ANÓMALOS: CABOS SUELTOS

LIBRO 5 DE SOPHIE FEEGLE

GWEN DEMARCO

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Epílogo

Agradecimientos

CAPÍTULO 1

—Sí. Y esto es muy importante... —La Gran Madre hizo una pausa, alargando el momento para causar efecto dramático como siempre.

Sophie decidió que necesitaba menos personas como el oráculo Byangoma y Larry en su vida. Su cuota para fanfarrones y ávidos de gloria ya estaba cubierta, muchas gracias.

—Necesitas ir a hablar con tu madre.

El monólogo interno de Sophie se detuvo en seco. Miró alrededor del granero como si pudiera encontrar una pista entre sus polvorientas paredes. Podía ver a Nick y Edwyn, todavía de pie junto al cadáver de Cordelia, mirándola con curiosidad.

—¿Mi madre? —repitió Sophie con la voz quebrada—. ¿Mi madre está viva?

—No, querida. No lo está. Pero eso no te detendrá.

Sophie deseó que el Cónclave hubiera dejado una silla en el edificio para poder sentarse. Sus rodillas se sentían débiles.

—Eh... ¿qué? ¿Qué significa eso? —preguntó Sophie pero no recibió respuesta—. ¿Hola?

Apartó el teléfono de su oreja y miró la pantalla con incredulidad.

—Me colgó. ¡No puedo creer que me haya colgado! ¿Quién hace eso? ¿Quién le dice a alguien que vaya a hablar con su madre muerta y luego termina la llamada sin más explicación?

Sophie hizo un ruido de exasperación que terminó en un gruñido. Estaba tentada de arrojar su teléfono al otro lado del establo abandonado en un ataque de ira.

—¡Maldito oráculo irritante! ¿Sería tan difícil dar una respuesta directa? ¡Habla claramente por una vez! Siempre son tonterías vagas y místicas —se quejó, haciendo eco de las palabras de Marcella de hace unas semanas.

Se dio cuenta de que estaba despotricando cuando Nicolo y Edwyn la miraron como si estuviera trastornada. Probablemente lo estaba. Después de todo, Cordelia estaba muerta. Sophie acababa de descubrir el plan de la Reina Maeve para crear un ejército híbrido imparable. Nick estaba confabulado con Edwyn. Peor aún, Sophie acababa de enterarse de que solía ser la asesina Dama de las Nanas. Y la guinda del pastel de basura era escuchar que necesitaba ir a hablar con su madre muerta. Si Sophie terminaba meciéndose en la esquina de una habitación acolchada, no se sorprendería.

—Lo siento —se disculpó Sophie distraídamente, tratando de calmar sus nervios alterados, todavía mirando la pantalla en blanco de su teléfono como si pudiera proporcionarle respuestas⁠—.

Metiendo bruscamente su teléfono en el bolsillo, Sophie se masajeó las sienes, esperando que ayudara a despertar su cerebro.

Necesitaba llamar a Mac – tal vez él sabría qué hacer. Además, solo quería escuchar su voz. Sophie le dio a Nicolo y Edwyn una mirada de disculpa.

—La Gran Madre Byangoma tenía un mensaje críptico que transmitir.

—¿La Gran Madre tiene tu número? —preguntó Edwyn, con las cejas tan elevadas que casi desaparecieron en su cabello. Le dio una mirada que era en partes iguales impresionada y envidiosa.

—Yo no se lo di. Es la Gran Madre – simplemente sabe cosas así.

Edwyn abrió la boca para responder, pero no salieron palabras. Parecía que no estuviera seguro de cómo procesar esa información. No era el único con ese sentimiento.

Parecía que se estaba preparando para interrogarla más sobre su relación con el oráculo Byangoma cuando un ruido estruendoso hizo que Sophie girara para enfrentar el sonido, adoptando una postura defensiva y sacando reflexivamente su táser. Antes de que su mente pudiera ponerse al día con sus reflejos, un enorme jaguar negro saltó sobre la valla del establo, aterrizando en medio de su grupo.

Sophie retrocedió mientras la criatura gruñía y aullaba amenazadoramente, con sus colmillos blancos expuestos. El pánico surgió por la columna vertebral de Sophie. Presionó su espalda contra la pared de piedra del establo, tratando de abrirse camino hacia la salida.

Edwyn y Nicolo estaban congelados en el puesto frente a ella, mirando como presas acorraladas a los ojos dorados del depredador de gran tamaño. El jaguar cambiaformas ignoró a Sophie para acechar a los dos hombres Fae. Sophie observó, casi hipnotizada, cómo la larga cola de la gigantesca criatura se balanceaba agresivamente de un lado a otro por el suelo de madera, levantando polvo con sus movimientos sinuosos. La tenue luz de la habitación revelaba un indicio de rosetas en el negro de su pelaje. Sus músculos se agrupaban como si se estuviera preparando para saltar.

Apenas había transcurrido un respiro de tiempo, aunque se sentía como una eternidad, antes de que la puerta del establo se abriera estrepitosamente y un grupo de personas irrumpiera en el pequeño espacio, gritando:

—¡Quietos!

Sophie dejó caer su táser y levantó las manos, presionándose contra la pared divisoria e intentando parecer dócil e inconspicua.

El jaguar cambiaformas retrocedió lentamente, haciendo espacio para los recién llegados mientras mantenía a Edwyn y Nick a la vista. Sus músculos se enrollaban y se movían bajo su pelaje con sus movimientos. Sophie reconoció a varios de los nuevos intrusos como miembros del equipo de élite de Marcella. La criatura dio pasos lentos y medidos hasta que quedó a la altura de Sophie. Se dio cuenta de que tenían la misma altura cuando se detuvo a su lado. El jaguar debía tener más de doscientos kilos de músculo y pura fuerza letal, coronado con garras afiladas como navajas. Cuando el jaguar giró su cabeza y se encontró con sus ojos con los dorados de él, Sophie sintió algo aplacarse y contraerse en su vientre. Miró a los ojos brillantes del depredador máximo y supo que no sería rival para él – como un conejo siendo intimidado por un lobo.

Una larga cicatriz atravesaba el hombro del jaguar, diseccionando el pelaje oscuro desde su pecho a través de su hombro hasta el borde de la escápula del cambiaformas. Para que un cambiaformas conservara una cicatriz, debió haber sido una herida tremenda. La familiaridad de esa cicatriz fue lo que finalmente sacó a Sophie de su estupor. A su cerebro le tomó un momento pasar de presa a una función cognitiva superior. La última vez que había visto a este cambiaformas, había estado tratando de salvar la vida de Bridget. Él había montado guardia sobre ella mientras realizaba compresiones torácicas a su hermana. Y había llorado con ella cuando Bridget murió.

—¿Chris? —preguntó Sophie.

El jaguar cambiaformas inclinó su barbilla en confirmación. Algo en el estómago de Sophie se desanudó cuando se dio cuenta de que no estaba a punto de ser destrozada hasta la muerte. Basándose en la reacción de todos ante la presencia de Edwyn, no podía decir lo mismo para el hombre Fae.

Con sus sentidos hormigueando, Sophie miró hacia arriba y alrededor, dándose cuenta de que un hombre anormalmente alto y delgado estaba agachado sobre la madera fina y precaria de la división del establo, con un arma lista en su mano. Equilibrado solo en la punta de sus dedos, el hombre logró mantenerse completamente quieto y seguro sobre el delgado divisor de madera. Sus ojos facetados brillaban en la penumbra, haciendo que Sophie pensara en una araña. Había algo inquietante en él vistiendo un inmaculado traje negro mientras estaba descalzo.

Una vez que el equipo de élite aseguró la habitación, Marcella irrumpió en el ahora abarrotado establo como un ángel vengador en pie de guerra. Cuando divisó a Edwyn acobardado junto a Nick, sus ojos ardieron y sus mejillas se mancharon de furia.

—¿Qué significa esto? —gritó, mirando a Edwyn con rabia y conmoción.

Giró sobre sus pies, observando a Sophie y Nick. Cuando sus ojos escrutadores encontraron la mesa con el cuerpo de Cordelia, Sophie vio a Marcella sobresaltarse un poco, pero luego volvió toda su atención a Edwyn.

—Cici, no es lo que parece —suplicó Nick, sonando como un cónyuge sorprendido engañando.

Marcella levantó sus manos, con chispas saliendo de sus dedos. Nick cerró la boca tan rápido que sus dientes hicieron clic.

—Te diré lo que parece. Parece que dejaste salir a este traidor de su celda, y trajiste a Sophie aquí para hacer una lectura de un cuerpo sin consultarme primero ninguna de estas ideas. Puede que una vez fueras el líder de este Cónclave, pero ya no. Yo estoy a cargo aquí. No puedes frustrar mi autoridad de esta manera, hermano o no. No toleraré tal falta de respeto tan descarada, especialmente no de la familia.

—Rápida para descartar las opiniones de los demás como siempre —se burló Edwyn, acercándose a Nick, habiendo finalmente localizado su columna vertebral.

Sin dudarlo, Marcella disparó a Edwyn en el pecho con un rayo, derribándolo. Se deslizó por el suelo, estrellándose contra la pared lejana con un gemido de dolor, sacudiendo más polvo. Edwyn se sacudió en un montón arrugado. Pequeñas chispas eléctricas saltaban de su cuerpo antes de que se levantara inestablemente. Una mirada de incredulidad e indignación floreció en su rostro estrecho. Su cabello rubio se erizó como un puercoespín electrificado.

Sophie tuvo que presionar un puño contra su boca para evitar reírse inapropiadamente. Todavía en su forma de jaguar, Chris hizo un silbido de tos que Sophie sospechaba era el equivalente de una risa felina. Al menos no era la única que encontraba humor en la tensa atmósfera.

Nicolo saltó frente a Marcella mientras ella se preparaba para golpear a Edwyn con otro rayo.

—Por favor, Cici, déjame explicar. Tenía una razón. Lo prometo —suplicó Nick, con las manos levantadas en súplica.

Marcella parecía una mezcla de traición y desconcierto.

—¿Cómo pudiste dejarlo salir? ¿Cómo puedes escuchar una sola palabra que ese gusano tenga que decir? Él asesinó a Atticus. Asesinó a tantas personas: Joseph Henson, Cynthia Forsythe y Montgomery Ayers – solo por nombrar algunos. Cynthia era amiga mía. También lo era Atticus. ¿Sabes las reparaciones que el Cónclave terminó teniendo que pagar al Domus de Union Station debido al asesinato de Montgomery Ayers? Todavía estamos tratando de desentrañar todo el caos que causó con su plan de asesinar y engañar para comprar todas las propiedades en la línea ley de la ciudad. Intentó cerrar el portal al reino Fae y planeaba destituirme como jefa del Cónclave – por la fuerza si era necesario. Explícame por qué. ¿Por qué no viniste a mí primero?

Nick apretó su labio, borrando la mirada suplicante de su rostro.

—La Reina Maeve.

CAPÍTULO 2

—¿La Reina Maeve? ¿Qué pasa con ella? —replicó Marcella con exasperación en su tono. —Es una amenaza —respondió Nick. —Por supuesto que es una amenaza. Siempre ha sido una amenaza —Marcella puso los ojos en blanco mirando a su hermano, su rostro tenso de irritación.

Sabiamente, Edwyn mantuvo la boca cerrada y dejó que Nick hiciera todo el trabajo.

—Está construyendo un ejército como nunca antes hemos visto, Cici. Tengo pruebas —argumentó, señalando con el dedo el cuerpo de Cordelia.

Marcella miró a Cordelia, pero no pareció reconocerla. Sophie no podía culparla; Cordelia se veía muy diferente de la última vez que habían interactuado en Murias. Marcella apartó la mirada del cuerpo y le dio a Sophie una mirada preocupada.

—¿Hiciste una lectura?

Sophie asintió. Marcella dio un suspiro resignado, pero pareció recuperarse. Echó un vistazo alrededor, observando a la multitud reunida. Sophie siguió su mirada y vio a Ruby justo más allá de la puerta del establo. No la había visto en la penumbra del granero hasta entonces. Cuando sus miradas se cruzaron, Ruby le dio a Sophie una mirada preocupada.

Marcella se volvió hacia uno de los miembros de su equipo.

—Devuélvelo a su celda y coloca un guardia en su puerta. No sale sin mi permiso explícito.

El guardia se acercó a Edwyn, sosteniendo un par de bridas de metal trenzado. Edwyn miró las restricciones, apretó la mandíbula y dirigió su atención a Marcella.

—¿Restricciones forradas de hierro? ¿Son realmente necesarias?

—Sí —replicó Marcella secamente—. No va a salir de su celda sin mi permiso. Averiguaré qué pasó aquí, y luego decidiré qué hacer con usted. No está en posición de hacer exigencias. Hará lo que yo diga, cuando lo diga. Eso es todo —Marcella le dio la espalda a Edwyn y captó la mirada de uno de sus guardias—. Sácalo de mi vista.

Una vez que Edwyn fue llevado fuera, resoplando y suspirando como si estuviera siendo maltratado, Marcella se volvió hacia Nick.

—Tú y yo hablaremos más tarde. Tenemos mucho que discutir.

Nick le dio un ligero asentimiento de reconocimiento.

Marcella pareció sacudirse su enojo, mirando alrededor del establo como si buscara algo.

—Sentí una oleada de la magia más extraña. ¿Provino de aquí? Se sentía como magia de muerte. Casi inicio una evacuación. Pensé que estábamos bajo ataque de un mago de sombras —Marcella miró alrededor del cobertizo medieval como si esperara que un atacante saltara de las sombras.

—Um... creo que fui yo a quien sentiste —dijo Sophie, enderezando su espalda para no encorvarse como sus instintos le gritaban que hiciera.

Marcella se giró para enfrentar a Sophie, luciendo preocupada.

—¿Estás bien? ¿Edwyn te hizo algo? —Marcella parecía una madre que quería revisar a su hijo en busca de raspones y moretones, haciendo que Sophie reprimiera una sonrisa.

—Estoy bien. Una vez que terminé la lectura de Cordelia —Sophie señaló hacia la mujer muerta. Marcella giró la cabeza hacia Cordelia, dándole una mirada incrédula y jadeando cuando la reconoció—, descubrí que Edwyn puede leer el antiguo idioma Fae, así que le pedí que me ayudara a desbloquear mis poderes completos —explicó Sophie, indicando el tatuaje del sigilo oculto bajo su cabello.

—¿Esa fue tu magia? ¿Puedes acceder a tus poderes ahora? —aclaró Marcella, viéndose cada vez más emocionada.

—Sí, fui yo lo que sentiste. Edwyn me enseñó las palabras que debía decir, así que cuando las repetí, mi poder surgió. Y, um, dijo que mi poder le resultaba familiar —Sophie vaciló, no queriendo decir quién Edwyn dijo que ella solía ser frente a todo el equipo de Marcella. Se sentía demasiado importante como para correr el más mínimo riesgo de que la información pudiera salir—. Eh, es algo que necesito decirte en privado.

Sophie dirigió su mirada hacia su audiencia, esperando que Marcella lo entendiera sin que ella tuviera que decirle explícitamente que no confiaba en el equipo de élite de Marcella. No era personal – había muy, muy pocas personas en las que Sophie confiaría con su identidad pasada. Marcella pareció captarlo, dándole a Sophie un rápido asentimiento.

Sophie agradeció la fácil aceptación de Marcella. Después de la traición de Alexis, Sophie ya no confiaba en su capacidad para juzgar el carácter de las personas. Había sido tan completamente engañada por Alexis, creyendo que era la otra hermana Emmie, que nunca cuestionó nada sobre ella. Desde entonces había escrutado su sueño de 'Emmie' teniendo un colapso en un baño en la casa del clan del lebrel irlandés docenas de veces al día. Pensaba que había sido testigo de Emmie luchando por adaptarse a la nueva vida que Sophie le había impuesto – ahora, Sophie creía que lo que había visto era Alexis discutiendo con Emmie. Pobre Emmie, que estaba atrapada dentro de la cabeza de Alexis.

¿Cómo podría Sophie volver a tener confianza en sus instintos si no había sido capaz de darse cuenta de que Alexis era malvada? Nunca había tenido un solo momento de duda o vacilación – había confiado inmediatamente y se había preocupado por 'Emmie'. La había recibido en su vida con los brazos abiertos. Todo había sido una elaborada artimaña para que Alexis pudiera robar más poder. Bridget estaba muerta por culpa de Alexis.

Ruby entró rebotando en el establo, interrumpiendo los pensamientos sombríos de Sophie, pasando audazmente junto a Chris en su forma de jaguar como si ni siquiera estuviera preocupada por el enorme depredador ápice en medio de ellos. ¿Tal vez estaba acostumbrada a él? Cuando Ruby empujó a Chris fuera del camino, él aulló y flexionó sus enormes garras hacia ella. Imperturbable, ella lo rascó distraídamente debajo de su barbilla, de la misma manera que Sophie lo hacía con Ginsberg, como si el cambiante jaguar fuera un gato doméstico.

—¿Podemos acceder a nuestras habilidades completas? —Ruby casi chilló las palabras después de darle un último rasguño a Chris—. ¡No puedo esperar! Deberías haber sentido la oleada de poder cuando nos golpeó. Mi cabello casi se puso de punta. Fue muy genial. Y bastante aterrador. ¿Cómo lo sentiste tú?

Sophie jaló a Ruby más cerca y le susurró urgentemente al oído:

—¿Podrías callarte por un minuto? La situación es seria aquí. Hablaremos de eso más tarde.

Sophie le dio a Ruby una mirada dura hasta que su hermana asintió lentamente. Cuando Sophie la soltó, Ruby hizo un puchero pero no dijo nada más.

Marcella dio una palmada, haciendo que Sophie se sobresaltara y captando la atención de todos.

—Bien, buen trabajo, todos. Adelante y despejen. Chris, vigila la puerta, por favor. Asegúrate de que no nos interrumpan —llamó Marcella. Una vez que todos se habían retirado, solo quedaban Marcella, Sophie, Ruby y Nick. Marcella se acercó a la mesa y miró el cadáver de Cordelia. La observó por un largo momento antes de volverse hacia Sophie—. La lectura... ¿Qué descubriste?

—Cordelia le enseñó a la Reina Maeve cómo realizar el hechizo de transferencia de poder que Boudreaux creó. La reina fusionó el poder de lo que creo que era un minotauro y un ogro en una sola criatura – matando a uno de ellos en el proceso. El hombre se transformó en un minotauro verde de dos metros y medio con cuernos y colmillos. Cuando Maeve se dio cuenta de que había perfeccionado el hechizo, hizo que Alexis matara a Cordelia con solo un toque. Bramwell también estaba allí ayudándola.

Esta fue la primera vez que Sophie había visto a Marcella verse realmente preocupada.

Nick se acercó a su hermana y tentativamente tocó su hombro.

—Te lo dije, Cici. En circunstancias normales, nunca liberaría a Edwyn, pero supe que era grave cuando escuché rumores de que ella estaba intentando crear híbridos. Me tomó mucha maniobra contrabandear el cuerpo de Cordelia hasta aquí. Necesitábamos pruebas, y las conseguí para ti.

—Esto no es prueba de que Maeve esté planeando invadir nuestro reino. Es prueba de que ha creado un solo Mítico híbrido. No sabemos que vaya a intentar crear más híbridos o intentar invadir nuestro reino.

—¿Por qué más estaría tratando de crear Míticos más poderosos? Siempre ha querido el control de este reino. Siempre. Y ahora podría tener los medios para hacerlo realidad. Necesitas tomar la amenaza en serio esta vez.

—¿Y hacer qué? ¿Cómo propones que detenga a Maeve? —argumentó Marcella, sus ojos destellando hacia Nick.

—Bueno, para empezar, necesitamos a la persona que mejor la conoce. Necesitamos la ayuda de Edwyn. Él es su primo. Nadie en este reino la conoce mejor. Estuvo en su círculo íntimo durante cientos de años. Si alguien pudiera adivinar sus próximos movimientos, es Edwyn.

—¿Cientos de años? —interrumpió Sophie, pensando en Edwyn, que parecía tener como máximo cincuenta y tantos años—. ¿Cómo es eso posible?

—Oh, cierto —dijo Marcella—. A veces olvido que eres nueva en el mundo Mítico. Como sabes, todas las personas Fae tienen magia. Algunos fuerte, algunos débil. La mía y la de Nicolo es la capacidad de manipular la electricidad. A menudo es hereditaria, pero no siempre. Las familias ocasionalmente tienen anomalías – a veces nace un nulo, o un niño con una nueva habilidad, o con un aumento sorprendente en fuerza. El don de la Reina Maeve es la inmortalidad. Tiene miles de años. Y puede regalar esa inmortalidad a otros. Es por eso que ha permanecido en el poder durante tanto tiempo – porque la gente hará cualquier cosa para caerle bien y recibir ese regalo.

—¿Entonces Edwyn vivirá para siempre? —preguntó Ruby.

—No, la reina revocó su inmortalidad cuando lo expulsó del reino Fae.

—No es de extrañar que la odie tanto —murmuró Ruby.

—Y es por eso que no puedo confiar en él para que nos ayude. Está demasiado concentrado en la venganza. No puedo confiar en su juicio. Estaba dispuesto a matar a docenas de personas solo para intentar cerrar el portal de la Torre Coit. Y estaba tan concentrado en ese objetivo que ni siquiera se dio cuenta de que Atticus le había dado un clavis falso – ni siquiera era del color correcto. Es un tonto, y el hecho de que pongas tanto énfasis en su opinión me preocupa, Nick —Marcella bajó la mirada hacia el rostro ceroso de Cordelia con consternación. Sophie no pensaba que estuviera realmente mirando a Cordelia, sino que estaba perdida en sus pensamientos—. Este hechizo de transferencia de poder que ahora permite a Maeve hacer que sus leales secuaces sean más poderosos es ciertamente motivo de preocupación, pero no es suficiente para que actuemos contra ella. No puedo arriesgar a mi gente de esa manera – no sin pruebas concretas y sólidas.

—Bueno, al menos algo bueno ha salido de hoy... Ahora puedes acceder a tu poder —Marcella se volvió hacia Sophie—. Pudimos sentirlo hasta mi oficina. Necesitaremos entrenarlas a ambas para que aprendan a contenerlo. De lo contrario, causarán pánico dondequiera que vayan.

Esas palabras no llenaron a Sophie de calidez y alegría.

—¡No puedo esperar! —vitoreó Ruby—. Vamos a poder acceder a nuestra magia. Tal vez nos ayude a averiguar quiénes solíamos ser.

—Sobre eso... —dijo Sophie lentamente. Cuando Ruby y Marcella la miraron expectantes, Sophie tomó un respiro vigorizante—. Edwyn dijo que mi magia le resultaba familiar. Que me había conocido antes en el reino Fae.

Cuando Sophie vaciló, Ruby resopló.

—¿Y bien? ¿Quiénes éramos?

—Éramos la Dama de las Nanas.

Marcella se estremeció, pero Ruby solo miró a Sophie, su nariz arrugada en confusión.

—¿Quién?

—Éramos la Dama de las Nanas – la asesina favorita de la Reina Maeve. Éramos el legendario coco del mundo Mítico. Somos el nombre que las madres invocan para hacer que sus hijos se comporten: "Cómete tus vegetales, o le diré a la Dama de las Nanas", ese tipo de cosas.

CAPÍTULO 3

—¡Éramos una asesina! Eso es genial —vitoreó Ruby—. ¡Y teníamos un nombre increíble y brutal! ¡No puedo esperar para decirle a Larry que éramos la Dama de las Nanas!

Sophie sospechaba que Larry podría no compartir el entusiasmo de Ruby. Él se había criado en el mundo Mítico y las probabilidades eran altas de que supiera sobre la reputación asesina de la Dama de las Nanas. Sophie reprimió el impulso de estrangular a su hermana. Por supuesto, Ruby pensaba que ser la asesina de la Reina Maeve era genial. Su hermana era una asesina en serie ligeramente loca y semireformada.

—¿Crees que Edwyn podría estar equivocado? —preguntó Marcella ignorando el deleite de Ruby.

Sophie quería asegurarle a Marcella que estaba equivocado, pero algo la detuvo.

—Edwyn dijo que la Dama de las Nanas podía matar con solo un toque. Todos presenciamos lo que Alexis le hizo a Mim.

Alexis había arrebatado la vida del cuerpo de Mim con un solo toque. Estaba muerto antes de que siquiera tocara el suelo.

La alegría se borró instantáneamente del rostro de Ruby con ese recordatorio del destino de Mim. Ruby había adorado a Mim hasta que se dieron cuenta de que las había traicionado. Sophie sabía que Ruby todavía se sentía conflictuada por su antiguo amigo. Larry le había confiado a Sophie que ella había visitado la tumba de Mim varias veces desde el incidente en Orlando.

Ruby se sacudió la breve mirada triste de su rostro, dándole a Sophie una mirada contemplativa.

—Si éramos la asesina de la Reina y Edwyn era miembro de su círculo íntimo durante cientos de años, ¿cómo es que no nos reconoció la primera vez que nos conocimos?

—Nadie sabe cómo se veía la Dama de las Nanas porque siempre usaba un manto rojo en público. Él solo reconoció el aura de "muerte" que tengo, ya que es, aparentemente, algo únicamente aterrador.

—Eso es cierto. Se sentía increíblemente extraño. Era como si una sensación de muerte se extendiera por toda la habitación. Era tan pesada y opresiva —dijo Ruby, temblando un poco—. Pero... como que me llamaba, ¿sabes?

Eso tenía sentido para Sophie, ya que estaban mágicamente vinculadas la una a la otra. Sophie sentía curiosidad por saber si la magia de Ruby se sentiría igual que la suya o de alguna manera diferente.

—Edwyn dijo que yo olía a tumba. También dijo que cree que solíamos ser su espía súper secreta en la corte de la reina, y que tenía un informante desconocido que desapareció hace cinco años sin dejar rastro. Su teoría es que nos atraparon espiando, así que la reina nos fragmentó y nos arrojó aquí.

Marcella asintió como si estuviera de acuerdo con la hipótesis de Edwyn.

—¿Qué se sintió cuando desbloqueaste tus poderes?

—Fue irreal, como una experiencia extracorporal. Tanta energía fluyó por mis venas que sentí como si mi conciencia se expandiera más allá de mi cuerpo. Podía sentir cada cadáver en esta isla, sin importar cuán profundamente estuvieran enterrados o cuánto tiempo hubieran estado aquí. Podía detectar una rata muriendo en una trampa a unas pocas cuadras de distancia. Creo que incluso podía sentir cada muerte que ocurrió en la Isla del Tesoro durante el último siglo. Hay cientos de ellas, y podía sentirlas todas.

Marcella debió notar que Sophie se sentía abrumada porque puso una mano reconfortante en su hombro y lo apretó.

—Bueno, ciertamente ha sido una tremenda cantidad de información para hoy. ¿Estás bien, Sophie?

Sophie comenzó a desviar la atención, no queriendo hacer un gran problema de ello, cuando Nick interrumpió, hablando por primera vez desde que Edwyn había sido escoltado fuera.

—Y eso no fue todo. La llamada telefónica... —Cuando todos lo miraron confundidos, le dio a Sophie una mirada significativa.

Sophie se sobresaltó, sorprendida de que se hubiera olvidado de la llamada telefónica de la Gran Madre.

—Oh, mierda. Casi lo olvido. La Gran Madre llamó —Sophie se apartó de todos los demás y se centró totalmente en Ruby—. Dijo que necesitábamos hablar con nuestra madre. Nuestra madre muerta.

Ruby le dio una mirada incrédula, su boca abriéndose de sorpresa.

—¿Qué demonios significa eso? ¿Cómo se supone que vamos a hablar con nuestra madre muerta? Eso ni siquiera tiene sentido.

—¡Eso es lo que dije! Pero me colgó antes de que pudiera preguntar más —Sophie se sintió ligeramente apaciguada por la mirada indignada en el rostro de Ruby.

—¡Qué grosera! Deberías haberla llamado de vuelta.

—No tuve oportunidad. Ustedes entraron corriendo aquí con las armas en alto —replicó Sophie.

Ruby abandonó rápidamente su indignación por la percibida descortesía de la Gran Madre y adquirió una mirada pensativa. Se pellizcó el labio, lo que Sophie había notado hace unas semanas era su forma de ordenar sus pensamientos.

—Bueno, digo, tú ves los momentos finales de las personas cuando tocas sus cuerpos... Entonces, si encontramos la tumba de nuestra madre, ¿podrías tocarla y ver su muerte? ¿Crees que la Gran Madre se refería a algo así?

—¿Y cómo se supone que vamos a hacer eso? Ni siquiera sabemos quiénes solíamos ser, ¿cómo se supone que vamos a encontrar a nuestra madre muerta? Además, incluso si la localizamos, podría ser incapaz de obtener algo. Esto es raro de decir, pero si está demasiado descompuesta, podría no ser capaz de obtener una visión en absoluto. Depende de si queda alguna materia gris. Los recuerdos se guardan en los cerebros de las personas, incluso después de la muerte, así que todavía debe existir un cerebro para que yo pueda obtener una lectura.

Ruby arrugó la nariz ante la mención de cerebros, pero rápidamente se encogió de hombros ante el tema extraño.

—Hmm... Y además, la Gran Madre no dijo que obtuvieras una visión. Dijo que necesitábamos hablar con ella, ¿verdad? Tal vez... tal vez, con nuestros poderes desbloqueados, somos lo suficientemente fuertes como para hablar con su fantasma, no solo obtener una visión de muerte. Ella es nuestra madre, así que tal vez esa conexión familiar ayudaría.

Marcella dio un suspiro frustrado, luciendo resignada.

—Necesitamos más información antes de poder proceder. Llamaré a la Gran Madre, pero no espero obtener mucha más clarificación de la mujer. Es un enigma y le gusta ser así.

Sophie se quedó de pie torpemente, preguntándose qué hacer a continuación.

—¿Cómo vamos a averiguar esto? ¿Cómo encontramos a nuestra madre cuando no sabemos quiénes éramos realmente? Obviamente, no nacimos como la Dama de las Nanas: Asesina Mortal. No salimos del útero blandiendo una espada y matando personas con un toque. Alguna vez fuimos niñas con un nombre real, padres y una vida. Alguien además de la Reina Maeve debe habernos conocido. Debimos haber tenido familia y amigos, ¿verdad? Debe haber alguien que hubiera estado por ahí en ese tiempo que nos conociera.

—Estoy de acuerdo —dijo Marcella—. Debe haber alguna información que podamos descubrir. Necesitamos encontrar el hilo correcto para tirar, y podemos comenzar a desenredar este misterio. Nick y yo tantearemos el terreno y veremos si alguien más había emigrado aquí desde el Reino Fae que podría haberte conocido cuando eras la Dama de las Nanas. Sin embargo... —Marcella le dio a Sophie una mirada de disculpa—. La persona que podría saber más acaba de ser escoltada de vuelta al calabozo. No confío en Edwyn, pero probablemente nos dirá todo lo que sabe sobre tu tiempo como la asesina de la reina. Él tiene un interés personal en derribarla, así que deberíamos ver qué sabe. Pero debes tomar cualquier cosa que diga con cautela. No es confiable —Marcella le dio a Nick una mirada represiva cuando hizo un ruido de protesta, y cualquier palabra que estuviera en sus labios murió con una mirada cortante.

—Oh, deberíamos hacer que me muestre cómo desbloquear mi tatuaje de sigilo. Quiero ver cómo se siente —intervino Ruby.

Marcella se aclaró la garganta, captando la atención de Sophie. Cuando Sophie la miró, Marcella indicó el cuerpo de Cordelia, tirado en la mesa en medio del establo, olvidado e ignorado.

—¿Podrías obtener su visión de muerte nuevamente antes de irte y enviarme la grabación? Ya que Nicolo cree que su muerte muestra que Maeve se está convirtiendo en una amenaza mayor de lo que solía ser, me gustaría verlo por mí misma.

CAPÍTULO 4

Cuando Sophie y Ruby salieron del cobertizo, Sophie inhaló profundamente el aire frío y limpio. La atmósfera polvorienta y viciada dentro del establo de piedra había conservado un persistente rastro de ganado desaparecido hace mucho tiempo que Sophie estaba feliz de dejar atrás. Ver la muerte de Cordelia por segunda vez no había sido menos horrible que la primera. Sophie había intentado prestar atención a cada pequeño detalle, pero algunos estaban borrosos porque Cordelia había estado tan agotada y desnutrida. Había tenido dificultades para mantenerse erguida, mucho menos para prestar atención a su entorno. Sophie se sacudió sus oscuros pensamientos y miró alrededor buscando a los demás.

Marcella y Nick estaban esperando afuera con Chris y otro guardaespaldas desconocido. Ambos hombres vestían trajes negros estándar, y parecían agentes del Servicio Secreto.

Todavía había tensión entre Marcella y Nick. Sophie imaginó que Marcella tenía muchas cosas que decirle a su hermano pero las estaba guardando para cuando estuvieran solos. Sophie no envidiaba la próxima charla de Nick, pero él se lo había buscado. Debería haber hablado con Marcella antes de sacar a Edwyn de su celda.

Chris había vuelto a su forma humana y examinaba el área como si pensara que una amenaza se manifestaría de la nada. Sophie asumió que era algo propio de los guardaespaldas estar siempre en alerta máxima. El trabajo parecía agotador e interminable. ¿Cómo puede alguien mantenerse vigilante todo el tiempo? Miró fijamente a Chris en toda su perfección de muñeco Ken, tratando de descifrar qué le molestaba de su apariencia.

Cuando Sophie y Ruby se reunieron con Marcella y Nick, algo de sus pensamientos debió estar en su rostro, porque Chris miró su atuendo con preocupación. Se sacudió las manos por el frente de su traje, buscando lo que fuera que tenía a Sophie mirando.

—¿Está todo bien? —preguntó.

—Lo siento —se disculpó Sophie—. Solo me sorprende que pudieras cambiar de tu forma de jaguar y volver a ponerte tu traje tan rápido.

Chris había saltado sobre el muro del establo en su enorme forma de jaguar, lo que significaba que debió haberse quitado la ropa en algún momento cuando detectaron el aura mortal de Sophie. ¿Cómo había mantenido su traje sin arrugas? No es como si hubiera tenido tiempo para doblar su ropa cuidadosamente. Podía imaginarlo corriendo, medio desnudo, tratando de quitarse los pantalones y llegar a la amenaza mientras corría por los pasillos del Cónclave.

El entendimiento floreció en el rostro de Chris.

—Oh, sí. Puedo ver por qué eso podría confundirte. Mi tatuaje de sigilo me permite mantener la ropa puesta cuando me transformo en forma de batalla. Luego, cuando vuelvo a mi cuerpo humano, todavía la llevo puesta.

—¿Dónde va tu ropa cuando te transformas? —preguntó Sophie.

Chris se encogió de hombros.

—Nunca pregunté. Solo me importaba que me permitiera hacer mi trabajo.

—¿Cuánto costó el tatuaje? —preguntó Sophie, pensando en Mac y lo conveniente que sería para él. Cuando fueron atacados en Murias, y él se transformó en su forma de zorro cambiante, toda su ropa quedó arruinada.

Chris se encogió de hombros nuevamente.

—Imagino que costó una fortuna, pero no tuve que pagarlo. Cuando me ascendieron a esta posición, el tatuaje fue pagado por el Cónclave ya que lo necesitaba para trabajar correctamente. Sé que son estúpidamente caros. Se necesita magia fuerte para poder encantar la tinta. Y muy pocas personas tienen la habilidad, así que los artistas de tatuajes de sigilo pueden prácticamente cobrar lo que quieran.

Sophie agradeció a Chris por la información. Cuando todos comenzaron a dirigirse al edificio principal del Cónclave, un castillo de piedra gris que parecía haber sido transportado directamente desde tiempos antiguos, Sophie casi tropezó cuando se le ocurrió que podría conseguir un tatuaje de sigilo para sí misma ahora, si pudiera reunir los fondos, claro está. Una vez le dijeron que los tatuajes de sigilo solo funcionaban en Míticos, que la magia no funcionaría en humanos normales, que era lo que ella había pensado que era en ese momento.

¿Exactamente qué tan caro era "estúpidamente caro"? Necesitaba averiguarlo, aunque solo fuera por curiosidad.

Perdida en sus pensamientos, no se dio cuenta de que se estaba quedando atrás. Una vez que Sophie se apresuró y alcanzó al grupo, Ruby le dio una mirada interrogante. Sophie negó con la cabeza para hacerle saber que no era importante.

—¿Dónde está Pieter? —susurró Sophie a Ruby. Muy raramente Sophie había visto a Marcella sin Pieter, su guardaespaldas que podía transformarse en una gárgola de piedra.

Ruby miró alrededor para asegurarse de que nadie les prestaba atención antes de susurrar:

—Ha sido reasignado.

Con las cejas levantadas, Sophie le dio a su hermana una mirada sorprendida. Ruby hizo un gesto para que Sophie se acercara.

—Marcella estaba super enfadada con él por destruir esa piedra verde cuando estábamos en la casa de Bridget. Deberías haberla escuchado regañándolo. Él dijo que pensaba que estaba interrumpiendo el hechizo que estaba robando el poder de Bridget cuando aplastó la piedra. Entonces Marcella sugirió que quizás debería ceñirse a lo que se le da bien y no intentar pensar. Doloroso, ¿verdad? Marcella explicó que podrían haber podido sacar a Bridget del hechizo suavemente en lugar de arrancarla cuando él destruyó la piedra. Era una pequeña posibilidad de que pudiera haber sido salvada una vez que el hechizo comenzó, pero nunca lo sabremos porque Pieter tomó una decisión precipitada. Además, estas rocas, no puedo recordar cómo se llaman, son raras y tienen un montón de valor mágico. No culpo a Marcella por estar enfadada. Quiero decir, ¿y si hubiéramos podido salvar a Bridget?

—Clavis —dijo Sophie distraídamente, su mente atrapada en el recuerdo de la convulsión de Bridget en el suelo de la sala de estar.

—¿Eh? —preguntó Ruby, sacando a Sophie de sus pensamientos sombríos.

—Esa roca verde de la que estás hablando se llama clavis. Es como una batería mágica. Almacena y enfoca poder, así que puedes hacer que un hechizo funcione mejor si la usas.

Sophie no mencionó que ella y Mac habían robado una de una escena del crimen hace unos meses. Se la había dado a Mac para que la guardara ya que no sabían en quién confiar en ese momento. Todo lo que sabían entonces era que Edwyn había matado a Atticus para poner sus manos en ella. Sophie pensó que probablemente deberían darle el clavis a Marcella.

Hablando de Mac...

—Eh, Marcella, necesito hacer una llamada rápida —anunció Sophie.

Marcella se detuvo y la miró.

—De acuerdo —aceptó. Le dio al nuevo guardaespaldas una mirada severa—. Una vez que termine, escóltala a la celda de Edwyn.

El hombre le dio a Marcella un rápido asentimiento antes de que ella girara sobre sus talones y entrara por las enormes puertas de madera de la sede del Cónclave. A pesar de tener dos pisos de altura, las puertas se abrieron sobre bisagras silenciosas. El grupo desapareció en la oscuridad más allá de la apertura, dejando a Sophie con el guardaespaldas sin nombre como compañía.

Sophie sacó su teléfono y miró la pantalla negra sin ver. Sabía que necesitaba hablar con Mac. La mitad de ella necesitaba desesperadamente llamarlo y contarle todo; quería descargar parte de esta carga sobre sus hombros. Pero una parte más grande y ruidosa de Sophie estaba llena de temor.

—¿A quién llamas? —preguntó Ruby de repente justo al lado de su oído.

Sophie hizo su mejor imitación de una banshee, dando un chillido ensordecedor y saltando en el aire.

—¿Qué demonios...? —bramó Sophie—. ¿Por qué me asustarías así?

—No te asusté —replicó Ruby—. He estado aquí parada todo el tiempo. No puedo evitarlo si estabas en las nubes.

—Ugh. Como sea. ¿No tienes algún lugar donde estar? —dijo Sophie con sarcasmo.

—Eh, sí. Contigo. Esto es una locura bastante grande, y pensé que deberíamos mantenernos juntas —respondió Ruby, quitándole el viento a las velas de Sophie.

—Odio cuando tienes razón —se quejó Sophie. Hizo una mueca a su hermana mientras Ruby se pavoneaba ante las palabras—. Solo estaba tratando de animarme para llamar a Mac. Siento que descubrir que solías ser una asesina mortal es una de esas cosas que tienes que decirle a tu novio.

—¡Oh, Dios mío! Tienes razón. Necesito llamar a Larry —ladró Ruby. Dándole la espalda a Sophie, comenzó a hurgar en su bolso. Pero se detuvo y miró a Sophie—. Sabes que esto no cambiará las cosas entre ustedes dos, ¿verdad?

Sophie odiaba que sus miedos fueran tan obvios. Resopló, alejando mentalmente su ansiedad.

—No sabemos eso. La Dama de las Nanas es una asesina legendaria.

—Disculpa, pero he visto a tu novio lanzar a un hombre contra el suelo y romperle el cuello. Ha matado gente; no creo que sea tan hipócrita. No tiene derecho a quejarse.

—Eso es diferente. Él nos estaba defendiendo. Nosotras éramos asesinas para una reina malvada. Estoy bastante segura de que nos escabullíamos y matábamos a personas inocentes a sangre fría.

—No hay manera de que fuéramos malvadas. Somos geniales. Somos amables y ayudamos a la gente todo el tiempo. Siempre cedo mi asiento en el autobús a los ancianos, incluso cuando estoy super cansada. Y tú estás obsesionada con hacer lo correcto, Señorita Perfecta. Incluso te pones toda inquieta y angustiada cuando se trata de que yo elimine a asesinos en serie, aunque totalmente se lo merecen.

Pensando en Alexis, Sophie no estaba ni de cerca tan confiada como Ruby sobre el tipo de persona que solían ser.

—Bien. Suficiente con la charla motivacional. Llamaré a Mac. Y tú deberías llamar a Larry —aconsejó Sophie.

Sophie miró el nombre de Mac en su pantalla por un segundo más antes de poner su cara de perra y marcar.

El teléfono sonó tres veces, y Sophie entró en pánico por un momento pensando que la llamada iría al buzón de voz. "Hola, cariño, solía ser una horrible y misteriosa asesina. Llámame", no es un mensaje que puedas dejar en el teléfono de tu novio.

La voz áspera de Mac sonó en el oído de Sophie.

—Hola, Soph. ¿Qué haces todavía despierta? ¿Está todo bien?

—Um, más o menos. Pero no realmente —respondió Sophie, con su voz quebrándose de manera mortificante.

—¿Qué pasa? ¿Dónde estás? —preguntó Mac, con voz alarmada. Sophie podía oír el ruido de la oficina detrás de él repentinamente silenciarse con un portazo—. Sophie, háblame. ¿Qué está pasando?

Toda la historia salió a borbotones de la boca de Sophie. Apenas tomó aliento mientras le contaba a Mac todo: sobre Nick llevándola al Cónclave para hacer una lectura a Cordelia, el asesinato de Alexis a la bruja, el híbrido ogro-minotauro, Edwyn informándole que solía ser la Dama de las Nanas, e incluso la llamada de la Gran Madre.

Una vez que terminó, se quedó casi jadeando en el receptor, tratando de recuperar el aliento mientras esperaba para ver cuál sería la reacción de Mac. Sus oídos zumbaban con el silencio atónito que venía del lado de Mac. Necesitaba que dijera algo. Cualquier cosa.

—Jesús, no me extraña que estés enloqueciendo —declaró—. La Dama de las Nanas... No puedo creerlo, aunque supongo que explica algunas cosas. Todavía estás en el Cónclave, ¿verdad? Quédate ahí, Sophie. Voy a buscar a Larry y nos dirigimos hacia allá —la voz de Mac era intensa y decidida—. Todo va a estar bien. Estoy en camino.

—¿Pero qué hay de tu trabajo? —se obligó a preguntar Sophie.

—A la mierda mi trabajo. Esto es más importante. No hay nada aquí que no pueda esperar. ¿Me esperarás allí, sí?

—Sí. Aunque Marcella quiere que vayamos a hablar con Edwyn y veamos qué más sabe sobre la Dama de las Nanas.

—Bien. Te encontraré cuando llegue.

Sophie colgó la llamada, inundada de alivio. Aunque asumió que el respiro era temporal; sospechaba que su relación pronto sería puesta a prueba como nunca antes. Sophie observó mientras Ruby terminaba su llamada con Larry.

—¿Todo bien? ¿Cómo se tomó Larry la noticia?

—No estoy segura —dijo Ruby, mirando pensativamente la fachada de piedra del castillo—. Dijo que estaba bien con que fuéramos la Dama de las Nanas, pero... no sé... Sonaba algo asustado al respecto. ¿Sabes cuando alguien dice que está bien, pero claramente no está bien? Esa es la vibra que capté. Pensé que le parecería genial que fuéramos una asesina. No sé qué pensar.

Sophie no era de las que mimaban a la gente, pero la mirada desconsolada en el rostro de Ruby tiraba de todas sus fibras sensibles.

—Probablemente solo necesite un poco de tiempo para adaptarse. No olvides que la Dama de las Nanas es como el coco para estas personas. Imagina descubrir que estás saliendo con el coco, te tomará un minuto adaptarte. Sabes que Larry te adora. Necesita un momento para asimilarlo.

—¿Mac también se asustó?

—Es bueno compartimentando, así que si le está molestando, lo encierra y entra directamente en modo de mando. Estoy segura de que está asustado, pero no lo sabré hasta que vea su cara.

Ruby asintió, luego visiblemente se sacudió sus dudas y miedos. Se volvió hacia Sophie, haciéndole señas.

—Vamos. Encontremos a todos y comencemos con esto. Quiero tener acceso a todo mi poder.

Las hermanas subieron los pocos escalones de piedra hasta las puertas dobles de la entrada. Sophie miró la madera oscura y desgastada por el tiempo de la entrada mientras entraban en la oscuridad del vestíbulo principal, con su guardaespaldas pisándoles los talones.

CAPÍTULO 5

Al entrar en el ascensor, Sophie miró a su silencioso guardia. —Supongo que el calabozo está en el sótano.

Cuando él asintió, Sophie presionó el botón para bajar. El ascensor llegó rápidamente a su destino, dejándolos en un corredor oscuro con un techo bajo y luces parpadeantes sacadas directamente de la perversa imaginación de Bram Stoker. Sophie casi esperaba escuchar gritos de prisioneros, pero había un silencio inquietante. El único sonido era el eco de sus pasos por el pasillo.

—¿Sabes dónde lo están manteniendo? —preguntó Sophie al guardia, mientras su voz resonaba demasiado fuerte en el silencio.

Su guardaespaldas, que aparentemente no era muy hablador, asintió de nuevo y los condujo por el largo y húmedo pasillo. Sophie intentó adivinar cuántas de las celdas que pasaban tenían ocupantes. Debieron haber pasado más de treinta puertas antes de llegar a su destino. Se preguntó distraídamente si su antiguo casero y espía de Bramwell, Moe, estaría detrás de una de esas puertas de aspecto amenazador.

Estaban en las profundidades de la sede del Cónclave. Sophie podía sentir el peso del enorme castillo sobre sus cabezas. Una vez le habían dicho que la sede del Cónclave había sido construida en algún momento de la década de 1930, así que se preguntó por qué el Cónclave se decidió por el aspecto feudal medieval. No se sorprendería si alguien le dijera que importaron todo el complejo desde un paso de montaña en la región vasca.

Cuando su guía se detuvo y se volvió hacia una puerta metálica sin marcas casi al final del corredor, Sophie la miró confundida. No había manija, cerradura o indicación de cómo desbloquear y abrir la puerta. Era solo una superficie sólida desgastada, la pátina de la edad lo único interesante en ella. Bueno, eso y una única hendidura circular del tamaño de la parte superior de una lata de refresco incrustada cerca de donde normalmente se ubicaría una cerradura. Su guardia dio tres golpes secos con los nudillos, el sonido hueco de los golpes sobresaltando a Sophie por su volumen. Luego sacó un disco hecho de una plata brillante y lisa cubierto con un grabado que vagamente le recordó a Sophie su tatuaje de sigilo.

—¿Qué es eso? —Es una llave burakin —respondió el hombre, mirándola como si fuera algo evidente. Antes de que Sophie pudiera inclinarse más cerca para obtener una mejor vista del diseño o hacer más preguntas, él colocó el disco en la hendidura. Un destello de azul eléctrico se derramó por la superficie metálica, luego se apagó como una cortina que cae.

Cuando Sophie se sobresaltó por el destello de luz, el guardaespaldas dijo: —Protección —como explicación. La puerta se abrió hacia adentro con un pequeño chirrido de bisagras que necesitaban aceite. Sophie esperó a que él se explayara más, pero debió pensar que eso era suficiente aclaración, apartándose de ella y entrando por la puerta. Sophie recordó la barrera de protección que Larry había usado en Las Vegas para contener la magia de sus bombas de nocaut y se preguntó si era algo similar.

Sophie dejó con gusto que el guardia entrara primero en la celda antes de seguirlo. Era su trabajo, después de todo, protegerla a ella y a su hermana.

Una vez más, Sophie se sorprendió, esta vez por la estética de la habitación. Había esperado una habitación sombría y oscura con paredes de piedra humedecidas, pero el interior de la celda le recordaba más al apartamento de Nick, que estaba varios pisos por encima de ellos. Lo único que faltaba era una vista de la Bahía de San Francisco. También era más pequeña y, tras una inspección más detenida, carecía de cualquier calidez del lugar de Nick. Había una esterilidad en el espacio que le recordaba a Sophie una habitación de hospital o una celda de prisión para un VIP.

—Prefiero mis mazmorras con doncella de hierro y un potro de tortura —se sorprendió Sophie al oírse bromear, habiendo perdido el control completo de su boca. Nick le dio una rápida sonrisa, pero todos los demás ignoraron su comentario.

Edwyn y Marcella estaban sentados en una mesa cuadrada uno frente al otro, pareciendo dos gatos a punto de entrar en una pelea, sus espaldas arqueadas y colmillos al descubierto. En contraste, Nick se apoyaba contra una pared, con los brazos cruzados sobre el pecho y un tobillo descansando sobre el otro, una visión de ocio y despreocupación.

Marcella les hizo un gesto a las hermanas para que se unieran a ellos en la mesa, así que Sophie y Ruby tomaron las dos sillas restantes. Ahora que estaban instalados, su mudo guardaespaldas salió de la habitación, presumiblemente para mantenerse vigilante fuera de la puerta. Viéndolo salir, Sophie se dio cuenta de que Chris estaba en una esquina de la habitación, oculto a la vista cuando estaban en el pasillo. Sophie pensó que probablemente era una cosa estratégica de guardaespaldas, cubrir la salida mientras permanecía fuera de la vista. Tal vez eso es algo que enseñan en la escuela de guardaespaldas. Acecho Básico era una asignatura obligatoria del plan de estudios.

Sophie apartó su atención de los guardaespaldas y se volvió para mirar fijamente a Edwyn. No le gustaba ni confiaba en él, pero parecía que era la única persona que podía darle la información que necesitaban. Así que, se tragó su disgusto y puso una expresión suave en su rostro.

Odiaba la charla trivial en circunstancias normales, así que estaba doblemente desinteresada en este momento. Fue directamente al grano: —Bien, ¿qué puedes decirnos sobre la Dama de las Nanas?

—¿Qué quieres saber? —preguntó Edwyn, apoyando su barbilla en su mano, con un aire aburrido y despreocupado.

Sophie sintió que su mandíbula le dolía por la fuerza de apretar los dientes. Se imaginó vívidamente golpeando a Edwyn directamente en la boca. El impulso de borrar esa mirada engreída de su cara era casi demasiado fuerte para resistir, pero de alguna manera Sophie cavó profundo y encontró un pozo de paciencia que ni siquiera sabía que poseía. ¿Estaba tratando de ganar tiempo? No podía entender por qué estaba jugando un pequeño juego; él sabía lo que ella quería saber. Todo, imbécil.

—No seamos evasivos. No tengo paciencia para juegos ahora. Dinos todo lo que puedas recordar. Cuánto tiempo fuimos la asesina de la reina es un buen lugar para empezar.

Edwyn arrugó la nariz y miró al techo pensando.

—Hmm. Veamos... La primera vez que recuerdo verte fue en un festival de Beltane. Causaste bastante revuelo cuando apareciste con la reina. Todo lo que hiciste fue pararte junto a ella, exudando tu magia inmunda. Eras de lo único que hablaba la gente. Si recuerdo correctamente, ese fue el año en que Tadhg se emborrachó tanto que chamuscó sus pantalones cuando intentó saltar sobre la hoguera. Luego casi cayó en el Pozo Sagrado. Maeve lo habría despellejado vivo si hubiera contaminado el agua, pero ¿me agradeció por sacarlo del borde? No, no lo hizo —Edwyn resopló como si todavía estuviera molesto por la grosería de su amigo—. Sí, eso fue. Estoy seguro ahora porque recuerdo que algún alma valiente se te acercó e intentó colocarte una corona de flores en la cabeza. Se marchitó tan pronto como te tocó, incluso a través de tu velo. Sé que era Beltane porque recuerdo específicamente los vívidos pétalos amarillos marchitándose y volviéndose marrones.

Ante la mirada confusa de Sophie, explicó: —Siempre decoramos con flores amarillas para el festival de Beltane. Hiciste que todos se sintieran tan incómodos que arruinó la fiesta después de eso. Mis amigos y yo nos retiramos a mi palacio para disfrutar de más festividades allí, pero todo de lo que podía hablar la gente era del misterioso invitado que la reina trajo con ella. No pasó mucho tiempo después de ese día que tomaste tu primera víctima. Fue Lady Afric, si la memoria no me falla.

—¿Hace cuánto tiempo fue eso? —preguntó Ruby.

—No estoy seguro del año exacto, todos se funden después de un tiempo —Edwyn agitó una mano negligente—. Pero debe haber sido hace más de cuatrocientos años.

CAPÍTULO 6

Sophie sintió como si una aguja rayara un disco en su cabeza. Le habían dicho que la reina podía hacer a la gente inmortal, pero nunca se le ocurrió que ella había sido una de las acólitas longevas de Maeve.

—Espera. Un momento... ¿Tenemos más de cuatrocientos años? ¿En serio? —preguntó Ruby, su rostro una máscara de incredulidad, haciendo eco del tumulto interno de Sophie.

Edwyn les dio una mirada burlona, como si estuvieran siendo particularmente obtusas.

—La Dama de las Nanas es una leyenda. Una persona de la que se habla en tonos bajos. Eso no ocurre simplemente en el transcurso de una pequeña vida. ¿No han pensado en quiénes eran?

Sophie no creía que fuera posible, pero su aversión por Edwyn se intensificó. No había razón para ser un imbécil presumido; estaban descubriendo algo loco y difícil. Claro, si Sophie le hubiera dado alguna consideración, podría haberlo descubierto por sí misma. Había estado un poco en negación, para ser honesta.

Sophie ocultó una sonrisa cuando Ruby sacó casualmente un cuchillo de hoja delgada y se limpió las uñas mientras le daba a Edwyn una dulce sonrisa. Esa era su característica mirada de te-cortaré-la-garganta-con-gusto. Aunque necesitaban toda la información que Edwyn tenía, Sophie casi quería que su hermana cumpliera su amenaza implícita.

Edwyn debió reconocer la amenaza en la sonrisa de Ruby y darse cuenta de que estaba pisando hielo delgado porque la mirada arrogante se derritió de su rostro. La atmósfera en la habitación se había enfriado significativamente con su creciente actitud, y Sophie estaba complacida de que Ruby le hubiera puesto fin. La forma en que parecía querer retorcerse en su asiento significaba que sabía que los había presionado demasiado.

—Puede que creas que nos conoces, pero no es así —advirtió Ruby—. A pesar de ser el primo de la reina, nunca conociste realmente a la Dama de las Nanas. No sabes una mierda, solo crees que sí. Incluso si nos conocieras como la Dama de las Nanas, estarías cometiendo un grave error al pensar que nos conoces ahora. Creer que seguiríamos siendo esa persona y reaccionaríamos y actuaríamos de la misma manera. Nos han dado verdadera libertad aquí; hemos cambiado y crecido desde entonces. Harías bien en recordarlo.

Sophie asintió cuando Ruby terminó su discurso. Sophie no podría haberlo dicho mejor.

Edwyn se aclaró la garganta varias veces antes de continuar, su voz vacilante.

—Um, sí, tienen al menos cuatrocientos años. Cuando fueron presentadas por primera vez en la corte, hice considerables esfuerzos para averiguar quiénes eran. Francamente, eran tan peligrosas que creí que serían un problema si la reina alguna vez perdía el control sobre ustedes. No pude averiguar mucho, honestamente. La reina guardaba celosamente sus orígenes y cualquier información sobre ustedes. Parte de eso era ciertamente para construir un misticismo alrededor de su asesina favorita. Ella alentaba rumores sobre su fuerza mágica y su naturaleza brutal pero leal. Maeve quería hacer que sus enemigos lo pensaran dos veces antes de moverse contra ella porque tendrían que pasar primero por la Dama de las Nanas. Eso hizo imposible discernir la verdad de la ficción.

—Bien, pero ¿qué descubriste?

—Como dije, no mucho. Podían matar con un solo toque, lo cual he presenciado personalmente, así que sé que es cierto. Clarissa también juró haber visto a la Dama de las Nanas sacar el alma de Lord Cormac sin tocarlo. No presencié esto yo mismo, pero Clarissa no tenía razón para mentir. Muchos creían que podían comunicarse con los muertos. Algunos creían que tenían sangre de devorador de almas corriendo por sus venas. No tenía prueba de esto, pero la mayoría consideraba un hecho que comían almas.

Sophie intercambió una mirada con Ruby. La Gran Madre dijo que necesitaban hablar con su madre muerta, así que podría haber algo de verdad en ese rumor de que podían hablar con los muertos.

—Había algunos rumores de que Bramwell, esa comadreja servil, pasaba mucho tiempo con ustedes, especialmente después de que llegaran por primera vez. Siempre asumí que era para asegurar su cumplimiento y lealtad a la reina, pero eso es solo conjetura. Era un lameculos tal que asumí que solo quería congraciarse con la favorita de la reina.

—¿Lameculos? —repitió Sophie, con las cejas dibujadas en confusión.

—Ya sabes, el niño que le trae al maestro una manzana brillante y pulida con la esperanza de ganarse su favor.

Sophie asintió en comprensión.

—Ah, un lameculos. Entendido.

Sophie recordaba cómo Bridget pasó de combativa a dócil con un solo toque de Bramwell, así que se preguntó si él había hecho algo similar con la Dama de las Nanas. Sophie se aferró a la esperanza de que tal vez había sido la asesina de la reina solo porque Bramwell la había estado controlando. O tal vez éramos mejores amigos, pensó Sophie con amargura. Estaba lista para aferrarse a cualquier cosa que excusara sus acciones pasadas, pero necesitaba enfrentar la posibilidad de que solía ser malvada. Conocer a Alexis ciertamente probó que eran capaces de actos viles.

—¿Tienes algo más concreto que pudiera permitirnos averiguar quién era exactamente la Dama de las Nanas? ¿Tenía alguna familia que conocieras? —preguntó Marcella, hablando por primera vez desde que Sophie y Ruby habían entrado en la habitación.

—No que yo sepa. La reina y Bramwell eran las únicas personas que vi alrededor de la Dama de las Nanas. Era rechazada por todos los demás. Francamente, era demasiado incómodo estar cerca de ella; nunca se molestó en silenciar su poder. Acercarse a ella era como caminar sobre una tumba. Si tenía familia, nunca escuché ni un susurro de ellos. Y realmente busqué. La única otra información que tengo sobre la Dama de las Nanas es su extensa lista de asesinatos. Sin embargo, esa información ya está bien documentada. Cuando la reina me expulsó de su círculo íntimo, esperaba que la Dama de las Nanas apareciera en mis aposentos para acabar con mi vida. Afortunadamente, fui abandonado aquí en su lugar, entero y saludable, literalmente lo único que llamaría misericordia de mi miserable prima. Hasta donde yo sabía, la Dama de las Nanas seguía siendo un miembro favorecido de la corte de Maeve cuando me fui. Que estén aquí significa que algo drástico ha cambiado desde que fui exiliado. Me encantaría saber por qué las mareas se volvieron contra ustedes. ¿Tal vez podríamos comunicarnos discretamente con Clarissa?

—Incluso si pudiéramos contactar a Clarissa, no creo que esté dispuesta a hablar con nosotros. Hace cinco años, perdimos a nuestro único informante en el círculo íntimo de la reina. Desde entonces, cada intento que hemos hecho para que alguien entre en la corte ha sido... rechazado. Intentaré ver si podemos hacer llegar un mensaje a Clarissa, pero no tengo grandes esperanzas.

La mueca de Marcella al decir "rechazado" hizo pensar a Sophie que esos intentos habían terminado mal.

—Si no tiene nada más valioso que decirnos, me gustaría que me mostrara cómo desbloquear mi tatuaje de sigilo —solicitó Ruby. Los ojos de Edwyn se estrecharon hacia Ruby mientras ella hablaba de él como si no estuviera en la habitación, pero sabiamente mantuvo la boca cerrada.

—Por supuesto...

—Déjame hacerlo —ofreció Sophie, interrumpiendo a Edwyn. Quería que él estuviera lo menos involucrado posible. Había estado repitiendo silenciosamente la frase para desbloquear el sigilo en su cabeza, tratando de asegurarse de que estuviera completamente memorizada—. Él ya me enseñó las palabras. Eso es todo lo que necesitamos, ¿verdad?

Sophie miró a Edwyn, quien asintió. Sus labios estaban presionados en una línea plana, y sus ojos destellaron, pero no discutió.

—¿No deberíamos preocuparnos de que todos en la instalación sientan nuestra magia cuando desbloqueemos nuestros tatuajes? Yo estaba en el tercer piso y sentí la magia de Sophie desde el cobertizo —preguntó Ruby, su frente arrugada en preocupación.

—La protección, además del hierro incrustado en las paredes, contendrá tu magia —le aseguró Marcella—. Nadie fuera de esta habitación sentirá nada.

—De acuerdo —respondió Sophie, sintiéndose aliviada—. Diré la frase para activar mi poder. Eso te dará una idea de cómo se siente estar cerca. Luego puedes decirla tú y desbloquear tu magia.

—Dila lentamente, ¿de acuerdo? —solicitó Ruby.

Sophie se sintió un poco tonta pero enunció cada palabra lenta y cuidadosamente. Estaba preparada para la sensación de poder y muerte cuando pronunció la última palabra. Sophie estaba observando cuidadosamente, así que notó que todos se estremecieron y se alejaron de ella. Marcella estaba agarrando el borde de la mesa, sus nudillos blancos por la tensión. El único que parecía imperturbable era Edwyn, lo que tenía sentido para Sophie ya que él las había conocido antes. Además, sospechaba que era el tipo de imbécil que pensaba que mostrar cualquier signo de debilidad era un defecto.

—Mierda. Santa —pronunció Ruby, tragando con dificultad. Se inclinó sobre la mesa y presionó un dedo en el brazo de Sophie.

Sophie sintió el toque como si fuera desde la distancia. No podía dejar de mirar alrededor de la habitación.

—Cuatro personas han muerto aquí. En esta habitación. Una fue un suicidio. Los guardias mataron a dos durante intentos de escape. Y la última fue ejecutada por ti —dijo Sophie, mirando a Nick acusadoramente.

—Ah sí, Gerard —respondió Nick—. Era un ghoul que había estado acechando y matando humanos, una amenaza que tenía que ser eliminada. No me mires así, Sophie; se le dio un juicio justo, y lo hice lo más rápido e indoloro posible.

Sophie se burló.

—¿Consideras que una decapitación es una misericordia?

—En realidad, sí. Comparado con muchos otros métodos. Es rápido y decisivo.

—Yo prefiero el veneno —intervino Ruby alegremente, habiéndose recuperado ya de la opresión de la magia de Sophie.

Nick asintió sabiamente.

—También, un buen método, si se administra adecuadamente.

—Muy bien, voy a apagar esto —dijo Sophie, interrumpiendo la pequeña reunión de Asesinos S.A. que estaba ocurriendo frente a ella. Suficiente de eso, muchas gracias.

Sophie repitió la frase, sintiendo que el poder de su magia se atenuaba a un nivel más manejable. Sin embargo, la conciencia de las muertes que ocurrieron en la habitación permaneció con ella, incluso después de activar el tatuaje de sigilo. Se sentía como si su poder estuviera empezando a filtrarse a través de la protección del tatuaje. Como si después de probar la libertad, estuviera buscando más.

Después de que Sophie terminó de apagar su magia, Ruby se volvió hacia Edwyn.

—Ese es el antiguo idioma Fae, ¿verdad? ¿Qué significa?

—Se traduce aproximadamente como: "Guerrero, poderoso, famoso; todo el tesoro de la tierra te será dado". Es una cita del poema Táin Bó Cúailnge.

Ante sus expresiones en blanco, resopló suavemente.

—También podrían conocerlo como La Razzia del Ganado de Cooley. Es tan típico de Maeve hacer que el tatuaje sea una cita de su épica. El ego de esa mujer no conoce límites.

Sophie pensó que eso era pretencioso viniendo de alguien como Edwyn.

Sophie asintió, volviéndose hacia Ruby.

—Esta es esa historia que te conté donde Maeve inició una gran batalla para poner sus manos en un toro famoso solo para demostrarle a su esposo que era tan rica y poderosa como él.

La confusión se borró del rostro de Ruby, reemplazada por una sonrisa burlona.

—Oh sí. Ahí es donde Maeve hizo todo este esfuerzo para conseguir este renombrado toro marrón, matando gente, iniciando una guerra. Y luego, cuando lo puso en el mismo campo con el toro de su esposo, los animales se mataron entre sí. Siento que hay una moraleja ahí en alguna parte.

Ruby golpeó su dedo contra sus labios, pretendiendo juguetonamente considerarlo. Cuando Sophie soltó una risita, Ruby le dio una sonrisa tonta.

—Lo que me molestó es que estaba tan celosa de que su hermana se casara con su ex esposo, a quien odiaba y de quien huyó, que la ahogó. En lugar de ir tras su ex esposo, mató a su hermana embarazada. Afortunadamente, el bebé de alguna manera sobrevivió. Mi pregunta es: ¿por qué matar a la hermana y no al ex esposo? En serio. No es como si fuera culpa de la hermana. Su padre se la dio a Conchobar. Ella no tuvo voz en el asunto. Creo que solo muestra una falta de sentido común, ¿no crees?

Ruby se rio de la queja de Sophie, justo como ella quería. Sus bromas parecieron hacer el truco, y el resto de los ocupantes de la habitación parecieron relajarse y perder la tensión en sus rostros.

Marcella se aclaró la garganta, dando a ambas hermanas una mirada severa.

—Ruby, tal vez deberías intentar desbloquear tu tatuaje de sigilo.

Con el entrenamiento de Sophie, Ruby repitió lentamente la frase. Cuando la última sílaba salió de los labios de Ruby, Sophie sintió un aura de muerte barrer la habitación. Casi esperaba ver su cabello ondear como si estuviera en una brisa invisible, pero todo lo que sintió fue una siniestra sensación de muerte inminente asentándose en sus hombros, haciendo difícil respirar.

Se sintió fría, no en su piel, sino profundamente en sus entrañas. Se sentía como un presagio de que la muerte venía por ella. Apretó la mandíbula para evitar que sus dientes castañetearan, temblando en el frío inexistente. Sophie estaba atrapada entre la siniestra sensación de muerte y un anhelo de alcanzar la magia. La envolvía como una vieja amiga, una oscuridad familiar. Se sentía como en casa.

Y eso asustó a Sophie más que cualquier otra cosa.

Cuando Marcella la llamó por su nombre, pareció como si su voz viniera desde una gran distancia, distrayéndola de su examen de sus sentimientos.

—Deberías desbloquear tu sigilo también. Me gustaría ver si tu magia interactuará con la de Ruby. Solo ten cuidado. Y no toques a nadie.

Sophie asintió, volviendo su atención a Ruby, quien miraba intensamente a Edwyn. Había algo ajeno en cómo examinaba al hombre Fae, como si quisiera diseccionarlo.

—Nos menospreciaste porque matamos gente para la reina. Pero te veo ahora —Ruby desdeñó a Edwyn con la nariz—. ¿Quieres que enumere todos los asesinatos que has cometido? Es una lista impresionante. ¿Cómo te atreves a menospreciarnos cuando sé lo que le hiciste a Agatha? ¿Qué tal si le digo a todos aquí lo que realmente le pasó a tu primera esposa? ¿Hmm?

La conmoción por la declaración de Ruby hizo que la boca de Edwyn se quedara boquiabierta. Sophie se rio de la expresión en su rostro, toda la arrogancia borrada por las revelaciones de Ruby.

Moviendo los hombros para disipar la persistente sensación de fatalidad y muerte, Sophie se aclaró la garganta y desbloqueó sus poderes.

CAPÍTULO 7

La magia de Sophie se extendió y se entrelazó con la de Ruby como si saludara a una vieja amiga. Después de conectarse brevemente con el poder de Ruby, su magia retrocedió y se asentó sobre sus hombros como un manto.

Al volverse hacia Marcella, Sophie notó que la mujer Fae se estaba inclinando no tan sutilmente lejos de las hermanas. Decidiendo fingir que no lo había visto, Sophie preguntó:

—¿Y bien? ¿Se siente más fuerte con nosotras dos?

Marcella adoptó una expresión pensativa.

—¿En cierto modo? Casi se siente más completa, si eso tiene algún sentido. ¿Cómo se siente para ti?

—Deberíamos discutirlo más tarde —respondió Sophie, dirigiendo su mirada hacia Edwyn, cuya expresión se agrió aún más al darse cuenta de que ella lo estaba excluyendo a propósito.

—¿Crees que puedes retraer tu poder? —insistió Marcella—. Con práctica, deberías poder atraer tu aura dentro de tu cuerpo para que no se derrame como lo está haciendo ahora. Si puedes aprender ese control, podrías dejar de necesitar usar tu tatuaje de sigilo y mantener tu poder accesible todo el tiempo.

—¿Cómo hacemos eso? —preguntó Sophie.

—No tengo mucha experiencia con la técnica ya que mi magia no emite un aura. He oído que debes visualizar agarrando tu poder y jalándolo dentro de tu cuerpo. Necesitas encerrarlo dentro de tu piel.

Sophie cerró los ojos e imaginó lanzando una red sobre su magia y atrayéndola de vuelta a su cuerpo. Mientras trataba de tirar de ella hacia su pecho como un pescador recogiendo su captura, podía sentirla empujando hacia atrás, como si estuviera luchando por su libertad. Casi se sentía como una entidad separada luchando contra los lazos que Sophie le estaba imponiendo. Continuó tirando de ella hacia adentro, un pequeño tirón a la vez.

Finalmente, abrió los ojos y miró a Marcella. Podía sentir su poder retorciéndose y contorneándose en su agarre, tratando de escapar como un conejo en una trampa.

—¿Se siente mejor eso?

—Un poco. Con más práctica, deberías poder aprender a ejercer un control completo.

Ruby intercambió una mirada preocupada con Sophie.

—¿Cómo vamos a poder practicar cuando cualquiera cerca de nosotras va a sentir nuestra magia?

Antes de que Marcella pudiera responder, un fuerte golpe en la puerta de la prisión la interrumpió.

—Oh, bien; ya están aquí —anunció Marcella. Cuando Sophie la miró confundida, Marcella explicó—: Dijiste que los detectives Volpes y Turner nos encontrarían aquí. Deben ser ellos.

Cuando Sophie se dio cuenta de que Mac estaba a punto de entrar en la habitación, entró en pánico y perdió el control sobre su poder justo cuando la puerta comenzaba a abrirse. A través del rugido en sus oídos, Sophie escuchó varios fuertes voces masculinas que bramaban desde el pasillo.

Con un gruñido, Mac irrumpió en la habitación, con su arma desenfundada y sus manos y cara parcialmente transformándose en su forma de batalla de zorro. Larry y otro guardia iban pisándole los talones, el guardia con un arma agarrada en su palma y Larry derrapando con sus manos verdes y brillantes levantadas.

Mac miró alrededor de la habitación como si buscara enemigos ocultos. Gruñó en un tono profundo y retumbante.

—Soph, ¿estás bien? ¿Qué demonios está pasando aquí? ¿Por qué se siente así?

Con esfuerzo, Sophie arrastró su magia de vuelta a su cuerpo. A pesar de sus mejores esfuerzos, todavía podía sentirla filtrándose alrededor de su agarre. Sus nervios estaban destrozados, viendo cómo Mac rechinaba la mandíbula y parecía que quería matar a la fuente de la magia.

—¿Lo que estás sintiendo es nuestra magia? —Sophie no sabía por qué eso salió como una pregunta—. Edwyn nos dio la frase para desbloquear nuestros tatuajes de sigilo.

Sophie desesperadamente quería apartar la mirada de los ojos anchos y sorprendidos de su novio. No podría soportarlo si viera disgusto o repulsión en su rostro.

Mac guardó su arma. Se aclaró la garganta varias veces mientras su rostro cambiaba de zorro a humano.

—Me dijiste que eras la Dama de las Nanas, así que eso tiene sentido. Tu magia simplemente me tomó por sorpresa.

—Sí... Marcella dijo que la magia de la mayoría de los Fae no tiene un aura. Tenemos que mantenerla encerrada con nuestros tatuajes hasta que podamos aprender a controlarla.

Parecía como si Sophie estuviera prometiendo hacerla desaparecer si él solo esperaba. Su magia no era su culpa —nunca pidió poseer magia de muerte— pero una parte de ella se avergonzaba de ello.

—Leonard, puedes irte. Recuerda tu juramento. Ni una palabra de lo que has presenciado sale de esta celda —dijo Marcella al nuevo guardia. Él le dio a Marcella un asentimiento firme antes de girar sobre sus talones y salir de la habitación. La puerta se cerró silenciosamente tras él, dejando un silencio resonante a su paso.

La habitación estaba llena de un silencio opresivo que hizo que Sophie se estremeciera internamente. Murmuró las palabras para encerrar su magia. La pérdida de poder casi hizo que Sophie sintiera como si sus oídos estuvieran zumbando, aunque no hubiera ningún sonido real. Tomó un respiro aliviado, sintiéndose como ella misma otra vez. Aunque ahora podía sentir la magia debajo de su piel, arrastrándose a través de su cuerpo y asentándose en sus huesos y carne. O podría ser solo que tenía una imaginación demasiado activa y una afinidad por lo macabro.

Ruby se levantó de su silla y fue a jalar a Larry más adentro de la habitación. Tirando del brujo hacia la mesa, Ruby explicó:

—Edwyn nos estaba contando más sobre quiénes éramos antes de ser fragmentadas.

Viendo a Larry retroceder ante el toque de Ruby, Sophie se preguntó si estaba presenciando el comienzo del fin de sus relaciones con Ruby. Saber que eran asesinas mortales con magia de muerte no era lo mismo que verlo y sentirlo. Nadie podría estar verdaderamente preparado mentalmente para la sensación del aura mortal de su novia lavándolo. Así que, de una manera retorcida, Sophie podía entender si Mac y Larry no quisieran tener nada que ver con ellas. Y, aunque su cerebro lo entendía, su corazón gritaba en su pecho, ya encogiéndose dentro de su caja torácica ante la perspectiva de perder a Mac.

Con una mirada inquieta en su rostro, Ruby soltó el brazo de Larry. Se retiró a la habitación y repitió su frase de sigilo mientras se deslizaba en su asiento, apagando su poder. La habitación se sentía más ligera y brillante ahora que su magia ya no llenaba la celda. Sophie se preguntó si tenía la misma mirada abatida en su rostro que estaba en el de Ruby.

—Está bien, ¿ahora qué hacemos? —preguntó Ruby, mordisqueando su labio y mirando deliberadamente a todos excepto a Larry. La expresión en el rostro de Larry hizo pensar a Sophie que él sabía que había metido la pata hasta el fondo—. No obtuvimos ninguna información decente de Edwyn. Nada de lo que dijo nos ayudará a completar la tarea que la Gran Madre nos dio.

Edwyn resopló ante el comentario de Ruby, pero todos lo ignoraron. Por el rabillo del ojo, Sophie observó cómo cruzaba los brazos sobre el pecho y se reclinaba en su silla, pareciendo un adolescente malhumorado y petulante. El hombre tenía cientos de años, pero estaba haciendo pucheros como un niño mimado.

Mac pareció sacudirse de su estupor ante las palabras de Ruby. Caminó y se posicionó detrás de la silla de Sophie, colocando una mano en su hombro y dándole un apretón reconfortante. Ella extendió la mano y colocó la suya sobre la de él, encontrando consuelo en su toque.

Marcella se giró en su silla, dándole una mirada a su hermano.

—Podríamos ver qué podemos encontrar sobre la Dama de las Nanas en los archivos.

Él le dio una mueca y se frotó la frente como si la sugerencia le diera dolor de cabeza.

—Ugh, va a haber más de cuatrocientos años de documentos para revisar.

Marcella resopló un aliento molesto, sonando mucho como una hermana irritada en lugar de la líder de una sociedad secreta.

—A menos que tengas una mejor sugerencia...

Nick rápidamente negó con la cabeza, encogiéndose de hombros en señal de derrota.

—No, tienes razón. Ese es el mejor lugar para empezar. Si tan solo pudiéramos entrar en la oficina de Bramwell.

Sophie se retorció en su silla para mirar completamente a Nick.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué no pueden entrar en su oficina? ¿Y qué crees que tiene allí que nos diría quiénes éramos y cómo contactar a nuestra madre?

—No tengo idea si Bramwell tendría alguna información sobre sus orígenes —dijo Marcella—. Pero él fue quien las trajo a este reino, así que sería lógico ver qué información ha guardado, si es que hay alguna. Tiene una oficina aquí en el Cónclave, pero usó una protección de sangre para sellarla. Nuestra gente confiscó su llave burakin cuando lo tomamos bajo custodia después del incidente de Bridget. Pero la llave necesita una gota de su sangre para funcionar. Nadie había esperado que escapara entonces, así que no habíamos tomado un vial de su sangre antes de que se fuera. Y ahora está fuera de alcance. Estamos teniendo el mismo problema con la caja fuerte en su casa. Podríamos lanzarle una bomba, y aún así no podríamos abrirla.

—Bueno, a menos que podamos poner nuestras manos sobre Bramwell, eso parece un callejón sin salida. Digo que vayamos a este archivo y veamos qué podemos encontrar —sugirió Sophie. Le preocupaba que estuvieran a punto de dirigirse al equivalente Mítico de un almacenamiento de registros corporativos. Imaginó alguna instalación de almacenamiento subterránea y húmeda alineada con estanterías con cajas mohosas de informes en descomposición y actas de reuniones.

Marcella les dio a Sophie y Ruby una mirada seria.

—Creo que tienes razón. Vamos a hablar con el Archivista. Creo que la clave para descubrir más sobre el uso de tu poder y tu vida anterior como la Dama de las Nanas se puede encontrar allí. Si el oráculo Byangoma dice que necesitas hablar con tu madre, entonces necesitamos averiguar quién solías ser para poder localizarla.

Marcella esperó, dejando la elección a Sophie y Ruby.

Ruby se encogió de hombros.

—Hagámoslo. ¿Qué daño puede hacer mirar?

—Podría ayudar —ofreció Edwyn—. Soy bastante bueno en la investigación.

Marcella se levantó de su silla, dándole a Edwyn una mirada fulminante.

—Te haremos saber si necesitamos más ayuda.

Era el equivalente Fae de "No me llames. Yo te llamaré".

Marcella le dio la espalda a Edwyn, haciéndole señas a Chris para que los dejara salir de la celda. Sophie ni siquiera se sintió remotamente mal por la expresión abatida en su rostro. Había sido un imbécil presumido durante toda la reunión pero estaba haciendo el número del pobre desgraciado ahora que ya no lo necesitaban. A Sophie no le importaba un comino Edwyn. Una vez estuvo bastante cerca de morir por culpa de ese imbécil arrogante, y él ni siquiera había tenido la gracia de parecer arrepentido. Así que, al diablo con él y su celda solitaria y vacía.

Sophie apenas se contuvo de decirle a Edwyn que "disfrutara su estancia" mientras salía de la cámara.

CAPÍTULO 8

Todos salieron silenciosamente de la habitación tras Marcella y Sophie, dejando a Edwyn solo para que se pudriera en su prisión. Nick se demoró, teniendo una palabra tranquila, probablemente alentadora, con el desgraciado hombre Fae. Nick parecía ese tipo de persona.

Mientras todos se alejaban, Sophie agarró el brazo de Mac, manteniéndolo separado del grupo.

—Siento meterte en todo esto.

—Sophie. Deja de disculparte. Siempre vendré cuando me llames.

—Pobre hombre. Siempre tienes que dejar lo que estás haciendo y venir galopando a mi rescate. Creo que podría sentirme mal de verdad.

Sophie lo dijo en tono de broma, pero en el fondo, quería decir cada palabra.

—¿Parezco molesto? —Mac le dio una lenta y cálida sonrisa—. Siempre vendré galopando por ti. Además, solo estaba haciendo papeleo.

Ruby asomó la cabeza por la esquina con una sonrisa burlona.

—Sophie y Mac sentados en un árbol —dijo con voz cantarina—. Ahora, dejen de hacer caritas de beso y muevan sus traseros. Todos están esperándolos.

Poniendo los ojos en blanco, Mac envolvió un brazo alrededor de la cintura de Sophie y la escoltó hasta el grupo que esperaba junto a los ascensores.

Al entrar en el ascensor, Sophie se encontró al lado de Nick. Miró su perfil, preguntándose sobre el hombre y algunas de las palabras de Edwyn. Se aclaró la garganta, captando la atención de Nick.

—¿Crees que podríamos haber sido un devorador de almas? Eso fue lo que te atacó, ¿verdad?

Nick estaba negando con la cabeza antes de que Sophie terminara de hablar. Le dio una sonrisa tranquilizadora.

—No. No hay manera de que seas un devorador de almas. Un devorador de almas debe comer almas para sobrevivir. Se consumen sin ellas. Y no hueles a moho o a carne podrida. Eres una Fae. Una poderosa, ciertamente, pero una Fae como cualquier otra.

—Oh, vamos al piso superior —exclamó Ruby. Sophie se animó al saber que no estarían hurgando entre registros en algún sótano oscuro del castillo. Volviéndose hacia Sophie, Ruby explicó—: Es el único piso al que aún no he ido. ¡Estoy tan emocionada!

Por supuesto que lo estaba.

Normalmente, Sophie pondría los ojos en blanco ante el entusiasmo de su hermana, pero esta vez solo estaba contenta de ver a Ruby volviendo a su habitual personalidad burbujeante. Larry también debería estar agradeciendo a su buena estrella porque si hubiera lastimado a Ruby con su reacción ante su aura mágica, Sophie habría tenido que darle una bofetada en la cabeza.

—¿Qué hay en cada piso? —preguntó Sophie, necesitando llenar el silencio que se instalaba en el ascensor.

—El sótano tiene las mazmorras, la lavandería y algo de almacenamiento. El primer piso tiene el doble de altura que el resto de los pisos, con el área de recepción, la armería, un área de conferencias, un laboratorio y las cocinas. El segundo piso es principalmente oficinas del Cónclave. El tercer piso es vivienda. Y todo el piso superior está dedicado a los archivos —explicó Marcella.

Sophie tomó nota mental de preguntarle a Larry más sobre el laboratorio más tarde. Apostaría su pie izquierdo a que Larry pasaba bastante tiempo allí.

Con un alegre timbre, las puertas del ascensor se abrieron, derramando al grupo en una... ¿catedral? ¿Un templo, quizás? Sophie entró en lo que tenían que ser los archivos, tratando de asimilarlo todo a la vez y casi sintiéndose abrumada.

Los archivos consistían en una larga y elevada sala flanqueada por fila tras fila de altas y asombrosamente elevadas estanterías de madera. Cada estantería de suelo a techo estaba llena de libros, los lomos formando un arcoíris de colores apagados. El centro de la habitación, bordeado por las oscuras estanterías de madera, estaba alineado con largas y pesadas mesas. La luz se filtraba a través de ventanas altas y estrechas, quedando atrapada entre las interminables filas de estanterías. Para cuando llegaba al centro de la habitación, la luz era tenue y daba al espacio una sensación misteriosa.

Sophie admiró los brillantes suelos de mármol rosa y gris bajo sus pies.

Algo en el espacio hizo que Sophie pensara en una enorme bodega de vinos; en lugar de botellas, las estanterías estaban repletas de libros, manuscritos y pergaminos. Tal vez el marrón oscuro profundo de todas las estanterías de madera daba esa impresión.

Técnicamente, la habitación era solo un depósito de libros, pero el Cónclave había logrado construir algo impresionante. Era mucho más que un lugar para almacenar literatura y documentos; era un santuario creado únicamente para adorar libros y conocimiento. Era impresionante. El olor a papel y cuero viejo transformaba la textura misma del aire. Cuando Sophie se lamió los labios, juró que podía saborear el sabor seco y almidonado del pergamino en ellos.

Sophie entró silenciosamente más en la habitación. Hablar de alguna manera se sentía como una blasfemia en un espacio tan sagrado, así que se mantuvo en silencio. Mirando hacia arriba, se quedó boquiabierta ante el balcón del segundo piso que albergaba aún más estanterías. Sus ojos fueron inevitablemente atraídos hacia el techo de madera en forma de barril, oscurecido por el tiempo.

Apartando los ojos del techo artesonado y redondeado, encontró la mirada de Mac. Él parecía tan asombrado como ella se sentía. Por encima de su hombro, vio una puerta acordonada a la derecha. Sophie esperaba desesperadamente que tuvieran una "sección restringida" a la que pudiera colarse. Tal vez finalmente aprendería a hacer la poción multijugos si tuviera suerte.

Sophie necesitaba sacudirse todo el asombro, la maravilla y la reverencia. El día ya había sido demasiado, y necesitaba un descanso de toda la seriedad.

Acercándose a Mac, se puso de puntillas para susurrarle al oído.

—¿Es este el tipo de lugar que tiene arbotantes volantes?

Sophie sonrió maliciosamente cuando le arrancó una risa entrecortada. No sabía qué eran los arbotantes volantes —algo relacionado con la arquitectura antigua, suponía— pero tenía la palabra trasero, haciendo que la estudiante de secundaria dentro de Sophie se riera. Girando la cabeza, Mac le dio su mirada patentada de padre estricto y decepcionado. Solo ensanchó su sonrisa, tanto que le dolían las mejillas. Acercándose rápidamente, mordisqueó juguetonamente el borde de su mandíbula severa y cuadrada. Las manos de Mac aterrizaron en sus costados, aferrándose en reacción, y Sophie creyó oír un gruñido profundo y retumbante.

Retrocediendo para encontrar su mirada, batió sus pestañas hacia él y preguntó:

—¿Quieres ir a besarte conmigo entre las estanterías?

Cuando él la miró con incredulidad, ella hizo bailar sus cejas. Aunque había comenzado a tomar algunas clases en City College para su Certificación de Asistente Médico, nunca había tenido realmente la experiencia universitaria americana clásica: sin fiestas de toga, sin barriles en una casa de fraternidad con vasos rojos solo, y sin escabullirse del grupo de estudio para besar a un chico lindo en la biblioteca.

Mac miró alrededor para asegurarse de que nadie estaba escuchando antes de volver a mirar a Sophie con sospecha.

—¿En serio? ¿Ahora mismo?

Sophie asintió, mordiendo su labio inferior de una manera que esperaba fuera tentadora.

Un destello de hambre en los ojos de Mac hizo que el estómago de Sophie se tensara y su boca se secara. Antes de que Mac pudiera responder, alguien se deslizó a la vista detrás de él, asustándola tan mal que dejó escapar un grito indigno. Mac metió a Sophie detrás de él y se volvió para enfrentar al extraño. Asomando la cabeza por encima de su hombro, Sophie se dio cuenta de que la persona era solo un anciano delgado de cabello blanco. Estaba vestido con una capa de terciopelo púrpura profundo con adornos de jacquard dorado. El atuendo le recordó a Sophie las vestimentas sacerdotales que una vez había visto cuando asistió a misa en la iglesia católica de San Bonifacio.

Mirando por encima de sus gafas de media luna, el hombre le dio a Sophie y Mac un resoplido ofendido. Recorriendo con la mirada al resto del grupo, les dio una mirada regia y altiva.

—Bienvenidos a los archivos, el tesoro del Cónclave. ¿A qué debo el placer?

—Archivista —saludó Marcella al hombre, su tono respetuoso, alejando la mirada sospechosa del anciano de donde se había posado de nuevo en Sophie y Mac—. Estamos aquí porque necesitamos su ayuda. Espero que pueda ayudarnos a localizar alguna información.

Se acercó a Marcella y, con un revoloteo de sus voluminosas túnicas, le hizo una pequeña reverencia formal.

—Por favor, tomen asiento y háganme saber qué están buscando.

El Archivista los condujo a una de las largas mesas de madera a mitad de la sala.

Acercándose a la mesa, el grupo hizo ese movimiento autoconsciente, tratando de averiguar dónde querían sentarse; todos parecían estar evitando sentarse a la cabecera de la mesa. Sonriendo para sí misma ante la incomodidad, Sophie trató de ocultar su diversión y notó una de esas escaleras deslizantes que solo había visto en películas. Estaba unida a un riel que recorría toda la longitud de la sala.

El impulso de dar un salto volador hacia la escalera para poder montarla por el pasillo elegante y serio era tan fuerte que Sophie dio un paso en su dirección antes de darse cuenta de lo que había hecho. El Archivista debió reconocer el brillo codicioso en los ojos de Sophie porque se interpuso rápidamente entre ella y su destino. Se movió asombrosamente rápido para un anciano.

—Por favor. Siéntese —ordenó el Archivista, la "t" clara y enfática. Con movimientos eficientes, indicó a Sophie una silla vacía en la mesa, acercándose mucho y bloqueándola, todo mientras lograba no tocarla hasta que ella tomó la silla ofrecida con un puchero.

Todavía mirando codiciosamente la escalera, Sophie se desplomó en la silla de respaldo duro.

Una vez que todos se habían sentado, el Archivista le dio toda su atención a Marcella, juntando sus manos frente a su pecho de manera erudita.

—¿Qué puedo hacer por usted, Magistrada Venturi?

—Necesitamos información sobre la Dama de las Nanas.

El Archivista le dio a Marcella una mirada intrigada.

—Hay bastante material sobre ella aquí. ¿Hay algo específico que están buscando?

—Estamos tratando de encontrar sus orígenes. De dónde vino, si tenía alguna familia o incluso alguien cercano a ella —respondió Marcella—. También, necesito información sobre cómo cruzar el velo para hablar con los muertos.

—¡Un desafío! —exclamó el Archivista, la mirada sombría en su rostro reemplazada por deleite, frotándose las manos con anticipación—. Veamos qué podemos encontrar.

El anciano entonces frunció sus delgados labios y sopló un largo y sonoro silbido. El sonido inquietante pareció crecer y expandirse, haciendo eco a través de los archivos, haciendo que Sophie pensara en un viento frío cortando a través de una llanura solitaria.

Sophie miró alrededor, esperando ver qué sucedería a continuación. El silbido se había sentido como una convocatoria, así que esperaba que los libros comenzaran a volar desde las estanterías, aterrizando en la mesa y abriéndose en la página correcta.

Por un largo momento, no pasó nada. Entonces Sophie vio el rostro de una mujer asomándose por la esquina de una estantería. El Archivista siguió la mirada de Sophie, y cuando vio a la mujer, exclamó:

—Balhib, necesito que reúnas todo lo que tenemos sobre la Dama de las Nanas. Comienza con nuestros registros más antiguos de ella. Lo más probable es que estén en el Ala Mortlock.

Los ojos de la mujer de cabello oscuro escanearon al grupo reunido, luego volvieron al rostro del Archivista. Ella le dio al Archivista un lento parpadeo antes de inclinar la cabeza en reconocimiento. Había algo sinuoso y casi alienígena en la forma en que Balhib se movía. Su rostro bronceado dorado estaba plácido y tranquilo, pero cuando Sophie se encontró con sus ojos oscuros líquidos, tuvo la impresión de que Balhib estaba evaluando mentalmente si pensaba que Sophie era comestible o no.

Sophie hizo un sonido ahogado abortado cuando una enorme pata de pelaje dorado apareció debajo de la cabeza de la mujer. Cuando Balhib salió completamente de detrás de la estantería, Sophie se dio cuenta de que la mujer era una esfinge. Tenía una cabeza humana, pero estaba unida al cuerpo intimidantemente grande de un león, con las alas de un águila plegadas a lo largo de su espalda.

Dando al grupo una última mirada enigmática, se volvió y se alejó, dirigiéndose hacia el extremo lejano de la habitación. Una larga cola con un mechón de pelo marrón en el extremo se deslizó por el suelo de forma hipnótica mientras se alejaba. Fue lo último que Sophie vio cuando Balhib dobló una esquina y desapareció de la vista.

—¿Balhib es una esfinge? —confirmó Sophie, volviéndose hacia el Archivista para verificación.

—Balhib es mi asistente y una de las restauradoras de manuscritos más talentosas en el mundo Mítico. Y, sí, también es una esfinge. Sin embargo, por favor no le pidas que te diga un acertijo. Ella no disfruta de ese tipo de humor —aconsejó el Archivista. Sophie tuvo la impresión de que el Archivista estaba suavizando la aversión de la esfinge. Una visión de un conjunto completamente extendido de garras de león apuntando a su garganta fue suficiente para que Sophie decidiera que hacer enojar a Balhib era una mala idea; la discreción siendo la mejor parte del valor y todo eso.

Si Sophie recordaba correctamente, la esfinge provenía de la mitología griega y era famosa por matar y comer personas que no podían responder correctamente a sus acertijos. Sophie pensó que también había una versión egipcia de la criatura mitológica, aunque lo único que podía recordar sobre la esfinge egipcia eran imágenes de la famosa estatua en Giza junto a las pirámides.

—Con Balhib buscando en el ala Mortlock, creo que veré qué puedo localizar en la sección restringida —anunció el Archivista.

Sophie se apresuró a levantarse de su asiento.

—Gracias por su ayuda... —Sophie esperó a que el Archivista proporcionara su nombre, pero él permaneció en silencio—. Lo siento, no sé su nombre.

—Puede dirigirse a mí como Archivista. Es mi título, después de todo.

—Entendido —respondió Sophie antes de añadir tardíamente "Archivista" cuando él levantó una ceja blanca y tupida hacia ella expectante.

—¿Le gustaría algo de ayuda? —preguntó Sophie, dando al Archivista su mirada más inocente y sincera. No le importaba ser una lameculos si eso la llevaba a la sección restringida.

El Archivista se alejó de Sophie y le dio a Marcella una mirada de por-qué-está-ella-aquí, que la jefa del Cónclave valientemente fingió no notar.

Con un bufido mayormente, pero no del todo, silencioso, el Archivista se giró y siguió elegantemente a Balhib fuera de la habitación. Sophie se sentó de nuevo en su asiento y trató de no hacer pucheros.

Un silencio pesado se asentó sobre la habitación con el Archivista ausente. Marcella y Nick tuvieron una conversación murmurada, pero Sophie no podía oírlos, y rápidamente se extinguió, dejando la habitación de alguna manera más silenciosa que antes.

Por el rabillo del ojo, Sophie observó cómo Ruby se movía varias veces en su asiento como si fuera incapaz de ponerse cómoda en la dura silla de madera. Luego Ruby comenzó a tararear algo desafinado mientras miraba alrededor de la habitación, sus ojos rebotando entre los bustos de mármol de hombres mayormente barbudos con expresiones de ojos vacíos y críticos y las estanterías. Después de que Ruby se aburrió de examinar la habitación —una vez que mirabas más allá de la inmensidad radiante de los archivos, era principalmente fila tras fila de libros— balanceó su silla hacia atrás hasta que estaba equilibrada en solo dos patas. La silla crujió amenazadoramente, y Sophie observó encubiertamente, secretamente esperando que se rompiera y arrojara a su molesta hermana al suelo.

Justo cuando el inquieto movimiento de Ruby parecía que estaba empezando a acabar con el último nervio de Marcella —el apretamiento rítmico de su mandíbula fue la primera pista de Sophie— Balhib apareció alrededor de una esquina, empujando un carrito masivo apilado tan alto con libros y pergaminos que parecía que estaba a momentos de colapsar bajo el peso.

Todos se levantaron lentamente de sus sillas, mirando la pila tambaleante con alarma. Con un extraño pequeño cabeceo, Balhib explicó que volvería enseguida con más.

—Y luego buscaré más documentación sobre la Dama de las Nanas en las otras alas.

—Espera. ¿Cuántos carritos más esperas llenar? ¿De cuántas alas estamos hablando? —preguntó Sophie, pero Balhib se había ido antes de que terminara de hablar, dejando a Sophie en la estacada.

Todos seguían de pie, mirando el primer carrito con incertidumbre, mientras Balhib rodaba dos carritos más. Luego el Archivista apareció con una pila de libros equilibrada en sus delgados brazos que se elevaba en una torre precaria sobre su cabeza. Sophie estaba confundida sobre cómo no se estaba chocando contra paredes y mesas —era imposible que pudiera ver por dónde iba.

Dejando su pila de libros, prometió volver con más. El hombre no se alejó tanto como se deslizó fuera de la habitación. Mirando tras él, Sophie tuvo el impulso insensato de preguntar si el Archivista tenía patines bajo sus largas túnicas.

Mientras Balhib y el Archivista traían más y más libros y pergaminos, tuvieron que moverse a una segunda mesa para contenerlo todo. Sophie le dio a Mac una mirada preocupada.

—Nunca vamos a revisar todo esto. Va a tomar una eternidad.

El rostro de Mac estaba brillante y emocionado mientras sus ojos devoraban la pila de libros y pergaminos. Sophie sabía cuánto le encantaba la historia. Esto sería como poner un buffet ante alguien que se había saltado el desayuno y el almuerzo. Sin embargo, esta comida no podía terminarse en una sola sentada.

Volviéndose hacia Marcella, Sophie preguntó:

—¿Podemos llevarnos algo de esto a casa para trabajar en ello después del horario?

La voz indignada del Archivista salió de la nada justo al lado del oído de Sophie.

—¡Absolutamente no! Estos documentos son demasiado valiosos para salir de los Archivos. Tenemos hechizos aquí para mantenerlos seguros. Algunos artículos son tan antiguos y delicados que podrían desintegrarse si se llevan más allá de la protección.

Sophie levantó las manos a la defensiva.

—No hay problema. Solo estaba preguntando.

Miró alrededor, esperando localizar un sistema de altavoces. No había nada tan mundano como un estéreo a la vista. Sophie sospechaba que la magia dentro de los archivos permitía al Archivista proyectar su voz en cualquier área de su dominio y probablemente le permitía ver y oír todo.

Mac asintió, dando a la pila una mirada pensativa.

—Tienes razón. Incluso si me tomara toda la semana libre del trabajo, no estoy seguro de que podamos revisar todo esto. Necesitamos ayuda.

—Llamemos a los Anómalos —sugirió Ruby, alcanzando su teléfono.

Marcella se aclaró la garganta, captando la atención de todos.

—¿Están seguros de que quieren que vean esta información? —Agitó sus manos hacia los carritos—. Necesitan pensarlo cuidadosamente. Una vez que lean sobre todos sus actos anteriores, podrían no pensar en ustedes de la misma manera. Eran la asesina principal de la reina durante cuatrocientos años. Necesitan estar preparadas para que los traten de manera diferente. Posiblemente ya no quieran asociarse con ustedes.

Ese pensamiento hizo que Sophie dudara. Nunca me abandonarían, ¿verdad?

—No. Estás equivocada. No hay manera —argumentó Ruby—. Veo esa mirada de duda en tu cara, Soph. Y te digo, tus amigos te aman, y nada de aquí cambiará eso. Incluso si los excluyéramos de todo esto, ¿me estás diciendo que no irás al trabajo esta noche y se lo contarás todo? ¿Crees que puedes, o debes, mantener esto en secreto de tus amigos?

Mirando alrededor de la habitación, Sophie vio que Mac y Larry asentían en acuerdo. Mac atrapó su mano en la suya.

—Ruby tiene razón. Y necesitamos la ayuda.

Sophie asintió.

—Sí. Llamémoslos.

CAPÍTULO 9

Sophie estaba leyendo una carta que relataba cómo la Dama de las Nanas había arrasado los campos durante una batalla en Ossory, despachando filas de soldados lobunos ante ella como fichas de dominó apiladas empujadas por un niño pequeño. Una tensión de dolor de cabeza había comenzado a formarse ante la verbosa descripción del festín de matanza despiadada de la Dama de las Nanas. La voz indignada del Archivista la sacó de su lectura. Sophie, agradecida por un descanso, dejó caer la carta para ver qué tenía al hombre tan alterado.

—No. ¡Absolutamente no!

—Solo traje café para todos —se quejó Amira desde la entrada de los archivos.

El Archivista estaba bloqueando a Amira, Reggie, Fitz y Ace, impidiéndoles entrar en la habitación. Estaba tan indignado por la ofrenda de café de Amira que parecía un pájaro enojado y esponjado.

—Deben dejar las bebidas fuera. No podemos poner ninguno de los preciosos documentos dentro de estas paredes en tal riesgo.

Amira arrojó los vasos de café a la papelera junto al ascensor con un resoplido de irritación.

Sophie se levantó de un salto de su asiento, feliz de tener un descanso. Mientras hacía pasar a sus amigos a la habitación, les explicó la situación.

Mientras Reggie, Ace, Fitz y Amira miraban boquiabiertos las mesas cargadas de documentos, Sophie les recordó:

—Probablemente van a ver un montón de cosas terribles que hice una vez. Quiero que recuerden que todas esas cosas no era yo. No realmente. Ya no soy esa persona. No soy la Dama de las Nanas.

Sophie dijo eso tanto por ella como por ellos.

Reggie, que estaba de pie junto a Sophie, se acercó y le rodeó los hombros con un brazo.

—Todo va a estar bien, pequeña. Nada puede cambiar lo que siento por ti. Nada.

Por supuesto, Reggie sabía exactamente lo que Sophie temía. Solo esperaba que tuviera razón. La mataría si sus amigos la miraran de manera diferente después de esto.

Marcella juntó las manos, llamando la atención de todos hacia ella.

—Todos, elijan una mesa. Hemos extendido todo para que sea más fácil revisar. Si encuentran algo relevante sobre la Dama de las Nanas, sus orígenes, o especialmente su ascendencia, llamen a Sophie o Ruby para que lo revisen. Si encuentran algo que no pueden descifrar o está en un idioma que no conocen, dénselo al Archivista o a Balhib para que lo interpreten. Estamos con el tiempo justo, así que completemos esto lo más rápido posible. Sospecho que esto puede tomar varios días.

Sophie hizo una mueca ante la perspectiva, pero estuvo de acuerdo en que ese resultado era probable.

Todos tomaron una mesa, incluso el Archivista y Balhib. Sophie se preguntó distraídamente cómo Balhib podía manipular o incluso pasar las páginas de un libro con sus enormes patas de león. Era una lástima que hubiera elegido una mesa en el extremo más alejado de la habitación de Sophie. En realidad, probablemente era algo bueno; Sophie no disfrutaba de la idea de ser atrapada mirando fijamente a la intimidante mujer Mítica.

Sophie desenrolló un pergamino de la parte superior de su pila asignada. Aunque la escritura estaba en inglés, le tomó un tiempo interpretar el significado del documento. Sophie finalmente pudo determinar que era una misiva que indicaba que la Dama de las Nanas supervisaría la entrega de un tributo de oro y joyas a la reina a cambio de protección contra un señor rival.

Enrollando nuevamente el documento, Sophie lo dejó a un lado en la esquina de la mesa que había designado para información irrelevante. Sophie sacó otro pergamino de la parte superior de la pila con un sentido de resignación. El único sonido en la habitación era el silencioso susurro del papel moviéndose. Este pergamino era un grabado en madera donde ella aparecía con una capa sin rostro, levantando un cáliz a sus labios. ¿Cómo se suponía que bebería a través de la cobertura facial? Sophie se preguntó distraídamente.

Había esperado algo mucho peor, para ser honesta. Recibir tesoros de algún señor Fae y beber de una copa parecía manso.

Al notar una pequeña escritura debajo de la imagen, Sophie se inclinó más cerca, deseando tener una lupa. Le tomó un momento descifrar las palabras, pero se volvió a sentar con un suspiro derrotado una vez que lo hizo.

—Geniiial. Simplemente genial. Es una copa llena de la sangre de su enemigo. Qué encantador.

Sophie se mordió la lengua cuando la voz del Archivista la silenció justo al lado de su oído. Gruñó levemente, pero se volvió hacia el siguiente pergamino en lugar de expresar sus pensamientos sobre el hombre pugnaz.

Casi una hora después, Sophie dejó a un lado otro documento inútil lleno de los sangrientos detalles de un asesinato que la Dama de las Nanas había cometido. Bueno... no lo arrojó, más bien lo dejó a un lado con cuidado reverente porque la única vez que había lanzado un libro a un lado —ni siquiera tan fuerte— el Archivista había aparecido a su lado. No había dicho nada, solo le había dado una mirada imperiosa, pero el mensaje había sido recibido. Los libros eran sus bebés, y ella necesitaba tratarlos como tales.

Desde que recogió el primer pergamino, Sophie había leído sobre todo tipo de asesinatos que podían cometerse. La mayoría de los documentos eran antiguos. Cuando Sophie llevó por primera vez a sus gatos Oberon y Titania a casa, había decidido leerles "Sueño de una noche de verano" en caso de que extrañaran a su madre. También pensó que podría ayudarla a conectarse con la hermana que había fallado. En lugar de sentirse más cerca de Bridget, Sophie tuvo que forzarse a avanzar con dificultad a través de la obra; el lenguaje era denso y ocasionalmente difícil de seguir. Además, cada vez que intentaba leerles a los gatos, Obie decidía que el libro en su mano sería una cama perfecta, y Titania observaba con desdén real. La gran literatura se desperdiciaba en los tres.

Ahora Sophie se encontraba leyendo pergaminos que no se beneficiaban de tener un maestro escritor como Shakespeare escribiéndolos. Todo era tan seco como pan tostado rancio y igual de difícil de tragar.

Sophie escaneó con los ojos otra entrada de diario, que documentaba cómo la Dama de las Nanas asesinó a un hombre Fae llamado Lord Cargill después de liderar un asedio a su castillo por orden de la reina. Parecía que la Dama de las Nanas prefería arrancar almas de los cuerpos de las personas, pero no estaba por encima de apuñalar, estrangular, empalar, eviscerar y, en una memorable entrada de diario, prender fuego a la gente. Lo que Sophie no había encontrado era nada que sugiriera quién era la Dama de las Nanas o de dónde venía. La frustración se estaba acumulando en Sophie sin un alivio a la vista. Iba a ser un día largo y horrible.

Sophie estaba hojeando un libro mayor creado por un general menor en el ejército de la reina que parecía haber sido encargado de mantener un registro de dónde estaban ubicadas todas las tropas de Maeve en cualquier momento —el hombre tenía un don para la logística que Sophie no compartía ni disfrutaba— cuando Amira, sentada en la mesa detrás de Sophie, hizo un ruido extraño. Contenta de alejar su atención del libro mayor seco como el infierno, Sophie miró por encima de su hombro para ver qué tenía la atención de Amira. Estirándose para ver por encima del hombro de Amira, Sophie pudo ver algo colorido. Un salpicón de rojo se destacaba sobre un fondo oscuro, captando inmediatamente su atención.

—¿Qué es? —susurró Sophie.

—Es una pintura. Ven a ver.

Sophie se levantó y se deslizó junto a la silla de Amira. Extendido en su mesa había un lienzo desenrollado. Era una imagen de una persona sin rostro con una capa rojo sangre flotando sobre un campo de batalla cubierto de armaduras rotas y esqueletos.

—Qué encantador —resopló Sophie resignada.

Ruby se unió a ellas, luciendo un poco aturdida.

—¿Encontraste algo?

—No realmente. Es solo una pintura de nosotras —explicó Sophie, haciendo un gesto hacia la obra de arte.

Inclinándose cerca, Sophie miró fijamente a la persona de capa roja, tratando de encontrar algo que se sintiera familiar. Sophie se preguntó cómo la Dama de las Nanas podía ver algo a través de la tela que cubría su rostro. Además de la capa sin decorar que se desplegaba alrededor de las piernas de la persona calzadas con botas, lo único interesante de la figura eran las armas que tenía agarradas en cada mano.

—Mira estas dagas —comentó Sophie, señalando.

El Archivista apareció al hombro de Sophie, asustándola tanto que tuvo que morderse para no chillar. Su túnica de terciopelo rozó el hombro de Sophie mientras el anciano sacaba un par de gafas con montura de alambre de la nada y las colocaba en la punta de su larga nariz picuda.

—Esas no son dagas —dijo, con tono superior—. Mira su longitud, creo que es una espada corta. Interesante que usara dos espadas, en lugar de solo una... Fascinante.

—Si tú lo dices —dijo Sophie con un encogimiento de hombros—. Necesito volver al trabajo.

Volviendo a su mesa, Sophie regresó a hojear el libro mayor, escaneando pasajes que mencionaran a la Dama de las Nanas. Estaba segura de que no encontraría la revelación que estaban buscando allí, pero no se arriesgaría a perder algo importante por apresurarse.

Un rato después, dejando a un lado el pesado tomo con alivio, Sophie agarró un pequeño libro encuadernado en cuero que parecía ser el diario de alguien. Tratando de leer a través de la escritura inclinada y florida de los pasajes, Sophie sintió que sus ojos comenzaban a caer. Leer estas palabras antiguas después de trabajar el turno de noche hacía que concentrarse fuera cada vez más difícil...

CAPÍTULO 10

Ella observa embelesada mientras la reina avanza, levantando sus manos para silenciar a la inquieta multitud.

—Recuerden, nadie escapa. Si no pueden capturarlos, mueren. Este lugar será reducido a un montón humeante de escombros antes de que nos vayamos hoy. Estamos enviando un mensaje: Nadie en este reino puede enfrentarse a nosotros y vivir.

El ejército vitorea ante las palabras de la Reina Maeve, haciendo que la emoción crezca en su pecho. La reina lleva una brillante coraza dorada sobre su túnica de seda. Su cabello rojo profundo está recogido en intrincadas trenzas con una corona dorada y enjoyada anidada en su cabeza. El pesado círculo parece poco práctico para la guerra, pero la reina tiene siglos de experiencia en batalla, así que no lo cuestiona.

Ella mira su capa rojo sangre, sintiendo algo de celos porque no es tan glamorosa como el atuendo de la reina. Sin embargo, la Reina Maeve había insistido en que la usara; había dicho que era necesaria para infundir el terror que solo la Dama de las Nanas podía crear. Sus dudas se desvanecieron en el momento en que se puso la túnica. Se había asentado sobre sus hombros como una segunda piel.

Examina críticamente la masa de criaturas reunidas fuera de las puertas glamorizadas del Cónclave. Es una mezcolanza de bestias temibles salidas directamente de las peores pesadillas de la humanidad, rechinando sus dientes, listas para matar, robar y mutilar por su monarca. La Reina Maeve ha creado una poderosa fuerza de Míticos híbridos como nunca ha visto este mundo. Y ella, como la Dama de las Nanas, puede estar a su lado y presenciar cómo se hace historia. Cantarán canciones sobre este día. Escribirán baladas sobre ella. Todos la amarán —y temerán— antes de que esto termine.

—Por favor, no hagas esto. Todavía hay tiempo para dar marcha atrás. Son nuestras hermanas —una voz pequeña y molesta habla en el fondo de su mente. Ella gruñe silenciosamente a la presencia persistente hasta que regresa a su escondite. Incluso los mejores magos de la reina no parecen poder deshacerse de la irritante pequeña perra, así que por ahora, solo tiene que ignorar a la llorona débil.

Llamando al orden a las criaturas que se agolpan, la reina continúa su discurso:

—¡Mi gente, prepárense! En el momento en que se retire el ocultamiento, atacamos. Arrasamos este complejo hasta los cimientos. Será como si nunca hubiera existido cuando terminemos. Recuerden quiénes son nuestros objetivos; los queremos vivos si es posible. ¡Maten al resto!

* * *

Sophie estaba de pie, gritando antes de haberse despertado completamente.

—¡Van a atacar!

El grito de Sophie resonó por el amplio espacio mientras todos la miraban en estupefacto shock. Sophie trató de no entrar en pánico, observando sus rostros aturdidos y congelados.

—¿Soph? —preguntó Mac, levantándose de su asiento y comenzando a dirigirse hacia ella.

—Acabo de soñar que Alexis está con la Reina Maeve, y están justo fuera de la puerta principal con un ejército híbrido, listos para atacar el Cónclave. Planean robar o matar a todos aquí. Está sucediendo ahora mismo. Hay cientos de ellos.

Marcella se levantó lentamente de su asiento, clavando la mirada en Sophie.

—¿Qué tan segura estás?

—No tengo ninguna duda. Está sucediendo ahora mismo.

—Te creo —afirmó Marcella. Volviéndose hacia Nick, ordenó—: Voy a dar la alarma. Necesitamos llevar a todos a la armería.

Marcella levantó su muñeca hacia su rostro y dijo:

—Incipiam.

Una gran joya roja en una de sus pulseras comenzó a brillar. Marcella habló directamente a su brazalete, su voz haciendo eco por toda la habitación y presumiblemente por el castillo.

—¡Atención a todos! Habla la Magistrada Venturi. Esto no es un simulacro. Estamos a punto de ser atacados por la Reina Maeve y sus fuerzas. Todos a sus puestos.

El Archivista entró revoloteando en la habitación, su gracia habitual ausente, sus brazos agitándose en pánico.

—¡Todos fuera! Necesito activar la protección de sangre alrededor de los archivos. Deben ser protegidos.

—Voy con ellos, Archivista —anunció Balhib.

—No, quédate aquí bajo la protección del conjuro. Los archivos no pueden permitirse perderte.

—No me perderás, lo prometo —respondió Balhib. Se acercó al Archivista y frotó su rostro contra su hombro de manera felina. Luego dio la espalda al afligido Archivista y tomó su lugar junto a Nick—. Volveré una vez que los derrotemos.

Mac se volvió hacia Sophie, y ella inmediatamente reconoció la mirada en su rostro.

—No —dijo Sophie—. Ni siquiera lo preguntes. Alexis está ahí fuera, y necesito acabar con ella de una vez por todas.

—De acuerdo. Lo entiendo. Vamos, alborotadora, vamos a patearle el trasero —dijo Mac, tomando la mano de Sophie en la suya y siguiendo a Marcella fuera de los Archivos.

En lugar de tomar el ascensor, el grupo siguió a Marcella y Nick hacia un conjunto de escaleras que Sophie no había notado antes. Justo antes de entrar en la tenuemente iluminada escalera, miró hacia atrás y observó cómo el Archivista activaba la protección. Tenía una aguja larga y afilada en su mano que le recordó a Sophie a un alfiler de sombrero anticuado. Pinchó la punta de su dedo con ella y presionó el dígito ensangrentado contra un familiar disco metálico redondo en la entrada que Sophie no había notado anteriormente. Con un destello de luz roja, la puerta de los archivos desapareció. En su lugar había una pared de piedra gris que se fusionaba perfectamente con el resto del castillo.

Mientras Sophie bajaba por las escaleras, se aferraba a la mano de Mac con un agarre apretado y sudoroso. El miedo y la determinación la perseguían. La gente bajaba por las escaleras con ellos, más y más uniéndose, hinchándose en una multitud arremolinada para cuando llegaron a la planta baja. Sophie no se había dado cuenta de que el Cónclave albergaba a tantas personas. Se apresuró tras Marcella, tratando de no ser arrollada en la oleada de la muchedumbre. A pesar de la multitud, había un orden en sus movimientos que le recordó a Sophie a una colonia de hormigas perturbada. Siguiendo el flujo del grupo, se lanzaron a través de una puerta arqueada elevada hacia una enorme habitación forrada de suelo a techo con estanterías de toda variedad de armamento y armaduras que Sophie jamás había conocido, y muchas que no conocía.

En medio de la habitación, de pie en la parte superior de un pedestal, había una mujer pequeña y robusta con el cabello recogido en dos largas trenzas rubias. Con las manos levantadas por encima de su cabeza, cantaba con una voz alta y melodiosa. A su alrededor, armaduras y armas volaban de los estantes, adhiriéndose a las personas. A pesar de la habitación llena de gente, armas de filo afilado surcaban el aire, logrando evitar cortar a alguien.

Una coraza de metal acolchada, protectores de brazos y un extraño casco ligero aterrizaron sobre Sophie. Ella se agachó defensivamente e intentó apartar la armadura, pero las piezas alegremente la ignoraron y continuaron ajustándose a su figura. Cuando Sophie se puso de pie y levantó su brazo para examinar uno de los brazales, una espada se golpeó contra su palma. Ella gritó, casi dejando caer el arma.

—¿Qué demonios? —exclamó Sophie, mirando la espada con alarma mientras el brazal terminaba de atarse a su brazo. El arma tenía un mango envuelto en cuero que se ajustaba perfectamente a su agarre. Era más corta y ligera de lo que pensaba que sería una espada. Había una simplicidad en ella que atraía a algo profundo dentro de Sophie. Era una herramienta con un solo propósito: matar a sus enemigos.

Nick le dio una sonrisa tan afilada como la hoja de su nueva espada.

—Cuando Kerttu —asintió hacia la diminuta mujer que seguía cantando— crea nuestras armas, las hechiza. De alguna manera, no me preguntes cómo, es magia más allá de mi comprensión, imbuye cada arma y pieza de armadura con la capacidad de encontrar a la persona que puede empuñarla mejor. El arma con la que serás más efectiva encontrará su camino hasta tu mano.

Mientras terminaba de hablar, una reluciente lanza tan alta como él aterrizó en su mano. Parecía una pieza de tubería de cobre con un extremo maliciosamente puntiagudo.

—¿Ves? Esta es mi arma de elección. Me permite enfocar mi relámpago en un rayo que ni siquiera los mejores usuarios de magia pueden desviar.

—¿Por qué no estamos usando pistolas y lanzagranadas? —preguntó Sophie incrédulamente, sosteniendo en alto la espada corta en su mano derecha.

—La mayoría de esas armas no funcionarán contra Maeve. Tiene usuarios de magia que pueden desviar armas de proyectiles. Esto va a ser de cerca y personal.

La mirada en el rostro de Nick le hizo saber a Sophie que él lo estaba esperando con ansias.

Se acercó, comprobando el ajuste de su coraza. Asintiendo, golpeó a Sophie en el hombro, declarando:

—Estás lista. Es hora de luchar. Sígueme y mantente cerca. Ruby, Larry, ustedes dos sigan a Marcella al lado sur del patio. Sophie y Mac, vienen conmigo.

Sophie miró a Ruby y se dio cuenta de que sus armas y armaduras coincidían perfectamente. Ruby le lanzó una pequeña sonrisa antes de girarse y unirse a la multitud que se dirigía hacia la puerta principal.

Tratando de no jadear mientras corrían tras Nick, Sophie le gritó a Larry:

—¿Por qué no podemos usar las bombas KO?

—No hay tiempo para establecer un campo de contención. Nos noquearíamos a nosotros mismos también.

—Sophie, mantente al día. No hay tiempo para hablar —llamó Nick, alejando la atención de Sophie de Larry.

Mientras corrían tras Nick, Sophie podía escuchar otro anuncio de Marcella resonando por todo el castillo.

—El glamour del patio interior ha sido activado. Necesitamos esperar a que todo el contingente de Maeve cruce la puerta. Luego activaremos la protección del borde exterior, encerrándolos dentro. Tenemos el elemento sorpresa, asegurémonos de mantenerlo.

Sophie miró alrededor y localizó a Marcella cerca de las puertas principales del castillo. Dejó escapar un suspiro de alivio cuando vio que Amira, Fitz, Ace y Reggie estaban con la líder del Cónclave y su contingente de guardias. Bajo la seguridad de la guardia de élite de Marcella era el lugar más seguro para que estuvieran sus amigos. Lo odiaba, pero no podía protegerlos.

Mientras todos salían por la puerta principal, el flujo de personas se dividió, la mitad virando a la izquierda y el resto yendo a la derecha. Sophie siguió a Nick hacia el extremo norte de la extensa área de césped frente al castillo mientras Ruby y Larry se dirigían a la izquierda. Lo único frente al edificio era un largo camino que llevaba a una entrada circular con una gran fuente de cemento en el medio.

Corriendo tras Nick, Sophie observó cómo él golpeaba el borde del glamour y desaparecía. Tomando un respiro profundo, Sophie siguió su camino. Una sensación de hormigueo recorrió su piel mientras atravesaba. De este lado del glamour, Sophie podía ver un destello en el aire, indicando dónde se encontraba el borde del escudo mágico.

Presionándose cerca del borde del glamour, Sophie se paró entre Nick y Mac. Mac se había transformado en su forma de batalla de zorro mientras estaban en la armería. También tenía una coraza y brazales pero no tenía casco. En su mano había un hacha de doble filo que Sophie no creía que pudiera levantar por encima de su cabeza. Él la balanceaba casualmente, calentando.

Solo unos pocos rezagados cruzaron el borde después de ellos. Al otro lado de la protección, solo había un patio pacífico y vacío; una suave brisa agitando la hierba era el único movimiento. Aunque no podía verlos, Sophie sabía que la otra mitad del Cónclave estaba oculta detrás de otro glamour.

Casi como uno solo, la masa reunida de luchadores se acercó más al borde de la frontera, formando filas, sus músculos tensos y armas sostenidas listas.

—¿Por qué estamos parados al lado del patio y no frente al edificio? ¿No queremos asegurarnos de que nadie entre? —susurró Sophie a Mac.

Mac la miró y luego asintió hacia el patio.

—¿Ves cómo las alas del castillo encierran el patio delantero? El edificio tiene forma de una gran U cuadrada. Es una caja de matanza. Una vez que el ejército de Maeve cruce el umbral, las dos alas de nuestros luchadores cerrarán filas y los conducirán hacia el patio. No podrán retirarse. Mira el techo.

Sophie miró donde él señalaba. Desde su lado del glamour, Sophie podía ver una parte del techo del edificio. Las almenas estaban repletas de criaturas aladas —dragones, gárgolas, arpías— apretadas hombro con hombro a lo largo del techo plano y bordeado de piedra. Sophie incluso vio a Balhib entre la multitud. Humanos estaban salpicados dentro del grupo, así que Sophie asumió que tenían magia ofensiva de largo alcance o armas. Cada ventana estrecha que bordeaba la fachada del castillo estaba erizada de arqueros y sus flechas preparadas.

No fue hasta ese momento, suspendida en un bolsillo de tranquila anticipación, que los nervios de Sophie la alcanzaron.

Una loca mezcla de ansiedad y aprensión recorrió a Sophie. Se sentía como estar sentada encima de un caballo enloquecido y fuera de control galopando a toda velocidad. Sophie trató de tirar de sus riendas mentales y ralentizar su corazón acelerado, pero nada parecía aliviar la electricidad que recorría sus nervios.

El mundo a su alrededor entró en un enfoque nítido. Sophie volvió su rostro hacia la débil luz del sol que se filtraba a través de las dispersas nubes grises arriba. Ella tomó un profundo aliento tembloroso de aire con sabor a sal en sus pulmones, el viento soplando directamente desde la bahía. Una brisa fresca tocó su rostro, advirtiendo de lluvia en un futuro cercano. Se preguntó distraídamente si todavía estaría por ahí para sentirla.

Lo absorbió todo, solo por si acaso.

Sophie miró a los luchadores reunidos a su alrededor; todos parecían tan tensos y asustados como ella se sentía, con sus armas levantadas y listas en puños de nudillos blancos. Finalmente, dejó que su mirada se posara en Mac.

Mac gruñía silenciosamente hacia la puerta principal, sus músculos agrupados en preparación. Era más de un pie más alto que ella y ferozmente intimidante en su forma de batalla.

El rostro siempre sonriente de Nick estaba sombrío. Miraba fijamente a la puerta con la intensidad inquebrantable de un halcón observando la entrada a una madriguera de conejos.

Sophie metió la mano en su bolsillo y sacó su táser con su mano libre. La había salvado suficientes veces que no podía imaginar enfrentar esta pelea sin ella.

Nick miró a los soldados reunidos a su alrededor.

—Nadie viene a nuestro hogar e intenta atacarnos. Vamos a matarlos a todos.

Miró alrededor, mirando fijamente a todos, los ojos ardiendo. Golpeó su lanza de cobre contra el suelo.

—¡Mátenlos a todos!

Como una sola voz, todos alrededor de Sophie rugieron en respuesta.

—¡Mátenlos a todos!

Nick rugió de nuevo, con aún más intensidad:

—¡Mátenlos a todos!

Y la multitud le gritó de vuelta, azotada hasta convertirse en una rabia enloquecida y creciente. Sophie se sintió como un pequeño bote flotando en un mar furioso. Un escalofrío nervioso la atravesó, pero la determinación le dio firmeza a su resolución.

CAPÍTULO 11

Entre un momento y el siguiente, la puerta principal pasó de mostrar una calle vacía con cadenas a una masa caótica y rugiente de criaturas que entraron en tropel a los terrenos del Cónclave. Avanzaron atropelladamente, apuntando directamente hacia la puerta principal. Sophie contuvo la respiración mientras una bestia peluda y gruñona pasaba a escasos metros de su nariz.

—Mantengan posiciones —ordenó Nick.

Mientras la masa de soldados híbridos de Maeve corría, se sintió como si durara horas, aunque lógicamente, Sophie sabía que solo habían sido segundos. A su alrededor, podía sentir la vibración de nervios y anticipación tensos, cada persona a su lado moviéndose en preparación.

—Mantengan posiciones —ordenó Nick nuevamente, su voz fuerte y cortante.

Sophie se movió hacia adelante, junto con el resto de sus soldados, inclinándose hacia el hechizo de glamour.

Un trol que debía medir seis metros entró pesadamente en el patio, un enorme garrote descansando sobre su hombro. Cada uno de sus pasos lentos hacía que el suelo temblara y se estremeciera bajo sus pies. Comenzó a ganar velocidad y se dirigió hacia la puerta principal con la mirada fija. Sophie imaginó que intentaría abrir las grandes puertas de madera con su fuerza bruta.

Pero un centauro galopante se acercó demasiado al trol y fue golpeado a un lado, rebotando contra la gruesa piel del trol.

Sophie jadeó cuando el centauro fue arrojado directamente a través de su glamour. El centauro desapareció de la vista de los enemigos cuando su cuerpo cruzó la barrera del hechizo. Un grito de alarma se elevó entre las filas de la reina. Varios de los soldados de Maeve comenzaron a retroceder, finalmente dándose cuenta de que estaban corriendo hacia una trampa. A medida que más y más de sus guerreros lanzaban el grito, la marea de la multitud comenzó a cambiar.

La voz de Marcella cortó a través del creciente oleaje de murmullos preocupados.

—¡Ataquen!

La voz de Nick siguió a la suya:

—¡Mátenlos a todos!

El hechizo de glamour cayó mientras las fuerzas del Cónclave avanzaban, haciendo eco del grito de guerra de Nick. Los dos ejércitos chocaron como olas que se encuentran, empujándose entre sí y luego sobre las espaldas de sus enemigos. A su lado, Mac emitió un aullido largo e inquietante, una llamada a la caza. Su grito fue recogido por docenas de voces más.

Con un rugido, Sophie se lanzó contra el enemigo más cercano: una criatura parecida a una rata del tamaño de una vaca, con garras maliciosamente largas, corriendo encorvada sobre dos largas patas rosadas con garras. La criatura mantenía sus brazos pegados a su abdomen hinchado. Largas, rizadas y afiladas garras blancas sobresalían de sus manos de aspecto muy humano. Mientras Sophie clavaba su espada en el costado de la criatura, Mac saltó sobre la espalda curva del monstruo, enterrando el hacha en la cabeza de la bestia. La bestia se desplomó en el suelo y Mac saltó de su cuerpo, aterrizando ligeramente sobre sus pies.

El centauro que alertó a los soldados de Maeve sobre su trampa significó que no habían podido encerrar completamente a todo el ejército de la reina en la caja de matanza. Sin embargo, la mayor parte del ejército de la reina quedó atrapada entre el castillo y las fuerzas del Cónclave, luchando desesperadamente por sus vidas. Rugidos, gritos guturales, chillidos y aullidos resonaron sobre el tintineo de armas y luchadores chocando.

Mientras Sophie arrancaba su espada del cuerpo del monstruo, se giró, atrapando una lanza dirigida a su espalda contra su hoja, apartándola a un lado. Sintió un calor blanco ardiente florecer desde su hombro cuando el arma le cortó el brazo superior. Un abrasador chorro de fuego se roció sobre su cabeza, haciendo que ella y su oponente se agacharan y retrocedieran ante el calor. Aprovechando la distracción momentánea del atacante, Sophie le pateó la rodilla, poniendo todo su peso en ello. Sintió algo crujir y ceder bajo su bota. El grito se cortó en un gorgoteo abortado cuando deslizó su espada por su garganta. Podía sentir a Mac detrás de ella, casi a su espalda, luchando contra otro oponente. Pateó el cuerpo del atacante muerto lejos de ella y se volvió para enfrentarse a un cambiaformas de chacal con alas de cuervo brotando de su espalda.

Sophie cayó en un ritmo que se sentía extrañamente familiar. Aunque no tenía recuerdos de luchar, su cuerpo de alguna manera recordaba. Una parte de ella quería creer que todo era por el entrenamiento de Paddy, pero sabía que no era así. Se sentía como volver a casa.

No podía dedicar un pensamiento a llorar por las personas que estaba matando, pero estaba en el fondo de su mente, creciendo con cada golpe de su espada. Sophie alejó la desesperación. Necesitaba sobrevivir antes de poder llorar.

Sophie cortó, blandió, giró, apuñaló, despachando a cada enemigo que se cruzaba en su camino. Una vez que mataba a un oponente, automáticamente se volvía hacia el siguiente, una y otra vez, una danza metódica que le llegaba con una facilidad extraña. Sophie perdió todo sentido del tiempo y lugar; solo veía al combatiente que enfrentaba. Cuando un cuerpo caía, otro rápidamente lo reemplazaba. Y cuando ese se deslizaba de su hoja, dirigía su atención al siguiente.

Todo el tiempo, Mac nunca estuvo lejos de su lado. Lucharon juntos sin problemas como si lo hubieran hecho cien veces. Ella deslizaba su espada en el costado de un enemigo y lo pateaba hacia Mac, quien le quitaba la cabeza de los hombros. Todo se sentía natural.

En una breve pausa en la lucha, donde ella y Mac habían hecho un agujero en la masa de luchadores que los rodeaban, Sophie trató de limpiarse el sudor de la frente con su manga, pero solo logró esparcir sangre, vísceras y arena por su rostro. No tenía idea de cuánto tiempo habían estado luchando, pero el sol estaba más bajo en el cielo ahora. Si se daba un momento para pensar en ello, se daría cuenta de lo agotados que estaban sus músculos, así que Sophie evitó esos pensamientos. Eso solo llevaría a la derrota.

Una ráfaga concentrada de agua atravesó un agujero enorme en el ala de un basilisco que volaba sobre ellos. Sophie siguió el chorro de agua hasta su portador, reconociendo a Ziad incluso desde la distancia. Cuando la criatura serpentina se desplomó desde el cielo, Sophie se dio cuenta de que tenía a una persona agarrada contra su sinuoso pecho. Cuando el basilisco golpeó el suelo con un resonante golpe seco, un grupo de sus luchadores se abalanzó sobre la criatura que se retorcía, apuñalándola hasta que dejó de moverse. Sophie observó, pero quien fuera que hubiera estado en sus garras no se levantó. Algo dentro de las entrañas de Sophie se marchitó y se agrió.

Por encima de la masa retorcida de luchadores en batalla, la reina era fácilmente discernible. Flotaba sobre la multitud, bien lejos de la lucha, montada en un hipogrifo que escupía gotas verde enfermizas sobre la multitud de abajo. La reina daba órdenes a sus tropas con voz resonante. Sophie observó cómo Nick apuntaba su lanza de cobre hacia la reina. Con un bramido, disparó una línea dentada de relámpago blanco hacia ella. El hipogrifo esquivó la ráfaga, lanzando una gota verde hacia Nick, quien saltó justo antes de que golpeara donde habían estado sus pies un momento antes. Se formó un cráter humeante donde la gota golpeó el suelo, con los bordes del agujero caídos y viscosos. Nick no tuvo oportunidad de un segundo disparo a Maeve cuando un duende saltó sobre su espalda.

Sophie trató de correr para ayudarlo, pero un dragón verde iridiscente se lanzó desde el aire e intentó agarrarla. El dragón falló por un centímetro, el viento de su ataque derribando a Sophie. Golpeó el suelo como si la hubieran arrojado contra él. Rápidamente rodó y se acostó boca arriba, empujando su espada directamente hacia arriba mientras el dragón se lanzaba en picado para tratar de agarrarla nuevamente. Sophie lo apuñaló, intentando destripar a la criatura. Su espada golpeó las escamas del dragón y se deslizó con un chirrido metálico.

Rugiendo, Mac blandió su hacha contra el flanco del dragón. La criatura logró retroceder de su hoja justo antes de que hiciera contacto con su piel. Renunciando a Sophie, voló lejos con un chillido enojado. Mac se inclinó y agarró la mano de Sophie en la suya, poniéndola de pie. El mundo nadó fuera de foco por un momento.

—¿Estás bien, alborotadora?

Sophie alejó la neblina y comenzó a asegurarle a Mac que estaba bien, pero las palabras murieron mientras veía al dragón verde agarrar a un cambiaformas de lobo del suelo y comenzar a volar con él. Con un penetrante grito de águila, Balhib se lanzó desde arriba, aterrizando en la espalda del dragón y destrozando la articulación de una de sus alas. Rodando en el aire, el dragón se sacudió a la esfinge y se alejó a toda velocidad con su premio todavía en sus garras. Cayendo a través del aire, Balhib logró enderezarse y extender sus alas un segundo antes de golpear el suelo, amortiguando algo su caída. Sophie corrió para ayudar, pero Balhib se puso de pie antes de que Sophie pudiera alcanzarla. La esfinge se sacudió como un perro mojado y luego saltó de nuevo al aire con otro grito estridente y sobrenatural.

Tratando de recuperar el aliento, Sophie observó mientras docenas de monstruos voladores de Maeve se hundían en el suelo y sacaban a alguien de la refriega como un águila pescadora arrebatando un pez de un lago.

—¿Qué están haciendo? ¿Adónde los llevan? —preguntó Sophie a Mac.

Mac gruñó, encogiéndose de hombros enormes cubiertos de pelaje rojo óxido.

—¿Tal vez al portal? ¿O quizás tienen un lugar de retención?

La voz de Marcella resonó sobre la pelea, llamando a alguien que Sophie no podía ver:

—¡No dejes que la Dama de las Nanas te toque!

El agotamiento de Sophie desapareció en un instante, reemplazado por rabia y propósito. Se dio la vuelta, obstinadamente decidida a localizar a su "hermana". Sophie echó la culpa de todo este fiasco a Alexis. La gente estaba muriendo por su culpa. Si no hubiera decidido volver a fusionar los fragmentos, todo en un intento patético de obtener más poder, la Reina Maeve no habría terminado de desarrollar el hechizo para crear híbridos. Sophie estaba segura de que era su nuevo y fortalecido ejército de monstruos lo que le dio a la reina el coraje para atacar el Cónclave.

Un destello de rojo brillante captó la atención de Sophie. Cerca de la salida, vio una figura con un familiar manto rojo. Aparte del ancho cinturón negro que ceñía su cintura y las espadas cortas faltantes, se veía exactamente como la pintura que Amira había encontrado antes. Y a su lado estaba Bramwell. Para Sophie se sintió como una oferta especial de dos por uno; desesperadamente quería dar el castigo que esos dos merecían tan ricamente.

Ruby apareció al lado de Sophie, cubierta de sangre y suciedad, igual que Sophie. Ruby sacó una daga de una vaina atada a su pierna. Juntas, ambas se volvieron para enfrentar a su hermana.

—Yo me encargo de Alexis. Tú ocúpate de Bramwell —dijo Sophie a Ruby, quien bajó su barbilla en rápido acuerdo. Mac gruñó a la izquierda de Sophie, levantando su hacha sobre su hombro en preparación—. Cubriré las espaldas de ambas. Acábenlos.

Caminaron con dificultad alrededor y sobre cuerpos inmóviles y rotos y se dirigieron directamente hacia su presa, ganando velocidad. En segundos, Sophie corría hacia su hermana con una intensidad obsesiva, su espada lista para quitar la cabeza de Alexis de sus hombros. Dedicó un pensamiento pasajero a Emmie, todavía encerrada dentro de la mente de Alexis. No había nada que hacer, la lloraría apropiadamente después.

Un largo sonido de trompeta resonó sobre el campo, seguido por un resonante llamado de la Reina Maeve para retirarse. Sophie vio cómo el rostro en blanco cubierto de rojo de la Dama de las Nanas se volvía hacia ella, como en cámara lenta. Aunque Sophie no podía ver la cara de Alexis, sabía que su hermana la estaba mirando directamente. Esperaba que Alexis pudiera ver la muerte que venía por ella en los ojos de Sophie.

Sophie comenzó a contar el espacio entre ella y su presa.

Veinte pies.

Quince.

Diez.

Sophie cargó hacia Alexis, fijada en su hermana. Tensó cada músculo, lista para quitar la cabeza de su hermana con un solo golpe de su arma. Sophie dio un poderoso salto, la espada sostenida casi como un bate de béisbol. Cuando sus pies dejaron el suelo, el dragón verde una vez más cayó del cielo. Agarró a Alexis y Bramwell en cada pie con garras. La criatura los arrancó del suelo con un agarre casi delicado y voló lejos.

Ruby estaba medio paso por delante de Sophie y clavó su cuchillo en una de las piernas de Bramwell justo antes de que el dragón comenzara a elevarse. Él gritó de dolor. Ruby trató de agarrarse a él, para sacarlo del agarre del dragón, pero Bramwell pateó y se retorció, soltando a Ruby.

Un grito de furia salió de la boca de Sophie cuando aterrizó en el lugar donde Alexis había estado parada, blandiendo su espada en el aire vacío.

Mac golpeó el suelo a su lado con un rugido que acompañaba la rabia de Sophie.

—¡No! No, no, no. ¡Vuelve aquí, perra! —chilló Sophie mientras Alexis agitaba una alegre despedida. Un grito lleno de rabia y sin palabras salió de la boca de Sophie.

Había fallado. No podía creerlo, había estado a segundos de acabar con Alexis para siempre, pero había fallado. Sophie casi la tenía, y ahora se había ido.

El dragón se alejó rápidamente, la pequeña mancha de tela roja en su garra izquierda haciéndose cada vez más pequeña, apenas visible ahora mientras Sophie observaba cómo escapaba la Dama de las Nanas.

CAPÍTULO 12

Sophie seguía inmóvil, mirando fijamente al aire vacío. Los últimos rezagados del ejército en retirada de Maeve pasaron corriendo junto a ella y salieron por la puerta principal. Por un momento, consideró perseguirlos, pero un grupo de guerreros ya corría tras ellos. Gritaban con una rabia que Sophie compartía; sin embargo, sus gritos tenían un tono de victoria que ella no podía apreciar.

Los lamentos de los heridos y moribundos finalmente sacaron a Sophie de su estupor. Al volverse hacia el patio que quedaba detrás de ella, Sophie miró con horror aturdido. Sin la batalla y la amenaza de muerte inminente distrayéndola, la carnicería quedaba expuesta como una bestia moribunda. El patio se encontraba repleto de cuerpos. El suelo inundado de rojo, con la hierba y la tierra pintadas de sangre y vísceras. Era puro horror a una escala tan grande que Sophie ni siquiera podía procesarlo. No parecía real. Pero el olor a sangre se había incrustado en su nariz, y los gritos de los heridos y moribundos resonaban en sus oídos.

Mientras Sophie contemplaba la devastación, divisó a Reggie corriendo por el campo hacia uno de los caídos, colocando un torniquete alrededor del muslo del combatiente que gritaba. Esto sacó a Sophie de su estado catatónico. Galopando hacia su amigo, tuvo que esquivar el enorme cadáver del troll. Tenía tantas lanzas y flechas clavadas en su carne que parecía un puercoespín derribado.

Se deslizó de rodillas junto a Reggie.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Sophie.

—Sujétala mientras termino esto —gruñó Reggie, apretando la correa alrededor del muslo de la mujer mientras ella se retorcía y bramaba.

Dos trabajadores del Cónclave llegaron justo cuando la mujer herida se desmayó por el dolor. La recogieron rápidamente y marcharon hacia las puertas principales, desapareciendo en el interior.

Reggie permaneció de rodillas, con aspecto agotado. Tenía un largo corte a lo largo de una sien, y uno de sus ojos estaba hinchado y cerrado. Sophie sintió un nudo en la garganta al verlo. Empezó a extender una mano para revisar el daño cuando Reggie la apartó.

—Estoy bien. Es superficial. ¿Estás bien tú?

Sophie aseguró a Reggie que estaba bien. Mirando alrededor, preguntó:

—¿Dónde están los demás? ¿Están bien?

—Sí, todos están bien. Todos nos mantuvimos cerca de Marcella. Estaba bien protegida, así que estábamos a salvo. Aunque, esa gárgola terminó salvando la vida de Amira.

—¿Gárgola? ¿Pieter salvó a Amira? —repitió Sophie. Él era la única gárgola que Sophie conocía. Miró alrededor de nuevo, esperando encontrarlos—. ¿Dónde están? —Sophie quería revisarlos personalmente. Necesitaba ver a sus amigos con sus propios ojos.

—Pieter llevó a Amira a la enfermería, y Ace y Fitz están adentro ayudando a Marcella. Estoy bien aquí. Deberías ir adentro. Entraré cuando haya terminado de atender a los heridos.

Sophie negó con la cabeza, decidiendo que no podía dar la espalda a la dispersión de personas que aún necesitaban ayuda.

Dando un suave apretón al hombro de Reggie, Sophie se alejó para empezar a buscar más sobrevivientes. Se unió a varias otras personas maltrechas que peinaban el campo, buscando gente para salvar.

Sophie no sabía cuándo habían comenzado las lágrimas, pero mientras ayudaba a un hombre a envolver un vendaje alrededor de su brazo para detener el sangrado de una herida de cuchillo, él chasqueó la lengua en señal de simpatía.

—Nunca se hace más fácil, niña. Mantente fuerte, ¿de acuerdo? Estarás bien.

Sophie no creía que él tuviera razón. No iba a estar bien. Recordaría y lloraría este día por el resto de su vida. Había un dolor hueco en su pecho, una contaminación que no podía ser lavada.

Sophie estaba inclinada sobre otro cuerpo sin vida, presionando sus dedos contra la garganta de la mujer en un vano intento de encontrar un pulso, cuando una mano en su hombro la sobresaltó tanto que se levantó de golpe.

Mac logró atrapar su puño antes de que conectara con su cara.

—¡Soph! Te he estado llamando.

Sophie miró a Mac, sintiéndose desconcertada y desorientada.

—Estás sangrando —dijo Mac, señalando su hombro—. Hay una sala médica temporal instalada. Necesito llevarte al sanador, y Marcella quiere verte.

—Pero necesito ayudar aquí.

—Soph... mira a tu alrededor, cariño. No queda nadie a quien salvar. Vamos. Es hora de que te curen. Luego planearemos nuestros próximos pasos.

—Nuestros próximos pasos deberían incluir whisky —respondió Sophie con sentimiento.

Mac se rio de la petición, y una pequeña parte del dolor que Sophie sentía se alivió. No lo suficiente, pero le aseguró que encontraría su camino a través del pantano. Este día estaría con ella para siempre, pero no la gobernaría. Nunca podría funcionar si lo permitiera.

Sophie dejó que Mac la guiara, ayudándola a sortear cuerpos y charcos de sangre coagulada mientras la conducía hacia el castillo. Se alegró de que Mac la sostuviera del codo cuando el mareo la invadió.

Sophie caminó con dificultad a través de las puertas frontales chamuscadas y deformadas. Sus piernas rápidamente se estaban convirtiendo en gelatina líquida. Cuando estaba ayudando a los heridos, había sido capaz de empujar sus heridas y agotamiento al fondo de su mente, pero ahora cada corte y moretón se hacía notar. Incluso respirar dolía.

Mac la condujo a una habitación llena de ordenadas filas de camas estrechas. Casi cada catre tenía a alguien siendo atendido. El amargo olor a antiséptico y hierbas llenó la nariz de Sophie. Al otro lado de la habitación, Sophie vio a Amira acostada en una cama, con la pierna envuelta en un yeso, y Pieter atendiéndola. Amira no la había notado entrar en la habitación, demasiado ocupada hablando con Pieter, así que Sophie comenzó a dirigirse hacia ellos.

Negando con la cabeza, Mac la guió hacia una de las pocas camas vacías restantes, diciéndole que necesitaba curarse primero antes de revisar a su amiga. Mientras Sophie plantaba su trasero en el catre bajo la atenta mirada de Mac, un hombre barrigón con un flequillo de cabello castaño desvanecido alrededor de su cabeza se acercó apresuradamente. Parecía un Fraile Tuck envejecido.

Presionó una palma suave y fresca en la frente de Sophie.

—Veamos con qué estamos lidiando aquí, ¿hmm?

El hombre cerró los ojos, su frente arrugándose en concentración. Mientras Sophie lo miraba, él emitió una serie de sonidos de zumbido y siseos de simpatía. Sophie volvió sus ojos hacia Mac, quien flotaba en el codo del sanador como un padre helicóptero. Sophie comenzó a hacer preguntas, pero Mac negó con la cabeza, haciendo gestos de silencio con las manos.

Quitando su mano de la cabeza de ella, el sanador abrió los ojos y le dio a Sophie una mirada severa.

—Deberías haber venido a mí de inmediato. Tienes un corte profundo en el hombro, un montón de laceraciones más pequeñas y moretones, un leve esguince en la muñeca izquierda y una costilla agrietada. Y estás deshidratada.

El hombre llamó a una mujer con uniforme quirúrgico color turquesa cubierto de pequeños osos de peluche bailando y pidió una larga lista de ungüentos y pociones. Inclinando la cabeza en señal de reconocimiento, la mujer giró sobre sus talones y se apresuró hacia un armario que ocupaba toda una pared de la habitación. Sophie observó cómo sacaba varios frascos y recipientes de colores de los estantes y los colocaba en una canasta que colgaba de su codo.

Mientras la mujer se giraba y regresaba hacia ellos, el sanador comenzó a desabrochar las protecciones de muñeca y pecho de Sophie con la ayuda de Mac. Levantar los brazos para que pudieran quitarle la armadura era una agonía. Sophie hizo todo lo posible por tragarse su gemido de dolor, tomando solo pequeñas respiraciones superficiales para no sacudir más sus costillas que gritaban. Sin embargo, la forma en que el sanador seguía diciéndole que lo estaba haciendo "muy bien" una y otra vez con esa voz tranquilizadora le hizo darse cuenta de que no había tenido éxito en ocultar su dolor.

Una vez que retiraron la armadura, Sophie bajó lentamente las manos de nuevo sobre su regazo. De alguna manera, bajar los brazos dolía casi tanto como levantarlos. El sanador tiró suavemente de la manga de la camisa de Sophie, haciéndola sisear cuando el material se despegó de la herida a la que estaba pegado.

—Vamos a tener que cortar esto —explicó el hombre, todavía sosteniendo la manga empapada de sangre, manteniéndola alejada de su herida. Se volvió hacia la asistente y le pidió que trajera un nuevo conjunto de ropa. Mientras ella salía corriendo, el sanador tomó unas tijeras grandes y las pasó cuidadosamente por la manga de la camisa de Sophie. El material se separó con un desgarro, dos lados del material cayendo y exponiendo un corte de tres pulgadas que corría a lo largo del hombro de Sophie. La herida estaba en carne viva y era profunda; el músculo rojo quedó expuesto al aire, recordando a Sophie de manera nauseabunda a un filete crudo.

Mac hizo un ruido de sorpresa que rápidamente se tragó. Cuando sus miradas se encontraron, los ojos de Mac ardieron hacia ella. Esperaba que estuviera enojado con el ejército de la Reina Maeve y no con ella. Quien fuera el destinatario de esa mirada estaba en graves problemas.

Murmurando para sí mismo, el sanador hurgó en la canasta, sacando un pequeño recipiente blanco. Cuando la asistente regresó con una camisa y un par de pantalones de chándal apretados en sus manos, él le pidió que limpiara la herida. Esto implicó rociar algo que se sentía como un fuego infernal ardiente en el corte mientras Sophie la maldecía entre dientes apretados. Una vez que terminaron de coser y vendar su brazo, aplicaron ungüentos, geles y cremas en cada pequeño rasguño y moretón mientras el sanador cantaba en un murmullo bajo sobre cada uno. Cuando ella preguntó cuándo necesitaba quitarse los puntos, él explicó que se disolverían una vez que estuviera completamente curada. Finalmente, sumergieron un vendaje largo en un líquido parduzco que parecía yodo antes de enrollar la tela alrededor de las costillas de Sophie. Le ordenó a Sophie que lo dejara puesto durante al menos tres horas mientras le daba una última mirada, como si comprobara si se había perdido algo.

—Toma, bebe esto —la asistente le dio a Sophie dos píldoras blancas y un vaso con pajita lleno de un líquido azul neón acuoso—. Es un restaurador; aumentará tu energía durante un par de horas. Y toma la medicina.

Sophie miró las inocuas píldoras en su palma.

—¿Qué son estas?

—Aspirina extra fuerte —explicó la asistente con una risita, haciendo saber a Sophie que su desconfianza había sido debidamente notada y encontrada divertida. Sophie decidió tomar a la mujer al pie de la letra y se tragó las píldoras. Persiguió la aspirina con el líquido azul. Hizo una mueca por el asqueroso sabor artificial a cereza que tantos medicamentos parecían tener, terminando la bebida con un escalofrío antes de devolver el vaso vacío a la asistente. Sophie de alguna manera se obligó a dar las gracias en lugar de quejarse como quería hacer.

Mac extendió su brazo para que Sophie pudiera usarlo como apoyo mientras se levantaba cuidadosamente del catre. Rodando lentamente los hombros y girando el torso, dejó escapar un suspiro de alivio.

—Vaya. Eso es increíble. Me siento mucho mejor. Doc, ¿puedo irme?

Mientras Sophie se quitaba rápidamente sus jeans arruinados y manchados de sangre y se ponía la ropa prestada —que se joda el pudor, si alguien se escandalizaba por la vista de sus bragas de algodón tipo bikini, podían arreglárselas con el dedo medio de Sophie—, el sanador agitó su mano, ordenándole que lo tomara con calma y volviera a verlo si las costillas aún le dolían al día siguiente.

CAPÍTULO 13

Al salir de la enfermería, Sophie oyó al sanador pidiendo a todos que se prepararan, pues otra oleada de heridos llegaría en cualquier momento.

Mirando alrededor, Sophie se dio cuenta de que Amira se había ido. Mac sugirió que debía haber ido a donde Marcella estaba dirigiendo su sala de guerra. Era lógico que ellos también se dirigieran hacia allí.

Mac y Sophie caminaron rápidamente hacia una gran sala de conferencias bulliciosa. La gente entraba y salía de la cámara como abejas obreras en una colmena. Y allí, en el medio, estaba Marcella, la reina abeja. Ella comandaba la sala, un faro en el caos, cada uno de sus movimientos nítido y eficiente. El único indicio de su verdadera ira eran las chispas de electricidad que crepitaban a través de su cabello gris, haciéndolo elevarse en un halo alrededor de su cabeza. La pérdida de control sobre su magia era una señal inequívoca que la furia de Sophie reconocía. Marcella estaba realmente furiosa.

Sophie se apartó cuando una joven habló con urgencia al oído de Marcella. Necesitaba encontrar a sus amigos primero, para ver por sí misma que estaban bien, antes de ir a ver cómo podía ayudar.

Alguien había colgado un enorme mapa de calles de San Francisco en una pared. Mientras Sophie pasaba junto a él, lo miró y notó casi una docena de alfileres rojos clavados en él.

Sophie encontró a sus amigos en un pequeño grupo cerca del mapa. Abrazó a cada uno con fuerza, tan agradecida de que hubieran sobrevivido a la batalla íntegros. Sostuvo a Reggie durante mucho tiempo, tratando de no llorar de alivio. Si hubiera perdido a Reggie, no sabría qué hacer.

Al separarse del abrazo, Sophie trató de revisarlo en busca de heridas, pero él sujetó sus manos en las suyas, deteniéndola. Cuando se encontró con los ojos de Reggie, Sophie supo que algo andaba mal.

—¿Qué está pasando? —preguntó.

Reggie exhaló profundamente.

—El Cónclave no fue el único lugar que Maeve atacó. La reina envió escuadrones por toda la ciudad, atacando a diferentes clanes Míticos. Hemos recibido informes de docenas de ataques. Ni siquiera sabemos cuántos de los nuestros fueron capturados o asesinados. Sus fuerzas ni siquiera se ocultaron, así que videos de Míticos luchando en la calle ya están apareciendo por todo internet. Hay pánico masivo; la ciudad está entrando en confinamiento. Marcella ha anunciado que todos los Míticos pueden encontrar santuario aquí o en Cascadia. La primera ola de refugiados está llegando ahora. También están recibiendo informes de que hay un campo alrededor del portal de la Torre Coit, lo que significa que actualmente, Maeve tiene control completo sobre el portal a este reino.

Antes de que pudiera responder, Sophie observó cómo un hombre acosado se apresuraba a entrar, corriendo hacia el lado de Marcella. Sophie se esforzó pero no pudo escuchar lo que estaba diciendo. Cuando terminó de hablar, Marcella le dio una mirada penetrante.

—¿En serio? ¿Un bar de ogros? Bueno, añádelo al mapa.

Todos los vellos de Sophie se erizaron.

—Espera. ¿Dijo bar de ogros?

El hombre se sobresaltó cuando Sophie corrió hacia él, agarrando su brazo antes de que pudiera alejarse.

—¿Qué bar de ogros? ¿Qué pasó?

—Un bar de ogros fue atacado —tartamudeó el hombre, tratando de arrancar su brazo del fuerte agarre de Sophie.

—¿Cuál era el nombre del bar? —exigió Sophie.

El hombre miró hacia abajo a su tableta, visiblemente sacudido por el comportamiento de Sophie. Probablemente parecía desquiciada.

—Eh, el, eh, Pequeño Pu...

—¡Oh, Dios mío, ¿El Pequeño Pulgar?! —chilló Sophie. El hombre le dio un pequeño asentimiento—. ¿Está bien el dueño? ¿Robaron o mataron a Burg?

El hombre volvió a mirar su tableta.

—Um, parece que el ogro está vivo. Varios clientes, incluidos algunos humanos, murieron en el enfrentamiento cuando atacaron el pub. Sin embargo, el dueño y un empleado pudieron montar una ofensiva rápida y ahuyentar a los atacantes. Tuvieron suerte de que fuera un equipo de ataque pequeño.

Antes de que Sophie pudiera interrogarlo más, se escabulló de su agarre y se dirigió al mapa. Ella lo siguió de cerca.

Sophie comenzó a examinar el mapa, trazando los alfileres rojos mientras el hombre colocaba una tachuela en la ubicación de El Pequeño Pulgar.

—¿Son estos todos los lugares donde ocurrieron ataques? —El hombre asintió de nuevo, pareciendo agraviado por las continuas interrupciones de Sophie—. Espera. ¿Es esa la oficina del Médico Forense?

Señaló el alfiler rojo colocado en la intersección de Newhall y Jennings. Antes de que el hombre pudiera responder, su nombre siendo gritado captó la atención de Sophie. Girándose, Sophie observó con alarma cómo Ruby corría hacia ella, con un teléfono presionado contra su oreja.

—Está bien, Birdie. La tengo aquí mismo —dijo Ruby al teléfono. Los ojos de Ruby estaban rojos y vidriosos—. Sophie, te he estado buscando por todas partes. Birdie dijo que ha estado tratando de llamarte.

Ruby presionó su teléfono en la mano de Sophie antes de que pudiera responder. Al acercar el teléfono a su oído, Sophie pudo escuchar la voz de Birdie en el altavoz, llamándola por su nombre.

—¿Birdie? Estoy aquí. ¿Estás bien?

—Oh, gracias a Dios. No contestabas tu teléfono. —Sin pensar, Sophie palmeó el bolsillo trasero donde normalmente guardaba su teléfono, que estaba plano y vacío. Entonces recordó que lo había dejado sobre una mesa en los archivos en la loca carrera por detener a Maeve.

Birdie hizo un pequeño sollozo húmedo como si hubiera estado llorando.

—Birdie, háblame. ¿Estás bien? ¿Qué pasó?

—Estos monstruos atacaron la casa. Creo que estaban tratando de entrar en tu apartamento. Cuando se dieron cuenta de que no estabas en casa, intentaron entrar en mi lugar. Ese hombre agradable, Greg, del apartamento del primer piso, trató de luchar contra ellos. Lo mataron, Sophie. Murió justo en el pasillo fuera de mi puerta. Luego esas criaturas trataron de patear mi puerta de entrada, pero el campo que Larry puso en mi lugar los frió como si hubieran tocado un cable con corriente. Pensé que iban a matar a Milton y a mí. Hay informes de monstruos atacando por toda la ciudad, y luego no pude comunicarme contigo o con Mac. Apuntaron a tu apartamento. Fueron directamente a tu puerta; estábamos mirando por la mirilla cuando escuchamos el alboroto después de que patearon la puerta del vestíbulo.

—Lamento mucho que hayas tenido que pasar por eso —respiró Sophie—. Y lamento haberte asustado cuando no contesté mi teléfono. En la locura, no me di cuenta de que no tenía mi teléfono conmigo. Me alegro tanto de que estés bien.

—Nunca he estado tan agradecida por ese campo. Me salvó la vida —respondió Birdie.

—Yo también estoy muy agradecida. Le debo a Larry más de lo que jamás podré pagarle. Gracias a Dios que estás bien.

—Sophie, tu apartamento fue destruido. Lo siento.

—Me importa un carajo mi lugar. Solo me importa que estés bien. Las cosas pueden reemplazarse, pero no puedo perderte.

—Estaba tan asustada —confesó Birdie.

—Oh, Birdie, lo siento mucho.

—Algunas de esas personas con las que trabajas vinieron y se llevaron los cuerpos de Greg y de esas criaturas. Dijeron que deberíamos salir de la ciudad por un tiempo, solo en caso de que haya más ataques. Una de las hijas de Milton está en camino aquí ahora, y todos nos quedaremos con su otra hija en Sacramento. Oh, Burg también pasó a verme. Su pub también fue atacado, pero dijo que los ahuyentó. Revisó tu apartamento y encontró a tus gatos. Pudieron esconderse, así que esos monstruos no les hicieron daño. Los tengo aquí. Puedo llevármelos conmigo si quieres. No creo que deba dejarlos en tu apartamento. No es seguro allí.

Sophie se sintió mal por haberse olvidado de Titania y Oberon en el caos. Imaginó que las pobres criaturas habrían estado aterrorizadas.

—Te lo agradecería, Birdie.

—Está bien, cariño. Tengo que irme. La hija de Milton llegará en cualquier momento, y necesito terminar de empacar. Vas a estar bien, ¿verdad?

—Sí. Voy a estar bien. Llámame cuando llegues a Sacramento, ¿de acuerdo? Quiero saber que estás a salvo. Te quiero, Birdie.

Sophie finalmente colgó la llamada después de hacer que Birdie prometiera mantenerse a salvo. Se volvió hacia Mac.

—Necesito mi teléfono. Lo dejé en los archivos.

Larry, que estaba parado junto a Ruby, negó con la cabeza.

—El Archivista se niega a quitar su campo todavía. Nadie puede entrar.

Sophie tenía algunas palabras de elección sobre eso. Ruby cortó su diatriba cuando puso una mano suave en su brazo. Sophie hizo una pausa cuando vio la mirada aprensiva en el rostro de su hermana.

—¿Por qué me miras así?

—Tengo que decirte algo, y no quiero que te alteres, ¿de acuerdo?

—¿Qué es? ¡No puedes simplemente decir algo así!

—Está bien, está bien. Lo siento. Es solo que... um, no te va a gustar esto. —Sophie le dio a Ruby una mirada, haciéndole saber cuán cerca estaba de ser estrangulada. Sophie no podía soportar más malas noticias—. Parece que la gente de Maeve atacó a todos los que alguna vez presentamos a Alexis. Atacaron a muchas otras personas, pero los informes que están llegando preocuparon a los altos mandos porque algunos de los objetivos más pequeños no tenían sentido a primera vista. Los equipos de Maeve fueron tras un montón de los grandes clanes, pero también atacaron lugares como El Pequeño Pulgar, la oficina del ME, y nuestros apartamentos.

Sophie se quedó un momento, tratando de comprender.

—Espera. ¿Todos nuestros amigos fueron atacados?

Los ojos de Ruby brillaron con una luz brillante y desquiciada mientras daba un pequeño asentimiento. Parecía que estaba a un momento de ir a una matanza o derrumbarse en lágrimas.

Sophie se volvió hacia el mapa. Trazó sus ojos sobre el creciente número de alfileres rojos esparcidos por su superficie. Sophie nunca había conocido una rabia tan impotente. Justo cuando pensaba que la traición de Alexis no podía doler más de lo que ya dolía, esa perra apretaba los tornillos aún más. Sophie se obligó a preguntar, aunque una parte de ella no quería escuchar la respuesta de Ruby.

—¿Sabemos quién lo logró?

—Todavía están tratando de rastrear todos los ataques y determinar quién fue llevado o asesinado. Birdie, Burg y Marty están ilesos. También escuché que la señorita Zhao está viva. Gracias a sus esfuerzos, la mayoría del turno de día en la morgue sobrevivió, aunque hubo un par de víctimas. Tuvo que transformarse en dragón y luchar contra ellos en el estacionamiento; salió en las noticias. Um, también... Jinya se fue. El edificio fue básicamente destruido. Todo el clan Hayashi fue asesinado o robado. El restaurante fue destrozado, y nadie logró salir.

El clan Hayashi consistía en una pequeña familia de cambiaformas Raijū, no más de una docena de personas. Sophie y Ruby habían llevado una vez a Alexis a Jinya, su lugar favorito de ramen que la familia poseía y operaba. Se rumoreaba que los Raijū eran poderosos cambiaformas de lobo cuyos cuerpos estaban compuestos de relámpagos. Para Sophie, habían sido una familia encantadora y tranquila que hacía los mejores fideos de la ciudad. Akari y Kenzo habían mencionado cómo sus padres los estaban acosando para que formaran una familia la última vez que Sophie los había visitado.

La boca de Sophie se abrió y cerró varias veces, pero no salió ningún sonido. Estaba tratando de recordar a todas las personas que había presentado a Alexis. Tenía que ser casi todos a los que Sophie apreciaba; había pasado las pocas semanas mostrando a "Emmie" a todos como una madre orgullosa.

Mac trató de abrazarla, pero ella no quería ser tocada en ese momento. La idea de recibir consuelo cuando ella había sido quien trajo a Alexis a las vidas de sus amigos se sentía mal. Ante la mirada herida en el rostro de Mac, Sophie tartamudeó:

—Yo... necesito aire.

Girando sobre sus talones, salió corriendo de la habitación como un ratón asustado. Se apresuró hacia las puertas principales, desesperada por escapar. Sentía como si las paredes se estuvieran cerrando sobre ella. Casi corrió directamente hacia un grupo de personas desaliñadas que entraban con dificultad por la amplia entrada. Le tomó un segundo reconocer que el grupo ensangrentado y cubierto de hollín estaba formado por rostros familiares. El hombre mayor con el que casi había chocado extendió una mano estabilizadora, evitando que Sophie cayera de culo.

—¿Seamus? —Sophie apenas lo reconoció a través de la sangre y la mugre. La última vez que lo había visto, el ágil y viejo cambiaformas de lobero irlandés había estado coqueteando con Colleen y restregándoselo en la cara celosa de William.

Alguien gritando su nombre atrajo su atención lejos del hombre desaliñado. Patrick se desplomaba, apoyado entre Conor y Liam en el centro de la masa de personas. Todo su lado izquierdo era una salpicadura de rojo; la sangre empapaba su camisa. Sophie podía ver el rojo crudo de un corte, donde parecía que algo había tratado de arrancarle el hombro.

—¡Sophie! —gritó Patrick mientras Sophie corría hacia él.

—Patrick, oh Dios mío... —Sophie agitó una mano hacia Patrick, insegura de dónde tocarlo—. Necesitas ir al sanador.

Patrick agarró a Sophie, aferrándose a un puñado de su camisa, sus ojos maniáticos.

—Sophie, trataron de llevarnos y mi papá... mi papá... él... Se ha ido, Soph. Está muerto. Lo mataron.

—Oh, Dios mío, no. No. Oh, no. Patrick, lo siento tanto —balbuceó Sophie al muchacho, aferrándose a la mano que agarraba su camisa.

Sophie no podía imaginar un mundo sin la montaña barbuda y pelirroja de un hombre en él. Simplemente no tenía sentido. Tenían que estar equivocados, y él estaría allí en cualquier momento para decirles que pusieran sus "traseros" en marcha.

Seamus se acercó y apartó los dedos del muchacho de la manga de Sophie.

—Vamos, muchacho. Ella tiene razón; necesitas ver al sanador.

Sophie observó, perdida y destrozada, cómo el grupo se alejaba cojeando, dejándola en el arco de la puerta. Justo cuando doblaban la esquina, Conor miró hacia atrás, sus ojos rojos y su rostro una terrible máscara de dolor y pérdida.

Sophie no sabía cuánto tiempo estuvo allí, con los gritos de Patrick todavía resonando en sus oídos, pero alguien rozándola finalmente la sacó de su aturdido trance. Mirando por la puerta principal, Sophie se dio cuenta de que finalmente había comenzado a llover. El patio se había convertido en un pantano repugnante de barro mezclado con sangre y suciedad. No podía soportar la idea de salir a eso. Sin un plan, Sophie dio media vuelta y huyó, encontrando un corredor tranquilo y vacío por el que vagar.

Sentía como si le hubieran desollado la piel del cuerpo, y no era más que un manojo de terminaciones nerviosas desnudas y en carne viva. Todo dolía. Un vórtice de desesperación amenazaba con succionarla y ahogarla. ¿Cómo podía haber pasado todo esto? No se sentía real.

Vagando sin rumbo por el pasillo, Sophie notó una silla al azar apoyada contra una pared por lo demás vacía. La silla tenía patas delgadas y estrechas y un asiento cubierto con un tapiz elaborado sin suficiente acolchado. Su respaldo tenía forma de corazón, por lo que el respaldo se volvía tan delgado en la parte inferior que no podías reclinarte sin el riesgo de romper la silla por la mitad. Parecía que no podía soportar el peso de un niño, mucho menos de una persona adulta. Era completamente poco práctica. ¿Quién construiría tal monstruosidad ostentosa y recubierta de pan de oro? ¿Por qué alguien dejaría la estúpida silla en este estúpido pasillo completamente sola?

Mientras pasaba junto a ella, Sophie agarró la silla con una mano, la talla de madera clavándose en su palma. Arqueando la silla alto por encima de su cabeza, la estrelló contra una pared revestida de piedra. Se partió por la mitad, justo en su punto más débil. Jadeando como si hubiera corrido una maratón, Sophie recogió el pedazo roto más grande. Comenzó a golpear lo que quedaba de la silla contra la pared, una y otra vez, hasta que se redujo a una masa destrozada y hecha trizas de tela rasgada y madera astillada. Necesitaba que algo doliera tan mal como ella. Necesitaba destruir algo, verter este dolor fuera de su cuerpo hacia otro objetivo.

Cuando Sophie alcanzaba la otra pieza restante de la silla, unos brazos se envolvieron alrededor de su cintura, alejándola de su objetivo. Pateó y luchó, tratando de poner sus manos en esa estúpida silla. Necesitaba ser castigada.

Sophie se encontró sentada en el regazo de Mac, envuelta en sus brazos, los restos de su arrebato de mal genio esparcidos a su alrededor. Mac no dijo nada, solo la sostuvo y la dejó llorar.

Cuando finalmente logró controlarse, Sophie enterró su rostro en la camisa de Mac para poder confesar:

—Me siento tan impotente. Traje la muerte a la puerta de todos los que me importan. La gente murió. Todo es mi culpa.

—Tonterías. Nada de esto es culpa tuya. Alexis y Maeve hicieron esto. Además, si no hubieras dado la alarma cuando lo hiciste, este día habría resultado mucho peor de lo que fue. Cambiaste las mareas. Hay gente viva gracias a ti.

Sophie no creía realmente en esas palabras, pero se aferró a ellas para mantener su cabeza por encima de las olas de duda y dolor.

CAPÍTULO 14

No mucho después de que sus lágrimas finalmente se secaran, Ruby los encontró con Sophie todavía acurrucada en el regazo de Mac, ambos apoyados contra la pared. Mientras Ruby se abría paso entre los escombros, miró los restos de la silla con las cejas levantadas.

—¿Qué pasó aquí?

—Me tropecé —respondió Sophie en un tono cortante. Le dio una mirada a Ruby, asegurándose de que su hermana entendiera que no quería hablar de ello.

—Eh. Bueno, está bien entonces —respondió Ruby con un encogimiento de hombros torcido—. Me enteré de lo de Paddy. Lo siento. Sé lo que significaba para ti.

Sophie murmuró gracias, sin poder reunir una respuesta más apropiada. El rostro de Ruby estaba cuidadosamente neutral, pero Sophie podía sentir la preocupación de su hermana. Necesitaba recomponerse y dejar de asustar a las personas que se preocupaban por ella.

Con la ayuda de Mac, Sophie se despegó de su regazo y se puso de pie. Ruby se movía nerviosamente, yendo y viniendo mientras Sophie se sacudía el relleno de los cojines y las astillas de su ropa. Finalmente se apiadó de su hermana.

—¿Qué está pasando?

—Marcella quiere hablar con las dos. Además, lograron convencer al Archivista de quitar su campo justo el tiempo suficiente para que arrojara todas nuestras pertenencias.

Ruby le tendió la bolsa de mensajero y el teléfono de Sophie, que ella tomó agradecida. Siguió a Ruby mientras se dirigían de vuelta a la sala de conferencias con Mac a su lado.

Ruby le dio a Sophie una mirada de reojo.

—Al parecer, la Gran Madre llamó a Marcella.

Los pies de Sophie casi se detuvieron, pero siguió adelante. Habló por encima del ruido blanco que llenaba sus oídos.

—Oh, ¿te refieres a la psíquica que podría habernos advertido y evitado toda esta destrucción masiva y asesinato? Llamó, ¿verdad? —respondió Sophie, su ira finalmente encontrando una salida que no era un mueble inocente—. A menos que fuera para disculparse, puede irse directamente al infierno.

Ruby resopló, riéndose de la ira de Sophie.

—Dije algo inquietantemente similar. Sin embargo, Marcella explicó que los oráculos a menudo están atrapados en una situación donde tienen que dejar que sucedan cosas malas para evitar que ocurra algo peor más adelante. Tal vez eso sea cierto, tal vez no, pero honestamente, no hace que lo que sucedió hoy apeste menos.

Llegaron de vuelta a la sala de conferencias antes de que Sophie pudiera terminar de formular una réplica apropiadamente mordaz. Cuando Marcella las vio, despidió a todos excepto a Nick, Larry y Pieter de la habitación con un rápido movimiento de su muñeca. Marcella estaba sentada a la cabecera de la mesa con Nick detrás de ella.

Con un aire casual, él se recostó contra la pared, apoyando un hombro contra la superficie con las manos metidas en los bolsillos; Sophie sospechaba que esta era su pose natural. Sophie no se creyó su fachada despreocupada ni por un segundo. Algo le decía a Sophie que él estaba tan listo para explotar de rabia como ella; simplemente lo ocultaba mejor.

Sophie miró alrededor y se preguntó dónde estaba Chris. Pieter había sido removido del detalle de guardia de Marcella como castigo. Ahora estaba de vuelta, y Chris estaba desaparecido. A Sophie le preocupaba que el cambiaformas de jaguar no estuviera presente; él nunca renunciaría voluntariamente a su posición como jefe de guardia de Marcella.

Sophie tomó uno de los asientos recientemente desocupados a la derecha de Marcella, y Ruby agarró el asiento frente a ella. Con Mac y Larry apuntalándolas en cada lado, estratégicamente flanquearon a Marcella, acercándose para que la líder del Cónclave sintiera la presión física y psicológica de su ira frustrada hacia la Gran Madre. Marcella les dio una mirada nivelada que transmitía que era consciente —y no conmovida— por su ira.

Sophie podía decir por la mirada en el rostro de Marcella que tenía algo que decir que a ninguna de las hermanas les gustaría.

—La Gran Madre acaba de llamarme, como ya saben. Dijo que ambas necesitan enfocarse en "el campo de sangre", sea lo que sea que eso signifique. También me advirtió que les impidiera distraerse.

Ruby hizo un ruido exasperado.

—¿Disculpa? Acabamos de ser atacados, ¿y ella piensa que estamos distraídas? Ziad me dijo que los equipos de ataque todavía están entrando y saliendo a través del campo en la Torre Coit, robando gente y llevándolos al reino Fae. Él piensa que el ejército de Maeve robará su poder y los matará como mataron a Bridget. Y la Gran Madre tiene la audacia de llamarnos y decir que estamos distraídas. Eso es una mierda.

—¿Eso es todo lo que dijo la Gran Madre? —preguntó Sophie, ya sabiendo la respuesta pero necesitando asegurarse de todos modos. Marcella inclinó la cabeza una vez en respuesta y puso los ojos en blanco en conmiseración. Como era de esperar.

Enojarse por las vagas y místicas profecías de mierda del oráculo no les haría ningún bien, así que Sophie decidió enfocarse en la tarea que les habían dado y no en su molestia.

—Dijo que quería que nos enfocáramos en el campo de sangre. ¿De qué campo de sangre estaba hablando? —preguntó Sophie, mirando alrededor de la mesa, esperando que alguien tuviera una idea.

—¿Estaba hablando del de los archivos? ¿Está diciendo que necesitamos volver a todos esos registros históricos? —sugirió Larry—. No sé cómo podemos persuadir al Archivista para que baje su escudo. Es demasiado protector con su colección para arriesgarla mientras todavía hay peligro en la ciudad.

Ruby le dio a su novio una mirada dudosa.

—¿Crees que realmente se refería al campo de los archivos? Eso me parece extraño. ¿Quiere que estudiemos? ¿Cómo demonios se supone que nos concentremos cuando sabemos que las fuerzas de Maeve están en la ciudad y tienen control del portal?

—Espera —respondió Sophie, agarrando la manga de Mac con entusiasmo—. ¿Qué hay del campo de sangre en la oficina de Bramwell? Dijiste que tenías la llave pero necesitabas su sangre para usarla. Ruby, te vi apuñalarlo. Por favor, dime que aún no has limpiado tu cuchillo.

Ruby jadeó y rebotó en su asiento con entusiasmo.

—¡Tiene que ser eso! No he tenido tiempo de limpiar mis armas todavía. ¿Será suficiente la sangre en mi cuchillo para pasar su campo?

Marcella les dio una sonrisa triunfante. Se levantó de su silla.

—Sí, creo que debería funcionar. Tengo la llave burakin de Bramwell en mi caja fuerte. Vamos a buscarla y veamos si podemos entrar en su oficina.

Mientras se dirigían hacia las escaleras, Sophie observó cómo un pequeño grupo de refugiados desaliñados entraba al castillo y eran rápidamente recibidos por un miembro del Cónclave. Cojeaban y se arrastraban lentamente hacia la sala del sanador.

Las escaleras estaban llenas de gente que iba y venía, pero la multitud se apartaba ante Marcella. Ella los condujo a una gran puerta de madera en el segundo piso cubierta de paneles tallados. Cada panel presentaba un tulipán estilizado en forma de trompeta. Con un movimiento de su mano, la puerta se abrió silenciosamente, revelando un gran espacio que le recordó a Sophie la biblioteca de un sofisticado viajero mundial.

Un lado de la habitación albergaba un gran escritorio cuya superficie estaba cubierta de ordenadas pilas de papeles y libros. En el centro de la habitación había un conjunto de sofás tapizados en cuero marrón profundo donde Sophie podía imaginarse fácilmente acurrucada con un buen libro. La mayor parte del espacio de las paredes estaba cubierta con estanterías de caoba llenas de curiosidades y artefactos que hacían que los dedos de Sophie picaran por tocarlos. Si Marcella añadiera una gran chimenea de piedra, sería el espacio de ensueño de Sophie.

Mientras Sophie miraba alrededor de la habitación, llena de envidia, Marcella rápidamente se dirigió a una pintura de paisaje. Giró el marco sobre bisagras bien engrasadas para revelar una gran caja fuerte de metal. Le recordó a Sophie la caja fuerte de su visión de muerte cuando Edwyn asesinó a Atticus. ¿Todos los Fae de clase alta tenían cajas fuertes en sus oficinas escondidas detrás de obras de arte?

Marcella se pinchó el dedo con un pequeño alfiler y cuidadosamente exprimió una gota de sangre sobre la cara de un anillo en su dedo índice. Sophie se dio cuenta de que una pequeña llave burakin estaba incrustada en el anillo en lugar de una piedra preciosa. Nunca había prestado atención a las joyas de Marcella, pero ahora pensaba que debería mirar más de cerca. Todas parecían tener funciones importantes.

Marcella presionó el anillo en una pequeña hendidura en la cara de la caja fuerte, y la puerta se abrió con un pequeño clic. Sophie trató de mirar por encima del hombro de Marcella para ver qué había dentro de la caja fuerte, pero Marcella rápidamente sacó un disco de metal de los oscuros recovecos de un estante y cerró la puerta de nuevo.

Sophie solo obtuvo una breve impresión de estantes metálicos mayormente alineados con documentos.

Marcella le entregó la llave de Bramwell a Nick.

—¿Puedes por favor llevarlos a su oficina? Necesito volver a la sala de guerra. Estamos montando una ofensiva para recuperar la Torre Coit de la reina. Háganme saber lo que encuentren —dijo Marcella con deleite. Sophie apostaría su último cheque a que le había molestado a la mujer Fae hasta el infinito no haber podido acceder al contenido de la oficina de Bramwell, especialmente después de su captura y posterior escape. Marcella y Pieter los dejaron allí mientras se dirigían de vuelta hacia la escalera.

Una vez que estuvieron fuera de vista, Sophie se volvió para susurrar a Ruby.

—¿Dónde está Chris?

Ruby negó con la cabeza en un pequeño movimiento abortado.

—Se lo llevaron. Estaba protegiendo a Marcella cuando un águila gigante lo agarró.

No sé qué pasó después de eso.

—Mierda —murmuró Sophie, lamentando haber preguntado.

CAPÍTULO 15

La oficina de Bramwell estaba a solo unas puertas de la de Marcella. Mientras todos se reunían alrededor, Ruby desenvainó su daga y entregó el arma a Larry. Él sacó un cuentagotas, explicando que había sido creado para recoger y preservar sangre. Usó el cuentagotas mágico para succionar la sangre coagulada del filo de la hoja. Una vez que el cuentagotas estuvo medio lleno, Nick colocó la llave burakin plateada en su palma, con la cara grabada hacia arriba. Larry apretó lenta y cuidadosamente la bombilla del cuentagotas hasta que una sola gota temblorosa de sangre cayó en la cara de la llave.

Todos observaron fascinados cómo la gota de sangre se deslizaba por los surcos tallados en el disco de metal. Nick se volvió, presionando el disco en la hendidura correspondiente en la superficie de la puerta. Cuando un destello rojo subió desde el suelo hasta el techo, Nick les dio una sonrisa triunfante. Empujó la puerta, y esta se abrió con un crujido de sonido ominoso.

El interior de la habitación no era muy diferente al de Marcella, excepto que Bramwell parecía preferir el roble de tonos rubios en lugar de la caoba más oscura. A diferencia del desorden hogareño de Marcella, había una sensación de orden espartano en cada superficie. El aire se sentía viciado, y una fina capa de polvo cubría cada superficie.

—Voy a abrir su caja fuerte. Mientras lo hago, registren el resto de la habitación. No dejen rincón sin revisar —aconsejó Nick.

Todos se separaron y se dirigieron a diferentes secciones del gran espacio. Sophie se dirigió a una puerta en la esquina trasera de la habitación. Cuando se dio cuenta de que la puerta también estaba cerrada, llamó a Nick para que usara la llave burakin. Una vez que la puerta se abrió, se reveló un pequeño armario de suministros. La habitación estaba forrada con archivadores y cajas ordenadas en estantes que llegaban hasta el techo. Los instintos de Sophie clamaban. Si ella fuera un mago malvado con ligeras tendencias obsesivo-compulsivas, aquí es donde habría guardado todas sus pruebas incriminatorias.

Sophie abrió el cajón de uno de los archivadores. Estaba repleto de carpetas manila perfectamente categorizadas. Una rápida revisión de esas carpetas mostró que estaban llenas de actas de reuniones, notas, informes de gastos y otros tediosos documentos burocráticos. Una rápida mirada a los otros archivadores mostró más de lo mismo. Arrugando la nariz con disgusto, Sophie decidió dejar esos para el final. Luego se centró en las cajas que alineaban los estantes sobre los archivadores. En el frente de cada caja de cartón había una etiqueta con una combinación indescifrable de letras y números. Probablemente estaba en código, pero Sophie no podía empezar a adivinar ningún significado. Comenzó en el estante inferior y trabajó de izquierda a derecha.

Sacando la primera caja del estante, Sophie la colocó encima de uno de los archivadores. Tomando un respiro fortificante, levantó la tapa y la puso a un lado. Dentro de la caja había una camisa beige larga que Sophie habría clasificado como una túnica con sus lados divididos y bordados con hilo rojo. Debajo había un par de pantalones, un cinturón de cuero que estaba rígido y agrietado por la edad, un grueso torc dorado, un anillo de sello y una pequeña daga en una vaina de metal de aspecto elegante. Parecía algo que un cosplayer usaría en una Feria del Renacimiento. Debajo de la pequeña pila de ropa había dos carpetas manila simples. Sacándolas de debajo de la ropa, Sophie abrió una. Contenía solo dos hojas de papel: una cronología pulcramente escrita a máquina de la vida de un hombre llamado Roger Aldritch: sus direcciones y mudanzas a lo largo del tiempo, sus trabajos, su matrimonio y el nacimiento de su hijo. La otra carpeta estaba llena de lo mismo, excepto que era para un hombre llamado Angus Lasky.

Devolviendo todo a la caja, Sophie la colocó de nuevo en el estante y agarró la siguiente. Ya estaba resoplando, sus ojos picaban por todo el polvo removido, pero estaba decidida a superar esto y encontrar una pista sobre quién solía ser. Había estado despierta durante casi veinticuatro horas seguidas, y su cerebro se sentía lento y aguado dentro de su cráneo.

—Ojalá pudiera conseguir más de esa poción restauradora —murmuró para sí misma—. Mi reino por algo de cafeína.

El contenido de esta caja era idéntico al anterior: un conjunto de pertenencias personales descansando sobre algunas carpetas. Cada una contenía un resumen de la vida de un hombre: uno llamado Milford Crumley y el otro Bradford Lange.

Sophie comenzó a devolver todo a su caja y a guardar todo cuando un pensamiento detuvo su mano.

—Espera. Milford Crumley y Bradford Lange. ¿Podría ser?

Cuando Sophie había estado en Cascadia, había conocido a un hombre dañado y enloquecido que seguía diciendo que su nombre era Milford Bradley o a veces Bradley Milford. Resultó que el hombre anteriormente eran dos fragmentos que habían sido fusionados de nuevo, y se volvió loco cuando trataron de meter dos personalidades individuales en una mente. Sophie asumió que la única razón por la que Alexis no estaba loca —bueno, más loca— era porque Emmie era callada y tímida. Cedía el control a Alexis, o quizás no era lo suficientemente fuerte para luchar contra ella. Todo era conjetura por parte de Sophie, pero encontró que sus pensamientos a menudo se dirigían a Alexis y Emmie cuando no estaba ocupada. Les había dado a ellas y a su situación una considerable contemplación.

Sacudiendo la cabeza para volver a concentrarse, Sophie metió todo de nuevo en el contenedor y comenzó a sacar cada caja del estante, revisando rápidamente su contenido antes de pasar a la siguiente. Si cada contenedor representaba un fragmento, como sospechaba, entonces su caja tenía que estar aquí en algún lugar. Tenía que estar.

En la penúltima caja del estante inferior, Sophie supo que había dado en el clavo tan pronto como levantó la tapa. Un brillante salpicón de tela roja vívida saltó a sus ojos. Apartando el material voluminoso y diáfano, encontró dos dagas enfundadas sentadas encima de cinco carpetas. Un vistazo dentro de una carpeta confirmó que había encontrado su caja. El nombre Ruby Rivers saltó de la página hacia ella.

Con los oídos zumbando en anticipación, Sophie agarró la caja y salió del armario de almacenamiento.

—Creo que encontré algo.

Dejó caer la caja sobre el escritorio de Bramwell mientras todos se acercaban. Todos se inclinaron para mirar dentro de la caja donde dos cuchillos descansaban sobre un fardo de tela rojo sangre y cinco carpetas.

Una ráfaga de aliento salió de la boca de Ruby.

—Vaya... ¿Es esto...?

—Sí. Hay un montón de cajas allí dentro —Sophie señaló con el pulgar por encima de su hombro hacia el armario de suministros—. Cada una parece ser para un conjunto de fragmentos. Esta es nuestra caja. Mira, Bramwell mantuvo una cronología de nuestras vidas enteras después de abandonarnos en este reino.

Mac recogió una de las carpetas y la hojeó mientras Ruby hurgaba entre el resto del contenido de la caja.

—¡Tío! ¡Mira estas dagas! —Ruby sacó los dos cuchillos; cada vaina era simple, larga y estrecha, con un lazo que permitiría atarla a un cinturón. Ruby le entregó uno de los cuchillos a Sophie. Tragó saliva con dificultad por lo bien que se sentía en su mano. La empuñadura de madera descansaba tan naturalmente en su palma que se sentía como una extensión familiar de su cuerpo. Tuvo que luchar contra los impulsos duales y opuestos de arrojarlo con horror o inmediatamente atarlo a su cinturón.

Sophie sacó la daga de su vaina. Salió de la funda con un raspado amenazador. La hoja era larga y delgada, afilándose hasta un punto afilado. Sophie pasó un pulgar por la hoja, precavida de su borde maliciosamente afilado. No había decoración ni adorno ni en el arma ni en la vaina. Era una herramienta simple pero elegante. Cuando Nick extendió su mano, Sophie metió el cuchillo de nuevo en su estuche y se lo entregó.

—Estoy bastante segura de que estas son las hojas que la Dama de la Nana tenía en la pintura que vimos en los archivos esta mañana —dijo Sophie. Se sentía como si descubrir esa pintura hubiera sucedido hace mil años, no unas horas antes.

—Estoy de acuerdo. Si no lo fueran, son muy similares, si no idénticas —respondió Mac.

Volviendo a la caja, Ruby agarró el material rojo, sacándolo y sosteniéndolo en alto. Una familiar túnica rojo sangre se desenrolló y colgó en sus manos. Algo pequeño cayó del material y rodó debajo del escritorio de Bramwell. Cayendo de rodillas, Sophie lo arrastró hacia afuera.

Sentada sobre sus talones, miró fijamente una llave burakin en su mano. No se parecía a las otras que ya había visto. Estaba desgastada y picada, casi negra por la edad excepto por los bordes que brillaban por el toque repetido. El grabado en su cara estaba descolorido y erosionado hasta que las líneas eran débiles y casi indescifrables.

Sophie extendió su mano para que todos pudieran ver lo que había encontrado.

—Es una llave. Cuando Bramwell hizo que la Dama de la Nana fuera fragmentada, ella debió tener esto encima.

Ruby la recogió de la palma de Sophie con la mano que no sostenía la túnica y la sostuvo a la luz.

—Parece antigua. ¿Para qué crees que sirve?

Sophie se encogió de hombros.

—Quiero decir, debe desbloquear algo, ¿verdad? Tu suposición es tan buena como la mía. Larry, ¿hay alguna manera de saber dónde y qué desbloquea esto? ¿Puedes hacer algo como el hechizo de rastreo de aura que hiciste con nosotras?

Ruby dejó caer la llave en su mano extendida. Larry frotó su pulgar sobre la cara del lingote, murmurando latín en voz baja. Después de unos minutos de canto bajo, dio una sacudida frustrada de su cabeza, dejando caer el disco de nuevo en la mano de Sophie.

—No obtuve nada. Está imbuido con magia enana, pero eso es todo lo que puedo detectar.

Sophie se metió la llave en el bolsillo con un suspiro decepcionado. Había esperado que este descubrimiento abriera el misterio del pasado de la Dama de la Nana, pero se quedó con más preguntas que cuando comenzó.

—¡Mira esto! —exclamó Ruby. Metió su mano a través de la capucha de la capa. La mano de Ruby pasó a través y desapareció a través de la cobertura facial de la túnica. Le recordó a Sophie el glamour del patio que había ocultado a sus luchadores de Maeve y su ejército.

Larry hizo un ruido impresionado.

—La capa tiene glamour, así que la cara de la Dama de la Nana parece como si un sudario la cubriera, pero ella puede ver todo. Qué inteligente. Le permite ver pero oculta su identidad. Me pregunto cómo lograron poner un glamour en la tela.

Sophie pensó que era espeluznante. Había hecho que la Dama de la Nana pareciera inhumana y malvada en el campo de batalla. Larry trató de tirar de ella de las manos de Ruby, pero ella la jaló de vuelta. Cuando Ruby trató de meterse en la capa, Larry hizo un sonido alarmado.

—¡Ruby, quítate eso ahora mismo!

—¡Larrenwyck Alatar Azuth Vasiliy Turner! ¡No puedes decirme qué hacer! —chilló Ruby, todavía a medio camino dentro del atuendo.

—No sabemos qué otros hechizos podrían estar incrustados en esa prenda. Podría ser peligroso —explicó Larry—. Además, si alguna de las personas dentro de este castillo te viera con ese atuendo, causaría pánico masivo —mientras ella se deslizaba fuera de la túnica, Ruby parecía apropiadamente arrepentida por su explicación racional de su estallido.

—Espera —interrumpió Sophie mientras Ruby comenzaba a disculparse—. ¿Tu nombre es Larrenwyck Alatar...?

—Larrenwyck Alatar Azuth Vasiliy Turner —proporcionó Larry, dando a Sophie un suspiro de resignación—. Lo sé. Créeme, lo sé. Ya he oído de todo antes. Los padres brujos no parecen poder evitarlo. Siempre tienen que dar a sus hijos nombres ridículos, largos y complicados. Mi padre dijo que necesitaba darme un nombre para ayudarme a alcanzar la grandeza. "Algo digno del legado familiar" —dijo Larry en un tono profundo exagerado que Sophie asumió que se suponía que era el padre de Larry—. Como si el legado Turner no fuera vender pociones y hechizos al mejor postor —se quejó Larry, poniendo los ojos en blanco.

Sophie decidió guardar la burla para más tarde. Necesitaba esperar hasta que bajara la guardia y no esperara que ella atacara. Todo se trataba de elegir el momento perfecto.

Sophie miró alrededor del grupo. Ruby todavía sostenía la capa, pero en lugar de agarrarla con manos codiciosas, la sostenía como si pensara que podría morderla. Larry estaba flotando a su lado como si también pensara que la prenda podría atacar en cualquier momento. Mac todavía hojeaba las carpetas que contenían los resúmenes de vida de los fragmentos. Nick estaba apoyado contra el masivo escritorio de Bramwell, sus dedos golpeando un ritmo aleatorio en sus brazos cruzados, una mirada pensativa en su rostro.

—¿Qué deberíamos hacer ahora? —preguntó Sophie.

Nick bajó de un salto del escritorio. Le dio a la daga todavía en la mano de Ruby una larga mirada reflexiva.

—Tenemos un experto en armas residente en el Cónclave. Quiero mostrarle estas hojas a Kerttu. Ella podría ser capaz de decirnos sobre sus orígenes.

—Antes de visitar a Kerttu, quiero ver si la llave le resulta familiar a Edwyn. Si le preguntamos sobre ella, ¿será honesto? —preguntó Sophie a Nick.

—Si es para su beneficio ser honesto, sí. Y en este caso, imagino que lo sería.

Caminando de regreso al sótano, Sophie seguía pasando su pulgar sobre la cara de la llave burakin. Se sentía como una de esas piedras de deseos en su mano.

Nick hizo que el mismo guardia de antes abriera la celda de Edwyn. Parecía sorprendido de verlos de nuevo tan pronto.

—¿Qué fue todo ese ruido? —preguntó Edwyn. A primera vista, parecía imperturbable, pero Sophie notó tensión alrededor de sus ojos que desmentía esa apariencia.

—Maeve atacó —respondió Nick, su tono cortante.

—¿Aquí? ¿Atacó al Cónclave abiertamente? —exclamó Edwyn—. ¿Qué pasó?

—Pudimos hacerla retroceder, pero sus esbirros han estado atacando sitios por toda la ciudad y robando Míticos. Se está convirtiendo en un pandemonio allí afuera. De todos modos —respondió Nick, haciendo señas a Ruby y Sophie para que avanzaran—, necesitamos tu experiencia en algo.

Ruby dejó caer los cuchillos ante él, y Sophie añadió la llave burakin al montón. Su sobresalto cuando miró las hojas respondió a la pregunta de si las reconocía.

—Conoces esos cuchillos —preguntó Sophie, indicando las hojas.

—Creo que pertenecían a la Dama de la Nana. ¿Cómo lograron conseguirlos?

—Nosotros hacemos las preguntas aquí —reprendió Sophie—. No tú. Solo necesitas responder. ¿Qué hay de la llave? ¿La reconoces?

Edwyn recogió la llave, teniendo cuidado de no tocar las dagas. La sostuvo a la luz, examinándola de cerca. Miró a Nick y luego a Sophie, dándoles un encogimiento de hombros.

—He visto cientos de estas a lo largo de los años, si no miles. Es vieja. Pero no podría decirte si la he visto antes.

Recogiendo la llave, Sophie le dio una mirada a Nick.

—No creo que necesitemos nada más aquí. Vamos a la armería.

Como no tenían más preguntas, salieron de la celda de Edwyn y se dirigieron hacia la armería, ignorando las ofertas de Edwyn de ayudar a luchar contra Maeve.

CAPÍTULO 16

La armería se había transformado de una colmena bulliciosa en un taller ordenado desde aquella mañana. Varias mesas largas, llenas de diversas herramientas de mano, ocupaban el espacio. A un lado había una fragua ardiente de la que Sophie podía sentir el calor emanando hasta la entrada de la habitación.

Encontraron a Kerttu limpiando y examinando una espada en una de las mesas. Sostenía la hoja con una mano aunque era casi tan larga como ella de alta. Miraba fijamente el filo del arma con un ojo cerrado, como un francotirador con un objetivo en su mira. Sentándose de nuevo en su banco de trabajo, la pequeña mujer sacó una piedra de afilar y comenzó a afilar el borde de la hoja. Ya parecía bastante afilada para Sophie, pero su conocimiento sobre armas podría caber en la cabeza de un alfiler. Dejaba ese tipo de experiencia a su hermana, que nunca había conocido una hoja que no adorara. A veces se sentía ignorante cuando Ruby entraba en modo conferencia, balbuceando sobre las ventajas de un cuchillo kukri sobre un bowie. A Sophie le gustaba burlarse diciendo cosas como "¿Metal afilado hacer pinchazo pinchazo, sí?" con una voz cavernícola. Ruby nunca encontraba esto tan divertido como Sophie.

Cuando Kerttu los vio acercarse, dejó a un lado la espada en la que estaba trabajando y se puso de pie en su taburete, llevando su altura casi hasta la mitad del pecho de Nick.

—Nicolo Venturi —llamó Kerttu a modo de saludo, haciendo una reverencia formal a Nick—. Tu presencia bendice la armería del Cónclave. Por favor, házmelo saber si podemos ayudarte de alguna manera.

Sus acciones y palabras parecían respetuosas y deferentes, pero sus ojos tenían un brillo malicioso y juguetón.

—Kerttu, mi enana favorita, la más magnífica herrera que jamás he tenido el placer de conocer. Vengo a ti muy humildemente suplicando tu experiencia —Nick terminó su florido discurso con manos suplicantes extendidas hacia Kerttu. Incluso añadió un aleteo de ojos.

Claramente este era un juego que estos dos jugaban a menudo. La mujer enana, que parecía estar en sus cincuenta años, puso los ojos en blanco ante Nick.

—Chico, sé que esa basura aduladora funcionaba con tu madre, pero no soy un blanco fácil como ella.

Nick se agarró el pecho, fingiendo estar mortalmente herido.

—Me hieres. Dije en serio cada palabra de ese discurso.

Kerttu se rió, sacudiendo la cabeza con cariño.

—Ven aquí y déjame verte. ¿Alguna herida? —Nick negó con la cabeza—. ¿Cómo funcionó la lanza? Mis mejoras deberían haber concentrado tu magia en un rayo eléctrico que podría cortar a través del acero.

—Fue perfecta. Se sentía como una extensión de mi magia. Ni un solo oponente se me acercó gracias a tu arma. Eres una maestra de tu oficio.

Kerttu se sonrojó ante el cumplido y agitó sus manos como alejando sus palabras, pero Sophie podía decir que estaba complacida.

—Basta de tus adulaciones. ¿Qué te ha traído a mí?

—Me he encontrado con unas dagas que me gustaría que examinaras. Estamos tratando de descubrir tanto como sea posible sobre ellas, esperando que pueda revelar algo sobre su dueño.

Kerttu despejó un espacio en su mesa, haciendo señas a Nick para que se acercara. Nick hizo que Ruby, que sostenía ambas hojas, las colocara ante la herrera. La mujer enana recogió uno de los cuchillos enfundados, girándolo en sus manos.

—Hmm. Vaina de doble capa con lazos colgantes. El cuero necesita ser acondicionado. Te conseguiré algo de aceite para ello cuando terminemos aquí. Este es un estilo más antiguo, tal vez incluso un diseño medieval. Probablemente una reproducción para estar en tan buen estado.

Kerttu desenfundó el cuchillo con un suave chasquido. Miró el arma durante varios segundos silenciosos antes de levantar la vista y clavar a Nick con una mirada intensa.

—¿Dónde conseguiste esto?

—Fue encontrado en posesión de un enemigo. Encontramos varias cajas de objetos que creemos que podría haber guardado como trofeos de sus víctimas. Eso es todo lo que se me permite decir por ahora, y probablemente más de lo que debería haber revelado. ¿Qué puedes decirnos sobre la hoja?

—Es una daga irlandesa medieval llamada scian. El apogeo de su uso fue entre los siglos XIV y XVI. La palabra scian es gaélico para 'cuchillo', pero son mucho más que solo un cuchillo. Estas temibles armas se encontraban en manos de algunos de los más grandes guerreros de Irlanda. Muy pocas de ellas han sobrevivido hasta nuestros días. Vi un par de ellas en el Museo Nacional de Irlanda hace como una década. Este es un ejemplo perfecto del arma. Mira la hoja larga y esbelta y cómo se alarga en una forma triangular. Típicamente era más larga que una daga pero no tan larga como una espada —Kerttu giró el arma, mostrando el lado sin filo de la hoja—. Una columna gruesa que se estrecha hasta un borde de un solo filo. Guarda de latón y pomo, mango de roble, y hoja de acero de resorte robusto – todos ejemplos perfectos de un scian irlandés. Simple y elegante. Retiro mis palabras anteriores – esta no es una réplica. Esta es la cosa real. ¿Estás seguro de que no puedes decirme dónde conseguiste esto?

Nick le dio un encogimiento de hombros de un solo lado, como diciendo que-está-fuera-de-mis-manos. Ella chasqueó en decepción, volviendo su atención a las hojas.

Colocando el arma de nuevo en la mesa junto a su gemela, Kerttu cerró los ojos y flotó su mano sobre las dagas. Sus ojos se abrieron de golpe, y se volvió hacia Nick, incrédula.

—Han sido hechizadas para permanecer siempre afiladas. Nunca necesitan ser afiladas o limpiadas. El calibre de esta magia es extraordinario. Raramente he visto un arma de esta calidad que no haya creado personalmente.

Kerttu sostuvo su mano sobre los scians una vez más. Un pequeño temblor sacudió su mano.

—Solo siento un dueño: una mujer. Es inusual que esta persona llevara dos scians. Los guerreros irlandeses normalmente solo llevaban uno. Estas hojas están bien ensangrentadas. Cada muerte deja un eco en el acero. Puedo sentir cientos, tal vez miles, de muertes. Quien fuera el dueño de estas hojas era un asesino prolífico. Nunca he sentido su equivalente. ¿Quién era esta persona?

—Todavía no estamos seguros de quién era el dueño de la hoja. ¿Hay algo que puedas decirme sobre sus orígenes? ¿Sabes quién podría haberla forjado? ¿O dónde fue hecha? —preguntó Nick.

Kerttu recogió una de las dagas de nuevo, dándole una mirada contemplativa.

—Hmm. Si me presionaras, diría que esto fue forjado en Irlanda hace varios siglos. Hubo varias forjas donde esto podría haber sido hecho – Wicklow, Coppenagh, Creevelea, y tal vez Aclare. Basado en su edad, Rathcroghan también es posible, aunque esto no se siente como el trabajo de Goibniu.

Ante la mirada confusa de Sophie, Kerttu explicó:

—Goibniu era el herrero favorito de la Reina Maeve. Cuando la reina ejecutó a Goibniu, los Tuatha Dé Danann perdieron a uno de los mejores herreros que jamás haya existido. Él hizo la mayor parte de su trabajo en la forja de Rathcroghan. Rathcroghan era la fortaleza de la reina en este reino. Eso fue, antes de la Ley para el Asentamiento de Irlanda en 1652. Verás, como castigo por la Rebelión Irlandesa de 1641, los ingleses confiscaron todas las tierras propiedad de los católicos irlandeses y las entregaron a los colonos británicos. Los terratenientes católicos restantes fueron trasplantados a Connacht – la fortaleza de Maeve. Se unieron y lograron eliminar el acceso de la Reina Maeve a este reino hasta que ella creó el portal en la Torre Coit más de cien años después.

Kerttu dio a las dagas una mirada codiciosa.

—Quien forjó esta arma era un maestro. ¿Estarías dispuesto a dejar que me las quede? Este espécimen sería una gran adición a mi colección. Además, me gustaría estudiar la magia. Si pudiera replicar el hechizo incrustado en este acero... —Kerttu recogió su piedra de afilar y la agitó bajo la nariz de Nick—. Bueno, nunca más necesitaría usar una de estas.

Ruby recogió las dagas en sus brazos y las apretó contra su pecho de manera protectora.

Nick le dio a Kerttu una mirada de disculpa.

—Lo siento, necesitamos devolverlas a su dueño original, si es posible.

Kerttu dio un pequeño suspiro pero asintió en comprensión.

—Nunca está de más preguntar. ¿Hay algo más en lo que pueda ayudar?

Sophie sacó la llave burakin de su bolsillo y se la entregó a Kerttu. La mujer tomó la llave de la palma de Sophie y la examinó.

—La magia de campos no es mi especialidad. Mi enfoque está en armas y armaduras. No puedo decirte mucho, aparte de que es más antigua que las hojas. El diseño del frente no parece típico. Es casi delicado. Hay un patrón aquí, pero no puedo decir qué es. ¿Tal vez un nudo celta? Deberías llevar esto a Domhnall en el Gremio de Enanos. No solo es el principal proveedor de llaves burakin para el Cónclave, sino que también se considera a sí mismo un historiador.

Nick le dio una sonrisa irónica.

—Podría no ser posible salir a Oakland con todo lo que está pasando aquí.

Kerttu se rió ante el eufemismo.

—Si eso es todo, necesito volver al trabajo. Necesito terminar de preparar nuestras armas para un contraataque en el portal. Saldrán en poco más de una hora —dijo Kerttu, despidiéndolos al volver su atención a la espada en la que había estado trabajando cuando llegaron.

* * *

Encontraron a Marcella de vuelta en la sala de conferencias, de pie a la cabecera de la larga mesa, inclinada sobre un mapa con un grupo de personas vagamente familiares de rostros serios. Sophie reconoció a Ziad y a la mujer cambiaformas de dragón Leonie entre el grupo reunido. La única persona que Sophie no había visto antes era un hombre de cabello blanco en uniforme militar. Inmediatamente llamó la atención de Sophie – su prenda destacaba en un mar de túnicas de mago y trajes de negocios. Se mantenía rígido como si estuviera perpetuamente preparado para saludar. Todo en él parecía cuadrado, desde su cuerpo macizo hasta sus manos de nudillos gruesos y su mandíbula – incluso su cabello blanco rapado. Varios del grupo alrededor de la mesa levantaron la vista cuando entraron en la habitación, pero el militar ignoró su llegada, sus ojos fijos en el mapa. Basándose en las numerosas cintas y medallas prendidas en su pecho, Sophie asumió que era un oficial de alto rango.

En una pared, tenían un televisor mostrando un canal de noticias silenciado. El rostro de la presentadora era robóticamente calmado y serio, como si tratara de asegurar al espectador que todo iba a estar bien. Detrás de ella, se reproducía un video donde dos guiverns atacaban a un pequeño grupo de cambiaformas de lobo en medio de Union Square. Sophie podía ver el escaparate destrozado de Nieman Marcus justo detrás de la pelea.

Cuando Nick notó lo que Sophie estaba mirando, explicó que cada teoría salvaje que una mente pudiera inventar estaba circulando a través de las noticias: invasiones alienígenas, un engaño complejo y alucinaciones masivas eran todas sugeridas. Si eso era lo que el canal de noticias estaba discutiendo, Sophie solo podía imaginar lo que se estaba diciendo en internet.

Cuando Marcella los vio, les hizo señas hacia una esquina desocupada. Nick le dio un resumen de lo que habían descubierto. Terminó el resumen informando a Marcella que Kerttu pensaba que deberían llevar la llave burakin a Domhnall en el Gremio de Enanos.

—Creo que es una excelente idea. Todas las carreteras de entrada y salida de la ciudad están siendo monitoreadas de cerca, así que deberíamos usar uno de nuestros barcos para llevarlos a Oakland. Lo organizaré tan pronto como termine esta sesión de planificación. Podemos usar nuestro contraataque como cobertura para que escapen de la ciudad sin ser detectados.

Sophie miró a Marcella con incredulidad. La líder del Cónclave planeaba enviarlos lejos en lugar de tenerlos batallando a su lado.

Qué. Demonios. Ella y Ruby se habían ganado el derecho a luchar.

Las hermanas hicieron ruidos duales de protesta. Sophie agarró el brazo de Ruby, apretándolo y haciéndole saber que ella se encargaría de esta tontería.

—No, no vamos a ir a Oakland – nos quedamos. No podemos irnos. Kerttu dijo que ustedes están a punto de lanzar un ataque a la Torre Coit. Yo puedo luchar. Necesitamos ayudar. Nos viste hoy; sabes que podemos defendernos. La reina debe ser detenida. Podemos posponer ir a Oakland hasta después de la pelea.

Marcella ya estaba negando con la cabeza antes de que Sophie hubiera terminado de hablar.

—Petición denegada. Por un lado, si la Gran Madre dice que necesitan hacer esto, entonces es vital que vayan. Ella dijo que necesitan hablar con su madre – eso significa que, por alguna razón, hablar con su madre tendrá más impacto en nuestro futuro que la pelea de hoy. Si vamos a vencer a la reina, ustedes dos deben encontrar una manera de llegar a su madre. Creo firmemente en eso. Nosotros podemos manejar esta pelea.

—Mi segunda razón para decir no es que ambas fueron atacadas en ese campo. Tal vez no lo vieron, pero yo sí. Escuché una llamada para atrapar – o matar a las hermanas. Si Maeve captura a cualquiera de ustedes, las volverá a fusionar con la nueva Dama de la Nana, haciéndola aún más fuerte. Y ustedes estarán muertas. No podemos permitir que eso suceda. Si están fuera de la ciudad, es más seguro para todos. Son una responsabilidad en este momento.

Marcella dirigió su atención a Larry, ignorando el indignado balbuceo de Sophie y Ruby por un momento.

—Detective Turner, necesito su ayuda. Necesito su experiencia en cómo romper el campo que rodea la Torre Coit.

Se volvió para dar a Sophie y Ruby una mirada de conmiseración.

—Lo siento por esto. Créanme; entiendo cuánto quieren ayudar. Haré que mi asistente les consiga todo lo que necesiten para el viaje. Si me disculpan, necesito terminar esta reunión.

CAPÍTULO 17

Sophie se aferraba a los lados metálicos de la pequeña embarcación con un agarre de nudillos blancos, acurrucada en la miseria bajo un poncho mientras la lluvia caía suavemente. Cuando Marcella dijo que harían su escape en un bote del Cónclave, Sophie no había esperado un diminuto bote de aluminio. Especialmente no había esperado que el cambiaformas de lobero irlandés Seamus fuera su "capitán" para el viaje. Con un desenfadado toque de su sombrero, Seamus había explicado que el Cónclave pensaba que podían prescindir de él durante la pelea debido a su edad. Su rostro le dijo a Sophie que estaba mortalmente ofendido por la sugerencia. Sin embargo, dado que tenía algo de experiencia con botes, le habían encargado llevarlos a Oakland. Sophie estaba en el asiento del medio con Ruby detrás de ella, Seamus al timón, y Mac al frente, pareciendo mucho un mascarón de proa en la proa de la embarcación. Seamus había explicado que había un glamour sobre el bote para ocultar su paso, por lo que ninguna criatura voladora o aeronave militar que sobrevolara la ciudad podría verlos a menos que miraran de cerca. Junto con el glamour, estaban sincronizando su huida para que coincidiera con el ataque del Cónclave para recuperar la Torre Coit. La tormenta de lluvia también ayudaba a ocultar su paso.

Seamus giró el bote bruscamente hacia la derecha, dirigiéndose bajo la extensión del Puente de la Bahía. Una rociada de agua helada se derramó sobre el costado del esquife, empapando el brazo y los vaqueros de Sophie. El bote parecía demasiado pequeño para atravesar la bahía. No podía ser posible que fuera seguro. La gente moría de hipotermia por caer en la bahía con suficiente frecuencia como para que Sophie hubiera realizado algunas autopsias a las víctimas. Presenciar sus muertes mientras sus músculos se debilitaban y finalmente sucumbían al frío hizo que Sophie tuviera un saludable respeto por el océano. Se había negado a subir al bote hasta que todos se hubieran puesto chalecos salvavidas.

Otra ola los balanceó de un lado a otro en el agua agitada, lanzando a Sophie de un lado del bote al otro. Si Seamus no los llevaba a Oakland pronto, Sophie temía que vomitaría el sándwich que se había metido apresuradamente en la boca antes de partir.

Una vez que terminaron de pasar bajo el Puente de la Bahía, la vista de San Francisco ya no estaba bloqueada por la Isla del Tesoro. Girando en el banco de aluminio, Sophie miró hacia atrás al paisaje urbano a través de la lluvia. No podía ver la Torre Coit desde su asiento, pero podía decir dónde estaba por los destellos de luz en el cielo sobre ella. Incluso por encima del sonido de la lluvia y el motor del bote, Sophie ocasionalmente podía escuchar los sonidos de la batalla: un proyectil de mortero o una explosión mágica retumbaba sobre el agua. Ocasionales destellos de luz de algún arma, ya fuera mágica o mundana, florecían contra el cielo, iluminando las nubes como relámpagos.

El estómago de Sophie se retorció de preocupación por sus amigos. Antes de irse, había rastreado a todos los Odd Ones para darles fuertes abrazos y explicarles adónde iba. No había querido dejarlos ir. Había tratado de convencerlos de que vinieran con ella, pero a cada uno ya se le había asignado ayudar en el hospital de campo, ya que todos tenían algún entrenamiento médico. A Sophie no le gustaba, pero era mejor que cualquiera de ellos luchando en el frente.

No se podía decir lo mismo de Larry. Ruby le había dicho que él y un equipo de usuarios de magia tenían la tarea de derribar el campo que les impedía acceder al portal de la Torre Coit. Estaría bien protegido por las fuerzas de Marcella, pero aún así estaría directamente en la línea de fuego. Ruby le había suplicado que no lo hiciera. Él la había rechazado, explicando que era algo sobre lo que no tenía elección. Todos estaban en peligro si no encontraban una manera de atravesar ese campo. Su deber era proteger a la gente de la Tierra, sin importar qué. Aunque lo había entendido, Ruby se había cerrado después de eso, y Sophie no sabía cómo hacer que su hermana volviera a ser la de siempre. Solo podía imaginar lo aterrorizada que estaba Ruby. Si Sophie hubiera estado en su lugar, se estaría arrancando el cabello.

Otro jet militar zumbó sobre la cabeza de Sophie, haciéndola encogerse. Se dirigía hacia la ciudad detrás de ellos. El estómago de Sophie se agrió aún más mientras pensaba en la pelea que ocurría en la Torre Coit. Varios helicópteros negros y elegantes flotaban sobre la ciudad mientras otra formación en V de jets rugía sobre sus cabezas, recordando a Sophie los espectáculos aéreos de los Blue Angels de la Semana de la Flota. Sophie se encogió cuando un brillante staccato de destellos de cañones de artillería destelló desde el costado de uno de los helicópteros. Un dragón se elevó con enormes alas extendidas, dirigiéndose hacia el helicóptero mientras continuaba escupiendo balas. A medida que la criatura se acercaba a la aeronave militar, el brillante torrente de rondas de artillería se curvó alrededor del dragón, fallándole por completo, pasando inútilmente más allá de su enorme cuerpo.

El rugido del dragón retumbó a través del cielo, fuerte incluso a la distancia. Una explosión de fuego naranja fundido salió de su boca ampliamente abierta, envolviendo todo el helicóptero en una bola de llamas.

—Joder —jadeó Sophie, mirando con horror cómo el helicóptero era consumido por el fuego. Comenzó a caer hacia el suelo, todavía envuelto en llamas, girando al revés, de arriba abajo. Sophie no pudo ver cuando golpeó el suelo, pero el cielo se iluminó de naranja con una nube de champiñón de fuego y humo.

Ruby gritó angustiada detrás de ella.

Sophie se giró en su asiento y agarró la mano de Ruby.

—Larry está bien. Recuerda – él estableció un campo para proteger contra ataques a nuestra gente. Está seguro detrás de ese campo. Estoy segura de ello —le aseguró Sophie. La cara de Ruby era algo terrible de contemplar.

Sophie tuvo que soltar la mano de Ruby y volver a agarrar el casco del bote mientras Seamus dirigía la embarcación hacia el Estuario de Oakland, la estrecha vía acuática que separa Oakland de la Isla Alameda. Sophie perdió de vista San Francisco; la batalla estaba completamente oculta de la vista. Ya no podía oír ni ver lo que estaba sucediendo en la ciudad, amortiguado por la tierra, y no podía decidir si eso era mejor o no.

Después de entrar en la ensenada, fue un viaje silencioso y solemne. Nadie hablaba. ¿Qué había que decir? Sophie se sentía enferma pensando en todas las personas que luchaban y morían para proteger su amada ciudad de la Reina Maeve. Se sentaron quietos y en silencio, agobiados por la rabia impotente y el dolor.

Seamus llevó el bote a una marina desierta. Los barcos se balanceaban silenciosamente en sus amarres de madera, pero no se veía un alma. El crujido de los barcos meciéndose y el susurro de las velas en el viento era el único sonido, junto con el ocasional grito de una gaviota. Mac ayudó a las hermanas a salir del bote mientras Seamus lo amarraba a una cornamusa.

El Crucible estaba a solo unas pocas cuadras de la marina, así que se pusieron en marcha para caminar hasta allí. Las calles de Oakland estaban inquietantemente vacías y silenciosas; toda la población de la ciudad estaba atrincherada. Solo el ocasional auto que pasaba les hacía saber que no estaban en una ciudad fantasma. Le recordaba a Sophie una película de zombis que sus amigos habían insistido en que necesitaba ver. Los no-muertos que corrían rápido habían asustado a Sophie, y había visto la mayor parte de la película a través de sus dedos. Sus amigos simplemente se habían reído de todo lo que la película había entendido mal sobre los zombis, ya que, aparentemente, los zombis eran reales. Al principio de la película, el personaje principal caminaba por un Londres vacío y abandonado buscando sobrevivientes. Esa impactante escena se quedó con Sophie mucho después de que terminara la película. Oakland actualmente le daba a Sophie sensaciones de 28 Días Después.

Finalmente encontraron señales de vida dos cuadras más adelante. Había una gasolinera y un supermercado en la misma plaza. Mientras pasaban con dificultad, toda el área estaba llena de personas corriendo, luchando por suministros. El estacionamiento estaba lleno de autos que tocaban la bocina y personas que se gritaban entre sí. Dos hombres estaban gritando y peleando justo dentro de la entrada del supermercado mientras dos mujeres, que Sophie asumió eran sus parejas, trataban de separarlos. Esto hizo que automáticamente verificara que su daga scian todavía estuviera atada de forma segura a su cinturón.

Sophie los observó con disgusto.

—Están peleando por papel higiénico y cajas de jugo mientras la gente está muriendo.

Seamus chasqueó la lengua en una suave reprimenda ante la acritud de Sophie.

—No los juzgues con demasiada dureza. La gente entra en pánico en momentos como estos. Se desesperan por asegurarse de que pueden sobrevivir, y que pueden proporcionar lo suficiente para su familia. Incluso si se están comportando como paganos en este momento, tienen una causa real para preocuparse por su futuro.

Sophie concedió el punto pero continuó caminando, ignorando el caos con los dientes apretados. Caminaron unas cuadras más dejando atrás el alboroto de Safeway. Se volvió hacia Mac cuando se acercaban a su destino.

—¿Qué es este lugar al que nos dirigimos? Lo he oído llamar tanto el Gremio de Enanos como El Crucible, entonces, ¿qué es?

—El Crucible es una escuela de artes industriales. Es propiedad y está dirigida por el Gremio de Enanos. Puedes tomar clases de herrería, trabajo en metal, cerámica, carpintería y una docena de otras artesanías. Siempre he querido revisar su taller de máquinas – se supone que es increíble. Tengo un amigo en la fuerza que tomó una clase de fabricación de joyas allí. También tienen toneladas de programas de extensión para niños. Todo lo que he escuchado sobre él es positivo.

Mientras caminaban bajo la Autopista Nimitz, Sophie vio que la carretera sobre ellos estaba repleta de autos dirigiéndose hacia el sur. Sophie imaginó que todas las autopistas que conducían fuera del área estaban llenas de gente huyendo de la lucha. Sophie podía simpatizar. Si no hubiera sabido que los Míticos existían y de repente viera dragones luchando contra el ejército en el cielo, también estaría buscando escapar.

Bajo el puente, había algunas personas sin hogar acurrucadas juntas, mirándolos con silenciosa cautela mientras pasaban a grandes zancadas. Sophie deseaba tener alguna seguridad que darles, pero ¿qué podía decir para hacerlos sentir mejor? "No se preocupen, mis amigos Míticos intentarán evitar que la reina esclavice a todos" no parecía que fuera a llenar a nadie de alivio. En cambio, se enfocó en el asfalto frente a ella y miró directamente hacia adelante.

Justo cuando estaban a punto de volver a emerger a la luz desde la oscuridad debajo del puente, una sensación de muerte salpicó desde debajo de los pies de Sophie. Sus pasos tartamudearon, y casi tropezó. Mac la atrapó por debajo del codo, ayudando a Sophie a estabilizar sus pies.

—¿Estás bien? —preguntó Mac—. ¿Necesitas descansar un minuto?

—Estoy bien, lo prometo. Alguien murió aquí, eso es todo. Me tomó por sorpresa. —No ayudaba que estuviera completamente agotada. La última vez que Sophie había visto su cama tuvo que ser hace más de 24 horas. Y a pesar de la ayuda del sanador, todo su cuerpo era un gran dolor. Sin embargo, pensar en lo mal que se sentía no los acercaba más a completar su objetivo.

—Soph... ¿Cuánto tiempo has estado despierta a estas alturas? Has pasado por una batalla, y todavía estás sanando. Tómate un minuto para descansar si lo necesitas.

Sophie se sacudió la visión de muerte de la anciana sin hogar que había muerto de neumonía. Hacía mucho tiempo que se había ido y estaba más allá de la ayuda.

—No es eso – bueno, no solo eso —revisó Sophie—. Una mujer sin hogar murió aquí. Cuando pisé el lugar, tuve una visión de su muerte.

—Espera. ¿Puedes sentir eso incluso sin el cuerpo? —preguntó Mac. Su rostro estaba perfectamente neutral, pero Sophie sintió su preocupación. Al menos era por ella y no a causa de ella. Él sabía cuán preocupada estaba ella por en qué podría convertirse.

—Sí, y creo que ella murió hace un tiempo. Mi magia se está haciendo más fuerte. ¿Todavía te parezco humana, o puedes detectar que soy Fae incluso a través del sigilo?

Sophie observó cómo las fosas nasales de Mac se dilataban sutilmente mientras la olía. Él negó con la cabeza y le dio una sonrisa tranquilizadora.

—Hueles casi completamente humana. Hay un sutil indicio de Fae, pero eso no es inusual. Muchos humanos tienen un poco de herencia Fae. Pero incluso si olieras completamente a Fae, está bien. Está bien que seas Fae. Al igual que está bien que yo sea un cambiaformas. No cambia quién eres.

Ese era el problema de tener a alguien que te conoce tan bien; entendían la raíz de tus miedos. También era la mejor parte. Sophie envolvió sus brazos alrededor de Mac y metió su cabeza bajo su barbilla.

—Gracias —susurró.

—Por supuesto, alborotadora. Todo va a estar bien.

Permanecieron acurrucados en su abrazo hasta que Ruby aclaró su garganta de manera puntual. Agitando su mano en un gesto de está-bien-enfríate, Sophie metió su mano en la de Mac y entró en el crepúsculo gris pizarra de un día nublado con su novio a su lado. Al menos había dejado de llover por el momento.

Sophie se sintió aliviada de dejar atrás el punto de muerte y el estruendo del atasco de tráfico mientras se arrastraba por la Autopista Nimitz sobre ellos.

—Casi llegamos —murmuró Mac a Sophie, apretando su mano.

CAPÍTULO 18

Al doblar una esquina, Mac señaló un enorme almacén con El Crucible escrito en enormes letras rojas en el techo. Dos autobuses escolares convertidos, pintados con remolinos de colores psicodélicos, estaban estacionados frente a dos puertas de bahía abiertas. Alrededor de una docena de personas corrían de un lado a otro, cargando los autobuses con cajas de madera erizadas de armas y escudos.

Mac se detuvo a diez pies del autobús más cercano y gritó:

—Estamos buscando a Domhnall —gritó Mac.

Sophie pensó que era sabio por parte de Mac gritar desde la distancia; no había necesidad de sobresaltar a las personas que llevaban docenas de armas mientras estaban cerca. Les dio un momento para recoger sus nervios dispersos antes de acercarse.

Un hombre con una larga barba negra trenzada se detuvo en seco, con una caja sobrecargada apoyada en un hombro. Entregó el contenedor a otro hombre que se tambaleó bajo su peso. El hombre barbudo los clavó con una mirada evaluadora de ojos oscuros.

—Ustedes deben ser Ruby y Sophie. La secretaria del Magistrado llamó y me advirtió que vendrían.

—Sí, somos nosotras. Y estos son Mac y Seamus —respondió Sophie, indicando a cada hombre.

—Bueno, entremos —Domhnall se dio la vuelta y se dirigió a través de la puerta de la bahía hacia el almacén. Rápidamente caminaron a grandes zancadas para alcanzarlo, ignorando las miradas curiosas de las personas que seguían cargando los autobuses. El edificio cavernoso estaba dividido en áreas dedicadas a un tipo de arte o artesanía industrial. Las botas de Sophie chirriaron en el suelo de cemento pulido mientras caminaba pasando un taller de reparación de bicicletas. Siguieron a Domhnall a través de un laberinto de electrónica y máquinas, algunas de las cuales Sophie reconocía y algunas cuya función solo podía imaginar.

Sophie desvió su atención del edificio hacia el hombre que los conducía a una esquina trasera del almacén. Su cabello y barba azul-negro eran reminiscentes de un enano de Tolkien, pero a diferencia de Kerttu, Domhnall era de altura humana normal. El tatuaje de un yunque en su antebrazo hizo pensar a Sophie que tenía un sigilo activado para parecer más humano. Los enormes hombros del hombre estiraban su camisa de franela hasta la capacidad de estallido, pero su cuerpo se estrechaba hasta unas caderas y piernas casi pequeñas. Alguien se estaba saltando el día de piernas. Parecía que se derrumbaría con un buen empujón.

Domhnall se detuvo en una larga mesa de madera. Varios proyectos en el banco de trabajo parecían haber sido abandonados a mitad de la creación. Tomó asiento en un lugar relativamente libre de desorden.

—Siéntense —dijo Domhnall, señalando los asientos que rodeaban la mesa marcada y bien usada—. Nos dirigimos a la ciudad para ayudar tan pronto como terminemos aquí, así que no perdamos tiempo.

Sophie desató su daga de su cintura y la colocó sobre la mesa frente a Domhnall, junto con la llave burakin. Él tomó primero el scian, dándole una mirada superficial. Lo sacó de su vaina y tarareó en voz baja.

—Un scian irlandés bien elaborado. ¿Has llevado esto a mi tía? Ella es la armera del Cónclave. Mi experiencia es con llaves burakin y joyería. Recuérdame enviarte un enlace a mi tienda de Etsy.

—Ya hicimos que Kerttu mirara las dagas —explicó Sophie.

Domhnall enfundó la daga y la dejó a un lado. Recogió la llave burakin, la volteó casualmente y la hizo rodar sobre sus nudillos como un mago callejero. La atrapó entre su pulgar e índice y la sostuvo a la luz.

—Esto está más a mi nivel.

Domhnall se levantó, agarró una lámpara del extremo lejano de la mesa y la encendió. Colocando la llave en la palma de su mano, se inclinó para examinar el trozo de metal. Levantó la vista del examen y clavó a Sophie en su lugar con una mirada intensa.

—¿Dónde conseguiste esto?

Se estaba convirtiendo en un estribillo familiar. Sophie le dio la misma explicación que Nick le había dado a Kerttu.

—Fue encontrado en posesión de un enemigo. Creemos que lo había guardado como trofeo de una víctima. ¿Puedes decirnos algo al respecto? Específicamente estamos tratando de averiguar quién era el dueño y los orígenes de la llave. Además, si tienes alguna idea de lo que desbloquea, eso sería útil. ¿Qué puedes decirnos?

Colocando la llave sobre la mesa, Domhnall metió la mano en uno de los bolsillos abultados de sus pantalones cargo y sacó un pequeño estuche de cuero. Dentro había un pulcro conjunto de delicadas herramientas plateadas, como algo que usaría un asistente dental. Domhnall también sacó un monóculo, el tipo de lupa que Sophie solo había visto usar a joyeros en películas de atracos.

Giró el lingote repetidamente en su mano, mirándolo intensamente a través de la lupa de joyero. Domhnall revisó cuidadosamente cada milímetro del disco de metal. Sin apartar la mirada de la llave, extendió la mano y sacó una de las herramientas del estuche con sorprendente destreza. Tenía el tipo de manos gruesas y callosas que solo venían del trabajo manual duro, pero sostenía la herramienta con la fina precisión de un cirujano.

Pasando la punta afilada de la herramienta por uno de los surcos tallados en la cara del disco, raspando un pequeño trozo de suciedad oscura. Manchó la mota de suciedad en la punta de un dedo. Frotó su dedo y pulgar juntos como si estuviera enrollando una píldora. Luego tocó una de las puntas de sus dedos con su lengua. Sophie, que se había inclinado cerca para observar el proceso del enano, se echó hacia atrás sorprendida.

Ruby captó la mirada de Sophie y articuló sin voz: "¿Acaba de comerse eso?"

Sophie asintió, sintiéndose tan disgustada y mistificada como parecía Ruby.

—Fascinante. Ha estado principalmente en el reino Fae, pero también puedo saborear Irlanda debajo —murmuró Domhnall, chasqueando los labios de una manera que revolvió el estómago de Sophie. Normalmente no era quisquillosa – no podía serlo, no con su trabajo – pero algo sobre cómo actuaba como un sumiller con un vino fino le daba escalofríos.

—¿Qué puedes decirnos sobre la llave? —preguntó Sophie, esperando que el hombre dejara de pasar su lengua sobre sus labios.

Ignorando la pregunta de Sophie, Domhnall volvió a ponerse el monóculo en el ojo, mirando fijamente la inscripción tallada en la cara del disco.

La boca de Sophie se abrió con disgusto cuando Domhnall llevó el disco a su boca y lo lamió suavemente.

Debió haber visto la expresión en la cara de Sophie. Hizo una mueca en señal de disculpa.

—Lo siento. Así es como funciona mi magia. Puedo saborear la historia en el metal.

Sophie cedió en el punto.

—Está bien, eso es válido. Cuando toco un cadáver, experimento su muerte.

Domhnall balbuceó sorprendido y levantó las cejas en una expresión de "¿en serio?". Cuando Sophie asintió, se rió y murmuró:

—Nunca volveré a quejarme de mi magia.

—¿Puedes contar la historia de cualquier objeto que lamas? —preguntó Ruby, sus ojos iluminados con fascinación.

—No. Tiene que haber sido forjado —dijo Domhnall. Cuando vio la ceja levantada de Ruby, levantó un hombro en un encogimiento sin disculpas—. Es cosa de enanos.

—Bueno, ¿puedes decirnos algo sobre los orígenes de esta llave? —preguntó Mac, dirigiendo a todos de vuelta a la verdadera razón por la que estaban allí.

Domhnall dejó a un lado el monóculo y recogió la llave, sosteniéndola para que todos la vieran.

—Bien, esto es lo que he captado. Esto fue forjado hace poco más de cuatrocientos años en Irlanda, en el condado de Leitrim, en la provincia de Connacht. Al principio, pensé que era de Aclare, que está cerca, por lo que los elementos utilizados son casi idénticos. Pero miren esto – ¿ven esta hendidura aquí? —Domhnall señaló una pequeña cavidad en el borde del disco que Sophie había asumido que era solo un área picada por el desgaste—. Si miran de cerca, verán un nudo de triquetra. —Ante la mirada mistificada de Sophie, Domhnall explicó—. La triquetra también se llama nudo de la trinidad o nudo de trébol. Es una sola línea que crea tres óvalos puntiagudos entrelazados que forman una forma triangular. La línea que forma la forma es ininterrumpida e interminable. Representa unidad, protección y eternidad. Algunos herreros firman su trabajo. Esta era la firma de Diarmuid. Es difícil de ver, pero la letra D está en el centro de la triquetra. Está bastante desgastada, pero estoy seguro de que es él.

—¿Quién era Diarmuid? —preguntó Ruby.

—Era un herrero de Creevelea. Creevelea Ironworks estaba ubicada justo al norte de los campos de carbón de Connacht. Esta llave fue creada en algún momento a principios del siglo XVII en la forja. Había sido aprendiz bajo Goibniu. Diarmuid era un herrero talentoso, pero su vida fue trágicamente truncada por la invasión de Cromwell a Irlanda en 1649. Lo que no puedo descifrar es la imagen grabada en el frente del disco. El diseño es inusual.

—Eso es lo que dijo Kerttu. Pensó que podría ser un nudo celta —dijo Sophie.

Domhnall negó con la cabeza. Le dio al diseño una larga y pensativa mirada.

—Hay un patrón repetitivo aquí, así que puedo ver por qué pensó eso. Pero el patrón es más aleatorio que eso y parece volverse más pequeño hacia el centro. Casi parece una flor. Esa es mi mejor conjetura – una flor. Sin embargo, nunca he visto ese patrón usado en una llave burakin antes.

Domhnall tocó el disco con su lengua una vez más. Sophie no pudo evitar el giro disgustado de su boca. Se sentía como un padre viendo a su hijo poner una moneda sucia en su boca. Quería regañarlo por lo asqueroso que era. No tenía idea de dónde había estado esa cosa. Aunque, supuso que eso no era cierto. Probablemente sabía exactamente dónde había estado. Aún así... Sophie planeaba lavar y desinfectar el disco una vez que terminaran.

—Esta llave solo se ha usado una vez. Jamás. Es tan interesante. La mayoría de las llaves burakin se crean para proteger y cerrar puertas para mantener a la gente fuera, por lo que son muy utilizadas, como lo sería una llave de tu casa. Pero esto... Hace cuatrocientos años, alguien usó esta llave para cerrar un campo y luego la guardó en un cajón, donde permaneció intacta hasta hace poco más de diez años. Luego estuvo en posesión de una mujer hasta hace cinco años, antes de terminar en almacenamiento nuevamente hasta esta mañana.

Sophie se mordió el labio, tratando de juntar todas las piezas del rompecabezas. Tenía que ser significativo que la llave solo se usara una vez.

—Dijiste que fue creada hace más de cuatrocientos años, ¿verdad? ¿Puedes decirnos cuánto tiempo después de que se creó la llave se usó? Y, lo más importante, ¿dónde se usó?

—Casi inmediatamente. Si tuviera que adivinar, probablemente dentro de unas pocas semanas desde su creación. No puedo estar cien por ciento seguro, pero apostaría a que la llave se usó en Irlanda antes de terminar en el Reino Fae.

Sophie intercambió una mirada con Mac. Cuatrocientos años atrás seguía apareciendo. No creía que fuera una coincidencia.

CAPÍTULO 19

Domhnall le devolvió la llave burakin a Sophie, recogió una de las dagas y la desenvainó. Cuando comenzó a llevar la hoja a su lengua, Sophie levantó una mano para detenerlo.

—No haría eso si fuera tú. La persona que empuñó esa hoja mató a mucha gente. Es decir, muchísima.

—¿Sabes cuántas armas he probado? —se burló Domhnall con desdén—. Este es mi trabajo. Voy a estar bien.

Sophie se encogió de hombros; ella le había advertido. Si Domhnall quería llevarse el susto de su vida, era bienvenido. También parecía una excelente manera de contraer Hepatitis B o algo peor, pero ¿qué sabía ella? Recostándose en su asiento, Sophie esperó, lista para el espectáculo.

Cuando Domhnall presionó la parte plana de la hoja contra su lengua, hizo un ruido ahogado jadeante, dejando caer la daga sobre la mesa con un estrépito. Le dio a Sophie una mirada horrorizada mientras se limpiaba la lengua en la manga de su camisa de franela. Asqueroso.

—Ella te advirtió —le recordó Mac mientras Domhnall arcaba un par de veces. Domhnall le dio a Mac una mirada llena de ponzoña, como si fuera su culpa que no hubiera escuchado la advertencia de Sophie.

Sophie le dio un minuto para controlarse antes de preguntar:

—¿Qué puedes decirnos sobre la persona que empuñó esa hoja?

—¿Además del hecho de que es un monstruo? No mucho. Fue forjada en el reino Fae, pero no podría decirte quién la creó. La mujer que la empuñó de alguna manera la llevó durante unos cuatrocientos años. Tengo la sensación de que sé quién era, pero pensé que era un mito. Hace unos cinco años, creo que fue guardada en una caja y permaneció allí hasta esta mañana.

Sucumbiendo al impulso de hacer algo malvado, Sophie empujó la segunda daga hacia Domhnall con una expresión inocente.

—¿Quieres revisar esta? Podría decirte algo que te perdiste la primera vez.

Domhnall retrocedió ante el arma.

—No. Lo siento, no puedo. Creo que ustedes deberían irse. No puedo ayudarlos más que eso —respondió Domhnall, levantándose de su asiento. A medio salir de su silla, hizo una mueca—. Espera. Casi lo olvido. Una de las asistentes de Marcella llamó antes de que llegaran. Quería que ambas tuvieran estos.

Domhnall sacó dos collares de uno de los bolsillos de sus pantalones. Los colgó de sus dedos para que Sophie y Ruby los tomaran. En el extremo de cada cadena había un medallón de plata. Sophie agarró los collares y le entregó uno a Ruby. Colocando el medallón en su mano, Sophie admiró el intrincado diseño floral en el frente. Después de forcejear, Sophie finalmente logró meter una uña en la costura del medallón y lo abrió. Al darle la vuelta al collar, cuatro pequeñas monedas cayeron en su palma.

—Gracias, Domhnall. Um, pero ¿qué es esto? —preguntó Sophie, mirando el diseño en las monedas que coincidía con la cara del medallón. Sophie miró el que Ruby estaba sosteniendo. El grabado era un patrón ligeramente diferente.

—La asistente de Marcella dijo que ambas necesitaban protecciones personales.

—¿Nos protegerá? —preguntó Ruby, dando al joyero una mirada entusiasta.

—En cierta medida, pero ese no es su propósito principal. No es tan fuerte como una protección regular porque no estará anclada a un lugar permanente, así que no dependería de ella para protegerte de un ataque. Fue creada más para ocultar la presencia de alguien, especialmente su magia. Me dijeron que ambas están trabajando en magia experimental que necesita permanecer contenida y sin ser detectada. La asistente dijo que la protección necesitaba ser pequeña y portátil. Las monedas son anclajes que te permiten establecer el tamaño de tu protección. Crea un campo mágico que esos cuatro anclajes definen. Todo lo que necesitas hacer es colocar las monedas en el suelo para crear el área de contención y luego decir: "Actus". Cuando hayas terminado, di "Finio", y se apagará. ¿Alguna pregunta?

Cuando todos negaron con la cabeza, Domhnall se excusó, diciendo que necesitaba ayudar a terminar de cargar el equipo en los autobuses.

Una vez que Domhnall estuvo fuera del alcance del oído, Sophie se volvió hacia los demás.

—El momento no puede ser solo una coincidencia.

Mac asintió.

—Estoy de acuerdo. Tanto la Dama de la Nana como la llave burakin aparecen alrededor del mismo tiempo hace cuatrocientos años; eso no parece un accidente —Mac pasó sus dedos por su cabello, algo que siempre hacía cuando estaba pensando, haciendo que los mechones se erizaran—. ¿Cuándo dijo Edwyn que su informante secreto de la corte de la reina comenzó a proporcionarle información? Apuesto a que fue hace diez años.

—Déjame preguntar —respondió Sophie, recogiendo su teléfono y escribiendo un mensaje rápido a Marcella y Nick. Sophie apenas había vuelto a poner el teléfono sobre la mesa cuando sonó con una respuesta—. Nick dice que cree que fue hace unos diez años. Cuando tenga un descanso, promete que revisará sus registros y lo confirmará.

—Bien, así que alrededor del mismo tiempo que la llave burakin llegó a posesión de la Dama de la Nana, Edwyn comenzó a recibir información de alguien del círculo íntimo de la reina —continuó Mac—. No quiero sacar conclusiones precipitadas, pero me hace pensar que algo acerca de esta llave hizo que la Dama de la Nana traicionara a la reina.

Sophie levantó la llave burakin, dejando que la luz de la lámpara se reflejara en su superficie.

—Creo que tienes razón. Mi instinto me dice que esta es literalmente la llave para descubrir los orígenes de la Dama de la Nana y por qué estaba dispuesta a traicionar a la reina.

Ruby miró alrededor de la mesa, con rostro preocupado.

—¿Qué hacemos ahora?

—Parece que necesitan ir a Irlanda —intervino Seamus desde el extremo de la mesa. Sophie había olvidado que estaba con ellos—. Tengo familia en Sligo, que está en la provincia de Connacht, así que no debería estar demasiado lejos de las ruinas de esa forja de Creevelea de la que estaba hablando. Tengo muchos familiares que estarían felices de escoltarlos hasta allí.

—Seamus, es una buena oferta, pero no estoy segura de que ir a Irlanda esté entre nuestras posibilidades en este momento —Sophie se mordió el labio, tratando de pensar—. No estoy segura de qué más hacer. Necesitamos hablar con Marcella. Sin embargo, no creo que ahora sea el momento de llamar y distraerla. Ruby, ¿qué piensas?

—Le enviaré un mensaje de texto. De esa manera, puede responder cuando las cosas se calmen, y no la interrumpimos —sugirió Ruby.

Sophie se encogió de hombros.

—No puedo pensar en una mejor solución. ¿Esperamos aquí hasta que responda? ¿Domhnall incluso nos dejaría quedarnos una vez que se vayan?

Ruby escribió un mensaje rápido y comenzó a deslizar su teléfono de vuelta a su bolso cuando sonó. Miró la pantalla y luego le dio a Sophie una mirada sorprendida.

—Es Marcella. Vaya, eso fue rápido.

Ruby puso su teléfono en el centro de la mesa y presionó el botón del altavoz.

—Hola Marcella, acabamos de terminar de hacer que Domhnall mirara la llave burakin. ¿Cómo les va por allá? ¿Todos están bien?

—Todos están bien aquí. Creemos que logramos empujar a Maeve y a la mayoría de sus tropas de vuelta a través del portal con solo unas pocas bajas. Así que tenemos un respiro por el momento. Todavía no podemos atravesar la protección, pero tenemos el control del área exterior. Si más de sus tropas vienen, deberíamos poder contenerlas.

—Eh, vimos a ese dragón derribar un helicóptero. ¿Alguien sobrevivió? —preguntó Sophie, no estando segura de querer la respuesta.

—Trágicamente, nadie en el helicóptero lo logró. Aunque la pérdida de vidas es desgarradora, podría haber sido mucho peor. Advertí a los militares que no se enfrentaran a las criaturas de Maeve sin el respaldo adecuado de Míticos entrenados, pero creían que su potencia de fuego sería suficiente. Fue un error costoso de su parte. Al menos han acordado dejarnos liderar el ataque a partir de ahora.

Hubo un breve momento de silencio mientras todos procesaban esa información. Sophie se preguntó si ese hombre militar que había visto esa mañana había sido el que comandó el helicóptero.

—Suficiente sobre lo que está sucediendo aquí. Díganme qué aprendieron del Gremio de Enanos —dirigió Marcella.

Como de costumbre, Sophie asumió el papel de líder de facto y le dio a Marcella un resumen de todo lo que habían aprendido de Domhnall. Cuando terminó, Sophie preguntó:

—No estamos seguros de qué hacer a continuación. ¿Deberíamos regresar con los enanos?

—No. Creo que ambas deben dirigirse a Irlanda lo antes posible. Si la llave fue creada allí y luego usada casi inmediatamente, lo que sea que esté encerrado probablemente estaría cerca de esa área. Detective Volpes, me gustaría que fuera con ellas como protección. Necesitaremos conseguirles un guía. Tendré que comunicarme con el Cónclave de Sligo. Tengo un contacto allí que estaría dispuesto a ayudar.

Mac murmuró su asentimiento inmediato. Sophie sospechaba que si Marcella hubiera tratado de prohibirle el viaje, él habría encontrado una manera de colarse a bordo del avión.

Seamus aclaró su garganta.

—Con su perdón, Señorita Magistrada. Tengo familia en Sligo. Tengo algunos sobrinos y sobrinas que estarían felices de hacer de guías turísticos. Todos son extremadamente confiables y muy discretos, si me entiende.

—Es una amable oferta, Señor...

Sophie proporcionó su nombre.

—Seamus.

Marcella continuó:

—Señor Seamus. Necesitaré que mi asistente haga una verificación de antecedentes del miembro de la familia que esté dispuesto a ayudar. En realidad, es perfecto que todos ya estén en Oakland. Mantenemos un jet en la antigua estación aérea de Alameda para emergencias. SFO no es seguro para despegar en este momento, pero Alameda debería estar lo suficientemente lejos como para que no estén en peligro de ninguno de los monstruos híbridos de Maeve o de cualquier aeronave militar demasiado entusiasta. Vamos a tratar de que todos ustedes estén en el aire hoy. Ruby, haré que mi asistente Denise te llame para resolver los detalles. También haré que hable con Edwyn y vea si tiene alguna idea de cuándo y cómo la Dama de la Nana entró en posesión de la llave burakin. Tengo que irme ahora; tengo una llamada programada con el presidente.

—¿En serio? ¿El presi...?

La línea se cortó antes de que Sophie pudiera terminar su pregunta. Sophie miró a todos los reunidos en la mesa con desorientación.

—¿Creen que se refería al Presidente de los Estados Unidos? Es decir, tiene que ser él, ¿verdad? Me pregunto si él también es un Mítico. Quiero decir, tiene sentido, ¿no?

Mac le dio una sonrisa y se encogió de hombros.

—Si lo es, nadie me lo dijo. Ese tipo de información está por encima de mi salario.

Sophie se preguntó ociosamente si alguna vez se acostumbraría a este extraño mundo en el que había sido arrojada cuando accidentalmente descubrió sus poderes.

—Será mejor que llame a mi hermana y vea cuál de mis sobrinos o sobrinas está disponible —declaró Seamus, sacando un teléfono celular de modelo antiguo de su bolsillo.

—Necesito verificar cómo está Larry —anunció también Ruby, siguiendo los pasos de Seamus y alejándose de la mesa para tener privacidad.

Sophie echó un vistazo a la cara de Mac y pudo decir que también tenía personas a las que quería llamar.

—Deberías llamar a tu padre y a tu hermana mientras esperamos —sugirió, sacándolo de su miseria. Mac le dio a Sophie una mirada agradecida.

Lo observó mientras se alejaba para hacer algunas llamadas. Los nervios de Sophie la hacían sentir más tensa que una cuerda de violín; no podía quedarse sentada esperando a que Marcella los llamara de nuevo. Necesitaba moverse. Levantándose de la mesa, se dirigió a ver si los enanos querían ayuda para empacar.

CAPÍTULO 20

Quince minutos después, todos habían terminado de hacer sus llamadas necesarias y estaban ayudando al Gremio de Enanos a terminar de cargar sus armas y suministros en los autobuses.

Mac parecía tan tenso como Sophie se sentía. Se había enterado de que su hermana había enviado a todos los niños de su manada, incluidos los suyos, hacia el sur con algunos miembros mayores de la familia. El resto de la manada de cambiaformas de zorro se dirigía a la ciudad para ayudar a luchar. El padre de Mac también iba camino a San Francisco con casi la mitad de la población de Cascadia pisándole los talones. Sophie estaba segura de que a Mac le molestaba que toda su familia se quedara a luchar mientras él volaría a Irlanda. Ella desesperadamente quería quedarse, lista para protegerlos del peligro, y sabía que con la naturaleza protectora de Mac, tenía que ser aún peor para él.

El agudo sonido del teléfono de Ruby casi hizo que Sophie dejara caer la caja que estaba cargando. Sus nervios estaban completamente destrozados después de los eventos del día. El timbre debió haber captado la atención de todos los demás también porque Mac y Seamus dejaron sus cajas y convergieron sobre Ruby junto con Sophie.

Sophie trató de escuchar a escondidas la llamada, pero todo lo que podía oír era el lado de Ruby en la conversación, que consistía principalmente en "De acuerdo", "Sí" y "Entiendo". Lo único que destacó fue la mirada de decepción en el rostro de Ruby después de preguntar si Larry podía venir a la misión. Ruby murmuró algunas respuestas más antes de decir:

—Está bien, Denise; un servicio de automóvil no será necesario. Veré si los enanos pueden dejarnos de camino. Y si no pueden, no está lejos, caminaremos.

Ruby colgó la llamada y encontró la mirada de Sophie. Sus ojos todavía estaban hinchados y enrojecidos después de su llamada anterior con Larry. Él estaba ileso, pero descubrir que tenía que volar inmediatamente a Irlanda y dejar a su novio atrás había causado algunas lágrimas comprensibles.

—Marcella quiere que nos dirijamos directamente a la Estación Aérea Naval de Alameda. Seamus, como la lucha ha terminado, quieren que devuelvas el bote al Cónclave, si está bien. Están preparando un jet ahora para llevarnos a Irlanda. Mientras estemos en el aire, verificarán a uno de los miembros de la familia de Seamus, y serán nuestros guías. Si ninguno pasa la prueba, nos proporcionarán un automóvil, y estaremos por nuestra cuenta.

—Oye —dijo Sophie—. Lamento que Larry no pudiera venir con nosotras.

Ruby sorbió un poco antes de dar un encogimiento de hombros.

—Está bien. Lo necesitan aquí —sacudió la cabeza como si estuviera tratando de sacudir pensamientos oscuros, luego giró sobre sus talones e hizo un gesto para que Sophie la siguiera—. Vamos. Vamos a encantar a los enanos para que nos dejen en la pista aérea de camino a la ciudad. No quiero caminar si podemos evitarlo.

Si Ruby pensaba que alguna de ellas tenía la capacidad de ser encantadora, estaba delirando. Bueno... más delirante de lo normal. Probablemente serían más efectivas si recurrieran a la intimidación y al acoso con un toque de amenazas veladas. Domhnall ya parecía asustado por ellas, así que mientras no lo presionaran demasiado, debería funcionar.

Con evidente renuencia, Domhnall acordó llevarlos a la Isla Alameda. Decirle que Marcella le había pedido que los llevara a la pista aérea ayudó mucho a convencerlo de ayudar, ciertamente más que el intento de persuasión de Ruby.

Sophie se encontró sentada en un asiento de autobús de cuero verde oliva de la vieja escuela, apretada junto a Mac. El interior del autobús era una extraña mezcla de diseño psicodélico hippie e industrial steampunk. La mitad trasera de los asientos detrás de ellos había sido removida y reemplazada con un área para dormir. Brillantes pañuelos de colores colgaban de las literas como pantallas de privacidad. Una hamaca enganchada al techo se balanceaba y crujía suavemente mientras avanzaban por la carretera. Uno de los enanos había explicado con orgullo que habían reformado los autobuses para llevarlos al festival anual Burning Man. Eso explicaba mucho, incluido el polvo arenoso que parecía estar permanentemente incrustado en las grietas y hendiduras del vehículo. Por qué alguien establecería un festival de arte y música en medio del desierto era un misterio para Sophie, pero sabía que a algunas personas les encantaba tanto que el festival se convertía en un componente central de sus personalidades.

La pista aérea desierta estaba en el extremo más al norte de la Isla Alameda. La marina había abandonado las pistas más de veinte años antes. Había habido algunos intentos de convertir el área en hogares residenciales, pero había demasiados obstáculos costosos para hacerlo realidad. Mac informó a Sophie que el programa de televisión MythBusters había filmado varios episodios allí. Y una de las películas de Matrix había filmado una importante secuencia de persecución de autos en la pista.

Domhnall apenas detuvo el autobús para dejarlos salir. Las ruedas prácticamente seguían girando mientras se bajaban. Si hubiera ido más rápido, Sophie habría tenido que rodar para salir.

Sophie miró hacia atrás mientras el autobús se alejaba rápidamente, despidiéndose de Seamus mientras él se asomaba por la ventana y les deseaba adiós y buena suerte.

—Hombre, simplemente hacemos amigos donde sea que vayamos —bromeó Sophie—. Pero no creo que a Domhnall le cayéramos bien.

Vio cómo los autobuses escolares reconvertidos se alejaban, tomando la rampa de acceso hacia la ciudad. El lado de la autopista que conducía a San Francisco estaba vacío excepto por los autobuses de colores brillantes, contrastando marcadamente con la carretera abarrotada que se alejaba.

Ruby se burló.

—La gente nos ama. Domhnall tiene una constitución débil. Tendrá que endurecerse si vamos a adoptarlo como un Odd One.

Sophie no iba a contener la respiración por eso. Ella imaginó que sería un día frío en el infierno antes de que Domhnall los contara como amigos.

Miró alrededor de la esquina de la calle donde Domhnall los había dejado. Los había dejado frente a la Destilería de Vodka Hangar 1 por indicación de Ruby. La extensión plana de la pista aérea abandonada se extendía detrás del edificio, vallada del resto de la isla. El sol se había puesto mientras estaban en el autobús, y ahora las primeras estrellas comenzaban a asomarse a través de las persistentes nubes de lluvia. Aparte de varias pistas de aterrizaje entrecruzadas y algunos edificios cerca de la orilla del agua, el paisaje solo consistía en hierba crecida entremezclada con algunos arbustos desaliñados. Mientras miraban alrededor, tratando de averiguar qué hacer a continuación, una mujer menuda con el cabello teñido en un motín de colores del arcoíris salió por las puertas frontales de la destilería.

—¿Ruby Rivers? ¿Sophie Feegle? ¿Detective Volpes? —preguntó la mujer.

—Um, sí. Somos nosotros —respondió Sophie.

—Excelente. Todo está listo. Solo estábamos esperando su llegada —la mujer les hizo señas para que la siguieran. Caminaron con dificultad tras ella, rodeando el gran edificio que parecía una fábrica hasta un extenso patio trasero vacío. Sophie observó cómo la desconocida caminaba hacia la valla trasera de eslabones de cadena y presionaba un botón. La puerta comenzó a abrirse lentamente, dándoles acceso a la pista aérea naval vacía. Sophie le dio a la mujer sin nombre una mirada incierta, tratando de averiguar qué estaba sucediendo. ¿Dónde estaba el jet que esperaba? Todo lo que Sophie podía ver era la pista de aterrizaje agrietada y surcada que se extendía en la distancia.

Ella le dio a Sophie una mirada conocedora.

—Solo necesito ungirlos con la poción para que puedan ver más allá del glamour.

Sacando un pequeño frasco de su chaqueta, hizo un gesto a Sophie para que se acercara. Sumergiendo un pulgar en una sustancia que parecía inquietantemente como vaselina rosa pastel, la mujer puso una pequeña cantidad entre las cejas de Sophie mientras murmuraba una palabra extranjera en voz baja. Sophie quería preguntarle sobre la frase cuando su boca se abrió de golpe en shock, olvidando la pregunta. Un elegante jet había aparecido, sentado en el patio trasero del Hangar 1. La mujer luego continuó y hechizó a Ruby y Mac para ver más allá del glamour. Sophie sacudió la cabeza. Necesitaba encontrar un manual de instrucciones: Introducción al Mundo Mítico para Tontos tenía un buen sonido.

—Si nadie puede ver el jet, ¿no lo hace peligroso? Otros aviones en el aire no pueden verlo —cuestionó Sophie.

—Quitarán el glamour una vez que estén fuera de la vista de la ciudad por seguridad.

—Oh, por supuesto —respondió Sophie, asintiendo como si esa fuera la explicación más perfectamente normal. Desde que se encontró en medio del mundo Mítico, Sophie había adoptado una mentalidad de fingir hasta lograrlo.

Se abrió una escotilla en el costado del jet, y un conjunto de escaleras bajó. Un momento después, un hombre con un pulcro traje de asistente de vuelo bajó las escaleras y los esperó en la parte inferior, luciendo una sonrisa de servicio al cliente bien practicada.

Al abordar el avión, Mac saltó el área de asientos y arrastró a Sophie a un baño para revisar sus heridas en curación. Afortunadamente, todo parecía estar en vías de curación, y principalmente solo sufría de un dolor sordo en las costillas cuando se inclinaba o respiraba demasiado profundo.

Luego la guió a la pequeña ducha, poniendo el agua tan caliente como podía, justo como ella la prefería.

Mientras Sophie comenzaba a frotarse el cabello, se dio cuenta de que todavía tenía sangre seca incrustada en el cuero cabelludo. No era de extrañar que hubiera asustado a Domhnall y sus compañeros enanos. Estaba tan disgustada que se lavó el cabello dos veces más para asegurarse de que sacaba todo. Una vez que terminó, Mac entró y se frotó mientras ella se secaba con la toalla. Afortunadamente, alguien había pensado en proporcionarles ropa de repuesto. A Sophie no le importaba que los pantalones de chándal fueran casi tan grandes que se le caían de las caderas; estaban limpios. Tiró de los cordones tan fuerte como pudo y esperó lo mejor.

Una vez que regresaron a su asiento, el asistente de vuelo se acercó, preguntando si necesitaban algo. Mac pidió una cerveza para él y un whisky con hielo para ella, justo como a Sophie le gustaba.

CAPÍTULO 21

Sophie se sumió en un sueño profundo poco después de terminar el último sorbo de su whisky. Probablemente se habría dormido antes, pero cuando el asistente de vuelo le dijo que era un Macallan de dieciocho años, Sophie no iba a desperdiciar ni una sola gota. No todos los días tenía la oportunidad de probar una botella de licor de cuatrocientos dólares.

Lo siguiente de lo que fue consciente fue de que Mac la sacudía suavemente para despertarla. Sentándose, Sophie trató de frotarse la costra de los ojos, mirando con ojos somnolientos el interior del avión.

—¿Qué...? —graznó. Pasando la lengua por sus labios resecos, lo intentó de nuevo—. ¿Qué está pasando? ¿Cuánto tiempo he estado dormida?

—Estamos a punto de aterrizar, así que poco más de diez horas.

Sophie se enderezó de golpe.

—¿En serio?

—Todos estábamos agotados. Yo también dormí la mayor parte del tiempo.

Al otro lado del pasillo, Ruby parecía que también se había despertado recientemente, a juzgar por el grave caso de pelo de cama que lucía. Sophie se alisó el cabello mientras miraba por la ventana, viendo un cielo brillante asomando por los bordes de la pantalla mayormente bajada.

—¿Qué hora es?

Mac llamó al asistente de vuelo y preguntó por la hora local. El hombre les dijo que serían alrededor de las 2 p.m. cuando aterrizaran en quince minutos.

Sophie agarró su teléfono para revisar los mensajes, esperando buenas noticias. Tenía un mensaje de Marcella diciendo que el sobrino de Seamus, Rhydian, había sido aprobado para guiar su excursión. También tenía mensajes de todos sus amigos, verificando y haciéndole saber que estaban bien. Rápidamente escribió una respuesta a cada uno, poniéndolos al día sobre lo que estaba sucediendo. Vio que tenía tres llamadas perdidas y un mensaje de voz de Birdie. Sophie se saltó el mensaje de voz y simplemente la llamó. Necesitaba escuchar la voz de su amiga.

El teléfono apenas había terminado un timbre cuando la voz estridente de Birdie salió por la línea.

—¿Por qué no contestaste tu teléfono? Me has tenido muy preocupada.

—Lo siento, Birdie. He estado en un avión a Irlanda, y estaba tan agotada que no me di cuenta de que tenía mi teléfono en silencio.

—¿Irlanda? —repitió Birdie, su voz incrédula.

—Sí, te contaré todo al respecto. Pero primero, ¿estás bien? ¿Llegaste bien a Sacramento?

—Sí, aunque el tráfico fue una absoluta pesadilla – parachoques contra parachoques casi todo el camino. Juro que la mitad de San Francisco estaba con nosotros en la I-80. Pero estamos aquí y a salvo. Ahora deja de desviarte – ¿qué está pasando contigo?

Para cuando Sophie terminó de poner al día a Birdie, estaban rodando por la pista del Aeropuerto de Sligo. Cuando el jet finalmente se detuvo por completo, Sophie le hizo saber a Birdie que tenía que irse.

—Necesitamos encontrar de alguna manera a mi madre muerta aquí en Irlanda. ¡Deséame suerte!

—No necesitas suerte. Es decir... ¿qué tan difícil podría ser? —bromeó Birdie, haciendo que Sophie gimiera dramáticamente en respuesta.

—Muy gracioso —se quejó Sophie—. Ugh, aquí viene el asistente de vuelo; tengo que irme. Tú y Milton manténganse a salvo, ¿de acuerdo? Te llamaré cuando tenga noticias.

—Tú también —respondió Birdie.

—Oye... te quiero, Birdie. Solo necesito que lo sepas —dijo Sophie suavemente, dándose cuenta de que tenía que decir las palabras, solo por si acaso.

Birdie hizo un sonido suave.

—Niña tonta, lo sé. Y yo también te quiero. Ahora mantente a salvo y buena suerte.

Mac fue el primero en bajar del avión. Mientras se detenía en la escotilla abierta, Sophie admiró a su novio. Estaba proyectando calma y confianza, pero Sophie podía sentir su disposición mientras escaneaba el área. Aunque no era mucho más alto que ella, parecía más grande que la vida misma. Sophie sabía que Mac haría lo que fuera necesario para mantenerla a salvo; él era su vanguardia. Desgarraría a sus enemigos y emergería al otro lado de la pelea, siempre igual: confiable, intenso y gruñón. Y era todo suyo.

En ese momento, Sophie habría pagado casi cualquier precio por estar en casa, viendo una película vieja en blanco y negro con él en lugar de atravesar el globo en una misión imposible.

Mac les hizo señas para salir, haciéndoles saber que era seguro desembarcar.

Siguiendo a Mac, Sophie bajó del avión y miró alrededor. El pequeño aeropuerto estaba posado en un pequeño promontorio de tierra cubierta de hierba. Había agua en tres lados y un terreno montañoso exuberante detrás de ella. En la distancia, una larga montaña plana tipo meseta dominaba el paisaje. El viento que azotaba desde el océano era frío y salado, cortando a través de la camiseta prestada de Sophie; bien podría haber estado desnuda por todo el calor que le proporcionaba. El viento le azotaba la piel como un látigo helado. Los dientes de Sophie comenzaron a castañetear mientras se abrazaba la cintura para tratar de conservar el calor.

El aeropuerto consistía en una sola pista que atravesaba la península, separando la playa del resto de Irlanda. Sophie se sorprendió al ver a algunas personas retozando en las olas lejanas, desafiando el frío borrascoso. Podía ver la costa rocosa de Irlanda en la distancia. El paisaje era salvaje e indómito, y Sophie deseaba tener tiempo o energía para admirarlo, pero tenía una tarea absurda que cumplir.

Un hombre se acercó al avión mientras bajaban por los escalones metálicos extendidos. Parecía tener unos cincuenta años y llevaba una chaqueta de cuero marrón muy usada sobre una camisa gris de lana con botones. Al acercarse, levantó las manos en señal de saludo.

—Ese debe ser Rhydian —murmuró Mac, levantando su mano en respuesta.

—Fáilte go Sligeach! Eso significa bienvenidos a Sligo —llamó el hombre en gaélico irlandés.

Parecía una versión más joven de Seamus – la misma complexión delgada, la misma nariz chata y la misma sonrisa astuta. Todo lo que le faltaba eran treinta años adicionales y la característica gorra de periodista de tweed de Seamus.

—¿Eres Rhydian? —preguntó Sophie, alzando la voz para ser escuchada sobre el viento.

—Sí, y ustedes deben ser Sophie, Ruby y Mac. Es un placer conocerlos. Tengo la calefacción encendida en mi coche. Hace un frío báltico aquí. Vengan, salgamos de este viento —Rhydian les dio a todos una mirada crítica—. ¿Dónde están vuestras chaquetas? Van a congelarse.

—Tuvimos que salir con prisa —explicó Mac—. Ni siquiera tuvimos la oportunidad de empacar un conjunto extra de ropa.

—Ah, tiene sentido con ese lío en San Francisco. Me dijeron que están en una misión para ayudar con los esfuerzos para luchar contra la reina. Mi clan y yo estamos a su disposición – con gusto proporcionaremos cualquier ayuda que necesiten. Podemos comenzar llevándolos a la tienda. Conseguirles algo de ropa y artículos de tocador, ¿sí?

—Estaríamos muy agradecidos —respondió Sophie—. No necesitamos nada lujoso. Si pudieras llevarnos a Walmart, o lo que sea el equivalente aquí, sería genial.

Sophie podía escuchar las quejas de Ruby sobre no querer ropa de Walmart, pero ignoró a su hermana por completo. Tenían cosas más importantes de las que preocuparnos que el sentido de la moda de Ruby.

Rhydian los condujo hasta su coche. Sophie se deslizó en el asiento trasero junto a Mac, dejando el asiento delantero para Ruby. Su hermana se metió en el lado derecho del coche y se encontró mirando el volante. La perplejidad en la cara de Ruby hizo reír a Sophie. Con una risita, Rhydian les recordó que los conductores se sientan en el otro lado del coche al que están acostumbrados.

—Y no olviden que conducimos por el lado izquierdo de la carretera también.

Con una sonrisa avergonzada, Ruby salió y cruzó al otro lado del vehículo.

El pequeño Volkswagen de Rhydian avanzó a trompicones por la única carretera que se alejaba del aeropuerto: una sola carretera de dos carriles rodeada de tierras de cultivo. Sophie miró por la ventana, asombrada por la belleza salvaje que los rodeaba. Descubrió que las cosas rara vez estaban a la altura de su reputación, pero Irlanda era tan verde y exuberante como se anunciaba. El viaje de diez minutos al pueblo consistía principalmente en pequeños grupos de casas rodeadas de tierras de cultivo. Frente a ellos se elevaba una extraña montaña con la cima plana, con otra en la distancia hacia el este. Cuando Sophie preguntó, Rhydian explicó que estaban frente a la Montaña Knocknarea, y la otra montaña meseta más alejada era Benbulbin. Los glaciares habían formado ambas montañas solitarias de piedra caliza durante la edad de hielo, explicando sus extrañas formas planas y blocosas. Ambas formaciones dominaban el horizonte, elevándose conspicuamente desde el paisaje circundante. Sophie nunca había visto una montaña que se alzara sola – siempre eran parte de una cordillera en su experiencia previa. Rhydian giró el coche hacia el este, alejándose de Knocknarea, y señaló hacia Benbulbin.

Como prometió, diez minutos después, llegaron al pequeño pueblo de Sligo. Las calles estaban bordeadas de aceras de ladrillo amontonadas cerca de edificios achaparrados de fachadas planas apretados juntos, con los lados tocándose. Era pintoresco, y un sentido de antigüedad impregnaba el pueblo. La simplicidad del diseño de cada edificio recordaba a una era donde la función regía sobre la forma y las casas eran construidas por las manos de sus dueños. Habían construido sus hogares para que duraran generaciones y habían tenido éxito en ese frente. Sophie siempre había imaginado a San Francisco como una mujer mayor sofisticada y elegante que residía sobre los pueblos más jóvenes de California. Pero ahora su amada ciudad parecía la hermana menor que podría haber sido demasiado grande para sus pantalones y no lo sabía.

Rhydian encontró un espacio para estacionar al otro lado de la calle de un complejo al aire libre llamado Quayside Shopping Centre. Sophie saltó del coche y corrió hacia la primera tienda de ropa que encontró, con Mac y Ruby justo detrás de ella.

Sophie sabía que el Cónclave les reembolsaría con gusto cualquier cosa que compraran, así que tomó cosas de los estantes sin mirar las etiquetas de precio. Se tambaleó hacia una caja registradora una vez que sus brazos estaban llenos con suficiente ropa para unos días.

Justo cuando la cajera le entregaba a Sophie su recibo, Ruby se acercó al mostrador con su propia enorme pila de ropa. Sophie se mordió el labio para evitar hacer algún sonido mientras observaba la masa de atuendos en tonos de verde, óxido y mostaza mezclados con marrones y tonos canela. Si tenía un patrón de tweed o de tartán, Ruby había decidido comprarlo.

Ruby sacó un largo poncho de la parte superior de la pila. Parecía hecho a mano con un patrón rústico de verde bosque, dorado y rojo apagado. Ruby arrancó la etiqueta, entregándosela a la cajera, explicando que quería usarlo inmediatamente.

—Es una ruana celta de lana de cordero —presumió Ruby a Sophie, lanzando la tela extra del chal sobre su hombro de manera dramática, haciendo que la cobertura pareciera una estola de tartán.

Sophie no podía decidir si su hermana parecía una local o una turista demasiado entusiasta. Se inclinaba hacia lo último, pero no diría nada y arruinaría el desfile a cuadros de Ruby.

Siguiendo el ejemplo de Ruby, Sophie arrancó la etiqueta de su nueva chaqueta con los dientes. Ávidamente metió sus brazos en el calor del abrigo de lana. Ya amaba la chaqueta con su patrón de espiguilla multicolor en tonos de verde azulado y negro.

Una vez que ambas terminaron de pagar sus compras, encontraron a Mac cargando ya varias bolsas llenas de ropa.

CAPÍTULO 22

Rhydian estaba donde lo habían dejado, sentado en su coche, con los ojos cerrados y la cabeza reclinada como si estuviera tomando una siesta. Sophie golpeó suavemente con los nudillos en la ventana para no sobresaltarlo. Abriendo un ojo, miró sus bolsas e inclinándose hacia abajo, activó la apertura del maletero.

—Metan todo en el maletero —aconsejó, señalando con el pulgar hacia la parte trasera del coche.

Actuando como guía turístico, Rhydian los condujo sobre un puente que atravesaba un río de movimiento lento.

—Ese es el río Garvoge, aunque todos lo llaman río Sligo —dijo Rhydian—. Fluye desde Lough Gill a través del pueblo y desemboca en la bahía de Sligo.

Una carretera corría a lo largo de cada lado del río, bordeada de tiendas, viviendas y muchos pubs.

—Estamos casi en la casa del clan. La planta baja es un pub, y los pisos superiores tienen algunas habitaciones donde pueden quedarse mientras estén aquí. Podemos conseguirles algo de comida en el pub tan pronto como lleguemos —prometió Rhydian. Sophie se preguntó si podía oír su estómago rugiendo. Sentía como si no hubiera comido en días.

Rhydian se detuvo en un estacionamiento junto a un pequeño supermercado.

—No hay estacionamiento cerca del pub. No es un largo paseo, solo a la vuelta de la esquina —explicó Rhydian.

—Esto es perfecto. Todavía necesito un cepillo de dientes y artículos de tocador —respondió Sophie.

Después de conseguir rápidamente los suministros, el grupo siguió a Rhydian mientras los guiaba hacia el pub del lobero. Señaló hechos importantes mientras caminaban, como qué restaurante tenía el mejor curry para llevar y qué cafetería era demasiado cara.

—No se puede ver desde aquí, pero la Abadía de Sligo está al otro lado de este edificio. Solo cuesta cinco euros hacer el recorrido. Si tienen la oportunidad, deberían verla. Ha estado allí desde el siglo XIII. Fue construida por el fundador del pueblo, Maurice FitzGerald.

—¿Por qué necesitamos pagar por un recorrido cuando te tenemos a ti? —bromeó Ruby con Rhydian.

—Ah, eres una coqueta, ¿eh? —bromeó Rhydian en respuesta—. Según la leyenda, los habitantes del pueblo rescataron la campana de la abadía después de la Rebelión de 1641. La arrojaron al Lough Gill. Se dice que todavía se puede escuchar su sonido, si estás completamente libre de pecado. Así que, tristemente, jovencita, no creo que jamás escuches su melodioso tañido.

Por supuesto que Rhydian era un pícaro encantador. Estaba emparentado con Seamus.

Ruby se agarró el corazón mortalmente ofendida, pero arruinó su falsa ira estallando en risitas. El cambiaformas de lobero aún tenía que aprender cuán acertado estaba sobre Ruby. La idea de una Ruby libre de pecado era como la idea de un día lluvioso sin nubes: simplemente no tenía sentido. Sin embargo, Sophie estaba contenta de ver a su hermana de mejor humor. No muchas cosas mantenían a Ruby deprimida, ciertamente no por mucho tiempo.

Cuando Ruby argumentó que era "tan pura como la nieve recién caída", Sophie no pudo contener su burla.

—Eres más como el aguanieve de una semana de antigüedad al lado de una carretera.

Ruby entonces tuvo una comezón en la línea del cabello que, aparentemente, solo su dedo medio podía calmar.

—Aquí estamos —anunció Rhydian, deteniéndose frente a un edificio de tres pisos. La primera planta estaba dedicada al pub con madera color miel y pintura roja audaz. Sobre la entrada, Noden's Pub estaba pintado en oro sobre un fondo rojo profundo. Las puertas delanteras estaban abiertas, y Sophie podía escuchar risas y conversaciones desbordándose. El segundo y tercer piso eran de estuco crema con una fachada sin adornos pintada con molduras rojas a juego alrededor de las ventanas. Rhydian pasó de largo la acogedora entrada y los condujo a un nicho apartado de la puerta principal. Sacando una llave de su bolsillo, abrió la puerta escondida en el hueco y los llevó al segundo piso.

Rhydian les mostró tres apartamentos tipo estudio en ese piso, disculpándose de que solo estaban disponibles porque el pub ocasionalmente podía volverse ruidoso y alborotado, y por eso esas habitaciones siempre eran las últimas en llenarse. Sophie descartó la disculpa y eligió la habitación que daba al río. Si se ponía de puntillas y giraba la cabeza de cierta manera, podía ver una pequeña porción del agua oscura del río Sligo.

Cuando les preguntaron si les gustaría instalarse o comer primero, los tres estuvieron de acuerdo en que necesitaban una ducha y algo de ropa fresca antes de la comida. Sophie se sentía sucia con los restos de sudor de ansiedad que aún cubrían su piel. Dándoles una amplia sonrisa, Rhydian prometió conseguir una mesa y tener una pinta esperándolos.

Sophie arrojó sus bolsas de compras sobre la cómoda y llevó sus nuevos artículos de tocador al baño. Le dio una mirada crítica a la ducha pero decidió que no era mucho más pequeña que la de Brown Betty. Ella y Mac habían aprendido a navegar por esa cabina sin problemas, y ella había necesitado desesperadamente la cercanía de ducharse con su novio.

Girando el agua tan caliente como podía, Sophie se metió bajo el chorro e intentó dejar que el agua ardiente lavara sus preocupaciones y el agotamiento persistente. Un murmullo de la cortina de la ducha fue su única advertencia antes de encontrarse envuelta en un abrazo fuerte y reconfortante. Girando en sus brazos, Sophie se desplomó y presionó su frente contra el hombro de Mac.

—¿Estás bien, alborotadora? —preguntó Mac, apartando su cabello enredado y mojado de su cara para poder mirarla a los ojos.

Sin levantar la cabeza de su hombro, asintió.

—Estoy bien —respondió, su voz amortiguada contra su piel.

A pesar de sus protestas de que estaba bien, Mac decidió que necesitaba verlo por sí mismo y procedió a revisar cada centímetro de su piel, examinando cada moretón y rasguño en curación. Presionando un beso en la cicatriz rosada e hinchada de su hombro, pareció aliviado de que Sophie estuviera mayormente curada de la batalla.

Después de limpiarse y vestirse con su ropa nueva, se dirigieron a la puerta lateral, cerrándola tras ellos, y entraron por las puertas abiertas del pub.

—Oh, hombre, espero que alguien me llame pequeña moza —anunció Ruby antes de entrar. Sacudiendo la cabeza ante el ridículo de Ruby, Sophie la siguió, su mano entrelazada con la de Mac.

Encontraron a Rhydian en el pub en una mesa cerca de la barra. Como prometió, tres pintas de cerveza dorada los esperaban, los vasos goteando con condensación. Hizo que la boca de Sophie se hiciera agua como el perro de Pavlov.

Rhydian levantó su vaso, diciendo:

—¡Sláinte! —antes de tomar un sorbo. Sophie repitió la frase antes de levantar su pinta en respuesta.

Mientras Sophie daba su primer sorbo, un joven con un delantal rojo apareció, entregándoles a cada uno un menú. Se presentó como Brogan con un acento cerrado. Sophie apenas había terminado de abrir el menú cuando una imagen de una hamburguesa gruesa y jugosa saltó hacia ella. Sin dudarlo, la pidió. Estaba lo suficientemente hambrienta como para comer cartón sin quejarse, y si era la mitad de buena de lo que mostraba la imagen, sería una mujer feliz. Ruby también pidió la hamburguesa, y Mac pidió dos.

Una vez que Brogan se alejó para dar su pedido a la cocina, Sophie notó que la mayoría de los clientes del pub intentaban observarlos sigilosamente. Dio un codazo a una de las botas de Rhydian con su pie.

—¿Qué pasa con ellos? —preguntó Sophie, desviando sus ojos hacia los hombres alineados a lo largo de la barra, quienes rápidamente apartaron la mirada cuando Rhydian miró en su dirección.

—Ah, solo un montón de entrometidos. Se corrió la voz de que el Cónclave de San Francisco envió a algunos peces gordos aquí en una misión —Sophie casi se ríe a carcajadas al descubrir que era un pez gordo—. Muchos de nosotros tenemos familia allá; les tiene preocupados. Como saben, mi tío Seamus estaba en medio de todo. Dijo que un contingente de la gente de Maeve atacó la casa del clan local y que algunas de las criaturas tenían habilidades que nunca había visto antes. ¿Estuvieron presentes durante todo eso?

Sophie notó que el nivel de ruido en el pub había disminuido mientras varias conversaciones morían. Sabía que este era un pub Mítico, por lo que la mayoría de los clientes probablemente tenían oído de cambiaformas. No le importaba compartir lo que sucedió en el Cónclave el día anterior. En su opinión, estar prevenido era estar preparado.

—Sí, en realidad estábamos en la sede del Cónclave cuando Maeve atacó. Todos luchamos contra sus fuerzas. Fue... terrible —Sophie no tenía palabras para describir realmente la terrible y aterradora batalla. Terrible no lo cubría.

—¿Viste a la reina? —preguntó uno de los cambiaformas de lobero.

Sophie asintió.

—Sí, la vi. No luchó. Estaba sobre la multitud a lomos de un hipogrifo.

Rhydian hizo un sonido de lamento.

—Mi tío dijo que una pequeña fuerza atacó la casa de su clan, y hubo varias bajas. Cualquiera dispuesto a atacar una fortaleza de cambiaformas de lobero debe tener un deseo de muerte, y sin embargo lograron matar a varios miembros del clan. ¿Cómo es eso posible? ¿Qué eran?

—No sabía que había más de una víctima. Pero vi a varios sobrevivientes de la casa del clan, incluido tu tío, después de que alejamos a Maeve. Uno de mis buenos amigos murió luchando contra los soldados de Maeve —Sophie tragó con dificultad, sintiendo su garganta como si estuviera recubierta de ceniza mientras pensaba en Paddy.

—¿Tu amigo? —indagó Rhydian.

—Su nombre era Paddy O'Brien, esta gran montaña de hombre que enseñó a toda la generación más joven a luchar. Incluso me entrenó a mí, aunque no soy miembro de la manada. Era un maestro duro pero justo. Escondía su agudo sentido del humor bajo esta fachada gruñona y se deleitaba en derribarme sobre mi "trasero" cada vez que practicábamos. No creo que haya procesado que se ha ido todavía. Los monstruos de Maeve intentaron agarrar a algunos de los niños del clan, incluido su hijo Patrick Junior. Dio su vida salvándolos —Sophie sintió que sus ojos se humedecían.

Rhydian levantó su vaso y miró alrededor del pub.

—Por Paddy O'Brien, un verdadero hijo de Irlanda.

Sophie apenas pudo tragar su bocado de cerveza porque su garganta estaba tan apretada.

—Robando niños, ¿en qué se ha convertido el mundo? Me preguntaba por qué estaban agarrando a la gente en lugar de simplemente matarlos. ¿Los está reclutando para su ejército? —preguntó Rhydian después de que todos terminaron de levantar su vaso por Paddy.

Sophie intercambió una mirada con Mac y Ruby, preguntándose si eso era algo que debería responder. Mac se encogió de hombros cuando Sophie encontró su mirada.

—Creo que merecen saber. Algunos Míticos podrían dar la bienvenida a Maeve si no saben lo que está tramando.

Ruby asintió ante la respuesta de Mac.

—Estoy de acuerdo.

—La Reina Maeve ha perfeccionado un hechizo que le permite robar los poderes de los Míticos y dárselos a las personas de su elección —dijo Sophie—. Así que ahora su ejército está lleno de criaturas monstruosas, como Fae que pueden transformarse en dragones y ogros que manejan magia de brujas. Y cualquier otra forma de combinación impía que puedas imaginar. Los llamamos híbridos.

—¿Qué le sucede a la persona cuya magia ha sido robada? —preguntó Rhydian lentamente, como si tuviera miedo de la respuesta.

—La transferencia los mata. No está reclutando gente para su ejército; los está matando y robando su magia para sus seguidores leales. Es asqueroso y bárbaro.

El horror estaba pintado en el rostro de Rhydian. Mirando alrededor del pub ahora silencioso, una repulsión profundamente arraigada se reflejaba en cada rostro. Para los Míticos, su magia era una parte integral de su identidad; arrancarla y regalarla desencadenaba una respuesta instintiva y visceral. Sophie pudo notar que todos en la sala lucharían hasta su último aliento para evitar que les robaran su magia.

Una mirada molesta cruzó el rostro de Rhydian.

—Mira, por esto es que deberían haber cerrado ese portal cuando tuvieron la oportunidad. Eso es lo que hicimos hace cientos de años, ¿eh? Es por eso que ella no está aquí devastando la tierra. Cortamos su acceso a Irlanda.

—¿Había un portal aquí? —preguntó Sophie. Sabía que había oído algo al respecto pero no le había dado importancia antes.

—Oh sí. Había un portal en Rathcroghan. Era un enorme complejo real, considerado la sede del poder de la Reina Maeve aquí en este reino. Ella causó tantos problemas en la tierra, iniciando guerras y demás, que nuestros ancestros unieron su magia para cerrar el portal. El portal de Rathcroghan ni siquiera fue el primero en cerrarse. Ha sucedido en todo el viejo mundo... Olimpo, Atlántida, Valhalla. Estos "dioses" no parecían poder evitarlo y seguían causando suficientes problemas como para que los lugareños tuvieran que contraatacar y enviarlos permanentemente de vuelta. Si vas a Rathcroghan, todo lo que queda de su palacio es un sitio arqueológico. Es un lugar donde el velo entre reinos era delgado. Si caminas por la tierra, todavía puedes sentir ecos de la magia que ha impregnado el mismo suelo bajo tus pies. He oído rumores de que también había un portal al infierno cerca de allí. ¡Me alegro mucho de que ese portal esté cerrado! Se interpondría en mi camino para divertirme.

—Sé que se había hablado de cerrar el portal en San Francisco durante un tiempo —dijo Sophie—, pero no creo que nadie esperara que ella atacara así. Ahora... desearía que lo hubieran cerrado cuando tuvieron la oportunidad —sin embargo, sería un día frío en el infierno antes de que admitiera eso ante Edwyn.

Rhydian les dio una mirada especulativa.

—¿Y están aquí para tratar de detenerla? ¿Hay algo aquí en Irlanda que pueda ayudarlos?

Sophie hizo un sonido molesto.

—No estoy segura. Esto sonará ridículo, pero se supone que debemos encontrar el espíritu de una mujer muerta y hablar con ella. Creen que esta mujer de alguna manera nos dará las respuestas que necesitamos para derrotar a Maeve.

—Hmm, he oído cosas más extrañas. Entonces, ¿quién es esta mujer con la que necesitan hablar? ¿Cuál es su nombre?

—No lo sabemos. Todo lo que tengo es esto —Sophie sacó la llave burakin de su bolsillo y se la entregó a Rhydian—. Esto está de alguna manera relacionado con la mujer. Todo lo que sabemos es que fue forjada en Creevelea hace cuatrocientos años y se usó solo una vez.

Rhydian miró la llave en sus manos con una mirada incrédula.

—¿Qué? Volaron hasta aquí siguiendo... ¿qué? Esto no tiene ningún sentido. ¿Qué les hace pensar que esta llave los llevará a una mujer muerta sin nombre?

—El oráculo Byangoma nos llamó y nos dijo que hiciéramos esto —explicó rápidamente Ruby.

—Un oráculo. Bueno, eso tiene sentido. Nunca pueden hacerlo fácil, ¿eh?

Antes de que Sophie pudiera estar de acuerdo, Brogan trajo sus hamburguesas. Sophie olvidó a su audiencia mientras se lanzaba sobre la hamburguesa como un lobo hambriento. Por el rabillo del ojo, Sophie vio a Mac terminar su primera hamburguesa en cuatro enormes bocados. Probablemente estaban contribuyendo al estereotipo de estadounidenses con malos modales, pero Sophie tenía demasiada hambre para preocuparse. Para cuando Sophie terminó su hamburguesa y comenzó con las papas fritas gruesas, finalmente se había llenado lo suficiente como para disminuir la velocidad y saborear su comida.

—Lo siento —dijo Sophie a Rhydian, limpiándose la barbilla con una servilleta—. Han pasado probablemente catorce horas desde la última vez que comimos.

Ruby miró sus vasos de pinta vacíos y ofreció conseguir la siguiente ronda.

—Leí que eso es lo que se supone que debes hacer en un pub irlandés. Todos tienen que comprar una ronda. ¡Yo conseguiré esta! Y Sophie, tú puedes conseguir la siguiente —se dirigió saltando hacia el barman. Sophie miró alrededor de su mesa e inmediatamente concluyó que Ruby estaba loca si pensaba que iban a beber cuatro cervezas. Apenas podría subir las escaleras a sus habitaciones después de cuatro cervezas encima de los últimos días.

Ruby regresó de pedir su ronda, arrojándose en su silla. Le dio a Sophie una sonrisa radiante.

—¿Adivina qué? ¡Me llamó pequeña moza! También dijo que estaba "barmy", pero no sé qué significa eso.

Basándose en la amplia sonrisa en el rostro de Rhydian, era algo gracioso. Abrió la boca para explicar cuando un hombre en una mesa cercana lo interrumpió.

—Enciendan la tele —exigió el hombre con urgencia, en un tono que hizo que los vellos del brazo de Sophie se erizaran.

—¿Qué? —preguntó el hombre detrás de la barra, con cara de confusión—. ¿Qué está pasando?

—No discutas, imbécil. ¡Solo hazlo, joder!

Gruñendo y murmurando entre dientes, el barman se volvió hacia el pequeño televisor en la esquina de la habitación y lo encendió.

Sophie ni siquiera se había dado cuenta de que se había levantado de su silla cuando vio la cara de Marcella en la pantalla.

—Oh mierda. Esa es Marcella. Ella es la jefa del Cónclave de nuestra ciudad —explicó a Rhydian. Marcella estaba dando una conferencia de prensa en los escalones del ayuntamiento; eso no podía significar cosas buenas.

Sin más indicaciones, el barman subió el volumen.

—...ante ustedes hoy para explicar los extraños sucesos aquí en San Francisco. Ha habido muchos rumores salvajes y especulaciones; quiero asegurarme de que el mundo escuche la verdad —Marcella hizo una pausa y miró a los reporteros de noticias y cámaras reunidos—. Estamos bajo ataque de una mujer llamada Reina Maeve. Ella es la gobernante del Reino Fae, y quiere expandir su territorio y gobernar sobre toda la Tierra. Estoy aquí para advertir al mundo. Los seres mágicos son reales, y hemos estado aquí en la Tierra desde el principio de los tiempos. Somos llamados Míticos. Hemos vivido en armonía con los humanos de este reino durante milenios innumerables, pero ahora todos estamos bajo una amenaza inminente a nuestra existencia. Siempre hemos estado aquí con ustedes. Hemos ocultado nuestra existencia del mundo para protegernos de la posible exterminación y persecución. Pero ahora todos debemos levantarnos y luchar juntos contra la amenaza a este mundo. No luchar es sucumbir a la tiranía y la opresión. Maeve destruirá este mundo y todo lo que apreciamos para su propio entretenimiento. Ella no cree en compartir el poder.

"Los Míticos no son una amenaza para la humanidad. Sin embargo, la Reina Maeve y su ejército lo son. Su ejército ha sido creado como Frankenstein construyó a su monstruo; ella ha usado magia para torcer y transformar a las personas en criaturas impías y horrorosas específicamente diseñadas para invadir nuestro mundo. Yo, junto con todos los Míticos, estoy trabajando en conjunto con cada líder gubernamental de todo el globo. Hemos creado un comité intergubernamental para trabajar juntos para derrotar a Maeve y sus fuerzas. Viviremos a la luz a su lado, y lucharemos para mantenerlos a salvo.

Mac miró a Sophie, su rostro flojo por la conmoción.

—Acaba de revelar a los Míticos ante el mundo entero.

Sophie torció los labios en pensamiento.

—No sé... quiero decir, ¿qué iba a pasar? Ya hemos sido expuestos por Maeve. Todos han visto los videos de Míticos luchando en la calle. No hay forma de volver a meter ese gato en la bolsa. Al menos de esta manera, Marcella puede controlar la narrativa.

Sophie volvió a desplomarse en su silla y observó cómo Marcella respondía las frenéticas preguntas de los reporteros. Explicó aún más quién era Maeve y cómo se creaban las extrañas criaturas que Maeve estaba usando para atacar la ciudad. Varios reporteros preguntaron cuál era el plan para derrotar a la reina Fae.

—Estamos trabajando con los militares para crear un plan de ataque integral. No puedo dar detalles sobre cuál es ese plan en este momento. Habrá una conferencia de prensa con el Presidente en breve, y él podrá divulgar más detalles.

Marcella respondió preguntas durante los siguientes quince minutos, en su mayoría reiterando los mismos puntos que había hecho antes. Para cuando los presentadores de noticias habían vuelto a la pantalla para especular sobre la conferencia de prensa, todos habían vuelto a sus respectivas conversaciones a lo largo del pub.

—Me hace preguntarme quién está realmente en el túmulo de Maeve, ya que sabemos que ella no está dentro —comentó el hombre que primero exigió que encendieran el televisor.

Rhydian se burló de él.

—Ah, estoy seguro de que está vacío. Maeve probablemente lo hizo erigir en su honor. Parece el tipo de persona que quiere monumentos y estatuas dedicados a ella.

—No, esa colina está cubierta de brezo blanco. Todo el mundo sabe que esas flores crecen dondequiera que un Fae es sepultado.

Rhydian añadió un giro de ojos a su siguiente burla.

—Todo el mundo sabe que eso es solo un cuento de viejas.

—¡No lo es! He estado en Carn Clonhugh y Carrowmore, y ambos estaban absolutamente cubiertos de brezo blanco.

Sophie interrumpió antes de que el intercambio se volviera más acalorado.

—¿Un túmulo es como una tumba?

—No siempre, pero a menudo. Es un montón de piedras hecho por el hombre que a veces se usaba como punto de referencia, pero a menudo como un montículo funerario. Pasamos junto al túmulo de Maeve de camino aquí —explicó Rhydian.

—¿La tumba de Maeve está a menos de diez minutos de aquí? —aclaró Sophie mientras intercambiaba miradas con Mac y Ruby, luego se volvió hacia Rhydian—. ¿Me estás diciendo que las probabilidades son buenas de que una mujer Fae desconocida esté enterrada en una tumba antigua aquí cerca? Quiero decir... estamos buscando la tumba de una mujer sin nombre...

La confusión se aclaró en el rostro de Rhydian ante las palabras de Sophie.

—Veo a dónde quieres llegar con esto.

—Seguro que sí. ¿Podrías llevarnos a este túmulo? —solicitó Sophie.

—Absolutamente. No tengo nada más que hacer que escoltarlos por Irlanda —respondió Rhydian, sacando las llaves de su coche del bolsillo.

CAPÍTULO 23

Mientras conducían por la misma carretera que habían tomado para entrar al pueblo solo unas horas antes, Ruby miraba las calles de Sligo con la expresión más extraña en su rostro. Observaba fijamente a un grupo de personas que parecían estar en medio de una animada discusión en una esquina.

—¿Qué pasa? —preguntó Sophie, preguntándose qué podría estar sucediendo en el cerebro de su hermana.

—Bueno, ahora que Marcella le ha dicho al mundo que los Míticos existen, ¿qué crees que pasará? Como, ¿cómo va a reaccionar la gente?

Sophie volvió a mirar al grupo de personas con nuevos ojos, observándolos hasta que el coche dobló una esquina y el edificio los bloqueó. ¿Estaban hablando sobre la existencia de los Míticos? ¿Parecían molestos o enojados? O tal vez solo estaban hablando de su equipo deportivo favorito, y Sophie estaba dejando que Ruby se metiera en su cabeza.

—Sí, creo que podría volverse peligroso por un tiempo —reflexionó Rhydian en voz alta—. Podríamos ver disturbios y personas acusando a cualquiera que sea diferente de ser un Mítico. No me sorprendería en absoluto si hay algunos ataques contra Míticos. Podría convertirse fácilmente en una caza de brujas. Creo que los Míticos pisarán con cuidado hasta que veamos cómo reaccionan los humanos. No anunciaré mi estatus paranormal hasta saber que no me matarán o diseccionarán. También estoy seguro de que algunos humanos armarán un escándalo y pedirán nuestra exterminación.

—Quizás —dijo Sophie lentamente—. Pero Marcella y todos los otros Míticos a cargo han estado planeando contingencias durante mucho tiempo. Han estado colocando Míticos en lugares de importancia desde antes que yo existiera. Además, incluso han estado probando una ciudad mixta de humanos y Míticos para ver cómo integrarnos.

Rhydian le dio a Sophie una mirada intrigada en su espejo retrovisor.

—¿En serio?

—Sí, mi padre es el sheriff de uno de estos pueblos y hemos visto con nuestros propios ojos lo bien que pueden funcionar —respondió Mac. Cuando Rhydian expresó dudas persistentes, Mac le contó todo sobre Cascadia y sus experiencias allí.

Las palabras de Mac murieron mientras seguían la curva de la carretera, y el océano apareció a su derecha. Sophie no podía superar la belleza ante ella. La cima plana de Knocknarea se elevaba a su izquierda, y la Bahía de Sligo se extendía a la derecha. Cuando Sophie preguntó sobre la vasta extensión de playa arenosa, Rhydian explicó que durante la marea baja, una gran llanura de marea se volvía accesible en la bahía. A menudo cazaba mariscos en aguas poco profundas con su abuelo cuando era niño. Dijo que si lo cronometrabas bien, podías caminar hasta Coney Island cuando la marea estaba baja, señalando una gran isla verde en el extremo norte de la bahía, bloqueando gran parte de la entrada desde el Océano Atlántico.

Sophie estaba agradecida por su comentario continuo. Su colorida narración ayudó a mantener su mente alejada de la preocupación de que los mundos mítico y humano estaban en un curso de colisión catastrófica imparable.

Cuando Rhydian encendió su intermitente y entró en un "aparcamiento", un gran letrero negro junto a la entrada anunciaba que habían llegado al Club de Rugby de Sligo.

Sophie miró alrededor, confundida.

—Eh, ¿estamos aquí? ¿La tumba de Maeve está en un club de rugby?

—¿Qué? No —dijo Rhydian con una risita—. El túmulo de Maeve está en la cima de Knocknarea. Pensé que te lo había dicho —señaló hacia la montaña frente a ellos al otro lado de la calle, frente al edificio del club deportivo.

—¡Creo que recordaría que me dijeras que necesitaba escalar una montaña! —exclamó Sophie.

—Es un paseo encantador. Aunque asegúrate de traer tu sombrero. Se pone un poco ventoso allá arriba. Oh, y aquí, ve a poner dos euros en la caja de honestidad —dijo Rhydian, extendiendo dos monedas a Sophie.

Sophie miró a Ruby, quien puso los ojos en blanco en solidaridad fraternal. Sophie sospechaba que un paseo encantador para un cambiaformas era muy diferente para una persona normal.

Después de dejar el dinero en la caja, se alejó del club de rugby y enfrentó la Montaña Knocknarea. Sophie se dio cuenta de que una puerta directamente al otro lado de la calle probablemente conducía a la montaña. Rhydian agarró una bolsa de la parte trasera del coche, se la colgó al hombro y se marchó a grandes zancadas. Se detuvo en la puerta y esperó a que todos los demás lo alcanzaran.

Caminando de la mano, Mac y Sophie tomaron la retaguardia de su procesión. A pesar del hecho de que se dirigían a revisar una tumba, el paisaje era tan hermoso que casi parecía un paseo romántico.

El camino hacia la montaña era una senda recta de grava suelta. Una valla a cada lado del sendero les impedía vagar hacia los espesos campos que bordeaban ambos lados del camino. Estaban rodeados de escarpados pastos verdes delineados por setos oscuros como un edredón de patchwork. Los campos eran del tipo de verde vibrante que casi quemaba el ojo, como algo irreal y salido de un cuento de hadas, o como si alguien hubiera jugado con la configuración de saturación en el televisor. Isla Esmeralda, sin duda.

A su izquierda, uno de los campos estaba salpicado de ovejas blancas y esponjosas con adorables caras negras. Ruby comenzó a quedarse atrás, haciendo ruidos de besos a las ovejas.

—Veeen, oveja. Ven, ovejita oveja —les arrulló, extendiendo su mano como si quisiera acariciar una—. ¡Oh, Dios mío! ¡Hay un bebé! Es la cosa más linda que he visto jamás. ¡Mira, Sophie! Míralo.

El rebaño parecía indiferente a la adoración de Ruby y continuó masticando su hierba, ignorando a su ardiente admiradora.

Con Rhydian a la cabeza, caminaron directamente hacia una línea oscura de árboles en la base de la montaña.

Cuando el sendero finalmente llegó al borde del bosque, giró a la derecha, y entonces comenzó el verdadero ascenso. Sophie estaba agradecida de que el sendero estuviera hecho de escalones anchos y fáciles en lugar de caminar sobre un terreno accidentado sin pavimentar. Subieron más allá de una antigua casa de piedra en ruinas. El techo hacía mucho tiempo que había desaparecido, pero las paredes de piedra gris desgastadas por el viento aún estaban en pie.

Mientras el sendero serpenteaba alrededor del borde de la montaña, se aplanaba un poco. Todos se detuvieron para admirar la vista. Girando y mirando sobre la cresta, Sophie se encontró con un panorama de una costa accidentada. Estaba contenta de tener un momento para recuperar el aliento. Miró a Mac por el rabillo del ojo con envidia. Debe ser agradable tener la resistencia de un cambiaformas. Afortunadamente, había bancos para detenerse y descansar mientras contemplaban el paisaje, así que Sophie dejó caer su trasero en uno y tomó varias respiraciones profundas para tratar de reducir su pulso. Ruby cayó junto a Sophie, gimiendo dramáticamente.

—Ese es Strandhill —Rhydian señaló hacia una playa distante. Sophie entrecerró los ojos y se dio cuenta de que los puntos negros flotando en el agua eran surfistas esperando atrapar su próxima ola. La idea de lo fría que debía estar esa agua hizo que Sophie se estremeciera—. Tienen un encantador puesto de helados allá abajo. Podríamos visitarlo cuando terminemos aquí. Un postre suena maravilloso.

Sophie nunca entendió a las personas que querían helado cuando el clima estaba frío. Ella tenía tanto frío que su piel le picaba y hormigueaba. Ahora, si Rhydian ofreciera café, ella aceptaría con entusiasmo.

Después de admirar la vista por un minuto, continuaron. El camino giró hacia adentro, alejándose de la costa y adentrándose en un bosque de coníferas. Después de unos minutos, llegaron a una pasarela estrecha hecha de madera gruesa.

Rhydian miró hacia atrás al grupo con cara seria.

—Cuidado con su paso en el puente del pantano. Puede volverse resbaladizo en días húmedos como hoy, y la barandilla de cuerda no cubre todo el camino.

Ascendiendo a través del bosque, Sophie miró alrededor a la luz que se filtraba a través de los altos árboles cubiertos de musgo.

La voz emocionada de Ruby exclamó desde detrás de Sophie.

—¡Se siente como un bosque de hadas! Esto se parece a esa escena de El Señor de los Anillos donde ese tipo murió después de ser atravesado por una docena de flechas. Ya sabes... el tipo que intentó robarle el anillo a Frodo.

Sophie se detuvo en seco y le dio a Ruby una mirada exasperada.

—Su nombre era Boromir. Fue una de las muertes más trágicas de toda la serie, y tú estás toda como 'comosellame, ya sabes, ese tipo' —Sophie la imitó.

—En serio no entiendo tu obsesión con esos libros y películas. Intenté leer ese libro de la Comunidad y apenas pude pasar de los primeros tres capítulos.

Sophie corrigió entre dientes apretados:

—Es La Comunidad del Anillo, no 'ese libro de la Comunidad'.

—¿A quién le importa? —replicó Ruby, lanzando sus manos al aire.

Sonando tan similar a Mac que probablemente debería haberse preocupado, Sophie gruñó de irritación. Decidió que no había forma de llegar a su hermana, así que giró sobre sus talones y se alejó pisando fuerte. La ignoró mientras Ruby sugería que debería "relajarse". Sophie no le daría más satisfacción mostrando cómo Ruby le había tocado la fibra sensible.

Mac miró hacia atrás a Sophie y levantó una ceja interrogante. "Estoy bien", le dijo en silencio. Tomándola por su palabra, Mac volvió a prestar atención al camino. Después de eso, Sophie también necesitó concentrarse en escalar y no tenía aliento para discutir con su irritante hermana.

CAPÍTULO 24

La empinada subida finalmente se niveló, y coronaron la cima de la montaña. El sendero se abrió hacia un amplio claro cubierto de hierba. Dominando la vista plana había una empinada colina cubierta de rocas en la distancia, como un grano que sobresalía de la superficie plana.

—Hemos llegado a la cumbre —anunció Rhydian, repartiendo botellas de agua de su mochila—. Miren, pueden ver el cairn de Maeve.

Mientras bebía el agua agradecidamente, la mirada de Sophie siguió el dedo señalador de Rhydian. El cairn era el montículo que Sophie había sospechado. Era visible a través de un pastizal cubierto de matorrales atravesado por un sendero escarpado que conducía a la enorme pila de rocas. No podía distinguir exactamente cuán grande era el montículo de piedras desde donde estaban, pero sospechaba que era más grande de lo que parecía.

Sorprendentemente, había algunas otras personas deambulando por la meseta, dado el frío y la hora tardía del día. Pensó que era justo después de la hora de cenar para la población local. Mientras se dirigían hacia el cairn, Sophie mantuvo sus ojos bien abiertos buscando cualquier cosa que pudiera encajar con su llave burakin.

Cada pocos metros, había un cartel recordando a los visitantes que no subieran al montículo funerario. Mientras caminaban por la meseta plana y se acercaban, Sophie comenzó a darse cuenta de la enorme escala del cairn. Pasó de ser solo una enorme pila de rocas a algo monolítico.

—Wow. ¿Qué altura tiene esta cosa? —susurró Sophie.

Rhydian la miró con una sonrisa. —Creo que tiene más de 10 metros de altura.

Sophie se volvió hacia Mac para una interpretación. —Más de 30 pies —respondió él.

Sophie emitió un largo silbido mientras Rhydian explicaba que era el segundo cairn más grande de Irlanda. Sophie no podía creer que hubiera uno más grande. Parecía casi irreal. Los antiguos pobladores debieron haber acarreado miles de rocas hasta la montaña Knocknarea para honrar a la Reina Maeve, o a quien fuera que estuviera dentro de la tumba, supuso. Sophie no podía imaginar la dedicación que eso requirió.

Mirando más allá del cairn, Sophie contempló la impresionante vista panorámica que hacía posible la montaña. Podía ver por kilómetros – desde la salvaje costa atlántica bordeada por islas montañosas hasta amplias playas arenosas y la distante montaña Benbulbin, incluso el aeropuerto al que habían llegado apenas horas antes. Era impresionante. Sophie se preguntó hasta dónde podría ver en un día más despejado.

Decidiendo dejar el cairn de Maeve para el final, exploraron algunas ruinas circulares que Rhydian dijo que una vez fueron chozas alrededor de la cima. Explicó que aparte de la tumba de Maeve, todos los cairns de la montaña y los sitios arqueológicos habían sido excavados. Solo el cairn de Maeve permanecía intacto. Sophie tenía pocas esperanzas para cualquiera de las pequeñas estructuras antiguas – o lo que quedaba de ellas – pero necesitaba ser minuciosa.

Finalmente caminó alrededor del cairn de Maeve con Mac a su lado. La tarea de buscar una única hendidura perfecta que encajara con su llave burakin parecía imposible y, francamente, bastante ridícula.

—¿Esto es una tumba? ¿Hay una persona muerta real dentro de esta cosa? —preguntó Sophie a Rhydian, mirando con asombro el enorme montículo funerario.

—Sí. Se dice que la Reina Maeve fue enterrada dentro, en posición vertical con una lanza en su mano, enfrentando a sus enemigos en Ulster. Es una tumba de pasaje neolítica.

—Espera. ¿Neolítica? ¿Qué antigüedad tiene exactamente esta tumba? —preguntó Sophie.

Rhydian miró al cielo, su rostro retorcido en pensamiento como si la respuesta pudiera encontrarse en el aire sobre su cabeza. —Um, varios miles de años, creo. Hay una placa en alguna parte. Vamos a revisar, ¿vale?

Después de leer la placa sobre el cairn, Sophie exhaló un suspiro frustrado. —Esto tiene cinco mil años. Estamos buscando una tumba que tiene solo alrededor de cuatrocientos años – si es que es una tumba. No creo que este sea el lugar que estamos buscando. Además, no sé cómo explicarlo, pero este lugar no se siente correcto. ¿Tiene sentido eso?

Ruby se enderezó desde donde estaba mirando la base del cairn y se acercó. —No, siento lo mismo. No creo que vayamos a encontrarla aquí. Creo que sentiríamos algo... ¿familiar?

Sophie apretó los labios y dirigió sus ojos hacia Rhydian, dándole a Ruby un mensaje claro de que vigilara sus palabras. No había necesidad de decirle a Rhydian que estaban buscando a un familiar.

Sophie movió los hombros, tratando de aflojar sus tensos músculos. —Podríamos mirar mientras estamos aquí. Solo para estar seguros.

Pasaron la siguiente hora deambulando por el área, esperando encontrar algo. Sophie sabía que no habría un letrero de neón parpadeante con una flecha señalando 'Madre muerta aquí', pero esperaba encontrar algo.

Después de casi una hora, Rhydian se acercó a Sophie mientras ella se inclinaba sobre una piedra aleatoria con una posible hendidura. —Se acerca una tormenta. Es casi una caminata de cuarenta minutos de regreso al auto. Deberíamos irnos pronto a menos que queramos recibir un latigazo.

—Está bien, de todos modos esto parece ser un fracaso. ¿Por qué no reúnes a todos y nos marchamos de aquí? —Rhydian asintió y se dirigió en dirección a Mac.

Ruby se acercó corriendo con una expresión emocionada en su rostro. —¿Encontraste algo? —preguntó Sophie, mientras la esperanza crecía en su pecho.

—No —respondió Ruby, sacudiendo la cabeza—. Pero tengo una idea. Deberíamos tomar las guardas que nos dio Domhnall y usar nuestra magia para sentir si nuestra madre está aquí.

—No quiero asustar a los otros visitantes —argumentó Sophie.

Ruby giró sobre sus talones, señalando el paisaje azotado por el viento. —Soph, mira. No queda nadie más que nosotros.

—Sabes, en realidad no es una mala idea. Vamos a buscar a Mac y ver qué piensa.

Cuando Mac y Rhydian se acercaron, las cejas de Mac se levantaron en expectativa cuando vio la expresión esperanzada en el rostro de Sophie.

—Oye, ¿recuerdas ese hechizo que nos dio el Cónclave que podría permitirnos detectar quién está en el cairn? Creemos que deberíamos probarlo aquí. —Mac asintió, captando la verdadera sugerencia de Sophie—. Voy a establecer una guarda para ocultar la magia, y necesitamos asegurarnos de que nadie cruce el perímetro.

Rhydian aceptó felizmente ser su guardia.

Acercando a Mac, Sophie susurró: —Cuando apague mi tatuaje, avísame si puedes sentir mi magia fuera de la guarda, ¿de acuerdo?

—Claro, incendiaria. Si algo de tu magia se filtra, culparemos a un hechizo defectuoso creado por el Cónclave.

Sophie abrió el medallón de su cuello, entregó a cada persona una de las monedas y los dirigió en direcciones opuestas alrededor del cairn. Estableció su ancla en un lugar que pensó que estaba en un ángulo aproximadamente recto desde Rhydian y Mac. Luego Sophie caminó alrededor del cairn, verificando la ubicación de todos los anclajes para asegurarse de que estuvieran dispuestos en una formación más o menos cuadrada.

—¿Estás lista? —preguntó Sophie a Ruby, haciéndole señas para que entrara dentro del borde creado por las monedas.

Ruby asintió, viéndose igual de emocionada que nerviosa. —Actus —pronunció Sophie, observando cómo la guarda apareció en existencia.

—Ruby, deberías desbloquear tu magia primero. Me preocupa que me pueda sentir abrumada si alguien murió en estos terrenos. Había sentido un par de muertes en el camino hacia arriba, pero creo que estoy sintiendo muchas más, una encima de otra aquí arriba. Como sabemos que los únicos asesinos dentro de la guarda seremos tú y yo —un hecho con el que Sophie todavía estaba tratando de reconciliarse— creo que tendrás la cabeza despejada si necesitamos apagar todo esto rápidamente.

Ruby sonrió su sonrisa maníaca. —Sí, solo vigilantes aquí.

Sophie gimió dramáticamente por el bien de Ruby, sabiendo que siempre le hacía gracia a su hermana cuando se molestaba porque Ruby se llamaba a sí misma una 'vigilante'.

Sacudiéndose el humor, Ruby tomó un respiro profundo, luego le dio a Sophie una mirada seria. —¿Estás lista?

Una vez que Sophie inclinó la barbilla, Ruby dijo las palabras para desbloquear su tatuaje con el sigilo. Magia oscura invisible rodó sobre Sophie, llenando el aire. En la mente de Sophie, podía imaginarla inundando y chocando contra la guarda como olas contra un muro marino. La magia de Sophie se retorció dentro de su cuerpo en respuesta a la de Ruby, como si estuviera probando la elasticidad de su piel.

Sophie se volvió hacia Mac, levantando una ceja, preguntándole si podía sentir el aura de muerte de Ruby. Él negó con la cabeza, así que Sophie indicó que iría a continuación. —¿Sientes algo? —preguntó Sophie en voz baja a Ruby—. Y no olvides el oído de cambiador.

Ruby miró hacia Rhydian, quien estaba cerca de la entrada al sendero, asegurándose de que ningún turista pudiera tropezar con ellos inesperadamente. Aun así, con sentidos de cambiador, si no mantenían la voz baja, todavía podría ser capaz de escucharlos, incluso a esa distancia. —Um, ¿algo así? No siento a ningún asesino aquí. Tampoco siento nada familiar como esperaría con un familiar. Pero algo sobre esta colina me está jalando. No sé cómo describirlo – la sensación es simplemente demasiado vaga para explicarla adecuadamente. Desbloquea tu magia, Sophie – quiero descubrir qué sientes aquí.

Sin que le gustara el sonido de un 'jalón vago', Sophie tragó saliva y aceptó que tendría que descubrirlo por sí misma. Sophie advirtió a Ruby que iba a desbloquear su sigilo. Cuando dijo las palabras de activación, su magia se desplegó y explotó fuera de su cuerpo como un tren bala.

—Oh mierda —jadeó Sophie mientras sus rodillas temblaban. Por un momento, pensó que colapsaría bajo el peso de un milenio de muertes. Respirando lentamente por la nariz y exhalando por la boca, Sophie finalmente se enderezó. Ni siquiera se había dado cuenta de que había caído y envuelto sus brazos sobre su cabeza como si estuviera en un simulacro escolar de la era de la Guerra Fría.

Sophie sintió una mano en su codo, ayudándola a levantarse, y a través del zumbido en sus oídos, se dio cuenta de que Mac estaba llamándola por su nombre. —Sophie, ¿estás bien? Deberías apagar tu magia si es demasiado.

Sophie sacudió la cabeza. —No, estoy bien. Solo me tomó por sorpresa. Debería haberlo previsto.

—¿Previsto qué? —preguntó Ruby.

—Cuántas muertes han ocurrido en estos terrenos. Este sitio tiene miles de años. Realizaron sacrificios aquí, y ha habido varias batallas. Solo... dame un segundo. —Sophie se dio cuenta de que la sensación de hormigueo y picazón que había estado experimentando desde que se acercó a la montaña no era el frío como había pensado – era una ola de muerte sobrecargando sus sentidos amortiguados.

Usando el brazo de Mac como ancla, Sophie pasó unos minutos respirando a través de la sensación. Decidió que era mejor absorber las capas y capas de muerte a su alrededor que tratar de combatirlas. Con suerte, podría restablecer lo que era "normal", como adaptarse a una piscina fría saltando y dejando que tu cuerpo se ajuste al shock. Esto se sentía más como una situación de atravesar que de rodear. Solo necesitaba llegar al otro lado y renormalizar.

—Nunca realmente pensé en lo joven que es San Francisco. Este lugar... no puedes imaginar cómo se siente esto. La tierra misma bajo nuestros pies está impregnada – no con muerte, no realmente – sino con el eco dejado por los pasajes de tantas personas.

Sophie tomó un último respiro lento, abriendo los ojos y mirando la vista con una visión renovada. Hacía que sus ojos picaran con la belleza de todo. Este sería un lugar encantador para pasar tus momentos finales, como muchos lo habían hecho antes.

Sacudiendo la cabeza para despertar de su ensoñación, Sophie se recordó severamente que estaba allí para completar una misión. Volviéndose hacia el cairn, lo miró con el ceño fruncido crítico. Cuando eso no produjo nada, cerró los ojos y alcanzó el montículo con su magia.

Al abrir los ojos, le dio a Mac y Ruby una mirada decepcionada. —No puedo decir quién, o incluso si, alguien está dentro del cairn. Si hay un cuerpo allí, no puedo sentirlo. Tendrían que haber muerto en este lugar para que yo obtuviera una visión de sus momentos finales. Y creo que podría haber algún límite de tiempo en la muerte. Supongo que el eco eventualmente se desgasta. Puedo ver los detalles de las muertes que ocurrieron en este lugar, pero solo puedo sentir hasta menos de mil años atrás. Se vuelven borrosos después de eso. Puedo sentir las muertes, pero no puedo extraer ninguna visión. Normalmente, puedo detectar un cuerpo, pero solo si queda algo de materia cerebral. Podría no quedar suficiente para serme de utilidad.

—¿Crees que tu madre podría estar aquí? —preguntó Mac, pareciendo saber la respuesta.

Sophie encontró la mirada de Ruby, y ambas sacudieron la cabeza. —Estoy casi segura de que sentiríamos algo.

—Estoy de acuerdo —dijo Ruby—. Sabríamos si ella estuviera ahí dentro. Deberíamos apagar nuestra magia y salir de aquí. Rhydian dijo que esperaba lluvia, y no quiero bajar una montaña durante una tormenta.

Sophie hizo una mueca ante la idea, en completo acuerdo con su hermana. Ambas reactivaron sus tatuajes, luego Sophie apagó la guarda de contención. Los cuatro recuperaron rápidamente las monedas de anclaje antes de tomar el camino de regreso al auto.

Para cuando llegaron al estacionamiento del club de rugby, el sol se había puesto y comenzaba a oscurecer. A pesar de la advertencia de Rhydian, no había llovido mientras bajaban la montaña, pero una fría neblina había azotado a través del bosque, haciendo un viaje miserable y resbaladizo. Cuando finalmente estuvieron de nuevo en terreno plano, Sophie estaba agradecida y vagamente sorprendida de no haberse caído de culo.

Mientras Rhydian los dejaba en las puertas delanteras del pub del clan, prometió recogerlos a primera hora de la mañana. Ofreció llevarlos a su restaurante favorito para desayunar ya que el pub estaría cerrado hasta el mediodía. Después, se dirigirían a encontrar las ruinas de la fundición de Creevelea.

Sophie extrañaba la casa del clan Caballeros de la Rama Roja, donde siempre había comida disponible. Cuando Sophie preguntó sobre la diferencia, Rhydian explicó que el clan tenía una pequeña sede fuera de la ciudad donde los lebreles irlandeses irían para poder despojarse de sus formas humanas y correr sin ser detectados, pero no tenían un complejo como la manada de San Francisco. Su clan estaba disperso por todo el condado en casas familiares en lugar de un único complejo para todos los miembros del clan.

Mientras salían del auto, despidiéndose de Rhydian, Sophie consideró brevemente dirigirse al aún ruidoso pub por una taza de café o té caliente, pero decidió que estaba demasiado agotada para molestarse. Otra ducha caliente y una cama suave la estaban llamando.

Después de su ducha, Sophie se sentó al borde del colchón, contemplando si tenía la energía para levantarse y secarse el cabello. Simplemente parecía demasiado trabajo. Tendría que lidiar con una almohada húmeda.

Al salir del baño, Mac se detuvo y le dio a Sophie una mirada preocupada. Acercándose a ella como a un caballo asustado, se sentó a su lado, atrayéndola a un abrazo.

—¿Estás bien? —preguntó Mac.

—Estoy tan cansada —susurró Sophie.

—Lo sé, incendiaria. Lo siento.

—Yo también. Siento habernos metido en esto.

—No nos metiste en nada. La culpa puede ser puesta directamente a los pies de Maeve. Y me alegra que estemos aquí juntos. No cambiaría nada. Vamos, vamos a la cama.

Mac retiró las sábanas y arropó a Sophie. La hizo sentir infantil, pero principalmente, la hizo sentir amada.

CAPÍTULO 25

Ella mira fijamente al espejo. Su cara es una máscara de miseria y tensión demacrada.

—Sophie, Ruby – no sé si veréis esto. Soy yo, Emmie. Alexis está dormida. La he bloqueado para que no vea esto. No tengo mucho tiempo, pero necesito advertiros. La Reina Maeve planea lanzar un ataque a gran escala contra San Francisco en dos días. Va a lanzar todo lo que tiene en esta confrontación. Están creando tantos híbridos como sea posible día y noche. El plan es arrasar la ciudad hasta los cimientos y no dejar supervivientes. Quiere castigar a todos y hacer un ejemplo de la ciudad.

Cierra los ojos, volviendo su concentración hacia adentro. Sus ojos se abren de golpe, y de nuevo encuentra su mirada en el espejo.

—Alexis está empezando a despertar. Debo irme. No puede descubrir que puedo tomar algún control. Sé que no tenéis razón para creer que soy yo, pero os estoy diciendo la verdad. Necesitáis advertir a todos. No sé si veréis esto, así que intentaré contactar de nuevo cuando ella vuelva a estar dormida. Seguiré enviando este mensaje cada vez que tenga la oportunidad, y con suerte, os llegará.

Las lágrimas se desbordan de sus ojos enrojecidos.

—Lo siento. Lo siento mucho por ser débil. Lo he intentado, pero no puedo arrebatar el control a Alexis cuando está despierta. Lo siento.

Se inclina cerca del espejo, mirando fijamente a sus propios ojos. La determinación endurece su mandíbula.

—No sé si puedo vencer a Alexis, pero prometo intentarlo.

* * *

Sophie despertó con un jadeo. Todavía sentía ecos de la miseria, desesperación y vergüenza que había experimentado dentro de la mente de Emmie. La posibilidad genuina de que fuera Alexis intentando engañarlas nuevamente dejó a Sophie paralizada por la indecisión.

Todavía estaba acostada bajo las sábanas, tratando de procesar el sueño, cuando unos golpes frenéticos en la puerta anunciaron la presencia de Ruby.

—¡Sophie! ¡Sophie, despierta!

—¿Es esa Ruby? ¿Qué demonios? Es la mitad de la noche —gruñó Mac, su voz amortiguada por su almohada.

—Acabo de tener un sueño con Emmie —explicó Sophie, comenzando a salir de la cama—. Ruby debe haberlo tenido también.

—¿De Emmie? ¿En serio? —preguntó Mac, sonando de repente mucho más despierto.

Cuando Ruby golpeó fuertemente su puerta otra vez, Sophie gritó que ya iba. Con un gemido, Mac se levantó de la cama y comenzó a hurgar en su maleta buscando una camiseta. Una vez que estuvo vestido, Sophie abrió la puerta para encontrar a Ruby en pijama, luciendo a partes iguales emocionada y preocupada.

—¿Tú también tuviste el sueño? —preguntó Ruby antes de que Sophie tuviera la oportunidad de abrir la boca.

Asintiendo, Sophie le hizo señas a Ruby para que entrara en la habitación. Ruby se dejó caer en la cama mientras Mac agarraba una silla de la pequeña cocineta. Sophie resumió el sueño para Mac y confirmó que Ruby había tenido el mismo.

—¿Crees que era realmente Emmie? —preguntó Ruby, jugando con el dobladillo de su pijama con dedos nerviosos.

Sophie se encogió de hombros.

—Quiero decir... no lo sé. ¿Tal vez? Alexis nos ha engañado antes, así que no estoy segura.

—Entonces, crees que podría ser un truco.

—Es definitivamente una posibilidad. Seríamos tontas si no lo consideráramos.

Ruby dramáticamente se dejó caer sobre el colchón y gimió con fastidio.

—Ugh, esto apesta. Tenemos que llamar a Marcella, ¿verdad?

—Por supuesto. Ella necesita saberlo. Y luego puede decidir qué hacer con la información —Sophie tomó su teléfono y lo miró por un momento—. ¿Qué hora es en casa ahora mismo? ¿Necesitamos esperar?

Mac negó con la cabeza.

—No, deberías llamar ahora. Estamos ocho horas por delante de California, así que allí es alrededor de la hora de la cena. Incluso si fuera la mitad de la noche, Marcella preferiría que la despertaras con esto a que esperaras hasta la mañana.

Tomando su teléfono, Sophie marcó el número de Marcella y activó el altavoz. Sophie le dio a Mac una sonrisa de agradecimiento.

—Tienes razón. Veamos qué tiene que decir sobre el sueño.

El teléfono sonó dos veces antes de que la voz estridente y preocupada de Marcella llegara por la línea.

—¿Sophie? ¿Has encontrado algo?

—Hola, Marcella. Tengo a Mac y Ruby aquí. No, aún no hemos encontrado nada. Revisamos el montículo funerario de Maeve, que está a solo diez minutos del pueblo, pero sin suerte. Estamos llamando porque ambas tuvimos un sueño compartido con Emmie.

—¿Qué visteis? —preguntó Marcella, su voz llena de esperanza.

Sophie relató el sueño.

—¿Y crees que era realmente Emmie tratando de contactar, o crees que era Alexis intentando engañaros? —preguntó Marcella, yendo directamente al corazón de las preocupaciones de Sophie—. ¿Cuál fue tu impresión?

—No estoy segura. No se sentía como Alexis, pero ella me ha engañado antes. Se sentía genuino, pero podría ser una trampa. No estoy segura de ser una buena juez.

—Ruby, ¿qué piensas tú?

—Se sentía real, pero Sophie tiene razón. Ella nos engañó tan fácilmente la última vez.

Marcella hizo un sonido pensativo mientras procesaba la información que Sophie y Ruby le habían dado.

—Me alegro de que hayáis llamado. No creo que la información que Emmie os dio cambie nuestro plan de juego aquí. Ya estamos en el proceso de evacuar la mayor parte de la ciudad. Sin embargo, tendremos que acelerar el tiempo, por si acaso. La única manera en que esto podría ser un truco es si quieren que desviemos toda nuestra atención al portal para que puedan atacar desde una dirección diferente. Sin embargo, toda mi información sugiere que Maeve y sus seguidores están actualmente atrapados en el Reino Fae y que el portal de la Torre Coit es su única forma de acceder a la Tierra. De cualquier manera, daré esta información a nuestros estrategas y dejaré que hagan su trabajo. Gracias por traerme esto. Si tienen algún otro sueño, llámenme, día o noche. Tal vez tener acceso a Alexis o Emmie a través de sus sueños pueda revelar algo importante. ¿Pueden intentar alcanzarla cuando duerman?

Sophie nunca había pensado realmente en intentar cruzar ese puente a propósito. Siempre sucedía y generalmente era un gran inconveniente. Sin embargo, Sophie y Ruby prometieron intentarlo. Espiar a Alexis o Emmie solo funcionaría si estaban despiertas cuando Sophie estaba dormida, pero valía la pena intentarlo.

Una vez que terminaron la llamada, Sophie envió a Ruby de vuelta a su habitación. A pesar de la suavidad de la cama y el calor de Mac presionando contra su espalda, pasó mucho tiempo antes de que Sophie pudiera volver a dormirse.

CAPÍTULO 26

El café favorito de Rhydian tenía un desayuno irlandés tan delicioso y abundante como el de Riona —no es que Sophie fuera a decírselo jamás. Ni en un millón de años sería tan imprudente. Mantenerse en la buena gracia de la esposa de Fergal era una prioridad absoluta; su estómago nunca la perdonaría si hiciera algo para caer en desgracia con Riona.

Como una vieja pareja casada, Sophie movió su morcilla negra al plato de Mac mientras él le daba sus tomates a la parrilla tan pronto como les sirvieron las comidas. Ya ni siquiera necesitaban preguntar. Ambos sabían qué comida odiaba y amaba el otro. Sophie sabía que Mac devoraría felizmente cualquier tipo de carne pero odiaba los tomates y el quimbombó. Y él sabía que a ella le encantaban los ositos de goma pero solo de una marca en particular y odiaba las aceitunas y el regaliz negro. Y la morcilla negra, obviamente.

Mientras comían, Sophie revisó sus mensajes de texto y correos electrónicos. Todos los mensajes eran positivos. Birdie estaba a salvo en Sacramento, y Obie y Titania se habían instalado bien con Ginsberg. Reggie, Ace, Amira, Fitz y Burg estaban todos a salvo, todavía en el Cónclave. El Archivista finalmente había bajado su guardia y les permitió volver a los archivos para continuar su investigación sobre la Dama de las Nanas, por si Ruby y Sophie no encontraban nada en Irlanda. Aún no habían desenterrado ninguna información sobre los orígenes de la Dama de las Nanas o su madre, lo cual era decepcionante pero no sorprendente. Cada vez estaba más claro que quienquiera que hubiera sido y de dondequiera que hubiera venido había sido deliberada y cuidadosamente ocultado.

Sophie también había recibido algo del asistente de Marcella. Levantó las cejas sorprendida cuando vio que los archivos adjuntos al correo electrónico eran documentos de un nigromante y un médium sobre cómo alcanzar más allá del velo y hablar con los muertos. También en el artículo del nigromante había una descripción detallada de cómo levantar y controlar a los muertos. El labio de Sophie se curvó de repulsión ante la idea de crear zombies. No había manera de que fuera a levantar el cuerpo de su madre muerta. No le importaba lo que dijera nadie; eso no iba a suceder.

Sophie dirigió su atención a Ruby. —¿Recibiste el correo electrónico de Denise?

Ruby asintió, sin levantar la vista de su teléfono.

—Rhy [pronunciado 'Rai'], ¿cuánto dura el viaje a Creevelea? —preguntó Sophie, probando un apodo para su guía.

—Dependiendo del tráfico, debería tomar unos treinta minutos. Sin embargo, necesitamos hacer un desvío. Tu Cónclave encontró a alguien para ayudarnos. Vamos a recoger a una historiadora local y guía turística en el Monasterio de Creevelea. Me han dicho que es un miembro importante de la Sociedad Histórica de Irlanda. Ella nos ayudará a llegar a la fundición porque, al parecer, puede ser difícil de encontrar. Se supone que sabe todo sobre esa área y su historia. Si algo sucedió hace cuatrocientos años en esa área, ella es tu mejor opción para averiguar qué fue.

Metiendo un último bocado de huevos en su boca, Sophie se encogió de hombros. —Cuanta más ayuda podamos conseguir, mejor. Ruby, dividamos estos documentos durante el viaje. Yo leeré la guía del nigromante, y tú lee la del médium. ¿Suena bien?

* * *

Sophie soltó un suspiro de fastidio y se frotó los ojos doloridos. Tratar de leer mientras el coche se balanceaba y oscilaba por la sinuosa carretera rural estaba empezando a darle náuseas. —Esto dice que la mejor manera de contactar con los muertos es usar su nombre completo al invocar al espíritu. Así que, estamos jodidas ahí. Luego debes proyectarte astralmente a través del velo para hablar con la persona muerta. He leído sobre cómo hacer la proyección astral anteriormente, pero nunca pude lograrlo. Supongo que nunca está de más intentarlo de nuevo. También dice que ciertos alucinógenos pueden ayudar... Vaya. Este tipo incluyó una receta para un té de hongos que dice es particularmente útil. Maravilloso.

—Oh espera, esto es mejor... dice que también puedes hacer que los muertos vengan a ti. Esa es probablemente una mejor opción para nosotras. Hay varios rituales posibles listados aquí que podemos intentar. Revisaré todo y veré qué podemos recrear. Espera, ugh, no tenemos los suministros para casi ninguno de estos —se quejó Sophie—. ¿Qué dice tu documento?

Ruby levantó la vista de su teléfono. —Es principalmente sobre cómo realizar una sesión espiritista. Si intentamos este método, necesitaremos algunas velas, incienso y salvia o cedro para "limpiar" el espacio. Tendremos más probabilidades de éxito si tenemos un objeto personal del individuo con el que estamos tratando de contactar. Luego hay una oración que necesitamos decir, pidiendo guía espiritual. Tener a alguien con el "don de la vista" para conducir la sesión funciona mejor. También dice que si no tenemos un médium, podemos usar cosas como una tabla de espíritus o un péndulo para hacer preguntas, pero es menos efectivo.

—Si me das una lista de los artículos que necesitas, puedo hacer que uno de los miembros de mi clan recoja todo para ti. Tenemos una relación con el aquelarre de brujas local —ofreció Rhydian—. Incluso podrían tener un médium o algo entre sus miembros. Y si no lo tienen, apuesto a que sabrían dónde podemos encontrar uno.

Tener algunas opciones posibles hizo que Sophie se sintiera mucho mejor. La tarea de hablar con su madre parecía un poco menos desalentadora que antes de subir al coche. Ahora parecía solo mayormente imposible.

Mientras Ruby agradecía a Rhydian, Sophie miró el campo que pasaba por fuera de su coche por primera vez desde que había comenzado a leer. Había estado tan absorta en aprender sobre nigromancia que no había notado la vegetación. Estaba acostumbrada a la ciudad, por lo que el campo ondulado y deshabitado hacía que Sophie se sintiera como si estuviera en un plató de cine. Apenas parecía real.

—¿Qué tan lejos estamos de la abadía? —preguntó Sophie.

—Estamos casi allí, en realidad. Llegaremos en solo un minuto.

Estaban en una carretera muy estrecha de carril único. A ambos lados del coche, los arbustos exuberantes casi rozaban los costados del vehículo. —¿Qué pasa si viene un coche en dirección contraria?

—Tienes que hacerte a un lado y dejarlos pasar —respondió Rhydian, con un tono que implicaba que pensaba que Sophie era un poco tonta.

Sophie esperaba que eso no sucediera porque hacerse a un lado los pondría en medio de la densa y salvaje maleza que invadía la carretera.

Al tomar otra curva, aparecieron los restos de una imponente abadía de piedra gris. La mayor parte del campanario todavía estaba en pie, y un elaborado marco de ventana con tracería permanecía, marcando el edificio como una iglesia. El delicado marco de la ventana dejaba una impresión fantasmal de cuán glorioso debió haber sido el vitral perdido. El paisaje se alejaba del sitio amurallado de piedra, convirtiéndose en colinas ondulantes y tierras de cultivo. Había una elegancia pastoral y desmoronada en la zona. Sophie podía imaginar fácilmente que cientos de años de oraciones se habían vertido en el alma de la abadía. Imaginó que eso dejaba una impresión en la tierra, aunque invisible. Sophie se sintió atraída por la cautivadora belleza del lugar.

—Ella debería estar por aquí en alguna parte —murmuró Rhydian. La carretera curvaba alrededor del frente de la iglesia y continuaba. Siguió lentamente la curva, haciendo un ruido triunfal mientras rodeaban el edificio—. Esa debe ser ella.

Señaló un banco que estaba contra un muro bajo cubierto de musgo. Una joven con una explosión de rizos rubios estaba sentada recatadamente en el asiento. Estaba envuelta en un abrigo amarillo mostaza con un bolso de cuero posado en su regazo. Cuando vio el coche, se levantó del banco y les dio un amistoso saludo con la mano.

Sophie siguió a Rhydian mientras salía del coche y se dirigía hacia la mujer. Sophie podía oír a todos los demás saliendo del vehículo detrás de ella. Rhydian estaba estrechando la mano de la mujer cuando se acercaron.

Rhydian se volvió y les hizo señas para que se acercaran. —Esta es Laura Aughisky, nuestra experta histórica. Laura, esta es Sophie Feegle, Ruby Rivers y Malcolm Volpes.

Sophie estrechó la mano extendida de Laura. No sabía por qué había esperado un apretón de manos suave y tímido – tal vez porque la mujer parecía apenas mayor que una adolescente, o tal vez porque tenía la dulce cara redonda de una maestra de preescolar recién graduada – pero el agarre de la mujer era firme y sin tonterías. Sophie le dio a Laura su oxidada sonrisa de servicio al cliente. Estaba fuera de práctica – los cuerpos en la morgue nunca pedían ver a su supervisor – pero Laura no pareció desanimada, así que lo consideró una victoria.

—Gracias por reunirse con nosotros aquí —dijo Sophie—. Agradecemos que ofrezca su experiencia.

—Estoy feliz de ayudar. Dos veces por semana, realizo un recorrido por esta área para los visitantes. Siempre disfruto mostrando la belleza y la rica historia de la zona.

Cuando Mac estrechó su mano, hizo una pausa con la expresión más extraña en su rostro. Sin pensar, se aferró a la mano de su guía y miró a Laura con la nariz temblando. Parecía que Laura trataba de soltar su mano suavemente, pero Mac parecía estar en trance.

Sophie estaba sorprendida por su comportamiento; Laura apenas había dicho algo además de hola. Se acercó y tocó el codo de Mac, tratando de sacarlo de lo que fuera que lo tenía atrapado. Dándole a Laura una amplia sonrisa de bienvenida, Sophie repitió: —Como dije, muchas gracias por reunirse con nosotros y aceptar llevarnos a la fundición. Lo apreciamos.

Sophie continuó sonriendo rígidamente a Laura, lo que francamente se sentía antinatural – debería haber dejado la alegría a Ruby – mientras Mac continuaba sosteniendo la mano de Laura.

Oficialmente se había vuelto extraño. Fantástico.

Dios mío, no se puede ir a ninguna parte con vosotros, se desesperó Sophie. Encontró la mirada de Ruby, quien de alguna manera logró señalar con sus labios fruncidos y sus ojos a Mac como si preguntara qué diablos le pasaba sin palabras. Sophie le dio un mini-encogimiento de hombros, tan desconcertada por el comportamiento de Mac como ella.

Mac finalmente se liberó de cualquier hechizo en el que había caído. Le dio a Laura una sonrisa tímida. —Lo siento, es que no reconozco tu olor. Me desconcertó, especialmente porque parece algo familiar. No suelo ser tan grosero.

Sophie se mordió el labio para contener un resoplido – Mac era grosero todo el maldito tiempo. Simplemente solía reservar su actitud para personas que lo merecían. O que lo molestaban. O que hablaban demasiado.

—Me pasa todo el tiempo con personas que no son de Irlanda. Soy una Manx Cabyll-Ushtey – un caballo de agua.

—Ah, eso lo explica. Tengo algunos amigos que son kelpies. Tu olor es algo similar pero más... salobre – si eso tiene sentido.

Laura asintió. —Somos primos lejanos de los kelpies. Nos originamos en la Isla de Man, así que somos criaturas de agua salada, y ellos suelen ser de agua dulce. Además, en nuestra forma verdadera, tenemos dos juegos de alas – uno en nuestros hombros y otro en nuestras caderas. Nos hace nadadores muy eficientes.

—También se consideran menos peligrosos y codiciosos que sus primos kelpies —intervino Rhydian. Laura le dio a Rhydian una sonrisa complacida. Sus ojos adquirieron un brillo distintivo que Sophie reconoció de Seamus.

Justo a tiempo, Rhydian comenzó a coquetear. —¿Qué hace un hermoso caballo de agua como tú tan lejos de casa?

Laura se sonrojó con un bonito tono rosado, cubriéndose la boca con una mano mientras soltaba una risita.

—Deberíamos irnos —dijo Mac en voz alta, con un tono de desesperación. Sophie le dio a su brazo un discreto pero agradecido apretón.

—Ah, sí. Deberíamos —acordó Rhydian felizmente—. No estoy completamente seguro de dónde se encuentra este lugar desde aquí. Laura, tú podrás guiarnos, ¿verdad?

CAPÍTULO 27

Sophie se apretó en el asiento entre Mac y Ruby, dejando el asiento delantero libre para Laura. Mientras Rhydian se alejaba del Monasterio de Creevelea, Laura daba indicaciones.

—Estamos casi allí —dijo Laura después de quince minutos de conducción—. Gira a la izquierda aquí, luego inmediatamente a la derecha. Esta carretera irá directamente hacia la Montaña Boleybrack. Después de aproximadamente un kilómetro, deberíamos ver la torre del horno a la izquierda. Es visible desde la carretera. Bueno, lo que queda de ella.

Después de un minuto más, Laura señaló por la ventana. —¡Allí! Puedes ver la parte superior del horno de fundición a través de los árboles.

Sophie se inclinó sobre el regazo de Ruby, mirando hacia donde Laura señalaba. Mientras Rhydian detenía el coche en el arcén de la carretera, Sophie divisó lo que parecía una ancha chimenea de ladrillo rojo a través de los árboles.

—Tendremos que caminar desde aquí. Atravesar el campo es la única manera de acceder. Solo para advertirles, casi no queda nada de la instalación original. Todo lo que aún está en pie es un alto horno y un par de paredes parciales, y todo está siendo devorado por el paisaje. Verán a qué me refiero cuando lleguemos allí. Todos los demás edificios fueron desmantelados y saqueados para ser utilizados en las carreteras y edificios locales en los años 40.

Todos salieron del coche y comenzaron a seguir a Laura, caminando por un estrecho sendero natural a través del bosque.

Laura miró hacia atrás, con una sonrisa brillante en su rostro. —Estoy bastante emocionada de explorar el sitio. No lo he visto en bastante tiempo. Mi recorrido por la zona no suele incluir el alto horno porque está en terreno privado, pero pudimos obtener permiso para visitarlo esta mañana.

Las crecientes esperanzas de Sophie se desvanecieron rápidamente cuando lo que quedaba de la Fundición de Creevelea apareció a la vista. Laura les había advertido que no quedaba mucho, pero Sophie no había anticipado que el sitio parecería una ciudad perdida que esperaría encontrar durante una caminata por la selva. Enredaderas y musgo devoraban casi por completo la única estructura aún en pie. También había un par de paredes parciales de ladrillo enterradas bajo la vegetación. El horno parecía vagamente un jarrón de dos pisos de altura hecho de ladrillos rojos, o quizás una chimenea voluptuosa y achaparrada. También parecía que estaba a punto de ser tragado entero por la flora local. Estaba cubierto de enredaderas adherentes, líquenes y musgo. Incluso parecía haber un pequeño árbol creciendo desde el borde superior del eje del horno.

Laura le dio a Sophie una mirada comprensiva cuando vio su decepción. —Si me dices lo que estás buscando, puedo ayudar.

Sophie sacó la llave burakin de su bolsillo, sosteniéndola para que Laura la inspeccionara. —Esta llave fue creada en esta forja hace aproximadamente cuatrocientos años. Solo se utilizó una vez. Nos han hecho creer que esta llave tiene algo que ver con una mujer que estamos buscando, aunque todo es un poco de conjetura. Un oráculo nos dijo que era imperativo que hiciéramos esto. Se nos ha encomendado encontrar una manera de hablar con esta mujer; tenemos un conjunto de dagas que su hija empuñaba.

—¿Quién era la hija? —preguntó Laura.

—Eh —dijo Sophie, ganando tiempo. Miró a Ruby, quien se encogió de hombros, dejando la decisión a Sophie. Decidió contarles; tal vez ayudaría—. Está bien. Les diré, pero deben jurar no contárselo a nadie. Eso también va para ti, Rhydian.

Tanto Rhydian como Laura prometieron mantener la información en secreto.

—Estamos buscando a la madre de la Dama de las Nanas.

Rhydian soltó un largo silbido.

—¿Puedo ver las dagas? —preguntó Laura.

Asintiendo, Sophie desabrochó la daga de donde estaba oculta bajo su chaqueta. Había considerado brevemente dejarla en su habitación en la casa del clan, pero se preocupó de que pudiera ser robada, como si alguien fuera lo suficientemente tonto como para intentar robar a cambiaformas de lebrel irlandés. Estaba preocupada y desconcertada por su apego al arma.

Sosteniendo el scian en la palma abierta, Sophie luchó contra el impulso de arrebatarlo de la mano de Laura cuando ella lo recogió.

—¿Cómo demonios conseguiste algo como esto? —preguntó Laura, su voz sin aliento y temblorosa, mirando la daga mitad fascinada y mitad con repulsión.

—Eso no puedo decírtelo. Lo siento —dijo Sophie, recuperando el cuchillo de Laura. Mantuvo su rostro cuidadosamente neutral para que nadie se diera cuenta de lo desesperada que estaba por recuperarlo. Si esta maldita cosa la convertía en Gollum, estaría muy enfadada—. Entonces, ¿sucedió algo extraño o interesante aquí hace cuatrocientos años?

Laura le dio a Sophie una mirada de disculpa. —Lo siento. Nada me viene a la mente. Lo único que puedo pensar de esa época fue la Rebelión de 1641, pero eso no parece relevante para tu llave.

Sophie le dijo a Laura que no se preocupara, sintiendo que la mujer estaba muy ansiosa por ayudar y decepcionada de no haber podido hacerlo hasta ahora. —Busquemos y veamos si hay alguna hendidura que encaje con la llave —sugirió Sophie.

Mientras buscaban por el alto horno y el área circundante, Laura les dio una disertación sobre la fundición.

—Creemos que hubo una amplia fundición de hierro en esta área desde antes de 1500. Este alto horno está ubicado justo en el borde norte de lo que una vez fue el campo carbonífero de Connaught. Esta fundición específica fue construida por primera vez por Sir Charles Coote, Conde de Mountrath, en 1621. La fundición se lograba utilizando carbón vegetal hecho de bosques locales. Sin embargo, el sitio original fue destruido en la Rebelión de 1641, como mencioné antes. Fue reconstruido a mediados de la década de 1650 y se utilizó durante más de cien años hasta que se quedó sin combustible. Luego fue reconstruido nuevamente en 1852 y utilizado por un corto tiempo antes de cerrar una vez más. El intento final de producción de hierro aquí duró solo unos pocos años, a principios de 1900. Se cree que este es el último lugar en Irlanda donde se fabricó hierro.

Sophie quería preguntarle si podía apagar el modo guía turístico, pero decidió no hacerlo. ¿Quién sabía si Laura estaba diciendo algo que podría ayudarles?

Sophie trepó por la abertura donde una vez se arrojaba el combustible de carbón vegetal a la forja y se puso de pie dentro del vientre del horno. Podía imaginar el calor abrumador que alguna vez se generó dentro de las paredes de ladrillo que la rodeaban.

Sophie miró hacia el brillante círculo de luz muy por encima. Era lo que Sophie imaginaba que vería desde el fondo de un pozo. Las paredes curvas estaban hechas de ladrillos concéntricos, solo interrumpidas por el ocasional helecho aferrado a la pared del horno. Pequeños rayos de luz se mostraban a través de algunas grietas en la cara de ladrillo de la estructura. Sophie circundó lentamente el interior del enorme horno, pasando sus manos sobre los ladrillos, buscando una depresión circular que encajara con la llave.

Desde fuera del horno, Sophie todavía podía oír a Laura hablando. —Tenemos una foto de la instalación original en nuestros archivos. Tengo una copia en mi teléfono si quieres verla.

—Eso sería genial —respondió Sophie mientras volvía a salir a la repentina luz brillante del sol desde el interior tenue del horno.

Una vez que Sophie se limpió las manos cubiertas de tierra en sus jeans, Laura le entregó su teléfono. Miró la foto en blanco y negro ligeramente borrosa. Parecía una antigua instalación de fabricación con varios edificios que ahora habían desaparecido, rodeada por dos altos hornos. Era difícil imaginar que la gran instalación industrial alguna vez se asentó en este campo cubierto de maleza. Algunas paredes remanentes de la casa de máquinas y el horno solitario eran todo lo que aún estaba en pie.

Cuando Sophie devolvió el teléfono a Laura, la guía turística hizo un triste chasquido con la lengua. —Ha habido un impulso para convertir esto en un Sitio Geológico del Condado preservado. Como pueden ver, el crecimiento de la vegetación en la parte superior y dentro del mortero está comenzando a causar un deterioro significativo de la estructura. Pero otros sitios más importantes han tenido prioridad. Me temo que será demasiado tarde cuando alguien finalmente se dedique a preservar este lugar. Me hace perder la cabeza, pero ¿qué se puede hacer?

Sophie le dio una mirada comprensiva antes de gritar, preguntando si alguien había encontrado algo. Todos respondieron con un desconsolado "no".

—¿Puedo ver la llave burakin? ¿Tienes alguna información sobre su historia además de su edad y el hecho de que fue hecha aquí? —preguntó Laura.

Sophie asintió, entregando la llave. —Sé que solo se utilizó una vez. Oh, y nuestro experto en el Cónclave dijo que la llave fue forjada por un tipo llamado Diarmuid.

La cabeza de Laura se levantó de examinar el lingote en su mano, dándole a Sophie una mirada emocionada. —¿En serio? He leído sobre él. Nunca he tenido la oportunidad de ver su trabajo hasta ahora. ¡Qué fantástico!

Sophie señaló el pequeño nudo de triquetra que era la firma de Diarmuid. Dando vuelta a la llave, Laura miró durante un tiempo desconcertantemente largo la débil imagen en el frente del disco.

—¿Qué es? —preguntó Sophie.

—Es solo que... Este diseño me parece familiar. Estoy casi segura de que lo he visto en alguna parte antes. Podría necesitar volver a mi oficina para revisar mis archivos.

—¿En serio? —exclamó Sophie, la esperanza floreciendo en su pecho.

Ruby emergió de un arbusto y se acercó corriendo. —¿Qué está pasando? ¿Encontraron algo?

—Laura reconoció el diseño en la llave burakin. Cree que lo ha visto en algún lugar antes.

—¿Te refieres a la margarita?

—¿Qué quieres decir con "margarita"? —preguntó Sophie.

Ruby le dio a Sophie un ceño fruncido. —¿No crees que parece una margarita? Domhnall dijo que pensaba que era una flor.

Antes de que Sophie pudiera responder, Laura chilló. —¡Oh! ¡Oh! Sé lo que es esto —Levantó la mirada de la llave, su rostro brillando de emoción—. Es una rosa. Y sé dónde he visto esto antes.

Laura le devolvió la llave burakin a Sophie. —Creo que tengo una foto en mi teléfono. Espera.

Laura desplazó su teléfono con la cara arrugada en concentración mientras pasaba rápidamente por sus fotos. Con una sonrisa triunfante, Laura extendió su teléfono para que Sophie y Ruby lo miraran. En la pantalla había una lápida antigua con la parte superior redondeada. Las palabras grabadas en la cara de la lápida estaban desgastadas y en gaélico. Los ojos de Sophie fueron inmediatamente atraídos por la flor tallada – una rosa que se parecía inquietantemente a la de su llave – en la parte superior de la piedra, anidada en la curva justo encima de las palabras. En el centro de la gran flor había una hendidura que Sophie apostaría cualquier cosa a que era del mismo tamaño que su llave burakin.

—¿Dónde está esto? —Sophie le preguntó a Laura, volviendo la cara del teléfono hacia ella—. Puedes llevarnos allí, ¿verdad?

Laura le dio una sonrisa alegre. —En realidad, ya han estado allí —Ante la mirada confusa de Sophie, Laura explicó—. Es una tumba en el Monasterio de Creevelea. Es de una mujer llamada Róisín.

—¿En serio? ¡Acabamos de estar allí! ¿Qué más está escrito en la lápida? —preguntó Sophie, ya que las palabras grabadas en la cara de la piedra estaban en un idioma que no podía leer.

—Dice Róisín – que significa pequeña rosa, por cierto – Amada Esposa y Madre. No sabemos cuándo murió. Pero es uno de los sitios de enterramiento más antiguos en el terreno, por lo que podría ser del período de tiempo que estás buscando. Hay una vieja historia de fantasmas que dice que ella eternamente llora por su hijo perdido, pero casi siempre hay una historia similar adjunta a cada cementerio en Irlanda.

Sophie miró a Ruby. —Esta tiene que ser ella. Simplemente tengo un presentimiento.

Ruby asintió, la creciente esperanza de Sophie reflejada en su rostro. —Pongamos las guardas, revisemos el área, solo para cubrir todas nuestras bases, y luego miremos esta tumba —sugirió Ruby.

Sophie llamó a Mac y Rhydian para explicarles el plan. —Creo que la encontramos —susurró Sophie a Mac, mitad emocionada y mitad aterrorizada. La idea de hablar con su madre de repente era muy real.

CAPÍTULO 28

Dejaron el coche aparcado a un lado de la carretera, justo detrás del cupé verde de dos puertas de Laura. El grupo atravesó la pequeña y chirriante verja de hierro de Creevelea hacia el patio de la iglesia. Pasaron junto a las lápidas más nuevas y elaboradas talladas en cruces celtas y estatuas angelicales y se dirigieron a la sección más antigua del cementerio. Cuanto más se adentraban en el terreno, más pequeñas y toscas se volvían las lápidas.

Mientras caminaban por el patio, Laura comenzó otro comentario continuo. Cuando Sophie le hizo a Mac un sutil gesto de fastidio con los ojos, él sonrió ante su silenciosa miseria.

—Quizás os interese saber que el Monasterio de Creevelea también fue conocido como el Monasterio de Killanummery en algún momento. Noté que todos han estado llamando a este lugar una abadía, pero técnicamente es un monasterio franciscano. Se cree que fue el último construido en Irlanda antes de que el Rey Enrique VIII disolviera todos los monasterios en Irlanda e Inglaterra. Si tenemos la oportunidad, hay algunas tallas de piedra aún intactas dentro del claustro, incluyendo dos de San Francisco de Asís que creo que disfrutaríais.

Sophie no quería ser grosera porque tenía otras cosas en mente, así que se mantuvo en silencio.

Laura le dio a Sophie y Ruby una mirada avergonzada. —Lo siento, siempre me sale el lado de guía turística.

—Me gusta —respondió Ruby alegremente—. ¡Estamos recibiendo un tour gratis! A Larry le encantaría este lugar.

—Oh, entonces te gustará esto —dijo Laura a Ruby. Señaló una lápida por la que estaban pasando—. Esa es la tumba del Padre Bernard McGovern. La leyenda dice que si tomas tres cucharaditas de arcilla de su tumba, rezas una novena al día durante nueve días, y luego devuelves la arcilla, te curará de cualquier enfermedad. Aunque, como guía turística, debo pediros que no toméis nada del monasterio. Es un Monumento Nacional protegido —Sophie reprimió su sonrisa mientras Laura se reía de su propia broma.

Los pies de Sophie se ralentizaron antes de detenerse cuando una extraña sensación la invadió. Mirando de izquierda a derecha, Sophie trató de averiguar qué estaba tirando de su subconsciente. Mirando a la distancia, se dio cuenta de que lo que la atraía venía de la derecha.

—¿Sientes eso? —preguntó Sophie a Ruby, quien asintió ausentemente, tan absorta como ella.

En una esquina lejana había una lápida más pequeña con la parte superior redondeada que parecía desgastada y de alguna manera solitaria. Estaba separada, ligeramente alejada del resto de las lápidas. Pero la ubicación no era lo que captó la atención de Sophie, sino el hecho de que pequeñas flores blancas alfombraban el área sobre y alrededor de la tumba. —¿Es eso brezo blanco? —preguntó Sophie a Laura, señalando la tumba. Comenzó a caminar hacia la sepultura antes de que Laura respondiera. No podía resistir su atracción.

—Creo que sí —respondió Laura, apresurándose tras Sophie, quien caminaba cada vez más rápido. Laura entrecerró los ojos hacia el área cuando Sophie la miró—. Vaya. ¿Cómo sabías que esa es la tumba de Róisín?

—No lo sé. ¿Esa es la tumba a la que nos ibas a llevar? —respondió Sophie mientras la ansiedad comenzaba a devorar su cerebro—. Lo es, ¿verdad? Simplemente se siente correcto.

Mac alcanzó el lado de Sophie, y ella agarró firmemente su mano en la suya repentinamente húmeda.

—Eh, incendiaria. ¿Estás bien? —preguntó Mac, dándole a Sophie una mirada preocupada. Ella sabía que estaba actuando de manera extraña y distraída, pero solo podía centrarse en la tumba cubierta de flores.

—No lo sé. ¿Es extraño que no sepa cómo me siento?

—No, eso suena bastante acertado —respondió Mac, dándole a su mano un apretón reconfortante—. Tú puedes, Soph.

Sophie no se dio cuenta de que había disminuido la velocidad hasta que notó que Laura la había adelantado y la estaba esperando junto a su destino.

—Es aquí —dijo Laura, arrodillándose junto a la pequeña lápida desgastada por el tiempo.

Ruby y Sophie llegaron a la tumba al mismo momento. Ambas dudaron antes de arrodillarse frente al granito tallado. Se sentía como la culminación de una peregrinación. Un solemne asombro espiritual invadió a Sophie. Mirando a Ruby, vio que su hermana también estaba afectada. Sophie se sentó con las piernas cruzadas entre el brezo y pasó una mano vacilante sobre la cara de la antigua roca erosionada. El granito estaba manchado por la edad, y las palabras apenas eran legibles a través del musgo, la tierra y las algas.

Sophie sostuvo la llave burakin junto a la depresión en el centro de la rosa tallada, comparando el diseño de la flor en el disco con el de la lápida; era una coincidencia perfecta. Ahora que podía ver el diseño en la lápida, resultaba obvio que era una rosa tallada en la cara de la llave. —Creo que va a encajar. Parece que la llave es del tamaño perfecto para encajar en el agujero —dijo, con el pulso acelerado ante la idea.

—Espera —dijo Ruby, agarrando la muñeca de Sophie y deteniéndola antes de que pudiera colocar la llave en el hueco correspondiente—. Necesitamos establecer la guarda.

Sophie se sacudió como un perro, tratando de salir del trance obsesivo en el que había caído; había olvidado que necesitaba ocultar su magia. Esto era lo que imaginaba que sería una experiencia extracorporal.

La mano de Sophie comenzó a temblar mientras colocaba su moneda de anclaje para crear una de las esquinas de la guarda de contención. Después de colocar la moneda que Sophie le dio en la ubicación correcta, Laura los observó con ojos brillantes y curiosos. Afortunadamente, Ruby estaba dispuesta a responder todas sus preguntas. Cuando pidió unirse a ellos dentro de la guarda, Ruby explicó que la magia que tenían que realizar era opresiva e incómoda.

Laura pareció decepcionada pero afortunadamente no discutió más.

Una vez que Sophie activó el hechizo de contención, ella y Ruby desbloquearon sus sigilos. La magia de Sophie rápidamente se desplegó de su cuerpo, probablemente reaccionando a su emoción y nerviosismo. Se entrelazó y se retorció alrededor de la magia de Ruby antes de olfatear alrededor de la tumba de una manera que hizo que Sophie pensara en un sabueso ansioso.

Ruby miró a Sophie con las cejas expectantes levantadas. —¿La sientes?

Sophie dirigió su atención hacia la tumba bajo sus pies. —Vaya. No, no siento nada. Eso debe significar que o no hay nadie bajo nuestros pies, o hay una guarda bloqueándonos.

—Bien, de acuerdo. Hagamos esto. Bien, sí. Esto va a ser genial —dijo Ruby suavemente, como si estuviera tratando de animarse.

Usando uno de los cuchillos de Ruby, cada una se pinchó un dedo y exprimió una gota de sangre sobre la cara de la llave. Sophie no sabía si era necesario pero decidió que no podía hacer daño.

—Róisín, estoy alcanzando a través del velo para hablar contigo. Mi nombre es Sophie Feegle. Estoy aquí con mi hermana Ruby Rivers. Te pedimos que por favor hables con nosotras —entonó Sophie, usando las palabras del documento que leyó esa mañana mientras se preparaba para poner la llave en el centro de la rosa.

Con dedos ligeramente temblorosos, Sophie presionó la llave en el agujero. Bajo sus pies, una guarda destelló plateada a través de la tumba, y por un milisegundo, parecía un trozo sólido y grueso de hielo transparente que se agrietaba y desaparecía.

Sin darse cuenta de que todavía estaba conteniendo la respiración, Sophie se inclinó, extendiendo una mano para tocar el suelo bajo sus pies. ¿Estaba su madre allí abajo? ¿O estaba a punto de decepcionarse?

Una ráfaga de fuerza de un chillido lleno de rabia salió volando del suelo, derribando tanto a Sophie como a Ruby. Era un aullido de furia ensordecedor e inhumano. Sophie trató de retroceder y alejarse del sonido mientras presionaba sus manos sobre sus oídos. Sintió lo que suponía era el espíritu de su madre azotar a través de los terrenos de la abadía, aullando como un lobo enloquecido, arremolinándose por el patio como una tempestad fuera de control.

Sophie apenas había recuperado el aliento cuando sintió que la pared de ruido se dirigía de vuelta y giraba sobre ella y Ruby. Los gritos eran tan fuertes que Sophie temió por sus tímpanos. El sonido presionó sobre ellas, y Sophie se dio cuenta de que la entidad estaba gritando palabras que no podía comprender. Se sentía como poner la cara dentro de un motor a reacción. Deseaba poder entender lo que el fantasma estaba chillando porque sonaba como si estuviera repitiendo algo. Sophie se arrastró como un cangrejo, tratando de escapar del ruido, buscando inconscientemente alivio del asalto auditivo.

No se dio cuenta de que había cruzado el borde de su guarda hasta que Laura comenzó a gritar aterrorizada, y Rhydian se transformó en su forma de batalla de lebrel irlandés, rugiendo mientras la magia de muerte de Sophie los bañaba. Sus gritos solo se sumaron a la cacofonía que resonaba en los oídos de Sophie.

—¡Mierda! —gritó Sophie, tratando de pensar a través del ruido de pánico. Intentó regresar hacia la guarda pero no podía concentrarse lo suficiente para ver adónde iba.

—Sophie —gritó Mac, agarrando su brazo y tratando de llamar su atención—. ¿Qué está pasando? ¿Estás herida?

Sophie ni siquiera se había dado cuenta de que había estado gritando. Apenas podía oír su propia voz por encima del estruendo agonizante que el fantasma estaba haciendo.

Mac, pareciendo estar a un pelo de también transformarse, frenéticamente trató de revisar a Sophie en busca de heridas mientras la presión del espíritu la aplastaba. Se sentía como si sus tímpanos estuvieran siendo apretados por una fuerza invisible.

A través de la abrumadora compresión y ruido, Sophie se dio cuenta de que Mac no podía oír al fantasma gritando. Ninguno de ellos podía, excepto Sophie y Ruby. Dirigiendo su atención a la presencia fantasmal que sentía flotando sobre la tumba, Sophie gritó: —¡Róisín! Para. Necesitamos tu ayuda. ¡Madre! ¡Por favor, detente!

El ruido se cortó como si Sophie hubiera accionado un interruptor.

La presencia se acercó, haciendo sentir como si el oxígeno estuviera siendo succionado del aire. Incluso el viento pareció amainar. Se acercó demasiado, y Sophie estaba tan petrificada que no podía decir si la presencia se sentía amenazante o si ella simplemente estaba abrumada. Sophie contuvo la respiración mientras sentía que el espíritu rozaba su cara. Podía sentir una pregunta en el toque. Se sentía como si estuviera bajo inspección. —Creo que somos tus hijas, Róisín —le dijo Sophie quedamente al espíritu.

Un momento después, Sophie sintió que la presencia se alejaba y oyó a Ruby jadear a su lado. Supuso que Ruby estaba recibiendo la misma evaluación que le habían dado a ella. Por el rabillo del ojo, Sophie creyó ver un jirón de vapor, pero desapareció cuando giró la cabeza. Solo vio a Ruby sentada con las piernas cruzadas en el suelo, pareciendo completamente aterrorizada.

Sophie entonces oyó al fantasma hablar claramente por primera vez; la voz suave de una mujer comenzó a murmurar en un idioma extranjero.

—¿Es Róisín? ¿Y es realmente vuestra madre? ¿Qué está pasando? —susurró Mac, agarrando firmemente la mano de Sophie como si estuviera listo para tomarla y salir corriendo.

—No lo sé. Creo que podría serlo. Estaba gritando y aullando, pero ahora solo está murmurando. No puedo entenderla. Creo que podría estar hablando gaélico —Lo que Sophie no dijo fue que pensaba que el espíritu, si realmente era su madre, podría estar loco. Si alguien hubiera encerrado a Sophie en una tumba durante cuatrocientos años, ella probablemente también estaría loca.

Sophie se echó hacia atrás, casi cayendo sobre su espalda, cuando sintió que la presencia se volvía hacia ella. —Imposible —dijo la voz con un fuerte acento irlandés—. Una hija. Solo tuve una, así que vosotras dos no podéis ser mis hijas.

—Sí... —respondió Sophie, con la voz alargada y vacilante—. Sobre eso...

CAPÍTULO 29

Después de que Sophie terminara de explicar su historia —que ella y Ruby habían sido una vez una sola persona, una asesina llamada la Dama de las Nanas que trabajaba para la Reina Maeve, que luego fue fragmentada en cinco piezas, con sus recuerdos colectivos borrados, y abandonadas en la Tierra por la reina—, Róisín pasó más tiempo aullando y rugiendo.

Al menos esta vez, se sentía más como gritos de rabia y menos como gritos de locura. No es que eso le diera mucho consuelo a Sophie.

Sophie se dejó caer en la hierba, lista para esperar a que pasara el berrinche de su madre. Cuando Mac se sentó a su lado, ella agradecidamente apoyó su cabeza en su hombro.

Una vez que Sophie y Ruby apagaron su magia de muerte, Rhydian y Laura volvieron sigilosamente al cementerio, luciendo completamente asustados y listos para volverse peludos de nuevo a la menor provocación. Después de unos minutos de sobresaltarse con cada ruido, finalmente se recuperaron del shock. Sophie sabía que debería sentirse mal, pero demasiadas otras emociones circulaban por su cerebro como para dar una disculpa adecuada. —Siento que os hayamos asustado —fue lo mejor que pudo decir.

—¿Qué fue ese hechizo que realizasteis? Nunca he sentido nada parecido —preguntó Laura. Rhydian se inclinó más cerca para escuchar la respuesta de Sophie. Su camisa y chaqueta habían quedado hechas jirones, aunque sus pantalones no se habían destruido por completo porque estaban hechos de un material elástico. Gracias a Dios por la elasticidad, o Sophie habría sido sometida a ver a Rhydian solo en ropa interior.

—Eh... —Sophie estaba tratando de ganar tiempo para averiguar qué decir. Decidió que no podía seguir mintiéndoles. Después de que Sophie y Ruby casi los asustaran hasta la muerte, Rhydian y Laura merecían un poco de verdad—. No hubo ningún hechizo. Eso fue solo nuestra magia lo que estabais sintiendo. Nuestro poder está ligado a la muerte. Yo puedo sentir cómo murió alguien, y Ruby puede detectar asesinos. Pero nuestra magia tiene un aura terrible. Nos han dicho que se siente como estar dentro de una tumba. Estamos trabajando en aprender a controlarla. Por ahora, tenemos tatuajes con sigilos para mantener nuestra aura contenida.

—Vaya, nunca había oído hablar de un Fae con magia de muerte. Honestamente, nunca he sentido nada parecido antes —dijo Laura—. Qué curioso.

—Se sentía como si los fríos dedos de la Parca estuvieran arrancando su alma —murmuró Rhydian.

Sophie le lanzó una mirada agria, pero sin verdadero enojo detrás.

Róisín voló de nuevo junto a la cabeza de Sophie, todavía chillando. Todos se agacharon cuando un viento frío los azotó. ¿Cómo iban a hablar con su madre si no podían lograr que dejara de gritar y alborotar?

Rhydian palmeó el hombro de Sophie cuando ella expresó preocupación por el estado mental de su madre. —Tu madre todavía está procesando. Está en la segunda etapa del duelo: conmoción e ira —explicó con confianza—. Va a estar bien; solo necesita un minuto.

Fácil para él decirlo cuando no podía oír el ruido ensordecedor que Róisín estaba haciendo.

Ante la cara de duda de Sophie, Rhydian aclaró que un miembro de su clan era un terapeuta talentoso que le había enseñado todo sobre el dolor. Aparentemente, la señorita Orla le enseñó cómo reconocer las cinco etapas del duelo. —Tu madre solo necesita sacarlo todo. Luego podemos averiguar qué hacer a continuación. Ya ha superado la negación, así que está haciendo un excelente progreso.

Sophie podía sentir los músculos del hombro de Mac crispándose bajo su mejilla. Inclinando la cabeza para revisarlo, se preguntó distraídamente si estaba tratando de contener una risa o un gruñido de fastidio. No culparía a Mac por ninguna de las dos reacciones a las ideas de Rhydian sobre la recuperación del duelo.

Sophie se abstuvo de preguntar a Rhy qué etapa del duelo debería esperar a continuación. Esperaba que fuera la venganza, que era ciertamente la etapa en la que Sophie se encontraba. Quería castigar a la Reina Maeve tan intensamente que le hacía hervir el estómago. Solo pensar en la reina y Alexis hacía que los dedos de Sophie se cerraran en puños.

Mientras Róisín continuaba devastando los terrenos, bramando y aullando como una criatura salvaje, Laura seguía acercándose a ellos, su rostro casi brillando de curiosidad.

Cuando Sophie finalmente se volvió y la clavó con su mirada, no encontró satisfacción en el chillido asustado de Laura. —¿Por qué me estás mirando? —exigió Sophie.

Laura tuvo la decencia de parecer avergonzada. Un rubor floreció tan intensamente en su rostro que incluso sus orejas se volvieron rojas. Tartamudeó una rápida disculpa, y Sophie intentó darle una sonrisa comprensiva. Era como un cachorro curioso de ojos brillantes; era imposible seguir irritada con ella. Sophie estaba molesta consigo misma por descargar sus nervios y su fastidio en una extraña de naturaleza dulce. —Lo siento. Sé que todo esto ha sido bastante extraño y aterrador. Parece que tienes preguntas.

Laura se mordió el labio como si estuviera tratando de contener sus palabras, pero entonces la presa se rompió, y soltó: —¿Eras realmente la Dama de las Nanas? He leído tantos artículos sobre ella, pero no te pareces en nada a la persona sobre la que leí. Además, ¿Róisín es realmente tu madre? Eso te haría tener cientos de años, ¿no? Me he preguntado sobre la historia de Róisín durante años. Era una de las únicas tumbas en estos terrenos sobre la que nunca encontré antecedentes ni historia en nuestros registros.

Laura casi se quedó sin aliento cuando terminó de soltar las palabras de su boca.

Sophie miró a Ruby, preguntándole silenciosamente si debería decirle la verdad a Laura. Ruby inclinó la cabeza, diciéndole que procediera. Una gran parte de Sophie todavía se resistía a reconocer a la persona que solía ser, pero quizás debería tratarlo como terapia de exposición. Tal vez cuanto más hablara de la Dama de las Nanas, más fácil sería. Al menos, podía esperarlo.

—Sí, por lo que podemos determinar, solíamos ser la Dama de las Nanas antes de que nos dividieran en cinco individuos separados. El único otro fragmento-hermana que todavía existe —una completa zorra llamada Alexis— actualmente anda por ahí como la iteración moderna de la Dama de las Nanas al lado de la Reina Maeve. Con respecto a que Róisín sea nuestra madre... parece que lo es. Aunque necesitaremos poder tener una conversación real con ella antes de que podamos verificarlo.

—¿Cómo es eso posible? ¿Por qué no os reconoció de inmediato?

—Eso es parte de lo que esperamos descubrir. Todo lo anterior a hace cinco años fue borrado de nuestras memorias. Hemos descubierto algunas cosas, aunque la mayoría de lo que hemos encontrado sigue siendo conjetura. Estamos bastante seguras de que la Dama de las Nanas original entró en posesión de esta llave burakin hace unos diez años. Justo en ese momento, comenzó a volverse contra la Reina y comenzó a filtrar información a uno de los adversarios de la reina aquí en la Tierra, aunque no sabemos por qué. Supongo que algo sobre la llave desencadenó a la Dama de las Nanas. Tal vez se dio cuenta de que estaba hecha para encerrar el espíritu de su madre. Pero quién sabe. Luego, hace unos cinco años, el flujo de información confidencial de la Dama de las Nanas se cortó. Creemos que la reina debió descubrir la traición de la Dama de las Nanas, y nos fragmentó como castigo. Todavía no sabemos por qué no nos mató directamente, pero tal vez finalmente lo averigüemos. A menos que podamos lograr que Róisín se calme y hable con nosotras, no estoy segura de que alguna vez lo sepamos realmente.

—Esto es increíble. ¿Cómo os separasteis de vuestra madre?

Increíble no es como Sophie lo describiría. Le dio a Laura un encogimiento de hombros. —No tenemos idea. Ni siquiera sabíamos que Róisín existía hasta que el oráculo byangoma nos llamó y dijo que necesitábamos hablar con nuestra madre muerta. Insinuó que conversar con ella era la clave para derrotar a la Reina Maeve. Y tenemos razones para creer que Maeve planea atacar San Francisco en menos de dos días. No puedo imaginar qué tiene que decir Róisín que nos ayudaría a ganar la guerra —Sophie no podía obligarse a llamar a Róisín mamá. Se sentía extraño y prematuro—. Pero solo podemos averiguarlo si podemos lograr que se calme.

Sophie no se había dado cuenta de que los chillidos habían disminuido lentamente hasta que sintió que el espíritu de Róisín acariciaba su mejilla. Cómo Sophie logró no apartarse de un salto, nunca lo sabría. El toque suave y frío la hizo estremecerse, a pesar de su chaqueta. Algo en el contacto se sintió como una disculpa.

—Reina Maeve —la voz de Róisín escupió desde frente a ellos. Dijo algunas palabras más que sonaban como maldiciones en otro idioma antes de volver al inglés entrecortado—. ¿Dijiste que va a atacar a tu gente?

—Sí. Asaltó nuestro Cónclave y la ciudad hace unos días, matando y secuestrando personas. Logramos hacerla retroceder, pero ahora está aumentando su ejército, sifoneando los poderes de los prisioneros y matándolos, y luego dando esa magia a su gente. Está creando un ejército híbrido superpoderoso, y tengo miedo de que no podamos derrotarla una segunda vez. Todos mis amigos y las personas que me importan podrían morir. Un oráculo nos dijo que necesitábamos hablar contigo, que nuestra madre sabría cómo vencer a Maeve. Entonces, ¿podemos derrotar a la reina?

—Sí, podéis derrotar a Maeve. Solo necesitáis reunir un ejército —Róisín hizo un ruido decisivo—. Necesitamos ir a buscar a vuestro padre.

La boca de Sophie se abrió, pero no salió ningún sonido. Afortunadamente, Ruby logró balbucear: —¿Nuestro padre?

—Sí, vuestro padre. ¿No sabéis quién es? —preguntó Róisín, su voz temblando con tanta rabia reprimida que Sophie temía que estuviera a punto de perder el control una vez más y emprender otra embestida. Su furia era tan espesa que se sentía como si la electricidad estática estuviera crepitando en el aire.

Róisín tuvo algunas palabras más selectas para decir sobre Maeve antes de calmarse. —No puedo creer que Maeve tuviera éxito con su depravada traición contra mí y vuestro padre. Había rezado tantas veces a lo largo de los años para que él hubiera podido de alguna manera frustrar sus planes. Esa miserable mujer os talló de mi vientre. Una vez la consideré casi una hermana, y me asesinó; me tiró como basura. Luego encerró mi espíritu dentro de mi propio ataúd para evitar que vuestro padre sintiera que yo había cruzado el velo. Me desechó y me encerró dentro de una prisión de tierra. Quería asegurarse de que él no pudiera enterarse de su traición hasta que fuera demasiado tarde. Todavía puedo ver la sonrisa de Maeve cuando me dijo que usaría vuestra sangre para atrapar a Arawn dentro de su reino. Si es lo último que hago, exprimiré la vida de su cuerpo.

—¿Por qué, sin embargo? —preguntó Ruby—. ¿Por qué se tomó tantas molestias para atrapar a nuestro padre?

—Porque él es la única persona a la que Maeve verdaderamente teme. Ella tiene el don de la vida, y el único que puede superar la vida eterna es el hombre con el poder de la muerte. Vuestro padre es Arawn, Rey del Otro Mundo. Antes de que me mataran, les oí decir que Arawn no podría romper el hechizo que lo atrapaba porque usarían vuestra sangre para establecer una guarda de sangre permanente. Su sangre fluye por vuestras venas —La voz de Róisín terminó en un gruñido que tenía un borde de locura.

Sophie miró a Ruby, viendo si el nombre le sonaba. Ruby parecía tan desconcertada como ella se sentía. —¿Arawn? —repitió Sophie, probando el nombre—. ¿El rey del "Otro Mundo" es nuestro padre?

Mientras Ruby sacudía la cabeza mínimamente como si estuviera tratando de dar sentido a las palabras, Laura hizo un ruido estrangulado. Sophie se volvió hacia ella, dándose cuenta de que el nombre Arawn debía significar algo para su guía. —¿Sabes quién es? Nunca he oído hablar de esta persona. Róisín dice que la mataron porque Maeve quería usar parte de nuestra sangre para encerrarlo dentro de su reino, el Otro Mundo.

Laura chilló, pareciendo a punto de desplomarse en el acto por la emoción y el shock. Cuando Sophie asintió, Laura volvió a chillar. —¡Por supuesto que conozco al gobernante del Otro Mundo! Su reino también a veces se llama Annwn o el Inframundo. Arawn es llamado El Proveedor y el Guardián de las Almas Perdidas. Se dice que desata la Cacería Salvaje cada Solsticio de Invierno. Él y sus bestias corren por el mundo, convocando almas perdidas. Lleva esos espíritus de vuelta a su reino para que puedan tener paz eterna. También cabalga por la noche en un gran caballo gris cazando espíritus malignos y aterrorizando a los malhechores. Se dice que si escuchas un aullido agudo la noche de la Cacería Salvaje, es un presagio de tu muerte inminente.

—¿Inframundo? —repitió Ruby. Le dio a Sophie una mirada en blanco que rápidamente floreció con una repentina comprensión—. ¿Te refieres al infierno? Como, eh... ¿nuestro padre es el rey del infierno? Eso es lo que quieres decir por "Inframundo", ¿verdad?

Laura dio una sacudida de cabeza aguda y decisiva. —No, no como la idea cristiana del infierno en absoluto. El Inframundo es un lugar idílico de abundancia sin enfermedad ni hambre. Un paraíso de eterna juventud y deleites sobrenaturales. Es más como el cielo que como el infierno. Es por eso que prefiero llamarlo el Otro Mundo, para mantener las interpretaciones erróneas al mínimo.

Eso hizo que Sophie se sintiera un poquito mejor. Al menos el querido viejo papá no pasaba la eternidad asando almas a fuego abierto, despellejando a los malhechores, o cualquier otra cosa horrible que sucediera en el infierno.

—El Otro Mundo es mejor que cualquier cielo —corrigió Róisín a Laura—. Vuestro padre creó un lugar de perfecta paz y belleza. Una tierra que está libre de conflictos y lucha.

—Te refieres a cuando no está aterrorizando a espíritus malignos —murmuró Sophie. El silencio después de sus palabras suavemente refunfuñadas tenía la clara sensación de desaprobación materna. Poniendo los ojos en blanco, Sophie murmuró una disculpa silenciosa.

Sophie rompió uno de los tallos de brezo y comenzó a arrancar metódicamente las flores una por una. Le dio a sus manos algo que hacer y le permitió pensar en todo lo que había aprendido. Distraídamente hizo una pequeña pila de flores blancas mientras trataba de averiguar qué preguntas quería hacer. Barriendo el montículo con una mano negligente, Sophie decidió centrarse en la información más importante y lidiar con el resto más tarde. —¿Eso significa que nuestro padre tiene un ejército y estaría dispuesto a usarlo contra Maeve?

—Después de que descubra lo que ella le hizo a nuestra familia... no vamos a poder detenerlo. Maeve va a pagar por sus crímenes con sangre.

Tal vez la venganza era una etapa del duelo. De cualquier manera, Sophie estaba de acuerdo con ello.

—De acuerdo... —Sophie asintió como para sí misma—. Bien, entonces. Vamos a buscar a nuestro padre.

—¿Cómo se supone que vamos a hacer eso exactamente? Está encerrado detrás de una guarda. ¿Requiere otra llave burakin? —preguntó Ruby.

—Necesitamos ir a la puerta del Otro Mundo —explicó Róisín—. No debería ser demasiado difícil romper la guarda que estableció Maeve.

Sophie ignoró la indiferencia de su madre sobre lo fácil que pensaba que sería romper la guarda. Nada era tan simple en su experiencia. —Bien. ¿Dónde está ubicada esta entrada?

—Rathcroghan.

CAPÍTULO 30

Cuando Sophie tradujo para todos que Róisín dijo que necesitaban ir a Rathcroghan para desbloquear el portal del Otro Mundo, Laura chilló de emoción.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! —exclamó Laura triunfante—. Por supuesto, la puerta al Otro Mundo está allí. Tiene todo el sentido. Esa área tiene tanta magia; hace que se te pongan los pelos de punta. Ya verás. Ha habido leyendas durante años y años de que la entrada al Otro Mundo está allí. Oh, Dios mío, ¿está en la Cueva Oweynagat? Ahí es donde toda mi investigación dice que está ubicada.

Róisín respondió, su voz vacilante – Sophie no podía determinar si era por el entusiasmo de Laura o porque no estaba segura. —La entrada está ubicada en una cueva; sin embargo, la conocía con un nombre diferente. Imagino que es el mismo lugar.

—¿Por qué el nombre Rathcroghan me suena familiar? —dijo Sophie, volviéndose para mirar a Rhydian—. ¿No me dijiste que Rathcroghan era donde solía estar el portal de Maeve? ¿El portal al reino de mi padre está en el mismo lugar?

—¡Oh, sí! —exclamó Ruby—. ¿Recuerdas que también dijo que había un portal al infierno allí? Ese debe ser el portal de nuestro padre.

Sophie resopló. —No sé si importa. ¿Alguien aquí sabe cómo desbloquear una guarda de sangre? Podemos ir a esta cueva, pero no sé qué hacer una vez que lleguemos allí. Necesitamos llamar a Marcella.

Sophie sintió que Róisín la rozaba de nuevo. —Olvidas que soy la Reina del Otro Mundo, hija. Annwn es mi reino casi tanto como el de tu padre. Con vuestra sangre y mi poder, deberíamos poder desmantelar fácilmente la guarda de Maeve. Si Maeve planea atacar a vuestra gente pronto, debemos dirigirnos al reino de vuestro padre inmediatamente. No reconozco esta área, pero casi puedo sentir la atracción de mi reino. Siento que está a un día de viaje desde aquí. Desearía que pudiéramos demorarnos y conocernos mejor, pero parece que el tiempo está en nuestra contra.

—¿Un día de viaje? ¿Te refieres a caballo? —Sophie miró a Rhydian y Laura—. ¿Qué tan lejos está Rathcroghan?

Intercambiaron miradas antes de que Rhydian sacara su teléfono y verificara la distancia. —Son unos setenta kilómetros. Nos tomará aproximadamente una hora llegar en coche.

Róisín no refutó su declaración, pero Sophie casi podía saborear su duda y confusión en el aire. La presencia de Róisín abandonó el lado de Sophie y Ruby, y Sophie observó cómo Rhydian se estremecía. Sophie podía sentir la confusión y curiosidad de su madre por el dispositivo que aún tenía en la mano.

—Bueno, supongo que deberíamos irnos —declaró Sophie, comenzando a levantarse.

—Espera —dijo Róisín—. Antes de irnos, quiero hablar con vosotras dos.

—Está bien... —dijo Sophie, sentándose lentamente de nuevo—. Te escuchamos.

Hubo una ligera, casi triste sensación de vacilación antes de que Róisín hablara de nuevo. —Quería deciros que lo siento. Siento no haber podido protegeros. Nunca me perdonaré por lo que Maeve os ha hecho pasar a las dos. Haría cualquier cosa por volver atrás en el tiempo y cambiar lo que sucedió.

—No hay nada que perdonar. No hiciste nada malo. Todo esto es culpa de Maeve —respondió Sophie.

Ruby asintió enfáticamente, también expresando su acuerdo. —Nada de lo que nos pasó fue tu culpa.

Sophie dudó en preguntar pero decidió que necesitaba saber. —¿Qué pasó? ¿Cómo te capturó Maeve?

Mac tomó la mano de Sophie de su rodilla y la apretó con la suya, haciéndole saber silenciosamente que estaba allí para ella. Sophie agarró su mano con fuerza, tan agradecida de que estuviera a su lado.

—Fue la noche de la Cacería Salvaje. Estaba tan cerca de dar a luz que no quería cabalgar con Arawn esa noche. Era la primera vez que no iba a la Cacería Salvaje desde que nos casamos. Estaba tan grande que sonaba miserable, y me preocupaba entrar en trabajo de parto temprano. Lo último que quería hacer era arriesgar la salud de mi hijo por nacer. Arawn también insistía en que me quedara segura en nuestra casa. Le pedí a mi amiga de la infancia Locha que viniera a hacerme compañía mientras él estaba fuera. No sé si hizo algo en mi bebida o tenía un encantamiento para dejarme inconsciente, pero cuando desperté, estaba en la Tierra, demasiado lejos de mi reino para usar mi poder y detener algo. Y el resto, ya lo sabéis.

Sophie se apartó de la imagen visual de lo que le sucedió a Róisín después. El horrible pensamiento de cómo murió –probablemente con un dolor insoportable y aterrorizada por la preocupación por su bebé– rivalizaba con cualquier visión de muerte que Sophie hubiera presenciado. Y había visto cosas verdaderamente horribles. Honestamente, no podía imaginar lo que Róisín debió haber sentido en ese momento.

—Siento que te haya pasado eso —dijo Sophie débilmente.

Róisín chasqueó la lengua, luego barrió un viento frío y suave sobre ellos, revolviendo el cabello de Sophie. —Es el pasado. Estamos aquí ahora. Así que, no más demoras; necesitamos hacer algo con Maeve. ¿Estáis listas para conocer a vuestro padre?

* * *

Mientras salían por la puerta hacia el coche de Rhydian, Sophie se volvió hacia Laura. —Oye, no tienes que venir con nosotros si no quieres. Ya has sido de una ayuda increíble. No quiero que te sientas obligada a unirte a nosotros. No puedo garantizar que esto no se vuelva peligroso.

Sophie todavía se sentía culpable por haberla asustado tanto antes.

—¡Oh, no! ¡No me vais a dejar atrás! ¡De ninguna manera me perdería esto! Este es el tipo de cosas que siempre he querido experimentar. Ya he conocido a la reina del Otro Mundo –bueno, más o menos. Y ahora puedo ir y tratar de ayudar a desbloquear el Otro Mundo. Ni caballos salvajes podrían alejarme. ¡Estoy lista; vamos!

Sophie levantó las manos a la defensiva ante la exuberante determinación de Laura. —No, no. Por supuesto, eres bienvenida a unirte a nosotros. De hecho, estaría encantada de tenerte allí. No quería que pensaras que tienes que venir si no querías. Ya ha sido un día completamente loco, y entendería si hubieras alcanzado tu límite de rareza y quisieras salir.

—¿Raro? Me encanta lo raro. No puedo esperar. ¡Esto va a ser muy divertido!

Sophie se mordió el labio contra la tentación de advertir a Laura que muy pocas de las cosas extrañas que le sucedían a Sophie eran divertidas; a menudo eran extrañas y aterradoras, a veces traumáticas, pero raramente divertidas. Sin embargo, Laura era una adulta; si quería conocer al rey del Otro Mundo... bueno, era su problema si se arrepentía más tarde.

Además, Sophie estaba segura de que ninguna cantidad de advertencias mantendría a Laura alejada. Sus ojos tenían el brillo brillante de una fanática cuando hablaba de historia mítica. Parecía lista para luchar con uñas y dientes para unirse a su aventura, como si Sophie planeara detenerla. Mientras se acercaban al coche de Rhydian, Sophie fingió no notar el gesto de victoria de Laura. Qué dulce boba. Estaba destinada a ser una de las Raras.

Sophie de repente se dio cuenta de que ya no podía sentir la presencia de su madre.

—Um... —Sophie giró sobre sus talones, mirando alrededor como si fuera a ver algo—. ¿Róisín? ¿Sigues aquí? ¿Mamá?

—¿Qué es esa cosa? Se parece a la armadura de un caballero, pero ¿qué tipo de criatura hay bajo ese metal? —susurró Róisín urgentemente al oído de Sophie como si tuviera miedo de despertar a la súper aterradora, ligeramente oxidada bestia-coche.

Reírse habría sido un movimiento idiota, así que con cierto esfuerzo, Sophie logró mantener una cara seria. —No hay ninguna criatura. No está vivo. Es un automóvil. Un coche. Es un método moderno de transporte que nos llevará a lugares rápidamente. Mucho, mucho más rápido que un caballo —Ante el continuo y dudoso silencio, Sophie se esforzó por encontrar cómo explicar un motor de combustión a su madre medieval, como si ella tuviera alguna idea de cómo funcionaba—. ¡Ah! Ya sé. Es un carruaje sin caballos. ¿Tiene sentido?

Comenzaron a dirigirse al coche de nuevo, pero Sophie todavía podía sentir a Róisín rezagada. Sophie miró a Ruby y abrió mucho los ojos, ordenando a su hermana que dijera algo.

Ruby le dio a Sophie una mirada plana antes de hablar al aire vacío que los rodeaba. —¡Mamá! De verdad, está bien. Además, no es como si pudiera hacerte daño. Ya estás muerta.

La boca de Sophie se abrió en puro shock. Miró a Mac, quien parecía tan aturdido por las palabras de Ruby como ella se sentía. —¡Por Dios, Ruby! ¿Qué demonios? ¡No puedes decir cosas así!

—¡Bueno, perdóname! ¡Estabas haciendo esa cara, diciéndome que dijera algo! Me pusiste en apuros. Solo entré en pánico. No podía pensar en nada más —respondió Ruby a Sophie, con las manos apoyadas en las caderas.

—¡Podrías haber dicho literalmente cualquier otra cosa! Quiero decir, vamos, intenta leer la situación por una vez. Estás loca, lo juro.

Un aplauso de trueno subsónico aterrizó entre Sophie y Ruby, quienes, sin darse cuenta, se habían acercado durante su riña. Sophie saltó lejos de Ruby, tratando de sacudirse la sensación de ser electrocutada en la nariz. ¿¡Su madre acababa de darle un golpecito!? Se frotó el escozor de la nariz y le dio una mirada sucia al aire a su alrededor.

—Maldición —se quejó Sophie, su labio crispado en fastidio—. ¿Era necesario, mamá? Soy una adulta. Además, Ruby empezó.

Ruby jadeó indignada. —¡No es cierto!

Róisín se arremolinó sobre Sophie, echando su cabello hacia atrás de su cara. —No soy «Róisín» para ti. Soy tu madre. Entiendo que eres una adulta, pero debes dejar de ser grosera con tu hermana. Ella tiene razón. Estoy muerta. Sea lo que sea este artilugio, no puede hacerme daño.

—¿Cómo soy yo la grosera? —argumentó Sophie. Luego levantó los brazos en exasperación—. ¿Sabes qué? Da igual. Bien. Está totalmente bien. Ruby puede decir lo que quiera. No es mi problema. ¿Podemos irnos ahora? Estoy harta de estar parada y discutiendo sin razón.

Sin esperar una respuesta, Sophie se dirigió pisoteando al coche y se lanzó en el medio del asiento trasero. Todos los demás la siguieron incómodamente y subieron al coche. Mac le dio a Sophie una mirada que era mitad conmiseración y mitad diversión. Ella le sacó la lengua.

Fue la sensación más extraña cuando el espíritu de Róisín se asentó en el vehículo. Sophie tuvo la imagen más inapropiada de su madre asentándose sobre el coche como una manta, aferrándose firmemente al techo del coche como Sophie había visto en varias películas de policías compañeros.

Cuando Rhydian encendió el motor, Róisín hizo un suave sonido de incomodidad. Luego, cuando puso el coche en marcha atrás, dándose suficiente espacio para pasar el coche de Laura, Róisín hizo un ruido más fuerte de angustia. El coche entonces avanzó y comenzó a ganar velocidad. Sophie podía oír a Róisín murmurando como si estuviera rezando en silencio. Una letanía de lo que Sophie pensó que podrían ser maldiciones en gaélico llenó el aire dentro del coche mientras Rhydian tomaba una curva cerrada y entraba en una carretera.

Cuando Sophie le explicó a Róisín que la conducción de Rhydian era normal y bastante segura, su madre murmuró sin aliento: —Es que es tan rápido.

—Lo sé. Es rápido, pero así es como todo el mundo se desplaza. Te prometo que estamos completamente a salvo. Casi nadie usa caballos ya —explicó Sophie, decidiendo no decir nada sobre la posibilidad de choques y pequeños accidentes.

—¿De verdad? —preguntó Róisín.

Sophie asintió, esperando tranquilizar a su madre.

CAPÍTULO 31

—Esto no puede hacerme daño. Ya estoy muerta —se dijo Róisín en voz baja una vez más, con voz tensa por el miedo. Sophie imaginó el espíritu de su madre tratando de ocultar sus ojos detrás de sus dedos invisibles.

Sophie intercambió una mirada de silencioso sufrimiento con Ruby. Cada curva y bache, cada frenada y aceleración hacía que Róisín chillara y jadeara de preocupación. Sophie entendía cómo se sentía Róisín; imaginaba que no era muy diferente a su propio miedo a volar. Y eso le hizo darse cuenta de que no tenía idea de cómo advertir a su madre sobre los aviones. Ya cruzaría ese puente cuando llegara a él.

—Ahí viene otro directo hacia nosotros —anunció Róisín, haciendo que Sophie apretara los dientes mientras pasaban otro coche que circulaba en dirección contraria, por el carril opuesto de la carretera.

—¿Cuánto falta para llegar? —preguntó Sophie a Rhydian y Laura, tratando de mantener la desesperación fuera de su tono.

—Pronto —dijo Rhydian con tono tranquilizador—. Ya no falta mucho.

El silencio de Róisín mientras atravesaban un pequeño pueblo era palpable, como si el impacto de ver cómo vivía la gente en la época moderna la hubiera dejado sin palabras. Al pasar por un gran concesionario de coches, Sophie casi podía saborear su asombro. El enorme terreno estaba lleno de relucientes coches "modernos" y respaldado por un edificio de vidrio de tres pisos que debía parecer irreal e intimidante para Róisín.

El mundo había cambiado significativamente desde la última vez que Róisín lo había visto – probablemente ni siquiera parecía el mismo mundo para ella – y Sophie no tenía idea de cómo tranquilizar a su madre.

Para distraer a todos, Sophie preguntó a Laura: —Dijiste que los portales del Reino Fae y del Otro Mundo están ambos en esta área. ¿Por qué hay tantos portales en un solo lugar, especialmente si Maeve y Arawn no se llevaban bien?

—Esa es una gran pregunta —respondió Laura, como si Sophie fuera una estudiante favorita—. No tenían mucha elección sobre dónde ubicar sus portales. Es donde sus reinos existen en el mismo espacio que nuestro mundo. Son... dimensiones paralelas, una forma de explicarlo. Rathcroghan es donde el velo entre reinos es más fino, y la magia allí es potente. Tantas líneas de energía mágica entrecruzadas cubrían toda el área que era el único lugar donde cualquiera de los reinos podía conectarse con este. Una vez llevé mi péndulo de adivinación a la zona, ¡y deberías haberlo visto! Normalmente, oscila e intenta alinearse con una línea ley, si hay una cerca. Pero cuando lo llevé a Rathcroghan, seguía oscilando en círculos erráticos como un reloj borracho. Incluso con ambos portales cerrados, el suelo allí sigue impregnado de magia. Se puede sentir cuando uno camina por la zona.

—Eso es bueno. La fuerza de la magia persistente nos ayudará cuando desbloqueemos la puerta al reino de tu padre —explicó Róisín.

Se desviaron de la carretera principal hacia otra carretera de un solo carril. A un lado había un campo lleno de vacas marrones y negras. Sophie se confundió cuando la carretera por la que iban se convirtió en nada más que un camino con surcos. No pasó mucho tiempo hasta que ese camino terminó en lo que parecía un campo verde bordeado de árboles.

—Justo allí —Laura señaló a través del campo hacia la lejanía—. A un par de kilómetros a nuestra derecha está el complejo arqueológico de Rathcroghan. Más de doscientos sitios arqueológicos rodeando una fortaleza real principal. Las ruinas van desde el templo principal de la fortaleza de Maeve hasta túmulos funerarios y fuertes circulares; hay un montón de piedras erguidas, e incluso un área ritual. Se decía que durante el festival de Samhain, cuando Arawn conducía la Cacería Salvaje, la gente llenaba esta área para hacer sacrificios, retozar e intercambiar bienes. La noche de Samhain es cuando la pared invisible entre el mundo de los vivos y el de Arawn desaparecería.

—He leído muchos documentos que dicen que la gente local podía ver a sus temibles bestias devastando el campo, con Arawn a la cabeza, recogiendo almas y castigando el mal. Algunas personas creen que el festival de Samhain de esta área es el origen del Halloween moderno. Para asegurarse de que Arawn no los llevara por error al Inframundo, se disfrazaban como una de sus espantosas bestias para que los pasaran por alto.

Puedes sacar a la mujer del tour, pero no puedes sacar a la guía turística de la mujer, pensó Sophie con cariño, sonriendo ante el monólogo continuo de Laura.

El camino con surcos terminó en un campo con una verja. Cuando Rhydian se detuvo, Sophie miró alrededor con leve confusión. —¿Dónde está la cueva?

No había estacionamiento, ni señales, nada.

—Justo ahí —dijo Rhydian, señalando al campo cercado mientras apagaba el coche.

—Um, eso parece propiedad privada.

—Oh, lo es. Sin embargo, cualquiera puede visitar la cueva siempre que se asegure de cerrar la puerta tras ellos. No queremos dejar salir al ganado accidentalmente.

Sophie se preguntó cuántos sitios arqueológicos significativos podría tener un país hasta que simplemente los dejaran por ahí. Era extraño para ella. Esto no era nada parecido a las pocas veces que había hecho turismo en casa. Estaba acostumbrada a multitudes, barreras protectoras, taquillas y cámaras para asegurarse de que nadie tocara algo que no debía. Se encogió de hombros internamente. Era mejor así. No tener público haría que desbloquear el Otro Mundo fuera mucho más fácil; no tendría que desarrollar una mentira creíble para los guardias de seguridad ni preocuparse por ser interrumpida.

Siguiendo a Rhydian y Laura a través de la puerta, Sophie miró alrededor del exuberante campo, tratando de localizar la entrada de la cueva. Sophie y Mac intercambiaron una mirada confusa, preguntándose dónde podría estar una cueva.

—Aquí está —anunció Laura, señalando el borde del campo bordeado por algunos árboles bajos.

Sophie, Mac y Ruby se apresuraron a acercarse. Una vez que llegaron a donde Laura señalaba, miraron alrededor confundidos. Sophie no estaba segura de qué esperaba, pero su idea de una cueva que se abría hacia una puerta al "infierno" al menos sería visible.

—Justo ahí —repitió Laura, señalando a un escarpe que se elevaba unos tres pies más alto que el área circundante. En la parte inferior del "acantilado" había una pequeña abertura revestida de piedra.

¿Esta era la entrada al mundo de su padre? La boca del "infierno" era diminuta. Los árboles que bordeaban la parte superior de la elevación del terreno casi ocultaban la entrada con sus ramas bajas. Si no se lo hubieran señalado a Sophie, podría haber pasado junto a ella y ni siquiera haber notado la cueva escondida entre los arbustos. Parecía más una alcantarilla prehistórica que la entrada a otro reino.

Era un agujero modesto, quizás de dos pies de ancho, donde la abertura bostezaba en el suelo, apenas visible en la hierba pantanosa. Sophie no estaba segura de que pudiera caber dentro de la entrada de la cueva. Una gran piedra plana a lo largo de la parte superior de la abertura impedía que un espino se derrumbara sobre el agujero. El ingreso parecía un triángulo invertido. Tendría que sentarse para deslizarse hacia adentro. Tal vez debería entrar a gatas, porque el suelo parecía húmedo. Sintió que las comisuras de sus ojos se tensaban de fastidio mientras se inclinaba para mirar más adentro del agujero. Solo obtuvo una impresión de barro y roca, brillantes por la humedad.

—¿Esto es? ¿Dónde está el palacio de Maeve? ¿Dónde está el templo? Había un enorme complejo de edificios justo ahí —dijo Róisín. Sophie sintió que Róisín le empujaba la barbilla para mirar hacia un campo adyacente lleno de nada más que un rebaño de ovejas masticando perezosamente hierba. Sintió que su madre se acercaba a la entrada de la cueva—. ¡Y mira esto! ¿Cómo es esta la puerta al Otro Mundo? La entrada al reino de tu padre merece ser imponente y grandiosa, y lo era la última vez que estuve aquí. ¿Pero esto es todo lo que queda? Solía haber un montículo rodeando la entrada, marcándola como un lugar de importancia. Había edificios y altares. Todo se ha ido.

—Supongo que una vez que cerraron el portal al reino Fae, la actividad se apagó en esta área, y cayó en desuso —sugirió Sophie. Se sentía mal por la conmoción de Róisín. Debía haber sido difícil ver cómo el tiempo y la tecnología habían borrado el mundo que una vez conoció.

Sin embargo, Sophie estaba de acuerdo con los sentimientos de su madre sobre el área. Todo parecía tan improbable. Pensaría que habría más aquí para un lugar que una vez fue considerado la sede del poder de un reino entero. Todo lo que quedaba era un pequeño cartel explicando la cueva, ubicado a un lado como una ocurrencia tardía.

—¿Esta es la entrada al Otro Mundo? Es tan pequeña. No parece que hubiera un portal a todo un nuevo reino ahí —dijo Ruby, reflejando la duda de Sophie.

—Yo también estoy un poco preocupada —concordó Laura—. Hasta los años 80, esta cueva se extendía mucho más atrás de lo que lo hace ahora. La mitad trasera se derrumbó debido a una construcción de carreteras. ¿Y si el portal estaba muy al fondo, y ya no podemos alcanzarlo?

—El portal estaba justo donde comienza la verdadera cueva en el interior, no al final —respondió Róisín. Sophie transmitió esa información a Laura, cuyos hombros se relajaron de alivio.

—Creo que deberíamos entrar —sugirió Laura, poniéndose a gatas para meterse en la entrada de la cueva.

Una vez que Laura se deslizó dentro de la abertura, Sophie la siguió. Se escabulló por la entrada de la cueva, notando que la temperatura ya fría bajaba significativamente al entrar en el pasaje. El aire húmedo hizo que Sophie reprimiera un escalofrío. A gatas, avanzó poco a poco, su única vista siendo el trasero de Laura cubierto de vaqueros delante de ella. Tratando de mirar alrededor, Sophie se dio cuenta de que el estrecho pasadizo era artificial.

La luz desapareció rápidamente, así que Sophie agarró su teléfono y encendió la función de linterna. Mirando detrás de ella, se dio cuenta de que Mac había entrado después de ella y bloqueado la escasa luz que se había filtrado en el espacio.

—Esta parte de la cueva es un subterráneo artificial para permitir que la gente llegue a la cueva principal —explicó Laura, su voz ligeramente sin aliento por el esfuerzo de gatear—. Casi estamos allí. Tenemos unos dos metros más para avanzar gateando, y luego pasaremos al inicio de la parte natural de la cueva. Las paredes de piedra de esa parte del pasaje subterráneo darán paso a una larga fisura en la piedra caliza. Es realmente interesante; ya verás —prometió Laura.

Las paredes a ambos lados de Sophie estaban hechas de piedras planas, apiladas intencionalmente, y el techo sobre su cabeza estaba hecho de grandes losas de piedra caliza plana. El techo era tan bajo que rozaba la cabeza de Sophie, y el barro frío se había empapado molestamente a través de sus rodillas cubiertas de vaqueros. Si Sophie fuera incluso un poco claustrofóbica, este lugar habría sido suficiente para desencadenar un ataque de pánico masivo.

Sophie podía sentir a su madre pasar sobre ella y dirigirse más adentro de la cueva, murmurando para sí misma.

El pasaje se ensanchó abruptamente, y Sophie se puso de pie con un profundo sentido de alivio. Avanzando para hacer espacio para que Mac se uniera a ella, Sophie sostuvo su teléfono, tratando de echar un vistazo a la cueva.

El pasaje se ensanchó lo suficiente para que Sophie y Mac pudieran estar de pie uno al lado del otro. Las paredes de la cueva eran de un ondulante marrón lechoso, lisas y brillantes. Bajo sus pies, el suelo estaba hecho de la misma roca sólida, cubierta por una capa de barro. Caminaron hacia adelante, descendiendo lentamente más adentro de la estrecha fisura.

Sophie agarró la mano embarrada de Mac y contempló la cueva, sorprendida después de soportar la estrecha entrada. Había esperado una sala amplia y redondeada, posiblemente con un pequeño lago en el fondo. Quizás Ruby tenía razón, y Sophie dependía demasiado de El Señor de los Anillos como referencia.

En cambio, la cueva era un camino estrecho con paredes altas que se juntaban en un punto al menos a diez pies sobre sus cabezas donde las dos paredes se encontraban y se fusionaban.

Tocando la pared, Sophie se sorprendió vagamente al darse cuenta de que estaba seca pero parecía brillante, como si alguien hubiera barnizado la piedra caliza. Las paredes tenían ondas y protuberancias a lo largo y ancho de su extensión, haciendo que el espacio se sintiera extraño y vivo.

Cuando Sophie murmuró sobre el brillo lechoso de las paredes, Laura explicó que la calcita moonmilk que se encontraba dentro de la piedra caliza daba a las paredes su apariencia cremosa y viscosa.

—Este es un vacío natural creado a través de la erosión gradual del agua de la roca caliza —explicó Laura, agitando su mano hacia el corredor triangular en el que estaban parados—. En su punto más profundo, estaremos casi a siete metros bajo tierra. El pasaje se extiende casi treinta y siete metros hacia atrás. Solía extenderse mucho más, unos 150 metros en total. Es una lástima que se derrumbara. Me habría encantado tener la oportunidad de explorarlo.

—Bien, hemos llegado —anunció Sophie, mirando a las personas a su alrededor—. ¿Y ahora qué? ¿Cómo rompemos la guarda hacia el Otro Mundo?

—Necesitamos encontrar el lugar donde se estableció la guarda. Luego usamos un poco de vuestra sangre y probamos algunas frases posibles —respondió la voz incorpórea de Róisín.

—¿Cuánta sangre estamos hablando de usar? ¿Y será suficiente solo con mi sangre, o necesitas también algo de Ruby? —preguntó Sophie.

—Ambas, pero solo unas gotas.

Sophie sintió que los músculos de su cuello se aflojaban. —Bien, puedo hacer eso. Ahora, ¿cómo averiguamos dónde se estableció la guarda?

—Con una guarda permanente como esta, tendría que haber marcas en algún lugar, probablemente cerca de la entrada. Deberíais haber sido capaces de sentir la guarda cuando la pasasteis. Probablemente se habría sentido frío, os habría hecho temblar, o incluso os habría llenado de miedo —explicó Róisín—. Yo ya no puedo sentir estas cosas.

Cuando Sophie transmitió la información de Róisín, Laura hizo un pequeño baile de pies feliz. —¡Creo que sé dónde está! En una de las piedras superiores del subterráneo, hay una inscripción que dice 'Fraech hijo de Maeve' en Ogham. Aquí, puedo mostraros.

Laura pasó rápidamente junto a Sophie y volvió por donde habían venido. Con un gemido, Sophie se dio la vuelta y la siguió. Sophie y Ruby se metieron junto a Laura, donde estaba arrodillada, esperándolas. Iluminando con una luz la roca sobre su cabeza, les mostró donde había una larga serie de marcas de hash. Como una vez había visto el lenguaje en Cascadia, Sophie estaba familiarizada con el Ogham. Aunque la última vez que lo había visto, fue porque un druida malvado había tallado el lenguaje en la frente de un sacrificio. Sophie se sacudió la imagen mental que ese recuerdo evocaba y dirigió su atención a Laura, que señalaba las palabras.

—Es esto. Hay un par de otras rocas aquí con inscripciones, pero esta es la única completamente legible; el resto ha sido dañado o desgastado. Si esta no funciona, os mostraré el resto.

—Oye, Laura —susurró Sophie—. Estoy tan contenta de que hayas venido con nosotros. Gracias por tu ayuda.

La sonrisa de Laura era tan brillante que prácticamente iluminó el oscuro interior de la cueva.

Sophie miró a Mac arrodillado detrás de ella con Rhydian a su lado. Luego miró a Ruby y sostuvo su mirada por un momento. Sentía que estaba en el umbral de algo trascendental.

—¿Lista? —preguntó Sophie a Ruby. Cuando Ruby asintió, le preguntó a Róisín qué necesitaban hacer a continuación.

—Cada una necesitará hacer un corte en su palma y colocarla sobre las palabras. Luego añadiré mi poder a vuestro toque y diré las palabras que deberían desmantelar la guarda —respondió Róisín.

Sophie había empezado a sentirse un poco rara teniendo que repetir todo lo que decía su madre a Mac, Laura y Rhydian. Afortunadamente, Ruby estaba feliz de intervenir como intérprete porque la boca de Sophie se había secado repentinamente.

Cuando Sophie y Ruby sacaron sus dagas scian de las fundas escondidas bajo sus chaquetas, Rhydian hizo un sonido bajo de apreciación por las armas. Sophie lo ignoró, concentrándose en hacer un corte superficial a través de la palma de su mano no dominante. Siseó mientras la hoja cortaba una línea ardiente a través de su piel. Dejando que la sangre se acumulara por un momento mientras Ruby hacía lo mismo, Sophie echó un último vistazo rápido antes de colocar su palma en la fría piedra sobre su cabeza. Ruby hizo lo mismo, poniendo su mano junto a la de Sophie. La piedra ardía y hormigueaba bajo su palma. Quería retirar la mano, pero apretó los dientes y la mantuvo presionada contra el dintel. ¿La sensación de ardor era por el corte o por algo mágico dentro de la roca marcada? Solo podía imaginar la placa de Petri de bacterias que estaba introduciendo en la herida. Sophie sintió un toque frío contra el dorso de su mano como si su madre estuviera presionando su palma fantasmal encima de la suya, manteniéndola en su lugar.

Róisín comenzó a cantar suavemente pero aumentando en volumen hasta que llenó la pequeña caverna e hizo que los oídos de Sophie resonaran. Su voz alcanzó un crescendo, las palabras finales muriendo en el aire. Sophie miró a Ruby, preguntándose si habían fallado, cuando la sensación de ardor en su palma alcanzó su punto máximo. La cueva destelló y ardió brillante en rojo como si el aire mismo estuviera en llamas. Iluminó toda la caverna. Sophie y Ruby fueron arrojadas de la roca. Sophie aterrizó de espaldas con un golpe seco, el aire expulsado de sus pulmones. Jadeó, tratando inútilmente de respirar mientras la luz roja desaparecía tan rápido como había llegado. Preocupada de que su palma cortada se hubiera desgarrado o chamuscado como un bistec, Sophie sostuvo su mano ante sus ojos, aterrorizada por lo que estaba a punto de ver. Sin embargo, su palma estaba ilesa, y el corte estaba sellado en una fina línea rosada como si estuviera cauterizada.

Habría soltado un suspiro de alivio si tan solo pudiera llenar sus pulmones ardientes.

—Santa madre de dios —oyó Sophie susurrar a Rhydian. Finalmente logrando meter algo de oxígeno en su pecho agitado, rodó sobre su frente y se puso de rodillas.

Rhydian estaba de espaldas a Sophie, hacia el fondo de la cueva donde la caverna se abría desde un estrecho espacio de gateo hacia el pasaje natural. A pocos metros había una pared de niebla blanca arremolinada tan espesa que no podía ver el resto de la cueva más allá.

—Santa. Mierda —susurró Sophie, tragando saliva ante la vista de la pared de humo mágico.

—¡Lo hicimos! Ahora vayamos a buscar a tu padre —anunció Róisín. Sophie podía sentir el espíritu de su madre empujándola hacia la pared de niebla.

CAPÍTULO 32

El impulso de cerrar los ojos mientras caminaba hacia la nube de niebla era casi abrumador, pero Sophie lo reprimió y mantuvo los ojos bien abiertos, una mano agarrando firmemente la de Mac y la otra sujetando con fuerza su daga. Sabía que probablemente estaba haciendo daño a la mano de Mac, pero tenía el temor absurdo de que si lo soltaba dentro de la niebla, lo perdería en ella. Sabía que no era racional, pero no importaba; no lo soltaría, pasara lo que pasara.

Sin previo aviso, emergieron de la niebla y entraron en un nuevo mundo. Un momento estaban caminando a ciegas a través de un lugar de solo niebla blanca arremolinada, y al siguiente, estaban de pie en un amplio camino empedrado.

Los pies de Sophie titubearon hasta detenerse, su boca abriéndose de asombro ante la escena frente a ella. Era como un mundo salido de Camelot – todo verde y colinas ondulantes salvajes con una montaña masiva dominando el horizonte. Un enorme castillo gris oscuro se aferraba a la base de la montaña como algo salido de un cuento de hadas. Había una belleza surrealista y cautivadora en el paisaje indómito.

Una manada de caballos salvajes pasó corriendo, relinchando ruidosamente, con sus largas crines y colas ondeando tras ellos. Su paso perturbó una bandada de pájaros rojo óxido que alzaron el vuelo, gritando estridentemente su ira por la interrupción.

—Hogar —dijo suavemente la voz de Róisín a su lado—. Pensé que nunca lo volvería a ver.

Sophie se volvió hacia la voz, lista para decir algo reconfortante al espíritu de su madre. En su lugar, gritó y saltó lejos de la extraña mujer repentinamente parada junto a ella, apareciendo como de la nada.

La mujer levantó sus manos suplicantes hacia Sophie. —¡Soy yo, tu madre, Róisín! Lo siento, debería haberte advertido. Los fantasmas adquieren forma física aquí —Sophie había estado retrocediendo, su mano en su daga, pero se detuvo porque la voz era la de su madre, y algo en el rostro de la mujer era familiar—. Los espíritus se ven exactamente como eran en vida. Bueno, a veces mejor —dijo Róisín con una sonrisa que era tan parecida a la sonrisa traviesa de Ruby que Sophie hizo un doble repaso.

Con su cabello castaño y ojos de un azul tan oscuro que parecían formados de la parte más profunda del Océano Pacífico, el rostro de Róisín se veía lo suficientemente similar al de Ruby y Sophie como para pasar por su hermana. Parecía tener solo unos pocos años más que ellas. Tenía sentido ya que Róisín probablemente tenía alrededor de su edad cuando la Reina Maeve la asesinó. Había algo extraño en tener una madre que se veía de la misma edad que ella.

—¡Mi reina! —llamaron dos voces masculinas a ambos lados de la entrada del portal.

Sophie se volvió a su derecha, viendo a un hombre postrándose en el suelo, su larga lanza caída a su lado. El hombre miró hacia arriba desde el suelo con ojos de adoración. —Has regresado. Alabado sea. Mi reina, siempre recé para que volvieras a nosotros.

Róisín saludó a los hombres por su nombre, ordenándoles que se levantaran. El primer hombre se volvió hacia el otro, su rostro una extraña mezcla de intensidad y alegría. —¡Ve! ¡Ve a decirle al Rey Arawn que su reina ha regresado!

El hombre se transformó en un jirón de humo gris delgado y voló lejos, elevándose directamente hacia el castillo como una flecha disparada desde un arco.

De repente, Sophie se encontró envuelta en el abrazo sorprendentemente fuerte de su madre, apretada junto a Ruby. —Mis hijas. Pensé que nunca tendría la oportunidad de abrazaros —confesó Róisín con una voz espesa por las lágrimas.

Si alguien le hubiera preguntado antes, Sophie habría pensado que se sentiría extraño ser abrazada por esta mujer, que era prácticamente una desconocida. Y lo era un poco, pero principalmente se sentía correcto, como volver a casa. Decidió no darle muchas vueltas y se acomodó en el abrazo, dejándose absorber el calor maternal que se le ofrecía. Abriendo los ojos, encontró la mirada brillante de Mac por encima de la cabeza de su madre. Parecía tan feliz por Sophie que algo se apretó dentro de su pecho.

Sophie casi podía descansar su barbilla sobre el espeso cabello de su madre. Róisín era varios centímetros más baja que cualquiera de las hermanas. Se sentía extraño preguntarse si habían sacado su altura de su padre.

Supongo que estoy a punto de averiguarlo, pensó Sophie, llena tanto de anticipación como de nervios.

—Vayamos a la fortaleza —sugirió Róisín, claramente ansiosa por llegar a su esposo. Se separó de los brazos de Sophie y Ruby, señalando hacia el castillo de aspecto ominoso.

Un último pájaro de color azafrán con un largo cuello de cisne se elevó por encima, girando en amplios círculos muy por encima de ellos y llamando con un grito inquietante que le recordó a Sophie el solitario llanto de un halcón. Sophie lo observó dar vueltas por encima de ellos varias veces más antes de alejarse volando hacia la montaña distante.

El grupo siguió la estela del pájaro, caminando por el sendero empedrado. Sophie apretó firmemente la mano de Mac en la suya.

A la derecha había una amplia franja de pastizales. Varios animales que Sophie nunca había visto antes pastaban allí, junto a una cabaña de piedra con techo de paja. Las ventanas estaban oscuras, y el lugar casi se sentía abandonado, pero los animales estaban gordos, y su pelaje estaba libre de suciedad.

A pesar de la impresionante belleza del Otro Mundo, algo comenzó a sentirse extraño para Sophie. Había casi un aire de abandono –o tal vez incluso desesperación– en el reino. No podía precisar exactamente qué le dejaba esa impresión. Quizás era una sensación de abandono en el aire. Aunque ya habían visto una gran variedad de vida silvestre animada, no habían visto seres conscientes aparte de los dos hombres que custodiaban la entrada del portal.

Se suponía que el Otro Mundo era perfecto en todos los sentidos, pero este lugar era algo... sombrío. Todo se veía un poco grisáceo, como si hubiera sido lavado con ceniza. Sophie imaginó que alguien había bajado la saturación en el filtro con el que veía el reino.

Róisín hizo un sonido de preocupación desde entre Sophie y Ruby. —Mi pobre Arawn —susurró tristemente—. Mira el lugar. Debe haber sufrido tanto sin mí.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sophie. Pensaba que el Otro Mundo se veía bastante asombroso, aunque un poco triste. Aunque a veces, cuando miraba por el rabillo del ojo, el reino se sentía ligeramente desenfocado. La luz y los colores se mezclaban como si el mundo fuera una pintura de acuarela.

—Está tan deteriorado. Y el poder no es ni de cerca tan fuerte como solía ser. El poder de la muerte solía saturar el mismo suelo bajo vuestros pies. Debido a la guarda que Maeve estableció, Arawn no ha podido recolectar nuevas almas. No ha habido nuevas llegadas durante cuatrocientos años, así que no es sorprendente.

Sophie miró hacia abajo a su camino empedrado, tratando de decidir si sentía el "poder de la muerte" bajo sus pies. Solo detectó la textura desgastada de las piedras bajo las suelas de sus zapatos. —¿Quieres decir que la muerte alimenta este lugar?

Róisín explicó: —Por supuesto, hay poder en la muerte. Vasto poder inimaginable. Cada vez que un espíritu se compromete con el gobierno de Arawn, añaden el poder de su muerte al Otro Mundo.

—Eso es horrible —murmuró Sophie. Sería como tener su apartamento funcionando con tristeza en lugar de electricidad. Eso sonaba bastante deprimente y, honestamente, más que un poco espeluznante.

—No, no lo es —reprendió suavemente Róisín—. La muerte es natural. Es dolor y amor y legado y renovación. La vida sin muerte se vuelve sin propósito y monótona. Solo mira a la Reina Maeve – la muerte no puede tocarla, y la ha convertido en un monstruo insensible y codicioso que nunca conocerá la satisfacción. Nunca entenderá por qué está eternamente insatisfecha, por qué cada logro es vacío. Por qué ella está vacía, de hecho.

Sophie se quedó callada, reflexionando seriamente sobre las palabras de su madre. Un milenio de todos inclinándose y arrastrándose –diciéndole a Maeve lo inteligente, perfecta y hermosa que era– la había convertido en una villana que pensaba que no podía hacer nada mal. Sophie imaginó que Maeve realmente creía que poseer el universo era su justo derecho.

Sophie no podía imaginarlo. Maeve había tenido eones para crecer – para trabajar en sí misma, reflexionar sobre sus defectos y convertirse en la mejor versión de sí misma. En cambio, se instaló cómodamente en una niña mezquina, petulante y mimada que preferiría romper sus juguetes antes que compartirlos.

Miró a Mac, preguntándose qué pensaría él de las ideas de Róisín sobre la muerte y el poder, pero estaba distraído. Miraba el paisaje con ojos brillantes, aunque había una ligera cautela en su mirada como si estuviera listo para un ataque incluso en el paraíso. Decidiendo seguir los pasos de Mac, Sophie apartó los pensamientos profundos de vida, amor y muerte – eligió disfrutar del paseo y el paisaje de un mundo no visto durante cientos de años.

CAPÍTULO 33

Sophie divisó un cuervo posado en una rama justo al lado del camino. Los miró con ojos brillantes e inteligentes. Ella adoraba a los córvidos –amaba sus naturalezas astutas y su oscuro legado– así que ver uno a solo unos metros de distancia se sentía como un buen presagio. Sophie se inclinó más cerca, queriendo obtener una mejor vista de la criatura, preguntándose si era el fantasma de un cuervo o un pájaro vivo cuando explotó fuera del arbusto y voló lejos. Asustó tanto a Sophie que sus pies se enredaron, y habría tropezado si Mac no la hubiera atrapado.

Con las manos en sus codos, Mac esperó para asegurarse de que estuviera estable. —¿Estás bien, incendiaria?

Sophie puso los ojos en blanco hacia Mac, rápidamente plantando un beso en sus labios como agradecimiento por la ayuda. —Estoy genial, Detective Imbécil, pero gracias por salvarme.

Róisín hizo un ruido de indignación. Sophie miró a su madre. Los miraba a los dos como si no pudiera decidir a quién regañar primero.

Ruby se rió, dejando caer un brazo negligente sobre el hombro de Róisín. —No te preocupes, mamá. Así es como coquetean. Los insultos son su lenguaje de amor.

Fue en ese momento que Sophie se dio cuenta de que no había presentado a Mac a su madre.

Sophie apartó la mirada de Róisín y le dio a Mac una mirada con una pregunta en ella: preguntando si estaba listo para la presentación de conocer a la mamá. Ella había conocido al padre de Mac, así que la reciprocidad parecía un juego justo. Con suerte, Róisín se llevaría tan bien con Mac como Sophie lo hacía con Carson.

—¿Quién es este hombre que cree que puede poner sus manos sobre mi hija? —dijo la voz de Róisín justo al lado del oído de Sophie, sobresaltándola de nuevo en los brazos de Mac. Ni siquiera había sentido a su madre acercarse sigilosamente.

—Es mi novio. Su nombre es Malcolm Volpes. Eh, mamá... —Sophie tropezó con la palabra—. Lo siento, debería haber hecho esto antes. Mamá, quiero que conozcas a Malcolm Volpes, mi novio. Mac, esta es Róisín, la reina del Otro Mundo y, aparentemente, mi madre.

Sophie podía oír a Róisín resoplar ante su ligera insolencia, pero ¿qué podía hacer su madre? ¿Castigarla? Ella era una adulta con un trabajo y un apartamento, muchas gracias. Sophie no estaba intimidada por Róisín. No lo estaba.

—¿Te está cortejando?

—¿Cortejándome? Nadie hace eso ya. Estamos saliendo... —Sophie comenzó a decir más, queriendo asegurarse de que su madre entendiera que Sophie no iba a aguantar ninguna idea anticuada sobre las citas, pero Mac puso su mano sobre su boca, amortiguando sus palabras.

Mac extendió su otra mano para saludar a Róisín. —Señorita Róisín, es un placer conocerla. Desearía que fuera en mejores circunstancias. Pero quiero que sepa que estoy enamorado de su hija. A pesar de su tendencia a ponerse sarcástica cuando está estresada o molesta, verá que es una mujer extraordinaria, y soy increíblemente afortunado de tenerla en mi vida.

—A nadie le gusta un adulador —murmuró Sophie oscuramente, secretamente complacida por la declaración de Mac.

Mac le dio a Róisín su sonrisa más encantadora, viéndose tan guapo que llenó a Sophie de orgullo posesivo.

Róisín estrechó la mano de Mac en la suya, dándole una mirada de pies a cabeza que parecía más una inspección que un saludo. —¿Qué quieres decir con 'novio'? ¿Os comportáis como amantes, pero dices que solo es un amigo? ¿No hay promesas entre vosotros dos? Dime, Malcolm Volpes, ¿eres un cladhaire?

Sophie no sabía qué era un cladhaire, pero por la forma en que Róisín desdeñó la palabra, supuso que significaba hombre-zorra o algo similar.

—¡Mamá! —jadeó Sophie, sintiendo que necesitaba defender el honor de Mac—. ¡Soy una adulta! Y además, Ruby también tiene un novio. Su nombre es Larry Turner, y es un brujo.

Ruby jadeó indignada. —¿¡Estás bromeando!? ¡No tenía idea de que hubiera autobuses en el Otro Mundo para que me empujaras debajo! No puedo creerlo.

—Aquí es cada persona por sí misma —replicó Sophie agriamente, usando su tono para cubrir su creciente vergüenza.

—Eso no está nada bien.

Sophie se estremeció ante la mirada traicionada en el rostro de Ruby. —¡Lo sé, ¿de acuerdo?! Lo siento. Entré en pánico —trató de explicar Sophie. Ruby puso los ojos en blanco ante la disculpa escasa, apenas una disculpa de Sophie.

—Señorita Róisín, solo tengo las intenciones más nobles con su hija, lo prometo —dijo Mac, hablando por encima de la discusión de Ruby y Sophie.

Róisín resopló y miró a Sophie con ojos conocedores. —Un encantador, ya veo. Puedo entender cómo caíste por sus dulces palabras.

Dulces palabras, y un cuerno. Si solo supiera, pensó Sophie con alegría reprimida.

El bramido de trompetas de repente retumbó desde el castillo, desviando la atención de Sophie del intercambio entre Mac y Róisín. Incluso Ruby dejó de mirarla con furia, volviéndose para mirar la fortaleza con cautelosa anticipación.

Sophie notó movimiento a lo largo de la parte superior de las murallas del castillo. Entrecerró los ojos, tratando de averiguar lo que estaba viendo. Parecía como si una tormenta viva y respirante estuviera hirviendo sobre la parte superior de las almenas del castillo y rodando hacia ellos. La oscura tempestad golpeó el suelo y surgió hacia adelante, rápidamente devorando su camino a través del campo y ganando impulso.

A medida que se acercaba, Sophie comenzó a discernir criaturas dentro del humo sombrío. Emergiendo de las oscuras y agitadas nubes había un enorme caballo gris fantasmal con manchas blancas a lo largo de su flanco. El caballo que lideraba la carga hacia ellos parecía estar parcialmente hecho de la nube misma, sus patas perdiendo su forma sólida más cerca del suelo. Cargó hacia ellos a todo galope, gritando un feroz grito de guerra y echando la cabeza hacia atrás.

Posada encima del masivo caballo de guerra había una criatura infernal. Tenía la forma de un enorme guerrero, pero en lugar de la cabeza de un hombre, tenía un cráneo de ciervo. Sus astas alcanzaban hacia el cielo como enormes garras arqueadas, perfectas para atravesar y mutilar enemigos. Una capa fluyente que parecía estar hecha de espeso pelaje marrón y humo oscuro estaba sujeta a su garganta, el resto de la prenda volando detrás de él mientras su caballo desgarraba el suelo. Alrededor de los cascos del caballo pululaba una manada de perros blancos fantasmales con ojos rojos brillantes. Los cuerpos ágiles de las criaturas surgían y se retorcían, saltando y retorciéndose unos sobre otros, cada uno tratando de liderar la carga. Sophie estaba asombrada de que ninguno de los perros pareciera ser pisoteado bajo los cascos del caballo.

Sophie había estado tan cautivada por el hombre monstruo-ciervo que no había notado inmediatamente que había otros jinetes dentro de la niebla. Algunos eran personas, y algunos eran monstruos sacados directamente de las peores pesadillas de la humanidad. El enjambre fantasmal de humanos y criaturas galopaba como una caballería cargando directamente hacia ellos.

Sophie tuvo una sensación distinta de lo que debe sentir un zorro cuando los perros se acercan. Sus instintos clamaban para que huyera, pero sabía que era inútil. Sería derribada y hecha pedazos antes de avanzar cien metros. Sophie tomó un respiro profundo, lista para decir su frase de sigilo y desbloquear su magia de muerte. Alcanzó su daga scian, plantando sus pies en preparación.

—Arawn —susurró Róisín, con anhelo palpable en su voz.

Sophie giró la cabeza hacia su madre en shock. Róisín estaba mirando directamente al hombre con cabeza de ciervo con amor y adoración en sus ojos. Espera, ¿ese era su padre? Sophie no sabía qué esperaba que se viera su padre, pero ciertamente no era una decoración de Halloween de la vida real. Arawn era el tipo de monstruo que las madres usaban para evitar que sus hijos se portaran mal. Un momento después de ese pensamiento, Sophie se dio cuenta de la ironía, considerando que las madres míticas usaban a la Dama de las Nanas de manera similar. De tal padre, tal hija, supuso.

Arawn saltó de su caballo galopante, aterrizando con gracia sobrenatural como si la gravedad fuera suya para comandar, pero aún golpeando el suelo corriendo. Agarró una de sus astas, arrancó la cabeza de ciervo y salió de su atuendo como un mago retirando la cortina de un truco. Arrojó la prenda y la máscara detrás de él, donde desapareció como un remolino oscuro en un susurro de tela y niebla. Un hombre con cabello negro salvaje y una nariz como la de un halcón corrió hacia Róisín, sus ojos ardiendo. Con un grito, Róisín corrió hacia él con los brazos abiertos. Saltó a sus brazos abiertos, envolviéndose alrededor de él. Arawn cayó de rodillas, acunando a su esposa en sus brazos, cantando el nombre de Róisín una y otra vez con voz quebrada.

Ambos estaban llorando y riendo, simultáneamente con el corazón roto por su prolongada separación y aliviados y extasiados por su reunión. Arawn seguía tocando a Róisín, como si necesitara continuamente asegurarse de que era real. La masa de retorcidos y delgados sabuesos blancos del tamaño de ponis se arremolinaba alrededor de la pareja, con las lenguas colgando de sus bocas, sus ojos rojos brillantes encendidos con excitación, gritando y ladrando con alegre abandono.

El resto del grupo de guerra de Arawn se había detenido a una distancia respetuosa en el camino empedrado, observando silenciosamente mientras su rey y reina se reunían.

Sophie quería apartar la mirada de sus padres, sintiéndose como una voyeur, pero no podía mover la mirada. Algo sobre su alegría y desolación hizo que la garganta de Sophie doliera.

Laura arrulló desde al lado de Sophie. Había olvidado que la guía turística todavía estaba con ellos. Laura había estado inusualmente silenciosa desde que llegaron al Otro Mundo. —Dios mío, míralos. Todo lo que he leído decía que el rey y la reina estaban profunda y locamente enamorados. Estoy tan feliz de ver que había verdad en esas historias.

Inclinándose hacia atrás, Arawn apartó el cabello de Róisín de su rostro, acunando sus mejillas y mirándola como para recordarse a sí mismo que ella no era un sueño. Sophie parpadeó rápidamente, sus ojos calientes por la mirada de asombro en su rostro. Reconoció la pregunta en su tono aunque no pudiera oír las palabras mientras hablaba tranquilamente con su madre.

Róisín comenzó a hablar rápidamente en un tono bajo a Arawn. Cuanto más hablaba, más oscura se volvía la expresión en su rostro. El cielo sobre sus cabezas coincidía con la mirada en los ojos de Arawn, volviéndose más tormentoso. En un punto, Arawn hizo un sonido bajo de dolor y horror, presionando su mano sobre el abdomen de Róisín. Luego ella inclinó su cabeza en dirección a Sophie y Ruby, continuando contándole lo que sucedió. Lo que fuera que dijo hizo que la cabeza de Arawn se volteara en su dirección, con la boca abierta.

Mientras Arawn los miraba como si estuviera viendo un fantasma, Sophie levantó su mano en saludo. Cuando Róisín continuó hablando, Arawn apartó la mirada de Sophie y volvió a su esposa. Para cuando Róisín terminó, el suelo bajo sus pies había comenzado a temblar. El cielo estaba casi azul-negro con oscuras nubes de tormenta que azotaban el campo. Sophie fue invadida por la más extraña sensación, como si el mundo fuera una cuerda de guitarra tensada hasta su punto de ruptura. El mismo aire alrededor de ellos temblaba, un reflejo del poder y la rabia de Arawn. Juraría que detectó el sonido de un crujido, le hizo pensar en un trozo de madera a un momento de partirse por la mitad.

Róisín debe haber dicho algo para calmar a Arawn porque un momento después la presión invisible se alivió. Sophie dejó escapar un respiro de alivio.

Róisín tiró de Arawn para que se levantara, llevándolo hacia donde el resto de su grupo esperaba.

—Arawn, mi amor, estas son nuestras hijas —dijo Róisín, su rostro lleno de tanto orgullo que hizo que Sophie quisiera sonrojarse por alguna razón.

Sophie aclaró su garganta, extendiendo su mano para un apretón de manos. —Um, hola —tartamudeó—. Um, mi nombre es Sophie Feegle, y creo que soy tu hija. Y, eh, esta es mi hermana, Ruby Rivers.

Ignorando su mano extendida, Arawn acercó a Sophie y Ruby, mirando intensamente sus rostros. Acunó sus mandíbulas en cada una de sus enormes manos. Sophie tragó convulsivamente; mirar a los ojos estigios de su padre era como mirar a las profundidades del cosmos. Su mirada era tan vasta que Sophie sentía que podía caer en su mirada y ahogarse en el vacío. Mirar a sus pupilas hizo que Sophie pensara en el río Estigia, un estanque negro lleno de almas ahogadas y enloquecidas.

Arawn apretó su mandíbula ante lo que sea que vio en sus rostros. —Ella os robó de nosotros y luego os convirtió en un arma. Tomó algo precioso y hermoso y os entrenó para sentaros a sus pies y matar bajo comando irreflexivo. Pero miraos, de pie aquí, tan fuertes y resilientes. Verdaderamente sois las hijas de vuestra madre. Y haré que Maeve desee no haber nacido nunca por lo que le ha hecho a mi familia —juró Arawn. Sophie habría jurado que todo el mundo a su alrededor se atenuó por solo un microsegundo, como si marcara su promesa. Arawn deslizó sus manos desde donde acunaban las mejillas de Sophie y Ruby hacia sus espaldas, atrayéndolas a un abrazo. Era tan enorme que se sentía como ser abrazado por un titán.

Dejándolas ir, Arawn dio un paso atrás y miró de nuevo como si no pudiera creer lo que veían sus ojos. Finalmente, la fuerte rabia huyó de su mirada, y les dio a ambas hermanas una cálida sonrisa torcida. Los ojos de Sophie se sintieron calientes de nuevo, y no podía decir por qué.

Laura hizo un extraño ruido chirriante al lado de Sophie, atrayendo su atención lejos de su padre. Sophie no podía decir si el sonido era de miedo o emoción. Conociendo a Laura, podría ser cualquiera de los dos.

Sophie aclaró su garganta. —Padre, me gustaría presentarte a nuestros amigos. Nunca habríamos podido encontrar a Róisín o descubrir cómo desbloquear el portal a tu reino sin su ayuda. Han sido invaluables para nosotras. Esta es Laura, y este es Rhydian.

—Oh Dios mío, soy una gran fan —balbució Laura mientras estrechaba la mano de Arawn. Sophie tuvo que presionar un puño contra su boca ante la mirada estupefacta en el rostro de su padre ante la emoción sin filtro de la guía turística. Sophie imaginó que el rey del inframundo nunca había tenido a alguien haciendo el papel de fan enloquecida antes.

—Es un placer conocerte, Laura —respondió Arawn, dándole una mirada indulgente mientras finalmente liberaba su mano de la suya. Arawn luego dio a la mano de Rhydian un vigoroso apretón—. Un cambiaformas de lebrel irlandés. Siempre me complace conocer a un compañero guerrero.

Rhydian se hinchó de orgullo. Le dio a Arawn una mirada como la que uno podría dar a su estrella del pop favorita si elogiara su atuendo. Sophie apostaría buen dinero a que estaría contando la historia de cómo el rey del Otro Mundo lo llamó compañero guerrero hasta el fin de los tiempos. Rhydian parecía como si estuviera listo para expirar en el acto y estar feliz de hacerlo.

—¿Quién es este entonces? —preguntó Arawn, dirigiendo su atención a Mac.

—Ese es el pretendiente de Sophie —intervino Róisín, con alegría anticipatoria en su rostro. Se parecía tanto a Ruby en ese momento que era desconcertante.

La sonrisa de bienvenida cayó de la boca de Arawn.

—Mamá —se quejó Sophie entre dientes apretados.

—¿Oh? —murmuró Arawn, dando a Mac una mirada indescifrable. Sophie sintió que sus músculos se contraían involuntariamente. Si necesitaba saltar entre su padre y Mac, lo haría.

Aparentemente imperturbable, Mac extendió su mano. —Mi nombre es Malcolm Volpes. Y sí, estoy cortejando a Sophie.

Oh, me está cortejando ahora, ¿eh?, pensó Sophie con diversión. Sin embargo, tenía que admitir que "cortejar" probablemente iría mejor con Arawn que Mac refiriéndose a sí mismo como novio otra vez.

—Ya veo —dijo Arawn enigmáticamente—. Deberíamos dirigirnos a la fortaleza. Necesitamos hacer planes para la Reina Maeve. Ven a caminar conmigo, Malcolm.

Oh mierda. Oh no.

Sophie se esforzó mentalmente, tratando de averiguar cómo interferir, pero antes de que pudiera acercarse a su padre y Mac, Róisín usó el brazo que no estaba envuelto alrededor de la cintura de Ruby para atrapar a Sophie a su lado. Su madre era sorprendentemente fuerte.

Cuando le dio a Róisín una mirada molesta, su madre sonrió dulcemente, pero Sophie podía ver el regocijo en sus ojos. Sophie entrecerró los ojos aún más hacia su madre, quien ignoró a Sophie y, con una sonrisa serena, la giró a ella y a Ruby hacia el castillo, siguiendo a unos tres metros detrás de Arawn. Sophie estaba segura de que la distancia era intencional para que no pudiera escuchar a escondidas.

CAPÍTULO 34

—¿Quién es este hombre que cree que puede poner sus manos sobre mi hija? —dijo la voz de Róisín justo al lado del oído de Sophie, sobresaltándola y haciéndola caer nuevamente en los brazos de Mac.

—Es mi novio. Su nombre es Malcolm Volpes. Esto... mamá... —Sophie tropezó con la palabra—. Lo siento, debería haber hecho esto antes. Mamá, quiero que conozcas a Malcolm Volpes, mi novio. Mac, esta es Róisín, la reina del Otro Mundo y, aparentemente, mi madre.

Sophie podía oír a Róisín resoplar ante su ligera insolencia, pero ¿qué podía hacer su madre? ¿Castigarla? Ella era una adulta con un trabajo y un apartamento, faltaría más. Sophie no estaba intimidada por Róisín. Para nada lo estaba.

—¿Te está cortejando?

—¿Cortejándome? Eso es de la Edad Media. Estamos saliendo...

Justo delante de ellos se encontraba el castillo, oscuro e imponente. A medida que se acercaban, Sophie comenzó a maravillarse ante la enorme escala de la estructura. Era asombroso. La fortaleza del Otro Mundo hacía que la sede del Cónclave pareciera una cochera. Se cernía sobre el campo como un rascacielos, elevándose por encima de todo excepto la montaña que se alzaba detrás.

Por alguna razón desconocida, Sophie había esperado un castillo más al estilo Disney –tal vez había estado viendo demasiadas películas con Ruby. Había asumido que estaría adornado con delicadas torres y torrecillas, ventanas arqueadas de vidrieras, y pasarelas para que las damas suspiraran por caballeros galantes. Pero esto era una fortaleza: gruesa, achaparrada y amenazante. Era un castillo funcional destinado a resistir asedios indefinidamente y aplastar a los enemigos desde detrás de muros masivos y gruesos. Era tan impresionante como imponente.

Para el inmenso alivio de Sophie, Mac y Arawn finalmente habían terminado cualquier pequeña discusión que habían estado teniendo. Cuando Arawn dio una palmada amistosa en la espalda de Mac, enviándolo de regreso a Sophie, ella dejó escapar un suspiro que no se había dado cuenta que estaba conteniendo. Dando a su padre un respetuoso asentimiento, Mac retrocedió para unirse a ella. Con una sonrisa feliz, Róisín deslizó sus brazos de alrededor de las cinturas de Sophie y Ruby, saltando hacia adelante para unirse a su esposo.

—¿De qué estabais hablando tan intensamente? —preguntó Sophie a su "pretendiente", sus cejas bajadas en sospecha—. ¿Te preguntó sobre "tus intenciones" conmigo?

—Lo hizo. Mencioné el desfloramiento y la depravación.

Eso provocó una risa sorpresiva en Sophie. Le dio un empujón con su hombro. —¡Oh, Dios mío! Cállate. Eres el peor.

Mac se rio de su indignación. —Él... tu padre solo quería asegurarse de que estás bien. Creo que siente una inmensa culpa por lo que te pasó a ti y a todos los fragmentos. Si es algo como mi padre, eso significa que intentará sobrecompensar y asfixiarte con sobreprotección y posiblemente muchos regalos.

—Así que ahora es el momento de apuntar a ese poni que siempre quise, es lo que estás diciendo.

Mac tosió una risa sorprendida. —Claro. Un poni cabría perfectamente en tu minúsculo apartamento. Tendrás que quitar el altar de sacrificios para que quepan los establos, pero creo que ambos podemos estar de acuerdo en que valdría la pena. Quiero decir, una princesa debería tener un poni, ¿no crees?

Eso dejó a Sophie corta, su boca abriéndose en horror. Si tuviera perlas, las habría estado apretando. —Espera. Oh, mierda.

Mac la empujó de vuelta al movimiento. —Vamos, Princesa Sophie. No queremos perdernos lo que suceda a continuación. Tal vez habrá una coronación o algo así.

Mac le dio una sonrisa sin arrepentimiento cuando Sophie gruñó sin palabras hacia él.

Arawn los escoltó más allá del rastrillo y a través de una entrada arqueada tallada a través de los gruesos muros gris carbón. Sophie se encontró en un patio interior. En el centro había un gran patio bordeado en los bordes con talleres, graneros, establos y una forja apagada.

Alguien debió haber anunciado su llegada porque casi cada centímetro cuadrado del patio y todas las ventanas y paredes alrededor de ellos estaban abarrotados con cientos, posiblemente miles, de personas. La multitud murmuraba emocionada mientras el grupo entraba en el patio, luego abruptamente quedó en silencio. Había una sensación de anticipación en el aire.

A alguna señal tácita, todos los ciudadanos de Arawn se arrodillaron sobre una rodilla e inclinaron respetuosamente sus cabezas.

Arawn dio un paso adelante, brazos levantados como un maestro de ceremonias. —¡Mi pueblo! —su voz retumbó, mágicamente amplificada—. ¡Regocijaos! La Reina Róisín finalmente ha regresado a nosotros. Y trae a mis hijas. Os presento a las Princesas Ruby y Sophie. A pesar de probabilidades abrumadoras, mis hijas recuperaron a nuestra reina y rompieron la guarda que nos enjaulaba aquí. La Reina Maeve de los Fae robó a mi esposa e hijas y nos encerró en el Otro Mundo durante cientos de años, pero ya no más. Y ahora... cada uno de vosotros ayudará a repartir el castigo de Maeve. Nadie se opone a nosotros. ¡Mañana, vamos a la guerra!

La multitud rugió, el sonido casi un golpe físico.

—Mis hijas —entonó Arawn—. Liberad vuestra magia y conoced a vuestro pueblo.

Sophie intercambió una mirada incómoda con Ruby. Odiaba la forma en que la gente reaccionaba a su magia. Tal vez los fantasmas lo manejarían mejor. Dando a Ruby un resignado medio encogimiento de hombros, Sophie se volvió hacia su padre. Si esto sale mal, lo culparé a él, pensó Sophie justo antes de cantar la frase del sigilo.

Normalmente, la magia de Sophie se sentía como si estuviera expandiéndose lentamente fuera de ella, desplegándose como un gato despertando de una siesta. Esta vez, explotó fuera de su cuerpo, casi haciéndole perder el equilibrio. Se disparó hacia fuera, llenando la vastedad del reino, rodando contra los límites del dominio masivo, golpeando las paredes invisibles de la frontera, y subiendo como una ola de tsunami. La magia de Ruby salpicó sobre la suya, las olas de su poder chocando una contra otra y luego enrollándose una alrededor de la otra como dos cachorros exuberantes. Al mismo tiempo, poder puro e incontaminado se vertió en Sophie, haciéndola jadear. Comenzó a temblar, sus nervios sobrecargados y descargando en ráfagas rápidas. La magia de la muerte fluía desde el suelo a través de las plantas de sus pies. Comenzó a flotar sobre los adoquines, el poder manteniéndola en alto mientras llenaba su cuerpo hasta reventar.

Se sentía como Sophie imaginaba que debía sentirse tocar una línea eléctrica activa. Después de lo que parecía una eternidad, pero probablemente fue menos de un minuto, el flujo de poder se ralentizó, y lentamente bajó de nuevo al suelo.

Sophie miró alrededor a la multitud reunida. Podía sentirlos. A. Cada. Uno.

La miraban con adoración ardiente. Su magia se extendía y tocaba a cada persona en saludo y reconocimiento. Estas eran su gente. Y lucharía por ellos.

—Vuestras princesas —repitió Arawn. Sophie miró a su padre, quien la miraba a ella y a Ruby con tanto orgullo que Sophie quiso sonrojarse.

Como uno solo, la multitud vitoreó.

—¡Y esta noche, celebramos la Cacería Salvaje!

Si Sophie pensaba que la multitud reunida se había vuelto loca antes, estaba equivocada. Los gritos eran tan fuertes que tuvo el impulso de cubrirse los oídos contra ellos.

Una vez que los vítores murieron, Arawn hizo un gesto a su grupo hacia la entrada de la fortaleza. La multitud se dispersó en ese momento, algunos literalmente. Se convirtieron en jirones de humo y flotaron lejos para hacer lo que sea que los espíritus hacían para prepararse para la Cacería Salvaje. Ahora que el espectáculo había terminado, Sophie volvió a activar su tatuaje de sigilo. Su magia se retrajo en su cuerpo y se durmió, llena y contenta como un gatito bien alimentado.

Casi en la puerta principal de la fortaleza, Arawn se detuvo y miró por encima de su hombro a su grupo. Les dio una mirada severa. —También, antes de que lo olvide, no comáis nada mientras estéis aquí.

Sophie miró fijamente la espalda de su padre mientras se alejaba con un brazo envuelto firmemente alrededor de la cintura de Róisín. Sophie ahora tenía más preguntas que respuestas. ¿Qué pasaría si comieran algo mientras estaban en el Otro Mundo? ¿Causaría una situación tipo Perséfone donde comer la comida los atraparía en este reino? ¿A qué sabría la comida del Otro Mundo? ¿Los espíritus siquiera necesitaban comer?

Arawn los guió a través de la fortaleza hacia un ala que albergaba sus aposentos. Pasaron por al menos una docena de sirvientes mientras se apresuraban haciendo lo que sea que los esbirros espectrales hacían en el más allá. Si se suponía que este reino era perfecto, entonces ¿para qué necesitaban sirvientes? ¿No sería lógico que no hubiera cosas como polvo, ropa sucia o platos sucios? Cada sirviente detenía lo que estaba haciendo para inclinarse y saludar al rey y la reina. Después de eso, dirigían una mirada de adoración hacia Ruby y Sophie. Toda la obsecuencia comenzó a hacer que la piel entre los omóplatos de Sophie picara. Seguía encogiéndose de hombros, tratando de quitarse la sensación de incomodidad. Todo el tiempo, Ruby saludaba a cada persona con un aire de gracia digno de cualquier realeza, dando a cada individuo una sonrisa beatífica. Sophie silenciosamente inclinaba la cabeza a cada uno, tratando de mantener la mueca fuera de su cara.

Después de que otro sirviente más se alejara, claramente embelesado con Ruby, Sophie se preguntó cómo su hermana era capaz de caer en el papel de princesa con tanta facilidad. —¿No encuentras todo esto extraño? —susurró Sophie.

—Olvidas que fui una princesa de Disney. Solo estoy canalizando mi experiencia de Blancanieves de parque temático. Solo sonríe, di hola y mantén tu cara serena. Inténtalo.

Sophie quería poner los ojos en blanco pero decidió tragarse su incomodidad. Fingiría hasta lograrlo.

Sophie observó a Ruby saludar a otro sirviente, tratando de imitar sus gestos. Sophie comenzaba a sospechar que los sirvientes simplemente necesitaban trabajar en las áreas por las que estaban pasando.

—Deberías ver tu cara —murmuró Mac en el oído de Sophie. Cuando ella se volvió hacia él con una mirada interrogante, él le dio una sonrisa burlona—. Cada vez que alguien hace una reverencia y te llama "princesa", pones esta cara de estreñimiento, como si estuvieras lista para abrirte paso a mordiscos a través de las paredes para escapar de todos tus fans devotos.

—Bueno, simplemente no soy como Ruby. Juro que ella ya está planeando qué tiaras quiere comprar.

—Ya tiene una colección.

—Espera... ¿En serio? —balbuceó Sophie, tratando de no perderlo—. ¿Cómo sabes eso?

—Larry lo dejó escapar accidentalmente durante el almuerzo la semana pasada. Tenía la intención de decírtelo antes, pero me distraje con este caso donde una sirena estaba usando su poder para robar a todos estos hombres en North Beach. Larry dijo que Ruby tiene toda una sección en su armario dedicada a ellas. Incluso ha añadido iluminación de acento para que brillen y centelleen.

Sophie no sabía si era simplemente el pensamiento de la colección de tiaras de Ruby o el estrés acumulado del día, pero lo perdió. Aulló de risa, agarrando la camisa de Mac para evitar caerse.

Las risitas de Sophie finalmente murieron, pero no pudo borrar la sonrisa de su rostro. Se sentía mucho mejor. Tal vez solo necesitaba liberar la válvula de presión dentro de sí misma.

Mac metió un mechón de cabello detrás de su oreja, luego la atrajo a un abrazo. —¿Estás bien? Este ha sido el día más loco que he experimentado, y una vez estuve cuidando a mi sobrino cuando accidentalmente se transformó en un zorro en medio de la lectura en la biblioteca.

Sophie resopló ante la imagen de Mac lidiando con todos los padres y niños pequeños gritando mientras trataba de convencerlos de que no habían visto a un niño humano transformarse en un zorro. Miró a sus padres, que miraban a Ruby con indulgencia mientras ella parloteaba sobre quién sabe qué. —Honestamente no sé cómo me siento. ¿Es raro decir eso? Estoy desequilibrada. Y me molesta que esto no esté desconcertando a Ruby en absoluto. ¿Estoy siendo demasiado defensiva?

Sophie no se sentía cómoda teniendo padres repentinamente. No los conocía, así que caer en un rol padre-hijo se sentía incorrecto e incómodo. Ya era una adulta, así que le preocupaba que quisieran tratar de ser sus padres. Eso no iría bien para ninguno de ellos.

Mac se burló, siguiendo la mirada de Sophie hacia Ruby. —No puedes compararte con Ruby. Por supuesto que la Barbie Asesina está completamente bien con todo esto. No puedes usar cómo se comporta ella como un ejemplo de lo que harían las personas normales.

—¿Barbie Asesina? —carcajeó Sophie—. Me voy a robar eso.

—Vamos, incendiaria. Nos están dejando atrás —dijo Mac, tirando de Sophie para que comenzara a caminar de nuevo justo antes de que su padre desapareciera por una esquina más adelante.

CAPÍTULO 35

Sophie se sentó entre Ruby y Mac en un sofá, mientras Rhydian y Laura ocupaban dos sillones disponibles en lo que Sophie pensaba que podría ser una biblioteca de algún tipo. O tal vez era la versión de una oficina de Arawn. O quizás un salón – ¿cómo se veía realmente un salón? Sophie no tenía idea; solo había leído sobre ellos en libros. Honestamente, estaba simplemente contenta de que el sofá en el que estaba sentada fuera cómodo. Una enorme chimenea a lo largo de una pared estaba llena de leños apilados sin encender. El resto de las paredes estaban revestidas con estanterías o tapices. Las ventanas largas y estrechas dejaban entrar mucha luz, dando a la habitación una sensación aireada a pesar de estar decorada con maderas y telas oscuras.

Arawn tomó el último sillón con respaldo de alas en el área de asientos cuidadosamente arreglada. Rodeó la cintura de Róisín con un brazo, atrayéndola a su regazo. Ella chilló y se rió pero rápidamente se acomodó, apoyándose contra su pecho como si fuera el más acogedor de los asientos.

—Quería hablar con todos ustedes sobre la Cacería Salvaje de esta noche —comenzó Arawn—. Necesitaré que tanto Sophie como Ruby se unan a la cacería. Mi magia corre fuerte en sus venas, lo que significa que con su ayuda, podemos atraer aún más almas a mi servicio. Juntos formaremos un ejército tan vasto que no hay forma de que Maeve pueda contrarrestarnos. Sin embargo, para el resto de ustedes, unirse a la Cacería Salvaje es opcional.

Mac, Laura y Rhydian inmediatamente comenzaron a protestar por las palabras de Arawn, cada uno argumentando en voz alta sobre el otro.

Arawn levantó sus manos apaciguadoramente. —No decidan todavía. Sería mejor si escucharan todos los hechos para que puedan tomar una decisión informada. Si se unen a la carrera, afectará su cambio de forma. Hará que la bestia dentro de ustedes sea más grande, más feroz y posiblemente más peligrosa —Sophie miró a Mac y pudo decir por el brillo en sus ojos que las palabras de su padre no eran un impedimento; lo contrario, de hecho—. Su lado animal siempre estará un poco más cerca de la superficie, podría decirse. Será más difícil ocultar su naturaleza a los humanos. Además, y esto es lo más importante a considerar, si corren esta noche, se estarán comprometiendo con el Otro Mundo. Eso significa que cuando eventualmente mueran, no podrán resistir la llamada a casa. Vendrán aquí automáticamente. No podrán unirse a un reino de ultratumba diferente o reencarnarse. Se estarían comprometiendo a convertirse algún día en residentes del Otro Mundo, y estarán prometiendo poner su espíritu bajo mi gobierno eventualmente. Por favor, piénsenlo seriamente. Tenemos unas pocas horas para prepararnos para la Cacería Salvaje antes de que necesiten tomar una decisión.

—¿Qué necesitas hacer exactamente para prepararte para la Cacería Salvaje? —La pregunta se le escapó antes de que Sophie pudiera censurarse.

—Varias cosas. Necesitamos asegurarnos de que ustedes dos puedan usar su magia contra Maeve. Necesitamos practicar. Además, necesito formular un plan de ataque contra la reina.

Mac parecía muy ansioso cuando Arawn mencionó un plan de ataque. Se inclinó hacia adelante en su asiento, y sus ojos prácticamente brillaban. Parecía que Sophie no era la única que desesperadamente quería repartir algún castigo.

Arawn le dio a Mac una mirada de aprobación. —Una vez que terminemos la Cacería Salvaje, todos saldrán a través de nuestro portal hacia el reino de la Tierra. Desde allí, la entrada al reino Fae está cerca, así que podemos asaltar su portal fácilmente. Si alguna de las fuerzas de Maeve baja sus armas y se rinde, podemos hacer que nuestra gente les perdone la vida. Pero cualquiera que luche contra nosotros será borrado de la existencia.

—De acuerdo, pero hay un segundo portal fuera del reino Fae hacia San Francisco por el que algunas personas podrían escapar —respondió Mac—. No tengo idea de cómo es el diseño del reino Fae; ¿hay alguna forma de bloquear esa ruta de escape? No quiero que nadie escape de nosotros y le dé alguna advertencia de nuestro acercamiento. Sé que nuestra gente estaba tratando de cerrar el portal en San Francisco, pero estaba protegido detrás de una fuerte guarda la última vez que supe.

—Ah sí, había olvidado que Maeve había logrado abrir un segundo portal. Haré que una de mis legiones se separe de la lucha principal y busque bloquear a cualquiera de su gente que intente escapar.

—Cuando regresemos a la Tierra, antes de entrar en el reino Fae, quiero intentar advertir a Marcella que estamos entrando desde atrás —añadió Sophie—. De esa manera, el Cónclave sabe que estamos llegando, podemos hacer un sándwich con Maeve entre nuestras dos fuerzas. No habrá escape.

—Dijiste que Marcella y su Cónclave están al otro lado del globo. ¿Es una psíquica para ser capaz de escucharte? Si es así, podrías ser capaz de alcanzarla desde aquí, si te concentras.

—Eh... —¿Cómo explicaba uno una tecnología que no tenía idea de cómo funcionaba?—. Tenemos estas cosas llamadas teléfonos móviles. Es una herramienta que nos permite llamar y hablar con casi cualquier persona en el mundo.

Ruby retomó el hilo de la conversación cuando Sophie se quedó sin palabras. Metió la mano en su bolsillo y le mostró a Arawn su teléfono. —Sí, siempre que tengas el número asignado de la otra persona con la que estás tratando de hablar, puedes llamarla. Pones el teléfono contra tu oreja, y entonces puedes oír su voz, y ellos pueden oír la tuya.

—Magia interesante. Espero ver uno de estos 'teléfonos móviles' en acción.

Sophie comenzó a abrir la boca para explicar que era tecnología científica, no magia, pero cambió de opinión. Él vería y lo entendería eventualmente. Tomaría demasiado tiempo explicarlo más.

Ruby se incorporó desde donde estaba desplomada junto a Sophie, una mirada preocupada cruzando su rostro. —Espera, acabo de recordar algo... El portal al reino Fae en Irlanda fue cerrado permanentemente. No podremos entrar al reino Fae desde allí. ¿Podemos llegar a San Francisco antes de que Maeve lance su ataque contra la ciudad?

—Una vez que rejuvenezca mi magia de la Cacería Salvaje, todo lo que necesito para abrir ese portal de nuevo es un clavis —explicó Arawn, sin parecer en absoluto preocupado—. Necesitaré imbuir uno con nuestra magia. Con ese impulso extra, podremos destruir el bloqueo colocado en la entrada al reino Fae.

Sophie no compartía la actitud indiferente de su padre. Tenían una ventana muy estrecha para evitar que Maeve intentara arrasar San Francisco. Compartió una mirada con Mac. —Tenemos un clavis en casa, pero eso no nos hace mucho bien aquí. Me han dicho que son difíciles de conseguir. ¿Podremos obtener uno a tiempo?

Arawn se levantó, dejando a Róisín sobre sus pies, y se acercó a un inmenso escritorio hecho de madera negra. En una esquina de su escritorio se encontraba un gran cofre con tapa de barril. Parecía que habría estado cómodo en el vientre del galeón de un pirata. Arawn casualmente abrió el baúl, revelando que estaba casi rebosante de gemas. Sophie se levantó inconscientemente de su asiento, inclinándose sobre el respaldo del sofá para obtener una mejor vista. Parpadeó, tratando de confirmar lo que estaba viendo. El cofre entero estaba lleno de clavises de todos los tamaños y variedades de corte. Arawn tomó uno de la parte superior de la pila que era casi tan grande como su puño, sosteniéndolo para que lo admiraran.

—Maldición. Supongo que tenemos la situación del clavis bien controlada —murmuró Sophie. Edwyn había torturado brutalmente y asesinado a Atticus solo con la esperanza de poner sus manos en una de estas gemas, y aquí su padre tenía un montón de ellas, simplemente tiradas en una oficina sin llave.

Arawn murmuró: —Tengo algo para ustedes dos.

Arawn hurgó a través del montón de gemas antes de sacar triunfalmente dos piedras clavis verdes a juego establecidas en colgantes ornamentados. Cerrando la tapa del baúl con un golpe pesado, llevó las joyas a Sophie y Ruby.

—Estas mejorarán su magia. Ya tienen algo de poder guardado en su interior, pero absorberán aún más durante la Cacería Salvaje esta noche. Cuando lancemos el ataque contra Maeve en el reino de la Tierra, estas les ayudarán a enfocar su magia para que puedan proporcionar a su legión una forma corpórea.

Sophie tomó el collar ofrecido con manos reverentes. Pasó la cadena sobre su cabeza y miró de nuevo a su padre mientras él reclamaba su silla y su esposa. La gema yacía junto al medallón que Domhnall le había dado.

—Déjame ver si entiendo esto. Nosotras —Sophie agitó su mano de un lado a otro entre ella y Ruby— tenemos que de alguna manera hacer que nuestros guerreros sean sólidos. De lo contrario, serán espíritus sin sustancia, incapaces de luchar —Sophie miró a Ruby, quien estaba asintiendo enfáticamente—. No sabemos cómo hacer eso.

Arawn les dio una mirada conocedora. —Solo necesitan algo de práctica.

CAPÍTULO 36

Dejaron a Mac, Rhydian y Laura en un área de entrenamiento para ser "evaluados" por sus habilidades de combate mientras Sophie y Ruby seguían a su padre fuera de la fortaleza. Roisín había decidido no unirse a ellos, diciendo algo sobre ponerse al día con viejos amigos. Sophie no había querido separarse de Mac, pero él la despidió con un gesto, dándole un rápido beso para desearle suerte. El brillo anticipatorio en su ojo cuando descubrió que estaría entrenando con algunos de los guerreros más famosos de la historia hizo que Sophie sacudiera la cabeza.

Arawn las guió a través de las murallas del castillo y por un estrecho sendero de ciervos. Mientras la hierba alta se mecía a través del camino, haciendo cosquillas en las piernas de Sophie, pensó brevemente en garrapatas e insectos pero decidió que si el Otro Mundo fuera realmente un lugar "perfecto", no tendrían mosquitos ni insectos que picaran. ¿Puede existir realmente la perfección en un lugar con tábanos?

Sophie miró hacia adelante y vio que el sendero desaparecía en un bosque oscuro de pinos, serbales y robles. Arawn miró por encima de su hombro y sonrió a sus hijas. —Este es uno de mis lugares favoritos, así que estoy emocionado de compartirlo con ustedes. Vengo aquí a menudo cuando necesito pensar o quiero tiempo para mí mismo. Además, les permitirá practicar su magia lejos de ojos curiosos.

Sophie se sintió conmovida por su consideración.

Caminaron por el sinuoso sendero del bosque que terminaba en un claro cubierto de hierba corta y un arcoíris pastel de diminutas flores, la más grande de las cuales no era mayor que un dedal. Arawn les dijo que deberían liberar su magia, y la atención de Sophie fue apartada de las flores.

Cuando Arawn vio la expresión vacilante en su rostro, le dio una mirada alentadora. —No necesitas esconder tu magia aquí en el Otro Mundo. Sé que puede sentirse opresiva para los vivos, pero me han dicho que se siente reconfortante y familiar para nuestra gente.

Eso hizo que Sophie se sintiera un poco mejor, pero recordó que Rhydian y Laura todavía estaban con ellos, y probablemente les molestaría. Pero no había nada que hacer; necesitaba aprender a manejar su magia.

—¿Estás vivo o muerto? —preguntó Ruby a su padre de la nada. Sophie se mordió el labio y sintió que sus ojos se abrían cómicamente ante su pregunta expresada con tanta naturalidad.

Arawn se encogió de hombros. —¿Ambos? ¿Ninguno? Simplemente soy. Como siempre he sido desde el principio de los tiempos.

—No es una respuesta —murmuró Sophie bajo su aliento.

—Bien, ¿y exactamente qué edad tienes? —preguntó Ruby, arrugando la nariz con curiosidad.

—Viejo —dijo Arawn con una amplia sonrisa pero se negó a decir más, incluso cuando Ruby rogó. Hizo un gesto para apartar a Ruby mientras ella seguía tratando de molestarlo, diciéndoles a ambas que dejaran de perder el tiempo y se pusieran a trabajar.

Sophie se preparó física y mentalmente, luego cantó la frase del sigilo. Estaba mejor preparada para la afluencia de magia de muerte llenando su cuerpo esta vez. Incluso logró evitar levitar, aunque por poco. Aun así, lo contó como una gran victoria.

—Excelente —elogió Arawn una vez que ambas desbloquearon su magia—. Lo que quiero que hagan ahora es cerrar los ojos y abrir sus sentidos. Bien, justo así. Ahora quiero que tomen un respiro profundo y lo mantengan. Mientras inhalan, imaginen que al llevar el aire a sus pulmones, están atrayendo magia de mi mundo a su cuerpo.

Su entrenamiento le recordó a Sophie su grabación favorita de meditación guiada. Sophie en realidad no meditaba, pero a veces tenía problemas para dormir después de trabajar en el turno de noche. Algo sobre irse a la cama cuando el sol brillaba arrojaba sus sistemas internos en confusión, especialmente porque a menudo cambiaba su horario de sueño los fines de semana para pasar tanto tiempo con Mac como fuera posible. Algo en la voz tranquilizadora de la mujer grabada, mientras llevaba a Sophie a imaginar un relajante día de playa, lograba adormecerla cada vez que usaba la aplicación.

Todo se sentía muy de la nueva era, centrando-tu-chi y ese tipo de cosas, pero Sophie no podía burlarse porque estaba funcionando.

Para cuando Arawn les ordenó abrir los ojos, el cuerpo de Sophie se sentía como si estuviera zumbando, de alguna manera lleno de adrenalina y completamente relajado al mismo tiempo. Sophie miró a Ruby y se sobresaltó porque los ojos de su hermana brillaban con una luz fantasmal blanca, y jirones de humo gris se aferraban a su cuerpo. Sophie levantó un brazo para comparar y se dio cuenta de que la misma niebla se adhería a su piel. Pasó una palma sobre su antebrazo, pero se sentía normal al tacto.

—A continuación, vamos a practicar llamando espíritus a su lado —continuó Arawn—. Esto será particularmente importante durante la Cacería Salvaje. Deben invitar a los espíritus del reino terrenal a unirse a nosotros. Su llamada debe ser lo suficientemente fuerte para alcanzarlos dondequiera que sus espíritus estén descansando.

—¿Qué pasa con los fantasmas que no se unen a nosotros? —preguntó Sophie.

—Significa que no estaban destinados para nuestro mundo. A veces van a una deidad diferente, a veces permanecen en el reino de la Tierra, y a veces se desvanecen. Ocasionalmente, renacen. A menudo depende de su fe.

—¿Fe? —repitió Sophie.

—Oh sí. La fe es una de las magias más fuertes que existen. Incluso más fuerte que la muerte.

Sophie inclinó la cabeza, dando seria consideración a esa teoría. —No soy particularmente religiosa. No me adhiero a la fe de esa manera.

—Fe y religión no son mutuamente inclusivas —le recordó Arawn a Sophie—. Hay todo tipo de fe. Por ejemplo, tengo fe en que mis hijas pueden dominar su magia. Tengo fe en que mi gente derrotará a Maeve.

Sophie deseaba poder compartir la "fe" de su padre sobre una victoria segura contra Maeve, pero había visto lo que incluso un solo híbrido Mítico podía hacer en el campo de batalla.

Arawn aplaudió, haciendo que Sophie se sobresaltara. —¡Comencemos a llamar espíritus!

* * *

Resultó que "llamar espíritus" consistía principalmente en usar su magia para sentir almas errantes, lo que le resultó más fácil de lo que Sophie habría supuesto. Podía sentir cada espíritu en el Otro Mundo si cerraba los ojos y se concentraba. La parte más difícil resultó ser enviar la llamada. Cuando se trataba de enviar una invitación mental, Sophie no parecía poder alcanzar su objetivo.

Por supuesto, Ruby no tenía el mismo problema. Siempre parecía estar más en sintonía con sus habilidades que Sophie. Arawn había sugerido a las hermanas que intentaran enviar una llamada a uno de los caballos salvajes en su reino. Les dijo que si podían hacer que un caballo atendiera su llamada, les permitiría montarlo durante la Cacería Salvaje. Una vez que una criatura aceptaba a Sophie o Ruby, siempre sería un compañero al que podrían llamar en cualquier momento, desde cualquier reino existente, y acudiría a ellas.

—Bien, Sophie, Ruby, extiendan sus sentidos y encuentren el animal que quieren. A menudo uno destacará para ustedes. Sentirán una atracción hacia la criatura. Sentirán un parentesco con ella. Sin embargo, no se decepcionen si rechaza su llamada; no es inusual. Si eso ocurre, extiendan la mano y elijan un animal diferente. Ustedes ofrecen, y ellos eligen si quieren comprometerse a su servicio. No podemos forzar a los espíritus a unirse a nosotros, deben estar dispuestos.

Sophie trató de hacer lo que su padre instruía, pero era como si hubiera un escudo invisible entre ella y su objetivo previsto. Intentó usar su imaginación para ayudarse. Primero, trató de imaginar su mano extendiéndose para atraer al caballo. Luego imaginó lanzar una red sobre la criatura – una red acogedora. Sophie puso los ojos en blanco ante sí misma. No tenía idea de cómo atrapar un espíritu y hacer que fuera "acogedor". En un último esfuerzo, imaginó un lazo brillante y feliz arrojado sobre el cuello del caballo. El animal masticaba casualmente algunas hojas, sin siquiera darse cuenta de los esfuerzos de Sophie por alcanzarlo.

Un fuerte crujido desde los recovecos del bosque circundante sacó a Sophie de sus febriles imaginaciones. Abriendo los ojos, miró en la dirección del sonido.

Sophie olvidó todo sobre el caballo cuando dos enormes alces salieron del bosque y se acercaron a ellos, deteniéndose a unas pocas docenas de metros y mirando a las hermanas impasiblemente. Sophie podía decir que eran enormes, pero su boca se abrió en shock cuando se acercaron. Las criaturas debían tener casi siete pies de altura en los hombros. Y eso no incluía la altura adicional de las enormes astas similares a las de un alce que eran más anchas que la longitud de los animales. Sophie no podía imaginar cómo la criatura podía siquiera sostener su cabeza, mucho menos navegar a través de un bosque espeso.

Observó cómo uno de los fantasmales ciervos comenzaba a caminar hacia Ruby mientras el otro se quedaba atrás. Sophie intentó enviar una llamada al alce restante mentalmente pero no pudo. Lo intentó una y otra vez pero se encontró con aire muerto. ¿Por qué no podía hacer esto? Se sentía como si su respiración se estuviera atascando en su garganta. Comenzó a entrar en pánico cuando se dio cuenta de que no podía respirar.

Arawn le dio una mirada severa. —Sophie, abre tus sentidos y alcanza al alce. Necesitas relajarte y concentrarte.

¿Cómo se suponía que debía relajarse y concentrarse al mismo tiempo? Esas cosas eran opuestas entre sí. Sophie miró a Ruby, el pánico abriéndose camino por su garganta. —No puedo. No puedo —logró jadear alrededor de su esófago colapsado.

—Oye, papá, ¿nos darías un minuto? —llamó Ruby a Arawn, sin apartar la mirada de los ojos de Sophie. Ruby parecía tranquila y plácida frente a la respiración jadeante y cara roja de Sophie.

—¿Estás segura? —preguntó la voz preocupada de Arawn. Sophie quería asegurarle que estaba bien pero no podía respirar. Y no parecía poder apartar la mirada de los ojos de Ruby.

—Sí, lo tengo controlado. Necesito hablar con Sophie.

Sophie sintió más que vio a su padre desaparecer en el éter.

Ruby agarró una de las manos temblorosas de Sophie y la arrastró para sentarse en la hierba. Una vez sentada, Ruby empujó la cabeza de Sophie entre sus rodillas y le ordenó respirar.

—¡Fuera! ¡Quítate! —Sophie apartó las manos de Ruby de su cabeza, completamente molesta después de ser agarrada y manejada bruscamente.

—Oye, estoy tratando de ayudar —se quejó Ruby con petulancia.

—¿Con qué? ¿Tratando de convertirme en un pretzel humano?

—Bueno, te sientes mejor ahora, ¿no? —respondió Ruby con suficiencia.

Sophie le dio una mirada de ojos entrecerrados, tratando de determinar si el plan real de Ruby había sido molestar a Sophie para sacarla de su ataque de pánico. Finalmente exhalando un suspiro de derrota, Sophie admitió silenciosamente que se sentía mejor. Casi se sorprendió al descubrir que la admisión, de hecho, no la mató.

—Háblame. ¿Qué está pasando? —preguntó Ruby, dejándose caer en la hierba junto a Sophie.

—Simplemente no puedo hacerlo. Mi magia no está alcanzando a esa criatura. Es una gran lucha. Tal vez simplemente te resulta más natural a ti. Pero yo no puedo.

—¿No puedes? ¿O no quieres?

—¿Estás insinuando que no me estoy esforzando lo suficiente? —respondió Sophie en un tono mordaz.

—No estoy insinuando nada, lo estoy diciendo en voz alta. Nuestra magia te asusta tanto que la estás alejando activamente en lugar de aceptarla. ¿Por qué es eso?

Sophie preguntó tan silenciosamente que no estaba segura de si Ruby podía oírla: —¿No te preocupa que la magia de muerte pueda corromperte?

—Sé que te sientes incómoda con tu magia, pero ya es parte de ti. Y siempre lo ha sido, solo fue reprimida antes. No puede corromperte, siempre la has tenido. ¿Y qué si tienes magia de muerte? ¿Realmente te preocupa que si abrazas tu magia te volverá malvada?

Sophie tragó. —Me preocupa que ya lo sea.

Ruby se burló. —Eso es una mierda. Estás atascada en tu cabeza con esto. Puedes preguntarle a cualquiera que te haya conocido alguna vez, aunque sea por un segundo, y te dirán que no eres malvada. No puedes verte a ti misma como lo hacen todos los demás. Eres buena hasta la médula —Ruby se detuvo y le dio a Sophie una larga mirada considerada—. ¿Crees que yo soy malvada?

Sophie instintivamente comenzó a hacer una broma, pero sabía que solo estaría desviándose. —No. Por supuesto que no. A veces cuestiono tu brújula moral, pero no eres malvada.

Ruby le sacó la lengua a Sophie por su comentario sobre la "brújula moral", luego sacudió la cabeza hacia Sophie como lo haría una mujer sureña con alguien que pensaba que era particularmente denso. Ruby le estaba dando esa mirada condescendiente típica de las abuelas sureñas. —Eres bastante genial cuando no estás siendo sentenciosa. Pero la magia de muerte es una parte integral de quienes somos. No puedes extirparla de ti misma, sin importar cuánto puedas quererlo. Necesitas dejar de negar esta parte de ti misma y abrazarla. Te prometo que no cambiará quién eres. Nada, y nadie puede hacer eso excepto tú. La bondad está en la base de tu ser, es una parte definitoria de quién eres.

Sophie miró a su hermana con asombro. ¿Cuándo se volvió Ruby tan sabia y reflexiva?

Ruby aclaró su garganta y le dio a Sophie su sonrisa patentada. —Ahora... necesitas dejar de ser una pequeña perra con esto y volver al trabajo.

Sophie soltó una risa tan fuerte y repentina que hizo que Ruby comenzara a carcajearse.

Cuando Arawn regresó, encontró a las hermanas tendidas en la hierba, riéndose a carcajadas. Ante la mirada estupefacta en el rostro de su padre, Sophie comenzó a reír tan fuerte que le dio un dolor en el costado. Él las miraba con cariño mientras yacían en la hierba, riéndose como sombreros locos.

Después de mucho entrenamiento paciente de Arawn, Sophie finalmente pudo llamar al otro alce y hacer que la aceptara. Resultó que el truco era que, de hecho, necesitaba concentrarse y relajarse simultáneamente.

La enorme criatura se acercó tranquilamente a Sophie y le tocó la frente con su nariz. Incluso con ella de pie, se elevaba por encima de ella, flotando su rostro sobre el suyo alzado.

Sophie miró a sus grandes y suaves ojos marrones y se enamoró.

CAPÍTULO 37

Sophie rascó al alce que secretamente había llamado Rohan alrededor de la base de sus astas. Sus ojos casi se voltearon hacia atrás mientras ella hundía sus dedos en su espeso pelaje. Él giró la cabeza, casi sacándole un ojo con una de sus enormes astas, para que Sophie tuviera mejor acceso a su cuello.

—Cuidado —le recordó Sophie al alce. Parpadeó con sus ojos líquidos hacia ella, y Sophie pudo jurar que Rohan la entendía.

—Ambas deberían intentar montarlos para que estén cómodas y preparadas para más tarde esta noche —sugirió Arawn.

—Espera, ¿se supone que debo montar esta cosa? —preguntó Sophie. Rohan empujó su hombro en señal de reprimenda—. Lo siento, no eres tú. Soy yo. Nunca he montado un animal antes, y él es enorme. ¿Y si me caigo? Podría lastimarme. ¿No tienes un poni o algo con lo que pueda practicar primero?

Rohan se volvió y le dirigió a Sophie una mirada torva.

Arawn negó con la cabeza.

—No. Esta es la criatura que llamaste. Sería un insulto montar otra ahora.

—Oh, no quise ofender —le dijo Sophie a Rohan—. Solo estoy un poco asustada de montar.

—Él no te dejará caer, Sophie. Solo súbete a su lomo y verás.

Resignada a su destino, le dio a la espalda de Rohan una mirada dudosa. ¿Cómo se suponía que debía trepar a una criatura más alta que ella? Y una vez que estuviera en su lomo, ¿no necesitaba una silla de montar? ¿Era posible montar un alce gigante sin una? Una mirada a Ruby le hizo saber a Sophie que su hermana tenía dudas similares.

—Con suficiente práctica, podrán usar sus poderes para levantarse hasta el lomo de su montura. Incluso podrán crear objetos como ropa y armas. Pero por ahora, las ayudaré —dijo Arawn. Con un movimiento de sus dedos, Sophie y Ruby flotaron por el aire, aterrizando en los lomos de sus corceles. Sophie soltó un graznido poco elegante mientras su padre la depositaba sobre Rohan, aferrándose desesperadamente a su cuello para no resbalar.

Sophie decidió en ese momento que necesitaba dominar su magia porque odia la pérdida de control. Se sentía como una marioneta con sus hilos siendo tirados. No, gracias.

Sacudiéndose la sensación, acarició el cuello de Rohan y susurró un agradecimiento en una de sus suaves orejas pálidas. Movió una oreja hacia atrás en reconocimiento.

—Ahora intenten practicar montando alrededor del claro unas cuantas veces —sugirió Arawn.

Sophie miró el lomo de Rohan y se dio cuenta de un problema inmediato.

—Eh, ¿no necesito riendas o algo?

—No, solo necesitas proyectar lo que quieres a tu alce. Será lo mismo con tus guerreros durante la pelea, así que esto será una excelente práctica.

Sintiéndose dudosa, Sophie hizo exactamente eso, dirigiendo mentalmente a Rohan para que comenzara a caminar. Casi se sacudió de su lomo cuando el alce dio su primer paso, tomada por sorpresa de que funcionara. Se acomodó rápidamente mientras Rohan deambulaba por el claro, arrebatando brotes tiernos de hierba siempre que podía escabullirse.

Arawn les hizo caminar, luego trotar y finalmente galopar. Sophie pensó que rebotaría y se sacudiría en el lomo de Rohan, pero realmente parecían entenderse. Se sentía perfectamente sincronizada con él mientras sus zancadas devoraban el terreno, atravesando la hierba como un disparo. Mientras galopaba en un gran círculo alrededor del claro, pisándole los talones al alce de Ruby, Sophie se inclinó sobre su cuello, con su cabello ondeando detrás de ella. Quería gritar de alegría. Se sentía como volar – como libertad, alegría y poder, todo mezclado. Nunca quería que terminara.

Arawn finalmente anunció el fin de su práctica.

—Deberíamos volver al patio de entrenamiento. Sé que Scáthach querrá ver si pueden pelear.

Ese nombre captó la atención de Sophie. Era inusual, pero Sophie pensó que también sonaba familiar. Comenzó a preguntarle a su padre al respecto, pero él ya se estaba alejando a grandes zancadas, dirigiéndose hacia la fortaleza.

Dejándolo pasar, Sophie le dio un empujón mental a Rohan, pidiéndole que siguiera a Arawn.

La preocupación de Sophie de que las astas de Rohan se engancharían en las ramas bajas rápidamente se demostró infundada. Los árboles no se movían, pero de alguna manera sus astas nunca se acercaban a las ramas. No debería haber sido posible. El sendero era estrecho y lleno de vegetación, y la envergadura de sus astas debía abarcar diez pies de ancho.

Sophie decidió que la física era tratada como una mera sugerencia en el Otro Mundo.

Miró hacia atrás para ver cómo le iba a Ruby en su paseo, queriendo compartir la emoción de tener su propio momento de chicas con caballos. La mirada perdida en el rostro de Ruby la detuvo en seco. Retrocediendo para cabalgar al lado de su hermana, Sophie le dio una mirada preocupada.

—¿Estás bien?

Ruby levantó un hombro.

—Estoy bien. Extraño a Larry. Le habría encantado esto. Y estoy realmente preocupada por él. Estoy tratando de no darle vueltas, pero no puedo apagar mi mente.

Sophie se sintió un poco como una idiota. Por supuesto, Ruby extrañaba a su novio y temía por su bienestar. Y aquí, Sophie estaba jugando a besarse con Mac cada vez que podía sin considerar los sentimientos de su hermana.

—Si alguien puede arreglárselas, es Larry. Va a estar bien. Y lo veremos muy pronto.

Ruby asintió, pero la mirada atormentada no abandonó sus ojos. Sophie deseaba que hubiera una forma inmediata de hacer que Ruby se sintiera mejor, pero la única manera de lograrlo sería devolverla con Larry.

Cuando entraron en el área de entrenamiento, los combates cesaron, y todos observaron mientras Arawn conducía a Sophie y Ruby, aún sobre sus monturas, hacia la arena. Sophie se esforzó, tratando de localizar a Mac entre la multitud. Cuando finalmente lo localizó, no pudo ocultar su sonrisa. Parecía una mezcla de asombro, sorpresa y orgullo.

Desesperadamente queriendo impresionarlo, Sophie se deslizó del lomo de Rohan en lugar de esperar a que su padre la ayudara. Mientras caía, imaginó que el aire amortiguaba sus pies al tocar el suelo. Cuando aterrizó ligeramente sobre los dedos de sus pies, como si solo hubiera saltado desde unos pocos pies en lugar de casi una docena, quiso gritar de victoria. En cambio, fingió una indiferencia fría y casual. Nada que ver aquí, amigos, solo una chica dura pasando.

Mac corrió hacia ella, envolviéndola en un abrazo.

—¿Cómo hiciste eso? —preguntó, con el rostro iluminado de asombro.

—Está empezando a tener sentido. Todo este lugar está hecho de mi tipo de magia, así que puedo manipularlo. Todo se trata del propósito del pensamiento y la fuerza de voluntad.

Mac asintió.

—Si hay algo que tienes en abundancia, es fuerza de voluntad —tomó su mano en la suya y la levantó, examinando la niebla que aún se aferraba a Sophie. Pasó un dedo a través del vapor fantasmal sin tocar su piel. Se retorció y se aferró a sus dedos. Fascinado, alejó su mano. La niebla se adelgazó en un hilo de gasa antes de finalmente romperse y volver a arremolinarse sobre Sophie—. Deberías ver cómo brillan tus ojos. Pareces una superheroína. Cuéntame sobre tu entrenamiento.

Sophie le contó todo lo que había sucedido y lo que había aprendido. También presentó felizmente a Mac a Rohan. Mientras Mac rascaba con sus dedos el pelaje más oscuro y espeso alrededor del cuello de Rohan, Sophie notó que Laura se acercaba poco a poco. Le dio una sonrisa de bienvenida, haciéndole señas para que se acercara.

Laura miró a Rohan con la boca abierta. Se volvió hacia Sophie, su rostro una máscara cómica de incredulidad.

—¿Sabes qué es esto?

—¿Un... alce? —respondió Sophie, sus palabras lentas ya que se sentía como una pregunta capciosa.

—Sí, pero ¿sabes de qué tipo? Creo que este podría ser un alce irlandés. Han estado extintos durante miles de años. Es la especie de alce más grande que jamás haya existido. ¡Este ha sido el mejor día de mi vida!

Tenía el resplandor de una fanática en sus brillantes ojos cuando apartó la mirada de Rohan y atravesó a Sophie con una mirada conspirativa y emocionada.

—¿Sabes a quién pude conocer?

Sophie abrió la boca para preguntar «¿a quién?», pero Laura chilló la respuesta antes de que Sophie pudiera responder.

—¡A Scáthach! ¡Y no solo a ella, sino también a Cú Chulainn y Ferdiad!

—Espera... ¿Cú Chulainn y Ferdiad? He leído sobre ellos. ¿No eran los hermanos que pelearon por el toro que Maeve quería?

—¡Sí! Durante la Incursión del Ganado de Cooley, Cú Chulainn invocó el derecho de combate singular, lo que significa que tenía que derrotar campeón tras campeón de Maeve en lugar de tener una pelea general. Logró crear un punto muerto que duró meses. En un intento por finalmente derrotar al invencible Cú Chulainn, Maeve obligó a Ferdiad, su mejor amigo y hermano adoptivo, a luchar contra él. Batallaron durante tres días. Cú Chulainn finalmente logró matar a Ferdiad con su famosa lanza Gáe Bulg. Quedó con el corazón roto después de la muerte de Ferdiad. Y aquí están en el más allá, mejores amigos de nuevo. Es increíble. Nunca me di cuenta de que ambos eran berserkers; eso explica por qué ambos eran guerreros tan renombrados durante sus vidas.

Laura señaló a dos hombres al otro lado de la arena apoyados contra una cerca de madera, con las cabezas juntas mientras hablaban. Uno tenía una cabellera negra, y el otro era pelirrojo. Una lanza alta con varias púas de aspecto desagradable bajo la hoja se apoyaba contra la cerca, al lado del hombre de cabello negro, al alcance de la mano. Sophie se dio cuenta de que las púas estaban diseñadas para hacer imposible sacar la lanza sin causar más daño a una persona. Se estremeció ante la idea, desviando su atención de la formidable arma y observando al par de famosos guerreros. Ninguno de los hombres parecía lo suficientemente mayor como para pedir una cerveza. A Sophie le costaba imaginar a cualquiera de ellos como un guerrero legendario. Aunque sabía mejor que nadie que las apariencias podían ser engañosas.

Una mujer mayor, que parecía estar en sus primeros cincuenta, se acercó con paso seguro al dúo, dando palmadas a ambos hombres en los hombros. Sophie no podía descifrar exactamente qué le hacía prestar atención a la mujer; algo en la forma en que se comportaba hablaba de una confianza que decía que podía manejar cualquier situación que la vida le lanzara – y casualmente romperla sobre su rodilla. Su postura haría que Sophie lo pensara dos veces antes de enfrentarse a ella. El hombre de cabello oscuro dijo algo que hizo que la mujer de aspecto temible soltara una risa fuerte y bulliciosa.

Viendo a quién miraba Sophie, Laura se inclinó cerca y susurró a Sophie:

—Esa es Scáthach —Sophie conocía ese nombre pero no podía ubicar dónde lo había escuchado. Afortunadamente tenía una guía turística muy útil justo allí para responder sus preguntas—. Era famosa por entrenar a los mejores guerreros del país. Tenía una fortaleza en la Isla de Man que era tan difícil de alcanzar que la mayoría de las personas morían antes de siquiera llegar a su puerta. Luego su entrenamiento era tan notoriamente intenso que muchos de sus estudiantes morían bajo su tutela.

—Suena encantadora —replicó Sophie, compartiendo una sonrisa con Ruby, que estaba escuchando.

Laura y Ruby se alejaron, caminando hacia la famosa entrenadora de guerreros, dejando a Sophie a solas con Mac. Mac la atrajo hacia él. Ella inclinó la cabeza hacia atrás, frunciendo los labios para un beso cuando un tirón en su cuero cabelludo la detuvo en seco. Rohan estaba mordisqueando su cabello, tratando de arrastrar su atención lejos de Mac. Ella ahuyentó suavemente al alce, diciéndole mentalmente que lo vería más tarde.

Una vez que se alejó tranquilamente, Sophie volvió su atención a Mac, quien estaba ocultando una sonrisa. Su cabello parecía agitado por el viento, su sonrisa podría iluminar un estadio, y tenía un aire inquieto y animado.

—¿Te has estado divirtiendo aquí? —preguntó Sophie, ya sabiendo la respuesta.

—No tengo que contenerme aquí —dijo Mac, sus ojos casi maníacos de emoción.

Las cejas de Sophie bajaron en confusión.

—¿Qué quieres decir?

—Significa que literalmente no puedo lastimar a nadie aquí – todos están muertos. Puedo esforzarme al máximo durante los combates sin preocuparme por causar daño. Y algunos de estos tipos... Nunca he luchado contra guerreros tan consumados. No he ganado ni un solo combate.

Eso detuvo a Sophie en seco. Sabía que Mac era considerado uno de los luchadores más feroces en el SFPD. Y era doblemente extraño que estuviera complacido de haber perdido todos sus combates. No es que típicamente fuera un mal perdedor, pero ¿quién estaría feliz de no ganar ni una sola pelea?

—¿Eso no te molesta?

—No, para nada. Significa que tenemos una oportunidad contra el ejército híbrido de Maeve. Todo lo que me importa es si podemos derrotarla. Además, no están constreñidos por el peso, la gravedad o incluso la física aquí. No podría superar algo así incluso si entrenara toda mi vida. Es divertido medirme contra este calibre de guerrero. Estoy aprendiendo mucho.

CAPÍTULO 38

Sophie y Mac observaban boquiabiertos cómo su madre se enfrentaba a dos guerreros a la vez. Róisín atacaba con una ferocidad que era asombrosa. Mientras golpeaba repetidamente su escudo contra la cara de uno de sus oponentes, Sophie se preguntó si su madre siempre era tan despiadada en una pelea o si todavía tenía mucha rabia contenida que necesitaba liberar. Sophie siempre había estado orgullosa de su capacidad para pelear, pero no era nada comparada con su madre. Róisín era una máquina de destrucción de una sola mujer.

—¡Tú! ¡Princesa Sophie! —llamó una voz.

Sophie miró alrededor y vio a Scáthach de pie con un hombre desconocido a su lado. Le estaba haciendo señas para que se acercara. El hombre tenía dos sabuesos sentados a cada lado, pareciendo centinelas.

—Supongo que me están convocando —murmuró Sophie. Le dio a Mac un rápido beso y luego trotó hacia Scáthach. Levantó la mano con el pulgar hacia arriba cuando él le deseó buena suerte.

—Sophie, me gustaría presentarte a Fionn mac Cumhail. Fionn, esta es la Princesa Sophie.

Sophie estrechó la mano del hombre, examinándolo mientras lo hacía. Tenía cabello ondulado color cervato que caía en rizos perezosos sobre su frente. Le dio una sonrisa fácil y despreocupada. Si no fuera por la malvada cicatriz que adornaba su mandíbula, Sophie lo habría clasificado como un surfista. Le daba un aire audaz y despreocupado. Sophie podía imaginarlo fácilmente interpretando a un corsario galante en una película cursi de piratas.

—Quiero que ustedes dos luchen para que pueda tener una idea de tu aptitud —explicó Scáthach a Sophie.

Fionn le dio a Sophie una sonrisa ansiosa. Ella tuvo la impresión de que él no la veía como un verdadero desafío. Sophie le dio una débil sonrisa nerviosa, esperando que la subestimara. Era un hombre grande y corpulento, así que esperaba que su velocidad y agilidad le dieran ventaja. Había luchado contra Paddy docenas de veces, y él era mucho más grande que Fionn.

Cuando Scáthach les pidió que eligieran sus armas, Sophie le lanzó su chaqueta a Mac y desenvainó su daga scian. Comenzó a calentar sus músculos mientras observaba a Fionn elegir una hoja similar a la suya, aunque su cuchillo era más largo y tenía una hoja más robusta.

Sophie adoptó su postura de combate habitual frente a su oponente en el círculo marcado. Fionn adoptó un aire casual, deliberadamente sin tomar en serio el combate, solo para subrayar lo que pensaba de la capacidad de Sophie para luchar. A ella le encantaría borrar esa sonrisa de su cara, pero no estaba segura de poder hacerlo.

Sophie se tomó un segundo para respirar el momento, ralentizándolo en su mente. Saboreó el sabor a tierra, sudor y el aceite de olor amargo que usaban para mantener sus armas, que aromatizaba el aire. Una suave brisa agitó su flequillo. El calor de la luz del día le calentaba la espalda, haciéndole saber la posición del sol.

Scáthach gritó: —¡Comiencen!

Los ojos de Sophie se abrieron de golpe y levantó su cuchillo. Antes de que pudiera procesar adecuadamente el inicio de la pelea, Fionn se abalanzaba hacia ella, con el cuchillo levantado y rugiendo un grito de guerra. Bueno, mierda.

Apenas logró levantar su cuchillo a tiempo para desviar su golpe. Fionn puso tanta fuerza detrás de su estocada que se sintió como ser golpeada con un mazo. Así que no podría contar con ser más rápida que Fionn. Se movía más rápido de lo que Sophie podría haber imaginado.

Sophie intentó retroceder para reevaluar su plan, pero Fionn siguió atacándola, martillándola con golpe tras golpe. Era implacable.

Era como entrenar con Paddy, solo que mucho, mucho peor.

Él se deslizó más allá de su guardia y golpeó el plano de su hoja contra su costado.

—¡Punto!

Maldita sea. Sophie ignoró el dolor de sus costillas y volvió a levantar su arma. Fionn retrocedió un paso, así que ella decidió pasar a la ofensiva. Quizás eso iría mejor.

Mientras cargaba contra él, lo vio preparándose para barrer sus pies por debajo de ella, así que se torció, tratando de anotar un punto. Fionn debió haber leído algo en sus movimientos porque esquivó su tajo y empujó su mano abierta contra el pecho de Sophie. Se sintió como ser golpeada por un tronco de árbol. Voló hacia atrás y aterrizó en la tierra, jadeando y tratando de recuperar el aliento.

—¡Punto!

—Hijo de p... —gruñó Sophie y se apresuró a ponerse de pie. Se limpió el sudor de la frente con la manga de su camisa. Quería doblarse sobre sus rodillas y tratar de encontrar su respiración. En cambio, se puso de pie y trató de proyectar un aire de tranquila confianza.

Fionn amablemente esperó a que se recuperara, así que Sophie le dio un asentimiento para indicar que estaba lista. Apenas había terminado de inclinar la barbilla antes de que él se abalanzara sobre ella nuevamente como un toro embistiendo.

A medida que avanzaba el combate, todo lo que Sophie escuchaba era: «¡Punto!» «¡Punto!» «¡Punto!» – ninguno de los cuales estaba a su favor. Su ego estaba casi tan magullado como su cuerpo. Estaba cubierta de tierra y sudor. Parecía que había estado revolcándose en un pozo de barro. Tenía arenilla en los ojos y le dolía horriblemente la muñeca izquierda. Si se la había torcido de nuevo, estaría furiosa.

—¡Alto! —llamó Scáthach. Sophie trató de asegurarse de que su rostro no mostrara el alivio que sentía al obtener un descanso muy necesario.

Scáthach trotó hacia donde Sophie estaba tratando de recuperar el aliento mientras fingía que estaba bien. La entrenadora le hizo señas como si tuviera alguna sabiduría que impartir. Sophie realmente podría usar algunos consejos, así que ansiosamente se inclinó cerca.

—Pensé que eras una princesa de los muertos —se burló Scáthach en voz baja en su oído.

Sophie se apartó de Scáthach con shock, enfado y vergüenza.

—No puedes matar ni siquiera herir a ninguno de nosotros —le recordó Scáthach a Sophie, con rostro severo—. Mira, observa.

Entonces, antes de que Sophie pudiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo, Scáthach agarró su muñeca con un agarre feroz y se acercó, deslizando su cuerpo sobre la hoja de Sophie. Sophie tuvo que hacer un gran esfuerzo para no chillar como una banshee cuando sintió que el cuchillo entraba en el estómago de Scáthath. Quería apartarse de un tirón, pero estaba aterrorizada de que pudiera hacer más daño a la mujer. Trató de soltar el arma, pero el agarre de Scáthach en su muñeca era demasiado fuerte. Permanecieron durante un momento congelado, mirándose la una a la otra. El cerebro de Sophie se sentía como un conejo en una trampa, correteando dentro de su cráneo, asustado y confundido. Podía sentir el calor del abdomen de Scáthach contra su mano mientras su mirada quedaba atrapada en la mirada tranquila y distante de la mujer guerrera. Scáthach finalmente soltó su muñeca y retrocedió, dejando que el arma se deslizara libremente de su cuerpo. Sophie permaneció inmóvil por el shock, mirando la hoja sin sangre que aún sostenía en su mano.

Un momento. No había sangre.

Juro por todo lo que es sagrado. Esta gente..., pensó Sophie, lista para mandarlos a todos directamente al infierno. No es que importara ya que, técnicamente, ya estaban allí.

—Avisa a una chica antes de arrojarte sobre su hoja —se quejó Sophie, apuntando dicha hoja hacia Scáthach. La mujer guerrera solo le dio una sonrisa sin arrepentimiento.

—Te estás conteniendo porque tienes miedo de lastimar a Fionn. Literalmente no puedes lastimarlo. Siéntete libre de intentar arrancarle esa cara bonita de la cabeza. Será una mejora. Además, ni siquiera estás usando tu magia. Te da una ventaja que casi nadie aquí tiene. Necesitas usar todo lo que tienes a tu disposición cuando enfrentemos a Maeve. Deja de contenerte.

—Podrías haberme dicho eso en vez de asustarme.

Scáthach le dio una mirada arqueada, sin un ápice de remordimiento en su rostro amplio y severo.

—Necesitaba hacer un punto.

—La próxima vez, encuentra una manera de hacer eso sin arrojarte sobre mi punta. Muchas gracias.

Scáthach le dio una mirada que decía: «no contengas la respiración». Luego, sin otra palabra, se dio la vuelta y se dirigió a otro par de luchadores, su lección aparentemente terminada.

Decidiendo simplemente dejarlo pasar, Sophie se alejó de Scáthach y enfrentó a Fionn. Rodó sus hombros, tratando de dispersar la adrenalina que aún corría por sus venas debido a la hazaña de Scáthach.

—¿Ella siempre es así?

Fionn parecía estar tratando de ocultar una sonrisa frotándose la boca con el puño. Miró para asegurarse de que la entrenadora estuviera fuera del alcance del oído.

—Scáthach tiene un gran talento para el dramatismo —confió a Sophie.

Tomando en serio las palabras de Scáthach, Sophie sacó su táser. Como le aconsejaron, esta vez usaría todas las armas de su arsenal. También liberó la correa instintiva de su magia, dejándola llenar el aire a su alrededor. Recordó el momento en que había dejado que la magia amortiguara su salto desde la espalda de Rohan. Había imaginado lo que quería, y la magia respondió y la guió. Dejó que la serenidad y el propósito se asentaran en sus huesos. Se sentía meditativo aceptar y abrazar la magia.

Esta vez, Sophie se sintió mejor cuando Scáthach gritó: —¡Comiencen!

Fionn le dio al táser una mirada curiosa pero luego tuvo que concentrarse en la daga scian de Sophie cuando ella intentó cortarle la garganta con ella. Mientras estaba distraído por su hoja, ella presionó el táser contra su costado y lo desplegó, esperando que la tecnología aún funcionara en el Otro Mundo. Empujó su magia hacia el dispositivo en su mano. El zumbido revelador le hizo saber a Sophie que efectivamente funcionaba en el reino de su padre. Eso, y el chillido que soltó Fionn. El sonido que salió de su boca le recordó a un delfín que una vez vio en un video de YouTube.

Fionn saltó hacia atrás como un gato asustado y le dio a Sophie una mirada incrédula.

—Pensé que solo tenías magia de muerte. ¿También posees la habilidad de aprovechar los rayos? Una vez conocí a una familia Fae con tal talento.

Como las habilidades mágicas a menudo eran hereditarias, Sophie se preguntó si alguna vez había conocido a algunos de los antepasados de Marcella y Nick. Alejando el pensamiento, le mostró a Fionn su táser. Sophie intentó explicar una vez más que el táser no era magia sino tecnología, pero la mirada en blanco en sus ojos le hizo saber que no había tenido éxito.

—Ah, ya veo —respondió Fionn con conocimiento de causa—. Es como la pistola Glock de Malcolm que nos mostró. Dijo que hace un pequeño fuego dentro del arma que luego "dispara" un trozo de metal. Tecnología.

Incluso si él no hacía el gesto, Sophie podía escuchar las comillas aéreas alrededor de tecnología. Encogiéndose mentalmente de hombros en señal de derrota, decidió que todos lo verían por sí mismos en breve.

—¿Te dolió cuando te di con el táser?

Fionn agitó su mano.

—Fue más una sorpresa que otra cosa. Me hizo cosquillas un poco. Lo encontré bastante refrescante.

Sophie resopló, luego agitó su mano bajo su nariz.

—Ugh, ¿hueles eso?

Cuando Fionn olfateó y pareció confundido, ella explicó con una sonrisa burlona:

—Me huele a mentira.

Fionn sonrió felizmente ante su burla.

—¡Basta de charla! —ladró Scáthach—. ¡Comiencen!

CAPÍTULO 39

Sophie supo que su padre había llegado por el repentino silencio que cayó sobre el área de combate. Arawn caminó alrededor del perímetro de la arena, observando un combate durante algunos minutos antes de pasar al siguiente. Las burlas y bromas de antes estaban notablemente ausentes. Cada persona parecía comportarse con un poco más de arrogancia, sus pechos hinchados y miradas serias en sus rostros. Sophie observó cómo varios luchadores dirigían miradas subrepticias hacia Arawn, con esperanza en sus ojos, como esos niños en las Pequeñas Ligas que quieren impresionar a sus padres.

Era dulce. Todos estos temibles guerreros esperaban la aprobación de Arawn. También confirmaba a Sophie que su padre era un buen líder. No había encogimiento ni desvío de miradas; querían su aprobación y reconocimiento.

Sophie estaba sentada en un tocón, catalogando mentalmente todos sus moretones mientras observaba a Ruby tomar su turno en el ring. La habían emparejado contra una mujer delgada y esbelta con cabello largo tan blanco que Sophie habría asumido que tenía albinismo si no fuera por el tono dorado de su piel.

Ruby y la mujer luchaban como dervishes giratorios, chocando juntas en rápidas estocadas antes de saltar ligeramente una de la otra. Si ambas no hubieran estado empuñando armas, Sophie habría pensado que estaban realizando una danza elaborada.

Sophie no se había dado cuenta de que Scáthach se había movido para pararse junto a ella hasta que gritó: —¡Punto! —haciendo que Sophie se sobresaltara tanto que casi se cayó de su asiento.

Scáthach puso una mano amistosa en el hombro de Sophie en señal de disculpa. Tenía un agarre tan férreo en la nuca de Sophie que la fuerza de su mano podría rivalizar con la de un troll de roca. Sophie no creía que Scáthach se diera cuenta del poder de su agarre. La temible guerrera miró hacia atrás a Ruby mientras giraba y se sumergía lejos de la hoja de su oponente. Tenía una mirada fascinada en su rostro.

—Es interesante. Ustedes fueron una vez la misma persona, así que me resulta extraño que sus estilos de lucha sean tan diferentes.

Ruby tendía a entrar y salir de su adversario, bailando casi de puntillas, haciendo un corte rápido con su daga y alejándose del alcance antes de que pudieran tomar represalias, manteniéndose bien lejos del arma de su oponente. Sophie era más como un ariete: respaldaba a su oponente y los martillaba hasta que podía forzar una abertura en sus defensas. Después del primer combate de Sophie, Ruby la había llamado una apisonadora implacable, lo que generó varias caras confusas entre los espectadores. Los espíritus del Otro Mundo nunca habrían visto un camino pavimentado, mucho menos una apisonadora.

—Nuestras personalidades son tan diferentes como nuestros estilos de lucha —explicó Sophie—. Nuestra teoría es que cuando Maeve nos fragmentó, cada individuo obtuvo una faceta diferente de la personalidad original de la Dama de las Nanas. Tal vez por eso luchamos de manera diferente. O podría ser que nuestro entrenamiento desde que fuimos fragmentadas fue diferente. Ruby es más... autodidacta. Pero yo entrené en un gimnasio de boxeo por un tiempo, y luego fui entrenada por un cambiaformas de perro lobo irlandés.

Sophie sintió que su garganta se apretaba al pensar en Paddy. Se preguntó cómo estarían Patrick Junior y los muchachos. Deseaba poder llamarlos solo para escuchar sus voces, pero no había recepción celular en el Otro Mundo – ya lo había comprobado.

Sophie se sentó en su tocón, sintiéndose como si alguien la hubiera metido en un saco y la hubiera apaleado con ladrillos mientras observaba los diversos combates a su alrededor. Decidiendo que quería una fiesta de autocompasión con Mac, Sophie se puso de pie para tratar de localizarlo. Fue entonces cuando lo vio teniendo una conversación animada con su padre en el lado opuesto de la arena.

Nada bueno podría salir de dejar a esos dos sin supervisión.

Se acercó a ellos tan rápido como sus piernas adoloridas se lo permitieron, cojeando en su prisa. El combate de Ruby debía haber terminado porque se unió a Sophie a mitad de camino hacia su destino. Sophie finalmente se acercó lo suficiente para escuchar lo que Mac y Arawn estaban discutiendo.

—En realidad, la primera vez que nos conocimos, me dijo que me comiera una bolsa de pollas —confió Mac a Arawn. La boca de Sophie se abrió horrorizada – ese no es el tipo de cosas que una persona debería decirle al padre de su novia. Y ciertamente no menos de medio día después de conocerlo. Sophie se frotó las sienes, preguntándose cómo su vida se había descontrolado tanto.

Arawn rió a carcajadas, su risa retumbando y rodando por el campo. Al notar a Sophie cerca, le dio una mirada cariñosa.

—Ah, ella es igual que su madre. La primera vez que conocí a Róisín, me maldijo, diciendo que esperaba que mi hombría se marchitara y se cayera. ¡Cuán agradecida ha estado de que su maldición no surtiera efecto!

Sophie no había notado a su madre parada junto a Arawn hasta que él la agarró por la cintura, acercándola y plantando un beso en sus labios levantados.

La sonrisa de Sophie ante lo lindos que eran sus padres rápidamente se transformó en repulsión cuando su madre se burló: —Ya eres demasiado aficionado a él.

Sophie intercambió una mirada angustiada con Ruby.

—Qué asco —murmuró Ruby, arrugando la nariz con disgusto.

Los recuerdos implantados del falso padre de Sophie se habían vuelto vagos y acuosos desde que el geas había sido levantado, pero aún recordaba a un hombre reservado y serio que nunca se habría rebajado a hacer una broma lasciva en su vida. Arawn no podría haber sido más diferente – era lo que Birdie habría llamado el alma de la fiesta. Era ruidoso, gregario y atrevido.

Sophie ya lo adoraba.

Con su brazo aún alrededor de la cintura de Róisín, Arawn miró alrededor de la arena, con orgullo evidente en su rostro.

—Creo que es hora de convocar a la Cacería Salvaje. Todos están tirando de la correa, listos para estirar las piernas y probar un poco de libertad después de todo este tiempo.

—¿Qué sucede durante la Cacería Salvaje? ¿Qué necesitamos hacer? —preguntó Sophie. Ruby secundó su pregunta con un asentimiento enfático.

—¿Recuerdan cómo se sintió llamar al alce a su lado? ¿Cómo sintieron un tirón? Cada una de ustedes sintió un parentesco con el animal. Lo mismo sucederá con las almas perdidas que encuentren durante la Cacería Salvaje. Algunos espíritus atenderán su llamado, y algunos las ignorarán. Estaremos entre los reinos, dentro del velo. Mi poder es vasto en ese espacio, así que controlaré la magia. Todo lo que necesitan hacer es subirse a su alce, y yo guiaré la cacería —les guiñó un ojo—. Solo diviértanse.

—Solo diviértanse —repitió Sophie con voz monótona, tratando de mantener la incredulidad fuera de su tono. No estaba segura de qué pensar de ese consejo. Esto no era un partido de baloncesto de secundaria. Esto importaba. Había vidas en juego. Las vidas de sus amigos, la ciudad que amaba – importaba profundamente.

Arawn debió haber visto el pánico creciente en los ojos de Sophie porque le echó un brazo sobre el hombro, atrayéndola hacia un abrazo.

—Recuerda: relájate y concéntrate —susurró Arawn a Sophie. Basándose en el brillo en su ojo, ella sabía que su padre le estaba tomando el pelo. Sophie cruzó los ojos y le sacó la lengua, sonriendo cuando él soltó una risa complacida. Él adoptó una expresión sincera. Atrajo a Ruby bajo su otro brazo.

—Esto les resultará natural a ambas, lo prometo. Todo lo que tienen que hacer es abrirse a la magia. Estaré allí todo el tiempo. No las dejaré fracasar. Pueden hacer esto.

Sophie asintió, decidiendo dejar ir sus preocupaciones. O sería capaz de llamar almas, o no lo sería. Reunirían tantos nuevos espíritus como fuera posible y luego marcharían contra Maeve de cualquier manera. Preocuparse por sus habilidades no hacía nada más que darle un bloqueo mental. Era hora de soltar las riendas.

Sophie sintió que Arawn enviaba una llamada mental a Rhydian y Laura. En cuestión de minutos, los dos se acercaron a ellos.

—Quiero recordarles que no necesitan participar en la Cacería Salvaje —dijo Arawn a Mac, Laura y Rhydian—. Ustedes tres pueden quedarse aquí y explorar mi reino mientras cazamos. No hay ningún lugar donde no estén seguros en mi reino, y hay delicias como las que nunca verán en otro lugar. Solo no coman ni beban; no experimentarán sed ni hambre mientras estén aquí, así que no debería causarles ningún problema.

Mac le dio a Arawn una mirada mortal que decía que tendrían que arrastrarlo físicamente. Rhydian y Laura también expresaron sus vehementes negativas. Arawn se rió, levantando las manos para detener sus diatribas.

—Son más que bienvenidos a unirse. Estaría encantado de tenerlos. Solo quería asegurarme de que conocieran sus opciones —Arawn les dio a los tres una mirada cariñosa mientras todos suspiraban aliviados—. Si están seguros, no hay razón para esperar más.

Sophie debería haber estado exhausta. Ni siquiera podía recordar la última vez que había dormido, pero la magia del reino de su padre significaba que no sentía hambre, cansancio, ni siquiera sed. Estaba ansiosa por volver a su mundo pero definitivamente extrañaría algunos de los beneficios del Otro Mundo.

Arawn dio un codazo a Sophie y Ruby, sugiriendo que llamaran a sus alces.

Sophie no pudo evitar su sonrisa triunfante cuando convocó a Rohan, y él llegó casi inmediatamente. Acarició su cuello como agradecimiento por responder a su llamada. Él empujó su sien con su nariz aterciopelada en respuesta.

Sophie estaba a punto de pedirle a su padre que la ayudara a montar cuando, con un movimiento casual de sus dedos, la colocó en la espalda de Rohan. Necesitaba descubrir cómo manejar eso por sí misma. Pronto, Sophie juró en silencio.

Arawn miró a Sophie y Ruby con una sonrisa anticipatoria en su rostro.

—¿Listas?

Cuando asintieron, su sonrisa se convirtió en un brillo megavatio.

Arawn se dirigió al centro de la arena, haciendo señas a Ruby y Sophie para que lo siguieran. Mac se mantuvo cerca de Sophie, una sombra silenciosa y vigilante.

Su padre levantó las manos mientras su magia azotaba a través del reino, lavándolos como un tsunami. Sophie se preguntó si así se sentiría estar dentro de un tornado.

—¡Mi gente! —la voz de Arawn resonó por todo el campo—. ¡Es hora!

Un rugido se elevó en el aire, lleno de alegría y anticipación. Tenía un borde indómito, como escuchar una estampida que se aproxima de animales enloquecidos y frenéticos.

Sophie sintió la ola de magia de su padre mientras crecía, sosteniendo un poder diferente a cualquier cosa que Sophie hubiera experimentado. Hizo que todos los pelos de su cuerpo se levantaran y se sintió como ese momento justo antes de un rayo. Era salvaje y libre; se agitaba sobre y a través de Sophie, arrastrando su psique a un lugar de solo instintos animales. Quería correr, enfurecerse y cazar.

Se volvió hacia Mac, llena de un pánico momentáneo.

—¿Te quedas conmigo? —solicitó Sophie, extendiendo su mano hacia él.

Mac apretó sus dedos en los suyos.

—Por supuesto. Estaré a tu lado todo el tiempo. Nada me separará de ti.

Dios, lo amaba. Se inclinó sobre el cuello de Rohan, inclinándose para besar a Mac. Él se estremeció mientras la magia de Arawn continuaba creciendo. Bajo sus labios, creció en altura, y su boca se transformó en un hocico.

—Lo siento —gruñó Mac con una voz profunda y resonante—. No puedo resistir el llamado de la magia.

Sophie acarició una de sus orejas rojas.

—Como si me importara. Te amo, sin importar qué.

Una trompeta sonó, su llamada larga y obsesionante como un lobo solitario aullando a la luna. Cuando la nota comenzó a desvanecerse, la totalidad del Otro Mundo rugió. Como una sola entidad, se lanzaron hacia el portal.

Fluyeron a través de la puerta, con los sabuesos de Arawn liderando la carga. Su magia hizo que la enorme nube agitada de ciudadanos del Otro Mundo saliera del portal como una entidad masiva. Eran tan anchos como un océano y simultáneamente tan estrechos como un hilo.

Tan pronto como dejaron el reino de su padre, Sophie lo sintió: el tirón de las almas perdidas anhelando un hogar. Su voz se elevó, uniéndose a las de Arawn y Ruby, dándoles la bienvenida. El grito que salió de su boca fue un lamento sobrenatural, nada que debería haber sido capaz de ser creado por cuerdas vocales humanas.

Surgieron a través del mundo, tierra y agua pasando debajo de sus pies fantasmales como agua blanca sobre rocas. El mundo era acuoso y gris, ni día ni noche. Era todo un lugar intermedio – ni vivo ni muerto.

Corriendo invisibles a través del globo, Rohan buglando con alegría desenfrenada, el más fino de los velos de gasa era lo único que separaba a la Cacería Salvaje de los vivos. Reunieron espíritus perdidos en sus filas crecientes, sifoneándolos a través del velo y convirtiendo su ejército fantasmal en algo tan masivo que se sentía como montar en el borde delantero de una avalancha. Cuatrocientos años de almas olvidadas se unieron a ellos, elevando su poder a niveles inimaginables. Una tempestad de energía se construyó dentro de Sophie, haciéndola salvaje y feroz – convirtiéndola en una criatura de solo instintos y el impulso de correr y cazar.

El tiempo se perdió. Solo existía la Cacería Salvaje.

Sophie aulló con alegría salvaje. A su lado, su compañero, una bestia feroz e indómita, hizo eco de su grito.

CAPÍTULO 40

Algo hizo cosquillas en la planta del pie de Sophie. Apartó la pierna, gruñendo, queriendo unos minutos más de sueño. Le dio un golpecito de nuevo, casi despertándola. Gimió con fastidio y se acurrucó más cerca del pecho de Mac.

—Respondo a tu llamada, ¿y así es como te encuentro? Levanta el trasero. Es hora —le gruñó una voz familiar.

Sophie resopló, todavía medio dormida.

—Paddy —se quejó, lanzando un brazo sobre su cara para bloquear la luz—. Déjame en paz. Déjame dormir.

Despertando completamente en un abrir y cerrar de ojos, Sophie se levantó de un salto como si alguien le hubiera metido el dedo en un enchufe.

—¿Paddy?

Sophie entrecerró los ojos contra la brillante luz matutina, sentándose desde donde estaba enredada con Mac en la hierba. A contraluz contra el sol de la mañana estaba la inconfundible forma montañosa de su amigo y entrenador.

Sophie se levantó de un salto, gritando el nombre de Paddy. Se lanzó hacia él, necesitando asegurarse de que era más que su imaginación. Él la atrapó en sus gruesos brazos, gruñendo por el impacto.

Sophie lo abrazó ferozmente, apretándolo hasta que jadeó. Lo sostuvo durante mucho tiempo, sin querer dejarlo ir, por si acaso.

Finalmente, Paddy chasqueó la lengua hacia ella —ya fuera por irritación o simpatía, Sophie no podía decirlo— y suavemente la apartó y miró su rostro. Una cálida sonrisa asomó a través de su espesa barba roja.

—¿Cómo? —preguntó Sophie, sin estar muy segura de lo que estaba preguntando.

—Estaba tratando de aferrarme a mi antigua vida, intentando volver con Kristen y Junior, pero entonces escuché tu grito. E instintivamente supe que necesitaba responder a tu llamada. Así que aquí estamos —Paddy palmeó la cabeza de Sophie como si fuera una mascota favorita. Sabía cuánto le molestaba eso, por eso lo hacía. Sonrió con suficiencia cuando ella se apartó y le gruñó. Esa sonrisa tenía un borde afilado que la habría hecho retroceder si no conociera tan bien a Paddy—. Me han dicho que vamos a hacer que Maeve pague.

La sonrisa de Sophie igualó la suya.

—Diablos, sí, lo haremos.

Mac se rozó contra la espalda de Sophie, inclinándose a su alrededor para dar la bienvenida a Paddy. Hicieron uno de esos apretones de mano de guerreros, agarrándose los antebrazos mutuamente.

—Es bueno verte, Paddy. Me alegro de que te hayas unido a nosotros —dijo Mac. Soltó el brazo de Paddy y retrocedió, presionando contra la espalda de Sophie y envolviendo un brazo alrededor de su frente. Ella reprimió su suspiro mientras el calor corporal de él se filtraba en su espalda.

—Arawn me envió a buscarlos. Quiere que todos se reúnan fuera del Castillo. Los veré a ambos allí —Paddy los miró de arriba abajo antes de levantar una ceja tupida—. Tal vez ustedes dos deberían vestirse.

Con esa pequeña granada verbal arrojada, Paddy se dio la vuelta y se alejó tranquilamente. Sophie miró hacia abajo, aliviada al darse cuenta de que al menos había logrado mantener puesta su camiseta. No se sorprendió al descubrir que Mac estaba completamente desnudo. Él era un cambiaformas, y ellos eran bastante despreocupados con la desnudez.

Estaban en medio de un campo herboso, lleno de flores. Cuando Arawn había dado por terminada la Cacería Salvaje en algún momento de la noche profunda, Sophie y Mac habían estado llenos de una lujuria salvaje y animal. Ni siquiera habían llegado a la habitación reservada para ellos en el castillo. Sophie casi se sonrojó al recordar la noche anterior, y eso que no era una flor marchita. Los jirones de lo que quedaba de su ropa estaban esparcidos a su alrededor, un testimonio silencioso de su jolgorio.

No queriendo tener que caminar de regreso al castillo desnuda, Sophie cerró los ojos e imaginó a ambos completamente vestidos. El "¡wow!" de Mac le hizo saber que había usado con éxito la magia de su padre para conjurar ropa para ambos.

Abrió los ojos y miró hacia abajo para ver que su atuendo de ayer estaba de nuevo en su cuerpo, reparado y completo. Le dirigió una mirada tímida a Mac, sin estar segura de si le molestaría o no. Estaba bastante segura de que no, pero la gente no siempre reaccionaba como ella pensaba que lo harían.

La pequeña cantidad de tensión que vibraba a través de sus músculos la abandonó cuando lo encontró sonriendo, claramente complacido e impresionado. Participar en la Cacería Salvaje había mezclado su habilidad con su poder de una manera que un año de entrenamiento en los bosques nunca habría logrado. Ya no rehuía la magia. Siempre había pensado en la muerte como el final y, por lo tanto, como algo oscuro, triste y digno de evitar. Pero ahora sabía mejor. La muerte no era el final, y no era malvada. Ya no estaba horrorizada ni avergonzada; ahora se sentía cómoda con su magia de una manera que no podría haber imaginado ni siquiera un día antes. Abrazar su magia por completo significaba que ahora entendía cómo manipularla de una manera que se sentía completamente natural.

—Vamos, alborotadora —dijo Mac, extendiendo su mano hacia Sophie—. Vamos al castillo. No queremos que empiecen sin nosotros.

El tiempo había perdido significado mientras estaban en el velo, así que Sophie no estaba segura de cuánto tiempo habían corrido. Buscando internamente, sospechaba que la Cacería Salvaje podría haber durado un día entero. Si tenía razón, entonces se les estaba acabando el tiempo. Agarrando la mano que Mac le ofrecía, se dieron la vuelta y caminaron rápidamente hacia las murallas del castillo en la distancia.

Caminando por el campo hacia el castillo, el reino se sentía diferente para Sophie. Todo se sentía más brillante, más vibrante, hinchado de magia. El suelo bajo sus pies casi vibraba con energía contenida. El reino se sentía empapado de poder, como una esponja reseca que había sido sumergida en agua.

Al acercarse al castillo, una multitud masiva estaba reunida en el área circundante. Tenía que haber miles de almas. Si Sophie cerraba los ojos, podía sentir que aún más espíritus estaban allí, invisibles pero aún presentes. Cada alma era un punto brillante en la mente de Sophie, miles y miles de ellos.

La multitud se apartó, dejando pasar a Sophie y Mac. Cada persona inclinaba la cabeza mientras pasaban. Sintió el toque fantasmal de muchas manos acariciando con reverencia sus brazos y cabello. Debería haberse sentido más extraño de lo que fue. Quizás ahora que todos habían corrido y cazado juntos, todos habían formado un vínculo que trascendía la vida y la muerte. Eran la gente de su padre ahora, pero también eran su gente. Estaba llena de un sentido de responsabilidad y cuidado por todos ellos.

Finalmente, llegaron a los escalones frontales del castillo, donde su padre esperaba con Róisín en sus brazos. A su lado estaba Ruby, dándole una sonrisa ansiosa. Sophie conocía las señales de su hermana, así que sabía que algo tenía a Ruby emocionada. Sus ojos bailaban con excitación. Girando a su derecha, Ruby hizo señas para que alguien se adelantara.

Los pies de Sophie se detuvieron cuando otra mujer, su rostro una réplica exacta del de Ruby, se acercó junto a su hermana. Sophie reconoció instantáneamente el corte de pelo más corto y en forma de bob de la mujer.

—¿Bridget? —jadeó Sophie, con la garganta repentinamente seca y dolorida.

Cuando la mujer asintió, Sophie se acercó lentamente a ella, sosteniendo con fuerza la mano de Mac.

Cuando la comisura de la boca de Bridget se curvó en una sonrisa amable, la visión de Sophie se volvió borrosa. Limpiándose las lágrimas que se acumulaban, logró decir:

—Bridget, lo siento mucho. Llevé a Alexis directamente hacia ti. Yo... Por favor, perdóname.

Bridget negó con la cabeza a Sophie como si pensara que estaba siendo tonta.

—No hay nada que perdonar. Ella engañó a todos. No podrías haber sabido lo que estaba tramando. Yo no lo habría sabido si no hubiera tenido una visión de sus planes de antemano —ante la mirada esperanzada pero cautelosa de Sophie, Bridget le tomó la mano libre—. En serio, no estoy enojada. Bueno, eso no es del todo cierto: estoy super cabreada con Alexis. Pero ¿tú y yo? Somos hermanas. Intentaste salvarme. Te vi. Vi lo que mi muerte te hizo. Lo intentaste. No hay nada que perdonar. Te lo prometo.

CAPÍTULO 41

Bridget abrazó a Sophie, dándole unos momentos para componerse.

Arawn se aclaró la garganta. Sophie se apartó y se volvió hacia él. La mirada de orgullo en su rostro hizo que su cuello se calentara.

—Mis hijas. Desearía que pudiéramos pasar más tiempo para conocernos mejor, pero se nos ha acabado el tiempo. Lamento apurarlas, pero sé que están preocupadas por regresar a su reino antes de que Maeve ataque. Debido a la Cacería Salvaje, nuestra magia está en su punto más fuerte, así que ahora es el mejor momento para atacar. Tendrán mucho tiempo para reencontrarse después de esto.

Sophie no se sentía tan confiada como su padre sobre un éxito garantizado, pero se apartó de los brazos de Bridget, dando a su padre un gesto de disponibilidad.

Arawn chasqueó los dedos, y el atuendo de rey-aterrador-de-la-muerte que había estado usando cuando lo vieron por primera vez reapareció en su cuerpo, completo con el cráneo de ciervo blanco marfil. Sophie casi hizo un doble vistazo cuando notó que había movimiento dentro de la piel de su capa. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la capa no estaba hecha de piel de animal, sino de humo negro fantasmal. Mientras miraba la capa, un rostro espectral congelado en un grito silencioso flotó hacia arriba, luego fue arrastrado de nuevo al resto del humo, como un alma tratando de escapar del infierno pero incapaz de hacerlo. La boca de Sophie se abrió y se volvió, mirando a los ojos rojos brillantes en las cuencas óseas vacías del cráneo.

La voz de Arawn salió de la boca del ciervo.

—Hmm. Necesitamos hacerles atuendos dignos de princesas del Otro Mundo.

Ruby vitoreó, saltando de arriba abajo junto a Sophie con alegría. Juntó las manos bajo su barbilla, dándole a Arawn ojos de cachorro.

—Quiero un cráneo como el tuyo —suplicó.

Sophie no estuvo de acuerdo, negando con la cabeza.

—No, quiero mantener mi cara. Necesito que Maeve y Alexis me vean venir. Quiero que mi rostro sea lo último que vean.

Ruby exclamó en señal de aprobación.

—He cambiado de opinión. Sophie tiene razón. Déjalos ver nuestras caras —entonces Ruby le dio a la camiseta y jeans de Sophie una mirada crítica, como si fuera una jueza en uno de esos programas de televisión de moda que había acosado a Sophie para que viera—. Sin embargo, ese atuendo simplemente no funcionará.

Sophie miró su ropa, de acuerdo en que aunque eran cómodas, no enviaban el mensaje correcto. Quería algo que asustara a aquellos que se oponían a ellos.

Con un movimiento de su mano, Arawn reemplazó la ropa de las hermanas —incluida la de Bridget— con una capa de montar para que coincidiera con la suya. Sophie tocó el material, asombrada de que se sintiera como tela regular y piel bajo sus dedos. Miró a Ruby y Bridget para verlas usando atuendos que coincidían con el suyo. Bajo la capa, cada una llevaba una coraza de cuero rígido con pantalones a juego. Pero lo que realmente llamó la atención de Sophie fue la diadema anidada en el cabello de sus hermanas. Un gran clavis que complementaba el que estaba alrededor del cuello de Ruby se encontraba en el centro de la corona, brillando suavemente con una luz verde espeluznante. Ruby se veía fantasmal y feroz, incluso demoníaca. Cualquiera con un poco de sentido común miraría a Ruby y correría en la dirección opuesta.

Alcanzando lentamente, Sophie sintió una diadema similar apoyada contra su frente.

—Perfecto —dijo Arawn. Le dio a Róisín un atuendo similar, pero su capa era de un color burdeos profundo, distinguiéndola de sus hijas. Y su corona era más robusta y ornamentada, algo digno de una reina.

La voz de Arawn retumbó de nuevo a través de su reino.

—Es hora. Nos dirigimos al reino Fae y luego a la Tierra. Si alguien depone sus armas, los perdonaremos. Sin embargo, si eligen luchar... destrócenlos.

La masa de guerreros reunidos rugió su aprobación. El ruido era tan fuerte que se sentía como una presencia física presionando a Sophie. Sentía como si pudiera flotar sobre él.

Mientras los rugidos se apagaban, Sophie envió un llamado mental a Rohan, quien apareció a su lado, resoplando un saludo silencioso. Esta vez pudo saltar y aterrizar en la espalda de su montura sin ayuda. Se volvió para darle a Mac una sonrisa triunfante, pero una criatura masiva estaba donde su novio había estado solo un momento antes. Lógicamente, Sophie sabía que era la nueva y mejorada forma de batalla de Mac, pero aún la tomó por sorpresa. Su cabeza estaba casi a nivel con la de ella, incluso en la espalda de Rohan. Parecía que podía abrir un tanque blindado con las enormes garras negras que lucía.

Sentado sobre su caballo, Arawn marchó hacia el portal de regreso a la Tierra con Róisín a su lado. Sophie, Ruby y Bridget lo flanqueaban, solo un paso atrás. Mac apoyó una mano tranquila en la pierna de Sophie, su mano con garras tan grande que empequeñecía su muslo.

Esta vez salieron del Otro Mundo en filas ordenadas al sonido de tambores golpeando en lugar de salir en tropel como una sola entidad. Sophie sintió que la diferencia probablemente era solo simbólica. Muchos de los que marchaban con ellos habían sido guerreros durante sus vidas; tal vez, el ritmo familiar los ponía en el estado mental correcto. Sophie se encogió de hombros internamente ante sus reflexiones. Siempre podría preguntarle a su padre más tarde, sobreviviera o no al día. Porque, sin importar qué, sabía que algún día encontraría un hogar en el Otro Mundo. Había consuelo en la certeza de que siempre tendría un lugar al que regresar y estar con su familia.

Mientras avanzaban, sus guerreros se formaron en filas sin necesidad de ser ordenados. Sophie miró hacia atrás a su ejército. Había soldados hasta donde podía ver. Volviéndose, Sophie observó cómo sus padres desaparecían en el humo blanco del portal. Antes de que pudiera tomar un respiro adecuado, entró en la niebla del portal justo detrás de ellos.

En un parpadeo, Sophie se encontró en un paddock familiar.

Una enorme nube oscura —llena de guerreros, monstruos y bestias moviéndose— se extendía por el campo, llenando el cielo. La nube de tormenta era tan enorme que Sophie tuvo una visión mental de ella cubriendo la totalidad de Irlanda en un denso sudario. Oscurecía el sol y atenuaba los colores del mundo que los rodeaba, haciendo que pareciera el crepúsculo en lugar de final de la tarde.

Sophie se preguntó si había humanos comunes cerca y, de ser así, qué estaban viendo. ¿Parecía una tormenta oscura masiva asentándose sobre el campo, o el ejército dentro de la niebla arremolinada era visible? O tal vez no veían nada en absoluto.

Sophie miró hacia el área que Laura había indicado como la antigua fortaleza de Maeve, a solo unas pocas millas de distancia. Estaba ansiosa, sin querer esperar ni un momento más para comenzar esta guerra aunque sus nervios se sentían como si estuvieran en llamas. Rohan pisoteó sus pezuñas, moviéndose bajo Sophie, captando su inquietud e impaciencia.

Afortunadamente, Arawn hizo sonar otra llamada, y la masa reunida comenzó a marchar hacia el portal inactivo del Reino Fae. Según Laura, sería una caminata de solo unos diez minutos.

La fuerza de Arawn estaba completamente sincronizada debido al control sutil pero completo de su padre sobre su gente y su magia. Un ejército fantasmal de miles marchaba al compás, dirigiéndose directamente hacia las ruinas del antiguo palacio de Maeve. Sus pasos coordinados sacudían el suelo bajo los pies de Rohan, haciendo vibrar el aire a su alrededor.

Deslizando su mano en el bolsillo trasero de sus pantalones de cuero, Sophie estaba feliz de no haber perdido su teléfono en la locura. El hecho de que tuviera algunas barras era sólo un poco más milagroso que el hecho de que aún tuviera algo de batería.

Sophie verificó la fecha y la hora. Había pasado un poco más de dos días desde la advertencia de Emmie. Irlanda estaba ocho horas por delante de San Francisco, lo que significaba que aún era de mañana allí. La esperanza y la preocupación luchaban en el pecho de Sophie; solo rezaba para que llegaran a tiempo para evitar una catástrofe.

Sophie inmediatamente marcó a Marcella, necesitando hacerle saber que venían refuerzos. La línea ni siquiera sonó; simplemente fue directamente al buzón de voz. Sophie lo intentó de nuevo pero obtuvo el mismo resultado.

Luego recorrió cada amigo y contacto guardado en su teléfono, tratando de alcanzar a alguien.

—Nadie está respondiendo —dijo Sophie a Mac y Ruby, el pánico cerrando su corazón en su puño. Intentó hacer algunas matemáticas mentales rápidas para calcular qué hora era en casa. A menos que hubiera calculado mal, debería ser temprano en la mañana en San Francisco, así que no había razón por la que nadie contestara—. He intentado llamar a todos.

Ruby levantó la vista de su teléfono, una impactante letanía de palabrotas saliendo de su boca. Ruby rara vez maldecía.

—Larry tampoco respondió. Acabo de revisar las noticias en línea: Maeve lanzó un ataque a gran escala contra San Francisco hace aproximadamente una hora. Todas las torres de telefonía celular están caídas en la ciudad.

El rostro de Ruby comenzó a desmoronarse, pero Sophie observó cómo ella reprimió el derrumbe, reasumiendo el control. Le dio a Sophie una mirada suplicante como si pensara que podía arreglarlo.

—¿Cómo les hacemos saber que vienen refuerzos? —se preguntó Sophie en voz alta. Mirando su teléfono, vio docenas de mensajes de texto y correos de voz perdidos.

Sin saber qué más hacer, Sophie escribió un mensaje de texto rápido diciendo que traía un ejército de muertos vivientes a través del portal Fae y lo envió a casi todos en sus contactos. Todo lo que podía hacer era cruzar los dedos y rezar.

Rhydian y Laura, que no se habían alejado mucho de su lado desde que comenzaron su marcha, se ofrecieron a informar a sus respectivos clanes sobre lo que estaba sucediendo. Prometieron que su gente haría todo lo posible para hacer llegar una advertencia a Marcella y al Cónclave.

Mientras marchaban, Sophie mantenía un ojo en sus padres y el otro en Rhydian y Laura. Los dos cambiaformas míticos estaban ambos en sus teléfonos, hablando rápidamente y haciendo llamada tras llamada. Sophie solo esperaba fervientemente que fuera suficiente.

Tomando un respiro rápido, Sophie marcó a la única persona con la que aún no había contactado.

La línea apenas terminó de sonar antes de que la voz de Birdie llenara el oído de Sophie.

—¡Sophie! ¿Dónde diablos estás? ¿Estás bien? ¡No has estado respondiendo!

—Hola, Birdie. Estoy bien, lo prometo. He estado en un lugar que no tenía recepción celular. Siento haberte asustado.

—Oh, gracias a Dios. ¿Dónde estás ahora?

—Irlanda. Pero nos dirigimos a la ciudad para ayudar en la lucha —cuando Birdie protestó con un graznido, Sophie la calló—. Birdie, encontré a mis padres. Y son más poderosos de lo que puedes imaginar. Vamos a terminar esta guerra.

—¿Tus padres? ¿Tus padres reales?

—Sí. Ellos podrán mantenernos a salvo. Son tan poderosos que es irreal. No puedo esperar a que los conozcas. Son algo más: realeza mágica —Sophie cubrió el teléfono con la mano y susurró—: Mi padre, y Ruby y yo, levantamos un ejército de muertos. Volvemos a la ciudad para derrotar a la Reina Maeve. Tenemos que detenerla.

—Sophie, ¿has visto las noticias? Estos monstruos que atacan San Francisco son imparables. Están sacando aviones de combate directamente del aire. He oído rumores de que los militares están considerando lanzar bombas sobre ellos. Bombas en suelo americano. Así de peligroso...

Sophie la interrumpió.

—Birdie, te quiero, pero no puedo rendirme ahora. Maeve debe ser detenida. Lo siento, pero así debe ser.

Birdie resopló pero dejó de discutir.

—Solo quiero que estés a salvo.

—Lo sé. Y lo estaré. Mis padres me mantendrán a salvo, ya verás. Tengo que irme. Estamos casi en el portal. Solo desearía poder comunicarme con alguien allí para advertirles que estamos en camino.

El corazón de Sophie dolía mientras ella y Birdie se despedían. Sophie prometió llamarla de vuelta tan pronto como pudiera.

Arawn los guió en línea recta a través del campo. Pasaron sobre cercas y setos como si no estuvieran allí, la magia de Arawn permitiéndoles pasar por encima de los obstáculos como si no fueran más que piedras para pisar. Se dirigieron hacia una colina ancha y de cima plana en la distancia.

Sophie empujó a Rohan para ponerse a la par del caballo de Arawn. Le dio una mirada vacilante cuando él la miró.

—¿Qué pasa, Sophie? Pareces tener algo en mente.

—¿Qué haremos con Alexis cuando enfrentemos a Maeve?

Arawn se acercó y le dio a Sophie un apretón paternal en el hombro.

—No te preocupes por eso. Yo me encargaré de tu hermana descarriada, ¿de acuerdo?

Sophie asintió en silencio, en parte contenta de no tener que decidir el destino de Alexis y en parte molesta por que le quitaran su oportunidad de venganza. Dando palmaditas a la mano de su padre, Sophie retrocedió hasta quedar a la par con Mac y Laura, decidiendo que necesitaba rumiar sobre sus emociones fracturadas.

—Parece que nos dirigimos al montículo del templo —susurró Laura.

Mientras subían a la cresta del montículo, Sophie se dio cuenta de que estaba junto a un camino pavimentado. Una minivan se acercaba por el camino rural, desacelerando a medida que se acercaba a la colina. Dentro del auto, Sophie vio a una familia mirándolos, con la boca abierta. Un adolescente en el asiento trasero levantó su teléfono y comenzó a grabar. Sophie puso los ojos en blanco cuando vio a Ruby saludando con entusiasmo al chico.

El ejército de Arawn se movió, sin estar seguro de si debían atacar. Arawn miró hacia el camino y el vehículo sobre él con consternación. Miró hacia Sophie y Ruby; su labio se curvó con desconfianza.

—¿Qué es eso? —señaló su lanza hacia el vehículo, que se alejó a toda velocidad con los neumáticos chirriando en respuesta. Eso hizo que Arawn se sobresaltara por un momento. Tenía la misma mirada ofendida y sorprendida que Obie tenía cuando Sophie lo rociaba con agua para evitar que se comiera su planta de aloe.

—Es tecnología —respondió Sophie, recurriendo a su débil explicación.

Arawn asintió con conocimiento.

—Ah, sí. Tu madre me habló de esta "tecnología". Estaré interesado en ver más cuando hayamos terminado con Maeve. Pero primero, tenemos mucho que hacer.

Arawn hizo retroceder a todos, luego comenzó a caminar de un lado a otro por el montículo como si buscara algo. Tarareó para sí mismo, con el ceño fruncido en concentración.

—¡Ah! —Arawn les dio una mirada triunfante—. Creo que lo tengo.

Sacó un clavis del tamaño de un puño de la nada, equilibrándolo en su palma abierta. Un suave resplandor salía de las profundidades de la gema, hermoso y antinatural.

La radiancia del clavis comenzó a intensificarse mientras Arawn comenzaba a cantar. Durante los últimos meses alrededor de Larry, Sophie tenía una familiaridad pasajera con el latín. Cualesquiera que fueran las palabras que salían de la boca de Arawn, no eran latín. Sophie asumió que era gaélico. Se le pasó por la mente preguntarse si era el antiguo idioma Fae perdido, el que solo se enseñaba a la realeza. Técnicamente, su padre era un rey, pero no creía que fuera Fae. Sophie no sabía qué era. Sacudiendo la cabeza ante su mente errante, Sophie se volvió a concentrar en lo que Arawn estaba haciendo.

El clavis comenzó a brillar tan intensamente que Sophie tuvo que proteger sus ojos. Arawn colocó cuidadosamente la piedra en el suelo mientras continuaba cantando. Retrocediendo, con las manos levantadas en súplica, su voz se elevó hasta que retumbó a través del campo. El volumen subió a niveles inalcanzables por las cuerdas vocales humanas. Tronó a través de la tierra, haciendo que Sophie quisiera taparse los oídos doloridos con las manos. Pero ella era una princesa del Otro Mundo, así que trató de dar el ejemplo correcto y mantuvo sus manos serenamente cruzadas sobre su regazo. Por el rabillo del ojo, vio que las orejas de Mac se aplastaban contra su cráneo, tratando de bloquear el ruido. Sophie sabía que tenía que ser horrible para él porque su audición era mucho más sensible que la de ella. Acercando a Rohan, puso una mano reconfortante en su hombro. Él apretó su pierna en respuesta.

El canto de Arawn alcanzó un crescendo, un viento invisible azotando el cabello de Sophie. Apenas tuvo un segundo de advertencia —los pelos de sus brazos levantándose y la electricidad estática bailando a lo largo de su piel— antes de que un estruendo ensordecedor y un destello cegador de luz golpearan el clavis.

Sophie levantó un brazo, tratando instintivamente de proteger su cara y sus ojos. Rohan se movió nerviosamente bajo ella, encabritándose y casi tirándola mientras se alejaba bailando del rayo. Se agarró y se aferró a una de las astas de Rohan, apenas aguantando a pesar de un agarre que le hacía latir los nudillos.

Sophie envió pensamientos tranquilizadores a Rohan, que lentamente se calmó cuando no ocurrió nada más. Puntos brillantes bailaron frente a sus ojos por un momento antes de dispersarse.

Llenando su visión había otro portal circular brumoso, de casi dos pisos de altura, abarcando todo el ancho del montículo. El borde del portal era tan marcado que parecía estar sostenido en un anillo de contención invisible.

En la base del portal estaba lo que quedaba del clavis. Estaba ennegrecido y agrietado por la mitad. Un rizo oscuro de humo se elevaba de la piedra destruida.

Arawn se volvió hacia Sophie y Ruby, dándoles una mirada seria.

—Cada una tiene una porción de mi ejército bajo su control. Si se concentran, ya deberían sentirlos. Recuerden, su magia debe hacerlos corpóreos para que puedan golpear a nuestros enemigos. Si comienzan a fallar o a luchar con eso, lo sabré y las reforzaré, pero deberían tener suficiente poder para mantenerlos por sí mismas. Ellos saben y entienden lo que deben hacer; ustedes solo necesitan guiar y mantener sus formas. Deberían poder mantenerlos durante varios días, siempre y cuando no se interpongan en su propio camino.

Arawn le dio a Sophie una mirada significativa ante esa declaración. Ella resistió el impulso de poner los ojos en blanco a su padre.

—Recuerdo. Relajarse y concentrarse.

Arawn se rió de Sophie.

—Estoy tan contento de que hayas heredado mi sentido del humor —afirmó, luciendo tan orgulloso como un pavo real—. Y la naturaleza sanguinaria de tu madre.

Róisín chilló en fingida indignación, golpeando a Arawn en su hombro mientras él se reía entre dientes. Ahora que había terminado la charla motivadora a sus hijas, le dio a Sophie y Ruby una sonrisa final, llena de anticipación. Sophie bajó la barbilla, haciéndole saber que estaba lista.

Sophie todavía tenía dificultades para creer que llegaría a liderar un ejército fantasmal de muertos vivientes. Estaba cumpliendo todas sus fantasías del Retorno del Rey de Tolkien. Si no estuviera tan aterrorizada, este sería el mejor día de su vida.

Arawn se volvió hacia su ejército de muertos, levantando su enorme lanza sobre su cabeza. Con un aullido ensordecedor, cargó hacia el portal. Pisándole los talones, Sophie lo siguió, con su scian en alto, gritando un grito de guerra. Mac rugió a su lado, y un enjambre de sabuesos blancos surgió pasándolos, ladrando una advertencia a sus enemigos.

CAPÍTULO 42

Surgieron a través del portal, una nube de tormenta de muerte. Sophie envió una orden mental a un contingente de sus guerreros para que protegieran su retaguardia. Quería asegurarse de que tuvieran una vía de escape si la necesitaban. No podía imaginar que un ejército fantasma necesitara una retirada, pero era mejor ser excesivamente cautelosa que ser sorprendida. Podía sentir la leve diversión de su padre, pero él no anuló su decisión.

Sophie dirigió su atención al reino Fae. Ante ella se extendía un valle verdoso rodeado de imponentes acantilados blancos cubiertos de cascadas cubiertas de rocío, hiedra exuberante y árboles suaves y goteantes. La luz brillaba en la neblina creada por las docenas de elegantes cascadas que bordeaban la garganta. Los ojos de Sophie siguieron la longitud del río serpenteante que cortaba el suelo del valle. Montañas escarpadas se elevaban en la brumosa distancia, haciendo que el área se sintiera acurrucada en un abrazo protector, escondida y segura.

Con su padre a la cabeza, Rohan galopó, flanqueando el lado derecho de Arawn. Coníferas imponentes y parches de roca blanca se desdibujaban mientras pasaba junto a ellos. Rodearon un afloramiento de roca que sobresalía hacia el río.

Al pasar el peñasco saliente, se reveló un delicado castillo resplandeciente en la niebla brillante y adherente. Estaba en una curva protegida de un acantilado tallado en lo alto de una montaña. La estructura trepaba por el lado del acantilado mientras un río fluía suavemente junto a su base, el azul cobalto del agua tentador y pintoresco. Docenas de torrecillas ornamentadas se elevaban desde la línea del techo del castillo, tan delicadas y elegantes como el cuello de un cisne. Parecía hermoso y perfecto, como algo hecho de azúcar hilado.

De hecho, todo era perfecto.

Sophie no podía identificar exactamente qué le molestaba del mundo que tenía ante ella. Quizás era demasiado perfecto, demasiado hermoso. Se sentía como un set de película, no algo real. Una vez tuvo un supervisor en un trabajo de oficina mal aconsejado que organizó una fiesta de Navidad para los empleados en su casa. Sophie recordaba caminar por su mini-mansión, bebiendo champán y sintiéndose como si estuviera en un museo, no en el hogar de alguien. Obviamente lo había creado un diseñador de interiores talentoso, pero toda la casa se sentía estéril y deshabitada. No debería haberse sorprendido cuando resultó que su jefe era un pomposo idiota y trabajar para él había sido un error. Renunció a ese trabajo poco después de la fiesta navideña.

Esa misma sensación que había tenido en la casa del Sr. Peterson impregnaba el reino Fae. Era hermoso y, según todas las métricas, Sophie debería haber amado su esplendor tipo Rivendell, pero lo odiaba. Profundamente. Quizás estaba sesgada por su odio hacia la mujer que lo gobernaba, pero sentía el impulso inconfundible de destrozarlo como un niño pequeño con un castillo de arena abandonado.

En lugar de sucumbir a sus impulsos, dirigió ese sentimiento contra los pocos ciudadanos que levantaron un arma contra ellos. Muy pocos lo hicieron.

En la distancia entre el portal y la fortaleza de Maeve, el reino estaba casi vacío. En su exceso de confianza, Maeve había dejado el área prácticamente desprotegida. El ejército de Arawn avanzó sobre la tierra, devorando millas en momentos. La mayoría de los soldados de Maeve echaron un vistazo a la horda que se aproximaba y se arrojaron a la merced de Arawn. Bastantes incluso parecían aliviados. Los pocos que contraatacaron fueron rápidamente eliminados.

Mirando alrededor, Sophie vio a Rhydian en su forma de perro lobo irlandés y a Laura como un feroz pero hermoso caballo alado luchando junto a ellos. Sophie estaba complacida de que estuvieran bien protegidos por un gran número de sus soldados espirituales sin que ella tuviera que ordenarles que lo hicieran. Junto con ella misma, Mac y Ruby, eran los únicos miembros vivos del ejército que podían ser asesinados.

Volviéndose hacia el castillo que se acercaba rápidamente, Sophie se inclinó sobre el cuello de Rohan, instándolo a correr aún más rápido. Él galopó, sus pezuñas ni siquiera tocando el suelo. Su cuerpo estaba equilibrado y sus músculos sueltos, permitiéndole correr a toda velocidad por el centro del inmenso valle.

Sophie dirigió a Rohan y a sus guerreros hacia el castillo. Con una mano en su clavis y la otra en el espeso pelaje del cuello de Rohan, tiró de la magia de su padre para poder pasar directamente a través de los muros de piedra blanca del castillo de Maeve. No debería haber podido hacerlo —después de todo, seguía viva— pero entre la magia de su padre y su clavis, se hizo tan incorpórea como los espíritus que cabalgaban con ella. Y podía extender esa misma habilidad a Mac, que corría a su lado.

Recordando la visión que había sacado del cadáver de Cordelia, Sophie dirigió a Rohan hacia la mazmorra. Se sumergieron, pasando piso tras piso, llenos de docenas de habitaciones inútilmente opulentas. Ocasionalmente se encontraban con un grupo de guardias o un soldado solitario esporádico. Estas personas parecían más leales a Maeve que los ciudadanos con los que se habían encontrado fuera de las murallas del castillo. Sophie y su ejército los abrumaron sin misericordia ni pausa.

Sophie desvió el golpe que venía hacia ella de un hombre vestido con cota de malla. Deslizando su daga por debajo de su guardia, clavó el arma en su axila desprotegida. El hombre soltó un grito inhumano de dolor mientras Sophie lo empalaba con su scian. Luego lo pateó fuera de su arma y hacia las garras expectantes de un cambiaforma fantasmal de tigre. El soldado de Maeve giró, tratando de abrir las tripas del cambiaforma. La pelea había roto su concentración y casi perdió el control de su magia, pero Sophie logró hacer que el cambiaforma fuera incorpóreo por una fracción de segundo. La espada del hombre cortó el aire en lugar del cuerpo de su soldado. En respuesta, el cambiaforma arañó con sus garras ahora sólidas el cuello del hombre, abriendo una inmensa herida sangrante a través de su garganta. Sophie apartó la vista mientras el guardia caía al suelo, muriendo. Con un rápido vistazo visual, determinó que el salón de baile estaba vacío.

Continuando su descenso a través del castillo, Sophie reconoció inmediatamente la habitación de sus visiones. Era una habitación oscura, revestida de piedra, iluminada solo con antorchas chisporroteantes. Encontró a Bramwell de pie sobre dos cuerpos tendidos, intentando transferir poder de uno a otro. Sophie lo asimiló todo en una fracción de segundo. Cargó directamente contra Bramwell, preparando su scian para eviscerarlo.

Dos asistentes se abalanzaron desde el costado de la habitación hacia ella. Sophie había estado tan concentrada en Bramwell que no los había notado. Tuvo un momento de fastidio por su descuido antes de que el primero la alcanzara. Sophie sintió una aguda mordedura en su costado. Una mirada hacia abajo le indicó que la empuñadura de un pequeño cuchillo sobresalía parcialmente de su cintura cerca de su cadera. Con un gruñido que ninguna garganta humana podría hacer, Sophie agarró al agresor por la garganta. Mientras levantaba a la mujer del suelo, Sophie podía sentir a Mac luchando contra el otro asistente. No cuestionó cómo la magia de su padre hacía posible levantar a la mujer con una sola mano. Sophie estaba demasiado enfurecida por la palpitante herida de puñalada para pensar en ello.

Mirando a los ojos de la mujer, Sophie se dio cuenta de que podía sentir el alma de la asistente, y era oscura y repugnante. Sophie agarró aquella alma, deseando examinarla mejor. Cuando lo hizo, el cuerpo físico de la mujer cayó al suelo. Mientras el alma se retorcía en su agarre, Sophie miró hacia abajo el cadáver en el suelo. No había pretendido hacer eso. Ni siquiera sabía que podía.

Levantando la mirada del cuerpo, le dio al alma aterrorizada en su mano una mirada dura.

—Nunca serás bienvenida en el reino de mi padre. Busca tu vida posterior en otro lugar.

Sophie abrió la mano, liberando al espíritu. Se alejó rápidamente, desapareciendo a través de las paredes. Aunque Sophie estaba segura de su decisión, una parte de ella esperaba que el alma perdida encontrara un hogar en otro lugar. Quizás, en la otra vida, un alma corrompida podría encontrar la salvación.

Sophie siseó mientras sacaba la daga de su costado y la metía en una vaina que mágicamente añadió a su bota. La herida en su costado ardía pero no era tan mala como pensó inicialmente. El trenzado grueso reforzado con cuero en la cintura de sus pantalones parecía haber detenido la hoja antes de que penetrara muy profundo.

Un grito aterrorizado vino de Bramwell, quien se dio la vuelta para escapar pero se encontró rodeado por los guerreros espirituales de Sophie. Todo había sucedido tan rápido que ni siquiera se había movido del lado de sus víctimas.

—Es mío —dijo Sophie con una voz que solo vagamente se parecía a la suya. Sonaba como si un demonio hubiera tomado posesión de sus cuerdas vocales.

Al ver a Sophie, Bramwell cayó de rodillas y levantó las manos en señal de rendición, muy parecido a como lo había hecho en la sala de estar de Bridget. Y Sophie podría haberlo perdonado, capturarlo y entregárselo a Marcella para que se ocupara de él si se hubiera quedado de rodillas. Sin embargo, cuando vio a sus guerreros fantasmales llenando la gran habitación hasta que estaban en capas y espesos en el aire, alcanzó algo en su bolsillo, comenzando a ponerse de pie.

Sophie vio el momento en que Bramwell se dio cuenta de que todo había terminado para él. Obtuvo una mirada perturbada en sus ojos: era la cara de un hombre que decidió llevarse a tantos como pudiera junto con él mismo. Iba a hacer un último acto.

En una fracción de segundo, saltó de la espalda de Rohan, con su daga scian en la mano. Agarrando la muñeca de Bramwell con un agarre como una prensa, atrapó su mano dentro de su bolsillo. Simultáneamente, lo apuñaló en el corazón. Todo había sucedido tan rápido que Sophie no había tenido tiempo de pensar en lo que estaba haciendo, simplemente reaccionó por instinto.

Maté al hombre que asesinó a Bridget, pensó, conmocionada. Estaba contenta de que Bridget hubiera decidido quedarse cerca de Arawn y no tuviera que ver a Bramwell de nuevo. Aunque él no estaba muerto todavía, era solo cuestión de segundos. Ella miró fijamente a sus ojos por un momento eterno, necesitando asegurarse de que muriera y nunca pudiera dañar a otra persona de nuevo. Los ojos de Bramwell se ensancharon con horror y dolor, su boca caída en incredulidad. Un largo y traqueteante suspiro salió de su boca mientras sus ojos se cerraban.

Antes de que Sophie pudiera detenerlo, una baratija cayó de la mano aflojada de Bramwell. Tuvo un momento de pánico, preocupada por lo que sucedería cuando el orbe golpeara el suelo y liberara su hechizo mágico. Sophie trató de atraparlo, pero solo la punta de sus dedos logró apenas rozar la superficie resbaladiza de la bola transparente llena de líquido mientras caía.

Una fracción de segundo antes de que golpeara el suelo y se rompiera, Mac se lanzó y atrapó el globo del tamaño de una pelota de béisbol en su mano.

—¡Mierda santa! —jadeó Sophie mientras Mac cuidadosamente se ponía de pie—. Buena atrapada, cariño.

Con Bramwell muerto, los dos hombres acostados catatónicos en las mesas despertaron de sus trances. Ambos miraron alrededor con confusión adormecida. Tomó un segundo, pero los ojos del hombre mayor se ensancharon alarmados al ver la forma inmóvil de Bramwell en el suelo. Sophie vio sus ojos deslizarse hacia la puerta detrás de ella. No dio ni dos pasos antes de que sus soldados estuvieran sobre él. El otro hombre se acurrucó en la mesa, escondiendo su rostro en sus brazos y sollozando. Sophie no podía decir si las lágrimas eran de terror, alivio o ambos.

—¿Hay más de ustedes? —preguntó Sophie al hombre que lloraba con su voz demoníaca—. Estamos aquí para rescatarlos.

El joven levantó la mirada, su rostro manchado de lágrimas una mezcla de esperanza y terror. Señaló con una mano temblorosa una puerta al otro lado de la habitación.

Sophie comenzó a dirigirse hacia la puerta, un pozo abriéndose en su estómago ante la idea de lo que podría ver al otro lado. Basándose en el estado desaliñado y sucio del hombre, nada bueno.

—¡Sophie, espera! Déjame revisarlo primero —llamó una voz familiar—. He estado aquí antes.

Mirando por encima de su hombro, Sophie vio a un enorme jaguar emerger de su horda fantasmal reunida.

—¿Chris? ¿Eres tú? —murmuró Sophie, mirando con asombro la memorable cicatriz que atravesaba el hombro cubierto de pelo negro del jaguar.

Inclinó su barbilla, dándole una sonrisa felina, completa con caninos afilados como navajas. Sophie observó, sin saber qué decirle. ¿Debería decir que lamentaba que estuviera muerto? ¿O que estaba contenta de verlo? ¿Cuál era la etiqueta para saludar a un cuasi-amigo ahora muerto? Necesitaba un manual para su nueva vida.

Sophie optó por:

—Es bueno verte, Chris. Pero también lamento que estés aquí.

—Escuché tu llamado para unirme a la Cacería Salvaje, y supe que estaba en casa —respondió Chris, inclinándose.

La boca de Sophie se abrió, pero no salió nada. Afortunadamente, Mac se acercó a su lado, elevándose varios pies sobre su cabeza.

—Me alegro. Ha sido bueno correr contigo —retumbó con su profunda voz de cambiaformas.

Sophie entrelazó sus dedos con los de Mac terminados en garras y apretó su mano agradecida.

Inclinando su cabeza de nuevo, Chris se dio la vuelta y atravesó la puerta cerrada donde el hombre había indicado que había más cautivos.

Menos de un minuto después, la puerta se abrió sobre bisagras silenciosas, y la enorme cabeza de jaguar de Chris volvió a asomarse a la habitación.

—Es seguro. Está mayormente vacío. Solo unos pocos prisioneros que dejaron atrás.

Sophie atravesó la puerta y se detuvo. Había pequeñas jaulas estrechas apiladas una encima de otra, llenando una enorme habitación tipo mazmorra. Afortunadamente, o quizás no, la mayoría de los corrales estaban deshabitados. A pesar de estar mayormente vacíos, el olor de cuerpos sin lavar y el olor agrio del miedo era espeso en el aire. Era lo suficientemente potente como para casi hacer que Sophie vomitara. También le hizo querer reanimar a Bramwell y asesinarlo por segunda vez. Debería haberlo prolongado y haberlo hecho sufrir como pago por lo que les hizo a todas las personas que estaban aquí.

Tal vez por eso el reino Fae se sentía mal: estaba construido sobre la miseria de otros.

—Sáquenlos —ordenó Sophie, indicando a los prisioneros con sus manos envueltas alrededor de barras de hierro y caras sucias mirándola con ojos asustados.

—Estamos aquí para ayudar, lo prometo —llamó Sophie a los prisioneros, esperando disminuir su miedo—. Vamos a sacarlos de aquí.

Sophie sintió que su rostro se contraía en una máscara iracunda mientras observaba a sus guerreros arrancar las puertas directamente de las jaulas ocupadas y ayudar a las personas aterrorizadas a salir de ellas.

Una vez que todas las jaulas estaban vacías, Sophie se volvió hacia Chris.

—Una vez que todos estén fuera, destruye esta habitación por completo. Haz lo mismo con el laboratorio de Bramwell.

Chris asintió en reconocimiento, volviéndose para arrear a los cautivos liberados fuera de la habitación cuando Sophie lo detuvo con una mano en su hombro felino.

—Una cosa más, Chris.

Se detuvo y la miró intensamente, algo en su tono alertándolo de su seriedad.

—El hechizo que crea híbridos está en un libro negro. ¿Lo has visto?

Chris asintió, con una mirada obsesionada en su rostro felino.

—Mira si puedes encontrarlo. Debe ser destruido. Cuando hayas terminado con eso, quiero que revises cada centímetro de este castillo, el infierno, este reino, y quiero que ese hechizo sea erradicado. Nadie volverá a hacerle a otra persona lo que te hicieron, ¿de acuerdo? No nos detendremos hasta que cada rastro de esa magia haya sido borrado de la existencia.

Chris inclinó su cabeza en una reverencia formal baja, murmurando:

—Sí, Princesa Sophie.

Sophie comenzó a corregir a Chris, diciéndole que no la llamara princesa, pero sintió a su padre llamándola de regreso y salió. Afuera, podría haberse subido a la espalda de Rohan por sí misma, pero felizmente dejó que Mac la levantara y la colocara sobre el alce.

—Gracias —dijo Sophie, besando rápidamente el hocico de Mac—. Es hora.

Mientras se daban la vuelta y salían cabalgando del castillo, Sophie sonrió sombríamente ante el sonido de la destrucción detrás de ella.

CAPÍTULO 43

Siguiendo el tirón mental, Sophie encontró a su padre cerca de otro portal brumoso. Este estaba al pie de una amplia extensión de escalones de piedra que se alejaban del castillo. El portal estaba ubicado en la cara del mismo acantilado al que se aferraba el palacio de Maeve.

Al otro lado del portal a lo largo del acantilado había una elegante cascada, salpicando suavemente en el río de abajo. Una bruma fresca se elevaba desde el agua, dejando gotas de humedad adheridas al cabello y la capa de Sophie. Era refrescante y fresco contra la piel acalorada de Sophie.

—El castillo está asegurado —le hizo saber Sophie a su padre.

Arawn inclinó la cabeza en reconocimiento, una mirada de aprobación calentando sus brillantes ojos rojos. Extendió la mano y tomó la de Sophie, tirando de ella de la espalda de Rohan y hacia sus brazos, junto con Ruby, Bridget y Róisín. Sophie se quedó un momento, absorbiendo el afecto de su familia. Ni siquiera se sentía extraño abrazar a un hombre que llevaba un cráneo de ciervo como rostro. Estaba aprendiendo a aceptar su nueva normalidad. Y su nueva familia. Podía sentir la felicidad y el apoyo de Mac calentando su espalda mientras los observaba.

Arawn se inclinó hacia atrás y los miró a cada uno por turno.

—¿Están listos? —susurró—. ¿Están listos para buscar nuestra venganza?

Sophie no sabía por qué, pero su garganta se tensó ante la pregunta. ¿Era anticipación? ¿O miedo? Quizás era alivio. Incluso si perdían contra Maeve, al menos lo habrían intentado y eso era todo lo que podía pedir de cualquiera de ellos. No podía garantizar la victoria, pero podía prometer esfuerzo. Parpadeó alejando sus pensamientos fracturados y le dio a su padre una mirada inquebrantable.

—Sí. Hagámosles pagar.

Ruby y Róisín le dieron sonrisas idénticas, ambas con una esquina de sus bocas levantada.

Arawn soltó una risa fuerte y alegre. Su máscara de ciervo no tenía expresión, pero Sophie podía sentir su sonrisa. Suavemente levantó a Sophie de nuevo sobre la espalda de Rohan.

—Tan sedienta de sangre. Igual que tu madre. Pero estoy de acuerdo. Y pagarán.

Una vez que todos se reacomodaron en sus monturas, Arawn los dirigió hacia el portal. Como uno solo, el ejército atravesó la brumosa puerta. Sophie apretó con fuerza la mano de Mac donde descansaba sobre su muslo.

En un momento estaban en el lugar lleno de niebla que era el portal, y luego, en un solo parpadeo, Sophie se encontró en el piso circular superior de la Torre Coit.

Maeve había dejado un contingente de sus soldados dispersos alrededor del edificio y los terrenos, que no esperaban un ataque a través del portal detrás de ellos. Todos habían estado mirando hacia la ciudad, preparados solo para un asalto frontal. La mayoría de los guerreros fueron eliminados antes de que pudieran siquiera levantar sus voces, mucho menos sus armas. Sophie supo al instante que el usuario de magia que había estado manteniendo el campo que encerraba la torre había muerto porque la pared brillante que rodeaba el edificio desapareció en un solo destello de luz.

Era un día sorprendentemente claro y brillante sobre la amada ciudad de Sophie. Había sido un típico día lluvioso y sombrío de San Francisco cuando se habían ido, solo unos días atrás, aunque se sentía como toda una vida. A pesar de estar soleado, el aire era frío y nítido, azotando el cabello de Sophie hacia atrás desde su rostro.

El ejército de Arawn llenaba el cielo a su alrededor, casi oscureciendo la tierra de abajo. Sophie escuchó el sonido de las aspas de un helicóptero a su izquierda. Un helicóptero de noticias estaba flotando en la distancia, cerca del Puente de la Bahía. Sophie solo podía imaginar las imágenes que estaban obteniendo.

Arawn miró la aeronave y luego de nuevo a Sophie. La expresión en su rostro de ciervo no cambió, pero Sophie casi podía sentirlo levantar una oscura ceja.

—¿Tecnología, sí?

—Sí, papá. Eso es tecnología —Ruby lanzó una rápida sonrisa divertida ante la declaración seca de Sophie.

Sophie miró alrededor desde su posición en la cima de la Torre Coit. La ciudad parecía haber sido completamente abandonada. Ni una sola persona o incluso un automóvil se movía en las calles debajo de ellos.

Mac dio un asentimiento de aprobación.

—Deben haber evacuado la ciudad.

Sophie miró alrededor de la metrópolis abandonada con consternación.

—¿Cómo encontraremos a Maeve?

Mac se volvió y miró hacia el sur.

—Yo habría llevado mis fuerzas hacia allá, alejando a Maeve de la ciudad y hacia áreas menos pobladas. San Francisco está rodeada de agua por tres lados, demasiado fácil quedar atrapado sin escapatoria.

Arawn puso una mano en el hombro de Mac.

—Creo que tienes razón, Malcolm. Sin embargo, mis sabuesos la olfatearán fácilmente. Seguiremos sus narices.

Arawn silbó una nota larga y obsesionante. Siguiendo su orden, sus sabuesos se lanzaron desde la torre, corriendo hacia el sur como se predijo. Aullaron y ladraron; su grito espeluznante resonó por toda la ciudad mientras captaban el olor de su presa.

—¡Sigan a los sabuesos! —rugió Arawn, su caballo saltando de la torre y persiguiendo a los perros fantasmales. Sophie y el resto de la gente de Arawn siguieron, gritando una respuesta.

Corrieron hacia el sur, fuera de la ciudad, como una sola entidad. El ejército de Arawn avanzó a través de la tierra como la pared de una tormenta devorando el suelo bajo sus pies fantasmales.

Mientras coronaban la montaña de San Bruno, Sophie pudo divisar dos ejércitos enfrentándose a lo lejos. La lucha se extendía a través de las ondulantes colinas verdes de Colma. Había una línea distinta que mostraba los ejércitos separados mientras surgían y chocaban uno contra el otro como olas. La fuerza más grande parecía comenzar a tragarse al ejército más pequeño. Maeve debía haber vaciado su reino de casi toda su gente para crear un ejército tan masivo. Con solo una mirada, Sophie pudo ver las bestias salvajes de la facción de Maeve y que estaba ganando. Sophie nunca había estado tan asustada en toda su vida. Casi todos los que alguna vez le importaron probablemente estaban allí abajo luchando una batalla perdida.

El ladrido de los sabuesos que se acercaban de Arawn, sonando como un toque de difuntos, rodó sobre la tierra, deteniendo a los combatientes en ambos lados de la guerra mientras todos se volvían y miraban con shock incomprensible mientras un ejército fantasma se dirigía hacia ellos.

A la cabeza de su ejército, Arawn levantó su lanza, soltando un atronador:

—¡Alto! —mientras coronaban la última colina entre ellos y la fuerza de Maeve, pellizcándola entre su ejército y el de Marcella.

Sophie observó la escena debajo de ella. Extendido a través del paisaje montañoso de Colma estaba el ejército de Maeve. Los detritos de la guerra esparcidos por la tierra: cuerpos muertos, vehículos destrozados, sangre y vísceras, tierra destrozada y edificios destruidos. Un avión de combate carbonizado, con un ala arrancada limpiamente yacía volcado de lado como un juguete olvidado.

Al otro lado de las fuerzas de Maeve estaba el ejército de Marcella. Criaturas míticas luchaban lado a lado con soldados uniformados. Estaban perdiendo terreno y siendo empujados hacia atrás hacia un área llena de un surtido variado de tiendas y vehículos militares que se extendían más al sur. El complejo creado apresuradamente hablaba de preparación. Sophie deseaba poder agradecer a Emmie por su advertencia.

Maeve ahora estaba atrapada entre dos ejércitos. No habría escapatoria, ni retirada. No había ningún lugar adonde pudiera huir la reina. Una sonrisa viciosa se extendió por el rostro de Sophie.

Los guerreros de Arawn surgieron a su lado, extendiéndose y formando una nube oscura que se extendía a lo largo de sus flancos hasta que llenaron el horizonte. La multitud que se movía abajo se encogió en la sombra que se formaba sobre ellos, bloqueando el sol.

Sophie sabía lo que veía la gente estupefacta debajo: una nube de tormenta masiva llenaba el cielo con los cuerpos retorciéndose de bestias inimaginables, enormes guerreros erizado con armas fantasmales, y los sabuesos aulladores de su padre con sus ojos rojos brillantes. Todo se mostraba dentro de las oscuras profundidades de la nube. Podía ver el terror absoluto llenar los ojos de los luchadores debajo como una ola que se estrellaba contra sus rostros vueltos hacia arriba.

Los bordes de la espesa nube casi negra de su padre se arremolinaban en los bordes de la visión de Sophie. Tenía un aura de muerte que ahora se sentía reconfortante para Sophie, pero imaginaba que era aterrador para los reunidos en las colinas de Colma debajo de ellos.

Arawn le dio a Sophie y Ruby una mirada triunfante que contenía un borde sediento de sangre. Ella se sintió sonreír, sus labios formando más una mueca que una sonrisa. Maeve les debía una deuda de sangre, y Sophie tenía la intención de hacerla pagar caro. Una brisa fresca de principios de invierno abanicó su rostro, invitando a un sentido de certeza inevitable en su alma.

Flexionó sus dedos sobre su arma, dando la bienvenida a la oleada de adrenalina que corría por su cuerpo, preparando sus nervios para la batalla. Sophie le dedicó una mirada a Mac. Su labio estaba levantado en un gruñido silencioso, sus músculos masivos moviéndose y agrupándose debajo de su piel.

Arawn y Róisín se materializaron desde la nube de pesadilla de su gente, lado a lado, en la niebla. Sus caballos pisoteando sus pies fantasmales mientras ambos se sentaban altos y regios en sus sillas, mirando hacia abajo a las masas reunidas. Ambos se expandieron en tamaño hasta que tuvieron al menos veinte pies de altura, como bestias monstruosas enviadas directamente desde el infierno. Una encarnación de fuerza mortal, de magia oscura. Arawn levantó su lanza masiva, su voz retumbando a través del paisaje, rugiendo como un trueno.

—Soy Arawn, Rey del Otro Mundo —anunció—. ¡Presencien su perdición! Contemplen a mi esposa, la Reina Róisín. Contemplen a nuestras hijas, las Princesas de la Muerte. Arrojen sus armas, póstrense ante ellas y recen para que puedan perdonar sus lamentables vidas.

Bridget en un caballo, y Sophie y Ruby en sus alces dieron un paso adelante para pararse a los lados de sus padres sin que se les indicara. Sophie se dio cuenta entonces de que era casi tan grande como su padre. Sabía que era solo una ilusión, pero era una efectiva, basada en la cantidad de soldados que arrojaron sus armas y huyeron.

Ignorando a los soldados que huían, Sophie miró fijamente a Maeve parada en la cima de la colina más alta. Alexis estaba de centinela en el flanco de la reina. Aunque el rostro de la reina parecía sereno e impasible, Sophie casi podía saborear el miedo y la conmoción crecientes debajo de la fachada tranquila. Dirigiendo su atención hacia Alexis, Sophie vio cómo la cabeza de su hermana se inclinaba como un perro confundido por un olor extraño. Su magia casi seguramente estaba sintiendo y reconociendo la de Arawn. Para Sophie, esta magia se sentía como confort, hogar y familia. Asumió que debía ser lo mismo para Alexis.

Arawn habló directamente a Maeve:

—Te atreviste a asesinar a mi esposa y robar a mi hija, que debería haber estado gobernando a mi lado. Rompiste a mi hija en pedazos y la usaste como una herramienta, como un arma. ¡Te atreviste! Has arrojado a tus ciudadanos no deseados en este reino durante siglos. Me encerraste, así que las almas perdidas vagaron solas y extraviadas durante cientos de años. Robaste la magia de personas inocentes y creaste abominaciones. ¿Y para qué? ¿Codicia? ¿Poder?

Maeve se burló, su voz resonando.

—Hice lo que debía por mi gente. ¡Mira a tu alrededor! Dirige tus ojos al horror y peligro de este reino. Mira las armas que estos humanos han creado. Los míticos tienen que esconder quiénes son, temiendo que los humanos los cacen y los destruyan. Bajo mi gobierno, los míticos ya no tendrán que esconderse con miedo. Seremos reverenciados y adorados. Los humanos estarán bajo nuestros pulgares, ¡como deberían estar!

La voz de Ruby resonó sobre las almenas.

—Nadie cree tus mentiras, Maeve. Nadie. No hiciste nada de esto por tu gente; lo hiciste por ti misma. Porque eres una niña cruel, controladora y mimada que quiere más súbditos que se postren a tus pies. Usas tu poder solo para tu beneficio.

Antes de que Sophie pudiera detenerse, empujó su voz para igualar el volumen de Arawn y Ruby.

—Robaste a nuestra familia de nosotros, y vas a sufrir por ello. Tus acciones han llevado a esto, a tu desaparición. Así que toma este momento, Maeve, huele el aire fresco a tu alrededor y saborea la sensación del sol sobre tu piel. Porque este es tu último día. Después de hoy, ya no existirás —Sophie se detuvo, tomando un respiro profundo para recuperar el control de su creciente rabia.

Una vez que Sophie terminó su amenaza, apartó su atención de Maeve y observó a Alexis. Su hermana se quedó quieta por un momento. Sophie imaginó que estaba mirando al hombre que comenzaba a darse cuenta era su padre. Alexis volvió su rostro de Arawn hacia Maeve, luego de nuevo a su padre como si no supiera dónde colocar su atención.

Los hombros de Alexis se levantaron como si tomara un respiro profundo y tranquilizador. Un escalofrío recorrió la columna de Sophie mientras observaba el rostro en blanco y envuelto en rojo de su hermana volverse completamente hacia Maeve. Algo en la forma en que Alexis estaba tan quieta e intensa hizo que la conciencia lavara a Sophie.

Como el rápido ataque de una cobra, Alexis agarró a Maeve por sus hombros y la acercó. Habría parecido un abrazo amoroso si no fuera por la forma en que Maeve momentáneamente se agitó en los brazos de Alexis.

Sophie no podía descifrar qué estaba haciendo Alexis. ¿Estaba tratando de asfixiar a Maeve? Si ese era el caso, lo estaba haciendo todo mal.

Maeve de repente giró en sus brazos y le clavó una espada en el pecho a Alexis. Gritó en su cara:

—¿Pensaste que tu pequeño truco barato de salón funcionaría conmigo? No puedes robar mi alma. ¡Soy vida eterna!

Alexis había intentado extraer el alma de Maeve y había fallado. Mientras Maeve pateaba a Alexis fuera de su arma, Sophie se sintió haciendo eco del grito moribundo de Alexis, lleno de rabia. Cuando su hermana golpeó el suelo, Sophie pudo sentir que el alma de Alexis abandonaba su cuerpo.

Sophie todavía estaba tambaleándose en shock, gritando una negación, cuando Maeve se volvió, apuntando la punta de su espada ensangrentada hacia Arawn.

—¡Te los quitaré a todos! Uno por uno, si debo. ¡No te quedará nada cuando termine contigo! ¡Y luego te encerraré en el infierno para siempre! —Maeve estaba chillando cuando terminó su amenaza, su voz vacilante y desquiciada.

El rugido de Arawn fue tan fuerte que sacudió el cielo. Señaló su lanza hacia Maeve y su ejército. Una ola de poder se desató desde su arma, chasqueando como un látigo a través de la multitud, haciendo que todos se encogieran. La fuerza era tan potente e intensa que arrasó a sus enemigos como un tsunami.

—Maldición —murmuró Sophie con asombro mientras la gente se alejaba de ellos corriendo, empujando y abriéndose paso para escapar sin importarles, o quizás sin ver, a las personas que eran derribadas y pisoteadas en su pánico animal.

—¡Mátenlos a todos! —rugió Arawn, saltando desde el cielo hacia Maeve.

Sophie recogió el grito de batalla, empujando a Rohan para que siguiera y levantando su scian en preparación. Mientras surgía tras su padre, la nube masiva de guerreros muertos se derramó con ella, apuntando directamente hacia el ejército esperante de Maeve.

Sophie miró a un lado mientras corría hacia la guerra y vio a Ruby. Su cabello ondeaba tras ella, y el rostro de Ruby era una máscara de alegría salvaje y viciosa. Gritó un grito de guerra, su hoja sostenida en alto, liderando una carga hacia la pendiente. Sophie sintió su magia arremolinarse dentro de su pecho, ansiosa y lista. Llena de la misma emoción feroz de la caza, avanzó al lado de Ruby, su propio grito rugiente saliendo de sus labios.

CAPÍTULO 44

El caos reinaba alrededor de Sophie: rugidos, gritos, alaridos de muerte, gruñidos, el choque del acero, e incluso alguna descarga ocasional de balas llenaban sus oídos. Los guerreros fantasmales de su padre galopaban a través del aire, descendiendo sobre las tropas de Maeve, abalanzándose sobre ellos y destrozándolos con dientes, garras y armas. Luchaban como uno solo, una fuerza imparable de muerte y destrucción. Estaban desatando literalmente el infierno sobre sus enemigos.

El scian de Sophie silbó mientras cortaba el aire, chocando una y otra vez contra los soldados híbridos de Maeve. Los sonidos de las hojas entrechocando, los rugidos de monstruos luchando, y la magia crepitando cantaban en los oídos de Sophie. El poder de la muerte zumbaba a través de sus venas mientras los soldados de Maeve caían bajo la ola del ejército de Arawn como fichas de dominó.

El dolor explotó en la mejilla de Sophie, y su visión se nubló, el mundo temporalmente perdiendo el foco a su alrededor mientras un monstruo híbrido lograba asestar un puñetazo a través de sus defensas. Su concentración vaciló por un momento, su control sobre las formas fantasmales de sus tropas parpadeando. Sintió el suave toque de la magia de su padre acariciándola, eliminando el dolor y permitiendo a Sophie hacer que sus soldados fueran completos nuevamente. Gruñó, agarrando un puñado del cabello del híbrido y arrastrando a la criatura sobre su hoja.

Reforzó su determinación. Si iban a ganar esta guerra, tenía que mantener un estricto control sobre su magia, sin importar qué.

Mientras empujaba a la criatura moribunda fuera de su arma, un centauro la atacó. Sophie casi hizo un doble vistazo porque había un torso de oso en lugar de uno humano sobre el cuerpo del caballo. Su distracción casi le cuesta caro cuando la criatura barrió sus enormes garras negras hacia la cabeza de Sophie. Apenas logró agacharse bajo el golpe del monstruo. Agachándose, se acercó a su costado, empujando su daga en su vientre, y retorciendo bruscamente su hoja. El centauro-oso se tambaleó, sus ojos girando hacia atrás con shock, sujetando su abdomen abierto. Antes de que Sophie pudiera asestar un segundo golpe, una nube arremolinada de los soldados de su padre envolvió a la criatura, tragándola entera y despedazándola.

Un dilong color cobre rugió en lo alto, atrapando a una arpía en el aire y partiéndola por la mitad. Sophie brevemente se preguntó si esa era la Señorita Zhao o quizás uno de sus parientes.

Observó mientras Chris, en su forma fantasmal de jaguar, agarraba a un cambiaformas jaguar idéntico por la nuca y lo sacudía como un terrier con una rata. Incluso sobre los otros sonidos de la batalla, Sophie escuchó el agudo crujido del cuello del otro jaguar rompiéndose bajo sus dientes. Chris escupió al moribundo mítico, que había robado su poder y forma de cambiaformas, al suelo y rugió en su cara.

Un repentino escalofrío recorrió la columna de Sophie. Hubo casi un silencio que cayó sobre las fuerzas en combate. Miró a Mac, quien nunca había dejado su lado. Él estaba mirando hacia la izquierda. Sophie siguió su línea de visión para ver a Maeve todavía en su colina. Estaba sola. Todos los soldados que la habían protegido contra la batalla estaban muertos o dispersos.

Arawn cargó colina arriba en su corcel, con Róisín justo detrás de él, cubriendo su espalda. Sus astas apuñalaban el cielo mientras sostenía su arma en alto. La hizo girar sobre su cabeza, la hoja de la lanza azotando el aire, ganando impulso. Maeve gritó un grito de guerra en respuesta, levantando su espada en preparación. El sol de la tarde tardía brillaba en su pechera dorada, haciendo que la reina pareciera una vengativa Valquiria. Otro grito sin palabras lleno de rabia salió de la boca de Maeve mientras corría para encontrarse con Arawn.

El único sonido era el del viento barriendo sobre las montañas de San Bruno durante un largo y contenido momento mientras los dos combatientes cargaban uno contra el otro, ganando velocidad.

Arawn saltó de la espalda de su caballo con un rugido y se encontró con Maeve en un choque de armas. Balanceó su lanza sobre su cabeza, bajándola en un intento de hundir el cráneo de Maeve. Ella logró desviar el golpe, empujando la lanza hacia un lado y haciendo que errara su objetivo previsto. Ella pateó, golpeando a Arawn en su costado. La patada sacudió a Arawn hacia atrás, frenando su impulso. Sophie sospechaba que el golpe habría incapacitado a un guerrero mortal. Los oponentes se retorcieron y apuñalaron, girando uno alrededor del otro en una danza brutal buscando una apertura.

Cerca de la base de la colina, Róisín luchaba contra un hombre Fae que vestía una pechera que casi coincidía con la de Maeve. Ella contenía a cualquiera de las fuerzas de Maeve que intentara acudir en ayuda de la reina.

Lentamente se hizo evidente que Arawn era un luchador superior. Golpeó contra las defensas de Maeve una y otra vez hasta que ella comenzó a moverse más lentamente. Continuó luchando con fuerza, pero sus movimientos se volvieron más descuidados y desesperados.

Su fachada fría y distante finalmente comenzó a agrietarse, y Sophie vio el miedo animal escondido debajo derramarse. La muerte había venido a llamar, y Maeve lo sabía.

En un último movimiento desesperado, Maeve se lanzó hacia Arawn, tratando de esquivar la longitud de su lanza. Si la reina pudiera acercarse y pasar su hoja, la longitud de su arma sería una desventaja. Mientras Maeve se desviaba bajo la punta de la lanza de Arawn, la respiración de Sophie se atascó en su garganta.

Mientras Maeve arqueaba su hoja hacia su garganta, Arawn la atrapó por el cuello con una mano y arrancó la espada de su agarre. Por un momento, ella se agitó como un pez en un anzuelo, pateando sus piernas y moviendo sus brazos como las aspas de un molino en un intento frenético por escapar de su agarre.

Él se volvió y enfrentó a las tropas restantes, sujetando a Maeve para que la vieran. La reina arañaba la mano de Arawn, su rostro tornándose de un rojo profundo e inquietante.

—¡Contemplad a vuestra reina! —rugió Arawn con una voz demoníaca profunda—. Como Rey de la Muerte, juzgo a las almas malvadas, y considero a vuestra reina... indigna de una vida después de la muerte.

Maeve se congeló en el agarre de Arawn ante la masa de soldados boquiabiertos reunidos. Un sonido que le recordó a Sophie a agua goteando sobre una sartén caliente fue la única indicación de que Arawn le había hecho algo a la reina. Ella colgó, congelada por un momento en su agarre, antes de que soltara un aullido sobrenatural de dolor mientras todo su cuerpo comenzaba a brillar.

Sus gritos alcanzaron un crescendo y luego se apagaron lentamente mientras su cuerpo comenzaba a carbonizarse. Arawn la había quemado desde adentro hacia afuera. Su piel se ennegrecía, antes de comenzar a agrietarse y pelarse. Una brisa pasó silbando, llevándose trozos chamuscados de la reina. Le hizo pensar a Sophie en el mito de lo que la luz solar le hacía a los vampiros. Ante los ojos de todos, Maeve fue convertida en cenizas. Arawn soltó su agarre y el cuerpo de la legendaria reina inmortal se desmoronó en polvo, llevado por una ligera brisa.

Sacudiéndose las manos, Arawn entrecerró los ojos, mirando alrededor antes de lanzar su mano tan rápido como una cobra atacante. En su agarre apareció el espíritu de Maeve. Sophie se dio cuenta de que había usado su magia para hacer visible su fantasma cuando todos a su alrededor jadearon sorprendidos.

Los ojos de Arawn brillaron intensamente con un profundo resplandor demoníaco. Sophie no podía oír el lamento de Maeve, pero su boca fantasmal estaba abierta en una súplica silenciosa. Él negó con la cabeza como un padre decepcionado.

—Por mi esposa y mis hijas —entonó Arawn gravemente. Luego extinguió su espíritu como lo había hecho con su cuerpo, hasta que no quedó nada.

Un silencio atónito recibió la visión.

CAPÍTULO 45

La batalla terminó con la ejecución pública de Maeve. Todas sus tropas restantes arrojaron sus armas y se rindieron casi inmediatamente. Resultó que ver a tu líder supuestamente inmortal quemarse hasta convertirse en cenizas finas y luego verse negada una vida después de la muerte aplastó cualquier resistencia restante.

Mirando alrededor de los restos de la batalla —las colinas cubiertas de cuerpos rotos y los cadáveres humeantes y arruinados de edificios y automóviles— Sophie se sintió conmocionada y devastada. Cerró los ojos ante la vista, apartando sus lágrimas, sabiendo que si cedía al dolor, la consumiría. Lo reprimió todo, sabiendo que necesitaría procesarlo más tarde, cuando pudiera llorar en privado. Ahora mismo, tenía un trabajo que hacer.

Pero no podía hacer que sus pies se movieran.

No estaba segura si estaba simplemente abrumada por un extraño descenso de adrenalina o si era una tristeza sin rumbo por el desperdicio de vidas que la rodeaba. Podía sentir todos los fantasmas flotando sobre sus cuerpos muertos. El sabor de su shock y horror era espeso en su lengua.

Sophie observó cómo un pequeño grupo de personas se acercaba cautelosamente a su padre. Inmediatamente reconoció a Marcella, Nick, Ziad y el hombre militar de aspecto severo que había visto en el Cónclave. Mientras observaba, comenzaron una conversación de aspecto serio con Arawn. Sophie sabía que probablemente debería acercarse al grupo y hacer presentaciones o algo, pero no podía moverse.

—Soph —dijo Mac en voz baja desde su lado, rozando suavemente su brazo para captar su atención aturdida—. ¿Estás...?

La voz de un hombre gritando el nombre de Ruby desvió la atención de Sophie del rostro preocupado de Mac.

—¡Ruby! —gritó la voz de nuevo, aún más fuerte y frenética. Sophie siguió la dirección del llamado y vio a Larry corriendo a toda velocidad desde el otro lado del campo. Tenía sangre manchada a lo largo de un lado de su cara, pero por lo demás parecía ileso.

Ruby emergió de la nube arremolinada del ejército de su padre. Todavía estaba posada en su alce espiritual mientras corría hacia Larry. Estaba chillando su nombre, su voz tan histérica y exaltada como la de él.

A medida que se acercaban, Ruby se cayó de la espalda de su alce y cayó en los brazos expectantes de Larry. Se abrazaron con fuerza, llorando y riendo. Sophie podía sentir su alivio al encontrarse mutuamente enteros desde donde estaba parada. Era un poco cómico verlos tratar de revisarse simultáneamente en busca de heridas. Sophie miró hacia Arawn, complacida de ver que la máscara de ciervo de su padre había desaparecido, y él estaba observando su reunión con una pequeña sonrisa satisfecha. Él captó a Sophie mirándolo y le hizo señas para que se acercara.

—Papá quiere hablar con nosotros —informó Sophie a Mac, entrelazando sus dedos con los de él terminados en garras y tirando de él para que caminara con ella.

—¿Estás bien? —se preocupó Mac en voz baja.

—Estoy bien. Creo que solo estoy en shock por todo. Una parte de mí no puede creer que todo haya terminado. Debería sentir nada excepto alivio, pero solo estoy triste de que nada de esto tuviera que suceder en primer lugar.

Mac le dio una mirada inquisitiva pero asintió lentamente.

—Puedo ver eso. Pero estoy encantado de que haya terminado. Nos hemos ganado unas vacaciones infernales. Además, no todo fue malo. Mira —señaló con la barbilla a Arawn, que había atraído a Róisín a su lado y la estaba presentando a Marcella—, lo que obtuviste de todo esto.

—¿Cuándo te volviste tan sabio? —bromeó Sophie.

Mac le dio una mirada imperiosa.

—Siempre he sido así de sabio. Quiero decir, por ejemplo... —Sophie le lanzó una mirada sospechosa ante la pausa preñada. Él desvió sus ojos hacia un lado donde ella siguió su mirada, viendo la nube oscura del ejército de su padre—. Todas las veces que te he llamado alborotadora infernal. Quién sabía que estaba siendo literal.

—Ja, ja —respondió Sophie con sarcasmo, tratando de parecer molesta, pero luego perdió la compostura, resoplando una risa—. Has estado guardando esa, ¿verdad?

Llegaron al lado de Arawn, todavía riéndose. Marcella les dio una mirada desconcertada mientras Nick lucía su habitual sonrisa de bufón de la corte, feliz y despreocupado. Sacudiéndose su sorpresa por la risa inapropiada de Sophie, Marcella se acercó y la atrajo a un fuerte abrazo. Sophie hizo un sonido de sorpresa. Podía sentir un temblor silencioso en los hombros de Marcella.

Oh, Dios mío, ¿está llorando?, pensó Sophie en shock. Golpeó suavemente la espalda de Marcella, tratando de consolarla.

Marcella salió del abrazo y miró intensamente a la cara de Sophie.

—Gracias por enviar la advertencia de que venían. Tú y Ruby y tus padres salvaron muchas vidas. Le debo a tu familia una deuda que nunca podré pagar.

—Estoy muy contenta de que hayas recibido mi mensaje. No pude comunicarme cuando llamé. Estaba realmente asustada de que fuéramos a llegar demasiado tarde.

—Sí, puedes imaginar mi sorpresa cuando una pareja de ancianos humanos apareció fuera de las puertas del Cónclave exigiendo entrada y diciendo la historia más extraña sobre ti trayendo un ejército de muertos a través del reino Fae.

—¿Pareja mayor? —Sophie casi chilló, la alarma haciendo que cada pelo de su cuerpo se erizara—. ¿Qué pareja mayor?

Marcella parecía inquieta por el comportamiento de Sophie.

—Oh, una mujer llamada Alberta Gafferty y un hombre llamado Milton.

—¡¿Volvieron a la ciudad?! ¡Después de que les dije que se mantuvieran a salvo en Sacramento! ¿Dónde están? ¿Están bien?

—Yo, eh, creo que están en la tienda hospital de campo. El Dr. Didel y tus compañeros de trabajo prometieron mantenerlos a salvo y lejos de la lucha.

Marcella señaló una gran tienda en el extremo opuesto del complejo de edificios temporales.

—Si me disculpan —dijo Sophie distraídamente—. Necesito ir a ver a todos.

—Por supuesto. Hablaremos más tarde, Sophie. Y de nuevo, gracias.

Sophie se volvió para alejarse, pero su padre le tomó la mano. Ella lo miró a él y a su madre con una mirada interrogante. Arawn le dio una suave sonrisa.

—No puedo quedarme mucho más tiempo. Debo regresar a mi reino para reponer mis fuerzas. Pero me gustaría verte antes de irnos. Y me gustaría conocer a tus amigos.

—Por supuesto. Te encontraré en un rato.

Arawn negó con la cabeza.

—No hay necesidad. Siempre podré encontrarte; dondequiera que vayas. Ahora, necesito conocer al joven de Ruby. Voy a poner a prueba su temple, ¿sí?

—Sé amable con Larry, papá —regañó Sophie con una risa—. Ruby podría apuñalarte si asustas a su novio.

—Igual que su madre, esa —dijo Arawn, sus ojos arrugándose en una sonrisa complacida.

Sacudiendo la cabeza ante las tonterías de su padre, Sophie giró sobre sus talones y se dirigió con determinación hacia la tienda hospital.

Vio a Burg, en toda su gloria verde de ogro, colocando un auto de nuevo sobre sus ruedas. Él saludó y le dio una brillante sonrisa llena de colmillos y prometió alcanzarla pronto.

—¡El whisky corre por mi cuenta!

—¡Te haré cumplir esa promesa! —gritó Sophie en respuesta—. Y quiero del bueno.

Sophie se deslizó silenciosamente en la tienda, mirando alrededor. Su entrada silenciosa y anónima en el hospital de campo fue arruinada cuando un enorme cambiaformas zorro la siguió. Cada ocupante se congeló en shock ante el nuevo tamaño impactante de Mac. Luego hubo una ráfaga de actividad cuando varias voces comenzaron a gritar el nombre de Sophie.

Sophie se encontró bajo una pila de personas que más le importaban. No sabía cuándo había comenzado a llorar, pero no podía detener las lágrimas. Abrazó a Reggie, luego a Amira, luego a Ace, y a Fitz. Luego comenzó de nuevo con Reggie. Miró por encima de su hombro, buscando a una persona que faltaba.

—¿Dónde está Birdie? ¿Está aquí?

—Estoy aquí mismo —dijo la voz de Birdie. Sophie miró y la vio en los enormes brazos peludos de Mac.

Soltando a Reggie, Sophie se apresuró hacia Birdie, de alguna manera llorando aún más fuerte.

—¿Qué estás haciendo aquí, maníaca? ¡Se suponía que estarías a salvo en Sacramento! ¡Estoy tan enojada contigo! —Sophie se encontró chillando—. ¡Estaba tan asustada! Y te extrañé tanto. ¿Estás bien? ¿Están todos bien?

Sophie arrancó a Birdie del agarre de Mac y se aferró a ella, llorando en su cabello gris suavemente rizado.

—¡No vuelvas a asustarme así!

—No lo haré. Lo prometo —susurró Birdie suavemente al oído de Sophie—. Pero tenía que ayudar. Era demasiado importante.

Sophie tragó saliva y asintió porque lo entendía. Simplemente no tenía que gustarle.

—¡Sophie! —llamó una voz desde el otro lado de la tienda. Mirando por encima de su hombro, Sophie vio una cabeza familiar de cabello rojo.

Patrick estaba en una de las camas del hospital con su madre a su lado. Birdie dio un último apretón a la cintura de Sophie antes de empujarla hacia Patrick. Sophie corrió hacia su cabecera con Mac justo detrás de ella.

Patrick tenía un yeso en uno de sus brazos, y aparte de algunos cortes y moretones, parecía relativamente ileso.

—¿Estás bien? —preguntó Sophie.

Patrick le dio un pulgar hacia arriba con su brazo ileso.

—Estoy bien. Esto sanará en menos de una semana.

—¿Están aquí el resto de los muchachos? ¿Están bien?

—Conor y Liam están bien. Están ayudando con la limpieza. Yo estaría afuera ayudando, pero el Dr. Reggie dijo que tenía que descansar.

Sophie sintió una presencia fantasmal flotando cerca, invisible e indetectable para todos los demás. Se arrodilló junto a la cama de Patrick, frente a su madre Kristen. Sophie tomó su mano buena y le dio una mirada intensa.

—No sé si has oído, pero resulta que mi padre es el rey del Otro Mundo. Él dirige la Cacería Salvaje cada año, recogiendo almas dispuestas que quieren pasar su otra vida en su reino. He corrido la cacería con él y encontré a alguien que quiere despedirse. Me estoy quedando sin energía, así que solo puedo sostenerlo durante unos minutos, y luego estaré agotada.

Patrick le dio a Sophie la mirada más desgarradoramente esperanzada. Hipó:

—¿Es... es mi papá?

Sophie agarró el clavis que aún colgaba de su cuello y se concentró. Vertió las últimas reservas de la magia de la Cacería Salvaje en darle a Paddy una forma sólida. Los jadeos y gritos a su alrededor le hicieron saber que había tenido éxito.

Sophie abrió los ojos para ver a Paddy envolver a su esposa e hijo en sus fornidos brazos. Kristen y Patrick se aferraron a él con fuerza, llorando en su pecho robusto.

—Lo sé —los calmó Paddy—. Los amo tanto a los dos. No puedo quedarme mucho tiempo. Ya puedo sentir que la magia de Sophie se desvanece. Pero quiero que sepan cuánto los amo y cuán afortunado fui de tener una vida con ustedes dos.

—Papá, no quiero que te vayas.

Paddy acunó la mejilla pecosa de Patrick, mirándolo con tanto amor que hizo que el corazón de Sophie se apretara.

—Lo sé, hijo. Pero ¿no lo ves? Algún día, dentro de mucho tiempo, estaremos juntos de nuevo. Solo escucha el llamado de la Cacería Salvaje, y todos nos reuniremos para siempre. Ahora, tengo que irme. Pero sepan que los amo tanto, y fue mi privilegio ser tu padre.

Paddy atrajo a su esposa y le susurró palabras al oído mientras las lágrimas se deslizaban silenciosamente por sus mejillas. Lo que sea que dijo hizo que Kristen se volviera y presionara su rostro contra su pecho, sus hombros temblando con sus llantos. Paddy envolvió a su familia con sus gruesos brazos y los atrajo hacia sí.

Patrick y Kristen todavía se aferraban fuertemente a Paddy cuando la magia de Sophie finalmente le falló, y su forma sólida se disipó.

Sophie escuchó un tranquilo «Gracias, Princesa» en el aire antes de sentir que el espíritu de Paddy regresaba al lado de su padre.

Sophie retrocedió, queriendo dar a Patrick y Kristen privacidad mientras se aferraban el uno al otro. Al alejarse, chocó contra un familiar pecho rojo peludo. Volviéndose hacia el cuerpo de Mac, envolvió sus brazos alrededor de su cintura.

—Alborotadora —la voz de Mac era tan profunda y retumbante que hizo vibrar su mejilla. Ella miró a Mac, el amor en sus ojos haciendo que su respiración se detuviera—. Soph, eso fue... Lo que acabas de hacer por ellos... Dios, te amo.

Antes de que Sophie pudiera responder, Mac la levantó y la envolvió en un abrazo. Sophie tarareó contenta, feliz de quedarse allí para siempre.

Finalmente, el ruido y el ajetreo de la tienda hospital rompieron el ensueño de Sophie. Abriendo los ojos mientras Mac la ponía de nuevo en sus pies, Sophie miró alrededor de la tienda llena de gente. Había tanta incertidumbre con el futuro ahora que los humanos sabían sobre los Míticos, pero ver al personal militar humano trabajando codo a codo con los Míticos llenó a Sophie de esperanza. La mayoría de las personas estaban ocupadas atendiendo a los heridos, pero varias la miraban con una mezcla de miedo y reverencia que la dejó un poco desconcertada.

Apartándose de las miradas, Sophie encontró a sus amigos flotando cerca. Los Extraños parecían tan desconcertados que casi la hizo reír.

Reggie sacudió la cabeza como si estuviera tratando de despertar de un sueño.

—Sophie, ¿qué fue eso? ¿Qué diablos pasó desde la última vez que te vimos?

Sophie dio a sus amigos una sonrisa.

—Tengo tanto que contarles...

EPÍLOGO

Tres años después...

Sophie estacionó su auto junto a Brown Betty. Contuvo su creciente ira y mantuvo su tono civil pero firme.

—Ziad, no sé cuántas veces te lo he dicho ya, pero la respuesta sigue siendo no. Estoy demasiado ocupada. Además, no creo que realmente quieras que esté allí. Mi presencia sería demasiado disruptiva. Hay muchos otros candidatos más calificados; deberías elegir a uno de ellos. Encuentra a alguien más. Mi respuesta no va a cambiar solo porque sigas preguntando. Esto está entrando en territorio de acoso.

Ziad refunfuñó a través de los altavoces del auto. Sophie casi podía saborear su determinación inquebrantable en el aire. Le daban ganas de estrangular su volante ya que el verdadero objetivo de su irritación estaba cómodamente instalado a kilómetros de distancia en la sede del Cónclave.

—Con Marcella y Nick en el reino Fae, el Cónclave necesita a alguien fuerte para representar a los Seres Míticos en esta región. Tú serías perfecta. Nuestra gente confía en ti implícitamente. Además, creo que parte de la inquietud con la población humana se calmaría si supieran que estás trabajando en su nombre. Los humanos confían en ti. Entraste al infierno y levantaste un ejército para defenderlos a ellos y a la ciudad. Todos confían en que te interpondrás entre ellos y cualquier peligro.

Sophie se burló.

—Mi presencia no 'calmará' ninguna inquietud. Probablemente lo contrario. La gente no se siente 'calmada' alrededor de alguien que puede arrancar su alma de su cuerpo. Les meto un miedo de muerte a la mayoría de las personas, especialmente los humanos.

—Eso no es cierto. Bueno... tal vez al principio, pero luego se dan cuenta de que representas la posibilidad de vida después de la muerte. Eso es poderoso.

Sophie gimió y apretó su agarre sobre su pobre volante.

—Ese es mi padre, no yo.

—Sophie, todos vieron las imágenes de cuando trajiste el espíritu de ese cambiaformas a la vida para que pudiera despedirse de su esposa e hijo —dijo Ziad en un tono que se había vuelto más asombrado de lo que Sophie se sentía cómoda.

Si Sophie alguna vez descubría quién había publicado ese video, con gusto le retorcería el cuello en lugar de su volante.

—Sea como sea —respondió Sophie, sin abordar el comentario de Ziad—. Mi respuesta sigue siendo no. Encuentra a alguien más para unirse al Cónclave. Sabes que la Señorita Zhao estaría feliz de ser miembro del consejo. Con el fallecimiento de Leonie, sabes que los dragones están que trinan por asegurarse de mantener un asiento en la mesa. Los aquelarres de brujas también se han quejado de que los usuarios de magia están subrepresentados en el Cónclave. Deberías ofrecérselo a uno de ellos.

Ziad soltó un suspiro despectivo ante la sugerencia de Sophie.

—Voy a convencerte de unirte al Cónclave. Solo necesito encontrar el argumento correcto para hacerte ver la razón. Si Roebling pudo terminar el Puente de Brooklyn...

—Si Roebling pudo terminar el Puente de Brooklyn, entonces tú puedes y encontrarás un candidato diferente —interrumpió Sophie a Ziad antes de que se lanzara a otro argumento circular—. Escucha, Ziad. Tengo que irme. Ya voy tarde. ¿No vienes esta noche?

—No, tengo toneladas de trabajo que poner al día. Ya le envié mis disculpas a Ruby. Te dejaré ir, Sophie. Podemos retomar esta discusión más tarde.

—No, no hay nada que discutir. En serio —Sophie gruñó bajo en su garganta cuando se dio cuenta de que Ziad ya había colgado. Siempre tenía que tener la última palabra.

Sophie apagó el auto y saltó fuera, cerrando la puerta con más fuerza de la que pretendía. Hizo una mueca, molesta consigo misma por dejar que Ziad se metiera bajo su piel una vez más.

—¿Teniendo un mal día, alborotadora? —la voz de Mac la hizo girar para encontrarlo emergiendo de la puerta principal de Brown Betty—. ¿El Cónclave de SoCal te dio un mal rato? Sé lo territoriales que pueden ser esos tipos.

Sophie negó con la cabeza.

—No. Acabo de colgar el teléfono con Ziad.

Mac le dio una mirada conocedora.

—¿Todavía intenta que te unas al Cónclave?

—Sí. No importa cuántas veces diga que no. Está decidido. Te juro que Ziad se cree que es un martillo y que todos los demás somos clavos. No va a suceder. Ya tengo suficiente mierda en mi plato. Estoy pensando en echarle a Ace encima.

—Qué cruel —bromeó Mac mientras Sophie caminaba hacia sus brazos expectantes. Él la envolvió y la atrajo cerca—. ¿Cómo estuvo Fresno?

—Estuvo bien. No era un asesino en serie trabajando como temían; era el ex novio. A sugerencia mía, han acordado exhumar los otros cuerpos y que yo haga una lectura la próxima semana, solo para descartar el ángulo del asesino en serie. ¿Cómo estuvo tu día?

—Estuvo bien —murmuró Mac. Luego inclinó la barbilla de Sophie con un dedo y rozó un suave beso contra sus labios—. Te extrañé, sin embargo. Tuve que ir a la morgue por un caso, y fue extraño no verte allí.

Metiendo su cabeza bajo su barbilla, Sophie se presionó más fuerte en los brazos de Mac. Nunca quería que el abrazo terminara. Inclinando su barbilla hacia arriba, Sophie presionó un beso en los labios de Mac. Él le devolvió el beso con deseo, lentamente, decadentemente. El calor subió a la piel de Sophie, y sus huesos se sintieron sueltos en su cuerpo. Todo lo que quería era Mac.

—Podríamos saltárnoslo —sugirió Sophie, meneando las cejas hacia él.

—Nunca te dejarían olvidarlo —le recordó Mac.

Sophie gruñó.

—Lo sé. Solo era un pensamiento esperanzador.

—Vamos, alborotadora —Mac tiró de ella para que lo siguiera, arrastrándola hacia la entrada de The Little Thumb—. Será divertido. Ya verás.

Mientras paseaban por la acera hacia el lugar de Burg, un grupo de adolescentes pasó junto a ellos, yendo en dirección opuesta.

Una de las chicas soltó un jadeo ahogado mientras pasaban junto al grupo. Susurros emocionados llegaron a los oídos de Sophie.

—¿Era esa...?

—¡Oh, Dios mío! ¡Era la Princesa de la Muerte! ¿Crees que se tomaría una foto con nosotras?

—Vaya, pensé que se vería más aterradora —susurró otra voz risueña, todavía lo suficientemente fuerte como para que Sophie la escuchara.

—Pensé que sería más alta —observó otra.

Sophie y Mac las ignoraron, acostumbrados al escrutinio a estas alturas. Apresuraron sus pasos, dejando atrás al grupo boquiabierto.

Más adelante, pasando el pub, Sophie notó un nuevo letrero siendo colgado frente a un local vacío. Era un gran letrero negro y rojo que proclamaba la gran apertura de Pulse: Un Bar de Vampiros.

—No puedo creer que su solicitud haya sido aprobada —murmuró Sophie.

—Imagino que una buena cantidad de dinero cambió de manos para que eso sucediera. El Tenderloin se está convirtiendo en un lugar turístico habitual para todas las cosas de Seres Míticos.

—Pero yo vivo aquí —se quejó Sophie—. No necesito un montón de humanos deambulando por mi vecindario, esperando tomarse un selfie con un duende.

—Solo estoy contento de que todas las protestas parezcan haber finalmente terminado.

Al llegar a The Little Thumb, Mac sostuvo la puerta abierta para que Sophie lo precediera en el pub. Varias voces se elevaron por encima del clamor mientras entraba por la puerta, saludándola.

Ruby se levantó de su mesa, haciéndoles señas a Sophie y Mac para que se acercaran, con una niña pequeña de cabello oscuro en su cadera. Sophie levantó un dedo, haciéndole saber que tardaría un minuto. Tenía un montón de gente a la que necesitaba saludar.

Primero, Sophie se dirigió a la mesa ocupada por sus compañeros de trabajo.

—¿Cómo estuvo el trabajo? ¿Me perdí algo? —preguntó Sophie a Reggie, agachándose para darle un rápido abrazo.

—No realmente. Ace tuvo otra discusión con Raphael —dijo Amira, dándole a Sophie una sonrisa conspirativa. Ella nunca perdía la oportunidad de provocar a Ace hasta un berrinche, posiblemente porque lo hacía tan fácil. Inclinándose y presionando un beso en su hombro, Pieter le dio a Amira una mirada divertida; en lo que a él concernía, ella había colgado la luna y no podía hacer nada mal. Molestar a Ace era solo otro de sus encantadores rasgos de personalidad para la gárgola.

—Rompió la centrífuga. Otra vez. Va a hacer que todo el departamento se retrase —se quejó Ace, su voz malhumorada—. Nunca pensé que diría esto, pero extraño el turno de noche. No puedo darme la vuelta en mi cubículo sin chocar con alguien. ¡Y la charla trivial! Mátenme ahora. Si tengo que escuchar otra historia insípida sobre la barbacoa en el patio trasero de alguien, no me haré responsable de mis acciones.

—Entonces, ¿preferirías que todos volviéramos a escondernos para que pudieras tener tu oficina solo para ti? —bromeó Sophie.

—¡Tal vez! Cada vez que lavo mi almuerzo, Agatha arrulla sobre lo adorable que es. ¡Es higiene básica! ¿Eso significa que ella no lava sus productos? Asqueroso.

—¿Cómo estuvo Fresno? —intervino Reggie, sus ojos pareciendo tensos. Sophie asumió que la malhumorada actitud de Ace estaba empezando a poner sus nervios a prueba.

—Estuvo bien. Más de lo habitual, ya sabes a lo que me refiero.

—¿Entonces no un asesino en serie? —preguntó Fitz.

—No. Ex novio.

—Por supuesto que lo era —fue coreado alrededor de la mesa, seguido por varios giros de ojos.

Un fuertemente gritado «¡Fifi!» captó la atención de Sophie.

Reggie le dio una cálida sonrisa.

—Parece que tu sobrina te ha visto. Estás siendo convocada.

—Sí, mejor voy antes de que haga un berrinche —no es que a Sophie le importara; su sobrina era una de sus personas favoritas en todo el mundo.

Mientras Sophie se apresuraba hacia donde Ruby, Larry y su sobrina Bria estaban esperando, saludó a varios amigos. Sonrió cuando vio que la mayor parte de la mitad trasera del pub estaba llena con el clan de perros lobos irlandeses.

Domhnall levantó una mano en señal de saludo mientras pasaba junto a una mesa llena de enanos.

—Sophie —llamó la voz de Burg. Cuando miró hacia la barra, Burg estaba en toda su gloria de ogro, sosteniendo en alto una botella de su whisky favorito, sus cejas levantadas en señal de interrogación.

—¡Sí! —gritó Sophie—. ¡Que sea doble!

Burg le dio una amplia sonrisa, sus colmillos estirando sus labios verdes. Sophie no había visto la forma humana de Burg en al menos seis meses. Desde la Revelación, como lo llamaban los medios, la mayoría de los Seres Míticos habían salido lentamente de su escondite cuando la reacción de la población humana no había sido tan mala como temían. Muchos problemas seguían surgiendo, pero una sorprendente mayoría de humanos había sido receptiva. La teoría de Amira era que las novelas románticas de cambiaformas y vampiros habían allanado el camino. A Sophie no le importaba mientras sus amigos estuvieran seguros siendo ellos mismos y a salvo de la persecución.

Burg había descubierto que el estatus de The Little Thumb como bar de ogros atraía a una constante multitud curiosa de intrépidos turistas, así que ahora permanecía principalmente en su estado natural.

Sophie se detuvo en la mesa de Birdie para darle un abrazo. Sophie miró intencionadamente a su alrededor, luego levantó una ceja acusadora.

—¿Dónde está tu andador?

Birdie resopló imperiosamente, levantando su nariz hacia Sophie.

—Oh, debo haberlo olvidado. Sabes que no lo necesito. Estoy perfectamente bien.

Birdie había sufrido una caída en las escaleras de Brown Betty unos meses antes. Estaba bien, con solo algunos golpes y rasguños para mostrarlo afortunadamente. Pero había asustado muchísimo a Sophie. Después de mucho suplicar de su parte, había hecho que Birdie y Milton se mudaran a uno de los apartamentos de la planta baja. Había tenido que reclutar a Milton para ayudarla a convencer a Birdie.

Después del accidente, el médico de Birdie sugirió que usara un andador para ayudarla a moverse. Birdie tenía el hábito de 'accidentalmente' olvidar usarlo.

—Birdie —se quejó Sophie—. Necesitas seguir las recomendaciones de tu médico. Por favor.

Birdie resopló un aliento molesto pero finalmente cedió cuando Sophie le dio a Birdie sus mejores ojos de perrito.

—Mejor ve a ver a esa niña antes de que se abra camino fuera de los brazos de Ruby —bromeó Birdie cuando Bria gritó su nombre de nuevo, su tono volviéndose cada vez más impaciente.

Finalmente llegando a la mesa ocupada por Larry, Ruby y su bebé, Sophie y Mac les dieron a todos abrazos.

—¡La tía Fifi está aquí, Bria! —Sophie tomó felizmente a Bria de los brazos de Ruby—. ¡No puedo creer que ya tenga dos años! ¡Feliz cumpleaños!

—Lo sé. ¡Todo está pasando tan rápido! —se quejó Ruby.

Sophie se sentó con Bria en su regazo mientras Burg dejaba su whisky, sabiendo ponerlo lejos de manitas agarradoras. Sophie miró a Ruby mientras Bria trataba de alimentarla con una galleta empapada y parcialmente comida.

—Te ves cansada. ¿Todo bien?

Ruby intercambió una mirada con Larry antes de soltar un suspiro exasperado.

—La guardería de Bria ha 'sugerido' que encontremos una escuela diferente para ella. O, como dijeron, deberíamos considerar educarla en casa.

—Oh no. ¿Qué pasó?

—Levantó el espíritu de un gato muerto —respondió Larry—. Por lo que nos han dicho, todos los niños y maestros entraron en pánico cuando comenzó a retozar por el aula. Hubo muchos llantos y gritos. La policía y un camión de bomberos tuvieron que presentarse antes de que todo se calmara —Larry parecía no saber si quería reír o golpear su frente contra la superficie sólida más cercana.

—Deberían encontrar una escuela orientada solo a niños Seres Míticos. Podría reducir este tipo de cosas —sugirió Sophie.

Larry se enderezó desde donde estaba desplomado en su silla.

—Eso... eso no es una mala idea. Si no hay ya escuelas específicamente para niños Seres Míticos, debería haberlas. Voy a investigarlo.

Ruby y Larry parecían necesitar un descanso, así que Sophie y Mac jugaron juegos tontos con Bria mientras sus padres observaban con miradas indulgentes.

—¿Dónde está mi nieta? —retumbó una voz desde la entrada mientras Arawn entraba en el pub como un rey conquistador, con Róisín de su brazo.

La bebé chilló en éxtasis, el volumen tan fuerte y agudo que habría puesto a una tetera en vergüenza. Bria intentó trepar directamente sobre la cabeza de Sophie en una alegre carrera para llegar a su Papaw. Sophie acababa de pasar de ser la tía favorita a un obstáculo.

—Me está volviendo loca —se quejó Ruby—. La mima absolutamente podrida. Deberías ver el tamaño de la casa de muñecas que le consiguió. Necesito una segunda habitación solo para albergarla. Y ya está insistiendo a Larry y a mí para que le hagamos más bebés para mimar.

—¡Ahí está! —cantó Arawn, sacando a Bria de los brazos de Sophie sin siquiera un hola. La lanzó al aire mientras Bria chillaba de alegría—. Ahí está la mejor, la más perfecta niña en todo el mundo. Feliz cumpleaños, ¡Briallen Ariah Eimear Seraphina Rose Turner!

Sophie se mordió el labio ante la mirada de largo sufrimiento en el rostro de Ruby. No sentía ninguna simpatía por su hermana, ni un poco.

—Siento que lleguemos tarde —bramó Arawn. No importaba cuántas veces Sophie había explicado sobre las voces de interior, su padre sólo tenía un volumen: sirena de niebla—. Tuve que resolver una disputa entre algunos de mis súbditos.

Sophie apenas evitó poner los ojos en blanco. Basándose en las mejillas sonrojadas de su madre y el aire de satisfacción presumida que se aferraba a su padre, podía adivinar fácilmente la verdadera razón por la que sus padres llegaban tarde. Otra vez.

—Vuestras hermanas envían sus saludos —les informó Róisín.

—Dile a Bridget y Emmie que les mando saludos —respondió Sophie, su tono seco y puntiagudo.

Róisín chasqueó la lengua.

—¿Alguna vez la vas a perdonar? Alexis se siente terrible.

Sophie se burló y puso los ojos en blanco.

—No. Simplemente no me siento muy caritativa.

—Sabes cuánta coerción usó Bramwell en ella —suplicó Róisín.

—Eso fue solo después de que ya se diera cuenta de que era un fragmento y decidiera que quería recuperar su poder.

Arawn y Marcella habían estado investigando, tratando de averiguar exactamente qué sucedió después de que Maeve matara a Róisín y encerrara el Otro Mundo. Una de sus dos mejores fuentes de información había sido Alexis, una vez que se encontró en el Otro Mundo, aunque Sophie tomaba todo lo que decía con escepticismo.

La otra fuente resultó ser un diario escrito por Locha, una de las doncellas de Maeve. Ella había sido la que drogó a Róisín y ayudó a Maeve a sacar a la bebé, Aoife, de ella. Después de la muerte de Róisín, la reina había escondido a Aoife y había criado a la bebé como una protegida. Con la ayuda de Bramwell, la habían convertido en la Dama de las Nanas. La habían convencido de que la Reina Maeve, mientras intentaba salvar a sus padres de Conchobar, solo pudo salvar a Aoife, y la llevó al reino Fae para mantenerla a salvo.

Locha había muerto en circunstancias misteriosas justo cuando Aoife comenzaba a enviar información a Edwyn. Todos asumieron que Maeve decidió deshacerse de Locha. De alguna manera, durante o después de la muerte de Locha, Aoife descubrió la verdad sobre sus orígenes y entró en posesión de la llave burakin para la tumba de Róisín.

Según el diario de Locha, en lugar de matar a la bebé de Arawn y Róisín, Maeve decidió usar a la poderosa niña como una herramienta. También le permitió mantener a Aoife cerca para usarla como influencia en caso de que Arawn o Róisín alguna vez escaparan de sus prisiones.

Sophie sentía un fuerte sentido de justicia de que la elección de mantener viva a Aoife es lo que finalmente llevó a la derrota y muerte de la reina.

Una camarera se detuvo en su mesa, sacando a Sophie de sus pensamientos. Stephanie tomó el pedido de todos y prometió apresurarse ya que Ruby quería servir el pastel pronto.

Stephanie cumplió su palabra, y no pasó mucho tiempo antes de que depositara los platos de todos frente a ellos. La hamburguesa con queso y tocino de Sophie olía tan bien que la saliva llenó su boca. Habría hecho sentir orgulloso a Pavlov.

Sophie trató de no devorar su plato de comida y comer como una persona normal, pero engulló su comida como un perro de depósito de chatarra. Estaba hambrienta.

Róisín hizo un ruido de disgusto, arrugando la nariz hacia Sophie.

—¿Podrías tratar de masticar con la boca cerrada? Eres una princesa; compórtate como tal. ¿Cómo se supone que vas a mantener la atracción de tu novio cuando suena como si tuvieras cien pulpos luchando violentamente en Jell-O dentro de tu boca?

Mac hizo un ruido distintivo de ahogo, pero cuando Sophie se volvió para fulminarlo con la mirada, él estaba pretendiendo deliberadamente estar concentrado en su plato de comida. Ella entrecerró los ojos ante sus hombros temblorosos pero, en lugar de comentar, volvió su atención a su madre.

—Vaya, mamá, realmente sabes cómo pintar una imagen. Deberías escribir poesía. Además, ¿cómo sabes sobre el Jell-O?

Róisín señaló un dedo amenazante hacia Sophie, chasqueando la lengua en desaprobación de sus modales. Dio una mirada puntiaguda a los codos de Sophie sobre la mesa.

—No me contestes, jovencita. Es etiqueta básica. Y tengo una nieta; por supuesto que sé lo que es el Jell-O.

—Lo siento —dijo Sophie, a propósito alrededor de un gran bocado de comida—. Me enviaron a Fresno para hacer una lectura de una víctima de asesinato. Nunca tuve la oportunidad de almorzar.

Róisín puso los ojos en blanco pero no comentó más, distraída por el alegre balbuceo de Bria.

La televisión detrás de la barra captó la atención de Sophie. Las noticias estaban transmitiendo. Sophie reconoció inmediatamente el rostro del Senador Wilson, ese idiota. Basándose en la mirada indignada en la cara agria del político, las cosas estaban funcionando a favor de los Seres Míticos.

Sophie dio un codazo a Mac, señalando hacia la pantalla.

—¿Estás viendo esto?

—Sí, parece que el Proyecto de Ley de Registro de Seres Míticos no pasó. Sabíamos que no obtendría los votos, pero sigue siendo tranquilizador ver que el proyecto sea tan rotundamente rechazado.

Eran buenas noticias para todos los Seres Míticos —más progreso y aceptación— pero Sophie sospechaba que no sería la última vez que escucharían de la facción anti-Mítica del gobierno.

Cuando solo unas pocas patatas fritas solitarias quedaban en el plato de Sophie, finalmente había llenado el agujero que atormentaba su vientre. Acercando el whisky, Sophie observó con diversión cómo sus padres mimaban a Bria.

Ruby se incorporó desde donde estaba acurrucada y riéndose con Larry, disfrutando de un breve descanso de criar a una niña pequeña traviesa y mágicamente dotada. Miró alrededor del pub con una mirada preocupada.

—¿Qué pasa, Ruby? —preguntó Sophie.

—Es hora del pastel. Stephanie dijo que lo traería, pero no la veo. ¿Puedes ir a averiguar cuál es la demora?

—Claro —aceptó Sophie, levantándose de su silla.

—Iré contigo —ofreció Mac. Sophie le dio un rápido beso de agradecimiento. Se dio la vuelta, con los dedos entrelazados con los de Mac, dirigiéndose hacia la cocina cuando el pub se quedó extrañamente silencioso.

—Espera un segundo —dijo Mac desde detrás de ella, tirando de su mano y haciendo que sus pies se detuvieran. Sophie hizo una pausa, preguntándose qué demonios estaba pasando. Al darse la vuelta, su boca se abrió; su mente quedó en blanco cuando se dio cuenta de que Mac estaba de rodillas sosteniendo una pequeña caja negra en su mano.

—Sophie Feegle, tengo una pregunta para ti...

La conmoción casi hizo que Sophie perdiera el control de su magia, pero logró contenerla antes de que se soltara y aterrorizara a un pub lleno de gente.

Lo miró desconcertada, su cerebro incapaz de procesar lo que estaba viendo.

—Mac, ¿qué...?

Mac tomó su mano y presionó sus labios en sus dedos temblorosos.

—Sophie, hemos pasado por tanto juntos, y no querría a nadie más a mi lado. Quiero pasar el resto de mi vida contigo. Te amo tanto, y quiero que seas mi esposa. ¿Te casarías conmigo?

Sophie abrió la boca, pero nada salió excepto un chillido estrangulado.

—¡Di que sí, idiota! —el grito de Ruby finalmente liberó a Sophie de su estupor.

Sophie se lanzó sobre Mac, aterrizando en su regazo y tirándolo de espaldas. Estaba llorando y diciendo que sí y tratando de besar a Mac todo al mismo tiempo. Un vítore se elevó alrededor del pub mientras él deslizaba el anillo en su dedo tembloroso con una amplia sonrisa feliz en su rostro.

—Te amo, alborotadora.

—Yo también te amo, Teniente Idiota.

—Eso es Teniente Idiota para ti —replicó Mac con una amplia y orgullosa sonrisa.

Solo pudieron darse un pequeño beso antes de ser inundados por sus amigos y familiares. Sophie pasó de abrazo en abrazo, riendo, charlando y mostrando su anillo. Finalmente, se encontró en los brazos de Reggie. Miró fijamente el dulce rostro de su amigo que brillaba de felicidad. Instantáneamente fue transportada de vuelta a la primera vez que conoció a Reggie. Recordaba ese día fatídico años atrás cuando estaba quebrada, sin trabajo, y al borde de la indigencia, cuando un amable extraño en un pub le dio una oportunidad, le dio un trabajo... y le dio una familia. Las lágrimas pincharon los ojos de Sophie mientras su corazón se llenaba de asombro y sorpresa de que su vida ahora estuviera llena de más amor y aventura de lo que jamás imaginó que podría ser.

Con una risita, Sophie sacudió la cabeza hacia sí misma. ¿Desde cuándo se volvió tan sensiblera y sentimental? Era tan extraño. Pero entonces sintió los brazos de Mac envolver su cintura, alejándola de Reggie y sacándola de su ensimismamiento. Miró a su alrededor a un pub lleno de Seres Míticos y supo que no podía estar en mejor compañía.

AGRADECIMIENTOS

¡Gracias por acompañarme en este viaje! Este libro —y toda la serie— tardó tres años en crearse. Comenzó con una pequeña idea: ¿y si fueras un ser mágico y no lo supieras? La chispa de este libro fue una imagen mental que tuve de Sophie en una morgue, encontrando un tatuaje escondido bajo su cabello que había encerrado su magia. Lo que creció a partir de ahí fue más grande de lo que podría haber imaginado.

He amado escribir estos libros, y probablemente he desarrollado un apego poco saludable hacia todos ellos. Tengo muchas, muchas personas a las que necesito agradecer por ayudarme a crearlos. Primero, debo agradecer a mi esposo y familia —su apoyo inquebrantable es la única razón por la que llegué tan lejos. Gracias a mi diseñadora de portadas, Rebecacovers, quien puede tomar la más vaga de las descripciones y convertirla en algo mágico. A mis lectores beta David, Jessica, Jillian, Joanne, Karen, Leon, Paige, Pam, Rachel y Susan —cuya atención al detalle y ojos de águila me han salvado más veces de las que pueden imaginar, gracias. Y, por último, a mi editora Arundhati Subhedar, quien ha estado tomando mi mano desde el principio —en serio, muchas gracias.

Espero que hayas disfrutado el libro. Si es así, ¡por favor deja una reseña! Es muy útil para dar a conocer mi trabajo a otros. Los escritores independientes como yo prosperamos gracias a lectores como tú.

Ya he comenzado mi próximo libro y estoy muy emocionada de que vea la luz del día. Si deseas ser notificado cuando mi próximo trabajo esté disponible, por favor regístrate en mi lista de correo en www.gwendemarco.com.