UNA DUQUESA IMPROBABLE

La Serie Ranford, Libro 1

Nadine Millard

Contenido

Página del título

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

EPÍLOGO

ACERCA DE LA AUTORA

PRÓLOGO

"Sabes, viejo amigo, no es una mala vida.” Esto fue expresado de manera bastante ebria por el caballero siendo sostenido, sin éxito, por otro caballero joven en un estado parecido.

Los dos salían de uno de los casinos mejores que existían en la zona mala de Londres. The Black Den, famosa por sus mujeres fáciles, al igual que los bolsillos ligeros que padecían las personas al salir, se había convertido en un lugar frecuentado por los dos amigos desde el comienzo de la Temporada.

Ellos no eran caballeros corrientes. Se les consideraba los solteros de oro de la Temporada, y, como resultado de ello, habían sufrido en gran manera a manos de madres ambiciosas con acero en la mirada y el matrimonio en mente.

El más borracho de los dos, y dos años más joven, con veintiocho años, era Lord Carrington, futuro Conde de Ranford, cuya casa solariega era una propiedad magnífica en Irlanda. Había pasado una gran parte de sus veintipico años en Inglaterra asistiendo a los mejores colegios y luego viviendo una vida algo disoluta bajo la pretensión de que estaba a la búsqueda de esposa, el joven lord no tenía verdadero deseo en ser mandado de vuelta a Irlanda para desperdiciar su vida sin sociedad ni actividad en la que ocuparse.

Sin embargo, su padre estaba empezando a envejecer y era hora de regresar a casa y aprender de su padre antes de que la responsabilidad y la carga familiar recayeran en él.

El más mayor de los dos, y soltero aún mejor según las madres, no era otro que el futuro Duque de Hartridge. El título por sí solo bastaba para hacer que las debutantes se desmayaran. Además de eso, su riqueza colosal y número de propiedades, hacían que ni siquiera Prinny mismo causara tanto revuelo como causaba Charles Crawdon, Marqués de Enthorpe cuando entraba en una habitación.

Los caballeros habían estado sufriendo las maquinaciones de debutantes y sus madres desde el comienzo de la Temporada. Tan solo esa  misma noche, el Marqués tuvo que soportar a una joven lanzada a sus brazos por su madre con la esperanza de que la refriega pareciese alguna clase de escándalo y así poder forzar un compromiso de matrimonio.

Él prefería enfrentarse a todo el ejército francés que las madres de alta sociedad deseosas de casar a sus hijas.

Y, mientras que Henry Carrington había sufrido su ración de casi fallos, a nadie le tentaba mucho un yerno que se marchara del país. Después de todo, ¿qué sentido tenía tener un noble en la familia si no se podía lucirlo ante las amistades? Pero él seguía siendo un Conde, de manera que era deseable para ellas.

Y, así es como los dos jóvenes canallas, decididos a hacerse pasar por personas de dudosa reputación, aunque no lo suficientemente valientes como para sufrir la ira colectiva de sus padres, frecuentaban sitios como el Black Den, y se relacionaban con el mundo de medio pelo y las mujeres que carecían de los medios ni la inclinación de atraparles en un matrimonio.

Afuera, el viento frío ayudó a revivir a los caballeros un poco, y mientras esperaban la llegada del carruaje ducal, los dos contemplaban lo mismo.

“La Temporada se está acabando.” Lord Carrington fue el primero en romper el silencio contemplativo.

“Sí, es verdad.”

“Tu padre espera un compromiso tuyo.”

“El tuyo también,” replicó Enthorpe.

“Ya lo creo.”

Hubo una leve pausa, y luego un suspiro desolado.

“Creo que nuestros días de canallada se están acabando.”

“¿Habían empezado siquiera?”, preguntó Enthorpe secamente.

“No tanto como yo hubiera esperado. Supongo que no tengo agallas para seducir a viudas y arruinar a debutantes.”

“No,” contestó Enthorpe con cierta pena. “Ni yo tampoco.”

Otra pausa.

“Entonces, ¿con quién te casarás entonces?” Esta vez Enthorpe fue el que habló.

“Quizás Lady Mary. Es una buena persona. Creo que nos llevaríamos bien. Ha indicado, de manera muy directa, que una vida tranquila en la campiña irlandesa no sería una dificultad para ella. Más vale ella que cualquier otra. ¿Y tú?”

“Lady Catherine, creo,” fue la respuesta al cabo de varios minutos ponderando la pregunta. “He de considerar las obligaciones de una duquesa cuando tome mi decisión. Nadie conoce las reglas de la sociedad tanto como ella. Es bonita y agradable. Y le alegrará a mi padre alinearnos con esa familia. Está en la lista de sus esposas aceptables.”

Ninguno de los dos hombres habló en términos de preguntárselo a estas mujeres. Ellos sabían, todo el mundo sabía que una negativa estaba fuera de cualquier consideración para cualquiera de las damas en la Ciudad.

Había un aire de conclusión en torno a la conversación de los dos jóvenes. Los dos sabían que estaban en el borde mismo de la respetabilidad y sus días de aventuras serían parte del pasado para los dos pronto.

Por lo tanto, era de manera nostálgica que la conversación siguió una vez que estaban a salvo en el calor del carruaje ducal y yendo de vuelta a Mayfair.

“Ha sido un buen recorrido, Thorpe,” dijo Lord Carrington con cariño.

El Marqués sonrió. “Lo ha sido, Carry.”

“Me pregunto cuantos retoños tendrás,” bromeó Carrington.

“¡Menos que tú, seguro! Un heredero y un repuesto es todo lo que necesito, aunque creo que las damas sienten cariño por tener hijas además.”

“Yo voy a querer por lo menos cuatro para llenar esa casa que parece un museo en Offaly. Siempre y cuando uno es niño, no me molestan los otros.”

“Los niños son infinitamente más manejables que las niñas, Carry.”

“Tonterías. Las niñas son moldeables y agradables. Hacen lo que se les manda en silencio y sin alborotar.” Carrington contestó esto con firmeza y seguridad, debido a que no tenía experiencia de hermanas o primas cercanas.

El Marqués, sin embargo, había crecido en compañía de hermanas y se burló de la inocencia e ingenuidad de Carrington.

“¿Y el problema de casarlas?”

“¿Y qué? Les daré sus Temporadas y se casarán.”

“Mi querido Carry, piensa en la Temporada que acabamos de tender. ¿Someterás a tus hijas a tipos como nosotros?”

“Eso no se me había ocurrido,” contestó Carrington, su mirada de consternación, confirmando que se le había olvidado que sus hijas no estarían exentas de los altibajos del mercado del matrimonio.

El marqués le dio un momento parea digerir esta nueva información y volver a evaluar su deseo por tener niñas.

“Ya lo tengo,” dijo de manera tan repentina que Enthorpe casi da un respingo.

“¡Maldita sea, Carry! ¡Casi me das un susto de muerte!”

“Mis disculpas, viejo. Pero ya lo tengo.”

“¿Tener qué?”

“La solución, claro.”

“¿A qué?”, preguntó el marqués con exasperación.

“Pues el casamiento de mis hijos,” anunció Carrington con una voz sonora. “¡Los casaré con los tuyos!”

Ahora bien, ninguno de estos jóvenes era tonto o estúpido. Sin embargo, los dos estaban bastante ebrios y en semejante estado, la idea parecía ideal. Teniendo suficientes sensibilidades entre los dos para hablar de los detalles, decidieron que como el heredero del Duque seguramente viviría en el Ducado, sería más apropiado casar a una hija del Conde con un hijo del Duque.

Y, como hombres jóvenes de gran riqueza que eran, fueron de inmediato al abogado del duque y obligaron a ese pobre hombre a salir de su cama para redactar un contrato legalmente vinculante que asegurase el porvenir de sus hijos. Y todo esto antes de que ninguno de los dos tuviera prometida.

Por lo tanto, los dos hombres se casaron con sus damas prometidas y empezar a tener los hijos que iban a producir, seguros en el conocimiento de que, por lo menos dos de ellos, podrían esperar un matrimonio muy agradable…

CAPÍTULO UNO

Offaly, Irlanda, 1815

"Recuérdame de nuevo qué estamos haciendo aquí?”. La orden emitida con un tono de aburrimiento vino de Edward Crawdon, Duque de Hartridge.

El carruaje ducal iba dando botes por una carretera con bastantes baches pero muy hermosa, en la campiña irlandesa, llevando a sus pasajeros a quedarse de visita con Amistades Muy Queridas. Una expresión usada a menudo por su madre y normalmente, como ocurría en esta ocasión, significando personas que Edward o bien no había conocido nunca o a quienes no podía recordar.

Su madre le clavó la mirada con una ceja levemente alzada, con intención de aplacar su cabezonería incluso desde su infancia. “Te lo he dicho, querido. Varias veces. Vamos a visitar a nuestros muy queridos amigos, los Carrington.”

“Sabes, Madre,” insistió Edward, “¿qué nunca he conocido a los Carrington?”

“Has conocido a Ranford, querido.”

"¿De veras?"

"Pues claro que sí,” la viuda le contestó con dulzura. Demasiada dulzura.

“Y, ¿qué edad tenía yo cuando le conocí, Madre?”, él le clavó la mirada tan dura como la de ella.

“No puedo recordar la edad exacta…”

“Inténtalo.”

“Oh, tendrías tres o cuatro años, quizás.”

Edward hizo una mueca cuando se confirmaron sus sospechas. Algo se estaba cociendo.

"¿No te parece extraño, Madre, que se nos invite a quedarnos con Ranford seis años después de la muerte de Padre, y sin un motivo real?”

“Claro que no,” Lady Catherine le contestó con brusquedad. “Él y tu padre eran muy amigos, y yo siempre he mantenido una correspondencia con Lady Ranford. Expresé un deseo de cambio de aires y ella fue lo suficientemente bondadosa como para invitarme a quedarme con ella unas semanas antes de la Temporada. ¿Querrías que viajara aquí sola a mi edad?”

Edward miró a su madre y alzó otra vez la ceja. Su madre estaba lejos de la vejez. Con 54 años, no era ni vieja ni incapaz de viajar sin su hijo. Estaba en forma, saludable y conservaba una gran parte de la belleza de su juventud.

Había envejecido hace unos seis años cuando el padre de él falleció repentinamente en un accidente de caballo, pero, siendo de buena cuna, se había recuperado de manera sorprendente y estaba contenta de convertirse en viuda a una edad relativamente joven. Ahora podía vivir tranquila, relajarse y presionar a su único hijo para casarse y producir nietos. Además, no estaba sola, nunca iba a ninguna parte sin su doncella, Annie.

Edward conocía a su madre lo suficiente como para saber que ella tramaba algo. Y, que le zurzan, si iba a entrar en la situación que fuera a ciegas, fuese la que fuese.

Se volvió para interrogar al otro ocupante del carruaje, su primo Tom. Él y Tom siempre habían sido cercanos, más hermanos que primos, supuso él. El hijo de un segundón, se sentía muy a gusto siendo caballero de medios pero con pocas ocupaciones. Había estudiado Derecho sin mucho afán antes de acomodarse en una pequeña propiedad en las afueras de Londres. Vivía desahogadamente y con comodidades. Su riqueza no era comparable a la de Hartdridge, pero eran pocos los hombres que pudieran alardear de eso. Su padre era, de todas maneras, un hombre cruel y amargado, cuyos celos del padre de Edward le habían causado un distanciamiento de por vida. Tom había sido acogido por la viuda y su esposo finado, salvándole de la crueldad de su padre y permitiéndole crecer y ser un joven feliz y agradable sin ser envenenado por los temperamentos de su padre. También era muy probable que supiera algo acerca de  lo que fuera, que Edward no conocía este plan.

“Y bien, Tom,” preguntó, “¿me vas a contar qué es lo que está pasando?”

“¿Su Excelencia?”, preguntó Tom, amablemente.

"Vamos, Tom, no te hagas el inocente conmigo. Te conozco demasiado bien para eso. ¿Qué he de hacer en una casa de campo irlandesa?”

"Estoy seguro de que no sé qué quieres decir, Edward. Tu madre quería visitar a sus amistades queridas. Es apropiado que su hijo viniera también.” Parpadeó varias veces, lo cual siempre era una señal segura de que estaba nervioso, pero su rostro mostraba una mirada de inocencia.

Reprimiendo un gruñido de frustración, Edward cambió de estrategia.

"Sabes, es terriblemente irresponsable por mi parte irme del país cuando hay trabajo qué hacer. Nuestras inversiones y bienes no se cuidarán solas.”

"No, no lo harán,” dijo su madre de acuerdo con él, “lo cual es la razón por la cual contratas a los administradores más eficientes y capaces para cuando no puedas estar. Eres un solo hombre, querido mío. Sería bastante imposible que tuvieras que cargar con toda esa responsabilidad tú solo.”

Demasiado tarde, Edward se dio cuenta de su error. Su madre no pararía ahora.

“Si tan solo tuvieras una esposa en la que descargarte,” empezó ella. Predeciblemente. “Alguien que pudiera aliviar tus preocupaciones, hablar contigo de tus problemas y…”

"¿Y, qué, Madre?”, interrumpió él, su voz más precisa de lo que había querido, pero molesto por la misma letanía de siempre una vez más. “¿Y gastar todo mi dinero, cotillear con sus amistades tontas y pasearme por la Ciudad como una atracción de circo?”, preguntó él, incapaz de ocultar el desagrado en su voz.

“Edward,” su madre le amonestó, algo conmocionada por la amargura en el tono de voz de su hijo, “no puedes pensar que yo pudiera querer nada menos que una esposa adecuada para ti.”

“Nuestras ideas de lo que es adecuado difieren mucho, Madre,” comentó él secamente, “me casarías con una vaca si viniera de una buena estirpe.”

La carcajada del otro lado del carruaje desvió la atención de Edward hacia Tom.

“Tú,” le espetó, su tono acusador, “deberías saber mejor que seguirle la corriente a Madre con sus tejemanejes, Tom.”

“No es ningún tejemaneje, Edward. Es solo una visita.”

Edward se volteó apartando la mirada hacia ellos para mirar por la ventanilla otra vez, sumido en sus pensamientos. Ellos habían cerrado filas y ninguno de los dos le contaría nada.

Bueno, quizás era realmente solo una visita. Sería terriblemente incómodo y poco ortodoxo como poco. Pero si no hubiera cedido, su madre habría seguido hablando de ello hasta que la Temporada, con todas sus distracciones, empezase y realmente no quería lidiar con eso.

El carruaje empezó a girar y Edward se dio cuenta de que se aproximaban a unas verjas pesadas de hierro forjado. La entrada, presumiblemente, de la propiedad del Conde de Ranford. Sus ojos de color gris acero miraron el entorno mientras el carruaje empezaba su lento progreso por un sendero de grava en un prado verde amplio.

Irlanda era realmente sobrecogedoramente hermosa, tenía que reconocer. Aunque había semejanzas con sus propias propiedades en la campiña de Surrey, Lancashire y Gales, realmente había un aire de misterio y magia en estas colinas y valles.

Edward no era dado a imaginaciones. Tenía grandes responsabilidades que se tomaba muy en serio. Aunque sus amistades y su familia sabían que tenía un corazón bondadoso y un terrible sentido del humor, rara vez se dejaba llevar por pensamientos que fuesen ilógicos o insensatos. Sacudió la cabeza un poco, riéndose para sus adentros.

El carruaje giró en torno a una fuente de agua central y se detuvo ante una casa de ladrillo rojo que era la casa solariega del Conde de Ranford.

La casa estaba construida sobre terreno que había sido ocupada por un viejo e importante Clan de la historia irlandesa y había retazos todavía de esa antigua civilización desperdigados por los terrenos. Había ruinas que se podían explorar, y su madre disfrutaba mucho contándole cosas sobre las colinas de las gentes hadas y las “personas diminutas”, irlandesas.

Tenía que hacer que le examinaran la cabeza a su madre.

Aparte de las tonterías sobrenaturales, era una casa vieja, hermosa, muy bien situada, con un rectángulo central bordeado por alas a cada lado.

El sol del atardecer rebotaba de las ventanas dándole al lugar una sensación acogedora.

En cuanto su carruaje se detuvo, se abrió la puerta delantera y siguió un revuelo de actividad.

El mayordomo trajo a lacayos para ayudarles de inmediato, presentándose como Murphy, un hombre muy bien vestido, de unos sesenta y pocos años, con un agradable acento irlandés.

"Buen día. Sus Excelencias, señor,” dijo de manera deferente, inclinándose ante cada uno de ellos. “Si me hacen el favor de seguirme, el Conde está esperando para recibirles.”

Edward le ofreció un brazo a la viuda y juntos subieron los escalones y entraron en el recibidor de la gran casa. Su madre jadeó con aprobación, y Edward se dio cuenta de que ella estaba fijándose en semejanzas entre este lugar y la propiedad de su hijo, Banfield, en Surrey.

El suelo estaba cubierto por un mármol de color claro parecido, había una escalinata central que daba a un balcón en el primer piso y había una araña realmente magnífica en el centro del techo, atrayendo la mirada del invitado hacia arriba.

Murphy tosió de manera discreta e indicó que le siguieran a la habitación a la izquierda.

Escuchó a Murphy anunciarles y una voz sonora le dijo que les hiciera pasar de inmediato. Él compartió una mirada con su madre, una de placer por parte de ella, la suya suspicaz.

Tom se rezagó y parecía no tener interés en lo que seguía. Edward sabía que ya estaría deseoso de conocer a los empleados y las cocinas. Principalmente las cocinas.

Se les hizo pasar a un recibidor hermoso. Decorado con tonos de color amarillo pálido y blanco, era una habitación luminosa y acogedora, y perfecta para una tarde calurosa de verano. Las ventanas daban a una vista hermosa de verdor que bajaba hacia lo que parecía ser un estanque bastante grande con otra fuente más en el centro.

"Mi querida Kate, qué maravilloso volver a verte.” Este saludo, algo informal, fue realizado por una mujer alta que se había puesto en pie para recibirles. Ella era una cabeza más alta que la madre de él, era esbelta y ligera y se movía como una verdadera dama, su cabello rubio, mostrando cabellos grises y recogido en un moño bastante severo en su nuca. Su vestido, aunque sencillo y apropiado para su edad, tenía una hechura excelente. En resumen, aquí presente ella era la verdadera personificación de una dama.

“Mary, ha pasado demasiado tiempo,” contestó la viuda, igual de cálida, lo cual era un poco raro para su madre normalmente reservada, y las dos mujeres se abrazaron.

Su madre se giró hacia él haciéndole acercarse.

“Seguro que recuerdas a mi hijo, Edward, Duque de Hartridge.”

“Ciertamente, aunque han pasado muchos años. Qué bien verte de nuevo, su excelencia.”

Edward se inclinó con amabilidad y luego se volvió hacia el hombre que esperaba su turno para ser presentado.

Este hombre había sido el amigo más antiguo de su padre, y según todos, los dos podrían haber sido tan buenos como ellos mismos en su momento de gloria.

El conde era un hombre alto, de hombros anchos, cuya cara estaba notablemente sin muchas arrugas, aunque su cabello era de color blanco impoluto.

Era un momento bastante agridulce para Edward, ver al mejor amigo de su padre de pie ante el saludable y feliz, cuando su propio padre tenía que haber estado aquí también.

El conde dio un paso hacia delante para besar a la viuda en la mejilla y girarse para tomar a Edward por el hombro.

“Mi querido muchacho,” obviamente el Conde no era dado a las formalidades. “Qué bien verte ahora después de todos estos años. Y qué caballero más bueno has resultado ser. Eres la viva imagen de tu padre a esta edad. Nunca conocí a un hombre mejor que él, y aún le echo de menos.”

“Gracias, milord. Yo también le echo de menos, todos los días,” respondió Edward.

“Vaya, dispensemos con todo esto de ‘milord’. Yo te he tenido en brazos cuando eras un bebé.” El Conde sonrió con calidez, sus ojos marrones brillando.

Edward no pudo evitar responderle a este anciano simpático con una sonrisa a su vez. De inmediato le cayó  bien el Conde y la Condesa y estaba empezando a creer que quizás esta visita no iba a ser algo tan malo.

"Has de llamarme Henry,” siguió diciendo el Conde con jovialidad.

“Y yo  soy Edward, claro,” respondió Edward. Realmente no tenía otra elección. Las deferencias no parecían ser algo muy prioritario para el Conde.

“Su excelencia.”

Dándose la vuelta, vio a Lady Ranford acercando a una joven bonita para ser presentada. Edward no sabía cómo es que no se había fijado en ella antes, era muy parecida a su madre, aunque estaba en su primera juventud.

Era tan alta y esbelta como su madre, aunque el cabello de Lady Ranford se estaba poniendo gris y tenía unas pocas arrugas, el cabello de esta dama era brillante como el sol, su rostro no tenía arrugas y se ruborizaba de manera muy bonita.

Vestía un vestido de color pálido amarillo limón de verano, que realzaba su silueta esbelta. Edward miró de reojo a su madre. Ante él, estaba la viva imagen de lo que la viuda querría como nuera, estaba seguro de eso. Sus pensamientos se confirmaron al ver el júbilo dibujado en la cara de su madre.

Ahogando un suspiro de frustración, sonrió con amabilidad y se inclinó sobre la mano de la dama. Sí, era bonita, su porte era bueno y sin duda era una dama.

Y era igual que todas las debutantes que le habían puesto por delante desde que había llegado a la venerable edad de dieciocho años. Su padre le había prevenido sobre las debutantes y sus madres, pero verlas en acción era una experiencia algo notable. Y, a medida que iba envejeciendo, esas experiencias se volvían más intensas, y bueno, francamente temibles.

“Os presento a mi hija, Lady Caroline,” siguió diciendo Lady Ranford.

“Su excelencia,” dijo Lady Caroline, haciendo una reverencia muy formal y apropiada, al Duque.

“¿Cómo está, Lady Caroline?”

“Muy bien, gracias. ¿Y usted? Espero que el viaje no haya sido muy cansino.”

¿Creía ella que él era un antiguo, cielo santo? ¿Incapaz de viajar en un carruaje bien acondicionado y lujoso?

“No, para nada, Lady Caroline, solo hubiera querido montar a caballo parte del trayecto. Me encontré necesitando aire fresco.”

“Edward,” su madre interrumpió como una gata pillando a un ratón, “qué idea más maravillosa. ¿Por qué no dejas que Lady Caroline te muestre estos preciosos jardines?”

Tan sutil como el martillo de un herrero, su madre.

“Me encantaría, su excelencia.”

Vaya, no podría negarse ahora, ¿verdad?

Miró las caras de las personas en la habitación. Cada una llevaba una expresión de alegría calculada y de repente Edward se dio cuenta, con un escalofrío, del porqué de su presencia aquí.

¿Habían decidido que él y Caroline debían casarse, era eso?

Maldición. Iba a tener que hablarle seriamente a su madre en cuanto tuviera una ocasión.

Ahora, sin embargo, no era el momento.

"¿Te apetece venir con nosotros, Madre?", preguntó Edward entre dientes.

Su madre parpadeó de manera inocente mirándole. Demasiado inocente.

“Oh, no, gracias, querido. Estoy bastante cansada por el viaje. Prefiero tomar el té y ponerme al día con mis muy…”

“Queridos amigos,” terminó Edward de manera mordaz.

Deseaba mandarles a todos a la porra y largarse a la taberna más cercana.

Pero le habían criado de manera impecable y ganaron sus buenos modales.

“Lady Caroline, parece que seremos nosotros dos solos,” dijo él con formalidad. Aunque se ruborizó de manera muy atractiva ante las palabras de él, sus ojos permanecieron levemente calculadores y Edward no pudo evitar sentir que todo lo que ella decía y hacía no era más que una actuación. Teniendo eso en mente, Edward se volvió hacia Tom que le ignoraba y en lugar de mirarle se miraba las manos de manera bastante intensa. “Tom, perdón. ¿No habías dicho que sentías la necesidad de estirar las piernas también?” El tono de Edward y su expresión eran sumamente amables, pero Tom le conocía lo suficiente para saber que esto no era otra cosa que una orden. Almibarada pero una orden a fin de cuentas.

Tosió un par de veces antes de sonreír. “Sí, es verdad. Me gustaría dar un paseo.” Edward asintió levemente con la cabeza aprobatoriamente e ignoró de manera señalada el suspiro audible de su madre a su izquierda.

Se quedó esperando en la habitación, escuchando el parloteo de los viejos amigos mientras Caroline se iba en busca de su bonete. Unos momentos más tarde, estaban listos para irse.

En cuanto se fueron, el Conde suspiró con alivio.

“Vaya, eso ha ido bastante bien,” comentó con alegría.

“Sí,” dijo Lady Ranford de acuerdo con él, “y qué linda pareja hacen.”

La viuda sonrió de acuerdo con ella, pero sabía que le iban a cantar las cuarenta en cuanto regresara su hijo ferozmente independiente.

****

Afuera, el sol calentaba de manera agradable al trío que bajaba por el césped amplio camino al estanque.

Se quedaron en silencio un momento o dos, cada uno preguntándose qué debía decir. Para sorpresa de Edward, fue Lady Caroline la que habló primero.

"Nos alegra mucho de que su madre y usted hayan podido venir a visitarnos, su excelencia. Mi madre estaba bastante emocionada por ello.” Ella le sonrió con una sonrisa encantadora, aunque formal.

"Me alegra haber venido, Lady Caroline,” contestó él agradablemente. “Sé que mi madre estaba deseando venir.”

Siguió otro silencio. Edward normalmente tenía un repertorio bastante amplio de conversación del cual depender mientras hablaba de manera intrascendental con miembros de la Alta Sociedad. Aunque en este momento se sentía sin ganas de usarlo.

El silencio se quebró de repente por un grito feroz que provenía de un grupo de árboles a su izquierda mientras se abrían paso hacia el estanque.

“¡Maldita sea, Martin!”, fue el grito de una voz muy alta, muy de mujer."Te dije que no lo soltaras.”

Edward y Tom se pararon y miraron con asombro. Aunque la voz era fuerte y decía tacos como un marinero, era también la voz cultivada de una dama.

Otro grito rasgó el aire seguido por el de un muchacho y de repente, una cometa, llevada por la brisa veraniega, flotó desde los árboles y se fue directamente al estanque, liándose en el brazo alzado de una de las estatuas que bordeaban el estanque.

Edward estaba tan pendiente del progreso de la cometa y en ver quién demonios armaba tanto jaleo, que prestó poca atención a lo que Lady Caroline estaba murmurando. Sin embargo, escuchó claramente las palabras ‘advertido’, ‘pedido’ y algo ominosa, ‘asesinar’.

Momentos después de que la cometa se liara, los árboles se zarandearon de manera alarmante y una mujer joven salió en el camino corriendo.

Aunque se desplazaba demasiado deprisa para que se viera nada identificable, tenía una melena de pelo color castaño suelto en el aire detrás. Se detuvo súbitamente ante la estatua y, protegiéndose la vista del sol con una mano, miraba hacia arriba.

El trío de ellos no estaba lo suficientemente cerca para ver la expresión en su rostro, pero estaban lo suficientemente cerca como para escuchar otra palabra poco educada salir de su boca antes de arremangarse las faldas y empezar a trepar por la estatua.

Edward y Tom se quedaron mirando conmocionados. Lady Caroline había hundido la cara entre las manos en este momento.

Ninguno de ellos se movió para ayudar a la joven. Y ella ni siquiera les miró. Se inclinó de manera precaria y estiró las manos hacia arriba para intentar desenredar el cordel de la cometa, cuya cola estaba todavía por el suelo.

Edward, en medio del jaleo, no pudo evitar darse cuenta de que ella tenía el cuerpo de una diosa. Más baja que la mujer a su lado, sus curvas celestiales estaban muy bien silueteadas bajo la tela que se tensaba mientras estiraba los brazos. De repente, él se dio cuenta de que su boca se había quedado seca de manera inexplicable.

Su cabello era magnífico y él se encontró con un intenso deseo de ver su cara. Si era algo parecido al resto de su persona, podría verdaderamente creer que estaba en presencia de una diosa, o quizás una de las hadas famosas de estas tierras.

Otro grito desvió la atención de Edward hacia la arboleda y otra silueta salió corriendo hacia el estanque. Esta vez era un niño, de quizás unos diez años, y a tenor de sus ropas, el hijo de un empleado de la casa.

Se frenó y alzó la cara hacia la mujer hermosa, estirándose con todas sus fuerzas, ahora inclinada aún más  y por lo visto de manera mucho más inestable.

Edward sintió un repentino temor en el corazón y se fue hacia ella, aunque despacio. No quería asustarla para que perdiera el equilibrio si salía corriendo hacia ella.

Él eligió no examinar la razón por este agudo sentimiento de temor por la seguridad de una persona totalmente desconocida. Solo estaba siendo un buen ser humano. Eso era todo.

“Milady,” gritó el niño triunfal, “aquí está la cola. Podemos tirar para que se suelte.”.

Todo pasó tan deprisa que no hubo nada que Edward pudiera hacer.

Ante el grito del niño, la joven mujer se giró hacia él. Por lo visto, había logrado desanudar el cordel y la agarraba en su mano pequeña.

Mientras ella le gritaba “¡No!”, el niño tomó el cordel y tiró con fuerza.

Durante unos segundos temibles, ella se balanceó encima de la estatua, sus brazos en el aire. El niño, dándose cuenta de lo que había hecho, soltó el cordel, lo único que hacía que ella conservara el equilibrio aunque levemente.

Con otro grito, ella perdió el equilibrio y cayó en el agua con una gran salpicada.

La salpicada pareció galvanizar al pequeño grupo de espectadores y se fueron corriendo hacia el estanque, Edward al frente.

Ahora bien, Edward había tenido bastante experiencia con mujeres. Especialmente mujeres de alta cuna. Y, aunque no podía imaginarse a ni una sola en la misma situación en la que se encontraba esta jovencita, corriendo por el bosque, persiguiendo cometas, trepando estatuas, sabía cómo funcionaba el psiquismo femenino.

Estaba completamente preparado para escuchar los lloros, posiblemente lamentos que estaban a punto de asaltarle los oídos. Sospechaba que habría un toque de histeria y casi podía garantizar que habría desmayos.

Esto es lo que esperaba. Lo que no se esperaba era encontrar a la joven sentada en medio del estanque, cubierta de suciedad, empapada de la cabeza a los pies… y riendo. De manera auténtica hasta que las lágrimas rodaban por sus mejillas.

El niño, presumiblemente Martin, se unió a ella y los dos reían y reían, sin dar ninguna indicación de que estaban acompañados.

"Rebecca," La voz regañona de Lady Caroline sonó acarreando el fin repentino de las risas. Había un mundo de reprobación, regañina e ira en ese tono. Bastante impresionante decir tantas cosas con mencionar un solo nombre, pensó Edward de manera distraída.

La dama, Rebecca, volvió ojos increíblemente grandes y pecaminosamente oscuros hacia Lady Caroline. Edward sintió que tenía que tragar con la garganta seca nuevamente.

“Caroline, qué gusto verte,” su voz era cálida y suave, terriblemente traviesa y le hizo sentir a Edward pensamientos muy inapropiados.

“¿Qué haces por el amor de Dios?”, dijo Caroline entre dientes. “Sal de ahí de inmediato. ¿No ves que tenemos visita?”

Al oír las palabras de Lady Caroline, la joven miró con sus increíbles ojos a Edward y Tom. Edward se ahogó un jadeo mientras el impacto de esa mirada le llegó a una zona donde no tenía que sentir nada a plena luz del día. Escuchó el jadeo audible de Tom y se imaginó que él había sentido la misma aflicción. Por alguna razón, esto irritó a Edward.

"Ciertamente.” La joven hablaba de nuevo. Y, en lugar de sonar alterada o ponerse en pie avergonzada, sonrió abiertamente a los dos caballeros. “¿El Duque de Hartridge, supongo, y su primo, el Sr. Crawdon?” Habló con amabilidad, como si se estuvieran presentando en una sala de la casa o en un salón de baile londinense.

Tom, finalmente incapaz de contener su risa, soltó una carcajada que desesperadamente intentó ocultar como si fuese una tos.

Lady Rebecca sonrió aún más ante la diversión obvia de Tom ante la situación. ¿Quién era esta mujer? ¡Edward nunca había visto nada semejante!

Lady Caroline dio un paso hacia el borde del estanque, su espalda recta como un atizador. “Levántate,” le espetó de manera amenazadora entre dientes.

Lady Rebecca suspiró derrotada y se puso en pie. Cuando lo hizo, el agua bajó chorreando de su persona. Edward sintió que tenía que ahogar un gemido de deseo puro y sin adulterar. El vestido de ella originalmente había sido blanco, supuso él, pero ahora se había vuelto un leve color barro a causa del contenido del estanque. El hecho de que estuviera mojado significaba que se pegaba a su silueta como una segunda piel.

Mientras estaba parada allí dentro, empapada de agua y de manera inútil escurriendo sus largos cabellos, Edward se encontró con que solo podía quedarse mirándola como un adolescente inmaduro. Nunca había visto un cuerpo como el de ella. Nunca había visto con tanta claridad las curvas de una dama, que no estuviera parada desnuda ante él, preparándose para hacer el amor.

El pensamiento hizo que su corazón repiquetease y su cuerpo se agitase. Era terriblemente embarazoso, pero no le importaba. Había un nudo del tamaño de una piedra atascada en su garganta y no podía desviar la mirada.

“¿Has de ser siempre tan aburrida, Caroline?”, preguntó Lady Rebecca, nada preocupada por la desaprobación de la otra dama que prácticamente emanaba de su cuerpo rígido.

“Te dije que íbamos a tener invitados hoy,” murmuró Caroline en un susurro frenético. Los caballeros todavía podían escucharla muy bien, pero a ninguno de los dos les preocupó mucho en ese momento concreto.

Lady Rebecca finalmente parecía estar dándose cuenta de la gravedad de la situación. Sus ojos fueron del rostro furioso de Lady Caroline a los de los dos caballeros que la miraban como si se la fuesen a comer.

Ella se puso recta e inhaló con profundidad antes de volver a hablar. “Lo siento, Caro, de verdad. Se me olvidó la hora.” Su disculpa fue recibida con un silencio.

“Caballeros,” siguió ella girándose levemente hacia ellos, “les ruego que perdonen mi aparición no muy atinada. Les aseguro que normalmente no recibo a los invitados de mi padre de semejante guisa.”

Las palabras de ella sacaron a Edward de su ensoñación francamente inapropiada.

“¿Es la hija de Ranford?”, preguntó él, sintiéndose irritado por cómo sonaba de ronca su voz.

“Su hija menor,” confirmó la diosa. “Lady Rebecca Carrington.” Hizo una reverencia digna de cualquier hija de un noble del reino, pero como todavía estaba parada en medio del estanque, parecía un poco tarde para modales.

“Un placer,” contestó él algo aturdido.

“Ahem.”

“Perdón. Mi primo, el Sr. Crawdon”, Edward, hizo un gesto detrás de sus espaldas.

Tom dio un paso hacia delante y se inclinó profundamente. “Un honor conocerla, Lady Rebecca,” dijo él, sus ojos brillando con diversión.

La sonrisa de ella como respuesta era algo que Edward sintió como un puñetazo en el abdomen y de repente sentía deseos de sacarla del estanque y protegerla de la mirada apreciativa de Tom.

"Rebecca," espetó Caroline, un rubor de azoramiento apareciendo en sus mejillas, “por favor, regresa a la casa y límpiate.”

Lady Rebecca entornó los ojos ligeramente, pero Edward se dio cuenta y no pudo evitar una leve sonrisa. La chica era incorregible.

“Caballeros, si me disculpan,” dijo ella con toda la dignidad que podía. Lo cual no era mucha, dadas las circunstancias.

Se avanzó hacia el borde del estanque, su progreso lento debido al peso del agua en su vestido. ¡Edward pensó que nunca había visto un vestido tan hermoso!

Cuando ella llegó al borde del estanque, e hizo un intento de trepar para salir, él se apresuró a asistirla, casi derribando a Tom y a Lady Caroline al suelo y fuera de su camino.

“Permítame,” dijo él, extendiendo la mano para ayudarla.

Rebecca le miró a los ojos y el tiempo pareció detenerse de golpe. Él escuchó el aliento de ella, bloquearse en su garganta y le costó todo impedir tirar de ella contra su cuerpo. ¡Dios santo! ¿Qué le pasaba?

El aire entre ellos era como si hubiera habido un relámpago. Ella colocó su mano pequeña en la suya y él la sintió como perfecta. No pudo resistir frotar el pulgar por la palma delicada. La miró mientras sus labios se abrían y casi emite un gemido en voz alta de nuevo.

¡Contrólate, hombre!

Él sacudió la cabeza levemente en un intento de despejar la neblina sensual que les rodeaba y dio un paso hacia atrás para que ella pudiera salir del agua.

Su bonete, él vio, todavía estaba atado por la parte delantera, aunque le caía por la espalda. Por alguna razón, él encontró que eso era increíblemente enternecedor. Ella debió darse cuenta de su mirada porque estiró una mano hacia atrás, lo cual no mejoró el estado actual en el que se encontraba él, y ella se la tiró hacia delante de nuevo.

“Bueno,” dijo ella con cierta jovialidad, presumiblemente intentando salvar algún decoro de la situación. “Me iré marchando. Buenas tardes, Caro, caballeros.” Ella hizo una reverencia una  vez más y alzó su bonete para colocárselo en la cabeza.

Y, claro, al voltearlo, se echó el agua que contenía por encima de su cabeza.

Ella jadeó conmocionada mientras el agua helada le goteaba por la cabeza, y balbuceó de manera muy atractiva cuando le cayó en la cara.

Lady Caroline emitió un gemido y se tapó la cara con las manos una vez más. Tom, de nuevo, perdió el control de sí mismo y gritó de risa.

Edward se encontró con que se mordía la lengua lo suficiente como para saborear sangre en un intento de no reír también.

Lady Rebecca se sacó el exceso de agua de los ojos y les sonrió con cierta timidez. Luego, dándose la media vuelta, se fue de vuelta al jardín y hacia la casa.

Escucharon el sonido del agua en sus botas hasta que ella desapareció por encima del leve promontorio.

El silencio que ella dejó tras su paso era ensordecedor.

"Su excelencia,” Lady Caroline dijo esas palabras tartamudeando mientras le miraba el pecho, demasiado avergonzada para poder mirarle a  los ojos, “quizás le gustaría regresar a la casa.”

Parecía ser que no iban a comentar el incidente surrealista que acababan de ser testigos. A decir verdad, a él no se le ocurrió nada que decir de todas formas.

De manera que mirando con asombro a Tom, que tenía aspecto de sentirse completamente divertido, le ofreció un brazo a Lady Caroline. “Me gustaría hacerlo, milady,” contestó él, con amabilidad.

Edward no tenía idea de lo que se había buscado viniendo aquí. Pero de repente, no podía esperar a enterarse.

CAPÍTULO DOS

Rebecca se negó, simplemente negó a mirar atrás durante su vergonzosa caminata de vuelta a la casa. Podía escuchar el sonido del agua del estanque en sus botas, de manera que se imaginaba que los testigos de ese espectáculo también lo podían oír.

No podía creer que eso había ocurrido. Su padre estaría furioso. Su madre seguramente lloraría. De nuevo. Y Caroline, bueno, Caroline seguramente nunca le volvería a dirigir la palabra a Rebecca en el resto de sus vidas.

Suspiró, entrando  por el invernadero en la parte trasera de la propiedad, así evitando que sus padres la pudieran ver antes de que pudiera cambiarse de ropa y asearse.

Se sentía rota entre una vergüenza absoluta y una risa total por lo que había pasado. Vergüenza porque se había dejado caer en el estanque, habiendo trepado por una estatua y medio ahogado delante de un duque. El prometido de Caroline. Cielo santo, no podía ser una catástrofe peor. Risas, porque, bueno, ¡había sido algo gracioso!

¿Qué podía él pensar de ella? Su primo parecía haberse divertido mucho con el incidente, a juzgar por su risa y sonrisa amistosa. Rebecca misma encontró que todo el incidente era muy gracioso. Pero había aprendido por experiencia amarga y constantes protestas de Mamá y Caro que lo que ella pensaba era gracioso, en realidad era el comportamiento de una locuela total y no de una dama de alta sociedad.

Francamente, no le importaba mucho ser de alta sociedad o lo que fuera. Pero no podía blasfemar así ante los ejemplos sin par con los que vivía.

Pero el duque…

Mientras su mente pensaba en el duque y lo que él pensaría de su comportamiento, se detuvo en seco, a la mitad de las escaleras de servicio, camino a su habitación.

Mil emociones le sobrevinieron y se encontró, ante su sorpresa, que sus mejillas empezaron a calentarse de manera intense. Como alguien que había pasado la mayor parte de su vida dando la nota delante de todo el pueblo, y así volviéndose algo inmune a los rubores, esto era una cosa bastante inusitada.

Sus ojos se cerraron y gimió para sus adentros cuando recordó la mirada de conmoción indisimulada en la cara de él. ¡Ella nunca había visto semejante rostro! Su corazón había empezado a martillear contra su pecho cuando le miró, finalmente, tan fuerte que Seguro que él lo había escuchado. ¡Se había quedado bastante sin aliento!

¡Él era hermoso! Si un hombre se podía describir así. Apuesto no le hacía justicia. No, era belleza. Belleza oscura, meditabunda, pecaminosa. Su cabello negro, como el azabache, estaba perfectamente recortado; sus ojos grises, el color de nubes de invierno, se habían clavado en los de ella. Y, aunque su rostro era duro, parecía como si hubiera sido tallado del mármol más puro, sus labios perfectamente formados y bellos y besables…

Se le volvieron a calentar las mejillas, por una razón muy diferente, esta vez. ¡Sus pensamientos eran libertinos y escandalosos! Nunca había tenido una reacción así con alguien como había tenido con el duque; nunca había sentido las sensaciones que ahora surgían descontroladas en su cuerpo.

Rebecca había sentido un poderoso deseo cuando él la tocó. Pero, siendo una inocente, no sabía qué deseaba.

Todo lo que sabía era que el poderoso Duque de Hartridge estaba, finalmente, después de meses de preparación y emociones, aquí. Y, a los treinta minutos de su llegada, ella había dejado ver sus piernas, caído en un estanque, gritado suficientes tacos como para hacer ruborizarse un oficial de la marina, y empezar a sentir emociones que eran tan confusas como indeseadas.

Rebecca se sentía horripilada cuando pensó en lo payasa que había sido. Horripilada más todavía que el hombre cuyo tacto le había suscitado sentimientos que no sabía siquiera que existían, era el mismo hombre que había sido traído aquí para casarse con su hermana.

Sintiéndose derrotada y culpable por haber alterado tanto a Caroline, terminó  la caminata hasta su habitación y llamó a que viniera su doncella que le aguantaba todo. En cuestión de minutos, Maura, una chica cuyo talante alegre era algo muy importante para ser la doncella de la notoria Rebecca Carrington, entró en la habitación, visto a su ama empapaba de agua y en estado lamentable, de inmediato se puso a preparar un baño y un poco de té dulce y consolador.

“¿He de preguntarle qué ha pasado, milady?” Su acento irlandés era bastante notable cuando estaba exasperada y divertida al mismo tiempo. Lo que pasaba a menudo.

“¿Debes saberlo?”

“Para nada. Sí prefiere no contármelo.”

“Me caí al estanque.”

"Eso no es tan terrible. No sería la primera vez que pasa.”

“Caroline estaba allí.”

“Ah. Bueno, estoy segura de que después de una buena charla acerca de evitar el estanque, se quedará bien.”

“Y el duque.”

El silencio duró lo suficiente como para que Rebecca supiera que incluso Maura entendía que esto no era cualquier trastada.

“Oh.”

“Desde luego,” contestó Rebecca con sequedad.

Maura se quedó en silencio mientras acompañaba a las criadas de abajo que habían llegado con el agua caliente para el baño, fuera de la habitación.

“¿Puedo preguntarle cómo es que acabó en el estanque esta vez, milady?”

“Trepé por una estatua para rescatar la cometa de Martin y perdí el equilibrio.”

“¿Delante de su excelencia, milady?” Maura tenía una mirada de conmoción.

Rebecca se encogió. “Sí,” murmuró, la mirada en el suelo. Era más que un poco vergonzoso saber que la criada de una estaba avergonzada por tu comportamiento.

Cuando Maura no contestó durante varios momentos, Rebecca finalmente alzó la mirada. Maura estaba delante de ella, con las manos tapándose la boca mientas hacía esfuerzos por controlar su risa.

“No tiene gracia, Maura.” Regañó Rebecca. “Sabes que voy a tener muchos problemas cuando Papá se entere de lo que hice.”

"Lo siento, milady,” contestó Maura, aunque su sonrisa ancha sugería otra cosa.

Rebecca luchó por mantener una cara seria, pero la risa de Maura le hizo recordar lo ridícula que debió haber estado, batiendo el aire con las manos en lo alto de la estatua antes de darles un susto de muerte a los peces en el estanque.

Y, con todo lo que le preocupaba la reacción de sus padres por su pequeña aventura, temía la regañina de su hermana mayor tan estirada, y con lo mucho que le intrigaba y asustaba la reacción que había tenido ante el gran duque, Rebecca no podía contener su propia risa y pronto reía de nuevo y se sentía mucho más como de costumbre mientras Maura salió dejándola bañarse y ocupándose de su merienda.

Su familia la había visto haciendo cosas peores. Y, aunque estaba bastante segura de que el Duque de Hartridge estaría totalmente horrorizado por ella, al final era su hermana la persona que le interesaba. Y si ese pensamiento le causaba una punzada de pena, bueno, pues la ignoraría y seguiría con su vida.

****

Edward estaba ante la enorme chimenea, con una copa de coñac de antes de la cena, mientras esperaba que el resto de los comensales se reunieran en el salón. Había pasado el resto de la tarde conociendo al conde, la casa y evitando a su madre con sus mejores habilidades.

En cuanto regresaron a la casa, Lady Caroline se había despedido y desaparecido. A tenor de la rigidez de su espalda, él podía imaginarse que Lady Rebecca iba a recibir una regañina de cierta envergadura. Sintió una punzada de pena por la chica. Puede que no conociera bien a Lady Caroline, pero si su mirada gélida era indicio de algo, no querría ser el receptor de su ira fría.

Gélida, fría. Parecían palabras aptas, sin duda cuando se trataba de describir a esa dama. Era hermosa pero de una manera fría. Sus maneras eran impecables, pero carecía de calidez. Era perfectamente amable y sociable, pero demasiado rígida y controlada.

El cómo era la hermana de la locuela total que se habían encontrado en el jardín, era algo que a él se le escapaba. Cuando su mente se volvió hacia Lady Rebecca, sintió una comezón en su cuerpo que le frustraba y, francamente, le tenía intrigado. Nunca había reaccionado con tanta intensidad o rapidez a una mujer. Ni siquiera en su adolescencia descontrolada.

¿Qué le pasaba? ¿El recto Duque de Hartridge, tan famoso por su autocontrol, suspirando como un colegial enamorado? Era ridículo.

Pero no podía evitarlo. Ella era exquisita. Él había sentido el impacto de esos ojos hasta la punta de sus pies.

¡Cuando tomó la mano de ella en la suya, tuvo que hacer un esfuerzo descomunal por no atraérsela a su cuerpo y besarla hasta dejarla sin aliento y que le zurzan si  le importase quién le viese! Se podía imaginar bien la clase de líos en los que ella lograba meterse. Apostaría que eran frecuentes además, considerando que Lady Caroline había parecido estar más resignada que sorprendida, viendo a su hermana trepar por estatuas y caer a estanques. Como si las ocurrencias fuesen regulares. Muy peculiar todo.

Sin embargo, sus modales eran claramente los de una dama de cuna alta. Su reverencia, su discurso elocuente daban a entender educación y alta sociedad. Hacía que el hecho de que estuviera hasta las rodillas en el agua del estanque y riendo con abandono todavía más extraño.

Sí todo lo contrario a su hermana mayor tan apropiada. Y tú mismo. La vocecita en los recovecos de su mente le hizo detenerse en seco en sus pensamientos.

Él era un hombre de espíritu libre, amante de la diversión, ¿cierto? Lo había sido desde luego en sus tiempos más jóvenes. Pero el manto de la responsabilidad que iban con el ducado le pesaba en los hombros. Si tenía que ser brutalmente sincere consigo mismo, sabía que se había vuelto bastante encorsetado e implacable.

Suspiró profundamente. Sí, eran opuestos. No bien emparejados para nada. Suponía que debería estar pensando en damas como Lady Caroline. Apropiadas, amables, bonitas. Llenas de elegancia y maneras gentiles.

Y aburridas, le dijo la vocecita de su cabeza, irritante.

Aburrida o no, una duquesa tenía que ser de una cierta condición. ¿Y cuándo es que había empezado a pensar en cualquier dama como potencial duquesa en primer lugar? No estaba aquí para casarse con ninguna de las dos chicas. El coñac le estaba liando el cerebro.

Escuchó a su madre entrar en el salón y se preparó para confrontarla. Ella tenía bastantes explicaciones que darle. Se volvió para dirigirse a ella y se fijó en que estaba acompañada por la condesa y Lady Caroline. Ahogando un suspiro de irritación, se inclinó profundamente ante las tres, aunque mantenía la vista puesta en su madre.

Él sabía que ella había venido con refuerzos para que él no pudiera confrontarla acerca de este maldito arreglo.

Pues maldita sea si pensaban que iba a dedicarse a charlas insustanciales mientras todos ellos organizaban planes de matrimonio a sus espaldas.

Disculpándose después de unos pocos comentarios y preguntas acerca del bienestar de las damas bien hechas, se fue para quedarse parado con Tom y el conde y estaba a punto de hacer una pregunta sobre la agricultura local cuando un movimiento al lado de la puerta le llamó la atención y la de todos los demás.

La dama, que había estado ocupando sus pensamientos casi de manera exclusiva desde su encuentro poco ortodoxo esta tarde, había llegado, y Edward volvió a sentir como si le hubieran dado un  puñetazo en las entrañas.

Ella era demasiado bella e intrigante para su paz mental. Y, ahora mismo, supo que nunca volvería a ver a nadie tan absolutamente arrebatadora como ella.

Escuchó a Tom carraspear con nerviosismo a su lado y sintió un ridículo deseo de bloquearle la vista, protegerla de su mirada apreciativa. No podía, claro, pero se sentía tan tentado. Podía golpearle. Pero eso podría suscitar algunas preguntas.

No podía dejar de mirarla mientras ella se abría camino hacia su madre. Era una visión desde su glorioso cabello castaño apilado en su cabeza, con unos pocos mechones enmarcando su cara delicada, hasta las puntas de sus pies calzados con zapatitos de raso. Sus ojos la miraron con glotonería. Ese vestido. ¡Dios mío, podía ser usado como un dispositivo de tortura! Los espías más grandes del país venderían sus secretos y sus almas por un vistazo a lo que dejaba entender ese maldito vestido.

Su escote bajo exhibía su piel pálida y lisa a la perfección, logrando ser perfectamente recatado a la vez que invocaba pensamientos completamente indecentes en la mente de un hombre. Delimitaba sus curvas a la perfección. Le ceñía la cintura pequeña. Las faldas, hechas de raso de un rosa pálido le ondeaba en torno a los tobillos y le ceñía de manera muy leve las piernas mientras se movía, delimitándolos durante un segundo brevísimo, asegurando que cualquier varón de sangre caliente pasara el resto de la velada imaginándose cómo sería una vista de ella de verdad. Casi gimió en voz alta. ¿Cómo diablos iba a pasar semanas en este lugar? Esto se estaba volviendo muy deprisa en su propio infierno personal.

Rebecca de manera decidida evitaba mirar en dirección al duque, aunque podía sentir el peso de la mirada de él en ella. Desesperadamente, deseó mirarle, para ver si la miraba ceñudo con desaprobación como ella se imaginaba que miraría un duque. Pero sin tener idea de si todo el mundo sabía o qué se había dicho del incidente, tenía miedo de delatarse.

No podría evitarlo toda la noche, claro. Pero primero tenía que calibrar la reacción de sus padres. Su madre y Lady Catherine eran cálidas con ella, y aunque Caroline hacía todo lo posible por ignorar la presencia de Rebecca en su círculo, parecía ser que no le había contado nada todavía del incidente. Rebecca suspiró con alivio y se encontró relajándose. Si Caroline no había dicho nada, entonces era perfectamente seguro mirar en dirección al duque, incluso hablarle.

Rebecca hizo un gran fingimiento de pasear la mirada por el salón, finalmente dejando que su mirada se posara en él. Como si no había querido buscarle en cuanto entró en la habitación. Con una sacudida, se dio cuenta de que él la había estado mirando con fijeza. Y en lugar de desviar la mirada cuando ella le vio los ojos, seguía estudiándola intensamente.

Rebecca se sintió ruborizar por segunda vez ese día. Cuando sus ojos se fijaron en los de él, su respiración se contuvo y su estómago dio un vuelco de forma dramática. Había pensado que él era atractivo esa tarde. ¡Esta noche era indescriptible! El color negro de su chaqueta le hacía parecer aún más arrebatador, más pecaminoso que el color verde botella de su chaqueta esa tarde. El corbatín de color blanco níveo resaltaba su piel pálida y estaba atado de manera sencilla pero elegante contra su garganta fuerte. No podía dejar de mirar su garganta y el corbatín allí anudado. Se sentía algo celosa de ese corbatín. La manera en que podía estar tan pegado a su piel Celosa. ¡De un trozo de tela! La mandarían a Bedlam por la mañana si se enteraban de sus pensamientos más internos.

Los ojos de ella se agrandaron con anticipación mientras él cruzaba el salón directamente hacia ella.

¡Oh, cielos! Incluso la manera en que se movía le hacía sentir un revuelo. Caminaba con la elegancia de una pantera, sus piernas largas y poderosas perfectamente silueteadas por los calzones ceñidos que los vestían.

“Rebecca,” el tono de voz de su madre interrumpió sus pensamientos algo demasiado íntimos.

Desgraciadamente, su mente seguía pendiente del cuerpo de él y en lugar del “sí, Mamá,” que Rebecca había tenido intención de decir, de manera algo vergonzosa balbuceó… “Piernas.”

Oh cielos.

“¿Perdón?”, preguntó su madre confusa. Alzó la mirada, dándose cuenta de que mientras miraba hacia abajo de los ojos de él, el duque la miraba con amabilidad.

Es decir, su cara era una máscara de amabilidad, pero sus ojos brillaban con diversión y algo más que ella no podía definir, pero que le encogían los dedos de los pies.

"Quiero decir, Yo, esto, me disculpo Mamá. Estaba en las nubes, me temo.” Sonrió con dulzura a Mamá, Caroline que la miraba de manera amenazadora y Lady Catherine que sonreía con bondad aunque algo de perplejidad.

“Estaba intentando presentarte a su excelencia, querida,” explicó su madre entre dientes como si intentase tragarse la regañina que desesperadamente intentaba salir, usando su pura fuerza de voluntad.

Rebecca se giró hacia el duque, pero se negó a mirarle a los ojos otra vez. En lugar de eso, se concentró en mirar ese corbatín afortunado.

“Su excelencia, puedo presentarle mi hija más pequeña, Lady Rebecca Carrington. Rebecca. Su Excelencia, el Duque de Hartridge.”

Rebecca hizo una reverencia y esperó con trepidación a que él dijera que ya se habían conocido. Una afirmación que daría lugar a una explicación, lo cual llevaría a un escándalo sin duda.

Para su sorpresa, el duque solo se inclinó profundamente ante ella, alzando su mano hasta su boca. Su tacto, sus palabras, le enviaron un estremecimiento y sus ojos se alzaron de inmediato a mirar los de él. Brillaban traviesos mientras él sonreía mirándola. Su pulgar nuevamente le frotó la palma de  su mano enguantada y la boca de Rebecca se quedó abierta en un pequeño jadeo. “Un placer, milady. Y, Lady Mary, la tengo que felicitar por los encantos de sus dos hijas. Las dos están hermosas esta noche.”

Las dos madres sonrieron al oír esto, al igual que Caroline. Rebecca entornó los ojos. Se había criado con los comentarios poco sinceros de los nobles. Visto con sus propios ojo como a Sarah Woodchester había sido descrita como una belleza radiante. Sarah, bendita sea, se parecía más a un caballo que cualquier otra criatura viva que Rebecca hubiera visto. Aparte de un caballo real, claro. Estaba algo decepcionada porque el Duque de Hartridge parecía tener tan poca imaginación que el resto de los nobles.

Al mirarle, ella se dio cuenta de que él la había pillado entornando los ojos y no le gusto. Alzó una ceja arrogante en una expresión que sin duda desplegaba para poner a los meros mortales en su sitio. Sin embargo, dado que ella no podía resistir un poco de travesura, ella le alzó una ceja igualmente.

La boca de él se quedó abierta de la sorpresa antes de que su cara adoptase una fría máscara de indiferencia amable. Siempre el noble aburrido, Rebecca pensó cínicamente que no era buena idea mostrar emociones.

****

Casi la arruina allí mismo, delante de su maldita familia, cuando esa boca se abrió, cuando la punta de su lengua rosada se asomó para relamerse los labios. Dios mío, la mujer era seguramente alguna clase de hechicera. ¿Cómo podía afectarle una acción tan simple?

La mano de él se tensó de manera involuntaria antes de soltar la de ella y enderezarse hasta su estatura completa de nuevo. Él se cernía sobre ella. Era más alto que la mayoría de los hombres, y ella era una cabeza entera más baja que su hermana. La diferencia de tamaño le daba un sobrecogedor sentimiento de protección hacia ella. Podía imaginársela, casi sentirla acurrucada bajo su brazo, descansando la cabeza contra su pecho…

¡Por el amor de Dios! Contrólate hombre. ¡Rebecca necesitaba protección tanto como él necesitaba emparejarse!

Ella era una fiera. Imagínate. Tener la audacia de entornar los ojos ante él. ¿No se daba cuenta de que él era un duque, Cielo santo?

Ella de repente le sonrió y le guiñó sutilmente un ojo, sin duda intentando provocar una reacción y tuvo que usar toda su contención por no agarrarla.

Él prestó atención a Lady Caroline que estaba elegantísima en seda blanca estilo griego.

“¿Milady, espero que esté bien?”

Caroline le sonrió de nuevo, obviamente aliviada también de que él eligiera guardarse las escapadas de la tarde sin decir nada. Edward se sorprendió al ver el cambio que le producía en la cara. Parecía más joven, suave y en general, más hermosa.

Extraño, aunque podía ver que ella era mucho más atractiva de lo que él había pensado inicialmente, se sentía completamente desinteresado en ella. Quizás era porque estaba tan embelesado con el diablillo de pie a su lado.

“Lo estoy, su excelencia, le doy las gracias.”

"¿He de ser presentado a esta hermosa joven entonces?”

La voz de Tom flotó desde detrás del hombro de Edward. Se quedó mirando con consternación mientras los ojos de Rebecca se encendían divertidos. Estaba seguro de que no se habían puesto así por él. El pensamiento no le ayudó con su estado anímico.

Esta vez, la madre de él, que había estado mirándole la cara con intensidad durante todo el intercambio y tenía una mirada algo perpleja, fue la encargada de hacer las presentaciones.

"Tom, querido. Permíteme presentarte a Lady Rebecca, la hermana menor de Lady Caroline.” Tenía una mirada astuta en los ojos y miró con satisfacción cómo Tom se inclinaba por encima de la mano de Rebecca.

Le pareció a Edward que él se había agarrado a esa mano durante más tiempo del necesario. Sentía ganas de arrancarle el brazo a Tom y darle una paliza con el brazo.

“Lady Rebecca, un honor conocerla al fin. Una pena no habernos conocido antes.”

El brillo en sus ojos le suscitó una sonrisa a Rebecca. Esto era mucho más fácil, menos complicado. Aquí estaba un hombre agradable, aligerando el ambiente. Apuesto, agradable, presumiblemente adinerado. Y ella no sentía nada. Ningún hormigueo. Ningún corazón acelerado. Nada. Qué pena.

"Me disculpo Sr. Crawdon. Me sentí algo indispuesta esta tarde.”

La sonrisa de él le suscitó una sonrisa a ella y Rebecca se sintió relajarse aún más. Podría disfrutar teniendo a este caballero vivaracho a su alrededor, incluso si significaba tener que aguantar los sentimientos que el primo de él le hacía sentir.

CAPÍTULO TRES

Poco después, Murphy anunció la cena y los invitados empezaron a entrar.

Rebecca se encontró sentada a la derecha de Tom. Siendo la persona más joven y, por lo tanto, la mujer de menos rango, su asiento estaba él más lejos de Hartridge. No pudo evitar una punzada de decepción.

¿Qué demonios le pasaba? Así es cómo se sientan las personas. Siempre. Además, seguía pudiendo verle. Y su corbatín.

“Milady,” la voz del Sr. Crawdon le llamó la atención.

Rebecca se giró para mirarle y de manera automática se inclinó hacia él cuando empezó a hablar en un tono bajo, solo para ella.

“Nunca me había divertido tanto durante los primeros treinta minutos de una visita,” empezó a decir.

“Oh, Sr. Crawdon, le ruego que no hable de ello de nuevo, ¿qué debe pensar de mí?

“Pienso que es encantadora,” contestó él con sinceridad.

Rebecca sonrió con timidez, algo sorprendida por el cumplido algo atrevido. No conocía lo suficientemente bien al Sr. Crawdon para saber si tenía un gran sentido del humor  no, de manera que pensó que era major no hacer ningún comentario.

Volviendo a mirar su plato, alzó la mirada brevemente hacia donde estaba sentado el duque y se encontró conmocionada de ver que él la miraba fijamente con una mirada asesina. La mirada de ella se cruzó con la de él y se dio cuenta de que no tenía voluntad o deseo de desviar la mirada. ¿Qué es lo que le enojaba tanto? Ella no podía haberle ofendido en el breve rato que había transcurrido desde que dejaron el salón.

Rebecca podía ver que su padre le estaba hablando y ella ladeó la cabeza ligeramente para indicarle que debería prestar atención. Su padre podía hablar grandemente sobre Irlanda, y no había duda de que el duque se perdería una parte bastante amplia de la conversación.

Él parpadeó como si saliera de un trance y le brindó una breve sonrisa antes de volverse para prestarle atención al padre de ella.

Ella no pudo evitar que su boca formaba una sonrisa propia. De verdad, el hombre era demasiado apuesto para su propio bien. O el de ella. Cuando él sonreía, su rostro entero se iluminaba y parecía más joven, menos meditabundo, e incluso más bello.

Ella vio la mirada de Caroline en ese momento y sus ánimos se hundieron. Caroline le estaba fulminando con la mirada. Y según la mirada ponzoñosa y la manera en que sus ojos se desplazaban del duque a ella, Caroline había presenciado su pequeño intercambio de miradas.

Pero ha sido perfectamente inocente, pensó Rebecca con consternación. Carolina seguía lanzándole miradas asesinas y Rebecca sabía que era mejor no intentar aplacarla ahora. No le escucharía. Una mula era menos testaruda que Caroline cuando pensaba que las convenciones sociales estaban siendo amenazadas.

De manera que Rebecca prestó su atención a su plato y permaneció mirando su comida durante el resto de la cena.

Después de que se sirviera y comiera el último plato, las damas se retiraron al salón mientras los hombres disfrutaban de su vino dulce y puros.

Rebecca entró detrás de las otras damas un poco triste y se sentó en una de las sillas más lejanas de Mamá y Lady Catherine.

Caroline se acercó de inmediato a sentarse a su lado, y Rebecca se preparó para la regañina sobre la propiedad, como una dama debería actuar y cada variante de estos temas.

De lo que no estaba preparada eran los ojos de Caroline anegándose de lágrimas. Rebecca se quedó mirándola con la boca abierta, no podía evitarlo. La última vez que lloró Caroline era cuando todavía peinaba cocas con lazo. Si lo recordaba correctamente, había sido porque Rebecca accidentalmente, a pesar de lo que Caroline intentaba afirmar, le había dejado caer una cesta de manzanas encima de la cabeza.

“Caroline,” se inclinó hacia ella preocupada, “¿estás bien?”

“Rebecca,” Caroline parecía estar intentando recuperar la compostura. “No sé cuáles son tus razones, pero por favor desiste de intentar ganarte los afectos del duque. Sabes que la intención es que sea para mí. Que yo seré la duquesa.”

Rebecca se quedó tan conmocionada que no podía articular una palabra coherente. Después de balbucear un rato, logró decir con incredulidad, “¿qué?

“Me has escuchado perfectamente,” contestó Caroline con frialdad, de nuevo con su aplomo de vuelta a su sitio y su columna vertebral de nuevo lo suficientemente rígida como para partirse en dos.

Rebecca sentía que se estaba enfadando. ¿De qué diablos hablaba Caroline? No podía recordar haber tenido una conversación más ridícula que esta que tenía ahora mismo, incluida la vez que le había intentado explicar al pequeño Martin que sus posibilidades de cazar un duende de verdad eran muy pocas.

"¿Y qué parte de mi comportamiento te ha dado la idea de que estaba decidida a seducir tu preciado duque, Caroline? ¿Es porque me caí al estanque quizás? ¡Dije tacos delante de él, porque todos sabemos que eso es una manera segura de asegurar los afectos de un caballero! Oh, ya sé, fue cuando estaba intentando hacernos un cumplido a las dos antes y me pilló burlándome de él.”

Rebecca estaba tan enfadada que temblaba. Odiaba tener que resumir su desgraciado comportamiento para demostrar que no estaba a la caza y captura de un duque.

"No puedo empezar a imaginarme qué es lo que le atrae tanto, Rebecca,” murmuró Caroline de manera gélida, “pero dado que te ha estado mirando como si quisiera devorarte desde el momento en que vio tu pequeño acto circense en los jardines, diría que sea lo que sea que estás haciendo te diría que lo que estás haciendo está funcionando. Así que deja de hacerlo.”

Rebecca prefería que Caroline hubiera seguido llorando. Por lo menos así parecía humana. Esta ira frígida era horrible de soportar. Sus temperamentos eran tan distintos. Rebecca se encendía como una antorcha cuando la provocaban, su genio creciendo en proporciones ardientes y gigantescos.

Caroline al contrario, se volvía aún más fría y calmada, su tono aún implacable mientras lanzaba dardos implacables.

“Eso es demencial,” exclamó Rebecca, atrayendo la atención de Mamá y Lady Catherine.

“Rebecca,” regañó su madre, “intenta bajar la voz querida.”

Rebecca se había hartado. Toda esta situación era muy injusta. Se levantó y dio zancadas airadas saliendo de la habitación. Qué locura decir que tuviera cualquier segunda intención hacia el duque. Su conciencia le picaba con culpabilidad, pero ella dejó eso de lado. No era su intención encontrarle atractivo y ciertamente no había dado ninguna indicación de cuáles eran sus sentimientos.

En cuanto a que Caroline afirmara que él la miraba como si, como sí…

Vaya, era ridículo. Totalmente ridículo.

Decidió tomar un poco de aire en la balconada que rodeaba el lado de la casa y se dirigió a las puertas que daban al salón y se abrían al aire de la noche de verano.

Todavía enfadada,  no podía dejar que sus verdaderos sentimientos sobre sus invitados se quedasen sin decir, de manera que se fue dando zancadas de vuelta a Caroline, se inclinó ante ella y le susurró ferozmente. “Incluso si estuviera en el mercado buscando marido, cosa que NO estoy haciendo, creo que tu manera de conseguirte uno es una locura. Entiendo que el contrato se hizo antes de que nacieras siquiera, pero por Dios, Caroline, no sabes nada acerca de él, excepto su riqueza y su título. Podría ser el canalla más maleducado y engreído que pisara el mundo y de todas formas querrías ir hasta el final en esto.”

“¿Pero no lo es, verdad?”, la pregunta suave de Caroline le hizo frenar en seco. No, no parecía ser ninguna de esas cosas.

"¿Te disgusta tanto, entonces?”, preguntó Caroline.

Rebecca titubeó antes de contestar.

“No le conozco, ¿cómo me puede disgustar?”

"Rebecca, siempre has dejado que tu cabeza se llenara con nociones ridículas de cuento de hadas sobre el amor, romances y héroes. Pero así no es cómo funciona el mundo. He de casarme y casarme bien. El contrato está hecho. Las dos somos conscientes de cuál es nuestra obligación. Cuando Charles herede el título de Papá y sus propiedades, ¿de verdad quieres ser una solterona? ¿Viviendo de su bondad y caridad de él y de su esposa?”

"Bueno, claro que no, ¿quién quiere vivir con su hermano mayor para siempre? Pero no estoy en la vejez. Hay tiempo de sobra para que yo conozca a alguien a quien amar y que me ame.”

“¿Y, dónde vas a conocer a este hombre maravilloso? Claro que aquí no. Y estás negándote a tener una Temporada…”

“Tú también,” respondió Rebecca airada.

“No me estoy negando, solo he indicado lo innecesario que es para mí, cuando estoy prometida con un duque. Después de todo, no puedo esperar lograr algo mejor, ¿verdad?”, dijo ella con suficiencia.

Sus referencias constantes de estar prometida, y al Duque de Hartridge estaban alimentando el genio de Rebecca hasta hacerle hervir la sangre.

Eligió no examinar la razón, por ello demasiado de cerca.

“¿Qué te ha pasado, Caroline? ¿Cuándo te convertiste en esta Reina del Hielo?”, le espetó Rebecca.

En cuanto dijo esas palabras, deseó poder tragárselas. Una mirada de dolor apareció brevemente en la cara de Caroline antes de que se quedara impasible de nuevo. Le hizo sentir remordimiento en su corazón demasiado tierno.

“Lo siento, Caroline. No debí…”

“Tu problema, querida es que todavía no eres una adulta,” le interrumpió Caroline como si ni siquiera había estado hablando. “Crees que tu belleza por si sola bastará para excusar tu comportamiento ridículo.”

Rebecca dio un respingo como si le hubieran dado un guantazo en la cara. La verdad era que sentía como si hubiera pasado de verdad.

"Todas nuestras vidas tú has sido la graciosa, la bonita, la salvaje y era aceptable cuando éramos pequeñas. Incluso es algo aceptable ahora que estamos aquí escondidas en la propiedad. Pero tú nos llevarías a un estado lamentable si se te dejara suelta en la sociedad. ¿Por qué crees tú que nuestros padres no han seguido adelante con el tema? Y, en cuanto a la idea de que tú fueses una duquesa, bueno, es una locura.

“Nunca dije que quisiera ser una duquesa,” insistió ardientemente Rebecca.

El porqué eligiera ese detalle de la regañina en voz baja de Caroline para negar ardientemente era algo que se le escapaba. Estaba lívida, más allá del razonamiento. Pero le parecía terriblemente importante que Caroline supiera que no sentía nada por el duque.

Por lo menos en ese caso una de las dos podría creérselo.

Rebecca no pudo soportar, escuchar más. Ella y Caroline habían tenido sus desavenencias desde hacía años, pero el veneno que salía de la boca de su hermana le parecía excesivo en este momento. No se había dado cuenta de que Caroline la despreciara tanto. Y, aunque sospechaba desde siempre que su familia se avergonzaba de sus trastadas, le dolía más de lo que ella estaba dispuesta a dar a entender que se lo contasen con tanto detalle de esta manera.

Nunca había decido hacerles daño de manera intencionada.

Rebecca podía sentir las lágrimas empezando a picarle los ojos, pero que la zurzan si es que las dejaría caer delante de Caroline.

Sin una palabra, se dio la media vuelta y se fue huyendo al balcón.

****

Edward se apoyó contra la pared y cerró los ojos, disfrutando de la paz y tranquilidad. Tenía que disfrutar de su soledad antes de tener que volver a las damas y lidiar con sus hormonas alocadas. Había disfrutado del indulto con el conde y Tom, pero cuando la conversación cambió de manera no muy sutil, al tema del matrimonio, había logrado escapar rápidamente.

Hasta que hablara con su madre, todo lo que tenía eran sospechas, pero casi podía garantizar que estaban planeando que él se marchara de aquí comprometido con Lady Caroline.

Pero se iban a llevar una decepción.

No tenía ninguna intención de casarse.

Y, aunque podía reconocer que Lady Caroline era muy buena candidata a duquesa, sería horriblemente incómodo llevarla al altar cuando todo su ser estaba concentrado en subirle las faldas a su hermana.

Empezó a pensar en volver dentro del balcón cuando un sonido a su izquierda le llamó la atención.

Dijo un sonido, pero realmente fue un taco. Uno muy audible la verdad.

Tuvo que reprimir su carcajada cuando se dio cuenta de que la jovenzuela estaba una vez más diciendo tacos como un marinero y sin darse cuenta de que lo hacía en su presencia.

"Maldito sea. Ni siquiera es tan guapo.”

Las orejas de él se aguzaron. ¿A quién se refería ella? Él no, pensó con cierta suficiencia, era un soltero bastante apetecible.

Ella gimió y él se acercó un poco para ver mejor

Se encontró convenientemente ocultado tras una planta enorme en un tiesto, pero de todas formas capaz de verla de manera perfecta.

“Quizás sí es apuesto. Bueno, ninguno quizás. Lo ES, maldito sea.”

¿Era extraño que él la encontrase entrañable mientras hablaba sola?

“¿Cómo se atreve ella? Me importa un rábano la Sociedad. Y ciertamente no estaba intentando seducir al duque.”

Él se quedó helado.

Sus dislates de repente le parecieron mucho más interesantes. Aunque no tanto como la idea de ella seducirle.

Casi gimió en voz alta solo de pensarlo. No podía evitar sentirse algo orgulloso de que ella le encontrara apuesto.

Mientras él la miraba, ella le dio una patada a una planta indefensa y luego se derrumbó contra la balaustrada con un aspecto muy joven y derrotada.

El corazón de él se estremeció y de manera desesperada deseó acudir a ella. Curiosamente, para consolarla y ni siquiera pensar en la idea de ella, seduciéndole… bueno, quizás un poco, era humano al fin y al cabo.

"Cuanto antes se case con ella y se la lleve, mejor.”

Él se quedó helado otra vez, esta vez iracundo, ya que la joven de manera involuntaria confirmó sus sospechas.

Y él, que nunca se dejaba llevar por su genio, sintió una ira ardiente en sus entrañas.

Saliendo de detrás de la planta, se dirigió a ella con su tono de voz más altivo.

“Le aseguro, milady, no tengo ninguna intención de casarme con nadie.”

CAPÍTULO CUATRO

Rebecca dio un grito de miedo cuando la voz tranquila sonó detrás de ella. Girándose de repente, estiró un brazo y le dio un sonoro golpe en la barbilla de Edward.

Como era algo inesperado, él se echó hacia atrás, perdiendo el equilibrio. Al intentar enderezarse, estiró un brazo de manera automática en un intento de agarrar lo más cercano. ¡Ella!

Y, dado que él era claramente más alto y pesado que ella, lo único que logró hacer era caer de culo y arrastrarla ella hacia abajo cayendo encima de él.

Cayó con un golpe seco y se quedó sin aire por el cuerpo de ella golpeándole y cayendo por encima de él.

Aunque mientras se daba cuenta de la sensación de tenerla presionada contra su cuerpo, no podía recordar ni una sola razón por la cual tener aire en los pulmones era importante.

El aire parecía echar chispas entre ellos dos. Usando toda su fuerza de voluntad, logró no manosearla.

Ella encajaba, como él había sospechado, perfectamente contra él. Su cuerpo era suave y cálido y, oh, tan tentador, presionado contra el de él.

Ella le miró a la cara con esos malditos ojos y él se sentía ahogar.

“Yo,  yo lo siento mucho, su excelencia,” tartamudeó ella y empezó a empujarse de encima de él.

Él no hizo nada por ayudarla. No se movió para contestarle. No se movió para nada realmente. Estaba congelado. Completamente hechizado, encantado por ella.

“Su excelencia,” la voz de ella era un mero susurro.

“¿Hmm?”

“Por favor, suélteme. Me temo que nos vea alguien.”

Él se dio cuenta de que seguía agarrándola de los brazos. También se daba cuenta de que ella tenía toda la razón del mundo.

Maldiciendo para sus adentros, la retiró de su cuerpo y se puso en pie de un salto.

Ella se había levantado y estaba enderezando sus faldas, evitando mirarle a la cara cuando él la tomó del codo y la metió detrás de la planta en el tiesto, ocultándoles de cualquiera que pudiera venir buscándoles.

Rebecca se ahogó un jadeo de sorpresa cuando el duque la movió detrás de la planta.

Estaba tan alterada que no sabía si iba o venía.

No solo la había presumiblemente pillado hablando sola. Acerca de él, ni más ni menos. Si no que le había golpeado en la cara y luego tumbado encima de él como una mujer fácil.

En menos de veinticuatro horas había cometido el más ridículo de los pasos en falso y casi arruinado a sí misma. ¡Con el hombre que se casaría con su hermana!

No podía ponerse peor las cosas. Arriesgó mirarle de reojo y se dio cuenta de su mirada furibunda. Oh. Quizás las cosas podían ponerse peor.

“Su excelencia, me disculpo por derribarle, de verdad no me di cuenta de mi fuerza. Yo…”

“Le pido perdón, Lady Rebecca. No me derribó. Yo perdí el equilibrio.”

Él parecía muy afrentado.

“Bueno, sí. Porque yo le golpeé.”

Él empezó a hacer un sonido extraño de ahogamiento y ella se preguntó si se estaba atragantando.

“¿Está bien, su excelencia?”

“Le aseguro, madam, no caí porque una mujer pequeña me golpeara.”

Por el amor de Dios. Esto era una de las experiencias más humillantes de toda su vida. Ella apenas le llegaba al hombre, maldita sea.

No solo le había hecho caer en redondo, él la había agarrado tirando de ella encima. El resultado final puede que fuese agradable, pero de todas formas. Uno no reconoce ser derribado encima del… de uno, bueno, sencillamente no se hacía eso.

Él la miró con arrogancia desde lo alto y se dio cuenta de un destello de ferocidad en su mirada. Ah. Por lo visto la había enojado.

“¿Una mujer pequeña?” Rebecca le miró de manera amenazadora. Él pensó que parecía una gatita pequeña feroz. Toda enojada y adorable.

Sería mejor no mencionar eso.

“Sí, bueno, es usted considerablemente más pequeña que yo. Y es muy presuntuoso que usted piense que es la causa de mi caída. Yo soy un duque,” terminó de decir, como si eso significara que no podía ser golpeado por una mera mortal.

“Dado que parece estar confuso por lo que acaba de ocurrir, solo puedo concluir que se ha debido golpear la cabeza en su caída. Quizás sería mejor que se fuera a acostarse, su excelencia. Después de todo, una cabeza ducal debe ser mucho más importante que las cabezas de nosotros, gente corriente.”

La voz de ella rezumaba veneno. Vaya, vaya. Qué arpía más pequeña era ella.

"Sí que tiene bastante genio, ¿verdad?”, dijo él de manera bromista. “Vaya impacto que causará en Sociedad.”

El repentino cambio en el rostro de ella le sorprendió. Se puso pálida y luego parecía encogerse físicamente, de nuevo con aspecto totalmente derrotado.

Vaya, ¿qué había dicho? Claro que causaría un impacto den Sociedad. No había nadie en todo Londres que pudiera igualar su belleza, su espíritu. Sería la reina de la alta Sociedad. La bella de cada baile. Los caballeros se pondrían en fila para perseguirla.

Este último pensamiento le hizo sentir una punzada de celos en que no quería pensar demasiado en este momento.

El caso es que ella reaccionó como si él le hubiera propinado un puntapié a su cachorro favorito, cuando su intención había sido ofrecerle un piropo. De alguna clase. De todas formas, la seguía considerando una locuela y una arpía. Una fiera total que seguro que llevaba a sus padres al límite de sus fuerzas intentando manejarla. Solo es que era un torbellino especialmente hermoso y encantador.

“Necesito volver dentro. Se estarán preguntando dónde estoy. Le ruego que me disculpe.”

Ella hizo una breve reverencia, se fue casi corriendo a la puerta para alejarse de él.

¿Qué hacía allí parada discutiendo con él sin acompañante?

¡Era un bruto arrogante! Uno que pronto sería como un hermano para ella. El pensamiento era repelente.

Su comentario acerca del impacto de ella en Sociedad le había llegado al alma y necesitaba alejarse para no romper a llorar allí delante de él. No tenía que saber que era un tema particularmente doloroso en ese momento, dado que le habían dicho exactamente eso no hace treinta minutos por parte de su hermana muy enojada.

Había sido un día tremendamente difícil y ahora ella no quería más que disculparse y huir a su habitación.

“Espere.” La mano de él salió disparada y le agarró por el brazo para impedirla marchar.

Rebecca sintió la sacudida de sensación que ahora asociaba con el tacto más leve de él. Casi había expirado en el acto cuando estuvo tumbada encima del cuerpo de él. Había sentido que él era tan fuerte, tan musculoso y cálido. La garganta de ella se secó solo con recordarlo. No podía permitirse pensar de esta manera.

“¿Su excelencia?”

"¿Qué había querido decir cuando dijo que yo tenía que casarme con ella y llevármela? ¿A quién se refería?” Él lo sabía. Pero quería escucharla decirlo.

Ella suspiró, se quedó resignada y levantó la vista mirándole, dejándole prisionero con sus ojos de ciervo.

“Usted lo sabe bien, su excelencia.”

“Me temo que estoy totalmente perdido en cuanto lo que se refiere, milady. Acláremelo, por favor.”

Rebecca le estudió durante tanto rato que él temió que hubiera caído en algún estado comatoso.

"¿De verdad que no lo sabe?", preguntó ella finalmente.

Él sacudió la cabeza.

Ella murmuró algo en voz baja, sacudiendo la cabeza, resoplando un poco.

Finalmente, alzó la cabeza para mirarle y le preguntó, “¿Conoce el contrato que existía entre nuestros padres?”

La mirada confusa de él era respuesta elocuente.

“Oh, cielos,” Rebecca se mordió el labio con preocupación. Labio con suerte, sin duda. “No creo que sea la persona más indicada para hablar de esto, su excelencia,” empezó a decir ella.

"Por favor," la interrumpió él, su curiosidad muy alta en este momento. “Estoy teniendo una gran dificultad en conseguir una respuesta de mi madre en cuanto a lo que está pasando aquí. Y no puedo preguntarle a la madre de usted.”

Rebecca le estudió con intensidad durante unos momentos más y luego pareció tomar una decisión.

“Muy bien. Perdóneme por ser tan directa sobre esto, pero, bueno, no hay una manera muy fácil de suavizar el golpe como si dijéramos.”

Él deseó que se diera prisa. Era demasiada distracción y él sentía la necesidad de una copa de algo fuerte. O siete copas.

"Su excelencia, nuestros padres redactaron un contrato antes de que ninguno de nosotros naciera. Antes de que se casaran siquiera, si es que hay que creerle a mi padre. Un contrato de matrimonio. El hijo mayor del Duque de Hartridge se casaría con la hija mayor del Conde de Ranford.”

El anuncio de ella fue recibido por un silencio ensordecedor. Rebecca tragó mientras le miraba a la cara. Ella pensó que le había visto enojado hasta ese momento, pero claramente eso había sido solo una mera irritación. La mirada de furia en su cara en este momento era suficiente como para mandar a los demonios de vuelta al infierno asustados.

Él no habló durante varios minutos. Rebecca estaba pensando en irse de puntillas, dudó que él se daría cuenta de lo ensimismado que estaba en su ira.

Su pregunta escueta frenó los planes de escapatoria de ella.

“¿Todos ustedes eran conocedores de este, este contrato? ¿Todos creen que he venido aquí para cortejar a su hermana? ¿Honrar este pacto de matrimonio?”

Ella no estaba segura de qué era lo correcto para decir. Parecía estar terriblemente enfadado pero ella no estaba segura con quién.

“¿Um, sí?”, aventuró a decir ella.

“Entiendo. ¿De manera que su hermana, ella cree que pronto estaremos comprometidos?”

Él se dio cuenta de la ráfaga de dolor que cruzó la cara de ella y eso le paró el corazón. ¿La idea de que él se casara con su hermana le causaba dolor?

Interesante.

"Bueno, vaya, sí, su excelencia. Es lo que todos creen. ¿De verdad que no lo sabía? ¿Lo del contrato?”

“No, ciertamente no lo sabía.”

“Qué extraño.”

No era extraño para nada. Su madre le conocía mejor que nadie. Si él hubiera algo acerca de esto, habría tomado medidas para romperlo de inmediato. Nunca habría seguido la corriente en un plan tan ridículo. ¡Nunca!

¿Ni siquiera si fuese con la hermana menor? ¿De dónde había salido esta voz de repente? Lleno de preguntas difíciles.

A él no le obligarían a nada. Por parte de nadie.

He would not be forced into anything. By anyone.

Y desde luego que no tenía ningún interés en la hermana de Lady Rebecca. Lady Rebecca, sin embargo…

Los ojos de él se pusieron como dos tizones mientras le daban a ella un repaso de la cabeza a los pies.

****

Rebecca se estremeció, preguntándose por el repentino cambio de humor de él. En el ambiente.

Él dio un paso hacia ella y la piel de ella se erizó con anticipación.

“No puedo honrar este contrato de ninguna manera, Rebecca.”

Estaba tan arrobada mirándole que apenas se dio cuenta del tuteo de él, aunque ella no le había dado permiso para hacerlo.

“¿Por qué no?”, dijo ella en un graznido.

"A decir verdad, no tengo interés en que se me arregle un matrimonio.” Se quedó parado a centímetros de ella. Rebecca inhaló profundamente y casi se desmaya. Él olía delicioso, a humo, sándalo, a hombre.

"Otra razón es que no tengo intención de casarme durante bastante tiempo.” Su mano se estiró y le alisó un mechón suelto del cabello de la mejilla y se lo metió tras la oreja, dejando la mano allí hasta que el aliento de ella se volvió jadeante.

“Y además, si me fuera a casar pronto, mi elección seguro que no sería su hermana.”

De repente, Rebecca se quedó ofendida y él no pudo evitar la sonrisa que se dibujó en su boca.

“¿Por qué no?”, exigió saber ella.

"¿Cómo podría casarme con ella?”, siguió diciendo él y esta vez sus brazos se estiraron y la atrajo lentamente contra su cuerpo. Y ella, como la mujer fácil que era obviamente, se dejó arrastrar sin objeciones.

“¿Cómo puedo casarme con ella, cuando lo único en lo que puedo pensar es en esto? ¿Y usted?”

Y con eso su boca descendió para aplastar la de ella en un beso fiero.

Y Rebecca estaba perdida.

CAPÍTULO CINCO

Edward había perdido todo el raciocinio para cuando sus labios tocaron los de Lady Rebecca. En el fondo de su cabeza sabía que estaba bordeando el escándalo más absoluto. Sabía que estaba a punto de arruinar a la dama. Sabía que ella no era para él. Y no le importó ni un pimiento.

El calor explotó en sus venas mientras rodeaba con los brazos la silueta esbelta de ella y la aplastaba más cerca, cada vez más a su cuerpo inflexible.

Dios mío, ¿había pisado la tierra una mujer más sensual, tentadora que esta? ¿Cómo se podía esperar que un hombre se controlara? Ella era el deseo hecho mujer y él no podía separarse de ella.

El beso duró y duró. La besó como si su  vida le fuera en ello.

Las estrellas podían caer del cielo y él no se habría detenido.

No tenía ni idea de lo que le estaba pasando. La sensación que le surcaba las venas iba más allá de la mera lujuria. Escuchó el suave gemido de ella y sintió los brazos de ella aferrarse a su cuello y el corazón de él se estremeció casi de manera dolorosa en su pecho.

Tenía miedo de que esto fuese algo más que mera atracción. Casi podía creer que albergaba verdaderos sentimientos por esta mujer.

Y ese pensamiento era como una jarra de agua helada vertida en su cabeza.

Con una sacudida retiró los labios de los de ella y la apartó, agarrando sus brazos mientras ella daba tropiezos hacia atrás.

Rebecca abrió los ojos grandes, oscuros y él se fijó, con cierta suficiencia, que eran vidriosos. Sus labios estaban magullados e hinchados a causa de las atenciones de él y su respiración parecía tan jadeante como la de él.

Se quedaron mirándose en silencio, ninguno de los dos seguros de lo que dirían o lo que deberían decir.

Hubo un ruido repentino desde detrás de ellos, el sonido de risas proviniendo del salón. Eso parecía impulsar a Rebecca para actuar.

Se llevó una mano a los labios y parpadeó rápidamente.

“Oh, cielos,” sonaba tan alterada, tan horrorizada que él no quería más que consolarla. Estiró los brazos para hacerlo y ella dio un respingo hacia atrás como un potrillo asustadizo.

"Su excelencia, yo… es decir, usted. ¡Oh, no puedo hacer esto!” Y con este último lamento angustiado pasó corriendo por su lado siguiendo el balcón oscuro, presumiblemente hacia la puerta de otra habitación por donde podría entrar en la casa sin ser detectada.

Edward no supo cuánto tiempo permaneció de pie allí, mirándola ir. Su mente estaba agitada, su cuerpo le pedía a gritos una liberación.

Suspiró y se llevó una mano al cabello. Necesitaba cumplir con sus obligaciones sociales y luego retirarse a su habitación e intentar averiguar qué había pasado exactamente.

****

Rebecca se sintió agradecida cuando vio que la puerta del estudio de su padre se abría y pudo entrar. La habitación estaba totalmente a oscuras, pero afortunadamente ella la conocía perfectamente y fue capaz de llegar a la puerta sin tropiezos.

No había presentado sus disculpas de manera que no podía escabullirse por mucho que lo deseara hacer.

Podía sentir el pánico surgiendo en ella y supo que tendría que controlarse de nuevo antes de entrar en el salón de nuevo.

Oh, si pudiera tener el aplomo de Caroline ahora mismo.

Mientras pensaba en su hermana, las lágrimas que había estado controlando surgieron y ella se derrumbó contra la pared, hundiendo el rostro en las manos.

Oh, Dios, ¿qué había hecho? ¿Qué había hecho?

Miró a su alrededor como si la respuesta a su problema pudiera encontrarse en el pasillo.

Necesito calmarme y pensar bien.

Él había dicho que no tenía ni idea del contrato y, aunque ella solo le había conocido hoy, instintivamente supo que era de fiar. No le mentía. Realmente no tenía ni idea.

Eso significaba que no había venido aquí para pedir la mano de Caroline en matrimonio. El pensamiento le hizo sentir más alivio del que tenía derecho a sentir.

¿Y qué era eso que había dicho? ¿Qué no podía dejar de pensar en ella? No Caroline. No una sin par, perfecta y femenina, sino ella la pobre.

Rebecca no pudo evitar una pequeña sonrisa ante esto. Él la había visto en su peor estado hoy, le había asaltado, accidentalmente, claro, pero de todas formas… Y aun así, él sentía, bueno, sentimientos por ella.

Su corazón martilleaba en su pecho.

Él la había besado.

Su primer beso. Y qué glorioso fue.

Rebecca había sospechado cuando él se acercó a ella que sus intenciones eran besarla. Ella se había quedado clavada en el sitio presa de la excitación, una anticipación deliciosa, casi temible. Ya que nunca había sido besada, ella no sabía qué tenía que esperar. Había leído las novelas románticas que su madre desaprobaba tanto, pero también había escuchado hablar a mujeres locales casadas para saber que lo que venía escrito era muy diferente de lo que realmente pasaba, lo cual sonaba bastante decepcionante francamente.

Nunca se había imaginado que la realidad sería mucho más que nada de lo que había leído. Las mujeres que se habían quejado estaban obviamente besando a los hombres equivocados.

En cuanto la boca de él tocó la suya, ella se había dejado llevar por completo. Su corazón había explotado y ella había visto estrellas de verdad tras sus párpados cerrados. Sensaciones de las que solo había leído y que no había comprendido completamente surcaron su cuerpo cuando los labios de él se encontraron con los de ella.

Ella había encontrado que su cuerpo reaccionaba muy por su propia cuenta, presionándose de manera lasciva contra el cuerpo duro, musculoso de él, sus brazos alzándose para trenzarse en torno a su cuello, aferrándose a él como una buscona descarada ¡y no le había importado nada!

Ella había escuchado un gemido y se quedó conmocionada al darse cuenta de que había sido ella. Y, aun así, no le había importado. Y el beso siguió.

La lengua de él se había asomado para bailar con la de ella y ella casi perece al momento. Solo sus brazos fuertes rodeándola le habían  impedido caer al suelo en un desmayo.

Cuando ella había leído sobre semejantes besos se había sentido algo mal, sin saber cómo algo tan repugnante podía darle placer a nadie. Oh, qué equivocada había estado.

Ella podía haber pasado el resto de su vida besándole.

Pero cuando él se había separado súbitamente de ella apartándola de su cuerpo, la dura realidad de la situación la golpeó como un carruaje descontrolado. No  podía hacer otra cosa que quedarse mirándole fijamente mientras hacía esfuerzos desesperados por controlar su respiración.

No podía hablar, moverse y no podía retirar la mirada de los ojos de él. Él había parecido estar tan aturdido y confundido como se sentía ella. ¿Qué había ocurrido entre ellos? Ella era una inocente, pero estaba segura de que el poder del beso de ellos era único.

Los ojos de plata de él atravesaron los de ella, como si pudiera ver hasta el fondo del alma de ella. Y ella estaba aterrada por lo que él pudiera ver allí. Aterrada por lo que estaba empezando a sentir por él.

El sonido de risas había rasgado el aire y Rebecca había sentido un pánico como ninguno que hubiera conocido. No podía ser vista aquí con él de esa manera. ¡Se vería arruinada! ¡El escándalo, sus padres…!¡Caroline!

Rebecca había intentado decir algo, lo que fuera, para darle sentido a lo que había pasado. Al final, había sentido que hasta el último retazo de su control se había esfumado y supo que tenía que irse antes de que surgieran las lágrimas.

Y ahora aquí estaba. Escondida en el pasillo de su propia casa y preguntándose qué diablos tenía que hacer ahora.

****

Edward entró en el salón de la manera más discreta que pudo. Lo cual era bastante difícil teniendo en cuenta que en cuanto entró, tres pares de ojos femeninos se posaron en él con una intensidad desconcertante.

No estaba decididamente de humor para hablar amablemente con los Carrington. Estaba furioso con su madre, perplejo por el contrato que había hecho supuestamente su padre y totalmente distraído por la hija de la casa de ojos marrones que parecía haber desaparecido.

"Edward," la voz de Tom vino a rescatarle, y con una leve inclinación hacia las damas, se fue hacia Tom y Carrington que tomaban té al lado de la gran chimenea.

“¿A dónde te fuiste? Preguntó Tom con un brillo en la mirada. ¿Qué diablos estaba tramando?

"Tomaba un poco de aire en el balcón. Cuando regresé al comedor ya os habíais ido, así que vine aquí directamente. ¿Por qué lo preguntas? ¿Sucede algo?”

“Para nada, Edward,” ahora le dirigía la palabra el conde. “Solo me preguntaba a dónde había desaparecido toda la gente joven. ¿No se habrá cruzado con mi hija, verdad? Parece ser que Rebecca también ha desaparecido.”

Edward mantuvo su expresión amable y ducal en su sitio y dio gracias a las estrellas porque el conde no parecía sospechar nada de las dos desapariciones. Un vistazo fugaz ante la cara divertida de su primo le indicaba que Tom, sin embargo, sospechaba algo.

"Me temo que no. Quizás se haya retirado pronto…” empezó a decir.

“Ah, aquí está,” la voz del conde le interrumpió y Edward miró hacia la puerta veloz.

Lady Rebecca había entrado silenciosamente y se había ido directamente hacia las damas, evitando mirar en dirección a él de manera decidida.

Él tragó con fuerza. Parecía pálida y aturdida, y si no se equivocaba, parecía tener los ojos un poco rojos. La idea de que ella llorase a consecuencia de las acciones de él le hizo sentirse un verdadero canalla. Sabía que no debía aprovecharse de inocentes en rincones oscuros.

Había dejado muy atrás sus maneras canallescas cuando se convirtió en el Duque de Hartridge.

“Rebecca,” le llamó el conde. Ella se detuvo y él la vio echar los hombros atrás antes de girarse y acercarse a su padre.

Hizo una linda reverencia al llegar a ellos y mantuvo la vista fija en su padre.

“¿Dónde has estado, querida? Nos hemos estado preguntando eso.”

Ella se ruborizó azorada y su mirada se fue hacia Edward un instante. De repente supo que ella no tenía ni idea de lo que decir. Ninguno de los dos había pensado en lo que debían decir acerca de estar ausentes los dos al mismo tiempo.

“Yo… um…”

“Le estaba diciendo a su padre que estuve en el balcón y no la había visto, milady.”

Los tonos suaves del duque interrumpieron los pensamientos frenéticos de ella mientras intentaba averiguar qué decir. Aliviada porque él la había impedido cometer un fallo, se dispuso a contestar deprisa, “solo estuve en la biblioteca, Papá. Se me ocurrió que podía tocar algo y me pareció recordar que dejé las partituras allí.”

“Muy buena idea, querida.” Su padre le sonrió. “¿Dónde están?”

“¿Dónde está qué?”

“Las partituras que fuiste a buscar.”

“Oh. Bueno, realmente no era lo que quería después de todo,” contestó ella débilmente.

En realidad, lo que quería era alejarse de Hartridge lo más lejos que pudiera en el salón.

¿Qué debía pensar él de ella? ¿Qué clase de dama besa a un desconocido? Rebecca quería llorar de nuevo.

“Bueno, no te preocupes. Puedes tocar algo de memoria,” dijo su padre jovialmente.

"No. Es decir, no creo que… su excelencia debe estar cansada de su viaje y…”

“Milady, estoy seguro de que sería un honor para nosotros si consintiera en tocar para nosotros.”

Ella alzó la vista para encontrarse con que el Sr. Crawdon le sonreía bondadoso. Se negó a mirar al duque de manera que no supo cuál era la expresión de él.

Desprecio y desapruebo seguramente.

"¿Qué es eso que hablan, Rebecca?”, la voz de su madre sonó desde el otro lado de la habitación.

"Les estábamos pidiendo a Rebecca que tocara para nosotros,” contestó su padre. “Canta como un ángel,” dijo él alardeando orgulloso a los caballeros.

“¿De verdad?”, su madre sonaba un poco enfadada y Rebecca, viendo la mirada sombría de Caroline, empezó a darse cuenta del porqué.

Rebecca no debería ser la que se luciera llamando la atención sobre su persona. Rebecca no era el cebo para capturar al duque, pensó ella con amargura.

Ella debería quedarse en el fondo y dejar que Caroline hiciera todos los lucimientos y las conversaciones. Y los besos.

Las palabras enojadas de Caroline de antes volvieron a su mente.

Incluso si no sentía nada por su hermana. Incluso si no tenía planes de casarse con Caroline. Rebecca era tan poca materia de duquesa que era risible.

Por lo tanto, no podría haber un futuro para ella con el duque. Incluso si lo hubiera querido él, algo que ella dudaba mucho.

"No. No realmente,” contestó ella interrumpiendo lo que fuera que su padre iba a decir. “Lo que quiero decir es que se me ocurrió, pero realmente si vamos a entretener a nuestros invitados, entonces seguramente debe ser Caroline la que se luciese. Tiene un talento excepcional y es un orgullo para todos, creo.”

Caroline la miró detenidamente un momento y luego sonrió con suavidad y Rebecca sintió una especie de reconciliación entre ellas.

“Gracias, Rebecca.” Solo las hermanas sabían que ella le daba las gracias por algo más que el cumplido. Para Caroline, esto significaba que tenía el apoyo de Rebecca para hacerse querer por el duque. Poco sabía ella que él no estaba aquí para casarse con ella y seguramente se negaría a hacerlo.

Caroline se acercó al pianoforte y Rebecca aprovechó el momento para sentarse de inmediato, evitando todas las tentaciones de sentarse al lado de Hartridge.

A partir de ahora, ella se mantendría lo más lejos de el posible. Aunque era algo que le partía el corazón, ella guardaría las distancias y haría todo lo que pudiera para ayudar a Caroline.

Caroline era material de duquesa. Caroline se había estado preparando para esto desde que llevaba faldas largas. A Rebecca la habían dejado libre para corretear por el campo como quisiera y, aunque la querían mucho, no se había pensado mucho o nada acerca de con quién debía casarse.

La idea nunca se le había ocurrido. No había prisas. Pero sus sentimientos por Hartridge y las palabras rudas de Caroline bastaron para hacerla considerar su situación.

Rebecca tenía edad para una Temporada. La había evitado porque, francamente, no quería una. Pero no podía quedarse soltera para siempre. Tenía que casarse.

Había esperado un matrimonio de amor…

Caroline empezó a tocar y cantar una famosa obra italiana, muy querida por las dos hermanas. La canción era una buena elección para Caroline, ya que hacía destacar su evidente talento para los idiomas. Además, había una nota leve de pasión en la voz de Caroline cuando cantaba que le daba a la canción un aire dramático, perfecto para las emociones italianas de amor y traición que describía la canción. Rebecca se arriesgó a mirar para ver si Hartridge estaba arrobado por el sonido de  la voz de Caroline.

El estómago de ella dio un vuelco cuando miró la cara fuerte de él y se dio cuenta de que él la miraba fijamente. Ella se ruborizó mucho y desvió la mirada rápidamente antes de nadie se apercibiera de su ardiente intercambio. Dios mío, si seguía prestándole tan particular atención, la gente empezaría a darse cuenta. ¿Y, entonces, qué haría ella?

Ella volvió a pensar en sus perspectivas de futuro. No tenía deseo de quedarse soltera, dependiendo de la caridad de su hermano para tener un hogar.

Imagínate estar de por medio mientras él se casaba y empezaba a tener hijos. La idea no le apetecía para nada.

¿Y si Caroline sí se casaba con el duque? ¿Entonces qué? ¿Se esperaba que ella pasara tiempo con ellos? Verles vivir sus vidas de casados, siempre en un segundo plano, siempre anhelando…

¡No! Detuvo ese pensamiento en seco.

Ella no viviría esa vida, no sería esa chica.

Si no podía casarse por amor, se casaría por todas las razones normales, seguridad, casa, conexiones familiares.

¿Y quién le decía que no iba a encontrar un amor? Rebecca podría conocer y enamorase desesperadamente del caballero perfecto. Por su propia volición, sus ojos se desviaron una vez más hacia el duque.

Ella no le había conocido lo suficiente para sentir nada. El beso había sido una locura. Un momento de locura total. ¡Una señal de su poca madurez!

Bueno, era hora de que Rebecca creciera. Hablaría con su padre para que hiciera las gestiones para que ella tuviera su Temporada.

Buscaría un marido y finalmente de manera firme dejaría de pensar en el Duque de Hartridge.

CAPÍTULO SEIS

Edward escuchó con amabilidad mientras Lady Caroline cantaba y tocaba. La dama tenía talento desde luego y eso hacía que la ejecución fuese muy agradable y, tenía que reconocerlo, su rostro era hermoso cuando tocaba. Obviamente, la música le hacía relajarse de su control rígido.

Parecía más suave, más cercana. Cualquier hombre en su sano juicio la encontraría inmensamente atractiva como potencial novia.

Desgraciadamente, él se había vuelto loco por su hermana menor.

La miró de nuevo. Parecía ser que no podía dejar de mirarla. ¡Maldita mujer! ¡Esto era una complicación que no le hacía ninguna falta!

Tenía intención de hablar con su madre en la primerísima oportunidad que tuviera. Enterarse de qué diablos pasaba aquí.

Luego, sus intenciones eran excusarse con el conde, disculparse con Lady Caroline y largarse de allí.

No tenía intención de pasar cada segundo agónico suspirando por Lady Rebecca, absolutamente embobado con su mera presencia en la misma habitación.

Qué desastre más total.

Lady Caroline terminó de tocar y los grupos de personas la aplaudieron con cumplidos bien merecidos. Ella hizo una encantadora reverencia y se fue hacia donde estaba su madre y hermana.

Edward suspiró con alivio y estaba a punto de excusarse cuando sonó la voz profunda del conde interrumpiendo sus pensamientos.

“Gracias, querida, lo has hecho muy bien. Y ahora, es el turno de tu hermana."

Rebecca miró a su padre horrorizada y luego miró hacia donde estaba su hermana. Vaya manera de reaccionar cuando se le pide tocar, pensó Edward. Ciertamente, no parecía ser tímida, dado que trepaba por estatuas delante de invitados y le daba puñetazos en la cara a nobles que no sospechaban nada.

Las jóvenes de la casa siempre tenían que tocar para sus invitados, lo quisieran los invitados o no.

Aunque deseaba marcharse, tenía curiosidad por ver. ¿Era tímida? ¿Le daba vergüenza? Quizás no tenía el talento de su hermana y eso le hacía sentirse cohibida.

Ese pensamiento le suavizó el estado de ánimo. Eso debe ser. La pobre debía sentirse avergonzada por su talento inferior.

Era de esperar realmente. Era aguda. Había descubierto eso escuchando su conversación durante la cena.

Era increíblemente hermosa. Graciosa. Tan encantadora como cualquier jovencita que hubiera conocido, aunque algo escandalosa.

Era razonable que tendría algún fallo en algo.

De repente, se sintió algo protector de ella, con todo lo irracional que era eso.

Se quedaría sentado apoyándola. Disfrutar de su actuación, por lo menos de puertas afuera.

El sonido de los alaridos de ella podría incluso curar algo de los deseos que sentía él surcando su cuerpo. Se echó hacia atrás en su asiento y se preparó para fingir disfrutar de su ejecución.

Rebecca se había inclinado hacia delante para susurrarle de manera frenética a su hermana, pero, después de un momento, se fue hacia el instrumento musical, aunque su manera de arrastrar los pies daba a entender que lo hacía a regañadientes. Parecía desconsolada la pobre.

Mientras hojeaba unas hojas de papel buscando alguna música para tocar, Edward se preparó para un mal trago. No había indicios de lo mal que iba a ser. Pero le habían torturado suficientes debutantes en el pasado como  para saber que eran capaces de producir unos sonidos realmente inhumanos cuando cantaban y tocaban.

Finalmente, ella carraspeó y tomó aliento. Y entonces empezó a cantar…

La mandíbula de Edward se quedó colgando. Podía darse cuenta, pero no podía hacer nada al respecto.

La voz de ella era, sencillamente, exquisita. Cuando su padre había dicho que ella cantaba como un ángel, no había estado exagerando.

Ella había elegido una canción irlandesa sobre amor no correspondido. Lleno de pena y dulce sentimiento. Su voz clara de soprano surcaba el aire de la habitación y le hizo sentir como que quería estrecharla entre sus brazos y nunca dejarla ir.

¡Maldición! ¡Se suponía que la chica era terrible! No tenía derecho a cantar de manera tan hermosa como su aspecto físico.

La situación era insostenible y Edward sentía como que su control de sí mismo se le escapaba. Desesperadamente, en busca de algo que le distrajera, miró a su alrededor en la habitación.

Su madre parecía estar en trance, el conde tenía una mirada de orgullo. Incluso Lady Mary y Lady Caroline sonreían mientras miraban la actuación.

¡Nadie le ayudaba! Estaban demasiado encantados por la tentadora joven.

Finalmente, se volvió hacia Tom en espera de un poco de conversación en susurros que le hiciera dejar de pensar en Rebecca y su talento egoísta.

Pero la expresión de Tom hizo que Edward quisiera saltar de su silla y lanzársela a Tom. Estaba hechizado. Totalmente encantado. Edward lo sabía por su rostro porque estaba seguro de que él mismo tenía esa expresión en la cara.

Tom no tenía nada que hacer sintiéndose así. Él, Edward, era el que se sentía así. Ella era su…

Se detuvo en seco. ¿Ella era suya? No. No lo era. Ellos habían compartido un beso por equivocación. E incluso si ese único beso le había suscitado una reacción más fuerte que la de cualquier otro contacto con una mujer, ella seguía sin ser suya. No significaba nada. ¡No podía serlo!

Él era un duque. Tenía responsabilidades. Una de las cuales era encontrar y casarse con una joven adecuada.

Rebecca Carrington no era nada apropiada. Para empezar, su comportamiento podía ser considerado escandaloso. ¡Por otro lado, nunca lograría terminar de hacer nada con ella distrayéndole todo el día con su presencia1!

No tenía ningún derecho de sentirse posesivo con ella. Pero maldita sea si se quedaría sentado allí, mirando como a Tom se le caía la baba mirándola.

De manera que, aunque no se consideraba ser una persona inmadura, fingió bostezar y estiró los brazos por encima de su cabeza, luego los bajó, asegurándose de que su brazo derecho golpeaba a Tom directamente en la cabeza.

Tom dio un respingo y casi gritó, pero logró contenerse sin interrumpir la actuación.

Fulminó a Edward con la mirada, y este le miró con inocencia.

“Lo siento, Tom. Qué torpe soy.”

Tom se limitó a hacer una mueca y volvió la cabeza hacia Lady Rebecca que terminaba su hermosa actuación.

No había servido para distraerle, pero hizo que Edward se sintiera infantilmente mejor.

De todas formas, ¡no podría pasar las próximas dos semanas atacando a su primo!

Y ciertamente, no podía pasarlas bajo el mismo techo que Lady Rebecca y guardarse las manos sin tocarla.

Mayormente, no podía quedarse y fomentar la fantasía que Lady Caroline y su familia parecían tener.

Cuando Lady Rebecca terminó su actuación y se puso en pie para recibir los aplausos y los elogios, Edward se decidió.

Hablaría con el conde a primera hora mañana. Y luego se volvía a Londres. Lejos de los Carrington, lejos de la presión de su madre y lejos de la torturadora tentación de Lady Rebecca Carrington.

****

Rebecca terminó de tocar y cantar y se fue inmediatamente hacia su madre. Tenía intención de excusarse y marcharse. Cuando su padre le había pedido que tocara, su estómago había dado un vuelco.

Siempre le había gustado cantar y lo hacía bien. Pero esta era la noche en que Caroline tenía que brillar, no ella. Se había inclinado hacia Caroline para preguntarle cómo podía evitar actuar sin parecer maleducada, pero Caroline le había dado un corte.

“Rebecca, no tenía que haber dicho lo que dije antes. Te pido que me perdones. No quisiera que estuvieras callada por mí. No es que lo pudieras hacer,” dijo Caroline con suavidad, una triste sonrisa en su cara. “Debes cantar. No podemos dejar a Papá en evidencia. Ve ahora.”

Con una palmadita de ánimos en el brazo, Caroline le había instado a que se pusiera en pie. Y lo había hecho. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Evitó mirarle a los ojos a nadie en la habitación y empezó a escudriñar las partituras, aunque se sabía varias canciones de memoria.

Su mirada se posó en una obra en concreto. Una dulce canción que le había enseñado la Sra. Maguire, la cocinera.

Hablaba de amor, desengaño, deseo y pérdida. Le pareció natural cantar esta pieza.

Una vez que empezó a tocar, se le olvidó todo y a toda la gente en la sala. Se dejó llevar por la música y se relajó por primera vez desde esa mañana.

La canción tenía un significado especial para ella esta noche mientras pensaba en todo lo que había ocurrido ese día. El duque con su sobrecogedora presencia, el beso y el saber que él nunca sería suyo.

La canción expresaba sentimientos que Rebecca no podía.

Cuando terminó, agradeció los cumplidos de todos sin realmente escuchar ni uno solo. Había llegado hasta el límite y no quería otra cosa que irse de la habitación y ser mimada un poco por Maura. La verdad es que había sido un día muy difícil.

Después de disculparse con su madre y Lady Catherine, les deseó a todos una buena noche, evitando mirarle a los ojos a nadie, especialmente el duque, y luego subió cansada los escalones de camino a su habitación.

Cuando abrió la puerta, se sintió llena de agradecimiento cuando se dio cuenta de que la chimenea estaba encendida, su camisón encima de la cama y una taza de té esperándole al lado de la cama.

Maura empezó a ocuparse de ella, quitándole el vestido y guiándola con suavidad hacia el tocador para cepillar su largo cabello de color castaño.

“¿Cómo ha ido la velada, milady?”, preguntó jovialmente Maura.

Rebecca miró a los ojos de su doncella y confidente. Antes de decir ni una palabra, empezó a llorar de nuevo.

Maura se quedó mirándola conmocionada varios segundos antes de dejar el cepillo y abrazar a Rebecca.

Había visto a su ama en algunas situaciones peliagudas y la había consolado en algunos accidentes terribles, pero rara vez la había visto llorar.

“Ea, ea, milady. No es tan malo, seguramente,” le dijo guiando a Rebecca con suavidad hacia la cama.

“Lo es, Maura. Oh, si lo es,” dijo Rebecca sollozando.

Maura acomodó a Rebecca contra las almohadas y le pasó la taza de té.

"Debe beberse eso y dormir y se sentirá mejor,” le aseguró mientras estiraba la colcha y acomodar las almohadas detrás de la cabeza de Rebecca.

Al cabo de unos momentos y unos consejos de Maura, Rebecca empezó a sentirse más calmada.

Le aseguró a Maura que se sentía mejor y la despidió sin más lágrimas.

Luego, acomodándose, decidió dormir, soñar sueños agradables y olvidar al hombre abajo que había estado causando unas turbulencias en sus emociones desde el momento en que le había visto.

Rebecca deseó dormir rápidamente y empezó a hacer preparativos mentales sobre su Temporada que sería pronto para buscar un marido.

¿Sería apuesto? ¿Encantador? ¿Bondadoso?

Con suerte sería todas esas cosas. Cerró los ojos e intentó visualizar su cara. Pero todo lo que podía ver era la cara del Duque de Hartridge.

¿Bueno, qué daño habría en soñar que él fuese su prometido? Nadie tenía que saber de sus sueños. Nadie más que ella.

CAPÍTULO SIETE

El día siguiente amaneció soleado y alegre. Rebecca se despertó a causa del ajetreo de Maura abriendo las cortinas.

Durante un momento, se sintió tentada por taparse la cara con la almohada y hundirse en los sueños que le habían reconfortado durante la noche. Pero no podía ser.

Parecía imposible que hubiera conocido a su excelencia tan solo ayer por la mañana y que pasaran tantas cosas desde entonces.

Pero, aunque Caroline se había disculpado por sus palabras rudas anoche, Rebecca sabía que había verdad en ellas. El duque había sido traído aquí para casarse con su hermana y no le serviría a Rebecca seguir con sus tonterías e ignorar su obligación para con la familia.

Tenía que hacerse mayor y casarse.

Eso significaba que tenía que hacer planes para irse a Londres.

Su sentido de la aventura se despertó y Rebecca se encontró bastante emocionada ante las perspectivas de una Temporada en Londres. Estaba bastante segura de que iba a meter la pata una y otra vez, pero podría vivir todas las vistas, sonidos y experiencias que Londres le podía ofrecer.

Se incorporó en la cama y saludó, con unos buenos días, alegre a Maura.

"Oh, milady. Parece estar mucho mejor esta mañana,” exclamó Maura feliz con su acento irlandés. “Estaba muy preocupada por usted anoche. ¡Nunca la había visto tan apenada!”

“Sí, bueno, no se puede estar apenada para siempre,” replicó Rebecca, algo avergonzada por la preocupación de Maura por ella. Nunca podría dejar de pensar en el duque si se le recordaba su reacción hacia él.

“Hoy es un día nuevo, Maura. A lo hecho, pecho. Y tú y yo tenemos planes qué hacer.”

Maura empezó a sacar un vestido de mañana para Rebecca.

“¿Planes?”

“Sí, tenemos planes. Hemos de irnos a Londres.”

Maura se detuvo en el acto de alisar el vestido de muselina celeste que  tenía en las manos y se giró para mirar fijamente a Rebecca.

“¿L… Londres, milady?”

“Sí, Londres,” contestó Rebecca con brusquedad.

“Pero, milady, ¿para qué?”

“Es hora de que encuentre marido.”

Silencio. Un silencio bastante ensordecedor, la verdad. Rebecca no estaba segura de si sentirse preocupada u ofendida. ¡Ciertamente! ¿Era la idea de que ella se casara tan extraña que dejara muda a su doncella?

“¿Un marido?”

“Sí, ¿sí, uno de esos hombres con los cuales se comparte el resto de la vida? Bueno, yo me voy a buscar uno.”

Maura se acercó aprisa para ayudar a Rebecca a salirse de su camisón.

“Es solo que…”

“¿Sí, Maura?”

“Bueno, nunca ha expresado un interés en casarse antes.”

“Soy muy consciente de que esto debe parecer algo repentino.” Era repentino. “Pero no me estoy haciendo más joven y soy consciente de mis obligaciones. He de casarme. Nunca lo haré pasando todo mi tiempo aquí. Tengo intención de pedirle una Temporada a mi padre y tengo toda la intención de comprometerme para cuando acabe.”

“Oh,” fue la respuesta débil. Una mejoría del silencio, supuso Rebecca.

“Oh, y un vestido de paseo, por favor, Maura. Creo que voy a caminar esta mañana. Necesito aire fresco y un poco de tiempo para pensar.”

También necesito evitar al duque, pensó Rebecca, pero eso se lo guardó.

Rebecca salió al jardín e inhaló el aire fresco y los olores de principios del verano que le rodeaban. Amaba tanto su hogar y lo iba a echar de menos muchísimo.

Conocía cada centímetro de esta tierra, los jardines, bosques y lagos. Conocía a los inquilinos y sus familias y a menudo se la podía encontrar en alguna de las casitas ayudando a los niños de la zona a aprender a leer o hablando con las esposas de los granjeros.

Yendo hacia la verja parcialmente oculta, que daba al bosque más allá de los jardines, Rebecca sintió una punzada de tristeza. Sí, o mejor dicho, cuando se casara, dejaría todo esto atrás.

Era el único hogar que había conocido. Sabía que la probabilidad era que se casaría con un caballero inglés, se iría a vivir con él y vendría aquí tan solo como una invitada. La idea era extraña y nada agradable. Tendría un nuevo hogar. Sería el ama de un nuevo hogar. Ella, la que una vez había intentado ayudar a su madre a ser la anfitriona de un baile y que había terminado por escribir la fecha equivocada en la mitad de las invitaciones.

Rebecca se preguntaba si su marido tendría una gran propiedad que gestionar. No podría causar muchos daños en una propiedad pequeña. La de su padre no era precisamente pequeña y ella había aprendido lo suficiente de Mamá para poder gestionar un hogar de ese tamaño. Bailes y fiestas aparte, claro.

Se encontró preguntándose acerca de las propiedades del duque, segura de que serían grandes y ricas. Oh, deja de hacer eso Rebecca, se regañó a sí misma.

Necesitaba sacarse a ese hombre de la cabeza. Un paseo a paso ligero temprano por la mañana antes de desayunar sería justo lo que necesitaba.

Se abrió paso con determinación a través de la verja y bajó por uno de los senderos trillados de las tierras de su padre, yendo hacia el lago. Pronto iba a pasar ante una fila de casitas agradablemente situadas que pertenecían a algunos de los inquilinos. Aunque parcialmente ocultos por un muro, los niños siempre estaban jugueteando y Rebecca anticipaba ver sus caritas alegres asomarse por encima de la tapia.

¡Nunca dejaban de alegrarla y esta mañana le venía muy bien un poco de alegría!

El rocío de la mañana todavía empapaba las hojas y hacía que el suelo del bosque bajo sus pies fuese húmedo y acolchado. Los únicos sonidos que podía escuchar eran los pájaros cantando en los árboles y las voces distantes de los trabajadores.

¡Daba tanta alegría!

Rebecca se sentía relajándose. Estos bosques nunca dejaban de aportarle consuelo. Disfrutaba de la paz y soledad ininterrumpida.

El sonido repentino de una ramita quebrándose rompió el silencio y Rebecca se dio la media vuelta corriendo para ver quién o qué estaba detrás de ella. Para su consternación no había nadie. Un hormigueo de inquietud le recorrió el cuerpo mientras seguía mirando el bosque detrás.

Aun así, no podía ver nada. Se rio un poco. Era un bosque. ¡Cualquier número de animales pudo hacer ese ruido! Sonriendo ante su tontería, siguió su camino, tarareando y disfrutando de la libertad de no tener que comportarse bien delante de nadie.

Había llegado al lugar donde el sendero bajaba. En su juventud pretérita, corría cuesta abajo hasta que pensaba que nunca se detendría. El deseo sobrecogedor de hacerlo otra vez le hizo subirse las faldas de una manera poco digna de una dama y correr con toda la velocidad que pudo hasta llegar abajo.

Dio un grito mientras corría cada vez más deprisa y rio a carcajadas ante el regocijo de sentirse tan libre. Su risa se acabó, sin embargo, cuando al llegar abajo de la cuesta se percató de una silueta apoyada contra el roble grande, mirándola fijamente.

Al principio, Rebecca no le reconoció. El desasosiego de antes regresó y ella sintió el deseo de darse la vuelta y huir. Luego, cuando la silueta se movió y se aproximó lentamente, se dio cuenta de repente quién era él. La sensación de tensión no la abandonó de todas formas.

“Sr. Simons.” Sonrió con amabilidad. El Sr. Simons había heredado la granja de su tío hacía poco y se había mudado aquí recientemente. Aunque ella le conocía poco, sabía que el tío de él había sido bastante adinerado y fue muy respetado. Desgraciadamente, no tenía hijos antes de fallecer y el sobrino había llegado desde el norte de Inglaterra para ocuparse de la gestión de la granja.

Su padre había llevado a Rebecca con él un día para conocer al Sr. Simons. Su manera de ser había sido ruda y poco amable. Había apestado a whiskey y la miró de manera soez durante toda la visita de ellos. Tanto era así que su padre le había prohibido visitarle a solas, algo que ella hacía a menudo con los inquilinos. A Rebecca no le hizo falta que se lo dijeran dos veces. Este era claramente un hombre con el que ella quisiera estar más de lo imprescindible.

Después de que ellos regresaran a la casa, Rebecca había pensado que quizás estaba siendo demasiado severa. Después de todo, ella no conocía a este hombre. Y parecía injusto juzgarle tan aprisa.

Sin embargo, se encontró a solas con él y no podía ignorar la sensación de temor. Él no dijo nada. Se limitó a mirarla fijamente, sus ojos negros taladrando los de ella. Rebecca se quedó sorprendida por el pensamiento de que esta era la segunda vez que un hombre la miraba fijamente. Pero las sensaciones que la mirada evocaba en ella eran completamente opuestas.

El pensamiento le dio un poco de alivio. Después de todo, ¡qué clase de dama sería si  se iba casi desmayando ante cada mirada en ella!

Él seguía sin hablar, cuando la mente de Rebecca hizo lo que normalmente hacía y se desvió hacia otra cosa completamente diferente.

Probaré de nuevo, pensó ella, parloteo amable y luego me iré.

"Esto, ¿confío en que se estará acomodando en su vida nueva como granjero?”

"No," fue la respuesta brusca de él.

Oh.

"¿Por qué no?”, preguntó ella con cierta indignación. El hombre había recibido una granja próspera con el dinero y la estabilidad que venía con ello, en una tierra hermosa y, ¿no estaba contento?

Se quedó mirándola un rato más. De hecho, comenzaba a irritarla ahora. Esto era bueno. La irritación le hacía sentirse más valiente.

Él hizo una leve mueca y contestó con su acento del norte de Inglaterra.

“La vida de granjero no es para mí. Preferiría hacer lo que hacía antes de que me hicieran venir aquí.”

“¿Y qué era eso?”

“Disfrutar de la vida.”

No entró en detalles y Rebecca no se lo preguntó. Sabía poco de su vida antes de que viniera a la granja, pero por lo que su padre había dicho, era cualquier cosa menos virtuosa. Ciertamente, el Sr. Simons de antes de que viniera nunca había hablado de él con afecto.

Dio otro paso hacia ella y Rebecca sintió temor una vez más. Sus instintos le decían que este hombre era peligroso.

“Bueno, entonces que tenga un buen día,” dio ella e hizo un intento de rodearle y seguir su camino.

No se inclinó ante ella, ni ladeó el sombrero o devolverle la despedida. Ella pasó por el lado de él y estaba a punto de seguir su camino cuando el brazo de él se adelantó agarrando el brazo de ella.

Rebecca sintió un temor muy distinto al de cualquier miedo que hubiera conocido, pero se obligó a relajarse. No le haría ningún bien mostrar cualquier cosa que no fuese fuerza y seguridad en sí misma. Ella era superior a él y aunque a ella no le gustaba tratar a la gente como inferiores, no iba a permitirse ser manoseada por este desconocido.

Giró la cabeza y miró la mano de él en su brazo y luego le miró a los ojos haciendo todo lo posible por fulminarle con la mirada como haría Caroline.

"Retire la mano,” dijo ella escuetamente y se quedó encantada de escuchar que nada del miedo que sentía se reflejaba en su voz.

“Te he estado viendo,” susurró él.

Sus palabras helaron la sangre de Rebecca.

"¿Qué?" Esta vez, fue apenas un susurro, pero Rebecca tenía demasiado miedo para preocuparse de eso.

“Eres una mujer fascinante, milady.” Su mirada, su voz, todo en él hizo que Rebecca sintiera asco. Necesitaba alejarse de él deprisa.

“No puedo dejar de mirarte.”

“Inténtalo,” contestó Rebecca entre dientes. Tiró de su brazo de él y durante un momento horrible la mano de él la agarró con más fuerza todavía y no la soltaba. Sin embargo, momentos más tarde Rebecca casi se muere de alivio cuando soltó una risita y la soltó.

Inclinándose levemente, murmuró buenos días, pero no se desplazó.

Lentamente, Rebecca le dio la espalda y siguió su camino. No iba a correr sabiendo de manera instintiva que él encontraría que la huida de ella le sería muy agradable.

Aunque quería hacerlo, Rebecca no se iba a girar para mirar tras sus espaldas. Siguió caminando a paso tranquilo hasta doblar la esquina. La conmoción y el temor le hicieron temblar de la cabeza a los pies. Sopesó darse la media vuelta, pero no quería volver a cruzarse con él.

Cielo santo. ¿Cómo podía pasarle algo así en su paseo matutino? Consideró contárselo a su padre, pero realmente, ¿qué había para contar? No se había forzado en ella y el encuentro solo duró unos minutos. Su padre pensaría que estaba bastante loca.

No, lo mejor era dejar de pensar en ello y tener cuidado de no caminar a solas otra vez. Se marcharía a Londres pronto, por suerte. Entonces no tendría que volver a verle durante toda la Temporada, o nunca si es que realmente se casaba.

Decidida a dejar de pensar en ello, se abrió camino hacia la fila de casitas donde vivía la Sra. O’Dwyer alguien a quien Rebecca siempre había querido. Sus niños eran una fuente constante de diversión y le servirían de gran distracción.

Llegó a la tapia donde vivía Martin, su compañero de la aventura de la cometa del día anterior.

“Milady,” sonaron las voces susurrantes de detrás del muro bajo, y Rebecca sonrió.

"Hmm. Me pregunto quién puede estar llamándome,” dijo ella en voz alta mientras se acercaba lentamente a la tapia.

Era un juego al que jugaban a menudo. Martin y su hermanita pequeña se escondían tras la tapia, silenciosos como ratones, y cuando ella se aproximaba le daban un susto de muerte. No importaba cuantas veces lo hacían, siempre lograban hacerle dar un respingo lo cual les divertía a todos mucho.

Sin embargo, hoy no sentía que sus nervios podrían soportar el susto, de manera que decidió anticiparles. Quedándose lo más silenciosa posible, usó la superficie irregular del muro de piedra para trepar. Luego, asomándose cerca de la cima, se inclinó hacia delante con un grito.

Los niños chillaron de miedo y se fueron corriendo hacia la casita. Rebecca se dobló de risa. En su entusiasmo, sin embargo, se había inclinado hacia delante demasiado.

¡Estaba atascada! ¡En equilibrio por encima de la maldita pared! La mitad superior de su cuerpo se inclinaba por encima hacia el jardín pequeño, pero habiendo dado una patada aflojando la piedra donde había estado parada, sus pies colgaban por  encima del muro sin poder pisar nada.

¿Cómo lograba meterse en estos tipos de líos? Era realmente ridículo.

Dio una voz para que Martin y su hermana vinieran a ayudarla, pero no vino nadie.

¡Diantres! No podía quedarse colgando allí todo el día. Empezaba a dolerle el cuerpo igualmente.

Rebecca sopesó el problema. Lo único que podía esperar era que Martin o la Sra. O’Dwyer vinieran para ayudarla. Mientras tanto, intentaría moverse más hacia abajo por el muro y esperar que sus pies diesen con algo que aguantara su peso de manera que pudiera dar un salto hacia abajo. Por lo menos la cosa no podía empeorar.

"Lady Rebecca."

Rebecca se detuvo en el acto de intentar moverse hacia atrás. No podía estar pasando esto.

La voz era inconfundible, habiéndole acosado durante sus sueños durante una gran parte de la noche. Había sido pillada, una vez más, por el Duque de Hartridge.

****

Edward se despertó temprano esa mañana y se había ido inmediatamente en busca de su madre.

La encontró, de manera poco sorprendente, ya vestida y desayunando abajo. Siempre se despertaba a primera mañana con los pájaros.

“Madre,” su saludo fue formal y carente de emoción.

La viuda se puso en guardia de inmediato.

“Edward, antes de que empieces, he de decirte…”

“No, Madre. No debes decirme nada. Debes oírme. No sé exactamente qué fue el acuerdo entre Padre y Ransford. No sé cómo te convencieron de que era una buena idea casarme. No sé por qué me ocultaste la verdad y tuve que enterarme por boca de la hija más joven e incorregible de Ransford.”

Su madre tomó aire para hablar, pero Edward alzó una mano para silenciarla. Tenía que decirlo antes de que ella pudiera manipularle o hacerle sentirse culpable y casarle al final del día.

“No se me puede obligar a casarme con nadie a quien no quiera. No se me usará como una especie de trofeo para el conde o su hija. No seré  vendido como marido para el amigo de Padre a causa de un ridículo contrato hecho, sin duda cuando estaba totalmente ebrio. No soy un caballo, Madre,” terminó de decir con su orgullo herido.

La viuda se mordió la cara interna de la mejilla para no reír ante el tono indignado de su hijo. “Querido, debes pensar, tienes una obligación de casarte con una joven apropiada. Lady Caroline es una joven perfecta como duquesa. Se comportará de manera maravillosa y su familia no podía ser mejor. ¡Tu padre solo pensaba en ayudarte!”

“¿Ayudarme? ¿Decidiendo mi futuro antes de que naciera siquiera?” Edward podía oír que su voz subía de tono con su ira e hizo un esfuerzo concentrado para calmarse.

No estaría bien que nadie más escuchara esta conversación.

“Sé que es difícil de entender, pero Edward, tu padre sabía que te verías sometido a la peor cacería de marido, perseguido por tu título y tu dinero. Entiendo lo conmocionado que debes sentirte, pero la idea tiene su mérito. Por eso es que estuve de acuerdo con ella, después de muchas discusiones y consideraciones cuidadosas.”

“¿Cómo has podido pensar que yo estaría de acuerdo con semejante plan?”

“Sabía perfectamente que no lo estarías,” replicó su madre. “Por eso no te lo conté. Quise que conocieras a la dama primero para formarte tu propia opinión sobre ella. Tienes que reconocer que es muy adecuada.”

Edward no dijo nada, pero se dispuso a llenar su plato, aunque su apetito se había ido debido a su ira. De hecho, seguramente estaba desarrollando una úlcera.

La viuda esperó a que él volviera y colocase su plato en la mesa. Pero en vez de sentarse, se quedó de pie mirándola.

“Puede que sea apta, Madre. Eso no quiere decir que tenga intención de casarme con ella.”

“¿Y por qué no?”, preguntó tranquilamente Lady Catherine.

Edward se dejó caer en la silla y se cruzó de brazos.

“No quiero,” murmuró de manera irritada, parecido a un niño pequeño a punto de tener una rabieta.

“Ella sería una duquesa excelente.”

“Sí, Madre. Ya lo has dicho antes. Varias veces. Pero también podrían serlo una gran cantidad de mujeres.”

La viuda decidió cambiar de táctica.

“¿No has hecho siempre lo correcto y adecuado? ¿Qué se espera de un duque?”

Edward asintió con resentimiento, todavía enojado.

“¿No has dicho siempre que los duques no tienen el lujo de casarse por amor? ¿De qué deben casarse por, cómo decías tú… razones menos etéreas y fantasiosas que el “amor” y la “pasión?”

Edward se quedó en silencio un momento.

“Eso no significa que no deben tener una elección en el asunto.”

La viuda estudió el rostro de su hijo un momento. Parecía verdaderamente enfadado y alterado. Ella sabía que no se lo iba a tomar bien, siendo tan cabezota e independiente como había sido su padre. Ella no había anticipado que él estuviera tan alterado por la idea de todas formas.

Había sido un riesgo, pero, dada su postura sobre el matrimonio, Lady Catherine había creído que a él le sería indiferente qué dama fuese mientras que no fuese inaceptable. A pesar de lo mucho que le dolían sus puntos de vista sobre el amor, podía ver que tenían su mérito.

Un duque sí que tenía ciertas obligaciones y el matrimonio con la mujer correcta era una de ellas. El deseo más querido de ella era que se enamorara de Lady Caroline. Parecía ser que se había equivocado. Se había fijado en los dos anoche y no había visto ninguna atracción entre ellos dos.

Sin embargo, sí que se había fijado en la manera en que su hijo había mirado a Lady Rebecca.

Hizo una pausa en sus pensamientos.

Ciertamente, era de la misma familia. Tenía la misma crianza. Su belleza era bastante arrebatadora.

La viuda no había tenido la oportunidad de hablar mucho con la chica. Y sería claramente incómodo si Edward desarrollaba una ternura por la chica cuando la intención era que fuese para la hermana.

Pero la felicidad de su hijo estaba por encima de todo y ella conocía suficientemente bien a los Carrington para saber que si Edward o Lady Caroline fuesen infelices con ese acuerdo, no tendrían que cumplirlo.

“Edward,” empezó ella con tono conciliador, “sabes que no te pediría que hicieras nada que no quieras. Si has decidido que no te gusta Lady Caroline, entonces les explicaremos a los Carrington al final de nuestra visita y seguiremos nuestros caminos separados. Estoy segura de que no te iban a obligar a cumplir ese contrato.”

“Mi visita termina hoy, Madre.”

“¿Qué?"

"No permaneceré aquí más tiempo, sabiendo lo que se espera de mí y sabiendo que voy a decepcionar a estas personas excelentes al final. No deseo herir los sentimientos de nadie y no servirá de nada quedarme y prolongar lo inevitable.”

"Bueno, por supuesto, querido, si es eso lo que deseas.”

Hubo un silencio algo incómodo. Edward estaba meditabundo y la viuda contemplaba la mejor manera de hacer sus próximas preguntas.

“Lady Rebecca parece ser una joven muy encantadora.”

Edward alzó la cabeza bruscamente y la mención de esa dama hizo que la viuda sintiera un ramalazo triunfal. Ella conocía mejor a su hijo de lo que él creía.

“Sí, lo parece,” fue la respuesta seca de él.

“Y qué hermosa es.”

Un gruñido esta vez.

“Su voz era tan maravillosa de oír.”

Una tos.

“No tuve la oportunidad de hablar mucho con ella. ¿Es agradable? Lo parece ciertamente.”

“¿Cómo quieres que lo sepa?”, preguntó Edward deprisa. ¿Demasiado deprisa?

"Vaya, pasaste tanto rato hablando con ella, querido. Pensé que te habrías formado alguna clase de opinión.”

Edward balbuceó un momento o dos, de manera poco típica en él, antes de contestar finalmente;

“¿Qué te hace pensar que hablé mucho con ella?”

¿Era eso un rubor?

"¿Ella te contó lo del contrato, verdad? Supuse que habías conversado con ella un rato antes, o ¿te acosó en el pasillo para contártelo?”

La viuda se encontró disfrutando. ¡No era todos los días en que su hijo tan imperturbable era alterado!

"Bueno, sí, hablamos durante… es decir, no hablamos. Hubo alguna clase de conversación. Breve. Bueno, no muy breve. Lo suficiente como para que surgiera en el transcurso de la conversación al menos.”

La viuda sonrió con complicidad mientras las palabras algo incoherentes de Edward llegaron a su fin.

“Entiendo,” dijo ella con suavidad.

Edward se levantó bruscamente de su asiento.

“Esto es ridículo,” dijo él de sopetón. “¿No puedo disfrutar de una agradable comida sin ser interrogado de esta manera?”

“No has comido, querido,” dijo su madre con suavidad.

“No tengo hambre,” contestó él taciturno. “Voy a dar un paseo a caballo temprano. Para despejar mi cabeza. No es que no tenga las ideas claras, es solo que… quiero hacerlo.”

Dicho eso, se inclinó ante ella y se dio la media vuelta, yendo de la habitación como si le hubieran insultado gravemente.

Qué interesante, la viuda sonrió. Era una gran pena que él se hubiera decidido a marcharse. A ella le hubiera gustado ver cómo actuaba él con la hermosa Lady Rebecca.

****

Edward salió de la casa dando pisotones y se marchó hacia los establos.

Sabía que se había comportado como un niño y se había buscado un problema. Su madre seguro que sentía curiosidad por su reacción inusual ante la mera mención del nombre de Lady Rebecca.

No le ayudaba mucho que no hubiera podido dormir anoche de pensar en la chica durmiendo a tan solo unos metros de él.

Incluso si su mente intentaba olvidarla, su cuerpo tenía ideas distintas y había pasado la noche dando vueltas en la cama presa de una frustración que hacía poco por aliviar su mal humor.

Pidiendo uno de los sementales de Ranford, Edward murmuró unos cuantos juramentos en voz baja mientras esperaba a que ensillara al caballo.

Le consolaba pensar que se iría pronto y podría dejar atrás todo este lío.

Estaba bastante seguro de que Lady Caroline se casaría con alguien dentro del año. En cuanto le diesen una Temporada, seguro que alguien se la quedaría. Era hermosa, agradable y poseía una gran dote, lo suficientemente lista para no ser embaucada por cazafortunas y canallas apostaba él. Sí, ella no tendría problema ninguno.

Al igual que Lady Rebecca, susurró esa maldita vocecita que no se había callado anoche. ¡Maldita sea! No quería pensar en ella casándose. Perteneciéndole a otro. Compartiendo la cama de otro. Pensar eso le hizo sentirse fatal.

¿Cómo le iría durante una Temporada? Sería la más querida de la alta sociedad, sin duda alguna. Su belleza por sí sola haría que los hombres cayeran de rodillas ante ella. Seguro que sería una firme favorita con las otras debutantes también, si tan solo porque no podían resistirse ante una sospecha de escándalo.

Y ella sería escandalosa. Increíblemente. La alta sociedad se obsesionaría con ella como él empezaba a estarlo.

Casi gimió en voz alta cuando pensaba en la clase de líos en que ella podría meterse.

Rebecca puede que fuese un poco alocada, pero seguía siendo una inocente y él podía imaginársela siendo engañada por los canallas que la considerasen un desafío.

Le hervía la sangre al pensar en que ella fuese comprometida. Ciertamente, esa clase de hombres serían atractivos para su carácter temerario. ¡La arruinarían antes de su primer baile!

Tenía que calmarse. Nadie había dicho nada de que tuviera una Temporada siquiera. Y cuando la tuviera, no sería problema de él.

Él solo se aseguraría de no estar presente para ser testigo de como la mitad de la alta sociedad se enamorara de ella. No es que le importase, solo era… no quería estar presente.

Había pasado tiempo suficiente anoche con la mente ocupada por esa dama. Ya no iba a meditar en ello.

En cuanto salió de los terrenos de la casa, hizo que su caballo galopase hacia el bosque para explorar un poco la hermosa propiedad antes de irse de allí.

El animal estaba feliz del ejercicio que le estaban haciendo dar y Edward le dejó rienda suelta mientras cabalgaban hacia los árboles.

Cuando llegaron al borde del bosque, Edward obligó al caballo a ir más despacio y emprendieron una caminata bajo la copa de los árboles.

Poco después pasó por el lado de un hombre que salía de entre los árboles. Al ver su atuendo, Edward supuso que se trataba de un granjero y le sorprendía encontrarle caminando aquí a estas horas. Seguro que los granjeros tenían trabajos qué hacer a estas horas. Ese era ciertamente el caso de los granjeros de las propiedades de Edward.

El hombre le miró con una mirada furiosa que le sorprendió. No le importaban mucho la corrección, por lo menos no la clase que hacía que otras personas se sintieran inferiores a él, pero la clara hostilidad era algo a lo que no estaba acostumbrado.

Edward frenó su caballo y le dio los buenos días al hombre. Le había suscitado curiosidad.

En lugar de devolverle el saludo el hombre se limitó a gruñir, “La dama no quiere que se la moleste. Déjala en paz,” luego se dio la media vuelta y siguió su camino.

Qué personaje más extraño. ¿Qué dama? Edward no había tenido intención de seguir el camino por donde había salido el granjero, pero ahora tenía curiosidad y quería saber a quién se refería el granjero.

Tenía que recordar preguntar quién era este personaje. A Edward no le había gustado. Había algo amenazador en él.

Se abrió camino cuesta abajo por el sendero antes de girar hacia la izquierda. Dejó que su mente se distrajera con Lady Rebecca. Estaba exhausto de luchar contra su mente, para ser sinceros, y nadie podía saber sus pensamientos de manera que pensó que terminaría de pensar en ella antes de que tuviera que volver a verla más tarde hoy.

Se frenó en seco ante la visión más extraordinaria que tenía ante él. La mitad de un cuerpo de mujer. Colgando por encima de una tapia. ¿Qué demonios?

La sangre de él empezó a fluir en él mientras miraba la escena ante sus ojos. Reconocería ese cuerpo en cualquier parte, ya que le había robado el sueño y todos los pensamientos más sensatos desde ayer por la tarde.

¡Lady Rebecca!!

Una vez más en una situación peligrosa y totalmente escandalosa. Su mirada barrió la visión ante él y su cuerpo reaccionó de una manera decididamente incómoda cuando se encontraba sentado encima de un maldito caballo.

¿Cómo es que lograba hacer estas cosas? Se estaba meneando de manera bastante deliciosa, presumiblemente intentando bajarse del muro. Qué hacía allí arriba en primer lugar era algo del que él no tenía ni idea.

Se estaba dando cuenta deprisa de la inutilidad de preguntarse nada cuando se trataba de esta locuela.

Se sintió desgarrado una vez más entre la ansiedad por la seguridad de ella y la diversión de ver a una mujer hecha y derecha colgando de una tapia.

Sus ojos apreciaron los tobillos bien hechos y las pantorrillas escandalosamente expuestas debido a su postura. ¡Dios mío! Menos mal que se iba a marchar. No podía soportar estar ante semejante tentación mucho más.

Aunque ciertamente echaría de menos la vista.

Decidiendo que había mirado suficiente, Edward carraspeó para ofrecer su ayuda.

Necesitaba bajarla de esa pared y lejos de él lo más aprisa posible.

Por el bien de los dos.

CAPÍTULO OCHO

"Lady Rebecca," la llamó Edward, saltando del caballo y acercándose lentamente hacia ella.

Rebecca se quedó quieta dejando de menearse lo cual era una decepción para él, ya que había sido tan entretenido de ver. Podría quedarse mirándola todo el día.

Hubo una pausa silenciosa antes de que él escuchara un suspiro de derrota audible.

“Buenos días, su excelencia,” la voz de ella flotó hacia él.

Él sonrió. No pudo evitar hacerlo. ¿Ella de verdad iba a apegarse a cortesías sociales cuando estaba medio caída por encima de un muro?

“Buenos días, milady,” contestó él con amabilidad.

Otro silencio. No tenía que prolongarlo, pero se estaba divirtiendo mucho.

“Precioso día, ¿verdad?”, preguntó ella de manera agradable.

Edward no pudo evitarlo; dio un grito de risa mientras daba un paso más cerca de ella.

"Me pregunto si puedo ayudar la Lady Rebecca.”

“Oh no, todo está bien, gracias.”

“¿Tiene intención de quedarse allí, entonces?3

“Esto… bueno, no.”

“¿Y, puede bajar?”

Esta vez el suspiro fue seguido por un juramento muy poco femenino que hizo que Edward se riera para sus adentros.

“No, su excelencia,” contestó ella con una voz pequeña.

“Entonces, ¿la ayudo?”

“Oh, muy bien. Sí.”

“Eso no es muy gentil, milady.”

Él podía imaginarse la cara de rabia que habría en su cara, pero como no podía ver la parte superior del cuerpo de ella, no pudo confirmarlo.

“Mis disculpas, su excelencia,” sonó como si estuviera hablando entre dientes, “le estaría eternamente agradecida si fuese tan amable de ayudarme.”

“Me sentiría honrado de hacerlo,” contestó él, sonriendo. Había visto destellos de ese genio la noche anterior. Ella tenía mucho genio, duda. Y él también era así. La combinación era tan peligrosa como intrigante.

Seguía sonriendo ante el problema de ella mientras ataba su caballo y regresaba al lugar donde ella estaba en equilibrio.

Se puso serio cuando se aproximó a ella. La única manera posible de hacer esto iba a ser trepar allí arriba y alzarla entre sus brazos. No estaba muy seguro de que iba a ser capaz de sostener el cuerpo de ella sin perder la cabeza por completo.

Pero era eso o dejarla allí colgando.

Carraspeó con nerviosismo.

"Lady Rebecca, creo que tendré que trepar allí arriba y alzarla del muro. ¿Es eso… le sería aceptable que hiciera eso?”

“Su excelencia,” contestó ella desde el otro lado del muro, “estoy colgando boca abajo por encima de una tapia. No creo que sea el momento de preocuparse por mis delicadas sensibilidades.”

Él resopló riendo. “Quizás no.”

“No tiene gracia,” dijo ella con enfado.

“”Claro que no, me disculpo.”

Rebecca permaneció en silencio un momento antes de contestar. “Supongo que tiene cierta gracia,” concedió ella.

“Un poco, sí.”

La repentina risa de ella llenó el aire y le hizo a él sonreír como respuesta.

Ella era la única mujer que él hubiera conocido que se riera de sí misma. Claro que también era la única mujer que él había conocido que trepase por estatuas y tapias y quedarse atascada en las dos.

“Empecemos.”

La cara de Rebecca se puso roja mientras sentía al duque trepar detrás de ella y de repente todos los rastros de diversión la abandonaron. El aire entre ellos dos parecía crepitar con tensión una vez más.

¿Cómo era posible que ella se humillara tanto y de manera tan completa dos veces en dos días delante de este hombre?

Ella solo podía imaginarse lo que le debió de aparecer ante sus ojos cuando dobló la esquina.

Por lo menos no parecía estar desaprobando, lo cual era un alivio. Si acaso, sonaba como si estuviera disfrutando plenamente, maldito sea. Claro que ahora estaba de pie ante la tapia con su cuerpo grande presionado de manera chocante contra el de ella.

El corazón de ella le martilleaba. Si alguien pasara por allí, ella se vería totalmente arruinada. ¿Entonces cómo era que eso no le importara?

“Milady,” la voz de él era baja, un mero susurro que le hacía cosquillas en su cuello. Rebecca se estremeció reaccionando. Oh, Dios, tenía que apartarse de él. Se había prometido anoche que haría todo lo posible para evitarle.

Y, sin embargo, aquí estaba completamente a su merced y llena de un anhelo por él tan intenso que le hacía querer llorar.

“Necesito rodear su cintura con mi brazo y alzarla. ¿Entiende?” La voz de él era ronca y grave, desgarrando los nervios de ella. Asintió con la cabeza, sin confiar en sí misma para hablar.

Le sintió inclinarse por encima de ella y agarrarla con fuerza de la cintura. ¿Seguro que no esperaba alzar todo el peso del cuerpo de ella con un solo brazo?

Estaba a punto de preguntarle qué tenía intención de hacer cuando se sintió alzada a pulso de la tapia. El brazo de él la tenía agarrada con fuerza. Fue retirada hacia atrás contra el pecho de él mientras empezaba el corto descenso de la pared.

Sintió el suelo bajo sus pies, pero no hizo ningún movimiento por girarse o salir del abrazo de él. La verdad era que no confiaba en sí misma para moverse o respirar siquiera.

Algo más allá de su raciocinio le estaba pasando.

Y, aunque ella le creía cuando dijo que no tenía intención de casarse con su hermana, no importaba. Su hermana se llevaría una amarga decepción. Al igual que sus padres. La madre de él también, seguramente.

Además, no había dado indicación de que sintiera nada por ella. Había sido solo un mero beso. Estaba segura de que él había besado a innumerables mujeres antes de ella. Incluso si ese pensamiento le hacía querer darle un pisotón, seguía siendo verdad. Tenía que serlo. ¡Era el soltero más deseable de los nobles, por el amor de Dios!

Todo este lío era un desastre y ella necesitaba distanciarse de ello. Y de él. Esconderse hasta poder escapar a Londres, lograr casarse y olvidar estas ideas ridículas.

Rebecca dio un respingo cuando las manos de él subieron para agarrarla por los hombres. Él la giró hasta que estaba delante de él.

“¿Se encuentra bien?”, preguntó él, preocupación dibujada en su cara mientras la repasaba con la mirada.

Sin poder hablar, ella solo asintió con la cabeza, incapaz de dejar de mirarle.

“Rebecca,” gimió él, sonando como si sintiera dolor. “No me mire así. Solo tengo cierto control.”

“¿Cómo qué?”

"Como si estuviera recordando nuestro beso. Como si deseara que le volviera a besar.”

Ella jadeó ante la directa de él.

"No lo estaba haciendo,” insistió ella, aunque era un susurro.

"Oh, pero lo está haciendo. Esos ojos, ojos en los que un hombre podría ahogarse, le delatan.”

Cielos, el hombre era demasiado encantador, demasiado irresistible.

“Se confunde, su excelencia.”

Él no la había soltado y ella no había hecho ningún intento de separarse. Era curioso que el agarre de un hombre podía hacerla sentir un temor abyecto en su corazón, pero el tacto de este hombre era como una bienvenida a casa.

"Veamos entonces, ¿le parece?”

Rebecca se quedó helada, rota entre un deseo tan fuerte que podía llorar y un sentimiento de pánico total. ¿No se había prometido a si misma una y otra vez que albergar sentimientos sobre él era inútil? Sin embargo, aquí estaba, a punto de ser besada e incapaz de hacer nada al respecto.

Casi se había convencido a sí misma que lo de anoche había sido una casualidad. Que su reacción se debía al hecho de que fue su primer beso. Ella sabía ahora, que estaba muy equivocada. Si acaso, le deseaba aún más.

Los labios de él descendieron lentamente hacia lo de ella y Rebecca cerró los ojos con anticipación.

“¡Milady!”

El grito atravesó la neblina de deseo que les rodeaba y Rebecca dio un tropiezo hacia atrás, retirándose de él.

Una vez más, se quedaron mirándose, ninguno de los dos sabiendo a ciencia cierta qué hacer o decir.

"Rebecca," Edward empezó a hablar, pero ella le paró con una mano delicada alzada.

"Por favor. No.”

"No podemos solamente…”

"Milady,” la voz estaba más cerca ahora y en cuestión de segundos la cabeza de Martin se asomó por encima de la tapia.

“Nos diste un susto de muerte, milady,” regañó él, pero tenía una sonrisa en la cara.

Rebecca sonrió como respuesta.

"Ah, ¿pero cuántas veces me has dado un susto de muerte, jovencito? Es solo justo que alguna vez me vengara yo.”

“Mamá dice que vengas a la casa. Ha vuelto del pueblo.” Martin ignoró la presencia del duque descaradamente, lo cual le dio a Rebecca una muy necesaria diversión. Se preguntaba si alguna vez le hubieran ignorado y decidió que era muy dudoso.

"Ahora iré."

Martin silbó desentonadamente mientras subía por el sendero el jardín a la casita pequeña donde la Srta. O’Dwyer les esperaba.

El silencio era denso, con todo lo que se había quedado sin decir entre ellos dos.

Rebecca decidió que la mejor manera de lidiar con ello era ignorarlo y esperar que se fuese lo que fuera. Este era un método que, tenía que reconocer, nunca le había funcionado en el pasado. Pero la alternativa era pasar más tiempo en la presencia de él, y la verdad era que no estaba segura de cuánto tiempo podría soportar hacer eso.

“Muy bien. Mi agradecimiento, su excelencia por su ayuda. Que tenga un buen día.”

Ella se dio la vuelta para irse, pero él dio un paso lateral y la bloqueó.

"Permítame acompañarla, milady.”

Ella le miró con escepticismo.

“¿Por un sendero de jardín?”

“La idea puede parecer tonta, pero se le olvida, la he visto, dos veces ahora, en lo que se mete cuando se la deja a su aire. Mi conciencia no me permite dejarla sola sin cuidado. Incluso aunque solo sea un sendero de jardín.”

A ella no le ha gustado eso, Edward pensó divertido, mientras los ojos de ella se estrechaban de manera amenazadora. Le recordaba una vez más una gatita intentando ser feroz.

La verdad es que sabía plenamente que ella no necesitaba un acompañante para cruzar un jardín. Pero por razones desconocidas para él y mejor sin analizar, se encontraba indeseoso de dejarla marchar.

Pensó en marcharse al amanecer mañana. Originalmente, había querido irse hoy, pero al reflexionar no le pareció justo hacerle eso a Ranford y su familia, estaba seguro de que su negativa de casarse con Lady Caroline sería suficiente insulto sin que él se marchara en la noche escabulléndose.

No, se iría al alba de mañana y, por lo tanto, sabía que era poco probable que volviera a ver a esta dama, al menos no durante un tiempo. Cuando finalmente ella apareciese en Londres para una Temporada él se podría mantener en control y podría ser testigo de los hombres desfilando ante ella en busca de sus afectos con ecuanimidad. Lo haría.

“¿Su excelencia?”

La voz suave de ella interrumpió sus pensamientos.

“¿Hmm?”

“¿Está bien?”

“Por supuesto. ¿Por qué me lo pregunta?”

"Su aspecto era como si fuese a asesinar a alguien hace un momento. Y ya que soy la única persona cerca, me preguntaba si debería temer por mi vida.”

Ciertamente, era de verdad descarada.

Él decidió ignorarla.

"¿Vamos?" Él le tendió un brazo.

"No se le ha invitado."

"La acompañaré hasta la puerta y me iré.”

“No puede.”

"¿Por qué no?"

"Porque. ¡Le dará un susto de muerte a la pobre mujer, por eso!”

Vaya, eso era sencillamente maleducado. "¿Perdón?"

"La asustará, su excelencia. Ella no está acostumbrada a que personas como usted pisen el umbral de su casa.”

“¿Personas como yo?”

“Sí. Personas como usted. Es demasiado rico, titulado, demasiado… demasiado grande.”

¿Demasiado grande? "¿Esto proviniendo de la hija de un conde?”

"Eso es diferente. Yo crecí aquí, he conocido a la Sra. O’Dwyer y todos los inquilinos desde que era pequeña. Yo les gusto.”

“¿Está dando a entender que yo no les gustaré?”, exigió él, sintiéndose terriblemente afrentado.

Rebecca alzó una ceja ante el tono de él. ¡Vaya niñato! Ella le apaciguaría y luego se desharía de él.

"Estoy segura de que pensarían que es usted encantador, su excelencia. Sin embargo, dado que no me está acompañando, apenas es relevante, ¿verdad?”

“La estoy acompañando.”

“No. No lo está.”

Se quedaron parados, fulminándose con la mirada durante varios momentos. Ella con las manos en las caderas mirándole echando chispas por los ojos, él con una mirada de tanta superioridad que ella quería darle un tortazo.

"Milady."

Su punto muerto se frenó con la aparición de Martin.

“Mamá dice que has de traer al caballero contigo antes de que los dos echéis raíces.”

“¡Ja! Ahí lo tiene. Estoy invitado.”

Rebecca solo podía sacudir la cabeza y preguntarse acerca del encanto que podría tener para él ser invitado a una casita del campo. Él que había agraciado las salas de familias reales y nobles en toda Europa. Su alegría provenía, estaba segura de haberla llevado la contraria y no era por ningún deseo real de pasar tiempo con los O’Dwyer.

Ella esperó que él les tratase como iguales y con respeto. Ella tenía una genuina amistad con esta familia y no permitiría que nadie fuese maleducado con ellos.

Él le extendió el brazo, sonriendo triunfal. Rebecca sintió que se le atragantaba el aliento. Era realmente casi insoportablemente apuesto.

Empezaron a subir por el sendero hasta la verja que daba al jardín de la Sra. O’Dwyer.

¿Cómo sería estar casada con él? ¿Que fuera para ella y solo para ella? Pasar cada día con él. Y cada noche, pensó ella pícaramente.

“¿Está bien, Rebecca? Parece algo roja.” Él sonó divertido y ella se ruborizó aún más. ¡Maldito hombre! ¡Ella no podía estar casada con él! ¡Le asesinaría dentro de veinticuatro horas!

“Estoy bastante bien, su excelencia. Aunque por lo visto, sufro de una aflicción de pérdida de memoria, ya que no recuerdo darle permiso para usar mi nombre.”

Él dio un grito de risa al oír eso.

“Es bastante arpía, ¿verdad? Pero tiene razón, no me ha dado permiso para usar su nombre. Había pensado, sin embargo, que nos hemos llegado a conocer bastante bien como para dejar de lado las formalidades. Después de todo, una dama debería estar por lo menos con respecto a nombres de pila con el hombre que le dio su primer beso, ¿no es así?”

Rebecca se ruborizó hasta las raíces de su cabello y se zafó de él. Era un bruto arrogante y odioso. ¿Cómo podía hablar de eso de manera tan casual? ¿Y burlarse de ella además?

Bueno, ella le pondría firmemente en su sitio de una vez por todas. ¿Cómo pudo soñar con casarse con semejante criatura? Su esposo sería el opuesto de él completamente, humilde y bondadoso y no tan sobrecogedor de manera que no podía pensar bien cuando estuviera cerca.

En lugar de darle un tortazo o irse dando trompicones, lo cual era muy tentador para ella, Rebecca le miró fijamente a los ojos con lo que esperaba ser una mirada condescendiente.

“¿Mi primer beso, su excelencia? Qué dulce que pensara eso. Pero se equivoca mucho me temo. Pero no se preocupe, lo hizo muy bien.” Ella le dio palmaditas en el brazo y se giró para seguir subiendo el camino. ¡Que medite sobre eso un rato! Había sido su primer beso, pero él no necesitaba saberlo y su orgullo podía aguantar ser mellada un poco.

Edward se quedó ardiendo de furia mientras ella daba zancadas subiendo por el sendero, su linda naricita en alto.

Él se sintió presa de la ira, lo cual le hacía pensar que se estaba volviendo bastante loco. Había disfrutado dejándola en evidencia, sabía que ella seguro estaba deseando besarle de nuevo al igual que él deseaba lo mismo de ella. Había pensado en frenar algo de esa impertinencia que parecía serle tan natural a ella.

Ahora, sin embargo, se encontró superado por ella. Reconcomido por una ira de celos del tipo que nunca había sentido antes. ¿A quién demonios había estado besando? ¡Cómo se atrevía a ir por ahí besando a todo el mundo!

Y, ¿dar a entender que él de alguna manera no la había impresionado? Bueno, pensó algo molesto, que eso por lo menos no podía ser verdad. Se enorgullecía de sus técnicas de seducción. Realmente era bastante famoso por ello. Solo no había estado haciendo un esfuerzo con ella, eso era todo.

Sabía que se estaba comportando como una debutante despechada y de manera rabiosa domino sus pensamientos que se paseaban por doquier y eran ridículos.

Daba igual. No significaba nada de todas formas. Pero él sabía que ella había estado tan afectada por el beso de ellos, por su proximidad como él de ella.

La siguió lentamente y pensó en la noche anterior. Creía que ella se había estado marcando un farol. Su beso puede que le hubiera hecho arder, pero había sido el beso de una inocente y si su titubeo inicial no le decía eso, la mirada conmocionada de después lo habría confirmado.

No, estaba claro que ella le estaba marcando un farol. No había sido besada por nadie aparte de él.

Y era un excelente besador.

Sintiéndose apaciguado, aceleró el paso para alcanzarla. Ella era cautivadora. Su mirada se desplazó de nuevo hacia el balanceo de sus caderas, la piel expuesta de su cuello. Se preguntaba si su piel allí sería tan sedosa y suave como la piel de sus hombros. Ansiaba saberlo. Pero sabía que no podía.

Cómo había logrado controlarse cuando la ayudaba a bajar de esa tapia era algo que nunca sabría. Era más fuerte de lo que pensaba, pero su control estaba a punto de quebrarse. La espada de ella presionada contra la parte delantera de él fue una tortura exquisita que nunca olvidaría.

Ella había olido divina, su glorioso cabello había estado escondido bajo su bonete pero el olor a limón todavía permanecía en su olfato. Hizo una nota mental de tener cubos de limones por todas sus casas.

Había estado a punto de besarla de nuevo cuando el niño les había interrumpido. Y ella había estado deseosa. ¡Esto no podía continuar! Cuanto antes pudiera regresar a Inglaterra y lejos de la tentación, mejor.

Había tenido la intención de regresar a la casa directamente y hablar con el conde de inmediato. Pero la idea de pasar más tiempo en compañía de la deliciosa Lady Rebecca era una tentación que no podía rechazar.

La alcanzó justo antes de que ella entrase en la casita. El olor a galletas recién horneadas flotaba en la brisa de verano y Edward de repente se arrepintió de la rabieta que le hizo dejar su desayuno sin tocar.

Se inclinó levemente, dejándola pasar por delante de él y entrar en la casita, pero en lugar de desplazarse, Rebecca le puso una mano con suavidad en el brazo. Los ojos de él se fueron a los de ella de inmediato al sentir su tacto. Ella le miraba rogándole con esos ojos de nuevo y él sentía que su control de sí mismo se le escapaba.

Con razón era una niña mimada. ¿Cómo podía nadie negarle nada cuando les miraba así? Seguramente tenía a toda Offaly firmemente atada a su dedo meñique.

“Su excelencia,” Rebecca habló en voz baja, claramente indeseosa de que la escucharan otros.

“¿Qué sucede, Rebecca?” Él había usado su nombre de pila intencionadamente de nuevo, pero ella estaba obviamente demasiado distraída como para darse cuenta.

Empezó a mordisquearse el labio inferior igual que había hecho anoche y Edward no pudo ahogar un gemido de deseo. ¿Sabía ella lo que le hacía?

Seguramente no. Lo cual hacía que todo fuese más tentador si cabe.

"Milady, ¿qué desea de mí? Solo tiene que pedírmelo.” Habló con voz ronca, su voz dejando entrever su desesperación. Si ella no hablara o moverse pronto se encontraría completamente comprometida, ahí mismo en el umbral de esta casita de trabajadores.

"Estas personas, los O'Dwyers, son mis amigos. Les tengo todo el respeto y afecto.” Ella hizo una pausa y Edward se preguntaba por qué le estaba diciendo esto. Estaba claro en su interacción con el niño de que había una larga amistad entre la familia y ella.

"Aunque soy de cuna noble, el Sr. y la Sra. O’Dwyer me conocen desde que yo era una bebé y, por lo tanto, se sienten muy cómodos y tranquilos de ser quienes son a mi alrededor. Soy… es decir, apreciaría que no actuase demasiado… esto… duquese con ellos.”

“¿Duquese?”

“Sí.”

“¿Es eso una palabra?”

Ella resopló con un suspiro y le fulminó con la mirada.

“No sea usted mismo.”

Encantador. "¿Entonces, quién debo ser?”, preguntó él tranquilamente.

“Oh, da igual,” le espetó ella y luego pasó rozándole.

Se preguntaba indolentemente cuantos humores tenía ella, ya que había sido testigo de unos siete desde su llegada.

Si Rebecca hubiera esperado un momento, él le habría asegurado lo mejor posible de que no tenía de qué preocuparse. Puede que fuese un duque, pero él conocía y pasaba tiempo con  todos sus inquilinos, particularmente en su casa solariega, y había pasado cientos de horas felices con esas familias excelentes en su juventud.

Bueno, ella se daría cuenta por sí misma, pensó él mientras entraba en la casa. Quizás le daría una sorpresa.

CAPÍTULO NUEVE

La casita era tan cálida y acogedora como siempre y Rebecca se relajó cuando la estrecharon en un abrazo cálido.

La Sra. O’Dwyer era como una tía querida para ella y Rebecca se acomodó, sentándose ante la mesa de la cocina que era muy usada y limpia. ¡Aquí no había ceremonia alguna! ¡Si al duque no le gustaba, podía irse!

Ella le miró con escepticismo, preguntándose si él miraría por encima del hombro su entorno y se marcharía y esperó que no alterase a las amistades de ella.

La Sra. O’Dwyer se giró para mirar al gran duque y casi tropieza haciéndole una reverencia. Rebecca puso los ojos en blanco. ¡La mujer nunca se había comportado así con el conde!

La Srta. O’Dwyer, habiendo sido una persona trabajadora toda la vida, pero se estaba haciendo mayor y sus músculos y huesos ya no eran lo que habían sido. Edward se quedó esperando mientras ella hacía esfuerzos por salir de su reverencia, jadeando mientras se enderezaba.

Los niños se quedaron en pie detrás del taburete de Lady Rebecca, mirándole con suspicacia mientras la dama le miraba con desdén como se esperaba que él empezaría a abusar a la mujer todavía medio postrada ante él.

Él miró a su alrededor en la habitación grande mientras la pobre anciana se agarraba a una silla para enderezarse. Él no pensó que ella apreciaría ayuda suya y seguramente le daría un ataque si él la tocara.

La habitación le recordaba las casitas que él había frecuentado de niño. Hogareña y cálida y totalmente acogedora. Le hizo suspirar por su infancia cuando su padre había estado al frente de todo y Edward había sido libre para hacer lo que quisiera.

Había pasado demasiado tiempo desde que pasara algún rato con sus inquilinos, algo que rectificaría pronto.

"Su excelencia," finalmente logró decir la Sra. O’Dwyer en un resuello. Por favor, pase al salón, Lady Rebecca no debió traerle por la puerta de atrás.” Su tono era levemente acusatorio y Rebecca resopló. Muy poco apropiado para una dama.

"Mi querida Sra. O'Dwyer," empezó diciendo haciendo un esfuerzo por calmar a la buena mujer y demostrarle a la señorita sentada a la mesa que él no era el esnob que ella pensaba que podía ser, “estoy seguro de que tiene un salón excelente, pero esta cocina me recuerda las casitas donde pasé una infancia muy feliz en las propiedades de mi padre. Me gustaría que nos quedáramos aquí y disfrutar de los maravillosos olores que vienen del horno.”

La cara de la Sra. O’Dwyer se puso roja de placer y Rebecca pensó que la pobre mujer iba a reventar de orgullo. Se sentía impresionada por el duque. Había sido todo calma y amabilidad, sin rastro de arrogancia o superioridad. Le estaba agradecida.

Se sentó en el taburete al lado del de ella y su muslo la rozó mientras se acomodaba. Ella sintió el impacto hasta los dedos de los pies. ¿Seguro que esto no le pasaba a todo  el mundo? Si fuese así, los maridos y esposas se quedarían encerrados en casa para siempre, nunca en sociedad.

Sin gustarle a dónde le llevaban sus pensamientos, se giró para preguntarle a Martin cómo le iba con la lectura y los ejercicios de escritura mientras la Sra. O’Dwyer se ajetreaba preparando cosas para el té.

Pasaron un par de horas bien alegres con los O’Dwyer antes de que Rebecca decidiese que tenían que marcharse aunque les pesara.

La sonrisa que le brindó a Edward era cálida y auténtica y le caldeó el corazón verla mirarle así. No podía recordar la última vez que pasara una mañana tan agradable. Había charlado con Lady Rebecca y la Sra. O’Dwyer, escuchado en silencio mientras ellas comentaban los cotilleos locales y comió las ofrendas culinarias de la Sra. O’Dwyer que eran verdaderamente excelentes.

Al verlas a las dos, era evidente que Rebecca era verdaderamente adorada por esta familia, y al escuchar las muchas solicitudes por su salud que habían hecho las personas locales, parecía ser que todos los inquilinos y los comerciantes locales la adoraban por igual. No le sorprendía. Ella era adorable.

Él había jugado al té con Annie, la hija de la familia, para mucho regocijo de Rebecca, y había estado pendiente mientras Martin avanzaba con sus letras y números con Lady Rebecca animándole.

Le asaltó de repente una imagen de ella como madre y supo que ella sería una madre maravillosa. ¿Tendría niñas iguales a ella? Pequeñas duendecito incorregibles que volvieran loco a su padre. El pensamiento le hizo sonreír. ¡No estaba seguro de que el mundo estaba preparado para más Rebeccas!

Ciertamente, había sido una mañana maravillosa. El único nubarrón había sido cuando él mencionó el caballero extraño con el que se había topado en el bosque. Lady Rebecca había palidecido cuando le mencionó y Edward se preguntó si ella se había reunido con él para una asignación. ¿Quizás había dicho la verdad sobre ser una besadora experimentada?

Ese pensamiento le atravesó como un cuchillo. Se quedó sorprendido y preocupado al encontrar que al lado de los celos, que para ser justos había estado experimentando tanto, que a estas alturas se estaban convirtiendo en algo cotidiano en él, había una sobrecogedora sensación de tristeza. Sin querer examinar demasiado de cerca semejante emoción o su causa, la ignoró por completo.

Pero el rostro de ella no había sido el de alguien con un agradable secreto, el rostro de ella parecía de temor. Terror incluso. ¿Por qué tendría ella tanto miedo con solo mencionar a ese hombre?

La charla de la Sra. O’Dwyer interrumpió sus pensamientos.

“¿Ese, su excelencia? Oh, él es pájaro de mal agüero. No hace más que beber y apostar y otras actividades que no voy a mencionar delante de milady. Su tío debe estar revolviéndose en su tumba, Dios le, guarde en su gracia.”

Edward no estaba del todo sorprendido al enterarse de que el Sr. Simon era un personaje indeseable, había pensado lo mismo al verle.

Pero la reacción de Rebecca le despertó curiosidad y preocupación. Le preguntaría luego. Pero dejó el tema de lado y disfrutó de la visita.

****

Rebecca se despidió y tomó el brazo del duque mientras regresaban al bosque. Ella había disfrutado de su visita, como de costumbre, pero su mente estaba ocupada con el hombre a su lado. ¡Qué sorpresa se había llevado por su manera de ser! No hubo ni rastro del hombre arrogante que había visto antes. Había estado completamente a gusto en la casita humilde y había charlado con la Sra. O’Dwyer y los niños como si les hubiera conocido toda la vida.

Se había reído mucho también, y ella no pudo evitar fijarse en lo devastadoramente guapo que era cuando reía. Parecía más joven de alguna manera. Había sido bondadoso, atento, divertido y respetuoso en todo momento. ¡Era terrible!

Si hubiera sido maleducado o arrogante habría sido mucho mejor para el corazón de ella. Tal como iban las cosas, ese órgano traicionero corría gran peligro de escurrírsele de su pertenencia y caer firmemente en manos de él. ¡Pero esto era imposible! Ella le había conocido tan solo dos días. No se podía enamorar una de golpe y porrazo de alguien después de dos días. ¿O no?

Habían llegado hasta el caballo del duque en silencio total, la mente de Rebecca llena de pensamientos confusos que daban vueltas en ella.

Ella finalmente se dio cuenta de que se habían detenido y alzó la mirada, parpadeando como si despertara de un trance.

“Bueno,” dijo ella jovialmente, deseando escapar de él durante un rato para ordenar el lío de emociones que sentía “eso ha sido muy agradable, gracias, su excelencia.”

"¿Gracias?"

"Sí, por ser tan… bueno… normal.”

Él le sonrió con indulgencia.

"¿Realmente no tiene una buena opinión de mí, verdad?”

“Oh, sí la tengo,” contestó ella con énfasis. “Ahora.”

Él rio con suavidad. “Bueno, me alegra oírlo. Me lo he pasado muy bien.”

“¿De verdad?”

“Oh sí. Disfruté especialmente con los relatos sobre sus escapadas.”

Ella tuvo la gracia de ruborizarse ligeramente.

“Hubo muchas exageraciones, su excelencia.”

"¿De verdad? ¿Entonces no soltó las gallinas de la Sra. O’Dwyer? ¿O robar una carreta y caballo? ¿O acabar boca abajo en el abrevadero de la plaza del pueblo?”, preguntó él con una ancha sonrisa. No se había quedado sorprendido para nada al oír hablar de las aventuras de ella. Pensó que nada le sorprendería de esta dama.

“Me disculpé por lo de las gallinas. Profusamente. Realmente creo que es hora de que la gente dejara de hablar de ello. Y, no robé la carreta. La tomé prestada un rato y la devolví. ¡Casi entera!”

“¿Y el abrevadero?”

Ella suspiró con resignación. “Sí, me caí en el abrevadero. ¡Pero no había recordado que estuviera allí!”

Los dos rieron, ella al recordar y él porque se la podía imaginar perfectamente.

“Me despido entonces,” Rebecca finalmente rompió el silencio amistoso. Estaba demasiado cómoda con él. Disfrutando de su compañía demasiado.

“Tonterías. Regreso  andando con usted.”

“Pero su caballo, su excelencia,” protestó ella, aunque secretamente estaba encantada de la idea de estar sola con él un poco más.

“Mi caballo caminará también, no tengo intención de cargar con él,” dijo él bromeando.

"Muy bien," ella sonrió y se encaminaron por el sendero.

Caminaron un poco de distancia antes de que él se sintiera vencido por la curiosidad.

"El Sr. Simons suena como un personaje interesante.”

Rebecca le miró de refilón brevemente antes de contestar con un tono cuidadosamente ecuánime. “Interesante es una manera interesante de decirlo.”

“¿Conoce bien al caballero?”

“No mucho. Le conocí cuando Papá vino a conocerle.”

“¿Y no le ha visto desde entonces?”

Ella titubeó y parecía a punto de decir algo, pero luego cambió de parecer y contestó calladamente, “no, desde entonces no.”

Hmm. Algo pasaba claramente con esto.

Edward no quería pecar de indiscreto, pero sentía desesperación por saber cuál era la relación de ella con este hombre.

Él tenía que ser sutil, sonsacarle la información con suavidad, hacerla sentirse segura de manera que confiara en él.

“Pensé cuando le vi en el bosque que usted y él habían tenido un encuentro secreto.”

O, podía decirlo de manera directa como si no tuviera control sobre sí mismo. Lo que claramente era así.

Rebecca se detuvo tan deprisa que él tiró de ella antes de darse cuenta. Ella sacó el brazo del codo de él y se quedó fulminándole con la mirada.

Oh cielos.

"¿Pensó, el qué?” Ella estaba enfadada otra vez. Esto no iba a terminar bien. Se maldijo a sí mismo y sus estúpidos celos. Habían disfrutado de una mañana maravillosa en compañía y él lo había arruinado todo porque no podía sacudirse la maldita imagen de ella en brazos de otro hombre.

"Rebecca…” empezó a decir.

"Lady Rebecca" dijo ella entre dientes.

"Milady," enmendó él, pensando que era más seguro no usar el nombre de ella en este momento. “Lo siento muchísimo, no sé qué me ha podido sobrevenir para sugerir algo semejante.”

Tenía que haber sabido. Sí, sabía que no podía ser verdad. Normalmente, él era tan lógico, pensaba tan a fondo las cosas. ¡Ella le tenía hecho nudos! No había podido pensar  bien desde que la vio por primera vez corriendo de entre los árboles.

"¿Cómo se atreve a decirme algo así? ¿Cómo puede pensar eso de mí?”

Oh Dios, ¿eran lágrimas? A Edward no le gustaban las mujeres que  lloraban. Daban miedo y eran impredecibles y él hacía todo lo posible por mantenerse lejos de ellas todo lo posible.

Era extraño entonces que ver las lágrimas de Lady Rebecca, en lugar de repugnarle, le hacía querer acercarse a ella y ofrecerle el consuelo que pudiera. Se sentía un absoluto canalla.

“Lo siento. No pensé, es decir, puede que haya pensado durante un mero instante, la mencionó, sabe, de manera que yo…”

“¿Qué quiere decir con que me mencionó?”

Ahora parecía estar aterrada además de alterada. ¿Qué diablos pasaba aquí? Las lágrimas seguían brillando en sus ojos enormes. Si una, tan solo una cayese, él se quedaría desarmado.

“Él dijo que usted no quería ser interrumpida,” contestó él miserablemente. Esto no podía ir peor. Tendría que haberse quedado callado.

“Su excelencia,” ella parecía ahora menos enfadada con él ahora.

“Edward,” él la interrumpió.

“¿Perdón?”

“Llámeme Edward.”

Se quedó fascinado mientras un fiero rubor manchó las mejillas de ella.

“No podría, su excelencia.”

“Su excelencia es demasiado formal. Se te olvida que ahora sé los secretos de tu juventud. Ahora nos conocemos mucho mejor que ‘su excelencia’ y ‘milady’ ¿no?”

Él se dio cuenta al hablar que las palabras podrían tener un doble sentido. Rebecca por lo visto también se dio cuenta, ya que su rubor fue del rosa al morado.

“No sería correcto."

Quizás no era el mejor momento para recordarle a ella que, en principio, las jovencitas correctas no exhibían partes corporales mientras colgaban de tapias y estatuas.

Claro que caballeros correctos no asaltaban a damas inocentes en balcones a oscuras tampoco.

"Entonces, por lo menos llámeme Hartridge. Lo hacen todos mis amigos.”

Ella sonrió ante esto y él se quedó aliviado al ver que las lágrimas parecían haber retrocedido por ahora.

“¿Y somos amigos, Hartridge?”

Nunca había sonado tan bien su apellido.

“Espero que sí, ¿Rebecca?” Él dijo el nombre de ella como una pregunta, sin querer romper la paz tenue que había descendido sobre ellos una vez más.

Ella volvió a sonreír, esta vez una sonrisa más ancha y él sintió que la tormenta había pasado.

Estaba indeseoso de seguir la conversación cuando era tan desagradable para ella. Sin embargo, ahora tenía que saber exactamente qué estaba pasando.

“Entonces, el caballero,” probó de nuevo. “El Sr. Simons. ¿No la había visto antes de que dijera que usted no quería ser interrumpida?”

Ella suspiró con resignación y empezó a caminar de nuevo, dejándole atrás.

“Hablamos brevemente,” curioso que ella lo negara inicialmente, “él se portó de una manera muy… muy directa. No me gustó.”

Rebecca pasó por alto la expresión asesina que apareció en los rasgos de él ante el reconocimiento de ella. Decidió que más le valía contarle toda la verdad. Sería bueno desahogarse de todas formas.

“Me hizo sentirme incómoda. Y, cuando intenté marcharme, me agarró del brazo y no me quería soltar. Le dije…”

Antes de que se diera cuenta, Hartridge se había dado la media vuelta empezando a marchar de vuelta por donde habían venido.

“¿Qué hace?”, preguntó ella sorprendida.

“Voy a matarle,” contestó él de manera intrascendental, como si estuvieran charlando acerca del tiempo.

“¿Qué? No sea ridículo. Vuelva aquí.” El tono de orden de ella le hizo frenarse, aunque solo fuese porque nunca en su vida le había dado alguien una orden.

Él se giró para verla.

“Por favor, no haga ni diga nada sobre esto. Realmente no es nada importante. No le volveré a ver en un tiempo bastante largo.”

Él se preguntó brevemente cómo podía estar ella tan segura, pero estaba demasiado furioso para pensar mucho en nada excepto en ponerle las manos encima a ese hombre.

"No puedo quedarme aquí parado y sin hacer nada cuando la ha tratado de manera tan abominable. No es tolerable, Rebecca. Le mataré con las manos.”

Rebecca tenía el corazón en la garganta. El aspecto de él era absolutamente aterrador. Ella no podía imaginarse que cualquier hombre, cualquier persona querría contravenirle. Parecía un ángel vengador, hermoso, oscuro y más enojado de lo que ella había visto en nadie.

“Por favor,” intentó ella, colocando una mano en el brazo de él. Él temblaba de furia. ¡Cielos, realmente no había sido para tanto!

"Por favor, debe calmarse. La verdad es que no fue para tanto. Como puede ver, no me han hecho daño. Me soltó casi en cuanto me agarró. Será peor para mí si hace algo, ¿no lo ve?”

"¡No, no puedo! No hizo nada malo."

"Su excelencia, Hartridge. Mi madre no necesita escuchar otro relato de mi liada en algo… desagradable. ¡No le va a importar si fue culpa mía o no! Por favor.”

Rebecca sonaba tan angustiada que Edward se sentía desgarrado. ¿Cómo podía en justicia dejar pasar este incidente sin hacer nada o comentar nada? Por lo menos debía contárselo a su padre. Pero ella parecía tan angustiada y le estaba rogando. Y tocando.

De manera que yendo en contra de su juicio y mayormente porque ella le seguía tocando, él aceptó.

"Muy bien. Aunque no me agrada nada, guardaré el secreto. Pero…” La agarró de los hombros y le miró a los ojos, “debe prometerme que no viajará a solas y que se lo contarás a alguien de inmediato si es que la mira siquiera. ¿Me ha entendido?”

Él estaba serio. Rebecca se daba cuenta de ello. Y le estaba tan agradecida que habría estado de acuerdo en hacer lo que le pidiera. Además, ya había decidido no caminar a solas en el futuro. Y todavía podía contárselo a Papá. Pero no quería pensar en eso ahora mismo.

"Lo prometo,” dijo ella con la voz queda. “Gracias.”

Se miraron el uno a la otra y una vez más esas chispas en el aire inconfundibles parecía aumentar. Los dos eran conscientes de ello y ambos se sentían impotentes para pararlas.

Si él la besaba ahora Rebecca no iba a objetar nada, aunque debiera. Temblaba de anticipación. La verdad era que ella había estado anhelando sentir su beso desde anoche.

Edward la miró, esa mezcla extraña de deseo y protección revoloteando en torno a él. Podía besarla ahora y sabía que se perdería en ella, sabía que ella no se lo impediría. Todo su cuerpo le pedía a gritos que la tomara entre sus brazos. Y, sin embargo…

Ella había pasado por un trance temible con ese maldito Sr. Simons. No iba a aprovecharse de ella o asustarla aún más con el poder de su deseo por ella. Sabía que ella no le tenía miedo, pero añadirle cosas a su incertidumbre ahora, después de todo lo que había pasado esa mañana no era lo que debía hacer. Su conciencia no se lo permitía, aunque el resto de su ser hacía esfuerzos denodados por callar a su conciencia.

Él se inclinó hacia delante y le plantó un beso tierno en la frente con suavidad. ¡Debía ser hecho santo! Luego, sin decir otra palabra, recogió las riendas del caballo, le ofreció un brazo y los dos se encaminaron hacia la casa.

¿Era eso todo? Rebecca arrugó la frente con consternación mientras tomaba el brazo que él le ofrecía y empezaba a caminar de vuelta con él. ¿Un beso en la cabeza? ¿Su cabeza? Había estado segura de que él estuvo a punto de besarla. Besarla de verdad, no un besito fraternal en la cabeza. ¿No deseaba besarla? ¿No había disfrutado del beso anterior que tuvieron? Ella sentía que seguro que él se había sentido tan afectado como ella, ¿pero quizás no?

O quizás era este desagradable asunto con el Sr. Simons. ¿Pensaría él quizás que Rebecca era culpable de alguna manera? ¿Que había animado los avances del hombre? ¿O que iba por ahí besando hombres como le había besado anoche a él?

El pensamiento era deprimente. Bueno, ¡si iba a juzgarla basándose en su comportamiento con él, entonces era un hipócrita! Claro que no le ayudaba en nada que ella prácticamente le había dicho que iba por ahí besando a hombres.

Pero él no era un inocente. Incluso un piquito en la frente la volvía una ruina temblorosa. Y estaba bastante segura de que ser un apuesto duque joven le daba mucho poder con las damas. ¡Casi le da una apoplejía cuando ella había dado a entender que no era bueno besando! Eso quería decir que él tenía experiencia, demasiada seguramente.

¿Cómo se atrevía a juzgarla cuando su propio comportamiento era sin duda mil veces peor?

Más y más seguían sus pensamientos, mientras su genio se iba volviendo cada vez más grande. De manera que para cuando llegaron a la casa, él la había puesto en un estado furioso sin decir ni una palabra.

La casa apareció ante ellos y Edward se giró para ir en dirección a los establos. Rebecca retiró su brazo con cierta brusquedad, pensó él, y empezó a irse a trompicones en la dirección contraria.

“¿Rebecca?” ¿Qué diablos pasaba ahora?

“¿Qué?”, gritó ella por encima del hombro.

“¿A dónde vas?”

Ella se dio la media vuelta deprisa como si él le hubiera insultado de la peor manera y se acercó dando pisotones hacia él.

“No se preocupe, su excelencia.”

¿Ahora volvían a hablarse de usted?

“Me voy a mi habitación. No voy a hacer nada que una persona tan virtuosa como usted pudiera objetar.”

¿Qué le pasaba por Dios? Estaba enojada, eso estaba claro. Y, aunque él nunca afirmaría conocer a fondo el psiquismo femenino, tenía que reconocer que este exabrupto repentino de ella parecía más irracional que de costumbre. Literalmente no habían hablado desde su conversación sobre el Sr. Simons. ¡Era imposible que él hubiera hecho nada para que ella estuviera así! De repente, él sentía que su propio genio aparecía para toparse con el de ella.

Había sido un caballero perfecto, maldita sea. Sacrificado sus propios deseos para hacer lo mejor para esta pequeña arpía, ¿y esto era su premio? ¿Que ella le gritara? Era intolerable.

“¿De qué diablos hablas?”

“No me grite.”

“No estoy gritando,” gritó él.

Ella alzó una ceja con desdén y el poco control que le quedaba se desvaneció. Esta maldita mujer le había estado volviendo loco lentamente desde que llegó aquí.

“Siempre he sospechado que las mujeres están bastante locas. Estoy seguro de que todavía no he conocido a ninguna que pudiera compararse con usted, sin embargo."

"Oh, soy bien consciente de su poca opinión acerca de mí, siendo usted un parangón de virtud.”

¿Qué? Su cabeza empezaba a dolerle. Estaban muy cerca de la casa ahora y él era consciente de que alguien podría verles discutiendo en público como un par de niños. Pero no le importó ni un comino.

“¿Mi poca opinión acerca de usted? ¿De qué diablos habla?”

“Estoy hablando sobre cómo usted…"

¿Acababa ella de clavarle un dedo?

"Creyendo que es tan perfecto…"

Ay. ¡Eso dolió!

"Creyendo que puede mirarnos por encima del hombro a nosotros meros mortales que no cumplimos con sus expectativas a la altura de Dios.”

Si ella le volvía a clavar un dedo, dejaría una marca, por el amor de Dios. ¡Ya tenía un bulto de cuando ella le había dado un golpe anoche!

“Madam. ¿Desistirá de clavarme el dedo?”, rugió él.

El rugido de él parecía frenarla y ella dio un paso hacia atrás apartándose de él, aunque seguía teniendo los puños cerrados y su respiración era pesada.

Ella era hermosa cuando estaba enfadada. Pero eso no importaba.

“Ahora. Me explicará de qué está hablando.”

“No se atreva a suponer decirme lo que tengo que hacer.”

¡Nunca se había sentido tan exasperado en toda su vida! Quería arrancarse el cabello, o golpear algo, o besarla a conciencia.

“¿De qué habla?” Eso lo dijo más alto de lo que había querido y reverberó por los jardines abiertos que les rodeaban.

“¡Usted! Y su juicio de santo acerca de mí. Obviamente, cree que yo animé a ese horrible Sr. Simons, ¿si no por qué no querría besarme?”

Rebecca se llevó las manos a la boca en cuanto las palabras salieron de su boca, como si hubiera deseado retenerlas. Era demasiado tarde, claro. Ya habían sido dichas.

Él la miró con incredulidad. ¿Era posible que ella realmente pensara eso? Y, él que había estado dándose palmaditas en la espalda por tratarla tan bien. Era realmente sorprendente. No podía ganar.

“¿Querer besarla?”, dijo él rechinando los dientes. “He estado lentamente muriendo, intentando no ponerle mis malditas manos en su persona.”

“¿Por qué?”, dijo ella enfadada.

“¡Porque estoy intentando ser un caballero!”, gritó una vez más.

Vale, no era el comportamiento más caballeroso, rugirle a ella en medio del jardín de su casa. Pero la chica era exasperante, más allá de lo normal.

“Nadie le está pidiendo que sea un caballero.”

Dios, era la jovencita era testaruda.

“¿Entonces prefiere que la arruine, es eso? ¿Y entonces qué le dirá a su hermana?”

La cara de ella se puso pálida y él supo que había ido demasiado lejos; sin embargo, algo que hacía seguir, le instaba a decir más. Quizás si la hería, la apartara de su lado, ella haría lo que él no podía hacer y romper el vínculo que se estaba formando entre ellos.

“¿O ha sido este su plan, todo el rato? ¿Cazar al duque destinado a su hermana? ¿Ser más que ella? ¿Finalmente ser algo más que una decepción para su familia?”

Él no siguió al sentir el picor de la mano pequeña de ella conectando con su mejilla.

Rebecca pareció estar horrorizada por su comportamiento y dio unos pasos atrás.

Sus ojos eran enormes y estaban llenos de dolor. Las lágrimas le anegaron los ojos y luego empezaron a caer libremente por sus mejillas.

Él supo que lo había logrado entonces. Apartarla de su lado. Pero en lugar de sentirse satisfecho, sintió un agudo dolor que nunca había sentido antes y de golpe se arrepintió de lo que había dicho.

Él dio un paso hacia delante e hizo un intento de alcanzarla, para disculparse, aliviar su dolor.

Pero ella se zafó de él con un pequeño lamento de pesar. Sacudiendo la cabeza se dio la media vuelta y se fue corriendo hacia la casa.

Edward dio unos pasos para seguirla, pero se detuvo al cabo de un par de pasos. ¿Seguirla? ¿Para qué? ¿Qué había para decir o hacer?

Se iría de aquí en menos de veinticuatro horas. Y pasar una mañana agradable con ella, aunque fuese una de las más felices que pasara en años, no cambiaba el hecho de que ellos eran completamente inadecuados el uno para la otra. ¿Entonces, por qué sentía que había cometido un error colosal?

No supo cuánto tiempo, se quedó parado allí, mirando hacia donde ella había ido, contemplando la futilidad de desearla. Finalmente, cuando el caballo se puso impaciente, él se giró y se fue caminando hacia los establos, sintiendo el peso del mundo en sus hombros.

****

La viuda, que había presenciado el muy entretenido intercambio entre ellos dos desde su punto de mira en la ventana del comedor, sacudió la cabeza y alzó su taza de café en un saludo silencioso a la dama mientras la veía darle un cachete a su hijo testarudo y rígido.

¡Sin duda, él se lo había merecido!

Por supuesto, ella no tenía ni idea de qué había sido la razón por la pelea, pero ver a Edward perder el control, aunque solo fuera un momento, era un milagro que merecía ser aplaudido.

Lady Catherine recordó con cariño lo absolutamente exasperante que había encontrado a su marido finado. Y la pasión con la cual se habían amado.

Tenía que conocer a la fuerza de la naturaleza que era Lady Rebecca. Ver de qué se estaba enamorando su hijo. Las historias que había escuchado de su Abigail le ponían un poco nerviosa. La chica era escandalosa. Bueno, nunca habría un momento aburrido.

Sus pensamientos se fueron hacia los Carrington y Lady Caroline. Ella se sentía segura de que el corazón de la joven no tenía nada que ver, pero era una situación que iba a requerir lidiar con delicadeza. Arrugó la frente mientras veía a su hijo irse dando pisotones en la dirección opuesta, como si echara rayos y truenos.

Quizás ahora sería un buen momento para una charla con Lady Ranford antes de que Edward le anunciara al conde que se había hartado y arruinar una amistad de casi una vida entera.

****

Rebecca no dejó de correr hasta llegar a la casa. Entró por la puerta de atrás para evitar cruzarse con nadie y dio tropiezos por la cocina, manteniendo la cabeza agachada para ocultar sus lágrimas.

Los empleados de la cocina saludaron, pero ella no podía ni devolverlos, siguió moviéndose hasta llegar a la seguridad de la escalera de caracol que estaba vacía.

Dios mío, ¿cómo es que las cosas se pusieron tan mal de manera tan repentina? Ella nunca había experimentado semejante gama de emociones en un espacio de tiempo tan breve. ¡Esto la iba a volver loca!

Nunca había estado tan enfadada, ni tan triste en toda su vida. ¿Cómo pudo él decir esas cosas? ¿Pensar esas cosas? Era insoportable. No podía aguantar pensar que él pensara mal de ella.

Al llegar a su habitación lloró, mejor dicho, sollozó, por segunda vez en dos días. Tenía que controlarse de manera firme. No tenía sentido llorar por un hombre. Especialmente un bruto como el duque. Y Rebecca no podía, no toleraría ser una de esas señoritas tontas que permitían que los caprichos de un hombre dictasen su felicidad.

Después de darse un severo rapapolvo mental, no se sintió mejor, pero al menos se había calmado lo suficiente como para actuar como se encontrase mejor.

Pero decidió almorzar en su habitación, para estar más segura. Si le veía ahora, existían todas las posibilidades de que ella lloraría otra vez. O lanzarle un plato a la cabeza. Y, aunque esto era muy atractivo para ella, nadie más lo iba a apreciar.

No pasó mucho tiempo, sin embargo, para que Rebecca se sintiera desganada y aburrida, ya que nunca le había gustado estar encerrada, especialmente durante una tarde tan hermosa. Quizás una cabalgada por la tarde le ayudaría a aclarar su mente y sacarla de su melancolía.

Estaba a punto de darse la vuelta y llamar a que viniera Maura, cuando un movimiento a su derecha le llamó la atención. Era Caro. ¡Con Hartridge! Se inclinó hacia delante y se dio un golpe en la cabeza contra el cristal. Unos momentos frotándose el sitio del golpe ayudaron a aliviar un poco el mareo y presionó la nariz contra el cristal para reanudar su espionaje.

¿Por dónde habían desaparecido? Rebecca sintió una sensación de hundimiento que nunca había sentido. ¿Qué pasaba? ¿Le estaba pidiendo matrimonio a Caroline? Ella se sintió mal y mareada y no tenía nada que ver con la ventana.

Él había dicho que no iba a casarse con ella. ¡No tenía interés en casarse con ella! ¿Entonces, qué es lo que habían estado hablando? En el vistazo que había logrado ver, parecían los dos en una conversación bastante seria. ¿Y si él hubiera decidido casarse con Caroline y salvarse de mujeres locas como ella? Rebecca sabía que Caroline no sentía nada por el duque. Apenas había mirado hacia él o incluso conversado con él desde que él había llegado. Mientras Rebecca sentía como que le había estado quemando con la vista debido a que había pasado tanto rato mirándole. Pero Caroline había sido criada para ser una duquesa y cumplir con su obligación familiar.

Si Hartridge decidía, por la razón que fuera, pedirle ser su esposa, Caroline no dudaría en aceptar.

Rebecca sentía como que su corazón había dejado de latir.

¿Entonces eso es lo que iba a pasar? ¿Él iba a ser su cuñado? Los hados tenían un enfermizo sentido del humor.

CAPÍTULO DIEZ

Un paseo le parecía todavía más atractivo ahora y Rebecca tenía un deseo desesperado de irse.

Llamó para que Maura viniera y en tiempo récord se había vestido con su hábito de montar e ido a los establos, agradecida por no haberse cruzado con nadie de camino.

Si los mozos de cuadra se fijaron en que Rebecca no estaba de buen humor ese día, se guardaron de hacer ningún comentario con tacto y prepararon su caballo, Athena.

Ella salió a paso tranquilo, con la intención de acelerar una vez que saliera de la propiedad.

Pensó con cierta culpabilidad en su promesa de no estar a solas, pero rápidamente eliminó el tema de sus pensamientos. No había ningún peligro real. El Sr. Simons era un inquilino de su padre. No sería lo suficientemente estúpido como para arriesgar todo su medio de vida actuando de manera incorrecta. Ella solo supuso que él se había propasado un poco de manera precipitada y se mantendría lejos de ella de ahora en adelante, temeroso de represalias.

Además, no podía, no se permitía pensar en Hartridge. Estaba a duras penas guardando su compostura.

Rodeó los establos, aligeró el paso a un trote y se fue hacia los prados; una vez que llegara allí, galoparía hasta que Athena se cansara y con suerte para cuando regresara podría soportar escuchar el anuncio del compromiso de ellos sin hacer el ridículo.

Pero la suerte, parecía ser, no estaba de su lado, porque cuando se aproximó al borde de los jardines formales, se encontró con Caro y Hartridge. Él estaba inclinado por encima de la mano de ella y Caroline sonreía. Rebecca sintió que el corazón se había caído hasta los dedos de sus pies.

Cuando él se enderezó, sus miradas se cruzaron y parecía como que el mundo se hubiera derretido. ¿Cómo podía tener todavía este efecto en ella? Estaba en el proceso de pedirle mano por el amor de Dios. ¡A su hermana!

Caroline se fijó en que la mirada de Edward estaba puesta en otra cosa y se giró para ver la expresión dolida de Rebecca. La expresión de Caroline cambió a confusión, pero antes de que pudiera hablar, Rebecca había girado con Athena y galopado a toda velocidad hacia el seto de la linde y el prado más allá.

Caroline jadeó con horror, Rebecca iba a toda velocidad hacia el seto. Athena era una yegua maravillosa y Rebecca era una de las mejores jinetes que hubiera visto nunca, pero nunca iba a pasar por arriba del seto, ¿verdad?

Caroline hizo un intento de desplazarse, pero se quedó seca al oír el juramento gritado a su lado. Se volvió hacia el duque para ver que él miraba de manera horrorizada de manera muy similar a ella, en la dirección hacia donde Rebecca seguía galopando.

"¿Qué diablos hace?”, gruñó él.

Caroline estaba confusa con la reacción de él. Parecía estar igual de aterrado que ella. Y ella sabía por qué ella estaba reaccionando de esa manera, porque amaba a Rebecca. ¿Entonces por qué reaccionaba él así?

Sin embargo, Caroline no tuvo tiempo para preguntarse cosas sobre el duque cuando su hermana pequeña estaba a punto de partirse el cuello seguramente.

Empezó a correr hacia Rebecca, aunque no tenía ninguna posibilidad de alcanzarla. Dio un grito llamándola, pero la brisa fuerte se llevó su grito

Pronto fue adelantada por el duque que corría como si los perros del diablo estuvieran pisándole los talones. Él gritó también y su voz era mucho más dominante, también sonaba más desesperada que Caroline estaba segura de que Rebecca le escucharía y se detendría.

Pero Rebecca no se frenó,  incluso aunque hubiera escuchado su ruego. Ella llegó hasta el seto y Caroline se quedó helada de horror. Seguro que caería.

Edward se frenó bruscamente mientras el caballo de Rebecca saltó. Él nunca había sentido tanto temor en toda su vida. Le retorcería el pescuezo si ella sobrevivía ese salto. ¿Cómo podía ser tan malditamente imprudente?

¡Las patas del caballo rozaron la parte superior del seto y pasó! Edward soltó el aliento que había estado conteniendo de manera dolorosa. Si esperaba que Rebecca se detuviera o regresar, se llevó una decepción. Ella seguía adelante sin ni siquiera cambiar el paso del caballo.

"Ejem." Ante la tos sutil de Lady Caroline, Edward dejó de mirar la silueta de Rebecca que se perdía en la distancia. Parecía ser que miraba mucho a esa dama.

"Su hermana es bastante aventurera,” afirmó Edward con calma, haciendo lo mejor posible por controlar sus emociones de nuevo.

Lady Caroline le miró con escepticismo. A él no le gustó esa mirada. Le recordaba a su hermana y realmente no le hacían falta más recordatorios dado que Rebecca ocupaba casi todos sus pensamientos ya.

Cuando la dama no habló, él probó de nuevo.

"Bueno, espero que tenga más cuidado al montar en el futuro. Estoy seguro de que todos ustedes la prefieren teniendo cuidado y no intentando matarse en su caballo.”

Lady Caroline siguió mirándole con curiosidad sin hablar. ¡Por el amor de Dios! ¿Es que se ha vuelto muda de repente?

"Bueno, yo, esto… ¿la acompaño de vuelta, milady?”

La mirada fría de ojos azules de Lady Caroline había cambiado de curiosa a calculadora.

“No, gracias, su excelencia. Creo que tomaré el aire un rato. Y asegurarme de que Rebecca vuelve entera. Ninguno de nosotros quiere que le pase nada a ella, ¿verdad?”

Él se sentía nervioso de repente bajo el intenso escrutinio de ella. Resistiendo el deseo de tirar de su corbatín que de repente estaba demasiado apretado, se inclinó ante ella y se dio la vuelta para regresar a la casa. Solo quería irse. Había pedido una cita para hablar con el conde y como acababa de romper el acuerdo con Lady Caroline, no quería añadir un insulto a lo que seguro sería un daño si no aparecía a la hora acordada.

Lady Caroline se había tomado la noticia sorprendentemente bien. Insultantemente, bien, a decir verdad. Parecía no haberle importado. ¡Y él era un duque!

Él le había pedido salir con él afuera, sin querer hacerlo en la casa por si ella se desmayaba, o llorase.

Había titubeado, sopesando la mejor manera de darle la noticia, con suavidad y compasión, decidió. Después de todo, iba a ser un golpe difícil de encajar y ella no se merecía ser herida. Ya de por sí, él se sentía un canalla total.

Y de esa manera habían dado un paseo por los jardines y él finalmente había encontrado el valor de abordar el tema.

“Milady,” estaban justo más allá de los establos, en un sitio lo suficientemente resguardado para proteger la dignidad de la pobre chica.

“No puedo finger no conocer los arreglos hechos entre nuestros padres, aunque solo me enteré de ello cuando mi madre y yo llegamos aquí.”

Muy bien. Ahora lo iba a decir.

"Deseo que sepa que la guardo en gran estima. Es encantadora y hermosa y sería una duquesa perfecta.”

Caroline sonrió con serenidad, sin dar ninguna indicación de que sabía lo que iba a venir. Edward respiró hondo y le dijo de golpe. “Siento muchísimo decírselo, pero no puedo cortejarla. Realmente siento que…”

"Lo sé.” Dijo ella cortándole la frase.

Oh.

"¿Lo… sabe?”

“Sí, su excelencia. Lo sé.”

¿Ella sabía el qué?

“¿Sabe qué?”

“Que usted y yo somos completamente incompatibles. Que no nos haríamos felices el uno y la otra. Que nuestros padres eran locos o estaban más borrachos de lo que me he imaginado cuando se redactó ese contrato.”

Bien. No se iba a desmayar entonces.

"Yo había pensado que usted… quiero decir, que usted conocía, había querido…”

“Su excelencia, desde el aula de la clase, me han preparado en el fino arte de ser una duquesa. Toda mi vida, supongo, ha estado orientada hacia ello. No he tenido ningún problema con ello. No era una romántica. Conozco el valor de un buen matrimonio, basado en alianzas de familia y lugar en Sociedad. Rebecca es nuestra romántica.”

¿Por qué no se sentía sorprendido?

“No había pensado mucho en cómo me sentiría cuando nos conociésemos.”

Ella se ruborizó y él nuevamente se quedó maravillado de lo atractiva que era la chica una vez que mirase más allá de su actitud distante.

"La verdad es que aunque le tengo el mejor respeto, no puedo evitar sentir que quizás debería haber un poco más de sentimiento en ambas partes cuando se entra en un matrimonio. Respeto, vaya, ¿no es muy emocionante, no le parece?”

Edward sintió un súbito afecto por la mujer. Ella tenía una cabeza sensata en los hombros y él se alegraba de que ella quisiera algo más de un matrimonio. Se merecía alguien que la hiciera sonreír, reír y evocar sentimientos que fuesen más que solo respeto.

Le sonrió con ternura.

“Me alegro mucho de que estemos de acuerdo en esto, Lady Caroline. ¡Solo espero que su padre no saque la escopeta!”

Caroline rio. “Creo que se tomará la noticia mejor de lo que usted piensa. Estará, quizás, decepcionado. Le tiene muchísimo cariño y a su familia, sabe. Creo que los pensamientos de una alianza eran más importantes para él que el hecho de que sea usted y yo concretamente.”

Edward tosió con nerviosismo y desvió la mirada. Lady Caroline no sospechaba que él había desarrollado un… ¿qué?” ¿Qué es lo que había desarrollado por Rebecca? Aparte de un deseo casi incontrolable y la habilidad de envejecer unos diez años a causa de una pura frustración.

Cuando volvió a mirarla, Lady Caroline parecía estar incómoda. ¿Sospechaba algo? ¿O pensaba en otra cosa? Hmm. Qué misterioso. ¿A quién podía estar refiriéndose?

Hubo un pequeño silencio incómodo, como si los dos estuvieran pensando cosas que no querían que el otro supiera. Edward sonrió para romper la tensión.

"Me alegro de que las cosas hayan salido tan bien, milady. Le deseo verdaderamente toda felicidad.”

“Y usted, su excelencia.” Caroline sonrió.

Edward se inclinó por encima de la mano de ella y estaba a punto de despedirse de ella cuando sintió, más que escuchar, la presencia de Lady Rebecca. Su cuerpo había reaccionado ante ella antes de que él se diera cuenta siquiera que estaba cerca.

Cuando Edward entró en la casa y se fue hacia el estudio del conde, pensó en la expresión de Lady Rebecca. Su mirada había sido tan afligida que él había sentido que su corazón se estremecía de dolor. ¿Qué le pasaba a ella? Seguro que no pensaría que él y su hermana…

Antes de que pudiera terminar de pensar, ella se había ido a toda velocidad hacia el borde del jardín. Y luego él se había quedado para remendar las cosas con su hermana que parecía demasiado lista y demasiado curiosa para su paz mental.

Se aseguraría de que Lady Rebecca, el azote de su tensión arterial, recibiera una buena reprimenda más tarde. Y si el conde no iba a frenar a su hija más pequeña de su afición por las aventuras peligrosas, entonces lo haría él mismo.

Sin embargo, todos los pensamientos acerca de castigos, especialmente los más excitantes, necesitaban ser firmemente apartados. Era hora de su reunión con el conde.

****

Rebecca se sentía infinitamente mejor después de su paseo a caballo. Como las noches eran más luminosas debido al verano inminente, ella se había ausentado más de lo que había tenido intención de hacer, pero le había hecho bien. Su mente estaba más despejada, y se sentía mejor equipada para lidar con el anuncio que seguro que llegaría a la hora de la cena.

Había tiempo justo para ir a su habitación y cambiarse, pero primero tenía que hablar con su padre.

Rebecca le encontró en su estudio, mirando los gloriosos terrenos que podía verse desde esta habitación. Decorada en un estilo típicamente varonil, todo maderas oscuras y brocados de color rojo sangre, era una de las habitaciones favoritas de Rebecca de toda la casa.

En el pasado, se había sentado durante horas leyendo aquí dentro mientras su padre se ocupaba de sus asuntos. El olor, los muebles gastados y cómodos siempre la sosegaban. Rebecca ahora  mismo no se sentía sosegada, sin embargo. Aunque estaba segura de que su padre no pondría ningún impedimento en que ella tuviera una Temporada, no quería que él le interrogara acerca de su repentino interés en el mercado del matrimonio cuando ella había mostrado clara falta de interés en eso hasta ahora.

De todas maneras, había que hacerlo. Y lo que haría sería evitar las preguntas difíciles lo mejor que pudiera. No había dejado mucho tiempo para discutir de todas formas y esperaba que ello le ayudaría para saltarse las partes difíciles.

"¿Papá?"

El conde se volvió hacia ella con una sonrisa.

“Ah, Rebecca. ¿Entiendo que te has enterado de la noticia?”

Oh, Dios. Vaya manera de evitar temas difíciles. Bueno, quizás sería mejor acabar con el tema ahora. Si llorase delante de Papá, él la mandaría con su madre y por lo menos así no tendría que intentar mantener la compostura delante de todos más tarde.

“¿Acerca del compromiso, Papá?”

“Bueno sí. O mejor dicho, la falta de compromiso, ¿eh?”, preguntó él jovialmente.

“¿Perdón?”

“Incluso tu madre no parece estar demasiado afectada. Estoy decepcionado, he de decir. Pero, por otro lado, supongo que fue el deseo de dos hombres jóvenes insensatos que realmente tomaron muy poco en consideración.”

Rebecca se sentía más y más confusa. ¿Estaba diciendo que no había un compromiso entre Hartridge y su hermana? Entonces, ¿qué es lo que había presenciado en el jardín?

“Papá, estás diciendo…”

“Por supuesto,” siguió diciendo, “habría sido un trofeo estimable para tu hermana. Y luego, está el deseo de querer que nuestras familias estuvieran finalmente alineadas. El Viejo Thorpe siempre era más un hermano que un amigo. De todas formas. No importa. No querría que ninguno de los dos se sintiera desdichado. Y tu hermana de repente ha empezado a tener ideas románticas en la cabeza, o eso parece.”

“¡Papá!” Rebecca dio un alarido.

El sonido frenó al conde.

"Perdóname. Pero, ¿no ha habido una petición de mano entre su excelencia y Caro?”

"No, querida. Eso es lo que he estado diciendo. Edward vino a decirme hace un ratito que se echaba atrás. Aunque, supongo que no se ha echado atrás como tal, ya que nunca hubo un compromiso realmente.”

Rebecca escuchó conmocionada mientras su padre seguía hablando. Su corazón voló y se sentía bastante aliviada. Aunque no tenía derecho a sentirse así. ¡Ellos dos no estaban prometidos!

Seguía siendo un cerdo total por las cosas que había dicho. Pero seguía siendo un cerdo sin ataduras.

“De todas formas, no soy un tirano absoluto, de manera que rompí el contrato de buena gana. Estaba preocupado por tu hermana, pero, como ya dije, parece que ella ha desarrollado ideas acerca del amor.” Dijo esto último con un aire de asombro.

Rebecca no podía dejar de estar de acuerdo con él. Caroline no era famosa precisamente por su lado más suave, aunque tenía un corazón de oro.

“¡Bueno, me alegro por ella! Siempre y cuando tenga cuidado de atarse a alguien que sea digno de ella, me alegraré mucho.”

Rebecca sonrió débilmente como respuesta, demasiado sobrecogida por la conmoción y un torrente de emociones sin nombre como para formar una respuesta coherente.

“¿Entonces, qué puedo hacer por ti, querida?”

La pregunta de su padre le hizo hacer una pausa. ¿Qué podía hacer él? Había estado toda preparada para pedirle una Temporada, para decirle que tenía toda la intención de casarse. Pero ahora que Hartridge no se iba a casar con Caroline, eso cambiaba las cosas, ¿no?

¿O no?

¿Qué más daba eso, realmente? Seguía siendo un esnob arrogante que pensaba las cosas más terribles de ella.

Y, si incluso no lo fuera, ella seguía siendo claramente no apta para ser una duquesa.

Su resolución, fortalecida nuevamente, ella cuadró los hombros y dijo, “Papá, quiero encontrar un marido.”

CAPÍTULO ONCE

Rebecca hizo un esfuerzo extra con su aspecto para la cena de esa noche. Al principio, había decidido vestir lo más sencillamente posible, no llevar ningún adorno en su cabello o en su cuerpo y hacer todo lo posible por pasar desapercibida. Despidió a Maura diciéndole que podía vestirse sola.

Después de todo, Rebecca no quería que Hartridge pensara que estaba intentando ganárselo por encima de su hermana.

Luego decidió que él podía suponer fácilmente que ese había sido su plan y ahora que lo había descubierto ella volvía a su manera de ser de costumbre. Llamó para que viniera Maura de inmediato y le dio instrucciones para que sacara su vestido de noche de seda plateada, uno de sus favoritos y más llamativos. Luego se sentó ante el tocador para que Maura le peinara.

No quería que él pensara que ella se vestía de manera sencilla a causa de él.

Pero, si hacía un esfuerzo demasiado grande, ¿no pensaría él que ella intentaba atraerle? Después de todo, ¿no le había gritado como una verdulera por no querer besarla? Le volvió a decir a Maura que se fuera.

Maura se negó diciendo que Rebecca la haría volver en cuestión de minutos.

De manera que se quedó.

"Ya está, milady." Maura se echó atrás habiendo trenzado una cinta plateada en el pelo muy arreglado en un moño en la parte superior de la cabeza de Rebecca. Dejaba su cuello al descubierto, aparte de unos pocos mechones que se rizaban en la nuca. “Preciosa.”

Rebecca le sonrió agradecida a Maura, contenta ahora que había decidido, o ser forzada por Maura realmente, a vestir bien. ¡A la porra con el Duque arrogante!

Ella estaría en Londres esta Temporada, demostrándole que no tenía ningún interés en él.

Ignorando el estremecimiento de su corazón ante ese pensamiento, se miró una última vez en el espejo, y contenta con los resultados de las atenciones de Maura, bajó elegantemente al piso de abajo.

****

Edward había estado preocupado por la recepción que recibiría de tanto su madre como de Lady Ranford, pero encontró para alivio suyo que las damas le trataban con la misma calidez de siempre. Él había hablado con su madre antes claro, y le había explicado que se reunió con Lady Caroline y con Ranford y que ninguno de los dos parecían demasiado decepcionados con él por romper el contrato.

La viuda apenas había pestañeado. Qué raro. ¡Se le había arrastrado todo este camino para casarse con la chica y ahora parecía que a nadie le importaba un pimiento!

Ahora estaba de pie en una alegre discusión sobre los recientes acontecimientos en el Parlamento con Tom, el conde y el vicario, Sr. Davids, que había sido invitado con su esposa para la cena de esta noche. El vicario era un hombre inteligente y Edward estaba disfrutando de la discusión. Cuando la conversación se hizo más viva, se fijó en que Tom parecía estar distraído de repente y que sus ojos se ponían un poco vidriosos. Rebecca debe haber entrado.

Preparándose para el impacto, se giró en la dirección de la mirada de Tom.

¡Ella no estaba aquí! Edward sintió un momento de confusión antes de darse cuenta de que Lady Caroline había entrado, resplandeciente en seda de color azul claro. Volvió a mirar a Tom que parecía todavía bastante embelesado.

Vaya, vaya, vaya. Parecía que Edward no iba  a tener que pegarle un tiro a su primo después de todo.

Estaba a punto de mirar hacia otra parte cuando un destello de plata le llamó la atención y ahora era el turno de él de quedarse mirando. Porque allí estaba, la mujer que le había hecho sentir más emociones en los últimos dos días de los que había sentido desde que era un chaval con hormonas disparadas.

Dios, era tan hermosa que casi le dolía mirarla. Su vestido era de una suave seda, y a la luz de las velas el color plateado le hacía parecer etérea. Su cabello oscuro tenía destellos plateados con un lazo de plata. Edward tragó a pesar del nudo que tenía en la garganta y que parecía haber decidido alojarse en su garganta mientras sus ojos recorrían su vestido.

El escote era bajo, aunque no de manera obscena, mostrando solo la cantidad justa de piel para volverle loco toda la noche. El vestido bajaba por el cuerpo de ella, cayendo en pliegues suaves, pero en lugar de ocultar completamente lo que estaba debajo, daba pistas sobre ello lo suficiente como para mantener a un hombre adivinando hasta el borde de la locura.

Necesitaba una copa.

Lentamente, se dio cuenta de un extraño sonido rasposo. Sus cejas se juntaron hasta que se percató de que el conde estaba tosiendo para llamar su atención.

Adoptó una máscara de indiferencia, pero el conde no parecía haber sido engañado en lo más mínimo. El vicario sonreía muy divertido. Edward se fijó en que Tom también parecía estar muy incómodo. Parecía ser que los dos habían sido pillados.

Por suerte, se libraron de más momentos embarazosos porque el mayordomo anunció que la cena había sido servida. Mirándose con cierta vergüenza, se aproximaron a las damas para acompañarlas al comedor.

Rebecca se sentó y se dispuso a conversar con el Sr. y la Sra. Davids con más interés del que había mostrado en toda su vida. Cualquier cosa para no hablar con Hartridge. Seguía queriendo lanzarle un plato a la cabeza y miraba los cubiertos para elegir su mejor arma. No demasiado pesado o no le alcanzaría a darle.

“Milady,” la voz del Sr. Crawdon la sacó de sus pensamientos no tan inocentes. Se volvió hacia él con una sonrisa.

“Me pregunto si le gusta jugar al whist.”

“Desde luego que sí, cuando me lo permiten,” contestó Rebecca de manera traviesa.

“¿Qué quiere decir?”

“Solo que tengo tanto talento para ese juego que mi padre rara vez me permite jugar.” Ella se inclinó hacia él para susurrarle, “no le gusta que le gane una chica, sabe.”

Tom rio de manera sonora llamando la atención al resto de los comensales.

Rebecca alzó la mirada para ver a Caroline, fulminándola con la mirada. ¿A qué venía ea mirada? ¿Qué había hecho ella ahora? Ni siquiera le había hablado al maldito duque.

Sus pensamientos le parecían obligarla a mirar hacia él, aunque se había dicho que tenía que ignorarle totalmente. Parecía ser que no podía evitar mirarle.

La expresión de la cara de él le hizo contener el aliento. Miraba de manera asesina a su primo, pero cuando sus ojos se volvieron de inmediato hacia ella, su mirada cambió. Rebecca no sabía cómo llamarlo, pero sintió el impacto de esa mirada hasta la punta de los pies y calor chocante se acumuló en su vientre. Sintió un rubor en la cara y miró hacia otro lado.

“¿Qué puede ser tan divertido, primo?”, preguntó Edward, todo amabilidad. Su tono era amistoso, pero tenía una nota dura. Rebecca se preguntó si alguien más se había dado cuenta.

"Lady Rebecca y yo estábamos comentando su habilidad como jugadora de whist. Parece ser que es un portento,” contestó Tom de manera calmada, sin prestar atención al tono de hierro del duque.

"Parece ser que la dama tiene muchos talentos,” replicó Edward.

Los ojos de Rebecca volaron a los de él. No le gustaba su tono de voz.

“Vaya, antes me quedé bastante asombrado por su manera de montar.”

Oh no.

“Me quedé muy impresionado por su habilidad para saltar por encima del seto que separa los establos de los prados, milord,” esto dirigido al padre de ella.

¡Ella le odiaba!

El conde parecía algo confuso un momento, y luego, al darse cuenta de lo que le estaban diciendo, miró con horror a Rebecca. Ella quería que se la tragara la tierra.

“Rebecca,” su voz era baja y controlada, ya que tenían invitados, pero ella sabía que si estuvieran solos, él le habría regañado hasta quedarse ronco. “¿Cómo pudiste correr semejante riesgo?”

Rebecca volvió a mirar al duque, sintiendo una punzada de traición. ¿Por qué decía él semejante cosa sabiendo que a ella la iban a regañar? Ella solo rezó porque  él hubiera terminado de intentar humillarla y que no mencionaría al Sr. Simons. O nada más.

"No pasó nada, Padre. Soy bastante hábil para saltar el seto. Ni siquiera…”

“Y te lo he dicho antes” el conde la interrumpió, su expresión furiosa, “no voy a tolerar que mi hija corra riesgos tan ridículos y comportándose de manera poco apropiada para una dama.”

Las mejillas de Rebecca ardían de la humillación. No se atrevía a mirar a nadie más en la mesa, por si veía desprecio, decepción o, peor aún, lástima en sus caras.

Hubo un silencio incómodo en la mesa que al final se rompió cuando la duquesa viuda habló.

“Vaya, yo admiro su energía, Lady Rebecca, aunque sí que le insisto en que tenga cuidado. Belleza como la suya es rara de encontrar. Me encuentro muy excitada por el impacto que causará cuando haga su debut.”

Rebecca sonrió con agradecimiento a la viuda. No solo había roto la tensión, sino que había abordado el tema de la Temporada próxima, así dándoles a las damas un tema del que hablar y permitirles olvidar la regañina a Rebecca.

El Sr. Crawford le volvió a hablar sobre el tema de sus habilidades jugando a las cartas y Rebecca se obligó a relajarse. Parecía ser que su humillación había terminado de momento. Pero se sentía muy dolida.

Era obvio para ella que el duque la seguía despreciando tanto como había mostrado esa tarde.

Edward dejó que la conversación en la mesa le bañara mientras en su fuero interno se maldijo con todos los tacos que se le ocurrieron. Y como hablaba tres idiomas, tenía un repertorio bastante Amplio. ¿Se había realmente dedicado a avergonzar y humillar a la chica? ¿Se había rebajado tanto? ¿Y, por qué? ¿Por qué estaba celoso porque ella se reía con Tom?

Si hubo en algún momento la prueba de que se tenía que ir de aquí al alba, esta era. Rebecca le odiaría ahora, si no le odiaba ya de antes. El daño que había causado esta tarde se había reforzado con su propia estupidez celosa.

“¿No es eso así, querido?” Su madre se inclinó hacia delante para captar su atención.

“Lo siento, Madre, no me he enterado bien de eso.”

“Le estaba diciendo a la Sra. Davids lo mucho que te apena tener que marcharte mañana.”

“Desde luego. Lo siento mucho. Pero unos asuntos urgentes requieren mi presencia en la ciudad, me temo.”

Rebecca, que había estado charlando con el Sr. Crawford, escuchó a la viuda anunciar que Hartridge se marcharía. Alzó la cabeza de golpe. ¿Marcharse? Ella escuchó con atención la respuesta de él. ¿Mañana? ¿Se marchaba mañana? Sintió una punzada de decepción, lo cual era ridículo. ¡Le odiaba!

¿Y no era que Rebecca misma planeaba irse a Londres en cuanto su padre pudiera hacer los arreglos para ello? Aunque no quería mirarle mientras estuviera allí.

Londres estaba llena de suficientes personas que podían felizmente evitarse, aunque los dos asistirían a muchos eventos iguales.

De manera que le daba igual cuando él se iba. No importaba.

“¿Se marchará todo su grupo, su excelencia?”, preguntó Caroline a la viuda con una voz baja. Rebecca sintió que el Sr. Crawdord se tensaba a su lado ante la pregunta de Caroline.

La viuda contestó, “no querida. He tenido tantas ganas de venir a visitarles durante tanto tiempo. Tom ha sido lo suficientemente caritativo como para ofrecerse a quedarse aquí durante el tiempo de mi visita.”

“Qué bien,” contestó Caroline con cierta debilidad. Rebecca frunció las cejas. Entre la reacción de Caroline y la postura rígida del Sr. Crawdon a su lado cuando habló Caroline, sintió que algo muy extraño estaba pasando aquí.

"Nos reuniremos con usted en Londres esta Temporada además, milady,” anunció el conde, su tono todavía no tan jovial como antes, pero un poco menos iracundo.

“¿Ah, sí?”

“Sí. ¡Rebecca ha decidido buscar marido!”

¡Cielo santo! El padre de ella era el hombre menos sutil del reino.

El conde fue interrumpido por el sonido de alguien atragantándose a su derecha. Parecía ser que el duque se había tragado algo que no le sentó bien.

“¡Cielos, hombre! ¿Está bien?”

Hartridge bebió un largo sorbo de vino antes de disculparse.

“Le ruego que me disculpe, señor, he debido probar un bocado demasiado grande.”

Esto hizo que Rebecca resoplara de manera poco apropiada para una dama, lo cual a su vez le granjeó otra mirada furiosa de Caroline. Y su padre. Era mejor que se quedara callada. Arriesgó un rápido vistazo a Hartridge y se encontró con que él la miraba fijamente. Su rostro estaba rígido y su mandíbula apretada como si estuviera haciendo esfuerzos por controlarse. Seguramente se sentía decepcionado porque un océano no les estaría separando mucho tiempo después de todo.

“Por favor, siga hablando Charles,” la viuda le instó animada, “¿va a venir de verdad a Londres para la Temporada?”

“Parece ser que sí,” siguió diciendo el conde, “a Rebecca se le ha metido en la cabeza, que tiene que asentarse, y ahora que Caroline y Edward han decidido en contra de casarse, más nos vale lanzar a las dos.” Su padre nunca había sido famoso por su tacto precisamente.

“Pero esto es maravilloso,” exclamó la viuda. “¡Queridas, vais a ser las bellezas de la Ciudad!”

Caroline se quedó mirando fijamente a su hermana desde el otro lado de la mesa. Rebecca no había tenido ocasión de hacerle una confidencia de sus deseos a su hermana mayor. Y, a juzgar por el anuncio de su padre, Caroline ahora iba a buscar marido, lo quisiera o no.

Rebecca se inclinó hacia delante y habló lo más bajo posible, “siento no haber tenido una oportunidad para hablar contigo, Caroline, no se me ocurrió que Papá esperase que tú vinieras también, a menos que quisieras hacerlo.”

Caroline bajó la mirada a su regazo y mantuvo la cabeza inclinada durante un momento y Rebecca se preguntaba si estaba verdaderamente alterada por esa idea, pero entonces Caroline levantó la cabeza y tenía una sonrisa de determinación en la cara.

“Creo que es una idea estupenda. Las dos debemos casarnos, ¿verdad? ¿Por qué no ir a ver qué nos puede ofrecer Londres?”

Rebecca no podía evitar sentir que otra cosa pasaba en la cabeza de Caro, pero ahora no era el momento de interrogarla. La viuda, su madre y la Sra. Davids hablaban animadamente sobre bailes, veladas y vestuarios para Londres; su padre hablaba de sus planes de abrir la casa en la ciudad con el vicario y nadie parecía prestar atención a la tensión que emanaba de Rebecca, Hartridge, Caroline y curiosamente, del Sr. Crawford.

El ambiente era tan insostenible como confuso y Rebecca solo deseó que la velada se acabara.

****

Edward escuchó el sonido de la conversación animada en la mesa, pero no pudo dejar de mirar la cara de Rebecca. Ella iba a venir a Londres, asistiría a eventos con él toda la Temporada. Bueno, quizás no con él sino que en la misma habitación donde estaría él.

¿Y, estaba a la caza de un marido?

Él quería darle un puñetazo a algo.

Todo esto era culpa suya. La había enemistado. Insultado. Y ahora tendría que quedarse mirando cómo se casaba con algún petimetre, sin duda.

Su mandíbula se apretó aún más hasta que pensó que se le desintegrarían los dientes. ¿Quién de entre toda la alta sociedad sería digno de Rebecca? Los que tuvieran el linaje correcto la aburrirían hasta las lágrimas. Y los que no eran aburridos eran directamente peligrosos.

¡Era ridículo! ¡Rebecca no quería un marido como él tampoco lo quería! ¿Qué diablos iba a hacer? ¿Ahogar toda esa personalidad convirtiéndose en una correcta esposa de alta sociedad? ¿O que le robara el corazón y su fortuna ser robada por un canalla?

Ella ni siquiera le miraba.

Totalmente exasperado, él miró al otro lado de la mesa a Lady Caroline. A juzgar por el anuncio del conde, esa dama ni siquiera había sido consultada. Quizás podría disuadir a su hermana menor de la noción de casarse. Pero Caroline parecía tan triste como se encontraba él, y decididamente ensimismada en sus propios pensamientos.

¿Y, no la había escuchado decirle a Rebecca que le gustaba la idea? ¡Bueno, ella no le sería de ayuda!

¿Ayuda en qué? Edward casi dijo un juramento en voz alta cuando esa maldita vocecita surgió en su cabeza una vez más. Siempre aparecía en los peores momentos y nunca le decía nada que él quisiera oír.

¿Ayuda para impedir que Lady Rebecca se casara? ¿Por qué le impediría él casarse con otro? ¿Se iba a casar él con ella?

Titubeó mientras su mente le hacía ver imágenes de cómo sería tener a Lady Rebecca como esposa. Pero su mente no le era muy útil, ya que todas las imágenes que veía no eran imágenes que debía estar conjurando delante de los padres de ella.

No tenía intenciones de casarse con ella. Era inadecuada. Trepaba por estatuas por el amor de Dios. Y no la amaba. No podía. No, Rebecca no era adecuada para él.

Entonces, ¿qué es lo que quería? ¿Que Lady Rebecca se quedara sin nadie porque él no quería verla casada con alguien? Sin embargo, sin tener intenciones para con ella, ¿quería que fuera una solterona? ¿Siempre sola? No, tampoco quería eso. Era injusto. Se merecía una vida llena de amor. Y pasión.

No pienses en pasión, se advirtió a sí mismo. No en una habitación llena de gente.

Dios mío, esta Temporada iba a ser insoportable. ¿Quedarse a un lado, viendo a hombres lanzarse a por ella hasta que ella eligiese a uno y saliera de su vida para siempre? Quizás se verían en eventos sociales, ella agarrada del brazo de su marido y él para siempre deseando alguien inalcanzable?

"No."

Oh maravilloso. Acababa de decir que “no”, en voz alta. Al fin se había vuelto loco.

Su exclamación hizo que todos dejaran de hablar conmocionados. A Edward se le tenía que ocurrir algo que decir deprisa.

"No hay duda,” dijo recuperándose y dirigiéndose al conde, aunque no sabía cómo iba a acabar la frase que empezó. Además, como había empezado por gritar, sentía la necesidad de seguir en una voz muy fuerte. “No hay duda que usted… esto… va a querer que alguien vigile a las damas en funciones a las que usted no pueda asistir, Ranford.”

¿Qué demonios estaba diciendo?

Un vistazo rápido por la mesa le confirmó que todos estaban muy confusos con esta frase algo aleatoria.

“Bueno,” empezó a decir el conde titubeando, “su madre estará allí para acompañarlas naturalmente.”

“Sí, por supuesto.”

Hubo una pausa mientras Edward seguía devanándose los sesos.

“Pero, entre usted y yo, señor,” se inclinó hacia delante de manera conspiradora.

El resto de los comensales también se inclinaron hacia delante

“Usted es hombre de mundo, como yo. Creo que los dos sabemos que habrá cierta clase de caballero muy deseosa de la compañía de sus hijas.”

¿Qué estaba diciendo?

“¿Qué está diciendo?”, le susurró Rebecca al Sr. Crawford que la hizo callar moviendo la mano.

"Estoy escuchando,” le susurró él.

El conde miró con gravedad al joven duque.

“Sí, sí, supongo que tiene razón.”

Edward suspiró con alivio para sus adentros. Por lo menos el hombre maduro pensó que había tenido verdadera intención de dar una voz diciéndole “no” y tener alguna clase de episodio en la mesa.

“No tengo duda de que su esposa excelente es capaz de sacar a las chicas para lucirlas. Sin embargo, creo que sería prudente que tuviera un caballero para acompañar a las chicas a las funciones y vigilarlas, de alguna manera. Cuando usted mismo no esté asistiendo a las funciones, es decir.”

¿Se acababa de ofrecer voluntario como nanny de las hijas Carrington?

"Una idea capital, mi querido amigo,” el conde sonrió anchamente. “Me sentiré mucho más cómodo sabiendo que usted estará mirando por los intereses de las chicas. Es necesario apartar a los que se aprovecharían de ellas en rincones oscuros lejos, ¿eh?”

Edward decidió no pensar demasiado en el hecho de que, que supiera él, el único hombre que había acosado a cualquiera de las dos hijas del conde en un rincón oscuro era él.

En lugar de eso, sonrió débilmente y se quedó contemplando exactamente cómo de estúpido o loco tenía que ser un hombre para ofrecerse a vigilar a la dama que deseaba más que a nada en este mundo mientras ella se dedicaba a elegir a otra persona con la que compartir el resto de su vida.

CAPÍTULO DOCE

Rebecca no podía dormir. A pesar de todos sus esfuerzos, dio vueltas en la cama pero no durmió. Aunque hizo sus mejores esfuerzos, no podía hacer que su mente dejara de dar vueltas, lanzándole pensamientos sobre Londres, el mercado del matrimonio y, más que nada, en Edward.

Susurró su nombre. Le sonaba bien. Y él le había dicho que lo usara, aunque ella no se atrevía a hacerlo fuera del refugio de su dormitorio.

Su corazón le dolió un poco al escuchar su oferta de acompañarla a eventos. Él sabía que ella tenía intenciones de encontrar un marido. ¡Y obviamente le importaba tan poco que sus intenciones eran ayudarla a encontrar uno decente!

Bueno, ¿qué se esperaba? No había nada entre ellos salvo un beso robado y su pobre opinión de ella. Para ser justos, la había visto en su peor momento. Dos veces. Se había formado una opinión.

Y ¿qué le importaba a Rebecca su opinión de todas formas? Él no significaba nada para ella.

Suspirando con frustración, salió de la cama y se puso una bata para cubrir su escueto camisón. Quizás un libro de la biblioteca calmaría su mente.

Ella salió de la habitación en silencio, instintivamente, evitando los tablones del suelo que crujían más y bajó las escaleras aprisa.

Entrando de puntillas en la biblioteca, Rebecca se fijó con sorpresa de que había una linterna encendida con una luz tenue en la habitación. Normalmente, los criados eran más diligentes. De todas formas, estaba agradecida por la luz extra. Lo hizo brillar más para iluminar la habitación mejor, luego se llevó su vela para repasar las estanterías.

Sin embargo, su mente no estaba realmente pensando en la tarea que estaba haciendo y miró por encima los títulos sin verlos realmente.

“¿Buscando algo en concreto?”

Rebecca se dio la media vuelta corriendo al oír la voz baja detrás de sus espaldas y dejó escapar un grito de terror.

Sin pensar, lanzó la vela que tenía en la mano hacia la persona que había hablado y que le había dado un susto tremendo.

La llama por suerte se apagó a medio camino y hubo un sonido bastante terrible del golpe cuando el portavelas golpeó al final de su trayectoria.

La posterior serie de tacos, algunos que sonaban como si fuesen de otro idioma, confirmaron lo que Rebecca sospechaba con temor. Había, una vez más, atacado y lesionado al Duque de Hartridge.

"Cielo santo. ¿Está loca?” Su voz no era más que un susurro fuerte, pero ella podía escuchar la ira en su voz y eso hizo que su genio se avivara.

"¿Estoy loca? ¿Qué hace sigilosamente acercándose a la gente en medio de la noche?” Rebecca le replicó igualmente callada pero ferozmente de todas formas.

Los susurros parecían inútiles. ¡Ya que ella había gritado hace dos minutos y nadie había venido a socorrerla!

“No estoy sigilosamente acercándome a usted, milady,” dijo él con arrogancia. “Además, yo estaba aquí primero,” terminó de decir algo infantilmente, frotándose el hombro, presumiblemente donde el arma de ella le había golpeado.

“¿Qué hace despierto todavía?”, exigió ella.

“¿Qué hace usted despierta todavía?”, replicó él.

Ella suspiró y cedió. Después de todo, no estaban llegando muy lejos aquí, parados, discutiendo una vez más, como niños.

“No podía dormir,” contestó ella rígidamente. Podía ser educada, pero no tenía que sentirse feliz de serlo.

“¿Excitada ante la perspectiva de su nuevo marido, es eso?”, dijo él en tono despectivo.

Y así, el genio de ella se avivó una vez más.

"Su excelencia,” dijo ella de manera mordiente, diciéndolo de manera que sonaba como un insulto, “ha dejado dolorosamente clara su opinión de mí. Ha logrado humillarme delante de tanto mi familia como la suya y me ha insultado de todas las maneras imaginables. No le gusto. Entiendo eso. Lo ha dejado abundantemente claro. ¿Entonces para qué persiste en hablarme? ¿Qué le importa si quiero o no quiero tener un marido? ¿Qué le importa eso?”

El pecho de ella se hinchó cuando llegó al final de su discurso de lo enfadada que estaba. Era gloriosa en su enfado.

Edward se quedó petrificado, conmocionado y algo más que ella no podía definir en su cara arrogante.

"¿Cree que no me gusta usted?", dijo finalmente ahogándose. Rio, pero no había humor en su risa.

“¡Confíe en mí, milady,” su voz era baja y le recorrió los nervios alterados de ella haciéndola sentir un estremecimiento, “no gustarme usted no es el problema.”

"¿Entonces cuál es?", ella no pudo evitar preguntarle.

Él se quedó mirándola fijamente durante tanto tiempo que Rebecca pensó que no iba a contestarle. Dio un paso hacia ella de manera que solo quedaban unos centímetros de espacio entre los dos.

De repente, parecía como que la temperatura de la habitación se había disparado y Rebecca sintió los remozamientos en su interior a los que se estaba acostumbrando.

Lentamente, tan lentamente, él alzó una mano y rozó con los nudillos con suavidad la mejilla de ella. Sus ojos, de una tonalidad gris más oscura, como el cielo antes de una tormenta, le taladraban los de ella y la tenían cautiva. Ella no podía haberse movido ni aunque su vida dependiera de ello.

“El problema es,” dijo él finalmente, “que me gusta demasiado.”

Y, cuando sus labios descendieron contra los de ella, Rebecca pensó desesperadamente que los suyos parecían sufrir el mismo problema.

Edward la besó como si su vida dependiera de ello. En ese momento, sentía que eso era así.

La acercó a su cuerpo y sintió, con cierta satisfacción, los brazos de ella elevándose y trenzarse detrás de su nuca. Él sentía como que la podía besar para siempre.

Su lengua salió para probar los labios de ella y se aprovechó de su jadeo metiéndola dentro para saborearla bien.

No pudo evitar el gemido de lujuria pura que se le escapó mientras se apoderaba de su boca. Dios mío, ¿se había sentido alguien tan consumido por solo un beso?

No había tenido la intención de que pasara esto. Su intención había sido guardar las distancias. Lo había intentado. Se había quedado sentado en esta misma habitación durante horas intentando amortiguar sus emociones, emociones que no estaba preparado para examinar.

Pero no había sido capaz de impedir que su mente vagase. Y siempre acababa en Rebecca. En su sonrisa, sus ojos, su cuerpo. Su gracia, su risa. La mujer le estaba hechizando.

Y, cuando no estaba pensando en todas estas cosas agradables de ella, se estaba volviendo loco con pensamientos de ella en Londres, flirteando y bailando con otros hombres. Otros hombres agarrándola de esta manera, besándola así.

Y luego, peor de todo, ella casándose con alguien. Alguien cuyas manos sostendrían su cuerpo flexible, moldeando su silueta contra la de él, igual que hacía Edward ahora mismo.

Los celos que surcaban sus venas le hicieron arrimarla más todavía, alzarla contra su cuerpo, dejarla sentir lo que ella le hacía a él. Sus manos recorrieron los contornos del cuerpo de ella, ahora mucho más accesible debido a la fina tela de algodón que cubría sus formas ahora.

Recordó el aspecto de ella con su vestido ciñéndola como una segunda piel. Y ahora la sentía y eso le quemaba el alma. Nunca se cansaría de ella. Nunca.

Pero tenía que hacerlo. La dama no era suya.

El pensamiento era como un jarrón de agua fría y le hizo retirarse abruptamente del punto sin retorno. Su control pendía del hilo más fino y estaba más cerca del punto de romperse de lo que había estado nunca.

Rompió el abrazo y se separó de ella, agarrándola de los hombros cuando parecía que ella iba a tropezar.

Verla de pie delante de él, con los ojos muy abiertos y con un aspecto de haber sido besada a fondo, casi le hace caerse de rodillas. Su bata se había abierto durante el abrazo y el fino camisón que vestía no disimulaba sus curvas. Y su cabello, ese cabello glorioso del que había tenido fantasías desde que llegó, fluía por su espalda como un río de caoba satinado, enmarcando su rostro y haciéndole desear poder verlo desplegado en las sábanas blancas de su cama. Él podría haber llorado. La tentación de abrazarla de nuevo era sobrecogedora.

Con un esfuerzo hercúleo se apartó de ella y se fue hacia el otro extremo de la habitación. Necesitaba distancia. Distancia y coñac.

Se fue hacia el aparador donde había estado antes ahogando sus penas y se sirvió otra copa bastante llena. Se giró y en silencio le ofreció a ella un trago alzando la botella. Para sorpresa suya, ella asintió con la cabeza. Ninguno de los dos había dicho ni una palabra todavía.

Volviendo hacia ella desde el otro lado de la habitación, le entregó la copa de líquido ambarino antes de beberse la suya, haciendo todo lo posible por impedir que sus ojos le diesen un repaso y que sus manos la tocasen.

El silencio se estiró. Rebecca, sin estar segura de qué decir y todavía sacudida hasta lo más profundo de su ser por el poder del beso de él, se bebió el contenido de la copa de un trago. El líquido ambarino, quemándole la garganta y haciéndola toser y balbucear de la manera más alarmante.

“Dios mío.” Edward se acercó a ella de inmediato, dándole palmadas en la espalda en lo que él pensaba que era una ayuda, pero que realmente era bastante poca ayuda. Y dolorosa.

Él la guio hacia el sofá donde había estado desparramado cuando ella entró en la biblioteca y la hizo sentarse.

Finalmente, Rebecca pudo controlar sus toses, aunque las lágrimas seguían bajando por sus mejillas, su cara ahora roja a causa del coñac o por casi ahogarse, él no sabía bien.

"¿Estás bien?", preguntó él con suavidad, agarrando las manos de ella y poniéndose de cuclillas ante ella.

"Sí, bastante, gracias,” dijo ella rasposamente, su voz ronca del esfuerzo.

“¿Cuándo fue la última vez que bebiste coñac, Rebecca?”

“Nunca.”

“"¿Nunca?", repitió él asombrado. “¿Y para tu primera vez decides tragártelo como un borracho?”

Ella sonrió de manera triste y encogió sus hombros delicados. “Pensé que me hacía falta.”

Él le devolvió  la sonrisa con una sonrisa triste y soltó las manos de ella para sentarse a su lado. Rebecca intentó no sentirse decepcionada ante la pérdida de contacto.

Edward suspiró antes de volverse para mirarla de frente.

“Me disculpo por mi comportamiento,” murmuró él, haciendo un esfuerzo por no distraerse con la piel de ella que asomaba en el escote de su prenda o la manera en que la luz del farol hacía brillar el pelo de ella con una tonalidad de rojo fuego.

“¿Qué parte?”, dijo ella bromeando.

Él sonrió de manera apenada. “Me merezco eso. He sido un canalla. Por todo realmente. No he sido precisamente un caballero.”

“¿Y por qué es eso, su excelencia? Usted, el parangón de la caballerosidad, si todo lo que he escuchado sobre usted ha de ser creído.”

“¿Parangón de la caballerosidad?”

“Desde luego. O al menos eso es lo que me dijeron antes de que llegara aquí.”

Él frunció las cejas. Por alguna razón, esa descripción no le gustó. Le hacía sonar como si fuese, bueno, aburrido. ¿Pero, por otro lado, no había sido exactamente eso desde el fallecimiento de su padre? Nunca dando un mal paso. Sin hacer nada, nunca sin pensarlo a fondo, de manera lógica. Nunca dando un paso fuera de su papel como duque durante un instante… hasta ella.

"¿Qué puedo decir? Nunca he sentido la necesidad de actuar como cualquier cosa menos que un caballero. Hasta que la conocí.”

Los ojos de ella se agrandaron antes de que los bajara recatadamente a su regazo.

La respiración de Rebecca se contuvo. Realmente él no debería decir semejantes cosas. Era muy inapropiado. Al igual que lo era la emoción que le atravesó cuando lo dijo.

Ella arriesgó un vistazo rápido y le encontró mirándola fijamente otra vez con esa expresión en el rostro, una que ella no podía descifrar, pero que le hizo sentirse caliente y hormigueante y asustada, todo al mismo tiempo.

"Debería regresar a mi cama,” dijo Rebecca suavemente, sintiéndose irritada al escuchar el temblor en su voz.

“Y yo también. Tengo que marcharme temprano.”

Ante la mención de su marcha, el estómago de Rebecca dio un vuelco. No quería que se quedara. Quería estar tan furiosa con él como más temprano hoy. Pero se había disculpado. Más que eso, la había besado. Y ahora ella no podía evitar querer cosas que eran, francamente, peligrosas e imposibles.

Tenía que irse de esta habitación y alejarse de él. Una disculpa, aunque muy agradable, no cambiaba nada realmente.

“Ah, sí. Sus asuntos urgentes en la Ciudad. Espero que no sea nada grave. Después de todo, se ha ofrecido gentilmente a tomar a Caroline y yo bajo su cuidado, ¿recuerda?”

Él murmuró un par de palabras escogidas antes de contestarle.

“Eso fue un accidente.”

“¿Un accidente, su excelencia?”

“¿Su excelencia?”

Ella se ruborizó levemente y él tuvo que agarrar el borde del asiento para no estirar una mano hacia ella.

“Hartridge,” corrigió ella.

Él esperó, una ceja alzada de manera arrogante.

“Bien. Edward,” dijo ella resoplando.

Él sonrió triunfal. “Aunque estar cerca de usted me da más placer del debido, no puedo decir que esté anticipando esa tarea.”

“¿Por qué no?”, preguntó ella con curiosidad, “era idea suya, ¿no?”

“Sí lo fue. Maldita sea mi boca.”

Las cejas de ella se levantaron levemente y, aunque él sabía que debía mantener las cosas distantes y despegadas, sentía que le debía a ella una explicación. Especialmente debido a su terrible comportamiento.

“Eres joven e inocente, Rebecca. No te das cuenta todavía del impacto que tienes en cualquier hombre normal de sangre caliente. Me voy a ver muy ocupado apartándoles en Londres. Con usted y su hermana.”

“Oh.” La voz de ella era apenas un susurro. “Bueno, entonces no deseamos darle más trabajo.”

Él rio con suavidad.

Y entonces, porque no lo podía evitar, le tocó la cara, colocando un dedo bajo su mentón y alzándolo hasta que ella le miraba a la cara.

“No es el trabajo lo que me preocupa, cariño. Es impedirme a mí mismo despedazar a cualquier hombre que te mire siquiera.”

Rebecca no supo qué decir. Ni se movió, atrapada por él, por sus palabras, su fragancia, su presencia, todo.

Él se inclinó hacia delante y la besó con ternura. No como los abrazos pasionales que habían tenido hasta entonces, sino un suave roce de sus labios contra los de ella.

“Buenas noches, milady,” le susurró a los labios. Y entonces se marchó.

Rebecca subió lentamente los escalones y se fue a su habitación. A ella se le olvidó coger un libro, pero ahora no le importaba. Ahora nada le haría dejar de pensar en Edward.

Caminaba como si estuviera en trance. Su mente y su corazón enfocados en una sola cosa, él la había llamado cariño.

CAPÍTULO TRECE

Las dos semanas siguientes pasaron en un revuelo de planificación, hacer las maletas y compras, muy indeseadas por el conde.

Un viaje a Londres para una Temporada no era un asunto que tomar a la ligera. Particularmente cuando se tenía no una, sino dos hijas deseosas de causar un impacto.

La viuda y la condesa estaban felices eligiendo vestidos y eventos con precisión militar. Caroline se volvía cada vez más animada a medida que pasaban los días. Y Rebecca también, aunque no había podido sacudirse de encima la extraña displicencia que le había sobrevenido desde que Edward se marchó.

Aunque lo intentaba, no podía dejar de pensar en esa última noche en la biblioteca de su padre. Era como que algo había cambiado entre los dos. Como que habían cruzado una raya invisible y eso hacía que las cosas fuesen aún más complicadas.

Rebecca se encontró con que deseaba no haber pedido nunca ir a Londres. No podía imaginarse a Edward acompañándola a bailes y veladas sabiendo que estaba allí para buscar un marido. Las cosas que había dicho, la manera en que la besó; le hizo sentir que quizás estaba empezando a significar algo para él. Y, sin embargo, ¿qué podía ser, realmente?

Él no había confesado amarla y ella no le amaba a él, desde luego. Claro que no. Además de eso, todos los problemas anteriores seguían existiendo. ¡Rebecca Carrington no era digna de ser una duquesa!

Nada había cambiado. No realmente.

Decidió dejar de pensar en Edward de una vez por todas y concentrarse en lo que se necesitaba para el gran desplazamiento a Londres.

El día después de que Edward se marchó, las damas habían hecho un viaje a Dublín en busca de su modista de mantuas favorita y ahora, a tan solo días de marcharse, sus compras habían llegado. Rebecca sabía que la pobre mujer debió de trabajar día y noche para preparar tantos vestidos en tan poco tiempo. Pero los Carrington eran una de las familias más prominentes del país y cuando la condesa quería algo, ¡lo conseguía!

Hubo mucha excitación en la mesa del desayuno esa mañana.

El conde había escuchado con cierta pena el parloteo excitado antes de volverse hacia el Sr. Crawdon.

“¿Un día de caza, puede ser, Sr. Crawdon?”

“Una idea excelente, milord,” contestó Tom con considerable entusiasmo.

Los caballeros se despidieron de ellas apresuradamente y las damas se retiraron a sus aposentos para volver a examinar los vestidos que habían comprado y hacer arreglos de última hora.

La mañana fue un revuelo de excitación, vestidos, lazos, bonetes, guantes y más cosas hasta que Rebecca casi se queda aturdida con tantas cosas.

La excitación era infecciosa e incluso los criados fueron presa de ello. Rebecca apenas pensaba en Edward o las perspectivas de un marido. Anticipaba ver la ciudad, las fiestas a las que asistirían y, tenía que reconocerlo, los fabulosos vestidos que llevarían.

Las damas compartieron un almuerzo ligero antes de volver a sus tareas de hacer las maletas y Rebecca y Maura se dedicaron a una costura de último momento cuando se escuchó un alboroto en el vestíbulo de la casa.

Rebecca miró a Maura confusa antes de que las dos se fuesen corriendo para ver qué sucedía.

Hubo un jaleo abajo. Lacayos iban corriendo de aquí para allá y el Sr. Crawdon estaba parado en el centro dando instrucciones a gritos. ¿Qué diablos pasaba?

Rebecca se fue corriendo hacia la barandilla de las escaleras al mismo tiempo que Caroline y su doncella, Betsy, llegaban.

Su madre y la viuda aparecieron poco después saliendo del salón a la izquierda.

"¿Sr. Crawdon, qué sucede?", gritó Rebecca desde arriba.

El grito de ella le hizo mirar hacia arriba. Ella podía decir que estaba muy pálido.

“Damas,” contestó él volviéndose hacia Caroline y luego la viuda y la condesa, “me temo que tengo malas noticias. Lord Ranford, ha enfermado.”

“¿Qué?”

"Estábamos cazando y él se quejó de un mal en el pecho.” Las damas miraban horrorizadas mientras él seguía con su relato. “Comenzamos a cabalgar de vuelta de inmediato, pero…”

Le interrumpió la llegada de varios lacayos cargando lo que parecía ser un saco pesado. Rebecca sintió que la habitación daba vueltas de manera alarmante cuando se dio cuenta de que el saco era su padre. Y no se movía.

La condesa dio un grito y se desmayó. Caroline rompió a llorar y el Sr. Crawdon gritaba por encima del ruido que alguien buscara un médico.

Rebecca se sentía enferma ante las visiones y sonidos que le rodeaban.

"Milady" Maura le había cogido una mano, “¿está bien?”

Rebecca respiró hondo y se volvió para mirar la escena de nuevo. No le sería útil a nadie, a su padre, menos que a nadie si se desmayaba ahora. Ante la ausencia de su hermano Charles, que seguía en Oxford y que probablemente pasaría la Temporada en Londres, siendo un hombre mundano, y dado que su madre y Caroline estaban ahora mismo indispuestas, recayó en Rebecca hacerse con el control de la situación.

“Estoy bien, Maura.” Su voz tembló de manera alarmante, pero se obligó a mantenerse serena y poco a poco se sintió menos mareada.

Rebecca se fue hacia Caroline y la abrazó brevemente.

“Ven, Caro. Debemos ayudar a Mamá.” Guiando a su hermana mayor por los hombros, bajó los peldaños de las escaleras deprisa.

“Murphy,” llamó al mayordomo normalmente impasible que estaba claramente inquieto en este momento. “Que coloquen a mi padre en su estudio. El sofá allí es lo suficientemente grande para él. Y aflójale el corbatín.”

"Tú,” señaló a un lacayo que estaba cerca de la puerta, “ve en busca del médico de inmediato.”

"Su excelencia,” dijo bajando el tono de su voz en deferencia a la mujer más mayor que estaba arrodillada al lado del cuerpo tendido de su madre. Mamá no había sucumbido todavía a un desmayo en toda regla, pero parecía faltarle poco. “Por favor, acompañe a mi madre a su habitación. Yo iré en un ratito.”

“Por supuesto, querida,” la viuda se movió de inmediato, animando a la condesa para levantarse del suelo y dándole instrucciones a la doncella para que fuera por delante de ellas.

“Maura, por  favor, busca las sales y tráelas a la habitación de mi madre con un poco de té fuerte y dulce. Ella querrá ver a mi padre, pero primero tiene que calmarse.”

Maura hizo una reverencia rápida y se dispuso a hacer lo que le habían dicho.

Rebecca respiró con profundidad fortaleciéndose. Todavía ni siquiera había visto bien a su padre, pero se sentía un poco mejor, habiendo tomado un poco de control de la situación.

Se volvió para dirigirse a Caroline y se quedó, durante un momento, muda al ver lo que estaban haciendo. Caroline seguía llorando, pero ahora de manera callada, y el Sr. Crawdon la sostenía en un fuerte abrazo, sus labios cerca del oído de ella, murmurándole algo que Rebecca no podía oír.

Lo que le pareció chocante a Rebecca era la intimidad de la pose. El Sr. Crawdon parecía dolido por la angustia de Caroline y Rebecca no pudo evitar sentir que estaba siendo testigo de un momento privado. Pero era poco privado; estaban en el vestíbulo de la casa.

“Caroline,” la llamó con suavidad y su voz pareció hacer que Caroline y el Sr. Crawdon reaccionaran. Los dos dieron un brinco separándose y Caroline parecía aún más angustiada.

“Caro,” repitió Rebecca, “me voy a quedar con Papá hasta que llegue el médico. ¿Podrías tú ir a ver a Mamá?”

Caroline asintió con la cabeza sin decir nada y, evitando mirarles a los ojos a ninguno de los dos, se fue para asistir a la condesa.

Rebecca no tenía ni tiempo ni inclinación por preguntarle al Sr. Crawdon acerca de su comportamiento algo íntimo. Su mente estaba completamente ocupada con su padre.

Se marchó hacia el estudio con el Sr. Crawdon a su lado.

“Permítame que lo diga, Lady Rebecca, ¡sería un gran general militar! Rara vez he visto a una persona dar órdenes con tanta autoridad, ciertamente no alguien que no me llega a los hombros,” dijo él.

Rebecca se permitió una pequeña sonrisa.

“Soy la hija de mi padre de muchas maneras, Sr. Crawdon,” dijo ella ligeramente, luego se puso seria de inmediato. “Por favor, dígame exactamente qué pasó.”

"Ciertamente, milady. No lo sé. Se quejó de un dolor como había dicho y, de regreso, se derrumbó. Casi se cae del caballo, pero por suerte estábamos cerca de la casa y los lacayos que nos acompañaban fueron capaces de sostenerle mientras yo me adelanté para dar la voz de alarma.”

Habían llegado al estudio y los dos entraron en silencio. Murphy había hecho lo que le habían mandado y el padre de ella estaba tumbado en el sofá grande y cómodo bajo unas mantas y cerca de la ventana.

Rebecca se sintió enferma, volviendo a mirar su silueta mortalmente quieta. Su respiración era terriblemente superficial y ella nunca había visto a nadie con un aspecto tan pálido.

Sintió las lágrimas anegándole los ojos mientras se aproximaba lentamente a su lado, cayendo de rodillas y agarrándole de la mano que estaba helada.

Detrás de ella, Rebecca escuchó a Caroline y su madre entrar en la habitación. La condesa se fue de inmediato a su lado y Rebecca se desplazó para permitir a su madre ocupar su sitio.

Se dio la vuelta y se fijó en que, aunque no la tocaba ahora, el Sr. Crawdon se había puesto al lado de su hermana y estaba en pie de manera protectora hacia ella.

Eso hizo que Rebecca anhelara que alguien estuviera para mirar por ella, protegerla. En su mente apareció una imagen de Edward y casi emite un sollozo. Ella sabía que si él estuviera allí habría hecho que todo estuviera mejor. Solo su presencia autoritaria en la casa le habría hecho sentirse más segura y menos asustada.

Ninguno de ellos sabía qué hacer o cómo ayudar. De manera que se quedaron en silencio, manteniendo una vigilia hasta que llegara el médico.

Ese hombre, afortunadamente, llegó pronto. La condesa se fue corriendo a la puerta y saliendo al vestíbulo antes de que se hubiera quitado el sombrero siquiera.

"Dr. Austin, por favor, sígame."

El médico se fue deprisa al estudio y después de mirar brevemente a su paciente, se volvió indicándole a todos que salieran de la habitación, menos a la condesa que no quería irse para nada, y Murphy que sería de ayuda.

Rebecca se quedó fuera con Caroline, las dos agarradas de la mano con firmeza.

“Damas,” habló quedamente el Sr. Crawdon, “por favor permítanme acompañarlas al salón y pedir que les traigan algo. ¿Un poco de té dulce o quizás un vaso de vino? Para ayudarlas con la conmoción.”

Ellas consintieron a eso, ya que tenía poco sentido quedarse en pie en el pasillo. Asegurándose de que un lacayo supiera ir a buscarlas en cuanto se marchara el médico, se fueron al salón donde se reunieron con la duquesa viuda, que ya había pedido cosas para el té.

Ella se ocupó de las hermanas y el Sr. Crawdon hizo todo lo posible para su confort.

Pero un silencio se apoderó de todas rota de vez en cuando por un consuelo de la duquesa o el Sr. Crawdon. Rebecca se fijó en que su mirada se posaba en Carolina la mayor parte del tiempo.

Él tenía la misma mirada sombría que su primo, se fijó Rebecca sin venir a cuento. Sus rasgos eran muy distintos, aunque los dos emitían una virilidad y fortaleza difícil de encontrar en otros hombres. Pero el Sr. Crawdon tenía un porte casi siempre alegre y rara vez tan serio como ahora, el porte del duque era más sombrío y mucho más serio.

Los ojos de Rebecca miraron los ojos azules del Sr. Crawdon puestos en Caroline y su cabello levemente demasiado largo, de color arena con mechas rubias. Ella sonrió a pesar de la gravedad de la situación. ¡El pelo de Edward nunca se atrevería a ser demasiado largo! Seguramente había dejado de crecer por temor de desagradarle.

En ese momento la mirada de Caroline se cruzó con la del Sr. Crawdon y él le sonrió con ternura, ofreciéndole su consuelo con la expresión de su rostro.

Rebecca apartó la mirada mirando hacia el lago donde se había caído ese día tan memorable. El Sr. Crawdon parecía estar enamorado de su hermana. Era una pena. Caroline nunca se casaría con un caballero sin título. Seguramente no se lo permitirían. Sus padres eran personas maravillosas, pero creían mucho en las reglas tradicionales de la alta sociedad.

Igual que Rebecca nunca podría ser una duquesa, Caroline nunca podría ser menos que eso, o como muy poco, menos que una condesa.

Rebecca les miró de nuevo y no pudo evitar la envidia que sentía sabiendo que Caroline tenía una persona fuerte esperando que ella le quisiera.

Ella anheló a Edward con una intensidad que la chocó una vez más.

La puerta se abrió y Rebecca y Caroline se pusieron en pie deprisa. Pero no era un lacayo quien entró. Su madre pasó con un aspecto pálido y más mayor que sus años.

El corazón de Rebecca se estremeció al ver las lágrimas que surcaban el rostro de su madre.

Pero la condesa sonrió y abrió los brazos para abrazar a sus dos hijas.

“Va a ponerse bien. Todo está bien.”

CAPÍTULO CATORCE

En cuanto se acomodó la condesa con una copa de coñac, el Sr. Crawdon había insistido en que todos necesitaban algo más fuerte que té, ella les contó lo que había sucedido con el Doctor Austin.

“Murphy está haciendo las gestiones para que vuestro padre sea acomodado en sus habitaciones. El Doctor Austin ha dicho que reposo en la cama es absolutamente vital durante las próximas semanas.”

“¿Pero qué es lo que pasó, Mamá?” Rebecca agarró la mano de su madre con fuerza.

“Ha tenido un ataque al corazón, querida,” contestó la condesa con suavidad. “Hemos de asegurarnos ahora que tenga una relajación total, una dieta más estricta y un estilo de vida más saludable en todos los sentidos.”

Rebecca y Caroline movían las cabezas en asentimiento mientras intentaban procesar la información de que su padre, un gigante a sus ojos, había enfermado tan gravemente en un lapso de tiempo tan breve.

“Pero, ¿tendrá una recuperación completa?”, preguntó la viuda con suavidad.

“El Doctor Austin no cree que haya ninguna razón por que no lo haga, siempre y cuando sigamos sus instrucciones al pie de la letra.”

El grupito se quedó en silencio mayormente a causa del cansancio emocional que la hora pasada les había infligido.

“¿Podemos verle, Mamá?”, preguntó Caroline con ansiedad.

“Por supuesto, querida. Solo dale a Murphy tiempo para hablar con Stevens, su ayudante de cámara,” le explicó al Sr. Crawdon y su excelencia, “y que se acomode en su habitación. Media hora debe ser suficiente. Aunque os advierto que le han dado láudano, de manera qu seguramente estará profundamente dormido durante el resto de la noche.”

"Supongo que deberíamos usar el tiempo para hablar con los criados y hacer que nos deshagan los baúles,” afirmó Rebecca yendo hacia el timbre para llamar a una criada.

“Cielos, se me había olvidado que nos íbamos. Claro que tendremos que cancelar nuestros arreglos de inmediato.”

“No te preocupes, Mamá. Yo hablaré con los criados inmediatamente y la Cocinera debe ser informada de que la familia se quedará después de todo, para que no nos muramos de hambre.” Rebecca intentó alegrar el ánimo de todos. La verdad es que sentía tanto alivio de que su padre iba a estar bien, que casi se marea.

No, viajar a Londres no era el fin del mundo. Siempre podrían iré el año que viene cuando Papá estuviera más restablecido. Rebecca intentó no pensar en el duque y en el hecho de que no le iba a volver a ver cómo ella había pensado.

La puerta se abrió y Rebecca le pidió a la chica joven que entró que mandase a Murphy directamente a ellas cuando terminara con Stevens y las necesidades de su padre.

“Mary,” habló la viuda, “¿Podría hablar contigo un momento en privado?”

Los ocupantes más jóvenes de la habitación, algo sorprendidos ante la falta de modales tan poco característica, se dispusieron a salir de manera inmediata.

La condesa parecía igualmente sorprendida y pidió a Rebecca a que se quedara en su habitación para poder llamarla cuando Murphy congregase a los empleados para lidiar con el anuncio. Rebecca era my parecida a su padre en que era una líder nata. Charles era igual. Caroline había heredado las características de Lady Ranford en que era callada y, aunque era eficiente, no adoptaba un papel de liderazgo en nada.

Rebecca asintió y salió de la habitación con Caroline y el Sr. Crawdon. Crawdon se despidió de inmediato, explicando sus intenciones de escribirle al duque e informarle del cambio de plan. Sentía, seguramente estaba en lo correcto, que la viuda ampliaría su estancia para ofrecer su ayuda o incluso ser un consuelo para sus viejos amigos.

Rebecca y Caroline, no queriendo estar solas y anhelando el vínculo fraternal, se fueron a la habitación de Rebecca. Aunque estaban decepcionadas por la cancelación de sus planes, las dos estaban dispuestas a aceptarlos sin ninguna duda.

En cuanto salió la gente joven de la habitación, Lady Hartridge se inclinó agarrando la mano de su vieja amiga entre las suyas.

“Querida Mary, no puedo decirte lo que me alegra que Charles lo va a superar. Vaya susto que nos ha dado a todos.”

Lady Ranford se estremeció ante el recuerdo de la silueta inmóvil de su marido, siendo porteado dentro de la casa.

“Desde luego, nunca he tenido tanto miedo, Rebecca se ocupó de las cosas de manera estupenda, ¿no te crees?”

"No me sorprende,” respondió la viuda, “esa joven podría gobernar el mundo.”

La condesa sonrió con orgullo. Sin duda, Rebecca había causado más dolores de cabeza en este hogar que todos los otros ocupantes en total, pero era un tesoro.

"¿De qué necesitabas hablar conmigo, Catherine?”

"Ah, ¿quieres decir cuando fui maleducada exigiendo que tus propias hijas salieran de la habitación?", dijo la viuda.

La condesa se limitó a sonreír y esperó la respuesta.

“Claro que Charles no viajará ahora, ni tú ni yo, estoy segura.  Y nadie esperaría que lo hicieras además. Sin embargo, de todas formas quisiera llevarme a las chicas a Londres para la Temporada.”

La condesa se quedó mirando a su vieja amiga con la boca abierta. “Catherine, eso es excesivamente bondadoso por tu parte; sin embargo, no creo que…”

"Escúchame hasta el final, por favor. Antes de que decidas. Me doy cuenta de que ahora mismo tu mente está totalmente ocupada con Charles. Y, claro, las chicas probablemente ni siquiera desean tener una Temporada ahora. Pero, Charles no corre peligro grave si el Doctor Austin está en lo correcto y no hay razón por la cual dudar de ello. Todos los preparativos se han hecho ya. Y, si me permites hablar con franqueza, tus hijas son una verdadera alegría, aunque quizás no den tanta tranquilidad como algunas.”

La viuda esperó la reacción de su amiga. No había tenido ninguna intención de hablar mal de las jóvenes a quienes había empezado a sentir cariño. Pero no se podía negar que la más joven en particular era bastante problemática a veces.

Su descripción de las chicas pareció poner a la condesa a pensar.

“La casa estaría más tranquila desde luego,” empezó a decir Lady Mary con cierto titubeo.

La viuda asintió con la cabeza pero permaneció callada.

“Y, aunque las echaría de menos, no tengo ninguna necesidad real para que se queden. Somos capaces de atender las necesidades de Charles sin duda alguna.”

“¿No te quedarías demasiado sola?”

“Oh, no, no pienses nada de eso. Tengo muchas amistades que no se irán para el verano.”

Se hizo un silencio mientras la condesa pensó en la propuesta.

“Charles realmente querría verlas casadas,” dijo finalmente.

“Y estoy segura de que mi hijo podría quedarse en nuestra casa en Mayfair con las chicas. Normalmente, toma habitaciones para él si prefiere no volver a casa.”

De nuevo, la viuda asintió con la cabeza, pero no hizo ningún comentario, deseando permitir a su amiga a que tomara su propia decisión.

"No estoy segura de que sea un acompañante adecuado para las chicas, de todas formas. Ciertamente, no es tan responsable como me gustaría, aunque su juventud tiene mucho que ver con eso.”

“Por supuesto,” contestó la viuda, “pero he de confesar, había pensado que quizás las chicas podría quedarse conmigo durante su estancia."

"¡Oh Catherine, eres demasiado generosa! No puedo esperar que asumieras la responsabilidad de los debuts de dos mujeres. Especialmente cuando una de ellas es Rebecca,” agregó de manera seca.

La viuda rio al oírla.

“¡Qué tontería! Le darían alegría a la casa. Y no habría ninguna falta de decoro, ya que Edward tiene casa propia. Yo apreciaría la compañía. Y Rebecca, a pesar de toda su energía, es muy entretenida. Creo que nos llevaríamos muy bien.”

La condesa empezó a ver los méritos del plan.

Sin duda aliviaría a Charles ver que por lo menos una de sus hijas se casaba. Y odiaba tanto decepcionar a sus chicas muy literalmente en el último momento. Después de todo, habían estado preparadas para partir al amanecer.

Confiaba en su amiga de manera implícita y ya tenía las aseveraciones del duque que él las mantendría a salvo.

Además, Charles estaría allí. Aunque ella suponía que regresaría a casa cuando se enterase de la dolencia de su padre, seguro que volvería a Londres para por lo menos parte de la Temporada.

En total, parecía una buena idea.

Decidida, le sonrió a su amiga y dijo, “gracias, querida Catherine. Me encantaría que las chicas se fuesen contigo.”

****

La cena esa noche fue un asunto solemne, aunque el Sr. Crawdon hizo todo lo posible por animarles.

El conde no había despertado todavía de su sueño profundo, pero el Doctor Austin había convencido a las damas de que esto era perfectamente normal, ciertamente, algo bueno. Había regresado a su casa para un descanso algunas horas, pero volvería a pasar la noche y sería una presencia constante en la casa, por si acaso el conde le necesitaba.

Sin embargo, aparte de la preocupación por la salud del conde, estaba el enfrentamiento entre Rebecca y su madre en estos momentos.

Rebecca y Caroline no habían pasado mucho rato en la habitación de Rebecca para esperar a su madre cuando la condesa entró y anunció que todavía iban a viajar a Londres al día siguiente y permanecerían en Londres durante la Temporada con la duquesa viuda.

Ellas protestaron de inmediato y de manera muy sonora, ninguna de las dos deseosas de dejar a su padre ahora que estaba tan enfermo, o dejar a su madre a lidiar con su enfermedad sola.

"Mis queridas niñas,” la condesa, había hecho todo lo posible por aplacarlas, “ya le he escrito a vuestro hermano y he mandado la nota esta misma tarde. Estoy muy segura de que regresará a casa corriendo cuando lea nuestras noticias. No solo eso, sino que le dará a vuestro padre y a mí un gran placer saber que estáis disfrutando con vuestras Temporadas, y poniéndoos en el camino de hombres jóvenes casaderos.”

“¿No veis?”, preguntó la duquesa viuda, que había acompañado a la madre de ellas, “el deseo más grande de vuestro padre es que las encontréis una buena pareja. Pensad en lo contento que se pondría, lo relajado que estaría sabiendo que estáis allí, persiguiendo un matrimonio, aliviando su mente…” terminó ella de decir, su ruego apasionado pareciendo un poco rebuscado a Rebecca, que sospechó que había sido ensayado.

Caroline de inmediato parecía compungida y se fue hacia la condesa tomándola de las manos.

“Oh, Mamá, siento que esto es culpa mía. Si el duque y yo hubiéramos estado de acuerdo con el contrato, quizás Papá habría estado menos estresado. Iré a Londres con la duquesa viuda y haré todo lo posible por hacer que tú y Papá se sientan orgullosos de mí.”

Rebecca, sin embargo, miró a la viuda con una expresión de escepticismo.

“Si puedo atreverme a tanto, su excelencia, habría podido tener una carrera admirable en el escenario,” dijo ella.

La condesa y Caroline soltaron un jadeo ante su afrenta, pero la duquesa viuda soltó una carcajada.

“Nos vamos a llevar muy bien, tú y yo,” fue su respuesta.

Rebecca no pudo evitar sonreírle a la astuta matriarca.

Suspiró. “Caro, no te culpes. No tienes la culpa. Creo que todas podemos estar de acuerdo en que si hay alguien capaz de hacer que nuestro pobre padre tuviera un ataque al corazón, esa sería yo.”

Caroline le sonrió con tristeza, pero Rebecca se fijó en que no discutió con ella.

“Parece ser que mi hermana es una víctima de su plan de chantaje, su excelencia,” se volvió de nuevo hacia la viuda y de repente se dio cuenta del parecido de ella y su hijo. Todo el mundo decía que él era el vivo retrato de su padre, pero ella veía claramente un parecido llamativo ahora. Quizás era la mirada de satisfacción que tenía, pensó Rebecca con tristeza.

“¿Y tú?”, preguntó la viuda.

Rebecca miró a su madre. La condesa sonrió y dijo, “es mi deseo que hagas esto, Rebecca.”

Oh maravilloso.

Miró a Caroline que susurró, “por favor Becca.”

“No deseo marcharme del lado de Papá mientras esté tan enfermo, Mamá.”

"Prometo manteneros informadas al detalle. Si cambia algo, os escribiré de manera directa. Además, con mucho descanso puede que sea capaz de viajar al final de la Temporada.”

Rebecca tenía que reconocer que había estado deseando ver Londres en toda su gloria y volver a ver a Edward. Sentía tales punzadas de culpa de todas formas al pensar en su padre encamado y su madre sola.

La condesa, como si se diera cuenta de su conflicto interno, la agarró de los hombros. “Su excelencia tiene razón, Rebecca, aunque  estoy segura de que solo lo decía para animarnos. Le dará gran consuelo a tu padre saber que tanto tú como tu hermana, estáis intentando conseguir  buenas parejas. Sé que será difícil dejarle. Pero es nuestro encarecido deseo.”

Finalmente, Rebecca cedió, aunque algo a regañadientes.

****

Ya que el Sr. Crawford era el único varón en la cena esa noche, eligió retirarse al estudio del conde para tomar oporto y un puro.

Las damas se retiraron a la sala de música donde Rebecca y Caroline tocaron hasta que llegaron las cosas del té.

Hicieron una conversación banal, pero nadie tenía la mente puesta realmente en la conversación, una mezcla de emoción por el día de mañana, preocupación por el conde y culpabilidad por irse en primer lugar revoloteando en las damas.

Rebecca se disculpó en cuanto fue amable hacerlo y no le extrañó escuchar a Caroline seguirla.

Se preparó para la cama despidiendo a Maura y dándole instrucciones de conseguir un poco de descanso, ya que se despertarían pronto mañana.

Pronto estaría en Londres. Pronto estaría con el duque de nuevo. Se preguntaba qué le aguardaría a todos la Temporada.

CAPÍTULO QUINCE

El día amaneció luminoso y claro y Rebecca se despertó con las alondras. Estaba llena de tensión nerviosa. El sentimiento predominante era la excitación. ¿Qué le depararía la Temporada? ¿Cómo se desarrollarían las cosas entre ella y Edward? Se sentía mucho mejor marchándose, habiendo pasado un poco de tiempo con su padre anoche.

El conde se había despertado unos breves momentos y las chicas se habían ido corriendo a verle. Aunque estaba débil y frágil, fue capaz de asegurarles a sus hijas que no estaba muy dispuesto a dejar este mundo todavía, y decirles que estaba muy contento de que ellas siguieran con su plan de viajar a Londres.

Todavía faltaban varias horas hasta que el resto de los habitantes de la casa se despertaran. Ellas iban a marcharse ya directamente después del desayuno.

Rebecca tiró de las cortinas y miró los terrenos de su padre, todavía bañadas en gotas de rocío y brillando bajo el sol débil del amanecer. La primavera era su época favorita del año. No tan fría como para estar confinados en casa y sin ser demasiado calurosa.

Pensando en las largas horas hasta el desayuno, Rebecca decidió que un paseo a caballo por la propiedad era justo lo que necesitaba para calmar sus nervios. Después de ponerse su viejo traje de amazona de color marrón chocolate y sombrero a toda prisa, se fue rápidamente a los establos. Su traje de amazona nuevo, de color rojo oscuro y de terciopelo, estaba ya guardado en sus baúles y no podía esperar a ponérselo, pero no iba a arriesgar ensuciarlo en el suelo lleno de barro antes de tener una ocasión para lucirlo.

Iba a dejar atrás su querida yegua durante su estancia en Londres. La viuda le había asegurado a ella y a Caroline de que los establos del duque tenían muchos caballos, que estarían disponibles para ellas.

Rebecca iba a echar mucho de menos a su montura y pasó varios minutos cepillando sus hermosas crines, mimándola con avena y murmurándole promesas de su pronto regreso antes de ensillarla.

Se subió al animal y salió al paso tranquilo, asegurándose de evitar el bosque, su encuentro con el Sr. Simons todavía fresco en su mente. Desgraciadamente, parecía que el hombre no solo rondaba entre los  árboles porque en cuanto rodeó los establos, avanzó delante de ella, frenándola.

Decidiendo que no se merecía ninguna amabilidad por su parte y negándose a ser amedrentada por él, Rebecca alzó la ceja con altivez y le exigió, “¿qué quiere?”

En lugar de sentirse acobardado, solo sonrió sin dejar de mirarla.

“Me he enterado de lo de su padre.”

“Al igual que todos, me imagino. Aunque no es asunto suyo”

Ella sabía que estaba siendo muy maleducada con él, pero el hombre le inspiraba terror y Rebecca solo quería que la dejasen en paz.

"Es mi casero, ¿no es cierto?” De nuevo esa horrible sonrisa, esa mirada fija muy incómoda.

"Por favor, salga de mi camino,” fue su única respuesta.

Hubo una pausa larga mientras ella esperaba la respuesta de él, pero él no se movió ni le contestó.

Resoplando con frustración, Rebecca hizo un movimiento para rodearle, pero su enfado le hizo volverse levemente para dirigirse a él.

“Sus maneras y palabras son tan insubordinados como insultantes, Sr. Simons,” afirmó ella con frialdad, “en adelante, no se dirija a mí a menos que yo le hable primero. Y hay pocas probabilidades de eso. Considérese afortunado de que me marcho a Londres en breve, de manera que no voy a tomar más medidas en esto. Cuando regrese, espero verle u oír de usted lo mínimo.”

Esperando darle un corte, se llevó una decepción al escuchar  su risita.

“Me verá mucho más de lo que cree, milady.”

Rebecca no le dio la satisfacción de contestarle o dejar de alejarse.

¿Pero qué había querido decir con eso? Se preguntaba ella.

El Sr. Simons la miró alejarse y al final cedió a los furiosos sentimientos que había estado frenando. De manera que la dama le consideraba un don nadie, ¿verdad?

No le extrañó. Las clases superiores siempre habían tratado a la gente como él como algo desagradable que habían pisado.

Le había pasado a menudo mientras vivió en Londres antes de que su viejo tío falleció, dejándole su granja.

Su intención había sido venir aquí solo lo suficiente como para ganar el dinero que pudiera y luego subirse al primer barco de regreso a Londres y los casinos de poca monta y tugurios que le aguardaban.

Y entonces la había visto. Ella había venido a verle con su padre. Nunca había visto un bocado más apetitoso. Ella era obviamente tan altanera como el resto de las personas de su clase, pero a él siempre le había gustado la idea de rebajar a una de esas personas un poco.

Desde ese día había estado vigilándola, mucho más de lo que la dama era consciente. Ella era claramente un alma más libre que su hermana gélida, aunque la otra era igual de hermosa. E igual de engreída.

Curvó el labio de manera amenazadora cuando pensó en lo que haría cuando le pusiera las manos encima al final.

Lo que había empezado como lujuria se había convertido en una obsesión ardiente. Sentía una ira asesina al pensar en ella con ese bastardo que había venido para casarse con la otra más mayor, pero que claramente se había fijado en la más joven.

Bueno, George Simons no le tenía miedo a él ni a nadie más que intentara cruzar su camino.

La dama sería suya, lo quisiera o no. De hecho, cuanto menos lo quisiera, más emocionante sería…

****

Edward se despertó temprano en la mañana del día en que su madre y sus invitadas iban a llegar a Londres. Había recibido su carta unos días antes contándole acerca del estado en que se encontraba la salud del conde y ahora esperaba enterarse de las noticias que traerían consigo.

Su madre había explicado sus planes de traer a las chicas con ella y él no había podido dejar de sonreír cuando leyó las objeciones bastante expresivas de Rebecca.

No esperaba menos que eso.

Sus cejas se fruncieron pronto borrando la sonrisa cuando pensó en la salud del conde. Recordó con penosa claridad como su propio padre había fallecido. Las circunstancias habían sido muy similares, excepto que el duque había estado en su estudio disfrutando de una copa de coñac tarde por la noche, y según les pareció a ellos y al médico, se había sentido repentinamente indispuesto.

Afortunadamente, Tom había estado con Ranford en ese momento y había podido pedir ayuda. Se suponía que el heredero, Charles, volvería  a casa cuando recibiera las noticias. De hecho, podría ser que ya estuviera allí o estaba muy cerca. Edward se alegró al saber que habría alguien allí para gestionar las cosas.

Seguramente no sería tan eficiente como Rebecca.

Sonrió, de nuevo, una sonrisa ridícula que no podía borrar de su cara. Eligió no examinar el porqué de su alegría al pensar en volver a verla y en lugar de ello llamó a su ayudante de cámara.

Ellas no llegarían a Londres hasta más tarde hoy y seguro que estarían cansadas por el largo viaje, primero en el barco y luego el largo viaje desde el puerto de Holyhead hasta Londres. No se imaginó que después de varios días de viaje las haría llegar con mucha alegría, pero él tenía intención de estar allí, no obstante.

Sería una falta de atención por su parte como hijo, después de todo, no darle la bienvenida a su madre de vuelta a casa.

"Ah, buenos días, Bailey," Edward saludó a su ayudante de cámara que había entrado en la habitación de manera silenciosa, como era su costumbre.

"Buenos días, su excelencia. Parece bastante feliz hoy.”

“Lo estoy, Bailey. Lo estoy.”

“¿Le puedo preguntar por qué? Es algo inquietante.”

Edward alzó una ceja ante el tono sarcástico del ayudante de cámara. Bailey había estado con la familia desde antes de que Edward hubiera nacido y era más como un familiar que un criado. Claro que esto le daba libertad para decir lo que quisiera cuando quisiera. Y nunca tenía miedo de decir lo que pensara.

"¿No puede despertarse un hombre, listo para enfrentarse a lo que le depare el día?”

"Un hombre, sí. ¿Usted?”, dejó de hablar sin terminar la frase, aunque su intención había sido clara.

“Quedas despedido.”

“Muy bien, su excelencia. ¿Llevará el abrigo azul hoy o el verde?”

Edward cedió. Nunca superaría a Bailey, ni aunque viviera cien años, lo cual sospechaba que era la edad de Bailey.

“El azul, me parece. Estaré fuera la mayor parte del día, pero por favor haz que mi chaqueta de cenar esté preparada para esta noche.”

“¿Saldrá a cenar, su excelencia?”

A Edward no le sorprendió que Bailey estuviera confuso. La Temporada acababa de empezar, y aunque estuviera en su apogeo, Edward evitaba más bien los eventos asistiendo a solo unos pocos. Era consciente de que era un trofeo que las damas de alta sociedad consideraban digno de capturar.

Y si jugaran limpio, a él no le habría importado. ¡Pero no lo hacían! Eran despiadadas y aterradoras, aguardándole en rincones y fingiendo desmayarse delante de él para que tuviera que agarrarlas. Era extenuante.

“Quizás. Mi madre regresa a la ciudad hoy.”

Bailey no se inmutó.

“Ella trae a invitadas. Las hijas de Ranford. Quiero estar preparado por si se espera que cene con ellas.”

Bailey no se molestó en ocultar su sonrisa. Habiendo sido informado de la farsa del contrato de matrimonio cuando Edward regresó, sospechaba que la llegada de cierta jovencita era la causa de tamaña alegría repentina.

“¿Las hijas de Lord Ranford? ¿Eso es Lady Caroline entonces y… claro, Lady Rebecca?”

Edward carraspeó. “Sí, eso es correcto.”

“Hmm.”

"¿Qué quieres decir con eso?"

"¿Qué, su excelencia?”

"Esa cara. Esa manera de decir hmm.”

"No le sigo, su excelencia.”

Edward le miró con suspicacia durante un momento, pero Bailey en su papel profesional, se mantuvo tan impasible e inexpresivo como siempre

Edward resopló y se dio la vuelta para empezar a vestirse. Iba a ignorar la mirada de complicidad de Bailey. El hombre era exasperante.

Tenía intención de mandar a un lacayo a vigilar la casa de su madre esta tarde. Todavía faltaban horas hasta que llegara la comitiva, pero Edward quería saber de ellas en cuanto llegaran. Se preguntaba qué pensarían las damas de su primer viaje a Londres.

****

Rebecca se esforzó mirando por la ventana en un intento de ver todo su entorno a la vez. La excitación acumulándose en ella era apenas contenible. Estaba aquí. ¡Por fin! Después de un azaroso viaje que parecía durar semanas en vez de días, habían llegado a Londres.

Era una cacofonía de sonidos, visiones y olores. Completamente sobrecogedor y completamente maravilloso.

Caroline había desistido hace rato ya de pedirle a Rebecca que eligiera un lado en el que quedarse en el lujoso carruaje de la viuda y se había resignado a que Rebecca saltara de un lado al otro, medio encima de ella, cada vez que algo nuevo le llamaba la atención.

“Caroline, ¿no es sencillamente maravilloso?”, los ojos de Rebecca brillaban y su cara estaba roja de la excitación. Parecía encantadora.

Caroline sonrió con indulgencia.

"Sí, querida. Es muy emocionante,” contestó ella de manera serena.

Rebecca frunció las cejas mirando a su hermana mayor. Caroline parecía tan impecable como si no hubiera pasado ni una hora desde su partida. Su vestido de carruaje estaba sin arrugas, sus guantes inmaculados y su cabello todavía perfectamente en su sitio. En resumen, Caroline era la viva imagen de una dama.

Rebecca todavía no se había visto en un espejo, pero solo podía suponer que su aspecto era el de alguien que hubiera atravesado un seto. Sus guantes estaban manchados y algo rotos de cuando se había caído fuera del carruaje. Por segunda vez.

Su pelo, que apenas podía domeñar la mayoría del tiempo, había sucumbido a las largas horas, los botes, el aire salino y ahora era un manojo de rizos indomables, siendo valientemente retenidos por docenas de horquillas.

Algo iba a salir perdiendo en la batalla y Rebecca apostaba que serían las horquillas.

Pero nada de eso le importaba ahora. Finalmente, habían llegado y ella estaba emocionadísima.

Pasaron por calles de vendedores guardando sus productos para la noche. Pasaron ante tanta gente, tiendas y edificios hermosos que su cabeza daba vueltas.

Rebecca no podía esperar a explorarlo todo.

La zona más ruda de la ciudad empezó a dar paso a un escenario mucho más digno, que a su vez daba paso a pura opulencia y Rebecca supo que estarían llegando a su destino

Se dio cuenta de que estaba en lo correcto cuando la viuda, que había dormido durante parte del trayecto, exclamó con alivio.

“Por fin. Ya hemos llegado chicas. No falta mucho para llegar a Mayfair.”

Después de unos momentos de silencio, Caroline exclamó, “mira, Rebecca. Esa es nuestra casa de ciudad.”

Rebecca miró la imponente estructura que estaban pasando. La casa era blanca, al igual que las que la rodeaban, con enormes rejas de hierro forjado y puertas negras. Era tan opulenta y hermosa como había esperado que fuera. La familia de su padre tenía un gusto exquisito

Se preguntó si podrían verlo por dentro antes de marchar. Si Papá verdaderamente podría venir.

Sus pensamientos fueron desviados pronto porque el carruaje se paró ante una casa de ciudad imponente, aún más grandiosa que la casa Ranford. Parecía ser más grande e imponente, aunque quizás solo le pareció eso a Rebecca, ya que sus nervios estaban de nuevo a flor de piel.

Estaba a punto de ser lanzada a la crema absoluta de la alta sociedad de Londres. ¡De hecho, era la crema y nata de la sociedad londinense! Rebecca Carrington, la que a veces se le olvidaba recoger su cabello y tenía que ser llevada al piso de arriba por Maura para rectificar sus lapsus. Que montaba a caballo a horcajadas cuando podía, por el amor de Dios. La que trepaba por los árboles y pescaba y en general hacía lo contrario de lo que debía hacer.

Tragó de manera convulsiva mientras subían por las escaleras hasta la puerta de entrada, que ya se había abierto para ellas. Había lacayos por doquier ocupándose de sus maletas y baúles y un mayordomo algo imponente estaba en pie ante la puerta.

“Bienvenida a casa, su excelencia.”

“Ah, Jeffries, me alegro de estar de vuelta. Te presento a Lady Caroline Carrington y Lady Rebecca Carrington, las jóvenes que traerán un poco de aire fresco a nuestra casa durante la Temporada,” contestó la duquesa con una sonrisa.

La viuda parecía estar realmente emocionada de tenerlas aquí. Rebecca esperó no decepcionar a la mujer mayor y decidió en ese momento hacer todo lo posible por portarse como una absoluta dama en todo momento.

Se comportaría con aplomo, calma y gracia distante. Básicamente, imitaría todo lo que hiciera Caroline. Solo esperó que eso fuese suficiente.

“Ahora, chicas, voy a llamar a la Sra. Humphries para que os lleve a vuestras habitaciones,” siguió diciendo la viuda haciéndole una indicación a una mujer mayor que se había aproximado con una sonrisa ancha de bienvenida. “Por favor, refrescaros un poco del viaje y luego reuniros conmigo en el salón  para la merienda. Me temo que todos estamos demasiado cansados para pensar siquiera en salir esta noche, pero tengo intención de desfilaros con estilo mañana.”

Caroline y Rebecca sonrieron emocionadas mientras les daban las gracias a la viuda y se fueron a sus habitaciones.

Afortunadamente, el carruaje que había traído a Maura y la doncella de Caroline con los equipajes les había seguido de cerca. Rebecca estaba segura de que podría cambiarse de su vestido de carruajes al sencillo vestido de tarde que había traído en su valija sin necesidad de ayuda.

Antes de que la pudiera sacar de su bolso de viaje, alguien llamó a su puerta y una joven doncella entró con una reverencia.

“Perdón, milady,” dijo ella con una voz suave, “su excelencia me  ha mandado para ayudarla si puedo.”

Rebecca sonrió bondadosa a la chica joven y tímida.

“Gracias, estaba a punto de cambiarme a mi vestido, pero estoy segura de que podré hacerlo sin problemas.”

“Oh, milady, está todo arrugado de la valija. Deje que se lo pueda planchar. No tardaré ni un minuto.”

Normalmente, Rebecca habría insistido en que estaría bien como estuviera. Pero dado que iba a hacer todos los esfuerzos que pudiera para ser la mejor clase de dama, asintió con la cabeza dándole las gracias a la criada.

La chica se fue aprisa y Rebecca se dispuso a lavarse el polvo del viaje de su cara y manos. Poco después de quitarse el vestido de carruajes polvoriento, le trajeron su otro vestido, planchado y con un aspecto mucho mejor.

Para mayor placer suyo, Maura llegó poco después y se puso a rehacer el peinado de Rebecca, de manera que para cuando se reunió con la duquesa abajo, se sentía cien veces mejor y lista para lidiar con cualquier cosa que le pudiera echar Londres.

Cuando Rebecca entró en el salón, estaba sola. Presumiblemente, una verdadera dama tardaba más de media hora en acicalarse. Se sentía un poco inquieta de estar sola, pero decidió que lo mejor sería quedarse allí por si se perdía en la gran casa.

Se acababa de acomodar cuando escuchó el sonido de pisadas fuera. Se dio la vuelta con una sonrisa mirando la puerta, creyendo que Caroline o la viuda estaban a punto de reunirse con ella.

Su sonrisa se heló y su corazón se aceleró cuando la puerta se abrió y entró Edward, Duque de Hartridge

CAPÍTULO DIECISÉIS

Rebecca estaba segura de que Edward era capaz de escuchar los latidos de su corazón, tan fuertes le sonaban a ella. Sabía que le vería, claro. Y en alguna parte muy dentro de su ser, había estado desesperadamente deseando verle. ¿Pero ahora? ¿Nada más llegar? Su corazón no estaba preparado para el impacto.

Ella pensó que tres semanas de separación le enfriarían su añoranza por él. O quizás le había imaginado más apuesto, haciendo cambios sutiles en su mente. Pero no, aquí estaba ante ella, tan sobrecogedoramente bello como siempre y su añoranza, en lugar de enfriarse, se agrandó en ella como un río a punto de romper su presa.

“Edward,” Rebecca suspiró su nombre antes de darse cuenta siquiera de que había hablado e inmediatamente después se ruborizó de la vergüenza. No le había visto desde la última noche que había pasado en la casa y los recuerdos de aquella noche la invadieron de nuevo.

El rostro de él registraba sorpresa cuando la vio, rápidamente seguida por algo que ella no podía definir. Sus ojos brillaban como plata derretida mientras la miraba.

“Rebecca.” Su voz sonaba ronca, pero no siguió hablando.

Ella se puso en pie para mirarle de frente, sintiendo la necesidad de romper la tensión que de repente permeaba el aire en torno a ellos.

“No hace mucho que hemos llegado, su excelencia. Vamos a tomar el té ahora y planear nuestro día de mañana, ya que estamos demasiado cansadas para salir esta noche. Su madre llegará enseguida. Y Caroline.”

Rebecca sabía que estaba hablando demasiado, pero estaba hecha un manojo de nervios en presencia de él y sentía una necesidad sobrecogedora y enteramente inapropiada de lanzarse a los brazos de él. En lugar de eso, se retorció las manos mientras esperaba que él contestara.

Ante la sorpresa de ella, después de una pausa momentánea, sonrió con cierta picardía y avanzó hacia ella, cerrando la puerta de manera bastante escandalosa detrás de sí. Ella contuvo el aliento y sentía calor en las mejillas.

“¿Su excelencia?”, preguntó él, su voz baja y suave como el terciopelo.

Su mano se alzó y apartó un rizo errante de la cara de ella y se lo metió tras la oreja.

“La última vez que nos vimos, concediste y me llamaste Edward,” murmuró él. Su voz era más baja todavía y Rebecca sintió un delicioso estremecimiento recorrerla.

La respiración de ella se aceleró y su corazón seguía repiqueteando de manera fuerte contra su pecho.

“Me temo que no me acuerdo, su excelencia,” murmuró ella piadosamente.

¿No había dicho que iba a comportarse como una dama perfecta? Hablar de beber coñac tarde por la noche y besos conmocionantes con este canalla no era comportamiento de una dama.

Él sonrió como un lobo ante la respuesta de ella.

“Qué pena que parezca que te has olvidado. Pero no te preocupes, cariño. Yo lo recuerdo suficientemente bien para los dos. No he soñado con otra cosa. Quizás debería intentar ayudarte a recordar.”

Los ojos de Rebecca se agrandaron mientras escuchaba las palabras de él. Era realmente malvado y oh, tan tentador. Ella sabía que él tenía intención de besarla y nada se lo habría impedido. Estiró una mano y la tomó por el mentón, alzando su cara hacia la de él.

Rebecca sintió el deseo derretido acumularse en su abdomen. Necesitaba su beso más que volver a respirar. ¡Cuánto le había echado de menos!

Edward se inclinó hacia delante, sus labios a centímetros de los de ella.

La puerta se abrió de repente y Edward y Rebecca dieron un bote hacia atrás con culpabilidad. La viuda entró en la habitación, una mirada calculadora en la cara.

“Edward, querido. Qué bien que hayas venido a ver a tu vieja Mamá,” dijo Lady Catherine escuetamente mientras se daba cuenta de la cara de frustración de Edward y las mejillas ardientes de Rebecca.

Edward, siempre el duque, se enderezó y se inclinó ante su madre antes de inclinarse hacia ella para besarla en la mejilla.

"Pero por supuesto, Madre.”

"Tu llegada ha sido impecable. Acabamos de llegar.”

Ante esto, él tenía una mirada levemente tímida.

“Sí, bueno, yo, esto, le pedí a un lacayo que me informara de vuestra llegada.”

La viuda sonrió anchamente, haciendo que Edward recordara que era muy difícil si no imposible ocultarle nada a su madre formidable.

“Qué solícito por tu parte, querido. Y, te he de dar las gracias por acompañar a mi joven invitada en mi ausencia.”

Edward la miró intencionadamente para ver si había un significado oculto en sus palabras pero el rostro de ella era ecuánime e impersonal. Lo cual significaba que estaba tramando algo.

La viuda llamó a la campanilla para que sirvieran la merienda y luego tiró de Rebecca con suavidad al sofá para que se sentara con ella. Edward parecía no ser capaz de apartar la vista de la cara de Rebecca. Las mejillas de ella seguían inflamadas y ella evitaba mirarle a los ojos. Pero importaba poco. Verla de nuevo era como un banquete después de una inanición de semanas.

Cuando él había entrado y verla alzar su cara sonriente para verle sus ojos oscuros, cálidos y acogedores, todos los pensamientos de decoro e incluso decencia, salieron volando de su mente.

Se sentía como un ciego al que le hubieran restaurado la vista. Su corazón se había acelerado y un deseo salvaje le había atravesado el cuerpo. Iba a volverse loco de deseo antes de que acabara la Temporada, tan hechizado se encontraba por ella.

Podía pensar en poco aparte de saborear sus labios una vez más. Ver si los besos de ella eran tan irresistibles como los que su mente había conjurado cada noche desde que la había dejado en Irlanda. Y ella iba  a dejarle, además. Parecía ser que ella estaba tan deseosa de sus besos que él de los de ella.

Su madre tenía la peor precisión de nadie en el mundo.

Bueno, quizás era lo mejor. Si se les había espiado besándose, él seguramente habría tenido que pedir su mano. Y estaba empezando a pensar que eso quizás no sería una cosa tan mala después de todo. Lo cual era una locura total, claro.

“¿Cómo está su padre, Lady Rebecca?”, preguntó él, intentando conseguir un  poco de equilibrio.

Rebecca levantó la vista, pero no le miró a los ojos.

“Parecía bien acomodado cuando nos marchamos, su excelencia, pero estamos a la espera de noticias de casa sobre su progreso.”

“Estoy seguro de que habrá una carta esperándonos, querida. El correo sí que viaja más deprisa. Haré que Jeffries lo traiga de inmediato.”

Rebecca sonrió con agradecimiento a la viuda.

Edward se acercó y se sentó enfrente de ellas para estudiar su rostro de nuevo. Cuando escuchó la noticia inicialmente su instinto había sido ir directamente a ella, lo cual era ridículo por supuesto, ya que sabía en la misma carta que ella venía aquí. Pero cada parte de su ser había querido estar con ella, consolarla. Podía imaginarse lo que su madre había descrito, y Tom también, Rebecca, haciéndose cargo de todo, dando órdenes, sin ceder a las lágrimas y la histeria.

Pero también sabía lo mucho que ella quería a su padre. Habría estado asustada pero negándose a mostrar su miedo. Y mientras Rebecca estaba ocupada siendo fuerte para todos los demás, nadie había sido fuerte para ella. Su corazón le dolía de pensarlo y se encontró queriendo tomarla entre sus brazos de nuevo, esta vez para ofrecerle confort. Para proteger y quererla.

¿Qué diablos le pasaba a él?

Las cosas del té llegaron minutos antes de que llegara Lady Caroline.

“Me disculpo por hacerles esperar, sus excelencias,” dijo después de que Edward se inclinara ante ella preguntando por su salud en general, “se me extravió mi maleta cuando llegamos.”

"No te preocupes, querida. Ah, Jeffries, dime, ¿ha llegado una carta de Lady Ranford?”

“Sí, su excelencia. Llegó ayer mismo. La traeré enseguida.”

Rebecca y Caroline se miraron con preocupación. No podían hacer nada, excepto esperar que fuesen buenas noticias.

El mayordomo regresó con una carta dirigida a Caro en una bandeja de plata. Ella la tomó y se la colocó en el regazo con una sonrisa de agradecimiento.

Rebecca se la quedó mirando.

“¿No la vas a abrir?”, exigió.

“Rebecca,” le regañó con suavidad Caroline, “no sería amable abrirla en compañía. Me excusaré más tarde.”

“Y dale con la amabilidad, quiero saber que está bien,” dijo Rebecca bruscamente.

“Rebecca,” la amonestó Caroline con su tono gélido de costumbre.

“Lady Caroline, querida, estoy segura de que todos estamos ansiosos por saber cómo está el conde. Por favor, siéntete libre de leer tu carta.”

Rebecca miró hacia donde tanto la duquesa como Edward la miraban algo divertidos por su salida de tono. Vaya comienzo genial.

Al pensarlo, el plan que había hecho no hace una hora de ser nada más que una dama gentil, había empezado a rodar cuesta abajo deprisa con ella casi pillada en un escandaloso abrazo con el duque y luego gritándole a su hermana delante del duque y la viuda. Se preguntaba si las buenas intenciones contaban para algo.

Caroline sonrió modosa e inmediatamente abrió la carta. Era obviamente una actriz consumada, pensó Rebecca, porque aunque había dado la impresión de una calma absoluta, sus manos temblaban mientras desdoblaban las hojas. Rebecca se asomó por encima de su hombro y repasó las páginas.

Su pecho se aligeró de manera considerable y casi se sentía débil del alivio.

"Oh, gracias a Dios,” exclamó Rebecca y, para consternación suya, sintió lágrimas calientes picarle los párpados.

“¿Todo bien?”, preguntó la viuda.

“Sí, sí,” dijo Rebecca con una ancha sonrisa. Miró al duque que sonreía animosamente, pero algo perverso ardió en sus ojos tormentosos mientras veía la sonrisa de ella.

De inmediato ella se sintió calurosa y agitada de nuevo y empezó a mordisquearse el labio inferior con los dientes para no hacer una tontería como lanzarse al otro lado del salón al regazo de él.

Los ojos de Edward se oscurecieron aún más mientras miraban la pequeña acción de ella y Rebecca estaba segura de que él había gemido en silencio. Se levantó de repente de la silla.

"¿No nos contará las noticias, Lady Caroline?”, dijo él con voz fuerte, haciendo que todas diesen un respingo. Se aclaró la garganta y probó de nuevo en un tono mucho más dulce, “Estamos ansiosos por saber cómo está.”

“Por supuesto,” contestó Caroline rápidamente, aunque parecía algo perpleja por el comportamiento errático del duque. “Mamá dice que su salud mejora a ojos vistas. El Doctor Austin está encantado con su progreso. Ya se sienta durante parte del día y el Doctor Austin cree que para finales de la semana que viene estará lo suficientemente bien como para levantarse y estar por casa un poco.”

La cara de Caroline reflejaba el alivio y la felicidad que sentía mientras se inclinaba para apretar la mano de Rebecca con cariño, sus recriminaciones de antes olvidadas en medio de tanta buena noticia. Rebecca le devolvió el apretón con uno suyo, sintiéndose como si un gran peso se le hubiera retirado de encima y que ahora podía disfrutar de su tiempo con su hermana, sabiendo que su padre estaba bien.

Caroline volvió la vista para seguir leyendo la carta.

"Oh, Charles va a regresar a casa,” exclamó. “Mamá dice que ha recibido una carta diciendo que estaba de viaje. Incluso puede que ya haya llegado.”

“Estoy segura de que vuestra madre estará muy contenta de tenerle de vuelta,” dijo la viuda bondadosamente, “Tu padre también, seguramente. Bueno. Estas son noticias excelentes y creo que todos nos sentimos mucho mejor al conocerlas. Normalmente, yo sugeriría salir al teatro o la ópera para celebrar, pero creo que estamos fatigadas por nuestro viaje. Pienso que quizás una velada tranquila en casa esta noche sería mejor y mañana podemos empezar nuestras actividades sociales.”

Las hermanas asintieron con la cabeza, ninguna de las dos queriendo hacer mucho más que escribirle a Mamá, comer algo y recuperar algo de sueño muy necesario.

"Edward, ¿cenarás con nosotras esta noche, verdad?”, preguntó la viuda.

Él miró de reojo a Rebecca antes de contestar.

“Por supuesto, Madre. Estaré encantado de hacerlo.”

“Excelente. Puedes ir en busca de Tom de su casa también y traerle. Estoy segura de que se alegrará y está ansioso por saber las noticias del conde también. Fue muy atento a las damas durante la crisis, ¿no es así, chicas?”

“Oh, sí, fue maravilloso,” dijo Rebecca con entusiasmo. Caroline solo sonrió, pero permaneció en silencio.

"Bueno, les dejo a su escritura y desempaquetado y demás. Volveré luego. Buenos días, Lady Caroline, Madre. Buenos días, Lady Rebecca.” Se inclinó a besar los nudillos a cada una y la sangre de Rebecca se calentó cuando él se demoró sobre su mano solo un poco más de lo necesario.

El pulgar de él pasó por su mano y ella sintió los labios, quemarle la piel malvadamente antes de soltarla y marcharse.

El hombre la iba a hacer perecer en el acto uno de estos días.

“Bueno, estaré deseosa de verles a todos conmigo esta noche,” dijo la viuda, sus ojos brillando, “qué interesantes meses vamos a tener. Si me disculpáis, señoritas, voy a hablar con la Cocinera directamente sobre nuestros planes para la cena. Por favor, sentíos libres de explorar la casa y la propiedad y por supuesto, escribirles a vuestra Madre. Quiero que consideréis esta casa como vuestra.” Sonrió con bondad y salió de la habitación.

“Espero que tenga razón, Rebecca. Espero tanto que pasemos un tiempo maravilloso.”

Rebecca le sonrió a Caroline y luego le agarró del brazo mientras las dos salieron paseando de la habitación.

“Oh, estoy segura de que sí.”

****

Edward encontró a Tom en White’s habiendo ido primero a su casa.

“¿Ahogando las penas, Tom?”, dijo él en tono de broma mientras tomaba un asiento a su lado y pidió un vaso extra.

"Algo así,” contestó Tom, no tan alegre como de costumbre.

“Ah, viajar con solo damas como compañía se ha cobrado su precio, ¿verdad?” Preguntó Edward dándole una palmada en la espalda. “Bueno, prepárate para más compañía de ellas. Se nos ha llamado para cenar con Mamá esta noche.”

Tom suspiró antes de contestar en el mismo tono jocoso que había usado Edward, “me gusta tanto comer la comida de otras personas. Y, además, no es como que la vista no será deslumbrante en frente,” contestó guiñando un ojo.

“No, no será demasiado agravio, ¿verdad?”, contestó Edward arrugando el entrecejo un poco, deseoso de asegurarse de que Tom solo se refería a Lady Caroline, pero incapaz de decir nada por  temor a ser enviado a un manicomio. Sabía que cualquier hombre con ojos en la cabeza y sangre en las venas sabría lo bella que era Rebecca, pero eso no significaba que tenía que gustarle eso. Cuando se había estado mordisqueando su maldito labio… pero no, no podía pensar en eso ahora o las cosas se volverían muy vergonzosas, muy deprisa.

"Lady Caroline recibió una carta diciendo que el conde está haciendo progresos excelentes, de manera que el ambiente seguramente será alegre.”

La cara de Tom se iluminó. “Noticias maravillosas. Deben estar eufóricas.”

“Ciertamente lo parecían. Su hermano va a regresar a la casa solariega por lo visto."

"Sé que eso es lo que habían deseado.”

“No creo que haya conocido al joven vizconde,” siguió diciendo Edward haciendo conversación. “¿Sabes mucho sobre él?”

Tom pensó durante un momento. “No mucho,” contestó, “Está terminando su último año en Oxford antes de aprender a manejar las propiedades que yo sepa. Algo canalla pero no disoluto. No muy distinto a ti mismo realmente.”

“O tú.”

"Ah, sí, pero tiene título, dinero y es apropiado. No habrá nada que se interponga en su camino.”

Esto sonaba algo amargo viniendo de Tom, y Edward se quedó desconcertado. Tom normalmente no tenía ni una pizca de amargura en su cuerpo. Siempre estaba alegre, siempre era el bromista encantador. Era famoso por eso. Eso y su éxito con las mujeres.

“No puedes decirme que nada se haya puesto en tu camino, Tom,” contestó Edward, “además, nadie te puede acusar de ser pobre.”

“Pero mi dinero tiene el olor del comercio, no sabes,” contestó Tom con sarcasmo.

Edward frunció las cejas mirando la expresión cabizbaja de Tom. Esto era realmente inusual.

"Tom," empezó con cautela, “¿hay algo que te esté preocupando?”

La pregunta parecía sacar a Tom del estado de ensimismamiento en el que había estado. Miró intensamente a Edward durante unos momentos, tanto que Edward empezó a volverse un poco paranoide.

“Déjame preguntarte algo,” habló de repente, farfullando levemente. Estaba más bebido de lo que Edward había pensado inicialmente.

“¿Sí?”

"¿Has deseado algo tanto que harías lo que fuera, cualquier cosa por solo probarlo? ¿Aunque solo fuera un breve, maravilloso instante? ¡Cruzarías un océano, un desierto, caminar hasta los confines del mundo!” Tom empezaba a volverse más ruidoso y dramático mientras su discurso seguía, suscitando unas risas y vasos alzados de los hombres que les rodeaban.

Luego se apaciguó de nuevo y parecía tan triste que Edward se alarmó un poco.

"Pero,” hablaba tan bajo ahora que Edward tuvo que inclinarse hacia él para escucharle, “no importa cuanto lo quieras, lo mucho que harías por conseguirlo… ¿nunca podrá ser tuyo?”

Las palabras hicieron que el corazón de Edward se detuvo. Sí, había querido algo así de mucho. Seguía queriéndola tanto. Rebecca.

De repente se sintió sobrecogido por la misma clase de melancolía que parecía afligir a su primo.

“Sí,” contestó él con tristeza, algo dramático, él también, “Si lo he hecho. Y es el infierno en la tierra.”

Los dos hombres estaban tan ensimismados con sus propios problemas que se quedaron sin preguntarle al otro qué le preocupaba exactamente.

Solo luego, mientras compartían un carruaje camino a la casa de la Viuda, algo más sobrio, Tom se volvió hacia Edward y le preguntó, “entonces, ¿de quién se trata?”

Edward reaccionó. Había estado pensando, no con castidad precisamente, sobre Rebecca y la pregunta repentina de Tom le descolocó.

“¿Quién?”, preguntó a la defensiva.

Tom sonrió.

“La dama que ha causado este infierno en la tierra.”

Edward le miró con cautela “¿Qué te hace pensar que se trata de una mujer?”

Tom soltó una risotada ruda. “¿No lo es siempre?”

Edward rio por lo bajo. “Sí, supongo que sí.”

"Bueno, ¿vas a decirme todos los detalles?”

“¿Me los vas a contar tú?” le devolvió Edward.

Tom sonrió. “Touché, primo.”

Realizaron el resto de viaje en silencio contemplativo.

CAPÍTULO DIECISIETE

El día siguiente amaneció luminoso y claro y Rebecca salió de su cama de un salto, una sensación de excitación burbujeando en su estómago.

Anoche habían disfrutado de una cena tranquila pero excelente con Hartridge y el Sr. Crawdon. Aunque Rebecca había sido un manojo de nervios de anticipación, realmente había disfrutado de la velada. La comida había sido deliciosa, el vino agradable. Y, aunque había estado segura de que se sentiría incómoda en presencia del duque, él había sido un visitante divertido y entretenido. Entre los dos, Edward y el Sr. Crawdon, habían logrado entretenerlas con anécdotas graciosas sobre las escapadas que habían hecho en el pasado.

La fuerte relación entre los dos era evidente en su charla y Rebecca se había sentido relajada toda la noche. El único momento en que las cosas eran algo inquietantes fue cuando el duque se despidió de ella y una vez más, le había besado el dorso de la mano. El anhelo ya conocido la recorrió y sintió el deseo de acariciar su cabello negro azabache cuando él se inclinó por encima de su mano.

De todas formas, no lo había hecho, menos mal, y ahora sabía que podía pasar un rato en presencia de él con ecuanimidad.

Maura entró en la habitación con una taza de chocolate matutino para Rebecca y empezó a sacar prendas de los cajones y el armario.

“¿Qué le gustaría llevar hoy, milady?” Maura estaba de un humor excelente, llena de animación por estar en la ciudad al fin.

“No sé lo que ha planeado la viuda, creo que mencionó algo sobre ir de compras, así que quizás uno de mis vestidos nuevos de por la tarde.”

“¿Qué le parece el verde limón pálido de muselina, milady?”, preguntó Maura extrayendo el hermoso vestido del armario.

El color realzaba las tonalidades oscuras de Rebecca a la perfección y era ideal para un día claro de primavera. Rebecca aprobó la elección y se preparó para llevar el vestido nuevo.

Poco después, Maura volvió a hacer maravillas con el cabello de Rebecca, recogiendo la mayor parte en un moño bajo en la nuca, dejando unos pocos rizos para enmarcar su cara. El estilo era sencillo, pero muy favorecedor y Rebecca se sintió más que dispuesta a abordar su primer día de la Temporada.

Mientras desayunaban, la viuda confirmó sus planes de llevar a las chicas de compras, de manera que saldrían a las dos de la tarde yendo directamente a la modista favorita de su excelencia. Las chicas no habían comprado más de uno o dos vestidos de noche en Dublín después de que la duquesa había insistido en que se esperaran a conocer a Madame Elodie Barousse.

Madame Barousse era famosa en toda Inglaterra por su talento vistiendo a damas de la alta sociedad. Era difícil conseguir una cita con ella y era más difícil todavía convencer de que realizara vestidos para las señoras que venían a verla. Pero Madame llevaba mucho tiempo siendo modista para la Duquesa de Hartridge de manera que la viuda estaba segura de que las chicas serían bien atendidas.

“Estará, estoy segura, encantada de vestir a dos chicas tan hermosas,” la viuda les dijo animadamente cuando se aproximaban a la tienda de Madame más tarde ese día. “Las modistas siempre desean lucir sus prendas con alguien de cara y silueta hermosas.”

Rebecca y Caroline esperaron con un poco de trepidación a que el lacayo bajara los escalones para que pudieran bajar del carruaje. Maura les había comentado los cotilleos de las criadas sobre la famosa Madame. Por lo visto, tan solo la semana pasada la hija del Duque de Bandon había sido vista saliendo corriendo del establecimiento llorando mientras la volátil modista le había lanzado insultos.

Caroline entonces había pasado una buena parte de la mañana rogándole a Rebecca que estuviera callada, tranquila y que no reaccionara con ningún comentario y portarse con serenidad y decoro. “En resumen,” terminó de decir Caroline después de un largo sermón, “no seas tú misma.” Encantador.

Rebecca fue la primera en salir del carruaje y se quedó parada mirando y escuchando las vistas y sonidos de la calle comercial ajetreada mientras esperaba a las otras damas.

Mucho más ajetreado que Dublín que le había parecido ajetreado, Londres parecía ser un lugar de prisas e implacable. Tantos carruajes y gentes, pensó. Sus ojos repasaron a las gentes viendo a las damas elegantes y  caballeros apuestos. De repente, se quedó helada cuando vio a un hombre mirándola desde el otro lado de la acera. Un gélido temor se apoderó de ella. No. ¡No podía ser él!

"Rebecca."

Rebecca dio un gritito cuando una mano le tocó el brazo.

“Cielos, ¿qué te pasa? Pareces como si hubieras visto un fantasma.” Caroline, que le había tocado para llamar su atención, fruncía las cejas con preocupación.

Rebecca la miró un momento, pero luego volvió a mirar. Él se había ido. Ella repasó con la mirada la calle en ambas direcciones, pero no había ni rastro de él. ¿Se lo podía haber imaginado quizás?

"Rebecca. De verdad, ¿qué te pasa?"

"No es nada, Caro. Pensé que había visto a alguien conocido, eso es todo.”

Caroline parecía quedarse tranquila y se dio la vuelta para entrar en la tienda. Rebecca, sin embargo, se sentía inquieta y algo mal. No podía hablar con Caroline acerca de lo que le había asustado tanto, ya que Caroline no tenía ni idea de que el hombre le había causado algún problema a Rebecca.

No, solo había una persona, Edward, que sabía y, aun así, él no sabía de su último encuentro desagradable con ese hombre.

Porque de pie al otro lado de la calle mirándola había sido el Sr. Simons.

¿Pero cómo y por qué estaba aquí? Rebecca decidió hablar con Edward en cuanto pudiera. Él era la única persona que le podía aconsejar qué era lo que debía hacer. Además, él la hacía sentirse segura y ahora mismo se sentía cualquier cosa menos segura.

Podía ser, claro, una desagradable coincidencia. Pero un campesino irlandés no tenía nada que hacer en Londres durante la Temporada. Y él la había estado mirando tan detenidamente…

Lo antes posible, Rebecca pudiera hablar con Edward de esto y averiguar qué pasara, era mejor.

Entrar en la tienda demostró ser una distracción bienvenida. Desde luego, Rebecca pensó que una no podía evitar distraerse entrando en esta tienda.

En cuanto entraron, una chica joven se acercó a ellas para darles la bienvenida. Reconoció a la viuda enseguida y las llevó de inmediato hacia unos asientos cómodos y se fue en busca de Madame.

La voz sonora de ella se escuchó antes de que se la viera. Dando órdenes como un general military, su voz era grave y sonora y les hizo a las chicas sentirse nerviosas. Se miraron con alarma antes de que se abriera la cortina y Madame Barousse entró en la habitación.

Madame Elodie Barousse era digna de ver. Era grande como daba a entender su voz, alta, y se cernía sobre las damas que se habían puesto en pie para saludarla.

“Mi querida duquesa. Qué bien volver a verla,” dijo Madame con su voz sonora y acento. “¿A quiénes me ha traído hoy? Déjeme echarles un vistazo.”

Estiró los brazos y agarró a cada una de las hermanas, arrastrándolas para que se quedaran en pie ante ella mientras las examinaba e inspeccionaba de cerca.

Después de unos momentos en silencio y varias vueltas en torno a ellas, Madame dio una palmada haciéndolas dar un respingo.

"Magnifiqué," declaró, "Le harán justicia a mis creaciones. Las vestiré.”

Madame empezó a mirarlas con ojos bizqueando de nuevo. Rebecca se preguntaba si es que tenían que hacer algo.

"Bien," gritó, haciéndolas dar otro respingo. “Empezaré con la rubia. Tengo justo lo que necesita.”

Unas horas más tarde, las damas salieron del salón de Madame Barousse con sonrisas más grandes y con menos dinero. Habían encargado a Madame que les hiciera varios vestidos de noche y de baile para cada una, con el calzado y estolas a juego. Cada chica había comprado un vestido exquisito para el último baile de la Temporada, que organizaba la viuda cada año. Era el evento social de la Temporada. Todo el mundo asistiría de manera que era imperativo que las chicas tuvieran algo especial.

No podían esperar a ver qué creaba Madame, habiendo visto muestras de las telas que iba a usar. Los vestidos, les informó ella, serían sorpresas. Pero habiendo visto algunos de sus vestidos, sabían que estaban en manos de un genio.

Hicieron un alto en el camino para tomar sorbetes para recuperar sus energías y luego se adentraron de nuevo en todo el bullicio, saliendo de cada tienda con abanicos nuevos, lazos y ornamentos para su cabello, guantes, calzado y muchas otras cosas que no necesitaban. La viuda era una acompañante de tiendas muy persuasiva y de hecho, había comprado varias cosas para las chicas como regalos.

Cuando ellas objetaron, ella les tomó de las manos y dijo, “Por favor, niñas. Permitidme que haga esto. Nunca tuve a una hija con la que pudiera compartir estas cosas.”

Las dos le dieron las gracias y no pusieron más reparos.

Finalmente, después de horas de compras extenuantes, pero que disfrutaron mucho, las damas estaban listas para regresar a casa. Luego hubo unos momentos complicados de organizar las compras diversas en el carruaje, con algunos paquetes necesitando ser guardados en los asientos del carruaje. Los lacayos lo organizaron todo, sin embargo, y las mujeres se estaban disponiendo a subir cuando alguien dio un grito detrás de ellas.

“Ah, madre. Veo que has estado de compras en Bond Street una vez más.” Edward sonrió con indulgencia y Rebecca sintió un calor en su corazón al verle.

Él asomó la cabeza al carruaje viendo las cajas.

"¡Cielos! Parece que tus acompañantes comparten tu talento para hacer compras.”

"Desde luego que sí,” contestó la duquesa con entusiasmo. “Hemos disfrutado de una tarde muy exitosa.”

"Espero que haya algo allí dentro para el baile de los March esta noche. ¿Es vuestro primer evento, verdad? Deben asegurarse de destacar.”

Rebecca miró a Edward mientras charlaba y sonreía, su manera de ser amigable y cercana. Le gustaba este aspecto de él, normalmente solo habiendo visto su lado arrogante de “duque”.

"Oh, no te preocupes de eso, hijo,” contestó la viuda. “Las chicas van a tener a jóvenes caballeros deseosos de casarse aporreándole la puerta tan pronto como mañana, apuesto.”

Las palabras de ella cayeron como pedruscos en el humor alegre del grupo. A Rebecca se le había olvidado su aseveración de que estaba aquí para encontrar un marido, aunque su anfitriona no lo había olvidado claramente.

La cara de Edward cambió de sonriente a atormentada en un segundo y miró oscuramente a Rebecca antes de adoptar una expresión arrogante, su “cara de duque,”

“Pues claro, ¿la mirada puesta en el premio, verdad damas?”, preguntó él con sarcasmo.

Rebecca sintió que se le erizaban los vellos de la nuca, pero se ahogó una réplica y en vez de eso le sonrió con dulzura.

“¿No había prometido acompañarnos, su excelencia, para ayudarnos a elegir maridos apropiados?”

La mandíbula de Edward se puso tan tensa que ella pensó que le había entrado rigor mortis. Pero él pronto recuperó la compostura lo suficiente para inclinarse ligeramente y contestar, “por supuesto, milady. Estaré encantado de hacerlo.”

"Si esa cara es la de estar encantado, no puedo imaginarme cómo es su cara de pena,” dijo ella bromeando.

La viuda soltó una carcajada. Caroline le pisó un pie a Rebecca.

“La ha visto, milady, cuando nos han interrumpido,” contestó escandalosamente Edward, queriendo superarla verbalmente, sus ojos ardientes, recordándole a ella los incidentes de los que hablaba.

Los ojos de ella se agrandaron ante su audacia. ¿Qué diablos hacía diciendo cosas así delante de su madre y la hermana de ella? ¿Se había vuelto loco?

Hubo una pausa en la conversación mientras Caroline y la viuda pensaban en lo que él había dicho. Rebecca no les quiso dar una oportunidad para especular, de manera que empezó a ayudar a la Duquesa Viuda de Hartridge a subirse a su propio carruaje.

"Venga, su excelencia, deberíamos regresar para prepararnos para el baile esta noche.”

La viuda parecía algo chocada al ser manipulada, pero se dejó ser subida al carruaje. Caroline la fulminó con la mirada otra vez más, antes de subir detrás de la viuda.

Rebecca se giró para mirar de frente a Edward, sus ojos brillando de ira.

"¿Cómo ha podido? ¿No se da cuenta de que ellas empezarán a suponer cosas con sus comentarios crípticos?”

Edward se limitó a sonreír sin arrepentirse de nada.

“¿Qué hay que suponer, sino que me he sentido feliz en tu presencia, Rebecca? Y lo he estado. Muy, muy feliz.”

Para diversión de Edward, Rebecca soltó varios tacos en voz baja.

"Venga, no te alteres. Prometo comportarme como un perfecto caballero de ahora en adelante.”

Rebecca no debió sentir una punzada de decepción ante su promesa. Pero la sintió. Y era evidente, ya que la cara de Edward adoptó una sonrisa pícara.

“Delante de otros, claro.”

Ella no debía sonreír, no debería animarle, pero él era incorregible y ella se sentía más atraída por él con cada día que pasaba.

“Entonces tendré que asegurarme de que no estemos a solas juntos.”

“Y yo tendré que asegurarme de que lo estemos.”

El aire chisporroteaba entre los dos.

“¿Hemos de quedarnos aquí todo el día?”, sonó la voz de la viuda desde dentro del carruaje, “Lady Rebecca parecía tener muchas prisas por irnos.”

La cara de Rebecca se puso roja mientras se disculpaba a la duquesa e hizo un movimiento para subir al carruaje. Edward la agarró del mano y se la besó con descaro; Rebecca jadeó al sentir que la lengua de él le había rozado la mano. Pero la cara de él era impasible mientras se enderezaba y la ayudó a subir dentro del carruaje.

"Buen día, damas,” dijo él cerrando la puerta, “hasta esta noche.”

Aunque les hablaba en general, sus ojos permanecieron puestos en Rebecca.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Se escuchó el ruido de una puerta y Rebecca sabía que debía ser Edward que había llegado para acompañarlas. A ella se le había olvidado por completo pedir hablar con él antes de manera que pudiera compartir sus preocupaciones, temores más bien, acerca del Sr. Simons. Pero quizás habría una oportunidad esta noche.

Maura acababa de darle los toques finales a su cabello y estaba buscando el chal de Rebecca del armario.

“Ahora, milady, echemos un vistazo final antes de que baje.”

Giró a Rebecca para ponerla frente al espejo y suspiró feliz. “Está realmente guapa.”

Rebecca se dio un repaso con ojo crítico, necesitando asegurarse de que su aspecto era inmejorable esta noche. No quería decepcionar  a su padre.

Había elegido un vestido de noche de seda color crema para las festividades de esa noche. Una fila de perlas diminutas había sido cosida por  el escote. Las mangas que le cubrían los hombros tenían una fila de la misma clase de perlas. Y una fila más estaba cosida a la línea imperio de lazo de raso antes de que el vestido cayese en pliegues hasta sus pies.

Zapatitos de raso de color crema y guantes de noche de color blanco completaban el cuadro. En su cuello y garganta llevaba los diamantes que sus padres le habían regalado para su dieciséis cumpleaños y Maura había hábilmente repartido diamantes en los rizos que le coronaban la cabeza. Un abanico elegante de color crema y una estola de raso eran los toques finales, entregados por Maura ahora.

“Va a causar una sensación absoluta, Lady Rebecca,” exclamó Maura feliz.

"Solo quiero asegurarme de estar a la altura de mis apellidos, Maura,” contestó Rebecca, algo nerviosa.

“Seguro que sí, y ¿por qué no iba a hacerlo? Va a ser la bella del baile.”

“Espero que sí,” contestó Rebecca en voz baja, mirando su reflejo una vez más. Tenía las mejillas rojas de la emoción y los nervios y sus ojos brillaban con anticipación. Era ahora  o nunca. Rebecca le dio un rápido abrazo a Maura y salió de la habitación.

Edward se quedó en pie en el pasillo y esperó la llegada de las damas de la casa. Su madre no era famosa precisamente por su puntualidad. Lady Caroline, sin embargo, parecía demasiado bien educada para dejar que un caballero se quedara esperando y, en cuestión de momentos después de que llegara él, la dama empezó a descender por las escaleras.

Es realmente muy hermosa, pensó Edward. Era curioso que su belleza no le conmovía.

"Lady Caroline," Edward se inclinó ante ella cuando llegó al final de los escalones, “puedo decirle lo hermosa que parece esta noche?”

Lady Caroline le sonrió con gentileza y le dio las gracias. Esta noche llevaba un vestido del color del cielo en la primavera y le sentaba muy bien. Hacía que sus ojos pareciesen aún más azules y su cabello más luminoso. Sus joyas eran zafiros y parecía tan bien conjuntada que Edward sabía que estaría apartando caballeros en hordas.

Se preguntó si debía solicitar la ayuda de Tom para mantener a los lobos a raya.

Su madre llegó justo detrás de Lady Caroline resplandeciente en un vestido de color morado de terciopelo. Todavía era una mujer bella y Edward se alegró al ver lo feliz que parecía. Le hacía bien tener a las chicas Carrington en casa con ella. Se sentía un poco culpable por no venir a visitarla más a menudo.

Se había comprado su propia casa urbana hacía unos pocos años después de que se hiciera obvio que su madre estaba intentando casarle. Se había cansado de las debutantes asediando la casa y juzgó mejor y más seguro, realmente, retirarse de otra casa igualmente bella pero libre de debutantes.

Su madre no vivía en soledad, siendo una de las damas más importantes de la alta sociedad. Pero ver la emoción en ella ahora le hizo decidir pasar más tiempo con ella. Y, realmente, debía pensar en darle esos nietos que tan desesperadamente anhelaba.

Parecía ser una curiosa clase de casualidad que Lady Rebecca eligiese el momento en que él pensaba en nietos, para hacer su entrada. El corazón de él se paró. Sencillamente, paró en su pecho. Esta mujer iba a llevarle a la muerte.

La miró descender con los ojos muy abiertos y la mandíbula batiente. Parecía Afrodita, Diosa del Amor y destructora de las almas de los hombres en todas partes.

La seda color crema de su vestido acariciaba su cuerpo amorosamente ante de caer en pliegues al suelo, ocultando lo que él sabía eran piernas preciosas. Tragó de manera convulsa cuando ella se quedó parada delante de él y se dobló en una reverencia.

Aun así, permanecía inmóvil.

“Edward, la voz de su madre parecía bastante divertida, “inclínate ante la dama. Y, cierra la boca.”

Edward prestó atención de inmediato al oír la voz de su madre.

“Lady Rebecca,” dijo él, aunque parecía una voz de pito, “está…”

Hubo una pausa mientras él intentaba formar una frase coherente.

"Creo que lo que mi hijo está intentando decir es que te aprueba, querida,” la viuda parecía estar disfrutando de lo lindo.

Rebecca sonrió, secretamente encantada de haber causado semejante reacción en él. Era lo suficientemente sincera reconociendo que eso es precisamente lo que había querido.

"¿Partimos, su excelencia?”, preguntó ella con la seguridad de saber que había causado semejante reacción.

Edward, todavía sin poder hablar, se limitó a asentir con la cabeza antes de dar un paso hacia atrás,  permitiéndoles a las damas precederle al carruaje ducal. Iba a ser una noche muy larga.

****

El salón de baile de la casa de ciudad de los March estaba decorada con telas de color blanco, cientos de velas y jarrón tras jarrón de flores blancas. También estaba a reventar de gente y a Rebecca le pareció encantador.

Mientras esperaban en la cola de recepción para saludar a los anfitriones, Rebecca era consciente de las miradas de curiosidad de las damas y una clara apreciación por parte de los hombres presentes. La mano de Edward, en la parte baja de su espalda, la guio a través de la gente y Rebecca se sintió marcada por esa mano.

¿Cómo sería, se preguntaba, ser su esposa? ¿Tenerle mirando por ella de esta manera siempre? Dejó de pensar en eso antes de que la idea se pudiera formar completamente. Había pasado por esto, cientos de veces. No iba a pasar eso.

Varias personas se aproximaron a ellos para pedir presentaciones y pronto la cabeza de Rebecca daba vueltas con nombres, títulos y conexiones. Las mujeres, en su mayoría, parecían agradables, aunque había unas cuantas muecas de las que se fijaron en la manera protectora de Edward de velar por ellas. Los caballeros eran amables, pero algo descarados y Rebecca se encontró con que tenía que morderse la lengua más de una vez cuando un comentario o mirada descarada le hizo sentir nerviosismo.

Rebecca  obviamente no era la única en darse cuenta. Parecía ser que por cada mirada lasciva, Edward daba un paso hacia ella, normalmente acompañado por un juramento nada sutil.

Y, para cuando llegaron a sus anfitriones, Edward estaba presionado tan cerca de la espalda de Rebecca que ni siquiera un abanico habría cabido entre ellos.

La viuda las presentó a sus anfitriones, Lord y Lady March, que estaban sencillamente encantados de tener a las hijas del Conde de Ranford en su evento.

La viuda estaba muy contenta con el revuelo que estaban creando las chicas. “Vaya revuelo en torno a vosotras. Estoy encantada. Edward debes asegurarte de bailar con las dos chicas, asegurar su posición de inmediato, no es que no les haga falta ayuda en ese departamento.”

Con un gesto con su abanico, se fue hacia las otras mujeres maduras de la alta sociedad, sentadas en un rincón del salón, reinando sobre todas las personas que pasaban ante ellas.

La velada empezó a una velocidad de vértigo. Hubo presentaciones, charla amable y tanto baile que a Rebecca le dolieron los pies.

El Sr. Crawdon había llegado poco después que ellos y de inmediato le pidió un baile a Rebecca. Ella disfrutó mucho del cotillón que bailaron juntos. El Sr. Crawdon era una pareja de baile fácil. No le suscitó ninguna de las sensaciones extrañas en ella que le provocaba su primo y era muy divertido.

Después de devolverla a Edward, Rebecca había esperado que el duque le pidiera un baile, pero antes de que tuvieran una oportunidad para hablar, se acercó otro caballero, luego otro, luego otro más. Pronto, la tarjeta de baile de Rebecca estaba completamente llena… y Edward no le había pedido ni un baile.

Rebecca hizo todo lo posible por no parecer decepcionada, pero sí que se preguntaba por qué no le había pedido un baile. Había bailado con Caroline mientras Rebecca bailó con el Sr. Crawdon. Ella lo sabía porque el Sr. Crawdon no había dejado de mirarles durante casi todo el baile. Rebecca se había negado a mirar.

Ella no había dejado de bailar toda la noche y se estaba tomando un momento muy necesario para recuperar el aliento de su pareja, un joven barón con demasiado entusiasmo por hablar, bailar y pisarle los pies. Sus pies le dolían de la cantidad de veces que habían sido pisados.

Miró por el salón de baile, muy impresionada por el brillante despliegue de vestidos coloridos y joyas. Las damas aquí estaban claramente vestidas para causar un impacto. Ella había pasado algo de rato con la viuda que la había presentado a las otras mujeres de alta sociedad. Cada una la había mirado de arriba a abajo con detenimiento y cada una había declarado que era un éxito. Rebecca supuso que esto era algo  bueno.

Mientras Rebecca seguía repasando el salón con la mirada, divisó  Edward. Su estómago dio un vuelco. Había una dama aferrada a él como si los dos hubieran sido cosidos juntos y Rebecca sintió una punzada de celos como nunca había experimentado. Sus ojos se estrecharon mientras estudiaba la escena.  Edward le sonreía desde lo alto a la hermosa mujer que se aferraba a su brazo como una sanguijuela y mirándole desde abajo de manera adorante. A Rebecca no le gustó la manera en la mujer le frotaba el brazo, ni la manera en que le trataba como si fuese de su propiedad.

La escena no hizo nada por ayudarle con su humor triste con respecto al duque y Rebecca había visto suficiente.

Vio las puertas que daban al balcón abiertas en el otro lado de la habitación y empezó a avanzar hacia allí, con intención de escapar antes de que regresara su joven pareja de baile.

Logró salir sin incidentes y exhaló con alivio. Había estado disfrutando inmensamente, pero el salón le ahogaba y el rechazo del duque le había deslucido la velada un tanto. Sin olvidar el hecho de que parecía haberle crecido una persona entera desde el lado de su cuerpo, pensó ella con amargura. Caroline se había dado cuenta sin duda, ya que le había preguntado si habían discutido.

Rebecca sentía ganas de llorar. ¿Por qué estaba haciendo esto ahora? Ella pensó en la mirada en su cara cuando la vio por primera vez esa noche. Pensó en cómo se había quedado pegado a su lado desde antes de que entraran en el salón. ¿Por qué había desaparecido sin prestarle ninguna atención para nada desde entonces?

Resopló con frustración y se fue hacia la balaustrada para apoyar los brazos y contemplar el comportamiento del conde y su malestar por ello.

Ahí es donde Edward la encontró momentos más tarde. La había visto marchar en cuanto salió del salón. La había estado mirando toda la noche.

"¿Seguro que no sabe a estas alturas que no debe salir fuera sola?”, preguntó él con suavidad.

Había otras parejas caminando de arriba abajo por la terraza, tomando el aire y él no quería llamar la atención hacia ellos. Lo que quería hacer era llevársela a alguna parte privada, aunque sabía que no podía hacer eso.

Rebecca se dio la vuelta al oír su voz, pero aparte de una pequeña sonrisa amable, no le saludó. Él percibió claramente que estaba en problemas. Tenía que pisar con cuidado.

"¿Tiene frío?", se acercó un poco más.

Rebecca sacudió la cabeza en respuesta.

Él dio otro paso más cerca todavía.

"¿Cómo está disfrutando de su primera salida en Sociedad?”

“Oh, es maravillosa,” contestó ella alegremente. Pero sonaba a falso.

“No parecía que estuviera disfrutando mucho hace un momento,” contestó él.

“¿Y cómo lo iba a saber usted?”, le espetó ella, “parecía totalmente ocupado por su ‘acompañante.’” Dijo la palabra como si fuese un insulto.

Edward frunció las cejas mientras pensaba en quién se refería Rebecca.

"¿Mi acompañante?"

"Sí. La dama que parecía que no podía mantenerse en pie por sí sola y necesitaba la ayuda de su brazo. De hecho, debería regresar al salón por si se ha derrumbado, ya que no está usted allí para sostenerla.”

Edward se frenó de sonreír, aunque tenía que reconocer que se sentía halagado por los evidentes celos de ella. Con todo lo desconcertante que era, ella parecía sentirse amenazada por Lady Sarah. Era casi risible.

“¿Habla de Lady Sarah?”

"No lo sé, su excelencia. Habla de la anciana del vestido rojo,” dijo ella haciendo un mohín.

Edward tuvo que reprimirse otra sonrisa.

“¿Anciana?”

“Bueno, no sé su edad, claro. Pero parecía terriblemente mayor.”

“Todavía no ha llegado a los treinta.”

“Qué trágico entonces, ya que parece mucho mayor.”

Edward no pudo contener una risa esta vez.

“Oh, cariño. Eres verdaderamente única.”

Rebecca se dio la vuelta corriendo para mirarle y sus ojos destellaban un fuego iracundo.

"Lady Sarah, has de saber, tiene una tendencia a aferrarse a cualquier hombre y todos los hombres en la sala en un evento. Es la ahijada de Lady March de manera que es tolerada por las amistades de esa dama. Bebe demasiado y es bastante escandalosa, pero es realmente inofensiva.”

“También está,” prosiguió él acercándose más a ella, “casada.”

Rebecca empezó a sentirse como una boba por dejar rienda suelta a sus celos. Pero nada de lo que él había dicho era la explicación de por qué la había ignorado toda la velada.

“He de reconocerlo, me agrada que estés celosa.”

“¡Celosa!”, se burló ella. “No estoy celosa, su excelencia.”

“¿De verdad? Parecías estarlo. Y soy bastante experto en celos.”

“¿Oh, de verdad? ¿Y cómo es eso?”

“Porque me corroe las entrañas de verte robarle el corazón a todos toda la noche.”

Él tenía un talento poco natural haciendo afirmaciones que le robaban el aliento.

Pero se negó a sentirse encantada por sus palabras almibaradas, sabiendo que no eran verdad.

"La verdad, su excelencia, no hay necesidad de exagerar. Soy consciente de que cualquier interés que haya tenido en mi… ha menguado.”

A pesar de lo difícil que eran de decir, esas palabras tenían que decirse. Rebecca había sido una boba por pasar su tiempo soñando con Edward, soñar con  pasar el verano juntos. Cuando estaban solos él había sido coqueto y atento con ella. Pero ahora, en la primera salida en público de la Temporada, la había ignorado por completo. Y aunque era duro de aceptar, esos eran los hechos fríos y duros.

Era mejor sacar las cosas a la luz ahora de manera que los dos pudieran pasar página.

“Créeme, está lejos de menguar. Aunque lo he intentado con ahínco, Rebecca, no puedo luchar contra el efecto que tienes en mí. Y cada vez más, estoy viendo que no quiero.”

"Pero me has ignorado toda la noche,” le dijo Rebecca, sonando como una niña consentida pero dándole igual.

“¡Ignorarte! No he dejado de mirarte desde el instante en que bajaste por las escaleras en casa de mi madre,” le replicó él casi enojado. “No podría ignorarte ni aunque quisiera.”

“Sin embargo, no me has pedido ni un baile,” murmuró ella.

“¿Y, cuándo se suponía que tenía que hacer eso? ¿Tenía que luchar a brazo partido con tu mar de admiradores? ¿Pelear por un cotillón? No tuve una oportunidad de pedirte un baile. Pero has de creerme, no te he estado ignorando.”

Rebecca se sintió caldeada por sus palabras y un alivio la recorrió. Él no había perdido el interés en ella. Si acaso, parecía algo contrariado porque ella había recibido las atenciones de tantos hombres. ¿No se daba cuenta de que ninguno de ellos le llegaba a la suela del zapato?

De repente, ella se sintió más joven y libre. Más feliz de lo que se había sentido desde que llegaron. Todas sus resoluciones de evitarle, todas sus aseveraciones de que era mejor que hubiera distancia entre ellos salieron por la ventana.

De repente, Rebecca le sonrió y Edward sentía como que había salido el sol.

"Entonces, ¿bailarás el vals de la cena conmigo?”

“No puedo, su excelencia. Se lo he prometido a…”

“No me importa. Lo has de bailar conmigo.”

“¿Perdón?”

Edward sonrió de manera triste.

"Perdón, milady,” dijo él con una inclinación, “lo que quiero decir es, ¿me haría el honor de bailarlo conmigo?”

Rebecca soltó una risita y le golpeó ligeramente con su abanico.

“Oh, póngase recto,” le recriminó, ya que todavía no se había enderezado.

“No hasta que me diga que sí.”

Ella rio de nuevo. “No puedo. Lo he prometido ya.”

Edward se enderezó y suspiró de manera dramática.

"Muy bien. ¿A quién está prometido este baile de lo más escandaloso entonces?”

Rebecca miró su tarjeta.

“Al Vizconde Hadley. Aunque, he de confesar, no puedo recordar quién es él.”

“Déjame acompañarte dentro y le buscaremos.”

Rebecca le tomó del brazo y se preparó para ese estremecimiento de necesidad ya familiar que le recorría. Nunca se iba a acostumbrar a esa sensación.

Volvieron a entrar en el salón de baile y Rebecca de inmediato localizó al Vizconde. Estaba hablando con la viuda y parecía estar buscando a Rebecca dada la manera en que sus ojos recorrían el salón. La vio y una sonrisa apareció en su rostro apuesto. La sonrisa, sin embargo, no le llegó hasta los ojos y Rebecca se sentía incómoda ante la idea de pasar ni un momento entre sus brazos. Especialmente en un baile como el vals.

Él se ajustó el corbatín y se apresuró a acercarse a ellos. Rebecca se ahogó un suspiro y plantó una sonrisa amable en el rostro. Él llegó hasta ellos y se inclinó tanto que Rebecca pensó que iba a caerse.

“Milady,” dijo él, “¿He de creer que el próximo baile es mío?”

Rebecca realmente no quería bailar un vals con él, y de hecho se había sentido algo chocada porque la viuda lo hubiera permitido. Aunque se hacía más en Londres que en las pequeñas asambleas de casa, era bastante inusual bailarlo con un hombre que acabara de conocer. Pero la viuda había sido muy insistente en que el Vizconde se lo pidiese a Rebecca y él había estado contento de hacerlo.

"Buenas noches, Hadley," el tono agradable del duque sonó antes de que Rebecca pudiera contestar, “estoy seguro de que no le importará ceder su petición del baile a mí.”

El joven vizconde parecía sorprendido de que Edward se dirigiera a él.

“Su excelencia, no le había visto.”

Edward se limitó a sonreírle y esperó a que el joven le contestara su petición.

Rebecca se reprimió una sonrisa. La verdad es que no era justo que Edward usara su arrogancia ducal en los jóvenes de la alta sociedad. Tenían pocos recursos para lidiar con ello.

"S… su excelencia,” tartamudeó Hadley, “estoy… es decir… la dama dijo… bueno…” siguió tartamudeando un poco más, mientras que la expresión en la cara de Edward permaneció fríamente distante y completamente impasible.

Después de un momento de silencio insoportable, el hombre más joven cedió.

"Por supuesto, su excelencia,” murmuró apenado antes de inclinarse ante ellos y despedirse.

Edward guio a Rebecca a la zona de baile.

"Eso ha estado mal, su excelencia,” le regañó Rebecca, aunque estaba encantada de estar entre sus brazos al fin.

“¿Hemos de seguir con esto de ‘su excelencia’ Rebecca?”, fue su única respuesta.

"Edward," concedió ella, “le dejaste amedrentado.”

“Cualquier hombre dispuesto a ceder tu mano tan fácilmente no es digno de ella, cariño.”

Los primeros acordes del vals empezaron y Edward arrimó a Rebecca contra su cuerpo. Su mano le quemó la cintura y ella sintió que su respiración se aceleraba.

Empezaron a moverse al son de la música y Rebecca sintió como si el mundo se hubiera ido, hasta que solo quedaban Edward y ella. Las únicas dos personas en el mundo. Él era un bailarín maravilloso.

El ambiente parecía intensificarse entre los dos mientras un hechizo mágico empezaba a trenzarse entre ellos. Ninguno de los dos habló porque las palabras no eran necesarias. Y los dos tenían miedo de romperlo.

Se desplazaron por el piso del salón, completamente entregados, sin darse cuenta de la atención que estaban suscitando. Eran una pareja deslumbrante, por una parte. Su intensa atención el uno por la otra también era llamativa, además, era muy obvio en la manera en que se miraban a los ojos, la manera en que el joven Duque de Hartridge la sostenía como si estuviera sosteniendo una joya preciosa y rara, la manera en que Lady Rebecca miraba con adoración a la cara apuesta del joven.

La viuda escuchó los susurros y estaba de acuerdo con todos. Normalmente, ella se preocuparía porque Edward fuese sujeto a tanta especulación. Desde que se había convertido en Duque de Hartridge había desarrollado una seriedad en su carácter que, aunque era completamente necesaria dado el volumen de responsabilidad que eso implicaba, también era triste, ya que parecía haberle robado la juventud y anterior alegría de vivir. Verle ahora, sonriendo y auténticamente feliz, le hinchó el corazón a ella. Podía darse cuenta de lo que estaba empezando a desarrollarse entre estas dos personas jóvenes, aunque ellos mismos no se daban cuenta. Y, parecía ser que estaba siendo tan evidente para los demás.

CAPÍTULO DIECINUEVE

El baile había concluido, pero Edward no quería soltar a Rebecca. Ella era perfecta, al menos para él. Su mano era diminuta en la de él, su cuerpo, sabía él, encajaba a la perfección también. Gradualmente, se percató de una extraña clase de quietud y cuando alzó la vista se quedó sorprendido de ver tantas caras inmóviles mirándoles fijamente.

“Rebecca,” susurró él.

"¿Hmm?" Ella seguía mirándole, haciéndole sentir el deseo de levantarla y salir corriendo con ella, lejos de las miradas de la alta sociedad, de la especulación, de todo, hasta que estuvieran ellos dos solos.

“Parece que hemos llamado la atención.”

Rebecca parpadeó lentamente y luego miró a su alrededor. De inmediato sus mejillas se ruborizaron y dio un paso separándose de él.

La campanilla sonó para la cena y la gente empezó a dispersarse.

Él se preguntó si es que ella estaba disgustada, pero cuando la volvió a mirar, se dio cuenta de que ella sonreía.

“¿A qué viene esa sonrisa?”, preguntó él, agregando, “aunque no me quejo. Me encanta tu sonrisa.”

Ella parecía estar un poco sorprendida por la declaración de él, pero no hizo ningún comentario.

“Solo estaba pensando en lo decidida que estaba de no causar ningún escándalo esta Temporada. Que mis padres estuvieran orgullosos de mí. Y, desde ayer, casi me pillan… bueno,” sus mejillas se pusieron rojas. Edward pensó que era adorable, “bueno, sabes. Contigo.”

Él hizo una mueca, pero ella le ignoró.

"Luego le grité a Caroline delante de ti y tu madre y ahora parece ser que he cometido algún tipo de crimen terrible por bailar contigo. En resumen, encuentro trágicamente, gracioso que incluso cuando no es mi intención, causo problemas por donde vaya.”

Ella rio y sacudió la cabeza.

Él la miró un momento antes de contestarle.

“Ven. Tomemos un poco el aire,” dijo él. Sabía que ella se reía por ello, pero le debía doler pensar en sí misma como una fracasada.

“Pero ha sonado la campana de la cena.”

“No te dejaré con hambre, te lo prometo.”

Rebecca no ofreció más reparos porque realmente no deseaba hacerlo. Tomándola del brazo una vez más, Edward la llevó hacia afuera. De repente se acordó de que no le había hablado todavía sobre el Sr. Simons.

En cuanto estuvieron afuera, ella se volvió hacia él.

“Me alegro de que me hayas pedido andar a solas contigo, Edward.”

Antes de que ella pudiera seguir, los ojos de él brillaban con un fuego plateado y él la agarró de los hombros atrayéndola hacia él.

“Yo también, cariño,” dijo él roncamente antes de aplastar los labios de ella bajo los suyos.

Rebecca dejó de pensar en nada en cuanto los labios de Edward tocaron los suyos. A la porra con el Sr. Simons, pensó ella un poco frenética.

Edward la besó con más pasión que nunca y a ella le dio miedo y emocionó todo a la vez. Su último pensamiento coherente había sido que él se había estado reprimiendo esas otras veces, evidentemente. Esta vez Rebecca sentía como si hubiera un fuego desbocado ardiendo entre ellos dos. Temblaba de la pura fuerza de ello.

“Ejem. Me han mandado en busca de ustedes dos. ¿No demasiado escondidos, verdad?” La voz del Sr. Crawdon sonó detrás de Rebecca. Ella hizo un intento de dar un respingo separándose de Edward, pero él la agarró de los hombros manteniéndola presionada contra él.

"Vete, Tom,” gruñó él, su cabeza apoyada contra la de Rebecca, su respiración jadeante.

"Pero tu madre…”

"Ahora." Sus ojos nunca dejaron de mirar los de Rebecca. Y, ella seguía temblando de deseo, sin importarle realmente que hubieran sido descubiertos.

“Bien, bien,” río Tom. “Me rindo. Pero sí que espero que estés preparado para hacer un anuncio si es que alguna otra persona os encuentra.”

Edward pareció no haberle escuchado porque en cuanto Tom se fue, él capturó los labios de ella una vez más.

Pero Rebecca sí le había oído.

Ella se separó de nuevo.

"Edward," ella escuchó su voz sin aliento, “Edward. Para.”

Él la miró con puro deseo en los ojos y para ella era casi imposible lanzarse de nuevo a sus brazos y que pasara lo que fuese. Pero no sería justo para ninguno de los dos.

Lo último que Rebecca quería era que él se viera atrapado en un matrimonio con alguien tan poco adecuada como ella. Le amaba demasiado como para verle sufrir para siempre por un momento de locura.

Oh Dios mío.

Rebecca reaccionó conmocionada cuando la fuerza completa de sus pensamientos le llegó a la conciencia.

¿Le quería? ¡Le quería!

Dios mío, esto era un desastre total. ¿Cómo había podido ser tan estúpida?

Edward miró las emociones pasar por la cara de Rebecca y se quedó un tanto alarmado cuando la cara de ella palideció y una mirada de horror pasó por sus rasgos.

Ella tropezó un poco y se puso tan pálida que él pensó que iba a desmayarse.

“Rebecca,” dijo él alarmado, preguntándose acerca del repentino cambio en su faz. “¿Cariño, qué te pasa?”

“Nada,” murmuró ella miserablemente, negándose a mirarle. ¿Qué diablos?

"Mírame.” Nada.

Él la agarró de los hombros. “Rebecca, mírame."

Ella alzó la vista a regañadientes y para consternación de él, sus ojos brillaban con lágrimas sin verter.

“Oh, querida, por favor, no llores. Lo siento. Te he asustado con mis atenciones.” La estrechó entre sus brazos fuertes y le frotó la espalda consolándola, repartiendo besos en su cabeza entre sus palabras. “Lo siento, sé que eres joven e inocente. Parece que no me acuerdo de mi famoso autocontrol cuando estoy cerca de tí. Nunca te haría daño. No quisiera nunca que me tuvieras miedo.”

Él sonaba como si ese pensamiento le doliera.

“No. De verdad, no me has asustado.”

“Es solo que cuando dijiste que te alegrabas de que te pidiera estar a solas, pensé que estarías tan ansiosa por privacidad como yo.”

Rebecca sonrió un poco ante la incertidumbre en la voz de él. Si solo supiera lo ansiosa que estaba ella de tener privacidad, de tenerle a él.

Lo mucho que su corazón anhelaba mucho más de lo que él estaba dispuesto o preparado para darle.

Pero habría tiempo de sobra para lidiar con ese problemita más tarde. Ahora mismo, tenía que concentrarse con pasar el resto de la velada sin soltarle a bocajarro los sentimientos que sentía por él.

“El Sr. Crawdon,” empezó ella a decir con nerviosismo, “él no dirá que estábamos… de que tú…”

“¿Tom? Será de lo más discreto. Te lo prometo.”

“¿Cómo puedes estar tan seguro?”

"Bueno, porque le pegaré un tiro si no lo hace,” contestó él como si esto fuera completamente obvio.

Rebecca tuvo que sonreír ante eso. Todo le parecía tan lógico. Nunca parecía estar descolocado o preocupado por nada; lo que le hizo preguntarse por qué había estado deseosa de estar a solas con él antes de que sus besos la habían obligado a reconocer lo que le decía su corazón.

“Quería hablar contigo acerca de algo un poco, algo extraño, supongo,” empezó ella a decir algo cohibida. ¿Y si se reía de ella? ¿O la tomaba por loca? Aun así, no había nadie más a quien ella pudiera acudir.

“Es acerca del Sr. Simons. No… no sé si te acuerdas de él.”

La mandíbula de Edward se tensó. “Te refieres al bastardo que te agredió.”

Correcto. Se acordaba entonces.

"Esto, ciertamente. Bueno, la mañana en que salimos para Londres yo estaba montando a caballo. En la propiedad,” ella agregó corriendo, recordando su promesa de no permanecer sola. “Estaba cerca de los establos y me abordó de nuevo.

La expresión de la cara de Edward cambió de levemente irritada a asesina de ira.

“¿Te tocó?”, habló él entre dientes.

Rebecca tragó de manera convulsiva.

“¡No! No, yo estaba a caballo. No lo intentó, bueno no me tocó,” terminó ella de decir con debilidad.

Rebecca se arrepintió de decir nada. Él parecía estar furioso y ella no sabía por qué.

“Sigue diciendo,” le instruyó él con suavidad.

“Él, dijo algo que me pareció raro en ese momento. Dijo que le vería antes de lo que pensara. Yo le había dado un corte bastante severo y había dicho la suerte que tenía de que yo me marchaba,” ella hablaba con vehemencia y recordó lo indignada que se había sentido ante su insolencia.

Edward sonrió un poco mientras ella se dejaba llevar por su genio. Esperó a que ella se calmara antes de que siguiera diciendo.

“Bueno, de todas formas había dicho esta cosa rara de yo volver a verle. No le dí la satisfacción de preguntarle qué quería decir con eso y no lo pensé más. Pero entonces, ayer afuera de la tienda de Madame Barousse le vi. Estoy segura de que ea él. Parado al otro lado de la calle y mirándome. Me asustó, he de reconocer.”

Ella se giró y empezó a dar pasos al recordar su agitación de aquel momento. Si se hubiera quedado en su sitio habría visto la mirada de él cambiar de nuevo. Si Rebecca había pensado que él había estado enojado antes, ahora se habría quedado verdaderamente aterrada al ver su expresión ahora.

"Desapareció ni dos minutos después y aunque mire, no pude ver a dónde había ido. Supongo que podría haber sido una imaginación mía o que fuera una casualidad. Es solo que eso y lo que él había dicho parecía algo… extraño.”

Rebecca se volvió para mirarle y él tuvo cuidado de adoptar una mirada calmada y poco preocupada. Por dentro ardía de deseo de la necesidad de encontrar a ese hombre y darle una paliza por incomodarla a ella. No le cabía duda de que ella le había visto y le ponía de los nervios saber que había venido hasta aquí. ¿Para seguirla?

"No puedo hablar de ello con nadie más. Nadie sabe de mis encuentros con él. Me doy cuenta de que fui una imprudente en no contárselo a Papá, pero, bueno ahora no le preocuparía con ello. Y pensé que me había librado de él y, bueno, no parecía nada serio pero ahora…”

Edward se daba cuenta de que ella se estaba volviendo a preocupar, de manera que la tomó con suavidad por los hombros y bajó la cabeza para poder mirarla a sus ojos hermosos.

“Rebecca, amor, no te preocupes. Llegaremos al fondo de esto.”

“¿Pero cómo?”, susurró ella miserable.

“Yo me ocuparé de ello,” contestó él con firmeza. “¿Confías en mí, verdad?”

De repente se dio cuenta de lo importante que era la respuesta de ella. De lo mucho que quería la confianza de ella en él.

Ella levantó la vista para mirarle un momento, como si estuviera sopesando su pregunta.

Finalmente, ella asintió con la cabeza y él sintió un ramalazo de orgullo de que esta mujer valiente y hermosa estuviera dispuesta a depositar su confianza en él. Juró no decepcionarla.

“Bien. Volvamos a la fiesta y mañana vendré a buscarte para llevarte de paseo en Hyde Park. Hablaremos de nuestros planes.”

Rebecca sintió como si un gran peso se le hubiera quitado de los hombros y le sonrió feliz.

“Si me miras así otra vez no nos moveremos desde este balcón aislado,” le advirtió él.

Rebecca sintió una pequeña emoción ante sus palabras, y, sintiéndose más feliz de lo que se había sentido desde hacía semanas, le miró con un coqueteo descarado antes de contestarle, “entonces vámonos antes de que venga otra persona a buscarnos.” Y entró ella con un astuto guiño de un ojo.

La salvaje. Iba a causarle un sinfín de problemas.

CAPÍTULO VEINTE

El día siguiente, Rebecca ahogó un bostezo mientras escuchaba al Vizconde Hadley hablar y hablar sobre Tattersall, caballos, su nuevo caballo y varias cosas más igualmente relacionadas con caballos e igualmente aburridas.

Señor, ¿no hablaba de otra cosa este hombre?

La viuda había estado en lo correcto en su predicción y toda la mañana las chicas habían recibido visitas de caballeros. Las visitas estaban intercaladas, menos mal, con visitas de jovencitas y amistades de la viuda, de manera que la mañana no era una pérdida de tiempo total.

¿Cómo? Pensó Rebecca algo desesperada, ¿hacia la gente esto todos los días sin volverse completamente loca?

Incluso Caroline, toda correcta y con buenos modales, empezaba a arrugarse un tanto y Rebecca la vio poner los ojos en blanco de vez en cuando levemente.

La habitación estaba llena de gente, además de flores traídas por los caballeros. Rebecca se dio cuenta de que cuando venía una dama al mismo tiempo que un caballero candidato, la dama no quería marcharse, de manera que para la una de la tarde, el salón estaba lleno de jóvenes caballeros aburridos y jovencitas con sonrisas bobaliconas. Rebecca tenía ganas de dar un grito.

"Lady Rebecca," Hadley fue interrumpido menos mal por la Srta. Cavendish, la linda hija de un barón que le habían presentado anoche. La chica tenía grandes ojos violeta y tirabuzones dorados y a Rebecca le pareció, con cierta malicia, como una muñeca grande. Había perdido la cuenta de las frunces en el vestido de color rosa de la Srta. Cavendish. Y, había hecho grandes esfuerzos por contarlos, ya que la alternativa era escuchar al Vizconde Hadley.

Rebecca se volvió hacia ella con una sonrisa.

"¡Debes contarnos a todos tus trucos! Estamos todas deseosas de escuchar tus métodos.”

Rebecca frunció las cejas confusa.

“¿Mis métodos?”, preguntó ella con amabilidad.

“Sí,” exclamó la dama, “en la fiesta de Lady March no se hablaba de otra cosa más que de usted y el duque. Él nunca ha mostrado una preferencia por una joven antes. ¡Nunca!”

Rebecca sintió que su genio empezaba a surgir ante la impertinencia de la chica. Se dio cuenta de que el suave zumbido de la conversación había cesado ante esa pregunta y todos esperaban su respuesta.

Además de la Srta. Cavendish estaba la madre de ella, Lord Hemming y sus hermanas y una gran cantidad de caballeros, además todos disputándose la atención de las damas Carrington. A Rebecca no le gustó ninguna de estas personas realmente.

Hizo todo lo posible por permanecer calmada y amable.

“Estoy segura de que se confunde, Srta. Cavendish. Su excelencia bailó solo un baile conmigo, después de todo.”

“Bueno, eso es uno más de los que haya bailado nunca con cualquiera de nosotras,” contestó la Srta. Cavendish sin rendirse, “parecía verdaderamente enamorado de usted.”

Las mejillas de Rebecca se ruborizaron y miró de reojo a la viuda para ver la reacción de ella. La viuda parecía intrigada en lugar de afrentada. Y no parecía tan enojada como pensó Rebecca que estaría, dado que esta señorita estaba cotilleando acerca de su propio hijo. ¡En su propio salón ni más ni menos!

"Srta. Cavendish," Rebecca intentó mantener un tono cordial y a la vez distante.” Le aseguro que el duque no tiene más interés en mí que yo en él.”

Rebecca tropezó en esa mentira. ¿No había pasado casi toda la noche dando vueltas en la cama, incapaz de dormir o escapar de saber de su amor por él?

No había pensado en otra cosa desde el momento en que habían vuelto a la fiesta anoche y no había pensado en nada más durante el trayecto en carruaje de vuelta a casa. Estar lo suficientemente cerca de Edward para olerle, sentir su pierna, rozarla accidentalmente.

Las cosas que ella había creído sobre el amor, los cuentos de hadas, los príncipes azules, ahora le parecían cosas ridículas. El amor no era un cuento de hadas. Era una emoción dolorosa y ardiente que no menguaba y no traía paz

Si tan solo él le devolviera su amor.

Pero suspirar por las estrellas era más fácil que conseguir eso.

El pensamiento era doloroso de por sí, intentando convencer a su corazón a no suspirar por él y aquí estaba, teniendo que convencer a desconocidos de su falta de querencia por ella, además. Era el colmo.

“El duque no ha mostrado ningún interés en particular por mí, de eso estoy segura.”

Ella podría haberle dado una patada, literalmente, o quizás darle un pisotón cuando eligió ese momento concreto para entrar en la habitación y declarar, “milady, nuestro carruaje nos aguarda,” antes de inclinarse ante ella y presentarle un hermoso ramillete de flores de invernadero.

Rebecca casi da un gemido en voz alta al ver las caras de incredulidad pretenciosas de la Srta. Cavendish y los demás. La viuda soltó una alegre risa y Caroline bajó la cabeza para ocultar la sonrisa en su cara.

Pero Rebecca lo había visto sin ver qué es lo que tenía tanta gracia. La gente estaba empezando a tener ideas sobre ella y el duque. Ideas que ella deseó con todo su corazón que fuesen ciertas, pero solo eran producto de su imaginación excesiva y nada más.

"Su excelencia," contestó ella con debilidad, haciéndole una reverencia antes de darle las gracias con cortesía y, sin embargo, con formalidad.

Edward frunció las cejas ante el saludo de ella, pero no le preguntó nada. En lugar de eso, se dio la vuelta para saludar a su madre, Caroline  y las otras personas en la habitación. Se sentía más que un poco molesto al ver que la mayoría de las personas eran hombres sin acompañante.

"Miss Cavendish estaba comentando lo poco que parece que le gusta bailar, su excelencia,” le contó Rebecca, esperando que él leyera entre líneas y viera que el baile de ellos había llamado la atención.

“¿Ah sí?”, preguntó él, enarcando una ceja y su cara adoptando su máscara ducal.

La joven tuvo la elegancia de ruborizarse al menos.

“Estábamos hablando de lo buena pareja que hacían usted y Lady Rebecca bailando juntos, su excelencia,” dijo ella, la mirada bajada.

Rebecca entornó los ojos ante esta actuación. La chica estaba claramente intentando insinuar algo, pero no tenía el valor de decir nada inapropiado directamente a la cara del duque.

Edward la miró en silencio un momento y la joven se ruborizó intensamente bajo el escrutinio de él. Rebecca empezó a tenerle casi lástima.

Finalmente, Edward habló y su voz era tan distante y carente de emociones del que Rebecca le hubiera escuchado.

“Por supuesto, Lady Rebecca estaría hermosa, fuese cual fuese su pareja,” fue su respuesta impersonal.

Luego se volvió hacia Rebecca y dijo, “¿Está dispuesta, entonces, milady?”

Ella le sonrió, feliz de escapar de la monótona conversación de jóvenes petimetres que no tenían nada que decir realmente y aburridas debutantes pendientes de cualquier cosa que dijeran.

"Iré a buscar mi pelliza y bonete, su excelencia.”

Cuando Rebecca se movió para salir de la habitación, se fijó en la mirada de desesperación de Caroline. Caroline estaba tan aburrida como Rebecca, pero tenía demasiados modales como para mostrarlo como haría Rebecca.

Y, aunque ella atesoraría el rato que pasara a solas con el duque, Rebecca no podía sacrificar a su propia hermana.

Tomando una rápida decisión, se volvió hacia Caroline y dijo, “Caro, date prisa. No queremos que su excelencia esté esperando. ¿No se te habrá olvidado nuestra promesa de salir a tomar el aire con él esta tarde, verdad?”

Caroline le sonrió a Rebecca como si la hubiera rescatado de la horca.

“Por supuesto que no,” se puso en pie de inmediato, “me preparo en un momento.”

Y dicho eso, las dos damas se despidieron de sus invitados y salieron del salón.

Las dos estaban mareadas de la emoción unos momentos más tarde mientras él las ayudaba a subir a su landó. No se quedó decepcionado al ver la invitada añadida. No cuando se dio cuenta de lo miserables que estaban las chicas entre su mar de admiradores, intercalados por cotillas como la Srta. Cavendish.

Se quedó algo descolocado al enterarse de que era tema de cotilleo de la sociedad. De él no se cotilleaba nunca. Nunca había dado pie a que se comentara nada acerca de él. No le gustó mucho la idea.

Pero incluso de haberlo sabido, ¿habría pasado de la oportunidad de bailar con Rebecca? No, pensó que no lo habría hecho.

“¿De manera que presidir la corte de los jóvenes zagales de Inglaterra no ha sido de su agrado?”

“Dios mío, no. Si me vuelven a decir lo hermosos que son mis ojos una vez más, me los sacaría,” murmuró Rebecca con cierto dramatismo.

“Por lo menos tu cabello no le ha recordado a por lo menos una docena de caballeros, al amanecer en primavera,” se quejó Caroline conn amargura. Y Caroline nunca se quejaba de nada.

"Les estamos en deuda, su excelencia, por  rescatarnos de semejantes tonterías.” Rebecca le sonrió y Edward sintió como si le hubieran dado un puñetazo en las entrañas.

“La rescataría mil veces porque me sonrieras así, mi amor,” le susurró a ella y se quedó arrogantemente satisfecho al ver que sus pupilas se dilataban y su respiración acelerarse.

La conversación entre ellos cesó durante un rato, ya que Edward necesitaba toda su concentración para navegar la ruta llena de tráfico hasta Hyde Park. Escuchó la charla de las hermanas y le agradó escuchar lo felices que parecían estar y lo bien que parecían llevarse.

No se habían adentrado mucho en el parque cuando se encontraron con Tom de paseo en su semental, Brutus. Les saludó a todos con jovialidad, pero Edward se fijó en su mandíbula encajada cuando le hablaba a Lady Caroline. Esto le suscitó curiosidad e hizo una nota mental de preguntarle a Tom lo que sucedía entre él y Lady Caroline.

Dejó de pensar en ello por la llegada de Lady Sarah en persona. Sintió a Rebecca tensarse a su lado y un diablillo en él se despertó. Deseaba presentar a las dos damas formidables y quedarse mirando los fuegos artificiales que surgirían entre ellas.

"Eddie, querido." Lady Sarah nunca había seguido las reglas de la corrección. Era una coqueta bien conocida y sus coqueteos iban más allá de lo inocente cuando le venía en gana. Su marido, que era un anciano, rara vez venía a la ciudad, dándole a su esposa mucho más joven que él, rienda suelta sobre su hogar y su billetera.

Sarah era inofensiva, una vez que se le dejaba abundantemente claro que sus avances no eran bienvenidos. Sin embargo, nada parecía frenarla del todo.

Hoy, estaba vestida de manera verdaderamente escandalosa, su vestido escarlata más apropiado para la noche, y de todas formas en ciertos lugares únicamente. Ella era hermosa y voluptuosa y lo hacía saber.

Su cabello rojo oscuro estaba más bien suelto que peinado y no llevaba ni siquiera un juboncito para cubrir su silueta vestida con poca ropa.

Lady Sarah dio instrucciones a su cochero para que frenara su calesa al lado del vehículo de Edward.

"Y Tom. ¿Cómo están mis dos chicos favoritos?”

“¿Cómo está, milady?”, contestó Edward con amabilidad, mientras que Tom ladeó su sombrero y le sonrió a la dama.

“Puedo presentarle mis hermosas acompañantes de hoy, Lady Caroline Carrington y Lady Rebecca Carrington, hijas del Conde de Ranford.

Lady Sarah las miró por encima con cierto desdén antes de encogerse de hombros, como si no les hubiera impresionado nada. La mirada hizo que Rebecca quisiera cruzarle la cara con la mano.

“Cosas bonitas,” fue toda su respuesta.

Rebecca sentía que le hervía la sangre, pero Caroline, debido a que conocía a su hermana como se conocía a sí misma, agarró la mano de Rebecca y contestó con amabilidad. “Encantada, Lady Sarah.”

"Una pena de que vosotras acabáis de  llegar, os perdisteis una gran fiesta anoche en casa de mi querida madrina, ¿verdad queridas?”, ella estiró una mano y frotó el brazo de Tom de manera bastante obvia y Rebecca casi da un alarido cuando Caroline la agarró de la mano con fuerza.

Edward contestó lisamente, “las damas estaban presente, Lady Sarah.”

“Desde luego. Confieso que no me di cuenta.”

Esto era seguro que era mentira, ya que la fiesta se vio inundada por especulaciones sobre las dos damas. Las dos sin prometido, las dos muy adineradas, las dos, se rumoreaba, en busca de pareja.

Rebecca se había hartado de la mujer maleducada y su descarada lascivia cuando miraba a Edward.

“Quizás su vista le falla, milady. Eso puede ocurrir con la edad.”

Hubo un momento de silencio sobrecogedor antes de que Tom soltara una carcajada e incluso Edward rio, aunque más suavemente que su primo.

Rebecca escuchó a Caroline susurrar, “oh, no,” pero estaba demasiado alterada como para hacerle caso.

Los ojos de Lady Sarah se estrecharon y su comportamiento dejó de ser falsamente amistosa.

“Vaya, vaya. ¿Muy acalorada eres tú, verdad? No me lo esperaba a tenor de tú… vestimenta bastante recatada.” Sonrió con malicia.

Rebecca quería lanzarle algo.

Lady Sarah había dicho básicamente que Rebecca tenía un aspecto desaliñado. Rebecca había estado bastante contenta con su aspecto. Llevaba un vestido de tarde que había comprado en la tienda de Madame. Era una falda de muselina blanca con un corpiño de color lavanda claro y un reborde de cinta blanca. Madame había insistió en que lo llevara Rebecca, ya que la compradora original no había vuelto y era, “tan fea como el trasero de un caballo,” según Madame.

Rebecca había tenido demasiado miedo como para negarse.

Para esta salida lo había emparejado con una pelliza de color blanco y un bonete blanco con reborde de color lavanda. Rebecca sabía que estaba guapa con estas ropas y Lady Sarah solo estaba siendo una vieja rencorosa.

Rebecca sonrió dulcemente y contestó, “no se me olvidará pasarle sus opiniones a Madame Barousse, ya que es creación suya. Con una paleta tan perceptiva tendrá curiosidad por escuchar a otras personas estar en desacuerdo. Aunque estoy segura de que no conoce a esa modista. No puedo imaginarla creando algo para usted.”

Lady Sarah parecía mortificada por haber insultado una creación de la Casa de Barousse y furiosa por recibir semejante corte.

Rebecca, habiendo dicho todo lo que estaba dispuesta a decirle a la mujer, se despidió de ella con amabilidad y se bajó del vehículo con la intención de caminar para calmar su genio un poco.

No había ido muy lejos cuando Edward la alcanzó.

“Muy bien. Guarda las garras, gatita, se ha ido ya.”

“Estoy segura de que no sé a qué te refieres,” contestó Rebecca de manera inocente.

Edward se limitó a sonreír, pero no hizo más comentarios sobre el tema. La verdad es que no había esperado menos al presentar a estas dos. Sabía que Rebecca podía defenderse en cualquier batalla de palabras. Había despachado fácilmente a Lady Sarah.

Su única preocupación era que Sarah intentaría cobrar su venganza de alguna manera. A la mujer no le gustaba que la superasen.

“Ten cuidado con Lady Sarah, ¿vale?”, le advirtió, “a ella no le gusta que la dejen en ridículo y no le gusta ser superada.”

"Si no le gusta ser puesta en ridículo, quizás le beneficiaría invertir en un espejo para verse antes de salir de su casa.” La verdad es que Rebecca nunca había sido tan cruel con nadie. Esa mujer sencillamente le ponía de los nervios.

"Vaya, vaya. Tanto salvajismo viniendo de una persona con aspecto tan angelical. Recuérdame no contrariarte.”

“Ya lo has hecho. Varias veces.”

“Ay,” hizo una mueca de dolor, “cierto, quizás. Pero, ¿no te he causado también un poco de alegría?”

Se habían detenido bajo un frondoso roble y Rebecca se dio cuenta por primera vez que parecían estar a solas.

“¿Dónde está Caroline?”

“Más atrás, hablando con Tom. O mejor dicho, discutiendo con él, a juzgar por su cara cuando yo les dejé.”

“Deberíamos regresar.”

“Sí,” estuvo de acuerdo, “deberíamos.”

Ninguno de los dos hicieron nada por volver de todas formas Parecía ser que los dos estaban igualmente reacios por irse. El pensamiento debería haberle dado placer a ella, pero todo lo que le hizo fue sentir confusión. Rebecca sabía que ella era reacia a dejarle porque le amaba y estaba más contenta en compañía de él que en cualquier otro lugar. ¿Cuál era, entonces, la razón de él?

Se giró para impedir que sus sentimientos se reflejaran en su cara cuando su corazón se detuvo en seco al ver a una persona mirándoles desde el otro lado del pequeño estanque.

“Edward” Rebecca le agarró de la manga.

"¿Qué sucede?” Frunció las cejas.

“Allí, al lado del estanque. ¿No es ese el Sr. Simons?”

Edward se giró a tiempo de ver la espalda de la silueta yéndose rápidamente.

“¿Era él?”, preguntó él con urgencia.

Ella asintió algo temblorosa. “Estoy casi segura. No, estoy segura. Era él.”

"Bien." Edward hizo una mueca y pareció tomar una decisión en la cabeza porque asintió con decisión y luego la agarró del codo y la guio de vuelta al landó. “Será mejor que te lleve a casa. Le pediré a un hombre que haga unas pesquisas. No quiero que enfermes preocupándote por esto, Rebecca. Yo me ocuparé de ello.”

Rebecca asintió de nuevo y reconoció para sus adentros que se sentía mucho menos atemorizada, teniendo a Edward a su lado de lo que había estado la primera vez que vio al Sr. Simons.

Regresaron donde estaban Caroline y Tom. Rebecca les miró detenidamente para ver alguna señal de discusión entre ellos, pero los dos estaban como siempre, si acaso, un poco callados.

Edward las llevó de vuelta a casa de su madre, pero se despidió de inmediato. Se llevó a Rebecca a un rincón del salón antes de irse.

“Te tendré informada de todo lo que suceda. Mientras tanto, no vayas a ninguna parte sola. E intenta, por lo menos, mantenerte fuera de problemas.”

Ella le hizo todas las promesas de intentarlo. Al menos eso. Y, con un rápido beso en los nudillos de ella, se marchó.

****

Lady Sarah Whitting echaba chispas mientras se abría camino por el parque hacia la casa pequeña, pero adecuada que tenía en Chelsea. Estaba de humor para uno de sus encuentros amatorios y le vendría bien distraerse.

¿Cómo se atrevía esa pequeña advenediza a hablarle de esa manera?

¡Y la manera en que Edward se quedó pendiente de cada palabra que decía la niñata! No era de recibo.

Ella hizo una mueca mientras pensaba en el baile de la víspera y la manera en que todo el mundo había mirado a la chica y su hermana Reina del Hielo. Por el amor de Dios. Las hijas de un conde eran a dos por un penique; no había necesidad del alboroto que estaban causando.

Y luego había visto a Edward bailar con ella.

Edward siempre había tolerado las maneras extravagantes de Sarah. Nunca había adivinado el verdadero deseo que ella sentía por él. A Sarah nunca le había importado, ya que él no había mostrado preferencia por ninguna dama de la alta sociedad. Hasta ahora.

Y, no le borraría la sonrisita arrogante de la cara bonita de Lady Rebecca saber que, a pesar de lo platónica que era su amistad ahora, no siempre había sido así entre Edward y Sarah.

Una mentira piadosa por aquí, unos adornos por allí y podría lograr que la chica pensara cosas bastante interesantes sobre Edward y ella.

Sus pensamientos se interrumpieron de manera repentina por la llegada no bienvenida de un joven bastante desaliñado, que irrumpió ante los caballos de ella, haciendo que el conductor dijese un improperio en voz alta y frenó.

“¿Qué diablos está haciendo?”, le gritó al joven.

El hombre le ignoró por completo y se acercó al lado del vehículo donde estaba Lady Sarah.

Ella le miró con desdén. Era guapo. Muy sombrío. Pero claramente era de clase baja y, por lo tanto, indigno de la atención de ella.

“Milady,” se dirigió a ella con una inclinación, que parecía algo burlona. “Creo que usted y yo puede que tengamos algo en común.”

Sara le miró con desprecio. ¿Qué podía tener ella en común con una criatura como esta?

“Quizás se equivoque, muchacho,” Sarah le habló venenosamente, “estoy segura de que no podría tener nada en común con una persona como tú.”

El genio de George Simons se avivó cuando otra persona de alta sociedad le trataba como si él fuese algo que ella hubiera pisado. Pero la necesitaba a su lado si es que ella le iba a ayudar con su causa y necesitaba ayuda. Por lo visto, ese maldito duque no iba a dejar de estar pegado al costado de Rebecca.

De manera que, ocultando su desagrado, ladeó su sombrero y le dijo, “me disculpo por haber interrumpido su tarde, milady. Pero me fijé en su pequeña charla con Lady Rebecca y el duque hace un momento, y bueno, no parecía estar muy contenta de verles juntos.

Lady Sarah alzó las cejas, no solo ante el evidente conocimiento que parecía tener con la horrible Lady Rebecca, sino ante su impertinencia de dirigirse a ella sobre un tema tan delicado.

“No me he enterado de tu nombre, chico.”

Él sonrió y ella se fijó en que le faltaban un par de dientes, aunque no eran los delanteros y no era demasiado desagradable de ver.

“Eso es porque no se lo he dicho.”

La verdad. Era chocantemente insubordinado.

"¿Qué tienes que ver exactamente con la dama?”, preguntó ella inclinándose hacia delante, la curiosidad despertada en ella ahora.

“No tanto como quisiera,” fue la respuesta amarga de él. Sarah se sintió confusa por su respuesta. Había algo raro en el hombre, ciertamente. Se había hartado de él.

"Me he cansado de esto. Sigue adelante,” ordenó ella. Pero antes de que se pudiera mover el cochero, el hombre le había agarrado del antebrazo a Sarah.

“¡Cómo te atreves!”, gritó ella. “Suéltame de inmediato.”

Su cochero se había bajado de su sitio y se aprestaba a rodear el carruaje para retirar a la criatura odiosa del lado de Sarah.

Pero el hombre le apartó con facilidad y se volvió hacia Sarah.

“Me parece a mí que esa mujer le ha vejado y no me parece usted una mujer a la que se la pueda vejar.” Esto ciertamente le hizo prestar atención a ella, la ira del tratamiento que le había brindado Rebecca todavía muy presente.

“No, no lo soy,” dijo ella de acuerdo con él.

"Ahora,” siguió diciendo mientras Sarah le hacía un gesto al cochero para que volviera a su sitio, “no quiero que esos dos estén juntos más de lo que quiera usted.”

“¿Qué diablos sabe usted de lo que yo quiero?”

“Tengo ojos, milady,” fue su única respuesta.

Sarah

Sarah le miró de nuevo. ¿Qué demonios pasaba aquí? No era para nada alguien de buena cuna y ella no se podía imaginar a la arrogante Lady Rebecca teniendo nada que ver con él. Pero claramente algo sucedía aquí y Sarah estaba intrigada.

"No puedo ser vista hablando contigo aquí,” dijo, finalmente, “Dios sabe lo que pensaría la gente.”

Sarah no se dio cuenta de la manera en que él curvó el labio ante esta afirmación.

Ella siguió hablando, sin darse cuenta.

"Sígueme a mi casa en Chelsea. Mi hombre te dará la dirección.”

Sin decir otra palabra, volteó la cabeza y esperó a que el cochero terminara de hablarle para que pudieran irse. Ella escucharía lo que l tipo tenía que decir antes de decidir qué hacer con él.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Varias noches más tarde, las hermanas hicieron su primera visita a Almack’s. La viuda no solo poseía muchos vales para ir, sino que era amiga íntima con varias de las mecenas. Las chicas estaban muy animadas para ir, parte de ello debido a que Madame había llegado en persona para traer los vestidos de las chicas para esa noche.

El de Rebecca era una obra maestra de seda de color crema que le recalcaba la silueta, era atrevido, pero no vulgar y a Rebecca le encantaba.

Madame había traído todos los vestidos que las chicas habían encargado menos uno, afirmando que los vestidos de baile todavía no estaban acabados.

Su trabajo era exquisito. No había otra palabra para describirlo.

El vestido de Caroline era una creación de gasa de color rosa muy pálido, que le daba un aspecto más suave y femenino que de costumbre. Su doncella incluso le había arreglado el pelo con un estilo más suave, a juego con la silueta del vestido, y el efecto general era deslumbrante.

“Caroline,” le dijo Rebecca cuando se reunieron en el salón, “pareces una princesa de cuento de hadas.”

Caroline soltó una risita, una risita y se puso roja de felicidad.

"Tú eres hermosa,” se corrigió Rebecca con cariño.

Los rasgos de Rebecca siempre habían llamado la atención antes que los de Caroline porque era más oscura que la mayoría de las chicas de la alta sociedad, pero mientras crecía siempre había envidiado el cabello de Caroline, que era como hilo de oro y sus ojos como hielo azul.

“Especialmente,” siguió diciendo traviesa, “tu cabello que me recuerda el sol en la primavera.”

Las hermanas todavía estaban riendo cuando la viuda entró en la habitación, declarando que las dos eran igual de hermosas y se las llevó al carruaje.

Rebecca intentó no buscar a Edward en cuanto llegaron. Le había visto poco desde ese día en el parque y las emociones de ella iban desde la preocupación, decepción y enojo consigo misma por preocuparse y sentirse decepcionada.

Realmente, este asunto de estar enamorada era más que nada un dolor de cabeza constante.

Inmediatamente después de ser anunciadas, la viuda las llevó a conocer a las mecenas en persona. Rebecca estaba levemente preocupada, ya que Caroline había pasado la mañana explicándole los entresijos de las reglas del haute monde.

Por lo visto, Rebecca no debió haber bailado el vals en el baile de los March la otra noche. Solo se debería considerar bailar eso después de que fuese indicado como aceptable por una de las mecenas de Almack’s.

"Pero," Caroline le aseguró, “estoy segura de que no hay de qué preocuparse, ya que la viuda te dio permiso. Y, ¿quién va a discutir con la Duquesa Viuda de Hartridge?”, preguntó riendo.

“¿Esto… nadie?”, intentó adivinar Rebecca.

"¡Pues, por supuesto, que nadie! La viuda está por encima de cualquier reproche. Las esposas Hartridge siempre han sido la perfección personificada. No rompen las reglas. Estoy segura de que no habrá consecuencias adversas.”

Rebecca pensó apenada que Caroline no podía haber dicho nada más para convencerla de que Rebecca NO era claramente materia de Duquesa de Hartrige, aunque realmente no necesitaba ser convencida de ello. De todas formas, todo esto le parecía ridículo.

"¡Caroline, solo era un baile! ¿Qué posibles consecuencias podría haber?"

"Becca, ¿te acuerdas de Lady Louise Trent, la hija del Conde de Donbury?”

Rebecca se devanó los sesos.

"No."

"¡Precisamente!", exclamó Caroline. "Eso es porque ella bailó valses toda la Temporada sin haber asistido a Almack’s siquiera, no hablemos de obtener permiso para bailar.”

“Oh, Dios mío,” Rebecca estaba horrorizada, “¿quieres decir que la mataron?"

"¿Qué? ¡No seas ridícula! Ella vive en la propiedad de campo de su padre. Está prometida a un vicario local, o eso me han dicho.”

"Oh," Rebecca se sintió muy aliviada. “¿Entonces, cuál es el problema exactamente?”

“¿No me has escuchado? Ella es la hija de un conde.”

"¿Sí?"

"Se casa con un vicario."

"¿Y?"

Caroline resopló con frustración y se negó a seguir la conversación.

Aunque Rebecca no pensó que casarse con un vicario perfectamente respetable fuese un castigo, la moraleja de la historia era clara. ¡No se ofendía a las mecenas de Almack's!

La viuda saludó a las damas con calidez y luego hizo que las chicas se acercasen.

“¿Puedo presentarles a Lady Caroline Carrington y a Lady Rebecca Carrington, hijas de mis queridos amigos, el Conde y Condesa de Ranford?”

Caroline hizo una reverencia perfecta y Rebecca hizo lo mismo, esperando impresionar al grupo formidable ante ella para no ser apartada de la sociedad durante el resto de sus días.

Rebecca se quedó mirando con impotencia mientras varios pares de ojos le daban un repaso en detalle. Estaba empezando a pensar que ser apartada de la alta sociedad sonaba como unas vacaciones.

Finalmente, una de las damas, que para pánico de Rebecca, se le olvidó el nombre, se dirigió a ella.

"Tengo entendido que bailó un vals bastante sensacional con nuestro querido duque, Lady Rebecca."

Rebecca se quedó helada. ¿Qué debía decir? No era sensacional para nada; ¡solo era un maldito baile!

“Ciertamente, Lady,” se quedó helada una vez más. ¡Oh Dios! ¡No podía recordar el nombre! Su mente se quedó en blanco. Justo cuando estaba empezando a hiperventilarse, una voz sonó desde detrás de ella.

“¿Cómo va mi aquelarre favorito esta noche?”, sonó la voz profunda de barítono de Edward. Rebecca sentía que podría besarle.

Suspiró con alivio cuando las damas rieron ante su pregunta malvada.

“Edward, querido. Qué agradable verte.”

Parecía ser que el duque era una persona favorita de las damas congregadas.

Hubo varios momentos de charla intrascendental durante los cuales a Rebecca la ignoraron maravillosamente, luego Edward se giró hacia ella, “milady, ¿puedo pedirle el placer del primer baile?”

Rebecca miró de reojo a las mujeres que les estaban mirando de cerca, sin saber si se le daba permiso para aceptar el baile, o si debía esperar a que ellas diesen permiso.

"Esto," empezó a decir titubeando un poco, dando pie para que alguien tuviera la oportunidad de hablar, “estaría encantada, su excelencia. Gracias.”

Ella le tomó del brazo y se giró para marcharse cuando los dos fueron parados por un sutil “ejem.”

Los dos se dieron la vuelta mirando el grupito. Hubo una pausa incómoda. Bueno, una pausa que a Rebecca le parecía incómoda, que estaba empezado a ponerse escarlata bajo el escrutinio colectivo de las damas principales de la alta sociedad.

Finalmente, la que dama que Rebecca no podía recordar su nombre, habló de nuevo.

"Asegúrense de bailar el vals juntos. Mi interés ha sido suscitado.”

Edward sonrió y se inclinó, luego, sin decir otra palabra, volteó con suavidad a Rebecca y la guio hacia la zona de baile.

Río con suavidad mientras Rebecca suspiraba con alivio.

“Vamos, cariño. No son las peores del mundo.”

“Es fácil que lo puedas decir tú, claramente te adoran.”

“Bueno, es que soy adorable,” bromeó él.

“Hmm. Modesto también.”

Él sonrió anchamente. Los pasos del baile de cotillón les separó y cuando volvieron a juntarse, la sonrisa ancha de Edward le arrebató el aliento a ella.

¿Por qué tenía que ser tan guapo?

“Entonces, ¿qué novedades hay acerca del Sr. Simons?” Preguntó Rebecca, más para dejar de pensar en la sobrecogedora atracción que ella sentía por él más que nada.

“Ninguna, me temo. Aunque no es precisamente algo malo, me parece.”

"¿Crees que me preocupo de manera innecesaria?”

“No, prefiero que sigas vigilante. Tengo a un hombre realizando gestiones y otro vigilando la casa de mi madre.”

¿Él tenía a alguien vigilando la casa? Rebecca arrugó la frente, ni siquiera se había dado cuenta de eso.

“¿No es eso un poco excesivo?”

Los ojos de Edward se oscurecieron. “No, no lo es,” replicó. “No quiero que te pase nada."

Rebecca se dijo a sí misma que la preocupación de él no era más que la de un amigo de la familia. Que no quería decir nada, aparte de que se tomaba su papel como protector en serio.

Si tan solo pudiera lograr que su corazón atolondrado le hiciera caso.

La noche pasó sin incidentes, salvo que Rebecca le derramó una copa de champán por encima de la cabeza de sir Roger Dalton. Caroline había estado furiosa, naturalmente. Pero ella no lo había hecho a propósito. Había estado de pie al lado de la silla de ese caballero, siendo acosada, una vez más, por Lord Hadley. Hubo un momento de pánico cuando el vizconde, balanceándose levemente, estiró un brazo para tomarla de la mano. Rebecca había retirado la mano con un poco más de fuerza de lo que había querido y su copa había acabado encima de la cabeza de sir Roger.

No había sido la cosa peor que hubiera hecho nunca.

El juramento audible que dijo luego era un poco menos pasable.

Caroline la había llevado directamente a la viuda y le había rogado que fuesen llevadas a casa. Rebecca ni siquiera tuvo una oportunidad de despedirse de Edward, de manera que se la llevaron de la sala sin más. Ellos ni siquiera tuvieron una ocasión para bailar un vals.

Para alivio suyo, y consternación de Caroline, la viuda había encontrado que ese incidente era muy divertido.

El carruaje se detuvo ante la casa de ciudad de la viuda y las damas se bajaron al aire fresco de la noche. Rebecca miró a su alrededor para ver si podía discernir el hombre de Edward, pero no vio a nadie. Nunca sería una espía, de eso estaba segura. Sonriendo un poco al pensarlo, entró en la casa detrás de la viuda y su hermana.

De pie entre las sombras, George Simons la miró entrar en la casa. Sus joyas brillaban a la luz de la luna y el color claro de su capa destacaba en un contraste de la oscuridad que la rodeaba.

Cuanto más tardara en tenerla, peor se estaba volviendo el dolor que sentía. Así era lo que sentía. Un dolor constante y ardiente. Lo único que serviría de alivio sería tenerla, finalmente, apagar su sed con ella. No iba a esperar mucho más tiempo. No podía.

Su atención fue interrumpida por la llegada de otro carruaje. Vio el blasón en el costado del carruaje e hizo una mueca. Ese maldito duque se estaba saliendo con la suya con demasiada frecuencia. Era el momento de poner su plan en acción. Lo único que necesitaba ahora era una oportunidad.

****

Las damas se acababan de acomodar en el salón para tomar una última taza de té antes de dormir cuando la puerta se abrió de golpe y Edward marchó dentro de la habitación.

“¿A qué diablos juegas?”, le gritó a Rebecca.

Predeciblemente, sin preguntarse por qué estaba tan enfadado, el genio de Rebecca se active de inmediato.

“¿Yo?” Gritó ella.

"¿Por qué desapareciste sin decírmelo siquiera? ¿Tienes alguna idea de lo que pensé cuando estuve buscando y no podía encontrarte?”

Había estado preocupado por ella. Rebecca empezó a suavizarse. Hasta que…

"Además, es muy maleducado,” siguió él diciendo piadosamente.

Y así, por las buenas, el genio de ella se encendió de nuevo.

“¿Maleducado? Estás bromeando. Se te olvida, parece ser, que yo he sido testigo de comportamiento poco caballeroso de ti en el pasado.”

Ya que ni Rebecca ni Edward prestaron la más mínima atención a los otros ocupantes de la habitación, ninguno estaba teniendo cuidado con lo que decían, por si acaso revelaban más de lo que querían que otras personas supieran.

"Quizás,” concedió Edward a regañadientes, “¿pero no pensaste en que se me debió de informar? ¿No se te ocurrió pensar que yo supondría lo peor?”

Rebecca pensó, aunque con renuencia, de lo que le parecería a él que ella desapareciera sin dejar rastro, especialmente a la luz de las conversaciones que tuvieron acerca del Sr. Simons.

Ella se ablandó otra vez.

“Lo siento, Edward,” Rebecca habló con suavidad sin darse cuenta de que Caroline y la viuda casi se caen al suelo de la conmoción. Caroline porque Rebecca se había disculpado por algo por una vez en su vida y la  viuda porque su hijo, tan apegado a las reglas y los reglamentos, parecía estar encantado porque Rebecca le había tuteado diciendo su nombre de pila.

Rebecca siguió hablando, sin darse cuenta de la sensación que estaban causando los dos.

“Tuvimos que marcharnos deprisa y de manera inesperada y no hubo tiempo de despedirnos de nadie. Tenía que haberme dado cuenta de que te preocuparías. Lo siento,” repitió ella.

La ira de Edward se apagó. Estaba seguro de que para ella era difícil disculparse, ya que seguro que ella preferiría clavarse alfileres en los ojos.

"¿Por qué la repentina marcha?”, preguntó él con curiosidad.

Los ojos de él se estrecharon cuando la cara de ella se puso rosa, lo cual le decía a él que ella o se había metido en algún problema o había hecho una tontería.

“¿No puedes recordarlo?”, preguntó él con incredulidad.

Ella sacudió la cabeza como respuesta y se llevó su taza a los labios.

“Yo sí,” la viuda interrumpió alegremente y tanto Rebecca como Edward se dieron cuenta de que habían dado la nota bastante. La viuda; sin embargo, parecía estar bastante feliz con todo el asunto.

Caroline sonreía con complicidad mirando a Rebecca. Rebecca optó por ignorarles a todos.

"Nos marchamos porque Rebecca derramó una copa de champán por encima de la cabeza de sir. Roger.”

Hubo un silencio conmocionado de Edward mientras digería esta nueva información.

Luego se giró hacia Rebecca, su expresión seria.

"¿Tienes costumbre de ahogar a viejos barones con champán, querida?”, preguntó él con amabilidad.

"Oh, cállate,” dijo ella con malos modos, sin importarle en su estado de azoramiento, si la gente pensara que actuaba de manera apropiada o no. “Era solo una copa, para nada la cantidad en la que alguien se podría ahogar. Y fue un accidente.”

“Siempre lo es, querida,” dijo Caroline, la traidora.

Todos rieron y Rebecca se sentía como una niña pequeña tonta. Agachó la cabeza miserablemente.

Edward rechazó la invitación a tomar té de su madre, despidiéndose.

“Parece ser que voy a tener que vigilarte aún más, Lady Rebecca,  por si acaso te encuentras en más líos que parecen ser únicos para ti,” dijo a modo de despedida.

Rebecca le sacó la lengua. Lo cual no era muy maduro por su parte, pero le hacía sentirse mejor.

Sin embargo, aunque estaba molesta con él, consigo misma, con el mundo en general en ese momento concreto, cuando él le besó la mano, el corazón de ella se estremeció por él. Realmente no había otra cosa que eso. Estaba perdidamente enamorada del cerdo arrogante.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Edward vino a la casa el día siguiente para sacar a Rebecca en carruaje de nuevo. Esta vez, venía acompañado por Tom, que solicitó la compañía de Caroline en el paseo.

Rebecca se quedó chocada al ver el rubor en las mejillas de Caroline ante esa petición. Realmente había tenido intención de preguntarle a Caroline si es que había ocurrido algo entre ella y el Sr. Crawdon, pero últimamente la cabeza de Rebecca había estado tan llena de pensamientos sobre Edward que apenas lograba vestirse por las mañanas

Afortunadamente, a Maura no le hacía falta mucha ayuda en eso.

Y así fueron las cosas durante la siguiente semana o diez días. Edward venía todos los días. A veces acompañado por Tom y otras no. A veces solo venía de visita; otras veces se las llevaba a museos, parques, tomar helado e incluso se atrevió a llevarlas a una tienda. Aunque era una librería. Y había aguardado fuera. Pero era un esfuerzo valiente de caballerosidad igualmente.

Lo que más le gustaba a ella de estas salidas y visitas no eran los regalitos que Edward siempre estaba dándole en secreto; un libro que ella había mencionado, sus flores favoritas, e incluso una figurita de un diablillo que él vio una vez y compró porque le recordaba a ella, lo que le gustaba es que los dos hablaban. Hablaban de verdad. Sobre sus padres, el de Edward, y cómo había conseguido el título de duque de manera tan inesperada y las presiones que iban con ello, los temores de Rebecca acerca de algunos de sus comportamientos más locos le traerían vergüenza al honor de su familia y conversaciones generales que no tenían ninguna intención real, pero que les permitía a los dos entenderse y conseguir conocerse más y más cada día.

Rebecca nunca se había sentido más feliz ni más preocupada por su propio corazón. La Temporada seguía lentamente su curso; ella estaba recibiendo visitas de caballeros todos los días. Su tarjeta de bailes se llenaba cada noche. Pero lo único que agradaba era estar en compañía de Edward.

Él bailó con ella todas las noches. El primer baile y el de la cena, asegurándose de que los dos se sentaban juntos en los bailes y eventos.

No se podía decir que mostrara mucha preferencia de todas formas, ya que siempre se aseguraba de bailar dos veces con Caroline también. Pero el pensamiento racional realmente no tenía sitio en sus fantasías y cuanto más tiempo pasaba con Edward menos se fijaba en cualquier otro hombre.

****

Unas semanas después de su llegada a la ciudad, la viuda se llevó a las chicas a la Ópera. Se quedaron encantadas con eso porque aunque ya habían visto algún evento en Dublín, la viuda les aseguró que un viaje a la Ópera durante la Temporada en Londres era digno de verse.

No se equivocaba. Cuando su carruaje se detuvo ante la entrada del teatro, directamente delante del carruaje en que viajaban Edward y el Sr. Crawdon, Rebecca vio que las damas realmente no se frenaban cuando vestían para ir a la ópera.

Ella y Caroline se habían vestido una vez más en creaciones de Madame y se alegraron infinitamente de haberlo hecho. Se habrían quedado ciertamente desangeladas si llevasen cualquier cosa menos que los diseños de Madame aquí entre las más brillantes de las damas del beau monde ladies.

Caroline había vuelto su color favorito, el azul. Un vestido de color azul claro cuyo color era algo atrevido para una debutante, pero Madame se había negado a vestir a Caroline de blanco y Caroline, sabiamente, había permanecido callada.

Rebecca vestía un color poco frecuente en ella, un color verde menta pálido. Se sorprendió de ver que ese color le iba muy bien.

Cuando se bajaron del carruaje, Edward se acercó para ayudar a Rebecca y su madre a subir las escaleras hasta la gran entrada, que estaba iluminada con las arañas más hermosas.

El Sr. Crawdon acompañaba a Caroline y parecía ser que no había ninguna de la animosidad entre ellos que a veces irradiaban. Rebecca se alegró. Le pareció que la noche de hoy era especial y no quería que ninguno de ellos estuviera infeliz.

“Tu belleza nunca deja de arrebatarme el aliento, cariño.” Rebecca se quedó sorprendida y feliz de escuchar las palabras que Edward le susurraba al oído. El aliento de él le hacía cosquillas en el cuello y se estremeció ante la sensación hormigueante que le atravesó.

Rebecca levantó la vista para mirarle y vio la impecable chaqueta negra que llevaba, sin hacerle falta ninguna hombrera, porque sus hombros eran los más anchos que ella hubiera visto, sus brazos musculosos y tensos. Ella tragó el nudo repentino que sentía en la garganta. Rara vez se permitía estudiarle, a menos que supiera a ciencia cierta que él no se daba cuenta.

Su ayudante de cámara había hecho un trabajo impecable con su corbatín, era blanco, brillante y atado, sin ninguna de la extravagancia de los petimetres de alta sociedad. Era un nudo sensato y muy apropiado para ese hombre sensato. Rebecca sonrió.

"¿A qué viene eso?" Preguntó Edward.

"Oh, solo pensaba en tu corbatín,” dijo Rebecca de sopetón, sin pensar en lo que estaba diciendo.

"Oh. Correcto." Él parecía confuso. A Rebecca no le extrañó.

“Es solo que me he fijado en que el tuyo está atado sin toda la pompa y atusamiento de los de otros caballeros que he conocido. Es un corbatín sensato y práctico. Como tú mismo, realmente.”

La sonrisa de él fue seguida por un fruncimiento de sus cejas.

“¿Sensato y práctico? ¿Es así como me ves?”

Rebecca hizo una pausa, sorprendida por lo triste que parecía estar él. Era tantas cosas más. Pero era, primero y ante todo, un duque y, por lo tanto, tenía una gran responsabilidad. Era razonable suponer que la cabeza de un imperio tan grande, por lo menos, tendría una cabeza sensata en los hombros.

"Bueno. Sí,” exclamó ella. Pero eso no es todo lo que eres,” se apresuró a explicar.

“¿Qué más soy?”

“Oh no. No puedes pescar cumplidos conmigo, su excelencia. Creo que tu ego está bastante inflado ya de por sí.”

“Loba.”

Rebecca se limitó a sonreír y avanzó hacia el palco de ellos.

Edward sacudió la cabeza ligeramente, como si estuviera aclarando su cerebro del hechizo de ella una vez más. ¿Sensato y práctico? Puede que fuese esas cosas ahora, habiendo tenido que madurar mucho cuando su padre murió.

Pero antes de eso, su vida había sido la de un verdadero calavera. Aunque nunca había dejado de asumir sus responsabilidades, era lo suficientemente honesto como para reconocer que había disfrutado de su vida de pocos problemas, mucho dinero y los rasgos apuestos que hacía que las mujeres acabaran siendo reducidas a pobres ruinas temblorosas.

Desde que había asumido su papel como Duque de Hartridge, sin embargo, había tenido que dejar todo eso atrás. No iba a dejar en evidencia a su padre o su apellido dañando los bienes o el apellido Hartridge.

Se había acomodado. Dejado de jugar a apuestas. Dejado de beber con excelso y, aunque no se había vuelto célibe, era un hombre con necesidades de todas formas, era mucho más discreto en eso. Aunque solo una mujer le suscitaba ningún interés desde que había viajado a Irlanda.

La que pensaba que era sensato y práctico. ¡Genial!

Sintió un primitivo deseo de demostrarle a ella lo poco sensato que podía ser, aquí mismo en el teatro. Pero claro, no lo haría. Ella se merecía algo mejor. Ella significaba demasiado para él que ser tratada como cualquier cosa menos que una duquesa.

Arrugó la frente cuando el pensamiento se formó en su cabeza. Eso era, el problema que le mantenía despierto. Cuando no estaba deseando a Rebecca, se preguntaba si la quería como esposa. No, eso no era completamente cierto. La deseaba, muy desesperadamente, como su esposa.

Él, Edward, el hombre que era, la deseaba tan desesperadamente que le volvía loco. Y había llegado a la monumental y francamente, aterradora conclusión de que no la deseaba de una manera solo física. Podía ser que estuviera realmente enamorado de ella. Estaba enamorado de ella.

Amor. Se había enamorado de la chica que trepaba en las cosas, se caía dentro de cosas, le vertía bebidas encima de las cabezas de nobles y soltaba tacos como un marinero.

Pero por  mucho que el hombre Edward la quisiera, ¿podía Edward el duque realmente elegirla como su duquesa?

"Edward," la voz de Tom interrumpió su ensoñación torturada, “me han mandado una vez más en tu búsqueda. Aunque esta vez parece que no te estás divirtiendo tanto como la última vez,” agregó perversamente.

“Cállate, Tom.”

"Vaya, vaya. Sé agradable. ¿No vas a intentar nada de eso conmigo, ¿verdad?” Siguió Tom sin arrepentirse. “Porque he de decirte que eres demasiado peludo y grande para mí. Además, he de confesar, las prefiero rubias.”

"¿Tienes deseo de morir, Tom?"

"Solo por las mañanas,” fue la respuesta del otro riendo.

Los dos hombres se giraron para entrar en el palco y Edward decidió intentar dejar de lado sus pensamientos y disfrutar de estar sentado en una habitación a oscuras con Rebecca a su lado.

"Digo rubias,” Tom empezó de nuevo, “pero Lady Rebecca cambiaría la mente de cualquiera en eso, ella…”

“Tom,” Edward se detuvo y estiró un brazo para impedir que Tom le precediera en el palco. “Juro por todo lo que me es sagrado, si vuelves a mencionar el nombre de Rebecca en la misma frase que tus ‘preferencias’ te meto una bala en el cuerpo. ¿Entendido?”

Tom se rio y le dio una palmada a Edward en la espalda.

“Oh, pobre primo mío. Eres verdaderamente una causa perdida.” Entró antes de que Edward pudiera replicarle. O golpearle. Esto último parecía ser lo más deseable.

****

La noche de Edward fue de mal en peor cuando entró en el palco y descubrió que Rebecca había sido encajada entre su hermana y la madre de él, dejándole sin mayor elección que la de tomar un asiento trasero al lado de Tom. Se sentó directamente detrás de ella y supo de inmediato que pasaría toda la representación distraído por ella. Si se inclinaba hacia delante ligeramente, podía oler su cabello. Ese maravilloso olor a cítricos que casi le pone de rodillas.

Si estiraba una mano podría rozar con los dedos la lisa curva del cuello de ella, a la vista ahora porque su glorioso cabello estaba apilado encima de su cabeza. No podía ver las horquillas que lo sujetaban en su sitio, pero sabía que estaban ahí y que aflojar solo unas pocas liberarían su cabello, dejándolo caer por su espalda como un río de chocolate.

Era mejor que parase. Se estaba volviendo muy incómodo estar sentado en esta postura y la representación acababa de empezar.

Cerró los puños para asegurarse de no inclinarse hacia delante y atacar a la mujer donde estaba sentada y miró hacia Tom para asegurarse de que no había visto a Edward jadeando allí por encima de la cabeza de Rebecca como un perro vagabundo que la hubiera seguido aquí dentro. Pero la cabeza de Tom estaba girada hacia el escenario donde la representación había empezado. Sus puños, sin embargo, estaban cerrados igual que los de Edward. Qué interesante.

****

Rebecca sintió que los hombros caían de alivio cuando el telón se cerró para el intermedio y sinceramente deseó que nadie le preguntase nada de la representación porque no tenía ni idea de qué había tratado.

Lo había sentido en cuanto Edward entró y se sentó detrás de ella. Si se echaba hacia atrás ligeramente, podía oler el maravilloso olor a sándalo que solo se podía percibir cuando se estaba más cerca de lo aceptable. Era su olor favorito del mundo entero.

¿Cómo sería ser su esposa de manera que tuviera él permiso para tocarla en público y ella a él? ¿Le acariciaría el cuello? ¿Jugaría con su cabello?

Rebecca se preguntó si alguien se daría cuenta si empezaba a abanicarse. Era mejor que frenase sus pensamientos en seco. Se estaban volviendo demasiado ardientes.

Los caballeros salieron del palco para ir en busca de refrigerios. Rebecca sabía que ahora les inundaría visitantes al palco.

La gente normalmente usaba el intermedio como una oportunidad para visitar a conocidos y como estaban en el palco ducal, cabía esperar que habría un chorreo constante de personas deseosas de saludar que vendrían.

Poniéndose en pie, Rebecca le rogó a la viuda y a Caroline que las disculpasen mientras ella estiraba las piernas. Realmente no quería hacer conversación banal con viejos nobles aburridos o jóvenes caballeros desesperados por cortejar su dote.

Saliendo antes de que se vieran invadidos, Rebecca se adentró por el pasillo, asintiendo amablemente con la cabeza ante caras conocidas pero sin detenerse a hablar con nadie. Se fue en dirección contraria a la entrada para evitar a la gente y, para alivio suyo, dio cuenta de que la cantidad de personas se hacía menor. Mirando por el pasillo se preguntó si debería regresar porque, la verdad, una dama soltera no debería estar sola mucho rato y Caroline le iba a dar un sermón sobre ese tema si Rebecca no regresaba, cuando vio la cara del Vizconde Hadley. Parecía como si acabara de salir del palco del duque y estaba repasando a la gente con la mirada.

Sintiendo pánico, Rebecca se giró y se metió tras una pesada cortina de terciopelo que colgaba a su izquierda. Para sorpresa suya, tenía una vista directa del escenario. Qué curioso. Quizás había una razón de ser del rincón, quizás algo que tuviera que ver con las representaciones. Se quedó mirando la zona de abajo, abarrotada de gente durante unos momentos, disfrutando de la paz y silencio y durante un momento, sintiéndose tentada de quedarse aquí el resto de la actuación. Pero no podía hacer eso.

De manera reacia, juzgó que era hora de regresar y se giró para salir cuando escuchó un sonido de rasgado claro. ¿Qué era eso? Dio otro paso hacia delante y se dio cuenta de que estaba atrapada. Y de nuevo el sonido de tela rasgándose.

Oh no. Estaba atascada con algo. ¡Y su vestido estaba desgarrado!

De manera frenética tiró de la tela pero no cedía. Era demasiado oscuro para ver qué estaba tirando del vestido, así que se inclinó hacia delante, encogiéndose al escuchar otro rasgado audible, y desplazó la cortina levemente para permitir un poco de luz en la pequeña habitación.

Parecía ser que su vestido se había liado en el fondo de una silla, no y estaba enganchado en una pata que se había roto y separado un poco de la silla. ¡El rasgado, para horror suyo, era peor de lo que había pensado y su enagua estaba casi enteramente visible en su lado derecho! La tela se había arrugado en la parte de abajo y cada paso o movimiento la desgarraba más.

Escuchó el claro sonido de personas, empezando a regresar a sus asientos para la segunda mitad de la representación. Oh Dios mío. Caroline la mataría. Rebecca tenía que pensar. ¡No podía quedarse aquí para con la cortina medio abierta y su vestido colgando de una silla rota!

La única manera de liberar su vestido era dejar caer la cortina e intentar soltarse de la silla a ciegas. Soltó la tela pesada y de inmediato se vio sumergida en la oscuridad.

¿A dónde pensarían que había ido? ¿Vendría alguien en busca de ella? Rezó con todas sus fuerzas de que si venía alguien que fuese Caroline.

Rebecca se había sacado a sí misma de muchos líos en el pasado, pero ¿qué el Sr. Crawdon o Edward viendo sus ropas interiores? ¡Ni siquiera a ella se le ocurría una manera de salir del escándalo de eso!

Empezó a bajar la mano por su vestido, encogiéndose por dentro cuando tocaba el rasgón. ¡Madame se angustiaría! Si se enteraba, seguramente, obligaría a Rebecca a devolver todas sus creaciones y que la azotaran.

La tela se había fruncido de manera muy apretada en la zona baja del rasgón. Intentó manipularla para poder levantarla de la pata de la silla, pero estaba muy atascada ¿Qué hacer?

Rebecca pensó durante un momento antes de decidir que no quedaba más remedio. Tenía que zafarse. ¡Nadie sabía dónde se encontraba! Tendría que tirar con todas sus fuerzas y esperar que el vestido cediese. ¿En cuanto a volver al ojo del público con la mitad de su vestido roto y sus enaguas a la vista? Bueno, se preocuparía de eso a su debido momento.

****

La viuda y Caroline hicieron todo lo posible por no dar indicios de estar preocupadas mientras mantenían una conversación frenética en susurros con Edward y el Sr. Crawdon acerca de dónde estaría la salvaje. Solo Rebecca era capaz de perderse en un edificio con dos salidas.

Edward ahogó el pánico que surgió en él cuando se dio cuenta de que ella no estaba regresando. Era muy poco probable que George Simons hubiera logrado acercarse a ella en este lugar. Por una parte, su modo de vestir habría llamado la atención de inmediato. Por otro lado, no era probable que Rebecca se fuera tranquilamente con él o incluso hablarle si había tanta gente a su alrededor de quien conseguir ayuda.

Caroline hizo un intento de levantarse de su silla. “Debería ir a buscarla.”

Edward, sin embargo, colocó una mano suavemente en su hombro y le dijo, “Permanezca aquí con mi madre, Lady Caroline. Tom, por favor cuida de las damas. Yo iré en busca de Rebecca.”

Caroline parecía estar indecisa, pero la viuda le dio palmaditas en la mano y le aseguró que Edward la encontraría y la traería de vuelta con ellas.

“Pronto,” terminó ella con un destello en la mirada.

Edward puso los ojos en blanco y salió del palco. La verdad, ¿qué pensaba su madre que él iba a hacer? ¿Seducir a Rebecca en medio del pasillo? La idea tenía su atractivo, tenía que reconocer. Pero si ib a casarse con ella, tendría que tratarla… ¡un momento! ¿Casarse con ella? Todavía no se había decidido, ¿verdad?

Ella seguía siendo inadecuada. Eso no había cambiado. ¿O sí?

Para ser justos, Rebecca apenas había causado ningún escándalo desde su llegada a Londres. Vale, ahora estaba faltando, sola en medio de una representación de ópera. Y le había derramado una copa por encima de la cabeza de sir Roger. Oh, y hubo ese pequeño momento con Lady Sarah en el parque, aunque Rebecca se había comportado como una dama perfecta. Incluso aunque parecía que quería sacarle los ojos a la otra dama.

Pero esas cosas no eran tan malas.

Claro que no podía olvidar su paseo en Hyde Park el otro día cuando él le había ganado en una carrera y ella había soltado una serie de palabrotas, sin darse cuenta de que su cabello se había soltado, el sombrero volado y tenían público. Él no se había quedado sin darse cuenta. Aunque se había sentido ridículamente distraído por ella desde que la había ido a buscar esa mañana.

Su hábito había sido rojo, por el amor de Dios. El color del pecado. Y el corte de la prenda no hacía nada por ocultar sus curvas. Si acaso, el corte masculino, militar, solo las realzaba. ¡Y era rojo! Edward había querido llorar.

Pero se había fijado en estas cosas. También se había fijado en el ‘incidente’ cuando ella se había lanzado ante un carruaje en Regent Street porque un gatito había estado en medio de la carretera.

Ella había salvado al gatito y encantado completamente al cochero y el caballero sentado dentro, no era de extrañar, pero Edward casi pierde la vida. Cuando le había gritado, podía reconocerlo ahora que había gritado, ella se había defendido ardientemente afirmando que cualquier persona habría hecho lo que ella hizo.

Edward le había preguntado qué había pensado en hacer con el gatito vagabundo ahora que casi causó una colisión para salvarlo. Baste decir que la madre de él ahora era la orgullosa propietaria de un gato.

A pesar de todas estas cosas, no se podía negar que Rebecca era una dama bien criada. Era bondadosa, atenta, graciosa y con brío. Y hermosa. Y, sencillamente, la amaba hasta el infinito.

Quizás no estaba a la altura de ser una duquesa, ¿pero importaba eso? Ella era todo lo que él pudiera desear en una pareja. Y estaba empezando a sospechar que ella era exactamente lo que necesitaba para salvarle de una vida ‘sensata y práctica’.

Pensó en presentársela a los miembros envarados y formales de su familia y los nobles, y no pudo suprimir una sonrisa. ¡Pagaría dinero por  verlo!

Su mente se agitaba con pensamientos mientras su corazón luchaba desesperadamente para lograr que él reconociese lo que inconscientemente había sabido desde hacía bastante tiempo; Rebecca era su destino. La quería. La quería más de lo que nunca pensara que fuese posible. La amaba íntegra y completamente. Y nunca se quedaría satisfecho hasta tenerla a su lado, todos los días, durante el resto de su vida. Decidió en ese lugar y momento que la haría suya. Al carajo con la conveniencia y lo que se esperaba de él. Rebecca estaba hecha para él y Edward la haría su esposa.

Además, quizás no era precisamente convencional, pero la verdad, nunca había hecho nada demasiado sensacional y…

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la repentina aparición de Lady Rebecca. Cayéndose. Hacia atrás. Ante una cortina. Directamente en su trasero. Y gritando juramentos mientras caía.

… Y, quizás, él había hablado demasiado pronto.

Parecía ser que la dama había decidido quedarse en el suelo, tumbada, mirando al techo y jadeando. ¿Eso eran sus enaguas?

"Buenas noches, milady.” Se acercó lentamente, preguntándose qué diablos había pasado.

Rebecca reaccionó al oírle y giró la cabeza para verle acercarse.

“Oh, no,” gimió y se tapó los ojos con el brazo. “Vete.”

Él se puso de cuclillas a su lado y le separó con suavidad el brazo de la cara.

“Me temo que no puedo hacer eso, querida.”

“Oh, sí que puedes. Es realmente muy sencillo. Solo tienes que darte la media vuelta y marcharte por donde viniste.”

“¿Te vas a levantar del suelo?”

Ella contempló la pregunta de él un momento antes de suspirar con resignación.

“Supongo que debo hacerlo.”

Edward le sonrió con suavidad.

"¿Te ayudo?"

"No, todo bien. Aunque…” Al decir eso su cara se ruborizó y Edward se quedó intrigado.

"Mi vestido, parece ser que tiene, esto, un pequeño desgarrón.”

Los ojos de Edward recorrieron su cuerpo. Su vestido estaba completamente roto en un lado, afortunadamente no más allá del corpiño. Él pensó que no podría sobrevivir eso. Era ya de por sí difícil guardar la compostura al ver sus enaguas y la silueta de sus piernas debajo de la prenda.

“Cariño, puedo ver tus enaguas.”

“Sí, me imagino que sí.”

"Creo que quizás permanecer tirada en el suelo no sea la mejor idea, dado que realza el… ¿qué había dicho ella?... “el pequeño desgarrón en tu vestido.”

Ella resopló de nuevo y se incorporó. Edward le tendió una mano y Rebecca la tomó mientras tiraba de ella poniéndola en pie.

“¿Estás herida?”, preguntó con suavidad.

“Para nada. Aparte de mi orgullo,” ella sonrió apenada y él no podía amarla más de lo que la amaba en ese momento. Si hubiera sido cualquier otra fémina, estaría llorando ahora y dándole un  susto de muerte.

“¿Entonces, qué hacemos con este ‘pequeño desgarrón’?”

“He de irme de inmediato,” dijo ella, “¡antes de que lo vea nadie! Me arruinaré totalmente y luego me matará muy seguramente Caroline.”

“Me imagino,” Edward dijo con tono grave. Hubo una pausa durante un momento antes de que él volviera a hablar.

“Quédate aquí. Yo iré a presentar nuestras excusas y luego te acompañaré a casa. Tom se quedará, estoy seguro, para acompañar a las otras damas.”

Hizo un ademán de marcharse y Rebecca estiró una mano y le agarró del brazo.

"¡No! Edward, no. No puedes, nosotros no podemos viajar juntos solos. ¿Qué pensará la gente?”

Los ojos de Edward recorrieron su vestido roto, su cabello desordenado.

“¿Estás segura de que quieres que alguien más te vea así?”

Rebecca se miró e hizo una mueca.

“Caroline vendrá conmigo.”

"Bien. Se lo diré a tu hermana también. Pero no voy a dejar que dos damas viajen solas, ni dejaría a una dama viajar sola, de manera que os acompañaré a las dos igualmente.”

Rebecca sonrió. Él siempre tan caballeroso.

"Muy bien. Gracias.”

"Claro que,” siguió diciendo con un suspiro, “mi madre no se quedará sola con Tom acompañándola y había estado tan deseosa de asistir a la representación. Una de sus favoritas, sabes. Pero no le importará tener que marcharse porque te da miedo estar sola conmigo.”

"No tengo miedo,” discutió Rebecca, “y veo lo que estás intentando hacer. Tu madre tendrá muchas más oportunidades de venir a la Ópera.”

“Por supuesto que sí. Me iré a decirle que nos tenemos que ir entonces. Ahora mismo vuelvo.”

Se giró para irse y no pudo suprimir una sonrisa al escucharla, resoplar de nuevo detrás de él antes de…

“Espera. No la hagas irse. No tengo miedo a viajar a solas contigo. Por favor, preséntale mis disculpas a tu madre y a mi hermana y diles que las veré en casa.

Edward se dio la vuelta y se inclinó ante ella, luego marchando para hacer lo que ella le había dicho. Maldito hombre. Él sabía exactamente lo que estaba haciendo. ¡Chantajeándola! Y, obligándola a mentir. Ella había dicho que no tenía miedo de estar a solas con él. Nada más lejos de la verdad; porque estaba aterrorizada de que él viera lo mucho que ella le amaba. Y, más aterrada porque no pudiera resistirle en los confines cercanos de un carruaje a oscuras.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Edward intentó no sentirse arrogante sobre cómo se había salido con la suya y ahora estaba sentado enfrente de Rebecca en su carruaje de vuelta a Mayfair.

Por supuesto, había usado tácticas solapadas. Pero eso era permisible cuando se estaba enamorado. Sin embargo, ahora que estaba a solas con ella, se sentía estúpidamente nervioso y no sabía bien qué decir.

No le ayudaba en nada que sus enaguas estaban todavía a la vista. Y, aunque ella hacía todos los intentos por taparlas, los ojos de él no podían dejar de ver lo que habían visto y su cuerpo no lo podía olvidar desde luego.

"¿Ahora, vas a contarme qué pasó?” Él rompió la tensión con la pregunta que había estado deseando hacer. Nunca había conocido a nadie que lograra meterse en situaciones tan ridículas, en intervalos tan seguidos.

No había habido tiempo para preguntárselo en el teatro. Se había inclinado y susurrado a su madre y a Caroline que Rebecca estaba bien, pero que había tenido un pequeño incidente y tenía que volver a casa. El hecho de que ninguna de las dos le pidiera más detalles era testimonio de lo poco que les sorprendió esta noticia.

Después de pedirle a Tom que se asegurase de que las damas llegaban a casa a salvo, él tomó la capa de Rebecca y salió del palco en cuestión de minutos.

El corazón de él se estremeció cuando regresó por el pasillo y la vio, sola y triste. Con el cabello revuelto y su vestido roto, parecía miserable y totalmente entrañable.

Sin decir ni una palabra, le colocó la capa por encima y se lo cerró al cuello. Luego, porque no podía evitarlo, le alzó el mentón y le plantó un beso rápido y tierno en los labios. Los ojos de ella se agrandaron un poco, pero sonrió de manera brillante y Edward pensó que si todavía no se había enamorado perdidamente de ella ya, ciertamente lo estaba en ese momento.

Todavía en silencio, la giró y la guio escaleras abajo y a la calle donde su carruaje aguardaba. Y ahora, aquí estaban los dos y él tenía más de un poco de curiosidad por saber cómo es que habían acabado así.

“Creo que seguramente parece peor de lo que fue, sabes,” empezó a decir Rebecca. Edward no dijo nada y esperó a que ella siguiera hablando.

"Sabía que vendría gente a visitar durante el intermedio y no me sentía con ganas de hacer conversación amable, de manera que me marché para estirar las piernas. Solo que ese maldito Vizconde Hadley me estaba buscando de manera que me metí detrás de esa cortina y me quedé atrapada en una silla.”

“Perdón. ¿Has dicho, ‘atrapada en una silla’?”

"Sí, bueno, mi vestido se enganchó y cuando intenté marcharme se rompió más todavía. Tuve que seguir tirando de la tela, estaba bastante atascado, sabes, y finalmente, cedió.”

“¿Esto sería el momento en que caíste por la cortina, diciendo tacos como un capitán de barco, verdad?”

“No dije tacos como un capitán de barco,” dijo ella con un mohín, “soy una dama.”

Él soltó una carcajada y ella parecía muy ofendida. Pero antes de que ella pudiera decir ni una palabra o dar rienda suelta a ese genio suyo, él se inclinó hacia delante y se la llevó al regazo.

Rebecca jadeó conmocionada.

“¡Edward! ¿Qué haces? No puedes…”

"Puedo y lo hago,” fue todo lo que dijo antes de que sus labios se cerrasen por encima de los de ella.

Se dijo a sí mismo que se reprimiera. Que ellos no habían hablado siquiera de un futuro juntos. Que no le había dicho que ella era la dueña de su corazón total y completamente.

Pero en cuanto sus labios se tocaron, el fuego que él había estado intentando con demasiada fuerza retener surgió ardiendo de la manera más brillante. Rebecca gimió y le rodeó el cuello con los brazos, arrimándole más cerca.

La lengua de ella salió para bailar con la suya y él creyó que explotaría ahí mismo.

Rebecca  no pudo reprimir el gemido que se escapó de ella mientras la boca de Edward aplastó la de ella en un beso pasional que dejó su mente en blanco y su cuerpo ardiente y su cuerpo chillando. Se quedó conmocionada ante la visceral necesidad que  surgió en ella. Le deseaba. De la manera más íntima posible.

El hecho de que ella le amaba solo le echaba más leña al fuego de su deseo. Él la mantuvo anclada a su cuerpo con una mano fuerte, mientras que la otra se deslizó bajo la capa de ella y empezó una lenta y detenida exploración de su cuerpo.

Él separó la boca de la de ella y le dio besitos por la mandíbula, por su cuello y le dio mordisquitos perversos a su oreja. Rebecca se sentía a morir. De manera instintiva, se apegó a él y fue recompensada por un gemido desesperado de él. Se sentía acalorada y agitada y más bien excitada ante la evidencia del deseo de él por ella.

En qué momento me convertí en una mujer tan licenciosa, se preguntaba con desesperación. Sintió un veloz momento de decepción cuando la mano de Edward dejó de tocarla, y se quedó conmocionada por completo cuando él la movió para tumbarla en el cojín de terciopelo del asiento del carruaje y luego se tumbó encima de ella.

Se mantuvo por encima de ella sosteniéndose en los codos antes de volver a bajar la cabeza para tomar la boca de ella. Los pensamientos de ella se alborotaron locamente mientras estiró las solapas de la chaqueta de él. Quería sentir el peso de él en su cuerpo, quería pasar sus manos por encima de sus hombros anchos, su espalda musculosa y más abajo. Quería explorar cada centímetro maravilloso de él.

Para entonces, las manos de Edward habían encontrado el rasgón en el vestido. Mientras le repartía besos por el cuello, su mano acariciaba el muslo de ella por encima de sus finas enaguas y el calor de su piel le quemaba a ella. ¿Cuándo se había quitado los guantes? La estaba volviendo loca lentamente y Rebecca sentía una desesperada necesidad de más.

"Edward," susurró ella frenética, “por favor.”

Su ruego susurrado atravesó la niebla de deseo que le rodeaba y Edward retuvo su cuerpo de nuevo bajo control.

¿Qué diablos estaba haciendo? No podía tomarla aquí, en un maldito carruaje. Aunque lo deseó mucho, ella se merecía algo mucho mejor.

A regañadientes, se separó de ella y se sentó, luego estiró la mano hacia abajo para tirar de ella hasta que estaba en posición sentada. Pero seguía siendo humano, de manera que la acomodó en su regazo de nuevo. Los dos estaban jadeantes y Edward tocó la frente ella con la suya mientras recuperaba el aliento.

"Lo siento, cariño,” murmuró él, “no sé en qué estaba pensando. No estaba pensando. Volverías loco a un santo. Y, yo no soy ningún santo.”

“Bueno, yo también me arrepiento,” susurró ella, “siento que te pararas.”

Los ojos de él subieron al instante a la cara de ella ante la afirmación atrevida de ella y se distrajo momentáneamente de su lujuria ardiente al ver la cara de irritación en su cara.

Él se sintió divertido, además de un puro orgullo varonil surgir en él.

"Créeme, me llevó más fuerza de la que pensaba que tenía para detenerme. Pero tuve que hacerlo. No sabes lo que habría pasado.”

“Soy perfectamente consciente de lo que habría pasado, gracias.” Ella se detuvo y luego le concedió, “bueno, tengo una idea general.”

Él rio con suavidad y la besó en la frente, sin atreverse a tocar sus labios de nuevo.

“Rebecca, mi amor, te mereces más, mucho más de que te roben la inocencia en la parte trasera de un sucio carruaje.”

“Es un carruaje muy fino,” discutió ella de manera rebelde.

“Sí, lo es,” estuvo de acuerdo él, “pero sigue siendo un carruaje y tu primera vez de hacer el amor no será en un carruaje.”

Rebecca se quedó mirándole un momento y luego se movió para sentarse al otro lado del vehículo. Él vio en su rostro el dolor y la vergüenza aparecer.

Oh, no, pensó él, preparándose para una tormenta, ¿qué estaba pensando ella ahora?

La cabeza de Rebecca finalmente se había despejado y se dio cuenta de exactamente lo que ellos habían estado haciendo y lo que él debía pensar de ella. Dios mío, se había lanzado a él y luego prácticamente rogarle que hiciera… hiciera… oh, no podía ni pensar en ello. Y, ¿en un carruaje? Si alguien supiera lo licenciosa que era, todos pasarían de ella.

Él la odiaría, pensaría que ella era aún más indigna. Ella fue desde la felicidad más exquisita hasta sentirse miserable en cuestión de segundos.

Y aquí llegaba el maldito dolor de cabeza.

Debería decirle algo; disculparme, o explicar o, o algo. Aclarándose la garganta se obligó a mirarle a los ojos. Oh, eran tan hermosos a la luz de la luna, plateados y brillantes y…

¡No Rebecca! Se regañó a sí misma. No te distraigas.

“Su excelencia,” empezó a decir ella solo para verse interrumpida por el resoplido de incredulidad de él.

“¿Su excelencia?”, preguntó él con incredulidad.

“Su excelencia,” repitió ella con firmeza, “he de disculparme por mi comportamiento hace un momento. No sé qué me sobrevino. Yo, yo normalmente soy tan li… licenciosa y…” dejó de hablar, terminando con un susurro de “¿qué debe pensar de mí?”

Edward se quedó mirándola con asombro. Ni aunque viviera hasta los cien años, nunca entendería la mente femenina.

“¿Que qué debo pensar de ti? Te lo diré, ¿quieres?”, la agarró de ambos brazos y esta vez la depositó en el asiento a su lado, de manera que pudiera agarrarla de las manos. “Creo que eres la salvaje más enfurecedora, cabezota, escandalosa que haya conocido.” Los ojos de ella se estrecharon y abrió la boca, sin duda para emitir una retahíla de cosas, pero él siguió hablando deprisa antes de que ella tuviera oportunidad para hablar.

"También creo que eres la persona más bondadosa, cálida, ocurrente y brillante que haya conocido. Y eres mucho más hermosa de lo que tolera mi paz mental. Parece ser que ya no tengo pensamientos de nada más que de ti. Eres la primera cosa en la que pienso cuando despierto por la mañana y lo único en lo que sueño de noche. Estoy completamente bajo tu hechizo.”

La boca de Rebecca se quedó abierta al final de lo que él le había anunciado.

“Ese es un buen discurso,” dijo ella un poco sin aliento.

“Ni siquiera está ensayado,” dijo él con orgullo.

Al oír eso ella rio. Realmente era terriblemente arrogante y ella le quería tanto que le dolía.

“Entonces, no te preocupes por nada de lo que yo piense de ti” siguió diciendo, “y tu lujuria, siempre que esté reservada para mí, es ciertamente nada de lo que haya que disculparse,” terminó él con un guiño de ojo perverso y una sonrisa ancha.

"Lo es," confesó ella, “solo para ti. Nunca había experimentado esta, esta querencia antes, hasta que llegaste tú.”

Rebecca quería con todo su corazón decirle que le amaba. Pero él no había dicho que la quería a ella y aunque sus palabras caldearon su corazón, no eran palabras de amor.

Los ojos de él brillaron ante sus palabras y la volvió a besar. Pero antes de que ninguno de los dos se pudiera dejar llevar, el carruaje se detuvo delante de la casa de la viuda.

Edward se apartó a regañadientes. Tendría el resto de sus vidas para besarla una vez que se casaran. Debería mencionarle eso,  realmente.

“Déjame acompañarte dentro,” dijo él bajándose del carruaje y ayudándola a bajar. Mantuvo la mano en la parte inferior de la espalda de ella mientras ella subía los escalones y entró en la casa por delante de él.

Una vez que entraron en el vestíbulo, Edward despidió a Jeffries y guio a Rebecca al salón. Había un fuego ardiendo alegremente en la chimenea y velas bañando la habitación en un fulgor suave y cálido.

“Mi madre regresará pronto, de manera que me despido antes de que ella me recrimine mi falta de decoro,” Edward habló en voz baja.

Rebecca solo movió la cabeza ¡Si su madre supiera de la falta de decoro de su hijo!

“No estaría bien que nos volviera a ver juntos a solas. Una vez más.”

Rebecca asintió de nuevo, pero sintió que su corazón se hundía. Si la viuda les veía a solas otra vez y actuando sin decoro  de alguna manera, exigiría un matrimonio. Esto era obviamente algo que Edward no quería. Y Rebecca tampoco.

Oh, ella querría más que nada casarse con el hombre al que amaba. Pero estar casada con Edward cuando él no la amaba, cuando se hubiera visto obligado a hacerlo, y cuando la consideraba totalmente inadecuada. Podría desearla ahora. Incluso sentir algo por ella. Pero el deseo se apagaría y empezaría a resentirla.

Y entonces, ¿y si un día se enamoraba? Se quedaría casado con Rebecca porque era un hombre honorable. Pero no la amaría. Su corazón sería de otra. ¿Tomaría una amante? El pensamiento era insoportable.

Rebecca cuadró los hombros y le sonrió.

"No, no estaría bien. Ella haría que te casaras conmigo sin demora. Sería un desastre.”

Estaba haciendo su mejor esfuerzo por ser valiente, pero podía sentir las lágrimas quemándole la garganta y quería que él se marchara para poder llorar en paz.

El corazón de Edward se heló cuando Rebecca habló de que un matrimonio entre ellos sería un desastre. Pero estaba empezando a conocer mejor a su pequeña tigresa y podía ver en su mirada que pasaba alguna otra cosa en la cabeza enfurecedora de ella.

“¿Un desastre, cariño?”

Él se acercó a ella de manera que estaba a solo unos centímetros de ella. Agarrándola de los hombros, sonrió con suavidad y dijo, “sería muchas cosas interesantes, pero lejos de ser un desastre.”

El aliento de Rebecca se le atascó en la garganta. ¿Qué estaba diciendo? ¿Estaba diciendo que quería casarse con ella? ¿O al menos que no sería horrible para él?

Él casi podía escuchar los engranajes dando vueltas en la cabeza de ella. Estaba tan tentado de abrir su corazón ante ella, pero no quería sobrecogerla. Ella era joven e inocente. Y pensaba que él era 'sensato y práctico'. ¿Cómo podía alguien como él ser atractivo para alguien como ella?

Los dos tenían bastante en qué pensar esta noche. Habría tiempo mañana para hablar de las emociones confusas que irradiaban de los dos.

“Buenas noches, Rebecca,” susurró él, todavía agarrándola de los hombros.

“Buenas noches, Edward,” respondió ella temblorosamente.

Él tiró de ella y le colocó un beso tierno en la cabeza, igual que había hecho esa tarde en la propiedad del padre de ella cuando ella le había gritado por no besarla bien.

El pensamiento le hizo sonreír. Parecía que fue hace una vida entera.

Se giró para irse, los pensamientos de cómo convencerla de que no era el hombre aburrido y sosegado que ella pensaba que era, dando vueltas en su cabeza.

Miró hacia atrás antes de irse y se quedó parado. Ella era tan hermosa. No podría descansar, no lo haría hasta que la hiciera suya.

Cruzando aprisa la habitación de nuevo, la estrechó entre sus brazos y le dio un beso que hizo temblar la tierra.

“Mañana,” le susurró a los labios, “hablaremos de nuestro futuro, mañana. Sueña conmigo, mi amor.”

Rebecca se llevó los dedos a los labios, todavía hormigueantes del beso de él. Hablaremos de nuestro futuro mañana. ¿Qué quería decir eso?

Esa noche, por seguramente la primera vez en su vida, Rebecca hizo lo que le dijeron. Soñó con Edward.

Fuera, le hizo falta toda su fuerza de voluntad a George Simons no asesinar al duque cuando salió de la casa. Sabía que no llegaría muy lejos con el hombre del duque vigilando la casa. George tuvo que conformarse con vigilar desde una distancia más grande de la que quería.

Se bebió otro trago de whisky, el ardor en su garganta imperceptible por encima del ardor de la ira en sus entrañas.

Ella era suya. Cuanto antes ese duque se enterara de eso, mejor.

George no era estúpido. Sabía que perdería la vida si le ponía las manos encima a un noble. Pero las cosas estaban avanzando entre el duque y Rebecca. Incluso un ciego podría ver eso.

Era el momento de actuar.

Mañana. Ella sería suya. Incluso sí le mataba eso.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Rebecca durmió sorprendentemente bien y despertó al día siguiente llena de excitada anticipación.

Había pensado en su conversación con Edward anoche. Había pensado mucho más acerca de todo lo demás que había pasado con Edward anoche, pero había considerado algo lo que habían dicho y se dio cuenta de que ella había dejado sin decir una gran parte y pensó que quizás le había pasado eso a Edward también.

Y él había hablado del futuro de los dos.

Rebecca había decidido durante la noche mientras que daba vueltas en la cama, intentando entender lo que Edward le había dicho, que sería sincera con él. Después de todo, ¿qué tenía que perder? Solo su orgullo. Y el orgullo no era ningún sustituto por tener a Edward a su lado.

Le iba a decir que le amaba. Sabía, claro, que ella era todavía totalmente inadecuada como para ser una duquesa, pero haría todo lo posible por cambiar. Tenía intención de preguntarle a Caroline, a la viuda, su madre, a quien fuera que la ayudasen a convertirse en la clase de dama que merecía ese título.

Por supuesto, podría haber querido decir que ellos no tenían futuro, pero Rebecca no podía creer eso. No después de sus besos. No después de las cosas maravillosas que le había dicho. No, él tenía que sentir algo por ella e incluso si no era amor, podría quizás convertirse en eso con el tiempo.

Rebecca se unió a la viuda y a Caroline en el desayuno, y por mucho que lo intentaba, no podía dejar de sonreír.

“Vaya, Rebecca, estás refulgiendo esta mañana,” comentó la viuda.

Rebecca se ruborizó y le dio las gracias a la señora.

“¿Hay una razón por un rostro tan feliz?”, preguntó ella.

“No, su excelencia,” contestó Rebecca con contención. “Ninguna que se me ocurra.”

La puerta del comedor se abrió y Edward entró con Tom pisándole los talones. Podían ver a Jeffries sacudiendo la cabeza con desesperación detrás de los dos caballeros.

“Cálmate, Jeffries,” dijo Edward por encima del hombro, “no hay necesidad realmente de anunciarme en casa de mi propia madre.”

Dio la vuelta a la mesa para besar a la viuda en la mejilla y tomó asiento a su derecha, al lado de Rebecca.

"Técnicamente, es tu casa, cariño,” dijo la viuda con una sonrisa.

"Tonterías, tengo casa. Esta es tuya para dejarle a quien quieras.”

La viuda parecía sorprendida pero muy contenta.

“Vaya, Edward. No tenía ni idea. Eso es muy bondadoso, hijo mío. Aunque, ¿a quién se lo dejaría más que a mi hijo? O, ¿quizás mi hijo ahijado que todavía no me ha saludado?”, contestó ella traviesa llamándole la atención al Sr. Crawdon que estaba ocupado llenando su plato.

Tom sonrió anchamente y después de soltar el plato en la mesa al lado de Caroline, rodeó la mesa para plantarle un sonoro beso en la mejilla de la viuda.

“Así mejor,” dijo ella sonriendo.

"¿Entonces, qué os trae a los dos aquí esta mañana?”, preguntó la viuda.

Edward se había acercado al aparador para llenar su plato y Rebecca intentó desviar la mirada para no verle, pero le estaba costando un esfuerzo no fijarse en cada movimiento que hacía. Él no había hablado salvo para saludarla en general a ella y a Caroline, pero cuando pasó por detrás de la silla de ella, sintió el roce de su mano en los hombros.

“Ni idea,” contestó Tom que había vuelto a sentarse y empezado a comer su desayuno. “¡Me despertaron con los pájaros y me dijeron que viniera!”

Edward se sentó y parecía algo agitado.

“¿Había un motivo por el que necesitaras venir tan temprano, querido?”, preguntó la viuda inocentemente, aunque había un brillo travieso en sus ojos.

Edward miró aprisa a Rebecca antes de contestar.

"¿Necesito una razón por querer desayunar con mi propia madre? De verdad, Madre, se podría pensar que no nos quieres aquí.”

“Querido, sabes que siempre recibes las bienvenidas más calurosas de mí. Es solo que es un poco inusual, eso es todo.”

Antes de que Edward pudiera contestar, Jeffries entró con una bandeja de plata que portaba una pequeña tarjeta.

“Para usted, milady,” se inclinó, presentándole la tarjeta a Rebecca.

Rebecca se quedó algo descolocada. Aunque habían recibido muchas invitaciones desde su llegada, normalmente llegaban a la viuda o incluso a Caroline, siendo la mayor. Y sus visitas de mañana no empezarían hasta por lo menos un par de horas más tarde.

“Hay un lacayo que aguarda su respuesta,” explicó Jeffries.

Rebecca tomó el sobre y estudió la dirección. La letra le era desconocida aunque ciertamente era de una mujer. Intrigada, abrió la carta y se le desencajó la mandíbula de la sorpresa.

“¿De qué se trata?”, preguntó Caroline con curiosidad.

"Es una invitación para ir a los Jardines de Vauxhall,” la mirada de confusión en la cara de Rebecca sin irse. “para esta noche, para ti y para mí, Caroline.”

“Qué agradable,” contestó Caroline, “aunque es un poco maleducado emitir una invitación con tan poco tiempo. ¿De quién es?”

Rebecca miró a Edward de manera intensa antes de contestar, “Lady Sarah.”

Ahora todos estaban confusos.

“¿Lady Sarah?", preguntó la viuda, “¿Conoces a esa señora?”

"Todo lo más que deseara,” contestó Rebecca directamente.

Caroline rio con un poco de nerviosismo.

“Rebecca y Lady Sarah parecen tener un poco de, um, choque de personalidades, su excelencia,” explicó.

“Es vil,” dijo Rebecca, lo cual era otra manera de decirlo, supuso Caroline.

"Cielo santo," dijo la viuda, claramente divertida, “no puedo decir que sienta más que la tolerancia más nimia por esa dama, pero creo que nunca he escuchado que la describieran como vil.”

"Oh, eso no es todo lo que Lady Rebecca tenía que decir sobre el tema de Lady Sarah, Tía,” dijo el Sr. Crawdon con una sonrisa amplia. “También la llamó vieja y fea.”

“No lo hice,” dijo Rebecca tajantemente, “dije que su vestido era feo. Y ella fue la que empezó todo.”

La viuda estalló en carcajadas.

“Oh, querida, nunca dejas de divertirme.”

“Bueno, divertido como pueda parecer esto,” empezó a decir Edward, que había estado estudiando la invitación en silencio, “creo que deja abundantemente claro que Rebecca y Lady Sarah no son amigas. ¿Entonces a qué viene la repentina invitación?”

“¿Sospechas algo?”, preguntó Rebecca.

“No estoy seguro. Lady Sarah es mayormente inofensiva, aunque no le gusta que le den un corte. Y tú, querida, la pusiste muy firmemente en su sitio.”

“Bueno, no quiere decir nada, ya que no vamos a ir,” dijo Caroline.

“¿Qué? ¿Por qué no?”, preguntó Rebecca.

Caroline la miró fijamente.

“¿No puedes querer ir?"

"Bueno, si fuese a elegir una acompañante ciertamente no sería esa vieja p…”

"Ejem," la tosecita a tiempo de la viuda interrumpió la diatriba de Rebecca.

"Pero," siguió diciendo Rebecca con más recato, “siempre he querido ir desesperadamente a los jardines. ¡Los bailes, los actores, los fuegos artificiales! Suena todo tan mágico.”

"También es muy inapropiado que un grupo de damas asista sin acompañante. El lugar en sí es poco apropiado. Además, lo ha dejado demasiado tarde para preguntarnos. Estoy segura de que la duquesa viuda tiene planes para nosotras.”

Rebecca arrugó la frente. Aunque le desagradaba Lady Sarah, sentía intriga por saber que tramaba la mujer. Y tenía muchas ganas de ir a los jardines.

Pero Caroline tenía razón, sería muy maleducado aceptar la invitación con tan poco aviso cuando la viuda seguro que tenía planes para ellas ya.

"Oh, no os preocupéis por eso, queridas,” habló la viuda, “yo había planeado una noche tranquila en casa de todas formas. Deberíais aprovechar la oportunidad de ir y pasarlo bien. Estoy segura de que a Lady Sarah no le importaría que vayan Edward y Tom con vosotras que estarán encantados de acompañaros, ¿cierto?”

"Sí, claro,” contestó Edward rápidamente. Se volvió hacia Rebecca. “Si vas a insistir en ir, y me doy cuenta de lo inútil que es discutir el tema contigo, entonces quiero estar allí para ver qué está tramando ella.”

"¿Entonces, vamos a ir?” Los ojos de ella brillaban de excitación y Edward se preguntaba cómo diablos se suponía que alguien le negara nada. Dudó que lo hubiera hecho alguien alguna vez. Y estaba seguro de que él nunca podría hacerlo.

“Si quieres ir, entonces iremos.”

Rebecca se volteó hacia Caroline con una mirada interrogante.

Caroline suspiró y finalmente cedió.

“Bien. Iremos, pero te advierto, Rebecca, has de comportarte.”

“¡Lo haré! Oh, estoy tan emocionada. Voy a escribir nuestra aceptación de inmediato."

Se levantó de su silla de un brinco y salió corriendo de la habitación.

"No te olvides de decirle que también asisten el duque y el Sr. Crawdon,” dijo Caroline en voz alta.

Como Rebecca seguía corriendo escaleras arriba, Caroline no estaba segura de si la había oído o no.

****

Rebecca había escuchado y ahora, horas más tarde, prácticamente daba botes en el salón esperando la llegada del carruaje de Lady Sarah. Edward y Tom se reuniría con ellas allí. Rebecca se imaginaba los paseos recoletos, los bancos bajo ramas colgantes, todos los sitios discretos, donde ella y Edward podrían tener unos momentos a solas.

A las ocho en punto llegó el carruaje de Lady Sarah. Las chicas se despidieron deprisa de la viuda y salieron corriendo afuera. Incluso Caroline estaba animada, aunque le insistía a Rebecca que tuviera cuidado con Lady Sarah.

"Seré correcta con ella como lo sea conmigo,” había afirmado Rebecca con firmeza. “¡Estoy segura de que ni nos hablaremos, habrá tantas cosas para hacer!”

Su excitación era infecciosa y Caroline pronto se permitió relajarse y sentirse animada ante las festividades de la velada.

Las hermanas entraron en el carruaje de Lady Sarah titubeantes porque no estaban seguras de la recepción que iban a tener.

Pero la mujer era todo amabilidad y cordialidad.

"Lady Rebecca, Lady Caroline. Estoy tan contenta de que hayan podido venir conmigo esta noche,” exclamó mientras las chicas subían al lujoso carruaje.

Lady Sarah tenía un aspecto tan llamativo como siempre. Llevaba una cinta en torno a la cabeza con plumas tan grandes que Rebecca casi se esperó que tomara vuelo. Su vestido era una llamativa prenda de color rosa, el color elegido solo para llamar la atención, para bien o para mal.

El escote era escandaloso, incluso para los niveles más liberales y las curvas amplias de Lady Sarah luchaban una batalla que parecía perdida por permanecer dentro del vestido.

Caroline sonrió con calidez saludando, pero Rebecca se mantuvo contenida. Lady Sarah no había hecho ningún cambio externo, de manera que no había razón por esperar un cambio interno tampoco.

“¡Qué noticia más maravillosa me ha dado, Lady Rebecca, cuando me dijo que Eddie y Tom se reunirían con nosotras! ¡Criaturas tan encantadoras y tan diabólicamente guapos!”

Rebecca se limitó a sonreír como respuesta, aunque sentía que sus dientes estaban cosidos en una mueca.

"Por supuesto,” siguió diciendo la dama, sin darse cuenta o sin importarle el desinterés proveniente del asiento de enfrente en el carruaje. “¡No siempre eran tan estirados y serios como ahora. ¡Vaya! Las cosas que yo podría contar de ellos.”

Sonrió con dulzura, seguramente anticipando preguntas de las damas más jóvenes. Pero ninguna de las dos se decantaba por hacer preguntas de las que no deseaban escuchar las respuestas.

Caroline, sabiamente, se mordió la lengua sin decir nada. Rebecca, tontamente, se dejó llevar hablando sin pensar. Nuevamente.

"No me parece que sean estirados y serios. Los negocios del Sr. Crawdon deben requerir mucha atención y en cuanto a Ed… quiero decir, el duque, bueno, creo que todos nos damos cuenta de lo complicado y grande que son las propiedades Hartridge.”

“Qué bonito que saltes a defenderle, querida,” Lady Sarah sonrió triunfal, pero Rebecca no iba a picar en su anzuelo.

“Creo que he hablado de ambos caballeros, milady,” su sonrisa forzada y falsa “¿a quién se refiere?”

Lady Sarah rio con esa risa ridícula de nuevo y Rebecca cerró los puños.

"Oh, eres esquiva,” dijo al fin, “¡pero no hablaremos más de ello! Ahora, ¿decidme, estáis muy excitadas ante vuestra primera visita a los jardines?”

Rebecca estaba excitada, pero decidió que antes de avanzar más en esta charada era mejor que fuesen sinceras la una con la otra acerca de sus posturas.

"Oh, estamos muy animadas y excitadas, milady,” contestó, “aunque nos sorprende algo su invitación. Creo que es seguro decir que ninguna de las dos hemos decidido ser amigas.”

Caroline hizo una mueca ante la directa de Rebecca, pero ella realmente sentía que era mejor saber exactamente qué estaba tramando esa mujer.

Los ojos de Lady Rebecca se estrecharon ligeramente y parecía estar pensando en las palabras de Rebecca con cuidado. Finalmente, suspiró y contestó.

"No debería sorprenderme tu contundencia, Lady Rebecca. Parece tener bastante reputación por ser… esto… poco común. Pero no tengo ninguna segunda intención. Me doy cuenta de que fui maleducada con usted ese en el parque y quería enmendar.”

Rebecca empezó a relajarse un poco. Esto sonaba razonable e incluso bienintencionado. Pero Lady Sarah no había terminado.

“Además, tenemos mucho en común, usted y yo. Pensé que le ayudaría a tener una amiga en la misma situación.”

“Seré franca, si puedo, ya que nuestra única acompañante es su querida hermana,” Lady Sarah le brindó una sonrisa rápida a Caroline, pero no le llegó a los ojos. “He visto cómo Eddie se comporta con usted y la manera en que usted está con él.”

Rebecca se sintió tentada de negarlo, pero tenía más interés en saber lo que Lady Sarah tenía que decir. Tenía una sensación de que no iba a ser nada bueno.

"Creo que es obvio para todos de que se está formando una querencia. Solo espero que esté atenta. Edward era bastante canalla en el pasado y, aunque ha madurado mucho, no puedo creer que haya cambiado tanto en lo esencial. Se siente atraído por usted. Cualquier hombre lo estaría, supongo. Aunque Tom parece más encariñado con su hermana.”

Al oír esto, Caroline jadeó y Rebecca la miró rápidamente con sorpresa, antes de volverse otra vez hacia Lady Sarah.

“No es un hombre malo, es solo que no puede resistirse ante una cara bonita,” siguió de manera ligera, “solo pienso que debería cuidar de su reputación con más cuidado.”

Al decir eso, dejó de sonreír y se inclinó hacia delante, la cara seria.

“Edward no se casará con usted, Lady Rebecca. Es un duque y solo se casará con una chica apropiada. Una que sea elegida por su familia, apuesto. Usted no es tonta, de manera que estoy segura de que ya es consciente de ello.”

El corazón de Rebecca se hundió en su pecho y apenas podía respirar. Sí, era consciente de ello. Pero iba a mejorar. Ya había decidido hacer un esfuerzo mayor. Para cambiar.

Lady Sarah no había terminado. La mujer era implacable.

“Oh, su linaje no puede ponerse en duda. Ni su riqueza. Pero, la verdad, creo que todos sabemos que usted no es exactamente una persona como la que se espera que sea una duquesa. Solo le insisto en que tenga cuidado. Los hombres, especialmente hombres de la posición del duque, siempre salen de estas cosas con apenas una marca en sus reputaciones. ¡Pero las mujeres! Bueno, creo que todas sabemos que una vez que se ha arruinado una mujer, su vida esencialmente ha terminado.”

“Eso es suficiente,” dijo Caroline al final, habiendo escuchado suficiente de las palabras amargas de Lady Sarah.

Rebecca palideció de manera dramática y Caroline temía que se desmayaría.

“Todo está bien, Caroline,” le aseguró Rebecca.

Se volvió hacia Lady Sarah.

"Le doy las gracias por  su evidente sincera preocupación,” Rebeca dijo de manera sarcástica, “pero le aseguro de que no es necesario ningún aviso. El duque no ha realizado avances indeseados hacia mi persona.”

"No dije que fuesen indeseados,” interrumpió Lady Sarah.

Rebecca se mordió la lengua, literalmente, para impedirse decirle cuatro cosas a la dama.

No creía, no quería creer que Edward era la clase de hombre que usara a una mujer de manera tan indeseable. Y no a ella desde luego. Ella le creía cuando él decía que la quería. Lo creía.

"A pesar de lo que pueda pensar, no hay razón por la que preocuparse por el duque y yo, y prefiero que no permitiese que su imaginación se desboque.”

Lady Sarah rio con amargura.

"¿Mi imaginación? Si tan solo fuese eso la fuente de mi aviso. No es mi imaginación, querida, sino experiencia propia.”

Rebecca se sentía como si alguien le hubiera dado un guantazo en la cara.

"¿Qué?", dijo en un susurro.

"Puede que no lo sepa, estando retirada en el campo irlandés. Su precioso duque y yo éramos amantes y me partió el corazón después de jugar conmigo dejándome a un lado decidiendo que yo no era apta para la vida de una duquesa. Y veo que la historia se repite ante mis propios ojos.”

El carruaje se había detenido, pero ninguna de las damas hizo un movimiento para bajarse.

“Lo que pasó en el pasado no es una preocupación mía,” contestó Rebecca un poco temblorosa

“¿El pasado?” río Lady Sarah, “fue justo antes de que se marchara a quedarse en casa de la familia de usted, querida.”

La puerta se abrió y un lacayo había bajado los peldaños y todavía los ojos de Rebecca miraban fijamente a Lady Sarah.

“Ahora, querida,” siguió diciendo Lady Sarah, “pongamos todo esto a un lado y disfrutemos esta noche. Me alegro de haberla advertido,  hubiera deseado que alguien me hubiera podido hacer lo mismo.”

Se giró y bajó del carruaje.

Caroline agarró la mano de Rebecca.

“Oh, querida,” le dijo, “por favor no hagas caso de las mentiras venenosas de esa mujer. No pueden ser verdad. He visto como te mira Edward, ¡Es con el amor más puro, estoy segura de ello!”

Rebecca escuchó las palabras de Caroline, pero  no las consideró. Su mente daba vueltas. ¿Le había contado las mismas cosas a Lady Sarah como le había contado a ella? ¿La arruinaría a ella y luego pasar de ella? ¿Arruinaría la reputación de ella para salvar la suya?

Ella pensó en las conversaciones que habían tenido, en sus encuentros. Él había tenido tanto cuidado de no permitir que nadie les viera juntos. Había dicho palabras de admiración por ella, pero no de amor.

Oh, Dios, no podía ser verdad. ¿Seguro que no le habría contado a ella haber tenido una relación con Lady Sarah. No habría corrido el riesgo de que ella se enterara de esta manera, ¿verdad? Ella necesitaba hablar con él de inmediato.

"No te preocupes, Caroline. Estoy bien. Vayamos con el duque y el Sr. Crawdon. Creo que tengo unas preguntas que hacerle a nuestro estimado protector.”

CAPÍTULO VEINTICINCO

Edward miró su reloj otra vez y se reprimió un suspiro de frustración. Ellas llegaban tarde.

"Puedes seguir  mirando, primo, no hará que  lleguen más deprisa.” Tom le dio una palmada en la espalda de Edward y sonrió con pena. “¿Te has enamorado hasta las trancas, verdad?”

Edward pensó en discutir ¿pero qué sentido tenía eso? Tenía intención de hacerle saber a Rebecca sus sentimientos esta noche y pedir su mano en matrimonio.

Sabía que debía hablar con el padre de ella primero, pero pensó que quizás a ella le gustaría que viajaran juntos a Irlanda e informar a sus padres entonces. No pensó que ellos pudieran objetar nada.

Le roía una pizca de preocupación al pensar en Lady Sarah y Rebecca juntas. Pero dejó de pensar en ello enseguida. Sarah era excéntrica, pero no era peligrosa. Podría contarle a Rebecca cosas sobre sus escapadas del pasado, pero no eran tan malas.

Se preguntó si tenía que haberle contado a Rebecca lo de Lady Sarah y su pasado con ella, pero un beso o dos durante la Temporada de debut de Sarah realmente no merecía ser mencionado ¿o sí?

Finalmente, las vio entre la gente y tuvo que impedirse de salir corriendo hacia ella. Parecía tan hermosa como siempre. Nunca jamás podría creer la suerte que tendría si ella consentía en ser su esposa.

La quería tanto que pensó que eso estaba impreso en su cabeza. ¡Y no le importó ni un pimiento! Sonrió al pensar en lo mucho que había cambiado en tan poco tiempo.

Sensato y práctico es lo que había sido en el pasado, ¡pero un duque sensato no consideraría agarrar a una dama delante de toda la gente y gritar su amor por ella desde los tejados!

Los jardines estaban llenos de gente esta noche como de costumbre. Era un lugar único en donde las clases sociales se mezclaban más que en ningún otro sitio y las clases trabajadoras podían entrar tan fácilmente como los nobles.

Lady Sarah, les había informado Rebecca, había asegurado un palco al lado del paseo donde podrían ver fácilmente los bailes y los músicos tocando. Edward esperó que mientras los otros bailaban y paseaban, él podría se podría ausentar a solas con Rebecca y contarle sus esperanzas y planes.

Las damas finalmente llegaron hasta Edward y Tom. Tom se apresuró a inclinarse de manera galante por encima de sus manos y usar las florituras más amplias para describir su belleza. Edward se quedó quieto y miró a Rebecca. Algo  iba mal. Ella parecía pálida y contenida y no le miraba a los ojos.

Él dio un paso hacia delante para tomar su mano, pero ella dio un paso hacia atrás y rehuyó su tacto. ¿Qué demonios?

Él miró a las otras damas presentes y se fijó en que mientras Sarah parecía tan extravagante y feliz como siempre, Lady Caroline también parecía pálida y miraba de reojo con preocupación a su hermana menor.

¿Qué diablos había hecho Sarah?

"Rebecca," hizo un intento por agarrar su mano otra vez, pero ella dio un salto hacia atrás hablándole animada al grupo.

"¿Vamos hacia nuestra caseta? Estoy muy deseosa de ver lo que nos pueden ofrecer los jardines. ¿Tengo entendido que tienen un ponche bastante potente que hemos de probar?”

Tom rio y contestó alegremente, “sí que lo tienen, milady. Aunque he de prevenirle de limitarse a saborearlo. No es para los débiles de corazón.”

“Ah, pero yo no soy débil de corazón, mi querido Sr. Crawdon. Hace falta más que una mera bebida o palabra amable para tocar mi corazón.”

Tom se preguntó acerca del comentario críptico, pero el significado le quedaba claro a Edward. ¿Una palabra amable? Ella quería decir, claramente, las cosas que él le había dicho anoche.

Su genio empezó a aflorar. Ella no sabía lo difícil que le había sido a él, abrir su corazón a ella, ser un poco vulnerable. De tanto tiempo que había permanecido sin emociones y distante de las personas que le rodeaban, las preocupaciones y responsabilidades de su título, dejándole sin espacio para las cosas más suaves de la vida. Había empezado a pensar que Rebecca era la única persona con la que podía ser suave y amoroso, alguien con quien podía ser él mismo y no tener que preocuparse por las apariencias

Alguien con quien podía reír y disfrutar de la vida. Alguien con quien incluso podía trepar por estatuas, pensó con una sonrisa.

¿Pero su comportamiento de ahora? Era muy distinto al de ayer que estaba seguro de que algo había pasado. Esta mañana no habían podido hablar a solas, pero ella parecía tan feliz de verle como él a ella.

A estas alturas habían llegado a su caseta y Edward se vio momentáneamente distraído de sus pensamientos sombríos al ver la expresión de asombro en la cara de Rebecca. Parecía hipnotizada por  las vistas y sonidos a su alrededor.

Los Jardines Vauxhall eran ciertamente dignos de ver por primera vez; él recordaba ver el espectáculo él mismo por primera vez, aunque en un poco de neblina borracha.

Ella y su hermana se agarraron de las manos mientras miraban a la gente pasando, veían los bailarines y los músicos a escasos metros de donde estaban de pie.

Quería hablar con ella. Arreglar este asunto. Había pensado en llevarla de paseo por uno de los senderos recoletos, deteniéndose para ver los fuegos artificiales que sabía que a ella le iban a encantar.

De repente, ya no pudo esperar ni un momento más. Se fue hacia ella y la agarró del brazo, girándola para que le mirase.

“Rebecca.”

"¿Su excelencia?", contestó ella con frialdad.

¿Otra vez con su excelencia? ¿Qué diablos había pasado con Sarah?

"Tenemos que hablar."

"Estamos hablando,” le replicó ella.

Edward apretó la mandíbula mientras su genio afloraba. Tenía que mantener la calma, ser razonable, suave y amable.

“¿Qué diablos te pasa?”

O no.

"¿A mí? Nada, su excelencia. Solo estoy intentando disfrutar de las festividades. Por favor, vaya y consiga un poco de este famoso ponche, ¿de acuerdo? Creo que me gustaría bailar.”

Ella se volvió hacia Tom y le brindó su sonrisa más grande y entrañable.

Él parecía completamente deslumbrado por ella. El traidor.

"¿Bailará conmigo, Sr. Crawdon?”, le ronroneó ella.

¿Cuándo había aprendido a hacer eso?

Tom tosió un par de veces, mirando nervioso a Edward y luego a Rebecca.

“Estaré encantado, querida.”

Salieron de la caseta con un gesto de disculpa de Tom hacia Edward. Rebecca le ignoró y pasó por su lado con la nariz en el aire.

Edward rechinó los dientes.

“Vaya,” empezó a decir Lady Sarah, “parece ser que…”

“Lady Caroline,” Edward interrumpió el comentario que Lady Sarah había estado a punto de hacer, “¿me hará el honor de concederme este baile?”

Caroline parecía algo desconcertada ante el tono duro de su voz, pero cedió y le tomó del brazo.

"No se preocupen por mí,” dijo Lady Sarah con sarcasmo, “estaré bien sin ser atendida.”

Caroline miró con nerviosismo el perfil adusto de Edward.

“Realmente no deberíamos dejar a Lady Sarah sola, su excelencia.”

Edward se volvió para dirigirse a ella.

“Ya que solo me puedo imaginar que ella es la responsable del cambio en su hermana, no puedo comportarme de manera muy caballerosa con ella en este momento.”

Caroline se mordió el labio como si estuviera insegura de contestar o no. Curioso que ella hacía lo mismo que su hermana. Claro que cuando lo hacía su hermana Edward sentía como que le apretaban el corazón.

"La señora nos contó anécdotas del pasado de usted, su excelencia,” murmuró finalmente ella.

“Eso no suena tan malo,” dijo Edward con cuidado. No era ningún santo, pero nunca había hecho nada demasiado horrible.

Caroline levantó la vista y él se quedó sorprendido al ver un fuego azul danzando en sus ojos. Normalmente, eran heladores y calmados, casi fríos. Sin embargo, ahora estaban echando chispas. Tan parecidos a los de su hermana de muchas maneras.

"¿No es así, su excelencia?”, ella dijo mucho en una breve frase. Él se sintió como un niño travieso siendo regañado.

"¿Esto… No?” Lo dijo como una pregunta, ya que estaba inseguro de hacia donde iba la conversación.

“Pensé que conocía bastante bien a Rebecca, su excelencia.”

“Es así,” argumentó él.

Caroline suspiró y dijo, “sé que mi hermana actúa como si nada le importase. Sé que parece ser fuerte como el hierro. Pero es una romántica y no puede ocultar sus sentimientos, aunque ella cree que lo hace. A Rebecca le duelen las cosas muy en el fondo, su excelencia. Especialmente cuando le decepcionan las personas a quienes ella más quiere."

Edward arrugó la frente confuso. Sentía un temor helado empezar a formarse en su estómago.

“Lady Caroline, ¿qué le dijo exactamente Lady Sarah a su hermana?”

Caroline se ruborizó y desvió la mirada antes de mirarle de frente de nuevo.

"No sería correcto por mi parte repetirlo, y menos a usted. Además, es algo que Rebecca debe decirle, no yo.”

“Bien,” fue toda la respuesta que le dio antes de que Edward se girase y la llevase hacia donde estaban bailando Rebecca y Tom. Sin decir palabra depositó a Caroline delante de Tom y se llevó a Rebecca, marchando con ella directamente de la pista de baile y bajando las escaleras hacia el bosque artificial más allá de las casetas.

Caroline y Tom se quedaron mirando con asombro a sus siluetas que retrocedían en la distancia.

Finalmente, Tom se giró hacia Caroline con una sonrisa y se inclinó.

“¿Bailamos, milady?”, preguntó él y, aunque sonaba tan jovial como siempre, había cierta tensión en su voz.

Caroline se quedó mirando su mano extendida durante un momento, hasta que al final colocó su mano pequeña en la de él.

Alzó la mirada para ver sus ojos claros, azules y sonrió.

“Estaré encantada.”

****

A Rebecca no le hizo gracia ser tratada con brusquedad.

“¿Qué se cree que está haciendo?”, murmuró ella enojada mientras Edward marchaba con ella por el sendero y lejos de la gente.

Una vez que llegaron a la relativa intimidad de los árboles, se detuvo y la giró de manera que ella le miraba de frente.

“Muy bien. Cuéntame qué ha pasado,” exigió él.

“Estoy segura de que no tengo ni idea de qué está hablando,” fue la rígida respuesta.

“Y un pimiento,” su voz estaba muy cerca de dar gritos. Hizo todo lo posible por moderar la voz.

“Anoche, parecía ser que estábamos a punto de… bueno de avanzar”. No podía decir lo que deseaba desesperadamente decirle. No cuando ella estaba tan hostil. “Y, ahora, estás actuando como una perfecta desconocida.”

Rebecca sabía que había verdad en sus palabras, pero no podía permitirse actuar de manera diferente. Lo único que le impedía sollozar era finger que era todo lo desapegada y carente de sentimientos posibles.

Le miró fijamente durante un momento, obligándose a no ablandarse hasta que él le dijera la verdad.

“Déjeme preguntarle algo,” Rebecca habló con calma ahora.

Eso le preocupó más todavía.

"Cuando me conoció por primera vez,” siguió ella diciendo en el mismo tono pausado, “¿pensó que yo sería una buena duquesa?”

La pregunta le pilló desprevenido. Sabía que la respuesta le heriría en los sentimientos, pero no iba a mentirle. Nunca le mentiría.

"Rebecca" él habló con suavidad, deseando tocarla, pero sabiendo que eso sería un error. “Cuando te conocí por primera vez habías caído en un estanque porque estabas persiguiendo una cometa,” dijo él como explicación.

No había contestado su pregunta de manera directa, pero su respuesta fue suficiente.

Ella movió la cabeza deprisa, como si tuviera prisa por acabar la conversación

“¿Y cuándo me besó por primera vez?”, preguntó ella de manera directa. “¿Pensó que yo sería una buena duquesa entonces?”

No le gustó hacia donde iba todo esto.

“No,” contestó con sinceridad, aunque eso le mataba, “pero te besé  porque…”

“Y todas esas otras veces,” siguió ella hablando por encima de él, “¿y entonces?”

Bueno, esto era más fácil.

“Anoche yo…”

“Antes de anoche.”

Él tragó con fuerza.

“No,” contestó él apenado.

"Solo tengo una pregunta más,” su voz era muy triste y le dolía saber que él había sido la causa.

“¿Ha tenido una relación con Lady Sarah?”

Se quedó mirando fijamente a Rebecca y podía ver en su expresión que ella quería que él le dijera que no. Y no la había tenido, no realmente. Pero de repente los pocos besos robados que él y Sarah habían compartido de jóvenes le parecían algo mucho más importante de lo que pensaba hace pocos minutos.

"No," contestó él, aunque la sinceridad le obligó a admitir, “nos besamos. Unas pocas veces, pero no era nada. Ni siquiera merecía serte comentado.”

Rebecca cerró los ojos y bajó la mirada, pero él vio el destello de dolor.

“¿Entonces la dejó de lado porque no era lo suficientemente buena para su apreciado título, ¿es eso?”

“¿Qué? ¡No! Por supuesto que no. Rebecca, ella no significaba nada para mí. Nada. Tú eres…”

"Qué?" Rebecca le exigió, “¿Yo soy el qué? No soy digna de ser duquesa, lo ha admitido usted mismo. Y, sin embargo, me ha besado. Me besó cuando sabía que no iba a querer perseguirme. Entonces es cierto. ¿Es esto lo que hace? Usted… usted seduce a las mujeres, destruye sus reputaciones y ¿luego se va con otra más digna?”

¿De qué diablos estaba hablando?

“No, claro que no. ¿Por qué pensarías eso?”

“Lady Sarah me contó de su sórdido pasado con ella. Me dijo que no me consideraría lo suficientemente buena, y tenía razón. No lo cree. Y pensar que yo quería cambiar. Cambiar todo en mi ser solo para ser más digna de usted. Digna de su maldito título.” Había lágrimas rodando por sus mejillas ahora, pero no le importó.

"Rebecca, Sarah te miente si te dijo que hubo algo más que un beso o dos. Lo que yo siento por ti es…”

“Nada,” gritó ella, “lo que siente por mí no es más que lujuria Los dos sabemos que yo no puedo ser lo que necesita en una esposa. Lo que quiere. Sin embargo, me hizo la corte delante de todo Londres y ahora, cuando encuentre a alguien que realmente quiera, yo seré un hazmerreír.”

"Rebecca, cálmate.” Estiró una mano para agarrarla, pero ella se apartó dando tumbos.

“No me toque y no me diga que me calme.”

Ella respiró hondo y habló de nuevo, esta vez en una voz carente de emoción.

“Me alegro,” dijo ella para sorpresa de él. “Me alegro de haberme enterado de esto. Qué tontos hemos sido los dos, actuando como si la gente no fuese a hablar. No se dieran cuenta de cómo preferíamos estar juntos. Bueno, es mejor distanciarnos ahora. No soy lo que busca en una esposa. Y usted, desde luego, no es lo que quiero de un marido.”

Edward hizo una mueca de dolor mientras las palabras de ella eran como un golpe en la sien.

“No quieres decir eso.”

“Desde luego que sí. ¿Qué le aportaría a usted más que momentos embarazosos y escándalos? ¿Y qué me daría usted? ¿Una jaula? ¿Una lista de reglas tan restrictiva que yo ni siquiera sería yo misma? Tuve fantasías de que todo funcionaría Edward, pero la verdad es que no. Tiene que haber amor por los contrarios para tener un matrimonio exitoso. Usted no me ama. Y yo… yo no le amo.”

Las palabras de ella eran como puñaladas mientras estaba parado allí, escuchándola, hablar tan desapegadamente, negando que hubiera algo entre ellos dos, enumerar todas las razones de por qué no debían estar juntos.

Se sentía tan triste que podría llorar y tan enfadado que quería darle un puñetazo a algo.

"¿Quieres decir eso de verdad?”, preguntó él finalmente.

Ella mantuvo la mirada hacia abajo y asintió sin decir nada.

“No, Rebecca. Si vas a pasar de nosotros, pasar de mí tan fácilmente, lo deberás hacer mirándome a la cara. ¿Quieres decir eso de verdad?”

Ella mantuvo la vista en el suelo durante unos momentos y Edward rezó porque ella se desdijera. Al fin ella levantó la cabeza y le miró  a los ojos con una mirada fría carente de emociones.

“Sí, lo he querido decir.”

Edward se dio la media vuelta y se marchó sin decir otra palabra, saliendo del paseo y de los Jardines Vauxhall.

Si se hubiera dado la vuelta, habría visto a Rebecca perder los últimos vestigios de su control y caer de rodillas mientras sollozos de dolor le surcaban el cuerpo.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Lady Sarah, después de terminar su segunda tarea mientras estuvo a solas en la caseta, encontró a Rebecca en un estado miserable encima del suelo.

Obviamente, había hecho bien su tarea.

“Oh, querida,” exclamó Sarah acercándose a Rebecca con preocupación fingida. “¿Qué le ha pasado?”

Rebecca estaba demasiado destrozada para hacer nada, excepto dejar que Lady Sarah la guiase con suavidad poniéndola en pie y llevarla de vuelta a la caseta de ellos.

"Ea, no puede ser tan grave. Busquemos algo para que bebas y se encontrará mejor.”

Le sirvió un líquido oscuro en una copa y se lo presionó contra las manos temblorosas de Rebecca.

"Beba, querida. Se sentirá renovada.”

Rebecca bebió con ganas. Sabía a vino, pero otra cosa, además, un dulzor empalagoso que chocaba con el sabor profundo del vino.

Hizo una mueca mientras la bebida le quemaba la garganta.

“¿Qué es esto?”, preguntó Rebecca.

“Es el ponche que tenía tantas ganas de probar.”

“No estoy segura de que me guste. Tiene un sabor… extraño,” dijo Rebecca atragantándose mientras le abrasaba la garganta. “Arde. ¿Puedo beber un poco de agua, por favor?"

"Por supuesto, pero termínese la copa. Si no, no sentirá su efecto.”

Rebecca se empezó a marear. ¿Qué le pasaba? Se sentía abotargada y soñolienta.

Lady Sarah le volcó el resto del contenido de la copa en la boca y tragó de manera instintiva.

Algo iba mal. La caseta empezó a dar vueltas y los colores eran demasiado brillantes. Todo sonaba muy lejos e incluso la voz de Lady Sarah se estaba distorsionando.

“P… por favor, busque a mi hermana.”

“Mandé a su hermana a bailar con el Sr. Crawdon, querida. Estará bastante rato, me imagino. La convencí de que usted estaba perfectamente a salvo con el duque.”

Rebecca se sentía nauseada. Se sentía violentamente mal y asustada y quería que estuviera Edward más que nada. Pero Edward se había ido porque ella le había apartado.

Sentía ganas de llorar de nuevo, pero sus pensamientos eran tan confusos que no podía recordar por qué.

“No se preocupe, querida,” la voz de Lady Sarah sonó cerca de ella, pero no podía distinguir dónde. “Los efectos no durarán mucho. Solo lo justo para rebajarla un poco.”

Dios mío, la mujer estaba loca. ¿La había envenenado?

"Quiero a Edward,” fueron las últimas palabras de Rebecca antes de empezar a caer en la oscuridad.

Lo último que recordó fue la voz de Lady Sarah de nuevo sonando amargada y fría.

“¿No es eso lo que queremos todas?”

****

Mientras Rebecca se desplomaba hacia delante, Lady Sarah alzó la cabeza dando una indicación discreta. En cuestión de momentos, George Simons entró en la caseta y tapó el cuerpo inconsciente de Rebecca con una capa oscura.

“Necesitamos sacarla de aquí,” le susurró a Lady Sarah. Pero no dejó de mirar la cara de Rebecca.

Sarah empezó a sentirse incómoda. Y un poco asustada.

“Sr. Simons,” empezó ella algo titubeante. No le gustó la mirada en los ojos de él, un júbilo casi loco mientras miraba el cuerpo desvalido de Rebecca. “Recuerde el plan. Ha de dejarla sola en algún lugar. Su reputación debe ser arruinada.” Alzó la voz ahora mientras el hombre parecía no prestar ninguna atención a lo que ella le estaba diciendo. “Sr. Simons ella no debe ser tocada.”

Finalmente, el hombre se giró para mirarla y Sarah sintió que se le erizaban los vellos. No le gustó lo que veía.

“¿Seguirá con el plan?”

George se limitó a sonreír, pero no contestó. Levantó a Rebecca y le colocó un brazo en torno a sus hombros.

“Ayúdeme,” fue todo lo que murmuró y Lady Sarah se apresuró a hacer lo que él le mandaba.

Ella empezaba a arrepentirse de su parte en este malvado plan. Había querido ver a la chica rebajada un poco. Por donde fuera siempre era ‘Lady Rebecca dijo esto’ y ‘Lady Rebecca llevó eso’ y ‘has visto al duque bailar con Lady Rebecca?’

Sarah recordó un tiempo en que había tenido a la alta sociedad a sus pies. Su primera Temporada se había arruinado por un indiscreto lío con un conde casado y tuvo que casarse con Robert Whitting, Conde de Salisbury para impedir su ruina total. Y había perdido a Edward para siempre…

Pero de repente le parecía ridículo haber hecho todo esto a una chica inocente solo porque habían cruzado unas palabras enfadadas en el parque.

"He dicho que me ayude,” la voz de George Simons interrumpió sus pensamientos.

"No… no estoy segura de que esto sea una buena idea después de todo,” susurró ella mirando frenéticamente a su alrededor por si se les veía. “Quizás debería acompañar a la dama a su casa.”

"¿Se ha deshecho del duque?”, fue la única respuesta de él.

“¿Qué? Sí. Sí claro. Discutieron por algo, no sé el qué. Le vi marcharse enfurecido. No va  a volver.”

“Bien, bueno, su hermana volverá pronto de manera que tenemos que sacarla ahora.”

“Pero he dicho…”

“Sé lo que dijo,” le interrumpió el Sr. Simons, y ahora la expresión en su rostro era tan feroz que ella se sintió aterrada. “Y por usted, estoy ignorando lo que ha dicho. Me ayudará a terminar con esto o las cosas se pondrán muy desagradables para usted.”

Lady Sarah tembló de miedo mientras le miraba a la cara. ¿Cómo es que no había visto lo loco que era ese hombre?

Dio un paso hacia delante para ayudarle y juntos se desplazaron lentamente entre el gentío, arrastrando el cuerpo inerte de Rebecca entre los dos.

Hubo unas cuantas miradas y risas de la gente al ver el estado aparentemente ebrio de Rebeca. Afortunadamente, no vieron a nadie relevante, de manera que pudieron moverse sin ser detectados por personas que pudieran reconocer a Sarah.

Finalmente, después de lo que parecía una caminata interminable, llegaron a la salida. El Sr. Simons tenía un carruaje esperando; parecía repugnante y viejo. Se acercaron a él y luego él alzó a Rebecca y la echó sin cuidado en el interior.

Se giró hacia Lady Sarah que, a estas alturas, estaba tan angustiada que temblaba visiblemente.

“Ahora, usted regrese allí y asegúrese de que la engreída no venga en busca de su hermana.”

Sarah asintió muda, demasiado temerosa de hacer nada más.

Pero mientras él se subía al asiento del conductor, ella sintió un remordimiento en la conciencia.

"Sr. Simons," le dijo. "¿La dejará en el pabellón de caza, verdad? ¿El pabellón del que me habló?”

"Tú haz lo que te han dicho,” fue la única respuesta que obtuvo mientras él se alejaba aprisa en la noche.

¿Qué es lo que he hecho? Pensó Lady Sarah con desesperación. No podía contar su participación en ello o eso la destruiría y si el Sr. Simons se enteraba de que había dicho…

Cuadró los hombros y regresó dentro para terminar con este terrible plan, aunque deseando nunca haberlo empezado…

****

Caroline regresó a la caseta rebosante de felicidad, habiendo pasado mejor rato en estas horas pasadas de lo que había pasado en toda la Temporada hasta la fecha. Era, de alguna manera, más sencillo dejarse relajarse aquí. Era como si las reglas estrictas con las que se gobernaba no importaban tanto dentro de estas rejas encantadas.

Le sonrió feliz a su acompañante, el Sr. Crawdon, mientras él le entregaba una copa de vino.

"Espero que esto no sea el ponche del que le habló a Rebecca, señor” Le sonrió con timidez.

“No, querida,” la contestación vino de Lady Sarah, “es solo una jarra de vino que acabo de conseguir.”

Caroline miró a su alrededor y luego hacia Lady Sarah con una leve arruga en la frente.

“¿Dónde está mi hermana?”, preguntó.

“Todavía por ahí con Eddie, sin duda,” la voz de Lady Sarah era tan quebradiza como su sonrisa. Sus celos se traslucían.

La frente de Caroline se arrugó más.

“Debo ir a buscarla,” dijo, “ha estado a solas con él demasiado rato.”

“¿No crees que deberías dejarles a solas si es que se van a prometer?”, preguntó Tom.

Caroline se quedó mirándole.

"¿Prometer?"

"Por supuesto," contestó Tom, “pensé que habría sido evidente que esas eran las intenciones de Edward. El hombre ha estado casi loco de  ganas de hacerlo desde esta mañana.”

“¡Oh, cielos, esto es una noticia tan estupenda! Rebecca estará tan feliz.” Los ojos de Caroline brillaban y Tom tuvo que tragar un poco de su vino para humedecer su garganta repentinamente seca.

“Espero que lo esté. Sé que Edward está preocupado por su reacción.”

"¿Cómo puede estarlo? Esto es evidente para cualquiera con ojos los sentimientos de ella. ¿Y saber que él la quiere? Vaya, esto es como un cuento de hadas.”

"Tenga cuidado, milady.” Tomo sonrió de manera indulgente. “Su lado romántico se está dejando ver.”

Un rubor tiñó las mejillas de Caroline ante las palabras de él.

“Oh, ya no puedo esperar más. Seguro que ha tenido tiempo de sobra para pedirle mano. He de ir a buscarla.” Salió deprisa de la caseta y Tom la siguió deprisa sonriendo ante la emoción de ella.

Lady Sarah tragó con nerviosismo. Ella sabía que no iban a encontrar a Rebecca o a Edward.

Regresaron poco después, los dos ahora con la frente fruncida.

“Parece que no hay señales de ellos,” dijo Tom. “Y, Hadley  nos acaba de decir que vio a Edward marcharse hace rato.”

“Qué raro,” Lady Sarah respondió débilmente. “Quizás han vuelto a casa.”

“Estoy segura de que ella no se habría ido sin decírmelo,” dijo Caroline. “Sé que suena tonto, pero no puedo evitar pensar que le ha acontecido algo."

"Sea sensata. ¿Qué le podría pasar si está con el duque? Creo que todos estamos de acuerdo en que está en las mejores manos. Disfrutemos de la noche. Sin duda habrá una explicación cuando regresemos.” Lady Sarah les ofreció una copa a Caroline y a Tom.

Caroline se sentía insegura, pero sabía que Lady Sarah tenía razón. Nadie cuidaría mejor de Rebecca que Edward. Y el hecho de que seguramente ahora estaban ya prometidos hacía que fuese un poco más respetable que se hubieran ido tanto tiempo.

Además, estaba disfrutando de lo lindo, al igual que sin duda lo hacía Rebecca.

Lord Hadley se acercó a la caseta de ellos en ese momento preguntando por Rebeca. Pronto dejó de sentirse decepcionado cuando vio la mirada coqueta de Lady Sarah.

“¿Me hará el honor de bailar conmigo, Lady Sarah?”, preguntó él mientras le daba un repaso con la mirada.

Lady Sarah sonrió con timidez asintiendo y los dos desaparecieron entre el gentío.

“Lady Caroline, parece ser que me tiene que aguantar una vez más,”

Tom habló con suavidad tendiéndole la mano.

“No me importa, señor,” contestó ella con timidez.

“No,” dijo él mientras le colocaba la mano en su brazo, “ni a mi tampoco me importa.”

****

Rebecca despertó con un dolor inmisericorde en la cabeza. No tenía ni idea de donde estaba y durante un momento, se apoderó de ella un pánico desatado. Le rodeaba la total oscuridad y el balanceo que experimentaba no le ayudaba en nada a su estómago revuelto.

¿Qué había pasado?

¿Por qué le dolía tanto la cabeza?

¿Y dónde demonios estaba?

Parpadeando varias veces para aclarar su visión y su cabeza, se dio cuenta algo sorprendida de que debía estar en un carruaje. Uno muy viejo y sucio a juzgar por el olor.

Oh Dios, iba a vomitar si no paraba.

Ella apenas podía pensar nada coherente. Le dolía la cabeza y su mente se sentía borroso y extraño. Se incorporó lentamente, pero no se sintió mejor por ello, de hecho el movimiento hizo que su estómago diera un vuelco.

Pensó en dar una voz o golpear el techo o hacer algo para llamar la atención de alguien. Pero algún instinto le decía que era mejor permanecer callada. Cómo deseó que su mente se aclarara para poder pensar de manera lógica, pero parecía ser que cuanto más intentaba enfocar la mente más difícil se hacía.

El dolor en su cabeza se estaba volviendo insoportable. Lentamente, se volvió a tumbar en el pestilente asiento del carruaje y cerró los ojos, intentando no inhalar la peste que le rodeaba.

No podía pensar, sintiéndose demasiado mal. Decidió descansar unos pocos minutos más antes de intentarlo de nuevo. Antes de que se sumiera en el sueño de nuevo, su mente le mostró una imagen clara. Edward alejándose de ella preso de la ira. Aunque las circunstancias de ello no estaban claras, el pensamiento le dolió el corazón. Se volvió a quedar inconsciente con una lágrima solitaria bajando por su cara.

****

Caroline bajó tarde para desayunar a la mañana siguiente, habiendo bailado hasta la extenuación la noche anterior.

Anoche había sido una de las noches más felices de su vida. No quería pensar demasiado en las razones de ello, solo disfrutar de los recuerdos y comentar los eventos con Rebecca.

Se había sentido sorprendida al regresar a la caseta anoche y escuchar la noticia de Lady Sarah diciéndole que Edward había mandado recado a la caseta para decir que Rebecca se había sentido cansada y que él se la llevaba a casa. Pero, ¿no la había acompañado a casa de la ópera la noche anterior? Quizás era una excusa para pasar tiempo a solas.

Caroline había sonreído ante el pensamiento de Rebecca y Edward tan enamorados y se había relajado. Lord Hadley se unió al grupo de ellos, de manera que se sentía un poco mejor ante la frecuencia de las veces que el Sr. Crawdon le había pedido bailar, aunque tuvo que sentir rechazo ante la exhibición algo vulgar de Lord Hadley y Lady Sarah.

Ella había llegado mucho más tarde de lo anticipado y no se extrañó de encontrar que Rebecca y la viuda ya se habían acostado.

Ahora bajó los escalones para enterarse de las maravillosas noticias de Rebecca.

Al entrar en el comedor, se quedó sorprendida al ver a la viuda desayunando sola.

"Buenos días, su excelencia,” dijo ella saludando a la mujer mayor con amabilidad.

“Ah, aquí estás, querida,” fue la respuesta. “Había pensado que tú y tu hermana no ibais a bajar esta mañana.”

“Mis disculpas, regresamos mucho más tarde de lo que habíamos esperado,” dijo Caroline. “Aunque me sorprende que Rebecca todavía no se ha levantado. Quizás esté realmente indispuesta.”

“¿Qué quieres decir?”, preguntó la viuda.

“Su excelencia la devolvió a casa bastante temprano, anoche, su excelencia. No puede haber sido después de media noche. Se sentía indispuesta…” Caroline se quedó sin seguir al ver la mirada confusa de la viuda.

“Querida, yo no me acosté hasta después de medianoche, de hecho le había estado escribiendo a tu madre. Lady Rebecca no regresó a casa.”

Caroline dejó el plato que había estado llenando.

“¿No… no vino a casa?”

Se sentía segura de que el duque no habría sido tan estúpido como para llevar a Rebecca a su casa. Rebecca se arruinaría por completo.

Sin decir otra palabra, Caroline subió las escaleras corriendo y entró de golpe en la habitación de Rebecca. Allí encontró a Maura, con una taza de chocolate en las manos con una cara tan alarmada como la de Caroline.

“Maura,” le dijo Caroline, “¿A qué hora regresó anoche Lady Rebecca?”

"No… no lo sé, milady,” tartamudeó Maura, “me dijo que no la esperara, que volvería muy tarde. Pero su vestido no está y su camisón sigue encima de la cama. Y su… su cama. No ha dormido en ella.”

Caroline sintió un pánico en el corazón mientras miraba a su alrededor por la habitación como si buscara una pista sobre lo que estaba pasando aquí.

La viuda apareció en el umbral de la puerta.

"Rebecca no ha venido a casa, su excelencia,” dijo Caroline, aturdida. Podía ver en la expresión de la señora mayor que las dos estaban pensando lo mismo… ella estaba en casa de Edward.

Dios mío, ¿no les importaba a ninguno de los dos el escándalo?

“No puedo creer que Edward hiciera esto,” dijo la viuda, aunque la duda se percibía en su voz, “nunca ha puesto ni un pie incorrecto en sociedad desde que recibió su título. No haría algo como esto.”

“Creo que deberíamos hacerle una visita de inmediato,” fue la única respuesta de Caroline.

La viuda asintió y se marchó para pedir el carruaje. Y Caroline se preguntaba a cuál de los dos iba a pedirle cuentas primero.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Edward fue despertado por unos golpes en su puerta y un martilleo en la cabeza.

“Vete” gritó mientras se daba la media vuelta en la cama.

Bailey ignoró su orden y entró en la habitación igualmente. A Edward no le extrañó.

“Bailey,” dijo en una voz rota, “voy a necesitar uno de tus brebajes para librarme de este maldito dolor de cabeza. Y, antes de que empieces con tu sermón, no lo hagas. He convertido mi vida en un desastre y beberme una botella entera de coñac, es solo la mitad de mis penas y no es que me haya hecho sentirme mejor. Aun así no pude dejar de pensar en la maldita chica. Ella…”

"Su excelencia," Bailey, de manera sorprendente, interrumpió a Edward y no solo eso, sonaba más grave de lo que Edward le hubiera escuchado nunca.

Edward levantó su cabeza dolorida para mirar a su ayudante de cámara. La cara del hombre mayor era adusta.

“Dios mío, ¿qué pasa?”, preguntó Edward saltando de la cama y poniéndose unos calzones y una camisa. El hombre no hizo ni una mueca mientras Edward agarraba ropas al azar y se las puso de cualquier manera.

“¿Es mi madre?”, exigió saber Edward mientras le atenazaba el miedo.

“No, su excelencia, la duquesa viuda está bastante bien,” contestó Bailey para gran alivio de Edward.

Pero su alivio duró poco mientras un temor distinto a cualquiera que hubiera sentido jamás, se apoderó al escuchar la voz temblorosa de su ayudante de cámara diciéndole.

“Es Lady Rebecca, su excelencia. Ha desaparecido."

Edward no esperó a que Bailey terminara. Salió corriendo de la habitación y bajó las escaleras a toda prisa. No sabía siquiera a donde iba, pero el sonido de voces le hizo ir al salón.

Entró y frenó en seco.

Su madre se retorcía las manos al lado de la chimenea y Lady Caroline lloraba en silencio en su pañuelo sentada en el diván.

“¿Qué diablos está pasando?”, exigió él, el miedo haciendo que su voz sonara más alto y dura de su intención.

“Oh, Edward, es Rebecca. Se ha ido. Se ha ido.” En ese momento su madre empezó a llorar y Edward no sabía qué pensar.

“¿Qué quieres decir, ido? Ido a dónde?”

"No sabemos, su excelencia,” Lady Caroline levantó la cabeza y sus ojos brillaban con las lágrimas que rodaban por sus mejillas. “Pensamos que estaba aquí.”

“¿Aquí? ¿Por qué estaría aquí?”

Caroline le miró con exasperación antes de contestarle, “porque la trajo a casa anoche cuando estaba indispuesta. Solo que no ha dormido en su cama, de manera que pensamos que quizás la había traído aquí. Pero claramente no lo ha hecho y ahora no sé qué pensar.”

Una heladora sensación de horror se apoderó de las entrañas de Edward.

“Lady Caroline.” Entró más adentro en la habitación y se llevó las manos al cabello con agitación. “No tengo ni idea de lo que está diciendo. No llevé a su hermana a casa anoche. Ella… nosotros, discutimos y yo me fui. Oh, Dios, la dejé allí sola. Estaba tan enfadado. ¡Las cosas que me dijo! Yo…”

"¿No la trajiste a casa?”, repitió la viuda, interrumpiendo la confesión de pánico de Edward.

“No, no lo hice,” dijo Edward volviéndose a Lady Caroline, “¿quién le ha dicho que hice eso?”

“Lady Sarah.”

Edward apretó la mandíbula y luego se volvió hacia su mayordomo. “Busca mi caballo, y date prisa,” dijo mientras salía del salón de vuelta a su dormitorio para prepararse.

“Su excelencia, me he tomado la libertad de mandar buscar al Sr. Crawdon, llegará en breve,” le informó Bailey mientras ayudaba a Edward a ponerse la chaqueta.

“Gracias, Bailey.”

“Si puedo atreverme a tanto, su excelencia, creo que sería mejor esperar y saber exactamente qué pasó anoche antes de que salga a toda prisa a casa de Lady Sarah.”

“¿Esperar?” Edward se dio la media vuelta y le gruñó a Bailey, “¿Esperar mientras está en Dios sabe dónde? Esa mujer sabe algo y yo toda la intención de enterarme de qué se trata.” Respiró hondo y miró a su  viejo amigo y confidente. “Bailey, tiene que estar bien. Tiene que estarlo.”

En su cara apareció una mirada de desesperación e inclinó la cabeza mientras el peso de su pánico le hundía.

Bailey estiró un brazo y agarró el hombro del hombre joven. Nunca había visto a su amo perder la compostura y no iba a dejarle hacerlo ahora.

“Su excelencia,” habló con suavidad, pero con firmeza, “creo que la dama está a salvo y será encontrada. Y creo que usted intentará más que  nadie traerla a casa. Pero tiene que mantener la cabeza clara. No la va a ayudar si pierde la cabeza ahora que es cuando más la necesita.”

Edward alzó la mirada a los ojos sabios de su ayudante de cámara y sonrió un poco.

“Tienes razón, Bailey. Gracias.”

Bailey se limitó a asentir con la cabeza y salir de la habitación.

Edward la traería de vuelta, incluso si tenía que arriesgar la vida.

****

Para cuando el caballo de Edward estaba listo, había llegado Tom y estaba en el salón con las damas. Parecía más serio de lo que Edward le había visto nunca.

“Dime qué pasó,” fue todo el saludo que le dio.

Entre los dos, Caroline y Tom le contaron los eventos de la noche, de cómo Lady Sarah había recibido aparentemente un mensaje de Edward mismo diciendo que se llevaba a Rebecca a casa. Era lógico pensar entonces que ella estaba detrás de todo lo que estaba pasando aquí.

“Creo que ya es hora que le hiciera una visita a nuestra amiga, Lady Sarah,” dijo Edward con el semblante serio.

“Yo también voy,” dijo Tom levantándose.

Edward no discutió con él.

Él se volvió hacia su madre y Lady Caroline. “¿Vais a quedaros aquí o regresar a casa?”, preguntó él mientras se iba hacia la puerta.

“Nos quedaremos aquí, creo,” contestó la viuda. “No deseo estar en casa con los criados especulando sobre lo que ha pasado. Los tuyos no nos conocen lo suficiente como para preguntar nada.”

Edward se limitó a asentir con la cabeza antes de salir de la habitación.

Tom miró hacia Caroline, enroscada en la silla como si estuviera intentando protegerse del horror de la situación.

Se acercó y se agachó ante ella, forzándola a mirarle a la cara.

“La encontraremos, Caroline, se lo juro,” susurró de manera feroz. Caroline asintió una vez y entonces, con un veloz beso en la cabeza de ella, salió detrás de Edward.

Caroline les vio marchar. Dios mío, espero que sí, pensó desesperadamente.

****

Rebecca recobró la conciencia de nuevo y se sintió aliviada de ver que aunque le seguía doliendo la cabeza y su estómago aún estaba revuelto, su visión se había aclarado y parecía tener un poco más de conciencia que la vez pasada.

Lo primero que vio era que había luz afuera. Entraba la luz del día por las finas cortinas que cubrían las ventanas. Eso debe significar que habían viajado durante la noche, ellos eran Rebecca misma y quienquiera que se la había llevado.

La segunda cosa en la que se fijó, con sorpresa, era que ya no estaba en un carruaje. Parecía estar tumbada en una cama en una habitación sorprendentemente lujosa en comparación con el carruaje que la había traído a este lugar.

Su confusión y miedo instintivo aumentaron.

Un dolor agudo en las muñecas y los tobillos que no había sentido antes al principio debido al sobrecogedor dolor que cabeza que había sentido le llamó la atención. Cuando bajó la vista vio, para su horror, que estaba atada con una cuerda tensamente anudada.

El pánico surgió en ella mientras miraba con desesperación a su alrededor para intentar saber dónde estaba, pero no reconoció el lugar para nada, estaba segura de que nunca había estado aquí.

Ella podía sentir que su respiración se agitaba mientras el pánico amenazaba desbordarla y se obligó a permanecer calmada. No serviría de nada intentar averiguar nada en medio de un ataque de histeria.

Apaciguó su respiración y se obligó a recordar la víspera, y para su consternación se dio cuenta de que no recordaba nada realmente. Había sido el paseo en carruaje con Lady Sarah y las cosas horribles que la mujer le había dicho sobre Edward.

Edward… de nuevo eso. Esa visión de él alejándose de ella. Habían discutido. ¡Eso era! Habían discutido sobre las cosas que había dicho Lady Sarah y Rebecca le había dicho… Oh, Dios, le había dicho que no le amaba.

Él se había ido y eso era realmente lo único que podía recordar. Entonces, ¿dónde estaba y quién la había traído aquí?

Su respiración se heló mientras la puerta al dormitorio rechinó lentamente abriéndose. Y el pánico que había suprimido hace unos momentos, surgió en ella con toda su fuerza.

“Ah, estás despierta.” George Simons sonrió ampliamente. “Estaba empezando a pensar que dormirías todo el día igual que la noche.”

Hablaba felizmente como fuese perfectamente normal tener la hija de su casero atada en una cama.

"¿Dónde estoy?" Dijo Rebecca en un graznido ronco.

"Estamos en un pabellón de caza en las afueras de Londres. Se lo gané a un barón idiota que tenía más dinero que talento para las cartas. ¿No es típico de gente como vosotros, tirar el dinero, sin tener que trabajar un día de vuestras vidas para ganarlo? Bueno, esto es mío ahora.” Hizo una pausa y volvió a mirar a Rebecca. “Y tú también lo eres.”

Rebecca se tragó el pánico que sentía. Nunca le había escuchado hablar tanto y su discurso era rápido y farragoso. Había un brillo loco en sus ojos. Rebecca tenía miedo de que estuviera loco.

“Sr. Simons.”

"Mi nombre es George."

"No me parece apropiado llamarle así,” dijo ella con cuidado, preguntándose acerca de su estado de ánimo.

Él echó la cabeza atrás y rio.

"Confía en mí, Rebecca,” usó el nombre de ella deliberadamente y se acercó a la cama. El cuerpo entero de Rebecca se tensó de miedo. “No vamos a tener ninguna razón por usar formalidades cuando yo termine contigo.”

Rebecca se tragó un sollozo de horror, sin querer imaginarse lo que él quería decir con eso, no era ninguna tonta. Deseó con todo su corazón que Edward estuviera aquí para tenerla a salvo. Ayudarla.

Pero, incluso si supiera dónde estaba, y cómo podía saberlo, ¿quién dice que le importara? Rebecca le había dicho cosas horribles. Y todo debido a lo que esa horrible mujer, Lady Sarah, había dicho. Bueno, ¿si esa mujer había mentido?

Para, Rebecca, se recriminó a sí misma. Este no era el momento  de preguntarse cosas sobre el duque y Lady Sarah. Ella estaba atada de pies y manos con un loco, cielo santo.

“¿C… como he llegado aquí? No lo recuerdo.”

"Oh, eso fue bastante fácil. Claro que tuve que esquivar a tu precioso duque primero, ¿verdad? Siempre de por medio. Siempre vigilándote. No me gustaba la manera en que te miraba, Rebecca. Te miraba como si fueras suya. Pero eres mía. ¿Lo sabes, verdad?”, le dijo él bajando la voz.

Se sentó en la cama y le acarició la cara. Rebecca podía oler el hedor a sudor rancio y whiskey en él, pero hizo todo lo posible por no apartarse de él. Tenía una sensación de que cualquier tipo de acción negativa le precipitaría por el precipicio.

“George,” susurró Rebecca, intentando mantener la voz serena, “sabes que no puedes tratar a la gente de esta manera. No puedes atar a la gente. No puedes secuestrarles.” Intentó sonar lo más razonable posible.

"Oh, no te he secuestrado, nos hemos fugado para casarnos,” dijo él con toda normalidad.

Rebecca respiró con calma probando de nuevo. Tenía que intentar razonar con él, evitar enojarle, hasta que pudiera averiguar qué hacer y cómo salir de aquí.

"¿Pero qué pasó, G… George? No recuerdo gran cosa salvo llegar a los Jardines Vauxhall.”

"Rebecca, tienes que entender. Eres mía, ¿sabes? Tú eres mía. Lo supe desde el momento en que te vi. Pero eras tan maleducada conmigo,” en ese momento empezó a enfadarse y Rebecca sintió terror. “Tan arrogante, siempre despreciándome, dejando que gente como ese duque bastardo te hiciera pensar que eres demasiado buena para mí. Bueno, ¿se lo he demostrado, verdad? Supongo que intentara encontrarte, pero para entonces será demasiado tarde. Serás mía y él no te querrá cuando otro te ha tenido primero.”

Rebecca empezó a sentirse iracunda, a pesar de su temor, ¿cómo se atrevía a hablar de manera tan casual de… eso?

“¿Qué diablos pasó?”, gritó ella, olvidando su pánico, su dolor.

“Ah, aquí está el genio que he visto tanto. Estaba deseoso que te quedara un poco de pelea, hará que las cosas sean mucho más  interesantes."

Rebecca se ahogó una réplica. Con asco se dio cuenta de que el temor y la ira en ella le estaban excitando.

She tried a different tact.

"Supongo que Lady Sarah tiene algo que ver,” dijo Rebecca ahora, “ella era, después de todo, la única persona más con la que estuve anoche.”

La sonrisa de él la puso mala. “Chica lista. Sí, ella tenía que ver, aunque la idea era mía” afirmó él deprisa, como si ella de alguna manera se sentiría impresionada por su retorcido plan. “Ella le echó un poquito de algo en tu bebida y luego me ayudó a llevarte al carruaje.”

Rebecca no podía creerse que esa mujer se rebajara tanto. Tenía que estar tan loca como Simons.

"Pero, ¿por qué? ¿Por qué hace esto?”, casi sollozó.

La pregunta parecía enojarle y saltó de la cama y empezó a dar zancadas de un lado a otro delante de ella.

“¿Por qué? ¿POR QUÉ?”, gritó. “¿Por qué diablos crees? ¿Crees que tu padre nos habría dejado estar juntos? ¿O tu precioso duque? Todos ellos se creen mejores que yo. Cada uno de ellos. Bueno, pues nadie es mejor que George Simons. No el tonto que entregó esta casa, no tu padre y no tú," le dijo escupiendo la palabra.

"Y, ¿lo sabrán verdad? Cuando nos casemos. Sabrán que soy igual de bueno que cualquiera de vosotros.” Ahora respiraba pesadamente y sus ojos estaban alocados.

"No me casaré contigo,” argumentó Rebecca. “No lo haré. ¿Cómo puedes pensar que lo haría después de todo esto? No puedes tratar a la gente de esta manera.”

Las palabras de ella parecían impulsarle hacia delante y se cernió sobre ella, colocando una mano callosa en torno a su garganta. Se inclinó cerca de manera que ella podía ver sus ojos inyectados en sangre. Su aliento apestaba y Rebecca temió tener arcadas.

“No tienes elección, Princesa. No cuando yo te haya tenido de manera que ningún otro hombre te querrá.”

Su otra mano recorrió el cuerpo de ella y Rebecca hizo todo lo posible por no gritar. El bastardo disfrutaría escuchando el temor de ella y no quería darle la satisfacción de ello.

Cerró los ojos y rezó porque parara y afortunadamente lo hizo.

Se alejó de ella y se fue hacia una bandeja que ella no había visto antes.

"Siéntate y come,” exigió él, luego añadiendo una mirada lasciva que hizo que a ella se le pusiera la piel de gallina, “te hará falta mantener las fuerzas.”

Descansó la bandeja en la cama al lado de ella y Rebecca vio su oportunidad.

"George," dijo ella con suavidad mientras él se daba la vuelta para salir de la habitación, “no puedo comer con las manos atadas.”

Él estrechó los ojos suspicaces.

“Por favor,” ella luchó por mantener la voz calmada, “solo desátame durante unos momentos y luego se acercó a ella lentamente y sacó un cuchillo de caza.

Rebecca tragó al verlo brillar en la luz tenue.

“Si intentas irte,” dijo con la voz baja mientras rasgaba las cuerdas que ataban sus manos, “te mataré.”

Rebecca asintió haciéndole ver que ella entendía y se frotó las muñecas que hormigueaban de manera dolorosa con la sangre regresando a sus manos.

Sin decir otra palabra, él se dio la vuelta y salió de la habitación cerrando la puerta de un portazo tras su paso.

Rebecca de inmediato empezó a tirar de las cuerdas en sus piernas. No tenía un cuchillo para ayudarse y al cabo de diez minutos de intentarlo, sudaba y estaba exhausta. El dolor de cabeza empeoró a causa de la deshidratación, pero ella no se atrevía a beber  nada por si estaba drogado.

Casi cedió al miedo que amenazaba con invadirla, pero se dijo a sí misma que no se rindiera. Rebecca le creía verdaderamente cuando él le había dicho que la mataría si la pillaba intentando escapar, pero, realmente, ¿qué le aguardaba si no lo intentaba? Un destino peor que la muerte.

Finalmente, cuando parecía imposible que pudiera soltar sus tobillos, logró medio escurrir un pie fuera. Tirando con todas sus fuerzas hasta que su pie se liberó, casi lloró de dolor mientras la sangre fluía de vuelta a la zona, y el aflojamiento de las ataduras de su pie izquierdo habían tensado la cuerda de manera casi insoportable en el derecho. Su pie estaba empezando a hincharse y descolorase.

Pero no importaba. Podía usar los pies ahora. Bajándose sin hacer ruido de la cama, Rebecca se puso de pie. Su cabeza daba vueltas de manera alarmante y se agarró al poste de la cama  para sostenerse hasta que la sensación pasó.

Miró por la habitación en busca de algo que usar como arma si le hiciera falta. Su mirada recayó en un candelero robusto y se acercó al aparador para cogerlo. Ahora, todo lo que le quedaba por hacer era intentar salir de la casa sin ser detectada por el loco e intentar llegar de vuelta a Londres sin dinero y sin tener ni idea de dónde estaba…

****

Edward aporreó la puerta de la casa de Lady Sarah. Parecieron pasar horas, pero en realidad fueron solo unos momentos hasta que un lacayo abrió la puerta. Edward entró apartando al hombre sin decir ni una palabra. Cuando el lacayo dio un paso hacia él, Tom estiró una mano y agarró al criado del brazo.

"Si tiene alguna preferencia de que sus extremidades sigan fijadas a su cuerpo,” dijo cordialmente, “le sugiero que no haga nada aparte de llamar a la señora de la casa. Dígale que el Duque de Hartridge ha llegado para verla. Y no está contento.”

Los ojos del lacayo se agrandaron de miedo, de la amenaza o a causa de la estatura del hombre que había pasado por la puerta como si le llevara el diablo, Tom no lo supo. Ni le importó.

Cuanto antes pudieran hablar con Sarah, antes encontrarían a Rebecca. Miró la espalda tensa de su primo mientras rugía para que Sarah bajara de inmediato. Estaba manteniendo la cordura por un pelo, pensó Tom. Si le pasara algo a Rebecca, eso le destrozaría. Tenían que recuperarla.

El mayordomo había aparecido y hacía todo lo posible por serenar a Edward, pero el duque no estaba de humor para que se le dijera nada y estaba a segundos de darle un puñetazo para callarle.

El nivel de ruido subió con Edward todavía gritando para que llegara Sarah, el mayordomo todavía rogándole a Edward que bajara la voz y Tom gritando sugerencias de amenazas para que Edward se los dijera al mayordomo.

La aparición de Lady Sarah arriba de la escalera acarreó un repentino parón en la cacofonía de ruidos.

“Cielo santo Edward, vas a despertar a los muertos con semejante jaleo,” exclamó Sarah bajando lentamente por las escaleras. Todavía no estaba vestida para la jornada y solo llevaba una bata por encima de su camisón. La bata estaba atada a la cintura de manera suelta y no hacía nada por tapar el cuerpo que había debajo.

Siempre la exhibicionista, pensó Edward con cinismo.

"¿Dónde está?", preguntó Edward sin preámbulos.

“Buenos días para ti también,” dijo Sarah de manera despreocupada.

“Maldita sea, Sarah, no estoy de humor. Dime donde está o te arruino.” Sus palabras eran más poderosas debido a la expresión fría y pétrea de su rostro y el tono gélido que usó. Si él hubiera gritado, ella le habría creído menos.

“¿Dónde está quién?”, preguntó ella inocentemente.

“¿Dónde ESTÁ? Esta vez su grito era suficientemente alto como para sacudir la araña de cristal que pendía del techo abovedado del vestíbulo donde estaban de pie.

Lady Sarah dio un paso hacia atrás involuntario y Edward se dio cuenta por primera vez de unos cambios sutiles en la mujer.

Una era que su cara era más pálida de lo que él hubiera visto. Otra era que su voz, lejos de tener ese tono medio ronco de seguridad que normalmente tenía, era quebradizo y tembloroso.

“Le contaste a Tom y Caroline que yo había mandado recado, que te había dicho que me la llevaba a casa. Tú y yo sabemos que eso es una completa mentira. Entonces sugiero que empieces a hablar y que lo hagas deprisa.”

Edward se quedó sorprendido al ver que Sarah, normalmente tan segura de sí misma y arrogante, se derrumbó ante él llorando.

“Lo siento,” logró decir entre lágrimas, “lo siento tanto Edward. Se suponía que solo iba a ser un pequeño engaño. Algo para ponerle una mancha en su reputación. Dañar su popularidad en alta sociedad. Pero él… Yo creo que está bastante loco y no sé lo que ha planeado, te lo juro. Me amenazó. Me dijo que tenía que ayudarle. Que no se lo contara a nadie. Oh, Dios, ojalá que nunca escuchara su plan loco. Pero lo juro, por mi vida, Edward solo tenía que dejarla en alguna parte para que ella pasara la noche sola. Pero creo… creo que tiene algo más siniestro en mente. Lo siento.”

En ese momento sus sollozos se volvieron tan histéricos que no pudo decir otra palabra. El mayordomo y una criada que había aparecido desde arriba acudieron a su lado para llevársela.

“Deteneos” exigió Edward con la voz ronca. “Soltadla de inmediato, no he terminado.”

“Por favor, su excelencia, está sobrecogida.”

"Suéltela o te meto una bala en la cabeza,” contestó él con frialdad.

El mayordomo soltó a Lady Sarah y le dio instrucciones a la criada asustada para que hiciera lo mismo.

“Te calmarás y me contarás exactamente qué pasó, Sarah,” dijo Edward luchando contra su ansiedad. Mandó al mayordomo a que fuera en busca del coñac del conde antes de volver hacia Sarah.

“Ahora,” dijo en un tono lo más razonable que pudo. Temía hacerle la siguiente pregunta porque conocía la respuesta. Había fracasado en protegerla de la persona que más prevención le inspiraba. “¿Quién es él’ ¿El hombre que se la llevó?”

“No le conocí antes del día en que ella y yo discutimos en el parque.” Las palabras de Sarah salían de entre sollozos desgarradores.

“Su nombre, Sarah,” Edward no cedió.

“George Simons,” dijo ella en un jadeo.

Edward lo sabía. Y su temor se multiplicó por diez.

El mayordomo regresó con una copa de coñac y Edward se lo metió de mala manera en la mano de Sarah.

“Cuéntamelo todo, Sarah. Y date prisa.”

CAPÍTULO VEINTIOCHO

El corazón de Rebecca latía de manera furiosa mientras abría lentamente la puerta del dormitorio en donde George la había metido. Rezando porque la puerta no chirriase la abrió solo lo justo para poder pasar.

Se encontró al final de un largo pasillo con una escalera a la mitad. Rebecca sintió un momento de indecisión mientras ponderaba qué hacer. Había mirado por la ventana antes de salir de la habitación para ver si había quizás un árbol o algo que le pudiera servir para trepar. Pero no había nada, excepto una caída libre hasta abajo. Ni podía ver ningún sendero o camino. Solo campos hasta donde alcanzaba la vista.

Ahora se preguntaba si debería mirar en las habitaciones en la parte delantera de la casa o arriesgarse a bajar. Sin tener ni idea de dónde estaba Simons ahora, solo tenía un segundo para decidirse. Finalmente, decidió que era mejor bajar e intentar salir por la puerta. Luego saldría corriendo y rezaría porque hubiera algo o alguien que la ayudase.

Bajó las escaleras lo más despacio que pudo, escuchando con atención por si se oía algún sonido o señal de Simons. Pero todavía, no escuchó ni vio nada.

Su tensión había llegado a un punto álgido para cuando llegó a la base de las escaleras. No podía creer que había llegado tan lejos sin incidente. El candelero se le escurría en su mano sudorosa, pero lo agarró con todas sus fuerzas.

Su pie derecho le pulsaba de dolor al igual que su cabeza y se sentía en general más mal de lo que se había sentido en toda su vida. Pero no iba a rendirse.

La puerta de entrada apareció al fondo de un largo pasillo a oscuras. Había habido un cambio en la luz del día y Rebecca solo podía adivinar que se avecinaba una lluvia torrencial, si es que todavía no había llegado ya.

Gradualmente, bajó por el pasillo hasta llegar a la puerta. Todas las habitaciones estaban cerradas haciendo que fuese casi imposible ver, pero al menos dándole una pequeña oportunidad de seguir sin ser detectada.

Llegó hasta la puerta y respiró hondo. Había llegado el momento. Seguro que él se daría cuenta en cuanto se abriera la puerta. Ella tendría que correr.

Simons le había quitado los zapatos en algún momento de la noche o la mañana y Rebecca no se había detenido para buscarlos. Rezando y manteniendo la cara de Edward firmemente en su mente, abrió la puerta y salió corriendo.

No tenía ninguna noción sobre en qué dirección debía ir, pero corrió lo más aprisa que podía. No muy lejos de la parte delantera de la casa parecía haber un bosque de algún tipo y se encaminó hacia allí, esperando que los árboles le dieran algún cobijo.

Su suposición acerca del cielo oscurecido había sido correcta. Había oscuras nubes pesadas con lluvia surcando el cielo y antes de que hubiera pasado por delante del pequeño jardín delantero del pabellón, las nubes se abrieron y descargaron su lluvia en la tierra.

En cuestión de segundos Rebecca estuvo empapada. La tela de su vestido se volvió increíblemente pesada y la gravilla del sendero le rasgaba sus medias de seda dejándolos en jirones. Y ella siguió corriendo.

Ella no se atrevió a mirar atrás mientras corría hacia los árboles. Había logrado llegar a los primeros cuando su corazón se hundió cuando un disparo sonó seguido por su nombre. Él había descubierto su escapatoria y le disparaba.

****

Edward y Tom dejaron a Sarah llorando amargamente y se fueron lo más aprisa que les permitía sus caballos hacia unas habitaciones en una parte sórdida de la ciudad que George Simons había alquilado al llegar a Londres. No era pura suerte que sabían de este lugar. Sarah les contó, con cierto orgullo, que ella había hecho que le siguieran después de su primer encuentro. A ella le gustaba saber con quién lidiaba exactamente en todo momento.

La información de Sarah había sido escueta, pero había suficiente como para saber que les aguardaba una pista en el alojamiento de Simons. Él le había dicho a Sarah que llevaría a Rebecca a un pabellón de caza en las afueras de la ciudad y que la dejaría allí para que ella regresara por su cuenta.

"Para cuando Rebecca regresara,” explicó Sarah miserablemente, “todo el mundo sabría que se había ido y su reputación estaría hecha añicos.”

"¿Y no te preguntaste por qué un hombre así solo la dejaría en medio de la nada y luego dejarla sin tocar?” Exigió saber Edward, una furia ardiendo en él.

“No, no se me ocurrió,” lloró Sarah y él podía ver que era la verdad. Sarah era maliciosa, sin duda, pero no se hundiría en las profundidades de la depravación de su cómplice.

"¿Por qué, Sarah? ¿Por qué hiciste semejante cosa?”

Los ojos de Sarah se anegaron con lágrimas de nuevo.

“No lo sé. Celos, supongo. La chica tenía todo Londres a sus pies. Los hombres la adoraban, las mujeres querían ser sus amigas. Ella tenía la vida que yo desesperadamente quería. La vida que yo tenía que haber tenido. Y tú. Te tenía a ti, Edward.”

Edward se sintió chocado ante esta confesión. Él y Sarah nunca habían compartido ningún vínculo. Sí, hubo algún beso que otro hace unos años, pero eso había sido todo y luego el escándalo de su relación muy pública había explotado y ella había regresado al campo solo para regresar como una condesa casada.

"Sarah, nunca hubo nada entre tú y yo,” dijo Edward de manera ruda. “Aunque sospecho que le contaste a Rebecca algo distinto. Es por eso que estaba tan alterada anoche, ¿no es así? ¿El porqué de que pensara que mis sentimientos por ella no eran sinceros?”

Su única respuesta fue otra disculpa llorosa. Pero Edward se había hartado.

Se desplazó hacia la puerta para irse, pero se detuvo justo antes de salir y se volvió hacia la mujer que lloraba con la cara tapada por sus manos.

"No puedo pensar en qué hacer contigo hasta que la tenga a salvo y sana, pero lidiaré contigo entonces. Y, Sarah, te juro que si él le toca un pelo de la cabeza, haré todo en mi mano para asegurarme de que tu vida sea completamente destruida.”

Sarah sabía que hablaba en serio, y rezó a Dios porque encontrara a Lady Rebecca a salvo. Por el bien de todos ellos.

Ahora los hombres habían llegado hasta los sucios apartamentos del East End donde George tenía sus habitaciones. No les hizo falta más que una moneda de oro para conseguir entrar en su habitación por parte del anciano casero sin dientes que les guio por la estrecha escalera.

El hombre no tenía llave para la puerta, pero Edward la abrió pronto usando la fuerza bruta.

La habitación estaba sucia, llena de botellas vacías de whiskey y cenizas, y olía como si algo se hubiera muerto allí dentro. Pero lo que le heló la sangre en las venas de Edward fue algo que descubrió Tom rebuscando en el escritorio de la habitación.

"Edward, creo que necesitas ver esto,” la voz de Tom sonó mientras Edward buscaba bajo la cama.

Edward se acercó al escritorio y miró con horror lo que Tom le enseñó. Eran dibujos de Rebecca. Cientos, parecía ser. De su cara, de ella caminando al lado de la casa de su padre, una, de la ventana que Edward solo podía adivinar que era su dormitorio en su casa de Ranford. Parecía ser que Simons se había grabado en la memoria sus vigilancias y lo había dibujado todo. Había dibujos por todas partes, algunos habían caído al suelo y cuando Edward se agachó para recogerlos, se fijó en un pequeño diario encuadernado en piel.

Lo abrió al azar y repasó la letra casi ilegible. Quizás Simons se había enseñado a sí mismo a escribir porque las palabras estaban mal escritas y su ortografía era pésima. Pero su significado era claro y le hizo temer lo peor a Edward.

Era sobre ella, todo sobre ella. Notas de cuando la había estado siguiendo. Rebecca había tenido razón de sentirse preocupada por él. Edward pasó corriendo las hojas hasta el principio y vio que la primera entrada era del primer día en que él la había visto. Y todas las entradas posteriores habían sido sobre ella. No tenía tiempo para estudiarlo con detenimiento, pero una cosa estaba clara, cuanto más seguía, más oscura y retorcida se volvía el texto. Su insana obsesión saltaba a la vista.

Edward pasó las hojas hasta llegar a la última entrada para ver si podían conseguir alguna pista. Leyó un poco antes de un sentimiento de náuseas e ira asesina le hizo caer a la silla destartalada que había ante el escritorio.

“Dios mío,” dijo.

Tom le tomó el diario de la mano de Edward, repasando el contenido rápidamente.

Dijo un juramento y miró asqueado a Edward.

“Edward, yo…”

“No,” le interrumpió Edward. “Solo ayúdame a encontrarla.”

No quería hablar acerca de lo que había leído. Quería olvidarlo, pero estaba grabado en su mente y sabía que tendría pesadillas sobre eso durante años. Un recuento detallado de las fantasías del enfermo, sus planes de lo que tenía pensado hacer cuando tuviera a Rebecca a solas. Edward sintió la bilis subir por su garganta, pero dejó de lado ese pensamiento. La encontraría.

"Edward," el grito de Tom interrumpió los pensamientos turbios de Edward. “¡Sé dónde está!”

Edward se dio la vuelta corriendo y vio que Tom tenía en las manos lo que parecían ser títulos de propiedad.

“El pabellón de caza,” dijo Tom con una sombría satisfacción, “esto debe ser las escrituras que ganó.”

Edward le arrebató el pergamino de las manos de Tom y lo leyó por encima, su corazón dando un salto cuando vio el nombre de la propiedad. Sin otra palabra, los dos caballeros salieron corriendo de la habitación y a sus caballos que les esperaban afuera.

El cielo se estaba empezando a oscurecer con nubes de lluvia negras y Edward sabía que se avecinaba una tormenta.

Esperó que no fuese un presagio.

“Por favor,” rogó, “por favor, déjame llegar a ella a tiempo.”

****

Rebecca se agazapó tras el tronco de un gran árbol y ahogó los sollozos que amenazaban con invadirle. Nunca había sentido tanto miedo.

Los disparos habían cesado y ella sabía que Simons la perseguía de cerca.

Un temor paralizante la atenazó haciéndola temer moverse, pero a la vez tener miedo de quedarse donde estaba.

¡Piensa, Rebecca, piensa! Su mente daba vueltas frenéticas. Si se quedaba donde estaba, él la encontraría finalmente. Su única oportunidad era seguir corriendo y esperar poder conseguir ayuda de alguna parte antes de que él la alcanzara. O la disparaba. Se puso en pie, sus piernas temblando, todo su cuerpo empapado y tiritando y se preparó para seguir corriendo.

Sus pies eran una agonía y le sangraban y estaban llenos de moratones, pero tenía que correr. ¡Tenía que hacerlo!

Sin embargo, antes de que pudiera dar un paso, su estómago dio un vuelco cuando escuchó la voz de Simons en el bosque.

"Rebecca," gritó él, el viento llevándose el sonido y lanzándolo a los cielos, “¿dónde estás?”

Él rio ahora y Rebecca intentó desesperadamente averiguar por donde estaba, desde qué dirección venía.

“¿Te has creído que podías escaparte? ¿A dónde irás, mi Rebecca? Sabes que no llegarás muy lejos.”

Él sonaba como si se estuviera acercando, pero Rebecca no sabía si eso era solo su mente engañándola.

“Te lo dije,” siguieron los gritos, “que te mataría si intentabas escaparte. Y lo decía en serio.”

Rebecca cerró los ojos e intentó respirar para calmarse. No podía quedarse aquí; tenía que intentarlo. Darse una oportunidad.

Aunando los vestigios de su valor, salió corriendo de detrás del árbol una vez más.

Rebecca supo al instante que él la había visto.

Él gritó triunfal antes de empezar a perseguirla.

"Rebecca," rugió, "Detente."

Pero ella no se detuvo. Los árboles empezaron a aclararse adelante y Rebecca sabía que una vez más llegaba al borde del bosque, aunque más lejos del pabellón. Seguro que habría una carretera allí y si había, aunque fuese una pequeña posibilidad de que alguien viajara por ese camino, ella se vería salvada.

Una vez más, Rebecca corrió con todas sus ganas. Él la estaba alcanzando; ella podía escuchar el sonido de sus pies en el piso mojado del bosque. Ella estaba tan cerca del borde de los árboles ahora. Había un estrecho sendero de tierra que lo recorría, y, a lo lejos, lo que parecía ser una granja.

Ella nunca llegaría hasta esa casa. Pero si lograba llegar a un campo cerca, quizás un granjero o un obrero estaría trabajando y le pudiera asistir.

Sentía las piernas casi fallándole, pero siguió adelante. Acababa de salir de los árboles cuando sintió el peso de Simons aplastarla y los dos cayeron con un sonido seco mientras él la tiraba al suelo.

Rebecca se golpeó la cabeza con algo que podía ser una piedra o una raíz de árbol protuberante. Fuese lo que fuera, le dolía mucho y la dejó completamente aturdida durante un momento.

Cuando recobró el sentido se dio cuenta de que George Simons se cernía encima de ella y su aspecto era aterrador. En ese momento, Rebecca perdió el control por completo y sintió el pánico apoderarse de ella. Gritó. Con toda la fuerza que le permitían sus pulmones.

Para horror suyo, Simons se limitó a echar la cabeza atrás y reír. La tenía con los brazos aprisionados por encima de su cabeza y su rodilla le presionaba dolorosamente el abdomen.

“¿Crees que alguien te escuchará aquí afuera? Estamos a solas. Y creo que es hora de que te dé una lección.”

Rebecca forcejeó con todas sus fuerzas. Sintió un líquido cálido y pegajoso bajando por su cara de la cabeza y se dio cuenta con miedo que su cabeza sangraba de la caída. El mundo empezaba a dar vueltas de forma alarmante, pero no podía perder la conciencia ahora. Tenía que luchar.

El candelero se le había caído en el forcejeo y Rebecca giró la cabeza para intentar verlo. Estaba muy cerca de ella. Se retorció y revolvió hasta escurrirse de debajo de la rodilla de él y luego dio una patada con lo que le quedaban de fuerzas y sintió una satisfacción al escuchar el gruñido de dolor de él cuando su pie conectó con una parte de él, aunque no sabía cuál.

Él aflojó su agarre en ella momentáneamente y Rebecca se abalanzó hacia el candelero. Simons se había recuperado rápidamente y la arrastró hacia él. Ella le golpeó con el candelero con todas sus fuerzas y milagrosamente le dio en la sien.

Él bajó las manos de inmediato y trastabilló hacia atrás del impacto y el mareo consiguiente.

Rebecca se puso en pie dando tumbos hacia delante. Su visión era borrosa y el mundo seguía dando vueltas de manera horrible, pero ella no dejó que eso le frenara.

El candelero solo le había conseguido unos segundos para escapar. Y sabía con desaliento que no sería suficiente. Y no le quedaba nada para seguir luchando.

Alzando la vista, Rebecca pensó que vio algo o alguien corriendo hacia ella, pero la oscuridad se estaba apoderando de ella una vez más. Cuando sentía las manos de George Simons cerrarse en torno a ella y arrastrarla al suelo otra vez, Rebecca supo que estaba perdida.

Casi le pareció bienvenida la oscuridad ahora; le ayudaría a esconderse del horror que estaba a punto de sucederle.

Quizás la oscuridad ya había llegado, pensó con asombro segundos más tarde, cuando escuchó un jaleo por encima antes de ver una visión de Edward borrosa ante sus ojos.

"Rebecca, mi amor, ¿puedes oírme? Hay tanta sangre, Tom. No sé qué hacer. Rebecca, Rebecca por favo. Por favor, aguanta. No me dejes. Te amo.” Sus palabras terminaron con un sollozo roto y Rebecca se preguntó vagamente por qué su mente había conjurado una visión tan dolorosa de su amor antes de que todo fuese un silencio completo.

****

Edward cabalgó hasta que creyó que su caballo se derrumbaría del agotamiento. Cabalgó por la lluvia como si su vida misma dependiera de ello. Y era así. Si la perdía ahora, su vida habría acabado. Si ella moría, el corazón de él se moriría con ella.

Necesitaba salvarla por los dos. Porque él no era nada sin ella.

Y no se lo había dicho. No la había tenido entre los brazos y decirle lo completamente perfecta que era. Anoche, cuando estuvo diciendo todas esas cosas dolorosas, tenía que habérselo dicho entonces. Dicho que la única duquesa que él quería era a ella. Que ella no tenía que cambiar ni una maldita cosa. Que ella era todo lo que él hubiera deseado.

No podía ser demasiado tarde.

Cabalgaron durante lo que sentían como días hasta que al fin Tomo dio un grito señalando delante hacia la derecha. ¡El pabellón! Habían llegado.

Edward estaba dándose la vuelta para decirle a Tom que se fuera por la parte trasera, mientras que él, Edward, se iría hacia la entrada cuando el sonido de un disparo rasgó el aire. Los dos frenaron sus caballos para escuchar. Un miedo helador se apoderó del corazón de Edward.

Se esforzaron por escuchar algún otro ruido y Edward pensó que había escuchado un grito. Luego otro.

"Tom," dijo desesperadamente, “eso suena como la voz de un hombre, ¿no crees?”

Tom asintió y Edward hizo una señal con la mano para que avanzaran con más cautela.

Habían empezado un trote lento cuando el sonido claro de un grito de mujer llenó el aire.

¡Rebecca!

Edward empezó a galopar y voló hacia el sonido.

Cabalgaron pasando la casa porque el sonido pareció venir del pequeño bosque en el lado opuesto del sendero por donde iban.

Mantuvieron los ojos puestos en los árboles que estaban delante y de repente Edward divisó una silueta que daba tumbos saliendo de entre los árboles. La silueta de una mujer. ¡Dios mío, era Rebecca!

Estaba a punto de gritar cuando la silueta se detuvo y se balanceó de manera alarmante. Justo entonces, otra silueta estiró un brazo y arrastró a la mujer de vuelta hacia los árboles.

Una furia como la que nunca había sentido atravesó a Edward haciendo que le hirviera la sangre.

Lo mataría. Lo mataría con las manos.

Tanto Edward como Tom se detuvieron a la vez, ante la peor escena que Edward se pudiera haber imaginado.

Los ojos de Rebecca estaban abiertos, pero alarmantemente vidriosos, su cabello estaba pegado a su cara con sangre y George Simons estaba inclinado por encima de ella rasgándole el vestido.

Con un rugido de ira, Edward le agarró apartándole de Rebecca. Antes de que el hombre pudiera sentarse, Edward estaba encima de él dándole golpes con un salvajismo que nunca había sentido en toda su vida.

Podía sentir los brazos de Tom en torno a su pecho, intentando apartarle del bastardo, pero Edward no se dejaba mover.

“Edward. Para,” le ordenó Tom, pero fue inútil.

"Le mataré,” juró ferozmente Edward, “lo juro, le mataré.”

“Edward, por favor,” le gritó Tom, todavía tirando de él con todas sus fuerzas, “Rebecca. Ella te necesita. Te necesita, Edward.”

Fue lo único que podía haber dicho que rompiera la niebla roja rodeando a Edward. Se volvió de inmediato y voló al lado de ella, cayendo de rodillas al lado de la cabeza de ella.

Ella tenía los ojos abiertos, pero él se daba cuenta de que ella perdía la conciencia rápidamente.

“Rebecca, mi amor, ¿puedes oírme?” Intentó apartar el cabello de su cara, pero estaba totalmente aplastado contra su cara y la sangre seguía manando. Tom se apresuró a su lado y se arrodilló al otro lado de su cuerpo debilitado. “Hay tanta sangre, Tom. No sé qué hacer.” La voz de él estaba ronca del temor, las lágrimas ardientes ahogándole, amenazando con aflorar.

La estaba perdiendo. Podía ver sus ojos, sus hermosos ojos oscuros, empezando a cerrarse. “Rebecca, Rebecca, por favor. Aguanta por favor. No me dejes. Te amo.”

Y luego el orgulloso Duque de Hartridge que no había derramado ni una lágrima desde que tenía diez años, agachó la cabeza y lloró.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Rebecca despertó escuchando sonidos no conocidos y olores, aunque los olores eran deliciosos.

Su cráneo una vez más se sentía como si hubiera sido partido en dos y su boca estaba tan seca como el desierto de la India.

Tenía miedo de abrir los ojos, ya que sabía instintivamente que la luz presionando sus párpados dolería como el mismo diablo.

Pero finalmente la curiosidad se apoderó de ella y abrió los párpados con cautela, con una mueca de dolor cuando sus pensamientos se confirmaron y la luz del sol casi la deja cegada. Parpadeó un par de veces intentando acostumbrarse a la luz.

La fuente de luz era una ventana abierta a su derecha, las cortinas hinchándose mientras un agradable aire de primavera flotaba en la habitación.

Mirando la habitación a su alrededor, Rebecca supo que no la reconocía. Sin embargo, el temor de la última vez en que había despertado en una habitación desconocida, no estaba presente. Las paredes eran blancas y limpias. Sencilla, rústica y con pocos ornamentos. Parecía ser una granja o casita de campo, pensó ella, ya que había similitudes entre esta casita y la de la familia de Martin en su casa.

Rebecca bajó la vista hacia la colcha que la cubría, de colores vivos y frunció las cejas. ¿Dónde estaba?

Su garganta estaba dolorosamente seca y movió la cabeza hacia la izquierda en busca de una jarra de agua.

Su garganta se cerró totalmente ante la visión que le aguardaba.

La silueta gigante de Edward estaba encajada en una pequeña silla de madera. Tenía las piernas estiradas y su cabeza caída encima de su pecho, los brazos cruzados encima de su abdomen.

¿Qué hace dormido al lado de mi cama? Se preguntó ella, aunque verle le hizo sonreír con alegría.

Sentía la mente extrañamente confusa y arrugó la frente mientras intentaba recordar lo que había pasado.

Gradualmente, las piezas empezaron a encajar y su mente daba vueltas con imágenes de la pesadilla que había vivido recientemente. El drogamiento, el dormitorio del pabellón, la persecución terrorífica en el bosque. Ella lo recordaba todo; recordó a George Simons aprisionándola contra el suelo. El horrible sonido de cuando su cabeza chocó contra la piedra. Levantó la mano ahora, con suavidad a su frente y se consternó al sentir una gran venda cubriéndole una gran parte de su frente y su cabello.

Debo estar horrible, pensó y luego soltó una risita callada ante su vanidad tonta.

Finalmente, recordó, aunque no estaba segura de si había sido un sueño o no, la maravillosa cara de Edward mirándola, rogándola estar bien y diciéndole que la quería.

Seguro que era un sueño. Pero un sueño hermoso.

¿No había esperado con todo su corazón que él viniera a por ella? ¿Qué de alguna manera encontraría una manera de rescatarla? Y lo había hecho. ¿Pero cómo?

Rebecca sentía desesperación por conseguir respuestas, pero primero estaba desesperada por beber algo.

Por suerte había una jarra y una taza en una mesa pequeña al lado de la cama. Haciendo el menor ruido posible se incorporó y estaba agradecida porque la habitación se quedó en su sitio, aunque el dolor aumentó de manera dramática.

Cerrando los ojos y haciendo un esfuerzo para que el dolor se hiciera menor, lentamente estiró un brazo para agarrar la jarra de lo que presumiblemente era agua. Al alzarlo, Rebecca se quedó desprevenida por el peso de la jarra y lo débil que se sentía. Hizo un valiente esfuerzo por agarrarla, pero fue inútil.

Como si se hubiera detenido el tiempo, miró cómo se le escurría de la mano y cayó haciendo un ruido. El contenido salpicó afuera y cayó directamente en el regazo de Edward.

Él dio un grito de sorpresa y saltó de la silla en un  breve movimiento.

El agua se derramó por sus calzones y Rebecca solo pudo mirar con horror mientras él jadeaba y balbucía y se intentaba recuperar del choque de ser despertado por una jarra de agua en su…

“¿Qué diablos?”, gritó él haciendo un esfuerzo inútil de intentar apartar el líquido de su ropa.

"Lo siento tanto,” dijo Rebecca con un graznido, sorprendida de lo ruda que sonaba su voz. Le habría venido bien esa agua. “Fue un accidente.”

"¿No lo es siempre?”, se quejó Edward, “Cómo lograste…”

Se detuvo de repente y sus ojos subieron de su ropa de golpe posándose en la cara de ella. Se quedó mirándola fijamente un momento antes de caer al lado de la cama al lado de ella. Estiró una mano temblorosa y le acarició la mejilla con suavidad.

“Cariño,” susurró reverencialmente, “estás despierta.” Luego aplastó el cuerpo de ella contra su cuerpo y hundió la cara en el cuello de ella.

Rebecca pensó que podía sentir una humedad contra su hombro mientras que él la abrazaba con más fuerza todavía.

“Querida, querida,” susurró con la voz rota, “al fin estás despierta.”

Aunque le agradaba el abrazo, Rebecca empezaba a sentirse mareada a causa de la falta de oxígeno.

"Edward," dijo ella con la voz rasposa, “¿cuándo me vas a soltar?”

“Nunca,” fue la respuesta feroz.

Lo cual era precioso en teoría, pero en la práctica bastante preocupante para sus pulmones.

"Qué bien,” fue su respuesta débil. “Solo que me estás cortando la circulación y es un poco difícil respirar.”

Edward la soltó de inmediato y la acomodó de nuevo contra las almohadas con suavidad, como si fuese una muñeca de la más fina porcelana.

“¿Cómo te encuentras?”, le preguntó él, su mano nuevamente acariciándole la mejilla.

“Extática,” contestó ella con un suspiro.

Edward rio con suavidad.

“¿Sientes dolor?”

“Mi cabeza un poco,” contestó ella, “y mi garganta está terriblemente reseca.”

“Bueno, te ofrecería una bebida,” dijo él bromeando, “pero parece que la llevo puesta.”

Rebecca sonrió un poco débil ante su  broma.

“No te muevas,” dijo él mientras levantaba la jarra del suelo y salía de la habitación.

Regresó en cuestión de momentos con una jarra de agua nueva y acompañantes.

Caroline, la viuda y Tom todos se apresuraron a entrar en la habitación detrás de Edward.

Caroline y la viuda se fueron a su lado, las dos con enormes sonrisas y lágrimas en la cara.

“Becca, querida,” dijo Caroline entre lágrimas, “me alegro tanto de que hayas despertado.” Agarró la mano y la muñeca de Rebecca con fuerza y Rebecca se sintió sorprendida por la punzada de dolor. Dio un alarido y Edward, que había recuperado su silla mientras las damas saludaban a Rebecca, saltó de allí y estaba al lado de ella en medio segundo.

"¿Qué te ocurre? ¿Qué te pasa?”, preguntó él, la preocupación dibujada en sus rasgos.

Rebecca sonrió ante la preocupación evidente de él. Me podría acostumbrar a esto.

"No es nada," le aseguró ella, "un pequeño dolor en mi muñeca." Bajó la vista y se quedó conmocionada al ver un anillo de moratones morados en no solo esa muñeca, sino que en la otra también.

“Es de la cuerda,” le dijo él con suavidad.

Ella tragó un repentino nudo en la garganta. Era como si al ver los cardenales reviviera todo el episodio de una vez y empezó a temblar con violencia.

"Rebecca," la viuda, se inclinó sobre ella preocupada.

"Estoy bien,” Rebecca le aseguró todo lo que pudo, pero había lágrimas acumulándose en su garganta y ante su vergüenza, empezaron a rodar por su cara.

“Lo siento,” sollozó, “esto es tan tonto.”

“Oh, no, no lo es. Después de todo lo que has pasado. Todo lo que te hizo,” lloró Caroline y de repente sus lágrimas calladas se convirtieron en sollozos ruidosos.

Edward y Tom compartieron una mirada sorprendida y se volvieron hacia la viuda para que calmara a las chicas. Pero la dama estrechó a las dos chicas en un abrazo incómodo y lloraba más que ninguna de las dos.

“Mi pobre niña, valiente,” dijo una y otra vez.

“Dios mío, van a inundarlo todo,” dijo Tom alarmado, “haz algo.”

“¿Yo? Yo no sé qué hacer. A ti se te dan mejor las mujeres llorando. Haz algo,” le replicó Edward.

Los dos miraron a las mujeres lloriqueantes como si desearan que las lágrimas se hubieran detenido de manera milagrosa. Pero siguieron y siguieron.

Finalmente, Edward, cansado de tener que esperar para hablar con Rebecca de todas las cosas que quería decirle, separó a su madre de ella co suavidad y la empujó hacia la puerta.

“Tom,” dijo él, “por favor pídele a la señora de la casa que prepare un poco de té dulce para Madre. Creo que está conmocionada.”

Tom asintió con la cabeza y mantuvo la puerta abierta para la mujer que lloraba.

Ahora, pensó Edward, sombrío, la hermana.

"Caroline, yo…"

"Eso está muy bien, Edward,” Caroline tragó. Habían llegado a un punto durante los últimos días en que los títulos y nombres formales parecían ridículos. “Estoy segura de que quieres un poco de tiempo a solas con Rebecca.” Se volteó hacia Rebecca, que afortunadamente parecía haber dejado de llorar. “Vendré a sentarme contigo pronto, querida, si no estás demasiado cansada.”

Rebecca sonrió y le apretó la mano de Caroline antes de que la chica se marchara de la habitación seguida por Tom, que parecía algo asustado. ¿Qué les pasa a los hombres con su miedo de las mujeres cuando lloran? Pensó ella distraída.

"¿Estás bien?" Edward se acercó a ella con cautela, como si tuviera miedo de que ella volviera a llorar.

"Sí estoy bastante bien ahora, gracias,” respondió ella. “No sé qué me sobrevino.”

"Reacción retardada, me imagino,” contestó él con suavidad.

Llenó la taza con agua y se lo llevó a los labios. Ella bebió agradecida y pensó que nunca había probado nada tan delicioso.

Él dejó la taza a un lado y luego se sentó encima de la cama y la agarró de la mano, mirándola con preocupación fijamente.

Finalmente, ella rio. “Edward, estoy bien, no necesitas mirarme tan de cerca.”

Él sonrió un poco cohibido y el corazón de Rebecca se derritió al verle. Su duque arrogante y orgulloso parecía avergonzado por su preocupación.

“¿Dónde estamos?”, preguntó ella, queriendo saber todo lo que había pasado desde ese horrible momento en el bosque cuando… se quedó helada. Oh Dios. ¿Había George Simons… había? Ella ni siquiera lo pudo pensar.

Edward miró alarmado cómo Rebecca palidecía visiblemente.

Él estiró los brazos y tomó el rostro de ella entre ambas manos.

“¿Cariño, qué te pasa? ¿Qué te sucede?”

Rebecca apenas podía decir las palabras, pero tenía que saberlo.

“En el bosque. El Sr. Simons dijo… dijo que iba a…?”

“No,” contestó Edward, entendiendo de inmediato lo que ella quería decir. Le desgarró el corazón ver el temor en sus ojos. “No te tocó, Rebecca. No, no de esa manera.”

Rebecca se sintió casi desmayada de alivio. Había sido su temor más grande. ¿Qué es lo que había dicho? Nadie la querría si él la tuviera primero. Gracias a Dios no lo había podido hacer.

“En cuanto dónde estamos,” siguió diciendo Edward, “estamos en una granja no lejos del pabellón de caza.”

Rebecca recordaba vagamente haber visto una granja desde el bosque y se preguntaba si era la misma.

"Las personas aquí han sido increíblemente solícitas y bondadosas. En cuanto te encontramos te trajimos aquí. La señora de la casa, la esposa formidable del granjero, la Sra. Brown, te cuidó, mientras que su hijo fue en busca del médico y su marido, al magistrado local. Me avergüenza decir que yo no fui mucha ayuda. Para ti o para nadie.”

Rebecca estiró la mano agarrándosela a él.

“Tú me salvaste la vida,” dijo ella con sencillez.

Él sonrió, pero la sonrisa se difuminó en cuanto apareció.

"Creí que llegaba demasiado tarde,” dijo él con suavidad y su voz estaba llena de emoción, “nunca supe lo que es el miedo hasta esa mañana cuando me contaron que no estabas. Y cuando al final te encontré. Cuando le vi y lo que estaba intentando hacer. La sangre en tu cara,” la cara de él se puso blanca de la furia y sus ojos brillaban con odio recordado, “podía haberle matado allí mismo. Tenía que haberlo hecho,” espetó él.

“No, no deberías haberlo hecho,” contestó Rebecca con firmeza. “No eres esa clase de hombre y no querría que lo fueras. Q… qué le pasó a él?”

“El magistrado vino y se lo llevó. Nunca volveremos a  verle, eso te lo puedo prometer.”

"Seguro que opuso bastante resistencia.” Dijo ella.

Él parecía, para sorpresa de ella, algo avergonzado.

"Bueno, no. No realmente,” contestó. “Estaba inconsciente. Y atado.”

Rebecca le miró especulativamente.

“¿Y cómo acabó en ese estado?”

“Le di puñetazos. Muchos. Y luego tuvimos que atarle por si acaso despertaba antes de que llegara el magistrado.”

“No te tenía por un hombre violento,” dijo ella bromeando con él.

“Cuando se trata de alguien intentando hacerte daño,” contestó él con toda seriedad, “seré el hombre más violento del planeta.”

Rebecca tragó ante su tono y expresión. Ella le podía creer. Era un verdadero portento.

De repente, él sonrió de nuevo.

“Además, tú tampoco eres tan inocente, milady. 

“Cómo es que mi hermana llegó tan pronto?”, preguntó ella, una pregunta que no se le ocurrió hasta ahora.

“Escribimos en cuanto te acomodamos, querida. Mi madre y Caroline estaban enfermas de preocupación.”

Rebecca frunció las cejas confusa. Incluso si Edward hubiera escrito de inmediato, no tenía sentido que ellas hubieran llegado tan pronto. A menos que…

"¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?2

Él tomó la mano de ella y le plantó un beso suave en la palma antes de contestar. “Hoy es el tercer día.”

“¿El tercero?”, preguntó ella chocada intentando sentarse. “¿Pero cómo? ¿Qué pasó?”

"Perdiste el conocimiento en el bosque y te trajimos aquí directamente, como sabes. Tu cabeza…” cerró los ojos como si el recuerdo le doliera, “… sangraba bastante. ¿Recuerdas golpeártelo con una piedra?”

Ella asintió con la cabeza y él siguió contándole lo que pasó.

“El doctor. Él… él no sabía cuándo te despertarías, o si es que lo harías o no,” su voz tembló y el corazón de Rebecca le dolió por él.

Él la miró intensamente a los ojos ahora. “Nunca he tenido tanto miedo en toda mi vida. He muerto mil veces esperando que despertaras. No he dejado de velar por ti."

"¿Durante tres días?”, preguntó ella.

Él se encogió de hombros.

“Edward, eso es una locura. Tienes que estar exhausto."

"¿Crees que podía dejar tu lado? ¿Y si hubieras despertado y necesitado de mi?”

Hubo una pequeña pausa incómoda y luego Edward habló otra vez.

“Hemos llamado al médico. Quería saberlo en cuanto te despertaras.”

“Me dejarán ir a casa?”

Edward sonrió.

"Intenta ser paciente, mi amor.”

Esa palabra otra vez. Amor. Él la había llamado su amor varias veces ya y cada vez que lo decía el corazón de ella aleteaba un poco.

Le recordaba, arrodillado al lado de su cuerpo, diciendo que la amaba. ¿Era eso un recuerdo o un sueño? ¿Se atrevía a preguntar?

“Esos engranajes dando vueltas otra vez,” bromeó Edward. “¿No me dirás en qué estás pensando?”

Rebecca pensó en cómo había pensado en su plan de confesarle su amor. ¿Era lo suficientemente valiente para hacerlo ahora? Pensando en lo cerca que había estado de la muerte y cómo se había sentido, sabiendo que nunca le volvería a ver, Rebecca sabía que era lo suficientemente valiente. La vida era demasiado breve como para vivir con el remordimiento de las cosas sin decir.

"Edward." Ella empezó a relamerse los labios con nerviosismo. Los ojos de él se oscurecieron al ver eso. Interesante.

"La noche en los jardines, la noche en que discutimos, no tenía que haber dicho las cosas que dije. Lady Sarah dijo…”

"Sé exactamente lo que dijo Lady Sarah,” Edward la interrumpió furioso “y lo que hizo. Confía en mí, ella no te volverá a hacer daño.”

“¿Qué hiciste?”, le preguntó Rebecca momentáneamente distraída. Se le había olvidado todo lo de esa mujer, así de poco importante era.

“Le sugerí que se fuera de la ciudad y se escondiera en la propiedad de su marido en Escocia. La propiedad muy remota, muy aislada en Escocia,” dijo él perversamente. “Y le dije que si alguna vez vuelve, me encargaré de arruinarla completa y absolutamente.”

Rebecca tragó, una vez más asombrada por lo intimidante que podía ser él.

"Rebecca" se inclinó hacia delante y tomó ambas manos de ella entre las suyas. “Te juro que mentía. Nunca hubo nada entre nosotros y no es porque yo dejo de lado a las mujeres, sino porque nunca sentí nada por ella.”

Rebecca sonrió, sabiendo que había verdad en sus palabras. Lo tenía que haber sabido desde el principio.

"En cuanto a si pensara o no si eres digna de ser una duquesa,” Rebecca se tensó un poco ante esto. No había duda que ciertamente no era digna de ser una duquesa. Y, cuando esta historia se supiera entre la alta sociedad… bueno, se la consideraría aún más escandalosa.

“Creo que serás una duquesa maravillosa.” Rebecca le miró con incredulidad.

“Edward,” dijo ella con una pequeña risa dolorida, “los dos sabemos que eso no es verdad.”

“Claro que es verdad,” argumentó él.

"No," dijo Rebecca con tristeza, de repente sintiéndose miserable porque él estaba intentando hacerla sentirse mejor, pero, realmente, ¿qué había cambiado? “No lo es. ¡Soy escandalosa! Soy torpe, propensa a los accidentes, nunca digo o hago lo correcto y cuando la gente se entere de esto…” Dejó de hablar desconsolada.

"No eres escandalosa,” contestó Edward sonriendo con suavidad, “un poco no ortodoxa y muy entretenida, pero no verdaderamente escandalosa. Sí, eres torpe y propensa a los accidentes, pero esos son algunas de tus cualidades más entrañables. Dices cosas que hacen reír a toda una habitación, cuando no estás encantando a los ocupantes con tu calidez o sorprendiéndoles con tu inteligencia.”

Rebecca se ruborizaba ante los cumplidos que le estaba lanzando. Y parecía ser sincero con todo ellos.

"La gente te quiere, querida mía. Solo llevas unas pocas semanas en la ciudad y el lugar come de tu mano. Has traído vida, diversión y alegría a mi vida. Risas a casa de mi madre. Eres la única persona que haya conocido que puede hacer resplandecer una habitación solo con tu presencia. Dices las cosas más descaradas y siempre me tienes adivinando y me encanta eso de ti. Traes un caos bienvenido a mi existencia demasiado organizada.”

"Y, cuando la gente se entere de esto,” siguió diciendo, sus ojos suavizándose y su cara tan tierna que le hacían querer llorar de nuevo, “sabrán que mujer más increíblemente valiente y fuerte eres, que luchaste con cada aliento en tu cuerpo para salvarte del horror más inimaginable. Y sabrán cómo hice todo lo que pude y haría tantísimo más, por salvar a la mujer que amo.”

Todo el aire que le quedaba salió del cuerpo en una oleada gigantesca. ¿Acaba él de decir…?

“¿Acabas de decir ‘la mujer a la que amas’?”, preguntó ella.

“Pues claro que sí,” contestó él algo confuso.

Rebecca rio ante su confusión. Río mientras el júbilo más puro estallaba en su pecho.

“¿Qué quieres decir con ‘pues claro’?”, preguntó ella sin aliento.

“Quiero decir que, pues claro que te quiero. Te he querido, seguramente desde el primer segundo en que vi persiguiendo esa cometa,” dijo él con una sonrisa.

“Oh, Edward,” Rebecca hizo un mohín antes de romper a llorar nuevamente.

Edward la miró con pánico.

"Rebecca, no llores, te lo ruego. No quería alterarte. Si no me quieres no pasa nada, te lo prometo. No tienes que hacerlo. Te quiero lo suficiente para los dos. Solo te pido una oportunidad. Una oportunidad de hacerte feliz. Te juro que pasaré cada día intentando hacerte feliz. Y ni siquiera seré sensato,” terminó desesperado.

Rebecca rio entre sus lágrimas.

“Sí, lo serás,” dijo ella moqueando.”Serás sensato y práctico y encantador y chistoso y arrogante y maravilloso,” dijo ella con una sonrisa. “Serás todas esas cosas que quiero de ti.”

Era el turno de Edward de parecer asombrado.

“¿Me quieres?”, preguntó él. Bueno, exigió más bien. “¿Me quieres?”

“Pues claro que sí,” contestó ella traviesa.

La sonrisa de él era de júbilo puro y la estrechó entre los brazos y la besó hasta que ella jadeaba.

“Cásate conmigo,” dijo él dándole besitos por la mandíbula, en torno a su oreja, teniendo cuidado por evitar las vendas. “Cásate conmigo pronto antes de que expire por desearte.”

El júbilo de Rebecca se difuminó ante la pregunta de él y se salió de entre sus brazos.

Edward frunció el entrecejo mirándola.

“¿Qué sucede, cariño?”, preguntó con preocupación.

“No puedo casarme contigo,” susurró Rebecca miserablemente.

El corazón de Edward se hundió.

“¿Por qué diantres no?”

"El Sr. Simons, dijo que cuando él… bueno, cuando terminara conmigo, ningún otro hombre me querría. Que estaría arruinada. Si la gente no cree que llegaras a tiempo, si piensan que él…”

“Rebecca,” le interrumpió Edward, “no me importa lo que crea la gente. No me importa lo que puedan sospechar. No me habría importado si hubiera llegado tarde, aunque me habría matado saberlo el resto de mi vida. Ya de por sí me mata saber lo que has sufrido,” dijo él con tristeza, “y nunca me perdonaré haberte dejado sola esa noche. Nunca.”

Rebecca hizo un ademán para contestar, pero él sacudió la cabeza ligeramente y siguió hablando.

"Incluso si hubiera llegado demasiado tarde, ¿de verdad crees que yo sería tan ruin, un monstruo que te culpara por lo que te hubiera pasado? ¿Que eso significara ni una pizca de diferencia en lo que siento por ti? Nada, nada cambiará nunca la manera en que siento por ti y lo completa y absolutamente te adoro. Por favor, dime que serás mi esposa.”

"Edward, te quiero tantísimo y nada me haría más feliz que ser tu esposa, pero no puedo ser una duquesa, no puedo. ¡Ni siquiera quiero ser una!” Rebecca le contestó con tristeza.

Edward se quedó callado un momento.

“Muy bien,” dijo al fin.

Rebecca se dijo a sí misma que madurase y no sentirse decepcionad porque él había dicho que sí sin discutir ni nada.

Pero Edward no había terminado.

“Te propongo un trato,” dijo él, desplazándose para sentarse contra el cabecero de la cama y acercándola de manera que descansaba contra su pecho.

“Cásate conmigo y prueba a ser una duquesa, digamos durante un año. Si ves que no te gusta, y si la gente no te venera como yo, entonces yo le pasaré el título a Tom y termino con ello.”

Rebecca se quedó mirándole con la boca abierta.

“No puedes decirlo en serio.”

“Lo digo en serio.”

"Pero, eso es una locura. Edward, no puedes renunciar al ducado. Es tu vida.”

"Te equivocas,” contestó él con suavidad. “Tú eres mi vida. Y aunque me gustan mucho mis obligaciones como duque, no estoy dispuesto a sacrificar mi única oportunidad para ser feliz por ello. Viviré donde quieras vivir y haré lo que me pidas, mi querida niña. Caminaré hasta los mismos confines de la tierra. Solo quiero casarme contigo.”

Rebeca sonrió una sonrisa luminosa, sus ojos brillando con el amor más puro por este hombre maravilloso que estaba dispuesto a abandonar tanto por ella.

"Quizás," susurró ella mientras se inclinaba hacia arriba para plantar un beso tímido en sus labios, “quizás ser una duquesa no sea tan terrible.”

“¿Probemos a ver, vale?”, preguntó Edward bajando la cabeza hacia la de ella.

“Sí,” dijo Rebecca contra sus labios. “Probemos.”

Y luego ninguno de los dos habló durante bastante rato.

EPÍLOGO

La casa de la viuda era un revuelo de actividad mientras todos se preparaban para el baile de fin de Temporada. El de este año era, claro, extraespecial ya que ahora iba a ser el baile de compromiso para celebrar la unión de Edward, Duque de Hartridge y Rebecca, hija del Conde de Ranford.

Las invitaciones se habían vuelto aún más solicitadas debido al anuncio de los esponsales.

Rebecca se había sentido indeseada al principio en permitir a la viuda organizar una fiesta tan lujosa para ellos porque ella todavía no había visto o hablado con sus propios padres. Cuando regresaron a Londres, ella les había escrito con la noticia, por supuesto, y ellos habían estado, como se esperaba, locos de contento.

La condesa le había asegurado que su padre estaría perfectamente bien para cuando fuese la boda y que debían, claro está, celebrar el compromiso en ausencia de ellos. Prometió dar una fiesta semejante cuando ella y Edward regresaran a Irlanda después de la Temporada.

Se casarían en la propiedad de la familia de ella, con solo unos pocos amigos cercanos y parientes asistiendo.

“Razón de más,” dijo la viuda, “para tener una fiesta de compromiso por todo lo alto para vuestros amigos aquí.”

Una vez que Rebecca se sintió segura de que a sus padres no les importaría, consintió.

Había recuperado toda su fuerza de antes y su alegría desde el accidente y, afortunadamente, no tenía una cicatriz por su roce con la roca.

Cuando todos regresaron a Mayfair, Londres había estado lleno de habladurías sobre el secuestro y la rápida partida de Lady Sarah justo después. Los temores de Rebecca, sin embargo, fueron sin fundamento. Nadie la consideraba nada más que una pobre víctima y Edward estaba encantado porque le describían como una especie de caballero andante en un caballo blanco.

Lo había comentado con arrogancia todos los días desde que regresaron.

Rebecca estaba sentada ante el tocador mientras Maura ponía los toques finales al peinado más complejo que había hecho nunca. Era hermoso. Había logrado domeñar los rizos rebeldes de Rebecca, de manera que algunos caían como un río por encima de uno de los hombros de Rebecca. La mayor parte de su cabello se había recogido en un revuelo de rizos, dándole a Rebecca el aspecto de una princesa griega.

Su vestido había llegado hace tan solo unos momentos y Rebecca había sonreído cuando leyó la tarjeta de Madame.

"Las mejores obras de belleza tardan tiempo en unirse. Disfrute.”

Rebecca pensó en el viaje que había hecho con Edward para que llegaran donde estaban ahora y decidió que Madame tenía mucha razón.

Maura finalmente terminó con su pelo y Rebecca se fue excitada a la caja. Respiró hondo y retiró la tapa con reverencia. Su jadeo era igual que el de Maura detrás de ella.

El vestido era de un color bronce oscuro, más vibrante de lo que Rebecca, como debutante, había llevado nunca antes. Su mente le hizo pensar en el escándalo que iba a crear llevando un color tan atrevido. Luego pensó en la cara de Edward y su reacción si ella llevaba algo tan atrevido y supo que se lo pondría.

Maura le ayudó a ponérselo deprisa, atando los lazos en la espalda enseguida.

"Milady," Maura dijo en voz baja, aparentemente sin palabras. Se limitó a mover la cabeza y le hizo un gesto a Rebecca para que se mirase en el espejo.

Rebecca se giró lentamente y se quedó con la boca abierta al ver su reflejo.

El vestido era una obra maestra; realmente no había otras palabras para describirlo.

Las mangas caían justo en los hombros, dejando al descubierto una extensión de piel más amplia de lo que Rebecca estaba acostumbrada. El escote era una uve profunda y bordeado con el más delicado de los encajes. Las mangas cortas estaban enteramente hechas del mismo encaje, de manera que aunque sus hombros estaban tapados, había un indicio de ellos a la vista.

El material de raso brillaba a la luz de las velas y el encaje por encima estaba salpicado por diminutos diamantes que brillaban y hacían que el vestido pareciese de alguna manera encantado. No contenta con esa cantidad de dramatismo, Madame había añadido un tren de raso y encaje que barría detrás de Rebecca mientras caminaba.

Desde luego que voy a causar un impacto, pensó con una sonrisa de placer femenino iluminándole la cara. El reloj dio la hora indicándole a Rebecca que era hora de ir a saludar a los invitados. La viuda quería a Edward y Rebecca en la fila de recibimiento, ya que era su primer evento oficial como pareja de esponsales.

Rebecca se volvió y le brindó una última sonrisa a Maura y luego bajó las escaleras para saludar a su prometido.

Edward esperaba con impaciencia al pie de la escalera. Increíble como hace tan solo unos meses ni siquiera había sabido que Rebecca existía y ahora la echaba de menos cuando no estaba pasando cada momento del día con ella. Su boda no podía llegar antes. No podía esperar a hacerla suya.

Había estado muy comedido en sus afectos desde el incidente con el Sr. Simons. Ninguna otra razón más que el hecho de que ella sería pronto su esposa parecía haberle roto el último vestigio de su control y le llevó cada gramo de su fuerza de voluntad guardar la distancia de ella. Le preocupaba que un solo beso apasionado les llevaría a los dos más allá del punto de sin retorno y él quería esperar. Por Rebecca.

Un sonido en las escaleras le llamó la atención y alzó la cabeza para ver a su prometida aparecer.

Su mandíbula se quedó desencajada.

Y un comino con esperar, pensó de repente de manera feroz, eso es lo más sobredimensionado del mundo.

Rebecca se quedó parada delante de él y esperó a que él hablara. Pero no podía. Ella literalmente le había dejado sin habla.

"Edward, ¿estás bien?" Rebecca le preguntó con una sonrisa coqueta.

Ella lo sabía, la salvaje. Sabía el efecto que tenía en él.

"Yo… tú…” tartamudeó antes de quedarse parado una vez más.

Pero Rebecca no necesitaba las palabras. La mirada en sus ojos le decía a ella todo lo que necesitaba saber.

Caroline apareció luego y tanto la mandíbula de Edward como la de Rebecca se quedaron batientes un poco esta vez. Aunque el brillo en los ojos de Edward faltaba cuando miró a Caroline y eso era suficiente para ella. Ese brillo le pertenecía a Rebecca únicamente.

Él también se recuperó pronto para poder hacerle un cumplido a Caroline acerca de lo guapa que estaba.

El vestido de Caroline era tan dramático y hermoso como el de Rebecca. El de Caroline era una creación de gasa de color verde mar que hacía cosas increíbles para los ojos de color azul hielo de Caroline

Parecía una diosa escandinava, pensó Rebecca, fría y arrebatadora.

Rebecca se fijaría en la reacción del Sr. Crawdon con interés.

“Caroline, estás realmente muy hermosa,” Edward se inclinó por encima de su mano y Caroline le brindó una sonrisa de agradecimiento antes de desplazarse a la sala de baile para supervisar la organización de la orquesta.

"Hmm," dijo Rebecca juguetona.

"¿De qué se trata, querida?", preguntó Edward recorriendo la clavícula de ella y haciéndola estremecerse de excitación.

"Llamas hermosa a mi hermana, sin embargo, no me dices nada,” dijo ella provocándole.

Edward sonrió malvado.

"Las palabras que tengo para ti, mi amor, no son apropiadas para la cola de recibimiento en un baile, te lo aseguro. Son para la intimidad del dormitorio y ningún otro lugar.” Eso se lo susurró al oído y rio suavemente con el gemido de ella.

"Paciencia, mi belleza,” dijo con suavidad.

Rebecca se giró para mirarle directamente a los ojos.

"¿Has visto alguna vez que yo sea paciente?”, preguntó ella.

Él sonrió. “No.”

"¿Y, por qué empezar ahora?", preguntó ella guiñándole un ojo.

Luego discutirían acerca de quién tenía la culpa, pero igualmente, se perdieron la cola de recepción, llegaron tarde a su propia fiesta y aparecieron con un aspecto tan encendido y desaliñado que fueron la comidilla de la alta sociedad una vez más.

Caroline se quedó parada mirando a los bailarines danzar grácilmente en el vals. No era consciente de la atención que estaba suscitando tan hermosa como estaba en la creación de Madame. Sus ojos pasaron por encima de la gente en el salón y su respiración se contuvo cuando sus ojos se posaron en los ojos azul profundo del Sr. Crawdon. Él la miraba fijamente como si ella fuese un plato para un hombre hambriento. Caroline sabía que debía desviar la mirada, que muy inapropiado que él la mirase así, pero ella se sentía atrapada por su mirada. Él se acercó lentamente y el corazón de Caroline se aceleró. Se detuvo a centímetros de ella y Caroline tuvo que levantar la cabeza para mirar su rostro demasiado apuesto.

"Lo que le hace a un hombre con su belleza, Lady Caroline,” dijo él.

Caroline no sabía bien qué decir como respuesta a un comentario tan directo, de manera que se quedó muda. Como una tonta.

"¿Bailamos?", preguntó él y ella recordó su maravillosa velada en los Jardines Vauxhall, aunque no debía pensar en ello. ¿Pero qué era un solo baile? Sería muy inusual no bailar con él en la fiesta de compromiso de su hermana y el primo de él.

Él le extendió una mano y ella colocó la suya en la de él. Intentó no reaccionar al sentir la mano de él a través de su guante.

Era un baile, se dijo a sí misma mientras él la guiaba hacia la pista de baile. Solo un baile.

****

Rebecca bailó el vals en brazos de Edward y sentía como que deseaba nunca parar.

"¿Crees que causaría un escándalo terrible si te fuese a besar ahora delante de todos nuestros invitados?”, preguntó Edward.

"Creo que sí,” contestó ella con firmeza, “y a tu madre eso no le impresionaría gratamente.”

“Ni la tuya, me imagino.”

Rebecca sonrió con un poco de tristeza. “Pero no estaría aquí para verlo.”

“Querida, ¿recuerdas cuando me pediste que te enseñara esgrima y me negué?”

"No te negaste que yo recuerde,” sonrió ella.

“Te equivocas. Sí que me negué al principio. Y, luego me miraste con esos malditos ojos y cedí casi de inmediato.”

Rebecca sonrió de manera impenitente.

“¿Recuerdas lo que te dije?”, siguió él.

“Algo sobre darme lo que fuera para hacerme feliz siempre que estuviera en tu poder hacerlo.”

“Sí, bueno, creo que encontrarás que mis poderes alcanzan para traer familiares ausentes,” dijo con una sonrisa.

“¿Qué?”

Él la giró con suavidad y señaló al otro lado del salón. Allí, en pie al lado de la viuda, estaban su hermano Charles, su madre y su querido papá un poco pálido pero mayormente tan sano como siempre.

Rebecca jadeó y luego cruzó volando la sala y directamente a los brazos de su familia, abrazando a cada uno de manera feroz. Edward la siguió caminando más pausado, feliz de ver la mirada de alegría en la cara de ella.

Se aproximó a ella por detrás y colocó una mano en la parte baja de la espalda de ella. Y, entonces, Rebecca causó un escándalo terrible delante de todos sus invitados besando a su prometido sonoramente en la boca.

ACERCA DE LA AUTORA

Nadine Millard es una escritora de Dublín, Irlanda. Aunque escribe cualquier cosa que se le aparezca en la mente, su corazón es para los Romances de la Era Regente.

Cuando no está sumergida en el siglo XIX, pasa su tiempo con su marido, tres hijos y su Samoyedo mimado. Se la puede encontrar escribiendo o leyendo y bebiendo demasiado café.