurst, nadie había dicho nada sobre deudas de juego, ni mencionado que Bingley se ocupara de pagarlas. Además, creía que la decisión de Bingley de cortarle el crédito a su cuñado era reciente.

—¿Y sabes por qué?

—No debería, señorita…

—Abigail, por favor. Te escribiré una carta de recomendación, si eso es lo que te preocupa.

—¿Lo hará sabiendo que he robado? —dijo ella con cara de incredulidad y, según observó Lizzie, también con una pizca de desconfianza. Miró a Wickham de nuevo, como si Lizzie necesitara que él le diera permiso.

—Lo haré —contestó Lizzie, y lo decía en serio—. Te encontrabas en una situación muy difícil, pero has sido sincera conmigo cuando te lo he preguntado. Confío en que si vuelves a encontrarte en una situación parecida, buscarás otro trabajo, con mi ayuda, en vez de recurrir al robo.

Lizzie vio con asombro que Abigail se echaba a llorar.

—Es muy amable por su parte, señorita. Más de lo que merezco.

—Todo el mundo merece una segunda oportunidad —dijo Lizzie, aunque no estaba segura de si podría decirse lo mismo de todo el mundo. Pero si alguien la merecía, era Abigail.

—No creo que el señor Bingley dejara de pagar porque estuviera enfadado —dijo Abigail cuando se calmó—. Creo que dejó de hacerlo porque ya no podía permitírselo. Fue a la casa a tomar el té unas semanas antes de que mataran al señor Hurst y le dijo que empezaba a ir justo de dinero y que lo último que necesitaba era su cuñado acumulara más deudas.

Aquello encajaba con lo de que Caroline no hubiera podido comprar más que un vestido nuevo esa temporada. Pero ¿adónde iba el dinero si no era a los Hurst?

O… a lo mejor Lizzie no estaba haciéndose las preguntas adecuadas. A lo mejor en vez de preguntarse adónde había ido el dinero, debería preguntarse si había dinero, para empezar. El conocimiento de embarque que había visto en la mesa de Darcy sobre el buque SS Leander… ¿Y si no era ese el único barco que había perdido la compañía Netherfield?

—El señor Hurst debió de enfadarse —dijo Lizzie, que seguía sumida en sus propias cavilaciones.

—Ese era como un gato —dijo Abigail encogiéndose levemente de hombros—. Un poco retorcido, siempre caía de pie. No pareció que le importara mucho.

Pero ¿cómo podía ser? Lizzie repasó el relato que había hecho Bingley de la última noche que pasó con vida su cuñado. Bingley lo encontró en su club borracho. Lizzie había dado por hecho que Hurst había estado ahogando las penas, pero no sabía nada más

—Gracias, Abigail. Ha sido muy… revelador.

—¿Le servirá para resolver el caso?

—No lo sé —dijo Lizzie, que tenía que pensar cuáles iban a ser sus siguientes pasos—. ¿Puedo volver mañana con una carta de recomendación?

Abigail se sentía incómoda, pero asintió con la cabeza.

—Sí, señorita. Gracias.

—Gracias a ti.

Lizzie y Wickham abandonaron la salita, y este cumplió la promesa de no decir nada. Cuando Abigail los acompañaba a la salida, Wickham le dirigió una de sus sonrisas con hoyuelo. Abigail emitió un gritito que llamó la atención de Lizzie, pero Abigail cerró rápidamente la puerta.

—Debería tener más cuidado cuando hace uso de esa sonrisa suya —le dijo Lizzie al salir a la calle.

—¿Está celosa, señorita Bennet?

—No, solo pensaba en la pobre Abigail. Ha estado muy serio todo el rato y ha esperado hasta el final para sacar a relucir su encanto. Espero que se recupere.

Wickham se rio mientras la tomaba del brazo, actitud un poco más directa que antes de entrar en la pensión.

—Le aseguro, señorita Bennet, que solo quería ser amable. Creo que mi atención la acapara otra mujer.

La mirada que le dirigió no dejaba lugar a dudas de a qué mujer se refería. «A Wickham le gusta el coqueteo», pensó Lizzie…, pero tenía que admitir que era agradable recibir unos halagos que no le dieran escalofríos. No sabía muy bien cómo responder, así que caminó en silencio a su lado. Cuando Wickham se dio cuenta de que no pensaba decirle nada sobre el último comentario, preguntó:

—No se habrá creído que ya ha vendido el reloj, ¿verdad?

—Creo que poco importa. No tengo intención de investigar el asunto.

Wickham la detuvo en seco.

—¡No lo dirá en serio! ¿Y va a escribirle una carta de recomendación?

No le gustó el tono acusador, pero supuso que mostrar desaprobación hacia actividades ilegales eran gajes del oficio.

—Sí. Se lo he dicho totalmente en serio y su situación era muy difícil. Llevarla ante un magistrado sería una crueldad.

—Pero ya la ha oído, el señor Hurst no trataba bien al servicio. ¿Y si…?

Ahora le tocó a Lizzie mostrarse atónita.

—¡No lo dirá en serio, señor Wickham! No. No podría haberlo hecho. Eso sería condenarla a muerte.

—¿Y?

El instinto de Lizzie le decía que Wickham se equivocaba, y quería hacérselo saber, pero se detuvo e inspiró profundamente para tranquilizarse. «Lógica», se recordó.

—Y… —dijo con una paciencia que no sentía— cuando un sirviente mata a su patrón no se considera asesinato sin más, sino traición menor, y la traición menor conlleva pena de muerte. Si de verdad lo asesinó, podría haberse quedado por la casa después de cometer el asesinato para no levantar sospechas, pero si la despidieron, a estas alturas estaría ya muy lejos. Solo un idiota se quedaría pesando sobre uno la posibilidad de la horca.

—¡Era la que más motivos tenía!

Abigail tenía motivo, pero también lo tenía Bingley, y Lizzie seguía necesitando pruebas antes de poder acusar a nadie.

—Vamos, señor Wickham. Le he pedido que me acompañe como amigo, no como agente judicial. Ya le advertí que iba a ser un asunto delicado.

El hombre parecía querer protestar, pero cedió.

—Es verdad. Le pido disculpas.

—Está bien —respondió Lizzie, aunque en realidad no lo pensaba así. Sí, lo que Abigail había hecho estaba mal, pero ¿afectaba a alguien más aparte de ella? Teniendo en cuenta que el castigo por un robo como ese sería extremo, y ya había sufrido lo suyo, Lizzie no veía motivo para castigarla. La rapidez con la que había llegado a esa conclusión probablemente debería alarmarla, pero se recordó algo que había dicho precisamente Darcy: «Las leyes no son intrínsecamente justas». Lizzie quería ayudar a la gente, pero también quería poner en práctica la justicia. ¿Por qué daba la impresión de que ambas cosas estaban reñidas con frecuencia?

—¿Qué va a hacer si no la denuncia? —preguntó Wickham.

Lizzie lo miró y estuvo a punto de decirle que tenía la intención de seguir la pista del dinero. No dejaba de dar vueltas al comentario que había hecho Abigail sobre el dinero que Bingley pasaba a Hurst, y…, bueno, tampoco tenía mucho más a lo que agarrarse. El caso se había enrevesado de tal forma que no dejaba de dar vueltas en círculos mientras un hombre había sido asesinado y el asesino estaba libre, y solo le quedaban dos días. Seguiría dando vueltas, hasta el último minuto si era necesario.

—No lo sé —mintió—. Hay demasiados callejones sin salida en este caso.

—¿Me mantendrá al tanto de sus intenciones? —preguntó Wickham—. No me gustaría que le ocurriera nada malo.

—Se lo prometo —dijo Lizzie, aunque no tenía intención de hacer tal cosa.

Capítulo 14

En el que Darcy sorprende a Lizzie

Cuando Lizzie volvió a casa, dedicó un buen rato a escribir la carta de recomendación para Abigail. Los primeros borradores eran entusiastas, excesivamente, quizá. Así que tachó y revisó las frases hasta que le pareció una carta decente, elogiosa y creíble para la pobre chica.

Tras ponerle el sello, sacó la única prueba física que tenía: el botón. Lo examinó por un lado y por otro mientras decidía cuál iba a ser su próximo movimiento. Darcy estaba convencido de que podía ganar el caso haciendo valer el carácter distinguido y honrado de Bingley en comparación con la falta de moral de Hurst. Y, sin embargo, todo lo que ella había descubierto confirmaba que Bingley tenía más motivos que nadie para matar a Hurst. Tal vez fuera momento de considerar seriamente que era culpable.

Pero ¿qué pensaría su padre si se volviera contra su propio cliente solo porque quería resolver el crimen? ¿Se quedaría impresionado o hacer algo así le demostraría aún más que era una carga para Longbourn? Porque ¿quién iba a querer contratar a un procurador que te causa problemas en vez de resolverlos?

Lizzie lanzó el botón al aire y lo atrapó. Abigail no había matado a Hurst, de eso estaba segura. Pero ¿qué ocurriría si Darcy seguía la pista del reloj y descubría que lo había robado ella? Igual le daría que la defendiera el mejor abogado defensor de toda Inglaterra; ningún jurado dudaría de su culpabilidad. ¿Qué clase de justicia era esa?

Lizzie lanzó el botón al aire de nuevo, pero cuando lo atrapó ya había tomado una decisión. Los Bingley ocultaban algo, algo relacionado con dinero. Algo que probablemente tendría que ver con Netherfield Shipping. O Bingley se lo estaba ocultando a propósito, o creía que hablar de negocios con una dama no era de buena educación.

Había llegado el momento de abandonar la buena educación.

Al día siguiente, Lizzie se despertó con renovada determinación. Se puso su mejor vestido, uno de estampando indio en crema y rosa, y lo completó con el spencer verde que hacía resaltar sus ojos…, que ese día resplandecían de determinación. Lo que pretendía hacer no era muy apropiado, pero por lo menos podía vestirse como si lo fuera. Cuando Jane vio que se había vestido para salir, no hizo preguntas. En su lugar le dio un broche de oro y topacio, la única joya que la señora Bennet no había vendido al principio de su matrimonio, cuando el dinero escaseaba.

—No puedo ponérmelo —dijo Lizzie, pero Jane insistió.

—Mamá dice que hay que reservarlo para ocasiones especiales, y esta lo es. Vas a resolver este caso.

—O a fracasar estrepitosamente —contestó ella mientras dejaba que su hermana se lo abrochara en el spencer.

—No seas derrotista o te doy un pescozón —la amenazó Jane, haciéndola sonreír.

El primer recado que tenía que cumplir era pasar a darle la carta de recomendación a Abigail. Se dirigió a Thames Street por el mismo camino del día anterior, atenta por si veía a Wickham y preguntándose si aprobaría su decisión de enfrentarse a Bingley y a Darcy. Probablemente no. Y le parecía bien. No necesitaba que estuviera de acuerdo con ella en todo lo que hacía o decía, pero no habría rechazado el apoyo, por si acaso terminaban arrestándola. Sin embargo, no se veía a Wickham por ninguna parte y Lizzie no tardó en llegar a la pensión.

Le abrió la puerta la misma mujer con cara suspicaz, que entornó los ojos aún más cuando vio que era otra vez ella.

—Abigail no está —anunció a modo de saludo.

Aquello la sorprendió, pero se repuso rápidamente.

—Buenos días, señora. ¿Puedo dejarle un mensaje?

La mujer se encogió de hombros.

—Puede dejárselo, pero por mi experiencia, cuando una mujer joven pasa toda la noche fuera, no vuelve a recoger los mensajes.

—No sé a qué se refiere —dijo Lizzie negando con la cabeza.

—Abigail —comenzó la mujer, exasperada— ayer no quiso tomar el té. Salió, pero no volvió a la hora que se cierran las puertas. Si la encuentra, dígale que se busque otro sitio donde vivir. Esta es una casa respetable.

Y le cerró la puerta en las narices.

Lizzie observó la calle sin entender. ¿Habría asustado a Abigail con la visita del día anterior? Si aún tenía el reloj, ¿habría intentado venderlo? Lizzie no podría ayudarla si la detenían por robo. Pero Abigail no sería tan idiota; se había mostrado agradecida. Solo tenía que esperar unas horas a que Lizzie le llevara la carta de recomendación. Podría haber encontrado trabajo en otra casa y una vez allí podría deshacerse del reloj o conservarlo hasta que ya no atrajera sospechas…

Lizzie echó un último vistazo a las ventanas oscuras y finalmente se alejó de la pensión caminando por Thames Street. Estaba intranquila. No tenía tiempo para buscar a Abigail, y aunque el día había amanecido con unos débiles rayos de sol asomando en el cielo, unas nubes amenazaban a lo lejos. Lizzie esperaba que le diera tiempo a llegar a la calle principal y poder tomar un carruaje de alquiler antes de que se pusiera a llover.

En la esquina un par de manzanas más adelante, un grupo de mujeres se arremolinaban en la embocadura de una estrecha callejuela lateral que conducía a los muelles. Lizzie iba a rodearlas cuando oyó gritos procedentes del río y se fijó en que los hombres se dirigían corriendo hacia allí.

Siguiendo el instinto que Lizzie no cuestionó siquiera, se acercó a preguntar a las mujeres.

—¿Qué ocurre?

Las mujeres la miraron con desconfianza, pero al final una que llevaba un delantal manchado de tripas de pescado dijo:

—Han sacado a una muchacha del río esta mañana, señorita.

Lizzie se quedó paralizada, y poco a poco los gritos en la distancia se convirtieron en palabras:

—¡Avisad al vigilante!

—¿Y se sabe quién es? —preguntó.

Las mujeres negaron con la cabeza y a Lizzie le faltó tiempo para meterse en la callejuela. Sin importarle que llevara puesto su mejor vestido, caminó con paso rápido entre charcos y montones de estiércol sobrecogida por un súbito ataque de miedo. Se dijo que no estaba siendo racional, pero apretó el paso. No podía ser. Seguro que no…

Desembocó en una calle que daba directamente al río y no tardó en ver de dónde provenía el ruido: un grupo de operarios se apiñaban al borde del agua. Se dirigió a ellos ajena a las miradas de curiosidad que despertaba.

Estaba ya muy cerca cuando un operario de la edad de su padre le bloqueó el paso.

—No, señorita, no creo que quiera verlo.

—Por favor, tengo que saberlo.

El hombre intentó detenerla, pero aprovechó que el hombre vacilaba en tocar a una dama joven a la que no conocía y se escabulló por debajo de su brazo.

Nada más verla, Lizzie deseó no haberlo hecho. Abigail estaba en el suelo sucio, como si estuviera dormida. Tenía el pelo rubio despeinado y suelto a su alrededor, como tentáculos húmedos, la ropa empapada y los labios azules. Se fijó en las manos, atadas con una cuerda, antes de que alguien la tomara del codo para apartarla de allí.

Una parte de ella pensaba absurdamente que a lo mejor podían reanimarla, pero rápidamente desechó la idea. Tenía los labios azules. Las manos atadas. No había vuelto a casa la noche anterior.

Abigail estaba muerta.

—¿La conoce? —preguntó el hombre que había intentado que no la viera.

Lizzie asintió con la cabeza y se miró los pies y la falda embarrada. Tardó un rato en contestar, pero al final susurró:

—Se llama Abigail Jenkins.

—Los agentes judiciales están de camino, señorita —dijo—. Puede pedirles que la acompañen a casa.

Lizzie levantó la vista. ¿Investigarían el caso? ¿Se enterarían de que acababan de despedirla de la residencia Hurst y el reciente asesinato del señor Hurst los llevaría a hacer suposiciones sobre su identidad y lo que pudiera haber hecho?

Lizzie se zafó del hombre, que se quedó sorprendido, pero antes de que pudiera hacer o decir nada, Lizzie regresó por donde había llegado, tratando de contener las ganas de vomitar mientras atizaba la rabia que ardía en su interior. Desoyó los gritos a sus espaldas y solo se volvió brevemente una vez para confirmar que no la seguían. Se dirigió hacia el noroeste, más decidida que nunca a hacer frente a los Bingley.

Llevaba caminando casi una hora cuando por fin encontró un carruaje que la llevara a casa de los Bingley, probablemente porque debía de tener un aspecto horrible con la ropa sucia y la expresión colérica. Fue todo el camino tratando de recobrar el dominio de sí misma, pero se dio cuenta de que cuanto más trataba de distanciarse de lo que acababa de ver, más furiosa se ponía. Cuando el carruaje se detuvo delante de la residencia de los Bingley, Lizzie no estaba de humor para bromas.

El mayordomo no trató siquiera de disimular su desaprobación cuando Lizzie entró en la casa sin esperar a que la invitaran.

—He venido a ver al señor Bingley —anunció, sin hacer caso a la cara de asco del hombre al ver lo embarrado que llevaba el vestido.

—Por aquí, señorita —respondió, aunque Lizzie era consciente de que lo ofendía tener que hacerlo, pero el hombre la condujo a la salita. Caroline, sentada junto a la chimenea, levantó la vista, mientras que Louisa miraba llover por la ventana.

—He dicho… —comenzó a decir Lizzie, pero el mayordomo la interrumpió.

—Señorita Bingley, esta joven insiste en ser recibida.

—Señorita Bennet —dijo Caroline, pronunciando el nombre como si fuera veneno—, tiene usted una pinta horrible. ¿Ha venido andando desde Cheapside?

Lizzie abrió la boca para descargar toda la furia contenida sobre Caroline y su esnobismo, pero un grito de sorpresa la interrumpió.

Al girarse, se encontró con una chica de su edad. Tenía el cutis de alguien que no pasaba mucho tiempo al aire libre, pero tenía las mejillas sonrosadas y el pelo oscuro de un precioso tono caoba que le recordó a…

—¿Es la señorita Bennet? —dijo la chica levantándose para ir a saludarla.

Lizzie miró a Caroline esperando a que hiciera las presentaciones, que hizo a regañadientes.

—Señorita Elizabeth Bennet, permítame que le presente a la señorita Georgiana Darcy. Georgie, esta es la señorita Bennet.

Georgiana tomó apasionadamente la mano de una sorprendida Lizzie.

—Es un placer conocerla por fin, señorita Bennet.

—Encantada —dijo Lizzie con una voz que incluso a ella le pareció apagada—. ¿Es usted familia del señor Darcy?

—Es mi hermano —confirmó, y Lizzie se fijó en el parecido. Aparte de tener el pelo exactamente del mismo color, compartían también la misma nariz larga, aunque la de Georgiana era totalmente recta. Pese a sus ansias por conocerla, parecía una chica tímida—. ¡Fitz me ha hablado mucho de usted! —dijo sin parar de moverse—. No puedo creer que por fin nos hayamos conocido.

—Ni yo —masculló Caroline.

Lizzie se quedó con lo de Fitz. ¿Su hermana lo llamaba Fitz? «No te rías», se regañó. A saber qué le habría contado Fitz sobre ella.

—Es un placer conocerla —dijo Lizzie.

Y en condiciones normales le habría gustado mucho conocer a la señorita Darcy, aunque ni siquiera supiera de su existencia hasta ese momento. Si le hubieran preguntado, ella habría esperado a alguien altanero como Caroline, pero Georgiana ni siquiera se había fijado en lo sucio que llevaba el vestido. «Curioso».

—¿Viene a molestar a Charles? —la interrumpió Caroline—. ¿O a mí? A lo mejor quiere probar con Louisa, aunque esté de duelo.

Como si aquella fuera la señal, Louisa soltó un hipido extraño que Lizzie supuso que sería su forma de demostrar su aflicción.

—He venido porque tengo novedades sobre el caso —dijo Lizzie, sin morder el anzuelo.

—¡Ah! —exclamó Georgiana con sorpresa y gran interés—. Tendríamos que avisar a Bingley y a Fitz, ¿no, Caroline?

La aludida resopló sin intentar ocultar su escepticismo siquiera.

—¿Ha estado siguiéndome otra vez? ¿Ha descubierto quién vino a ver a Louisa el jueves?

—Ha habido otro asesinato —espetó Lizzie, dejando que sus palabras apagaran cualquier atisbo de alegría que pudiera haber habido en la sala.

Georgiana ahogó un gritito y Louisa levantó la vista. Caroline puso una mueca.

—¿Alguien que conozcamos?

—Abigail Jenkins —dijo Lizzie. La garganta se le cerró al pronunciar el nombre. La imagen de Abigail empapada e inmóvil en el suelo se le apareció espontáneamente en la mente. Cerró los ojos tratando de apartarla y cuando los abrió de nuevo, vio que las hermanas se miraban sin entender.

—¿Qué tiene eso que ver con mi hermano? —preguntó Caroline.

Lizzie no hizo caso y preguntó directamente a Louisa.

—¿Por qué la despidieron?

Louisa se quedó boquiabierta y Caroline intervino en la conversación.

—No es de buena educación hablar de asuntos domésticos delante de una visita.

—Pues yo creo que lo que es de buena o mala educación poco importa cuando hablamos de asesinato.

Caroline se levantó para hacerle frente.

—Tal vez sea ese su problema, señorita Bennet. Que cree que hay excepciones cuando no debería haberlas.

—¡No entiendo cómo preocuparse por la vida, o la muerte en este caso, de otro ser humano habría de considerarse una excepción! —exclamó Lizzie con voz temblorosa, muy cerca de las lágrimas.

Pero Louisa interrumpió a Caroline al tocar la campanilla para avisar al mayordomo. Caroline le lanzó una mirada asesina, pero su hermana no se dejó achantar.

—Déjalo ya, Caroline, estoy harta de todo esto y no quiero que Charles termine en la horca.

Georgiana contemplaba la escena con los ojos muy abiertos y Lizzie tuvo la satisfacción de que alguien le hiciera caso. Pero de repente se puso nerviosa: Darcy estaba allí. El mayordomo había ido a buscar a los dos hombres y en unos minutos Darcy aparecería por allí con su gesto amenazador, dispuesto a refutar todo lo que ella pudiera decir…

Inspiró profundamente para calmarse.

Bingley y Darcy entraron, y Bingley era todo sonrisas.

—Señorita Bennet, me alegra volver a verla. ¿Tiene noticias?

Lizzie vaciló, esperando a que Darcy hiciera algún comentario sarcástico sobre sus aptitudes, pero se sentó junto a su hermana y le puso la mano en el hombro con aire protector.

Lizzie cuadró los hombros.

—Ha habido otro asesinato. Acabo de llegar de los muelles, he visto el cuerpo con mis propios ojos.

—Dios bendito —dijo Bingley, dejándose caer en un sillón.

—¿Cómo sabe que fue un asesinato? —preguntó Darcy, no con tono frío o burlón, solo curioso. Aun así, Lizzie se puso rígida.

—Una no se tropieza y se cae al río sin más, señor Darcy —dijo, y hasta ella percibió la tensión de su voz. «No llores», se dijo—. Tenía las manos atadas.

Darcy pareció momentáneamente acongojado. Lizzie se habría sentido satisfecha de haberle causado sorpresa por una vez, pero lo único que sentía era una culpa horrible. Había salido huyendo de ella nada más comprobar la suerte que había corrido Abigail, pero en ese momento notó que la aplastaba el peso de la responsabilidad. ¿Y si el asesino había ido a por Abigail por culpa de ella y su investigación?

—Este giro de los acontecimientos no puede ser una coincidencia —continuó Lizzie cuando recuperó la voz—. Despidieron a Abigail antes de que pudiera conseguir otro trabajo, pero hablé con ella ayer y me dijo algo que me pareció curioso.

Lizzie guardó silencio. Nadie dijo nada.

—Abigail sabía lo que ocurría en la residencia Hurst. Dio a entender, señor Bingley, que usted decidió cortar el crédito al señor Hurst porque no tenía dinero suficiente para ello. Caroline confirmó que había tenido usted problemas económicos, y por eso convenció a la señora Hurst de que abandonara a su marido.

—¿Está acusando a Bingley de asesinato, señorita Bennet? —preguntó Darcy con una voz dura como la roca. Bingley se había puesto blanco. Se hundió en el sillón y se frotó la cara.

—En absoluto —respondió ella—. Después de todo, no tengo ninguna prueba. Pero lo que sí sé es que el señor Bingley me contrató sin darme toda la información relevante. ¿Es o no es cierto, señor Bingley?

El hombre se frotaba las sienes con la mirada clavada en el suelo. Incluso Darcy guardaba silencio, aunque miraba a su amigo con expresión inquisitiva.

Lizzie suspiró repentinamente agotada.

—No entiendo cómo espera que se resuelva esta situación si no habla con sinceridad.

—Ya lo sé, ya lo sé —masculló Bingley—. No pretendía engañarla, señorita Bennet, pero era un secreto celosamente guardado y confiaba en que no tuviera nada que ver con todo este asunto. Ni siquiera mis hermanas lo saben.

Caroline resopló al oír esto último.

—No soy idiota, Charles. Sé que no tenemos dinero.

Bingley miró a Darcy para que le indicara cómo proceder, y Lizzie se preparó para una discusión. Pero para su sorpresa, Darcy asintió con la cabeza. Bingley suspiró y miró a Lizzie.

—No se lo dije porque de verdad que no pensé que pudiera estar relacionado con la muerte de George. Pensé que tal vez un acreedor deshonesto le había molestado antes de que pudiéramos resolver la situación. Jamás se me pasó por la cabeza que buscaran sangre.

—¿Quiénes? —preguntó Lizzie.

Pero Bingley ya no la miraba. Miró a sus hermanas cuando dijo:

—Netherfield Shipping está a punto de quebrar.

Caroline lo miró boquiabierta y Louisa se tapó la boca con la mano. Lizzie se sentó en el sofá más cercano.

—Los problemas empezaron hace un año y medio —continuó Bingley—. Piratas. Perdimos dos barcos. El seguro nos ayudó, pero tuve que transferir dinero para poder seguir viviendo. Pensé que había sido mala suerte, pero… la situación empeoró aún más. Perdimos cinco barcos más y tres este año. Solo dos han llegado a destino y las ganancias no son suficientes.

—¿Y el seguro? —protestó Caroline.

—El seguro no paga si estás siendo atacado —intervino Darcy.

—¿Usted lo sabía? —le preguntó Lizzie.

—Darcy ha elevado un recurso de apelación ante el Almirantazgo en mi nombre. Pero no ha servido de nada. Están demasiado ocupados con los franceses para ponerse a perseguir a un pirata sin rostro ni nombre que parece tener algo en contra de Netherfield Shipping. Y después los piratas empezaron a exigir dinero a cambio de protección.

—¿Cuánto les has estado pagando? —preguntó Caroline.

—No lo he hecho.

Se produjo un silencio en la sala mientras asimilaban las implicaciones.

—¿Por qué no? —chilló Caroline.

—Porque es inmoral e ilegal —respondió su hermano, cuya calma contrastaba profundamente con la desolación de Caroline—. Además, no pienso dejarme avasallar.

—¡Haga que entre en razón! —dijo Caroline volviéndose hacia Darcy—. ¡La compañía va a quebrar!

—No puedo —respondió este—, y aunque pudiera, no lo haría. Es ilegal pagar a los piratas y nunca convencería a mi cliente o a mi amigo para que hiciera algo que yo tampoco estaría dispuesto a hacer.

Los hombres y su honor eran un misterio para Lizzie. ¿Pagar a los piratas no era honorable, pero retar a alguien a duelo sí?

—Perdóname, Louisa —suplicó Bingley a su hermana mayor—. Di a George un puesto en la compañía pensando que asumiría la responsabilidad. Cuando comprendí que no estaba aportando nada, limité sus responsabilidades, aterrado ante la idea de que nos hiciera perder un dinero que no teníamos. Pagué sus deudas durante un tiempo, pero luego tuve que decirle que solo cobraría su sueldo, confiando en que se diera cuenta de la gravedad de la situación. Cuando comprendí que seguía malgastando el dinero y que ni siquiera se molestaba en ir a casa, me enfadé. Estaba utilizando todo el dinero que me quedaba en sacar a flote la compañía y él no hacía más que acumular deudas. De haber sabido que alguien tomaría medidas tan drásticas…

A continuación se volvió hacia Lizzie.

—Señorita Bennet, no fui sincero con usted porque no quería que mis hermanas se enterasen de nuestros problemas económicos, y tampoco quería que se corriera la voz.

La angustia que se leía en el rostro de Bingley y el dolor que envolvía sus palabras eran convincentes, pero Lizzie no se sentía generosa.

—Ha muerto una mujer joven —susurró—. Ella no tenía nada que ver con todo esto, y sin embargo ha muerto. Tengo que saberlo todo, se acabaron los secretos.

Bingley asintió con la cabeza y Lizzie tardó un momento en poner en orden sus pensamientos. ¿Y si hubiera acudido a él días antes para exigirle que le diera toda la información? ¿Por qué se le había metido en la cabeza que podía resolver aquello sin interrogarlo en profundidad? Miró a Darcy. «Por eso», dijo una vocecita interior que le recordaba irritantemente a la de Jane. Porque quería averiguar la verdad ella sola sin interferencias de ningún hombre. «Qué idiota».

—¿Dice que limitó las responsabilidades de Hurst en la empresa? —preguntó—. ¿Cuándo fue eso?

—Hace mucho tiempo. No quise decírselo a las chicas, porque no quería que supieran lo mal que estaban las cosas. George accedió a guardar silencio y se mostró encantado de dejar el trabajo siempre y cuando yo accediera a pagar los gastos de la casa, y así lo hice hasta principios de este año.

Lizzie sentía que Darcy la miraba. Se giró hacia él y se encontró con sus ojos, la curiosidad pintada en su rostro. Se volvió de nuevo hacia Bingley. Tenía que entender el orden en que se habían producido los acontecimientos.

—¿Dice que la aseguradora se desentendió de usted el año pasado?

—Sí, el pasado mes de septiembre.

—¿Y Hurst se ocupaba del seguro?

Bingley se mostró confuso.

—No, no. No le habría confiado mi correo, y mucho menos el seguro de mi empresa.

—Pero yo vi una carta relacionada con una póliza de seguro de Netherfield Shipping en la mesa de su estudio —dijo Lizzie haciendo memoria—. No recuerdo bien…, pero tenía fecha de este año, estoy segura.

—¿Eso fue cuando se coló en su casa? —preguntó Darcy.

—Me dejaron entrar —insistió Lizzie—. Y no rompí nada. Les digo que vi algo relacionado con una póliza de seguro de Netherfield. ¿Y si el asesinato de Hurst tiene algo que ver con la compañía?

—¿Los piratas mataron a Hurst? —preguntó Darcy con tono dudoso.

—¡No lo sé! —espetó Lizzie. Aún no entendía qué tenía que ver Abigail con el asunto.

—Tiene sentido —dijo Georgiana, cortando la tensión entre Lizzie y su hermano—. Si Hurst obtenía una póliza falsa por la cual se pagaban recargos a los piratas, y estos se deshacían de él e implicaban a Bingley, y Caroline y Louisa no estaban al tanto…

—Habrían seguido pagando la póliza falsa y permitiendo que los piratas se beneficiaran —terminó Darcy. Se levantó de un salto y empezó a tocarse el pelo, presa de la agitación. Era la primera vez que Lizzie lo veía alterado.

—Desde ahí no les habría resultado difícil introducir a alguien en la compañía que conociera su plan y asumir el control —añadió Lizzie.

—Y habrían recibido pagos regularmente, además de tener acceso completo a una ruta comercial para llevar a cabo operaciones de contrabando —terminó Darcy.

—Un plan maestro —convino Lizzie.

Se miraron y, por un segundo, Lizzie sintió la exaltación de la victoria compartida. Pero rápidamente se recordó que era mejor no entusiasmarse demasiado.

—Tenemos que encontrar esa póliza.

—Necesitamos la falsa y la que se canceló —la corrigió Darcy—. Podemos presentarlas al juez y construir el caso en torno a un asunto de negocios que salió mal.

—Iremos primero a Grosvenor Square a por la que tenía Hurst y después a Pemberley —dijo Bingley levantándose y avisando al mayordomo.

Darcy negó con la cabeza.

—Será más rápido si tú vas a casa de tu cuñado y nos vemos después en Pemberley.

Lizzie observaba con suspicacia. No sabía si por el hecho de dejar que Darcy se quedara con una prueba en su poder o porque se hubiera mostrado de acuerdo con ella. Pero no pensaba permitir que la dejaran fuera.

—Yo también voy.

—No hace falta —dijo Darcy—. Se agradece su ayuda y su punto de vista. Sin embargo…

—¡Ni por asomo! —estalló Lizzie—. Si no hubiera sido por mí, usted no sabría que necesitan esas pólizas.

—Porque usted cometió un delito…

—Por última vez, ¡me dejaron entrar! Voy con usted. No va a deshacerse de mí tan fácilmente.

Lo miró de arriba abajo y él le devolvió una mirada igual de contundente. Lizzie recordó la advertencia que le había hecho lady Catherine, la traición que le había contado Wickham, los rumores que habían llegado a oídos de su madre. Por mucho que quisiera creer que el hecho de que Darcy estuviera de acuerdo con ella fuera de sentido común, no podía dejar a un lado sus sospechas. Si había una posibilidad, por nimia que fuera, de que hubiera algo ruin en él, Lizzie no pensaba permitirle que se fugara con sus pruebas.

—Muy bien —cedió él.

—Excelente —exclamó Georgiana—. ¡Yo también voy!

Capítulo 15

En el que Lizzie y Darcy encuentran dificultades

La niebla había caído ensombreciendo la tarde. Sentada al lado de Georgiana en el carruaje, Lizzie observaba a Darcy desafiándolo a que le dijera algo. Él guardaba silencio. Menos mal que Georgiana hablaba por los dos.

—Menudo giro han dado los acontecimientos —dijo—. Parece salido de una novela, pero más emocionante. Un plan muy inteligente, ¿verdad?

—¿Extorsión disfrazada de operaciones comerciales legítimas? —preguntó Lizzie—. Bueno, más inteligente de lo que yo suponía de Hurst, seguro. Pero no creo que hubiera funcionado a la larga.

—¿Tanto le cuesta concederle el mérito a un hombre que no es capaz de reconocer que la actividad criminal ha sido más lista que usted? —preguntó Darcy mirando por la ventana.

—Yo nunca me he negado a reconocer el mérito cuando es merecido, señor Darcy. Parece que esa es su especialidad.

—Espera usted que rinda cuentas por muchas cosas que no he hecho —repuso él.

—No quiere aceptar ayuda, ¿verdad? —preguntó ella con tono agradable, solo porque Georgiana estaba a su lado y era una chica encantadora.

—No rechazo la ayuda cuando la necesito. Si es mi actitud con lo que discrepa, puede que mi mayor debilidad sea que no puedo olvidar cuando alguien se porta como un idiota o me ofende.

—¿Y su única opción es odiar a todo el mundo?

—¿Y la suya es malinterpretar a todo el mundo a propósito? —contestó él por fin mirándola a los ojos.

Aquella mirada… ¿Cómo podría clasificar esa mirada? Lizzie sentía como si pudiera verse en ella como él debía de verla. Una chica testaruda e insensata que se metía donde no la llamaban y ofrecía una ayuda o unas opiniones que no servían para nada. Por alguna razón esa percepción le hacía daño. Preferiría que Darcy la mirase con desdén, enfado, cólera incluso, que como si no fuera una persona válida.

Lizzie suspiró.

—Solo me refería a que la extorsión disfrazada de póliza de seguros fue un plan moderadamente inteligente, porque no se sostendría si alguien lo examinara con detenimiento. La especialidad de mi padre es el derecho mercantil. Imagino que los documentos proporcionaban a los criminales un sueldo, pero no es un plan inteligente a la larga.

—Y por eso el asesinato, para mantener la farsa —concluyó Darcy.

—Por eso el asesinato —repitió ella. Por fin estaban de acuerdo en algo.

Lizzie vio que Georgiana los miraba como si estuvieran interpretando una obra de teatro para entretenerla.

—Qué fascinante —intervino la chica—. Alguien tremendamente listo tiene que estar detrás de todo, ¿no?

—Sí —dijeron los dos al mismo tiempo.

La idea incomodaba a Lizzie. ¿Quién podría ser? Una pequeña parte de sí misma seguía sospechando de Darcy. Era lo bastante inteligente. Y si se guiaba por la forma en que se había comportado con Wickham, también era lo bastante despiadado. Pero ahora que sabía que la muerte de Hurst no iba a salvar a los Bingley de la ruina y además iba a sacar a la luz su precaria situación, tenía serias dudas… A menos que Darcy estuviera guardándose un as en la manga.

—Si Bingley le pidiera dinero, ¿se lo daría? —le preguntó.

Era una táctica que había aprendido mientras intentaba sacarle información a su padre, hacer preguntas bruscas y directas cuando estaba absorto en sus pensamientos. Por lo general se sobresaltaba tanto que respondía con sinceridad.

—Sí —contestó Darcy, confirmando su método—. Le habría dado todo el que tuviera si me lo hubiera pedido. Pero no lo hizo.

Lizzie asintió con la cabeza, pero le inquietaba la sensación de que algo se le escapaba.

El carruaje llegó por una calle lateral desde la que se veía el costado oscurecido de las oficinas de Pemberley y Asociados. No era un día laborable, de manera que no había mucha gente por las calles. La niebla se había transformado en una lluvia fría y cortante, y también hacía un aire muy desagradable, los faroleros aún no habían salido. Antes de que el cochero pudiera girar para dejarlos en la entrada, el vehículo se detuvo en seco. Lizzie oyó la voz enfadada del cochero y otra voz desconocida que contestaba algo. Por un momento, Darcy la miró a los ojos antes de que cada uno se asomara por ventanillas opuestas.

Lizzie no veía gran cosa fuera, más allá de las calles vacías y lo que parecía alguien tambaleándose que hizo que los caballos se mostraran reticentes a seguir.

—¿Qué ocurre? —gritó Darcy al cochero.

—¡Un borracho, señor! —respondió el hombre.

Lizzie se giró y vio que Darcy la miraba.

—A lo mejor estoy siendo irracional, pero ¿no le parece que esto podría ser una distracción?

—Mejor ser irracional que lamentarlo después —declaró él—. Quedaos aquí las dos.

Y abrió la portezuela y bajó de un salto.

Lizzie se quedó boquiabierta. Si Darcy pensaba que iba a quedarse allí sentada mientras él iba a ver qué ocurría…

—Vaya —susurró Georgiana—. Fingiré que traté de detenerla.

—Me cae muy bien —dijo Lizzie, y se dispuso a ir tras él.

Cuando saltó al suelo, no había ni rastro del borracho y el cochero pareció alarmarse al notar que el coche pesaba menos porque faltaban dos pasajeros. Lizzie salió corriendo y dobló la esquina justo cuando Darcy entraba corriendo en Pemberley. Se remangó las faldas y apretó el paso.

La oficina estaba envuelta en sombras porque aún no habían encendido las farolas y hacía malo fuera, pero Lizzie siguió el sonido de las pisadas de Darcy, chocando con los muebles mientras se dirigía a la enorme sala de trabajo.

—¡Mecachis!

—¿Señorita Bennet? —la llamó Darcy, distinguiendo apenas su figura al otro lado de la habitación.

—Estoy bien —respondió ella, avanzando hacia él—. ¿Dónde están las lámparas?

—La puerta principal no estaba cerrada —dijo él, y detectó el pánico en su voz.

—Necesitamos luz, señor Darcy —insistió Lizzie, sin dejar de avanzar hacia él, pero entonces se resbaló. Se sujetó como pudo y pestañeó varias veces mientras se calmaba y la vista se acostumbraba de nuevo a la oscuridad. Papel. Se había resbalado con una hoja de papel que había en el suelo. Lo cogió y, al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que había muchos más papeles desparramados, no solo en las mesas, también por el suelo.

—Han entrado a desvalijar la oficina —masculló. Se sentía expuesta, como si alguien con aviesas intenciones aguardase entre las sombras desconocidas de aquella oficina—. ¿Señor Darcy?

Ya reflexionaría más tarde sobre el patético temblor de su voz, pero de momento sintió alivio cuando Darcy respondió con un susurro:

—¡Estoy aquí!

Lizzie distinguió su figura en el extremo más alejado y siguió avanzando. Despacio. Necesitaban luz. «Te estás portando como una idiota, Elizabeth Bennet», se dijo con severidad, pero aquello no le gustaba nada. ¿Se habría sentido Abigail así en sus últimos momentos? Pensar en Abigail sola y asustada en la oscuridad mientras el asesino se acercaba hizo que se le cerrara la garganta de miedo.

—Señor Darcy… —susurró Lizzie extendiendo el brazo. Nunca se había alegrado tanto de sentir su mano en la suya, aunque le irritara estar tan asustada—. ¿Tiene una lámpara para iluminarnos?

—¿Le da miedo la oscuridad? —preguntó él, pero no en tono de burla. Lo preguntaba sinceramente.

—¿Y eso qué más da? Se supone que hemos venido a buscar una cosa y aquí no se ve nada.

—Espere un momento. Tengo un yesquero en mi mesa —contestó él depositando las manos de Lizzie sobre la mesa—. No se mueva.

Por una vez, Lizzie se alegró de obedecer. Oyó ruido de papeles y rogó para sí que Darcy se diera prisa. Al roce del pedernal con el metal siguió una pequeña chispa de luz y Lizzie se centró en el fulgor. Darcy tuvo que repetir el acto un par de veces más para encender una vela, y Lizzie sintió que ya respiraba con más calma, cuando el rostro de Darcy se iluminó y vio la preocupación en él.

—¿Está usted bien?

Ella asintió con la cabeza y observó a su alrededor a la escasa luz de la vela. Había papeles desperdigados por todas partes. Habían desvalijado el escritorio de Darcy, los cajones estaban abiertos y vacíos.

—Ay, Dios mío. ¿Dónde estaba la póliza de seguros? —preguntó Lizzie.

—En mi mesa —respondió él—. No tengo ni la menor idea de dónde habrá ido a parar en este desastre.

—Eso si es que sigue aquí.

—Cierto.

Darcy encontró un candelabro, encendió las cuatro velas y lo posó encima de una mesa. Lizzie empezó a recoger papeles y a ojearlos mientras Darcy mascullaba.

—¿Por qué esta noche precisamente han entrado en el despacho para robar una póliza de seguros?

—¿No es evidente? —dijo Lizzie.

Darcy levantó la cabeza y, pese a la escasa luz, Lizzie vio su gesto de irritación.

—Ilústreme, se lo ruego.

—Estamos sobre la pista —contestó ella—. Anoche asesinaron a Abigail, que sabía lo que Hurst se traía entre manos. El asesino ha entrado y le ha robado la documentación que tenía sobre Netherfield para que al recoger el desastre confundamos la póliza falsa que hay en la casa de Hurst por la verdadera.

—Pero yo sabría que no lo era —dijo Darcy.

—¿Y quién iba a creerlo?

Aquello hizo que Darcy se parase a reflexionar. Lizzie vio su expresión horrorizada ante la posibilidad de que no lo creyeran cuando él sabía que decía la verdad. Y se alegró de que estuviera sintiendo de primera mano una pizca de lo que ella estaba soportando en su intento de abrirse paso en el mundo de la abogacía, pero el triunfalismo no le duró mucho. Sintió la necesidad de tranquilizarlo.

—Bingley guardará la póliza falsa a buen recaudo. Al fin y al cabo, dudo mucho que el asesino sepa que hemos descubierto la estafa…

Lizzie captó un movimiento por el rabillo del ojo y se volvió para ver de qué se trataba. Procedía de la sala del archivo. Comprobó con inquietud que la puerta estaba ligeramente entreabierta. Darcy había dejado de hablar al ver su reacción y también él miraba hacia allí.

—¿Señorita Bennet?

«Ha sido solo una sombra creada por la luz de la vela», se dijo. Estaba dándose la vuelta para mirarlo… cuando notó el movimiento de nuevo.

—Hay alguien aquí —susurró. ¿Sería el asesino de Abigail? En contra de lo que cabría esperar, dio un paso hacia allí y Darcy la siguió, dejando las velas en la mesa—. Le juro que he visto movimiento.

Hizo acopio de valor y empujó la puerta.

—¿Esta puerta está cerrada con llave normalmente?

—Sí —confirmó Darcy, nervioso.

—¿Quién tiene llave…?

Se interrumpió al captar otro leve movimiento por el rabillo del ojo. Se volvió y vio una silueta oscura a su espalda, peligrosamente cerca de ellos. Se recortaba contra la luz de las velas que habían dejado en la mesa y tenía el factor sorpresa de su parte. Los empujó hacia el interior de la sala del archivo. Lizzie trastabilló y cayó al suelo, y Darcy encima de ella. Para cuando este consiguió ponerse en pie, les habían cerrado la puerta y oyeron el sonido inconfundible de la llave girando en la cerradura.

—¿Se ha hecho daño?

Lizzie tenía la respiración entrecortada, pero negó con la cabeza y entonces se dio cuenta de que Darcy no podía verla. Estaban completamente a oscuras.

—Estoy bien —consiguió decir mientras se levantaba temblorosa—. ¿Y usted?

—Estoy bien. ¿Quién demonios era esa persona?

Lizzie notó la presencia de Darcy delante de ella, moviéndose, y sin poder evitarlo extendió los brazos hasta que le encontró el hombro. Él le tomó el codo con la mano.

—¿Ha podido verle la cara? —añadió Darcy.

—No —contestó ella enfadada por el pánico que asomaba a su voz—. ¿Tiene la llave?

—Pues claro, pero no se puede abrir desde dentro.

—¿Qué clase de puerta es que no puede abrirse desde dentro?

—Solemos gastar una broma a los pasantes nuevos —explicó él con voz distraída—. Les mandamos que vengan a buscar un expediente y les cerramos la puerta. Los dejamos aquí metidos una hora.

«Hombres», pensó ella sin comprender.

—¿Y a nadie se le ha ocurrido nunca lo que podría pasar si uno se quedaba encerrado y no había nadie en toda la oficina?

—Creo que se pensó como medida de seguridad. Si entraba un ladrón en la sala del archivo, solo podría salir si abrían desde fuera, lo que permitiría apresarlo…

—El caso es que este ladrón en concreto debía tener llave para entrar, ¿no es así?

—Está claro que hay que revisar el sistema —masculló él.

—Eso da igual —dijo ella—. Tenemos que salir de aquí.

Se dirigió hacia la puerta con los brazos extendidos. Encontró el pomo y lo giró, pero nada. Sacudió la puerta, pero tampoco se abría. Empezó a empujar con todo su cuerpo, y entonces notó la mano de Darcy en el hombro.

—La puerta se abre hacia dentro.

—Ah —dijo ella como una idiota—. ¿Y hay alguna otra forma de salir? ¿Alguna ventana? Puedo colarme aunque sea pequeña, seguro.

—Nada —respondió él—. Tendremos que esperar. Georgiana o el cochero vendrán a ver qué ha pasado. Golpearemos la puerta cuando los oigamos entrar.

—¿Eso es lo mejor que se le ocurre? ¿Esperar?

—¿Tiene alguna idea mejor? —espetó él.

No tenía ninguna idea, pero no estaba en su naturaleza admitirlo.

Esperar tampoco estaba en su naturaleza. No pudo evitar palpar la puerta buscando algo que pudiera sacarlos de allí. Oía la respiración de Darcy, pero no sabía lo cerca que estaba de ella o lo que estaba haciendo. Era una sensación bastante desconcertante.

—Es incapaz de estarse quieta, ¿verdad?

Lizzie hizo una mueca que sabía que no podía ver.

—Sí puedo estarme quieta.

—Noto que no deja de moverse —dijo él.

—Y yo noto su expresión amenazadora.

Lizzie retrocedió un paso corto y se dio cuenta de que Darcy no respiraba con naturalidad, oía la inhalación entrecortada y la exhalación temblorosa. Se preocupó.

—¿Se ha hecho daño?

—No.

Si no se había hecho daño, ¿por qué jadeaba como un caballo extenuado?

—¿Tiene miedo?

—¿Y usted no?

—Un poco, pero aún no siento pánico.

—Me alegro por usted —dijo él intentando mostrarse sarcástico sin conseguirlo, y fue entonces cuando Lizzie se preocupó de verdad.

—¿Qué le ocurre?

Darcy inspiró de forma audible.

—No me gustan los lugares pequeños, ¿de acuerdo? Me ponen…

—¿Nervioso? —sugirió ella—. Pero, espere, ¿qué tamaño tiene esta habitación?

—Eso no importa. No veo nada, no hay ventanas, estamos encerrados. Siento que las paredes están cada vez más cerca.

—Vaya —dijo ella con voz queda. Estaba acostumbrada al Darcy arrogante, hastiado y burlón. Aquellas pequeñas grietas que se abrían en su fachada de confianza en sí mismo la desconcertaban cada vez más—. Si le sirve de algo, a mí me da un poco de miedo la oscuridad.

—Ya me he dado cuenta —dijo él, pero por una vez no le ofendió su tono.

—Cuando era pequeña, mi hermana me daba la mano hasta que me dormía. Creía que cualquier ruidito era un ladrón moviéndose sigilosamente por la casa.

—Veo que siempre ha tenido una imaginación desbordante.

—Sí —reconoció ella—, pero a lo mejor no es tan desbordante después de todo, ¿no le parece?

Darcy suspiró.

—Admito que tiene razón en este caso. Ha resultado más complicado de lo que creí en un principio.

Lizzie contuvo la respiración al oír el cumplido, aunque se lo hubiera dicho a regañadientes. La hizo sentir como si hubiera un desequilibrio entre ellos, y le costó encontrar respuesta.

—Siento haber perseguido a Caroline como lo hice —dijo al final.

—Debería pedirle disculpas a ella, no a mí.

Lizzie preferiría comer tierra.

—Es que este caso es muy importante para mí.

—¿Por qué? No conocía a Bingley hasta esta semana.

El hecho de estar a oscuras facilitaba el acto de reconocer la verdad ante él.

—Mi padre se niega a formarme debidamente. Me dijo que si le demostraba que podía resolver un caso usando la lógica, lo pensaría. El arresto de Bingley fue el primer caso que vi, y no tengo mucho tiempo antes de que mi padre contrate a alguien.

—Ah —dijo él.

Lizzie esperó a que dijera algo más, pero el silencio se alargó.

—¿Hablar le ayuda o empeora la situación? A mí me ayuda.

—Creo que me ayuda. Me siento… desubicado. No sé qué es arriba y qué es abajo, derecha o izquierda…

Lizzie alargó la mano hasta que notó el brazo de Darcy. Él se tensó, pero a partir de ahí, Lizzie bajó hasta que le encontró la mano y la tomó en la suya.

—Ya está. Ahora sabe dónde estoy.

—Gracias —murmuró él.

Lizzie se convenció de que solo le había dado la mano porque lo último que le hacía falta era que Darcy perdiera los nervios antes de que los sacaran de allí, pero la verdad era que a ella también le gustaba saber dónde estaba él.

—Lamento que su padre no quiera formarla —dijo él finalmente—. Debe de ser un hombre muy testarudo.

Lizzie se rio en voz alta porque aquella era con mucho la descripción más extraña que había oído en su vida sobre el hombre apacible que era su padre.

—¿Por qué dice eso?

—A lo mejor no quiere que lo haga… —dijo él, y Lizzie detectó cierto aire de diversión en su voz.

—No lo había pensado.

—No nos lo ponen fácil —dijo él. Lizzie supuso que se refería a su padre también, pero no preguntó—. Supongo que cuando se juegan mucho, quieren saber que vamos a dedicarnos al cien por cien. Pero… no debería ser aún más difícil para usted. Se muestra mucho más apasionada por la ley y la justicia que la mayoría de los jóvenes con los que fui a la universidad.

Lizzie casi no podía creer lo que estaba oyendo. Darcy le estaba haciendo un cumplido. Se preguntó si el asaltante no le habría dado un golpe en la cabeza. Que reconocieran sus aptitudes le sabía a victoria, pero al mismo tiempo hacía que se sintiera expuesta. En vez de responder, preguntó:

—¿Cómo es trabajar en Pemberley?

—Hay mucho ajetreo —contestó él—. Tenemos muchos casos. Seguir el ritmo de todo puede ser agotador, pero llevo toda la vida preparándome para hacerlo.

Si hubiera dicho eso mismo en otro contexto, Lizzie lo habría mirado poniendo los ojos en blanco ante su exhibición de prepotencia.

—¿Y todos los empleados empiezan como procuradores con una mesa en el centro de la sala común?

—No —contestó él riéndose por lo bajo—. Lo cierto es que yo empecé como chico de los recados llevando documentos y mensajes. Después fui a la universidad y cuando volví empecé como pasante y me pasé un año entero clasificando documentación de los casos del bufete antes de empezar a formarme como procurador. No todos los pasantes llegan. En Pemberley no hay atajos, pero si dedicas horas al trabajo y muestras lealtad, recibes tu recompensa.

La tregua que habían pactado un momento antes se vino abajo cuando lo oyó hablar así y se acordó de lo que le había contado Wickham de la época que había pasado en el bufete. ¿Qué había sido de su esfuerzo? ¿De su lealtad? Las sospechas sobre Darcy volvieron a salir a la superficie, sustituyendo a la compasión.

—¿Es igual para todo el mundo?

—Por supuesto. ¿Por qué lo pregunta?

—No es lo que he oído, eso es todo.

—¿Qué quiere decir?

—No irá a decirme que no existe el nepotismo en Pemberley.

—¿A qué viene eso? —contestó él con brusquedad.

—He conocido a alguien que trabajó para su padre, y él no dice lo mismo. Llevaba la misma trayectoria que usted, pero como resultó ser mejor que usted, se ocupó de que lo despidieran.

—¡Eso es absurdo! ¿Quién demonios le ha contado eso?

Darcy sacó la mano de entre las suyas, y Lizzie continuó.

—El señor Wickham.

—¿Wickham? —repitió él. Lizzie tuvo la extraña sensación de que si hubiera dicho que se lo había dicho el príncipe regente, la estupefacción de Darcy habría sido menor—. ¿Dónde ha conocido usted a Wickham?

Lizzie estaba a punto de decir que no era asunto suyo cuando oyó el raspado de una llave en la cerradura y se abrió la puerta. Darcy y ella se separaron cuando la luz de una lámpara inundó el interior. Lizzie pestañeó varias veces seguidas y oyó la voz de Georgiana.

—¡Gracias a Dios! ¡Alan, estaban encerrados!

—El ladrón nos encerró —explicó Darcy, retomando la forma brusca y altanera de hablar que Lizzie conocía bien—. ¿Estáis bien?

—Lo vimos salir corriendo —dijo Georgiana con patente exaltación—. ¡Al pasar junto al carruaje abrí la puerta y se llevó un buen golpe! Siguió corriendo y Alan iba a salir detrás de él, pero como no volvíais, me preocupé. Os estaba llamando. ¿No me oíais?

—No, lo siento —contestó Lizzie—. Bien hecho, señorita Darcy.

—Gracias —dijo ella mientras Lizzie y Darcy salían de la sala detrás de ella—. Pero ¿qué ha pasado aquí?

—El asesino se ha llevado la documentación sobre Netherfield y ha dejado el despacho hecho un desastre —contestó su hermano mientras Alan, el cochero, encendía varias velas y lámparas para poder estudiar mejor los documentos—. Dudo que vaya a encontrar aquí algo que usar mañana en la vista de Bingley.

—Oh, vaya —dijo Georgiana, cuya emoción se apagó un poco. Los tres contemplaron el destrozo derrotados y en silencio—. Ojalá lo hubiera golpeado más fuerte —dijo con seriedad.

Capítulo 16

En el que los Bennet reciben una visita sorpresa

Lamaron al sereno de inmediato y mandaron avisar a los otros pasantes y procuradores de Pemberley. Darcy los acompañó mientras evaluaban los daños y trataban de poner a salvo los expedientes con los que estaba trabajando cada uno.

Quedó bien claro una vez que encendieron las luces que el objetivo del ladrón era la mesa de Darcy, pero había hecho un intento desganado de disimularlo registrando y revolviendo los papeles de algunas otras mesas. Los despachos de los abogados estaban cerrados con llave y los únicos que la tenían eran los propios ocupantes y el padre de Darcy. Sin embargo, este insistió en que se hiciera una evaluación exhaustiva del robo con allanamiento, pues no quería que la reputación del bufete corriera peligro. Lizzie lo observaba todo desde un rincón, mientras echaba un vistazo a los documentos que había recogido del suelo. Intentaba concentrarse en la tarea, pero su mente seguía en la sala del archivo a oscuras preguntándose qué excusa le habría dado Darcy sobre lo sucedido con Wickham si hubieran estado allí cinco minutos más.

Bingley no tardó en llegar, empapado por la lluvia que había empezado a caer poco después de que liberasen a Lizzie y a Darcy. Encontró a su amigo en un rincón de la oficina murmurando algo de contratar a un vigilante nocturno.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, alarmado.

—Alguien ha entrado a robar —respondió Darcy sin andarse por las ramas mientras Lizzie se acercaba a ellos—. Estamos tratando de determinar qué se han llevado, si es que se han llevado algo. Pero no hemos encontrado la póliza de seguros de Netherfield.

—¿Y ahora qué? —dijo Bingley desinflándose.

—No vamos a darnos por vencidos —dijeron Lizzie y Darcy a la vez, y se miraron incómodos.

Bingley se sacó una funda de documentos encerada del interior de la chaqueta.

—Yo sí he encontrado la otra póliza, señorita Bennet. Estaba en la mesa de Hurst, como usted dijo. No la había visto en mi vida.

Se la dio a Darcy, pero Lizzie no tuvo reparos en asomarse por encima de su hombro para leerla.

—Parece auténtica —murmuró Darcy sorprendido.

Lizzie le dio la razón a primera vista, pero al leer el documento en detalle dijo:

—Las cláusulas cuarta y sexta… La redacción es poco precisa.

Darcy fue a la última página.

—Y falta la cláusula de cancelación.

—Es mucho más corta de lo que habría esperado de un documento tan importante —añadió Lizzie.

—Y que lo diga —comentó Darcy, impresionado—. ¿Cómo sabe tanto de contratos?

—Es lo único que me dejan estudiar —respondió ella levantando la vista del documento. Su cara y la de Darcy estaban muy cerca y se sintió abrumada por la proximidad. Retrocedió un paso—. Ya le he dicho que mi padre está especializado en derecho mercantil.

—Mmm.

Darcy reunió todas las páginas antes de que Lizzie tuviera oportunidad de leer la póliza con detenimiento y se la guardó en el bolsillo interior de la levita. Lizzie volvió a tener esa sensación de incomodidad al ver que una prueba que había descubierto ella volvía a estar en posesión de un hombre.

—Seguiremos buscando —prometió Darcy a Bingley, aunque Lizzie habría dado la mano en matrimonio a Collins a que no iba a aparecer en Pemberley—. La falsa debería bastar al juez para concluir que algo extraño estaba pasando y que Hurst tenía otros enemigos.

O podría salirle el tiro por la culata y que el juez dictaminara que Bingley había tendido una trampa a su cuñado para salvar su negocio. Pero Bingley parecía tan destrozado que Lizzie no fue capaz de decirlo en voz alta. Al fin y al cabo, ser un buen abogado consistía en parte en no descorazonar a tu cliente. Aunque tampoco había que darle falsas esperanzas…

—¿Qué hago? —preguntó Bingley mirando a su alrededor, que ya volvía a estar en orden.

—Vete a casa —le dijo Darcy—. Descansa.

—No me digas eso —contestó el otro apesadumbrado—. Necesito mantener la mente ocupada para no pensar en mañana.

—Lleva a las señoritas a casa, entonces.

Lizzie se cruzó de brazos.

—Yo no pienso irme aún.

Darcy puso los ojos en blanco.

—No haga eso. ¿Le diría a un hombre que se fuera a casa?

—¡Acabo de hacerlo! —protestó Darcy señalando a Bingley.

—¿Le diría a otro procurador que se fuera a casa?

—Si no se pudiera hacer nada más, sí, lo haría.

Lizzie sabía que estaba dando la impresión de ser testaruda y obstinada, pero no estaba dispuesta a que Darcy se fuera con sus pruebas.

—¡Está claro que si no se pudiera hacer nada más, usted también se iría a casa!

Darcy miró a Bingley.

—Lleva a Georgiana a casa, por favor. Entra con ella y habla con el servicio. Asegúrate de que está todo bien. Y después vete a casa y haz lo mismo. Quienquiera que haya entrado aquí, probablemente sea el asesino de Hurst y anda suelto.

Bingley asintió con la cabeza y le hizo una pequeña inclinación a Lizzie.

—Muchas gracias, señorita Bennet. Tenga cuidado. Buenas noches.

Según se alejaba a buscar a Georgiana, Lizzie susurró a Darcy:

—¿Ve? Así es como se demuestra aprecio por un trabajo bien hecho.

Darcy la miró con hostilidad y se alejó furioso a despedirse de su hermana.

Resultó que Darcy tenía razón. No se podía hacer gran cosa más. El bufete no llevaba un registro de todos los documentos que entraban y salían en un día, y sería imposible determinar con exactitud qué se habían llevado. Cuando terminaron de ordenar, Darcy determinó que dos pasantes pasarían la noche en la oficina para disuadir a los ladrones en caso de que se les ocurriera volver. Por último, se volvió a Lizzie y le dijo:

—Si no le molesta mi compañía ni los rumores que seguramente circularán, me gustaría acompañarla a casa.

—Es bastante tarde para preocuparse por el decoro —contestó ella—. Hemos estado encerrados en esa sala los dos juntos al menos veinte minutos. Imagine lo que podría pasar si llegara a oídos de las cotillas de la buena sociedad.

Las palabras de Lizzie eran todo bravatas, pero era de noche y un asesino andaba suelto. Aunque no confiara en Darcy, prefería la compañía de un oponente conocido a la de uno desconocido.

—¿Cuándo nos reuniremos para preparar nuestra defensa? —preguntó nada más subir al carruaje.

—Querrá decir mi defensa —corrigió él con un profundo suspiro.

—No tendría defensa que preparar sin mí.

—Ha aportado mucho al caso, pero por injusto que sea, las mujeres no pueden acceder al tribunal.

—Eso no es verdad. No se nos anima a ir al tribunal.

Él la miró desconcertado.

—¿Cree que si aparece por allí con frecuencia un día podrá entrar en el colegio de abogados?

—¿Por qué no? —repuso ella—. No hay ninguna ley que me prohíba practicar el derecho. De hecho, el único obstáculo al que me enfrento es todos esos hombres que creen que no puedo hacerlo.

—No quiero menospreciarla, señorita Bennet —dijo él, presionando las yemas de los dedos contra las sienes—. Usted no se fía de mí y esa es la razón por la que no quiere que yo me ocupe.

—Tengo motivos para desconfiar. ¿Qué me dice de cómo trató al señor Wickham?

Darcy negó con la cabeza y dijo con voz queda:

—Me ha juzgado terriblemente mal.

—¿Ah, sí? —dijo ella riéndose—. ¿Me va a retar a duelo por ello?

La expresión del hombre se ensombreció, pero la miró de frente.

—Si quiere saber algo sobre mi pasado, solo tiene que preguntarme. Pese a las quejas que parece tener sobre mi persona, le prometo que tendré la gentileza de contarle la verdad.

—¿Retó a duelo a un hombre?

—Sí.

Lizzie se quedó atónita ante su sinceridad.

—¿Por qué?

—No puedo decirle la razón. Es concerniente a la reputación de alguien a quien aprecio profundamente y cuya confianza no traicionaré.

Hasta ese momento, Lizzie habría considerado tales palabras una excusa oportuna, pero algo en la expresión de Darcy la hizo vacilar.

—¿Qué sucedió? ¿Ganó usted?

Él soltó una carcajada lacónica y desdeñosa.

—Podría decirse que sí, pero ¿gana alguien en un duelo?

Lizzie supuso que se refería al golpe que había sufrido su reputación, aunque ¿acaso no conservaba una posición respetable en la sociedad? ¿Dinero? ¿Influencia? ¿Un futuro?

—¿Con quién se batió?

Ante aquella pregunta, Darcy la miró perplejo, pero no le dio tiempo a contestar porque en ese momento el carruaje se detuvo. Lizzie miró por la ventanilla y vio que estaban delante de su casa. Cuando se volvió para mirar a Darcy, este estaba echando mano de la manilla de la portezuela.

—¿Está su padre en casa?

—¿Por qué? —preguntó ella nerviosa. No pensaría llevarla a rastras hasta su padre para decirle que controlara a su hija, ¿verdad?

Darcy bajó y le tendió la mano para ayudarla.

—Ha dicho que es experto en derecho mercantil, ¿no? Necesitamos un abogado que defienda a nuestro cliente. Y parece que él es la elección más adecuada, ¿no le parece?

Lizzie asintió con la cabeza y lo siguió, pero se había quedado muda de asombro.

—¿Aceptará el caso? —continuó Darcy.

Lizzie no tenía ni idea de cómo iba a reaccionar su padre ante aquello, pero correría el riesgo si con ello tenía la oportunidad de poner las manos encima de las pruebas que Darcy llevaba en la levita.

—Entremos a ver qué dice —dijo Lizzie.

Salieron corriendo bajo la lluvia, que se había reducido a una leve llovizna, hasta la puerta. Lizzie se preguntaba si habría manera de llevarlo rápidamente al estudio de su padre en la planta de arriba sin que los viera su madre y se lanzara a parlotear sobre lo indecente que era que Lizzie llegara a casa con un joven y sin carabina. Mirándolo por el lado bueno, ¡aquello podía ser el golpe definitivo para su reputación que la sacara del círculo de eventos sociales sin sentido!

—Tiene una casa muy bonita —murmuró Darcy al entrar chorreando sobre la alfombra.

—Shhh, no quiero que…

—¡¿Quién es este?! —oyó que preguntaba Kitty.

Lizzie levantó la vista y vio a su hermana mirándolos desde las escaleras y maldijo por lo bajo.

—Kitty. Este es el señor Darcy. ¿Está papá en el estudio?

—¡Tienes a mamá muy nerviosa, Lizzie! —respondió Kitty ignorando la pregunta.

—¿Por qué? ¿No tiene cuatro hijas más a las que atormentar?

—¡Tendrás suerte si no le digo lo que acabas de decir! ¡No, tienes visita! ¡Un caballero! Es muy emocionante, y quizá un poco escandaloso también, teniendo en cuenta que acabas de entrar en casa con otro caballero. ¿Por fin estás pensando en casarte? Ya era hora.

Lizzie se quedó de piedra, consciente de la mirada de Darcy clavada en su espalda. Pensó en Collins… ¿Ya era lunes? Si se le había ocurrido ir esperando hacerle cambiar de opinión sobre lo de casarse con él y su madre se enteraba de que había recibido una proposición y no se lo había dicho a nadie…, que Dios la ayudase.

—¿Dónde está mamá?

Pero nada más decirlo, se abrió la puerta de la salita del fondo y oyó la voz de la señora Bennet.

—Estoy segura de que no tardará en llegar. Es una chica muy testaruda, pero si tiene la bondad de esperar un poco más, estoy segura de que… ¡Lizzie!

Su madre salió corriendo por el pasillo con la potencia y la determinación de un buey y Lizzie se preparó para sufrir la humillación total y absoluta que se le venía encima delante de Darcy. «Su hermana lo llama Fitz», se recordó tratando de rebajar el impacto del inminente bochorno.

—¡¿Dónde te habías metido?! ¡Tienes visita! ¡Y lleva esperando casi una hora! Tu padre te ha dado demasiada libertad y… ¿Quién es este?

—Mamá, este es el señor Darcy. Ha venido a hacerle una consulta a papá.

La señora Bennet le concedió la cortesía mínima, aunque Darcy le hizo una reverencia y la saludó con la mayor educación.

—Es un placer, señora Bennet. Gracias por recibirme a estas horas de la tarde.

—El señor Bennet está en su estudio. Kitty puede acompañarlo —dijo ella mientras se ocupaba de arreglarle el pelo y la ropa a Lizzie—. Pero mírate, empapada y hecha un desastre. ¿Eso es barro? ¡Es el mejor vestido que tienes, Lizzie! Bueno, él ya sabe que estás aquí, así que será mejor que vayas a hablar con él antes de que Lydia lo convenza para que se le declare a ella.

Lizzie se detuvo al oírlo. Lydia detestaba a Collins.

—¿Mamá, quién…?

Una risa alegre procedente de la sala de estar hizo que Lizzie levantara la vista y en un segundo se dio cuenta de quién estaba esperándola. Miró a Darcy para ver si había reconocido la voz y, a juzgar por cómo fruncía el ceño, era evidente que lo había hecho.

Lizzie pasó junto a su madre y echó a correr por el pasillo. Entró en la sala de estar y encontró a Wickham junto al fuego y a Lydia sentada más cerca de él de lo que dictaba el decoro. El hombre levantó la vista cuando entró y le sonrió con hoyuelo y todo.

—¡Lizzie!

La sonrisa de Wickham desapareció cuando vio que Darcy entraba justo a continuación. Se levantó, sorprendiendo a Lydia con el movimiento.

—Hola, Darcy.

—Wickham —dijo el aludido con los dientes apretados.

—¡Lydia! —dijo Lydia señalándose—. ¿Este es el señor Darcy? Cielo santo, Lizzie, no nos habías dicho lo guapo que era.

Lizzie miró de soslayo a su hermana. No era momento para aguantar las ridiculeces de Lydia.

—¿Te importa ir a ver a mamá, Lydia?

—Sí —respondió ella—, prefiero quedarme aquí.

Lizzie no tenía ganas de discutir con su hermana delante de la visita, así que miró a Wickham, al mismo tiempo que Darcy preguntaba:

—¿Qué haces tú aquí?

—¡Oh, está herido! —exclamó Lizzie.

—Sobreviviré —le aseguró Wickham, extendiendo las manos y los brazos para mostrar que se encontraba bien. Pero tenía las rodilleras de los pantalones manchadas de barro y el codo de la chaqueta desgarrado. Tenía también un moratón en el lado izquierdo de la mandíbula y un corte pequeño encima del ojo izquierdo.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó, apartando a Lydia para echarle un vistazo.

—Son gajes del oficio —informó él—. Me atacó una banda de ladrones.

—Ese corte parece reciente —dijo ella, pues veía que no se le había formado costra aún—. ¿Se lo ha desinfectado?

—Yo me he ofrecido —dijo Lydia visiblemente molesta.

—No es nada —la tranquilizó él, pero hizo una mueca de dolor cuando Lizzie lo tomó del brazo para acompañarlo a la chimenea y examinarlo mejor.

—¿Está herido en algún otro sitio?

Él no respondió. No la miraba. Miraba a Darcy.

—No sabía que hubieras vuelto a la ciudad —dijo Darcy, un comentario que habría sido amable de no haber sido por la frialdad de su voz.

—Y yo no sabía que vendrías tú aquí —contestó Wickham con tono mesurado, aunque a Lizzie no se le escapó el destello de pánico en los ojos de Wickham, que rápidamente sustituyó por su expresión jovial de siempre—. Es muy tarde y está oscuro. La gente se pone nerviosa cuando el tiempo cambia. Sé que no estoy presentable para ti, pero…

Algo no iba bien. Lizzie le soltó el brazo y trató de hablar sin que le temblara la voz.

—¿Y a qué debemos su visita?

Wickham la miró y Lizzie mantuvo la compostura, pese a los miles de preguntas que le daban vueltas en la cabeza.

—He venido a ver cómo lleva el caso.

—Dime una cosa, Wickham —intervino Darcy—. ¿Devolviste tu llave de Pemberley y Asociados cuando te despidieron?

La confusión de Lizzie se aclaró de repente. La postura y la figura de Wickham eran idénticas a las del intruso y las heridas demasiado recientes. El barro de los pantalones ni siquiera se había secado.

—¿Señor Wickham? —preguntó Lizzie. Empezó a retroceder, pero Wickham la agarró del brazo con mucha más fuerza de lo que pudiera haber imaginado.

—No, Lizzie —dijo, arrimándola hacia sí y sujetándole el brazo a la espalda—. ¡Que nadie se mueva!

—¿Qué hace? —protestó Lydia.

En ese momento, la señora Bennet entró de nuevo en la salita. Se quedó mirando la escena y exclamó:

—¡Una pelea! ¡Por mi Lizzie! Por Lydia o Kitty lo habría creído, pero por Lizzie…

Darcy avanzó un paso, pero Wickham le gritó:

—¡No des un paso más!

Darcy obedeció y abrió mucho los ojos. Lizzie siguió su mirada y se quedó inmóvil.

Wickham blandía una pistola y la apuntaba directamente a ella. Lizzie intentó respirar con normalidad mientras el hombre le clavaba la boca del cañón en las costillas, pero no le gustó el miedo que veía en los ojos de Darcy.

—¿Por qué no nos calmamos todos y tratamos el asunto con lógica? —dijo Lizzie, más tranquila de lo que se sentía en realidad.

Pero ya era demasiado tarde. Lydia y la señora Bennet se pusieron a gritar y en algún otro punto de la casa Lizzie oyó ruido de pasos que indicaban la presencia de Jane, Kitty y Mary, y como la cosa siguiera así, seguramente sacarían al señor Bennet de su estudio.

Pensar en que pudieran hacer daño a su familia era más aterrador que el hecho de que estuvieran apuntándola con un arma.

—¡No haga daño a nadie! —le rogó Lizzie.

Darcy levantó las manos y dijo:

—¡No hagas ninguna estupidez, Wickham!

Este, por su parte, parecía muy calmado.

—¡Atrás! ¡No quiero hacerle daño, pero lo haré si no nos dejas pasar!

—Iré con usted, pero no haga daño a nadie —dijo Lizzie. Intentó mirarlo a la cara, pero él le retorció el brazo más aún, lo que le hizo ver las estrellas de dolor.

Darcy empujó hacia atrás a la señora Bennet y a Lydia, que estaban histéricas, y se situó entre ellas y Wickham y Lizzie.

—No es necesario que hagas esto. Vamos a hablarlo.

—¿Está fuera tu carruaje?

Darcy asintió con la cabeza y miró a Lizzie. Ella sabía que Wickham pretendía llevarla consigo, y tembló de miedo ante la idea de salir de su casa sin Darcy.

—Deje en paz a mi familia, Wickham. Esto es entre nosotros y Darcy…

—¡Silencio! —bramó, retorciéndole el brazo de nuevo. Lizzie ahogó un grito y vio más estrellitas de dolor.

—¡No le hagas daño! —gritó Darcy.

—¡Pues no me obligues! —respondió Wickham, gritando también.

La empujó por el pasillo y salieron a la húmeda noche. La luz que ofrecían las farolas de la calle era escasa, pero suficiente para que cuando Wickham le gritó al cochero que se apartara, este se bajara de un salto del pescante. Wickham levantó a Lizzie y después subió de un salto junto a ella. Esta vio de refilón a Darcy salir corriendo de la casa antes de que Wickham empuñara las riendas y desaparecieran en la oscuridad de la noche rumbo a un destino desconocido.

Capítulo 17

En el que Lizzie se da cuenta de que estaba equivocada

Era la segunda vez en una semana que hacían subir a Lizzie a un carruaje a la fuerza, pero la primera a punta de pistola, y no le gustaba la gravedad del asunto. Se aferró al asiento mientras Wickham espoleaba a los caballos, primero al trote y luego más deprisa.

Sentía que el miedo le oprimía la garganta, pero no quería ser como esas damas que se desmayan ante el peligro. Tenía que decir algo, hacer algo, así que dijo lo primero que se le ocurrió.

—Sé que no siente aprecio por Darcy, pero esto es ir demasiado lejos.

—Se equivoca. Lo odio.

—Sí, pero ¿un rapto, Wickham? Me parece demasiado.

Aquello era una locura: estaba discutiendo con él como si estuvieran en una reunión social.

—¿Qué ha sido de su sentido de la aventura?

—Me temo que se me ha quedado en la salita de estar.

—Lástima —dijo él sacudiendo las riendas para que los caballos apretaran el paso.

Llegaron a Gracechurch Street y tomaron dirección oeste. Las calles estaban húmedas por la lluvia reciente y Lizzie no sabía si había sido su imaginación desbordante o si de verdad había notado que las ruedas patinaban al girar.

Intentó mantener la cabeza fría, pero solo la velocidad que llevaban ya era motivo de alarma.

—Esto es hurto mayor, ¿lo sabe?

Wickham soltó una carcajada.

—Los cargos penales son la menor de mis preocupaciones.

Lizzie se estremeció al ver lo poco que había faltado para que se llevaran por delante un puesto de flores, y Wickham dejó que los caballos redujeran la velocidad un poco para girar a la izquierda y entrar en una callejuela mal iluminada. Fue entonces cuando oyó sonido de cascos y traqueteo de ruedas a sus espaldas. Se giró en el asiento y se asomó por detrás del carruaje. Se fijó en el coche de alquiler más ligero, con un solo caballo pero más rápido que el enorme carruaje de cuatro caballos de Darcy que les iba ganando terreno.

Wickham se fijó en Lizzie y se giró también.

—Apuesto lo que sea a que es Darcy. Furioso porque le he robado el carruaje. Aunque también puede que sea usted quien le preocupa.

La rabia que envolvía su voz alarmó a Lizzie, que se sintió como si ella fuera solo un premio más que disputarse. «Me ha engañado», se dio cuenta con horror. La cabeza le daba vueltas tratando de concentrarse en la dirección que llevaban y en descifrar el vínculo de Wickham con aquel caso. Si había sido él quien había entrado a robar en Pemberley, probablemente fuera también el responsable de la muerte de Abigail.

Y ella lo había llevado hasta la chica.

—Pare, por favor. Aún podemos arreglarlo sin que nadie más resulte herido.

Wickham soltó una lúgubre carcajada y dio un giro brusco que estuvo a punto de lanzarla por los aires.

—No, no podemos. Ya es hora de que deje de meter las narices y que haga lo que se le ordena.

La callejuela lateral por la que se metieron le resultaba familiar y era aún más estrecha que la vía por la que habían llegado. De día estaba atestada de gente y niños jugando, pero a esas horas de la noche estaba vacía y oscura. Lizzie casi no podía respirar de lo asustada que estaba pensando en que los caballos resbalaran y atropellaran a alguien.

—No hace falta que se enteren las autoridades —probó una vez más, aunque no lo pensaba en serio. Wickham merecía ir a prisión y Abigail merecía justicia—. ¡Seguro que hay alguna forma de resolverlo!

—Lo intenté, pero Darcy quiso dispararme.

—¿Fue a usted a quien retó a duelo? —Lizzie no podía creer que no lo hubiera visto antes—. Pero usted dijo que no sabía quién…

—No, simplemente me negué a responder. Para alguien que aspira a ser abogada y representar en los tribunales, a veces es un poco torpe.

Lizzie quería echarlo del asiento, pero seguía apuntándola con la pistola. Además, no se sentía muy segura de su habilidad para gobernar las riendas, y entonces sí que quedaría a merced de unos caballos desbocados. Optó por tragarse el miedo. Tenía que enfrentarse a aquella situación con lógica, no con miedo. Lo primero era adivinar hacia dónde se dirigían. Wickham parecía estar dando vueltas en círculo tratando de despistar a su perseguidor.

Wickham se lo confirmó dándole un codazo.

—¿Aún nos sigue Darcy?

Lizzie se sujetó con fuerza al asiento e hizo acopio de valor. «Por favor, que esté detrás de nosotros», rogó. Pese a la gravedad de la situación, no se le escapó lo irónico que era confiar en que Darcy apareciera, pero no llevaba nada encima con lo que contrarrestar la pistola que la apuntaba.

Se asomó por un lado del carruaje y por un momento de infarto sintió que resbalaba peligrosamente cerca del borde. Miró hacia abajo y el suelo pasó vertiginosamente rápido. Wickham tiró de ella para enderezarla.

—Sigue detrás de nosotros —informó, no muy segura de si saberlo lo pondría furioso y empeoraría la situación.

Pero Wickham solo parecía sorprendido.

—¿Sigue ahí?

Lizzie tragó el nudo que se le había formado en la garganta y trató nuevamente de razonar con él.

—No está bien que quisiera dispararle, ni que lo retara a duelo para empezar.

—¿Por qué? ¿Porque soy de clase baja?

Lizzie se percató de que había metido la pata al oír el tono desdeñoso con que lo dijo.

—No, porque es ilegal.

—Cuando la conocí, su idealismo me resultó encantador —dijo Wickham—. Ahora me parece insufrible.

Parecía decidido a resistir todos los intentos de Lizzie de razonar, de modo que esta probó con otra táctica.

—Si me ocurre algo, mi familia se va a disgustar mucho.

La amenaza se le antojó débil incluso antes de pronunciarla, y Wickham soltó una carcajada.

—Su padre tendría que cerrar el libro que esté leyendo el tiempo suficiente para darse cuenta de su desaparición y su madre se pondrá contentísima; una hija menos que casar.

Sus palabras le dolieron, pero lo que la conmocionó fue la crueldad con que lo dijo. Wickham estaba mostrando cómo era en realidad y le costaba creer que se hubiera dejado engañar durante tanto tiempo.

—No podrá librarse de esto.

—Tendrán que cogerme primero.

Lizzie empezó a desanimarse. Estaban cada vez más cerca de los muelles. ¡Pues claro, los muelles! No le hacía falta deshacerse de Darcy. Le bastaba con llegar antes que él para huir de Londres. Por el agua era la opción más segura. Un hombre podía escabullirse río abajo.

Pero ¿qué pretendía hacer con ella?

Supuso que había dos opciones para desaparecer de Londres: bien sobre las aguas del Támesis o debajo de ellas. Como Abigail.

Por primera vez en su vida, Lizzie aceptó que no era momento de hablar. Apartó de la mente la imagen de la pobre Abigail cuando la sacaron del agua maniatada. Ya pensaría en ella; de momento tenía que encontrar la manera de escapar. A lo mejor lo que necesitaba no era fuerza bruta, sino astucia. Si consiguiera deshacerse de él, distraerlo, sorprenderlo el tiempo suficiente para escapar y esconderse…

Salieron de la callejuela lateral que llegaba hasta el muelle. Los barcos se mecían suavemente en el agua y se veía el resplandor de los faroles en la cubierta de las embarcaciones más alejadas. Lizzie tomó aire para gritar, pero notó la pistola en las costillas y bajó la mirada.

—Ni se le ocurra —le advirtió Wickham.

Lizzie guardó silencio. Pero al bajar la vista se acordó… de que llevaba el broche de Jane. No es que pudiera considerarse un arma como tal, pero si consiguiera desprenderlo de la chaqueta, podría clavarle la punta en el momento preciso…

—¿Adónde me lleva? —preguntó confiando en poder distraerlo.

—Ya lo verá —gruñó él.

Lizzie subió la mano a la pechera de la chaqueta y trató de desprender el broche.

—¿Cuánto tardaremos en llegar?

—He dicho que ya lo verá. ¡Qué molesta es usted, por el amor de Dios!

Pero Lizzie se dio cuenta de que Wickham había empezado a tirar de las riendas y a accionar el freno, y los caballos redujeron la velocidad y se pusieron al trote. Los pobres animales jadeaban y tenían los flancos húmedos de sudor. Lizzie miró hacia el agua tratando de adivinar a qué barco iban a subir. Oyó cascos de caballos a lo lejos y el traqueteo de las ruedas de un carruaje. ¡Darcy en el coche de alquiler! Lizzie estiró el cuello para ver a qué distancia estaba, pero no lo vio.

—Qué insistente es Darcy —comentó Wickham—. No sabía que le gustara usted tanto.

—Estoy segura de que viene por los caballos en los que invirtió el dinero —dijo Lizzie, soltando el broche. Aprovechó un momento en que Wickham miraba hacia atrás para desprenderlo del spencer y lo escondió en la mano izquierda.

—No sé por qué, pero lo dudo —dijo Wickham mirando a una Lizzie que era la viva imagen de la inocencia aterrada, con las manos entrelazadas en el regazo—. Nunca lo había visto preocuparse tanto por el bienestar de una mujer, aparte de su herma… ¡Aaah!

Lizzie aprovechó la distracción momentánea para clavarle el broche con todas sus fuerzas en el muslo. Luego lo sacó de golpe y saltó del carruaje, que había reducido considerablemente la velocidad. Sintió un latigazo de dolor en el tobillo derecho al caer, pero no dejó que eso la detuviera. Echó a correr, o más bien a cojear un poco rápido, en dirección opuesta a Wickham, que gemía de dolor y rabia.

Estaba oscuro y solo tenía una idea aproximada de dónde se encontraba. Pasó junto a grandes cajones de madera y barcos en sombras rogando encontrarse con alguien que la ayudara. Pero entonces oyó el grito de Wickham y el ruido que hacía al saltar del carruaje y salir corriendo detrás de ella, y ya solo rogó que no apareciera nadie que pudiera entorpecer su huida.

—¡Elizabeth Bennet! —bramó Wickham en el silencio de la noche.

Lizzie siguió corriendo.

Y de repente…

¡Bang!

Lizzie juraría durante muchos años después de esa noche que la bala le pasó tan cerca que sintió casi la caricia en la mejilla. El susto la hizo detener bruscamente su torpe avance, pero no intentó seguir corriendo. Sabía poco de pistolas, pero lo suficiente como para no querer arriesgarse a la posibilidad de que la de Wickham fuera una de chispa con doble cañón, lo que significaba que le quedaba otra bala antes de recargar.

—No me obligue a disparar otra vez —amenazó Wickham.

Lizzie se dio la vuelta despacio. Wickham estaba a unos quince metros de distancia, sosteniendo la pistola en alto pese a los gestos de dolor.

—No haga ninguna estupidez y no terminará como Abigail.

Lizzie se estremeció al oír la confirmación. Quería lanzarse sobre él y borrarle la sonrisa de suficiencia de un bofetón, pero se obligó a quedarse donde estaba.

—¿Por qué la mató? Usted mismo lo vio: no iba a decir nada de lo que sabía. Quería empezar una nueva vida.

—Me reconoció —dijo él, como si se tratara de un desafortunado accidente—. Pensé que no, pero cuando ya salíamos, lo vi en sus ojos. Sabía que era más que un agente judicial y que ella era un cabo suelto.

Si Abigail lo había reconocido, significaba que…

—No fue una coincidencia que lo enviaran a la residencia de Hurst cuando el mayordomo llamó pidiendo ayuda —dijo ella—. Estaba vigilando la casa. ¿De verdad es agente judicial?

—Por supuesto que lo soy. Aceptan a cualquiera que esté sobrio y se tenga en pie.

—¿A qué estaba esperando?

—No confirmo ni niego nada —contestó él.

Lizzie dio un paso hacia él con el corazón aporreándole el pecho, pero tenía que saberlo.

—¿Mató usted a Hurst?

Wickham cubrió la distancia que los separaba y Lizzie se estremeció, esperando el disparo. Pero lo único que hizo fue agarrarla del brazo.

—No sea ridícula.

—No me moveré hasta que no me lo diga.

—Pues la llevaré a cuestas.

—¡Ni se le ocurra! —exclamó ella, aunque con lo que le dolía el tobillo, mucho se temía que tuviera que cargar con ella si tenían que ir muy lejos—. ¿Por qué no me responde?

—Enseguida lo verá —respondió él, lo cual la llevó a pensar que Wickham no quería matarla. Pero sí estaba dispuesto a emplear la fuerza. Lizzie decidió que no se resistiría, pero tampoco lo ayudaría. Tener que llevarla a rastras entorpecería su avance, lo que tal vez le diera a ella…

—¡Wickham!

Los dos se dieron la vuelta y se encontraron con Darcy de pie a menos de veinticinco metros de distancia. Tenía la mano en alto y los apuntaba con una pistola. Lo primero que se le pasó por la cabeza a Lizzie fue: «No dispare». Tenía que averiguar antes todo lo que Wickham supiera.

Este también lo apuntó con su arma.

Y sin pensarlo siquiera, Lizzie se colocó entre los dos hombres.

Capítulo 18

En el que Lizzie procura emplear la razón

-Apártese, Elizabeth.

La voz de Darcy sonaba firme, aunque también se apreciaba en ella un dejo de desesperación.

—Eso, Elizabeth —dijo Wickham pronunciando su nombre con un énfasis burlón—, quítese de en medio.

—No —contestó ella con una calma inusitada, pese al terror que había sentido un momento antes, segura de que Wickham iba a disparar a Darcy—. Solo le queda una bala, señor Wickham, y si la usa conmigo, el señor Darcy acabará con usted antes de que le dé tiempo a recargar. Señor Darcy, no puede matarlo, por mucho que lo odie. Seguimos sin saber quién mató a Hurst.

—Yo no lo hice —dijo Wickham.

—Me da igual —dijo Darcy al mismo tiempo.

—¡Pues a mí no me da igual!

Se volvió hacia Wickham, que la miraba con rabia. No, no a ella, sino por detrás de ella, a Darcy. Le impresionó el resentimiento que vio en sus ojos.

—¿Está chantajeando a los Bingley? —preguntó ella.

Al ver que Wickham no contestaba, Darcy dijo:

—No sería la primera vez que recurre al chantaje.

—Señor Darcy, espere su turno —dijo Lizzie con la mirada fija en Wickham.

—Él me despidió y después me retó a duelo —dijo Wickham con un tono que se parecía más al del joven que ella conocía.

—Y tú no te molestaste en aparecer —repuso Darcy con rabia.

—¡Porque los duelos son ilegales! —espetó Wickham.

—Vaya, me alegra saber dónde están para ti los límites de la moral —dijo Darcy—. Desfalcar a mi familia no te supuso ningún problema; seducir y raptar a mi hermana, y ahora a Elizabeth, tampoco; ni extorsionar, pero ¿batirte en duelo? Eso no. ¡Tomo debida nota!

—¿Y Darcy le disparó? —preguntó Lizzie.

—Yo no le disparé, ¡ojalá lo hubiera hecho! —interrumpió Darcy, sin darle tiempo a responder—. Me rompió la nariz cuando lo pillé con Georgiana, y en vez de matarlo allí mismo con mis propias manos, lo reté a duelo. ¡Pero los sinvergüenzas no tienen honor!

Al oír hablar a Darcy, Lizzie no podía creer que lo hubiera considerado un hombre frío y sin sentimientos. Con cuidado de no moverse para evitar que tuvieran visibilidad para dispararse, lo miró por encima del hombro. Vio a un desconocido. La indignación le afeaba las facciones en una mueca furiosa. Se dio cuenta de que haría lo que fuera por su hermana. Hasta infringir la ley al desafiar a duelo a un hombre.

—Me dispararon —insistió Wickham. Parecía nervioso ahora—. Cuando estaba en la Marina. Me habrá malinterpretado, Lizzie.

Estaba claro que Lizzie había malinterpretado muchas cosas, pero a su memoria no le pasaba nada. Decidió no centrarse en eso.

—¿Sedujo a Georgiana?

—¡Estábamos enamorados!

—¡Estaba enamorado de su fortuna! —atajó Darcy—. Y cuando nuestra familia no permitió que se casaran, intentó forzar la situación raptando a Georgiana.

—Vino conmigo voluntariamente.

Lizzie contuvo la respiración al pensar que Wickham hubiera sido capaz de embaucar con mentiras y promesas falsas a alguien tan dulce como Georgiana Darcy. Claro que a ella también había estado a punto de engañarla, y era mayor.

—Los detuve antes de que llegaran a Gretna Green —explicó Darcy, citando la localidad escocesa en la frontera con Inglaterra en la que una pareja podía casarse sin el consentimiento de las familias—. Wickham se negó a desaparecer sin armar escándalo a menos que le pagara diez mil libras.

—¿Diez mil libras? —dijo Lizzie, incapaz casi de mencionar tal cantidad—. ¿Y lo hizo?

—Lo hice —contestó Darcy apretando los dientes—, y fue entonces cuando nos peleamos y lo reté a duelo.

—¿Y usted no se presentó en el lugar y la hora convenidos? —preguntó Lizzie a Wickham.

Él no quiso mirarla y siguió con la vista fija en Darcy.

—No lo hizo —confirmó Darcy—. Sabe Dios lo que haría con el dinero. Oí que se alistó en la Marina y luego desertó. Pensé, o mejor dicho, quise creer, que se había ahogado. Hasta que lo mencionó esta tarde.

Lizzie se había mostrado en desacuerdo con Darcy tantas veces que le pareció imposible que en ese momento creyera todo lo que estaba diciendo. Se dio cuenta de que Wickham la había engañado satisfaciendo su ego simplemente y ella le había revelado detalles importantes de la investigación. Abigail había muerto por su culpa. Miró al hombre que tan encantador le había parecido pocos días antes. Atrapado entre las oscuras aguas del Támesis y una bala, Wickham ya no le parecía tan guapo.

—Quería vengarse —dijo Lizzie dirigiéndose a él—, y fue a por la compañía del mejor amigo de Darcy, mató a su cuñado e incriminó a Bingley. Supongo que tras quitarse de en medio Netherfield y a sus dueños, planeaba implicar a Darcy en algún tipo de escándalo legal. Por eso quería cambiar la póliza de seguros legítima por la falsa. Para que pareciera que Darcy era un abogado poco fiable, capaz de fomentar actividades ilegales. Eso lo habría destruido.

—Exactamente —dijo Wickham.

—No es tan inteligente como para pergeñar todo eso él solo —gruñó Darcy—. Olvida que trabajó en Pemberley dos años. Y aun en el caso de que hubiera trazado un plan de tal magnitud, no habría tenido los arrestos para llevarlo a cabo.

—¡Cállate, Darcy! No tienes ni idea de lo que soy capaz de hacer.

La niebla comenzó a moverse y en el silencio que se produjo a continuación Lizzie pudo ver a Wickham y toda la escena con absoluta claridad. Parecía un animal acorralado, furioso y asustado, y le temblaba la mano con la que sostenía la pistola. Lizzie notó que su valor flaqueaba y trató de unir todas las piezas. «Usa la lógica», se recordó, pero era tremendamente difícil pensar con lógica cuando estabas en medio de dos personas que se apuntaban mutuamente con un arma.

—Estoy de acuerdo con el señor Darcy —dijo tratando de ganar tiempo. ¿Podría haberlo organizado todo el solo? Pero ¿hacia dónde pensaba escapar? Y…—. ¿Quién lo espera a bordo del barco al que piensa subir?

El borde del muelle estaba a tan solo siete metros y eran tantos los barcos amarrados en el Támesis que costaba saber con seguridad hacia cuál de ellos se dirigía cuando redujo la marcha del carruaje. Pero si la corazonada de Lizzie era cierta, el barco no podía estar muy lejos. Puede que tan cerca que quien lo estuviera esperando también hubiera escuchado cada palabra…

Lizzie recibió su recompensa en forma de sonoros aplausos: plas…, plas…, plas.

Lizzie, Darcy y Wickham escudriñaron la oscuridad hasta que localizaron el origen del sonido: una figura de pie en la cubierta de una goleta arrimada al muelle a pocos pasos de ellos.

—¡Bravo! —dijo una voz.

Una voz de mujer.

Lizzie ahogó una exclamación de sorpresa, porque la conocía. Una figura ataviada con calzones avanzó entre la niebla, pero no era un hombre, sino lady Catherine de Bourgh.

—¡Es más lista de lo que pensé en un principio, señorita Bennet! —dijo la mujer apoyándose con indolencia en la barandilla de la cubierta—. ¿Seguro que no quiere reconsiderar mi oferta?

Lizie no quería que diera la impresión de que estaba nerviosa, así que respondió:

—No, gracias, lady Catherine.

—O puede que no tan lista como creía, entonces —repuso la otra chasqueando la lengua con decepción. Se oyó un chasquido metálico, seguido de una rápida chispa, y lady Catherine levantó su propia pistola.

—Sinceramente, ¿no les parece que ya tenemos suficientes pistolas? —dijo en un trémulo intento de hacerse la valiente.

—¿Lady Catherine? —preguntó Wickham, esperando a que le dieran instrucciones.

—Ahora no, Wickham. Solo ha conseguido embarrar todo este desastre. Señorita Bennet, o sube a bordo ahora mismo, o disparo.

—¿A quién? —preguntó ella—. ¿A mí o al señor Darcy?

—¿Acaso importa? —preguntó ella con una carcajada ronca.

—Tal vez —repuso Lizzie con evasivas.

—Dispararé a su joven amigo, entonces. Necesito las habilidades que tiene usted.

Lizzie dudó. Darcy no era nada suyo, pero no iba a dejar que le disparasen.

—¿Y qué pasa con el señor Wickham?

—¿Qué pasa con él? Es más inútil que un perro callejero. De haberlo sabido, no lo habría rescatado de aquel barco que se hundía. —Acompañó las palabras con un gesto de la pistola—. Andando, vamos, o empiezo a disparar.

—No se mueva —le ordenó Darcy.

—No sea idiota… —comenzó a decir Lizzie, al tiempo que avanzaba hacia el barco, pero entonces Wickham decidió actuar. Se lanzó hacia la derecha de Lizzie y Darcy gritó:

—¡Lizzie, agáchese!

—¡No!

¡Bang!

Lizzie se golpeó contra los adoquines sin saber muy bien al principio si lo que la había llevado al suelo había sido el instinto o el impacto de una bala. El corazón le latía con fuerza dentro del pecho, y cuando miró a su alrededor vio otra figura, la de Wickham, que echaba a correr hacia la embarcación amarrada. Otro disparo atravesó el aire y el hombre se dobló hacia delante. Lizzie gritó y Wickham cayó al suelo. Pero estaba tan cerca del borde del muelle que se precipitó al agua y Lizzie oyó el chapoteo del cuerpo al caer.

Se levantó como pudo, rogando que lady Catherine no tuviera otra pistola y no la estuviera recargando. Habría echado a correr hacia donde había visto caer a Wickham si unos fuertes brazos no la hubieran agarrado y arrastrado hacia unos cajones de embalaje para apartarla de la línea de tiro de lady Catherine.

—No —jadeó—. ¡No, no, no!

—Elizabeth, espere. ¿Está herida? —Lizzie forcejeó entre los brazos de Darcy hasta que este aflojó un poco, pero no la liberó por completo—. ¿Está herida?

—No —contestó ella—, creo que no. Pero ¡Wickham!

Lizzie esperaba que Darcy dijera que por él como si se ahogaba. Estaba preparada para rogar, para insistir en que era el único testigo que tenían, pero Darcy no lo hizo.

—¡Quédese aquí! —dijo. La soltó y salió corriendo hacia el borde del muelle por donde se había precipitado Wickham. Se quitó la chaqueta y las botas, escudriñó la superficie del agua y se tiró.

Lizzie se asomó para ver si lady Catherine estaba preparándose para disparar de nuevo, pero la goleta ya no estaba junto al muelle, sino que desaparecía entre la gabarra de una embarcación mayor y otro barco. Se quedó allí de pie tratando en vano de leer el nombre de la embarcación, pero estaba demasiado oscuro y la goleta ya estaba demasiado lejos. Después escudriñó las negras aguas y gritó:

—¡Darcy!

Oía el chapoteo, pero no veía nada. «No dejes que se ahogue. Por favor, por favor, que no se ahogue».

—¡Darcy! ¿Dónde está?

Buscó frenéticamente algo a su alrededor, lo que fuera, para lanzárselo, pero la madeja de cuerda alquitranada que había a unos metros pesaba demasiado para arrastrarla hasta el borde del muelle. Valoró la posibilidad de gritar pidiendo ayuda, pero atraería a posibles delincuentes nocturnos y vagabundos, y lo único que tenía como arma defensiva era su broche, que seguía aferrando en la mano. «Idiota», pensó. Lo había hecho todo muy mal y por su culpa Abigail estaba muerta, habían disparado a Wickham y Darcy podría terminar ahogándose tratando de sacar a su enemigo del agua.

—¡Darcy! —gritó una vez más hacia las negras profundidades—. ¡Como se ahogue, voy a enfadarme mucho con usted!

Oyó un nuevo chapoteo y una tos que podría haber sido una carcajada unos pocos metros más allá de donde Darcy se había lanzado al agua. Lizzie corrió hacia el sonido y descubrió que había una escalerilla en el muro del muelle y a Darcy un metro más abajo, con Wickham colgado al hombro. Subió con él hasta el borde de piedra y Lizzie lo ayudó tirando de él hacia fuera. Una vez a salvo en el muelle, alargó el brazo a Darcy, que lo aceptó agradecido, y tiró de él también hacia fuera.

Wickham tenía los ojos cerrados y estaba muy pálido.

—¡Wickham!

Lizzie empezó a darle bofetadas para reanimarlo. Se detuvo al ver la sangre en el hombro izquierdo. Costaba verlo en la oscuridad, pero al quitarle la chaqueta, el vivo color resaltaba sobre el blanco de la camisa.

—No, no —susurró ella, que se quitó rápidamente el spencer y lo usó para taponar la herida. El hombre gimió al notar la presión, pero oírlo hizo que Lizzie presionara más fuerte—. Despierte. Tiene que vivir. Tiene que contar la verdad al juez. —Y mirando a Darcy añadió—: Necesitamos un médico.

Darcy, sin embargo, negó con la cabeza.

—Elizabeth, es demasiado tarde.

—¡No! —espetó ella—. Solo lo dice porque no le cae bien.

—No es verdad, Elizabeth. Mire.

Ella bajó la mirada y supo que Darcy no se equivocaba cuando vio que tenía las manos empapadas de la sangre de Wickham. La sangre brotaba con rapidez sin que ella pudiera contenerla por mucho que lo intentara. Pero caer al agua y desangrarse en el Támesis no le había hecho ningún bien.

—¿Señorita Bennet? —dijo Wickham con un hilo de voz, respirando trabajosamente.

—Se va a poner bien —dijo ella.

—Mentirosa —contestó él con voz áspera—. Yo no maté a Hurst.

—Shh —dijo ella—. No haga esfuerzos.

—No lo hice. Lo prometo… Se lo juro con mi último aliento. Yo no maté… Lady Catherine…

La desesperación de Lizzie por obtener respuestas pudo más.

—¿Lady Catherine lo mató?

Wickham soltó una breve risa. Hasta que Lizzie se dio cuenta de que no era una risa, sino que era un borboteo atragantado. Se estaba ahogando en su propia sangre.

—¡Ayúdeme! —ordenó a Darcy, y entre los dos lo enderezaron.

—Lady… Catherine tiene espías… Cerebro… No maté… Hurst.

—¿Sabe quién lo hizo? —preguntó Lizzie, pero Wickham tosió entre la sangre. Lizzie habría jurado que lo vio sonreír en ese momento, una sonrisa breve y arrepentida que le hizo acordarse de cuando caminaban por las calles de Londres discutiendo sobre asuntos criminales e intercambiando teorías. Una sonrisa llena de encanto, secretos y medias verdades.

Acto seguido cerró los ojos y exhaló su último aliento.

Capítulo 19

En el que Lizzie lamenta haberse equivocado

-¿Elizabeth?

Darcy le puso la mano en el hombro. Cuando sus ojos se encontraron, la preocupación se leía en sus facciones.

—Tenemos que irnos, Elizabeth.

Ella no dijo nada. Wickham estaba muerto.

—¿Elizabeth?

—No se preocupe —respondió ella débilmente—. No es el primer cadáver que veo.

—Para mí sí es el primero —dijo él.

Lizzie levantó la vista y sintió un tremendo alivio al verlo allí indemne. Aunque tal vez no estuviera bien del todo, porque estaba empapado y temblaba en la fresca noche primaveral, y sabía que tenía que entrar en calor si no quería pillar un buen resfriado.

—¿Qué hacemos? —preguntó, a lo que Darcy negó con la cabeza. Se oía griterío a lo lejos y sabía que no tardaría en aparecer gente por allí.

—Está muerto y creerán que he sido yo —dijo Darcy con voz apagada. Parecía que estuvieran en el juzgado. Aquel sí era el Darcy que ella reconocía—. Pensarán que ha sido una pelea de enamorados o un duelo. Jamás creerán que llegó otra mujer en un barco, le disparó desde la cubierta y huyó después por el río. Ni que me tiré al agua en un intento de salvarle la vida. Iré a prisión.

—Lady Catherine de Bourgh —dijo Lizzie con un hilo de voz.

—¿Cómo dice?

—La mujer que le disparó —aclaró ella.

—Ah, muy bien —dijo él con tono aún muy grave—. Lady Catherine de Bourgh lo mató de un disparo. Seguro que el juez se lo cree —añadió elevando el tono.

Lizzie se dio cuenta de que Darcy estaba empezando a dejarse llevar por el pánico. Era su oportunidad para echarle un último vistazo al cuerpo de Wickham, y lo tendió en el suelo. Estaba mojada y tenía las manos y el vestido llenos de la sangre del hombre, pero se levantó y agarró a Darcy por los codos para obligarlo a mirarla a los ojos.

—Nadie lo culpará de lo que ha pasado aquí —le dijo con severidad—. Diremos la verdad y mi madre y mis hermanas corroborarán que Wickham me secuestró. Mi padre es abogado, así que nos creerán.

A Darcy casi no le dio tiempo a responder cuando oyeron el traqueteo del carruaje que se acercaba, y Lizzie reconoció con alivio el caballo de los Bennet y su pequeño carruaje. Su padre bajó de un salto con los ojos desorbitados de preocupación.

—¡Lizzie! —gritó corriendo hacia ella y soltó un grito estrangulado al ver la sangre en su vestido.

—No es mía… —comenzó a decir, pero el hombre la abrazó con fuerza y se sintió abrumadoramente tentada de dejar que su padre se ocupara de todos sus problemas.

Le dio unas palmadas en la espalda hasta que la soltó y continuó:

—No estoy herida, papá. El señor Darcy me ayudó a escapar.

—¡Señor Darcy! —dijo el hombre aferrándose al brazo del joven—. Se lo agradezco inmensamente. ¿Está usted herido?

—No, señor —dijo él haciéndole un gesto educado con la cabeza.

Lizzie sabía que estaba nervioso por la forma en que este observaba las calles esperando que los agentes judiciales aparecieran de un momento a otro. Era una sensación extraña saber que tenía en sus manos el destino del hombre, que tenía el poder de decidir lo que pasaría a continuación y las enormes consecuencias que tendría en la vida de Darcy. ¿Era así como se sentían los hombres todo el tiempo? ¿Se detendrían alguna vez a pensar en ese poder?

Entonces recordó que Darcy había acudido en su ayuda, repetidamente, y no perdió el tiempo.

—Papá, el señor Darcy me salvó y después intentó salvar al señor Wickham. Debemos decir a los agentes que él no es culpable de que esté muerto.

—¿Le disparó usted? —preguntó el señor Bennet, aunque no con tono acusador.

Había empezado a congregarse gente, que observaba la escena con curiosidad, y justo detrás de aquellas personas, Lizzie oyó a un hombre que se abría paso vociferando con tono autoritario:

—¡Paso! ¡Abran paso!

—Le disparó otra persona. Te lo explicaré todo, pero el señor Darcy es inocente —dijo Lizzie. Su padre la miraba sin comprender nada—. ¡Por favor, papá!

El hombre asintió con la cabeza y tras mirar a Darcy se giró para hablar con los agentes que se acercaban entre los curiosos.

—Nos han avisado de que se han oído disparos.

Un hombre corpulento con barba rala se dirigió a Lizzie, Darcy y el señor Bennet. Alguien se acercó con un farol y Lizzie vio que el hombre los miraba con suspicacia, a Darcy, chorreando, y a ella, cubierta de sangre, y, por último, se detenía en el cuerpo sin vida de Wickham.

—Gracias por venir —dijo el señor Bennet, desarmando al hombre con su amabilidad, y sin darle tiempo a decir nada continuó—: El hombre que está tendido en el suelo ha querido secuestrar a mi hija. Se la llevó de nuestra casa a punta de pistola amenazando con matarla si no nos apartábamos de su camino. Gracias a Dios que el señor Darcy estaba presente y salió rápidamente en defensa suya, persiguiendo al criminal con su carruaje. Yo los seguí hasta aquí, pero cuando quise llegar el secuestrador estaba muerto, a manos de su compinche, que salió huyendo.

Lizzie no había tenido oportunidad de observar a su padre empleando las tácticas para argumentar y persuadir que le había enseñado a ella, y se quedó atónita ante la versión de los hechos tan contundente y firme que acababa de dar su padre, admirada por cómo había reconstruido lo ocurrido.

El agente de barba rala se mostraba escéptico, y no dejaba de mirar alternativamente el cadáver de Wickham y a Lizzie.

—¿Por qué quiso secuestrarla ese hombre?

Lizzie decidió ceñirse todo lo posible a la verdad.

—Quería que huyera con él y yo no quería.

—¿Y usted? —le preguntó a Darcy—. ¿Qué tiene que ver usted en todo esto?

—Trabajo con el señor Bennet —respondió Darcy en una ingeniosa versión de la verdad que Lizzie no pudo evitar admirar—. Dio la casualidad de que estaba en su residencia cuando tuvo lugar el secuestro.

—Sé que habrá una investigación —comenzó el señor Bennet—, pero le ruego que deje que mi hija y el señor Darcy regresen a casa a descansar. Acaban de pasar por una terrible experiencia.

—Enseguida —respondió Barba Rala, tras lo cual él y su compañero se acercaron a examinar el cadáver de Wichkham y confiscaron su pistola y también la de Darcy, que se había caído al suelo. En un determinado momento, uno de los agentes se llevó a Barba Rala a un lado y le susurró algo mientras señalaba con la cabeza a Darcy. Siguieron hablando mientras el señor Bennet rondaba por allí, observándolo todo con ojos de lince y una leve expresión amenazadora en sus ojos habitualmente amables.

—¿Qué cree que pasará con Wickham? —preguntó Lizzie a Darcy. Alguien le entregó una manta de las que se llevan en las monturas y se envolvió en ella para protegerse del frío nocturno.

—Me aseguraré de que lo entierren como es debido —respondió.

—¿De verdad?

—Sí. Tengo los medios, y aunque él fuera un hombre corrupto, yo respetaba a su padre. Fue ayuda de cámara del mío. Pese a todo lo que le contó, mi familia intentó portarse bien con él.

—Las cosas que el dinero puede comprar —musitó Lizzie.

—El dinero no compra la lealtad —contestó él—. Si así fuera, Wickham no estaría muerto.

Lizzie levantó la cabeza y lo miró.

—Tiene razón. No ha estado bien por mi parte.

Aquello pareció apaciguarlo y Lizzie preguntó:

—¿Cree que nos dijo la verdad?

—¿Sobre qué?

—Que no fue él quien mató a Hurst.

—Era un mentiroso y un tramposo. ¿Por qué iba a cambiar al final?

—Estoy de acuerdo, pero… sí admitió haber matado a Abigail.

—Abigail trabajaba como doncella y no tenía dinero —dijo él, pero no con crueldad—. Hurst tenía contactos. Entenderá que no es lo mismo admitir un asesinato que otro.

A Lizzie le escocieron los ojos y se los limpió con la única parte de la manga que no estaba manchada de sangre.

—Está mal. Un asesinato es un asesinato, los dos eran seres humanos. La muerte de uno no debería importar más que la del otro.

Darcy guardó silencio largo rato, y al cabo, Lizzie notó que le acercaban con suavidad a la mejilla un pañuelo de tela suave y cuando abrió los ojos, vio que era Darcy quien le tendía su pañuelo y la miraba con preocupación. Aquella mirada la dejó sin respiración y, como resultado, le entró un sonoro hipo. Aceptó el pañuelo. Era suave y olía a cedro y menta. Cayó en la cuenta de que ese era el verdadero olor de Darcy, el que había reconocido por debajo del olor a papel de los libros, a tinta y a tabaco de pipa al entrar en Pemberley. Era evidente que su capacidad de observación se venía abajo sin remedio cuando Darcy estaba cerca.

—Sé que es injusto —le dijo Darcy cuando se limpió las lágrimas y se serenó—. No pretendía quitarle importancia a lo que hizo. Solo trato de explicarle lo que Wickham sabía. Lo único que le importó siempre fueron las apariencias.

—Y a mí me engañó por completo —dijo ella—. En ningún momento se me ocurrió cuestionar por qué siempre aparecía en la calle cuando parecía que lo necesitaba. En casa de los Hurst cuando el mayordomo me pilló, o ayer cuando fui a visitar a Abigail. Admitió delante de él que Hurst no se mostró muy preocupado cuando Bingley le cortó el crédito, y prácticamente dijo que sospechaba que su patrón tramaba algo.

Darcy la escuchó repasar el caso con expresión seria.

—Y luego Wickham dijo que Abigail lo había reconocido cuando nos íbamos… Y recuerdo que se le escapó un ruidito y yo pensé que era que Wickham había utilizado sus encantos con ella, pero debió de percatarse en ese momento de que yo estaba trabajando con un asesino. Puede que tuviera intención de huir, pero Wickham la encontró antes de que pudiera hacerlo. Sabía que ella corroboraría mis sospechas, pero que yo no la obligaría a participar en el caso porque fue ella quien robó el reloj de Hurst y le daba pavor que eso pudiera causarle problemas.

Darcy no dijo nada, y ella se lo agradeció. No sabía qué sería peor, que la ridiculizara por haber confiado en el hombre equivocado o que intentara reconfortarla diciéndole que no había sido culpa suya.

—¡Y hay mucho más! —se dio cuenta Lizzie. Negó con la cabeza como si así pudiera sacar todos los detalles—. No puse en duda cómo le había resultado tan fácil que nos dejaran entrar en aquel baile público, aunque no teníamos abono. Y luego desapareció y cuando volvió entramos sin ningún problema. Aquella noche fue cuando conocí a lady Catherine…

—¿Hasta qué punto conoce a esa mujer? —preguntó Darcy, que parecía alarmado.

—La conocí en el baile público al que fue Caroline. ¿Y si su pretendiente está metido en toda esta confabulación? Alguien debería investigarlo, aunque ni por todo el oro del mundo seré yo quien se lo cuente a Caroline. En su momento pensé que Caroline lo había organizado para que mataran a Hurst e incriminar a su hermano para quedarse con todo el negocio.

Darcy soltó una carcajada, como si le pareciera gracioso.

—Volviendo a lady Catherine...

—Cierto. No la vi hablar con Wickham en ningún momento, pero sí habló conmigo. Creo que pretendía ejercer algún tipo de influencia sobre mí, y al día siguiente ella… organizó una especie de encuentro. Tuvimos una conversación de lo más extraña, pero me dijo que quería ayudarme en la investigación. Me comentó lo del duelo. No le dije nada importante porque no sabía nada de ella.

—Todo esto está muy bien organizado —señaló él.

—¿Para que se le haya ocurrido a una mujer?

—No, solo digo que está muy bien organizado. Punto. Si esa mujer tiene la influencia que usted cree que tiene, creo que es motivo de preocupación.

—Es brillante, ¿no le parece? Ha pasado desapercibida casi por completo, porque como usted ha señalado con gran astucia, nadie espera encontrar mujeres en lugares de poder.

En vez de enfadarse con ella, Darcy suspiró con cansancio.

—Ya está otra vez poniendo palabras en mi boca.

—Bueno, lo ha insinuado.

—A lo mejor no pretendía insinuar nada.

—A lo mejor debería tener más cuidado con su lenguaje.

—Cierto —aceptó, y Lizzie se sorprendió tanto que no supo qué decir, de modo que Darcy siguió hablando—. El problema ahora es que nadie creerá que una mujer misteriosa de la que nadie ha oído hablar, que se hace llamar lady Catherine, es el cerebro que está detrás de múltiples crímenes, entre ellos el asesinato, si no tenemos pruebas.

Darcy acababa de expresar lo que Lizzie se temía y esta asintió con la cabeza abatida.

—El juez se reirá de usted.

—Se reirá de los dos.

Lizzie sonrió, pero solo porque jamás se le habría pasado por la cabeza que Darcy y ella estarían de acuerdo sobre ese tipo de cosas.

—Tengo una pregunta más —dijo Lizzie tras un largo silencio.

—Pregunte lo que quiera —dijo él.

—¿De dónde diantres ha sacado un pañuelo seco?

Que ya no lo estaba, claro. Había terminado arrugado de todo lo que lo había retorcido y estrujado. Pero Darcy se rio y le mostró la chaqueta.

—Me la quité antes de tirarme al agua.

Lizzie abrió mucho los ojos.

—¿Eso quiere decir que la póliza de seguros falsa…?

—Está a salvo —confirmó él sacando la funda de documentos encerada y se la entregó.

—¿Qué hace? —preguntó ella, aceptándola.

—Por si acaso me llevan a la cárcel —dijo—. Confío en que usted sabrá protegerla para demostrar la inocencia de Bingley.

Que Darcy confiara en ella no era algo que hubiera esperado conseguir, y tampoco lo buscaba, pero le pareció un regalo y una seria responsabilidad. No estaba segura de poder estar a la altura, pero la sobriedad con que la miró le dio fuerzas.

—Le prometo que lo haré lo mejor que pueda.

Barba Rala, acompañado del señor Bennet, los interrumpió. El padre de Lizzie se colocó junto a ella de manera ostensible mientras les contaban lo que iba a suceder.

—Se abrirá una investigación —anunció Barba Rala—. Pero puede llevarse a su hija a casa, señor Bennet.

—¿Y el señor Darcy? —preguntó Lizzie.

El agente lo miró detenidamente.

—Puede regresar a casa usted también, pero tendrá que hacer una declaración oficial mañana.

—Por supuesto —confirmó él.

Y así, quedaron libres. Lizzie esperaba que Darcy le pidiera que le devolviera la póliza, pero no lo hizo. Se aferró a aquel documento con fuerza. Era la única prueba que tenía para demostrar la inocencia de Bingley y construir la defensa. No parecía demasiado.

El señor Bennet la tomó del brazo.

—Vamos, hija.

—Espera —dijo ella, y su padre y Darcy se detuvieron.

«Pruebas —pensó—. El botón».

Volvió corriendo hasta Wickham. Habían cubierto el cuerpo con una lona, pero la sangre se filtraba por debajo.

—Tenemos que esperar a que venga el forense, señorita —dijo uno de los agentes, bloqueándole el acceso.

—Por favor —le rogó, sin tener que fingir el temblor de la voz—. Solo un último vistazo.

El agente miró a Barba Rala, que asintió con la cabeza con impaciencia. El hombre se apartó y Lizzie reunió el valor para levantar la lona. No podía mirarlo a la cara, y tampoco le importó porque no le hacía falta. Examinó la chaqueta a la escasa luz, pero no fue capaz de distinguir lo que buscaba. Alargó la mano y tocó el borde de la prenda, deteniéndose en cada botón, pese a la sangre coagulada que notaba bajo los dedos. Contó ocho botones y no parecía que le faltara ninguno.

—Lizzie, hija —dijo su padre a su espalda confuso.

Lizzie abandonó la búsqueda y se levantó, apretando en un puño la mano con la que había tocado la sangre fría de Wickham, y siguió a su padre al carruaje. Una parte de ella había esperado encontrar el botón faltante y poder reclamar la chaqueta como prueba. Sería muy fácil cargarle todo el crimen a un hombre muerto, y desde luego era culpable de un asesinato por lo menos.

Pero Lizzie no estaba convencida del todo de que Wickham fuera el asesino que andaban buscando.

Capítulo 20

En el que Lizzie afronta sus miedos

Lizzie durmió profundamente y no soñó, pero se despertó temprano la mañana de la vista de Bingley con un nudo de miedo en el estómago.

A pesar de todo lo que había descubierto en la última semana, se sentía una inepta. La había engañado un hombre despreciable solo porque tenía una sonrisa encantadora y había mostrado interés en ella, y Lizzie no se había dado cuenta de que la estaba manipulando. Se había dejado llevar por los chismorreos sobre Darcy simplemente porque no le había causado una buena impresión y no le habían gustado sus modales. ¿Y cómo veía su esfuerzo recompensado?

No sabía quién había matado a Hurst.

Abigail estaba muerta por su culpa.

Había insultado a Collins rechazando su horrible proposición de matrimonio, poniendo en peligro la posición de su familia con el heredero de su padre.

Y lo peor de todo era que su padre seguramente ya no la contrataría después de desobedecer sus órdenes de no implicarse en el caso y haber sido secuestrada por ello.

La llamada a la puerta la sacó de sus miserables pensamientos. Entró Jane con una taza de té humeante entre las manos.

—Qué bien, estás despierta —dijo—. ¿Cómo has dormido?

Lizzie se sentó en la cama y se subió la manta.

—Bien. ¿Están todos más tranquilos?

—No creas —informó Jane dándole la taza—. Lydia y Kitty se han quedado destrozadas al enterarse de que Wickham era un criminal y Mary está intentando consolarlas leyéndoles versículos de la Biblia. No me sorprendería que mamá estuviera pergeñando la forma de convencer a Darcy para que se case contigo, puesto que te salvó la vida.

—Creía que no le gustaba —dijo Lizzie, bebiendo un sorbo—. Además, yo también le salvé la vida a él.

—Las dos sabemos que eso solo la alentaría aún más —dijo Jane con una sonrisa amable—. Mamá no deja de pensar en él desde que acudió en nuestra ayuda.

Lizzie se recostó contra su hermana y suspiró.

—Creo que lo he juzgado muy mal.

—¿Y eso no es bueno? Es mejor descubrir que alguien es mejor persona de lo que esperabas que ver que no tiene carácter en momentos de crisis.

—En teoría, sí. En la práctica, he quedado como una idiota.

Jane la abrazó.

—No olvides que también él te juzgó mal a ti al principio. Porque si pensara de ti lo mismo que hace una semana, no estaría en la sala de estar ahora mismo.

—¿Qué? —exclamó Lizzie, y a punto estuvo de derramar todo el té—. ¿Por qué no me lo has dicho nada más entrar?

Jane enarcó una ceja con gesto burlón.

—Creía que no te caía bien.

—Pero me preocupa el caso —mintió Lizzie mientras se levantaba a toda prisa y se lanzaba cojeando al armario. Seguía doliéndole el pie por haberse tirado del carruaje la noche anterior, pero eso no le impidió rebuscar en el armario algo adecuado que ponerse.

—Ponte este —dijo Jane, sacando el mejor vestido que tenía, uno de color verde—. Tal vez no podamos recuperar tu mejor vestido después de tus aventuras de ayer, y no puedes ponerte el segundo mejor vestido para ir al juzgado.

Lizzie abrazó a su hermana.

—Eres la mejor hermana que se puede tener.

Una vez vestida, se miró al espejo e hizo algo que jamás pensó que haría: trató de imaginar cómo la vería Darcy. No como oponente, sino como joven dama.

—Estás preciosa —dijo Jane, como si hubiera adivinado sus pensamientos.

—Me comporto como Lydia.

—No hay nada malo en querer darse ánimos para seguir. Y ahora, baja antes de que mamá lo asuste.

La inteligencia de Jane le dio el valor para ir a buscar su cuaderno de dibujo, la funda de documentos con la póliza y el botón que tenía en el estuche con el material de correspondencia, salir de la habitación y bajar a enfrentarse a Darcy. Eso y un terror absoluto a que su madre estuviera mostrándose como era ante él.

Pero cuando bajaba las escaleras, oyó que llamaban a la puerta de entrada y se acercó cojeando a abrir. Le sorprendió encontrarse con Charlotte, que llevaba una cartera bastante grande en las manos.

—¡Charlotte! —Por un momento se le olvidó que su amiga y ella estaban tirantes tras su desencuentro con Collins y que no le había contado que este le había pedido que se casara con él. Parecía que hubieran pasado semanas de aquello, y no días. La invitó a pasar y le quitó la pesada cartera—. ¿Qué haces aquí tan temprano? ¿Qué llevas aquí, ladrillos?

—Tu padre me hizo llegar un mensaje esta mañana —dijo ella jadeando levemente—. Hice lo que pedía y pasé por el despacho antes de que llegaran los demás a recoger estos libros. ¿Qué ocurre?

—Uy, no te haces ni idea —contestó Lizzie suspirando—. ¡Anoche me secuestraron! Pero escapé. Y el señor Darcy me ayudó. Aunque yo también le salvé la vida a él. Le habrían disparado, si no. Todo este caso se ha complicado tanto que no sé por dónde empezar.

—¿Secuestrado? ¿Estás bien, Lizzie? —preguntó Charlotte, preocupada, cogiéndole las manos.

—Un poco dolorida, pero ya estoy bien. Y… lo siento muchísimo —dijo mirándola a los ojos.

—Ay, Lizzie, ya lo sé.

—Sí, pero debería habértelo dicho antes. A partir de este momento, te escucharé y respetaré tus deseos. Me porté como una idiota.

Charlote no se apresuró a negarlo, pero le apretó las manos.

—Te lo agradezco mucho.

La voz del señor Bennet las sobresaltó.

—Ah, señorita Lucas, ya está aquí. Excelente —dijo desde la puerta de la salita—. Vamos, Lizzie. Tenemos que discutir muchas cosas importantes.

Darcy se levantó en cuanto Charlotte y ella entraron detrás del señor Bennet. Lizzie no había tenido nunca unos sentimientos tan confusos. Tristeza por haberse equivocado. Vergüenza por haberlo acusado de tratar mal a Wickham. Alegría por volver a verlo y preocupación cuando lo miró. Iba impecablemente vestido con una elegante levita oscura, pero parecía que no había dormido nada. Tenía el pelo oscuro un poco revuelto, como si se lo acabara de revolver con los dedos.

—¿Cómo se encuentra, señorita Bennet? —preguntó volviéndose hacia ella—. ¿Le duele el pie?

—Estoy bien, gracias —contestó ella aturdida por tanta formalidad—. Puedo caminar.

Se le hacía extraño que los hubieran estado apuntando con una pistola y se hubieran enfrentado a unos criminales la noche anterior y que se hablaran con tanta formalidad a la mañana siguiente.

—Se está recuperando bien —intervino la señora Bennet en voz alta, sobresaltándola. No se había fijado en que su madre estaba sentada junto al fuego—. Lo de anoche apenas le ha afectado. Si se fue a la cama sin verme siquiera. Sufro mucho de los nervios, ¿sabe? Me metí en la cama poco después de que ese canalla de Wickham se la llevara.

—Te pido disculpas, mamá —dijo tratando de mostrarse educada en vez de irritada—. Fue una experiencia difícil y me dolía el tobillo. Solo deseaba meterme en la cama.

—¿Tanto como para no ir a ver a tu propia madre? —protestó la señora Bennet, y Lizzie cerró la boca. La noche anterior solo tenía ganas de darse un baño y meterse en la cama.

—Bueno, venga, querida, estoy segura de que el señor Darcy no ha venido a escuchar hablar de tus nervios —la interrumpió el señor Bennet.

—Nadie me pregunta —se quejó su mujer con un puchero.

Lizzie, tremendamente abochornada, agradeció que Darcy no se mostrara asqueado por los modales de su madre.

—Siento oírlo, señora Bennet. Le aseguro que fue una noche difícil para todos nosotros. Y me temo que aún queda mucho para resolver la situación.

—Un asunto sórdido —convino la mujer estremeciéndose.

—Sí, mamá, pero tenemos que ocuparnos de ello ahora —dijo Lizzie mirando a su padre. No estaría bien que ella le dijera a su madre que se fuera. Eso tenía que hacerlo su padre. Pero o este no se daba cuenta, y Lizzie sospechaba que así era, o no tenía ganas de enfrentarse a su esposa.

—Muy bien —dijo el señor Bennet—. El señor Darcy me ha contratado como abogado para actuar ante el juez en la vista que tendrá lugar esta tarde. Preside Weatherford, así que debemos articular bien la defensa.

—Confío en que le parezca bien que contemos con su padre, señorita Bennet —dijo Darcy.

—Por supuesto —contestó ella—. Pero… ¿por qué no se lo ha encargado a uno de los abogados de su propio bufete?

—Usted misma lo dijo: su padre es experto en derecho mercantil. Y después de lo que ha descubierto, creo que Netherfield es la pieza central del caso. No sería apropiado que Pemberley y Asociados lo defendiera. Espero que me perdone por lo temprano de la hora también; no quería dirigir la atención de los criminales hacia Longbourn e Hijos, por eso me pareció que era más apropiado reunirnos aquí.

—Como si fuera una visita social —dijo la señora Bennet esperanzada, pero nadie pareció prestarle atención.

—Por supuesto —dijo su padre, echando mano a la cartera que le había llevado Charlotte—. Y la señorita Lucas ha tenido la amabilidad de ir a buscar al despacho todo lo que podría necesitar.

—Además —continuó Darcy tras aclararse ligeramente la garganta, y Lizzie se percató de que se estaba dirigiendo a ella—, este caso es tan suyo como mío. De este modo, puede formar parte de él.

A Lizzie le costó no sonreír, pero se limitó a asentir con la cabeza.

—Gracias.

—Muy bien, empecemos por el principio —dijo el señor Bennet.

Darcy y Lizzie fueron desgranando todos los datos que tenían sobre el caso, pasándose la palabra uno a otro, según quién de los dos tuviera la mejor perspectiva. Lizzie consultó sus notas con frecuencia y cuando terminaron de exponer todo lo que sabían, el señor Bennet suspiró.

—Apenas hay pruebas aquí. Esto no me gusta nada.

—Tenemos tres —expuso Lizzie—. La póliza de seguros falsa. El cortaplumas que los agentes encontraron en el escenario del crimen. Y el botón.

—El botón no nos sirve a menos que sepamos a quién pertenece —dijo su padre—, y el arma del crimen podría pertenecer a cualquiera. Cualquier caballero en esta ciudad tiene un cortaplumas. Probablemente alegarán que era de Hurst.

—No era suyo ni de Bingley —se apresuró a señalar Darcy—. He preguntado por el de Hurst y estaba en su estudio, en el estuche con el resto del material de la correspondencia. Y los guardias de Newgate despojaron a Bingley del suyo. Además, me han dicho en Bow Street que el que recogieron los agentes tenía incrustaciones de madreperla, y Bingley usa el de su padre, de plata maciza.

—Pero definitivamente no sirve para vincular a nadie con el asesinato —insistió el señor Bennet—. De manera que solo tenemos la póliza.

—Es una falsificación bastante buena —dijo Lizzie—. Puede que no sea la más minuciosa, pero posiblemente no la redactaran con la intención de que tuviera que pasar el escrutinio de un tribunal, bastaba con que confundiera y diera una información falsa a los empleados o a quienquiera que heredase el negocio.

—Un poco recargada, en mi opinión —añadió Darcy mirando a Lizzie, que le dio la razón asintiendo con la cabeza.

El señor Bennet estudió el documento.

—Si me hubieran encargado la tarea de redactar una póliza de seguros falsa, yo lo habría hecho exactamente así.

—Pero ¡qué cosas dices! —exclamó la señora Bennet.

—Lo habría hecho justamente así, con un lenguaje florido. Ese tipo de palabras normalmente no quieren decir nada, como los dos sabéis —dijo mirando a su hija y a Darcy—, pero la mayoría de los hombres se aturullan porque creen que es el lenguaje de las cosas importantes. Si yo fuera un criminal, querría confundir al lector para quitarle las ganas de seguir leyendo.

Aquello hizo pensar a Lizzie.

—Me pregunto quién la redactó.

Darcy y el señor Bennet se miraron y la miraron a continuación.

—Buena pregunta —murmuró Darcy.

—No se muestre tan sorprendido.

—Señorita Bennet, si me sorprende todo lo que dice es porque me asombra su rapidez mental, no porque dude de sus aptitudes. Estaba tan ensimismado con el propósito de este documento que no me paré a pensar en quién lo habría redactado.

Parecía que lo decía con sinceridad, pero Lizzie pasó por alto el cumplido para seguir con lo que estaba diciendo.

—¿Cree que lo haría Wickham?

—Ese no fue nunca su estilo —contestó él—. Y tampoco es su letra. Créame, lo sabría.

—Esa tal lady Catherine podría haber pagado a un abogado cualquiera para que lo hiciera —señaló el señor Bennet—. No son pocos los hombres dispuestos a llevar a cabo algún pequeño acto fraudulento a cambio de dinero, incluso en nuestra profesión.

—Pero tendría que ser alguien de su confianza —rebatió Lizzie—. No podía encargárselo a cualquiera, porque quienquiera que lo redactara sabría lo que se traía entre manos o, al menos, lo sospecharía. La piratería es un delito grave castigado con la pena capital.

—Le pagaría bien —dijo su padre.

—O puede que tenga algún tipo de influencia sobre él —añadió Darcy.

—¿Estáis hablando de esa lady Catherine por la que me preguntaste el otro día, Lizzie? —interrumpió la señora Bennet.

—Sí, mamá —contestó Lizzie pensando en aquel peculiar paseo en carruaje—. Sospecho que…

—¿Qué sospechas, hija? —preguntó su padre.

Lizzie vaciló. Habían levantado todo el caso sobre sus sospechas y mira lo que habían conseguido. Pero con todos los presentes pendientes de ella, incluidas Charlotte y la señora Bennet, sabía que no podía guardarse lo que pensaba.

—No creo que la redactara ella misma. Si tuviera la capacidad de redactar contratos convincentes, no habría intentado convencerme para que trabajara para ella. Dijo que ella podía darme oportunidades que ningún hombre me daría. Y anoche, Wickham repitió con su último aliento que él no había matado a Hurst, y creo que no mentía. Dijo que lady Catherine era el cerebro de la operación, que tenía espías. Y antes de que le disparase, lady Catherine lo acusó de no haber limpiado este desastre.

—¿Sospechas que quien mató a Hurst es la misma persona que redactó este documento? —preguntó su padre.

Lizzie vaciló un momento, repasando todo lo que recordaba, pero la lógica de su exposición era sólida.

—No tenemos forma de saberlo con seguridad —admitió al fin—, pero nos acercaría al meollo de la cuestión. Me pregunto si lady Catherine no colecciona personas, las recluta para su causa. No solo quería contratarme, quería que viera las cosas como ella.

—¿Tiene algo que ver esa lady Catherine con sir Lewis de Bourgh o no, Lizzie? —intervino la señora Bennet.

—¡No lo sé, mamá! —espetó esta, perdiendo la paciencia—. Si lo supiera, lo habría dicho.

—Sir Lewis era solo un hidalgo —añadió su madre—. De modo que supongo que podría ser.

—Probablemente tengas razón —convino el señor Bennet con su hija, lo cual la alivió y agradó, hasta que dijo—: Pero no tenemos tiempo para perdernos en una búsqueda inútil. La vista es hoy.

Lizzie sabía que tenía razón. Se les había acabado el tiempo. ¡Ojalá hubiera sabido que lady Catherine estaba implicada desde el principio! Podría haber aceptado el trabajo que le ofrecía y haber tratado de sonsacarle más información. Pero ahora ya era demasiado tarde.

—¿Cuál será nuestra estrategia? —preguntó, obligándose a quitarse de la cabeza la sensación amarga de que se le había escapado algo.

Darcy explicó al señor Bennet la defensa que él proponía en tres partes. Primero, establecer los hechos del crimen, prestando especial atención a la naturaleza circunstancial de las pruebas. Segundo, introducir las despreciables compañías de Hurst y llevar al estrado a los testigos que pudieran corroborar las deudas que había acumulado y su incapacidad para pagarlas. Y tercero, enfatizar la destacada reputación que Bingley tenía en los negocios y su negativa a pagar por una protección ilegal.

—Pero si sacamos este tema —dijo Darcy dando unos golpecitos con el dedo sobre la póliza—, ya ve los riesgos que corremos.

—Puede que el juez lo vea como motivo —dijo Lizzie.

—Exacto.

El señor Bennet suspiró hondo.

—Entonces, tiene que tomar una decisión, en calidad de procurador y amigo del señor Bingley. Si lo incluimos en la defensa, corremos el riesgo, pero seremos sinceros ante el juez. Si lo excluimos, podríamos tener más opciones de ganar, pero no seremos completamente transparentes sobre cómo lo descubrieron.

—El problema es que Bingley es inocente —dijo Darcy—. Eso lo sé.

—Estoy encantado de prestar mis conocimientos jurídicos si decide incluir esta prueba —dijo el señor Bennet—. No tendremos mucho tiempo, pero puede que aún tengamos la posibilidad de presentarla ante el juez Weatherford de tal forma que no la use en contra del señor Bingley.

Darcy le dio las gracias con un breve asentimiento con la cabeza y se quedó pensando. Lizzie agradeció el gesto de reflexión, pero sospechaba que ya había tomado una decisión. Lo único que quería era limpiar el nombre de su amigo, ¿acaso podía culparlo por ello? Miró a Charlotte y se acordó de Jane. Lizzie haría lo que fuera para protegerlas, sobre todo sabiendo que eran inocentes.

De modo que se quedó perpleja cuando Darcy dijo por fin:

—Introduciremos la prueba.

—¡Pero Bingley podría ir a prisión! —objetó Lizzie—. O peor.

—Lo sé —contestó Darcy—, y también podrían declararlo culpable si decido tomar el camino fácil. Pero Bingley preferiría el camino honrado. ¡Ese hombre se negó a pagar a los piratas aun sabiendo que lo estaban arruinando! Y no puedo acostumbrarme a solucionar las cosas como lo hacía antes, con medias verdades y deshonor. —La miró y ella supo que se refería al duelo—. ¿Por qué me mira así?

—Es que me ha sorprendido. Agradablemente. Después de nuestra última conversación sobre la ley, habría dicho que su decisión sería otra.

—Ya, bueno… He descubierto que puedo cambiar de opinión cuando ciertas personas me muestran que tienen puntos de vista excelentes.

Lizzie enmudeció. Pero la señora Bennet habló sin darle tiempo a recuperar el habla.

—Creo que será mejor que subáis a tu estudio, señor Bennet.

—Una idea excelente —afirmó Lizzie levantándose para disimular lo nerviosa que se había puesto.

—¡Tú no, querida! —dijo su madre, agarrándola del brazo—. Tenemos visita, ¿o ya se te ha olvidado?

—Mamá, esto es más importante…

—Hoy viene el señor Collins —le recordó su madre.

¡Diantres! Se le había olvidado por completo.

—Mamá, creo que no es buen día para que venga el señor Collins.

—Tonterías. Tú lo invitaste. —Y volviéndose hacia Darcy añadió—: El señor Collins es el socio de mi esposo. Esperamos que pida matrimonio a Lizzie dentro de poco, algo que resultaría muy conveniente, puesto que es el sucesor del señor Bennet en el bufete. Ciertamente será la salvación de esta familia en el caso de que muera el señor Bennet.

Al oír la exclamación de sorpresa de Charlotte, Lizzie la miró con sentimiento de culpabilidad.

—Mamá, yo le extendí la invitación porque tú me lo pediste. No tengo ningún deseo de casarme con él y tampoco creo que me lo vaya a pedir.

—Qué sorpresa tan desafortunada —murmuró Darcy, y Lizzie confió en que lo dijera de broma.

—¿A qué se refiere? —quiso saber la señora Bennet.

Lizzie miró a su padre.

—¿De verdad que no te ha dicho nada?

—Yo no sé nada sobre ese asunto —respondió su padre amablemente—. Pero, por favor, por el bien de los nervios de tu madre y por mi propia tranquilidad, ilústranos.

Evitando mirar a Darcy y pensando con tristeza en que Jane tenía razón cuando decía que guardar secretos era peligroso, Lizzie se dirigió a sus padres, pero no a Charlotte.

—El señor Collins me propuso matrimonio hace tres días. Y lo rechacé.

El chillido de desesperación de la señora Bennet le puso la piel de gallina.

—¡Niña estúpida! ¿Qué has hecho?

—Una no puede decidir quién le pide matrimonio —dijo Charlotte, en cuyo rostro se leía el dolor.

Aquello no fue muy tranquilizador, y Lizzie se sintió terriblemente mal por haber hecho añicos las esperanzas de su amiga. La señora Bennet no se mostró tan comprensiva.

—¡Señor Bennet, alguien tiene que hacer entrar en razón a tu hija! —insistió—. ¡Hace tres días! ¿Y si Collins encuentra a otra?

Fue un alivio para Lizzie ver que su padre no parecía preocupado.

—No entiendo qué quieres que haga yo. A mí me parece que el asunto está claro.

—No creo que el señor Collins me quiera, de todos modos —dijo Lizzie, confiando en ahorrar algo de sufrimiento a su madre.

Pero lo que consiguió en su lugar fue que su madre se pusiera a chillar con desesperación de nuevo.

—¡Te casarás con él, Elizabeth! ¡Debes hacerlo, o no volveré a hablarte en la vida!

Darcy observaba la escena con impaciencia y diversión. Para Lizzie la humillación no podría haber sido mayor.

El señor Bennet intervino por fin.

—¡Ya basta! —Miró a Lizzie, que no fue capaz de interpretar la expresión del rostro de su padre—. Me temo que se te presenta una difícil disyuntiva, hija. Desde hoy en adelante serás una extraña para uno de tus padres. Tu madre afirma que no volverá a hablarte si no te casas con el señor Collins. Y yo no volveré a hablarte si lo haces.

Lizzie escuchó a su padre sin decir ni pío. Aún aguardó un momento más para asegurarse de que había oído bien y, por fin, se le dibujó en el rostro una sonrisa de felicidad. ¡Su padre no iba a obligarla a vivir en un matrimonio infeliz!

—¡Gracias, papá! —exclamó abrazándolo.

El señor Bennet correspondió al abrazo y le susurró al oído para que no lo oyera su esposa:

—Estoy orgulloso de ti, Elizabeth.

Lizzie se secó rápidamente los ojos antes de soltar a su padre. La señora Bennet no podía ocultar la profunda irritación.

—Pero ¿cómo puedes decir eso? Acordamos que Lizzie debía casarse con él.

El señor Bennet tomó a su esposa del brazo.

—Querida, nunca acordamos tal cosa. Y ahora tengo que pedirte dos favores. El primero, que me permitas el libre uso de mi entendimiento en esta situación particular. Y el segundo, que nos permitas al señor Darcy, a Lizzie, a la señorita Lucas y a mí retirarnos a mi estudio para que podamos establecer la defensa del señor Bingley.

Pero la señora Bennet no estaba dispuesta a que se deshicieran tan fácilmente de ella.

—Siempre me dejas al margen de las decisiones y las situaciones importantes. ¡Siempre! Primero, el señor Collins muestra interés en Lizzie tras meses de desinterés, y después le pide matrimonio, un milagro inesperado, y ¿ahora vas tú y decides que no hace falta que se case? ¡Marido y mujer deberían poder confiar el uno en el otro en todas las cosas!

—Esa defensa solo funciona en los tribunales —repuso su marido con cansancio—. Y por una vez me alegra que Lizzie no vaya a pasar el resto de sus días teniendo que soportar las banales confidencias de Collins.

Si la señora Bennet tenía respuesta para eso, Lizzie no la oyó. Un ruido ensordecedor le invadió los oídos y se sintió muy muy débil. ¿Podía ser? No, era una locura. Estaba desesperada. ¿Era inspiración cuando se te ocurría algo de repente en el último momento, o locura?

Pero debajo del mareo, el corazón le latía con la fuerza de la certeza.

—¿Te encuentras bien, Lizzie? —preguntó Charlotte.

—¿Elizabeth? —dijo Darcy a su lado con gran preocupación.

«Ha vuelto a llamarme Elizabeth», pensó ella con gran felicidad.

—No sé… Creo…

El señor Darcy la condujo al asiento más cercano, pero ella no fue consciente del movimiento, ni tampoco de la forma en que le acarició los nudillos con el pulgar brevemente antes de soltarle la mano.

—¡Los nervios! ¡Está abrumada! Lizzie, no te apures. Aún no es demasiado tarde para solucionarlo. Llamaré a la criada y te llevaremos a la cama. Que Jane te…

—Mis nervios están bien —dijo Lizzie—. Solo estoy pensando.

La idea se le antojó ridícula al principio, pero cuanto más vueltas le daba, más sólida le parecía.

La proposición de Collins había sido del todo inesperada. Solo unos días antes, el objeto de su interés era Charlotte. ¿Qué lo había inducido a proponerle matrimonio a ella después de meses de aversión mutua? Lizzie nunca lo había elogiado y Collins era perfectamente consciente del desprecio que sentía hacia él. La explicación que le dio, y que ella aceptó entonces, no tenía ningún sentido en ese momento. ¿Por qué le había pedido precisamente a ella que se casara con él cuando tenía cuatro hermanas más para elegir? Jane, Kitty y Lydia lo habrían rechazado, seguro, pero a lo mejor Mary lo habría aceptado.

¿Era una locura pensar que pudiera tener un motivo oculto?

Se acordó de que la noche que fue a aquel baile público lo vio de lejos. Collins siempre había despreciado esa clase de reuniones sociales. Y, sin embargo, allí estaba, en el mismo salón público en el que también estaban lady Catherine y Wickham. A lo mejor había ido por lady Catherine, siguiendo instrucciones o para informarla. Recordó nerviosa el día que la habían estado siguiendo. ¿Habría sido Collins quien había informado sobre sus movimientos? ¿O habría sido Wickham? ¿Trabajaban los dos para la misma mujer?

Puede que ya nunca supiera qué había hecho Wickham para despistarla, pero cuanto más pensaba en Collins, más claras le parecían las pruebas.

—Mamá, ¿de dónde dijiste que era sir Lewis?

—De Kent, hija —respondió la señora Bennet.

Kent, el mismo lugar del que procedía Collins. ¡Y el lugar donde residía su benefactora!

Y el día que lo vio coqueteando con Charlotte esta le estaba afilando la pluma. ¿Por qué se lo pediría si no fuera porque ya no tenía su propio cortaplumas, el que el señor Bennet le había regalado al nombrarlo heredero? Cerró los ojos un momento. Ella misma había ayudado a su padre a elegirlo: de plata con incrustaciones de madreperla. Tendría que ver el que habían requisado los agentes judiciales para decir si era el mismo. ¿Cómo no lo había visto antes?

Y también estaba la furia con que había reaccionado Collins cuando rechazó su proposición. Sus amenazas.

—¿Puedo ver la póliza? —le pidió a Darcy, que se la entregó sin dudar—. ¿Puedes leerla, Charlotte?

La chica se sentó a su lado.

—¿Qué tengo que buscar?

Pero Lizzie no quería meterle ideas en la cabeza y menos cuando habían discutido por culpa de ese hombre. Se limitó a entregarle el documento y a mirarla mientras lo leía. «Al presente», «por todo lo cual», «en su virtud», «por cuanto que», «los abajo firmantes»,… El documento estaba cuajado de frases ridículas y floridas. Era un lenguaje que distraía. Lizzie había leído muchos documentos en el curso de su trabajo en el bufete de su padre y había tachado muchas de esas palabras. Todos esos documentos los había redactado Collins.

Lizzie se obligó a esperar y a guardarse las sospechas para sí por la sencilla razón de que últimamente se había equivocado mucho haciendo juicios apresurados. Despreciaba a Collins. Le parecía ofensivo su interés espurio en Charlotte y quería creer que era un hombre manipulador y falso. Deseaba que su padre no lo hubiera contratado, para empezar; que no lo hubiera nombrado heredero del negocio; que no hubiera depositado tanta confianza en su capacidad de dirigir el bufete cuando resultaba evidente que era mojigato, hipócrita y desleal. Pero no por eso tenía que ser un asesino.

Charlotte examinó el documento en silencio, pero Lizzie percibió el momento exacto en que su amiga lo entendió. Bajó la póliza. Lizzie temió que no estuviera de acuerdo con ella y que se hubiera enfadado, pero lo que hizo Charlotte fue revolver en la cartera que había llevado del despacho hasta que dio con un papel suelto y una lupa. Se tomó su tiempo en comparar ambos documentos con la lupa, fijándose en el apretado trazo de las letras y en el borde dentado que formaban las frases.

—¿Qué demonios ocurre aquí? —preguntó la señora Bennet.

Pero su marido la mandó callar.

Cuando Charlotte levantó la vista, Lizzie comprobó aliviada que su amiga no estaba triste, sino furiosa. Asintió con la cabeza una vez.

Aun así…

—A lo mejor me equivoco.

—No lo creo —dijo Charlotte con voz clara y contundente.

—¿Saben quién la ha redactado? —preguntó Darcy.

—Sí —contestó Lizzie llanamente. Miró a su padre a los ojos y dijo lo que había estado a punto de desechar—: Y sé cómo demostrarlo.

Su padre sonrió y levantó las manos con las palmas abiertas.

—Soy todo oídos.

Lizzie miró a su madre.

—Creo que voy a reconsiderar la oferta de matrimonio de Collins, después de todo.

Capítulo 21

En el que Lizzie tiende una trampa

-Señor Collins —dijo Lizzie obligándose a mostrarse amable, pese a las náuseas que le producía verlo.

Su madre lo condujo a la sala de estar y él respondió con una inclinación de cabeza, tras lo cual se volvió hacia Lizzie. Detrás de Collins, la señora Bennet guiñó el ojo a su hija exageradamente, y cerró la puerta dejándolos a solas.

—Buenas tardes, señorita Bennet. Tiene usted muy buen aspecto, si me permite que lo diga.

—Se lo permito —concedió ella.

Pese a la expresión extremadamente cortés y condescendiente del hombre, no podía olvidar la última vez que se habían visto, el día que rechazó la proposición de matrimonio. La furia en su rostro.

—¿No quiere sentarse, señor Collins? —lo invitó ella, señalando el sofá junto a la chimenea. Le temblaba ligeramente la mano y trató de disimularlo para que los nervios no echaran por tierra su misión. Tenía que mostrarse educada, tranquila y un poco contrita.

—Sí, gracias —contestó él sentándose junto a ella en el sofá, algo que podría considerarse apropiado en un hombre del que se espera que haga una proposición de matrimonio, pero demasiado cerca para el gusto de ella.

—Siéntese en el sillón de mi madre. Le aseguro que es el asiento más cómodo de toda la sala, como corresponde a su posición.

Estuvo a punto de atragantarse al decirlo, pero el halago consiguió el efecto que buscaba. Collins sonrió dándose importancia.

—Gracias, señorita Elizabeth. Me alegra comprobar que su ánimo ha mejorado desde la última vez que nos vimos. Espero que no sea ese el único cambio en su actitud.

Era un ser odioso, pero Lizzie se obligó a decir:

—Por supuesto, señor Collins. Por eso estamos aquí.

Collins se rio como si acabara de contarle un chiste. ¡Hasta su risa era insufrible! Lizzie dirigió la mirada hacia la chaqueta del hombre y los botones.

—No esperaba que tuviera que retomar el cortejo tan pronto —comentó Collins.

«Concéntrate, Lizzie».

—Pero no le parecerá mal, ¿verdad?

—Siempre me hace feliz ofrecer delicados cumplidos que son del agrado de las damas —contestó él inclinándose tanto hacia delante que Lizzie pensó que se iba a caer del asiento.

—Eso le honra —mintió ella.

—Es mi responsabilidad, especialmente en lo tocante a las hermanas Bennet —contestó él con una sonrisa que rozaba la lascivia—. Teniendo en cuenta cómo se han dispuesto las cosas.

Lizzie se moría de ganas de aprovechar el momento para pasar a hablar detalladamente de propiedades, negocios y matrimonio, pero sabía que solo tenía una oportunidad de conseguir una confesión. Quería que se relajara, no que sospechara de ella. Así que optó por hacerlo de otro modo.

—¿Sus palabras proceden del impulso del momento o las ensaya usted?

Él se rio suavemente y se reclinó en el asiento.

—A veces me entretengo preparando pequeños cumplidos que puedan adaptarse a conversaciones cotidianas. Aunque siempre procuro darles un aire espontáneo.

—Por supuesto —dijo ella. Vislumbró una manipulación calculada por debajo de su actitud exagerada que siempre había pasado por alto para burlarse de su servilismo—. Me resulta usted un caballero muy preparado en todos los aspectos.

—La preparación es el camino hacia el éxito. He intentado hacerle unas sugerencias a su padre, pero él las ha rechazado. Aunque siempre está muy preparado cuando va a un juicio. ¡Demasiado, incluso! La semana pasada dedicó toda la mañana a un texto, buscando una línea por si acaso tuviera que citarla delante del magistrado.

Lizzie se mordió la lengua para no contestarle que eso era precisamente lo que hacía de su padre un buen abogado cuando hablaba ante un tribunal.

—Siempre es mejor estar bien preparado para triunfar, ¿no cree? Así sabrá uno qué hacer cuando llegue el momento sin perder un segundo.

—¡Exacto! Me sorprende oírle convenir algo conmigo.

—Cuanto más he estado pensando desde que hablamos el otro día, más cuenta me doy de que podríamos ser más compatibles, de un modo extraño, de lo que había creído.

—¿Y cómo es eso? —preguntó él mirándola.

—¿Me equivoco al pensar que es usted un hombre ambicioso, señor Collins?

—En absoluto. La ambición es lo que mi benefactora siempre ha admirado de mí.

—Creo que tal vez sea usted más ambicioso que la mayoría de la gente —dijo Lizzie tratando de que no notara lo ansiosa que estaba por hablar de su benefactora. Despacio y buena letra—. He tardado en percatarme.

Collins se inclinó sobre ella de nuevo.

—Procurador de momento, abogado defensor ante los tribunales con título muy pronto. ¿Y quién sabe lo que seré después? Magistrado. —Hizo una pausa y con tono reverencial añadió—: Abogado de la corona.

Una parte de ella se maravillaba al ver que un hombre tan ridículo se considerase capaz de aconsejar al monarca. Nunca había detectado eso en él antes. Le preocupaba que fuera más inteligente de lo que había imaginado. Pero otra parte de sí misma, la que estaba concentrada en la tarea que tenía entre manos, hizo caso omiso a sus dudas.

—Desconocía que se marcara usted unos objetivos tan elevados. Si lo hubiera sabido… —Dejó la frase a medias y bajó la vista deliberadamente fingiendo avergonzarse.

—¿Si hubiera sabido qué, querida?

Endureció el rostro arrepentida y levantó la vista.

—Entiéndalo, señor Collins. Rechacé su proposición porque creía que se parecía usted a mi padre. Él podría haber sido magistrado. Puede que no abogado de la corona, como usted…, pero yo siempre he deseado más. Ahora veo que cometí un gran error al dar por hecho que al haber empezado como aprendiz con mi padre usted nunca sería mejor que él.

Lizzie confió en que su padre, que estaba escuchando con Darcy por la chimenea que estaba justo encima de la sala de estar, no se ofendiera al oír sus críticas a su ética del trabajo. Ella no lo pensaba, pero tenía que asegurarse de que Collins creyera que sí.

—Oh, querida mía.

Collins se levantó de un salto, pero no fue a sentarse a su lado, sino que se arrodilló en el suelo delante de ella. Lizzie dejó que le tomara la mano.

—Le perdono el malentendido. La culpa es de su padre, por supuesto. En vez de presentarse, permitió que se embarcara usted en tareas sin importancia relacionadas con el bufete. Pero cuando yo defienda a mis clientes ante los tribunales, no tendrá que volver a trabajar.

—Pero a mí me gusta ocuparme de tareas y tener un propósito en la vida —dijo incapaz de pensar en llevar una vida ociosa, aunque solo estuviera fingiendo para engañar a Collins.

—Habrá muchas obligaciones sociales a las que dedicarse, además de llevar la casa —le aseguró él—. Tendrá que ocuparse de preparar el terreno para que nos abramos un hueco en la sociedad elegante.

A Lizzie no se le ocurría nada más aburrido, pero fingió aceptarlo.

—Todo eso está muy bien, señor Collins, pero debo seguir siendo práctica. ¿Cómo sé que está dispuesto a hacer lo que haga falta para llegar a ser abogado de la corona?

Lizzie temió por un momento haberlo ofendido con sus dudas, porque la miró con cara larga, pero le apretó las manos con más fuerza.

—Le aseguro que estoy preparado para trabajar duro.

—¡Trabajar duro! —se burló ella—. ¡Londres está lleno de hombres que trabajan duro! Si quisiera un marido que estuviera dispuesto a trabajar duro, me casaría con un obrero. No, mi querido Collins, lo que quiero saber es si hará lo que sea necesario, lo que sea, para garantizar nuestro futuro.

Lizzie lo miró a los ojos gris pálido y rogó mentalmente que hubiera entendido lo que había querido decir, con la esperanza de que la emoción del momento lo llevara a revelarle todo. Lizzie temía que si apartaba la mirada, sospecharía de sus verdaderas intenciones y no le pediría que se casaran, y saldría de allí tan ricamente, mientras que Bingley iría a prisión por el asesinato de Hurst y lady Catherine continuaría extorsionando y robando y ejerciendo la piratería y…

—Diga que se casará conmigo, querida Elizabeth —dijo Collins, y le sonó más a amenaza que a proposición de matrimonio—. No se imagina todo lo que estoy dispuesto a hacer para garantizar nuestro futuro.

Lizzie vaciló, en parte por Collins y en parte porque por un momento se acordó de Darcy mirándola con preocupación y el recuerdo la dejó sin aliento.

—¡Muy bien! —acertó a decir con un hilo de voz, sorprendida de que le saliera la voz cuando tenía la mente puesta en Darcy.

—¡Excelente! —exclamó Collins sonriendo con tanta energía que se le escapó un hilo de saliva directamente hacia ella—. Qué maravilla. Y, dígame, ¿ha oído hablar de mi benefactora? Le dije a su padre que era una viuda adinerada del condado del que provengo, que prefería mantenerse en el anonimato por su generosidad.

—¿Ah, sí? —dijo. Collins seguía sujetándole las manos, lo cual le causaba una gran incomodidad, pero además comenzaba a sentirse atrapada.

—¡Sí! Se hace llamar… lady Catherine de Bourgh.

Lizzie notó, por la mirada maliciosa y cómplice del joven, que se suponía que ella debía saber de quién le hablaba.

—Ah, pero si yo la conozco —contestó con perplejidad, y no fingía.

—Lo sé. ¡Me lo dijo! —comentó él riéndose—. Ella es quien deseaba que me casara. Tiene muchos planes para nosotros. ¡Incluso nos concederá tierras en Kent! Su señoría se disgustó mucho cuando se enteró de que me había rechazado y expresó sus dudas sobre la posibilidad de que cambiara usted de opinión. Sabe que es una joven obstinada. Pero se alegrará mucho cuando se lo cuente e insistirá en que nos casemos tan pronto como se publiquen las amonestaciones.

—¿Planes? —preguntó Lizzie—. ¿Qué clase de planes?

—Nada que deba preocuparla —la tranquilizó él—. Iremos a visitarla mañana por la mañana, o mejor, esta misma tarde, a darle la noticia.

Lizzie compuso una sonrisa forzada. Collins había revelado dos datos importantes. En primer lugar, que tenía contacto de forma regular con lady Catherine, y en segundo lugar, que no estaba al tanto de que había abandonado Londres la noche anterior. La dama probablemente había visto que la horca pendía muy cerca de sus esbirros y decidió salir huyendo mientras pudiera. Que no se hubiera llevado consigo a Collins y hubiera disparado a Wickham decía mucho de su carácter.

—Me temo que eso no va a ser posible —dijo Lizzie con suavidad—. Tengo un caso en el tribunal esta tarde.

Collins negó con la cabeza.

—Oh, no, como prometido suyo, no puedo permitir que asista al caso de ese Bingley.

—¿Por qué no? —preguntó ella, y tuvo que esforzarse mucho para disimular el tono cortante.

—No se preocupe por eso. Entre usted y yo, es una de las pequeñas confabulaciones de lady Cartherine —dijo, encantado de revelárselo todo—. Seguro que se lo explicará ella misma cuando la veamos.

—No lo creo —dijo Lizzie—. Lady Catherine se ha marchado de Londres.

Collins negó con la cabeza.

—¿Qué?

—Yo misma lo vi, anoche. Por barco desde los muelles. —Lizzie estaba disfrutando mucho al ver la confusión del hombre. Eso le impidió acobardarse y continuó con voz temblorosa—. Justo después de matar de un disparo al señor Wickham. Se fue sin usted y mató a Wickham en vez de dejar que se marchara con ella. Sabía que me estaba acercando demasiado a la verdad, que descubriría que no es ninguna dama, sino una pirata, que hizo que usted matara a Hurst, y también sabía que, cuando descubriera la verdad, a quien colgarían en Newgate sería a usted, y por eso lo dejó aquí…

—¡No! —bramó Collins soltándole las manos.

Lizzie tenía los dedos adormecidos de lo fuerte que se los apretaba, mucho más de lo que habría imaginado, lo bastante como para apuñalar once veces a un hombre, pero sabía que lo único que podía hacer era fingir. Metió la mano derecha entre los cojines del sofá buscando la otra pistola de Darcy y apuntó a Collins mientras él blandía un cuchillo…

No, un cortaplumas.

Le bastó una mirada para saber que no era el de plata con incrustaciones de madreperla que su padre le había regalado. Aquel estaba deslustrado, tenía la punta doblada y carecía de cualquier adorno.

—Y dígame, señor Collins, ¿qué ha sido del cortaplumas que le regaló mi padre? —preguntó con frialdad—. ¿Se le quedó en el cuerpo de su última víctima?

—¡Baje la pistola!

—De eso nada —contestó ella. Oyó un golpe sordo y pasos apresurados en la planta de arriba. Su padre y Darcy. «Aún no, aún no».

—Veo que su madre y lady Catherine tenían razón sobre usted —espetó Collins con desprecio—. Es una niña estúpida y obstinada.

—Y usted un asesino.

—¡No puede enfrentarse a lady Catherine! Ella conoce a magistrados, duques, condes…

—¿No me diga? ¿Le prometió que lo nombraría magistrado si asesinaba a Hurst? —preguntó Lizzie tan furiosa que le costaba trabajo mantener la pistola en alto.

—¡Ella tiene ese poder, sí! —respondió él—. ¡Y se ocupará de que así sea! No ahora mismo, pero sí dentro de cinco años. Hurst era un estorbo para ella, todo el día bebiendo…

Puede que no fuera tan tonto, al fin y al cabo, porque se puso blanco al comprender lo que acababa de admitir.

—¿Y ahora quién es el estúpido? —dijo Lizzie.

Antes de que Collins pudiera decir nada, Lizzie soltó un penetrante silbido como le había enseñado Fred. La puerta de la sala se abrió de golpe y Darcy fue el primero en entrar.

Capítulo 22

En el que se hace justicia a Lizzie, por fin

Darcy le arrebató el cortaplumas a Collins rápidamente y le ató las manos. Collins los miraba con mala cara y les escupió, mientras proclamaba que pagarían, que lady Catherine los arruinaría. Lizzie casi sentía lástima por él y la inevitable desolación que sentiría cuando aceptara que lady Catherine lo había abandonado…, pero luego recordó que había matado a un hombre y había puesto en marcha una cadena de acontecimientos que habían terminado con la muerte de Abigail.

Recogió el cortaplumas que Collins había dejado caer al suelo cuando Darcy lo agarró y lo envolvió con un pañuelo. La hoja de plata deslustrada estaba combada.

—No es el que tú le regalaste —le dijo a su padre mostrándole el cortaplumas barato—. Apuesto a que ese es el que requisaron los agentes judiciales.

—Puedes arrojarlo al Támesis —dijo el hombre con vehemencia.

—Ni por asomo. Es una prueba —dijo ella, inspeccionándolo en busca de restos de sangre. Pero si lo había utilizado para arrebatarle la vida a alguna otra persona, no había señal de ello. Se lo guardó en el bolsillo con un escalofrío. Cuando levantó la cabeza, vio que Darcy la miraba de una manera peculiar—. ¿Qué ocurre?

—Ha estado… Lo que ha hecho ha sido asombroso. ¿Se encuentra bien?

Lizzie no sabía muy bien cómo responder. Aún tenía el pulso acelerado, aunque hubieran reducido a Collins. Antes, mientras lo interrogaba, sabía lo que tenía que hacer y estaba decidida a hacerlo, pero ahora no podía dejar de temblar. Por toda respuesta le devolvió la pistola, entregándosela por la culata.

—Tome, guárdela antes de que hiera a alguien por accidente.

—Ni siquiera está cargada —le recordó.

—Bueno…, por si acaso.

Lizzie se había negado a aceptar la pistola cargada, segura de que el mero hecho de mostrar la pistola bastaría para intimidar a Collins. Y ahora, al oír lo absurdas que sonaban sus palabras, miró a su alrededor sintiéndose incómoda.

—¡No nos queda mucho tiempo! —exclamó al ver la hora en el reloj de la repisa de la chimenea.

Todos se pusieron en marcha, lo que proporcionó a Lizzie la excusa para alejarse de Darcy. Salieron al pasillo donde una angustiada señora Bennet observaba desde las escaleras diciendo a nadie en particular:

—Siempre fue un hombre corrupto; ¡se lo dije al señor Bennet el día que lo contrató, claro que se lo dije! «No sé qué pensar de ese señor Collins, me parece que oculta algo». Y mira lo que ha pasado. Espero que pase mucho tiempo en la cárcel. ¡Eso espero!

Lizzie no hizo caso a su madre, pero a continuación la mujer le dijo a su marido:

—Asegúrate de que el juez y todos en el tribunal sepan que has sido tú quien ha descubierto la manzana podrida. ¡No dejes que Pemberley te arrebate la gloria!

—¡Mamá! —exclamó Lizzie—. De no haber sido por el señor Darcy…

—En casos como este, todos podemos llevarnos el mérito y también las culpas —dijo el señor Bennet, pero su esposa seguía erre que erre.

Charlotte y Jane esperaban en la puerta, Jane con la capota de Lizzie, vistiendo ya la suya.

—Os acompaño. Que Mary, Kitty y Lydia se ocupen de los ataques de histeria de mamá por una vez.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Lizzie, tomando las manos de su hermana.

Jane se acercó a ella y le susurró:

—No me perdería tu primera actuación en el tribunal por nada del mundo.

—Bien hecho, Lizzie —añadió Charlotte—. Vamos a asegurarnos de que no haga daño a nadie más.

Las palabras de Charlotte eran un recordatorio de que, aunque se llevaban arrestado a Collins, aún tenían mucho trabajo que hacer y muy poco tiempo. Los Bennet, Charlotte, Darcy y Collins partieron hacia los juzgados en dos carruajes. Lizzie no fue consciente de que su sueño de atravesar las puertas del juzgado estaba a punto de hacerse realidad hasta que se detuvieron al llegar a su destino, junto a los altos muros de la prisión de Newgate. El momento no fue tan solemne como habría imaginado, sino algo apresurado. Siguió a su padre y a Darcy, que llevaba a Collins maniatado, hasta el hueco en el muro de ladrillos y le sorprendió encontrar al numeroso grupo que los esperaba en el patio: Bingley, sus dos hermanas, el señor Banks y el ayuda de cámara de Hurst.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Bingley cuando los vio aparecer—. La vista empieza dentro de cinco minutos. ¿Dónde estabais? ¿Y quién es este hombre?

—No hay tiempo para explicártelo —dijo Darcy esforzándose por hacerlos entrar sin desperdigarse—. Pero es el asesino de Hurst y podemos demostrarlo.

El grupo entró en el edificio rápidamente, demasiado para que Lizzie pudiera contemplar detenidamente todos los detalles con los que había soñado. Su padre pidió la toga y la peluca, como correspondía a su cargo de abogado que actuaba ante el tribunal, mientras que Caroline, Louisa, Charlotte y Jane se dirigían a pagar la entrada para asistir en la galería del público. Lizzie no las siguió, y Darcy no puso ninguna objeción.

—¿Permitirá el juez que intervenga la señorita Bennet? —preguntó a su padre.

—Las mujeres intervienen como testigos —contestó el hombre—. Y mi Lizzie podría convencer a cualquiera para que compre hielo en pleno diciembre.

En circunstancias normales aquello habría hecho que Lizzie se sonrojara de orgullo, pero en ese momento los hicieron entrar en la sala. Era… más pequeña de lo que ella había imaginado, pero seguía siendo muy distinguida. Tenía los techos altos, la débil luz primaveral entraba por los ventanales que cubrían uno de los lados y cuatro lámparas de araña de acero iluminaban la sala. Lizzie se sintió un poco mareada entre el crujido de los papeles y el ruido de los presentes al entrar mientras su padre la conducía hacia la mesa redonda de caoba donde se sentaban los abogados. A su derecha estaba el jurado, compuesto solo por hombres. Los miró al pasar para ver si veía a Jane y a Charlotte en la galería, pero en ese momento vio a Bingley, conducido hasta un banco a su izquierda por un alguacil, y a Darcy, que entregó a Collins a otro.

Antes de que el juez declarase abierta la sesión, Collins empezó a chillar:

—¡Esto es un atropello! Me opongo rotundamente a que me obliguen a asistir a este juicio. ¡Me han tendido una trampa, señoría!

El juez golpeó con el mazo y el ruido seco conminó a todos a guardar silencio.

—Señor Darcy —dijo el juez—, ocúpese de que su testigo no vuelva a hablar hasta que no le corresponda.

—Pido disculpas, señoría, pero el señor Collins no es un simple testigo. Es el culpable del crimen de que se acusa a mi cliente.

El juez no pareció sorprendido.

—A su debido tiempo. Collins, ¿no? No vuelva a hablar hasta que no le corresponda o lo acusaré de desacato.

Así que aquel hombre era el juez Weatherford, pensó Lizzie. El hombre tenía una expresión severa con aquella nariz aguileña y unos ojos a los que no se les escapaba nada. Lizzie no se hacía ilusiones de que pasara por alto su presencia en la mesa de los abogados. Trató de no moverse mucho, pero cuando miró a Darcy, sentado entre su padre y ella, vio que tragaba con dificultad. La consolaba saber que no era la única que estaba nerviosa.

Weatherford comenzó a leer los cargos.

—Señor Charles Bingley, se le acusa de entrar de forma ilícita en casa del señor George Hurst, situada en el número cuarenta y cinco de Grosvenor Square, y de asesinarlo en su cama. ¿Cómo se declara?

—No culpable, señoría —respondieron Bingley, Darcy y el señor Bennet a la vez.

—Con uno que responda es suficiente, gracias —dijo el juez.

—Pido disculpas, señoría —dijo Bingley con tono sumiso en su banco elevado. La luz le daba en el rostro y no dejaba de pestañear. Lizzie levantó la cabeza y se fijó en el espejo colocado con gran astucia de manera que reflejaba la luz que entraba por la ventana sobre la cara del acusado—. Me declaro no culpable.

—Muy bien —dijo el juez sin sorprenderse—. ¿Quién lo representa?

—El señor Darcy y el señor Bennet, y, bueno, la señorita Bennet también. —Bingley los miró—. No sé bien cómo funciona esto.

La sala se llenó de risitas y el juez volvió a golpear el mazo contra la madera para pedir silencio. Un hombre de rostro delgado y expresión antipática sentado enfrente de ellos protestó.

—El señor Bingley no se toma en serio los cargos si no es capaz de decidir quién compone su defensa. ¡Y si dicha defensa lleva a una mujer a la mesa!

Lizzie mantuvo una postura impecablemente erguida que habría hecho enorgullecer a la señora Bennet.

—Señor Bennet, ¿es usted el abogado que actúa en el caso del señor Bingley? —preguntó el juez.

—Lo soy —contestó este—, aunque esta posición es una novedad bastante reciente, y no conozco todos los detalles del caso.

—¿Y qué hace en mi sala entonces?

El señor Bennet comenzó a hablar al tiempo que Darcy, que se apresuró a explicar:

—Es culpa mía, señoría…

—¿Y usted es?

—El señor Fitzwilliam Darcy. Soy el procurador de la familia Bingley.

—Señor Bingley, es una situación anómala encontrar sentados a la misma mesa a un procurador que trabaja en un bufete y un abogado defensor que trabaja para la competencia. ¿Cuál de los dos trabaja para usted?

—¿Los dos? —respondió él.

El abogado de la acusación estaba indignado.

—Protesto, señoría. El señor Bingley se está mofando de…

—Nos tomamos muy en serio los cargos, señor —intervino Darcy molesto, mientras que el señor Bennet lo interrumpía con cortesía:

—Si me permite…

El juez golpeó con el mazo una vez más hasta que no se oyó más que una risita complacida. Lizzie no tuvo que volverse para saber que era Collins. El juez lo miró.

—Se lo advierto, señor, está muy cerca de que lo acuse de desacato.

Nadie se atrevió a decir nada. La irritación del juez ante la falta de decoro era patente y Lizzie se obligó a esperar pacientemente en un silencio agónico. Era vergonzoso pensar que todos en la sala los miraban molestos, pero la desorganización se debía únicamente a que habían estado ocupados apresando al verdadero culpable.

El juez los miró con el ceño fruncido.

—Hacía años que no me encontraba con semejante desorden en mi sala y le confieso, señor Bingley, que estoy tentado de enviarlo de nuevo a prisión preventiva y posponer la vista. Puede que otros tres meses más en prisión le den tiempo suficiente para que consulte con sus abogados.

Lizzie sintió que se le caía el alma a los pies. Posponer el juicio significaba que estaban obligados a soltar a Collins, que desaparecería igual que había hecho lady Catherine. Miró a Darcy, que también la miraba. Parecía querer comunicarse en silencio con ella, solo que no tenía ni idea de lo que quería decirle. Entonces movió la boca sin pronunciar sonido.

«Hable».

Lizzie se volvió hacia el juez cuando este volvía a tomar la palabra con muy mal carácter.

—Tengo la agenda llena y ya he perdido bastante tiempo tratando de adivinar quién es quién en este caso y aún no me han dicho los nombres de todos los presentes en la mesa de la defensa.

Ese era el momento de Lizzie. Con el corazón latiéndole a toda velocidad, se levantó, acto que atrajo la atención de todos los presentes.

—Me llamo Elizabeth Bennet, señoría. Mi padre es el señor Bennet y he tenido el privilegio de colaborar en este caso con el señor Darcy. Le pido que acepte nuestras más sinceras disculpas por esta aparente falta de organización. Hemos tenido una mañana muy complicada, pero estamos preparados para continuar si usted nos lo permite.

Nadie hizo ni un solo ruido en la sala. Weatherford la miró y ella no se achicó.

—¿Cómo es que una joven dama se dirige a esta sala?

Ella le dirigió la mejor sonrisa de joven educada.

—Me temo que la historia nos desviará aún más del asunto en cuestión, y como acaba de señalar, ya vamos con bastante retraso. Pero si me permite seguir, estoy segura de que podré demostrar que estamos preparados y, lo que es más, que el señor Bingley es inocente de todos los cargos que se le imputan.

Lizzie se dio cuenta de que hablar en el juzgado era como una visita de cortesía. Había que pronunciar determinadas palabras en determinado orden, hacer las preguntas y dar las respuestas adecuadas, y todo se desarrollaba según unas normas tácitas. Sabía que la educación de su padre la había estado preparando para ese momento, pero le sorprendió comprender que su madre había intervenido en igual medida a la hora de proporcionarle las herramientas que necesitaría en ese momento.

Weatherford se quedó mirándola un buen rato y finalmente dijo:

—Con su permiso, señor Bennet, permitiré a su hija que continúe.

—Concedido —contestó este—, porque creo que de todos los que estamos hoy aquí, mi hija es la única que conoce el crimen que se ha producido y los acontecimientos que han tenido lugar después.

El juez asintió con la cabeza.

—Muy bien. Continúe, señorita Bennet.

Lizzie inspiró profundamente para tranquilizarse, pero las palabras le salieron con facilidad.

—Señoría, se acusa al señor Bingley de entrar de forma ilícita en la casa del señor Hurst y de apuñalarlo después hasta matarlo. Sin embargo, creo que si le pregunta usted al mayordomo, le dirá que dejó entrar al señor Bingley cuando llegó a la casa acompañando al señor Hurst desde el club de este y que lo ayudó a subirlo y meterlo en la cama. El señor Bingley se marchó después de esto. Él mismo admite que fue directo a casa y se acostó, y no volvió a salir hasta que fue a la residencia Hurst a la mañana siguiente, y que el mismo mayordomo le abrió la puerta. Se impacientó al ver que el señor Hurst no bajaba y subió directamente a su habitación y se lo encontró muerto. Momentos después, entró el ayuda de cámara y llamaron a los agentes judiciales y al forense.

Lizzie hizo una pausa y, al ver que nadie protestaba, continuó:

—El mayordomo y el ayuda de cámara del señor Hurst sospecharon rápidamente del señor Bingley. Sin embargo, no tienen ninguna explicación para el tiempo transcurrido entre la marcha del señor Bingley y su vuelta a la mañana siguiente, tiempo durante el cual nadie en la casa vio al señor Hurst. Un espacio de ocho horas, que dieron al asesino margen suficiente para entrar sin ser visto, encontrar a Hurst y apuñalarlo. Lo que pretendo demostrar con esto es que el asesino no es el señor Bingley. —Hizo una pausa efectista—. De hecho, el asesino es el señor William Collins.

El público presente en la sala ahogó una exclamación de sorpresa, como si estuvieran en el teatro.

—¡Mentira! —gritó Collins, y hasta el abogado de la acusación se unió a la protesta.

—¿Por qué estamos dejando que una dama dicte el protocolo a seguir en este tribunal? —gritó—. Esto es un juzgado, no una reunión para tomar el té.

El juez golpeó con el mazo y se dirigió a Lizzie.

—Es una acusación grave, señorita Bennet.

—Tengo pruebas —declaró ella por encima de las protestas—, y confío en que cualquier sala respete la verdad por encima del género, de manera que no importa quién presente los hechos en este caso.

—Estoy de acuerdo con la señorita Bennet —declaró el juez—. Continúe.

—Gracias, señoría —contestó Lizzie—. En primer lugar, ¿puedo solicitar que se presente como prueba el cortaplumas que los agentes requisaron del escenario del crimen?

El abogado de la acusación revolvió entre sus papeles protestando entre dientes, pero sacó un objeto envuelto en un trozo de muselina. El juez ordenó a uno de los alguaciles que se acercara a cogerlo, y él obedeció de inmediato. Desenvolvió el objeto y lo presentó a la sala. Lizzie lo inspeccionó tratando de que no se le notara la expresión triunfal, pero ¡ella tenía razón! Era idéntico al cortaplumas que su padre le había regalado a Collins. La hoja de plata estaba cubierta de sangre reseca que había manchado también las incrustaciones de madreperla, y parecía bastante mortífero con la hoja extendida. Lizzie no informó a la sala de inmediato, sino que se volvió hacia el banco del acusado.

—Señor Bingley, ¿reconoce este cortaplumas?

—No lo había visto nunca —dijo él, mirándolo con la cara pálida.

—¿Lo reconoce como el cortaplumas del señor Hurst?

—No —contestó, y el abogado de la acusación comenzó a protestar, pero el juez lo hizo callar.

Lizzie iba encontrándose a gusto.

—¿Reconocería el cortaplumas de Hurst si lo viera?

—Sí —confirmó este—. George llevaba uno de plata con un sello en la hoja. Perteneció a su padre. Mi hermana, la señora Hurst, puede confirmarlo.

Lizzie se volvió bruscamente hacia el banco del testigo.

—¿Reconoce este cortaplumas, señor Collins?

Él la miró con una furia que no se molestó en disimular. De no ser porque los alguaciles lo sujetaban y lo flanqueaban, Lizzie habría sentido verdadero miedo a que se le tirase encima.

—Está lleno de sangre —espetó—. ¿Cómo voy a reconocer nada en semejante estado?

Lizzie no se molestó en discutir con él, sino que se dirigió a su padre.

—Señor Bennet, ¿reconoce usted el cortaplumas que se encontró en el escenario del crimen?

—¡Esto es tedioso! —declaró el abogado de la acusación, pero todos en la sala esperaban con curiosidad.

Su padre estaba muy serio cuando se levantó e inclinó la cabeza.

—Sí, lo reconozco. Yo le regalé este cortaplumas al señor Collins hace un año, cuando lo nombré sucesor mío en Longbourn e Hijos.

Se oyeron exclamaciones ahogadas, susurros y murmullos entre el público.

—¡¿Cómo sabe que es el mismo cortaplumas?! —gritó Collins por encima del ruido del público—. ¡Me han tendido una trampa!

El juez volvió a golpear con el mazo y miró a Lizzie con acritud, molesto por el jaleo que estaba creando, pero dijo:

—¿Está seguro, señor Bennet?

—Es posible que haya otro cortaplumas idéntico al que yo regalé al señor Collins, pero este se parece mucho, hasta en el sello del león.

—Señor Collins, ¿puede usted enseñarnos el cortaplumas que le regaló el señor Bennet? —continuó el juez.

Aunque Lizzie estaba segura de que era el mismo, contuvo el aliento temiendo que Collins encontrara la manera de librarse de la acusación. El hombre miró al juez, después al señor Bennet y por último a ella, y finalmente admitió:

—Ya no lo tengo.

Todos los presentes en la sala se pusieron a hablar a la vez y Collins tuvo que gritar para hacerse oír:

—¡Me lo han robado! ¡Me han tendido una trampa!

El juez volvió a usar el mazo.

—Gracias, señor. ¿Puedo continuar? —dijo Lizzie.

—¿Tiene más pruebas? —preguntó el juez sorprendido.

Lizzie le dirigió esa sonrisa suya que Jane decía que hacía que las madres la subestimaran y que encandilaba a los jóvenes.

—Sí, señor. No pretendo demostrar únicamente que el cortaplumas del señor Collins es el arma del crimen, sino que su dueño es culpable de asesinato con premeditación.

Ni los gritos de Collins a su espalda consiguieron distraerla. Lord Weatherford enarcó una frondosa ceja gris.

—Continúe.

Lizzie se sacó del bolsillo la siguiente prueba, el botón que encontró en el dormitorio de Hurst.

—Encontré este botón enganchado en la ventana del dormitorio del señor Hurst tres días después del asesinato. El mayordomo admite que no dejó que entraran a limpiar después de que encontraran el cadáver. Este botón estaba detrás de las cortinas, que proporcionaron un buen escondite para esperar a que Hurst volviera a casa. Es más, la ventana estaba muy cerca de un árbol del jardín trasero, lo que significa que alguien podría haber trepado por él y entrado por la ventana. ¿Puedo preguntar al señor Collins cuántos botones tiene en la chaqueta?

—¡No entiendo qué puede importar eso! Señoría, soy un caballero y esta joven dama no sabe lo que dice…

—¡Señor Collins, quítese la chaqueta y permita que el alguacil la inspeccione!

Lizzie sabía hacia dónde miraban todos los presentes con expectación y emoción contenida mientras Collins se quitaba la chaqueta y la entregaba al alguacil. Lizzie no estaba muy segura de esa prueba. Lo único que tenía era un recuerdo lejano de haber contado los botones el día que lo encontró coqueteando con Charlotte y que era un número impar. Casi ni respiraba mientras el alguacil inspeccionaba la prenda contando en voz alta.

—Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete… Hay siete, señoría, pero se ven unos hilos sueltos y una arruga donde debería haber un octavo botón.

Lizzie mostró en alto el botón, y se la veía tan satisfecha cuando quedó claro que coincidía con los botones de bronce de la chaqueta de Collins que tuvo que esforzarse para no sonreír. Algo tan pequeño, tan insignificante en apariencia, había puesto a Collins en el escenario del crimen con más exactitud que cualquier otra cosa.

—¡Un botón! ¿Me van a acusar porque me falta un botón? ¿A cuántos de ustedes les falta algún botón? ¡Podría haberlo encontrado en una mercería o dentro de un costurero cualquiera!

—A la vista de la cantidad de pruebas que se están presentando contra usted, le recomiendo que sujete esa lengua, señor —le advirtió el juez, y a continuación miró a Lizzie—. Entiendo que tiene más pruebas.

—Solo una más, señoría. —Se volvió hacia Darcy, que le tendía la póliza de seguros falsa. La expresión de franca admiración que tenía en el rostro casi hizo que vacilara, pero continuó—. El señor Hurst era empleado del señor Bingley en Netherfield Shipping. Se ocupaba de numerosas tareas de oficina sin importancia. Los testigos confirmarán que Hurst era mal trabajador, motivo por el que el señor Bingley limitó la responsabilidad de su cuñado en la empresa. Sin embargo, a su muerte se encontró una póliza de seguros entre sus pertenencias. Hablé con el señor Bingley y el señor Darcy, que me informaron de que no tenían conocimiento de dicha póliza.

—Me gustaría verla —dijo el juez, y Lizzie se la entregó al alguacil. La examinó, pero su rostro no reveló nada—. Siga.

—Es falsa —afirmó Lizzie sin más—. El señor Hurst tenía graves problemas de dinero. Los testigos confirmarán que tenía múltiples deudas, y el señor Bingley ha admitido haber pagado varias en el pasado. Sin embargo, sabiendo lo mal que gestionaba el dinero y cómo lo despilfarraba, el señor Bingley jamás le habría confiado una documentación tan importante como la póliza de seguro de su empresa.

Lizzie dejó que la información calara antes de continuar.

—Estoy segura de que sabe que la piratería es un problema muy grave, señoría. Muchos comerciantes confirman pérdidas de entre un treinta y un cuarenta por ciento de sus mercancías cada año por culpa de la piratería. Sin embargo, el señor Bingley ha perdido casi un ochenta por ciento solo en el último año. Ninguna compañía de seguros quería asegurarlo. Excepto esta, una compañía de la que nadie ha oído hablar, con una prima asombrosamente razonable y sin cláusula de cancelación.

—Interesante —dijo Weatherford con curiosidad.

Lizzie no podía dejar de sonreír.

—Lo que me llevó a sospechar que era una treta con el fin de ocultar el verdadero propósito del documento: extorsionar a las compañías en forma de recargos falsos a cambio de la protección de los barcos piratas.

La sala ahogó una nueva exclamación colectiva, pero el juez no hizo uso del mazo.

—¿Cómo ha llegado a esa conclusión?

—Porque el cerebro de la operación que está detrás de esta confabulación se puso en contacto conmigo —afirmó Lizzie amablemente—. Es una mujer que se hace llamar lady Catherine de Bourgh y quiso contratarme para que trabajara para ella, aunque en aquel momento no reveló las actividades ilegales a las que se dedicaba. Yo rechacé la oferta, porque ya estaba bastante ocupada ayudando a mi padre, pero me permitió entender ciertos puntos sobre la naturaleza de su trabajo.

—Esto es absurdo… —intentó decir el abogado de la acusación, pero el juez golpeó la madera con el mazo sin mirarlo y le hizo un gesto a Lizzie para que continuara.

—He examinado el documento con el señor Darcy y mi padre. Como podrá comprobar, señoría, la redacción es muy precisa, peculiar. Tiene un estilo particular, estilo que yo había visto muchas veces en el tiempo que llevo trabajando en el bufete de mi padre. Los documentos cuyo estilo se asemejaba al de esta póliza habían sido redactados por la misma persona: el señor Collins.

—¡Miente! —gritó Collins.

—¡Ya basta, señor! Lo acuso de desacato. ¡Llévenselo!

Dos alguaciles se acercaron con unas esposas de hierro.

—No se lo lleven muy lejos —pidió Lizzie—, puesto que estoy segura de que su señoría querrá interrogarlo en breve.

El alguacil lo amordazó y Lizzie continuó.

—Mis sospechas se han visto confirmadas esta misma mañana, cuando se lo consulté a la secretaria legal de Longbourn, la señorita Lucas. Comparó la caligrafía de la falsificación con una carta firmada por el propio señor Collins, y confirmó que era la misma. Invitamos al señor Collins a casa con la excusa de que era una visita social y le pregunté por sus ambiciones de futuro. Me confesó que lady Catherine de Bourgh era su benefactora y que le había ofrecido tierras y el nombramiento como magistrado si mataba a Hurst. George Hurst era un estorbo, emborrachándose todas las noches en su club, y sospecho que a lady Catherine le preocupaba que no fuera capaz de mantener el secreto en ese estado. Al implicar al señor Bingley en el asesinato, quien lo sustituyera al mando de Netherfield no sabría que los recargos de la póliza falsa eran en realidad pagos a piratas a cambio de protección y lady Catherine seguiría obteniendo beneficios.

—Se trata de unas alegaciones muy graves —dijo el juez—. ¿Cómo respondió el señor Collins al respecto?

—Amenazándome con un cortaplumas, y no el que le regaló mi padre, además.

Lizzie sacó del ridículo el objeto envuelto en su pañuelo y lo depositó en la mesa delante de ella.

—Señoría, solicito que si esta declaración coincide con las de los testigos, se retiren todos los cargos sobre el señor Bingley y se acuse de entrar de forma ilícita en casa del señor Hurst y de asesinato en primer grado al señor Collins.

Lizzie sabía que recomendar cargos no correspondía a la defensa, pero no pudo resistirse. Se sentía con autoridad y poder, como si pudiera exigir que le entregaran las joyas de la Corona y fueran a pensárselo y todo. Pero era mejor no dejarse llevar. Esperó a que el juez diera su veredicto.

—Muy bien —dijo Weatherford—. ¿Y dice que es empleada de su padre?

Lizzie miró a su padre, que sonreía con orgullo.

—Sí, señoría.

—Mmm —respondió el juez—, si todos los bufetes emplearan a jóvenes damas como usted, señorita Bennet, creo que el número de horas que paso escuchando casos se reduciría de forma drástica. Puede sentarse. Tengo preguntas que hacer a los testigos.

Más que sentarse, Lizzie se dejó caer sobre la silla. A su izquierda, Darcy le dirigió una pequeña sonrisa de ánimo que Lizzie apenas tenía fuerzas para corresponder. «He presentado un caso ante el juez», pensaba. Solo un día antes lo habría creído imposible. Le sorprendía que no le hubiera parecido tan difícil como había imaginado. Seguro que su padre no se negaría a contratarla después de lo que acababa de hacer. Pero no podía pensar en eso ahora. Weatherford estaba llamando a declarar a cuatro testigos, y Lizzie tenía que concentrarse en anotar preguntas que se le hubieran pasado por alto y notas que pasó a su padre y a Darcy.

Casi una hora después, cuando hubieron interrogado a todos los testigos, llevaron a Collins ante el juez de nuevo y le quitaron la mordaza. Miró con odio a Lizzie cuando Weatherford le preguntó:

—Señor Collins, ¿qué tiene que decir en su defensa contra los cargos que se le imputan?

—Yo solo respondo ante lady Catherine. ¡Fue ella quien me ordenó que me ocupara de Hurst! No tenía respeto por…

El alguacil volvió a amordazarlo ante el gesto del juez.

—Ordeno el arresto y prisión para el señor Collins en espera de juicio. Estoy seguro de que gracias a su propia admisión y a las excelentes pruebas proporcionadas por la señorita Bennet, será declarado culpable de asesinato, y se aplicará la pena correspondiente. En cuanto a este caso…

Weatherford ordenó a Bingley que se pusiera en pie. El señor Bennet, Darcy y Lizzie se levantaron también. No creía que tuviera fuerzas suficientes, pero Darcy le tomó la mano y le dio un apretón para trasladarle parte de su propia fuerza. O eso pensó ella al ver cómo le temblaba el brazo. Igual también él necesitaba fuerzas y las buscaba en ella. Así que le devolvió el apretón.

—Accedo al ruego de la señorita Bennet de que sean retirados todos los cargos. Señor Bingley, este tribunal le pide disculpas. Es usted libre.

Las últimas palabras quedaron ensordecidas por los vítores que reverberaron en la sala. Darcy soltó la mano de Lizzie para ir a abrazar a su amigo, que bajó dando tumbos del estrado sin terminar de dar crédito. Estrechó la mano al señor Bennet y después a Lizzie mientras el juez golpeaba la madera con el mazo, pero la multitud no calló hasta que su señoría levantó la sesión y el grupo salió y se unió al público de la galería.

Lizzie perdió la cuenta de todas las personas que se acercaron a abrazarla; estaban su padre, Jane, Charlotte. Supuso que era demasiado esperar un gesto de afecto o de gratitud siquiera por parte de Caroline, pero Louisa le dio unas tímidas palmaditas en la espalda y Bingley le dio calurosamente las gracias.

Después dedicó toda su atención a la larga fila de admiradores, en su mayoría pasantes, procuradores y abogados que se acercaron a darle la enhorabuena por su primer caso; algunos se permitieron darle consejos que ella no les había pedido, pero que aceptó con una sonrisa cortés. Todo le pareció maravillosamente abrumador, pero a medida que iba saludando, se dio cuenta de que ella seguía buscando a Darcy entre la marea de gente. Se excusó y fue a buscarlo, pero solo vio a Jane y a Bingley, que acababan de conocerse, a Caroline quejándose, a su padre charlando con un colega…

—Está allí —le susurró Charlotte al ver lo que buscaba y señaló hacia un rincón en el extremo opuesto del patio y a Darcy sentado en un banco—. Ve a hablar con él para que deje de sufrir.

—No sé qué decir —admitió ella.

—Pues será la primera vez —señaló su amiga, poco comprensiva, y la empujó suavemente.

Lizzie se dirigió hacia él para no perder el coraje. Él levantó la vista cuando se le acercaba. Lizzie no era capaz de interpretar la expresión de su rostro. ¿Esperanza? ¿Consternación? ¿Arrepentimiento? Fuera lo que fuera, se asustó y dijo lo primero que se le ocurrió.

—¿Es que no va a felicitarme?

—Felicidades —dijo Darcy.

—Gracias —respondió ella, pero comprobó que estaba igual que antes: sin saber qué decir.

—¿Qué se siente?

—¿Por haber resuelto el caso?

—¡Por haber hablado por primera vez en el tribunal! Yo he estado ahí sentado varias veces, pero jamás he hablado delante del juez.

Lizzie se rio bajito. Todo ese tiempo esforzándose para adelantar a Darcy, viendo siempre solo sus ventajas, y mira por dónde había adelantado. Pero se detuvo a pensar en lo que le había preguntado.

—Ha sido emocionante y muy intimidatorio. Sabe bien limpiar el nombre de un hombre inocente, pero…

Darcy la miraba con algo que parecía deseo. ¿Por ella? «No seas ridícula, Lizzie».

—Ha estado maravillosa —dijo él—. Comedida y pausada. Yo habría empezado por el botón, pero ha construido perfectamente su alegato.

Se dio cuenta de que estaba celoso. Y que era demasiado caballeroso para admitirlo. Él soñaba con ponerse la toga y defender casos algún día, y ella lo había logrado antes que él. Pero, y esto se le antojaba casi igual de sorprendente, no estaba quejándose por ello. La estaba felicitando por su éxito. Una oleada de generosidad la recorrió por dentro y se sentó a su lado.

—Usted estará haciendo eso y mucho más dentro de poco. Y estoy segura de que lo hará de maravilla.

—¿De verdad?

—Por supuesto. No tiene más que mirar a los testigos y al magistrado con ese ceño fruncido suyo, sí, ese —añadió al ver la conocida expresión de irritación que cruzó por su rostro—, y todos acatarán sus normas, estoy segura.

Darcy miró hacia otro lado.

—Era broma. Lo hará muy bien. Además…, no podría haber resuelto el caso sin usted.

Se sonrieron mutuamente hasta que Lizzie consideró que la prolongada forma de mirarse comenzaba ya a ser indecente. Pero fue él quien apartó la mirada y con una tos fingida añadió:

—No ha dicho nada sobre Wickham.

—Ya lo sé —respondió ella. No podía decirse que hubiera decidido hacerlo así, pero una vez allí, hablando delante del juez, se había dejado llevar por el instinto a la hora de insistir sobre un detalle, revelar un dato, interpretar el sentir de la sala—. Supongo que creerá que soy una hipócrita, siempre dando la tabarra con lo de destapar la verdad. Pero si lo hubiera sacado a relucir, habría distraído al juez y embarrado el caso, sobre todo si hubiéramos tenido que explicar por qué le disparó. Y eso nos habría llevado a Abigail y…, bueno, supongo que al final usted tenía razón, a la ley le da igual hacer justicia, es solo…

Darcy la detuvo tomándole ambas manos.

—Elizabeth Bennet, estamos destinados a malinterpretarnos mutuamente.

Lizzie vio la gratitud escrita en su rostro.

—Gracias —continuó él— por no sacar a relucir a Wickham. Evocar su nombre en el tribunal me habría obligado a mentir para mantener el secreto de lo que le hizo a mi hermana. Y no pienso dejar que se arruine su reputación por culpa de ese hombre.

Lizzie pensó no por primera vez en lo tremendamente injusto que era que una mujer tuviera que pagar, y bien caro, por las infamias de un hombre, pero no quiso decir nada. Prefirió observar a aquel hombre, olvidar todas las ideas preconcebidas sobre él. Descubrió que no era tan difícil. Su primera impresión sobre él había sido falsa y ahora lo veía. Era decidido, serio y no se reía con facilidad. Pero también era leal y dispuesto a sacrificar su propia reputación, incluso su propia vida, por las personas que amaba. Qué mal lo había juzgado.

—De nada —respondió ella—. Y ahora me toca a mí disculparme. Lo juzgué mal el día que nos conocimos y dejé que aquella primera impresión me hiciera pensar mal de usted. Lo lamento.

Él sonrió y comenzó a dibujarle círculos en la palma con el pulgar distraídamente.

—Disculpas aceptadas y le presento las mías. Lamento haber descartado su ayuda sin más. Yo también interpreté mal su carácter cuando nos conocimos y dejé que eso me impidiera valorar sus aptitudes.

—Le perdono —dijo Lizzie con tono bromista— si me da la razón en que yo no me colé sin permiso en casa de Hurst.

Darcy puso los ojos en blanco.

—¿Le molesta que insista tanto en la precisión semántica, señorita Bennet?

—Me molesta que insista en alternar todo el tiempo entre llamarme señorita Bennet y Elizabeth —respondió ella cambiando de tema.

—¿Ah, sí? —Darcy se acercó un poco más a ella—. ¿Y cómo prefiere que la llame?

—Señorita Bennet cuando discutamos asuntos legales —susurró ella sin atreverse a apartar los ojos de él—. Elizabeth delante de mis padres y nuestros colegas. Pero mis amigos y mis hermanas me llaman Lizzie.

—Lizzie —susurró él terminando de cubrir la distancia que los separaba para rozarle los labios con los suyos. Ella no se apartó y él la besó con más ganas. Y Lizzie descubrió que no solo se había equivocado con él; hasta ese momento no habría creído que hubiera una sensación más agradable que cuando el juez había retirado todos los cargos contra Bingley, pero besar a Darcy era igual de agradable, aunque de un modo diferente.

Cuando se apartaron, Darcy le susurró:

—Bien hecho, Lizzie.

Lizzie estaba radiante, pero no se le ocurría ninguna respuesta apropiada, así que solo dijo:

—Gracias. Pero yo no pienso llamarte Fitz.

Darcy soltó una carcajada genuina, la primera desde que se conocían, y Lizzie decidió en ese momento y lugar que iba a esforzarse todo lo que pudiera por hacerle reír todo el tiempo que durase su amistad.

Epílogo

En el que Lizzie recibe una oferta que no puede rechazar

Una semana después del éxito en el tribunal, el padre de Lizzie la llamó a su despacho. No era raro que lo hiciera, ya que ahora iba todos los días al bufete a revisar con su padre los casos en los que había trabajado Collins y redistribuirlos. Les asustaba que sus delitos hubieran manchado la integridad de Longbourn e Hijos, pero hasta el momento habían conseguido evitar problemas mayores. En cualquier caso, a Lizzie no le sorprendió encontrar descuidos y fallos en lo que había revisado.

El trabajo de Charlotte organizando y descifrando los expedientes de Collins había llevado al señor Bennet a afirmar que era la mejor secretaria legal con la que había tenido el honor de trabajar y a comentar a Lizzie en privado que tendrían que subirle el sueldo en cuanto pudieran permitírselo para que no tuviera la tentación de dejarlos por otro bufete. Lizzie había convenido con él en que, aunque la apoyaría en todo lo que se propusiera y aunque ello la alejara de Longbourn, el aumento era totalmente procedente.

Afortunadamente para ellos, Lizzie pensaba que no tardarían mucho en poder permitírselo. El negocio parecía estar en alza, y se notaba en el ajetreado ambiente de la oficina, con el ir y venir de los pasantes y los procuradores trabajando en sus mesas en vez de charlando. O la gente tenía curiosidad, o todo el mundo necesitaba de repente un procurador, y al haber oído hablar de Longbourn, acudían a ellos. Lizzie observó la oficina con atención, pero tratando de que no se le desbocara la imaginación. Tenían casos de los que ocuparse y clientes que podían pagar, que ya era bastante por el momento.

El señor Bennet no había vuelto a decir nada de sustituciones ni del joven de Eton al que había entrevistado, y Lizzie no había sacado el tema. Se acordaba muchas veces de cuando el juez había preguntado a su padre si era empleada suya. Pero no habían vuelto a hablar del tema desde entonces, y a Lizzie le daba miedo sacarlo. Aunque estaba contenta de que le hubiera levantado la prohibición de pisar el despacho, ella quería el trabajo. Quería que fuera oficial. De modo que se dirigió al despacho de su padre medio angustiada, medio esperanzada.

Llamó a la puerta y su padre la invitó a entrar.

—Adelante.

Cuando entró, Lizzie se fijó en que, por una vez en la vida, su padre había hecho el esfuerzo de ordenar y limpiar.

—¡Papá! ¡Pero si este despacho tiene suelo!

—Muy graciosa —dijo él—. Siéntate, hija.

—Espero que no hayas recogido por mí —bromeó.

—¡Qué puedo decir! Tu afán me ha inspirado.

Él también estaba bromeando, pero sintió un pinchazo de remordimiento al oírlo. Aunque había resuelto el misterio que rodeaba la muerte del señor Hurst y limpiado el nombre del señor Bingley, también había desobedecido a su padre. Sus métodos un tanto díscolos habían conducido a la muerte de Abigail, y aunque no hablaba del tema, seguía viendo el cadáver cuando lo sacaron del río.

—¿Qué ocurre? —preguntó su padre—. Estás frunciendo el ceño y yo esperaba que pudiéramos hablar de tus logros.

—En eso pensaba —respondió ella—. En que mis logros han tenido un coste, y me preguntaba si no pensarás que ha sido demasiado alto. El caso no salió como yo esperaba y me ha hecho pensar en si existe realmente la justicia.

—El asunto de Wickham y la señorita Jenkins —confirmó su padre.

Lizzie asintió.

—Por no mencionar que lady Catherine logró escapar. No pude evitar pensar que si no hubiera sido tan…

—No, no, hija —dijo él, indicando con un gesto de la mano que se callara. Y se inclinó hacia delante—. ¿Sabes por qué te pedí que buscaras un caso y me convencieras con argumentos lógicos?

—¿Para demostrarte que tenía lo que hace falta para ser una buena abogada ante los tribunales?

—Bueno, sí, pero, Lizzie, yo ya sabía que tú tenías lo que hace falta.

Agradeció mucho sus palabras, pero se quedó sorprendida también. Entonces, ¿para qué la había desafiado?

—Yo lo que necesitaba era que entendieras que algunos casos son complicados y que no siempre puedes reformular las normas según tus necesidades. No esperaba que tu caso terminara como ha terminado, desde luego, pero estoy orgulloso de cómo lo has manejado.

—¿Aunque incumpliera tus normas? —preguntó, sintiéndose como una niña que espera que la riñan.

—Sí. Tienes un instinto muy agudo, hija.

—¿Cómo puedes decir eso, papá? —preguntó ella con cierta amargura—. Está claro que me engañan fácilmente. Seguramente Wickham estuvo siguiéndome buena parte de la semana para informar a lady Catherine de mis avances, y Abigail…

—Hija, tú no eres responsable de los actos de unos criminales. Tú no estabas presente en el momento de la confrontación entre Wickham y esa pobre chica. Tú no la mataste. La mató Wickham.

Sus palabras no le brindaron mucho consuelo, aunque sabía que tenía razón. Wickham era una persona con una forma de pensar propia que tomó unas decisiones también propias, decisiones que lo llevaron a la muerte.

—Me esforzaré en seguir tu consejo —le dijo.

—Me alegro —respondió él—. ¿Crees que has aprendido algo de esa experiencia?

—Oh, sí —dijo ella, abochornada por la contundencia de su respuesta—. A veces me avergüenza pensar en mis pensamientos y mis actitudes de hace dos semanas. Tengo instinto, pero resultó no ser el correcto. Tengo inteligencia, pero la han puesto seriamente a prueba. Puedo argumentar un caso, pero no fui capaz de hacerlo lo bastante bien como para evitar la muerte de Wickham. Y…

Lizzie pensó en que había reivindicado su valía y había demostrado que tenía razón. Pensó en que el despacho tenía más trabajo. Pero ¿a qué precio?

—¿Qué ocurre, hija?

—¿Cómo pude creerme tan lista? He juzgado mal a las personas. He cometido errores.

—Shh. No conseguirás llevar a todos los criminales ante la justicia. Debes olvidarte de eso o te volverás loca, hija. Pero gracias a tu trabajo has conseguido que un hombre culpable vaya a la cárcel y que uno inocente haya recuperado la libertad, por no mencionar la brillante confabulación que has destapado. Eso es más de lo que la mayoría esperamos conseguir. Debes aferrarte a ese éxito.

Como Lizzie no respondía, su padre añadió:

—¿Te crees capaz de quedarte con todo lo que has aprendido y seguir adelante?

Ella levantó la cabeza sin atreverse a preguntar. Su padre sonrió.

—Voy a necesitar a alguien observador y decidido que siga adelante con este bufete cuando yo no esté.

—Papá… —susurró ella casi sin respirar.

El hombre bajó la vista a la mesa.

—Tu madre, a la que quiero mucho, se equivoca muchas veces y se equivoca ahora al querer alejarte del derecho. Me sentiría honrado de volver a aceptarte en el bufete y prepararte para que seas procuradora, y después ya hablaremos de ser abogada defensora ante los tribunales. No puedo garantizarte que vayan a darte la oportunidad de hacer las pruebas necesarias para formar parte del Colegio de Abogados o que los magistrados y los jueces vayan a aceptar que una mujer dirija la defensa de un caso, pero te mereces de sobra tener la oportunidad de convencerlos.

Lizzie estaba muy callada, no podía creer lo que oía. Era todo lo que deseaba… una semana antes. Sus dudas no se debían únicamente a que siguiera sintiéndose culpable por la muerte de Abigail, puesto que era más que probable que nunca pudiera quitarse de encima el pinchazo de la culpa. Era más que eso. Pensar en subir algún día de peldaño para ponerse la toga de abogada defensora que solo entraba en escena cuando un procurador había hecho todo el trabajo de investigación y preparación del caso para pasárselo después a ella y que llevara la defensa ante el juez… ya no le parecía tan atractivo como había imaginado.

¿Por qué había aspirado a convertirse en abogada defensora? ¿Era solo porque era una posición alta y ella era de las que se marcaban objetivos altos? ¿O era porque había soñado con el reconocimiento y los agradecimientos? Había recibido el reconocimiento y los agradecimientos la semana anterior, pero no todo el mérito era suyo: Darcy, su padre, Charlotte, Fred, incluso su madre y Caroline merecían también parte del agradecimiento por haber contribuido a resolver el misterio.

—¿Acaso he interpretado mal tus ambiciones, hija? —preguntó su padre.

—No —contestó ella, porque su padre le estaba dando todo lo que ella había querido. Pero no dejaba de pensar en todos los expedientes del despacho de Collins, en trabajar con Fred, en salir a interrogar a los testigos…

—Debería haberlo imaginado —dijo su padre—. He esperado demasiado. El señor Darcy ya te ha pedido que trabajes con él, ¿a que sí? No puedo culparlo. Como tampoco podría culparte a ti por aceptar un trabajo así. No me interpondré en tu camino. Estoy muy orgulloso de ti, Lizzie.

Era la segunda vez que se lo decía últimamente y casi le dieron ganas de llorar.

—No lo ha hecho, papá. Es solo que… ¿y si no quiero defender casos en los tribunales?

—¿No quieres el trabajo?

—¡Sí que lo quiero! Este es mi lugar favorito del mundo. Y quiero trabajar, pero ¿y si no quiero dedicarme a defender casos en los tribunales?

Su padre negó con la cabeza.

—No me digas que te ha echado para atrás tu primera experiencia en el tribunal. Manejaste bien a Weatherford, y creía que tenías más amor propio.

—Esto no tiene nada que ver con Weatherford, papá. Pero creo que la experiencia con el caso me ha dado una perspectiva distinta sobre las cosas. Lo asumí para demostrarte mi valía, sí, pero luego seguí porque sentía que se estaba cometiendo una injusticia. Mientras investigaba me encontré con muchos más casos de injusticias que iban más allá del caso, y creo que podría abordarlas mejor como abogado procurador que como abogado que actúa en los tribunales.

Pese a la inseguridad que traslucía su tono, Lizzie se sintió más segura de sí misma una vez tomada la decisión. Tenía mucho que aprender, y no solo de su padre y de los textos legales, sino también de sus clientes, y de Charlotte, y de Fred, y puede que también de Darcy. Pero ¿lo vería igual su padre o pensaría que era una persona indecisa? Esperó a ver qué decía.

Su padre escuchó y negó con la cabeza riéndose.

—Mis hijas. Siempre llenas de sorpresas. Lizzie, si eso es lo que quieres, tienes mi apoyo.

—¡Oh, papá! —dijo levantándose para ir a abrazarlo—. ¡Gracias! Entonces sí, mil veces sí, acepto.

—Muy bien, muy bien —dijo él dándole unas palmaditas en la espalda—. Porque no veo razón alguna para que un procurador no pueda dirigir algún día este bufete. Después de todo, conoces a un abogado muy bueno que actualmente está formándose para defender casos en los tribunales. Quién sabe, lo mismo lo convences para que trabaje para ti.

—No adelantemos acontecimientos —respondió ella riéndose.

El señor Bennet sonrió con complicidad.

—Me alegra que hayas aceptado. De hecho, me he tomado la libertad de programar tu primera cita.

Lizzie no se sorprendió al ver una figura familiar con el pelo oscuro esperándola en el despacho contiguo al de su padre. Se levantó al verla entrar. El corazón le dio un vuelco al ver a Darcy, que la saludó con un pequeño gesto de la cabeza.

—Hola —dijo ella en voz baja.

—Lizzie —dijo él, y eso le recordó el cálido beso que habían compartido. Por un momento se dejó llevar y se imaginó besándolo otra vez, pero rápidamente se quitó la idea de la cabeza. ¡Aquella no era una visita social!

—Me ha dicho mi padre que querías hablarme de un asunto de trabajo —dijo ella tratando de mostrarse profesional.

¿Era un atisbo de sonrisa lo que acababa de ver?

—Así es —confirmó él.

Lizzie se sentó detrás de la mesa de Collins. No, ahora era su mesa. Era todavía más agradable que cuando se sentó detrás de la mesa de Darcy imaginándose ese momento.

—¿De qué se trata?

—Muy bien —dijo él—. Vengo de ver a un amigo de mi padre.

—Ah.

—Es almirante —explicó él.

—Cómo no.

Darcy la miró, pero ella dejó que continuara.

—La semana pasada se me ocurrió hablar con él sobre las actividades de lady Catherine, pero como comprenderás, la Marina tiene asuntos más urgentes que atender.

—Los franceses —convino ella.

—Exacto. Sin embargo, hace no mucho el Almirantazgo ha tenido conocimiento de cierto corsario confabulado con los franceses. No me ha dicho cómo, pero hace tres días, la Marina abordó un barco. Parecía que no tenía capitán y en su interior encontraron a una dama que afirmaba haber sido secuestrada.

El aire profesional de Lizzie desapareció al oír la emocionante información.

—¿Lady Catherine?

—Eso mismo pensé yo. El almirante me ha pedido una descripción completa de la dama, y le he dicho que yo no podía hacérsela puesto que nunca llegué a verla de cerca. Pero regresará a Londres dentro de tres días. La Marina va a escoltarla de vuelta al país y están todos muy alborotados. Le he sugerido que sería buena idea que formaras parte del comité de bienvenida. Si puedes identificarla como lady Catherine, la arrestarán allí mismo.

—¡Claro que puedo! —Se reclinó en el asiento, aliviada por cómo había salido todo. Tener contactos importantes podía ser tremendamente útil—. Gracias.

—Fuiste tú quien descubrió que era una criminal, pero… de nada.

Se miraron y Lizzie volvió a sentir el mismo cosquilleo que el día en el patio del tribunal, justo antes de que la besara. Por una vez, no le importaba compartir el mérito con un hombre, sobre todo cuando tenía tantas ganas de que los demás se lo reconocieran.

—Ven a trabajar con nosotros en Pemberley —le dijo de repente.

—¿Qué?

Darcy se inclinó hacia delante, parecía entusiasmado.

—Mi padre me ha ascendido a socio junior y comenzaré mis estudios para presentarme a las pruebas del Colegio de Abogados el próximo otoño. Me ha dado permiso para contratar a quien quiera. Te quiero a ti.

¡No podía creer que hubiera pasado de no tener trabajo oficial a recibir dos ofertas en el mismo día! Era maravilloso, pero se rio y dijo:

—Lo siento, pero no puedo.

Darcy la miró con cara larga.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Porque se te han adelantado—dijo señalando con un gesto el despacho en el que se encontraban.

—¿Tu padre?

Ella asintió complacida.

—Sé que no es un bufete tan distinguido como Pemberley y Asociados, y puede que no tengamos casos tan emocionantes, pero mi padre comenzó a preparar el camino para las mujeres que quieran trabajar en este campo al darle trabajo a Charlotte, y me gusta Longbourn e Hijos.

Darcy asintió con la cabeza y Lizzie sintió alivio al entender que no estaba enfadado.

—Enhorabuena, Lizzie. Tu padre es un hombre inteligente. Y espero que tengamos motivos para colaborar en el futuro. Sobre asuntos de profesionales, quiero decir.

Lizzie se levantó y él la imitó. Le tendió la mano y notar el contacto con la suya la hizo sentir viva y entusiasmada, aunque haber rechazado la oportunidad de trabajar a diario con él le resultara un poquito decepcionante.

—Me gustaría mucho —dijo.

Le gustaba hablar de temas legales con él, y una vez que habían apartado de entre los dos el velo del orgullo, veía al hombre cálido y leal que se ocultaba tras su formal exterior. Pero no era solo su mente para las cuestiones legales lo que le interesaba. Decidió correr el riesgo, aunque pequeño, y dijo:

—Pero ¿tenemos que vernos siempre por cuestiones profesionales?

—Yo… espero que no —respondió él nervioso pero esperanzado—. ¿Qué tienes en mente?

—Una contraoferta —dijo ella—. Ven a cenar. El señor Bingley viene esta noche. Creo que le gusta Jane… Y, por mi parte, la otra noche estaba leyendo un libro y me gustaría saber tu opinión. Que trabajemos en bufetes distintos no quiere decir que vayamos a dejar de debatir.

La sonrisa pícara de Darcy apareció poco a poco.

—Muy bien, acepto. Aunque empiezo a sospechar que solo me valoras por mis opiniones legales.

—Te valoro mucho —repuso ella, y rodeó la mesa para estar más cerca de él—. Valoro tu carácter, tus modales, tu sentido del humor y tu naturaleza generosa. Estoy deseando que colaboremos profesionalmente en el futuro, pero puede que tus opiniones legales no me importen lo más mínimo. Aunque… siempre sentiré un gran cariño por tu talento en esa área.

—¿Y cómo es eso? —preguntó él en voz baja pegándose a ella.

—Porque —dijo con los ojos risueños mientras acercaba los labios a los suyos— eso fue lo que nos unió.

Nota de la autora

Los lectores con un interés pasajero en la Inglaterra de la época de regencia reconocerán que en esta novela me he tomado ciertas libertades respecto a lo que se consideraba apropiado o no. Aunque he intentando ser fiel en lo referente a la etiqueta y las costumbres de principios del siglo XIX, la ambición de Lizzie de convertirse en abogada defensora ante los tribunales, o procuradora, habrían estado fuera de su alcance en 1813, año en que se publicó por primera vez Orgullo y prejuicio. De hecho, la primera mujer que se licenció en Derecho en Inglaterra tuvo que esperar hasta 1878 y las primeras cuatro mujeres que aprobaron el examen del Colegio de Abogados de Inglaterra y Gales para ejercer como procuradoras no lo consiguieron hasta 1922. Como la joven dama que era, a Lizzie jamás le habrían permitido trabajar fuera de la casa y alguien en la situación de Charlotte, mujer joven y birracial con una cierta posición social, habría quedado relegada al papel de dama de compañía o institutriz, con suerte.

Aun así, cuando decidí escribir Orgullo y premeditación, no quería que Lizzie se viera constreñida por las limitaciones de su época o las costumbres de salón. Inspirada por mi amor hacia la crónica social astuta e ingeniosa de Jane Austen y las novelas clásicas de misterio llenas de recovecos, quería escribir una historia en la que se viera a Elizabeth Bennet como una detective aficionada decidida y muy competente, con ambiciones, valor y sentido de la justicia, de modo que novelé algunos detalles, respetando a la vez las estructuras sociales del período histórico. En la Inglaterra de la época georgiana y de regencia no se hablaba de criminalidad en los círculos de la buena sociedad, y tampoco existía un cuerpo de policía como tal en Londres; no se creó hasta 1829. Como consecuencia, los criminales llegaban a los tribunales acompañados por aquellos que los acusaban de tal o cual delito, y no existía defensa letrada; para muchos pobres desgraciados era cuestión de culpable hasta que se demostrase lo contrario y muchos casos se determinaban apoyándose en el testimonio defectuoso de los testigos. Tampoco existía distinción legal entre homicidio y asesinato, aunque el sistema legal sí hacía distinción entre asesinato y petty treason (traición menor), que según el derecho consuetudinario inglés, era un crimen contra un superior en la escala social, aparte del rey, en cuyo caso se hablaba de high treason (alta traición). En una sociedad tan preocupada por la posición social, un asesinato era acabar con la vida de alguien de nivel social igual o inferior al del agresor, mientras que cometer petty treason era «traicionar» a alguien que era superior al agresor en la escala social, y esa traición incluía también el asesinato. Encontrarás más información sobre las actuaciones judiciales llevadas a cabo en el Tribunal Penal Central de Londres, conocido como Old Bailey, en OldBaileyOnline.org (en inglés), donde se pueden consultar las transcripciones de casos reales que tuvieron lugar entre 1674 y 1913. Yo desarrollé gran parte del argumento de la novela sobre casos reales que encontré en esa web, y las descripciones de la prisión de Newgate, anexa durante gran parte de su historia a las salas del tribunal penal Old Bailey, así como las escenas que tienen lugar en el tribunal, están sacadas de los artículos sobre la historia de Old Bailey.

La piratería suponía una amenaza muy real para los navíos británicos en el siglo XVIII, reducida en gran medida gracias a la Marina Real Británica en tiempos de Jane Austen. Sin embargo, la piratería no era algo inaudito a principios del siglo XIX, y ¿quién dice que una mujer excepcionalmente inteligente no pudiera encontrar la forma de engañar a la Marina Real?

Aunque la mayoría de las imprecisiones son intencionadas, es posible que algunas se me hayan escapado, en cuyo caso asumo toda la responsabilidad por cualquier error de ese tipo. Espero que a Jane no le importe que haya recubierto la época que ella vivió y a sus personajes de una sensibilidad moderna y feminista, aunque no creo ni por asomo que se le ocurriera pensar en asesinatos.

Agradecimientos

Gracias a mi maravillosa agente, Taylor Martindale Kean. Tu emoción con esta serie me ha dado fuerzas en los momentos difíciles de la escritura y tu apoyo en estos años significa mucho para mí. Gracias también a Stefanie Sanchez Von Borstel por acudir cuando se la necesitaba y a todo el equipo de Full Circle Literary.

Le estoy muy agradecida a mi editora Claudia Gabel por acompañarme durante todo el proceso y por toda la paciencia y el trabajo que supuso ayudarme a pulir esta novela. Gracias por tu perspectiva única, tu capacidad de observación ¡y por animarme siempre a amplificar la tensión romántica! Gracias a Stephanie Guerdan por ayudarme con la organización, por tus fantásticas sugerencias y por esos comentarios en las primeras versiones del libro que tanto me hicieron reír. Muchas gracias a todo el equipo de HarperTeen por contribuir a que Orgullo y premeditación cobrara vida: Sona Vogel, Jessica Berg, Jess Phoenix, Filip Hodas, ¡y a Corina Lupp por la preciosa cubierta! Y gracias a todas las personas que están detrás de bambalinas, con las que no he tenido el placer de interactuar directamente, por todo lo que han trabajado para transformar un documento Word en un libro de verdad.

Yo no sería nada sin mi comunidad escritora y esos amigos queridos que me mantienen cuerda y me inspiran para seguir escribiendo. Gracias a Monica Roe por estar siempre preparada y dispuesta a leer cualquier cosa y hablar de líneas argumentales, y gracias a Nora Shalaway Carpenter y a Anna Drury Secino por una cadena de mensajes llena de gifs divertidos y charlas motivadoras. Gracias a Kristin Sandoval, siempre tan entusiasta y con tan buenos consejos. Le estoy muy agradecida a toda la comunidad del máster de Bellas Artes de la Escuela de Bellas Artes de Vermont, y en especial a mis craftographers por haber hecho que me sintiera una escritora de verdad por primera vez en mi vida y por ser unas de las mejores personas que tengo a mi alrededor. Gracias también al resto de compañeros debutantes del grupo de los 21ders: es un privilegio hacer este viaje con vosotros.

¡Gracias a todas esas maravillosas bibliotecas y librerías que conectan los libros con los lectores! Tengo mucha suerte de haber trabajado con Miriam Andrus, Chris Cook y Emalie Schuberg, y me alegra que mi familia de la biblioteca estuviera presente cuando me dieron la noticia de que Orgullo y premeditación se iba a publicar. Gracias a Jenny Kinne, de Books & Mortar, por tu apoyo y alegría desde el principio, y montones de gracias a mis compañeros de Book Riot por todo el apoyo que me dan a mí y a los libros en todas partes.

Gracias a mi asombrosa familia, sobre todo a mis padres, que no parecieron preocuparse mucho cuando les anuncié que quería ser escritora y me dijeron que si alguien podía serlo, era yo. Gracias a mi pareja, Tab, por darme de comer y de beber, y por asegurarse de que mi portátil estuviera siempre conectado a la red. Eres genial.

Y lo más importante: gracias a Jane Austen por escribir seis novelas maravillosas que han hecho disfrutar a los lectores desde hace más de doscientos años. Siento mucho lo de los asesinatos.

Título original: Pride and Premeditation

Edición en formato digital: octubre de 2023

Diseño de cubierta: Corina Lupp

© Del texto: Tirzah Price, 2023

Publicado por acuerdo con HarperCollins Children’s Books,
una filial de HarperCollins Publishers.
Todos los derechos reservados.

© De la traducción: Ana Belén Fletes, 2023

© De esta edición: Fandom Books (Grupo Anaya, S. A.), 2023

Calle Valentín Beato, 21

28037 Madrid

www.fandombooks.es

ISBN ebook: 978-84-18027-78-9

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Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

Nota de la autora

Agradecimientos

Créditos