Primera edición.

El secreto de mi chico

©Dylan Martins. Janis Sandgrouse

©junio, 2026

©Imágenes por Magnific

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ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Epílogo

Capítulo 1

Nathaniel

El despertador no llegó a sonar.

Abrí los ojos varios minutos antes de que la alarma programada para las seis de la mañana inundara la habitación con aquella melodía suave que Margaret insistía en llamar relajante.

No tenía nada de relajante despertarse después de haber dormido apenas tres horas.

Permanecí inmóvil, tumbado boca arriba, observando el techo de cristal inteligente de mi dormitorio principal. A través de él podía verse el cielo todavía teñido por los primeros colores del amanecer.

Julio acababa de empezar, Malibú despertaba lentamente y yo ya estaba cansado, muy cansado.

Me incorporé despacio y pasé una mano por mi cabello. La habitación era enorme, minimalista silenciosa y perfecta, demasiado perfecta. Toda la mansión lo era.

Cada rincón había sido diseñado por algunos de los arquitectos más prestigiosos del mundo. Líneas limpias. Cristal. Acero. Madera noble. Tecnología de última generación. Vistas imposibles al océano. Todo aquello que cualquier persona consideraría un sueño.

Sin embargo, había mañanas como aquella en las que sentía que vivía dentro de una fotografía. Bonita, impecable pero extremadamente vacía.

Me levanté de la cama y caminé hacia los ventanales. El Pacífico se extendía frente a mí como una inmensa superficie azul y plateada. Las olas rompían suavemente contra la playa privada situada bajo los acantilados de mi propiedad.

Aquella vista nunca dejaba de impresionarme, pero tampoco conseguía llenar el vacío que llevaba años sintiendo.

Apoyé una mano sobre el cristal. Tenía treinta y seis años, era CEO de una de las corporaciones más poderosas del planeta, tenía miles de millones de dólares, empresas repartidas por cuatro continentes, influencia, poder y respeto.

Y, aun así, algunas mañanas me despertaba sintiéndome exactamente igual que cuando tenía veinte años. Perdido.

La diferencia era que ahora llevaba trajes italianos y aparecía en las portadas de las revistas económicas. Nada más.

Me dirigí al baño. Una ducha fría terminó de despejarme. Después me vestí con un pantalón gris oscuro y una camisa blanca perfectamente planchada.

Cuando bajé las escaleras, la casa ya estaba despierta. Margaret apareció desde el pasillo principal. Llevaba cuarenta años trabajando para mi familia y me había visto crecer.

—Buenos días, Nathaniel.

—Buenos días, Margaret.

—Tienes mala cara.

La observé.

—Siempre tan diplomática.

Ella sonrió.

—Y tú siempre tan encantador.

—No he dormido bien.

—Eso ya lo había deducido.

—Me preocupa tu capacidad de observación.

—A mí me preocupa que sigas ignorando mis recomendaciones.

—¿Qué recomendaciones?

—Dormir.

Continué caminando hacia la cocina.

—Lo intentaré algún día.

—Llevo escuchando eso diez años.

—Y algún día dejará de ser mentira.

—No apostaría dinero por ello.

Sacudí la cabeza. Margaret era una de las pocas personas capaces de hablarme así. Y probablemente la única que sobreviviría después de hacerlo.

Llegué a la terraza principal. La piscina infinita parecía fundirse directamente con el océano. El agua reflejaba los colores dorados del amanecer. El desayuno ya estaba preparado. Café, tostadas, fruta y zumo natural. Todo perfectamente colocado.

Tomé asiento frente al mar y durante unos minutos disfruté del silencio. Era uno de los pocos lujos que realmente valoraba. Ni el dinero, ni los coches, ni los relojes, ni los aviones privados. El silencio. Aquello sí era escaso.

Mi teléfono comenzó a sonar. Miré la pantalla y suspiré al ver el nombre de William Blackwood. Demasiado temprano para una discusión. Respondí.

—Buenos días, padre.

—Necesito verte.

Directo al grano, como siempre.

—Buenos días para ti también.

—Nathaniel.

—Estoy escuchando.

—Quiero que vengas a la sede central.

Miré el reloj.

—¿Ahora?

—A las nueve.

—Tengo reuniones.

—Cancélalas.

—¿Algún motivo especial?

Hubo unos segundos de silencio. Conocía perfectamente aquel silencio y sabía exactamente lo que significaba. Volví a suspirar.

—Otra vez no.

—A las nueve.

—Padre...

—No llegues tarde.

La llamada terminó y me quedé observando la pantalla, sin sorpresa ni curiosidad. Sabía perfectamente lo que me esperaba.

Otra conversación sobre matrimonio. Otra discusión sobre imagen pública. Otra conferencia sobre responsabilidad familiar. Otra batalla perdida antes incluso de empezar. Porque William Blackwood jamás abandonaba una guerra. Jamás.

Ni siquiera contra su propio hijo.

A las ocho y media abandoné la mansión. Harold ya me esperaba junto al coche.

—Buenos días, señor.

—Buenos días.

Subí al asiento trasero. El trayecto hasta Los Ángeles transcurrió entre llamadas, correos electrónicos y varios informes financieros. Mi vida entera funcionaba así.

Una reunión. Otra reunión. Un contrato. Una adquisición. Un proyecto. Una negociación. Y vuelta a empezar.

A veces tenía la sensación de que los días se repetían una y otra vez, como si estuviera atrapado dentro de una maquinaria gigantesca que nunca se detenía.

Cuando el vehículo se acercó al centro financiero de la ciudad, observé el perfil de los rascacielos.

Blackwood Global destacaba entre todos ellos. Cincuenta y seis plantas. Cristal oscuro. Acero. Elegancia. Poder. Mi apellido grabado en letras gigantes.

El legado de mi familia. La obra de toda una vida para mi padre. Y la carga que yo había heredado.

Nada más entrar en el edificio, percibí algo extraño. Demasiadas miradas. Demasiados saludos tensos. Demasiados silencios. Aquello confirmó mis sospechas. No iba a ser una conversación privada.

El ascensor me llevó directamente a la planta ejecutiva. Cuando las puertas se abrieron, ya estaba preparado para la batalla. O eso creía.

Hasta que vi quiénes estaban esperando dentro de la sala de juntas. Mi padre y varios miembros veteranos del consejo de administración. Entonces comprendí que aquello iba a ser mucho peor de lo que imaginaba.

Y mi paciencia ya estaba peligrosamente cerca de agotarse.

La sala de juntas ocupaba prácticamente media planta. Una enorme mesa de madera oscura presidía el espacio. Los ventanales ofrecían una vista espectacular de Los Ángeles. Normalmente disfrutaba de aquella sala, era donde se tomaban las decisiones importantes, donde se cerraban acuerdos multimillonarios, donde se diseñaba el futuro de Blackwood Global.

Aquella mañana, sin embargo, parecía una sala de interrogatorios.

Todos estaban allí. Mi padre ocupaba su lugar habitual en la cabecera, a su derecha se sentaban tres de los consejeros más veteranos. Hombres que llevaban décadas vinculados a la empresa. Hombres que habían trabajado junto a mi padre cuando Blackwood Global era apenas una compañía nacional. Hombres que seguían creyendo que el mundo funcionaba igual que treinta años atrás.

Cuando entré, varias conversaciones cesaron de inmediato. Tomé asiento sin decir una palabra.

—Bien —dijo mi padre—. Ya estamos todos.

Aquello empezó exactamente como imaginaba, y eso nunca era una buena señal.

Uno de los consejeros, Richard Harrison, se aclaró la garganta.

—Nathaniel, antes de nada, queremos felicitarte por los resultados del segundo trimestre.

Asentí.

—Gracias.

—Las cifras son extraordinarias.

—Lo sé.

Otro consejero intervino.

—Las adquisiciones en Europa han superado todas las expectativas.

—También lo sé.

Mi tono fue más seco de lo que pretendía, pero no estaba allí para escuchar elogios, todos lo sabíamos. Cuando mi padre reunía al consejo para hablar conmigo, nunca era por cuestiones financieras. Nunca.

Richard intercambió una mirada con los demás.

—Sin embargo...

Ahí estaba, el famoso sin embargo. Siempre llegaba.

—Hay ciertos aspectos que continúan preocupando a algunos inversores —continuó.

Me recosté en la silla.

—¿Aspectos?

—Tu imagen pública.

No pude evitar sonreír. Una sonrisa fría y peligrosa.

—Mi imagen pública.

—Exactamente.

—La misma imagen pública que ha llevado a esta empresa a obtener beneficios récord durante cinco años consecutivos.

Nadie respondió, porque no podían hacerlo. 

Era cierto, las cifras hablaban por sí solas. Blackwood Global jamás había sido tan rentable. Jamás.

Otro consejero tomó la palabra.

—No estamos cuestionando tu capacidad profesional.

—Menos mal.

—Pero la percepción pública también importa.

—Explícate.

Sacó una carpeta. No me gustó nada aquella carpeta. Ni el gesto. Ni la expresión. Nada.

—Durante los últimos meses han aparecido numerosas fotografías tuyas en medios de comunicación.

—Y supongo que eso es un crimen.

—No.

—Entonces continúa.

Abrió la carpeta. Aquello ya empezaba a resultarme ridículo.

Había fotografías de cenas benéficas, eventos empresariales, inauguraciones, galas y fiestas privadas. Nada comprometedor. Nada escandaloso. Nada inapropiado. Simplemente imágenes mías acompañado por distintas mujeres.

Modelos, actrices, empresarias, amigas o conocidas. Personas con las que había coincidido.

—¿Y?

Richard suspiró.

—Los rumores son constantes.

—Los rumores siempre existen.

—Pero nunca hay una relación estable.

Tuve que contener una carcajada.

—¿Estamos hablando de mi vida sentimental o de los beneficios de la empresa?

El silencio se hizo más pesado.

Y entonces comprendí exactamente hacia dónde se dirigía todo aquello. Mi padre decidió intervenir.

—Nathaniel.

—No.

—Escúchame.

—Ya sé lo que vas a decir.

—Entonces será más sencillo.

Apreté la mandíbula. Aquello empezaba a irritarme, y mucho.

—La empresa necesita estabilidad.

—La tiene.

—También necesita una imagen sólida.

—La tiene.

—Y necesita continuidad.

Lo miré directamente.

—Ahí está.

Mi padre apoyó ambas manos sobre la mesa.

—Eres el rostro de Blackwood Global.

—Lo sé.

—Representas el legado de esta familia.

—También lo sé.

—Y ha llegado el momento de pensar en el futuro.

Solté una risa seca.

—¿De verdad vamos a hacer esto delante de todos?

—Sí.

—Perfecto.

Me crucé de brazos.

—Adelante.

Mi padre mantuvo la mirada fija en mí.

—Debes empezar a pensar seriamente en casarte.

La tensión se volvió palpable. Nadie habló. Nadie respiró. Nadie se movió. Porque todos sabían que acababa de empezar una guerra.

—No.

Una sola palabra, clara, directa e innegociable. Mi padre ni siquiera pestañeó.

—No era una pregunta.

—Y mi respuesta sigue siendo no.

—Nathaniel...

—No quiero casarme.

—Necesitas una familia.

—No.

—Necesitas estabilidad.

—La tengo.

—Necesitas una heredera o un heredero.

Mi paciencia comenzó a desaparecer.

—Necesito que dejéis de tratar mi vida privada como un asunto corporativo.

Uno de los consejeros carraspeó incómodo. Mi padre continuó.

—La junta directiva está preocupada.

—¿La junta directiva?

—Sí.

—¿Por mi estado civil?

—Por lo que representa.

—Esto es absurdo.

William me observó con una serenidad que solo consiguió enfurecerme más.

—Como CEO debes seguir determinadas directrices.

—No.

—Sí.

—Dirijo una empresa.

—Representas una dinastía empresarial.

Aquellas palabras me golpearon como una bofetada porque no hablaba de mí. Nunca hablaba de mí, hablaba del apellido.

Del legado. De la imagen. De la marca. Siempre la empresa. Siempre la familia. Siempre las expectativas. Jamás de Nathaniel.

—Tengo treinta y seis años.

—Exacto.

—No dieciséis.

—Lo sé perfectamente.

—Entonces deja de intentar decidir con quién comparto mi vida.

Mi padre apoyó la espalda contra la silla. Y entonces lanzó la bomba.

—Ya tengo una candidata perfecta.

La sala quedó completamente inmóvil. Mi incredulidad fue absoluta.

—¿Perdón?

—Es una joven brillante.

—No me importa.

—Proviene de una familia excelente.

—No me importa.

—Tiene formación internacional.

—No me importa.

—Y sería una magnífica esposa.

Me puse de pie de golpe y la silla se desplazó varios centímetros. El ruido resonó por toda la sala.

—Se acabó.

—Nathaniel.

—No.

—Escúchame.

—No voy a participar en ninguna especie de matrimonio concertado.

—No exageres.

—¿Que no exagere?

Mi voz sonó mucho más alta de lo habitual.

—Acabas de presentarme una candidata delante del consejo de administración.

Nadie se atrevía a intervenir. Ni siquiera a respirar.

—Todo esto es ridículo.

—Es una responsabilidad.

—Es mi vida.

—Y también afecta a la empresa.

Aquello fue la gota que colmó el vaso. Durante años había soportado la presión, las expectativas, las críticas, las exigencias. Pero aquello era diferente. Aquello cruzaba una línea.

—¿Sabes qué es lo más triste?

Mi padre frunció el ceño.

—¿Qué?

—Que ni siquiera te das cuenta de lo equivocado que estás.

Cogí mi móvil, mi carpeta y las llaves, y me dirigí hacia la puerta.

—Nathaniel.

No me detuve.

—Nathaniel.

Abrí la puerta.

—Esta conversación no ha terminado.

Me giré por última vez y lo miré directamente.

—Para mí sí.

Y abandoné la sala sin mirar atrás, sin pedir disculpas, sin arrepentirme. Porque si permanecía allí un minuto más acabaría diciendo cosas imposibles de olvidar.

Y por primera vez en muchos años estaba peligrosamente cerca de perder el control.

Las puertas del ascensor acababan de cerrarse cuando escuché una voz familiar.

—Vaya.

Levanté la vista y vi a Ethan Walker, mi mejor amigo, mi director financiero y probablemente la única persona del planeta capaz de hacer bromas en mitad de una catástrofe.

Me observó durante unos segundos. Después silbó.

—Eso ha debido de ser espectacular.

—No empieces.

—Demasiado tarde.

Cuando las puertas se cerraron por completo Ethan sonrió.

—¿Qué ha sido esta vez?

Lo miré.

—Quieren casarme.

Su sonrisa desapareció.

—Ah.

—Exacto.

—Ah.

—Gracias por tu análisis.

—Es lo mejor que puedo ofrecer ahora mismo.

Apoyé la cabeza contra la pared del ascensor. Por primera vez aquella mañana sentí ganas de reír. Aunque solo fuera un poco.

—Mi padre incluso tiene una candidata.

Ethan abrió los ojos.

—No.

—Sí.

—No puede ser.

—Puede.

—¿Catálogo premium o edición limitada?

Lo fulminé con la mirada.

—Ethan.

—Vale, vale —levantó ambas manos—. Estoy siendo serio.

—No lo parece.

—Porque si me pongo serio terminaré insultando a medio consejo.

Aquello era precisamente lo que necesitaba escuchar. Porque Ethan era una de las pocas personas que siempre estaba de mi lado. Sin importar las consecuencias. Sin importar quién tuviera delante.

—¿Y ahora qué vas a hacer? —preguntó.

Miré los números luminosos del ascensor descender lentamente.

—No tengo ni idea.

Y por primera vez en mucho tiempo, aquella respuesta era completamente sincera.

Capítulo 2

Nathaniel

La casa estaba en silencio. Por fin.

Después del desastre de aquella mañana, el silencio era probablemente lo único que necesitaba. Y también lo único que parecía imposible conseguir.

Estaba sentado en el despacho de la mansión, una de las pocas habitaciones que realmente utilizaba. Los enormes ventanales ocupaban toda la pared frontal. Más allá se extendía el océano. Inmenso, infinito y tranquilo. Exactamente lo contrario que mi cabeza.

El portátil permanecía abierto sobre la mesa. Tres informes financieros. Dos propuestas de adquisición. Un análisis de mercado. Más de cien correos pendientes. Y aun así llevaba varios minutos mirando la misma página sin leer una sola palabra.

Mi concentración había desaparecido horas atrás. Todo por culpa de aquella reunión. O mejor dicho por culpa de mi padre.

Apreté la mandíbula. Todavía podía escuchar sus palabras.

«Necesitas una esposa». «Necesitas una familia». «Necesitas representar el legado». Como si mi vida fuera una extensión de la empresa. Como si yo fuera otro activo corporativo. Una inversión. Una marca. Una herramienta. Cualquier cosa menos una persona.

Me levanté de la silla, necesitaba moverme.

Cuando llevaba demasiado tiempo enfadado siempre hacía lo mismo. Caminar, pensar, intentar poner orden dentro de mi cabeza.

Atravesé el despacho, después el salón, la cocina, la terraza. La inmensa mansión parecía todavía más grande cuando estaba solo, y estaba solo casi siempre.

Aquello era algo curioso. Miles de millones de dólares, decenas de propiedades, aviones privados, yates, coches que apenas utilizaba, y sin embargo había noches en las que la casa parecía tan vacía que resultaba incómodo.

Nunca lo reconocería delante de nadie, ni siquiera delante de Ethan, pero era la verdad. Existían muchas formas de sentirse solo, y la mía tenía vistas al océano.

Mi teléfono vibró en el bolsillo, lo saqué y lo observé unos segundos esperando ver el nombre de mi padre otra vez. Pero no era él.

Sonreí inmediatamente. Victoria Blackwood. Mi madre.

Contesté antes del segundo tono.

—Hola, mamá.

—Hola, cariño.

Solo ella seguía llamándome así. Y solo ella podía hacerlo sin que me molestara.

—¿Cómo estás?

—¿Quieres la versión educada o la sincera?

Escuché una breve risa.

—La sincera.

—Mi padre está intentando volverme loco.

—Eso ya lo sé.

Me apoyé sobre la barandilla de la terraza.

—¿Te ha llamado?

—Nathaniel...

—Te ha llamado.

—Sí.

—Por supuesto que lo ha hecho.

—Estaba preocupado.

Solté una carcajada seca.

—No. Estaba enfadado.

—También.

—Mucho más enfadado que preocupado.

Mi madre suspiró, y durante unos segundos ninguno habló. Ella me conocía demasiado bien. Probablemente mejor que nadie. Incluso mejor que yo mismo en algunas ocasiones.

—¿Qué ocurrió exactamente?

Miré el horizonte.

—Lo de siempre.

—Nathaniel.

—Convocó una reunión del consejo.

—Lo sé.

—Y decidió que era una buena idea hablar de mi vida sentimental delante de media empresa.

Escuché otro suspiro. Esta vez más largo.

—William nunca ha sabido separar algunas cosas.

—Ya me he dado cuenta.

—Lo hace porque cree que está ayudando.

—Pues tiene una forma pésima de demostrarlo.

—Eso también es verdad.

Sonreí, porque mi madre jamás defendía lo indefendible. Era una de las cosas que más admiraba de ella. No justificaba los errores ni los maquillaba, simplemente intentaba comprenderlos.

—Incluso tenía una candidata.

Mi madre permaneció en silencio unos segundos.

—Sí.

—¿Lo sabías?

—Sí.

Cerré los ojos.

—Fantástico.

—Nathaniel...

—¿Qué?

—No pensaba presentártela mañana.

—Qué alivio.

—Estoy hablando en serio.

—Yo también.

Mi madre guardó silencio y entonces utilizó aquella voz. La misma que empleaba desde que yo era niño. La voz que aparecía cuando intentaba decirme algo importante.

—¿Eres feliz?

La pregunta me pilló completamente desprevenido. Fruncí el ceño.

—¿Qué?

—¿Eres feliz?

—Mamá...

—Contéstame.

Miré el océano. Las olas, el cielo, la inmensidad azul. Y de repente descubrí que no tenía una respuesta clara. Aquello me molestó mucho. Porque siempre tenía respuestas para todo. Siempre.

Pero no para eso.

—No lo sé.

Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas y el silencio que siguió resultó incómodo. Porque era sincero. Brutalmente sincero.

No sabía si era feliz. Tenía éxito, tenía dinero, estabilidad y poder. Pero... ¿Felicidad? No estaba tan seguro.

—Eso pensaba.

Fruncí el ceño.

—¿Qué significa eso?

—Que hace tiempo que te noto cansado.

—Trabajo mucho.

—No hablo de trabajo.

—Entonces no sé de qué hablas.

—Sí lo sabes.

Me pasé una mano por la nuca. Aquella conversación estaba empezando a resultar peligrosa. Porque mi madre tenía la mala costumbre de ver cosas que nadie más veía. Incluso las que intentaba ocultar.

—Siempre estás ocupado.

—Dirijo una multinacional.

—Siempre estás solo.

Aquellas palabras me golpearon más de lo que deberían. Porque eran verdad. Y porque ella también lo sabía.

—No necesito a nadie.

—Eso llevas diciendo diez años.

—Porque es cierto.

—¿Lo es?

No respondí. Porque no estaba completamente seguro. Y aquello era aún peor.

Mi madre habló de nuevo, con suavidad y cariño, como siempre.

—Tu padre se equivoca en muchas cosas.

Sonreí.

—Por fin algo en lo que estamos de acuerdo.

—Pero hay una cosa en la que tiene razón.

—Ya empezamos.

—Escúchame.

Suspiré.

—Te escucho.

—No necesitas casarte porque lo diga el consejo.

—Correcto.

—No necesitas una esposa para dirigir una empresa.

—Correcto.

—Y tampoco necesitas cumplir las expectativas de nadie.

—Muy correcto.

—Pero sí mereces tener algo más que trabajo en tu vida.

La sonrisa desapareció lentamente de mi rostro. Porque aquello era diferente.

No hablaba de matrimonio, ni de herederos, ni de imagen pública. Hablaba de mí, y eso cambiaba las cosas.

—Mamá...

—¿Sí?

—No sé si quiero enamorarme.

Ella soltó una breve risa.

—Nadie decide eso, cariño.

—Claro que sí.

—No.

—Sí.

—No.

Por primera vez en todo el día me encontré sonriendo de verdad. Aquello también era culpa suya. Siempre conseguía hacerlo.

—Sigues pensando igual que cuando tenías diecisiete años.

—Y tú sigues llevándome la contraria.

—Porque alguien tiene que hacerlo.

—Ya tengo a Amelia para eso.

—Tu hermana disfruta demasiado.

—Muchísimo.

Mi madre volvió a reír, y escucharla me hizo sentir algo más ligero, menos enfadado, menos cansado y menos solo.

—Prométeme una cosa.

—Depende.

—Nathaniel.

—Vale. ¿Qué?

—No permitas que tu padre te obligue a tomar decisiones que no quieres tomar.

Aquellas palabras hicieron que algo se aflojara dentro de mí, porque era exactamente lo que necesitaba escuchar. Ni consejos, ni presión ni expectativas. Apoyo. Simplemente apoyo. Como siempre.

—Lo prometo.

—Bien.

—Y tú prométeme otra cosa.

—¿Cuál?

—Que impedirás que vuelva a organizar reuniones sobre mi vida privada.

Mi madre soltó una carcajada. Una carcajada auténtica. De las que apenas le escuchaba.

—Haré todo lo posible.

—Eso no me tranquiliza.

—Lo sé.

—Gracias, mamá.

Su voz se suavizó inmediatamente.

—Siempre.

Y por primera vez desde aquella maldita reunión, sentí que podía respirar un poco mejor. Porque si había algo que nunca cambiaba en mi vida era saber que ella siempre estaría de mi lado.

La llamada con mi madre terminó varios minutos después y, por primera vez en todo el día, el nudo que llevaba instalado en el pecho parecía un poco menos pesado.

No había solucionado nada. Mi padre seguía empeñado en controlar una parte de mi vida que no le pertenecía, el consejo continuaba pensando que mi estado civil era un asunto empresarial y yo seguía sin tener ninguna intención de casarme.

Pero al menos había hablado con alguien que me veía como Nathaniel. No como el CEO, ni como el heredero, ni como el apellido Blackwood. Simplemente como yo.

Regresé al despacho dispuesto a intentar trabajar de verdad y durante casi una hora lo conseguí.

Revisé informes. Respondí correos. Autoricé inversiones. Cancelé una reunión. Programé dos más. La rutina de siempre.

Estaba terminando de leer un informe financiero cuando escuché una voz conocida resonando por la casa.

—¿Dónde está mi hermano favorito?

Cerré los ojos. Ya estaba aquí.

—¡Margaret!

La voz volvió a escucharse desde el vestíbulo.

—¿Sí, señorita Amelia?

—¿Sigue enfadado con el mundo?

—Me temo que sí.

—Perfecto.

Escuché unos pasos. Después otros. Y finalmente apareció en la puerta de mi despacho.

Amelia Blackwood. Treinta y dos años. Ejecutiva brillante. Inteligente. Ambiciosa. Divertida. Y probablemente la única persona del planeta que disfrutaba provocándome.

Llevaba un elegante vestido azul marino y unas gafas de sol que se quitó en cuanto me vio.

—Vaya.

Arqueé una ceja.

—¿Qué?

—Es peor de lo que pensaba.

—¿Qué es peor?

—Tu cara.

Volví a mirar el ordenador.

—Hola, Amelia.

—Hola, Nathaniel.

Se sentó frente a mí sin pedir permiso, como siempre.

—Mamá me ha llamado.

—Qué sorpresa.

—También me ha llamado papá.

—Eso sí es preocupante.

Mi hermana sonrió y yo ya sabía que aquella sonrisa significaba problemas. Muchos problemas.

—Entonces...

Suspiré.

—No.

—¿No qué?

—No voy a responder ninguna pregunta.

—Todavía no he preguntado nada.

—Pero vas a hacerlo.

—Correcto.

Apoyó los codos sobre la mesa.

—Cuéntamelo todo.

—No.

—Nathaniel.

—Amelia.

—Nathaniel.

—Amelia.

—Sigues siendo muy inmaduro para tener treinta y seis años.

—Y tú sigues siendo insoportable.

—Eso es porque alguien tiene que entretenerme.

La fulminé con la mirada. No sirvió absolutamente de nada. Jamás servía. Porque Amelia era inmune a mis miradas asesinas.

—He oído algo sobre una candidata perfecta.

Cerré el portátil con fuerza.

—Mamá habla demasiado.

—No ha sido mamá.

Fruncí el ceño.

—¿Entonces?

—Papá.

Parpadeé.

—¿Papá te lo ha contado?

—Durante cuarenta y siete minutos.

—Pobre de ti.

—Lo sé.

Se llevó una mano al pecho.

—Todavía me estoy recuperando.

No pude evitar soltar una leve risa y Amelia lo vio. Por supuesto que lo vio. Siempre veía todo.

—Ahí está.

—¿Qué?

—Mi hermano.

—No empieces.

—Lleva desaparecido desde esta mañana.

Negué con la cabeza.

—No estoy de humor.

—Precisamente por eso he venido.

—Qué detalle.

—Lo sé.

Se acomodó en la silla observándome, analizándome como hacía siempre. Durante unos segundos permaneció en silencio, y cuando volvió a hablar, su voz fue mucho más suave.

—¿Estás bien?

Aquella pregunta me sorprendió. Porque detrás de todas las bromas, Amelia se preocupaba de verdad. Muchísimo. Y lo hacía desde que éramos pequeños. Aunque jamás lo reconocería en voz alta.

—Estoy bien.

—Mentira.

—Estoy perfectamente.

—Mentira otra vez.

Suspiré.

—No quiero hablar de ello.

—Perfecto.

—¿Perfecto?

—Sí.

—¿No vas a insistir?

—Claro que voy a insistir.

—Lo imaginaba.

—Pero primero quiero que sepas algo.

La observé. Ella me sostuvo la mirada. Y por un instante desapareció la ejecutiva brillante. Desapareció la mujer sarcástica. Desapareció la hermana que disfrutaba provocándome. Y solo quedó Amelia. Mi hermana.

—Papá se equivoca.

Aquellas palabras llegaron directas, sin rodeos y sin adornos. Como siempre.

—Lo sé.

—No.

Negó suavemente con la cabeza.

—Necesito que escuches esto.

Guardé silencio.

—No tienes que casarte porque él quiera.

—Lo sé.

—No tienes que enamorarte porque él quiera.

—Lo sé.

—Y tampoco tienes que convertir tu vida en un espectáculo para satisfacer a un consejo de administración.

Mis hombros se relajaron ligeramente. Porque era exactamente lo mismo que me había dicho mi madre. Y escuchar aquello de las dos personas que más confiaban en mí, importaba mucho más de lo que quería admitir.

—Gracias.

Amelia sonrió.

—De nada.

—Aunque sigues siendo insoportable.

—Eso jamás cambiará.

—Ya me había resignado.

—Bien.

Se levantó de la silla y durante un instante pensé que iba a marcharse, pero entonces rodeó el escritorio y me abrazó. Sin avisar y sin pedir permiso, como cuando éramos pequeños. Como cuando uno de los dos tenía un mal día. Como cuando necesitábamos recordar que no estábamos solos.

—No dejes que te arrincone, baby —dijo y sonreí, porque Dirty Dancing siempre fue su película favorita.

Y a pesar de su pequeña broma, su voz sonó muy sincera, protectora y familiar, como siempre.

—No lo haré.

—Bien.

Me soltó y automáticamente volvió a convertirse en Amelia Blackwood.

—Porque si acabas casado con alguna de las candidatas de papá, tendré que mudarme a otro continente.

La miré fijamente.

—Fuera de mi despacho.

—¿Ves? —sonrió ampliamente—. Ya estás mejor.

Y antes de que pudiera responderle salió caminando tranquilamente, dejándome solo, otra vez. Pero aquella vez el silencio era diferente. Más ligero y menos pesado. Porque mi madre tenía razón y Amelia también.

Mi padre podía presionar todo lo que quisiera. El consejo podía opinar lo que quisiera. Pero mi vida seguía siendo mía. Y no pensaba permitir que nadie lo olvidara.

Ni siquiera William Blacwood

Capítulo 3

Valentina

El despertador sonó a las cinco y media de la mañana. Lo apagué antes de que pudiera sonar por segunda vez.

Durante unos segundos permanecí tumbada mirando el techo de mi habitación. Era una costumbre que había adquirido hacía años.

Aquellos pocos segundos de silencio antes de empezar el día. Los necesitaba. Porque en cuanto ponía los pies en el suelo, todo comenzaba.

El trabajo. La casa. Las facturas. Las compras. Las reuniones del colegio. Los médicos. Las actividades extraescolares. Mateo. Siempre Mateo. 

Y jamás me había quejado de ello. Ni una sola vez. Porque cada sacrificio había merecido la pena.

Me incorporé despacio y observé la habitación. Era pequeña, sencilla y acogedora. Las paredes estaban decoradas con fotografías familiares. Algunas eran antiguas, otras más recientes.

En la mesilla descansaba una foto que llevaba años sin mover. Mi madre aparecía sonriendo mientras sostenía a un Mateo que apenas tenía unos meses de vida. A veces todavía me costaba creer que ya no estuviera.

Habían pasado cinco años. Cinco años y seguía echándola de menos todos los días.

Me obligué a apartar aquellos pensamientos. No era momento para eso.

Me levanté y caminé hacia la cocina americana. Nuestro apartamento no era grande.

Tenía dos habitaciones, un baño, un pequeño salón, un balcón lleno de macetas y muebles sencillos, nada de lujos. Pero era nuestro hogar. Y eso era suficiente.

Mientras preparaba el desayuno, el aroma del café comenzó a llenar la estancia. Puse unas tostadas, preparé fruta y serví un vaso de leche.

Después miré el reloj. Las seis menos cuarto. Sonreí. Ya tocaba la parte más complicada del día. Despertar a Mateo.

Abrí la puerta de su habitación. Las paredes estaban cubiertas de pósteres de Fórmula 1. Coches. Circuitos. Pilotos. Miniaturas. Libros. Revistas. Aquel niño vivía obsesionado con los motores. Y sinceramente, me parecía adorable.

Mateo dormía completamente abrazado a una almohada, con el pelo oscuro revuelto, la sábana medio caída y la boca ligeramente abierta. 

No pude evitar sonreír. Era imposible no hacerlo.

Me senté en el borde de la cama.

—Mateo.

Ni se movió.

—Mateo.

Nada.

—Hay tortitas.

Un ojo se abrió inmediatamente.

—¿Con sirope?

—No.

—Entonces son unas simples tortitas.

Solté una carcajada.

—Buenos días para ti también.

El otro ojo terminó de abrirse.

—¿Qué hora es?

—La hora de levantarse.

—Eso no responde a mi pregunta.

—La hora de que llegues al colegio.

A pesar de que era verano seguía yendo al colegio, como muchos otros niños con padres que trabajaban y no tenían familiares ni niñeras que se hicieran cargo de ellos.

—Sigue sin responder.

—Mateo.

Él sonrió. Aquella sonrisa traviesa que siempre conseguía salirse con la suya.

—Cinco minutos más.

—Ni hablar.

—Tres.

—No.

—Dos.

—Mateo.

Suspiró dramáticamente.

—Vivir así es muy duro.

—Lo sé.

—Nadie entiende mi sufrimiento.

—Tienes razón.

—Gracias por comprenderme.

Le lancé una almohada y él empezó a reír. Aquella risa siempre conseguía alegrarme el día. Siempre.

Media hora después estábamos sentados frente a frente en la mesa del desayuno. Mateo devoraba las tostadas como si llevara una semana sin comer.

—¿Sabes? —dijo.

—Eso suele ser peligroso.

—Creo que ya soy suficientemente mayor para ayudar más en casa.

Levanté la vista de mi café.

—Ah, ¿sí?

—Sí.

—¿Y exactamente qué tenías pensado?

—Puedo cocinar.

—La última vez quemaste los cereales.

—Fue un accidente.

—Mateo, los cereales no se cocinan.

—Los detalles no son importantes.

Intenté no reírme, pero no lo conseguí.

—También puedo limpiar.

—Tu habitación dice lo contrario.

—Eso es una acusación muy grave.

—Y completamente cierta.

Mateo apoyó los codos sobre la mesa.

—Lo digo en serio, Val.

Mi sonrisa se suavizó.

Porque sabía que hablaba de verdad.

—Ya ayudas mucho.

—No tanto como debería.

—Mateo.

—¿Sí?

—Tu trabajo es estudiar.

—Y ayudarte.

—Y ser feliz.

Sus ojos marrones se quedaron fijos en los míos. Durante un instante pareció mucho mayor de los diez años que tenía.

—Tú también deberías ser feliz.

Aquellas palabras me golpearon donde más dolía. Porque provenían de un niño. Un niño que había perdido a su madre. Un niño que jamás debería preocuparse por mí. Y sin embargo lo hacía constantemente.

Porque Mateo era así. Protector, cariñoso e incapaz de pensar solo en sí mismo. Exactamente igual que nuestra madre.

El trayecto hasta el colegio transcurrió entre conversaciones sobre coches de carreras. Yo asentía. Él hablaba mucho. Y aunque no entendía la mitad de lo que explicaba sobre motores, neumáticos y estrategias, me encantaba escucharlo.

Cuando aparqué frente al colegio, Mateo se quitó el cinturón y después se volvió hacia mí.

—Te quiero.

Sonreí.

—Yo también te quiero.

—Más.

—Eso es imposible.

—No.

—Sí.

—Vale.

Me abrazó con fuerza, como hacía siempre, y por un instante regresé cinco años atrás.

Al hospital. A aquella llamada. A aquella sensación de vacío. A aquel miedo insoportable.

Recordaba perfectamente el momento en que comprendí que mi vida acababa de cambiar para siempre.

Mi madre había muerto sin previo aviso, sin enfermedad, sin tiempo para despedidas. Un fallo cardíaco, eso dijeron los médicos, así de simple, así de injusto.

Yo tenía veintitrés años, Mateo cinco, y de repente estaba sola. Completamente sola. Responsable de un niño que necesitaba absolutamente todo de mí.

Todavía recordaba el terror que sentí. Las noches sin dormir. Las lágrimas a escondidas. Las dudas. Los miedos. La incertidumbre. Pero también recordaba algo más.

La promesa que hice delante de la fotografía de mi madre.

Cuidaría de Mateo. Siempre. Pasara lo que pasara. Y jamás rompería aquella promesa.

Después de dejarlo en clase conduje hasta Whitmore Developments. Aquel edificio llevaba formando parte de mi vida desde que era pequeña.

Mucho antes de trabajar allí. Mucho antes de convertirme en secretaria ejecutiva. Mucho antes incluso de comprender la enorme diferencia económica que existía entre mi familia y los Whitmore.

Mi madre había trabajado para ellos, y gracias a eso conocí a Charlotte. Mi mejor amiga. Mi hermana elegida. La persona que había estado a mi lado durante toda mi vida.

Todavía recordaba cuando éramos niñas. Ella vivía en una mansión, yo en una pequeña casa alquilada. Ella tenía profesores particulares, yo estudiaba en colegios públicos. Ella pertenecía a una de las familias más ricas de California, yo era la hija de una empleada doméstica.

Y, aun así, nunca importó. Nunca.

Charlotte jamás permitió que existieran diferencias entre nosotras. Para ella siempre fui simplemente Valentina, su mejor amiga. Y para mí siempre fue Charlotte, mi familia. Porque eso era exactamente en lo que se habían convertido los Whitmore con los años. En nuestra familia. La única que nos quedaba.

Cuando llegué a mi despacho encontré mi teléfono sonando. Sonreí al ver el nombre en la pantalla. Eleanor Whitmore. Y automáticamente sentí el mismo calor que sentía cada vez que pensaba en ella.

Porque aquella mujer había sido muchas cosas en mi vida. Pero, sobre todo había sido la figura materna que apareció cuando más la necesité.

Contesté la llamada mientras dejaba el bolso sobre el escritorio.

—Buenos días, Eleanor.

—Cariño.

Sonreí automáticamente. Siempre ocurría. Aquella mujer tenía la capacidad de hacerme sentir querida con una sola palabra.

—¿Cómo estás?

—Muy bien. ¿Y tú?

—Mucho mejor ahora que te escucho.

Solté una breve risa.

—Eres imposible.

—Eso dice Charlotte constantemente.

—Porque es verdad.

—Y aun así me quiere.

—Todos te queremos.

Hubo un breve silencio. Uno cálido y familiar. De esos que solo existían entre personas que llevaban toda una vida juntas.

—Precisamente por eso te llamo —dijo finalmente.

—Te escucho.

—Hace demasiado tiempo que no os veo.

—Eleanor...

—No —no me dejó terminar—. Ni quiero excusas.

—Estaba trabajando.

—Excusa.

—Mateo tenía exámenes.

—Otra excusa.

—La semana pasada...

—Excusa también.

Volví a reír.

—No me dejas defenderme.

—Porque no puedes hacerlo.

Y probablemente tenía razón. Las últimas semanas habían sido especialmente intensas. Entre el trabajo y las responsabilidades diarias apenas había tenido tiempo para nada más.

—Quiero que vengáis a comer el sábado.

—Eleanor...

—Valentina, no pienso aceptar un no por respuesta.

Negué con la cabeza mientras sonreía. Aquella conversación era completamente inútil. Cuando Eleanor Whitmore decidía algo, el resto del mundo simplemente se adaptaba.

—De acuerdo.

—¿Sí?

—Sí.

—¿Los dos?

—Los dos.

—Perfecto.

Pude escuchar su entusiasmo al otro lado de la línea, y eso hizo que algo se calentara dentro de mi pecho. Porque sabía que aquella invitación no era una obligación. Ni siquiera lo hacía por educación o por compromiso. Era hecha desde el cariño. Puro y sincero cariño.

—Mateo se pondrá feliz.

—Yo también.

Mis ojos se humedecieron ligeramente. Por suerte ella no podía verme.

—Gracias.

—No me des las gracias.

—Siempre estás pendiente de nosotros.

Su voz se volvió más suave, más maternal, más parecida a la de una madre.

—Porque sois familia.

Tragué saliva. Aquellas palabras nunca dejaban de emocionarme. Nunca.

—Nos vemos el sábado.

—Os esperaré con vuestra comida favorita.

—Entonces Mateo llegará antes que yo.

Eleanor soltó una carcajada.

—Ese niño es incapaz de resistirse a mis lasañas.

—Ni yo tampoco.

—Lo sé perfectamente.

Cuando colgué permanecí varios segundos observando el teléfono, sonriendo. Pensando en ella, en Richard, en Charlotte, en todo lo que habían hecho por nosotros y en todo lo que jamás podría agradecerles.

Mi madre solía decir que la vida era extraña. Que a veces te quitaba algo para darte otra cosa. Y que el corazón era capaz de encontrar familia donde menos lo esperabas.

Durante mucho tiempo no entendí aquellas palabras. Ahora sí. Porque si alguien me preguntaba quién era mi familia, no solo pensaba en Mateo, pensaba también en los Whitmore.

Todo había empezado mucho antes de que yo naciera. Mi madre apenas tenía diecinueve años cuando comenzó a trabajar como empleada doméstica para una familia extremadamente rica.

Era joven, trabajadora, hermosa y demasiado buena para algunas personas.

El hijo mayor de aquella familia se encaprichó de ella. Le prometió cosas. Le habló de amor. De futuro. De una vida juntos. Y mi madre le creyó.

Porque era joven. Porque estaba enamorada. Porque aún no conocía la crueldad de algunas personas.

Cuando descubrió que estaba embarazada... Él desapareció. Simplemente desapareció.

Nunca quiso saber nada, ni de ella ni de la niña que venía en camino. Yo.

Mi madre abandonó aquella casa poco después. Sola, asustada, con un bebé creciendo en su interior y sin nadie a quien acudir. Hasta que encontró trabajo en casa de los Whitmore.

Fue allí donde empezó realmente nuestra historia.

Richard y Eleanor siempre la trataron con respeto, con dignidad, con humanidad. Y cuando nací, permitieron que creciera junto a Charlotte. Las dos teníamos la misma edad. Las dos aprendimos a caminar casi juntas. Las dos compartimos juguetes. Secretos, cumpleaños, veranos y Navidades. Toda una vida.

Nunca olvidaré el primer día que comprendí que éramos diferentes.

Debíamos tener unos ocho años. Una compañera de colegio me preguntó por qué Charlotte vivía en una mansión y yo no. Recordaba haber llegado llorando a casa, confundida, avergonzada y molesta. Y aún recordaba perfectamente lo que hizo Charlotte.

Se plantó delante de aquella niña al día siguiente y le dijo que daba igual dónde viviera una persona, porque las mejores personas que conocía no eran las más ricas.

Después me abrazó delante de todo el mundo y nunca volvió a permitir que nadie me hiciera sentir menos que nadie. Jamás.

Por eso no era simplemente mi mejor amiga. Era mi hermana.

Un golpe en la puerta me sacó de mis recuerdos.

—Adelante.

La puerta se abrió y apareció precisamente la persona en la que estaba pensando. Charlotte Whitmore.

Rubia, elegante, impecable, con unas gafas de sol sobre la cabeza y un café enorme en la mano.

—Buenos días, secretaria favorita.

—Soy tu única secretaria.

—Detalles.

Entró sin esperar invitación como hacía siempre y se sentó sobre una esquina de mi escritorio.

—Mi madre acaba de llamarme.

—Ya me ha llamado a mí también.

—Perfecto.

—Supongo que sabes que no aceptaba un no.

Charlotte puso los ojos en blanco.

—Llevo veintiocho años intentando explicarle el significado de esa palabra.

—¿Y?

—Fracaso absoluto.

Reí.

—Lo imaginaba.

Charlotte me observó durante unos segundos con esa mirada tan suya. Esa que veía cosas que nadie más veía.

—Estás cansada.

—Estoy bien.

—Mentira.

—Charlotte...

—Valentina.

—No empieces.

—Demasiado tarde.

Me señaló con el dedo.

—Necesitas salir más.

—No.

—Sí.

—Tengo trabajo.

—Excusa.

—Está Mateo.

—Excusa.

—Mis responsabilidades.

—Excusa.

—¿Te has puesto de acuerdo con tu madre?

—Por supuesto.

Suspiré.

—Sois imposibles.

—Y tú demasiado predecible.

Tomó un sorbo de café. Después sonrió.

—¿Vienes este fin de semana?

—Ya te he dicho que sí.

—Me refiero a salir.

—No.

—Valentina.

—Charlotte.

—Hay hombres ahí fuera.

—También hay tiburones.

—No es comparable.

—Discrepo.

Charlotte soltó una carcajada tan fuerte que varias personas giraron la cabeza hacia nuestro despacho. Y durante unos segundos todo volvió a sentirse sencillo.

Como cuando éramos niñas. Como cuando el futuro parecía algo lejano. Como cuando ninguna de las dos sabía hasta qué punto la vida podía complicarse.

Ni hasta qué punto estaba a punto de cambiar para ambas.

Capítulo 4

Valentina

Charlotte todavía seguía riéndose cuando alguien volvió a llamar a la puerta.

—Adelante —dije.

La puerta se abrió lentamente y una sonrisa apareció automáticamente en mi rostro al ver a Eleanor Whitmore. Elegante como siempre e impecablemente vestida. Con aquella presencia cálida que conseguía que cualquier lugar pareciera más acogedor.

Antes siquiera de que pudiera levantarme de la silla, abrió los brazos.

—Ven aquí —dijo, y sonreí. Porque aquello tampoco había cambiado nunca.

Me levanté, crucé el despacho y Eleanor me abrazó con fuerza, como si realmente fuera una hija suya. Como si necesitara comprobar por sí misma que estaba bien.

Habíamos hablado por teléfono hacía nada, pero sabía que en cualquier momento podría aparecer, porque así era ella.

—Estás demasiado delgada —dijo, y chasqueó la lengua.

Charlotte soltó un suspiro exagerado.

—Mamá, la viste hace solo dos semanas.

—Y sigue demasiado delgada.

—También dijiste eso la última vez.

—Porque era verdad.

Me aparté riendo.

—Os prometo que como.

—Eso mismo dicen todas las personas que no comen suficiente.

—Mamá…

—Charlotte, cariño, tú tampoco comes bien.

—Oh —Charlotte se llevó la mano al pecho—. Eso es traición.

—No, cariño, es realismo.

Volví a reír. Aquellas dos eran imposibles. Y maravillosas.

Eleanor me tomó las manos entre las suyas y sus ojos se suavizaron.

—¿Cómo está Mateo?

Aquella pregunta siempre era la primera, siempre. Antes que el trabajo. Antes que cualquier otra cosa.

—Muy bien.

—¿Seguro?

—Seguro.

—¿Ha terminado ya ese libro de coches que le regalé?

—Lo terminó en tres días.

Charlotte negó con la cabeza.

—Ese niño da miedo.

—Es inteligente.

—Es un genio.

—Es un niño.

—No —Charlotte señaló hacia mí—. Es una versión pequeña de Valentina.

—Eso sí da miedo.

Las tres estallamos en carcajadas, y durante unos segundos me limité a observarlas. La complicidad entre las tres era como la de una madre con sus dos hijas. La naturalidad, el cariño y la confianza que había entre nosotras, eran innegables.

Y sentí una vez más aquella gratitud inmensa que me acompañaba desde hacía años. Porque cuando mi madre murió, ellos aparecieron. No porque estuvieran obligados, ni porque les correspondiera. Sino porque querían hacerlo.

Richard se ocupó personalmente de ayudarme con todos los trámites. Eleanor pasó semanas enteras asegurándose de que Mateo y yo comiéramos adecuadamente. Y Charlotte prácticamente se mudó a nuestro apartamento durante meses.

Nunca me dejaron sola, ni un solo día, y jamás lo olvidaría.

Poco después ambas regresaron a sus ocupaciones, no sin antes hacerme prometer, otra vez, que Mateo y yo iríamos a comer el sábado, y cuando me quedé sola me sumergí en el trabajo.

Correos, llamadas, reuniones, organizar agendas, revisar y preparar documentación e informes.

Mi vida laboral era una sucesión interminable de tareas organizadas al milímetro, y sinceramente, me gustaba.

Me gustaba sentir que hacía bien mi trabajo. Me gustaba ser eficiente. Me gustaba ser útil.

Quizá porque durante años había aprendido que las cosas importantes no llegaban solas, había que esforzarse. Trabajar, luchar y seguir adelante.

Incluso cuando estabas cansada. Sobre todo, cuando estabas cansada.

Estaba revisando varios documentos cuando una sombra apareció junto a mi escritorio. Levanté la vista y me encontré con unos ojos verdes muy familiares.

Daniel Foster, director de ventas. Treinta y cinco años, demasiado atractivo para su propio bien y probablemente el hombre más paciente del planeta.

—Buenos días.

—Buenos días, Daniel.

—¿Tienes un minuto?

—Claro.

Se sentó frente a mí con aquella sonrisa fácil que parecía formar parte permanente de su rostro.

—Necesito que me salves.

—Eso suena preocupante.

—Lo es.

Levantó una carpeta.

—Tengo una reunión dentro de una hora.

—¿Y?

—No encuentro unos informes.

—¿Has mirado en tu despacho?

—Sí.

—¿En tu correo?

—Sí.

—¿En las carpetas compartidas?

—Sí.

—¿Debajo del montón de papeles que tienes siempre sobre la mesa?

Daniel permaneció callado. Yo arqueé una ceja y él suspiró.

—Eres cruel.

—¿Estaban allí?

—Sí.

—Lo imaginaba.

—Algún día dejarás de tener razón.

—Ese día será histórico.

Daniel sonrió. Aquella sonrisa que siempre conseguía suavizar cualquier conversación.

—¿Cómo está Mateo?

—Muy bien.

—¿Sigue convencido de que será campeón del mundo de Fórmula 1?

—Ahora quiere ser campeón del mundo y además diseñar coches.

—Es ambicioso.

—Mucho.

—Me cae bien.

—Porque se parece a ti.

—Eso es mentira.

—Los dos sois incapaces de estar quietos cinco minutos.

—Calumnia.

Reí suavemente. Daniel me observó durante un instante y vi algo familiar en sus ojos. Algo que llevaba años viendo. Algo que fingía no ver.

Porque era más fácil para ambos. Mucho más fácil.

Daniel era bueno, atento, divertido, leal, y sabía perfectamente que sentía algo por mí. Todo el mundo lo sabía.

Charlotte, Eleanor, Richard. Probablemente hasta el personal de limpieza. Todo el mundo menos Mateo. O eso creía yo.

Por suerte, Daniel decidió cambiar de tema.

—¿Tienes planes para el fin de semana?

—Comer en casa de los Whitmore.

—Eso suena mejor que mis planes.

—¿Cuáles son tus planes?

—Trabajar.

—Daniel...

—Lo sé.

—Necesitas una vida.

—Lo mismo podría decirte.

Y ahí me pilló. Porque tenía razón.

La jornada terminó varias horas después.

Conducir hasta el colegio era una de mis partes favoritas del día, porque significaba que iba a verlo. Y porque sabía exactamente lo que ocurriría en cuanto Mateo subiera al coche. Hablaría mucho, y tendría al menos diez historias diferentes que contarme.

No me equivoqué ni un poco.

—Tengo hambre —dijo nada más cerrar la puerta.

—Hola a ti también.

—Hola.

—¿Qué tal el día?

—Bien.

—¿Y el examen?

—Bien.

—¿Y los deberes?

—Bien.

Lo observé.

—¿Y qué significa exactamente bien?

Mateo sonrió.

—Que saqué un sobresaliente.

—Mateo.

—¿Sí?

—Eso no es simplemente bien.

—Es verdad.

—Eso es fantástico.

Su sonrisa se hizo enorme, y mi corazón también. Porque verle feliz era suficiente para mejorar cualquier día.

Esta era la parte buena de llevarle al colegio durante las mañanas en verano, que además de hacer actividades con las que se pudieran divertir, también había días que les ponían exámenes y deberes para repasar lo aprendido durante el curso y no llegar muy perdidos al siguiente.

Por la noche, después de haber pasado la tarde en el centro comercial, comprando algunas cosas y tomando nuestro helado favorito, cenamos juntos en el sofá ya que era nuestra noche de pizza y peli.

Y esta vez nos tocaba una de acción que Mateo insistió en que era una obra maestra. Yo seguía teniendo mis dudas.

A mitad de película apareció una persecución imposible. Después una explosión aún más imposible. Y finalmente un coche atravesó un edificio.

—Eso no tiene ningún sentido.

—Claro que sí.

—Mateo.

—Es cine.

—La física está llorando.

—La física no existe en las películas.

—Eso explica muchas cosas.

Mateo soltó una carcajada y yo sonreí, porque aquellos momentos eran mis favoritos. Los más sencillos. Los más normales. Los que realmente importaban.

Cuando la película terminó y llegó la hora de dormir, lo acompañé hasta su habitación como había hecho miles de veces.

Lo arropé, le di un beso en la frente, y estaba a punto de apagar la luz cuando su voz me detuvo.

—Val.

Me giré.

—¿Sí?

Mateo jugueteó con una esquina de la sábana, pensativo.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Siempre.

Sus ojos marrones se encontraron con los míos.

—¿Algún día encontrarás a alguien que te quiera?

La pregunta me sorprendió, y mucho.

Durante unos segundos no supe qué responder, porque detrás de aquella inocencia había algo más. Preocupación por mí, otra vez.

Sonreí suavemente.

—Ya tengo a alguien que me quiere.

—No vale.

—¿No?

—No.

—¿Por qué?

—Porque hablo de alguien especial.

Mi corazón se encogió, porque aquel niño llevaba demasiado tiempo observando. Demasiado tiempo comprendiendo cosas que nadie le explicaba.

—No lo sé.

—Creo que te mereces a alguien.

—Ah, ¿sí?

—Sí.

—¿Y cómo debería ser?

Mateo lo pensó durante dos segundos.

—Que te haga sonreír.

Aquella respuesta fue tan sencilla, y tan perfecta, que tuve que apartar la mirada un instante.

—Buenas noches, campeón.

—Buenas noches, Val.

Me quedé varios minutos apoyada contra la puerta de la habitación de Mateo después de apagar la luz, escuchando.

Era una costumbre que había adquirido cuando era pequeño. Cuando las pesadillas aparecían con frecuencia. Cuando despertaba llorando porque echaba de menos a nuestra madre. Cuando tenía miedo de quedarse solo. Cuando yo también tenía miedo.

A veces pensaba que habíamos crecido juntos, no como hermana y hermano, sino como dos personas intentando aprender a sobrevivir.

Mateo había perdido una madre y yo había perdido mucho más que eso. Había perdido a la única persona que siempre había estado conmigo. La única que jamás me había fallado. La única que había luchado contra el mundo entero para sacarme adelante.

Cuando comprobé que ya se había dormido, caminé despacio hasta el balcón. La noche era agradable, las luces de Los Ángeles brillaban a lo lejos, las macetas se mecían suavemente con la brisa, y por primera vez en todo el día me permití detenerme.

Había noches en las que el cansancio era tan grande que apenas podía pensar, y otras, como aquella, en las que los recuerdos aparecían solos.

Miré una de las fotografías colocadas junto a la puerta corredera. Mi madre estaba sonriendo, como siempre. Era imposible encontrar una fotografía en la que no estuviera sonriendo.

Tenía una sonrisa preciosa, de esas capaces de iluminar una habitación entera, y durante un instante me pareció escuchar su voz.

Aquella voz dulce, tranquila y cariñosa. La voz que había llenado mi infancia.

—Todo irá bien, mi niña.

Sentí un nudo en la garganta, porque seguía echándola muchísimo de menos. Porque había días buenos, días muy buenos incluso, pero nunca dejabas de echar de menos a las personas que amabas. Nunca.

Me senté en la pequeña silla del balcón y permití que los recuerdos aparecieran.

Recordé las noches en las que ella llegaba agotada del trabajo y aun así encontraba fuerzas para jugar conmigo. Recordé los cuentos, las canciones, las meriendas improvisadas, los abrazos.

Recordé el día en que me confesó que estaba embarazada de Mateo. La felicidad que brillaba en sus ojos.

Y también recordé a Daniel Meyers. El hombre que había llegado a nuestras vidas cuando yo tenía dieciséis años. El único hombre al que vi amar de verdad a mi madre.

Nunca olvidaré cómo la miraba, como si fuera la mujer más importante del mundo. Porque para él lo era.

Daniel había prometido darle todo lo que merecía. Una casa, una familia, una vida tranquila. Y estaba dispuesto a cumplirlo, pero el destino tenía otros planes.

Aquel viaje a Londres. Aquel avión. Aquel accidente. La llamada.

Todavía recordaba a mi madre llorando, abrazándome, intentando ser fuerte, intentando seguir adelante por mí.

Y después llegó Mateo, el regalo que Daniel jamás llegó a conocer. El pequeño milagro que ayudó a mi madre a sobrevivir a aquella pérdida.

Y años más tarde también me ayudó a mí. Porque no sabía qué habría sido de mí sin él. Probablemente me habría roto completamente, sin remedio, pero entonces apareció un niño de cinco años que necesitaba que fuera fuerte.

Y tuve que serlo.

Aunque no supiera cómo. Aunque me doliera respirar. Aunque cada mañana pareciera imposible. Lo hice por él.

Mis ojos volvieron a la fotografía de mi madre y sonreí. Una sonrisa casi imperceptible y melancólica.

—Lo estoy intentando —mi voz apenas fue un susurro—. Espero que estés orgullosa.

La brisa nocturna acarició mi rostro y durante unos segundos sentí paz. Era como si mi madre me hubiera acariciado de nuevo.

A veces sentía como si de algún modo ella siguiera allí. Observándonos, cuidándonos, acompañándonos.

Me quedé un rato más contemplando las estrellas, pensando en todo lo que habíamos superado. En todo lo que aún quedaba por delante. Y en lo afortunada que era.

Porque no tenía millones, no tenía mansiones, ni tenía una vida perfecta. Pero tenía un hogar.

Tenía una familia, tenía a Mateo y eso era suficiente. O al menos era lo que llevaba años repitiéndome.

Apagué las luces poco después y mientras me acomodaba en la cama, el sueño comenzó a vencerme lentamente.

Lo último que pensé antes de quedarme dormida fue en la comida del sábado en casa de los Whitmore. Y en la sonrisa que pondría Mateo cuando Eleanor sacara su famosa lasaña.

Después cerré los ojos, sin saber que mi vida estaba a punto de cambiar para siempre.

Capítulo 5

Nathaniel

El día empezó mal, muy mal. Y eso que apenas habían pasado las siete de la mañana.

Había dormido poco, otra vez, nada nuevo. Llevaba años funcionando con menos horas de sueño de las recomendables, pero aquella noche había sido diferente.

Mi cabeza no había dejado de dar vueltas.

La reunión. Mi padre. La conversación con mi madre. Las palabras de Amelia. Todo se mezclaba una y otra vez, como una película imposible de detener.

Por eso, cuando bajé a desayunar, ya estaba de mal humor, y Margaret lo notó inmediatamente. Por supuesto. Margaret siempre lo notaba.

—Buenos días, Nathaniel.

—Buenos días.

Me observó unos segundos.

—Has dormido poco.

—¿También tienes poderes sobrenaturales?

—No.

Me sirvió café.

—Solo llevo toda una vida observándote.

—Eso explica muchas cosas.

—Entre ellas tu incapacidad para descansar.

Cogí la taza.

—Gracias por el optimismo.

—Para eso estoy.

Negué con la cabeza, y me dirigí hacia la terraza.

Necesitaba aire, silencio, océano. Cualquier cosa antes de enfrentarme a otra jornada interminable.

La brisa marina me golpeó el rostro en cuanto crucé las puertas de cristal. Normalmente aquello ayudaba, normalmente. Pero aquella mañana no.

Porque apenas avancé unos pasos cuando me quedé completamente inmóvil.

Había alguien sentado junto a la piscina, alguien que no debería estar allí.

William Blackwood. Mi padre.

Levanté la vista hacia la casa y vi que Harold estaba junto al coche y Margaret evitó mirarme. Traidores. Los dos.

—Buenos días.

Su voz sonó tranquila, como si aparecer sin avisar en mi casa a primera hora de la mañana fuera completamente normal.

—No.

Mi padre levantó una ceja.

—¿No?

—No son buenos días.

Tomé asiento frente a él.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a hablar contigo.

—Ya hablamos.

—No.

Su mirada permaneció fija en la mía.

—Discutimos.

No respondí, porque tenía razón. Y porque tampoco quería admitirlo.

Mi padre dejó la taza de café sobre la mesa.

—Nathaniel.

—Padre.

—No quiero seguir así.

Solté una carcajada seca.

—Curiosa forma de demostrarlo.

—Escúchame.

—Te escuché delante del consejo.

—No me refiero a eso.

—¿Entonces a qué?

Durante unos segundos permaneció en silencio, y algo en su expresión me hizo comprender que aquella conversación iba a ser diferente.

—No estoy intentando castigarte.

—Podrías haberme engañado.

—Estoy hablando en serio.

—Yo también.

Su mandíbula se tensó, un gesto que conocía perfectamente. Porque yo había heredado exactamente el mismo.

—El problema no es la empresa.

—Claro que no.

—Déjame terminar.

Me crucé de brazos, esperando.

—El problema es la imagen.

Ahí estaba otra vez la palabra mágica. Imagen. Siempre la maldita imagen.

—Los accionistas hablan.

—Que hablen.

—Los medios especulan.

—Que especulen.

—Nathaniel...

—No me importa.

—Debería importarte.

—¿Por qué?

Mi padre apoyó ambas manos sobre la mesa.

—Porque eres el rostro de Blackwood Global.

Sentí una presión inmediata detrás de los ojos, la misma que aparecía cada vez que tenía esta conversación.

—No.

—Sí.

—Soy una persona.

—También representas algo más grande que tú.

—Ahí está el problema.

Mi padre frunció el ceño.

—¿Qué problema?

—Que nunca consigues verlo.

—¿Ver qué?

Lo observé, y comprendí que estaba cansado. Terriblemente cansado.

De justificarme, de explicar todo, de soportar y de callar.

Estaba muy cansado.

—A mí.

El silencio fue inmediato.

—¿Qué?

—Nunca me ves a mí.

Mi padre no respondió, y continué. Porque una vez empezaba, ya no podía detenerme.

—Siempre ves al heredero.

—Nathaniel...

—Siempre ves al CEO.

—Escúchame.

—Siempre ves el apellido.

Mi voz se endureció, más y más. Hasta que resultó imposible contenerla.

—¿Sabes cuál es el problema?

—Nathaniel.

—¿Lo sabes?

Mi padre permaneció inmóvil.

—Dímelo tú.

Y entonces exploté. Por primera vez en años y de verdad. Sin filtros. Sin diplomacia. Sin intentar suavizar nada.

—El problema es que llevas toda la vida intentando controlar cada aspecto de la mía.

La tensión se volvió palpable, densa, pesada e inevitable. Pero ya era demasiado tarde para detener aquello.

—Controlaste dónde estudié.

—Quería lo mejor para ti.

—Controlaste mi carrera.

—Te preparé para liderar la empresa.

—Controlaste cada decisión importante.

—Porque eras joven.

—Y ahora intentas controlar incluso con quién debería casarme.

Mi padre se puso de pie lentamente.

—Eso no es justo.

Solté una risa amarga.

—¿No?

—No.

—Claro que sí.

—Todo lo que hice fue por esta familia.

—Exacto.

Las palabras escaparon de mi boca antes de poder detenerlas, y en cuanto lo hicieron supe que aquello iba a dolernos a ambos.

—Siempre la familia.

Mi padre me observó confundido y molesto. Y quizá algo herido.

—Porque la familia está por encima de todo.

Aquella frase, aquella maldita frase, la había escuchado toda mi vida. Miles de veces. Y por primera vez decidí responder exactamente lo que pensaba.

—No.

El silencio cayó sobre la terraza volviéndose más pesado de lo que me habría gustado. Mi padre parpadeó como si no hubiera entendido bien.

—¿Qué has dicho?

Lo miré directamente sin apartar la vista, sin retroceder, sin esconderme.

—He dicho que no.

—Nathaniel...

—Porque si la familia hubiera estado por encima de todo...

Mi voz bajó e incluso yo noté que sonaba más fría, dura y sincera que nunca.

—Habrías estado más tiempo en casa.

Vi algo cruzar sus ojos, algo parecido al dolor, pero ya no podía detenerme.

—Si la familia hubiera estado por encima de todo —hice una pausa—. Habríamos sido una familia normal.

Y entonces el mundo pareció quedarse completamente en silencio.

No importaba nada. Ni el viento, ni el océano, ni los pájaros. Nada.

Solo nosotros dos, mirándonos, y comprendiendo que acabábamos de cruzar una línea de la que no era posible regresar.

Porque aquellas palabras no hablaban del presente. Hablaban de toda una vida.

De ausencias, de cumpleaños perdidos, de cenas vacías, de promesas aplazadas. De años enteros sacrificados por una empresa.

Y los dos lo sabíamos perfectamente.

Mi padre bajó la mirada por primera vez, y eso me dolió más de lo que esperaba. Porque jamás había visto a mi padre quedarse sin palabras. Jamás.

Y por primera vez no tenía ninguna.

Durante varios segundos ninguno de los dos habló. Ni siquiera fui capaz de apartar la mirada.

Porque después de tantos años, después de tantas conversaciones inacabadas, después de tantos silencios, aquello había salido por fin. Y ya no podía recuperarlo.

Mi padre seguía de pie junto a la mesa, con los hombros tensos, la mandíbula apretada y una expresión que apenas le había visto un puñado de veces en toda mi vida.

Parecía cansado, mucho más de lo que recordaba. Mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir. Y, por primera vez, tuve la desagradable sensación de que quizá tampoco él era tan invencible como siempre había parecido.

—Nunca pensé que sintieras eso.

Su voz sonó más baja, más humana y más vulnerable de lo que la había escuchado en mi vida. Aquello me sorprendió, porque no esperaba vulnerabilidad.

Esperaba enfado, una discusión aún mayor, otro enfrentamiento. No aquello.

—Porque nunca lo preguntaste.

Las palabras salieron sin dureza, sin ira, solo con cansancio.

Mi padre bajó lentamente la vista hacia la taza de café que ya estaba fría, como la mía. Como aquella conversación.

—Creía que estabas orgulloso.

Aquello me golpeó con fuerza, no porque fuera mentira, sino porque era verdad. Al menos en parte.

—Lo estoy —dije.

Mi padre levantó la cabeza y me observó, sorprendido.

—Estoy orgulloso de lo que construiste —continué.

La sinceridad resultaba incómoda, pero necesaria.

—Estoy orgulloso de la empresa. Orgulloso de tu trabajo. Orgulloso de todo lo que lograste —hice una pausa—. Pero eso no significa que no echara de menos a mi padre.

El silencio volvió a instalarse entre nosotros. Uno diferente. Más doloroso y más sincero. Porque por primera vez no discutíamos sobre el futuro, estábamos hablando del pasado. Y eso era mucho más peligroso.

Mi padre pasó una mano por su cabello canoso, un gesto nervioso, algo extraño en él ya que nunca dejaba que el resto del mundo le viera vulnerable.

—Todo lo que hice fue por vosotros.

—Lo sé.

—Quería asegurar vuestro futuro.

—Lo sé.

—Quería que nunca os faltara nada.

—Lo sé.

Mi voz se suavizó, porque lo entendía, de verdad que lo entendía. Nunca había dudado de sus intenciones. De lo que había dudado siempre era del precio.

—Pero a veces las personas necesitan más cosas que dinero.

Mi padre cerró los ojos brevemente y algo me dijo que aquellas palabras habían llegado exactamente donde debían.

Porque eran ciertas. Y porque los dos lo sabíamos. Mucho más de lo que estábamos dispuestos a reconocer.

Permanecimos en silencio varios segundos, observando el océano, sin mirarnos, sin saber qué decir. Y entonces ocurrió algo todavía más extraño. Mi padre suspiró.

—Tu madre me dijo que no viniera.

Parpadeé.

—¿Perdón?

—Dijo que necesitábamos tiempo.

Aquello sí consiguió sorprenderme.

—Y aun así has venido.

—Sí.

—No parece una gran decisión.

—Probablemente no.

Por un instante estuve a punto de sonreír, porque aquella era exactamente la clase de respuesta que jamás habría esperado escuchar de él.

Mi padre siempre tenía razón. Siempre tenía un plan. Siempre sabía qué hacer. O al menos eso aparentaba.

Aquella mañana parecía simplemente un hombre intentando arreglar algo que no sabía cómo arreglar. Y eso me resultaba extrañamente triste.

—No voy a obligarte a conocer a nadie.

Arqueé una ceja.

—¿No?

—No.

—Es un avance.

—Nathaniel.

—Lo siento.

Y era verdad, porque ya no tenía fuerzas para seguir discutiendo, ninguno de los dos las tenía.

Mi padre asintió lentamente, después miró el reloj y comprendí que iba a marcharse.

Algo dentro de mí sintió alivio. Otra parte sintió culpa, una culpa horrible, porque era mi padre. Y porque a pesar de todo le quería. Siempre le había querido.

Incluso cuando estaba enfadado con él. Incluso cuando no lo entendía. Incluso cuando me volvía completamente loco.

—Será mejor que me vaya.

Asentí.

—Sí.

Ninguno se movió durante unos segundos, y aquello resultó ridículamente incómodo.

Dos hombres adultos incapaces de despedirse correctamente. Era casi cómico. Casi.

Mi padre terminó incorporándose.

—Cuídate.

Aquellas dos palabras parecieron extrañas en su boca. Poco habituales, poco ensayadas, pero sinceras. Y eso era lo importante.

—Tú también.

Mi padre asintió una última vez y después simplemente se marchó. Sin más discusiones, sin reproches, sin vencedores, sin derrotados.

Escuché el motor de su coche desaparecer a lo lejos y permanecí sentado junto a la piscina mucho tiempo después. Solo, completamente solo, observando el lugar donde había estado sentado. Pensando demasiado, como siempre. No me sentía bien, tampoco me sentía mal. Era algo más complejo. Algo más incómodo.

Porque una parte de mí estaba aliviada. Por fin había dicho la verdad, por fin había expresado algo que llevaba guardando años.

Pero otra parte seguía viendo la expresión de mi padre cuando pronuncié aquellas palabras. Y aquello me hacía sentir como un auténtico imbécil.

—Maldita sea.

Me pasé una mano por el rostro porque no quería hacerle daño, nunca había querido hacerlo. Solo quería que me escuchara. Que me entendiera. Que me viera.

Y quizá él quería exactamente lo mismo.

Aquella posibilidad resultaba tan incómoda como reveladora.

Mi teléfono vibró. Lo observé esperando encontrar algún mensaje suyo, pero no era él. Era mi hermana Amelia.

Amelia: Voy para allá.

Nada más. Ninguna explicación. Ninguna pregunta. Ninguna opción para poder negarme.

Sonreí por primera vez en toda la mañana, porque aquello era exactamente lo que haría mi hermana. Presentarse sin pedir permiso, sin avisar realmente, y sin aceptar jamás un no por respuesta.

Una hora después escuché un coche entrando en la propiedad.

No me moví, seguía sentado junto a la piscina, con los pies descalzos, una taza de café ya fría y una montaña de pensamientos que empezaban a resultar insoportables.

—Vaya.

La voz de Amelia llegó desde detrás.

—Tienes un aspecto horrible.

Suspiré.

—Hola a ti también.

—Lo digo desde el cariño.

—Eso lo empeora.

Mi hermana tomó asiento en la hamaca de enfrente.

Llevaba unas gafas enormes, una botella de agua y una expresión demasiado observadora. Mala señal.

—¿Ha venido?

—Sí.

—¿Y?

Miré el océano.

—Ha sido complicado.

—Eso significa que ha sido horrible.

—Más o menos.

Amelia asintió lentamente. Como si ya hubiera esperado aquella respuesta.

—Mamá me llamó.

—Por supuesto.

—Estaba preocupada.

—Ella siempre está preocupada.

—Porque os parecéis demasiado.

Aquello me hizo soltar una pequeña risa.

—Eso dice ella.

—Porque es verdad.

Durante unos segundos ninguno habló, y por una vez Amelia no intentó bromear. No intentó provocarme y no intentó hacerme reír.

Simplemente se quedó allí, acompañándome, y fue exactamente lo que necesitaba.

A veces las personas más importantes no solucionaban tus problemas, simplemente se sentaban a tu lado mientras intentabas hacerlo tú mismo.

Y mi hermana siempre había sido experta en eso. Mucho más de lo que la mayoría imaginaba.

—Le dije cosas bastante duras.

Amelia no pareció sorprendida.

—¿Necesitaba escucharlas?

Pensé en ello.

—Sí.

—Entonces deja de castigarte.

—No es tan fácil.

—Nunca lo es.

La observé, y descubrí algo curioso. Que quizá ella entendía mejor la situación de lo que yo creía. Porque ella también había crecido con el mismo padre. Con las mismas expectativas. Con las mismas ausencias.

Simplemente las había gestionado de forma distinta.

—¿Sabes qué creo? —preguntó finalmente.

—Probablemente voy a arrepentirme de preguntar.

—Sin duda.

Sonrió ligeramente, después añadió:

—Creo que papá está siendo injusto.

Aquello no me sorprendió.

—Pero también creo que tú llevas demasiado tiempo escondiéndote detrás del trabajo.

La sonrisa desapareció de mi rostro, porque aquellas palabras sí dieron en el blanco.

Y los dos lo supimos inmediatamente.

No respondí de inmediato porque si lo hacía, iba a hacerlo mal. Y porque Amelia tenía esa habilidad irritante de decir las cosas justas en el momento exacto.

Me levanté de la hamaca y caminé hacia el borde de la piscina.

El agua estaba quieta, demasiado quieta. Como si también estuviera escuchando la conversación.

—No me escondo detrás del trabajo.

Mi voz sonó más firme de lo que me sentía. Amelia soltó una pequeña risa.

—Claro.

—Es cierto.

—Nathaniel…

—Es cierto.

Me giré hacia ella. Mi hermana me observaba con esa mezcla de paciencia y agotamiento que solo alguien que te conocía desde siempre podía tener.

—Trabajar es mi responsabilidad.

—Sí.

—Dirijo una empresa de miles de millones.

—También.

—No es esconderse.

Amelia se cruzó de brazos.

—Entonces explícame por qué no paras nunca.

La pregunta quedó suspendida en el aire. No era acusatoria, al menos no del todo. Era real. Demasiado real.

—Porque hay cosas que hacer.

—Siempre hay cosas que hacer.

—Exacto.

—Eso no responde a mi pregunta.

Apreté la mandíbula, y miré el agua otra vez. Porque era más fácil que mirarla a ella.

—Si paro… todo se desordena.

Amelia soltó un suspiro lento.

—Eso no es verdad.

—Sí lo es.

—No.

—Amelia.

—Nathaniel.

Me giré otra vez. Ella no había cambiado de postura, seguía igual. Inmóvil, sosteniéndome la mirada sin miedo. Como siempre.

—No se te cae el mundo si dejas de trabajar dos días.

—No entiendes cómo funciona la empresa.

—Sí lo entiendo.

—No.

—Nathaniel, te entiendo mejor de lo que crees.

Aquello me hizo callar. Porque probablemente era cierto. Amelia continuó.

—No es la empresa la que no puede quedarse sin ti. Eres tú el que no sabe qué hacer si la empresa no está.

El silencio esta vez fue distinto. Más pesado e incómodo.

Noté un pinchazo en el pecho, leve pero constante.

—Eso es absurdo.

—No lo es.

—Sí lo es.

—¿Cuándo fue la última vez que hiciste algo que no tuviera que ver con trabajar?

La pregunta me golpeó directamente, y no supe responder. No porque no quisiera, sino porque no lo sabía.

Amelia arqueó una ceja.

—Exacto.

—Eso no significa nada.

—Significa todo.

Me pasé una mano por el pelo, molesto, cansado y frustrado.

—No necesito hobbies.

—No he dicho que necesites hobbies.

—Entonces qué estás diciendo.

Amelia se levantó lentamente y caminó hacia mí. Sin prisa y sin presión, pero con una claridad que resultaba imposible ignorar.

—Estoy diciendo que no estás viviendo, Nathaniel.

Aquello me dejó quieto, inmóvil, como si alguien hubiera apagado el ruido del mundo durante un segundo.

—Estás funcionando. Trabajo. Casa —enumeró—. Reuniones. Decisiones. Control. Todo, absolutamente todo, lo tienes que tener bajo control.

Su voz se suavizó un poco.

—Pero no hay nada más.

Sentí un nudo en la garganta. Uno tan molesto como inexplicable.

—Eso no es justo.

—No estoy siendo injusta.

—Sí.

—No.

Se detuvo frente a mí y bajó ligeramente la voz.

—Estoy siendo tu hermana.

Aquello me desarmó más que cualquier argumento porque era verdad.

Amelia no estaba hablando como ejecutiva, ni como heredera, ni como alguien acostumbrada a ganar discusiones. Estaba hablando como familia.

—Papá quiere controlarte.

—Ya lo sé.

—Pero tú le estás dejando hacerlo de otra forma.

Fruncí el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—Del trabajo.

—No tiene sentido.

—Sí lo tiene.

—No.

Amelia suspiró, y por primera vez en toda la conversación pareció frustrada de verdad.

—Nathaniel, estás tan acostumbrado a demostrar que puedes con todo que has olvidado cómo es no tener que demostrar nada.

Aquello me dejó sin respuesta, porque dolía, porque era incómodo y porque, en el fondo, no podía negar que una parte de mí entendía exactamente lo que quería decir.

Amelia me miró durante unos segundos y entonces bajó un poco la intensidad.

—No puedes seguir así. Esto no es vida.

El silencio volvió, pero esta vez no fue incómodo.

Me senté lentamente en el borde de la piscina como si el cuerpo pesara más de lo normal.

—¿Y qué quieres que haga?

Amelia no respondió de inmediato, y eso fue lo peor. Porque significaba que lo había pensado. Que venía preparada. Que no era una conversación improvisada.

Se sentó a mi lado, más cerca ahora.

—Desaparece unos días.

Parpadeé.

—¿Qué?

—Apaga el teléfono.

—Amelia…

—No lo pienses como huir.

—Es exactamente lo que estás diciendo.

—No —dijo y me miró con firmeza—. Es descanso.

—Eso no es descanso.

—Sí lo es.

—Tengo trabajo.

—Sobrevivirán sin ti.

Solté una risa breve, sin humor.

—No tienes ni idea de lo que dices.

—Sí la tengo.

—No.

Amelia apoyó las manos sobre sus rodillas y habló más despacio.

—Tienes miedo de parar porque cuando paras… piensas.

Aquello me dejó callado de verdad. Porque era peligrosamente cierto.

—Y cuando piensas —continuó—. Te das cuenta de cosas.

No dijo cuáles, pero no hacía falta. Ambos las conocíamos.

Soledad. Vacío. Rutina. Ausencia.

—No estoy vacío.

Mi voz salió más baja, menos segura. Amelia no me contradijo y eso fue peor que cualquier discusión.

—No he dicho eso.

—Lo has insinuado.

—He dicho que estás cansado.

Tragué saliva y miré el océano, otra vez.

—¿Y si me equivoco? —pregunté.

Amelia sonrió ligeramente.

—Entonces vuelves. Pero si no te equivocas…

No terminó la frase, aunque en realidad no hizo falta.

El aire entre los dos se volvió más ligero, más abierto y más peligroso. Porque la idea estaba ahí. Flotando, creciendo e imposible de ignorar.

Amelia se levantó sacudiéndose las manos.

—Piénsalo.

—No.

—Sí.

—Amelia.

—Nathaniel.

Me dedicó una última mirada. De esas que no admitían réplica.

—No eres la empresa. Eres mi hermano.

Y se marchó. Así, sin más, dejándome sentado junto a la piscina. Otra vez solo.

Pero esta vez la soledad no era lo único que sentía. Porque por primera vez en mucho tiempo la idea de desaparecer unos días no parecía una locura.

Parecía una posibilidad, y eso era lo realmente peligroso.

La tarde se fue desvaneciendo sin que apenas me diera cuenta.

No entré en casa. No contesté llamadas. No revisé correos. No hice nada de lo que normalmente habría hecho.

Me quedé junto a la piscina, inmóvil, con la mirada perdida en el agua.

El reflejo del cielo cambiaba lentamente de color, pasando del azul intenso al naranja suave del atardecer. El tipo de escena que, en cualquier otra circunstancia, habría encontrado casi ridículamente perfecta.

Esta vez no. Esta vez solo parecía demasiado silenciosa.

Las palabras de Amelia seguían ahí, resonando en mi cabeza como si no tuvieran intención de marcharse.

«Estás funcionando». «No estás viviendo». «Desaparece unos días».

Apagué el móvil sin pensarlo demasiado. El gesto fue rápido y automático, pero después me quedé mirando la pantalla negra durante varios segundos. Como si hubiera hecho algo irreversible.

Quizá lo había hecho.

Lo dejé sobre la mesa, lejos de mí, y volví a mirar el océano.

La brisa era más fresca ahora, el sonido de las olas más constante, más profundo, más real. Y por primera vez en mucho tiempo no había ruido alrededor.

Ninguna reunión, ningún consejo, ninguna exigencia, ningún apellido pesando sobre mis hombros.

Solo yo y mis pensamientos. Y eso era exactamente lo que siempre había evitado.

Me recosté lentamente en la tumbona, cerré los ojos un momento y el silencio empezó a hablar más de lo que me gustaba admitir.

Vi a mi padre sentado frente a mí, intentando explicarme algo que no supo decir sin enfadarse.

Vi su cara cuando le dije lo de la familia normal y algo en mi pecho se tensó otra vez.

Porque no había sido una frase justa, lo sabía, pero había sido sincera. Y quizá por eso dolía más.

También vi a mi madre. Su voz, su calma, su forma de intentar equilibrarlo todo.

«¿Eres feliz?» Aquella pregunta volvió más insistente ahora, más incómoda.

No tenía respuesta y eso era nuevo. Yo siempre tenía respuestas. Siempre.

Suspiré, abrí los ojos de nuevo y el cielo ya estaba oscuro.

Las primeras luces de la ciudad comenzaban a encenderse a lo lejos. El mundo seguía funcionando, como siempre, sin detenerse, sin importar nada.

Y, sin embargo, yo seguía aquí, estancado en algo que no sabía nombrar.

Me incorporé despacio y caminé hasta el borde de la piscina. El agua reflejaba las luces de la casa como si fuera un espejo imperfecto.

Me quedé ahí unos segundos, observando, pensando. Y entonces lo entendí.

No era que no pudiera parar, era que no sabía quién era cuando paraba. Porque toda mi vida había sido una sucesión de objetivos.

Metas, responsabilidades, logros. Siempre algo que hacer, algo que resolver, algo que demostrar.

Y sin eso no quedaba nada claro.

Esa idea debería haberme asustado y en parte lo hizo, pero también había algo distinto esta vez.

Curiosidad, tal vez. O cansancio. O simplemente la necesidad de no seguir exactamente igual.

Me senté en el borde de la piscina y dejé que los pies tocaran el agua fría. Y por primera vez no intenté huir de mis pensamientos.

Los dejé quedarse. Todos. Sin filtro, sin orden ni control. Como si Amelia hubiera abierto una puerta que llevaba años cerrada.

Desaparecer unos días. La idea volvió, pero esta vez no la rechacé inmediatamente. Y me pregunté algo mucho más simple.

¿Qué pasaría si lo hacía? No para siempre ni como una huida definitiva. Solo unos días.

Sin reuniones, sin empresa, sin decisiones importantes, sin ser Nathaniel Blackwood el CEO. Solo Nathaniel.

El problema era que no tenía ni idea de quién era ese hombre, y eso debería haber sido una señal de alarma, pero no lo fue.

Fue otra cosa. Algo más peligroso y parecido a una oportunidad.

Solté el aire lentamente y apoyé la cabeza hacia atrás, mirando el cielo oscuro.

Las estrellas empezaban a aparecer una a una, como si el mundo, por fin, se tomara un respiro.

Y entonces lo decidí.

Me iba a ir. No sabía dónde, ni cómo, ni cuánto tiempo. Pero iba a hacerlo.

Apagué por completo la última parte de mí que seguía resistiéndose y me quedé allí, solo frente al océano, con una decisión que no cambiaba mi vida todavía, pero que acababa de empezar a hacerlo.

Y por primera vez en mucho tiempo no sentí que fuera una obligación.

Sentí que era una elección.

Capítulo 6

Valentina

Aquel día empezó como todos los demás.

Demasiado temprano, demasiado rápido y demasiado lleno de cosas por hacer.

Ya estaba revisando correos en el despacho cuando escuché el golpe suave en la puerta. Ni siquiera levanté la vista.

—Adelante.

La puerta se abrió y antes de que pudiera reaccionar, una voz familiar llenó la habitación.

—Buenos días, secretaria favorita.

Suspiré.

—Buenos días, Daniel.

Levanté la vista y allí estaba Daniel Foster. Director de ventas, treinta y cinco años, demasiado atractivo para ser legal en un entorno laboral, con dos cafés en la mano y esa sonrisa que parecía no desaparecer nunca.

—He pensado que podrías estar muriéndote lentamente sin cafeína.

—Qué considerado.

—Lo soy en muchas cosas.

Dejó uno de los cafés sobre mi escritorio. El otro lo mantuvo en la mano.

—¿Este es mío?

—No.

—Entonces qué haces dándomelo.

—Estoy creando expectativa.

—Daniel…

—Valentina.

Lo miré fijamente. Él sonrió aún más, y finalmente me tendió el café.

—Vale, sí. Es tuyo.

—Gracias.

—De nada.

Se apoyó en el borde de la mesa sin pedir permiso, como siempre.

—¿Has dormido?

—Sí.

—Mentira.

—He descansado.

—Eso es diferente.

—Mucho.

Daniel dio un sorbo a su café y me observó como si estuviera analizando algo que yo misma no veía.

—Estás muy seria últimamente.

—Estoy trabajando.

—Siempre estás trabajando.

—Es mi trabajo.

—No, Valentina —se inclinó un poco hacia mí—. Es tu vida.

Suspiré.

—No empieces.

—Empecé hace años.

No pude evitar sonreír. Porque con Daniel era imposible no hacerlo.

Tenía esa habilidad irritante de romper cualquier tensión con una frase absurda.

—¿Qué quieres?

—Verte.

—Me ves todos los días.

—No suficiente.

—Eso suena a problema tuyo.

—Lo es —se llevó una mano al pecho—. Estoy sufriendo en silencio.

—No parece muy silencioso.

—Es una interpretación artística.

Negué con la cabeza.

—Eres imposible.

—Y tú sigues sin casarte conmigo.

Me quedé mirándolo.

—Otra vez no.

—Valentina, estoy siendo constante.

—Estás siendo repetitivo.

—La persistencia es atractiva.

—La insistencia es agotadora.

Daniel suspiró dramáticamente.

—Algún día dirás que sí.

—No.

—Sí.

—Daniel —suspiré.

—Vale —levantó las manos—. Hoy no es el día.

—Nunca es el día.

—Eso no es cierto.

—Sí lo es.

Sonrió, y durante un segundo su expresión cambió y se volvió menos bromista y más sincera.

—Me gustas mucho, Val.

Aquello me dejó quieta, porque detrás del humor siempre estaba eso. Una verdad que ninguno de los dos nombraba demasiado.

Tragué saliva.

—Lo sé.

—¿Y eso es bueno o malo?

—Es complicado.

—Mi especialidad.

Le lancé una mirada de advertencia.

—Daniel…

—Vale, vale —volvió a su tono habitual—. Solo cafés y dignidad hoy.

—Eso ya es bastante milagro.

—Lo sé —sonrió y se enderezó—. Nos vemos luego.

—¿Tenemos reunión? —pregunté frunciendo el ceño.

—Tenemos reunión.

—Perfecto.

Se detuvo en la puerta.

—Valentina.

—¿Sí?

—Deberías dormir más.

—Deberías dejar de intentar casarte conmigo.

—Nunca —respondió, y se fue dejándome el despacho lleno de café y de una sensación extraña que preferí ignorar.

Charlotte no tardó en aparecer. Tenía esa habilidad de entrar en mi vida como si fuera suya.

Que, en realidad, de algún modo, lo era.

—Hora del almuerzo.

—Tengo trabajo.

—Almuerzo.

—Trabajo.

—Valentina.

—Charlotte.

—He traído comida.

Suspiré.

—Eso es trampa.

—Es estrategia.

Entró sin esperar respuesta y dejó una bolsa sobre la mesa.

—Tu jefe no te va a matar por una hora.

—Depende del día.

—Hoy no es ese día.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque yo lo he decidido.

La miré.

—Eso no es tranquilizador.

—Funciona en el setenta por ciento de los casos.

Nos sentamos en una pequeña sala de reuniones, como hacíamos siempre. Era nuestro pequeño refugio dentro del caos del trabajo.

Charlotte abrió la comida.

—Necesitas salir más.

—Ya empezamos —volteé los ojos.

—Sí.

—Charlotte…

—Valentina.

Suspiré.

—Estoy bien.

—No.

—Sí.

—No.

—Estoy ocupada.

—Eso no es lo mismo.

Me observó fijamente y dejó de bromear. Al menos un poco.

—No has tenido una relación seria desde hace años.

Me quedé callada.

—No necesitas recordármelo.

—No lo digo como crítica.

—Entonces ¿cómo lo dices?

—Como preocupación.

Aquello me desarmó un poco, porque Charlotte nunca hablaba así. No conmigo, porque nunca solía decirlo en serio.

—No todo el mundo necesita una relación constante.

—No he dicho eso.

—Entonces qué dices.

Charlotte apoyó los codos sobre la mesa.

—Digo que parece que te estás escondiendo.

La miré fijamente.

—No me estoy escondiendo.

—Valentina…

—Estoy trabajando.

—Otra vez eso.

—Es la verdad.

Charlotte suspiró, y bajó un poco la voz.

—Tú no eres fría.

Aquello me dolió más de lo que esperaba.

—Nunca lo has sido. Te estás protegiendo.

Negué lentamente con la cabeza.

—No tienes ni idea.

—Sí la tengo.

La miré, y por primera vez no supe qué responder. Porque una parte de mí sabía que Charlotte tenía razón.

Pero otra… Otra no quería aceptarlo.

—¿Alguna vez piensas volver a enamorarte?

La pregunta cayó directa. Sin aviso, sin tiempo para protegerme y sin escapatoria.

Me quedé quieta, con el tenedor en la mano. Sin moverme y sin hablar. Y por un instante el mundo pareció demasiado silencioso.

—No lo sé —respondí finalmente.

Y fue la primera vez que esa respuesta sonó completamente honesta.

Charlotte no insistió, pero su mirada lo dijo todo. Porque sabía que aquella respuesta no era solo una duda. Era una herida abierta. Y yo aún no lo sabía, pero algo dentro de mí ya había empezado a moverse.

Volví a casa más tarde de lo habitual.

El tráfico de Los Ángeles siempre tenía ese talento especial para hacerte sentir que el día era más largo de lo que debería.

Charlotte se había despedido con un abrazo rápido y una advertencia:

—No te encierres demasiado en tu cabeza.

Le respondí con una sonrisa, de las que no significaban nada, y ahora, mientras subía las escaleras del edificio, sentía el cansancio acumulado en los hombros.

No solo físico, también mental.

Abrí la puerta del apartamento con cuidado, intentando no hacer ruido por si Mateo ya estaba dormido.

—¿Mateo? —llamé en voz baja.

Silencio. Eso significaba que probablemente estaba en su habitación con algún libro de coches o viendo vídeos de Fórmula 1 en el móvil.

Sonreí sin querer.

—Otra vez con los Red Bull… —murmuré.

Cerré la puerta y en el suelo, justo debajo de la puerta, vi una carta.

Me quedé inmóvil y durante unos segundos no me moví. No respiré bien. No pensé. Solo lo miré.

Porque antes de verla ya sabía lo que era. No necesitaba abrirla. No necesitaba leer el nombre. Mi cuerpo ya lo había reconocido.

Esa caligrafía. Esa forma de inclinar las letras. Esa firma invisible del pasado.

Sentí un nudo en el estómago, uno que me resultó demasiado familiar.

Me agaché despacio y la recogí con dos dedos como si quemara. Porque en cierto modo lo hacía.

Me quedé de pie en mitad del salón, sin moverme. La carta pesaba más de lo que debería, y el aire del apartamento parecía más denso.

Mateo rio en su habitación. Un sonido lejano y familiar, sin embargo, yo me sentía completamente fuera de lugar.

Miré el nombre escrito en el sobre y el pasado volvió sin pedir permiso.

No abrí la carta, ni siquiera lo consideré. No quería saber qué decía, porque ya lo sabía.

No eran las palabras lo peligroso, era el hecho de que todavía existiera. De que hubiera vuelto a encontrarme. De que alguien hubiera decidido cruzar esa línea otra vez.

Tragué saliva y, sin pensarlo más, la rompí. Primero en dos. Después en cuatro. Luego en más.

Hasta que el papel dejó de parecer una carta y se convirtió en algo irreconocible. Pequeños fragmentos blancos cayendo sobre mis manos. Sobre el suelo. Sobre todo, lo que había construido para no pensar en ello.

Respiré hondo. Una vez, dos. Pero el aire no ayudaba. Porque los recuerdos no estaban en el papel. Estaban en mí. Y no se podían romper tan fácilmente.

La primera imagen llegó sin avisar.

Un coche. Una discusión. Una voz más alta de lo que debería.

Luego otra. El miedo. El intento de justificar lo injustificable. La sensación de estar atrapada en algo que no supe ver a tiempo.

Negué con la cabeza, como si así pudiera apartarlo, pero no funcionó. Nunca funcionaba.

Dejé los trozos de papel en la encimera y me apoyé en ella unos segundos cerrando los ojos, intentando volver a mí.

A mi casa. A Mateo. A mi vida. Pero algo había cambiado. Lo sentía.

Ese tipo de cambio silencioso que no hacía ruido, pero se quedaba. El que se instalaba sin pedir permiso. El que te obligaba a mirar atrás, aunque no quisieras.

Escuché pasos.

—¿Vale? —oí la voz de Mateo y abrí los ojos de golpe.

—Sí —respondí demasiado rápido.

Mi hermano apareció en la puerta de la cocina con el pelo revuelto y su pijama de coches.

—¿Estás bien?

Le sonreí inmediatamente, de manera instintiva.

—Sí, cariño. Todo bien.

Mateo me observó, demasiado atento para su edad, demasiado inteligente.

Había días en los que, por el trabajo, la madre de Charlotte lo recogía del colegio, se lo llevaba a casa para que pasara la tarde con ellos, y lo traía un poco antes de que yo llegara. Él pensaba que se quedaba solo durante un rato, pero ella permanecía en el rellano hasta que yo la avisaba de que iba subiendo y se marchaba.

—Estás rara —dijo de pronto.

—Estoy cansada.

—No es eso.

Me quedé en silencio, y él se acercó un poco.

—¿Te han hecho daño otra vez?

Aquella pregunta me atravesó. Me agaché a su altura.

—No.

—¿Seguro?

Le acaricié el pelo.

—Seguro.

Mateo me miró unos segundos más y finalmente asintió. Pero no parecía convencido.

Nunca lo estaba cuando se trataba de mí.

—Vale…

—Ven aquí.

Lo abracé fuerte, como si necesitara asegurarme de que seguía ahí. De que nada había cambiado realmente.

—Te quiero —le susurré.

—Yo más —respondió él sin dudar.

Y en ese momento, por un segundo, volví a respirar.

Cuando Mateo se fue a dormir, el silencio regresó. Pero esta vez era distinto. Más pesado y más lleno.

Me quedé de pie en el salón durante varios minutos, mirando los restos de la carta sobre la encimera. Ya no era solo papel, era un recordatorio, un aviso.

Un error del pasado intentando volver a abrir una puerta que yo había cerrado a base de esfuerzo.

Me senté lentamente en el sofá y por primera vez en mucho tiempo sentí miedo. No del pasado en sí, sino de su capacidad para alcanzarme. Para volver a aparecer. Para desestabilizar lo que tanto me había costado construir.

Mateo. Mi trabajo. Mi vida. Todo.

Me llevé una mano a la frente y suspiré.

—Otra vez no…

Pero la frase no sonó como una orden, sonó como una súplica. Y eso fue lo que más me asustó. Porque yo no solía suplicar, nunca.

Miré hacia la habitación de mi hermano, ese lugar donde dormía tranquilo, envuelto en su inocencia, lejos de todo esto, y juré algo en silencio.

Que aquello no iba a llegar hasta él. Otra vez no. Jamás.

Y mientras apagaba la luz del salón, por primera vez en mucho tiempo, entendí que el pasado no siempre volvía con ruido.

A veces solo llamaba a la puerta.

Capítulo 7

Nathaniel

Acepté la cena porque no tenía ninguna excusa creíble. Y porque, en realidad, tampoco quería inventarla.

Mi madre no solía pedir cosas, y cuando lo hacía, normalmente era porque importaban.

Victoria Blackwood había elegido un restaurante tranquilo en Santa Mónica, lejos de los focos habituales, lejos de los sitios donde la gente reconocía mi apellido antes que mi cara.

Llegué diez minutos tarde, pero no le importó, como siempre.

Ya estaba sentada cuando entré, con la calma de alguien que nunca había tenido prisa en su vida.

—Llegas puntual para tus estándares —dijo nada más verme.

—He mejorado.

—Eso es discutible.

Me senté frente a ella y por un instante no hablamos, simplemente nos miramos.

Había algo extraño en ella esa noche. No era preocupación, era como si supiera exactamente por qué estaba allí antes de que yo abriera la boca.

—Tu padre fue a verte —dijo finalmente, y no era una pregunta.

Asentí.

—Sí.

Mi madre no reaccionó con sorpresa, solo con comprensión.

—Ya me lo imaginaba.

—¿Te lo dijo él?

—No era necesario.

Suspiré lentamente.

—Fue un desastre.

Mi madre levantó ligeramente una ceja.

—¿Un desastre?

—Sí.

—Eso es muy descriptivo.

—No quiero revivirlo.

Mi madre apoyó las manos sobre la mesa.

—No te estoy pidiendo que lo hagas.

Aquello me desarmó un poco, porque no había juicio en su voz. Ni presión, ni expectativa. Solo escuchaba.

Algo poco habitual en mi vida.

—Dímelo como tú lo viviste —añadió.

Y lo hice. No todo, ni con detalles innecesarios, pero sí lo suficiente.

La reunión. El consejo. Las palabras de mi padre. La presión. La discusión.

Mientras hablaba, mi madre no me interrumpió ni una sola vez, ni una. Y eso, de alguna forma, hacía que todo resultara más real.

Cuando terminé, el ruido del restaurante volvió a ocupar el espacio. Cubiertos. Conversaciones lejanas. Música suave. Normalidad en estado puro.

Mi madre tardó unos segundos en hablar.

—William está asustado.

Fruncí el ceño.

—No lo parecía.

—No siempre lo demuestra bien.

—Eso es quedarse corto.

Mi madre sonrió ligeramente.

—Sí —bebió un sorbo de agua—. Pero no es lo importante ahora.

La miré.

—¿No?

—No.

Su respuesta fue firme, sencilla y clara.

—Lo importante eres tú.

Aquello me incomodó, no porque fuera falso, sino porque era demasiado directo.

—Estoy bien.

Mi madre me observó durante un segundo.

—No.

Suspiré.

—Mamá…

—Nathaniel.

El uso de mi nombre completo siempre significaba lo mismo. Me prestaba atención y me escuchaba.

—No estás bien —repitió—. Estás agotado.

No respondí, porque era verdad. Y no tenía sentido negarlo.

Mi madre bajó un poco la voz.

—Te estás quedando sin espacio para respirar.

Aquella frase se me quedó clavada, porque describía exactamente lo que sentía, aunque nunca lo hubiera dicho así.

—No sé cómo parar —admití finalmente.

Las palabras salieron más bajas de lo esperado. Más honestas también. Mi madre no pareció sorprendida, sino un poco más triste de lo habitual.

—Lo sé.

—Todo depende de mí.

—No todo.

—Casi todo.

Mi madre negó suavemente con la cabeza.

—No tienes que cargar con el mundo entero.

—He sido entrenado para hacerlo.

—Y aun así no es necesario.

Guardé silencio, porque discutir aquello era inútil. Ella no iba a cambiar de opinión y yo tampoco.

Nos quedamos en silencio unos segundos, y entonces cambió el tono de la conversación.

—No deberías casarte por presión —dijo, y levanté la vista—. Tu padre no entiende eso.

—Ya.

—Ni el consejo tampoco.

—También.

Mi madre apoyó la espalda en la silla.

—Pero tú tampoco quieres hacerlo.

No era una pregunta, era una afirmación. Y no supe responderla porque no era del todo cierto.

Ni del todo falso.

—No lo sé —dije al fin.

Mi madre asintió lentamente, como si esa respuesta fuera suficiente.

—Eso es más honesto.

Me pasé una mano por la nuca.

—Todo esto es absurdo.

—Lo es.

—Se supone que debería ser más sencillo.

—Nada importante lo es.

La miré.

—¿Tú te casaste por la presión?

Mi madre me sostuvo la mirada sin pestañear.

—No.

—¿Entonces?

—Me casé porque quise.

Aquella respuesta era demasiado simple para todo lo que yo estaba sintiendo.

—Yo no quiero eso —dije, y mi madre ni se inmutó.

—Entonces no lo hagas —me miró y se quedó en silencio—. Tu padre cree que el poder exige ciertas cosas —continuó.

—Lo sé.

—Y parte del mundo empresarial también.

—También lo sé.

Mi madre inclinó ligeramente la cabeza.

—Pero tú nunca has sido superficial, Nathaniel.

Aquello me hizo fruncir el ceño.

—¿No?

—No.

Su voz no admitía discusión.

—Nunca has tomado decisiones por apariencia.

—He tomado muchas decisiones por responsabilidad.

—No es lo mismo.

—A veces se siente igual.

Mi madre sonrió con suavidad.

—Eso es porque llevas demasiado tiempo sin preguntarte qué quieres tú.

La frase quedó en el aire. Aparté la mirada hacia la ventana y contemplé las luces de Santa Mónica brillando al otro lado del cristal.

—No lo sé —repetí.

Mi madre no insistió. En lugar de eso, cambió el rumbo de la conversación con una calma sorprendente.

—Te vendrían bien unas vacaciones.

Volví a mirarla.

—Tengo trabajo.

—No te he preguntado eso.

—No puedo desaparecer.

—Sí puedes.

—No es tan simple.

Mi madre sonrió.

—Siempre dices eso.

—Porque es verdad.

—No.

—Sí.

Mi madre apoyó los codos sobre la mesa.

—No te estoy diciendo que viajes por trabajo.

—Eso ya lo hago.

—Exacto.

—Entonces, ¿qué estás diciendo exactamente?

Mi madre me observó con una paciencia infinita.

—Vacaciones reales.

Parpadeé.

—¿Reales?

—Sin llamadas.

—Imposible.

—Sin reuniones.

—No funciona así.

—Sin consejos de administración.

—Mamá…

—Sin ser CEO.

Me quedé en silencio. Aquello último fue lo que cambió algo dentro de mí. No porque fuera atractivo, sino porque era impensable.

—Eso no existe —dije.

—Sí existe.

—Para mí no.

—Para ti también.

Mi madre se inclinó ligeramente hacia delante.

—Nathaniel.

—¿Qué?

—No puedes arreglar tu vida si nunca sales de ella.

Aquello no lo discutí, porque no supe cómo.

—Estás cansado —repitió.

Asentí lentamente. Esta vez sin resistirme.

—Sí.

—Entonces descansa.

No sonaba a orden, ni a consejo. Sonaba a algo mucho más simple. A permiso.

Terminamos la cena poco después, sin grandes discursos. Como siempre que estaba con ella.

Mi madre tenía esa forma de estar en el mundo. No obligaba ni forzaba, solo dejaba espacio. Y eso, en mi caso, era casi peligroso.

Antes de levantarnos, me miró una última vez.

—Algún día aparecerá una mujer que pondrá tu mundo patas arriba.

Fruncí el ceño ligeramente.

—Mamá…

Ella no se detuvo.

—Pero no puedes encontrarla si sigues viviendo únicamente para la empresa.

No respondí, porque no había nada que añadir. Ni nada que discutir.

Solo una frase que se quedó conmigo cuando salimos del restaurante. Y que no dejó de repetirse en mi cabeza durante todo el camino.

Y no precisamente el de vuelta a casa, porque mi mejor amigo, y el mayor de mis tormentos en muchas ocasiones, escogió justo esta noche para que saliéramos a tomar una copa.

Ethan eligió el bar como si estuviera decidiendo una estrategia empresarial.

—Confía en mí —dijo cuando me llamó por teléfono—. Necesitas aire. Y alcohol caro.

—Eso último no era necesario.

—Siempre lo es.

Y había aceptado, no porque me apeteciera especialmente, sino porque Ethan Walker tenía una habilidad peligrosa: sabía cuándo insistir lo suficiente como para ser imposible ignorarlo.

Nos vimos en un local elegante con vistas al océano. Cristal, madera oscura y luz cálida. Demasiado perfecto para ser casual. Demasiado caro para ser discreto.

Ethan ya estaba sentado cuando llegué.

—Llegas cinco minutos tarde —dijo.

—He mejorado.

—Mentira.

Me senté frente a él.

—Gracias por venir.

—No me des las gracias todavía.

—Eso suena amenazante.

—Lo es.

Sonrió, y levantó su vaso.

—Whisky.

—A las diez de la noche.

—Me he contenido. Podría ser peor.

—Lo dudo —respondí cogiendo el que había pedido para mí y chocamos los vasos.

El primer trago fue suficiente para notar cómo la tensión del día empezaba a aflojarse.

—Tienes mala cara —dijo Ethan.

—Eso parece ser tendencia últimamente.

—¿William?

Asentí.

—Otra vez.

Ethan soltó una carcajada breve.

—Tu padre tiene una obsesión preocupante con tu vida privada.

—No eres el primero en decirlo.

—Porque es evidente.

Dio otro sorbo.

—¿Qué ha pasado esta vez?

No le conté todo, pero le hablé de ello. No necesitaba hacerlo, pero sí lo suficiente.

La reunión. El consejo. La presión. La conversación con mi madre.

Ethan escuchó sin interrumpir, algo poco habitual en él.

Cuando terminé, dejó el vaso sobre la mesa con calma.

—Vale.

—¿Vale?

—Estoy procesándolo.

—¿Y?

Se recostó en la silla.

—Tu padre quiere que te cases.

—Correcto.

—El consejo quiere una imagen estable.

—Correcto.

—Y tú no quieres casarte.

—Correcto.

—Perfecto.

Fruncí el ceño.

—¿Qué parte es perfecta exactamente?

Ethan sonrió. Esa sonrisa que normalmente precedía a una idea mala. Muy mala, de hecho.

—Tengo una solución.

Me quedé en silencio.

—No.

—Si todavía no saber lo que voy a decir.

—Da igual. No.

—Nathaniel, confía en mí.

—Eso nunca termina bien.

—Esta vez sí.

—Ethan.

—Escúchame.

Suspiré.

—Habla.

Ethan apoyó los codos en la mesa y se inclinó ligeramente hacia delante, como si estuviera a punto de revelar el secreto del universo.

—Un casting.

Parpadeé.

—¿Perdón?

—Un casting.

—¿Un casting?

—Ajá —y ahí estaba de nuevo esa sonrisa.

—No.

—Sí.

—No.

—Nathaniel.

—No.

—Escucha el plan completo.

Me pasé una mano por la cara.

—Esto ya me está cansando.

Ethan continuó, ignorándome por completo.

—Buscamos una candidata perfecta.

—No existe. Mi padre la tendría, por mucho que diga que esa mujer es perfecta para mí.

—Sí existe.

—No.

—Déjame terminar.

Suspiré.

—Esto es una mala idea.

—Es brillante.

—Es delirante.

—Es estratégico.

Lo miré fijamente.

—Ethan.

—Bien. Escucha —dijo ignorando mi tono, y le dio otro trago a su whisky.

—Encuentras a alguien.

—No.

—Sí.

—Ethan.

—Nathaniel.

El intercambio ya era casi rutinario.

—Te casas.

Me quedé quieto.

—No.

—Es temporal.

Aquello hizo que levantara una ceja.

—¿Temporal?

—Uno o dos años.

—Eso es un matrimonio.

—Técnicamente.

—No.

Ethan hizo un gesto con la mano.

—Escúchame.

—Te escucho y cada vez es peor.

—Los medios se calman.

—No.

—El consejo se tranquiliza.

—No.

—Tu padre deja de presionarte.

—No.

Ethan frunció el ceño.

—¿Por qué no?

—Porque después del divorcio volverían a empezar.

Silencio. Ethan parpadeó.

—Eso… es posible.

—No es posible. Es seguro.

—Vale, eso no lo había pensado.

Levanté el vaso.

—Me alegra.

—Pero podríamos gestionarlo.

—No.

Ethan suspiró.

—Vale, quizá no es perfecto.

—Definitivamente, no lo es.

—Pero funcionaría un tiempo.

—Un tiempo no es una solución.

—Es un alivio.

Me apoyé en el respaldo de la silla.

—No necesito un alivio.

—Lo necesitas.

—No.

Ethan me observó durante unos segundos, y su expresión se suavizó un poco.

—Estás agotado, Nathaniel.

—Eso es lo que me dicen todos hoy.

—Porque es verdad.

No respondí. Porque lo era.

Ethan giró el vaso entre los dedos.

—Mira, no estoy diciendo que sea una idea brillante.

—No lo es.

—Ni romántica.

—Desde luego.

—Pero es práctica.

—Es absurda.

—Es eficiente.

Negué con la cabeza.

—Tiene demasiados agujeros.

—¿Como qué?

—Como que después del divorcio volverían a exigirme lo mismo.

Ethan hizo una pausa.

—Vale.

—Y como que no puedes construir algo así sin que explote.

—Vale.

—Y como que no quiero convertir mi vida en una farsa.

Ethan suspiró.

—Eso último es razonable.

—Gracias.

—Pero…

Lo miré.

—Siempre hay un pero —suspiré.

—Podríamos pulirlo.

—No.

Ethan sonrió ligeramente.

—Lo estás descartando demasiado rápido.

—Lo estoy descartando perfectamente rápido.

Nos quedamos en silencio unos segundos. Luego Ethan se terminó el whisky.

—Vale, quizá no es mi mejor idea.

—No, no lo es.

—Pero admite que te has reído.

Lo miré, y era verdad. Me había reído, una leve risa, pero lo había hecho.

—Eso no significa nada.

—Significa que sigues siendo humano.

—No lo uses contra mí.

—Demasiado tarde.

La conversación siguió un rato más. Entre bromas, ideas absurdas, comentarios sobre el trabajo, inversiones y coches que probablemente nunca conduciríamos de forma responsable.

Y por un momento me olvidé de todo.

De mi padre. Del consejo. De la presión. De las expectativas.

Solo estaba Ethan. Y yo. Como siempre había sido.

Pero el efecto no duró. Nunca duraba.

Cuando salimos del bar, el aire frío de la noche me golpeó de lleno.

Ethan se despidió con una palmada en el hombro.

—Piénsalo.

—No.

—Siempre dices eso.

—Porque siempre es cierto.

—Te escribo mañana.

—No lo hagas.

—Lo haré.

Lo vi alejarse riéndose, y luego me quedé solo otra vez.

El trayecto hasta la mansión fue silencioso. El coche atravesó la carretera junto al océano sin apenas tráfico. Las luces de la ciudad quedaban atrás y, con ellas, cualquier ruido humano.

Cuando llegué, la casa estaba completamente oscura. Entré, cerré la puerta y el silencio me recibió con más presencia.

Margaret y Harold ya dormían y sentía que la mansión estaba vacía.

Caminé por el pasillo, el eco de mis pasos era lo único que me acompañaba. Y entonces lo sentí.

Algo extraño. Una conciencia incómoda.

No era tristeza exactamente. Era otra cosa.

Soledad. No la soledad de las vistas al océano, ni la soledad del éxito. Sino la real. La que aparecía cuando nadie estaba mirando.

Me detuve en el salón y miré alrededor. Todo se veía perfecto. Todo caro. Todo impecable. Y aun así… Estaba vacío.

Suspiré, y por primera vez en mucho tiempo no intenté ignorarlo.

Subí las escaleras despacio, entré en el despacho y me quedé mirando el ventanal.

El océano seguía allí. Inmenso e indiferente, como siempre. Pero ahora lo veía distinto.

No como libertad, sino como distancia. Y entonces lo entendí.

Mi madre tenía razón. Necesitaba desaparecer. No para huir, sino para recordar quién era cuando el mundo dejaba de exigirme ser alguien.

Y esa idea ya no parecía una posibilidad. Parecía inevitable.

Capítulo 8

Nathaniel

No dormí. No de la forma habitual, con la mente ocupada en reuniones o cifras o decisiones pendientes. Aquella noche fue distinta.

La mente no estaba ocupada, estaba despierta.

Me quedé en la cama mirando el techo durante horas, sin moverme, sin buscar el móvil, sin encender la televisión. Sin hacer nada de lo que normalmente hacía para evitar pensar.

Porque esta vez ya había pensado demasiado.

«Desaparece unos días». La voz de Amelia seguía ahí. Clara, insistente y demasiado lógica para ignorarla.

«Vacaciones reales». La voz de mi madre también estaba ahí.

Dos mujeres distintas, dos estilos distintos, pero la misma idea. Y eso era lo realmente inquietante.

Me levanté antes del amanecer. La casa seguía en silencio. Ese tipo de silencio que solo existía en lugares demasiado grandes para una sola persona.

Caminé hasta la cocina y preparé café sin pensar demasiado. El gesto era automático, como todo lo demás en mi vida.

Encendí el portátil y volví a la rutina. Leer el correo, revisar las reuniones, la agenda, las notificaciones.

Veintisiete mensajes sin leer. Tres reuniones programadas. Dos decisiones urgentes. Una adquisición en revisión.

El mundo no se detenía. Y esperaba que yo tampoco lo hiciera.

Aun así, no abrí ninguno de los correos. Me quedé mirando la pantalla. Durante varios minutos, como si esperara que algo cambiara solo. Pero no cambió.

Suspiré y cerré el portátil. El sonido del cierre fue más fuerte de lo que debería, como una decisión.

A media mañana llegó la llamada que sabía que llegaría, y es que mi padre no sabía respetar el silencio.

Contesté antes del segundo tono.

—Padre.

—Nathaniel.

Su voz era la misma de siempre. Controlada y medida.

—He oído que te fuiste temprano de la oficina ayer.

No era una pregunta.

—Has oído bien.

Silencio.  Sabía que mi padre esperaba el motivo, pero no se lo di.

—Necesito hablar contigo —dijo.

—Estoy trabajando.

—No estás en la oficina.

—Trabajo desde casa, también.

—No es lo mismo.

Suspiré.

—Padre…

—Ven a la sede.

—Hoy no.

El silencio del otro lado fue inmediato.

—Es importante —dijo al fin.

—Todo es importante para ti.

—Esto lo es más.

No respondí. Porque sabía lo que venía. Lo sentía antes de que lo dijera.

—El consejo quiere una reunión extraordinaria.

Cerré los ojos un segundo.

—¿Sobre qué?

—Sobre ti.

Perfecto. Siempre sobre mí.

—No estoy de humor.

—No es opcional.

Aquella frase sí me hizo abrir los ojos.

—Claro que lo es.

—Nathaniel.

—No.

Nos quedamos en silencio y pude escuchar a mi padre respirar hondo.

—Estás poniendo en riesgo la estabilidad de la empresa.

Solté una risa seca.

—No he hecho nada.

—Tu imagen importa.

—Otra vez con eso —resoplé.

—Importa.

Me apoyé en la encimera mirando el océano a través del cristal.

—Voy a tomarme unos días.

El silencio esta vez fue mucho más largo, tanto, que pensé que se había cortado la llamada, o que a mi padre le había dado un infarto de la impresión.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que voy a tomarme unos días.

—Eso es absurdo.

—Es necesario.

—No puedes desaparecer.

—Sí puedo.

—Nathaniel.

—No es negociable.

Mi padre tardó unos segundos en responder y, cuando lo hizo, su voz era más baja y controlada, pero también más tensa.

—Esto no es un capricho.

—Tampoco lo es lo mío.

—Te estás alejando de tus responsabilidades.

—Estoy agotado.

Aquello salió más honesto de lo previsto. Mi padre no respondió de inmediato y, por un segundo, pensé que quizá había escuchado.

Quizá, pero no.

—Hablaré con el consejo —dijo finalmente.

—Haz lo que quieras.

—Nathaniel…

—Necesito tiempo.

—El tiempo no soluciona nada.

—En mi caso sí.

Colgué antes de que pudiera responder y me quedé mirando el teléfono en silencio, con el pulso ligeramente acelerado. No por miedo, sino por la decisión que había tomado.

Por primera vez había cortado la conversación sin esperar aprobación, sin justificarme y sin suavizarlo, y no me sentí culpable.

A media tarde, Amelia apareció sin avisar, como siempre.

—Sabía que estabas aquí —dijo entrando.

—Eso es inquietante.

—Soy tu hermana.

—Eso lo empeora.

Amelia dejó su bolso sobre la mesa y miró alrededor.

—Has tomado una decisión —dijo, y no era una pregunta.

—¿Cómo lo sabes?

—Hermanito, tienes cara de «voy a hacer algo que probablemente enfadará a todo el mundo».

La miré.

—Qué específico.

—Te conozco.

Me crucé de brazos.

—Voy a desaparecer unos días.

Amelia no pareció sorprendida ni preocupada, ni siquiera feliz. Solo… tranquila.

—Bien.

Parpadeé.

—¿Bien?

—Sí.

—¿Eso es todo?

—No —dijo mientras se sentaba—. Es lo correcto.

Aquello me descolocó más que cualquier discusión.

—Pensé que intentarías convencerme de lo contrario.

—¿Por qué?

—Porque normalmente lo haces.

Amelia sonrió ligeramente.

—Normalmente estás evitando el problema.

—¿Y ahora?

—Ahora lo estás mirando de frente.

Esa frase se quedó conmigo.

—¿Te vas a pelear con papá? —preguntó.

—Ya lo he hecho.

—Perfecto.

—No es perfecto.

—Claro que no. Es necesario.

Suspiré pasándome la mano por la frente.

—No sé cuánto tiempo estaré fuera.

—Ni falta que hace.

—No es muy tranquilizador por tu parte que me digas eso.

—No estoy aquí para tranquilizarte.

Me observó y bajó un poco la voz.

—Estoy aquí para asegurarme de que no te arrepientes.

Aquello sí me hizo dudar.

—¿Y si me arrepiento?

Amelia se encogió de hombros.

—Volverás.

—No estarás planeando hacerte con el control de la empresa, ¿verdad? —arqueé la ceja.

—Oh, por favor, Dios me libre de usurpar el trono. De ser así, creo que acabaría decapitada por alguien contratado por el consejo, como en la Edad Media.

Y así, sin más, mi hermana pequeña consiguió que me relajara, solo un poco, y que sonriera al escuchar aquello.

Esa noche empecé a preparar las cosas sin planificar nada realmente.

Ropa básica. Un par de camisas. Un portátil que, probablemente, no debería llevar y que miré durante unos segundos. Lo dejé dentro pero entonces recordé las palabras de mi hermana.

Amelia tenía razón. No iba a trabajar.

Saqué el portátil, lo dejé en la mesa, lo miré otra vez y asentí. Nada de trabajo por unos días.

Antes de dormir, me quedé frente al ventanal.

El océano estaba oscuro y sin movimiento visible. Como si el mundo entero hubiera decidido callarse.

Por primera vez no pensé en la empresa, ni en mi padre, ni en el consejo, ni en cifras. Pensé en mí, y solo en mí

Y supe que no había vuelta atrás. Mañana me iría sin un destino claro, sin un plan, sin controlarlo todo.

Todo lo que había sido mi vida quedaba atrás, y mientras apagaba las luces de la mansión, el silencio no sonó igual.

Esta vez sonó como el principio de algo nuevo.

Capítulo 9

Valentina

La semana siguió su curso como si nada hubiera pasado.

Como si una carta no hubiera aparecido bajo mi puerta. Como si no hubiera existido el temblor en mis manos al reconocer aquella letra. Como si el pasado no supiera perfectamente dónde encontrarme.

Y, sin embargo, todo era un poco más difícil de lo habitual.

En la oficina intenté comportarme como siempre. Ordené la agenda de Daniel. Respondí correos. Atendí llamadas. Revisé reuniones que se acumulaban sin piedad en el calendario. Sonreí cuando debía. Asentí cuando era necesario. Hice todo lo que se esperaba de mí.

Pero había momentos en los que mi mente se escapaba sin avisar y volvía a él. A Ethan Monroe.

No al principio, ni a cuando todo era fácil o cuando todavía quedaban restos de lo que creía que era amor. Sino al final.

Los últimos meses habían sido distintos. No de golpe, ya que eso habría sido más fácil de reconocer, sino que había sido lento. Como una grieta que no notabas hasta que el cristal ya estaba roto.

Primero fueron las apuestas. Pequeñas e inofensivas, decía él. Luego llegaron las pérdidas. Las excusas. El dinero que desaparecía sin explicación clara. Las llamadas a medianoche. El olor a alcohol en momentos en los que no debía estar ahí.

Y después los cambios de humor, de tono y de mirada. Como si viviera en un lugar distinto al mío. Como si yo empezara a estorbar.

Aún recordaba una discusión concreta. No la primera, porque nunca es la primera la que te marcaba, sino la última que lo cambiaba todo.

Habíamos discutido por algo absurdo, algo que ya ni siquiera recordaba, pero sí podía recordar su voz, alta, rota y descontrolada.

Recordaba cómo avanzó hacia mí y el gesto. No llegó a tocarme, pero levantó la mano. Y en ese instante algo se rompió dentro de mí y entendí algo sin necesidad de palabras.

No hacía falta que ocurriera lo peor para saber que lo peor era posible.

Esa fue la última vez. Me marché al día siguiente sin explicaciones, porque las peticiones de que dejara las apuestas no habían surtido efecto, y sin mirar atrás. O al menos eso intenté.

Porque el cuerpo podía irse antes que la mente.

—Estás muy callada hoy.

La voz de Daniel me sacó de golpe de mis pensamientos. Levanté la vista y comprobé que estábamos en la oficina.

Me había quedado tan perdida en mis propios pensamientos, que se me había ido la noción del tiempo.

Él estaba apoyado en el marco de la puerta de mi despacho, con un café en la mano, y esa expresión suya de siempre. Pero algo había cambiado.

Estaba un poco más serio, menos bromista de lo que era habitual en él.

—Estoy trabajando —respondí.

Daniel entró sin pedir permiso, como siempre.

—Eso no es una respuesta.

—Es la única que tengo ahora mismo.

Se sentó frente a mí y me observó durante unos segundos.

—¿Qué pasa?

Negué con la cabeza.

—Nada.

—Mentira.

Suspiré.

—Daniel…

—Valentina.

Ese tono, el mismo que usaba cuando sabía que no estaba diciendo toda la verdad.

—Es complicado —respondí al tiempo que dejaba el bolígrafo sobre la mesa.

—Todo lo importante lo es.

Me quedé callada unos segundos, y después hablé con la confianza que Daniel me había dado siempre.

—Mi ex ha intentado contactarme.

La sonrisa de Daniel desapareció un poco.

—¿Otra vez?

Asentí.

—¿Qué ha dicho?

—Que podemos arreglar las cosas.

Daniel soltó una risa breve, sin humor.

—Qué original.

No respondí. Él se inclinó hacia delante.

—Valentina…

—Estoy bien.

—No estás bien.

—Estoy manejándolo.

—Eso no es lo mismo.

Le miré, y por un segundo dejé caer la máscara, pero solo un poco.

—No quiero que esto afecte al trabajo.

Daniel negó inmediatamente.

—El trabajo me importa una mierda ahora mismo.

Abrí los ojos ligeramente.

—Daniel.

—No.

Su voz fue firme. Más firme de lo habitual.

—Escúchame.

Guardé silencio.

—Si ese tío vuelve a molestarte, me lo dices.

—No va a hacer nada.

—Eso no lo sabes.

—Ya lo conozco.

Daniel apretó la mandíbula.

—Precisamente por eso te lo estoy diciendo.

El tono había cambiado. Ahora era mucho menos bromista y más protector.

—No estás sola en esto —añadió, y aquello me desarmó un poco.

Porque no estaba acostumbrada a que alguien lo dijera así, sin esperar nada a cambio.

—Gracias —murmuré.

Daniel asintió, y volvió a su tono habitual poco a poco.

—Pero sigo esperando que aceptes casarte conmigo como solución a todos tus problemas.

No pude evitar una breve risa.

—Eso no ayuda.

—Ayuda a mantener el equilibrio emocional.

—El tuyo.

—Exacto.

Hizo un guiño y se marchó, dejándome sola de nuevo, con el trabajo pendiente y con esos pensamientos que, quisiera o no, volvían a mí a cada pocos segundos.

Esa tarde recogí a Mateo del colegio, como siempre, como cada día que podía.

Mi hermano salió corriendo en cuanto me vio.

—¡Vale!

Se lanzó a mis brazos sin dudarlo y yo lo abracé con fuerza.

—Hola, campeón.

—¡Hoy hemos hablado de coches clásicos!

Sus ojos brillaban. Siempre brillaban cuando hablaba de motores.

—Ah, ¿sí?

—¡Sí! Y el profesor ha dicho que pronto habrá una exposición. No, ha dicho una feria. Eso, una feria —sonrió—. Con coches clásicos y modernos.

—¿Y eso te gusta?

—¡Mucho!

Se apartó un poco para mirarme.

—¿Podremos ir?

Sonreí.

—Claro.

—¿De verdad?

—De verdad.

Mateo levantó los brazos como si hubiera ganado algo importante.

—¡Sí!

Caminamos juntos hacia el coche mientras me contaba cada detalle del día. Cada coche. Cada modelo. Cada sonido de motor que había intentado imitar. Y yo lo escuchaba, como siempre. Porque en esos momentos todo lo demás desaparecía.

En casa, la tarde se volvió rutina.

Hizo algunos deberes, le ayudé con los que aún se le resistían un poco, se bañó mientras preparaba la cena y mientras cenábamos Mateo habló sin parar.

Yo le escuché sin interrumpir. Y en un momento dado, mientras jugaba con un pequeño coche de juguete sobre la mesa, me miró.

—Vale…

—¿Sí?

—Cuando sea mayor… quiero tener un taller.

Sonreí.

—¿Un taller?

—Sí.

—¿De coches?

—De coches de verdad.

—Suena bien.

Mateo asintió con seriedad.

—Y tú puedes venir a verme cuando quieras.

Aquello me tocó más de lo que esperaba.

—Me gusta ese plan.

—¿Sí?

—Sí.

Mateo sonrió, y por un momento pensé que todo el esfuerzo había merecido la pena. Todo.

El trabajo. Las noches sin dormir. Las renuncias. Todo.

Pero la noche no terminó en calma.

Cuando Mateo ya dormía, me quedé sola en la cocina. El apartamento estaba en silencio otra vez. El tipo de silencio que no descansaba.

El móvil vibró sobre la mesa con la llegada de un mensaje de un número desconocido.

No necesitaba leerlo. Ya lo sabía antes de abrirlo. Pero lo hice igualmente.

Una sola frase, nada más que eso fue lo que vi.

«Podemos arreglar las cosas.»

Sentí el estómago cerrarse. Como si el aire se hubiera vuelto más denso.

Leí el mensaje dos veces. Tres. Y el resultado fue el mismo.

No había firma, pero no hacía falta. Era Ethan Monroe.

Porque el pasado no pedía permiso. No avisaba. Simplemente volvía.

Me quedé inmóvil con el móvil en la mano, de pie en aquella cocina en silencio. Con Mateo durmiendo al otro lado del pasillo. Y por primera vez desde que todo terminó no sentí alivio. Sentí miedo.

No del mensaje, sino de lo que significaba. Porque no era un intento aislado.

Era una puerta abriéndose otra vez.

Y la mañana siguiente no fue mucho mejor.

No me gustó que su nombre permaneciera en mi mente durante toda la mañana.

Tampoco me gustó admitir que había empezado a mirar más de una vez hacia la entrada de la empresa mientras salía a comer con Charlotte.

Y, aun así, lo hice. Como si una parte de mí supiera. Como si el cuerpo recordara antes que la cabeza.

Charlotte lo notó. Por supuesto que lo notó.

—Estás rara hoy —dijo mientras bajábamos las escaleras del edificio.

—Estoy cansada.

—Siempre estás cansada últimamente.

No respondí, porque no era mentira. Pero tampoco era toda la verdad.

El aire de la calle estaba cálido, típico de Los Ángeles en aquella época del año. La ciudad seguía su ritmo habitual.

Coches, gente, ruidos, normalidad, mientras yo intentaba aferrarme a eso. A lo normal. A lo sencillo. A lo que no dolía.

Hasta que lo vi.

Ethan estaba apoyado junto a la entrada del edificio. Como si perteneciera allí. Como si tuviera derecho a estar allí.

El estómago se me cerró antes de que mi mente terminara de procesarlo. Charlotte se detuvo en seco a mi lado.

—No puede ser… —murmuró.

Ethan levantó la vista y en cuanto nos vio, sonrió.

Esa sonrisa, la misma de siempre, la que antes significaba otra cosa, la que ahora no significaba nada bueno.

Se acercó despacio, como si quisiera darme tiempo a huir. Como si eso lo arreglara todo.

—Valentina —dijo.

Mi nombre sonó extraño en su boca. Forzado e incluso ensayado. Charlotte dio un paso hacia delante.

—No te acerques más —dijo ella.

Ethan la miró apenas un segundo, y luego volvió a mí.

—Necesito hablar contigo.

No respondí, no podía permitirme abrir esa puerta. Otra vez no.

—Solo cinco minutos —añadió.

—No —dije simplemente y sin dudar.

Ethan parpadeó. Como si no esperara esa respuesta tan directa.

—He cambiado —dijo rápidamente—. Ya no bebo como antes. He dejado las apuestas. Estoy trabajando en mí.

Lo escuché, de verdad que lo hice, pero no sentí nada. Ni pena. Ni nostalgia. Ni curiosidad. Solo cansancio.

—Eso es bueno para ti —respondí.

Ethan frunció el ceño.

—Valentina…

—No.

Mi voz fue más firme. Él se quedó quieto, esperando, como si creyera que en cualquier momento cambiaría de opinión. Como si yo fuera la misma de antes.

—Se acabó —dije.

Charlotte se colocó a mi lado sin decir nada, pero dejando claro que estaba presente.

Ethan miró a Charlotte un segundo. Luego volvió a mí.

—Todos cometemos errores —dijo—. Podemos arreglarlo.

Negué lentamente con la cabeza.

—No hay nada que arreglar.

—Sí lo hay.

—No.

Mi voz no subió de tono, ni tembló, ni dudó. Y eso fue lo que lo hizo más definitivo.

Ethan respiró hondo.

—Te quería.

Aquello sí me atravesó. No porque fuera mentira, sino porque ya no importaba.

—Yo también te quise —respondí.

Y era verdad. En pasado.

—Pero eso terminó.

Ethan dio un paso hacia delante y Charlotte se movió inmediatamente.

—He dicho que no te acerques.

Ethan la ignoró.

—Podemos intentarlo de nuevo —insistió—. Esta vez será diferente.

Me obligué a mirarlo directamente, sin apartar la vista, sin evitarlo.

—No va a ser diferente —dije—. Porque tú no has cambiado. Solo estás asustado.

Ethan abrió la boca para responder, pero no lo hizo. Porque no había nada que decir.

Charlotte aprovechó ese segundo.

—Vete —dijo con firmeza—. Ahora.

Ethan la miró. Luego volvió a mí durante unos segundos más.

Y entonces suspiró.

—No voy a rendirme —dijo.

No respondí, porque no había nada que negociar.

Ethan dio media vuelta y se marchó. Desapareciendo entre la gente como si nunca hubiera estado allí.

Pero sí había estado, y eso era lo peor.

La comida con Charlotte fue más silenciosa de lo habitual.

—Podría haber sido peor —dijo ella finalmente.

La miré.

—No ha sido bueno.

—No —Charlotte jugueteó con el tenedor—. Pero lo has manejado bien.

No respondí de inmediato porque no me sentía así.

—No quiero que vuelva a acercarse —dije.

Charlotte asintió.

—No va a hacerlo si depende de mí.

Sonreí un poco.

—Eso no me tranquiliza tanto como debería.

—Lo sé.

Silencio. Y luego añadió:

—Pero tú has sido muy clara.

—No lo suficiente.

Charlotte negó.

—Lo suficiente para cualquiera con dos dedos de frente.

Aquello me hizo soltar una breve risa, sin alegría, pero real.

Cuando llegué a casa, un poco más tarde de lo que esperaba, Mateo ya estaba esperándome en el salón con su mochila tirada en el suelo.

—¡Vale!

—Hola, campeón.

Se lanzó hacia mí como siempre, y por un momento todo lo demás desapareció.

—¿Sabes qué? —dijo emocionado—. En el cole hemos hablado de la feria de coches.

—¿Otra vez?

—¡Sí! Y el profe ha dicho que va a haber coches antiguos de verdad.

—Eso suena increíble.

—¡Podemos ir, ¿no?!

—Claro que sí.

Mateo sonrió como si le hubiera prometido el mundo, y en ese instante me di cuenta de algo.

Él era mi mundo. No había dudas. No había pasado. No había Ethan Monroe.

Solo él.

Y como la noche anterior, mientras cenábamos Mateo hablaba sin parar y yo le escuchaba, como siempre.

Hablamos de motores. De carreras. De coches. De sueños que aún no sabíamos si serían reales. Y por un rato el día dejó de pesar.

Cuando se fue a dormir, lo acompañé a su habitación. Le arropé y le di un beso en la frente mientras cerraba los ojos y daba gracias mentalmente por tenerle en mi vida.

—Te quiero —murmuré.

—Yo más —respondió él medio dormido.

Sonreí y salí de la habitación en silencio.

El apartamento volvió a quedarse en calma, pero esta vez no era la misma calma. No era paz, era otra cosa.

Me senté en el sofá sin encender la televisión, sin música, sin nada.

El mensaje del día anterior seguía ahí, dentro de mí. No el mensaje en sí, sino el hecho de que él había vuelto. Que había cruzado la línea. Que había intentado entrar otra vez. Y que, por primera vez en mucho tiempo, había sentido que el pasado podía empujar mi vida hacia donde quisiera.

Apagué la luz del salón y me quedé en la oscuridad, sin moverme, sin pensar en voz alta. Solo sintiendo una cosa que no me gustaba admitir.

Que mi paz no era tan sólida como creía.

Antes de dormir, cundo entré en mi habitación, cogí la foto de mi madre de la mesilla.

Ella sonreía, como siempre, como si el mundo no pudiera romperla.

La miré durante unos segundos y respiré hondo.

—No voy a volver a eso —susurré.

No había nadie que me respondiera, pero no lo necesitaba.

—Nunca más.

Dejé la foto de nuevo en su sitio y me metí en la cama con una promesa que esta vez no era un deseo. Era una decisión.

Y, aun así, mientras cerraba los ojos, una parte de mí sabía que el pasado no siempre pedía permiso.

A veces solo esperaba.

Capítulo 10

Nathaniel

La decisión no fue meditada ni especialmente inteligente. Fue por el cansancio.

De ese tipo que no avisaba, de ese que no negociaba, de ese que simplemente te obligaba a parar.

La llamada de mi padre llegó a media mañana. Por supuesto. Siempre llega en el peor momento.

—Nathaniel, esto no puede seguir así.

Ni siquiera había saludado.

—Buenos días para ti también, padre.

—El consejo está preocupado.

—El consejo siempre está preocupado.

—Has desaparecido de varias reuniones.

—Las he delegado.

—No se ha aprobado.

Suspiré.

—Entonces aprobarlo.

Y en ese silencio que siguió a mis palabras, noté la misma tensión de siempre.

—No puedes actuar sin coordinación.

—Puedo.

—No debes.

—Lo he hecho.

Mi padre respiró hondo.

—Estás perdiendo el control.

Aquella frase me irritó más de lo que debería.

—No estoy perdiendo nada.

—Te estás alejando de la empresa.

—Me estoy tomando unos días.

—Eso no es lo que está diciendo el consejo.

Me pasé una mano por la cara, cansado de escuchar lo mismo otra vez.

—¿Qué está diciendo el consejo, exactamente?

Silencio. Y entonces lo soltó.

—Que no estás capacitado para mantener el ritmo actual.

No respondí, no porque no tuviera respuesta, sino porque tenía demasiadas.

—Entendido —dije al fin.

—Nathaniel…

—No voy a discutir esto hoy.

—Es importante.

—Todo es importante para vosotros.

Colgué sin más. Sin despedida y sin explicación. Y durante unos segundos me quedé mirando el teléfono. Como si acabara de hacer algo irreversible.

Porque probablemente lo había hecho.

Amelia llegó una hora después. Entró en el despacho como si fuera suyo.

—Me han llamado —dijo.

—Lo suponía.

—Son un poquito dramáticos.

—Siempre lo son.

Se sentó frente a mí.

—Papá está furioso.

—También lo suponía.

Amelia cruzó las piernas y me miró con esa mezcla de diversión y seriedad que solo ella tenía.

—¿Qué has hecho exactamente?

—Desaparecer.

—Te has ido un par de días sin decir a nadie dónde estabas. Tú sigues vivo y la empresa en pie. Eso no es un delito.

—Para él sí.

Amelia soltó una risa breve.

—Bienvenido a la familia.

Me recosté en la silla.

—Voy a parar unos días más.

Su sonrisa no desapareció, al contrario. Se hizo más clara.

—Por fin.

La miré.

—¿Por fin?

—Sí.

—¿Eso es todo?

—Sí.

Parpadeé.

—Pensé que intentarías convencerme de lo contrario.

—¿Por qué?

—Porque eres tú.

Amelia se encogió de hombros.

—Estoy orgullosa de ti.

Aquello me desconcertó más que cualquier discusión con mi padre.

—No lo entiendes.

—Sí lo entiendo.

—Esto va a provocar una guerra.

—Ya lo está provocando.

—Amelia…

—Nathaniel —su tono fue suave, pero firme—. No puedes vivir para una empresa que no te deja vivir.

Silencio. Otra vez ese silencio. El que no era incómodo, pero sí pesado.

—Voy a dejarte gestionando parte de esto —dije finalmente.

—Ya lo he asumido.

—No es permanente.

—Tampoco lo necesitas justificar.

La miré.

—¿No te preocupa?

Amelia sonrió.

—Me preocuparía más si no lo hicieras.

No supe qué responder.

Mi madre fue la siguiente en visitarme. Siempre lo era en los momentos importantes.

No preguntó demasiado ni cuestionó la decisión. Solo escuchó.

—Es lo correcto —dijo cuando terminé de explicarle.

—No todo el mundo lo ve así.

—No todo el mundo importa.

Aquella frase, dicha por ella, tenía otro peso.

—Mi padre no está de acuerdo —añadí.

Mi madre suspiró suavemente.

—Tu padre nunca está de acuerdo cuando pierde control.

—Esto no es perder control.

—Para él sí.

No discutí, porque no tenía sentido. Mi madre me observó con calma.

—¿Sabes qué vas a hacer?

—No.

—Perfecto.

La miré.

—¿Perfecto?

—Sí.

—Eso no suena tranquilizador.

—No tienes que estar tranquilo —su voz bajó un poco—. Tienes que estar libre.

Esa palabra se quedó conmigo. Libre. Sonaba extraña. Como algo que no había usado en mucho tiempo.

El proceso fue más rápido de lo que esperaba. O quizá simplemente yo había dejado de resistirme.

Apagué el teléfono, desactivé las notificaciones en el correo y bloqueé la agenda. Todas las reuniones quedaron canceladas y los mensajes serían redirigidos a mi hermana.

El mundo corporativo seguiría funcionando, pero sin mí, no se detendría. Eso fue lo primero que me sorprendió. Lo segundo fue lo poco que me importó.

Salí de la mansión sin chófer. Sin escoltas. Sin itinerario. Sin destino.

El coche era mío, no de la empresa, y conduje sin rumbo.

La ciudad cambiaba alrededor como si fuera otra versión del mundo. Más ruidosa y viva, más real. Pero también más lejana.

No escuché música ni puse GPS. Solo tenía planeado conducir hasta donde la carretera quisiera llevarme.

Había estado fuera un par de días y me alojé en un hotel discreto donde nadie me molestó, donde pasé las mañanas en la piscina pasando desapercibido tanto como podía, y las noches cenando solo y tomando una copa mientras algunas mujeres me observaban y sonreían.

Podría haber tenido sexo con alguna de ellas, lo sabía, pero por alguna extraña razón que no entendí, no me apetecía. Quizás hasta de eso estaba cansado.

Seguía conduciendo y sin darme cuenta acabé en una zona que no reconocía del todo. No era Malibú, ni tampoco era Beverly Hills. No era ningún lugar que estuviera en mi rutina habitual.

Aquí las calles eran más estrechas, las luces más cálidas, había menos perfección y más vida.

Me detuve en un semáforo, miré alrededor y vi gente caminando. Escuché risas y ruido. Aquello era lo más parecido a la normalidad que había sentido nunca. Algo que no formaba parte de mi día a día.

Y, sin embargo, no me sentí fuera de lugar. Me sentí invisible. Y eso, de forma extraña, fue liberador.

Seguí conduciendo sin dirección y sin prisa. Por primera vez en años no había nadie esperando nada de mí.

Ni una decisión. Ni una respuesta. Ni una aprobación. Nada. Solo el coche, la carretera y el silencio dentro de mi cabeza.

No sabría decir cuánto tiempo conduje así. El concepto de tiempo empezó a perder sentido.

Me detuve en un borde de la carretera, apagué el motor y el silencio fue inmediato.

Salí del coche y hasta el aire era distinto aquí. Me apoyé en la puerta y miré alrededor. No sabía exactamente dónde estaba. Y, por primera vez no me importó.

Respiré hondo y sentí alivio.

Me quedé allí unos minutos, sin moverme, sin pensar demasiado, in analizarlo todo. Y entonces lo entendí.

Esto era lo que Amelia quería decir, esto era lo que mi madre intentaba explicarme. Esto era lo que llevaba años evitando.

No era la empresa, ni mi padre, ni el consejo. Era el ruido. El constante ruido. Y ahora no lo había.

Volví al coche, encendí el motor y seguí conduciendo sin destino, sin mapa y sin obligaciones.

Hasta que el mundo dejó de parecer una jaula y por primera vez eso no me asustó. Me atrajo.

Capítulo 11

Valentina

La noche estaba pegajosa. De esas que se te quedaban en la piel incluso después de ducharte.

Julio en Los Ángeles tenía ese efecto: el aire no refrescaba, solo cambiaba de sitio el calor.

Salí de la oficina cuando ya era casi de madrugada. El edificio estaba medio vacío, con todas las luces apagadas, los pasillos silenciosos y ese tipo de calma artificial que solo existía en lugares donde la gente trabajaba demasiado.

Llevaba los papeles en la mano. Urgentes, habían dicho. Siempre era urgente. Siempre era «para ayer». Suspiré mientras bajaba en el ascensor.

Mateo estaba en casa de Charlotte. Eso, en circunstancias normales, debería haberme dado tranquilidad. Y la daba. Pero también me dejaba algo extraño en el pecho.

Un espacio demasiado grande y silencioso.

Y es que, por primera vez en mucho tiempo tenía algunas horas solo para mí. Y no estaba segura de qué hacer con ellas.

Caminé sin prisa por la calle. El aire caliente se pegaba a la ropa, las luces de los coches pasaban rápidas, y la ciudad seguía viva, aunque fuera de madrugada.

Decidí parar en una cafetería pequeña abierta las veinticuatro horas que conocía. No era nada especial ni llamativo, pero era tranquila.

Pedí un café, me senté cerca de la ventana y durante unos minutos fingí que todo estaba en orden. Hasta que los gritos rompieron esa ilusión.

Primero uno. Después otro. Luego un golpe seco.

Mi cuerpo reaccionó antes que mi mente. Levanté la cabeza, miré hacia la calle y los vi.

Tres hombres al otro lado de la carretera. Al principio no entendí bien lo que estaba pasando. Luego sí.

Forcejeo, empujones, una figura sola contra ellos. Uno tirando del brazo, otro registrando bolsillos y otro vigilando.

La víctima intentaba resistirse, pero eran demasiados. Todo ocurrió muy rápido.

El primer impulso fue sencillo, ignorar aquello y seguir en mi mesa. Terminar el café, volver a casa y olvidarlo. No era mi problema. No era mi vida. No era mi historia.

Pero entonces vi el golpe. Y después otro. Y algo dentro de mí se tensó.

Me levanté sin pensarlo demasiado, salí de la cafetería y crucé la calle casi corriendo, mientras notaba el corazón golpeándome más fuerte de lo que quería admitir.

Y los ladrones, al escuchar una sirena lejana, se separaron y huyeron. Uno hacia la izquierda. Otro hacia la derecha. Otro desapareció entre los coches.

El silencio volvió de golpe.

Me acerqué y vi que el hombre estaba apoyado contra una pared. Respiraba con dificultad y tenía la camisa ligeramente desordenada, además de una ceja abierta, sangre en el pómulo y una expresión de enfado que, en otro contexto, habría sido casi ridícula.

En ese momento no lo era. Era… intimidante. Mucho más de lo que debería ser alguien en esa situación.

—¿Está bien? —pregunté sin pensarlo.

Él giró la cabeza lentamente hacia mí y me miró como si no le gustara la pregunta.

—Estoy perfectamente.

Genial.

—No lo parece —respondí, y frunció el ceño.

—No necesito ayuda.

—Eso es evidente.

—Entonces vete.

Lo miré fijamente. Un segundo. Dos. Tres.

No me moví.

—No —dije, y parpadeó. Como si no estuviera acostumbrado a esa respuesta.

—¿Perdón?

Me agaché junto a él.

—Te has llevado una paliza.

—He tenido días peores.

—Claro —volteé los ojos y saqué un pañuelo de mi bolso—. Esto va a doler.

—No lo toques.

—Lo voy a tocar.

—No…

Le limpié la sangre del pómulo sin esperar permiso y su respiración se tensó.

—Eres muy insistente —murmuró.

—Y tú muy terco.

—No te conozco.

—Y aun así estás hablando demasiado —lo miré de reojo—. Cállate un momento.

Él soltó una risa breve. Breve, pero real.

—No estoy acostumbrado a que me den órdenes.

—Pues acostúmbrate.

Me levanté un poco para revisar su cara.

—¿Dónde te duele?

—En todas partes.

—Eso no ayuda.

—Es la verdad.

Suspiré.

—Genial —dije y saqué el teléfono—. Voy a llamar a una ambulancia.

—No.

Lo dijo demasiado rápido.

—Sí.

—No necesito una ambulancia.

—Tienes la cara abierta.

—Es superficial.

—Y probablemente algo más.

—No.

Me miró fijamente y, por primera vez, su voz bajó un poco. Más seria.

—Estoy bien.

Le sostuve la mirada y algo en su expresión me hizo dudar. No de su dolor, sino de su orgullo.

—Eres imposible —dije finalmente.

—Me lo han dicho.

—Pues hoy te lo digo yo.

Llamé igualmente.

Durante la espera discutimos. Por supuesto. Porque era inevitable.

—No deberías haberte metido —dijo él.

—No me he metido. He llamado a una ambulancia.

—No hacía falta.

—Te estaban robando.

—Lo sé.

—Entonces sí hacía falta.

Él apretó la mandíbula.

—Podría haberlo resuelto.

—Sí, claro.

—Lo habría hecho.

—Desde el suelo.

Me miró con intensidad.

—Eres muy graciosa.

—No estaba intentando serlo.

—Pues lo eres.

Negué con la cabeza.

—Estás sangrando y te estás preocupando por discutir.

—Es una prioridad.

No pude evitar soltar una breve risa sin querer. Él la escuchó y se detuvo. como si no esperara eso.

—¿Qué?

—Nada.

—Te has reído.

—No.

—Sí.

—No.

—Sí.

Le miré fijamente.

—Te voy a dejar inconsciente si sigues hablando.

—Eso sería exagerado.

—Es una promesa.

Silencio. Y entonces, pasó.

Su expresión cambió muy ligeramente, la tensión bajó, el enfado se aflojó y sonrió. No fue una sonrisa burlona ni irónica, sino una sonrisa real.

Corta, pero auténtica.

—Eres peligrosa —murmuró.

—Tú lo has empezado.

Cuando llegó la ambulancia, todo fue rápido.

Preguntas, luces y movimiento de un lado a otro. Él seguía insistiendo en que no era necesario. Yo seguía insistiendo en que era idiota.

Los sanitarios lo subieron a la camilla. Uno de ellos me preguntó si era familiar.

—No —respondí.

Y aun así él no dejó de mirarme, ni un segundo. Como si intentara entender por qué seguía allí. Como si no encajara en su mundo. Como si yo tampoco entendiera por qué no me había ido ya.

Cuando cerraron las puertas de la ambulancia, el silencio volvió, pero no era el mismo. Porque algo había cambiado.

Me quedé sola en la calle, respirando despacio, mirando cómo el vehículo se alejaba, y entonces lo decidí.

Capítulo 12

Nathaniel

Las urgencias no olían como los hospitales que aparecen en las revistas.

No había calma ni silencio controlado, solo ruido. Pasos rápidos, voces entrecortadas, máquinas pitando en intervalos demasiado constantes. Y luces. Demasiadas luces.

Blancas, frías e implacables.

Me sentaron en una sala de observación después de revisar las heridas. Nada grave, dijo el médico. Golpes, cortes superficiales, un hematoma en las costillas que dolería durante días.

Nada que debiera preocuparme. Pero sí reposo.

—Reposo —repitió el médico como si fuera evidente.

Asentí sin discutir. No tenía energía para hacerlo. O quizá sí la tenía, pero no quería. Porque había algo más extraño que el dolor. Algo que no encajaba en toda aquella situación.

Y estaba allí, sentada a unos metros de mí.

La desconocida de la calle. La que había llamado a la ambulancia. La que ahora miraba su móvil de vez en cuando, como si aquello fuera una espera normal.

Como si no estuviera sentada en urgencias junto a un desconocido sangrando.

No hablaba por teléfono ni parecía incómoda o impresionada. Simplemente estaba. Y eso era lo que más me descolocaba.

Estaba acostumbrado a otro tipo de personas. Personas que calculaban, que evaluaban, que esperaban algo.

Un contacto, una oportunidad, un favor, una puerta abierta.

Esa mujer no miraba nada de eso. Ni siquiera parecía interesada en quién era yo. Solo en el hecho de que estaba allí, herido, sí, pero respirando.

El médico me dejó solo con la instrucción de no moverme demasiado, como si eso fuera posible.

Ella levantó la vista cuando el médico se fue y me observó.

—¿Te duele mucho? —preguntó.

—He tenido días peores.

Lo dije sin pensar y ella arqueó una ceja.

—Eso no ayuda.

—Es verdad.

—No es útil.

—También es verdad.

Negó con la cabeza.

—Eres de los que creen que la verdad siempre es suficiente.

—Normalmente sí.

—Aquí no.

La observé un segundo más de lo que debería. Tenía algo en la forma de hablar, en la forma de sostener la mirada. No era dureza, era firmeza sin esfuerzo.

—¿Por qué sigues aquí? —pregunté finalmente.

Ella no respondió al instante. Miró alrededor, como si la pregunta fuera absurda. Y luego volvió a mí.

—Porque estabas solo.

La frase cayó entre nosotros como y me golpeó más fuerte que cualquier puñetazo de aquella noche.

No respondí, no porque no pudiera, sino porque no supe cómo. Ella, en cambio, no pareció darse cuenta del efecto que había causado.

O quizá sí, y simplemente no le importó. Se acomodó en la silla.

—Te van a dar el alta en unas horas —añadió—. Pero deberías descansar.

—Ya me lo han dicho.

—Pues escúchalos.

La miré con una mezcla de incredulidad y algo parecido a diversión.

—No sueles aceptar órdenes de desconocidos.

—Imagino que tampoco sueles estar cubierto de sangre.

—No estoy cubierto de sangre.

Ella señaló mi ceja.

—Eso no es un argumento a tu favor.

No pude evitar una risa, breve pero real. Ella la notó y parpadeó ligeramente, como si no esperara ese sonido.

—Así está mejor —murmuró.

—¿Qué?

—Que te rías.

No respondí, porque no sabía por qué aquello importaba.

El tiempo en urgencias pasó mientras obedecía las indicaciones del médico, y ella seguía allí.

De vez en cuando hablaba conmigo. No preguntaba demasiado ni insistía en detalles personales. No era invasiva, pero tampoco distante. Era directa. Como si el mundo fuera sencillo y solo yo me empeñara en complicarlo.

En algún momento el tema llegó. No sabía exactamente cómo.

—¿Y tú qué haces? —preguntó.

La miré.

—Trabajo para una familia en Malibú.

No fue una respuesta pensada. Fue automática, un reflejo.

—¿Eres chófer, o algo así?

—Algo así.

Ella asintió sin cuestionarlo y sin dudar.

—Debe ser tranquilo —dijo.

Casi me reí.

—Depende del día.

—¿Y vives en Malibú también?

—A veces.

—Eso suena a que no tienes horarios.

—No tengo muchos.

Ella apoyó la espalda en la silla.

—Eso no es muy sano.

—Lo es si te acostumbras.

—La gente se acostumbra a cosas que no debería.

No respondí, porque no era una conversación técnica. Era algo más, pero no sabía qué.

En algún momento el médico volvió. Me hizo una revisión rápida y me dio el alta casi inmediata, no sin antes darme una vez más esas indicaciones de antes.

Reposo, evitar esfuerzos, control en unos días si era necesario. Firmas. Papeles. Procedimiento. Y otra vez silencio.

Ella se levantó también, como si todo aquello le concerniera de alguna manera.

Cuando el médico se fue, me incorporé lentamente. Las costillas protestaron lo suficiente para recordarme que seguía siendo humano.

—Deberías volver a casa —dijo ella.

—Eso planeo hacer.

—Bien.

—Gracias —dije al final.

Ella me miró como si la palabra fuera innecesaria.

—No es necesario.

—Lo es.

Ella dudó un segundo, y luego asintió.

Cuando salimos del hospital, la noche era más fresca y el aire no tenía ese olor artificial de las urgencias.

Caminamos unos metros en silencio hasta la acera, hasta la calle, hasta el punto en el que cada uno tendría que ir en una dirección distinta.

Y entonces ocurrió algo que no esperaba.

—¿Tienes teléfono? —preguntó.

Asentí y saqué el móvil. Ella lo cogió y comenzó a teclear, cuando acabó, me lo entregó con una leve sonrisa.

—Si te duele mucho, llama —dijo ella.

—No voy a llamar por dolor.

—Entonces llama si eres idiota otra vez.

La miré.

—Eso suena muy específico.

—Lo es.

No pude evitar otra sonrisa. Más fácil esta vez, más natural. Ella la observó y luego hizo un gesto con la cabeza.

—Bueno… ya está.

—Ya está —repetí.

Ella dio un paso atrás, como si la conversación hubiera terminado, como si no hubiera nada más. Y probablemente así era.

Pero algo dentro de mí no estaba de acuerdo.

—Valentina —dije antes de pensarlo después de leer su nombre en mi móvil.

—¿Sí? —preguntó, girándose para verme.

No supe qué decir. Nada encajaba. Nada era necesario. Así que improvisé.

—Soy Nathan —dije.

Ella parpadeó.

—¿Nathan?

Asentí.

—Nathan.

No Nathaniel. Nathan. Más fácil, más simple y más seguro.

Ella sonrió ligeramente.

—Vale, Nathan.

Y esa forma de decirlo me resultó extrañamente correcta.

Cuando se fue, la vi caminar hasta el parking y desaparecer. Me quedé allí unos segundos mirando el vacío donde había estado, y descubrí algo que no esperaba.

No quería que se fuera. No entendía por qué. Apenas la conocía. Pero el espacio que dejó detrás de ella se sintió demasiado grande.

Suspiré y me reí, sin razón lógica, sin control, solo una risa breve.

Cuando volví a la mansión, porque en el estado en el que me habían dejado esos tres imbéciles no me encontraba con ganas de viajar, el silencio me golpeó de otra forma.

Dejé las llaves sobre la mesa, me senté, y por primera vez en mucho tiempo no pensé en la empresa. Ni en mi padre ni en el consejo.

Pensé en una mujer que creía que yo era chófer, y en cómo había sido la conversación más sencilla y más peligrosa que había tenido en años.

Capítulo 13

Valentina

Esa mañana me desperté convencida de que no iba a pensar en él. Era una decisión perfectamente razonable.

Había sido una noche extraña. Un atraco, una ambulancia, un desconocido increíblemente testarudo y ya estaba. Fin de la historia.

Al menos, eso fue lo que me repetí mientras apagaba la alarma del móvil y me incorporaba en la cama.

La luz del sol entraba por la ventana de mi habitación, demasiado brillante, demasiado optimista para las pocas horas que había dormido.

Me quedé sentada unos segundos observando el techo, intentando organizar mentalmente todo lo que tenía que hacer aquel día.

La reunión de ventas. Los informes pendientes. Las llamadas con clientes. La compra del supermercado. Recoger a Mateo. Preparar la cena. La colada.

Mi vida normal. Mi vida real. No había espacio para pensar en hombres misteriosos con problemas de orgullo.

Y mucho menos en hombres misteriosos que sonreían de una forma capaz de desarmarte cuando menos te lo esperabas.

Cerré los ojos, suspiré y me levanté de la cama.

Aquello era absurdo, completamente absurdo.

Me preparé para ir al trabajo mientras intentaba concentrarme en cualquier otra cosa.

Funcionó durante aproximadamente tres minutos. Hasta que encontré el pañuelo manchado de sangre dentro del bolso.

Me quedé inmóvil, lo observé y automáticamente recordé su cara.

La ceja abierta. La expresión de fastidio. La manera en que había intentado convencerme de que no necesitaba ayuda mientras apenas podía mantenerse en pie.

Guardé el pañuelo en una bolsa para tirarlo después y seguí con mi mañana. Pero el recuerdo ya estaba ahí, instalado, como si hubiera decidido quedarse.

Me di una ducha, me vestí, me tomé un café más rápido de lo que me habría gustado y salí del apartamento para ir al trabajo.

La oficina estaba especialmente caótica. O quizá era yo quien estaba distraída. Probablemente fuera lo segundo.

Porque Daniel me pidió dos veces el mismo informe antes de que me diera cuenta de que ya lo tenía terminado.

—¿Te encuentras bien?

Levanté la vista. Daniel estaba apoyado contra mi mesa, con una taza de café en una mano y una expresión claramente sospechosa.

—Perfectamente.

—Mientes fatal.

—Gracias.

—No era un cumplido.

—Lo sé.

Daniel dejó la taza sobre mi escritorio.

—¿Qué pasa?

—Nada.

—Valentina.

—Daniel.

—Estás distraída.

—Estoy cansada.

—Eso también.

Entrecerré los ojos.

—¿Siempre analizas tanto a la gente?

—Es parte de mi encanto.

—Es agotador.

—También.

No pude evitar sonreír. Daniel pareció relajarse al verlo.

—Vale. Ya parece más normal.

—¿Tan mala cara tenía?

—Parecía que estabas planeando un asesinato.

—Eso depende de cómo vaya la reunión de esta tarde.

—Ahora sí eres tú.

Negué con la cabeza. Daniel se alejó hacia su despacho y yo volví a la pantalla intentando concentrarme, intentando trabajar, intentando no recordar unos ojos azul oscuro observándome desde una camilla.

Y sí, admito que fue un fracaso absoluto. Porque media hora después seguía pensando en exactamente la misma persona.

Nathan.

Sacudí la cabeza. Aquello era absurdo. Lo conocía desde hacía menos de veinticuatro horas. Ni siquiera sabía su apellido. Ni dónde vivía exactamente. Ni qué edad tenía.

Y aun así seguía apareciendo en mis pensamientos. Una y otra vez.

La llamada de Charlotte llegó exactamente a la hora de comer. Como siempre.

—Hola, cariño.

—Hola.

Silencio. Tres segundos. Cuatro. Cinco. Y después…

—¿Qué pasa? —curioseó y cerré los ojos.

—Nada.

—Mentirosa.

—¿Por qué todo el mundo cree que miento?

—Porque te conozco desde que tenía quince días de vida.

—Buen argumento.

—Gracias.

Me apoyé contra la silla.

—¿Qué quieres?

—Saber por qué tienes voz de persona que está pensando demasiado.

Solté una carcajada.

—Eso ni siquiera tiene sentido.

—Claro que lo tiene.

—No.

—Sí.

—Charlotte.

—Valentina.

La imité, y ella se rio al instante.

—Vale. Cuéntamelo.

—No hay nada que contar.

—Eso significa que sí lo hay.

—No.

—Sí.

—Pareces Mateo.

—Y tú sigues evitando la pregunta.

Me mordí el labio. Error. Porque Charlotte detectó mi silencio al instante.

—Oh.

Cerré los ojos.

—No hagas eso.

—¿Eso qué?

—Lo que sea que acabas de hacer.

—Hay alguien.

—No hay nadie.

—Hay alguien.

—No.

—Sí.

—Charlotte.

—Valentina.

—Voy a colgar.

—Hay un hombre.

—No hay ningún hombre.

—Hay un hombre.

—Charlotte.

—¿Es guapo?

Abrí la boca y la cerré. Malísima idea, porque su grito de triunfo casi me dejó sorda.

—¡Lo sabía!

—No sabes nada.

—Es guapo.

—No he dicho eso.

—No hacía falta.

—Charlotte...

—¿Cómo se llama?

—No pienso responder.

—¿A qué se dedica?

—No pienso responder.

—¿Cuándo vais a casaros?

—Voy a colgar.

La escuché reír tan fuerte que tuve que separar el teléfono de la oreja.

—Dios mío.

—Estás loca.

—Y tú estás interesada —insistió.

—No.

—Sí.

—No.

Sonreí a pesar de todo, porque discutir con Charlotte era completamente inútil.

Y porque, por mucho que me negara a admitirlo, una pequeña parte de mí sabía que quizá no estaba siendo tan convincente como pretendía.

A las tres y cuarenta y siete de la tarde mi móvil vibró. No le di importancia y seguí trabajando.

Volvió a vibrar. Y después otra vez. Fruncí el ceño. Lo cogí y vi un número que no tenía guardado.

El mensaje era corto.

Desconocido: Sobreviví a la noche.

Me quedé mirando la pantalla durante varios segundos y luego sonreí sin querer. Simplemente ocurrió.

Bajé la vista al teclado, pensé una respuesta, escribí y la borré. Pensé otra. La borré también.

Finalmente escribí:

Valentina: Felicidades. Era una apuesta complicada.

La respuesta llegó menos de un minuto después de que guardara su número.

Nathan: Tu fe en mí es conmovedora.

Solté una breve risa.

Valentina: Alguien tenía que ser realista.

Nathan: Pensaba que eras optimista.

Valentina: Lo soy. Pero no hago milagros.

Tardó unos segundos, después apareció otro mensaje.

Nathan: Touché.

Y por alguna razón aquella única palabra consiguió hacerme sonreír todavía más. Porque podía imaginar perfectamente la expresión que habría puesto al escribirla.

La mirada divertida. La arrogancia. Ese sarcasmo tan suyo.

Me apoyé contra el respaldo de la silla y, antes de darme cuenta, seguíamos escribiéndonos.

Sobre nada en particular y sobre todo en general. Algunas tonterías, comentarios y bromas sin importancia. Pero la conversación fluía de manera fácil y natural.

Como si no fuéramos dos desconocidos. Como si lleváramos más tiempo hablando. Mucho más. Y eso era precisamente lo que más me desconcertaba.

La tarde avanzó más rápido de lo que esperaba. O quizá fui yo quien perdió la noción del tiempo. Porque cuando levanté la vista del ordenador ya eran más de las cinco. Y tenía varios mensajes nuevos.

Todos de Nathan.

Por alguna razón, aquello me hizo sonreír antes incluso de leerlos. Lo odié un poco. Solo un poco.

Abrí la conversación.

Nathan: Acabo de descubrir que los médicos son unos exagerados.

Arqueé una ceja.

Valentina: ¿Por qué?

Nathan: La mujer que me dio el alta dijo que descansara. No me he levantado tan cansado.

Valentina: Eso es bueno, porque viendo la paliza que te dieron…

Nathan: Me pillaron desprevenido. De lo contrario, habrían sido ellos quieren acabaran en el hospital.

Valentina: Muy seguro de ello te veo.

Nathan: Es la verdad. Pero entonces no habría tenido la suerte de que Superwoman apareciera justo a tiempo de rescatarme.

Me reí al leerlo, y no pude evitar mi siguiente mensaje.

Valentina: Para ser Superwoman me faltan algunas cosillas. Como el traje, para empezar.

Nathan: Ahora busco en internet y te lo hago llegar, pero necesito tu dirección para eso.

Valentina: Estás intentando averiguas dónde vivo, o me lo parece a mí.

Nathan: Pensé que no lo notarías.

Valentina: Pues pensaste mal.

Me reí sola, en mitad de la oficina. Por suerte, nadie parecía estar prestándome atención. O eso creí.

Hasta que una sombra apareció junto a mi mesa. Levanté la vista y me encontré con Daniel, con los brazos cruzados y una expresión sospechosamente divertida.

—No pienso preguntar.

—Entonces no preguntes.

—No voy a hacerlo.

—Perfecto.

—Aunque sonreírle así al móvil suele significar algo.

—Daniel.

—Ya me voy.

—Gracias.

—Pero hay alguien.

—No hay nadie.

—Claro.

Se alejó antes de que pudiera lanzarle un bolígrafo, y yo decidí ignorar el calor que había aparecido en mis mejillas.

Volví al teléfono.

Valentina: ¿Sigues vivo?

Nathan: Por ahora.

Valentina: Magnífica noticia.

Nathan: Gracias por tu entusiasmo.

Valentina: Siempre doy el cien por cien.

Nathan: Lo noto.

Y otra vez tuve aquella sensación, la de la naturalidad con la que hablábamos y éramos solo un par de desconocidos. Como si aquello no requiriera ningún esfuerzo. Como si hablar con él fuera algo que llevaba haciendo años.

No tenía sentido, y precisamente por eso resultaba tan desconcertante.

A las seis salí de la oficina.

El tráfico de Los Ángeles estaba tan horrible como siempre, nada nuevo, pero por primera vez en mucho tiempo no me molestó demasiado. Porque mi cabeza estaba ocupada en otra cosa. O, mejor dicho, en otra persona.

Nathan.

Su nombre apareció otra vez, sin permiso, como llevaba apareciendo desde que me desperté.

Intenté convencerme de que era simple curiosidad, nada más. Había conocido a alguien en circunstancias poco habituales, era normal, no significaba nada. Ni siquiera sabía si volvería a verlo.

La idea me produjo una sensación incómoda que decidí ignorar inmediatamente.

Cuando llegué a casa de Charlotte, Mateo salió disparado por la puerta incluso antes de que pudiera llamar al timbre.

—¡Valeeeee!

Sonreí, y abrí los brazos justo a tiempo para recibir el impacto. Porque aquello no era un abrazo, era un misil humano.

—Hola, terremoto.

—¡Has llegado!

—Al parecer, sí.

—¿Podemos pedir pizza esta noche?

—Eso ha sido rápido.

—Es una pregunta importante.

Charlotte apareció detrás de él, elegantísima, como siempre, y claramente divertida.

—Lleva preguntándolo desde las cuatro.

—No exageres —dijo Mateo.

—A las tres y media.

—Traidora —mi hermano resopló—. Nadie me comprende.

—Qué duro debe de ser.

—Muchísimo.

Charlotte me guiñó un ojo, y entonces me observó con atención. Reconocí aquella mirada inmediatamente. Esa mirada que solo significaba una cosa: problemas.

—¿Qué? —pregunté.

—Nada.

—Charlotte.

—Luego hablamos.

Sí, definitivamente era la mirada de problemas.

Nos despedimos de los Whitmore y volvimos caminando hacia el coche. Mateo hablaba sin parar sobre Fórmula 1, sobre coches, videojuegos y algo que había visto en internet. Y yo escuchaba mientras sonreía.

Porque era imposible no hacerlo.

A mitad de camino me miró de repente.

—Charlotte dice que has conocido a alguien.

La traidora era rápida. Muy rápida.

—Charlotte habla demasiado.

—¿Es verdad?

—Depende.

—¿Conociste a alguien?

—Sí.

—Entonces es verdad.

No pude discutir esa lógica.

—Supongo.

Mateo abrió mucho los ojos.

—¿Y quién es?

—Un hombre.

—Eso ya lo sabía.

—Gracias por la observación.

—De nada.

Subimos al coche y mientras me ponía el cinturón, él seguía observándome, esperando. Como un detective en miniatura.

—¿Qué?

—Continúa.

—¿Con qué?

—Con la historia.

—No hay historia.

—Claro que la hay.

—No.

—Sí.

Suspiré.

—Eres igual que Charlotte.

—Eso es porque Charlotte es muy inteligente.

—No pienso darle esa satisfacción.

Mateo sonrió, y yo terminé cediendo, como siempre.

—Vale. Conocí a un hombre.

—¿Y?

—Y nada.

—Eso es aburrido.

—Mateo.

—Es verdad.

—Lo encontré después de un atraco.

Hubo un silencio absoluto durante dos segundos, después prácticamente estaba vibrando en el asiento.

—¿Un atraco?

—Sí.

—¿Uno de verdad?

—Sí.

—¿Con ladrones?

—Normalmente los atracos incluyen ladrones.

—¡Qué pasada!

No pude evitar reírme.

—No fue tan emocionante.

—¿No?

—No.

Mentía un poco.

—¿Y peleó con ellos?

—Bueno...

—¿Sí?

—Más o menos.

—¡Lo sabía!

—Mateo.

—¿Era fuerte?

—Supongo.

—¿Y alto?

La imagen de Nathan apareció inmediatamente en mi cabeza con demasiada claridad, tanta, que pude ver lo alto que era.

—Sí.

—¿Muy alto?

—Ridículamente alto.

—Genial.

—No entiendo tu entusiasmo.

—Es como una película.

—No era una película.

—Pero casi.

Negué con la cabeza y seguí conduciendo, mientras él continuaba haciendo preguntas.

Hasta que terminé inventándome algunos detalles inofensivos solo para hacerlo reír.

—Entonces derrotó a veinte hombres.

—¡Veinte!

—Quizá treinta.

—¡Treinta!

—Y un tiburón.

Mateo soltó una carcajada.

—Ahora te lo estás inventando.

—Por fin lo has descubierto.

—Lo del tiburón era sospechoso.

—Muy observador.

—Lo sé.

Su sonrisa iluminó todo el coche, y por un instante sentí esa felicidad sencilla de siempre. La que aparecía cada vez que conseguía verlo reír.

La llegada a casa fue como siempre, con las mismas rutinas, pero después de cenar, Mateo se fue a dormir más tarde de lo que debería.

Porque insistió en volver a escuchar la historia del atraco, dos veces. Y añadimos más tiburones.

Cuando por fin conseguí meterlo en la cama, ya estaba agotada.

—Buenas noches.

—Buenas noches, Vale.

Me incliné para besarle la frente y él sonrió.

—Me gusta cuando sonríes.

Parpadeé.

—¿Qué?

—Últimamente sonríes más.

Mi corazón dio un leve salto.

—Estás imaginando cosas.

—No.

—Sí.

—No.

—Duerme.

—Por supuesto.

Pero seguía sonriendo cuando apagué la luz, y eso me hizo pensar demasiado.

La casa estaba silenciosa cuando regresé al salón.

Me preparé una infusión, me senté en el sofá y por primera vez en todo el día tuve unos minutos para mí.

Sin trabajo, sin llamadas, sin responsabilidades. Solo yo y mis pensamientos.

Y ese era el error, porque mi mano fue directamente al móvil, sin pensarlo, como si tuviera vida propia.

La pantalla se iluminó y encontré un mensaje nuevo, uno que había llegado hacía apenas unos minutos.

Lo abrí, y automáticamente sentí cómo algo cálido me recorría el pecho.

Nathan: Creo que te debo un café.

Me quedé inmóvil, leyéndolo una vez, y otra, y otra más.

Era una invitación sencilla, nada extraordinario, pero hacía muchísimo tiempo que nadie conseguía ponerme nerviosa con algo tan simple. Muchísimo tiempo.

Y eso era exactamente lo que estaba ocurriendo.

Nathan quería verme otra vez, y una parte de mí, una parte peligrosamente grande, quería decir que sí.

Capítulo 14

Valentina

Seguí mirando el mensaje durante varios segundos, tal vez demasiados. Como si las palabras pudieran cambiar si las observaba el tiempo suficiente.

No cambiaron, seguían allí, igual de sencillas, directas y fáciles de entender.

Solté aire lentamente. Era solo un café, una bebida, una conversación, nada más.

No era una propuesta de matrimonio, ni una declaración de amor, ni nada que se le pareciera. Y aun así mi corazón estaba comportándose como si acabara de recibir una invitación para saltar desde un avión.

Ridículo.

Volví a leer el mensaje y después una quinta vez, porque aparentemente había perdido la capacidad de funcionar como una persona adulta, finalmente escribí.

Valentina: No me debes nada.

La respuesta llegó casi inmediatamente, como si hubiera estado esperando.

Nathan: Discrepo.

Sonreí.

Valentina: Te ayudé porque estabas herido.

Nathan: Precisamente por eso, porque me ayudaste.

Nathan: Lo habría hecho cualquiera.

Esta vez tardó un poco más. Cuando apareció la respuesta, me encontré sonriendo incluso antes de leerla.

Nathan: No.

Parpadeé.

Solo eso, una palabra, nada más. Pero de alguna manera conseguía transmitir exactamente el tono que imaginaba.

Terco, seguro de sí mismo y convencido.

Valentina: Sí.

Nathan: Valentina, no lo habría hecho cualquiera. Créeme.

Me quedé observando la pantalla porque, en el fondo, sabía que quizá tenía razón.

Mucha gente habría llamado a emergencias o habría avisado a la policía, pero no todo el mundo se habría quedado durante un par de horas con un desconocido en urgencias simplemente porque estaba solo.

Aquella idea me hizo sentir algo que no supe nombrar y que preferí ignorar.

Valentina: Sigues sin deberme un café.

Su respuesta llegó enseguida.

Nathan: Entonces déjame invitarte porque me apetece.

Y ahí estaba la invitación real sin excusas, sin rodeos y sin esconderse detrás del agradecimiento.

Mi respiración se ralentizó, no porque estuviera nerviosa, o quizá precisamente porque sí lo estaba, mucho más de lo que quería admitir. Porque hacía años, muchos años, que ningún hombre me invitaba a salir.

Y más años todavía desde la última vez que acepté.

Mi vida siempre había sido otra cosa. Trabajo, facturas, responsabilidades. Mateo. Esas eran mis prioridades. No quedaba espacio para mucho más.

Ni energía, ni tiempo, ni ganas, ya puestos.

Al menos eso era lo que me había repetido durante mucho tiempo. Y ahora estaba sentada en mi sofá pensando demasiado en un hombre que apenas conocía.

—Dios mío —murmuré, y me tapé la cara con una mano. Aquello era surrealista.

El móvil volvió a vibrar.

Nathan: ¿He conseguido asustarte?

Solté una carcajada y escribí.

Valentina: Eres muy optimista.

Nathan: Eso no es una respuesta.

Valentina: Lo sé.

Nathan: Entonces responde.

Lo pensé, porque habría sido más fácil decir que no. Eso era ir a lo seguro a lo cómodo. Eso era lo más lógico. Pero cada vez que intentaba escribir la palabra «no», algo dentro de mí protestaba.

Como si no quisiera cerrar aquella puerta todavía. Como si necesitara saber algo más. Como si la curiosidad siguiera creciendo.

Y al final acabé escribiendo:

Valentina: Vale.

Hubo unos segundos de silencio, y después llegó un nuevo mensaje.

Nathan: ¿Vale qué?

Entrecerré los ojos.

Valentina: Sabes perfectamente qué.

Nathan: Quiero verlo escrito.

No pude evitar reírme.

Valentina: Qué pesado eres.

Nathan: Lo sé.

Valentina: Mucho.

Nathan: Culpable.

Negué con la cabeza, y finalmente escribí:

Valentina: Acepto el café.

La respuesta tardó menos de cinco segundos en aparecer en mi pantalla.

Nathan: Perfecto.

Demasiado rápido. Sonreí.

Valentina: Estabas esperando.

Nathan: No puedo confirmar ni negar esa acusación.

Valentina: Mentiroso.

Nathan: Nunca miento.

Valentina: Eso tampoco me lo creo.

Nathan: Empiezo a notar una preocupante falta de confianza.

La conversación continuó durante varios minutos más. Sobre horarios, sobre días libres, sobre cafés absurdamente caros. Sobre si las cafeterías modernas tenían una obsesión enfermiza con la leche de avena.

Y, de alguna manera, terminamos discutiendo durante diez minutos sobre algo tan absurdo como eso.

Cuando me di cuenta de la hora, ya era casi medianoche y seguía sonriendo.

Nos despedimos quedando en hablar para tomar ese café y cuando me metí en la cama, la sonrisa aún seguía en mi rostro. No recordaba cuándo la fue la última vez que hablé con un hombre durante horas y después seguía sonriendo.

A la mañana siguiente me desperté con una sensación extraña, como si algo hubiera cambiado.

Preparé el desayuno para Mateo, lo ayudé a organizar su mochila y fingí absoluta normalidad. Hasta que él me observó durante unos segundos.

—¿Qué?

—Nada.

—Mateo.

—Nada.

Lo señaló con el dedo.

—Estás sonriendo otra vez.

—No estoy sonriendo.

—Sí.

—No.

—Sí.

Resoplé.

—Termina el desayuno.

—Eso no es una negación.

—Mateo.

—Tú ganas —dijo, pero seguía sonriendo.

Y lo peor era que yo sabía exactamente por qué.

Durante toda la mañana intenté trabajar, intenté concentrarme, intenté comportarme como una persona racional.

No funcionó demasiado bien, porque mi móvil vibró varias veces y, cada vez que lo hacía, miraba la pantalla inmediatamente, sin pensar y sin disimulo, como una adolescente. Lo cual era profundamente humillante.

A las once y veinte apareció un mensaje nuevo de Nathan.

Nathan: Pregunta importante.

Mi corazón volvió a dar un leve salto.

Valentina: ¿Qué pasa?

Nathan: ¿Siempre rescatas desconocidos?

Sonreí.

Valentina: Depende.

Nathan: Esa es una respuesta evasiva.

Nathan: Y lo tuyo una pregunta absurda.

Nathan: Responde.

Pensé unos segundos, y finalmente escribí:

Valentina: No.

Nathan: Entonces tuve suerte.

La frase me pilló desprevenida, porque era sencilla, pero había algo sincero en ella. Algo que me hizo detenerme y releerla dos veces.

Valentina: No fue suerte.

Nathan: ¿No? ¿Qué fue entonces?

Mis dedos permanecieron inmóviles sobre la pantalla. No sabía qué responder porque la verdad era que tampoco lo sabía.

No sabía por qué me había hecho acercarme, ni por qué me había quedado, ni por qué seguía pensando en él.

Y mucho menos por qué aquella conversación se sentía tan fácil. Así que terminé escribiendo:

Valentina: Estabas en el lugar equivocado.

Su respuesta llegó enseguida.

Nathan: Y tú en el correcto.

Mi corazón dio un pequeño vuelco, uno que intenté ignorar sin éxito.

Por la tarde, cuando salí del trabajo, encontré varios mensajes de Charlotte.

Exactamente siete. Eso nunca era buena señal.

Abrí el primero.

Charlotte: ¿Ya tienes fecha para el café?

Cerré los ojos y suspiré, no debería habérselo contado.

Abrí el segundo.

Charlotte: Valentina Reyes, no me ignores.

Fui al tercero.

Charlotte: Un hombre guapo te invita a un café y tú le das largas. Cariño, eso no es normal.

Suspiré y leí el cuarto.

Charlotte: ¿Qué haces que no me respondes? Dime que estás tomando ese café con el futuro padre de tus hijos.

Por Dios, se le había ido la cabeza por completo.

El séptimo mensaje fue el definitivo para saber que Charlotte estaba perdiendo la paciencia.

Charlotte: LLÁMAME.

Solté una carcajada, y comprendí que mi mejor amiga iba a convertirse en un auténtico problema en cuanto descubriera toda la verdad.

Porque por primera vez en muchos años ni siquiera yo estaba segura de lo que estaba pasando. Y eso era precisamente lo que más miedo daba.

Y también lo que empezaba a resultar peligrosamente emocionante.

Capítulo 15

Nathaniel

Había negociado adquisiciones de miles de millones de dólares. Había cerrado acuerdos internacionales. Había discutido con consejos de administración. Había soportado reuniones con políticos. Había sobrevivido a cenas organizadas por mi padre. Y, sin embargo, estaba nervioso por un café.

Aquello era ridículo, lo sabía era consciente de ello. Y, aun así, ahí estaba. Frente al armario, observando varias camisas como si estuviera tomando una decisión trascendental para el futuro de la humanidad.

—Esto es patético —murmuré.

Mi reflejo no respondió, probablemente porque estaba de acuerdo.

Valentina había aceptado mi invitación a un café, y no fue hasta el día anterior que me escribió para decirme que ese café podría ser hoy. Sonreí como un idiota al leerlo y no tardé ni dos segundos en responder que me dijera hora y lugar.

Y cuando faltaban apenas un par de horas para verla, me encontraba más nervioso que cuando era adolescente y recogí a Shirley Mason en su casa el día de nuestra graduación en el instituto.

Elegí una camisa azul oscuro, luego la descarté. Elegí una blanca, y también la descarté.

Volví a la azul. Después otra vez a la blanca. Y fue en ese preciso momento cuando escuché una carcajada detrás de mí.

—Por favor, dime que estás haciendo exactamente lo que creo que estás haciendo.

Cerré los ojos, y sin necesidad de girarme ya sabía quién era. Amelia, por supuesto. Porque el universo disfrutaba castigándome.

Mi hermana apareció apoyada en el marco de la puerta, sonriendo como una depredadora que acababa de detectar una presa herida.

—Vete.

—No.

—Tengo trabajo.

—Mentira. Estás desconectado de tus responsabilidades como CEO por tiempo indefinido. Ese fue el comunicado que me pediste que enviara a toda la empresa.

—Amelia.

—Nathaniel.

La miré, ella observó las dos camisas que tenía en mis manos, y después volvió a mirarme.

Su sonrisa se amplió.

—Oh, Dios mío.

—Ni una palabra.

—Estás eligiendo ropa.

—Todos elegimos ropa.

—No durante veinte minutos.

—No sabes cuánto llevo aquí.

—Lo suficiente.

Suspiré, y vi a Amelia cruzando los brazos.

—¿Quién es?

—Nadie.

—Perfecto.

—¿Qué significa eso?

—Que cuando dices «nadie» siempre es alguien.

—No empieces.

—Ya he empezado —me señaló con un dedo—. ¿Es ella?

Mi mandíbula se tensó, y ese fue mi error. Porque Amelia lo vio inmediatamente.

—Es ella.

—No sabes de qué hablas.

—La mujer del hospital.

Me quedé callado, y en ese momento lamenté profundamente el habérselo contado, y me maldije por ello.

—Lo sabía.

—No lo sabías.

—Lo sabía.

—No.

—Sí.

La ignoré, pero ella siguió sonriendo.

—¿Cómo se llama?

—Amelia.

—Nathaniel.

—Vete.

Su carcajada resonó por toda la habitación, y lo peor era que estaba disfrutando cada segundo.

—Estás nervioso.

—No.

—Sí.

—Tengo treinta y seis años.

—Y estás nervioso.

—No.

—Nathaniel…

La forma en que utilizó mi nombre hizo que frunciera el ceño.

—¿Qué?

—Nada.

—Amelia.

—Nada.

Demasiado tarde, ya estaba sospechando. Y cuando Amelia sospechaba algo, acababa descubriéndolo.

—Voy a irme antes de que me lances algo a la cabeza.

—Buena idea.

—Pero me debes información —dijo mientras me señalaba con el dedo.

—No.

—Sí.

—No.

Salió de la habitación riéndose, y yo me quedé observando la puerta cerrada, preguntándome en qué momento mi vida se había convertido en aquello.

La respuesta era sencilla. Desde que apareció Valentina. Porque antes de ella nada de esto habría importado.

Antes de ella jamás habría dedicado un segundo a pensar qué camisa ponerme para tomar un café. Antes de ella habría cancelado la cita si una reunión parecía mínimamente más importante.

Antes de ella muchas cosas eran diferentes, demasiadas, y eso era precisamente lo que me tenía tan desconcertado.

Llegué veinte minutos antes, lo cual era otra prueba de que algo no funcionaba correctamente en mi cerebro.

La cafetería estaba situada cerca de su barrio, según me había dicho. Era un local pequeño pero acogedor, con grandes ventanales, mesas de madera, plantas en cada rincón y aroma constante a café recién molido.

Normalmente no habría elegido un sitio así, no porque fuera malo, sino porque mi vida estaba llena de lugares completamente distintos.

Restaurantes privados, hoteles de lujo, salas reservadas, eventos exclusivos, mundos diseñados para impresionar.

Aquello no intentaba impresionar a nadie, simplemente era agradable y, por alguna razón, me gustó.

Elegí una mesa cerca de la ventana y esperé.

Cinco minutos. Siete. Diez. Hasta que la vi aparecer y durante unos segundos olvidé absolutamente todo lo demás.

Valentina llevaba unos vaqueros oscuros, una blusa sencilla color crema y el cabello largo cayendo sobre los hombros. Nada extravagante ni pensado para llamar la atención. Y aun así era imposible mirar a otro sitio.

Entró, me vio y sonrió. Aquella sonrisa, la misma que llevaba días apareciendo en mi cabeza sin permiso.

Me puse de pie automáticamente como un idiota.

—Hola.

—Hola.

Su voz provocó algo extraño en mi pecho, algo que decidí ignorar, porque era mucho más fácil fingir que seguía siendo una persona racional.

—Llegas pronto.

Ella sonrió.

—Tú también.

—Llevo años obsesionado con la puntualidad.

—Eso explica muchas cosas.

—¿Qué cosas?

—Pareces una persona que organiza carpetas por orden alfabético.

Me quedé mirándola.

—Eso es muy específico.

—¿Lo haces? —preguntó, con los ojos entrecerrados y la cabeza ladeada.

—Quizá.

Valentina soltó una carcajada y por primera vez en todo el día desapareció la tensión. Completamente.

La conversación empezó con facilidad, y siguió exactamente igual durante horas.

Porque no había silencios incómodos, ni intentos de impresionar, ni juegos extraños, simplemente hablábamos.

De trabajo, de la ciudad, de películas, de música, de comida, de viajes que nunca habíamos hecho.

De lugares que queríamos conocer, de sueños, de planes, de cosas que a otras personas les parecerían insignificantes, pero no a nosotros.

Y cuanto más hablábamos más difícil resultaba apartar la mirada de ella. Porque Valentina era distinta.

No intentaba parecer inteligente, simplemente lo era. No intentaba llamar la atención, simplemente la atraía. No intentaba impresionar y precisamente por eso resultaba imposible no sentirse impresionado.

Tenía una inteligencia práctica que rara vez encontraba. Era observadora, directa, realista y absolutamente incapaz de fingir algo que no sentía.

Cada respuesta era sincera, cada opinión auténtica, cada sonrisa espontánea. Y aquello era peligrosamente adictivo.

—¿Y qué haces exactamente? —preguntó.

Tomé un sorbo de café.

—Gestiono muchas cosas.

—Eso no responde a nada.

Sonreí.

—Trabajo para una familia de Malibú.

—¿Desde hace mucho?

—Bastante.

—Deben confiar muchísimo en ti.

Aquella frase me pilló desprevenido, porque la dijo sin ironía, simplemente como una observación natural. Y por primera vez desde que nos habíamos conocido, sentí culpa.

Una culpa inesperada que me hizo sentir incómodo porque ella me estaba mirando con absoluta sinceridad.

Y yo seguía mintiendo.

—Supongo que sí —respondí.

Valentina asintió.

—Eso dice mucho de una persona.

—¿El qué?

—La confianza —se encogió ligeramente de hombros—. Es difícil encontrar gente en la que puedas confiar de verdad.

Aquello golpeó algo dentro de mí, porque durante años había aprendido exactamente lo contrario.

Que la confianza tenía precio. Que siempre existían intereses ocultos. Que las personas rara vez hacían algo sin esperar algo a cambio.

Y entonces aparecía ella. Una mujer que había pasado horas en urgencias con un desconocido simplemente porque no quería dejarlo solo. Una mujer que seguía creyendo en cosas tan simples como la confianza.

Bajé la vista hacia la taza durante un segundo. Solo uno, porque si seguía mirándola demasiado tiempo iba a terminar contándole la verdad.

Y todavía no podía hacerlo.

Cuando salimos de la cafetería, el sol comenzaba a caer. Las calles estaban teñidas por tonos dorados. La temperatura era agradable y, por primera vez en mucho tiempo no tenía ninguna prisa por irme. Ninguna.

Valentina caminó conmigo unos metros, hablando de algo relacionado con una película horrible que ambos habíamos visto y riéndose de lo mala que era. Hasta que llegamos al punto inevitable. La despedida.

Nos detuvimos frente a frente y durante unos segundos ninguno dijo nada. No porque fuera incómodo, sino porque ninguno parecía especialmente interesado en terminar la conversación.

—Me lo he pasado bien —dijo finalmente, y sonreí.

—Yo también.

Y era verdad, mucho más de lo que pensaba admitir.

Valentina me sostuvo la mirada y por un instante sentí la necesidad absurda de decirle la verdad. Toda la verdad.

Mi apellido. La empresa. La mansión. Todo.

Porque ella merecía saberlo. Porque estaba empezando a importarme demasiado. Porque no me gustaba mentirle.

Pero entonces ocurrió algo. Ella sonrió, una sonrisa tranquila y sincera. Sin saber quién era yo realmente. Y comprendí algo que me dejó sin aliento.

Aquella sonrisa existía precisamente porque no lo sabía. Porque me estaba conociendo a mí. No al apellido. Ni a la fortuna. Ni al imperio empresarial.

A mí. Solo a mí.

Y aquella sensación era demasiado valiosa para perderla. Todavía no.

Así que guardé silencio y la dejé marchar, otra vez.

—Nos vemos pronto —dije, esperando que su respuesta fuera sí.

—Nos vemos pronto. Buenas noches, Nathan —dijo con una sonrisa y se giró.

Y yo me quedé allí, observándola alejarse por la acera hasta desaparecer entre la gente. Y cuando ya no pude verla solté lentamente el aire que llevaba reteniendo demasiado tiempo.

Sí, debería contarle la verdad, lo sabía perfectamente. Pero también sabía otra cosa.

Aún no estaba preparado para hacerlo. Porque por primera vez en muchos años alguien me estaba viendo como Nathan. Y no como Nathaniel Blackwood.

Y no pensaba renunciar a eso. Todavía no.

Capítulo 16

Valentina

Los días siguientes llegaron sin hacer ruido, sin grandes acontecimientos ni cambios evidentes.

Y, sin embargo, todo era diferente porque Nathan estaba allí.

No físicamente, pero estaba. En forma de mensajes, de llamadas. De conversaciones sin sentido que aparecían en mitad de una jornada complicada y conseguían hacerme sonreír sin darme cuenta.

Al principio intenté convencerme de que no significaba nada, que simplemente había conocido a alguien agradable. Alguien con quien resultaba fácil hablar, nada más.

Pero cuanto más intentaba repetírmelo, menos convincente sonaba. Porque la realidad era otra.

La realidad era que me estaba acostumbrando a él y aquello era peligroso, muy peligroso, porque las costumbres terminaban convirtiéndose en necesidades.

Y yo llevaba años evitando precisamente eso.

La primera señal apareció un martes.

Un martes completamente normal. Uno de esos días llenos de reuniones interminables, correos electrónicos urgentes y clientes convencidos de que todo era una emergencia.

A las diez de la mañana miré el móvil. Nada. A las diez y cinco, nada tampoco. A las diez y diez, nada.

A las diez y doce me quedé inmóvil mirando la pantalla y comprendí algo profundamente humillante. Estaba esperando un mensaje.

Me apoyé contra la silla.

—No puede ser.

Sí podía, porque exactamente dos minutos después llegó. Y sonreí automáticamente. Como una idiota.

Nathan: Pregunta importante.

Negué con la cabeza. Era increíble cómo casi todos sus mensajes empezaban igual.

Valentina: Me preocupa la cantidad de preguntas importantes que tienes.

La respuesta apareció enseguida.

Nathan: Es porque soy una persona profunda.

Valentina: Eso no te lo crees ni tú.

Nathan: Me has herido.

Valentina: Sobrevivirás.

Nathan: Tú siempre tan optimista.

Y ahí estaba otra vez aquella facilidad. Aquella sensación extraña de estar hablando con alguien que formaba parte de tu vida desde hacía mucho más tiempo del que realmente llevaba en ella.

Lo peor era que Nathan parecía aparecer en cualquier momento.

Mientras cocinaba, mientras hacía la compra, mientras esperaba en una cola, mientras doblaba ropa, mientras revisaba deberes. Y, de alguna forma, siempre terminábamos hablando.

A veces cinco minutos, a veces una hora, a veces simplemente intercambiábamos comentarios sin sentido. Nada importante, pero suficiente.

Lo bastante para que su presencia se instalara poco a poco en mis días como una costumbre, como una rutina, como algo que ya no esperaba perder.

Y aquello me asustaba más de lo que quería admitir.

Mi vida seguía siendo exactamente la misma.

Trabajo, casa, Mateo, facturas, responsabilidades y problemas. Nada había cambiado.

Seguía levantándome temprano y seguía llegando cansada. Seguía calculando gastos y seguía intentando que todo funcionara.

Pero ahora existía algo nuevo, algo que no había estado allí durante mucho tiempo.

Ilusión. La palabra apareció una tarde mientras preparaba la cena y me quedé inmóvil. Porque era exactamente eso, ilusión.

No una fantasía, ni una historia de amor. Simplemente ilusión. La sensación agradable de saber que alguien iba a llamar.

De esperar una conversación, de preguntarte qué estaría haciendo la otra persona. De sonreír al recordar algo que dijo.

Era algo insignificante, lo sabía, pero después de tantos años parecía enorme.

Charlotte lo descubrió inmediatamente, por supuesto. Porque Charlotte descubría absolutamente todo.

Estábamos almorzando juntas cuando dejó el tenedor sobre la mesa y me observó fijamente y durante demasiado tiempo.

—¿Qué?

—Estás feliz.

Casi me atraganto.

—¿Perdón?

—Lo que has oído.

—No digas tonterías.

—No son tonterías.

Bebí agua, intentando ganar tiempo, pero fue una mala idea.

Charlotte sonrió, esa sonrisa que significaba problemas.

—Es él.

—¿Quién?

—Nathan.

—No sabes nada sobre Nathan.

—Sé que existe.

—Eso no significa nada.

—Sé que hablas con él todos los días.

—Charlotte.

—Sé que sonríes cuando miras el teléfono.

—Charlotte.

—Sé que llevas una semana poniendo esa cara.

—¿Qué cara?

—La cara.

—No existe ninguna cara.

—Existe.

Suspiré, y ella sonrió victoriosa.

—Lo sabía.

—No sabes nada.

—Sé que te gusta.

—No.

—Sí.

—Tenemos treinta años.

—Veintiocho —me corrigió, ofendida.

—Da igual.

—No da igual.

—Charlotte.

—Valentina.

Las dos acabamos riéndonos, porque discutir aquello era inútil.

Y porque, en el fondo, ninguna de las dos necesitaba seguir la conversación.

Charlotte ya había obtenido toda la información que quería.

Dos días después ocurrió algo que no esperaba.

Nathan llamó mientras salía de la oficina.

—Hola.

—Hola.

Escuchar su voz seguía produciéndome una sensación extraña. Una familiaridad que no debería existir, pero existía. Y cada día era más evidente.

—¿Cómo ha ido tu día? —pregunté.

—He sobrevivido.

—Eso suena preocupante.

—He atendido a tres técnicos en apenas dos horas.

—Ah.

—Exacto.

Escuché su risa y sonreí.

—¿Y tú?

—Estoy saliendo del trabajo.

—¿Vas a recoger a Mateo? —preguntó, con interés.

Le había hablado de él en una de nuestras conversaciones porque, a veces, me escribía justo a la hora del baño de Mateo, o mientras le ayudaba con los deberes de verano que le habían puesto en clase, y si tardaba en responder a alguno de sus mensajes me decía cosas como «¿Estás hablando con otro? Porque me voy a poner celoso».

Y yo sonreía como una idiota, porque sabía que bromeaba, o eso quería creer al menos.

Por eso Nathan entendía que nos hubiéramos visto solo en un par de ocasiones para tomar café cuando yo terminaba de trabajar, y tal vez por eso no me habría propuesto nunca salir a cenar.

Aunque sabía que también existía la posibilidad de que yo no fuera su tipo, que no le gustara y que simplemente estuviera bien con solo hablar conmigo y tomar café de vez en cuando

—Sí —respondí, y hubo un breve silencio.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó de pronto, y me detuve en mitad de la acera, sorprendida.

Porque no era una propuesta complicada, ni extraña, pero sí importante. Mucho más importante de lo que parecía.

Nathan todavía no conocía a Mateo, y Mateo era todo.

Mi prioridad, mi responsabilidad, la persona más importante de mi vida.

—¿Valentina? —parpadeé volviendo al momento en el que me encontraba.

—Sí.

—¿Sí qué?

—Sí, puedes venir.

Hubo una breve pausa, y después escuché una sonrisa en su voz.

—Perfecto.

No sabía por qué estaba nerviosa, pero lo estaba. Muchísimo más de lo que quería admitir.

Porque mientras esperaba junto a la entrada del colegio no dejaba de mirar el reloj. Y después la calle. Y después el reloj otra vez.

Era ridículo, parecía una adolescente.

Hasta que apareció Nathan caminando hacia mí. Tan alto y atractivo que debía ser delito, y con aquella facilidad irritante para parecer elegante sin intentarlo.

Y entonces comprendí que el verdadero problema no era él, el verdadero problema era Mateo.

Porque si mi hermano decidía que alguien le gustaba, lo adoptaba emocionalmente en menos de cinco minutos.

Y si decidía que no le gustaba, era imposible hacerlo cambiar de opinión.

La cuestión era sencilla, no existía término medio. Y por alguna razón aquello me importaba mucho más de lo que debería.

Si ya estaba nerviosa, ver a Nathan acercarse más a cada paso que daba me ponía incluso más nerviosa, cosa que era absurda porque llevaba días hablando con él.

Horas de mensajes, llamadas, conversaciones interminables. Y, aun así, aquello era diferente. Porque esta vez iba a conocer a Mateo.

Y Mateo era la persona cuya opinión más me importaba en el mundo. Nathan levantó una mano al verme.

—Hola —saludó al llegar.

—Hola.

Sonrió. Esa sonrisa que cada vez aparecía más fácilmente cuando estaba conmigo. Y que, por alguna razón, me gustaba demasiado.

—¿Llevo algo en la cara? —preguntó, y parpadeé.

—¿Qué?

—Me estabas mirando fijamente.

—No te estaba mirando fijamente.

—Claro.

—Es en serio.

—Ajá.

—Te digo que no.

—Y yo, que sí.

—Empiezas a parecerte a Charlotte.

—Eso es preocupante.

—Muchísimo.

Nathan soltó una carcajada, también le había hablado de Charlotte y de que, para mí, era mucho más que una amiga.

Justo en ese momento sonó el timbre del colegio y decenas de niños comenzaron a salir por las puertas. Corriendo, gritando, hablando y moviéndose en todas direcciones al mismo tiempo creando el caos habitual.

Busqué automáticamente entre la multitud y lo encontré enseguida, como siempre, porque hacía años que encontraba a mi hermano entre la multitud.

Incluso cuando era pequeño, incluso cuando apenas sobresalía entre otros niños.

Él también me vio y levantó una mano. Hasta que reparó en Nathan y entonces frenó. Como si hubiera encontrado algo inesperado.

Me observó, observó a Nathan, me observó otra vez y después empezó a caminar hacia nosotros. Con esa expresión que conocía perfectamente. Curiosidad absoluta.

—Hola, campeón —dije cuando llegó.

—Hola —me saludó, pero sus ojos seguían clavados en Nathan.

Analizándolo, evaluándolo, como si fuera un pequeño agente secreto.

—Mateo, él es Nathan.

Nathan se agachó ligeramente para quedar más cerca de su altura, sin tratarlo como si fuera un bebé, simplemente adaptándose. Y aquello me gustó inmediatamente.

—Encantado de conocerte —dijo Nathan, y Mateo lo observó unos segundos.

—¿Tú eres el del atraco?

Cerré los ojos.

—Mateo.

Nathan parpadeó y después soltó una carcajada.

—Creo que sí. Que ese soy yo.

—Vale —se quedó callado un segundo—. ¿Y los ladrones eran tres?

—Mateo.

—¿Qué?

—No empieces.

—Solo estoy preguntando.

Nathan parecía estar disfrutando muchísimo, lo cual no ayudaba.

—Sí, eran tres.

Los ojos de Mateo se iluminaron.

—¡Lo sabía!

—No era una competición.

—Un poco sí.

—No.

—Sí.

Nathan volvió a reírse, y yo comprendí inmediatamente que aquello era un desastre.

Porque Mateo acababa de decidir que le gustaba. Y cuando Mateo tomaba una decisión así, no había vuelta atrás.

Los primeros cinco minutos fueron relativamente normales. Los siguientes treinta dejaron de serlo por completo.

Porque una vez superado el tema del atraco, Mateo encontró otro asunto mucho más importante. Los coches.

Y a partir de ahí todo terminó.

—¿Te gustan los coches?

Nathan me miró, después miró a Mateo y sonrió.

—Sí.

Y ese fue el error de Nathan. Porque aquella única respuesta fue suficiente.

—¿Cuál es tu favorito?

—Depende.

—No vale depende.

—Claro que vale.

—No.

—Sí.

Mateo cruzó los brazos, y Nathan parecía divertirse cada vez más.

—Bueno... me gustan los deportivos.

Los ojos de mi hermano brillaron.

—¡A mí también!

—Lo imaginaba.

—¿Has conducido alguno?

Nathan tardó medio segundo en responder. Yo vi el problema antes que él. Porque probablemente había conducido suficientes deportivos como para llenar varios concesionarios, siendo chófer como era.

—Alguno.

—¿Cuál?

—Unos cuantos.

—¿Cuántos?

—Mateo.

—¿Qué?

—Respira.

—Estoy respirando.

—No lo parece.

Nathan se estaba conteniendo para no reír, lo veía perfectamente, y aquello hizo que algo cálido apareciera dentro de mí. Porque no parecía incómodo, ni molesto, ni forzado.

Parecía disfrutar de la conversación. Como si realmente le interesara. Como si Mateo no fuera simplemente el hermano pequeño de una mujer que acababa de conocer. Como si fuera una persona importante.

Y para mí eso significaba mucho. Muchísimo.

Terminamos caminando juntos hacia el coche. O, mejor dicho, yo caminaba y ellos debatían.

—Ferrari.

—Porsche.

—Ferrari.

—Porsche.

—Parecéis dos niños —dije, pero ninguno me hizo caso. Absolutamente ninguno.

—Ferrari.

—Porsche.

—Traidores.

Nada, seguían discutiendo. Y lo peor era que Nathan parecía pasárselo tan bien como Mateo.

Cuando llegamos al coche ya estaban hablando de motores. Cinco minutos después discutían sobre Fórmula 1. Y diez minutos más tarde parecían conocerse desde hacía años.

Era surrealista. Pero también era extrañamente bonito.

Nathan ocupó el asiento del copiloto y Mateo se sentó detrás, como siempre. Y durante todo el trayecto me limité a escuchar.

Porque ellos hacían prácticamente todo el trabajo.

—¿Cuál es tu piloto favorito?

—Tengo varios.

—Eso tampoco vale.

—Me estás poniendo muchas normas.

—Es que respondes mal —dijo mi hermano.

—Eso es discutible.

—No.

—Sí.

Sonreí mirando la carretera, escuchándolos y sintiendo algo extraño. Porque Mateo estaba feliz. Y Nathan parecía interesado en cada cosa que decía.

No fingía, ni asentía por educación, ni lo trataba como si fuera un niño al que había que entretener.

Escuchaba, preguntaba, respondía y participaba. Como si la conversación importara. Como si Mateo importara.

Y aquella diferencia era enorme. Porque yo había visto demasiadas personas hablar con niños sin escucharlos realmente. Demasiadas.

Nathan no era una de ellas. Y cuanto más lo observaba, más evidente resultaba.

En un semáforo levanté la vista hacia el espejo retrovisor y los vi. Mateo estaba explicando algo relacionado con una carrera, moviendo las manos entusiasmado, mientras Nathan lo escuchaba con atención, sonriendo.

Y por alguna razón, la imagen me golpeó directamente en el pecho. No de forma dolorosa, todo lo contrario. Fue algo cálido y peligrosamente agradable que me obligó a apartar la mirada.

Porque no quería analizarlo demasiado. No quería preguntarme por qué aquella escena me afectaba tanto. Ni por qué me parecía tan natural. Ni por qué una parte de mí deseaba seguir viéndolos así.

Era mejor no pensar. Mucho mejor.

Cuando llegamos al apartamento, Mateo seguía hablando, lo cual no sorprendió absolutamente a nadie.

Bajamos del coche y los tres caminamos hasta la entrada del edificio. Allí nos detuvimos. Era el momento de despedirse.

Nathan miró a Mateo.

—Ha sido un placer conocerte.

Mateo lo observó seriamente, como si estuviera tomando una decisión trascendental. Y después asintió.

—Para mí también.

—Me alegro.

Silencio. Dos segundos. Tres. Y entonces mi hermano declaró solemnemente:

—Me caes bien.

Nathan parpadeó sorprendido, después sonrió. Una sonrisa auténtica, de esas que cada vez aparecían más a menudo.

—Gracias.

—De nada.

—¿Eso significa que he pasado la inspección?

Mateo lo pensó muy seriamente.

—Sí.

Solté una carcajada, Nathan también, y durante unos segundos todo pareció extrañamente sencillo. Extrañamente fácil.

Como si aquello fuera normal. Como si llevaran mucho más tiempo conociéndose. Como si encajaran. Y aquella idea me asustó un poco. Porque me gustó demasiado.

Muchísimo más de lo que estaba dispuesta a admitir.

Mientras observaba a los dos despedirse, comprendí algo. No estaba pensando en relaciones. Ni en futuro, ni en nada parecido. Todavía no. Pero sí estaba pensando en una cosa.

En que Nathan había mirado a mi hermano y había visto a Mateo, no una obligación, ni una molestia, ni un inconveniente. Simplemente a Mateo.

Y para mí, eso significaba más de lo que cualquier palabra podría explicar.

Capítulo 17

Valentina

—¿Quieres subir? —le preguntó Mateo, y me quedé paralizada—. Podemos pedir comida para cenar.

—No quiero molestar.

—No molestas. Verdad que no, ¿Vale? —Mateo me miró con esos ojos y es sonrisa que dejaban claro que quería que Nathan se quedara.

—No —respondí.

—En ese caso, subo.

Y en cuanto Mateo escuchó aquello, desapareció escaleras arriba como un huracán. Literalmente.

Abrió la puerta del edificio, entró, y antes de que pudiera recordarle que no corriera por las escaleras ya había desaparecido.

—Voy ganando.

Su voz llegó desde algún lugar del interior.

—¿Ganando a quién? —grité.

—¡A nadie!

—Eso no tiene sentido.

—¡Lo sé!

Nathan soltó una carcajada y yo negué con la cabeza.

—Vive en una realidad paralela.

—Es una posibilidad.

—La más probable.

Durante unos segundos nos quedamos observando la entrada del edificio, escuchando el eco lejano de Mateo moviéndose por algún sitio. Y después el silencio apareció.

La clase de silencio que empezaba a resultar natural cuando disfrutabas de la compañía de alguien. Y aquello seguía sorprendiéndome.

Porque normalmente necesitaba tiempo para sentirme cómoda con una persona. Mucho tiempo.

Con Nathan había sido diferente desde el principio.

—Te has ganado su aprobación muy rápido —dije, y Nathan arqueó una ceja.

—¿Es difícil conseguirla?

—Muchísimo.

—No lo parecía.

—Porque no te ha tocado sufrir los interrogatorios completos.

—¿Eso no ha sido un interrogatorio?

Solté una carcajada.

—Eso ha sido la versión reducida.

—Ahora tengo miedo.

—Y con razón.

Él sonrió, aquella sonrisa tranquila, la que aparecía cada vez más a menudo cuando estaba conmigo. Y algo cálido volvió a instalarse en mi pecho, algo que últimamente ocurría demasiado.

—Es un buen niño —dijo.

Mi sonrisa se suavizó.

—Sí.

No necesité añadir nada más, porque hablar de Mateo siempre era sencillo y complicado al mismo tiempo.

Porque era imposible resumir todo lo que significaba para mí.

Nathan me observó unos segundos.

—Te adora.

La afirmación fue tan directa que me dejó sin respuesta durante un instante.

—Eres su hermana mayor. Tiene derecho.

—No.

Negué con la cabeza.

—Eso no funciona así.

—¿No?

—No.

Nathan metió las manos en los bolsillos.

—Entonces explícamelo.

Lo pensé unos segundos, porque no era fácil ponerlo en palabras.

—Mateo ha pasado por muchas cosas.

Su expresión se volvió más seria, más atenta. Como siempre que hablábamos de algo importante.

—Y yo también.

Tragué saliva.

—Durante mucho tiempo solo nos tuvimos el uno al otro.

Nathan no dijo nada, simplemente escuchó. Y aquello hizo que me resultara todavía más fácil seguir hablando.

—Así que sí. Estamos muy unidos.

—Se nota.

Sonreí ligeramente.

—A veces demasiado.

—No creo que exista eso.

Levanté la vista y me encontré con sus ojos. Azules, tranquilos y sinceros. Y durante un segundo me olvidé de respirar.

Solo un segundo, pero suficiente para que mi corazón diera un vuelco, otra vez.

Últimamente estaba empezando a cansarme de mi propio corazón.

—Gracias.

La palabra salió de mi boca antes de que pudiera detenerla. Nathan parpadeó.

—¿Por qué?

—Por hoy.

Frunció ligeramente el ceño, como si no entendiera la pregunta.

—No tienes que darme las gracias.

—Quiero hacerlo.

—Valentina...

—No, —lo interrumpí—. Déjame terminar.

Una sonrisa apareció en la comisura de sus labios.

—Vale.

Tomé aire.

—Mucha gente habla con los niños.

—Eso suele ocurrir.

—Ya sabes a qué me refiero.

Nathan guardó silencio, esperando, y yo continué.

—La mayoría finge escucharlos.

La sonrisa desapareció, no por incomodidad, sino por comprensión.

—Pero tú lo escuchabas de verdad.

Algo cambió en su mirada, algo difícil de explicar.

—Porque estaba diciendo cosas interesantes.

Solté una carcajada.

—Claro.

—Es verdad.

—Nathan.

—¿Qué?

—Ha hablado quince minutos sobre alerones.

—Y aprendí cosas.

—No aprendiste nada.

—Aprendí que tiene opiniones muy fuertes.

—Eso sí.

—Y que Ferrari es una religión.

—Definitivamente.

Los dos nos reímos, pero cuando el silencio regresó, algo permaneció. Una sensación extraña. Como si aquella conversación hubiera cruzado una línea invisible.

Una buena línea, pero una línea, al fin y al cabo.

Subimos a mi apartamento y mientras Mateo se bañaba y se ponía el pijama, Nathan y yo echamos un vistazo a los folletos de comida que teníamos en la nevera con imanes de todo tipo.

Al final, y porque fueron dos contra uno, acabamos pidiendo comida mexicana, ya que al parecer Nathan tenía la misma debilidad por las quesadillas que mi hermano.

Y lejos de ser una cena incómoda, debía admitir que había sido una experiencia que repetiría sin dudar, porque no habían faltado ni las risas ni las bromas.

Después de cenar, como cada noche, Mateo fue a lavarse los dientes, no sin antes ver cómo chocaba el puño con Nathan en un gesto de camaradería absoluto, y le diera las buenas noches haciéndole prometer que volverían a verse pronto.

El sol había desaparecido y la noche ya mostraba ese manto negó y estrellado que tanto me gustaba contemplar.

Y en un momento dado, y bajo la luz del salón, observé a Nathan sin que se diera cuenta.

No sabía si él era consciente o no, pero cuando estaba con Mateo parecía un hombre completamente diferente.

Más relajado, más espontáneo y cercano. Como si desapareciera parte de aquella tensión que siempre parecía acompañarlo.

La misma tensión que aparecía a veces cuando hablaba de trabajo. O de responsabilidades. O simplemente de su vida.

No sabía exactamente qué era, pero siempre estaba ahí. Y, sin embargo, aquella tarde apenas la había visto.

—¿Qué? —preguntó y parpadeé.

—¿Qué, de qué?

—Otra vez me estabas mirando.

—No te estaba mirando.

—Valentina… —arqueó una ceja y vi una leve sonrisa en sus labios.

—No te estaba mirando.

—Llevas diez segundos haciéndolo.

—Eso es una exageración.

—Ocho entonces.

—Sigues exagerando.

Nathan sonrió aún más y yo sentí unas ganas repentinas de lanzarle algo. Probablemente porque tenía razón.

Finalmente miró la hora y suspiró.

—Tengo que irme.

No me gustó lo rápido que desapareció mi sonrisa, ni lo evidente que fue. Porque Nathan lo notó inmediatamente.

—¿Qué pasa?

—Nada.

—Mentira.

—No es mentira.

—Lo es.

—Eres insoportable.

—Me lo han dicho.

—Varias veces, imagino.

—Muchas —se encogió de hombros, y acabamos sonriendo los dos.

Pero aun así sentí aquella pequeña decepción. La de saber que el momento estaba terminando. Y eso fue lo que realmente me preocupó.

Porque no debería importarme tanto. No tan pronto ni de esa manera.

Nathan dio un paso atrás.

—Hablamos luego.

Asentí.

—Claro.

—¿Prometido?

Arqueé una ceja.

—¿Ahora exiges contratos verbales?

—Son muy útiles.

—Nathan.

—Valentina.

No pude evitar reír.

—Sí. Hablaremos luego.

—Perfecto.

Y entonces ocurrió algo simple, una tontería, pero aun así me quedé inmóvil.

Porque Nathan levantó una mano y apartó suavemente un mechón de cabello de mi rostro y lo colocó tras la oreja.

Nada más. Ni siquiera pareció darse cuenta de lo natural que había sido el gesto. Pero yo sí.

Mi respiración se detuvo y mi corazón también, durante un segundo, solo uno. Y cuando volvió a bajar la mano algo había cambiado.

Nathan pareció notarlo también, porque permaneció inmóvil un segundo más de lo necesario, mirándome.

Y por primera vez desde que lo conocía, ninguno encontró una broma que hacer. Ninguno encontró algo que decir. Solo nos miramos, y fue peligrosamente fácil y natural.

Hasta que él rompió el momento.

—Buenas noches, Valentina.

Su voz sonó más baja, más suave.

—Buenas noches, Nathan.

Le vi caminar hacia el ascensor, entrar y esperar a que se cerraran las puertas. Antes de que estas se cerraran del todo, Nathan levantó la mano a modo de despedida y sonreí levantándola también.

Y otra vez sentí aquel vacío extraño cuando desapareció de mi vista. Aquel espacio demasiado grande y silencioso.

Cuando entré en casa, Mateo apareció inmediatamente.

—¿Ya se ha ido?

Lo miré.

—Sí.

—Vaya.

—¿Vaya?

—Sí.

Dejó pasar unos segundos, y después añadió solemnemente:

—Me cae bien.

Me quedé quieta, porque Mateo no regalaba ese tipo de declaraciones. Nunca.

—¿Sí?

Él asintió completamente convencido.

—Mucho.

Sonreí, intentando parecer tranquila, normal e indiferente a aquella confesión.

—Me alegro.

Mateo me observó unos segundos y entonces sonrió. Esa sonrisa sutil y traviesa que siempre significaba problemas.

—A ti también te cae bien.

Gemí.

—Vete a la cama.

Su carcajada resonó por todo el apartamento mientras corría hacia su habitación. Y yo me quedé sola en el salón, sonriendo. Porque la verdad era que sí, Nathan me caía bien. Demasiado bien.

Muchísimo más de lo que estaba preparada para admitir.

Y una parte de mí empezaba a sospechar que aquello ya no se parecía en nada a una simple amistad.

Aunque todavía no estuviera preparada para llamarlo de otra forma.

Capítulo 18

Nathaniel

Llevaba tres días pensando en Mateo. Tres. Y cuanto más lo pensaba, más absurdo me parecía.

Porque no era normal. No para mí. No para alguien que había pasado prácticamente toda su vida rodeado de adultos.

Consejeros, directivos, inversores, abogados, políticos, ejecutivos. Personas que utilizaban palabras como estrategia, rentabilidad o expansión internacional en conversaciones cotidianas.

Niños no. Los niños nunca habían formado parte de mi mundo. No porque me disgustaran. Simplemente, no estaban.

Nunca había tenido tiempo. Y, sin embargo, allí estaba, sentado en mi despacho con una reunión importante dentro de veinte minutos, pensando en un niño de diez años que defendía a Ferrari con una pasión casi religiosa.

—Esto es ridículo.

Levanté la vista del ordenador. La pantalla seguía mostrando el informe financiero que llevaba diez minutos intentando leer sin éxito. Porque mi cerebro había decidido dedicarse a recordar otra cosa.

—¿Y si Ferrari cambia el alerón trasero?

—¿Y si Porsche sigue siendo mejor?

—Eso no tiene sentido.

—Claro que lo tiene.

Sonreí involuntariamente recordando la conversación y la expresión indignada de Mateo. Y recordando a Valentina observándonos desde el asiento del conductor.

Aquella mirada tranquila, aquella sonrisa casi imperceptible. Aquella forma de mirarnos como si estuviera disfrutando de la escena más de lo que quería admitir.

Mi sonrisa desapareció lentamente. Porque pensar en Valentina se había convertido en un problema todavía mayor. Muchísimo mayor.

La puerta del despacho se abrió sin previo aviso, como siempre, porque Ethan consideraba que llamar antes de entrar era una costumbre opcional.

Cada día que pasaba, más me arrepentía de haber vuelto a la oficina en vez de seguir perdido por algún rincón del mundo.

—Tienes cara de idiota.

Levanté la vista.

—Buenos días para ti también.

—Gracias.

Se dejó caer en una de las sillas.

—¿Qué pasa?

—Nada.

—Mentira.

—No.

—Sí.

—No.

—Nathan.

Cerré el portátil.

—¿Qué quieres?

—La verdad.

—Mala suerte.

—Estás sonriendo solo.

—No.

—Sí.

Resoplé, y Ethan sonrió con demasiada satisfacción.

—Es ella.

No respondí, y ese fue mi error. Porque aquello confirmó todas sus sospechas.

—Definitivamente es ella.

No, tampoco debería haberle hablado a él de Valentina, ahora veía que había sido un error, otro más.

—Ethan.

—Nathan.

—Tengo trabajo.

—Y yo.

—Entonces trabaja.

—Lo estoy haciendo.

—¿Cómo?

—Investigando tu comportamiento, que, déjame decirte, es un poquito extraño.

Lo señalé con un dedo.

—Fuera.

—No.

—Fuera.

—No.

—Ethan.

—¿Cómo se llama el niño? —preguntó, y parpadeé.

—¿Qué?

—El hermano. Me dijiste que tenía un hermano pequeño.

Lo observé durante unos segundos.

—¿Por qué preguntas eso?

Su sonrisa se amplió.

—Porque acabas de responder exactamente lo que necesitaba saber.

Maldita sea. Ethan apoyó la espalda en la silla.

—Te gustan los dos.

—No seas ridículo.

—No he dicho lo que crees.

—Claro que sí.

—No —me señaló—. Ella te gusta. Eso ya lo sabemos.

Ignoré el comentario.

—Pero el niño también te importa.

Y ahí estaba el problema, porque no podía negarlo. No de forma convincente. No después de pasar varios días recordando conversaciones absurdas sobre coches.

No después de descubrir que esperaba sus preguntas imposibles. No después de sorprenderme pensando que le habría encantado ver parte de mi colección privada.

Una colección que, obviamente, no podía enseñarle. Porque para eso tendría que contar la verdad. Y la verdad seguía siendo complicada.

Después de que Ethan se marchara, intenté volver al trabajo. Pero apenas duré quince minutos. Porque terminé mirando el móvil.

Y después escribiendo un mensaje a Valentina.

Nathan: Pregunta importante.

La respuesta llegó casi inmediatamente.

Valentina: En serio, empiezo a preocuparme por la cantidad de preguntas importantes que tienes.

Sonreí.

Nathan: Es una preocupación razonable.

Valentina: ¿Qué pasa?

Apoyé la espalda en la silla, pensando, releyendo, borrando, volviendo a escribir. Porque la propuesta sonaba extraña incluso en mi cabeza. Y eso nunca era buena señal.

Finalmente envié el mensaje.

Nathan: ¿Qué planes tenéis este fin de semana?

La respuesta tardó un poco más.

Valentina: ¿Es una trampa?

Nathan: Posiblemente.

Valentina: Eso no ayuda.

Nathan: Lo sé.

Tres puntos aparecieron en la pantalla. Desaparecieron. Volvieron. Y finalmente llegó la respuesta.

Valentina: Depende de por qué preguntas.

Sonreí. Porque aquello era exactamente lo que esperaba. Que fuera directa, práctica y cautelosa. Valentina en estado puro.

Cogí aire, y escribí.

Nathan: El propietario de la casa donde trabajo estará fuera varias semanas.

Lo cual tampoco era una sorpresa, porque la siguiente parte era todavía más extraña.

Nathan: Y pensaba que quizá podríais venir a pasar la tarde.

Valentina: ¿Perdón?

Solté una carcajada, sí, era exactamente la reacción que esperaba.

Nathan: Suena peor de lo que es.

Valentina: Eso también me preocupa.

Nathan: Hay piscina.

Nada.

Nathan: Y jardín.

Nada.

Nathan: Y vistas al océano.

La respuesta apareció enseguida.

Valentina: ¿Estás intentando sobornarme?

Nathan: Quizá.

Valentina: ¿Con una piscina?

Nathan: Es una piscina muy buena.

Pasaron varios segundos, y entonces llegó el mensaje que me hizo reír.

Valentina: Mateo acaba de leer esto por encima de mi hombro.

Nathan: ¿Y?

Valentina: Ahora cree que eres la mejor persona del planeta.

Apoyé la cabeza contra el respaldo, sonriendo como un imbécil, sin importarme lo más mínimo.

Nathan: Siempre he dicho que tiene buen criterio.

La respuesta llegó acompañada de una fotografía. Mateo con expresión de absoluta emoción y un pulgar levantado.

Debajo había un único mensaje.

Valentina: Ya lo he perdido. Ahora quiere ir.

La sonrisa permaneció en mi rostro durante mucho tiempo, porque algo dentro de mí ya estaba imaginando aquella tarde.

Los tres juntos, sin prisas, sin reuniones, sin consejos de administración, sin obligaciones. Y la idea me gustó mucho más de lo que debería.

Muchísimo más.

Cuando llegué a la mansión aquella noche, me encontré observando la casa de una forma diferente.

No como una propiedad, ni como una inversión o una herencia, sino a través de los ojos de alguien que nunca había estado allí.

A través de los ojos de Mateo. Y también de Valentina.

Imaginé sus reacciones al ver la piscina infinita, los jardines, la playa privada, la terraza, las vistas.

Y, por primera vez en años todo aquello me pareció impresionante otra vez. No por el dinero, ni por el lujo, sino porque iba a compartirlo con ellos.

Y aquel pensamiento debería haber sido insignificante, pero no lo era. Porque mientras observaba el océano desde la cristalera principal, empecé a comprender algo que llevaba días intentando ignorar.

Aquello ya no era simple curiosidad, ya no era solo atracción, no era únicamente el placer de hablar con alguien diferente.

Era algo más, algo que crecía despacio y sin pedir permiso. Y que empezaba a ocupar demasiado espacio en mi cabeza. Demasiado.

El sábado llegó mucho más rápido de lo que esperaba, lo cual era absurdo, porque los días seguían teniendo veinticuatro horas.

Las reuniones seguían existiendo, los problemas empresariales seguían acumulándose. Y, sin embargo, aquella semana había pasado a una velocidad extraña.

Como si mi atención hubiera estado centrada en otra parte.

Y probablemente era exactamente eso lo que había ocurrido.

A las diez de la mañana ya estaba despierto. A las diez y cinco había revisado el correo. A las diez y veinte había recorrido media casa.

A las diez y media Margaret me observó desde la cocina con una expresión sospechosa.

—Estás inquieto —dijo, y levanté la vista.

—No.

El ama de llaves arqueó una ceja, una sola. La misma ceja que llevaba décadas utilizando para demostrar que no creía una sola palabra de lo que escuchaba.

—Por supuesto.

—Estoy perfectamente.

—Naturalmente.

—Margaret.

—Nathaniel.

Suspiré, porque discutir con ella era inútil.

Llevaba trabajando para mi familia más tiempo del que yo llevaba vivo, prácticamente me había visto crecer. Y eso significaba que detectaba cualquier mentira antes incluso de que yo terminara de pronunciarla.

—Van a venir invitados.

—Ya lo sé.

—¿Lo sabes?

—Lo escuché antes hablar por teléfono. He ordenado preparar la terraza —añadió.

Parpadeé.

—Yo no he pedido eso.

—No hacía falta.

Maldita fuera. Margaret sonrió ligeramente.

—Además, Harold ya ha apostado conmigo.

—¿Perdón?

—Sobre cuánto tardarás en admitir lo evidente.

Cerré los ojos.

—No quiero saberlo.

—Probablemente sea lo mejor.

A las once y cuarenta y siete escuché el motor de un coche acercándose por la entrada principal, y mi corazón reaccionó. Como si hubiera estado esperando exactamente ese sonido.

Ridículo. Pero era demasiado tarde para negarlo.

Salí al exterior, intentando aparentar absoluta normalidad, y los vi, en el coche de Valentina avanzando lentamente por el camino privado.

Incluso desde la distancia pude distinguir la cara de Mateo pegada a la ventanilla, mirando absolutamente todo.

Aquello me hizo sonreír. Porque era exactamente la reacción que esperaba.

El vehículo se detuvo, Mateo salió primero y se quedó inmóvil observando la casa.

Después observó los jardines, después la piscina, luego el océano, otra vez la casa. Y finalmente declaró:

—Madre mía.

Tuve que contener la risa. Valentina bajó del coche un segundo después. Y aunque intentó disimularlo mucho mejor, no tuvo demasiado éxito. Porque también se quedó observándolo todo.

Los ventanales. La fachada. Las terrazas. Las zonas exteriores. La playa privada al fondo.

Y durante unos segundos simplemente permaneció quieta, procesándolo.

—Vale —murmuró finalmente.

—¿Vale?

Ella me miró.

—Esto no es una casa normal.

—Nunca dije que lo fuera.

—Parece un hotel.

—Eso es exagerado.

—No lo es.

Mateo seguía mirando alrededor. Como si acabara de aterrizar en otro planeta.

—¿La piscina es de verdad?

—Normalmente sí.

Valentina soltó una carcajada, y Mateo salió corriendo hacia el borde. Deteniéndose solo cuando ella lo llamó.

—¡Mateo!

—¡No me voy a caer!

—¡Eso no lo sabes!

—¡Sí lo sé!

—¡Mateo!

—¡Vale!

No estaba obedeciendo, simplemente estaba negociando. Y ambos lo sabíamos.

Mientras caminábamos hacia la casa observé a Valentina.

Intentaba parecer tranquila, natural e impasible. Pero la conocía lo suficiente para detectar las señales.

La forma en que miraba alrededor. La ligera sorpresa que todavía permanecía en sus ojos. La manera en que parecía absorber cada detalle.

—¿Qué?

Giró la cabeza.

—¿Qué, de qué?

—Estás observándolo todo.

—Porque es impresionante.

Sonreí.

—Te estás conteniendo mucho.

—No me estoy conteniendo.

—Sí.

—No.

Resopló.

—De acuerdo. Quizá un poco.

—Lo sabía.

—Es enorme.

—Sí.

—Ridículamente enorme.

—También.

Valentina negó con la cabeza.

—No entiendo cómo alguien necesita una casa así.

Aquella frase provocó una punzada inesperada, porque la respuesta real era sencilla. No la necesitaba. Nunca la había necesitado. Y probablemente jamás la necesitaría.

Pero no podía decir eso. Así que simplemente me encogí de hombros.

—Supongo que cuando tienes mucho dinero las cosas dejan de tener sentido.

Ella asintió lentamente, sin sospechar nada. Y la culpa regresó.

La visita comenzó por la terraza principal. Y fue entonces cuando Mateo perdió completamente la capacidad de actuar con normalidad.

—¿Esto también es suyo?

—De los propietarios.

—¿Y esto?

—También.

—¿Y aquello?

—También.

—¿Y la playa?

—También.

Los ojos del niño parecieron agrandarse.

—Eso debería ser ilegal.

Solté una carcajada, y Valentina también.

—No creo que funcione así.

—Pues debería.

—¿Por qué?

—Porque nadie necesita una playa.

—Técnicamente no es toda la playa.

Mateo señaló el océano.

—Ya me entiendes.

Sí. Lo entendía perfectamente.

Entramos en la casa y observé las reacciones que intentaban ocultar.

La cocina abierta, los techos altos, los ventanales gigantescos, la luz natural, las vistas infinitas sobre el mar. Y comprendí algo.

Llevaba tantos años viviendo allí que había dejado de verlo de verdad. Me había acostumbrado, como ocurría con todo. Pero verlo a través de sus ojos era diferente.

Porque cada rincón parecía nuevo. Otra vez.

Y por alguna razón, aquello me gustó.

—Nathan.

Me giré. Mateo señalaba una fotografía en una estantería. Mi corazón se detuvo durante medio segundo porque era una fotografía familiar.

Mía con Amelia, tomada años atrás. Maldita sea. Había olvidado retirarla.

El niño la observó.

—¿Quiénes son?

Mi cerebro trabajó a toda velocidad.

—Los propietarios.

La respuesta salió demasiado rápido. Valentina apenas prestó atención, seguía observando la casa. Pero yo sí noté el peligro.

Porque Mateo continuó mirando la imagen, y después me miró a mí. Y después volvió a la fotografía durante unos segundos.

Hasta que finalmente dijo:

—Te pareces un poco al hombre.

Mi pulso se aceleró.

—¿Sí?

—Un poco.

—Será coincidencia.

Mateo se encogió de hombros y siguió caminando. Yo tardé bastante más en recuperar la respiración. Porque aquello había estado peligrosamente cerca.

Y empezaba a comprender que mantener aquella mentira iba a ser cada vez más complicado.

Sobre todo, porque cada vez me importaba más la persona a la que estaba engañando. Y eso lo convertía en algo mucho peor.

Mucho más personal. Mucho más difícil. Y mucho más peligroso de lo que había sido al principio.

Capítulo 19

Nathaniel

Por suerte, Mateo olvidó la fotografía en menos de treinta segundos. Yo tardé bastante más.

Porque mientras caminábamos hacia la zona exterior seguía pensando en ello.

En lo cerca que había estado. En lo fácil que habría sido que hiciera una pregunta más. Una sola.

Y en cómo cada día resultaba más complicado sostener aquella mentira.

No porque fuera difícil, sino porque Valentina empezaba a importarme demasiado.

Y mentir a alguien que te importaba siempre tenía un peso distinto.

La piscina infinita terminó convirtiéndose en el centro de la tarde, algo que no sorprendió absolutamente a nadie.

Especialmente a Mateo. Porque en cuanto terminó de recorrer la terraza quedó completamente fascinado.

—No parece una piscina.

—¿Qué parece entonces?

—Parece que se cae al océano.

Sonreí.

—Esa es la idea.

El niño observó el agua, después el horizonte, y después otra vez el agua.

—Vale.

—¿Vale qué?

—Esto es increíble.

Valentina soltó una carcajada y yo me descubrí observándola más de lo que observaba la propia escena. Porque verla reír se estaba convirtiendo en una de mis actividades favoritas.

Algo preocupante y peligrosamente adictivo.

Margaret apareció poco después con bebidas, fruta, y una cantidad absurda de comida.

—No hacía falta tanto.

Margaret me ignoró completamente, como hacía siempre.

—Buenas tardes.

Valentina sonrió inmediatamente.

—Buenas tardes.

—Encantada de conocerla.

—Igualmente.

Mateo saludó con entusiasmo y Margaret le respondió con una sonrisa cálida. Algo poco habitual. Porque normalmente reservaba aquella expresión para muy pocas personas.

Observé la escena con atención y vi cómo Margaret evaluaba discretamente a ambos.

La forma en la que hablaban, la forma en la que se comportaban. Y después me lanzó una mirada. Una sola. Breve pero suficientemente expresiva.

La conocía demasiado bien. Aquella mirada significaba exactamente lo mismo que si hubiera pronunciado las palabras en voz alta. «Ahora lo entiendo».

Aparté la vista inmediatamente antes de que decidiera divertirse a mi costa.

Las horas comenzaron a pasar con una facilidad sorprendente, como si nadie estuviera pendiente del tiempo. Como si no existieran relojes, ni horarios, ni obligaciones.

Mateo terminó sentado junto a mí en una de las tumbonas hablando muchísimo sobre coches, circuitos, motores, carreras históricas y datos que probablemente ningún niño de diez años debería conocer. Y lo peor era que me estaba divirtiendo. Porque era imposible no hacerlo.

—¿Y tú cuál comprarías? —preguntó.

—¿Qué coche?

—Solo puedes elegir uno.

—Eso es cruel.

—Las normas son las normas.

Sonreí.

—Entonces un Porsche.

Mateo abrió mucho los ojos.

—¡Lo sabía!

—¿Por qué?

—Porque tienes cara de Porsche.

Parpadeé.

—¿Tengo cara de Porsche?

—Sí.

—No sé cómo sentirme respecto a eso.

Valentina casi se atragantó con la bebida de tanto reír, y yo terminé riéndome también.

Porque aquella conversación no tenía absolutamente ningún sentido, y precisamente por eso era perfecta.

En algún momento acabamos los tres dentro del agua, algo que tampoco esperaba porque normalmente no compartía momentos así con nadie.

Pero allí estaba, escuchando a Mateo explicar teorías imposibles, viendo a Valentina reír y olvidándome durante unas horas de todo lo demás.

Del trabajo, de la empresa, de mi padre, de las reuniones, de las expectativas, de las obligaciones. De todo.

Y aquella sensación era tan extraña como agradable. Porque no recordaba la última vez que me había sentido así. Sin estar pensando constantemente en el siguiente problema.

En la siguiente decisión o en la siguiente responsabilidad.

A media tarde nos instalamos en la zona chill out junto a la piscina.

Las sombrillas protegían del calor, la brisa del océano hacía el resto, y por primera vez en mucho tiempo me encontré deseando que las horas avanzaran más despacio.

Mateo estaba terminando un enorme helado, completamente concentrado, como si se tratara de una misión de importancia nacional. Valentina lo observaba divertida.

—Te va a doler el estómago.

—No.

—Sí.

—No.

—Mateo.

—Vale —hizo una pausa—. Quizá un poco.

No pude evitar reírme, y Valentina tampoco.

La observé mientras hablaba con él. Mientras le limpiaba una mancha de chocolate de la mejilla. Mientras le revolvía el pelo. Mientras discutían por algo completamente absurdo.

Y comprendí algo que llevaba semanas viendo sin terminar de procesar. Valentina había construido su vida alrededor de aquel niño. Todo.

Cada sacrificio, cada esfuerzo, cada decisión, y aun así nunca parecía resentida. Ni amargada, ni cansada de él.

Agotada, a veces. Preocupada, muchas veces. Pero jamás resentida, al contrario. Lo miraba como si fuera el centro de su universo. Y probablemente lo era.

Aquello provocó una sensación extraña en mi pecho. Algo parecido a admiración. Algo mucho más profundo que simple admiración. Porque pocas personas habrían sido capaces de hacer lo que ella había hecho.

Y menos aun conservando aquella capacidad para sonreír.

—¿En qué piensas?

La voz de Valentina me sacó de mis pensamientos y parpadeé.

—Nada.

—Mentira.

Sonreí.

—Empiezas a conocerme demasiado bien.

—Eso significa que estabas pensando en algo.

Miré hacia Mateo, que seguía ocupado con el helado, y después volví a ella.

—Estaba pensando que tienes un hermano increíble.

Sus ojos se suavizaron inmediatamente.

—Sí.

—Es un buen chico.

—Lo es.

Sonrió, y por un instante vi algo distinto. Valentina más vulnerable que nunca.

—Es lo mejor que me ha pasado nunca.

Aquellas palabras quedaron suspendidas entre nosotros, y por alguna razón me costó apartar la mirada. Porque comprendía exactamente lo que quería decir. Y porque la forma en que lo dijo hizo que mi pecho se tensara de una manera inesperada.

Más tarde acabamos jugando una especie de competición organizada por Mateo.

No entendí las reglas, ni creo que nadie las entendiera. Incluido él, pero eso no pareció impedirle actuar como árbitro oficial.

—He ganado.

—No.

—Sí.

—No.

—Sí.

—Mateo.

—Las normas son las normas.

—Nadie sabe cuáles son las normas —le dijo Valentina.

—Yo sí.

—Eso es sospechoso.

Valentina estaba doblada de risa, y yo también. Y fue entonces cuando me di cuenta de verdad, no como una idea pasajera, ni como una sospecha, sino con absoluta claridad.

Hacía años que no me reía tanto. Años. Quizá demasiados. Y eso tenía nombre, tenía rostro, una sonrisa preciosa y unos ojos color miel.

Cuando el sol comenzó a descender lentamente hacia el horizonte, la luz cambió bañando todo en tonos dorados y naranjas.

El océano parecía fundirse con el cielo y el mundo entero se volvió más tranquilo.

Mateo estaba dentro de la casa buscando algo de beber, Valentina permanecía apoyada contra la barandilla de la terraza, mirando el mar en silencio. La brisa movía ligeramente su cabello y durante unos segundos me olvidé de respirar.

Porque era imposible no mirarla. Imposible. Y lo peor era que ya no intentaba convencerme de lo contrario.

Porque la verdad empezaba a ser demasiado evidente. Demasiado imposible de ignorar.

Aquello ya no era simple curiosidad, ya no era interés, no era atracción. Era algo más.

Algo mucho más profundo y peligroso. Y por primera vez desde que la conocía esa certeza empezó a asustarme de verdad.

Mateo tardó más de lo esperado en volver, lo cual no me sorprendió. Porque cuando desaparecía en una casa como aquella, lo normal era que estuviera explorando cada rincón como si fuera un mapa del tesoro.

Valentina seguía en la terraza, apoyada contra la barandilla, mirando el océano como si el mundo hubiera decidido quedarse en silencio solo para ella.

Y yo seguía mirándola a ella, sin disimular demasiado, porque ya había dejado de intentarlo hacía un rato.

El sol bajaba despacio, tiñendo todo de naranja y oro. El tipo de luz que hace que incluso las cosas normales parezcan importantes.

Valentina se movió ligeramente.

—Esto es… increíble.

Lo dijo sin mirarme. Como si no quisiera romper el momento.

—Sí.

Ella giró la cabeza.

—¿Siempre es así?

—Casi siempre.

Frunció el ceño.

—Eso no puede ser normal.

—Te acostumbras.

—No creo que debas acostumbrarte a algo así.

Sonreí sin querer.

—¿Por qué?

—Porque dejas de verlo.

Aquella frase me golpeó más de lo esperado, porque tenía razón.

—Puede ser.

Valentina volvió a mirar el horizonte y durante unos segundos ninguno habló.

El silencio no era incómodo, era extraño. De esos que no pedían ser llenados. Solo compartidos.

—Nathan.

Su voz fue más baja esta vez. Me giré hacia ella.

—¿Sí?

Dudó un segundo, como si no estuviera segura de querer hacer la pregunta.

—Tú… ¿estás bien?

Parpadeé.

—¿Por qué no iba a estarlo?

Se encogió ligeramente de hombros.

—No sé.

Silencio. La miré sin la barrera habitual, sin el papel que solía interpretar, y ella no apartó la mirada. Eso fue lo primero que me descolocó.

La mayoría de la gente no sostenía una mirada demasiado tiempo cuando había algo incómodo en el aire. Valentina sí.

—Estoy bien —dije al final.

No sonó del todo convincente, ni siquiera para mí, y ella lo notó, pero no insistió. Y eso fue aún peor.

Porque significaba que respetaba el silencio. Incluso cuando no entendía lo que había detrás.

Escuchamos pasos dentro de la casa. Mateo reapareció con dos botellas de agua como si hubiera completado una misión de vida o muerte.

—He encontrado esto.

—Genial —dijo Valentina.

—Había tres frigoríficos.

—¿Tres?

—Sí.

—Eso es excesivo.

—Totalmente innecesario —añadí.

Mateo nos miró.

—Pero útil.

—Eso no lo niega nadie —respondí.

Valentina se rio, y otra vez el ambiente cambió.

Volvió la ligereza, la facilidad, la normalidad imposible de aquella tarde.

Nos sentamos juntos en la zona baja de la terraza. El sol ya estaba casi tocando el horizonte y el océano empezaba a volverse más oscuro, más profundo.

Mateo se tumbó sobre el sofá exterior, agotado por primera vez en horas. Valentina se sentó a su lado y le apartó el pelo de la frente con un gesto automático. Y yo lo observé, sin poder evitarlo, porque era imposible no hacerlo. Había algo en la forma en que cuidaba de él; sin esfuerzo, sin espectáculo, sin necesidad de demostrar nada. Solo naturalidad, como si hubiera nacido para eso.

Y entonces lo entendí de una forma muy clara: no tenía nada que ver conmigo, ni con la casa, ni con el lujo, ni con la situación. Era ella. Siempre había sido ella.

—Se ha dormido —la voz de Valentina fue apenas un susurro.

Mateo estaba medio tumbado, con los ojos cerrados, respirando lento, agotado.

—No me sorprende.

—Ha hablado más hoy que en toda su vida.

Sonreí.

—Es posible.

Valentina lo observó unos segundos con una expresión suave, casi tierna.

—Se lo ha pasado bien.

—Mucho.

—Gracias.

La miré.

—No tienes que darme las gracias.

—Sí.

—Valentina.

—Nathan.

La forma en que dijo mi nombre me hizo sentir algo incómodo, porque ya no sonaba como antes. No como una simple forma de llamarme, sino como algo más cercano, más personal.

El cielo cambió: rojos, naranjas, violetas. El tipo de atardecer que parece irreal incluso cuando lo estás viendo con tus propios ojos. Valentina se levantó lentamente y caminó hasta la barandilla otra vez. Yo la seguí sin pensarlo demasiado. Nos quedamos de pie uno al lado del otro, sin hablar. Mateo dormía detrás, el océano frente a nosotros y el mundo, por primera vez en mucho tiempo, parecía sencillo. Demasiado sencillo.

—Es precioso —dijo ella.

—Sí.

Silencio. Y entonces ocurrió algo pequeño, pero definitivo. Valentina apoyó ligeramente los codos en la barandilla y dejó escapar un suspiro relajado, real, sin filtros, sin defensas. Y yo la observé de verdad, no como la había observado antes, no como alguien curioso, no como alguien interesado, sino como alguien que empieza a entender que algo se estaba volviendo importante.

Y eso me asustó, porque hacía años que nada me importaba así. Nada. Ni siquiera mi apellido, ni siquiera mi empresa, ni siquiera mi familia en el sentido en el que debería. Y ahora estaba allí, con ella, con Mateo durmiendo a unos metros, sintiendo algo que no sabía cómo nombrar pero que no quería perder.

Valentina giró la cabeza y me pilló mirándola. No aparté la vista; ella tampoco.

—¿Qué?

Tragué saliva.

—Nada —mentí mal, porque no era solo nada. No era ni remotamente «nada».

Pero ella no insistió, solo sonrió ligeramente, como si entendiera algo que yo todavía no era capaz de decir en voz alta.

—Ha sido un buen día —dijo.

—Sí.

—Gracias por esto.

—Ya te he dicho que no tienes que darme las gracias.

—Lo sé.

Silencio otra vez, pero diferente: más pesado, más consciente. Y entonces Valentina miró el mar.

—Mateo está feliz.

Aquello sí fue importante. Más importante que todo lo demás.

—Sí.

—Y eso no pasa todos los días.

Asentí porque lo sabía. Me di cuenta de algo en ese instante, de verdad. No era la casa, no era la piscina, no era el dinero. Era eso: Mateo riendo, Mateo tranquilo, Mateo siendo simplemente un niño. Y Valentina haciéndolo posible.

El sol desapareció casi por completo. La última luz se reflejó en el agua como una línea dorada y el mundo quedó en calma. Valentina suspiró.

—Deberíamos irnos pronto.

—Claro.

Pero ninguno se movió, porque había algo en el aire, algo que no quería romperse, algo frágil pero real. Y entonces lo entendí con una claridad incómoda. No era curiosidad, no era atracción pasajera, no era casualidad. Era algo que estaba creciendo sin permiso, sin control. Y lo peor de todo era que no quería detenerlo, porque por primera vez en mucho tiempo sentí que quizá, solo quizá, podía pertenecer a algo. A alguien. Y esa idea era la más peligrosa de todas.

Tan solo cinco minutos después se despidieron y se fueron, dejándome solo en la que se suponía que no era mi casa, pero lo era, y con un pensamiento que se repetía una y otra vez. Quería volver a verlos, a los dos, pasar tiempo con ellos y ser solo Nathan, no Nathaniel Blackwood, el CEO que todos conocían, el hombre que tenía que pensar en casarse y crear una familia solo porque un puñado de viejos asesores así lo quisieran.

Capítulo 20

Valentina

El sábado amaneció soleado. No era una sorpresa; en Los Ángeles parecía que el sol hubiera firmado un contrato permanente con la ciudad. Aun así, aquella mañana se sentía diferente.

Quizá porque llevaba semanas trabajando sin apenas descansar, quizá porque Mateo llevaba tres días hablando de la piscina de los Whitmore, o quizá porque necesitaba desconectar. Fuera cual fuese la razón, cuando terminé de prepararme y salí de mi habitación encontré a mi hermano completamente vestido, sentado en el sofá y mirando el reloj.

Fruncí el ceño.

—¿Desde cuándo estás despierto?

Mateo levantó la cabeza.

—Desde hace una hora.

—¿Una hora?

—No quería llegar tarde.

Solté una carcajada.

—Vamos a una barbacoa, no a una reunión de la NASA.

—Charlotte dijo que habría hamburguesas.

—Y las seguirá habiendo, aunque lleguemos diez minutos tarde.

—No quiero arriesgarme.

Negué con la cabeza.

—Eres imposible.

—Lo sé.

—Y estás orgulloso de ello.

—También.

Sonrió. Yo acabé riéndome; era imposible no hacerlo. Mateo tenía esa capacidad: la de convertir cualquier día normal en algo mejor.

Media hora después estábamos de camino a la enorme propiedad de los Whitmore. Cuando atravesé los portones principales sentí la misma sensación de siempre. Aquella casa era impresionante, no porque fuera ostentosa, porque no lo era. Era elegante, enorme, perfectamente cuidada y aun así transmitía una calidez difícil de explicar. Tal vez porque allí nunca me habían tratado como una invitada; siempre me habían tratado como familia.

Aparqué frente a la entrada principal. Antes incluso de apagar el motor la puerta se abrió. Mateo sonrió.

—Ahí viene Eleanor.

Y efectivamente allí estaba. Elegante como siempre, con una sonrisa enorme.

—¡Mis niños!

Mateo salió disparado del coche.

—¡Eleanor!

Ella se inclinó para abrazarlo.

—Pero bueno... ¿cómo has crecido tanto?

—Porque como verduras.

—Mentiroso.

—Vale... porque como pizza.

Ella soltó una carcajada. Yo también. Cuando llegué hasta ellos Eleanor me rodeó con los brazos y durante unos segundos me permitió simplemente quedarme allí, como si fuera una niña otra vez.

—Hola, cariño.

Aquellas dos palabras me calentaron el corazón.

—Hola, Eleanor.

—Estás preciosa.

—Eso es porque me quieres.

—Eso también.

Besó mi mejilla. Después me observó.

—¿Estás descansando algo?

—Lo intento.

—Mentira.

—¿Tan evidente es?

—Muchísimo.

—Gracias por la sinceridad.

—Para eso están las madres.

Mi sonrisa se suavizó, porque Eleanor siempre había sido eso para mí: una especie de segunda madre. Justo entonces apareció Richard por la puerta. Imponente, elegante, con aquella presencia que podía intimidar a media ciudad y, sin embargo, en cuanto vio a Mateo, sonrió.

—Campeón.

Mateo corrió hacia él.

—¡Richard!

Richard lo levantó como si siguiera pesando lo mismo que cuando tenía cinco años.

—Cada vez pesas más.

—Estoy desarrollando músculo.

—Claro.

—Lo dice Internet.

—Entonces debe ser verdad.

Las risas llenaron la entrada. Yo observé la escena sintiendo algo parecido a la felicidad absoluta, porque aquella gente nunca había tenido obligación alguna de cuidar de nosotros y aun así lo habían hecho. Durante años. Siempre. Richard me abrazó después, brevemente, pero con auténtico cariño.

—Me alegra verte, Valentina.

—A mí también.

—Hoy no se habla de trabajo.

—Perfecto.

—Ni de problemas.

—Mejor todavía.

—Y comerás más que una ensalada.

—Eso ya me gusta menos.

—Lo imaginaba.

Entramos en la casa entre bromas y durante unos minutos simplemente disfruté de la sensación de estar allí. La cocina estaba llena de comida, el jardín parecía sacado de una revista y el aroma de la barbacoa ya flotaba en el ambiente. Charlotte apareció entonces. Llevaba un vestido veraniego, gafas de sol sobre la cabeza y una sonrisa enorme.

—¡Por fin!

Corrí a abrazarla.

—Solo llegamos cinco minutos tarde.

—Cinco minutos insoportables.

—Drama Queen.

—Orgullosamente.

Nos separamos riendo. Mateo aprovechó para intervenir.

—Charlotte.

—Dime.

—¿Hoy puedo tirarla a la piscina? —preguntó, señalándome.

Charlotte me miró. Después miró a Mateo.

—Por supuesto.

—¿Qué?

—Creo que es importante apoyar los sueños de los niños.

—Sois horribles.

—Lo sabemos.

Pasamos toda la mañana en el jardín. Richard se encargó de la barbacoa, aunque Eleanor insistía constantemente en que estaba cocinando demasiado. Charlotte y yo terminamos tumbadas en unas hamacas junto a la piscina mientras Mateo chapoteaba como un pez.

—Te veo mejor —comentó Charlotte.

Giré la cabeza.

—¿Sí?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque estás sonriendo.

Miré al cielo.

—Puede ser.

—Necesitabas un día así.

—Lo sé.

Charlotte me observó durante unos segundos.

—¿Y qué tal el trabajo?

—No.

—¿No?

—Richard ha prohibido hablar de trabajo.

—Cierto.

—Y pienso obedecer.

—Qué responsable.

—Soy una adulta funcional.

—Eso está por demostrar.

Le lancé una toalla. Ella se echó a reír.

A mediodía la comida fue incluso mejor de lo que Mateo había imaginado: hamburguesas, costillas, mazorcas, patatas, ensaladas y una cantidad absurda de postres. Durante casi dos horas no dejaron de escucharse risas. Richard contó anécdotas vergonzosas de Charlotte cuando era adolescente, Charlotte respondió contando algunas de mi época universitaria y yo juré vengarme. Mateo se convirtió en el rey absoluto de la mesa cuando empezó a explicar estrategias de Fórmula 1. Nadie entendía demasiado, pero todos fingían hacerlo.

—Y por eso la parada en boxes fue un error táctico.

Richard asintió con solemnidad.

—Completamente de acuerdo.

—¿Sabes de qué está hablando? —le preguntó Charlotte.

—Ni idea.

—Yo tampoco.

—Pero parece importante.

Mateo los señaló.

—No me estáis escuchando.

—Claro que sí.

—Mentís fatal.

Todos estallamos en carcajadas.

Después de comer pasamos la tarde entre la piscina, juegos y conversaciones. Y mientras observaba a Mateo correr por el jardín con Charlotte y Richard fingiendo perseguirlo, sentí una punzada de emoción, porque aquel niño merecía todo aquello. Merecía sentirse querido, seguro, feliz, y gracias a los Whitmore tenía precisamente eso.

Cuando el sol comenzó a ponerse y el cielo adquirió tonos anaranjados, Eleanor se sentó a mi lado.

—Gracias por traerlo.

La miré.

—Siempre quiere venir.

—Y nosotros siempre queremos que venga —observó a Mateo—. Es un niño maravilloso.

Mi garganta se cerró un poco.

—Lo sé.

—Y tú has hecho un trabajo increíble con él.

Bajé la mirada. Aquellas palabras siempre me afectaban, porque había días en los que sentía que no estaba haciendo suficiente.

—Intento hacerlo lo mejor posible.

—Y lo haces —me apretó la mano—. Tu madre estaría muy orgullosa.

Tuve que apartar la mirada unos segundos, porque aquella frase golpeó directamente en el corazón y porque sabía que Eleanor la decía de verdad.

Cuando cayó la noche regresamos al interior de la casa. Mateo estaba agotado, pero feliz, y eso se reflejaba en cada sonrisa. Charlotte apareció con una copa de vino en la mano y una expresión sospechosa, muy sospechosa.

—Tengo una idea.

—No.

—Ni siquiera la he dicho.

—No importa.

—Eres injusta.

—¿Qué idea?

Charlotte sonrió.

—Esta noche salimos.

Suspiré.

—Charlotte...

—Nada de excusas.

—Estoy cansada.

—Mentira.

—Un poco cansada.

—No me importa —se acercó—. Vamos a bailar.

—Hace siglos que no salgo.

—Precisamente.

—Tengo responsabilidades.

—Mateo puede quedarse aquí.

Miré a mi hermano. Estaba sentado junto a Richard viendo una carrera antigua de Fórmula 1, completamente feliz.

—Puedo quedarme —dijo él sin apartar la vista de la televisión.

Traidor. Charlotte sonrió triunfal.

—¿Ves?

—Os odio.

—No es verdad.

—Un poco sí.

—Te quiero también.

Y por primera vez en mucho tiempo, mientras observaba a la gente que quería reunida bajo aquel techo, pensé que quizá tenía razón. Quizá necesitaba una noche para mí: sin trabajo, sin preocupaciones, sin responsabilidades, solo diversión. Sin tener ni la menor idea de que aquella noche estaba a punto de cambiar muchas cosas y de que conocería al hombre que pondría mi mundo completamente patas arriba.

Si alguien me hubiera dicho aquella mañana que acabaría saliendo de fiesta, me habría reído en su cara. Sin embargo, allí estaba: de pie frente al espejo del enorme vestidor de Charlotte, observando mi reflejo.

—¿Vas a seguir mirando o piensas reconocer que estás espectacular?

Puse los ojos en blanco.

—No estoy espectacular.

—Valentina.

—¿Qué?

—Si vuelves a decir eso, te tiro por la ventana.

Solté una carcajada. Charlotte apareció detrás de mí. Llevaba un vestido azul oscuro que resaltaba sus ojos y una expresión de absoluta satisfacción, como si hubiera ganado una batalla. Porque técnicamente la había ganado.

—Perfecta.

—Exagerada.

—Perfecta.

Negué con la cabeza; era imposible discutir con ella. Mi vestido era sencillo: negro, elegante, ajustado sin resultar excesivo. El cabello me caía suelto sobre los hombros y por una vez había aceptado maquillarme un poco más de lo habitual.

—Te odio.

—Lo sé —Charlotte sonrió—. Pero me lo agradecerás.

—Lo dudo.

—Ya veremos.

Cuando bajamos al salón, Eleanor se llevó una mano al pecho.

—Dios mío.

—Mamá, respira.

—Estáis preciosas.

Richard levantó la vista del periódico y silbó.

—Voy a tener que contratar seguridad.

—Papá...

—¿Qué?

—No tenemos quince años.

—Para mí sí.

—Eso es preocupante.

—Y aun así es verdad.

Las risas llenaron la estancia. Mateo apareció entonces. Se quedó mirándome, parpadeó, volvió a parpadear.

—Vaya.

—¿Qué?

—Pareces una adulta.

Charlotte se dobló de la risa. Yo le lancé un cojín.

—Gracias por tu apoyo.

—De nada.

—Eres horrible.

—Lo aprendí de ti.

Antes de irnos me agaché para darle un beso en la cabeza.

—Pórtate bien.

—Siempre me porto bien.

—Esa mentira ha sido impresionante.

—Lo intento.

Sonrió y yo sentí el corazón calentarse, como siempre ocurría con él.

Una hora después Charlotte y yo llegábamos a uno de los locales más exclusivos de Los Ángeles. Música, luces, gente riendo, copas, energía... todo aquello parecía pertenecer a otra vida, una vida que yo rara vez tenía tiempo de disfrutar.

—¿Lista?

—No.

—Perfecto.

—Charlotte…

—Es demasiado tarde para escapar.

Suspiré. Ella me arrastró hacia dentro y durante la siguiente hora me obligó a reconocer algo: me lo estaba pasando bien, muy bien. Nos reímos, bailamos, tomamos algo y durante un rato olvidé todas las preocupaciones, hasta que Charlotte se quedó inmóvil, mirando algo detrás de mí.

—Oh.

Fruncí el ceño.

—¿Qué?

—Vaya.

—Charlotte.

—Esto se acaba de poner interesante.

Giré la cabeza y entonces lo vi: alto, mucho, cabello negro, traje oscuro perfectamente ajustado, hombros anchos, postura segura y unos ojos azules tan intensos que incluso desde la distancia parecían capaces de atravesar a cualquiera. Nathan.

A su lado había otro hombre, más relajado, sonriente, con una expresión divertida permanente. Estaban hablando mientras avanzaban hacia la barra, y entonces ocurrió. Nathan levantó la vista y nuestras miradas se encontraron durante un segundo. Dos. Tres. Algo extraño me recorrió el estómago, una sensación inesperada, incómoda y extrañamente agradable. Fui la primera en apartar la vista.

—No me gusta esa cara.

Charlotte sonrió.

—¿Qué cara?

—La tuya.

—Acabas de mirar a ese hombre.

—Y él a mí.

—Exactamente.

—No empieces.

—Ya he empezado.

Gemí.

—Necesito otra copa.

—Necesitas una cita.

—Charlotte. Ese es el hombre del hospital.

—¿Pedona? Pero…

No terminó la frase porque una voz masculina sonó detrás de nosotras.

—¿Interrumpimos algo importante?

Charlotte sonrió de inmediato. Yo me giré y me encontré cara a cara con el hombre de ojos azules, mucho más impresionante de cerca. Genial, justo lo que necesitaba. Nathan observó primero a Charlotte, después a mí, con absoluta calma, como si nada pudiera alterarlo.

—Hola, Valentina. No esperaba verte por aquí.

—Hola, Nathan. No pensaba salir, pero me ha obligado —respondí señalando a Charlotte.

El hombre rubio a su lado sonrió.

—Por favor, decidme que no estamos interrumpiendo una conspiración.

Charlotte soltó una carcajada.

—Depende.

—¿Hay secuestros implicados?

—Todavía no.

—Perfecto. Tengo experiencia.

—Eso explica muchas cosas.

—Gracias.

Todos nos reímos. Nathan negó lentamente con la cabeza.

—Ignoradlo.

—No podéis ignorarme. Soy encantador.

—Eres agotador.

—Y aun así me quieres.

—Eso está por ver.

Volvimos a reír. El rubio extendió una mano.

—Ethan Walker.

—Charlotte Whitmore.

—Valentina Reyes.

—Encantado.

—Charlotte, él es Nathan, el hombre del hospital del que te hablé.

—Es un placer conocerte, al fin.

—¿Os apetece sentaros con nosotros? —preguntó Ethan.

—¿Por qué?

—Porque Nathaniel lleva exactamente diez minutos actuando como una persona normal y quiero celebrarlo.

Nathaniel lo miró.

—No empieces —resoplé.

—No prometo nada.

Charlotte ya estaba riéndose y yo también, porque la dinámica entre ambos era imposible de ignorar. Finalmente terminamos compartiendo mesa y para mi desgracia, o mi suerte, Nathan se sentó a mi lado.

Durante la siguiente hora hablamos de todo y de nada, bromeamos y reímos, sobre todo reímos, y no sabía cuánto necesitaba reír.

Nathan sonrió, una sonrisa breve, pero transformó su rostro y durante un segundo me costó recordar lo que estaba pensando.

—¿Qué pasa? —preguntó y parpadeé.

—Nada.

La comisura de sus labios se curvó, como si no me creyera. Y quizá tenía razón.

La música cambió entonces. El ritmo se volvió más lento, más suave, más íntimo. Varias parejas comenzaron a dirigirse hacia la pista. Ethan se levantó.

—Charlotte. ¿Bailas conmigo?

Ella sonrió.

—Vamos.

Ambos desaparecieron entre la multitud y de repente Nathan y yo nos quedamos solos. Genial, perfecto, nada peligroso en absoluto. Él me observó durante unos segundos. Después tendió una mano.

—¿Bailas?

Mi corazón hizo algo extraño, algo muy poco profesional y muy poco conveniente. Lo miré, miré su mano y por alguna razón terminé colocando la mía sobre ella.

—Solo una canción.

La sonrisa que apareció en sus labios fue lenta y peligrosamente atractiva.

—Claro.

Solo una canción. Por supuesto. No tenía ni idea de que aquella promesa iba a resultar imposible de cumplir.

Capítulo 21

Valentina

Solo una canción. Qué mentira tan enorme. Porque desde el mismo instante en que Nathan entrelazó sus dedos con los míos y me condujo hacia la pista, supe que aquella noche ya no estaba siendo tan sencilla como había imaginado.

La música envolvía el local. Las luces eran más suaves en aquella zona. Las conversaciones quedaban amortiguadas por la distancia. Y de repente tuve la incómoda sensación de que el resto del mundo desaparecía.

Nathan se detuvo frente a mí. Sus ojos azules permanecieron fijos en los míos: sin prisa, sin nervios, sin apartar la mirada, como si observarme fuera la cosa más natural del mundo. Y eso me puso extrañamente nerviosa.

—¿Siempre miras así a la gente? —pregunté.

Arqueó la ceja.

—¿Así cómo?

—Como si estuvieras intentando leerles la mente.

—¿Y funciona?

—No lo sé.

—Entonces quizá no lo estoy haciendo tan bien.

Solté una breve risa.

—Eres insufrible.

—Me lo dicen a menudo.

—Lo entiendo.

—Y aun así has aceptado bailar conmigo.

—Quizá me gusta sufrir.

Sus labios se curvaron ligeramente.

—Interesante.

La música continuó sonando. Nathan colocó una mano en mi espalda: correcta, respetuosa, nada invasiva. Y aun así fui consciente de ella de inmediato. Demasiado consciente.

Comenzamos a movernos siguiendo el ritmo y descubrí algo que no esperaba: Nathan bailaba bien, muy bien.

—No me digas que además sabes bailar.

—¿Además?

—Ya sabes.

—No, no lo sé.

—Alto.

—Ajá.

—Guapo.

Nathan soltó una carcajada. Una carcajada auténtica, profunda, sorprendentemente atractiva.

—Continúa.

—No quiero alimentar tu ego.

—Mi ego está perfectamente alimentado.

—Eso es evidente.

—Gracias.

Negué con la cabeza y volví a reír. Aquello era absurdo, completamente absurdo, porque apenas acababa de conocerlo y sin embargo era como si lleváramos horas hablando. Como si las conversaciones surgieran solas, como si no tuviera que pensar cada palabra antes de decirla. Era fácil. Y eso me desconcertaba, mucho, porque nada en Nathan parecía fácil.

Durante unos segundos bailamos en silencio. La canción terminó y empezó otra. Yo seguía allí, él también. Ninguno pareció tener intención de regresar a la mesa.

En ese momento notamos vibrar su móvil en el bolsillo de su camisa, lo cogió y suspiró.

—¿Problemas?

—Solo una hermana haciendo preguntas absurdas.

—¿Tienes una hermana?

—Tengo una hermana.

—No me lo habías dicho.

—Es verdad. Será porque a veces es tan molesta que quiero fingir que soy hijo único.

Me reí, porque sabía que no hablaba en serio.

—¿La quieres?

—Mucho.

—Entonces ya tenemos algo en común.

Sus labios se curvaron.

—Parece que tenemos varias cosas en común.

La forma en que lo dijo provocó un pequeño revoloteo en mi estómago. Y eso comenzó a resultar preocupante, muy preocupante, porque cada minuto que pasaba me resultaba más difícil ignorar aquella atracción, aquella conexión inesperada, aquella sensación de que algo estaba ocurriendo, algo importante.

Al otro lado de la pista vi a Charlotte bailando con Ethan y observándonos, por supuesto. Cuando nuestras miradas se cruzaron levantó ambos pulgares, sonriendo como una loca. La asesinaría más tarde, probablemente. Ella respondió guiñándome un ojo. Definitivamente la asesinaría.

—Tu amiga parece divertida.

Suspiré.

—No tienes ni idea de cuánto.

—Creo que sí.

—No.

—¿Es siempre así?

—Peor.

—Impresionante.

—Lleva años intentando emparejarme con alguien.

—¿Y lo ha conseguido?

—Nunca.

—Hasta ahora.

Levanté la cabeza de golpe. Nathan me observaba: sin rastro de broma, sin sarcasmo, sin apartar la mirada. El aire pareció quedarse suspendido entre nosotros y por primera vez en toda la noche me quedé sin respuesta, completamente sin respuesta.

La música volvió a cambiar: más lenta, más íntima, más envolvente. Algunas parejas abandonaron la pista, otras se acercaron más y de repente me di cuenta de algo. Nathan seguía observándome como si no existiera nada más alrededor. Aquellos ojos azules resultaban peligrosos, no porque fueran intimidantes, porque me hacían sentir vista, de verdad. Y hacía mucho tiempo que nadie conseguía eso, muchísimo tiempo.

—¿En qué piensas? —preguntó.

Tragué saliva.

—En que eres muy difícil de ignorar.

La sonrisa que apareció en su rostro fue lenta, calmada, satisfecha.

—Podría decir exactamente lo mismo de ti.

Mi corazón decidió olvidarse de funcionar correctamente. Fantástico, justo lo que necesitaba. Nathaniel levantó una mano y apartó con suavidad un mechón de cabello que había caído junto a mi rostro.

El gesto fue simple, inocente y aun así una corriente eléctrica me recorrió por completo. Sus dedos rozaron apenas mi mejilla: solo un instante, solo un segundo, pero fue suficiente, demasiado suficiente.

El mundo pareció reducirse. La música quedó lejana, las conversaciones desaparecieron y lo único que pude ver fueron sus ojos, aquellos ojos imposibles, aquella intensidad tranquila, aquella expresión que me hacía sentir nerviosa y curiosamente segura al mismo tiempo.

Nathan bajó la vista hacia mis labios durante una fracción de segundo, después volvió a mirarme a los ojos, dándome tiempo, dándome elección. Y comprendí exactamente lo que estaba preguntando sin necesidad de pronunciar una sola palabra. Mi corazón golpeó con fuerza: una, dos, tres veces. Y entonces fui yo quien dio el último paso.

El beso comenzó suave, tentativo: como una pregunta, como una posibilidad, como algo que ninguno de los dos quería romper demasiado deprisa. Nathan llevó una mano a mi mejilla con una delicadeza que jamás habría esperado de un hombre como él y durante unos segundos todo desapareció. No existía la música, ni la pista, ni el ruido del local, solo aquel momento. Cuando finalmente nos separamos, ninguno habló de inmediato.

Nos quedamos allí mirándonos, respirando el mismo aire, intentando recuperar algo parecido a la normalidad, aunque ambos sabíamos que acabábamos de perderla y que, probablemente, ninguno tenía demasiadas ganas de recuperarla. Nathaniel sonrió primero, una sonrisa pequeña, sincera y por primera vez desde que lo conocí, vi algo vulnerable en él. Algo real, algo que hizo que mi corazón volviera a latir demasiado deprisa.

Y supe que estaba en problemas, serios problemas, porque aquella noche había empezado como una simple salida con mi mejor amiga y ahora ya no estaba tan segura de que fuera a terminar igual.

Durante varios segundos ninguno de los dos dijo nada y, por extraño que pareciera, el silencio no resultó incómodo. Al contrario, era como si las palabras hubieran dejado de ser necesarias. Nathaniel seguía observándome, yo seguía observándolo a él y cada vez que intentaba recordar que apenas acababa de conocerlo, mi cerebro parecía negarse a colaborar.

—Bueno —dijo una voz a nuestras espaldas—. Esto sí que no me lo esperaba.

Cerré los ojos, porque reconocería aquella voz en cualquier parte. Charlotte, por supuesto. Nathan soltó una breve carcajada. Me giré. Mi mejor amiga y Ethan estaban a pocos pasos de nosotros, ambos sonriendo, ambos disfrutando demasiado de la situación.

—Te odio.

Charlotte se llevó una mano al pecho.

—Qué exagerada.

—No he hecho nada.

—Has estado observándonos durante los últimos veinte minutos.

—Eso tampoco es verdad.

—Charlotte.

—Vale. Durante los últimos treinta minutos.

Ethan soltó una carcajada.

—Me cae bien.

—No la animes.

—Demasiado tarde.

Nathan cruzó los brazos.

—Ahora entiendo muchas cosas.

Charlotte señaló a Nathan.

—Y tú tampoco eres precisamente inocente.

—Nunca he dicho que lo sea.

—Punto para él.

—Gracias.

Volví a poner los ojos en blanco. Aquello era imposible, completamente imposible y, sin embargo, me encontré riendo otra vez.

La noche continuó. Regresamos a la mesa, pedimos algo de beber y las conversaciones se sucedieron con una facilidad desconcertante. Ethan resultó ser tan divertido como parecía, Charlotte se convirtió rápidamente en su compañera oficial de bromas y Nathan... Nathan seguía sorprendiéndome, porque debajo de aquella imagen fría y controlada existía alguien mucho más cercano de lo que aparentaba: alguien observador, inteligente y peligrosamente fácil de querer.

Varias veces me descubrí mirándolo cuando él no se daba cuenta, o creyendo que no se daba cuenta, porque cada vez que ocurría terminaba encontrándome con sus ojos y una pequeña sonrisa aparecía en sus labios, como si ya supiera exactamente lo que estaba haciendo. Lo cual era irritante, y atractivo, y muy injusto.

—Estás pensando demasiado.

Levanté la vista y vi que Nathan estaba observándome.

—¿Perdón?

—Llevas cinco minutos en silencio.

—Eso no significa nada.

—Significa que estás analizando algo.

—¿Siempre aciertas?

—Casi siempre.

—Qué modestia.

—Es uno de mis mayores defectos.

—Creo que tienes más.

—Seguramente.

Sonreí y él me devolvió la sonrisa. Aquella sonrisa volvió a provocar algo extraño en mi pecho: algo cálido, algo peligroso.

Las horas pasaron casi sin darme cuenta. La música seguía sonando, la gente seguía bailando, pero poco a poco el local comenzó a vaciarse. Charlotte consultó el reloj.

—Madre mía.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Son más de las dos.

Parpadeé.

—¿Qué?

—Exactamente.

—Imposible.

—No.

—Hace una hora eran las once.

—Así no es cómo funciona el tiempo.

—Debería.

Ethan asintió.

—Estoy de acuerdo.

Nathan negó con la cabeza.

—Sois un peligro.

—Y aun así aquí estás.

—Desgraciadamente.

Charlotte se levantó.

—Voy al baño.

—Yo voy a pedir agua —dijo Ethan.

Y de repente volvimos a quedarnos solos, otra vez. Nathan se acomodó en la silla, observándome, sin prisa, como si tuviera todo el tiempo del mundo.

—¿Qué?

—Nada.

—Mientes fatal.

—No.

—Sí.

Acabé riendo.

—Eres imposible.

—Eso me han dicho.

—Varias veces esta noche.

—Empiezo a sospecharlo.

Negué con la cabeza y durante unos segundos simplemente nos observamos. La intensidad no había desaparecido; seguía allí, más tranquila, más profunda, pero seguía presente. Nathan apoyó un brazo sobre la mesa.

—Me alegro de haber venido esta noche.

Mi corazón dio un leve salto.

—¿Sí?

—Sí.

—¿Por qué?

Sus ojos permanecieron fijos en los míos.

—Porque te he visto, y no contaba con ello.

Y ahí estaba otra vez: aquella sinceridad inesperada, aquella forma directa de decir las cosas. Sin juegos, sin rodeos, sin máscaras. Tuve que apartar la mirada durante un segundo, solo para recuperar algo de compostura.

—Quería haberte invitado a salir, pero pensé que acabarías cansada del día en casa de tu amiga.

—Lo estoy, te lo aseguro, pero Charlotee es insistente hasta la saciedad, y no acepta un no por respuesta, así que, aquí estoy.

—Brindo por la insistencia de Charlotte —dijo, y volví a sonreír.

Y entonces me di cuenta de que no quería que terminara la noche. Y aquello me sorprendió. Hacía muchísimo tiempo que no disfrutaba tanto con alguien, muchísimo tiempo que no me sentía tan cómoda. Nathan pareció percibirlo, porque su expresión se suavizó ligeramente.

—¿En qué piensas ahora?

Lo miré y decidí decir la verdad.

—En que no esperaba pasármelo tan bien.

—Yo tampoco.

—Y eso me preocupa un poco.

Arqueó la ceja.

—¿Por qué?

—Porque normalmente tomo mejores decisiones.

La sonrisa de Nathan se amplió.

—¿Y quién dice que esta sea una mala decisión?

Por alguna razón fui incapaz de responder y creo que él lo supo, porque durante unos segundos ninguno apartó la mirada hasta que Charlotte regresó, salvándome o arruinándolo todo, todavía no lo tenía claro.

—Bueno —anunció sentándose de nuevo—. Necesito detalles.

—No.

—Sí.

—No.

Ethan levantó una mano.

—Estoy con Charlotte.

—Traidor.

—Ni siquiera te conozco lo suficiente para traicionarte.

—Buen argumento.

—Gracias.

Nathaniel se recostó en la silla, claramente divertido. Y por primera vez en mucho tiempo pensé que quizá aquella noche no había sido casualidad. Quizá algunas personas aparecían cuando menos las esperabas y quizá algunas miradas tenían la capacidad de cambiarlo todo, aunque todavía no estuvieras preparada para admitirlo.

Dos segundos después Nathan me cogió de la mano y me llevó de nuevo a la pista. Bailamos, nos miramos, y con cada paso que dábamos nos seducíamos.

Y lo inevitable volvió a ocurrir, y nos besamos. Y de nuevo sentí que todo a nuestro alrededor desaparecía.

Cuando nos separamos, Nathan me miró fijamente, me acarició la mejilla y sentí que me fallaban las piernas. Ese hombre me miraba con deseo, no podía negarlo.

—Pasa la noche conmigo —me pidió—. Quiero, no, necesito tenerte esta noche en mi cama.

Tragué saliva al escucharle y me estremecí ante el tono de su voz, ronco y grave, cargado de urgencia y deseo.

—Nathan, yo…

—Llevo días queriendo esto, Valentina. Llevo días controlándome para no besarte cuando estamos solos, deseando tener más tiempo, y quiero que sea esta noche.

Tal vez debía ser esta noche. Tal vez el destino había que nos encontráramos en este lugar, que tuviéramos este momento de cercanía y complicidad, y que hiciéramos eso que, ahora no tenía dudas, los dos deseábamos.

—Valetina.

Le miré, y la decisión ya estaba tomada antes incluso de que me atrajera más a él, me acariciara la mejilla y se inclinara para besarme el cuello mientras podía notar que su miembro había aumentado de tamaño bajo la ropa.

—Tú ganas —murmuré, con los ojos cerrados, sintiendo un escalofrío recorrerme de pies a cabeza mientras me besaba el cuello de nuevo—. Pasaré la noche contigo.

Noté cómo sonreía sobre mi cuello, cómo entrelazaba nuestras manos y me llevaba hasta la mesa, donde cogió mi bolso y nos despedimos de nuestros amigos antes de avanzar entre la multitud para ir a la salida.

Una noche, solo me había pedido eso, y aunque después doliera porque no hubiera ninguna noche más, estaba dispuesta a correr el riesgo.

Capítulo 22

Nathaniel

La noche de Los Ángeles nos envolvía con esa especie de magia particular que solo se encuentra en las ciudades que nunca duermen del todo. Las luces de neón, el murmullo lejano del tráfico, el olor a sal marina que se colaba entre los edificios del centro. Todo parecía conspirar para que aquella noche fuera diferente a cualquier otra.

Caminábamos de la mano.

Sus dedos entrelazados con los míos, pequeños y cálidos, aferrándose con una fuerza que contradecía la aparente fragilidad de su mano. Valentina caminaba a mi lado en silencio, y yo no podía dejar de mirarla de reojo cada pocos segundos, como si temiera que desapareciera si apartaba la vista demasiado tiempo.

Estaba nerviosa. Lo notaba en la forma en que mordisqueaba su labio inferior, en cómo sus ojos color miel recorrían el entorno sin detenerse realmente en nada, en la tensión casi imperceptible de sus hombros bajo aquel vestido negro que le sentaba de una manera que rozaba lo indecente.

Mi coche nos esperaba aparcado a la vuelta de la esquina. Un Mercedes negro, imponente y discreto a la vez, como todo lo que me rodeaba. Harold, mi chófer, debía haberse ido ya hacía horas, dejándome las llaves en la guantera como siempre hacía cuando sabía que podía necesitar conducir por la noche.

—¿Estás bien? —pregunté finalmente, rompiendo el silencio que se había instalado entre nosotros desde que salimos del local.

Valentina giró la cabeza hacia mí. La luz de una farola iluminó su rostro durante un segundo, destacando aquella sonrisa preciosa y natural que parecía reservada únicamente para momentos de vulnerabilidad.

—Sí —respondió, aunque su voz salió más aguda de lo habitual—. Solo... pensando.

—¿En qué?

—En que esto es una locura.

No pude evitar sonreír. Porque tenía razón. Era una locura. Yo, Nathaniel Blackwood, que llevaba años evitando cualquier tipo de compromiso emocional, que me había convertido en experto en encuentros fugaces y despedidas sin miramientos, estaba allí, caminando por las calles de Los Ángeles a las tres de la madrugada, sintiendo que cada paso que daba me alejaba más del hombre que había sido y me acercaba a alguien que aún no conocía pero que, extrañamente, me resultaba más auténtico.

Llegamos al coche. Abrí la puerta del copiloto para ella, y Valentina se deslizó dentro con una elegancia innata que no necesitaba aprender. Cuando cerré la puerta y rodeé el vehículo para sentarme al volante, el silencio volvió a apoderarse de nosotros.

Arranqué el motor. El sonido del motor V8 ronroneó suavemente mientras salíamos hacia la autopista.

Podría haberla llevado a cualquier hotel de la ciudad. El Beverly Hills, el Chateau Marmont, cualquiera de esos establecimientos donde la discreción era el principal servicio y donde nadie preguntaría por nuestros nombres. Había hecho eso cientos de veces antes. Entrar, follar, salir. Sin complicaciones, sin ataduras, sin que nada trascendiera más allá de la noche.

Pero mientras conducía por la Pacific Coast Highway, con el océano oscuro a mi derecha y las luces de la ciudad alejándose en el retrovisor, supe con absoluta certeza que no podía hacer eso con ella.

Valentina no merecía una habitación anónima con sábanas de mil hilos, pero sin alma. No merecía ser una más en mi larga lista de conquistas sin importancia. Ella merecía todo. Y si era honesto conmigo mismo, quería tenerla en mi casa. En mi espacio. En mi cama.

Desde que había estado allí con Mateo, desde que había visto cómo su hermano pequeño corría por el jardín fascinado por la piscina infinita, desde que había observado a Valentina sentada en la barra del chiringuito riendo con el niño mientras el sol se ponía sobre el Pacífico, no había dejado de imaginar cómo sería tenerlos a ambos allí de forma permanente.

Fantaseaba con despertarse y ver a Mateo construyendo castillos de arena en la playa privada, con Valentina tomando café en la terraza con el pelo alborotado por la brisa marina, con risas llenando esas seis habitaciones que hasta ahora solo habían conocido el silencio y la soledad.

Eran pensamientos peligrosos. Pensamientos que me aterraban por su intensidad. Pero que, al mismo tiempo, me hacían sentir vivo de una manera que nada en mi vida había logrado antes.

No quería acostarme con ella en ningún otro lugar que no fuera mi cama. Quería que su olor impregnara mis sábanas, que su calor permaneciera en mi colchón durante días, que cada vez que entrara en mi habitación recordara la noche en que Valentina Reyes había estado allí, desnuda y entregada, mía de una forma que ninguna otra mujer había sido.

El camino a Malibú transcurrió en un silencio cómodo, cargado de electricidad y expectativa. Valentina miraba por la ventana, pero podía ver en el reflejo del cristal que sus ojos se encontraban con los míos cada vez que yo la observaba de reojo. Y la observaba constantemente. Cada semáforo en rojo, cada curva suave de la carretera costera, cada momento en que el tráfico nos obligaba a detenernos.

Estaba preciosa así, pensativa y nerviosa, con las manos entrelazadas sobre el regazo y la respiración algo acelerada que movía sutilmente su pecho bajo el vestido.

Cuando finalmente giré hacia la entrada privada de mi propiedad, las puertas de hierro se abrieron automáticamente reconociendo la matrícula. Valentina se incorporó ligeramente en el asiento, observando la larga avenida de palmeras que conducía a la casa.

Aparqué en el garaje subterráneo. El silencio del motor al apagarse nos dejó sumidos en una quietud absoluta, rota solo por el sonido distante de las olas rompiendo contra la playa.

Salí del coche y organicé la puerta de ella antes de que pudiera hacerlo. Valentina me miró con esos ojos color miel que parecían capaces de ver a través de todas mis máscaras, de todas las armaduras que había construido durante treinta y seis años.

—Nathan...

No dejó que terminara la frase.

La cogí de la mano y la atraje hacia mí, rodeándola con mis brazos allí mismo, en el garaje iluminado tenue, con el olor a sal y lujo mezclándose en el aire. Su cuerpo se tensó por un instante, y luego se fundió contra el mío, buscando calor, seguridad, algo que yo estaba más que dispuesto a darle.

Se sonrojó. Lo vi con claridad incluso en la penumbra, ese rubor que subía desde el escote hasta sus mejillas, tiñéndolas de un rosa delicado que resultaba terriblemente excitante.

—No tienes por qué estar nerviosa —murmuré, acariciando su espalda con una mano mientras con la otra le levantaba la barbilla para que me mirara—. Es solo sexo, Valentina. Nada más.

Mentira. Era una mentira monumental, pero necesitaba que se relajara, que dejara de tensar los hombros y morderse el labio como si estuviera a punto de enfrentarse a un peligro.

Ella soltó una risa nerviosa, casi inaudible.

—El problema —dijo, con una voz que temblaba apenas— es que hace mucho tiempo que no tengo sexo.

Arqueé una ceja, sintiendo cómo algo caliente se encendía en mi estómago ante esa confesión. La idea de ser el primero en mucho tiempo, de ser quien la reintrodujera a ese placer, resultaba terriblemente excitante.

—¿Cuánto? —pregunté, mi voz bajando una octava, volviéndose más grave, más ronca.

Valentina apartó la mirada, avergonzada, y murmuró algo que apenas pude captar.

—¿Qué has dicho?

—Que Charlotte dice —repitió más alto, con un hilo de voz— que hace lo suficiente como para que se me haya vuelto a reconstruir el himen.

La carcajada salió de mi pecho antes de que pudiera contenerla. Sonora, profunda, auténtica. Porque era absurdo. Porque era adorable. Porque era tan propio de ella mezclar esa timidez con ese humor sarcástico que ya empezaba a adorar.

Valentina me miró con fingida indignación, aunque sus labios temblaban conteniendo una sonrisa.

—No te rías.

—Es imposible no hacerlo —respondí, acercándome más, hasta que nuestros cuerpos se tocaban de nuevo, hasta que podía sentir el calor que irradiaba a través de la tela de su vestido—. Eso es biológicamente imposible, por cierto.

—Lo sé. Pero Charlotte insiste en que...

—Charlotte es una exagerada.

—Eso también lo sé.

La besé. Un beso suave al principio, casi tierno, que rápidamente se fue encendiendo. Sabía a vino tinto y a algo dulce, único, específicamente suyo. Cuando nos separamos, ambos estábamos sin aliento.

—Entonces —murmuré contra sus labios, dejando que mis manos bajaran por sus costados hasta agarrarla por las caderas— vamos a poner remedio a eso, preciosa.

Antes de que pudiera responder, la cogí en brazos.

Valentina soltó un pequeño grito de sorpresa, instintivamente rodeándome el cuello con los brazos y las piernas con mis caderas. Se aferró a mí con una fuerza que me excitó hasta límites insospechados, con sus muslos envolviendo mi cintura y su peso perfectamente distribuido contra mi cuerpo.

Nos miramos a los ojos durante un largo momento. Los suyos estaban dilatados, oscuros de deseo, y yo sabía que los míos reflejaban exactamente lo mismo. Era una locura lo que estaba sintiendo. Una locura absoluta.

La besé de nuevo mientras caminaba hacia el interior de la casa. Subí las escaleras sin esfuerzo, guiado por la memoria muscular de un espacio que conocía perfectamente, sin necesidad de encender más luces que las que ya estaban programadas para iluminar suavemente el camino.

Valentina se aferraba a mí, besándome el cuello, mordisqueando mi piel, haciendo que cada paso fuera una tortura dulce porque quería detenerme allí mismo, apretarla contra la pared y tomarla sin más preámbulos. Pero no. No esta vez. Esta vez quería hacerlo bien. Quería saborear cada segundo.

Llegamos a mi habitación. La puerta se abrió silenciosamente y el espacio se desplegó ante nosotros: las ventanas de suelo a techo con vistas a la oscuridad del océano, la cama King size con sábanas de algodón egipcio, la decoración minimalista y masculina que ahora, con ella allí, parecía cobrar vida de una manera diferente.

La dejé de nuevo en el suelo junto a la cama. Sus pies tocaron la alfombra y durante un segundo ninguno de los dos se movió. Nos miramos, respirando el mismo aire cargado de anticipación.

Y entonces comencé a desvestirla.

Lentamente. Como si cada prenda fuera un regalo que necesitaba ser desenvuelto con cuidado. El vestido se deslizó por sus hombros, revelando piel bronceada y suave. La cremallera bajó con un sonido suave, y el vestido cayó al suelo formando un charco de tela negra a sus pies.

Se quedó allí, con la respiración agitada, vestida solo con un conjunto de lencería de encaje color crema que contrastaba maravillosamente con su piel. Era sencilla, elegante, perfecta. Como ella.

—Eres preciosa —dije, y mi voz salió ronca, cargada de una emoción que no sabía que era capaz de sentir.

Valentina se sonrojó de nuevo, cruzando los brazos sobre el pecho en un gesto instintivo de protección.

—No hagas eso —murmuré, apartando sus manos suavemente, pero con firmeza—. No te escondas de mí. Nunca.

La besé entonces con toda la pasión que había estado conteniendo desde el momento en que la vi en aquel club. La besé como si necesitara su aliento para sobrevivir, como si sus labios fueran el único oxígeno disponible en la habitación. Mis manos recorrieron su cuerpo, memorizando cada curva, cada valle, cada punto que la hacía estremecerse bajo mis dedos.

La acaricié por encima del sujetador, sintiendo cómo sus pezones se endurecían contra la palma de mi mano. Valentina arqueó la espalda, buscando más contacto, y soltó un gemido que resonó en mi pecho como un trueno.

Bajé mis labios por su cuello, mordisqueando, lamiendo, dejando un rastro de besos húmedos hasta llegar a la curva de sus pechos. Desabroché el sujetador con una destreza que ni siquiera sabía que poseía, y la prenda cayó al suelo uniéndose al vestido.

Sus pechos eran perfectos. Redondos, firmes, con pezones de un color rosa oscuro que se endurecieron aún más bajo mi mirada. Los tomé en mis manos, los acaricié, los besé, los succioné hasta que ella jadeaba, con las manos enterradas en mi cabello, tirando suavemente, guiándome.

Seguí bajando. Mis labios trazaron un camino por su estómago plano, por sus caderas, mientras mis manos se deslizaban por sus muslos, acariciando, acariciando, siempre acariciando.

Llegué a la cintura de su tanga. La miré desde abajo, arrodillado ante ella, y vi cómo me observaba con esos ojos color miel ahora oscurecidos por el deseo, con la boca entreabierta, con las mejillas sonrojadas.

—Nathan...

—Shhh —murmuré, besando su vientre justo encima del borde de la lencería—. Déjame. Quiero saborearte.

La agarré por las caderas para mantenerla quieta y deslicé el tanga hacia abajo, despacio, revelando poco a poco su intimidad. Se lo quité por completo y lo dejé a un lado, y allí estaba ella, completamente desnuda ante mí, vulnerable y hermosa y perfecta.

La separé suavemente con mis dedos y la besé allí. Un beso suave al principio, casi reverente, y luego más profundo, más insistente. Valentina se estremeció violentamente, sus manos agarrándose a mis hombros para no caer, y soltó un gemido que me hizo sentir como un rey.

Usé mi lengua, explorando, probando, encontrando los puntos que la hacían jadear, que la hacían arquear la espalda, que la hacían repetir mi nombre como una plegaria. La sostuve mientras ella se movía contra mi boca, buscando más fricción, más presión, más todo.

Y cuando finalmente se corrió, fue glorioso. Su cuerpo se tensó como un arco, sus muslos temblaron alrededor de mi cabeza, y soltó un grito ahogado que resonó en la habitación mientras yo seguía lamiéndola, probándola, llevándola hasta el límite y más allá.

Capítulo 23

Nathaniel

Cuando terminó, me puse de pie. Sus piernas temblaban, y la sostuve para que no cayera. La besé, dejándole saborearse a sí misma en mis labios, y ella respondió con una pasión desenfrenada, como si el orgasmo hubiera despertado algo salvaje en ella.

—Tu turno —murmuró contra mi boca, y sus manos comenzaron a desabrochar mi camisa con dedos torpes pero decididos.

La dejé hacer. Observé cómo me desvestía, cómo sus ojos recorrían mi torso cuando la camisa cayó al suelo, cómo se detenían en la cicatriz que tenía en el costado de un accidente de esquí de hacía años. La tocó con reverencia, y luego siguió bajando.

Mis zapatos, mis calcetines, mi cinturón. Cuando llegó a la cremallera de mis pantalones, vaciló un segundo, mirándome a los ojos en busca de permiso.

—Adelante —dije, mi voz saliendo como un gruñido.

Bajó la cremallera. Los pantalones cayeron. Y cuando me bajó los calzoncillos, mi miembro saltó libre, duro como una roca, palpitante, ansiando estar dentro de ella desde el momento en que la vi.

Valentina lo miró, y tragué saliva conteniendo el impulso de tomarla allí mismo. En lugar de eso, la guie hacia la cama. La recosté sobre las sábanas, observándola extenderse sobre mi colchón como una ofrenda, y por un momento simplemente la contemplé, memorizando cada detalle de aquella imagen que quería grabar en mi retina para siempre.

Me tendí sobre ella, apoyándome en los codos para no aplastarla, y la besé de nuevo. Esta vez el beso fue más profundo, más urgente, cargado de la promesa de lo que vendría.

—Estás segura —pregunté, aunque era más una afirmación que una pregunta. Necesitaba oírlo de su boca.

—Sí —respondió, y sus ojos brillaron con una determinación que me desarmó—. Te quiero dentro, Nathan. Ahora.

No necesité más.

Me posicioné entre sus piernas, guiando mi miembro hacia su entrada. Estaba empapada, lista para mí, y cuando empecé a penetrarla, ambos gemimos al unísono.

Era increíblemente estrecha. Caliente. Perfecta. Me envolvió por completo, apretándome de una manera que me hizo ver estrellas. Avancé despacio, dándole tiempo a adaptarse, observando su rostro por cualquier señal de incomodidad.

—Más —susurró ella, arqueando la espalda—. Por favor, Nathan, más.

La penetré por completo hasta el fondo, y nos quedamos así, conectados de la manera más íntima posible, mirándonos a los ojos. Era abrumador. Era perfecto. Era todo lo que nunca supe que necesitaba.

Comencé a moverme. Lento al principio, sacando casi por completo y volviendo a entrar con una calma que me costaba horrores mantener. Cada embestida era una tortura dulce, cada salida una pérdida que necesitaba compensar de inmediato.

Valentina se movía conmigo, encontrando el ritmo, elevando las caderas para recibirme mejor. Sus manos recorrían mi espalda, mis hombros, mi cabello, aferrándose a mí como si temiera que desapareciera.

—Más rápido —pidió, y su voz sonó ronca, desesperada—. Por favor, más.

Aumenté el ritmo. Las embestidas se volvieron más profundas, más fuertes, más salvajes. El sonido de nuestros cuerpos chocando llenaba la habitación, mezclado con nuestros gemidos, nuestras respiraciones agitadas, nuestras palabras incoherentes de placer.

La miré mientras la tomaba. Observé cómo su rostro se transformaba con cada embestida, cómo sus pechos rebotaban con el movimiento, cómo su boca se abría en una O silenciosa cuando golpeaba el punto justo dentro de ella.

—Eres perfecta —gruñí, besando su cuello, su clavícula, cualquier parte de ella a la que pudiera llegar—. Joder, Valentina, eres perfecta.

Y lo era. En todos los sentidos. No solo físicamente, aunque eso ya era suficiente para volverme loco. Era perfecta en su fuerza, en su vulnerabilidad, en la forma en que me miraba como si viera algo en mí que nadie más había visto nunca.

Mientras nos movíamos juntos, mientras nuestros cuerpos encontraban ese ritmo primitivo y perfecto, tuve un pensamiento profundo que me golpeó con la fuerza de un rayo: podía imaginar un futuro con ella. No solo esta noche, no solo mañana. Podía imaginar despertarme cada día y verla a mi lado. Podía imaginar fin de semana con Mateo corriendo por el jardín. Podía imaginar años, décadas, toda una vida compartida con esta mujer que me había revuelto todos los cimientos sin siquiera intentarlo.

Era aterrador. Era maravilloso. Era todo.

—Nathan —gimió ella, y su voz me sacó de mis pensamientos—. Voy a...

—Déjate ir, preciosa —susurré contra su oído—. Quiero sentirte. Quiero sentir cómo te corres para mí.

La penetré más fuerte, más profundo, buscando ese punto que la haría explotar. Y cuando la encontré, cuando comencé a golpearla allí una y otra vez, ella se deshizo.

Su orgasmo fue intenso, violento. Se aferró a mí con fuerza, clavándome las uñas en la espalda, y gritó mi nombre mientras su cuerpo se convulsionaba alrededor de mi miembro, apretándome en oleadas que casi me hicieron perder el control.

Pero no quería terminar así. Todavía no.

Salí de ella con un gemido de protesta por mi parte y por la suya. La giré suavemente, poniéndola de rodillas sobre la cama.

—Eleva las caderas —ordené, y mi voz salió más ruda de lo que pretendía, cargada de la necesidad que sentía.

Valentina obedeció, arqueando la espalda, ofreciéndose a mí de una manera que casi me hizo correrme allí mismo. Me posicioné detrás de ella y entré de una sola embestida profunda y fuerte.

Ella gritó, un sonido de placer y sorpresa mezclados, y se aferró a las sábanas mientras yo comenzaba a moverme.

Esta posición era diferente. Más profunda. Más intensa. Podía ver cómo mi miembro desaparecía dentro de ella, cómo su espalda se arqueaba con cada embestida, cómo su cabello castaño caía sobre sus hombros desnudos.

La agarré por las caderas, marcándola con mis dedos, y la penetré con fuerza. El sonido de nuestros cuerpos chocando se mezclaba con nuestros gemidos, creando una sinfonía de sexo y deseo que llenaba la habitación.

—Joder, Nathan —jadeó ella—. Así. Justo así.

—¿Te gusta? —gruñí, inclinándome sobre ella para mordisquear su hombro—. ¿Te gusta cómo te follo?

—Sí —respondió, casi gritando—. Dios, sí. No pares. Por favor, no pares.

No tenía intención de hacerlo. La penetré con una ferocidad controlada, buscando mi propio placer, pero asegurándome de que ella también lo encontrara de nuevo. Y cuando sentí que se acercaba otro orgasmo, cuando sus gemidos se volvieron más agudos, más desesperados, la penetré con todas mis fuerzas, sintiendo cómo me apretaba, cómo su cuerpo me succionaba, cómo...

Se corrió de nuevo. Esta vez fue aún más intenso. Su cuerpo tembló violentamente, sus piernas cedieron, y hubiera caído sobre la cama si no la hubiera sostenido.

La saqué de ella con un gemido de frustración. Todavía no había terminado. Todavía la quería más.

La recosté boca arriba de nuevo, observando cómo jadeaba, cómo su pecho subía y bajaba con la respiración agitada, cómo sus ojos brillaban con un brillo vidrioso de satisfacción.

Me coloqué entre sus piernas de nuevo y entré en ella. Esta vez fue lento, profundo, mirándola a los ojos mientras nos uníamos de nuevo.

—Mírame —susurré, y ella obedeció, sus ojos encontrándose con los míos—. Quiero verte cuando me corra. Quiero ver tu cara cuando te llene.

Valentina gimió, envolviendo mis caderas con sus piernas, atrayéndome más hacia ella.

Comencé a moverme de nuevo, pero esta vez fue diferente. Había una urgencia creciendo en mi base, una tensión que necesitaba liberar. Aumenté el ritmo, embistiendo más fuerte, más rápido, buscando mi propio clímax mientras ella se movía conmigo, jadeando, gimiendo, repitiendo mi nombre como un mantra.

Y cuando finalmente llegué, fue explosivo. Mi cuerpo se tensó, mis músculos se contrajeron, y me vacié dentro de ella con un gemido ronco que resonó en la habitación. Fue largo, intenso, devastador. Y durante esos segundos de éxtasis absoluto, no existía nada más en el mundo que ella.

Cuando terminé, me desplomé a su lado, sin fuerzas, sin aliento, sin nada más que la sensación abrumadora de placer que recorría cada fibra de mi ser.

Durante varios minutos, ninguno de los dos habló. Simplemente yacimos allí, con las respiraciones agitadas mezclándose en el silencio de la habitación, con el olor a sexo y sudor impregnando el aire.

Finalmente, cuando mi corazón dejó de golpear como si fuera a salírseme del pecho, me giré hacia ella. Valentina tenía los ojos cerrados, una pequeña sonrisa satisfecha en los labios, y estaba más hermosa que nunca.

Le acaricié la mejilla con el pulgar, observando cómo se estremecía ligeramente ante mi contacto.

—Eres increíble —dije, y mi voz salió ronca, cargada de una emoción que no sabía cómo nombrar—. No tienes idea de lo que acabas de hacerme sentir.

Ella abrió los ojos y me miró. Realmente me miró. Y en esos ojos color miel vi algo que me dio miedo y esperanza al mismo tiempo: veía un futuro. Nuestro futuro.

—Tú tampoco tienes idea —respondió ella, y su voz era suave, casi un susurro—. Eso ha sido...

—¿Sí?

—Increíble no cubre ni la mitad.

Sonreí, acercándome para besarla suavemente. Un beso diferente a todos los anteriores. Un beso que hablaba de gratitud, de asombro, de algo que estaba empezando a parecerse sospechosamente al amor.

—¿Sabes qué? —dije después, recordando nuestra conversación anterior—. Creo que Charlotte tenía razón.

Valentina frunció el ceño, confundida.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo del himen —respondí con una sonrisa pícara—. Creo que definitivamente se te había reconstruido. He tenido que romperlo de nuevo.

Ella soltó una carcajada, un sonido claro y alegre que llenó la habitación, y me golpeó con una almohada con fingida indignación.

—¡Eres horrible!

—Soy realista —respondí, agarrando la almohada y tirándola a un lado—. Pero no te preocupes, estoy dispuesto a repetir la operación tantas veces como sea necesario. Por motivos médicos, por supuesto.

—Por supuesto —repitió ella, sonriendo ampliamente—. Todo en nombre de la ciencia.

La besé de nuevo, y esta vez el beso se extendió, se profundizó, se convirtió en algo más. Porque a pesar de que acabábamos de terminar, ya la quería de nuevo. Siempre la quería.

Cuando nos separamos, Valentina consultó el reloj de la mesilla y su expresión cambió.

—Tengo que irme —dijo, intentando sentarse.

La detuve, agarrándola por la muñeca y atrayéndola de nuevo hacia mí.

—No —dije simplemente.

—Nathan, es tarde. Mateo...

—Mateo está con los Whitmore, ¿verdad?

Ella asintió, vacilante.

—Entonces está bien. Quiero que te quedes.

—Nathan...

—Quiero dormir contigo —continué, y mi voz se volvió más suave, más vulnerable—. Quiero despertarme y verte a mi lado. Necesito saber que no ha sido un sueño. Una más de esas fantasías que he tenido desde que estuviste aquí con Mateo.

Valentina me miró con esos ojos que parecían ver directamente mi alma. Y durante un largo momento, pensé que iba a negarse. Que iba a levantarse, vestirse, y desaparecer de mi vida como si esta noche no hubiera significado nada.

Pero entonces algo cambió en su expresión. Una suavidad, una aceptación. Se acercó más a mí, apoyando la cabeza en mi pecho, y sus brazos me rodearon con una fuerza que me sorprendió.

—También yo he fantaseado —murmuró contra mi piel—. Con esto. Contigo.

La besé en la coronilla, inhalando el aroma de su cabello, mezcla de champú y algo únicamente suyo.

—Quédate —susurré—. Por favor.

Y ella se quedó.

Se quedó en mis brazos mientras la noche avanzaba hacia el amanecer. Se quedó mientras nuestras respiraciones se sincronizaban y nuestros corazones encontraban un ritmo común. Se quedó mientras el océano seguía su curso eterno más allá de las ventanas, testigo mudo de algo que ninguno de los dos estaba preparado para nombrar pero que ambos sabíamos que había cambiado todo.

Cuando finalmente nos sumimos en el sueño, lo hicimos entrelazados, con sus piernas enredadas con las mías y su cabeza sobre mi pecho, escuchando los latidos de mi corazón como si fueran la única música que necesitaba.

Y por primera vez en treinta y seis años, Nathaniel Blackwood durmió profundamente, sin pesadillas, sin el peso de las expectativas familiares, sin el miedo al futuro.

Porque por primera vez, el futuro no parecía una amenaza.

Parecía una promesa.

Y tenía un nombre: Valentina.

Capítulo 24

Valentina

El despertar llegó envuelto en una neblina de sensaciones físicas tan intensas que, durante varios segundos, no supe distinguir si aún dormía o si la realidad había superado cualquier sueño que pudiera haber tenido.

Sentía un peso cálido y firme sobre mi cintura. Un brazo musculoso que me aprisionaba contra un cuerpo duro y caliente que se pegaba a mi espalda. El aliento regular y cálido de alguien rozaba mi cuello, provocando un escalofrío involuntario que recorrió mi columna hasta la nuca. Y entre mis nalgas, insistente y palpitante, notaba la presencia de un miembro erecto y duro que parecía reclamar atención con cada latido de su dueño.

Abrir los ojos fue un ejercicio de voluntad. La luz de la mañana se filtraba a través de unas cortinas de lino blanco que apenas amortiguaban el resplandor del sol californiano. Por un instante, la habitación me resultó extraña. Los ventanales enormes, el mobiliario minimalista y caro, las vistas al océano que se adivinaban más allá del cristal... todo me desorientó hasta que la memoria regresó en oleadas.

Sonreí contra la almohada, recordando.

La noche anterior. Nathan. Esta habitación que él había presentado como la casa de su jefe, donde supuestamente trabajaba como chófer y encargado de mantenimiento cuando el dueño viajaba. Me había contado esa historia con una naturalidad que me había hecho creer cada palabra, y ahora, despertando entre estas sábanas de mil hilos con el olor a sexo y a él impregnando cada fibra, seguía sin sospechar que el hombre que dormía a mi lado era, de hecho, el propietario de todo este paraíso de cristal y acero frente al Pacífico.

Intenté moverme y un dolor sordo entre las piernas me hizo contener el aliento. No era un dolor desagradable, más bien un recordatorio físico de la intensidad de la noche. *Desde luego, el himen no se me había reconstruido*, pensé con una punta de humor recordando la broma de Charlotte. Pero sí que había olvidado cómo era esto. No solo el placer, que había sido abrumador, sino también esta sensación posterior de haber sido tomada, de haber sido usada de la manera más deliciosa posible, de sentir la huella de un hombre en mi cuerpo incluso horas después.

Cerré los ojos de nuevo, dejando que los recuerdos de la noche anterior se reprodujeran en mi mente como una película privada. Nathan sobre mí, dentro de mí, sus ojos azules oscuros clavados en los míos mientras me penetraba con una mezcla de rudeza y ternura que me había desarmado por completo. La forma en que me había mirado, como si yo fuera la única mujer en el mundo, como si mi placer fuera su única misión.

Y luego, inevitablemente, vinieron los pensamientos que me aterrorizaban. Los pensamientos sobre un futuro que incluía a ese hombre. Porque desde el momento en que lo vi con Mateo, desde que observé cómo trataba a mi hermano pequeño con una paciencia y una ternura que contradecían por completo su imagen de hombre duro y autoritario, supe que estaba en peligro. Peligro de querer cosas que no podía tener. Peligro de imaginar desayunos como este repetidos cada mañana. Peligro de soñar con una familia donde Nathan ocupara un lugar que hasta ahora había permanecido vacío.

Era absurdo. Lo conocía desde hacía menos de veinticuatro horas. No sabía nada real de él, salvo que me hacía sentir cosas que nadie más había conseguido. Y, sin embargo, cuando mi mente divagaba hacia escenarios imposibles, siempre estaba él. Siempre estábamos nosotros tres: Nathan, Mateo y yo.

La mano que descansaba sobre mi cintura comenzó a moverse. Deslizándose despacio, casi perezosamente, por mi vientre. Los dedos de Nathan trazaron círculos en mi piel, bajando, bajando, hasta que se colaron entre mis piernas sin ninguna prisa, como si tuvieran todo el derecho del mundo a estar allí.

Contuve el aliento, cerré los ojos con fuerza y me mordí el labio inferior para no soltar un gemido. Estaba sensible, hinchada de la noche anterior, y el contacto de sus dedos expertos fue eléctrico. Comenzó a tocar con una suavidad que contrastaba con la dureza que sentía presionando contra mi espalda, rozando mi clítoris en círculos lentos que me hicieron arquear la espalda instintivamente hacia él.

—Sabía que estabas despierta —murmuró su voz ronca contra mi cuello, cargada de sueño y de algo más oscuro, más primitivo.

Antes de que pudiera responder, me giró con una fluidez que contradecía la pereza de la mañana. Nathan se colocó entre mis piernas, apoyándose en los codos para no aplastarme, y me miró con esos ojos azules que parecían ver a través de todas mis defensas. Estaba despeinado, con la barba incipiente oscureciendo su mandíbula, y nunca había estado más atractivo.

Me besó. Un beso lento, profundo, que sabía a sueño y a deseo contenido. Y entonces comenzó a moverse. No para penetrarme, sino para frotar su miembro duro y erecto contra mi clítoris, deslizándose en mi humedad sin entrar en mí, creando una fricción deliciosa que me hizo jadear contra su boca.

—Nathan...

—Shhh —susurró, besando mi mandíbula, mi cuello, mi clavícula—. Solo siente. Déjame hacerte sentir bien.

Y lo hizo. Durante minutos que parecieron eternos, me frotó con su erección, moviéndose con una cadencia perfecta, presionando justo donde necesitaba, hasta que sentí que el placer se acumulaba en mi vientre como una presión insoportable. Mis manos se aferraron a sus hombros, mis uñas se clavaron en su piel, y cuando finalmente estallé, fue con un gemido largo y ronco que resonó en la habitación mientras mi cuerpo se convulsionaba bajo el suyo.

Nathan sonrió. Una sonrisa satisfecha, de depredador que ha capturado a su presa, y antes de que pudiera recuperar el aliento, se posicionó en mi entrada y penetró despacio. Solo un par de embestidas profundas y deliberadas que me hicieron sentir cada centímetro de su longitud, que me recordaron lo bien que encajábamos, lo perfecto que era esto.

Pero entonces, para mi frustración, se apartó.

—Nathan, por favor...

—Shhh —repitió, besando mi estómago mientras bajaba por mi cuerpo—. Quiero probarte otra vez. Quiero sentir cómo te corres en mi boca.

Y lo hizo. Se instaló entre mis piernas y me comió con una voracidad que me hizo perder la cabeza. Su lengua era exigente, implacable, encontrando cada punto sensible, cada rinconcillo de placer que ni siquiera yo conocía. Me moví enloquecida contra su boca, agarrándome a las sábanas, sintiendo que ese hombre era simplemente increíble, que parecía no saciarse nunca de mí, que podría pasarse horas así y aún querría más.

Cuando llegué al orgasmo por segunda vez, fue casi doloroso de intenso. Mi cuerpo se tensó como un arco, mis piernas temblaron alrededor de su cabeza, y solté un grito que seguramente se oyó hasta en la playa de abajo.

Nathan emergió entre mis piernas con una sonrisa de satisfacción masculina que habría resultado arrogante si no fuera porque yo estaba demasiado ocupada intentando recordar cómo se respiraba. Se sentó en la cama, apoyándose contra el cabecero, y me miró con una invitación silenciosa en esos ojos oscuros.

—Ven aquí —ordenó, y su voz salió ronca, cargada de deseo.

Me incorporé con las piernas temblorosas y me arrastré hacia él. Me colocó a horcajadas sobre su regazo, guiando mi cadera hasta que sentí su miembro en mi entrada. Nos miramos a los ojos mientras me dejaba caer lentamente, tomándolo todo dentro de mí, llenándome por completo hasta que nuestras caderas se tocaron.

—Joder, Valentina —gruñó, apoyando la frente contra la mía—. Eres perfecta. Joder, cómo me gustas.

Comencé a moverme. Arriba y abajo, despacio al principio, encontrando el ritmo, disfrutando de la sensación de control que esta posición me daba. Nathan me agarró por las caderas, guiándome, marcándome con sus dedos, pero dejándome liderar, dejándome follarlo a mi manera.

Nos besamos mientras nos movíamos. Besos profundos y desesperados que interrumpíamos solo para jadear, para gemir, para repetirnos lo mucho que nos gustaba esto. Estábamos excitados, sudados, perdidos el uno en el otro, y cada embestida me acercaba más a otro clímax que sentía construirse en mi base como un tsunami imparable.

Nathan me hizo girar de repente, recostándome de nuevo sobre la cama sin salir de mí. Se quedó sobre mí, mirándome fijamente, y comenzó a follarme con fuerza. Embestidas profundas, duras, que hacían crujir la cama y que me hacían gemir sin control. El sonido de nuestros cuerpos chocando llenaba la habitación, mezclado con nuestras respiraciones agitadas y nuestros gemidos de placer.

—Córrete —gruñó, y su voz sonó desesperada, urgente—. Quiero sentirte. Quiero correrme contigo.

Y lo hicimos. Llegamos juntos, estallando en un orgasmo compartido que nos dejó sin aliento, sin fuerzas, sin nada más que la sensación abrumadora de placer absoluto. Nathan se desplomó sobre mí, y yo lo abracé, sintiendo su peso como una manta protectora, escuchando cómo su corazón latía desbocado contra mi pecho.

Permanecimos así durante largos minutos, recuperando el aliento, acariciándonos mutuamente en silencio. Cuando finalmente se apartó y se tendió a mi lado, me giré para mirarlo. Estaba precioso así, con el pelo revuelto, la piel brillante de sudor, y esa expresión de satisfacción absoluta que me hizo sentir orgullosa de haberla puesto ahí.

—Debería irme —dije finalmente, aunque mi cuerpo gritaba lo contrario—. Tengo que recoger a Mateo.

Nathan frunció el ceño, pero asintió con comprensión.

—Te llevo —dijo—. Pero primero desayunamos. Necesitas energías después de... —sonrió con picardía— ...toda esta actividad matutina.

Me dio un beso en la frente y, para mi sorpresa, me cogió en brazos. Protesté débilmente, pero me ignoró, llevándome hacia el cuarto de baño con una facilidad que hablaba de su fuerza física.

—Nathan, qué haces...

—Ducharnos —respondió simplemente, encendiendo el grifo de la ducha de piedra natural que ocupaba casi toda una pared del baño.

El agua caliente cayó sobre nosotros, creando vapor que envolvió el espacio. Nathan me apretó contra la pared de la ducha, y antes de que pudiera protestar por falta de tiempo, me penetró de nuevo. Esta vez fue rápido, urgente, salvaje. Me cogió en brazos, apoyándome contra la pared de piedra mientras me follaba con fuerza y rudeza, con embestidas que hacían que el agua salpicara por todas partes.

Me corrí con un grito que resonó en el espacio cerrado, y él me siguió segundos después, vaciándose dentro de mí con un gemido ronco que me hizo estremecer.

Pero no terminó ahí. Nos lavamos rápidamente, y cuando salimos de la ducha, aún húmedos y excitados, me hizo apoyar las manos en la pared del baño y elevar las caderas. Me tomó desde atrás con una fuerza que me hizo ver estrellas, penetrándome una y otra vez hasta que ambos llegamos al orgasmo de nuevo, casi simultáneamente, con los cuerpos temblorosos y las respiraciones completamente agitadas.

Cuando finalmente salimos del baño, ya eran casi las nueve de la mañana. Nos vestimos con ropa prestada que Nathan encontró en uno de los armarios —una camiseta y unos pantalones cortos para mí que seguramente pertenecían a alguna mujer del pasado, aunque preferí no pensar en eso—, y bajamos a la cocina.

Margaret estaba allí, como siempre. La ama de llaves moviéndose entre los fogones con la eficiencia de quien lleva décadas en el servicio. Nos saludó con una sonrisa cálida que no juzgaba, que no preguntaba por qué bajábamos a las nueve de la mañana juntos y con aspecto de haber pasado la noche follando como conejos.

—Buenos días, señor Nathaniel —dijo, y luego se giró hacia mí—. Buenos días, señorita. ¿Les preparo el desayuno completo?

—Por favor, Margaret —respondió Nathan, y su tono era diferente, más suave, más respetuoso de lo que había escuchado antes.

Desayunamos en la enorme isla de la cocina, con vistas al jardín y la piscina infinita que brillaba bajo el sol de julio. Margaret nos sirvió zumo de naranja recién exprimido, café, huevos revueltos, tostadas con aguacate y fruta fresca. Estaba delicioso, y me di cuenta de que estaba famélica después de la noche y la mañana que había tenido.

Margaret se quedó charlando con nosotros mientras comíamos. Era una mujer de sesenta y tantos años, con el pelo canoso recogido en un moño perfecto y unos ojos azules que brillaban con inteligencia.

—Conozco a Nathaniel desde que llevaba pañales —dijo de repente, mirándome con una sonrisa cómplice—. Era un niño terrible, siempre metiendo las narices donde no le llamaban. Y de mayor... —suspiró con cariño— ...a veces es un poquito cabezota. Hace alguna que otra locura, como todos los jóvenes con dinero y tiempo libre.

Me atraganté con el café. ¿Con dinero? Miré a Nathan, pero él parecía concentrado en su plato, con una expresión extraña.

—Pero es un buen hombre —continuó Margaret, ignorando mi reacción—. Lo sé mejor que nadie. Y estoy segura —su mirada se clavó en mí con una intensidad que me inquietó— de que cuando encuentre a la mujer adecuada, se entregará en cuerpo y alma a ella. Sin miedo, sin engaños ni mentiras. Y la hará feliz el resto de su vida.

Fruncí el ceño, confundida. Había algo en la forma en que lo decía, en la forma en que miraba a Nathan y luego a mí, que no entendía. Nathan me miró con los ojos muy abiertos, como si quisiera decirme algo, pero no encontrara las palabras.

—Margaret, yo...

Pero no pudo terminar. En ese momento, mi móvil sonó con el tono particular de Eleanor Whitmore. Lo cogí de la encimera donde lo había dejado y respondí.

—Valentina, cariño —la voz de Eleanor sonaba alegre, maternal—. Solo quería decirte que Mateo pregunta si te vas a quedar allí todo el día, porque si es así, ya tiene planes con el tío. Quiere ir al museo de coches con Richard.

Sentí una punzada de culpa. Había olvidado completamente a mi hermano en medio de... bueno, en medio de todo esto.

—Dile que iré a recogerle en media hora —respondí, mirando el reloj—. Solo necesito... terminar unas cosas aquí.

—No te preocupes, cariño. Tómate tu tiempo. Richard está encantado de pasar tiempo con él.

Colgué y miré a Nathan. Él ya me estaba observando con una expresión que no sabía interpretar.

—Tengo que irme —dije—. Mateo...

—Te llevo —interrumpió Nathan, levantándose de la silla—. Y luego... —dudó un segundo— ...y luego podemos pasar por tu casa para que cojáis ropa. Para los tres.

—¿Los tres?

—Quiero que paséis el fin de semana aquí —dijo, y su voz tenía una urgencia que me desarmó—. A Mateo le encantó el otro día. Tiene la playa privada, la piscina... y yo... —tragó saliva— ...yo quiero pasar más tiempo contigo. Con vosotros.

Negué con la cabeza, sintiendo que estaba cruzando una línea peligrosa.

—Nathan, no debería abusar así de la confianza de tu jefe. Esta casa es impresionante, pero no puedo simplemente...

—Valentina —me interrumpió, y tomó mis manos entre las suyas—. Mi jefe... —hizo una pausa, y vi algo en sus ojos, una verdad que aún no estaba preparado para contar— ...es más que un jefe. Es un buen amigo. Y mientras le cuide la casa, estoy seguro de que no le importa si llevo a gente. A gente importante.

La forma en que dijo «gente importante», mirándome fijamente, hizo que mi corazón diera un vuelco.

—¿Estás seguro?

—Absolutamente —respondió, y sonrió con esa sonrisa que me derretía las rodillas—. Vamos. Vamos a recoger a Mateo. Y luego... luego seremos tres en esta casa grande.

Asentí, sabiendo que estaba tomando una decisión que cambiaría todo. Pero por primera vez en mucho tiempo, no tuve miedo. Porque cuando Nathan me cogió de la mano y caminamos juntos hacia el coche, supe que, fuera lo que fuera esto, valía la pena.

Incluso si estaba construyendo castillos de arena sobre una mentira que aún no conocía.

Capítulo 25

Nathaniel

No recordaba la última vez que me había despertado con ganas de que el día comenzara. Durante años, las mañanas habían sido exactamente iguales: reuniones, llamadas, informes, decisiones. Todo perfectamente organizado. Todo perfectamente controlado. Pero aquella mañana era diferente, porque por primera vez en mucho tiempo no estaba pensando en el consejo de administración.

Estaba pensando en Valentina. Y en Mateo. Mientras conducía hacia la mansión de los Whitmore, observé de reojo a Valentina. Iba sentada a mi lado, con una sonrisa suave que parecía haberse instalado de forma permanente en su rostro desde que había despertado. La brisa cálida de julio entraba por la ventanilla ligeramente abierta. Ella parecía relajada. Feliz. Y esa simple visión hizo algo extraño dentro de mí. Algo peligroso. Algo que se parecía demasiado a la paz.

—¿Qué? —preguntó al notar que la miraba.

—Nada.

—Mentiroso.

Sonreí.

—Estaba pensando que deberías sonreír menos.

Ella arqueó una ceja.

—Ah, ¿sí?

—Sí.

—¿Y eso por qué?

—Porque me distraes.

Su carcajada llenó el coche y maldita fuera, aquello también me gustó, mucho.

La residencia de los Whitmore apareció pocos minutos después. Una enorme mansión de estilo clásico rodeada de jardines perfectamente cuidados. Richard y Eleanor estaban sentados en la terraza principal tomando café cuando aparqué. Antes incluso de apagar el motor apareció una pequeña figura corriendo por el jardín. Mateo. El niño salió disparado hacia nosotros como un cohete. No hacia Valentina. Hacia mí.

—¡¡Nathan!!

Tuve apenas tiempo de abrir la puerta cuando el niño se lanzó contra mí. Lo atrapé por reflejo y de repente tenía a un crío de diez años colgado del cuello.

—Pensaba que no volvería a verte.

Parpadeé, después fruncí el ceño.

—Mateo.

—¿Sí?

—Si sigues viéndome tanto acabarás cansándote de mí.

El niño soltó una carcajada.

—Eso es imposible.

Valentina se echó a reír, Eleanor también, incluso Richard ocultó una sonrisa tras la taza de café. Y yo... yo me encontré sonriendo como un idiota, otra vez. Algo que empezaba a ocurrir demasiado desde que había conocido a aquellos dos hermanos.

—¿Seguro que es imposible? —pregunté.

—Segurísimo.

—No me conoces tan bien.

—Sí te conozco.

—Desde hace unos días.

—Suficiente.

—Eres raro.

—Tú también.

Volvió a abrazarme y sentí algo extraño en el pecho: algo cálido, algo que no experimentaba desde hacía muchos años.

La despedida con los Whitmore fue rápida. Eleanor abrazó a Valentina como si fuera su propia hija. Richard revolvió el pelo de Mateo. Y cuando volvimos al coche observé algo que me hizo comprender muchas cosas: aquellos dos empresarios multimillonarios querían a esos hermanos de verdad. No por obligación, ni por caridad, ni por lástima; los querían porque formaban parte de su familia. Y viendo a Valentina abrazar a Eleanor comprendí por qué: era imposible no quererla.

Media hora después llegamos a su apartamento y comprendí de nuevo de dónde había salido la mujer que era. El edificio era sencillo, modesto, alejado del lujo al que yo estaba acostumbrado, pero cuando cruzamos la puerta sentí algo que rara vez encontraba en las mansiones de millones de dólares: vida.

Aquella casa tenía vida. Fotografías familiares decoraban prácticamente todas las paredes, había macetas en el balcón, dibujos de Mateo pegados en la nevera, un calendario lleno de anotaciones, libros, mantas, cojines, recuerdos... Era un hogar, uno de verdad, no una propiedad espectacular diseñada para impresionar, y resultó infinitamente más acogedor que muchas casas que triplicaban su tamaño.

Mateo desapareció corriendo hacia su habitación.

—¡Cinco minutos!

—Eso significa veinte —dijo Valentina.

—Veinticinco —corregí.

Ella soltó una carcajada.

—Ya le conoces.

—Empiezo a hacerlo.

Valentina me observó durante unos segundos y vi algo en sus ojos: algo suave, cariñoso, algo que me hizo desear acercarme y besarla allí mismo, en mitad del salón. Pero me contuve, milagrosamente.

—Gracias por esto —dijo.

—¿Por qué?

—Por querer pasar tiempo con él.

La miré.

—Valentina.

—¿Sí?

—¿Has visto a Mateo?

—Claro.

—Es imposible no querer pasar tiempo con él.

Ella sonrió y durante unos segundos el mundo pareció detenerse.

Finalmente aparecieron ambos cargando bolsas de viaje. Mateo llevaba una mochila enorme, probablemente con media colección de coches dentro.

—¿Dónde vamos exactamente?

Intercambié una mirada con Valentina, después sonreí.

—A una feria de coches.

El niño se quedó inmóvil, completamente inmóvil.

—¿Qué?

—A una feria de coches.

—¿De coches de verdad?

—Sí.

—¿Deportivos?

—Sí.

—¿De carreras?

—También.

—¿Ferraris?

—Probablemente.

—¿Lamborghinis?

—Seguro.

Mateo abrió la boca, después volvió a abrirla y luego empezó a dar saltos por el salón.

—¡¡¡¡Valentina!!!!

Ella se echó a reír.

—Ya lo he oído.

—¡¡Una feria de coches!!

—Sigo oyéndote.

—¡¡Una feria de coches!!

—Los vecinos también.

Yo estaba intentando no reírme, sin éxito.

El trayecto fue una sucesión constante de preguntas. Mateo quería saberlo todo, absolutamente todo, y para mi sorpresa disfruté respondiéndolas más de lo que habría imaginado. Cuando llegamos al recinto de exposiciones el niño casi salió disparado del coche antes de que terminara de aparcar. Tuve que agarrarlo por la mochila.

—Despacio, campeón.

—Pero mira eso.

Seguí la dirección de su dedo y entendí perfectamente su reacción: decenas de deportivos brillaban bajo el sol californiano. Ferraris, McLaren, Porsche, Lamborghinis, Mustangs clásicos, Corvettes, modelos históricos, prototipos... Aquello era el paraíso para cualquier amante de los coches y especialmente para un niño de diez años.

—¿Podemos verlo todo?

—Todo no.

—¿Por qué?

—Porque necesitaríamos tres días.

Mateo me miró horrorizado.

—¿Tan grande es?

—Mucho más.

Y salió corriendo. Valentina negó con la cabeza.

—No sé cómo consigues seguirle el ritmo.

—Ni yo mismo lo sé.

—Mientes.

La miré.

—¿Perdón?

—Te encanta.

—¿El qué?

—Él —sonrió señalando a su hermano.

Observé a Mateo admirando un coche de carreras a veinte metros de distancia y sonreí.

—Sí, me encanta.

Y por alguna razón, decirlo en voz alta no me dio miedo; todo lo contrario, me hizo sentir bien.

Si alguien me hubiera dicho una semana antes que iba a pasar un sábado entero persiguiendo a un niño de diez años por una feria de coches, probablemente me habría reído en su cara. Y sin embargo allí estaba: sonriendo, disfrutándolo y sin ninguna intención de estar en otro lugar.

Mateo parecía haber entrado en una dimensión paralela creada exclusivamente para él. Corría de un expositor a otro, se detenía delante de cada vehículo, leía las fichas técnicas, hacía preguntas, miles de preguntas, y lo más sorprendente era que muchas tenían sentido.

—Nathan.

—¿Sí?

—¿Qué motor lleva este?

—Un V8 biturbo.

—¿Y cuántos caballos tiene?

—Setecientos veinte.

Los ojos del niño brillaron.

—Madre mía...

—Esa fue exactamente mi reacción la primera vez que vi uno.

—¿Tú tienes uno?

Valentina soltó una carcajada. Yo tosí.

—Eh...

—Eso ha sonado sospechoso —dijo ella.

—No sé de qué hablas.

—Claro que sí.

Mateo nos observó alternativamente.

—¿Estáis ligando?

Valentina se atragantó. Yo casi me tragué la lengua.

—¿Qué?

—Pregunto si estáis ligando.

—Mateo.

—¿Qué?

—No se pregunta eso.

—¿Por qué?

—Porque no.

—Los mayores sois muy raros.

Valentina empezó a reírse y yo también, porque el condenado niño tenía una habilidad extraordinaria para dejarnos sin argumentos.

Una hora después llegamos a la zona de coleccionismo y fue un error, un enorme error, porque allí había cientos de coches a escala: ediciones limitadas, modelos de colección, réplicas oficiales... Y Mateo los quería todos, absolutamente todos.

Intentó comportarse, de verdad que lo intentó; lo veía perfectamente. Miraba los coches, los admiraba, los cogía con cuidado y después volvía a dejarlos donde estaban, como si se estuviera obligando a sí mismo. Aquello me enterneció más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—¿Cuál te gusta más?

El niño señaló un Ferrari rojo.

—Ese.

—¿Solo ese?

Se quedó pensativo.

—Y ese.

—¿Y ese otro?

—También.

—¿Y aquel?

—Muchísimo.

Sonreí.

—Entendido.

Media hora después salimos de allí con varias bolsas, muchas, demasiadas, de hecho. Mateo caminaba con cara de felicidad absoluta y Valentina con cara de querer asesinarme.

—Nathan.

—¿Sí?

—No deberías haber hecho eso.

—¿El qué?

—Lo sabes perfectamente.

—No.

—Nathan.

—Valentina.

Ella suspiró.

—Te has gastado medio sueldo en él.

Tuve que hacer un esfuerzo enorme para no reírme, porque si ella supiera quién era realmente...

—Lo he hecho encantado.

—No tenías que hacerlo.

—Quería hacerlo.

—Pero...

No la dejé terminar. Simplemente me incliné y la besé, un beso suave y breve, lo justo para callarla. Valentina se quedó inmóvil, con las mejillas completamente rojas, y entonces escuchamos una vocecita.

—Yo no he visto nada.

Nos giramos y vimos que Mateo caminaba delante de nosotros, mirando hacia otro lado con una sonrisa enorme.

—De verdad que no he visto nada.

Solté una carcajada y Valentina se tapó la cara.

—Tierra, trágame.

—No exageres.

—Acabo de morir de vergüenza.

—No lo parece.

—Porque estoy intentando mantener la dignidad.

Mateo levantó una mano.

—No funciona.

Aquello terminó de rematarla.

A la hora de comer encontramos una hamburguesería cercana. Nada elegante, nada sofisticado, exactamente el tipo de sitio donde llevaba años sin entrar, y resultó ser uno de los almuerzos más divertidos que recordaba. Mateo pidió una hamburguesa gigantesca, Valentina pidió una normal, yo hice lo mismo y cinco minutos después descubrimos que el niño no era capaz de abrir la boca lo suficiente para morder la suya.

—Necesito ayuda.

—Eso no suena muy masculino —comenté.

—Tengo diez años.

—Buen argumento.

Valentina se reía tanto que casi lloraba. Finalmente terminamos desmontando la hamburguesa, lo que provocó que Mateo declarara solemnemente:

—Ha sido una victoria táctica.

—Por supuesto —respondí.

—Las mejores estrategias requieren adaptación.

—Completamente de acuerdo.

—Seré un gran piloto de Fórmula 1.

—O un político.

—Eso jamás —respondió, y nos echamos a reír.

Capítulo 26

Nathaniel

El postre fue todavía peor. Porque había helados. Y ninguno de los tres tuvo la madurez suficiente para comportarse como un adulto. Especialmente Mateo. Pero tampoco nosotros.

—¿Vainilla o chocolate? —pregunté.

—Chocolate.

—Buena elección.

—Lo sé.

—¿Y tú? —pregunté a Valentina.

—Fresa.

—Elección discutible.

—¿Discutible?

—Mucho.

—No tienes gusto.

—Tengo un gusto excelente.

—No.

—Sí.

Mateo observó la discusión. Después negó con la cabeza.

—Definitivamente estáis ligando.

Volvimos a atragantarnos los dos.

Seguíamos riéndonos cuando ocurrió. Una frase. Solo una frase. Y de repente todo cambió. Mateo estaba terminando su helado. Moviendo las piernas bajo la mesa. Feliz. Relajado. Sin darse cuenta de nada.

—Esto no lo hacíamos nunca con Ethan.

La sonrisa desapareció de mi rostro. Miré al niño.

—¿Ethan?

Mateo asintió.

—Era el novio de Valentina.

Sentí algo desagradable en el estómago. No celos. O quizá sí. Pero sobre todo algo más. Porque al levantar la vista vi la expresión de Valentina, y comprendí inmediatamente que aquello seguía doliendo.

Sus ojos habían perdido brillo. Su sonrisa había desaparecido. Y por un instante vi tristeza. Dolor. Un dolor antiguo. Profundo. Muy profundo. Algo dentro de mí reaccionó al instante. Quise preguntar. Quise saber. Quise descubrir quién demonios era Ethan. Pero también comprendí que aquel no era el momento. Así que simplemente sonreí.

—Bueno.

Mateo levantó la cabeza.

—¿Sí?

—Creo que todavía nos quedan unos trescientos coches por ver.

Los ojos del niño volvieron a iluminarse.

—¿De verdad?

—Por lo menos.

—¡¡Vamos!!

Y salió disparado otra vez. Valentina me miró. Sabía perfectamente lo que había hecho. Sabía que le había dado una salida. Y durante un segundo sus dedos buscaron los míos bajo la mesa. Apretándolos suavemente. Como si me estuviera dando las gracias. No hizo falta decir nada. Lo entendí perfectamente.

La tarde continuó. Más coches. Más fotografías. Más risas. Más historias. Y cuanto más tiempo pasaba con ellos, más peligroso se volvía todo. Porque cada vez era más fácil imaginarme formando parte de sus vidas. Cada vez era más fácil imaginar que aquello podía durar. Que podía ser real. Que quizá... Solo quizá... Había encontrado lo que llevaba toda una vida buscando sin saberlo. Y lo peor era que ya no estaba seguro de querer escapar. Todo lo contrario. Por primera vez. Quería quedarme.

La mejor parte de la tarde llegó cuando ya pensaba que Mateo no podía emocionarse más. Me equivocaba. Porque entonces encontramos la zona de experiencias. Y el niño prácticamente dejó de respirar.

—No...

Seguí la dirección de su mirada. Habían habilitado un pequeño circuito cerrado donde algunos de los asistentes podían subir como acompañantes en varios deportivos de alta gama conducidos por pilotos profesionales. Ferraris. Porsche. McLaren. Lamborghini. Los ojos de Mateo parecían dos faros.

—No puede ser...

Valentina sonrió.

—Creo que acabamos de perderlo.

—Completamente.

—Nathan...

—¿Sí?

—Míralo.

Observé al niño. Parecía que acababa de descubrir la entrada al paraíso. Y algo dentro de mí se derritió. Otra vez.

—Vamos.

Mateo giró la cabeza.

—¿Qué?

—Vamos a preguntar.

Quince minutos después seguía convencido de que aquel niño iba a explotar de felicidad. Porque no solo podía subir. Podía hacerlo conmigo. Resultó que uno de los organizadores me reconoció. Algo que agradecí profundamente porque Mateo no se dio cuenta. Simplemente pensó que habíamos tenido suerte. Y yo no tenía ninguna intención de corregirlo. Valentina observaba desde la zona habilitada para los visitantes mientras nosotros nos acercábamos al vehículo. Un deportivo negro. Potente. Bajo. Agresivo. Mateo acarició la carrocería como si estuviera tocando una reliquia sagrada.

—¿Puedo sentarme?

—Claro.

—¿De verdad?

—Sí.

—¿Y tocar cosas?

—Mientras no rompas nada.

—Prometo intentar no hacerlo.

Me eché a reír.

Minutos después estábamos dentro. El rugido del motor llenó el habitáculo y Mateo abrió los ojos como platos.

—Madre mía...

—¿Preparado?

—No.

—Perfecto.

—¿Por qué perfecto?

—Porque eso significa que va a ser divertido.

El niño soltó una carcajada. Y arrancamos.

Las primeras curvas fueron suaves. Controladas. Suficientes para que se acostumbrara. Después aumenté ligeramente el ritmo. Nada peligroso. Pero sí suficiente para que la potencia del coche se sintiera. Mateo soltó un grito de emoción.

—¡¡Esto es increíble!!

—Lo sé.

—¡¡Es lo mejor que me ha pasado nunca!!

—Espero no decepcionarte mañana.

—Imposible.

Sonreí. Y durante unos segundos nos limitamos a disfrutar. Del ruido. De la velocidad. De la experiencia. Hasta que algo cambió. Fue sutil. Pero lo noté. Mateo se quedó más callado. Mirando por la ventanilla. Pensativo. Y después habló.

—Nathan.

—¿Sí?

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro.

—¿Te gusta mucho mi hermana?

Sentí una presión extraña en el pecho.

—Sí.

El niño asintió lentamente. Como si aquella respuesta confirmara algo.

—Se nota.

—Ah, ¿sí?

—Mucho.

—¿Tanto?

—Muchísimo.

No pude evitar sonreír. Permanecimos unos segundos en silencio. Hasta que volvió a hablar.

—Ethan también parecía quererla mucho al principio.

Las manos se tensaron sobre el volante. Solo un poco. Lo suficiente para que yo mismo me diera cuenta.

—¿Sí?

—Sí.

—¿Y después?

Mateo bajó la vista.

—Después ya no.

Aquello me gustó aún menos. Muchísimo menos.

—¿Qué pasó?

El niño tardó unos segundos en responder. Como si estuviera ordenando los recuerdos.

—Valentina cree que yo no lo sé.

Sentí un mal presentimiento.

—¿No sabes qué?

—Lo que pasó cuando rompieron.

Mi mandíbula se tensó.

—Mateo...

—Los escuché.

La alegría que había llenado aquella tarde desapareció poco a poco. Sustituida por algo más oscuro. Más pesado.

—¿Escuchaste qué?

El niño tragó saliva.

—Ella lloraba.

Aquellas dos palabras fueron suficientes. Sentí una punzada desagradable en el estómago.

—¿Y él?

—Le dijo que estaba cansado.

Mis manos se cerraron con fuerza sobre el volante.

—¿Cansado?

—Que estaba cansado de tener que cuidar de mí.

Algo dentro de mí se congeló.

—¿Qué?

—Dijo que no quería una novia que viniera con un niño pegado todo el tiempo.

Las náuseas aparecieron de golpe. Reales, intensas y brutales. Porque conocía a Mateo. Porque conocía a Valentina. Porque sabía exactamente todo lo que ella había sacrificado por aquel niño. Y porque algún imbécil había sido capaz de usar precisamente eso para hacerle daño.

—También dijo...

El niño bajó aún más la cabeza.

—También dijo que nunca iba a ser suficiente para él.

Respiré profundamente. Una vez. Dos. Tres. Porque de repente tenía unas ganas tremendas de encontrar a Ethan. Y romperle la cara.

Reduje la velocidad. Después detuve el coche en una zona segura del circuito. Mateo me miró sorprendido.

—¿Ha pasado algo?

Sí. Había pasado algo. Algo muy importante. Pero no tenía nada que ver con el coche. Me giré hacia él. Completamente. Y vi algo que me partió el alma. Miedo. Aquel niño estaba asustado. No por él. Por ella.

—Nathan...

—¿Sí?

—¿Tú también vas a hacer daño a mi hermana?

El mundo pareció quedarse en silencio. Durante unos segundos. Solo unos segundos. Pero suficientes. Suficientes para comprender la magnitud de aquella pregunta. Porque no la hacía un niño curioso. La hacía un niño aterrorizado. Un niño que había visto sufrir a la persona que más quería en el mundo. Y que estaba intentando protegerla. Tragué saliva. Después le sostuve la mirada. Sin apartarla y sin dudar.

—Mateo.

—¿Sí?

—Escúchame bien.

El niño asintió.

—Lo último que haría en esta vida sería hacer daño a tu hermana.

Sus ojos buscaron los míos. Como si estuviera intentando descubrir si mentía.

—¿Lo prometes?

—Sí.

—¿De verdad?

—De verdad.

—¿Aunque te enfades?

—Aunque me enfade.

—¿Aunque discutáis?

—Aunque discutamos.

—¿Aunque deje de gustarte?

Aquella pregunta me golpeó de una forma extraña. Porque no podía imaginarlo. Simplemente no podía.

—Eso no va a pasar.

—¿Cómo lo sabes?

Sonreí.

—Porque tu hermana es especial.

Mateo bajó la vista. Y por primera vez desde que había empezado aquella conversación pareció relajarse.

—Si ella me deja...

Mi voz salió más grave. Más seria. Más sincera de lo que esperaba.

—Voy a cuidar de ella.

El niño me observó.

—Y de ti.

Parpadeó.

—¿De mí también?

—Claro que sí.

—¿Siempre?

—Siempre.

—¿Aunque sea pesado?

—Especialmente cuando seas pesado.

Eso le arrancó una sonrisa. Y a mí también.

—Entonces está bien.

—¿Está bien?

—Sí.

—¿Puedo preguntar por qué?

Mateo se inclinó hacia mí. Y me abrazó. De repente. Sin previo aviso. Con toda la fuerza de sus diez años. Sentí el nudo formándose en mi garganta. Porque nadie me había abrazado así en muchísimo tiempo.

—Me gustas como cuñado.

Mi corazón dio un vuelco.

—Ah, ¿sí?

—Sí.

—¿Ya has decidido eso?

—Hace horas.

Solté una carcajada.

—Vaya.

—No se lo digas a Valentina.

—¿Por qué?

—Porque se morirá de vergüenza.

—Buen argumento.

—Lo sé.

Cuando regresamos a la zona principal y bajamos del coche, Mateo salió corriendo hacia su hermana. Valentina se agachó para abrazarlo. Y yo me quedé observándolos desde unos metros de distancia. Los dos riendo. Los dos hablando al mismo tiempo. Los dos felices. Mi familia.

El pensamiento apareció de repente, sin avisar y sin permiso. Y lo peor fue que no me asustó. Todo lo contrario. Me hizo sonreír. Porque por primera vez en mucho tiempo podía imaginar un futuro. Y en ese futuro estaba Valentina. Estaba Mateo. Y por alguna razón que todavía no terminaba de comprender... Yo también estaba allí. Quedándome. Para siempre.

Capítulo 27

Valentina

El sol comenzaba a descender cuando abandonamos la feria de coches. Mateo seguía hablando. Y hablando. Y hablando. No estaba segura de que hubiera respirado una sola vez durante los últimos veinte minutos.

—Y entonces el coche hacía este ruido...

Imitó el rugido de un motor.

—Y después Nathan giró así...

Movió las manos en el aire.

—Y luego aceleró y...

—Mateo —interrumpí entre risas.

—¿Sí?

—Llevas media hora contando exactamente la misma historia.

—Porque ha sido increíble.

Nathan soltó una carcajada desde el asiento del conductor.

—No puedo discutir eso.

—¿Verdad?

—Verdad.

Mateo sonrió satisfecho. Y continuó contando la historia. Por cuarta vez.

Yo los observaba en silencio. Y algo cálido se instaló en mi pecho. Porque durante años había visto a mi hermano relacionarse con mucha gente. Con los Whitmore. Con algunos compañeros del colegio. Con los vecinos. Incluso con Ethan cuando todavía formaba parte de nuestras vidas. Pero aquello era diferente. Muy diferente.

Con Nathan parecía sentirse comprendido. Escuchado. Importante. Como si alguien hubiera encontrado exactamente la misma frecuencia que él. Y lo mejor era que Nathan parecía disfrutarlo tanto como Mateo. No fingía. No sonreía por educación. No lo toleraba por hacerme feliz. Lo quería de verdad. Y verlo me emocionaba más de lo que estaba dispuesta a admitir. Quizá porque durante años había tenido miedo. Miedo de que mi hermano se sintiera diferente. De que algún día entendiera que nuestra familia no era como las demás. De que echara de menos una figura masculina estable. De que sintiera aquel vacío. Pero ahora... Ahora lo veía reír. Lo veía feliz.

Y por primera vez pensé algo que me asustó. Me imaginé una vida así. Los tres. Juntos. Sin preocupaciones. Sin despedidas. Sin pérdidas. Una vida donde Nathan estuviera presente. Y donde Mateo pudiera seguir sonriendo de aquella manera. La imagen fue tan bonita que tuve que apartar la mirada. Porque empezaba a resultar peligrosa.

Cuando llegamos a la mansión, el océano brillaba bajo los últimos rayos del atardecer. Mateo salió disparado hacia la casa.

—¡Tengo hambre!

—Qué sorpresa —murmuró Nathan.

—Creo que se ha pasado el día quemando energía.

—Creo que nació quemando energía.

Me eché a reír. Y él me miró. Solo unos segundos. Pero suficientes. Porque cada vez que nuestros ojos se encontraban sentía algo revolverse dentro de mí. Algo que crecía. Algo imposible de ignorar.

La cena acabó siendo pizza. Mucha pizza. Demasiada pizza. Nathan pidió varias familiares. Mateo insistió en que necesitábamos probar todas. Y por alguna razón absurda terminamos sentados en el enorme sofá del salón con cajas abiertas por todas partes. La película elegida tampoco sorprendió a nadie. Una película sobre pilotos de Fórmula 1. Por supuesto.

—Es la mejor película del mundo —declaró Mateo.

—Eso es discutible —dije.

—No.

—Sí.

Nathan levantó una mano.

—Como experto imparcial, debo decir que Mateo tiene razón.

—Traidor.

—Objetivo.

—Traidor.

Mateo señaló a Nathan.

—Me cae bien.

—Lo sé.

—Mucho.

—Eso también lo sé.

—Más que tú.

—Eso ha sido cruel.

El niño soltó una carcajada. Y Nathan también. Y yo terminé riéndome con ellos.

La película avanzaba. Los coches rugían. Los pilotos competían. Y Mateo narraba cada escena como si fuera comentarista deportivo. Nathan lo escuchaba con una paciencia infinita. Corrigiendo algún dato. Explicándole curiosidades. Contándole anécdotas. Y poco a poco fui dejando de prestar atención a la pantalla.

Porque era mucho más bonito observarlos a ellos. Aquella complicidad, aquella facilidad, aquella conexión. Y otra vez apareció la misma idea. Nathan había sido lo mejor que nos había pasado en muchísimo tiempo. Especialmente a Mateo. Porque le devolvía algo que llevaba años echando en falta. Entusiasmo. Ilusión. La sensación de que alguien importante estaba a su lado.

Mi móvil vibró sobre el sofá. Fruncí el ceño. Cogí el aparato y al ver el nombre sentí que toda la calidez desaparecía. Ethan. Abrí el mensaje. Y leí. Una vez. Después dos. Y finalmente una tercera.

Ethan: Lo siento, Val. Nunca debí decir que no eras suficiente. Nunca debí hacerte sentir que Mateo era un problema. Me avergüenzo de ello cada día. Estaba perdido. Las apuestas me destrozaron. El juego me convirtió en alguien que no reconocía. Pero sigo queriéndote. Os sigo queriendo. Me gustaría que volviéramos a ser una familia.

Suspiré lentamente. Una familia. No. Eso ya no. Quizá nunca. Porque una familia no abandonaba. No rompía a las personas que decía querer. No utilizaba sus heridas para hacer daño. Apagué la pantalla. Y dejé el móvil sobre el sofá. Sin responder. Porque no había nada que responder.

Cuando levanté la vista encontré los ojos de Nathan sobre mí. Me estaba observando. Con atención. Con calma. Como si hubiera notado inmediatamente que algo había cambiado. Le sonreí. Una sonrisa pequeña. Tranquilizadora. Y él me devolvió otra. Después pasó un brazo por mis hombros.

Me atrajo hacia él. Y depositó un beso suave en mis labios. Nada exagerado. Nada escandaloso. Solo un gesto natural. Cariñoso. Como si llevara toda la vida haciéndolo. Y mientras me acomodaba contra su costado pensé algo que me hizo sonreír. Podía acostumbrarme a aquello. Demasiado fácilmente. Y quizá ese era el problema. Porque empezaba a gustarme tanto que ya no estaba segura de querer renunciar a ello nunca.

La película seguía avanzando, pero Mateo llevaba ya varios minutos con la cabeza ladeada hacia el respaldo del sofá. Primero luchó. Se le notaba. Quiso mantenerse despierto. Quiso llegar al final de la película como un adulto responsable de diez años. Pero el cansancio le ganó. Siempre le ganaba cuando por fin se sentía seguro. Y Nathan había conseguido justo eso. Seguridad. Me incliné hacia él con cuidado.

—Se ha dormido.

Nathan bajó la mirada. Mateo tenía la boca ligeramente abierta y las manos aún aferradas a una de las cajas de pizza como si la estuviera protegiendo incluso en sueños. Nathan sonrió de lado.

—Ha aguantado más de lo que esperaba.

—Eso es porque no quería perderse nada.

—Es muy cabezota.

—Eso lo ha sacado de mí.

—Entonces tiene mala suerte.

Le lancé una mirada divertida.

—¿Perdón?

—Quería decir buena suerte.

Negué con la cabeza, sonriendo. Pero antes de que pudiera decir nada más, Nathan se levantó con cuidado. Sin hacer ruido. Sin romper la calma del salón. Se acercó a Mateo y lo levantó en brazos como si no pesara nada. El niño se acomodó automáticamente contra su pecho. Instintivamente. Como si ya supiera que ese era su sitio.

Lo observé en silencio. Nathan subió las escaleras sin esfuerzo, desapareciendo por el pasillo hacia la habitación de Mateo. Y me quedé sola. Con la película de fondo. Con las cajas de pizza abiertas. Y con el silencio. Un silencio extraño. Denso. Casi íntimo. Me puse en pie y empecé a recoger un poco la mesa. Por inercia. Por necesidad de ocupar las manos. Porque mi cabeza estaba demasiado llena. Ethan. Nathan. Mateo. Mi madre. Mi vida entera parecía girar en círculos peligrosamente rápidos. Y yo no sabía en cuál de ellos debía quedarme.

Metí las cajas vacías en una bolsa cuando sentí pasos detrás de mí. No tuve que girarme para saber quién era. Nathan. Se acercó despacio. Sin prisa. Y antes de que pudiera reaccionar, sus manos encontraron mis caderas. Firmes. Cálidas. Me quedé inmóvil. Su aliento rozó mi cuello. Y un segundo después me besó justo debajo de la oreja. Suave. Lento. Como si supiera exactamente dónde tocarme para desarmarme.

—Estás muy callada —murmuró.

—Estoy pensando.

—Eso me preocupa.

Me reí suavemente.

—¿Por qué?

—Porque sueles pensar demasiado.

Me giré ligeramente hacia él.

—¿Y tú no?

—Yo actúo.

—Eso explica muchas cosas.

—Y casi siempre salen bien.

Le miré con la ceja arqueada.

—¿Casi siempre?

—Vale. A veces.

Sonreí. Pero la sonrisa se deshizo rápido. Porque el peso del mensaje de Ethan seguía ahí. Como una sombra. Nathan lo notó. Por supuesto que lo notó.

—¿Quieres hablar de ello?

—No lo sé.

—Eso suele significar que sí.

Le miré durante unos segundos. Y finalmente asentí. Nos sentamos en el sofá, esta vez sin película, sin ruido, sin Mateo. Solo nosotros dos. El océano de fondo. Nathan girado hacia mí. Esperando. Sin presionar. Y eso me hizo más fácil hablar.

—Ethan no era malo al principio —empecé.

Nathan no reaccionó. Solo escuchaba.

—Cuando lo conocí… era encantador. De esos hombres que te hacen sentir que todo va a ir bien. Que todo va a ser fácil.

Tragué saliva.

—Se enamoró de mí o eso creí yo. Y durante un tiempo… fue bonito.

Nathan asintió despacio.

—¿Y después?

Bajé la mirada.

—Después llegó el problema.

Silencio.

—El dinero —dije al final—. Las apuestas. El juego.

Nathan frunció ligeramente el ceño. No de sorpresa, sino de comprensión.

—Se enganchó —continué—. Primero pequeñas cosas. Después ya no podía parar. Empezó a mentir. A desaparecer. A pedir dinero. A prometer que lo dejaba.

Respiré hondo.

—Y cuando las cosas iban peor… empezó a cambiar conmigo.

Nathan no apartó la mirada ni un segundo.

—¿Cómo?

Me costó decirlo. Pero lo hice.

—Decía que Mateo era un problema.

La mandíbula de Nathan se tensó. Lo vi. Lo noté.

—Que yo no podía tener una vida normal con él. Que ningún hombre querría asumir eso. Que nunca sería suficiente para nadie porque siempre vendría con «responsabilidades».

La palabra me supo amarga.

—Y un día, simplemente… lo dijo claramente. Que yo no era suficiente para él tampoco.

Silencio. Nathan respiró lentamente, controlándose. Pero sus ojos eran más oscuros. Más duros.

—Lo siento —dijo al fin.

Negué.

—No lo sientas. Ya está.

Pero no estaba. Y ambos lo sabíamos. Me abracé a mí misma sin darme cuenta.

—Por eso no quiero repetir eso —añadí—. Por eso no puedo estar con alguien que tenga una vida demasiado… cerrada. O demasiado condicionada.

Le miré.

—No quiero ser un añadido. Ni un capricho. Ni alguien que encaje a medias.

Nathan se inclinó hacia mí.

—No eres eso.

Tragué saliva.

—Mi madre pasó por algo parecido —continué.

Él escuchó aún más atento.

—Se enamoró de alguien que prometía el mundo. Y acabó sola, trabajando sin parar, cargando con todo. Por eso siempre me dijo que el amor no debería doler tanto —hice una pausa—. Y que si alguna vez tenía que elegir entre amor y estabilidad… eligiera estabilidad.

Lo miré.

—Y eso intento hacer. No quiero pasar por lo mismo que ella, y por eso sé que jamás podría enamorarme de alguien con una fortuna familiar a sus espaldas, porque no quiero ser solo algo pasajero.

Nathan no respondió de inmediato. Se quedó mirándome. Como si estuviera ordenando cada palabra. Cada miedo. Cada herida. Y entonces habló.

—No creo que tengas que elegir.

Lo miré sin entender.

—Siempre hay gente que convierte el amor en algo difícil —continuó—. Pero no todos somos así.

Mi corazón dio un pequeño vuelco.

—¿Y tú no lo eres?

Nathan tardó un segundo. Solo uno.

—No quiero serlo.

Y esa respuesta… me desarmó más de lo que esperaba.

Un ruido en la escalera nos interrumpió. Mateo. Descalzo. Con el pelo revuelto. Arrastrando una manta como si fuera su capa de superhéroe.

—He oído voces.

Nathan soltó una leve risa.

—Deberías estar dormido.

—Estaba.

—¿Y ahora?

El niño se acercó a nosotros. Mirándonos con curiosidad. Y sin previo aviso se sentó entre los dos. Como si fuera su sitio natural.

—No me gusta dormir solo cuando hay película buena —dijo.

Nathan negó con la cabeza, divertido.

—Esa es la excusa más floja que he escuchado.

—Es la verdad.

Me reí. Mateo se giró hacia mí. Y de repente me abrazó. Fuerte. Sin avisar. Apoyando la cabeza en mi pecho. Me quedé quieta. Y le acaricié el pelo instintivamente. Nathan nos observaba. En silencio. Con una expresión que no supe leer del todo. Pero que me hizo sentir… segura. Mateo susurró:

—Me gusta cuando estamos así.

Yo cerré los ojos un segundo. Y pensé lo mismo. Demasiado. Y demasiado fuerte. Porque en ese instante, con Nathan a mi lado y Mateo abrazado a mí… No supe dónde terminaba el presente. Ni dónde empezaba lo que podía llegar a ser.

Capítulo 28

Nathaniel

Pasaron treinta minutos. Quizá treinta y cinco. El tiempo se había vuelto elástico, distendido, como si la noche hubiera decidido regalarnos horas extra que no existían en ningún reloj.

Estaba sentado en el sofá, con el brazo extendido sobre el respaldo, observando cómo Mateo intentaba mantener los ojos abiertos mientras la película seguía su curso. El niño luchaba contra el sueño con una determinación admirable, pero estaba perdiendo la batalla. Sus párpados caían, se abrían de golpe, volvían a caer. La cabeza se le inclinaba hacia delante, hacia atrás, buscando un apoyo que no encontraba.

Finalmente, el inevitable ocurrió.

Mateo se quedó dormido. De verdad esta vez. No el sueño ligero de quien intenta resistirse, sino ese sueño profundo e inocente de los niños, con la respiración regular y el cuerpo completamente relajado.

Me levanté con cuidado, intentando no hacer ruido. Valentina estaba en la cocina, había ido a buscar algo de beber para los tres. Aproveché su ausencia para coger a Mateo en brazos.

Era ligero. Mucho más ligero de lo que esperaba para un niño de diez años. Se acomodó contra mi pecho de forma instintiva, buscando calor, buscando seguridad. Su cabeza cayó sobre mi hombro y soltó un suspiro contento, sin despertar.

Comencé a subir las escaleras.

El silencio de la casa era diferente ahora. Más denso. Más íntimo. Cada paso que daba sobre la madera de roble resonaba con una claridad que parecía amplificar mis pensamientos.

Y tenía muchos pensamientos.

La conversación con Valentina seguía dando vueltas en mi cabeza como un disco rayado que no podía parar de sonar. Su voz cuando había dicho aquellas palabras. El dolor que había escuchado debajo de la calma forzada. La forma en que sus ojos se habían oscurecido al hablar de su madre, de Ethan, de sus miedos.

«Por eso sé que jamás podría enamorarme de alguien con una fortuna familiar a sus espaldas, porque no quiero ser solo algo pasajero.»

Las palabras me habían atravesado como un cuchillo afilado. Porque yo era exactamente eso. Alguien con una fortuna familiar. Alguien cuya vida estaba condicionada por el dinero, por las expectativas, por un mundo de apariencias y obligaciones. Alguien que, además, le había mentido sobre quién era realmente.

Llegué a la habitación de Mateo y lo tendí sobre la cama con cuidado. Le quité las zapatillas, le subí la manta hasta la barbilla, y me quedé un momento observándolo.

Dormía con una expresión de paz absoluta. Sin preocupaciones. Sin miedos. Con esa confianza inquebrantable que solo tienen los niños que se sienten protegidos.

Y pensé en ella. En Valentina.

Nadie con dos dedos de frente podría utilizarla como un mero entretenimiento para echar unos polvos y ya. Era demasiado buena para eso. Demasiado real. Demasiado valiosa. Y nadie con un mínimo de decencia podría permitir que un niño como Mateo se encariñara, se ilusionara, construyera castillos en el aire sobre algo que nunca sería real.

Pero yo estaba haciendo exactamente eso.

Cada día que pasaba, cada momento que compartía con ellos, estaba permitiendo que Mateo construyera una realidad donde yo ocupaba un lugar que no me correspondía. Y estaba permitiendo que Valentina se acercara a un hombre que no era más que una mentira bien construida.

Bajé las escaleras con paso pesado.

El salón estaba vacío.

La película seguía sonando en la televisión, pero Valentina no estaba en el sofá. Tampoco en la cocina. Llamé suavemente, pero no obtuve respuesta.

Entonces vi que la puerta del jardín estaba entreabierta.

Salí afuera.

El aire de la noche de julio era cálido, impregnado del olor a sal marina y a jazmines que crecían en algún rincón del jardín. La luna llena iluminaba el paisaje con una luz plateada que transformaba el agua de la piscina en un espejo líquido.

Y allí estaba ella.

Sentada en el borde de la piscina, con los pies sumergidos en el agua, mirando hacia la luna que se reflejaba en el océano oscuro. Llevaba un vestido ligero, de algodón blanco, que se movía suavemente con la brisa marina. Su pelo castaño caía en ondas sobre sus hombros, y su silueta contra la luz de la luna era tan hermosa que me detuve un segundo simplemente para observarla.

Para grabarla en mi memoria.

Porque sabía, con una certeza que me helaba la sangre, que este momento era precioso y frágil. Que estaba construyendo recuerdos sobre una mentira. Y que tarde o temprano, esa mentira se derrumbaría y me llevaría todo esto con ella.

Pero no podía alejarme. No quería.

Caminé hacia ella con paso suave, sin hacer ruido sobre el césped. Ella no se giró. Seguía mirando la luna, perdida en sus pensamientos, con una expresión que no podía descifrar desde atrás.

Me detuve a un metro de distancia.

—Valentina.

Ella giró la cabeza lentamente. Y cuando me vio, sonrió. No una sonrisa grande y ruidosa, sino esa sonrisa suya, preciosa y natural, la que parecía reservada solo para momentos de verdadera conexión.

—No te había oído —dijo.

Me acerqué más. Me incliné y la besé. Un beso suave, casi reverente, que sabía a mar y a noche de verano. Ella respondió con la misma ternura, y cuando nos separamos, le tendí la mano.

—Ven —dije—. Tomemos algo en la barra.

La ayudé a levantarse. Sus pies estaban mojados, así que la cogí en brazos unos segundos para llevarla hasta la zona de la barra sin que se mojara. Ella soltó una risa sorprendida, pero se aferró a mi cuello, y durante esos segundos sentí su peso perfecto contra mí, su calor, su olor.

La dejé en la barra del chiringuito que había diseñado específicamente para este espacio. Madera clara, taburetes altos, sombrillas que colgaban sin desplegar porque la noche era perfecta. Detrás de la barra, tenía todo lo necesario para preparar cualquier cóctel imaginable.

—¿Qué te apetece? —pregunté, moviéndome detrás de la barra.

—Algo fuerte —respondió ella, con una sonrisa pícara—. Ha sido un día largo.

—¿Ron con Coca? ¿Whisky? ¿Gin tonic?

—Sorpréndeme.

Preparé dos gin tonics. Generosos. Con hielo perfectamente cuadrado, rodajas de lima, y una proporción de ginebra que hizo que ella arqueara una ceja cuando probó el primero sorbo.

—Esto no es un gin tonic —dijo—. Esto es una declaración de intenciones.

—¿Te gusta?

—Demasiado.

Nos reímos. Y durante los siguientes minutos, mientras bebíamos y la brisa marina nos acariciaba, algo cambió. La tensión de antes se disipó. La conversación fluyó con facilidad, llena de bromas y risas y miradas cómplices.

Ella me contó anécdotas de Mateo cuando era pequeño. Yo le conté historias de Amelia y mí de niños. Hablamos de todo y de nada, y cada vez que nuestras miradas se encontraban, la electricidad entre nosotros se hacía más palpable, más urgente.

Cuando terminamos las copas, el silencio se instaló. Pero no era incómodo. Era cargado de expectativa. De promesas no dichas.

Me acerqué a ella. La agarré de la barbilla y la besé de nuevo. Esta vez el beso fue diferente. Más profundo. Más urgente. Cargado de todo lo que no habíamos dicho pero que ambos sentíamos.

La levanté de la barra y la senté encima de ella. Ella se quedó allí, con las piernas colgando, mirándome con ojos oscuros de deseo.

Me arrodillé.

—Nathan...

—Shhh —murmuré, separando sus piernas suavemente.

Levanté su vestido, revelando que no llevaba nada debajo. Gemí al verla así, expuesta y perfecta bajo la luz de la luna. Me acerqué y la besé en el interior de los muslos, subiendo despacio, dejando un rastro de besos húmedos hasta llegar a su centro.

La saboreé allí mismo, en la barra del chiringuito, con el océano de fondo y la luna como única testigo. Usé mi lengua con una voracidad que no podía controlar, encontrando su clítoris hinchado y sensible, lamiéndolo, succionándolo, haciendo que ella se agarrara a la barra con fuerza y arqueara la espalda hacia mí.

—Joder, Nathan... —gemía ella, con la voz ronca—. Así... justo así...

La penetré con mi lengua, una y otra vez, mientras mis dedos acariciaban sus muslos, sus caderas, cualquier parte de ella a la que podía llegar. Sentía cómo se estremecía, cómo su respiración se aceleraba, cómo se acercaba al borde.

Cuando se corrió, fue con un grito que resonó en la noche, con el cuerpo convulsionándose contra mi boca, con las manos enterradas en mi cabello tirando con fuerza.

No le di tiempo a recuperarse.

Me puse de pie, me bajé los pantalones y me liberé. Estaba duro como una roca, palpitante, necesitándola con una urgencia que me consumía. La penetré de una sola embestida profunda, y ella gritó de nuevo, aferrándose a mis hombros.

La hice mía allí mismo, sobre la barra, con las piernas colgando y yo entre ellas. Embestidas duras, profundas, salvajes. El sonido de nuestros cuerpos chocando se mezclaba con el de las olas rompiendo en la playa. Ella gemía sin control, repitiendo mi nombre como una plegaria, y yo la penetraba una y otra vez, buscando mi propio placer, pero asegurándome de que ella llegara de nuevo.

Cuando se corrió por segunda vez, apretándome con fuerza interiormente, no pude resistir más. Me vacié dentro de ella con un gemido ronco que salió de lo más profundo de mi pecho, un sonido animal e inevitable.

Permanecimos así unos segundos, jadeando, conectados de la manera más íntima posible.

Pero no quería que terminara.

La cogí en brazos, saliendo de ella con un gemido de protesta por ambas partes, y la llevé hasta una de las tumbonas que había cerca de la piscina. Era amplia, cómoda, con cojines que invitaban al pecado.

Me senté en ella y la coloqué a horcajadas sobre mí.

—Fóllame —ordené, y mi voz salió más ruda de lo que pretendía—. Quiero verte moverte sobre mí.

Valentina obedeció. Se posicionó sobre mi miembro, que ya estaba recuperando la erección, y se dejó caer lentamente, tomándome dentro de ella con una lentitud torturadora. Cuando estuvo completamente sentada sobre mí, nos miramos a los ojos.

Y entonces comenzó a moverse.

Arriba y abajo, con una cadencia perfecta, con las manos apoyadas en mi pecho para equilibrarse. Era la visión más erótica que había visto nunca. Sus pechos rebotaban con cada movimiento, y no pude resistirme. Agarré uno con la mano, llevándomelo a la boca, chupando el pezón hasta que ella jadeó y aceleró el ritmo.

Con la otra mano, encontré su clítoris. Lo acaricié con el pulgar mientras ella se movía, creando una doble sensación que la hizo perder el control casi de inmediato.

—Nathan... voy a...

—Vente —gruñí contra su pecho—. Quiero sentirte otra vez.

Se corrió con un grito ahogado, apretándome con fuerza, y yo seguí moviéndola sobre mí, prolongando su orgasmo hasta que ella quedó sin fuerzas, jadeando contra mi hombro.

Pero aún no había terminado.

La giré sobre la tumbona, poniéndola de espaldas a mí. La penetré de nuevo desde atrás, y ella se quedó sentada sobre mí, con su espalda contra mi pecho, con mis piernas abiertas bajo las suyas.

—Mírame —ordené.

Ella giró la cabeza por encima del hombro. Nuestros ojos se encontraron, y la besé por encima del hombro, un beso torcido y profundo mientras comenzaba a moverme dentro de ella.

Mis manos subieron a sus pechos. Los acaricié, los pellizqué, tiré de sus pezones hasta que ella gemía sin control. La penetraba desde atrás con embestidas profundas, y ella se movía conmigo, encontrando el ritmo, buscando más fricción, más profundidad, más todo.

Era una escena obscenamente erótica. La luna iluminando nuestros cuerpos desnudos, el sonido del agua de la piscina, nuestros gemidos mezclándose en la noche. Ella se miraba por encima del hombro, con los ojos vidriosos de deseo, y cada vez que nuestras miradas se encontraban, la intensidad aumentaba.

—Eres perfecta —gruñí contra su cuello, besándola, mordiéndola—. Joder, cómo me gustas. Cómo te necesito.

—Nathan... —jadeó ella—. No pares... por favor...

No paré. La penetré con una ferocidad controlada, buscando nuestro clímax conjunto. Y cuando finalmente llegamos, fue explosivo. Ella se corrió con un grito largo y ronco, y yo la seguí segundos después, vaciándome dentro de ella con un gemido que pareció salir de lo más profundo de mi alma.

Permanecimos así durante largos minutos, recuperando el aliento, con mi miembro aún dentro de ella, con mis brazos rodeándola como si nunca fuera a soltarla.

Finalmente, la giré suavemente para mirarla a la cara. Estaba preciosa. Despeinada, sonrojada, con los labios hinchados de mis besos. La besé de nuevo, con una pasión que no se había extinguido ni un ápice.

—Para mí no eres un capricho —susurré contra sus labios, y mi voz salió ronca, cargada de una emoción que me desbordaba—. No eres algo pasajero. No eres un entretenimiento.

La besé de nuevo, profundamente, antes de continuar.

—Quiero que lo seas todo —dije—. Todo, Valentina. Mi presente, mi futuro, mi vida. Todo.

Ella me miró con esos ojos color miel que parecían ver directamente mi alma. Y durante un segundo, pensé que iba a decir algo. Que iba a reconocer que sentía lo mismo. Que iba a permitirme entrar de verdad en su vida.

Pero en lugar de eso, me besó. Un beso suave, casi triste, que me hizo sentir que había algo que no estaba diciendo.

La cogí en brazos, saliendo de ella con un gemido de protesta mutuo, y la llevé hacia la casa. Subimos las escaleras en silencio, con ella aferrada a mí, con su cabeza apoyada en mi hombro.

Mientras caminaba, tuve un pensamiento profundo que me golpeó con la fuerza de un puñetazo en el estómago.

Estaba enamorado.

No de forma superficial. No como algo pasajero o conveniente. Estaba perdidamente, irracionalmente, irrevocablemente enamorado de esta mujer. De su fuerza, de su vulnerabilidad, de la forma en que amaba a su hermano, de su sarcasmo, de su ternura, de todo lo que ella era.

Y esa verdad me aterraba.

Porque estaba construyendo algo precioso sobre una mentira. Porque tarde o temprano tendría que confesarle quién era realmente. Y porque temía, con un miedo que me helaba la sangre, que cuando lo hiciera, todo esto se derrumbaría como un castillo de naipes.

Llegamos a mi habitación. La tendí sobre la cama con cuidado, como si fuera de cristal, como si pudiera romperse si la trataba con demasiada rudeza.

Y entonces hicimos el amor de nuevo.

Pero esta vez fue diferente. Esta vez no fue el sexo salvaje y urgente del jardín. Esta vez fue tierno. Lento. Profundo.

La besé cada centímetro de su piel, memorizando cada curva, cada valle, cada punto que la hacía estremecerse. La penetré despacio, mirándola a los ojos, sin apartar la mirada ni un segundo. Nuestras manos se entrelazaron sobre la almohada, y nos movimos juntos con una sincronía perfecta, como si nuestros cuerpos hubieran sido diseñados específicamente para esto.

Había muchas miradas. Miradas que decían lo que las palabras no se atrevían a decir. Miradas que prometían cosas que quizá nunca podríamos cumplir. Miradas que, a pesar de todo, me daban esperanza.

Cuando finalmente nos corrimos juntos, fue suave, profundo, casi espiritual. Nos quedamos abrazados después, con el corazón todavía acelerado, con el sudor enfriándose sobre nuestra piel, con el silencio de la noche envolviéndonos como una manta protectora.

Valentina se quedó dormida en mis brazos, con la cabeza sobre mi pecho, con su respiración sincronizándose con la mía.

Y yo me quedé despierto, mirando el techo, con el peso de mi mentira aplastándome el pecho y el amor que sentía por ella creciendo como una marea imparable.

Porque ahora sabía la verdad.

La quería. Para siempre.

Pero también sabía que, cuando descubriera quién era realmente, probablemente me odiaría.

Y esa certeza me destrozaba más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Capítulo 29

Nathaniel

Había pasado un mes. Un mes desde aquella noche en la que entendí, sin posibilidad de negarlo, que estaba enamorado de Valentina. Un mes desde que dejé de intentar encajar lo que sentía en categorías lógicas, útiles o controlables. Y, sobre todo, un mes en el que había dejado de reconocer la versión de mí mismo que existía antes de ella.

El trabajo seguía siendo el mismo. Reuniones, informes, decisiones que movían millones con una firma. El despacho seguía oliendo a cuero y café caro. La ciudad seguía girando a su ritmo indiferente bajo las ventanas de cristal de la torre. Pero todo lo demás había cambiado. Porque ahora, entre todo eso, estaban ellos. Valentina. Y Mateo.

En ese mes, mi vida había empezado a dividirse en dos partes muy claras. Las horas en la oficina. Y las horas con ellos. Con Valentina, cada encuentro parecía fácil y peligroso al mismo tiempo. Fácil porque había una naturalidad que no había conocido nunca. Peligroso porque cada conversación, cada roce, cada mirada, hacía más difícil recordar que aquello no era aún un nosotros definitivo. Y con Mateo… todo era distinto.

Mateo me había adoptado como si esa decisión le perteneciera desde siempre. No preguntaba si venía. Daba por hecho que venía. Y lo más inquietante era que yo también.

Habíamos hecho cosas simples. Demasiado simples para alguien como yo, que había pasado años rodeado de cosas complicadas. Habíamos ido al cine tres veces. Mateo había insistido siempre en sentarse en el medio, como si necesitara asegurarse de que no me escapaba. Habíamos cocinado pizza casera una noche, aunque terminó siendo un desastre absoluto y acabamos pidiendo otra.

Habíamos ido a una pista de karts donde Mateo me había acusado de competir sin piedad, lo cual, según él, era comportamiento sospechoso de villano rico. Valentina había reído tanto aquel día que aún podía recordar el sonido exacto de su risa.

También habíamos pasado tardes sin hacer nada importante. Tardes en el salón. Mateo tirado en el suelo con sus coches en miniatura. Valentina leyendo en el sofá. Yo fingiendo trabajar con el portátil mientras en realidad los observaba a ambos. Y en esos momentos, sin grandes gestos ni palabras importantes, era cuando más claro lo veía todo. No era una fantasía. No era un capricho. Era algo que ya estaba pasando.

Pero había algo que seguía pesando. La verdad. La que aún no le había contado. Y cada día que pasaba sin decirla, la palabra traición dejaba de ser una posibilidad futura para convertirse en una certeza presente.

Ese día, estaba en el despacho. Solo. El móvil vibraba constantemente con correos que no estaba leyendo. Tenía una reunión en cuarenta minutos. Y, sin embargo, no había avanzado nada en la presentación. Porque mi cabeza no estaba allí. Estaba en otra parte. En la decisión que llevaba semanas posponiendo. Decírselo. Decirle quién era realmente. Valentina no podía seguir viendo una versión incompleta de mí. Y Mateo tampoco merecía eso.

La puerta se abrió sin llamar.

—Sabía que estabas aquí —dijo una voz conocida.

Levanté la vista. Mi hermana entró con paso seguro, cerrando la puerta detrás de ella.

—Tienes cara de desastre —añadió.

—Gracias por la observación.

Ella dejó unos papeles sobre la mesa, pero no se sentó. Me estudió en silencio.

—No es el trabajo —dijo al fin.

No fue una pregunta. Fue una afirmación. Y suspiré.

—Es Valentina.

Su expresión cambió ligeramente. Una media sonrisa apareció en su rostro.

—Ya me lo imaginaba.

Eso me hizo mirarla.

—¿Te lo imaginabas?

—Hace semanas que te comportas como alguien que ha perdido la cabeza —respondió—. Y no es precisamente por una fusión empresarial.

No contesté. Porque no podía. Ella se apoyó en el borde del escritorio.

—Me contaste que le habías mentido —dijo más seria—. Hace dos semanas.

Asentí lentamente.

—Sí.

—Y sigues sin decírselo.

Otra vez, silencio. No lo negué. Porque no podía. Mi hermana cruzó los brazos.

—Nathaniel… —mi nombre sonó más suave esta vez—. ¿Vas a decírselo al fin o vas a seguir esperando a que sea demasiado tarde?

Tragué saliva.

—Voy a decírselo.

Ella arqueó una ceja.

—Eso ya lo has dicho antes.

—No así.

Esta vez sí la miré directamente.

—No puedo seguir así.

La expresión de ella cambió. Menos juicio. Más comprensión.

—Margaret también te lo ha dicho, ¿no? —preguntó.

Suspiré.

—Sí.

—Entonces no es solo tu conciencia.

Negué con la cabeza.

—Es todo.

Mi hermana se enderezó.

—Entonces hazlo ya.

—Mañana —dije sin pensar demasiado.

Ella me miró fijamente.

—¿Mañana?

Asentí.

—La invitaré a cenar. Solo los dos. Sin distracciones. Y se lo diré todo.

El silencio que siguió fue breve, pero pesado. Entonces ella se acercó y me abrazó. Un abrazo firme. Real.

—Suerte —murmuró—. Porque si alguien me hubiera mentido tanto tiempo como tú lo has hecho… no sé si podría perdonarlo, por muy enamorada que estuviera.

No respondí. Porque esa era exactamente la parte que me aterraba.

Cuando salió del despacho, la oficina volvió a quedarse en silencio. Pero no duró mucho. La puerta volvió a abrirse. Esta vez sin avisar. Mi padre entró. Y su sola presencia hizo que el aire cambiara.

—Sigues sin entenderlo —dijo sin saludar.

No levanté la vista.

—Buenos días a ti también.

—Esta noche tienes la cena.

Suspiré.

—Lo sé.

—Hay gente importante.

—Siempre la hay.

Mi padre dejó un sobre sobre la mesa.

—La hija de un viejo amigo mío estará allí.

Le miré.

—No.

Él frunció el ceño.

—¿No qué?

—No voy a casarme con alguien que tú elijas.

El silencio se tensó. Mi padre se inclinó ligeramente hacia delante.

—Nathaniel, esto no va de sentimientos.

—Para mí sí.

—Va de estabilidad.

Solté una risa corta.

—Ya tengo estabilidad.

—Ah, ¿sí?

Le sostuve la mirada.

—Si algún día me caso, será con una sola persona.

Su expresión se endureció.

—¿Y quién es?

Respiré hondo, y lo dije.

—Llevo un mes conociendo a una mujer —hice una pausa—. Me he enamorado de ella.

Mi padre no reaccionó de inmediato. Eso fue peor.

—Te estás dejando llevar —dijo al fin.

Negué.

—No.

—Es una distracción.

—Es mi vida.

Su mandíbula se tensó.

—La hija de mi amigo es la mejor opción.

Solté una risa breve, sin humor.

—Si fuera tan buena opción, ya estaría casada.

Eso le irritó. Lo vi en su mirada. Me levanté.

—Iré a la cena esta noche —añadí—. Pero como CEO. No como candidato a nada.

Cogí la chaqueta.

—No como pieza en un juego que no estoy jugando.

Mi padre no respondió. Salí del despacho sin esperar su permiso. El pasillo estaba frío. Demasiado largo. Demasiado silencioso. Y entonces lo vi. Ethan estaba apoyado en la pared, revisando el móvil. Levanto la vista al verme.

—Tienes cara de «he sobrevivido a mi padre» —dijo.

—Adivina.

—No hace falta.

Caminamos juntos.

—¿Vas a decírselo? —preguntó sin rodeos.

Asentí.

—Mañana.

Él me miró de reojo.

—Eso ya lo he oído antes.

—Esta vez es distinto.

Suspiró.

—Si quieres construir algo con Valentina, primero tienes que dejar de construirlo sobre una mentira.

No contesté. Porque tenía razón. Su móvil sonó. Miró la pantalla. Y sonrió. De esa forma que solo aparece cuando alguien importa de verdad.

—¿Charlotte? —pregunté.

—Sí.

La forma en que lo dijo lo delató.

—Esa mujer es peligrosa —añadió él, guardando el móvil.

—¿Peligrosa?

—Me está haciendo feliz.

Eso lo dijo sin ironía.

—Estoy enamorado como un idiota adolescente —añadió.

Lo miré un segundo.

—Me alegro.

Y lo decía en serio.

Horas después ya no estaba en la oficina. Estaba con ellos. Con Valentina y Mateo. En un lugar cualquiera donde el tiempo parecía dejar de importar.

Mateo hablaba de coches, otra vez. Valentina reía. Y yo los observaba. Y pensé lo mismo que llevaba pensando un mes entero.

Quería esto. Quería esto para siempre. Pero también pensé otra cosa. Si ella se iba… No sería de nadie más. No quería otra vida. No quería otra persona. Solo a ellos. Aunque fuera desde lejos. Aunque fuera en silencio. Aunque fuera sin ser suyo del todo.

Y por primera vez desde que todo empezó, no supe si lo que estaba construyendo era amor o una despedida que aún no había ocurrido.

Capítulo 30

Nathaniel

Sabía que había llegado el momento. No era una idea vaga ni una de esas decisiones que uno se convence de tomar para sentirse mejor consigo mismo.

No era una promesa hecha en mitad de la culpa para luego aplazarla una semana más. Era una certeza. Una certeza limpia, brutal, imposible de ignorar. Esa noche iba a decírselo todo a Valentina. Todo. Sin medias verdades. Sin silencios cuidadosamente colocados. Sin las piezas seleccionadas de una historia diseñada para parecer menos terrible de lo que realmente era. La verdad completa.

Y eso era exactamente lo que me estaba destruyendo por dentro. Porque la verdad no solo iba a cambiar la forma en que ella me veía. Iba a cambiar la forma en que nos veía. A nosotros. Y la simple idea de perder aquello me hacía sentir un miedo que no conocía. Un miedo real. No el miedo a fracasar. No el miedo a decepcionar a mi familia. No el miedo a perder dinero, poder o reputación. Era peor. Era el miedo a perder a alguien que importaba.

Llevaba horas ensayando la conversación en mi cabeza. Horas. Cada vez que creía haber encontrado las palabras adecuadas, aparecía una nueva pregunta. Una nueva consecuencia. Una nueva forma de imaginar el momento exacto en que la expresión de Valentina cambiaría. Porque cambiaría. Por mucho que intentara convencerme de lo contrario. Porque no existía ningún universo donde aquella confesión terminara sin dolor. Me levanté de la silla. Volví a sentarme.

Me puse de pie otra vez. La ansiedad me recorría el cuerpo como electricidad. Ridículo. Yo. Nathaniel Blackwood. El hombre que negociaba adquisiciones multimillonarias sin pestañear. El hombre capaz de enfrentarse a consejos de administración enteros. El hombre que jamás había mostrado debilidad delante de nadie. Y, sin embargo, una conversación con una mujer me tenía completamente paralizado. Porque no era una mujer cualquiera. Era Valentina. Y eso cambiaba todas las reglas.

¿Cómo se le dice a alguien que toda la relación empezó con una mentira? La pregunta llevaba días persiguiéndome. No una mentira cruel. No una mentira construida para hacer daño. Ni siquiera una mentira diseñada para manipularla. Era algo peor. Mucho peor. Porque había nacido del miedo. Del miedo a ser juzgado. Del miedo a que, al escuchar mi apellido, me mirara igual que me había mirado el resto del mundo toda mi vida. Con prejuicios. Con expectativas. Con interés. O con rechazo.

Nathaniel Blackwood. El apellido siempre llegaba antes que yo. Siempre. Antes que mi voz. Antes que mis decisiones. Antes que cualquier cosa que pudiera hacer. La gente no conocía a Nathaniel. Conocía a los Blackwood. Conocía los titulares. Las portadas. Los escándalos. La fortuna. La influencia. La historia. Yo solo era una extensión de todo aquello. Una pieza más de una maquinaria enorme que llevaba años funcionando sin preguntarme si quieras formar parte de ella. Y por primera vez en mi vida había encontrado un lugar donde ese apellido no importaba. Un lugar donde simplemente era yo. Y ahora estaba a punto de destruirlo.

Me acerqué al enorme ventanal del despacho. La ciudad se extendía bajo mis pies. Miles de luces. Miles de personas. Miles de vidas. Desde allí arriba todo parecía pequeño. Controlable. Ordenado. Pero mi vida no lo estaba. Mi vida era un desastre cuidadosamente disfrazado de estabilidad. Apoyé una mano contra el cristal. Frío. Sólido. Real. Ojalá mis pensamientos fueran igual de simples.

El teléfono vibró. No lo miré. Volvió a vibrar. Y otra vez. Lo ignoré. Porque solo había una llamada que esperaba. Y sabía que no era ella. Valentina nunca interrumpía. Nunca exigía. Nunca presionaba. Y esa era una de las razones por las que me sentía tan miserable. Porque confiaba en mí. Dios. Cómo confiaba en mí.

Aquella mañana había estado a punto de hacerlo. Había estado a segundos. La había visto sonreír mientras tomaba café. Mateo hablaba sin parar de algo relacionado con dinosaurios. Yo apenas escuchaba. Tenía el discurso preparado. Las palabras listas. La decisión tomada.

—Esta noche quiero cenar contigo —le había dicho.

Ella levantó la vista.

—¿Solo nosotros?

—Sí.

—¿Pasa algo?

Recuerdo haber tragado saliva.

—Tengo algo importante que contarte.

Ella sonrió. Así de fácil. Sin sospechas. Sin dudas. Sin miedo.

—Entonces allí estaré.

Y siguió desayunando. Confiando. Como si yo no estuviera ocultándole la parte más importante de mi vida.

El recuerdo me golpeó con fuerza. Cerré los ojos. Por un instante imaginé la misma escena después de conocer la verdad. La sonrisa desapareciendo. La decepción. El silencio. La distancia. Y tuve que abrir los ojos inmediatamente. No soporté la imagen.

Porque yo sabía exactamente lo que estaba en juego. No era solo una relación. Ni siquiera era solo amor. Era algo más profundo. Más peligroso. Valentina y Mateo se habían convertido en mi hogar. Y jamás había tenido uno. No de verdad. Había tenido mansiones. Propiedades. Casas imposibles. Pero un hogar era otra cosa. Un hogar era llegar y querer quedarse. Un hogar era escuchar la risa de Mateo desde otra habitación. Era encontrar a Valentina leyendo en el sofá. Era cenar juntos. Era discutir por tonterías. Era sentir paz. Y yo estaba a punto de arriesgarlo todo.

La puerta se abrió y no necesité levantar la vista. Reconocería esa energía en cualquier lugar.

—Estás peor de lo que imaginaba.

Mi hermana cerró la puerta detrás de ella.

—Gracias por el apoyo emocional.

—De nada.

—Siempre tan considerada.

—Siempre tan dramático.

Resoplé. Ella se acercó y se sentó frente a mí. Me observó durante varios segundos. Demasiados. Como si estuviera examinando una herida abierta.

—Tienes mala cara.

—No he dormido bien.

—No has dormido nada.

No respondí. Porque tenía razón.

—Vas a decírselo hoy.

No era una pregunta. Asentí.

—Sí.

—Por fin.

—No parece que te entusiasme.

—Porque deberías haberlo hecho hace días.

—Lo sé.

—Semanas.

—También lo sé.

Ella cruzó los brazos.

—¿Y entonces?

—¿Entonces qué?

—¿Por qué sigues actuando como si fueras la víctima de esta historia?

La miré.

—No estoy actuando.

—Sí lo estás.

Su tono se endureció.

—Nathaniel, llevas semanas obsesionado con cómo te sentirás tú cuando se entere.

Parpadeé.

—Es que sé que voy a perderla.

—Tal vez.

—Probablemente.

—Tal vez —repitió.

—No lo entiendes...

—No. Tú no lo entiendes.

Se inclinó hacia delante.

—Valentina merece saber quién eres.

—Lo sé.

—No, no lo sabes. Porque si lo supieras ya se lo habrías contado.

La habitación quedó en silencio. Dolía escucharla porque tenía razón. Y ambos lo sabíamos.

—Tengo miedo.

Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas. Mi hermana se quedó inmóvil. No porque fueran sorprendentes. Sino porque yo nunca las decía. Jamás.

—Ya lo sé —contestó suavemente.

—No quiero verla marcharse.

—Lo sé.

—No quiero que me mire como mira al resto del mundo.

—Quizá no lo haga.

—¿Y si sí?

—Entonces será su decisión.

Esa frase me atravesó. Porque era precisamente lo que había estado evitando. La decisión de Valentina. Había estado protegiéndome detrás de la mentira. Convenciéndome de que necesitaba más tiempo. Más estabilidad. Más certezas. Pero la realidad era mucho más simple. Tenía miedo de darle la oportunidad de elegir.

—Si te quiere de verdad —dijo mi hermana— tiene derecho a decidir qué hace con la verdad.

Bajé la mirada. No encontré nada que responder. Porque no existía ninguna respuesta.

—¿La amas?

La pregunta me hizo reír sin humor.

—Sabes que sí.

—Quiero oírlo.

La observé.

—Sí.

La palabra salió seca. Inmediata y sin vacilar.

—La amo.

Y decirlo en voz alta resultó extrañamente devastador. Porque lo convertía en algo real. Irrefutable.

Mi hermana sonrió apenas.

—Entonces deja de comportarte como un cobarde.

—Qué inspirador.

—Lo intento.

—Tus métodos son cuestionables.

—Y los tuyos desastrosos.

Por primera vez en todo el día conseguí sonreír. Solo un poco. Pero bastó. Ella se levantó. Rodeó el escritorio. Y me abrazó. Algo raro entre nosotros. Algo poco frecuente. Por eso mismo significaba tanto.

—Hazlo esta noche.

—Lo haré.

—Sin excusas.

—Sin excusas.

—Sin retrasarlo.

—Sin retrasarlo.

Se apartó.

—Bien.

Caminó hacia la puerta. Pero antes de salir se giró.

—Y Nathaniel...

—¿Sí?

—Deja que ella decida quién eres.

La puerta se cerró. Y me quedé solo. Completamente solo. Con mis pensamientos. Con el miedo. Con la verdad.

Abrí el cajón del escritorio. Saqué la reserva. Cena privada. Un salón apartado. Sin interrupciones. Solo nosotros dos. Solo la verdad. Pasé el dedo por el papel. Era absurdo. Una simple reserva. Y, sin embargo, parecía una sentencia. Tomé aire. Lo solté lentamente. Ya estaba. No había vuelta atrás. Aquella noche terminaría. De una forma o de otra.

Entonces ocurrió. Sin aviso. Sin preparación. Sin darme tiempo a reaccionar. El teléfono vibró. Una vez. Dos. Tres. Cinco. Diez. Demasiadas. Fruncí el ceño. La pantalla se iluminaba sin parar. Mensajes. Llamadas. Correos. Notificaciones. Algo iba mal. Muy mal. Cogí el teléfono. Abrí el primer mensaje. Y sentí cómo se me congelaba la sangre. «Filtración corporativa afecta al grupo Blackwood». Mi corazón dio un golpe seco. Abrí otro. «Reaparecen antiguos archivos financieros relacionados con la familia Blackwood». Otro. «Medios digitales recuperan material sobre el heredero del grupo».

No. No. No podía ser. Abrí un enlace. Luego otro. Y otro más. Fotografías. Artículos. Archivos. Entrevistas antiguas. Información enterrada durante años. Todo estaba reapareciendo. Todo.

Sentí un nudo cerrarse alrededor de mi garganta. Porque conocía ese mecanismo. Sabía cómo funcionaba. Cuando una historia comenzaba a moverse, los medios no se detenían. Escarbaban. Profundizaban. Conectaban piezas. Y tarde o temprano alguien llegaría hasta mí. Hasta Valentina. Hasta Mateo.

Mi teléfono volvió a sonar. Esta vez sí miré la pantalla. Era el director de comunicación. Lo rechacé. Volvió a llamar. Lo rechacé otra vez. No podía hablar con él. No todavía. Porque había una única pregunta ocupando toda mi mente. Una sola. ¿Ya lo había visto Valentina? El pulso se me disparó. Abrí las redes. Las menciones crecían por segundos. Los artículos se multiplicaban. Los nombres aparecían uno detrás de otro. Blackwood. Blackwood. Blackwood. Blackwood. Como una maldita plaga.

Y entonces apareció una fotografía. Una fotografía mía. Antigua. Tomada años atrás. Acompañada por un titular que hizo que el estómago se me hundiera. Porque si alguien seguía leyendo... Si alguien conectaba los puntos... La verdad dejaría de pertenecerme. Y Valentina no la escucharía de mí. La descubriría igual que el resto del mundo. A través de una pantalla. A través de desconocidos. A través de titulares.

—Mierda.

La palabra escapó entre dientes. Cogí las llaves. El teléfono. La chaqueta. Todo a la vez. Ya no importaba la cena. No importaba el plan. No importaban las palabras perfectas. Solo importaba llegar antes. Antes de que alguien la llamara. Antes de que leyera un artículo. Antes de que el mundo decidiera contarle mi historia.

Corrí hacia el ascensor. Y mientras las puertas se cerraban, una certeza aterradora se instaló en mi pecho. Quizá ya era demasiado tarde. Quizá la verdad había escapado de mis manos. Quizá, por primera vez en mi vida, ya no tenía ningún control sobre lo que iba a ocurrir. Y lo peor de todo... era que Valentina estaba a punto de descubrir quién era realmente Nathaniel Blackwood.

Capítulo 31

Valentina

El desastre comenzó de la forma más inocente posible. No hubo discusiones. No hubo advertencias. No hubo nada que me hiciera pensar que ese día iba a romperse algo dentro de mí. Llegué a la empresa como cualquier otro día. Con el café aún caliente en la mano. Con la cabeza llena de cosas pequeñas: tareas pendientes, correos por responder, Mateo preguntando qué íbamos a hacer esa tarde. La normalidad. Esa falsa sensación de seguridad que solo existe justo antes de que todo cambie.

Pasé por recepción saludando sin prestar demasiada atención. Subí en el ascensor mirando el móvil. Nada parecía distinto. Nada parecía importante. Hasta que lo fue.

Durante una pausa entre tareas, salí a buscar agua. Recuerdo perfectamente ese momento porque no tenía ningún peso emocional. Era un gesto automático. Entrar en una sala de reuniones. Cruzarla. Salir. Seguir con el día.

Pero algo me detuvo. Voces dentro. No pensé demasiado. Empujé la puerta entreabierta.

Había varios empleados reunidos alrededor de una pantalla. No me miraron al principio. Estaban demasiado concentrados en lo que estaban viendo. Y entonces lo vi yo también. Una imagen. Un rostro. Una fotografía. Sentí que el cuerpo se me quedaba quieto antes incluso de que mi mente lo procesara. Porque lo reconocí. De inmediato. Demasiado bien. Nathaniel Blackwood. Nathan. Mi Nathan. Mi chico. O eso creí yo.

Pero debajo de la imagen había un titular. Uno que no tenía sentido. Uno que no podía ser real. «CEO del grupo Blackwood. Heredero del imperio Blackwood.» Parpadeé. Una vez. Dos. Pensé que era un error. Una coincidencia. Un homónimo. Cualquier cosa menos lo que parecía ser.

Pero entonces aparecieron más imágenes. Más titulares. Más nombres. Más pruebas. «Grupo Blackwood: uno de los mayores conglomerados empresariales del país.» «Filtración de información sobre el heredero.» «Reaparición pública de Nathaniel Blackwood tras años de discreción.» Y entonces lo entendí. De golpe. Sin preparación. Sin suavidad. Nathan no era solo Nathan. Era Nathaniel Blackwood. Nathaniel Blackwood

El aire de la sala cambió. O quizá fui yo la que dejó de respirar correctamente. Porque de repente todo lo que sabía de él se reorganizó de forma violenta en mi cabeza. Las cenas. La mansión. Los coches. Los viajes. Los Whitmore. La facilidad con la que todo parecía encajar en su mundo. Y las mentiras. No dichas. Pero presentes.

Di un paso atrás sin darme cuenta. Alguien habló. Rieron. Comentaron algo sobre la noticia. Pero yo ya no estaba allí. Salí de la sala sin recordar haber tomado la decisión de hacerlo. El pasillo estaba demasiado brillante. Demasiado limpio. Demasiado ajeno a lo que acababa de descubrir. El móvil vibró en mi mano. No lo miré. No podía. Porque de repente todo tenía una nueva forma. Una forma que dolía. El ascensor bajó demasiado despacio. O demasiado rápido. No lo supe. Solo sé que cuando salí del edificio, el mundo ya no era el mismo.

Y entonces llegó ella. Charlotte Mi amiga. Mi punto de apoyo. La única persona que parecía entender algo en medio del caos.

—Valentina… —su voz cambió en cuanto me vio—. ¿Qué te pasa?

No respondí. No podía. Me cogió del brazo.

—Estás blanca.

—Yo…

No terminé la frase. Porque no sabía cómo. Ella miró mi cara. Y entendió antes de que yo hablara.

—Lo has visto, ¿verdad?

Asentí. Muy despacio. Charlotte cerró los ojos un segundo. Como si ya supiera que ese momento iba a llegar.

—Val… —empezó—. Yo iba a decírtelo. Te juro que iba a hacerlo.

Pero ya era tarde. Porque la herida no estaba entrando. La herida ya estaba dentro.

—Es Nathaniel Blackwood —dije en voz baja.

No como una pregunta. Como una sentencia. Charlotte asintió.

—Sí.

El mundo se inclinó un poco.

—¿Cuánto hace que lo sabes? —preguntó.

Ella dudó. Solo un segundo. Pero suficiente.

—Un tiempo.

Ese un tiempo fue peor que cualquier otra cosa. Porque no era solo la mentira de él. Era la de todos alrededor. Las imágenes de su vida empezaron a mezclarse en mi cabeza sin orden. La casa. El coche. Los viajes. El dinero. La facilidad. Y Mateo. Mateo Su risa. Su forma de mirarle. La forma en la que confiaba en él sin ninguna duda. Todo aquello que había sido bonito… empezó a sentirse distinto. Contaminado.

—Valentina… —Charlotte intentó tocarme el brazo.

Me aparté. Sin agresividad. Solo instinto. Porque necesitaba aire. Necesitaba distancia. Necesitaba entender cómo algo que se había sentido tan real podía estar construido sobre algo tan grande.

—Tengo que irme —dije.

Mi voz no sonó como la mía.

—No te vayas así —dijo ella—. No tomes decisiones ahora.

Pero yo ya no estaba escuchando. Salí del edificio. El aire de la calle me golpeó en la cara. Pero no me despertó. Porque el problema no era el aire. El problema era todo lo demás. Las conversaciones volvieron a mi cabeza sin permiso. Cada una. Una tras otra. «Confía en mí.» «Contigo todo es diferente.» «No quiero mentiras entre nosotros.» Y ahora… todo eso se deshacía. Porque la pregunta ya no era quién era él. La pregunta era: ¿Por qué no me lo dijo?

Cuando llegué a casa, no recuerdo el trayecto. Solo el silencio. Y el peso en el pecho. Me senté en el sofá. Sin quitarme los zapatos. Sin encender luces. Y esperé. No sabía a qué. Pero esperé. Y entonces ocurrió lo inevitable. La puerta se abrió. Nathaniel Blackwood entró. Y en cuanto me vio… se detuvo. Porque lo supo antes de que yo dijera nada. Su expresión cambió. Su cuerpo también. Como si todo el aire de la habitación se hubiera vuelto más pesado.

—Valentina… —dijo.

Su voz fue suave. Demasiado suave. Yo no me levanté. No podía. Lo miré. Y por primera vez desde que lo conocía… no vi al hombre del que me había enamorado. Vi todo lo que no me había dicho.

—No hace falta que hables —dije.

Mi voz salió rota, pero firme. Él dio un paso hacia mí.

—Déjame explicarlo.

Negué. Porque ya no quería explicaciones. Quería verdad. Y la verdad ya estaba aquí.

—Eres Nathaniel Blackwood —dije.

No era una pregunta. Él cerró los ojos un segundo. Y eso fue suficiente respuesta. Silencio. El tipo de silencio que lo cambia todo. Me levanté despacio. Sentía el cuerpo extraño. Como si no fuera mío.

—Lo peor no es quién eres —dije.

Él me miró. Como si esas palabras lo sostuvieran o lo destruyeran. Tragué saliva. Y terminé.

—Lo peor es que no confiaste en mí para decírmelo.

Y en ese momento… vi cómo se le rompía algo dentro. Sin gritos. Sin discusión. Sin nada más. Solo yo. Dándome la vuelta. Caminando hacia la puerta. Y él. Nathaniel Blackwood quedándose atrás. como si acabara de perder algo que no sabía cómo recuperar. Y por primera vez desde que lo conocí… creí de verdad que quizá… yo ya no volvía a él.

Capítulo 32

Nathaniel

Jamás había sentido algo parecido a una derrota. Había perdido contratos multimillonarios. Había sobrevivido a juntas donde cada palabra podía hundirme. Había visto caer mercados enteros mientras mantenía la calma como si el mundo no pudiera tocarme. Pero nada de eso se parecía a lo que sentí cuando vi a Valentina darse la vuelta y alejarse de mí. No fue rabia. Fue silencio. Y ese silencio me rompió más que cualquier otra cosa.

No la seguí. Y todavía hoy me costaba saber si fue la decisión correcta o simplemente la única que me quedaba. Porque la vi. Vi su cara. Vi cómo se le apagaba algo por dentro. Como si alguien hubiera apagado una luz que hasta ese momento había estado encendida solo para mí. Y entendí, en ese instante, que si la seguía no la iba a recuperar. La iba a perder peor. Así que me quedé donde estaba. Mirando cómo se iba. Como un idiota que por fin entiende que hay errores que no se pueden corregir con dinero, ni con poder, ni con promesas bien dichas.

Los días siguientes fueron una especie de castigo silencioso. La llamé. No respondió. Le escribí. No respondió. No eran mensajes largos. No eran discursos desesperados. Eran intentos torpes de decir algo que no sabía cómo encajar en palabras. «Valentina, por favor.» «Necesito hablar contigo.» «Solo escúchame.» Los borraba antes de enviarlos. Porque ninguno servía. Ninguno era suficiente.

Ninguno contenía lo que realmente había pasado dentro de mí cuando vi su expresión. Y lo peor no era su silencio. Lo peor era imaginarla leyendo mi nombre en la pantalla del móvil y decidiendo no abrirlo. Eso era lo que realmente me estaba destrozando. No el rechazo. Sino la indiferencia naciendo donde antes había algo vivo.

El mundo, mientras tanto, siguió girando como si nada hubiera pasado. La prensa, por supuesto, olió sangre. El apellido Blackwood volvió a aparecer en titulares. Mi desaparición de los focos durante semanas se convirtió en un misterio que todos querían resolver. Las especulaciones crecieron rápido. Demasiado rápido.

Primero fue «retiro temporal». Luego «crisis interna en el imperio». Después «posible escándalo personal». Y finalmente llegaron las teorías más peligrosas: fotografías antiguas, rastros de movimientos, conexiones forzadas con nombres que no tenían nada que ver con la realidad. Algunas eran ridículas. Otras, peligrosamente cercanas. Y entre todo ese ruido, lo único que me importaba era otra cosa. Que Valentina no apareciera en ninguna de esas historias. Utilicé todos los recursos que tenía para asegurarlo. Contactos. Abogados. Departamentos enteros de comunicación. Ordené bloquear filtraciones. Comprar silencio si era necesario. Frenar cualquier artículo que la mencionara. Y lo consiguió. Pero incluso eso empezó a sentirse insuficiente. Porque proteger a alguien cuando ya la has herido no sirve de nada. Es como cerrar una puerta después de haber incendiado la casa.

Una noche acabé en casa de mi madre. Victoria me abrió la puerta como siempre: sin preguntas al principio, solo mirándome como si ya supiera que venía roto.

—Pasa —dijo simplemente.

No había reproche en su voz. Tampoco alivio. Solo reconocimiento. Como si me estuviera viendo exactamente como era en ese momento. No me pidió que hablara. Esperó. Y ese fue el error. Porque cuando alguien como ella espera, acabas hablando. Y al final hablé. Le conté todo. Valentina. Mateo. La mentira. El miedo. El momento exacto en el que debería haber dicho la verdad y no lo hice.

Le conté incluso cosas que no había dicho en voz alta antes. Cosas que me daba vergüenza admitir. Que me gustaba ser solo Nathan. Que me aterraba perderla más de lo que me importaba el control. Que una parte de mí había pensado, de forma egoísta, que, si la verdad salía demasiado pronto, ella se iría. Y al final se fue igual.

Cuando terminé, el silencio en la habitación fue incómodo. No dulce. No comprensivo. Incómodo. Mi madre no intentó suavizarlo. No intentó buscar excusas. Solo me miró durante unos segundos largos, como si estuviera decidiendo cuánto daño me iba a hacer con lo que iba a decir. Y lo hizo.

—No la perdiste porque seas rico —dijo al fin—. Estás a punto de perderla porque le mentiste.

No respondí, porque tenía razón. Y lo peor fue aceptarlo sin resistencia. Me pasé la mano por la cara. Sentí por primera vez algo muy distinto a la culpa. Claridad. Una claridad incómoda.

—No sabía cómo decírselo —dije finalmente.

Mi madre soltó una risa breve, sin humor.

—Eso lo dicen todos los que llegan tarde.

La miré.

—No quería que pensara que todo era mentira desde el principio.

—Y aun así lo es —respondió ella sin rodeos—. Para ella lo ha sido. Da igual tu intención. Importa lo que ha vivido.

Aquello me golpeó más de lo que esperaba. Porque era cierto. Valentina no había vivido mi intención. Había vivido mi mentira. Y no había forma elegante de arreglar eso. Me levanté del sofá sin darme cuenta. Empezó a caminar por el salón como si el movimiento pudiera ordenar mis pensamientos.

—La quiero —dije, más bajo de lo que pretendía.

Mi madre no apartó la mirada.

—Entonces deja de intentar controlar cómo va a reaccionar y asume lo único que puedes hacer.

Me giré hacia ella.

—¿Y qué es eso?

Su respuesta fue simple. Demasiado simple para lo mucho que dolía.

—Decirle la verdad. Sin condiciones. Sin estrategias. Sin esperar que te perdone.

Me quedé quieto. Porque esa era la parte que más miedo me daba. No la pérdida. Sino la exposición. Decirlo todo y no tener ya nada detrás de lo que esconderme.

—¿Y si ya es tarde? —pregunté al fin.

La pregunta salió antes de que pudiera detenerla. Victoria no dudó.

—Entonces al menos dejarás de vivir como alguien que sigue mintiendo.

Aquello me dejó sin aire. Porque era exactamente lo que estaba haciendo. No solo con Valentina. Con todo. Esa noche no dormí. No porque no pudiera. Sino porque por primera vez entendí algo que había evitado durante semanas: Valentina no estaba esperando una explicación perfecta. Estaba esperando la verdad. Y yo se la había negado desde el principio.

Cuando volvió a casa al amanecer, la decisión estaba tomada. La iba a ver. Le iba a contar todo. Sin versiones suavizadas. Sin preparaciones. Sin escapatorias. Sin control. Sin estrategia. Solo yo. Solo la verdad. Y, aun así, mientras me sentaba frente a la ventana de mi despacho, con la ciudad despertando bajo mí, una idea me atravesó con una fuerza brutal: Puede que ya fuera demasiado tarde. No como excusa. Sino como consecuencia.

Y por primera vez en mi vida, entendí algo que ningún contrato, ninguna empresa y ninguna negociación me había enseñado jamás: Hay verdades que no arreglan nada. Pero mentirlas destruye todo lo demás. Y yo ya había empezado a perderla mucho antes de verla marcharse.

Capítulo 33

Valentina

Intenté seguir con mi vida como si nada hubiera pasado. Como si una parte de mí no se hubiera quedado atrás aquella noche. Como si no me hubiera quedado mirando a Nathan sin reconocer del todo al hombre que tenía delante. Como si no me hubiera roto algo por dentro cuando entendí que había cosas de él que nunca me había contado. Me obligué a funcionar. Levantarse. Trabajar. Sonreír cuando tocaba. Respirar. Lo básico. Lo necesario. Lo suficiente para no desplomarme.

El trabajo fue mi primera excusa. Llegaba temprano a la empresa, me encerraba en tareas que no requerían demasiada interacción y dejaba que las horas pasaran como si fueran una especie de anestesia. Pero incluso allí estaba él. Nathan. O lo que ahora sabía que era Nathaniel Blackwood. Era imposible escapar. Una pantalla en la sala de descanso mostraba noticias económicas. Su empresa. Su apellido. Su cara. A veces aparecía en vídeos cortos de entrevistas, con esa seguridad tan suya que ahora me resultaba extraña, como si perteneciera a otra persona. O peor. Como si yo hubiera conocido solo una versión editada.

Cada vez que lo veía, algo dentro de mí se tensaba. No era solo rabia. No era solo dolor. Era una mezcla incómoda de ambas cosas, con una tercera emoción que me negaba a nombrar. Porque aún estaba ahí. Aunque no quisiera admitirlo.

Intenté centrarme en Mateo. Él era mi ancla. Mi rutina. Mi razón para seguir moviéndome cuando todo lo demás parecía tambalearse. Pero incluso con él, notaba pequeñas cosas. Preguntas que evitaba hacer. Momentos en los que se quedaba en silencio mirando la puerta como si esperara que Nathan entrara en cualquier segundo. Y eso era lo que más me dolía. Porque yo también lo esperaba. Aunque no quisiera.

Pasaron los días. Y entonces apareció otro problema. Uno que no había desaparecido con la ruptura. Uno que, en realidad, nunca se había ido del todo. Ethan.

Al principio pensé que serían solo mensajes aislados. Una reacción emocional. Un intento torpe de volver a aparecer en mi vida ahora que todo estaba más fácil. Me equivoqué.

Las llamadas empezaron de nuevo. Primero discretas. Luego insistentes. Después constantes. Y finalmente desesperadas. No contesté a ninguna. Pero él no se detuvo.

Los mensajes eran peores. «Hablemos. Sé que lo estás pasando mal. He cambiado. Podemos arreglarlo. Valentina, por favor».

Borré muchos sin leerlos completos. Otros los leí demasiadas veces. Como si encontrar una lógica en ellos pudiera ayudarme a cerrar algo que ya estaba cerrado desde hacía tiempo.

La primera vez que lo vi en persona después de todo fue pura casualidad. O eso me dije a mí misma. Salía del edificio donde vivía, ya de noche, cansada, con la cabeza llena de ruido. Y entonces lo vi. Ethan estaba allí. Apoyado cerca de la entrada. Esperando. Como si supiera exactamente a qué hora iba a salir.

Me quedé quieta. Solo un segundo. El suficiente para que me viera. Y cuando lo hizo, sonrió. Una sonrisa que antes habría interpretado como alivio. Ahora solo me pareció inquietante.

—Valentina —dijo, acercándose.

No respondí. Me moví hacia un lado, intentando pasar de largo. Pero él dio un paso para bloquearme el camino.

—Tenemos que hablar —insistió.

—No tenemos nada que hablar —respondí.

Mi voz salió más firme de lo que me sentía. Ethan soltó una pequeña risa. No agradable. No sincera.

—Eso no es cierto.

Le miré directamente.

—Sí lo es.

Durante unos segundos no dijo nada. Solo me observó. Como si estuviera evaluando algo que no entendía del todo.

—He estado pensando mucho —dijo al fin—. Sobre nosotros. Sobre lo que pasó.

No me moví.

—Y creo que todo fue un mal momento.

Esa frase me provocó algo parecido a la incredulidad.

—¿Un mal momento? —repetí.

Él asintió, como si de verdad lo creyera.

—Yo estaba mal. Perdido. Las apuestas… ya lo sabes.

Sí. Lo sabía demasiado bien.

—Pero eso no borra lo que sentíamos —añadió.

—Yo no siento lo mismo —respondí sin dudar.

Su expresión cambió. Solo un poco. Pero lo suficiente.

—Valentina… —su voz bajó—. Te echo de menos.

No respondí. Porque no había nada que responder a eso.

—Y Mateo… —añadió.

Ahí sí reaccioné. Mi cuerpo se tensó.

—No lo menciones —dije.

Ethan levantó las manos, como si intentara calmar algo.

—No estoy diciendo nada malo. Solo… lo extraño también. Todo lo que teníamos.

Aquella palabra me golpeó. Teníamos. Como si hubiera sido algo compartido. Como si no hubiera sido algo que él había destruido con cada decisión que tomó.

—No teníamos nada —dije más fría—. Lo perdiste tú solo.

Silencio. Su mirada cambió. Se volvió más dura. Más insistente.

—No tienes por qué ser así —dijo—. Sé que estás dolida. Pero yo he cambiado. De verdad.

Negué lentamente.

—No has cambiado. Solo estás solo.

Eso lo hizo reaccionar. Un paso hacia mí. Demasiado cerca. Di un paso atrás inmediatamente. Mi corazón se aceleró.

—No me hagas esto —dije.

—¿Hacer qué?

—No me acorrales.

Él se detuvo. Pero no se alejó.

—Solo quiero hablar contigo —repitió.

—No quiero.

Durante un segundo pensé que lo entendería. Que por fin aceptaría la realidad. No lo hizo.

—Ese hombre con el que estabas… —empezó.

Mi estómago se tensó.

—Nathan —dije automáticamente.

Ethan soltó una risa breve.

—Nathan, sí. El rico.

No me gustó el tono.

—¿Ya te ha dejado? —preguntó.

Aquello me heló. No respondí. Pero mi silencio fue suficiente. Su sonrisa cambió. Se volvió más segura. Más peligrosa.

—Sabía que pasaría —dijo—. Ese tipo de gente no se queda. Solo juegan un rato.

Algo dentro de mí se rompió un poco más.

—No hables de él —dije.

Ethan inclinó la cabeza.

—Te lo dije desde el principio. No eres su tipo de vida. Tú tienes responsabilidades. Tienes un niño. Eso no encaja con…

—Basta —corté.

Mi voz salió más fuerte de lo que pretendía.

—No sabes nada de él —añadí.

Ethan me miró como si eso le molestara.

—Lo suficiente —dijo—. Ya te ha hecho daño.

Aquello fue la gota que colmaba el vaso.

—Tú me hiciste más daño en dos años que él en todo este tiempo —le dije.

Silencio. Ethan se quedó quieto. Por primera vez sin respuesta inmediata. Aproveché. Di un paso atrás. Luego otro.

—No me sigas —dije.

Me giré. Y me fui. No corrí. No grité. No hice nada dramático. Solo me alejé. Pero sentí su mirada clavada en mí todo el camino.

Cuando llegué a casa, cerré la puerta con llave dos veces. Después otra vez. Como si eso sirviera para algo. Mateo ya dormía. El silencio del apartamento era distinto al de otros días. Más pesado. Más consciente. Me apoyé en la puerta un segundo. Y respiré. Solo respiré.

Pero entonces apareció la idea. Pequeña. Molesta. Persistente. Nathan. Mi móvil estaba en la mesa. Lo miré. Sin tocarlo. No debía. No podía. No quería. Pero lo deseaba. Y eso era lo peor. Porque por primera vez desde que todo había cambiado, me di cuenta de algo que no quería admitir: No me sentía segura. Ni siquiera en mi propia vida.

Y en ese pensamiento, por primera vez en mucho tiempo, supe exactamente a quién habría llamado si pudiera. Nathan. Aunque ya no supiera si tenía derecho a hacerlo.

Capítulo 34

Nathaniel

El enfrentamiento con mi padre no llegó como había imaginado durante años. No fue un grito inmediato. No fue una discusión explosiva desde el primer segundo. No hubo acusaciones lanzadas como armas ni órdenes pronunciadas con la autoridad de siempre. Fue peor. Mucho peor. Fue control. Silencio. Observación. Y esa insoportable sensación de que, antes incluso de abrir la boca, él ya me estaba evaluando. Como si fuera un informe. Una inversión. Una decisión empresarial más.

El despacho principal de Blackwood Global siempre había tenido ese aire intimidante. Cristal. Acero. Líneas perfectas. Vistas imposibles de la ciudad. Todo estaba diseñado para transmitir una idea muy concreta: poder. Recuerdo la primera vez que entré allí siendo niño. Debía tener nueve o diez años. Mi padre estaba sentado exactamente donde estaba ahora. Parecía gigantesco. Inalcanzable. Mientras otros niños asociaban la palabra hogar con una casa, yo había asociado durante años la palabra éxito con aquella oficina. Porque para los Blackwood ambas cosas parecían ser lo mismo. Crecer. Ganar. Expandirse. Conquistar. Nunca detenerse. Nunca mirar atrás.

Durante mucho tiempo creí en esa filosofía. La defendí. La admiré. La convertí en mi forma de vivir. Y quizá por eso me costaba tanto admitir lo que estaba ocurriendo. Porque significaba aceptar que toda mi vida había perseguido algo incompleto.

Cuando crucé la puerta aquella mañana, mi padre ya estaba allí. Sentado. Esperándome. No revisaba documentos. No estaba en una videollamada. No hacía nada. Solo esperaba. Y eso me puso más tenso que cualquier discusión. Porque William Blackwood nunca perdía el tiempo. Si estaba allí era porque aquella conversación importaba.

—Te has estado distrayendo.

No hubo saludo. Ni un simple buenos días. Solo aquello. Una afirmación fría. Directa. Calculada. Me quedé de pie. No me senté. Ni siquiera me acerqué a la mesa. Por primera vez en años no sentí la necesidad automática de ocupar el lugar que él esperaba de mí.

—No es una distracción.

Mi voz sonó más firme de lo que me sentía. Sus ojos se elevaron lentamente. Los mismos ojos que tantas veces me habían hecho sentir que debía demostrar algo.

—Entonces explícamelo.

Y ahí empezó todo. Respiré hondo. Noté cómo el aire llenaba mis pulmones. Cómo el corazón golpeaba con fuerza. Era absurdo. Había cerrado acuerdos multimillonarios. Había negociado con empresarios capaces de destruir compañías enteras con una sola firma. Había hablado delante de cientos de personas. Y, sin embargo, aquello era diferente. Porque estaba a punto de hablar de algo que no podía proteger con contratos. Algo que no podía controlar. Valentina. Solo pensar su nombre hizo que algo se aflojara dentro de mí. Como si, incluso desde la distancia, fuera capaz de recordarme quién era cuando dejaba de ser un Blackwood.

—Se llama Valentina.

Las palabras quedaron suspendidas entre nosotros. Mi padre no reaccionó. Ni una mueca. Ni un gesto. Nada. Solo escuchó. Y por algún motivo aquello me obligó a seguir.

—Es la mujer con la que estoy —hice una pausa—. Y Mateo es su hermano pequeño.

Mi padre permaneció inmóvil.

—Tiene diez años.

Mientras hablaba, imágenes aparecieron en mi cabeza. Mateo corriendo por el parque. Mateo intentando ganarme una carrera imposible. Mateo preguntándome cosas absurdas durante horas. Mateo llamándome porque sí. Sin interés. Sin expectativas. Solo porque quería compartir algo conmigo. Y entonces entendí algo. Nunca había tenido eso. Nunca había tenido a alguien que me quisiera sin esperar nada a cambio.

—La conocí sin decirle quién era realmente.

La frase salió más pesada de lo que esperaba.

—Y desde entonces he estado intentando encontrar la manera correcta de arreglarlo.

Mi padre se recostó ligeramente en la silla.

—¿La manera correcta?

Asentí.

—Sí.

—No existe una manera correcta de reparar una mentira.

La frase me golpeó. Porque era verdad. Y porque llevaba semanas intentando convencerme de lo contrario. Aparté la mirada un instante.

—Lo sabe.

Silencio.

—¿Y qué eres para ella?

Aquella pregunta me tomó desprevenido. Porque esperaba críticas. Esperaba reproches. Esperaba estrategia. No eso. ¿Qué era para Valentina? Pensé en las mañanas compartidas. En las cenas improvisadas. En las discusiones tontas. En las sonrisas. En las veces que ella había confiado en mí sin reservas. Y por primera vez comprendí que el problema no era quién era yo para ella. El problema era quién quería seguir siendo.

—Soy alguien que la quiere.

Mi padre no dijo nada. Pero seguí hablando.

—La quiero de verdad.

Y aquella vez no hubo duda. Ni miedo. Ni vergüenza. Solo certeza. Porque era la verdad más simple y más importante de toda mi vida. William me observó. Esperó. Como si supiera que todavía no había terminado. Y tenía razón.

—No es algo pasajero.

—¿No?

—No.

Negué con firmeza.

—No es una aventura. No es una distracción. No es algo que vaya a desaparecer cuando las cosas se compliquen.

Tragué saliva. Porque la siguiente parte era más difícil. Mucho más difícil.

—Cuando estoy con ella...

Mi voz se apagó unos segundos. Buscando las palabras. ¿Cómo se explica algo que uno mismo apenas entiende? ¿Cómo se describe la sensación de encontrar una vida que no sabías que necesitabas?

—Cuando estoy con ella y con Mateo... dejo de pensar en todo lo demás.

Mi padre siguió escuchando.

—No estoy trabajando. No estoy planificando. No estoy resolviendo problemas. No estoy intentando ser mejor que nadie.

Respiré hondo.

—Estoy viviendo.

El silencio que siguió fue absoluto. Y algo cambió. No sabría decir exactamente qué. Fue algo mínimo. Un movimiento casi imperceptible en su expresión. Pero ocurrió. Por primera vez desde que había entrado, no estaba mirando al heredero. No estaba mirando al ejecutivo. No estaba mirando al futuro CEO. Me estaba mirando a mí.

—Eso es lo que sientes ahora.

Negué inmediatamente.

—No —lo miré directamente—. Es lo que nunca había sentido antes.

Las palabras resonaron dentro de mí incluso después de pronunciarlas. Porque eran ciertas. Dolorosamente ciertas. Había pasado años convencido de que era feliz. Años creyendo que el éxito llenaba todos los espacios. Años persiguiendo objetivos que desaparecían en cuanto los alcanzaba. Un acuerdo más. Una expansión más. Una victoria más. Y siempre aparecía la misma sensación. Vacío. No un vacío devastador. Uno silencioso. Pequeño. Constante. Lo bastante discreto para ignorarlo. Lo bastante persistente para no desaparecer nunca. Hasta que apareció Valentina. Y de repente todo aquello dejó de parecer suficiente.

—Durante años pensé que mi vida estaba completa.

Mi voz sonó más baja. Más sincere.

—Pensé que el éxito era suficiente. Pensé que controlar cada aspecto de mi vida era suficiente.

Solté una risa amarga.

—Y funcionó. Durante mucho tiempo funcionó.

Miré hacia las ventanas. La ciudad seguía moviéndose ahí fuera. Miles de personas. Miles de historias. Miles de decisiones.

—Hasta que la conocí.

Mi padre permaneció en silencio.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

Aquella era la pregunta. La única pregunta. ¿Qué hacía un hombre cuando descubría que había construido su vida alrededor de prioridades equivocadas? Respiré profundamente.

—Ahora sé que estaba equivocado.

Mi padre no reaccionó. Pero yo sí. Porque decirlo en voz alta era más difícil de lo que imaginaba.

—No estaba viviendo —cerré los ojos un segundo—. Estaba sobreviviendo.

El silencio se volvió espeso. Denso. Lleno de algo que ninguno de los dos sabía cómo nombrar. Y entonces vi algo extraño. Algo que jamás había visto en William Blackwood. Cansancio. No físico. Algo más profundo. Más antiguo.

—Eso es lo que te ha hecho ella.

Asentí.

—Sí.

Y por primera vez no sentí la necesidad de justificarlo. Ni de explicarlo. Ni de defenderlo. Porque amar a Valentina era la única decisión de mi vida que no necesitaba argumentos. Mi padre bajó la mirada. Y entonces ocurrió algo todavía más inesperado. Pareció perderse en un recuerdo.

—Yo pensé lo mismo una vez.

Me quedé inmóvil. Nunca. Jamás. Había escuchado a mi padre hablar así. Su voz ya no sonaba como la de un hombre dando órdenes. Sonaba como la de alguien recordando una herida.

—Pensé que podía tenerlo todo bajo control. Que si trabajaba lo suficiente... que si construía algo lo bastante grande... nada más importaría.

Su mirada estaba lejos. Muy lejos.

—Y luego descubres que sí importaba.

Sentí un nudo en el pecho. Porque no estaba hablando de negocios. Estaba hablando de arrepentimiento.

—He perdido cosas que no se pueden recuperar.

Aquella frase quedó suspendida entre nosotros. Y por primera vez entendí que mi padre no era invencible. Era simplemente un hombre. Uno que había tomado decisiones. Uno que tenía cicatrices. Uno que había pagado precios que jamás admitía.

—¿Y ahora? —pregunté.

Mi padre tardó varios segundos en responder.

—Ahora no estoy seguro de que valieran la pena.

Aquello me golpeó más que cualquier grito. Más que cualquier crítica. Más que cualquier amenaza. Porque era la primera duda real que veía en él. Y quizá también la más sincera. Respiré profundamente. Y sentí cómo algo dentro de mí termina de encajar. Ya no necesitaba aprobación. Ya no necesitaba permiso. Ya no necesitaba demostrar nada. Solo necesitaba una cosa. Valentina.

—No quiero perderla.

Mi padre me sostuvo la mirada. Y durante un instante pareció verme exactamente como era. Sin cargos. Sin apellidos. Sin expectativas. Solo como un hombre enamorado.

—Entonces no la pierdas.

Simple. Directo. Humano. Las últimas palabras que esperaba escuchar de él.

—Pero entiende algo, Nathaniel.

Esperé.

—No puedes controlar el resultado.

Aquello dolió. Porque era verdad. Toda mi vida había consistido en controlar variables. Anticipar movimientos. Reducir riesgos. Pero el amor no funcionaba así. Valentina no era una negociación. No era una estrategia. No era un acuerdo. Era una persona. Y tenía derecho a elegir. Aunque esa elección me rompiera el corazón. Asentí lentamente. Y entonces pronuncié las palabras que llevaban días persiguiéndome.

—Voy a decírselo todo.

Mi padre no respondió. Solo escuchó.

—Hoy.

El silencio que siguió fue definitivo. Y entendí que aquella conversación había terminado. No porque hubiera ganado. No porque él hubiera cedido. Sino porque ya no había nada más que discutir. Cuando me giré hacia la puerta sentí algo extraño. Ligereza. Miedo. Esperanza. Todo mezclado.

Salí del despacho. Atravesé el pasillo. Y mientras avanzaba, observando el logo de Blackwood Global reflejado en los cristales, comprendí algo con una claridad brutal. Aquella empresa seguiría existiendo. Aquel imperio seguiría creciendo. Aquel apellido seguiría teniendo peso. Pero por primera vez en mi vida no era lo más importante.

Porque había una mujer esperándome al otro lado de todo aquello. Una mujer que había cambiado mi forma de mirar el mundo. Una mujer por la que valía la pena arriesgarse. Y esta vez no iba a esconderme. No iba a esperar. No iba a dejar que el miedo decidiera por mí. Esta vez iba a luchar. Por ella. Por nosotros. Por la vida que quería construir lejos de todo lo que siempre había creído necesitar.

Y mientras caminaba hacia el ascensor, una única certeza ocupó cada rincón de mi mente. Valentina.

Y esta vez no iba a esperar a que el mundo me diera permiso para elegirla.

Capítulo 35

Valentina

Durante mucho tiempo había creído que las personas como Ethan Monroe simplemente desaparecían cuando comprendían que ya no tenían ninguna oportunidad. Me había equivocado. Y empezaba a darme cuenta de una forma que no me gustaba nada. Al principio fueron llamadas. Muchas llamadas. Demasiadas.

Después llegaron los mensajes. Mensajes interminables que iban desde las disculpas hasta los reproches, pasando por promesas que jamás pensaba creer.

Cuando comprendió que no iba a responderle, empezó a aparecer. Y aquello ya era otra cosa. Aquello comenzaba a asustarme. No porque me hubiera hecho nada. Todavía. Sino porque nunca sabía cuándo iba a verle. Ni dónde. Ni cuánto tiempo llevaba observándome antes de que yo me diera cuenta de que estaba allí. Aquella mañana lo vi desde la ventana de mi despacho. Estaba al otro lado de la calle. Apoyado en su coche. Mirando hacia el edificio. Sentí un escalofrío recorrerme la espalda.

—No me gusta nada esa cara —dijo Charlotte entrando en el despacho.

Aparté la vista de la ventana.

—Está ahí otra vez.

Su expresión cambió inmediatamente. Se acercó. Miró hacia abajo. Y soltó una maldición.

—¿Otra vez?

Asentí.

—Desde hace diez minutos.

Charlotte cruzó los brazos.

—Esto empieza a ser preocupante.

—Quizá simplemente está intentando hablar conmigo.

—Val, lleva semanas intentando hablar contigo.

—Lo sé.

—Y tú llevas semanas diciéndole que no.

Suspiré. Porque tenía razón. Toda la razón.

—No quiero denunciarle por aparecer en lugares públicos.

—No estoy hablando de denunciarle todavía.

—¿Entonces?

—Estoy hablando de que empieces a tomarte esto en serio.

La miré.

—Lo hago. —No lo suficiente.

Me conocía demasiado bien. Sabía que estaba intentando minimizar la situación. Sabía que una parte de mí seguía convencida de que aquello acabaría solo. Que Ethan terminaría cansándose. Que encontraría otra cosa en la que ocupar su tiempo. Pero cada día parecía más obsesionado. Y eso me inquietaba. Mucho. Charlotte se sentó frente a mí.

—¿Mateo lo ha visto?

Negué inmediatamente.

—No.

—Bien.

—No quiero que se preocupe.

—Ni yo.

Me masajeé las sienes.

—Estoy cansada.

—Lo sé.

—Muy cansada.

Charlotte me observó durante unos segundos. Después suavizó la voz.

—¿Has hablado con Daniel?

Solté una pequeña carcajada.

—Daniel quiere escoltarme hasta para ir a comprar pan.

—Porque está preocupado.

—Lo sé.

—Y porque está enamorado de ti desde hace años.

—Charlotte...

—¿Qué?

—No empieces.

Ella levantó las manos.

—Vale. No empiezo.

Pero sonrió. Y yo puse los ojos en blanco. Porque era incapaz de evitarlo.

A la hora de comer fui a buscar a Daniel para revisar unas propuestas comerciales. Nada más entrar en su despacho levantó la cabeza. Y me observó atentamente. Demasiado atentamente.

—¿Qué pasa?

—¿Por qué todo el mundo me pregunta eso hoy?

—Porque tienes cara de haber dormido tres horas.

Me dejé caer en la silla.

—Más o menos.

Daniel frunció el ceño.

—¿Ethan?

Asentí. No hizo falta decir más. Su mandíbula se tensó inmediatamente.

—¿Dónde estaba esta vez?

—Fuera de la empresa.

—¿Otra vez?

—Sí.

Soltó un suspiro cargado de irritación.

—Valentina...

—Ya sé lo que vas a decir.

—No creo que lo sepas.

—Vas a decirme que debería denunciarle.

—No.

Parpadeé sorprendida.

—¿No?

—Voy a decirte que deberías dejar de volver sola a casa.

Lo miré.

—Daniel...

—Lo digo en serio.

—No pienso vivir escondida.

—Tampoco digo eso.

Se inclinó hacia delante.

—Pero tampoco tienes que hacer como si esto fuera normal.

Bajé la mirada. Porque aquello era precisamente lo que estaba haciendo. Intentar fingir que todo seguía igual. Que nada había cambiado. Que no tenía miedo. Cuando empezaba a tenerlo. Y eso era lo peor. No quería sentir miedo. No quería darle ese poder. No quería que alguien condicionara mi vida de esa manera. Daniel suavizó la expresión.

—Si necesitas algo, me llamas.

—Lo sé.

—A cualquier hora.

Sonreí ligeramente.

—Lo sé.

—Y si tengo que partirle la cara, también.

Aquello me arrancó una carcajada.

—Eso no va a solucionar nada.

—A mí me haría sentir mejor.

—Qué bruto eres.

—Solo con la gente que te hace daño.

Mi sonrisa desapareció poco a poco. Porque sabía que lo decía completamente en serio. Y porque me di cuenta de que tenía suerte. Muchísima suerte. De tener gente que me quería. Que me protegía. Que se preocupaba por mí. Aunque a veces me costara aceptarlo.

Aquella tarde fui a recoger a Mateo al colegio. Cuando apareció por la puerta corrió directamente hacia mí. Como siempre. Y me abrazó con fuerza.

—¡Vale!

Sonreí.

—Hola, terremoto.

—He sacado un sobresaliente en ciencias.

—¿Sí?

—¡Sí!

—Pues eso merece una celebración.

Sus ojos brillaron.

—¿Pizza?

—Pizza.

—¡Te quiero!

—Qué casualidad. Yo también.

Mateo me dio un beso en la mejilla. Y empezó a contarme todos los detalles de su examen mientras caminábamos hacia el coche. Escucharlo era uno de mis momentos favoritos del día. Porque siempre consiguió recordarme lo importante. Lo real. Lo que de verdad merecía la pena. Y durante unos minutos conseguí olvidarme de Ethan Monroe. Olvidarme del miedo. Olvidarme de todo.

Hasta que llegamos al aparcamiento. Y lo vi. Otra vez. Esperándonos al otro lado de la calle. Mi corazón dio un vuelco. Mateo siguió hablando. Ajeno a todo. Y por primera vez sentí un nudo de auténtico pánico en el estómago. Porque ya no estaba apareciendo solo cerca de mí. Estaba apareciendo cerca de mi hermano. Y eso cambiaba completamente las reglas del juego.

Me quedé paralizada durante una fracción de segundo. Solo una. Pero fue suficiente para que el miedo me atravesara el pecho. Ethan estaba allí. Al otro lado de la calle. Observándonos. Mateo siguió caminando a mi lado sin darse cuenta de nada. Seguía explicándome algo sobre un coche de Fórmula 1 que había visto en internet y sobre un piloto que, según él, iba a convertirse en leyenda.

Yo apenas escuchaba. Toda mi atención estaba centrada en aquel hombre. En su mirada. En la forma en que nos observaba. Porque ya no era casualidad. Ya no podía convencerme de que simplemente coincidíamos. Era imposible. Y lo peor era que él sabía que yo lo sabía. Apreté la mano de Mateo.

—¿Vale?

Bajé la vista inmediatamente.

—¿Sí?

—¿Te encuentras bien?

Intenté sonreír.

—Claro.

Mateo entrecerró los ojos. Aquella expresión tan seria que a veces ponía y que me recordaba demasiado a un adulto atrapado en el cuerpo de un niño.

—Estás rara.

—Estoy cansada.

—Has trabajado mucho otra vez.

—Un poco.

No pareció convencido. Pero no insistió. Y yo se lo agradecí. Porque no quería preocuparle. No quería que un niño de diez años cargara con problemas que no le correspondían. Llegamos al coche. Abrí la puerta. Esperé a que subiera. Y solo cuando cerré la suya me atreví a mirar de nuevo. Ethan seguía allí. Inmóvil. Observándome. Sentí un escalofrío. Subí rápidamente al coche. Puse el motor en marcha. Y me alejé. Durante varios minutos estuve comprobando el retrovisor. Una y otra vez. Una y otra vez. Hasta que Mateo terminó dándose cuenta.

—¿Te persigue alguien?

La pregunta me golpeó de lleno y giré la cabeza.

—¿Qué?

—No paras de mirar detrás.

Forcé una sonrisa.

—Es la costumbre.

—Mentira.

Aquella respuesta me hizo soltar una pequeña carcajada.

—¿Desde cuándo sabes detectar mentiras?

—Desde que vivo contigo.

Y ahí estaba. Mi hermano. El niño al que había criado prácticamente sola. El niño que había pasado demasiadas cosas para su edad. El niño que siempre parecía darse cuenta de todo. Alargué una mano y revolví su pelo.

—No pasa nada.

—Vale.

Pero volvió a mirarme. Y aquella vez sí vi preocupación en sus ojos. Lo que me hizo sentir todavía peor.

Aquella noche cenamos pizza en el salón. Con una película de acción que Mateo insistió en elegir porque, según él, tenía los mejores coches de toda la historia del cine. Yo sospechaba que lo decía de todas las películas que veía. Pero decidí no discutirlo.

Después de cenar recogimos juntos. Como siempre. Y cuando terminamos se sentó en el sofá a mi lado. Apoyó la cabeza sobre mi hombro. Y durante unos segundos ninguno dijo nada. Aquellos silencios eran de mis favoritos. Porque no eran incómodos. Eran hogar. Eran familia. Eran nosotros.

—Vale.

—Dime.

—¿Eres feliz?

Parpadeé. No esperaba aquella pregunta.

—¿A qué viene eso?

Se encogió de hombros.

—Solo quería saberlo.

Sonreí.

—Sí.

—¿Seguro?

—Seguro.

Mateo pareció pensarlo.

—A veces pareces triste.

Aquello me rompió un poco el corazón. Porque intentaba ocultarlo. Siempre. Intentaba que no viera mis preocupaciones. Mis miedos. Mis noches sin dormir. Pero los niños observaban más de lo que los adultos creíamos. Mucho más. Lo abracé.

—Todo el mundo está triste alguna vez.

—Ya.

—Pero eso no significa que no sea feliz.

Le di un beso en la cabeza.

—Te tengo a ti.

Eso hizo que sonriera. Y automáticamente volvió a ser un niño.

—Y tienes suerte.

—¿Sí?

—Porque soy increíble.

Solté una carcajada.

—Eso es verdad.

—Lo sabía.

Y durante unos minutos conseguimos olvidarnos de todo.

A la mañana siguiente llegué a la empresa antes de las ocho. Necesitaba mantener la cabeza ocupada. Necesitaba trabajar. Necesitaba pensar en cualquier cosa que no fuera Ethan Monroe. Pero fue inútil. Porque apenas llevaba media hora sentada cuando alguien llamó a la puerta.

—Adelante.

Charlotte apareció. Y la expresión de su cara me hizo incorporarme inmediatamente.

—¿Qué pasa?

Entró. Cerró la puerta. Y dejó un sobre encima de mi mesa. Sentí un mal presentimiento instantáneo.

—¿Qué es eso?

—Lo han dejado en recepción.

Mi estómago se encogió. Miré el sobre. No tenía remitente. Nada. Solo mi nombre. Lo abrí despacio. Y encontré una única hoja. La letra era inconfundible. Ethan. «Te echo de menos. Podríamos arreglarlo. Solo necesito que me escuches. Todavía podemos volver a ser felices.» El pulso empezó a acelerárseme. No porque las palabras fueran especialmente agresivas. Sino porque aquello demostraba que estaba cruzando nuevos límites. Charlotte cogió la carta. La leyó. Y su expresión se endureció.

—Esto ya no me gusta nada.

—A mí tampoco.

—Valentina...

—Lo sé.

—No, no lo sabes.

Su voz sonó más seria de lo habitual.

—Esto está empezando a convertirse en acoso.

Tragué saliva. Porque era exactamente la palabra que llevaba días evitando. Acoso. No quería verla. No quería admitirla. Porque hacerla real significaba aceptar que aquello iba en serio. Que no era una simple insistencia. Que no iba a desaparecer por arte de magia. Charlotte tomó asiento frente a mí.

—Voy a hablar con mi padre.

—Charlotte...

—No voy a pedirle que haga nada. Solo quiero saber qué opciones tienes.

Me froté las manos. Intentando controlar el nerviosismo.

—No quiero problemas.

—El problema ya existe.

Aquella frase se quedó resonando en mi cabeza. Porque tenía razón. Y por primera vez empecé a plantearme que quizá todos los demás llevaban semanas viendo algo que yo me negaba a aceptar. Quizá Daniel tenía razón. Quizá Charlotte tenía razón. Quizá los Whitmore también. Quizá ya no se trataba de mantener la normalidad. Quizá se trataba de protegerme. Y reconocer eso era mucho más difícil de lo que parecía.

Porque implicaba aceptar una verdad que me revolvía el estómago. Por primera vez desde que todo aquello había empezado, tenía miedo de verdad.

Intenté concentrarme en el trabajo durante el resto de la mañana. De verdad que lo intenté. Pero era imposible. La carta seguía guardada en el cajón de mi escritorio. Y aunque no pudiera verla, sentía su presencia. Como si aquellas pocas líneas hubieran cambiado algo. Como si hubieran hecho que la situación dejara de parecer una molestia incómoda para convertirse en algo más oscuro. Algo más serio. Algo más real. A las doce recibí una llamada interna.

—¿Sí?

—¿Puedo pasar?

La voz de Daniel llegó desde el otro lado.

—Claro.

Un minuto después apareció en mi despacho. Llevaba una carpeta bajo el brazo. Pero su expresión no era precisamente profesional. Era preocupada. Charlotte ya había hablado con él. Estaba segura.

—Te lo ha contado.

Daniel cerró la puerta.

—Sí.

Suspiré.

—Charlotte no sabe guardar secretos.

—No era un secreto que debiera guardar.

No discutí. Porque tampoco podía darle la razón sin sentirme incómoda. Daniel tomó asiento frente a mí.

—¿Cómo estás?

—Bien.

Me observó.

—Valentina.

—¿Qué?

—Llevas años trabajando conmigo. Sé cuándo mientes.

Resoplé.

—Estoy nerviosa.

—Normal.

—Y enfadada.

—También es normal.

—Y cansada.

—Más normal todavía.

Aquello consiguió arrancarme una pequeña sonrisa. Daniel apoyó los antebrazos sobre las piernas.

—Escúchame.

—Te escucho.

—No estás sola en esto.

Bajé la mirada. Porque aquella frase consiguió emocionarme más de lo que debería.

—Lo sé.

—No, creo que no lo sabes.

Su voz se suavizó.

—Los Whitmore te adoran. Charlotte movería medio estado por ti. Mateo te idolatra. Y yo...

Se detuvo. Un segundo. Dos. Después suspiró.

—Yo tampoco voy a permitir que nadie te haga daño.

El corazón me dio un pequeño vuelco. Porque entendía perfectamente lo que había detrás de aquellas palabras. Lo llevaba entendiendo años. Y precisamente por eso intentaba no profundizar demasiado. Daniel era una de las personas más importantes de mi vida. Y no quería perder aquello. Nunca.

—Gracias.

Sonrió.

—De nada.

El silencio se instaló entre nosotros durante unos instantes. Hasta que volvió a hablar.

—Esta tarde te acompaño al coche.

—Daniel...

—No es negociable.

Puse los ojos en blanco.

—Qué mandón eres.

—Trabajo en ventas. Es una enfermedad profesional.

Aquello me hizo reír. Y durante unos segundos conseguí relajarme. Solo unos segundos. Pero los necesitaba.

Aquella tarde terminé de trabajar algo más tarde de lo habitual. Un cliente había solicitado unos cambios de última hora. Y cuando levanté la vista del ordenador ya habían pasado las siete. La oficina estaba casi vacía. Recogí mis cosas. Apagué el ordenador. Y salí del despacho. Daniel ya me esperaba junto a los ascensores.

—No hacía falta.

—Sí hacía falta.

—Pesado.

—Mucho.

Bajamos juntos al aparcamiento. Intenté convencerme de que estaba exagerando. De que no iba a pasar nada. De que Ethan no podía aparecer en todas partes. Pero en cuanto las puertas del ascensor se abrieron sentí cómo se me congelaba la sangre. Porque estaba allí. Esperándome. A pocos metros de mi coche. Daniel lo vio exactamente al mismo tiempo que yo. Y su expresión cambió al instante.

—Joder.

Ethan empezó a caminar hacia nosotros. No parecía agresivo. No parecía fuera de control. Pero tampoco parecía alguien dispuesto a rendirse.

—Valentina.

Me tensé.

—Ethan.

Daniel dio un paso adelante. Colocándose ligeramente delante de mí.

—Creo que ella no quiere hablar contigo.

Ethan ni siquiera lo miró. Sus ojos seguían clavados en mí.

—Solo necesito cinco minutos.

—No.

—Valentina...

—He dicho que no.

Durante unos segundos nadie habló. El aparcamiento parecía demasiado silencioso. Demasiado vacío. Demasiado grande. Y aquello solo aumentaba mi nerviosismo. Ethan pasó una mano por su cabello. Parecía alterado. Más de lo habitual.

—Estoy intentando arreglar las cosas.

—No hay nada que arreglar.

—Claro que sí.

—No.

Mi voz salió más firme de lo que esperaba.

—Se acabó.

—No tiene por qué acabarse.

—Sí.

Su respiración se volvió más rápida. Y algo en su mirada cambió. Algo que no me gustó nada.

—Podemos volver a ser como antes.

—No.

—Yo he cambiado.

—No me importa.

Aquellas palabras parecieron golpearle. Lo vi en su cara. En sus ojos. En la tensión de su mandíbula.

—¿Ni siquiera vas a darme una oportunidad?

—No.

—¿Por él?

Miró a Daniel. Y sentí una punzada de rabia.

—Esto no tiene nada que ver con Daniel.

—Claro que sí.

—No.

Di un paso adelante.

—Tiene que ver contigo. Con tus mentiras. Con tus engaños. Con todo lo que hiciste.

Su rostro palideció.

—Me equivoqué.

—Sí.

—Y me arrepiento.

—Demasiado tarde.

—Valentina...

—No te quiero.

El silencio fue inmediato. Brutal. Absoluto. Incluso Daniel se quedó inmóvil. Porque aquella era la primera vez que lo decía tan claramente. Sin rodeos. Sin suavizarlo. Sin intentar proteger los sentimientos de nadie. No te quiero. Los ojos de Ethan se llenaron de algo que no supe identificar. Dolor. Rabia. Desesperación. Quizá las tres cosas.

—No puedes decir eso.

—Claro que puedo.

—Nosotros...

—No hay ningún nosotros.

Mi corazón latía con fuerza. Las manos empezaban a temblarme. Pero seguí hablando.

—No hay futuro. No hay segunda oportunidad. No hay nada. Quiero que me dejes en paz. Por favor.

Durante unos segundos pensé que iba a discutir. Que iba a insistir. Que iba a seguir presionando. Pero no lo hizo. Simplemente se quedó mirándome. Como si acabara de recibir un golpe. Después dio un paso atrás. Y otro. Y otro más. Hasta detenerse.

—Lo siento.

Fruncí el ceño. Aquello no era lo que esperaba.

—Ethan...

—Lo siento por todo.

Su voz sonó extraña. Vacía.

—De verdad.

Y entonces se dio la vuelta. Y se marchó. Sin añadir nada más. Sin insistir. Sin mirar atrás. Yo seguí inmóvil. Observándolo alejarse. Hasta que desapareció. Y solo entonces me di cuenta de que estaba temblando. De arriba abajo. Como una hoja. Daniel se acercó inmediatamente.

—Val.

Intenté respirar. Pero me costaba. Mucho.

—Estoy bien.

—No lo estás.

—Solo necesito...

La voz me falló. Maldita fuera. Me falló. Y aquello fue suficiente para que comprendiera algo que llevaba negándome semanas.

Aquella conversación no me había liberado. No me sentía mejor. No me sentía tranquila. No sentía alivio. Sentía miedo. Miedo de verdad. Porque algo dentro de mí me decía que aquella historia todavía no había terminado.

Y por mucho que quiera convencerme de lo contrario... ...presentía que lo peor aún estaba por llegar.

Capítulo 36

Nathaniel

Nunca me había gustado sentir que perdía el control de una situación. Era una de las razones por las que llevaba años dirigiendo empresas. Una de las razones por las que los accionistas confiaban en mí. Una de las razones por las que mi padre me había entregado las riendas del imperio familiar. Yo analizaba. Calculaba. Me anticipaba. Tomaba decisiones. Y resolvía problemas.

Pero había una excepción. Una. Valentina Reyes. Porque cuando se trataba de ella hacía meses que había dejado de saber qué demonios estaba haciendo. Desde que descubrió quién era realmente. Desde que comprendió que le había ocultado mi identidad. Desde que me había mirado como si fuera un desconocido. Todo había cambiado. Y lo peor era que no podía culparla. Porque si alguien me hubiera hecho lo mismo probablemente tampoco lo habría perdonado. Aquella mañana estaba revisando unos informes financieros cuando alguien llamó a la puerta de mi despacho. Ni siquiera levanté la vista.

—Adelante.

Escuché la puerta abrirse. Y después una voz que conocía perfectamente.

—Tienes mala cara.

Suspiré.

—Buenos días para ti también, Ethan.

Mi mejor amigo tomó asiento frente a mí.

—¿Has dormido?

—Poco.

—¿Has comido?

—Más o menos.

—¿Has dejado de comportarte como un idiota enamorado?

Levanté la vista lentamente.

—Lárgate.

Sonrió.

—Eso significa que no.

Volví a centrarme en los documentos. Aunque ambos sabíamos que no estaba leyendo absolutamente nada. Ethan me observó durante unos segundos.

—¿Has sabido algo de ella?

Negué.

—No.

—¿Nada?

—Nada.

Y aquella única palabra pesó más de lo que debería. Porque era verdad. No contestaba mis llamadas. No respondía mis mensajes. Y cada vez que intentaba acercarme desaparecía. Como si yo fuera una enfermedad contagiosa. No podía reprochárselo. Pero tampoco podía evitar que me doliera. Muchísimo. Ethan dejó escapar un suspiro.

—Te mereces esto.

—Gracias por tu apoyo.

—De nada. —

Eres un amigo horrible.

—Pero sincero.

Aquello me arrancó una sonrisa mínima. Muy mínima. Y desapareció casi al instante. Porque justo entonces alguien volvió a llamar a la puerta.

—Pasa.

Esta vez fue Daniel. Y en cuanto vi su expresión comprendí que algo iba mal. Muy mal. Se acercó. Cerró la puerta. Y miró primero a Ethan y después a mí.

—Necesito hablar contigo.

Fruncí el ceño.

—¿Ha pasado algo?

Daniel tardó apenas dos segundos en responder.

—Es Valentina.

Sentí cómo se me tensaba todo el cuerpo. De golpe.

—¿Qué ocurre?

—No está herida.

El alivio llegó tan rápido que casi me mareó. Pero duró poco. Porque la siguiente frase fue mucho peor.

—Es Ethan Monroe.

Mi mandíbula se endureció. Inmediatamente.

—¿Qué ha hecho?

Daniel se pasó una mano por el pelo. Y empezó a contarme todo. Las llamadas. Los mensajes. Las apariciones constantes. La carta. El aparcamiento. El colegio de Mateo. Cada palabra era un golpe. Cada detalle hacía crecer algo dentro de mí. Algo frío. Algo peligroso. Algo que no tenía nada que ver con los celos. Nada.

Porque aquello ya no era una cuestión sentimental. Ni una cuestión de orgullo. Ni siquiera una cuestión de pareja. Era otra cosa. Mucho más simple. Valentina tenía miedo. Y eso era suficiente. Cuando Daniel terminó de hablar el despacho quedó en silencio. Un silencio pesado. Incómodo. Oscuro.

—¿Por qué demonios no me lo habías contado antes?

Daniel me sostuvo la mirada.

—Porque ella no quería.

Apreté la mandíbula.

—Joder.

—Lo sé.

Me levanté. Necesitaba moverme. Necesitaba hacer algo. Lo que fuera. Porque permanecer sentado resultaba imposible.

—¿Ha denunciado?

—Todavía no.

—Error.

—Estoy de acuerdo.

Empecé a caminar de un lado a otro. Intentando controlar la rabia. Porque la rabia estaba ahí. Y era enorme. No contra Valentina. Jamás contra ella. Sino contra aquel imbécil. Contra el hecho de que ella estuviera asustada. Contra el hecho de que alguien hubiera conseguido hacerla sentir vulnerable. La imagen de Mateo apareció en mi cabeza. Y aquello fue todavía peor. Porque también estaba cerca del niño. Y eso me parecía imperdonable. Absolutamente imperdonable.

—Nathaniel.

Levanté la vista. Daniel seguía observándome.

—No hagas ninguna locura.

—No pienso pegar a nadie.

—No me refería a eso.

—Entonces deja de preocuparte.

Pero ambos sabíamos que estaba mintiendo. Porque ya estaba pensando. Calculando. Buscando soluciones. Como siempre. Solo que esta vez no era una empresa. Era ella. Y eso lo cambiaba todo.

Intenté llamarla tres veces aquella tarde. No respondió. Le escribí un mensaje. Tampoco respondió. Volví a intentarlo por la noche. Nada. Ni una sola respuesta. Ni una. Y cuanto más silencio recibía más claro tenía que no quería saber nada de mí. Aquello dolía. Claro que dolía. Pero había algo que dolía más. Saber que estaba pasando miedo. Y no poder ayudarla. A las nueve llegué a casa. Margaret me recibió como siempre.

—Buenas noches, Nathaniel.

—Buenas noches, Margaret.

—¿Te pongo algo de cena?

—No tengo hambre.

Su mirada maternal me siguió mientras cruzaba el salón. Probablemente porque llevaba meses teniendo exactamente la misma cara. La cara de un hombre que había perdido algo importante. Muy importante. Subí al despacho. Serví un whisky. Y me quedé mirando el océano a través de los ventanales. La casa estaba completamente en silencio. Demasiado.

Aquella inmensa mansión solía parecerme un refugio. Ahora parecía vacía. Porque la única persona que realmente quería allí no estaba. Ni pensaba volver pronto. Cerré los ojos. Y pensé en Valentina. En su sonrisa. En su forma de reír. En la manera en que cuidaba de Mateo. En la manera en que siempre cuidaba de todo el mundo menos de sí misma. Y entonces tomé una decisión.

A la mañana siguiente hice dos llamadas. Solo dos. Las necesarias. A las once ya estaba reuniendo con el responsable de una de las mejores empresas de seguridad privada de California.

—Quiero discreción absoluta.

—Por supuesto.

—Nada de uniformes. Nada de llamar la atención. Nada de acercarse a ella.

—Entendido.

—Solo vigilancia preventiva. La zona del apartamento. La empresa. Los trayectos habituales. Eso es todo.

El hombre tomó notas.

—¿Existe alguna amenaza específica?

Pensé en Ethan Monroe. Y sentí un impulso muy poco civilizado.

—Existe alguien que está empezando a obsesionarse con ella.

—Entendido.

—Si ocurre cualquier cosa quiero saberlo inmediatamente.

—Así será.

Firmé los documentos. Me levanté. Y me marché. Sin más. Porque aquello no era una negociación. Ni una sugerencia. Era una necesidad.

Amelia descubrió lo que había hecho menos de veinticuatro horas después. Como siempre. Mi hermana tenía una capacidad sobrenatural para enterarse de todo. Entró en mi despacho sin llamar. Se sentó frente a mí. Y cruzó los brazos.

—¿Has contratado seguridad para Valentina?

Levanté la vista.

—Hola, Amelia.

—No cambies de tema.

—Buenos días para ti también.

—Nathaniel.

Suspiré.

—Sí.

—¿Sí qué?

—Sí, he contratado seguridad.

Mi hermana abrió mucho los ojos.

—¿Estás loco?

—No.

—Esto no es una empresa que puedas gestionar.

Aquella frase me hizo apoyar la espalda en la silla. Y durante unos segundos permanecí en silencio. Después respondí. Con absoluta sinceridad.

—Lo sé.

Amelia me observó.

—Entonces, ¿qué demonios estás haciendo?

La respuesta salió sola. Porque era la verdad. La única verdad que importaba.

—Por eso no estoy gestionándolo.

Mi hermana se quedó callada.

—Estoy protegiéndola.

El silencio volvió a instalarse entre nosotros. Y poco a poco vi cómo su expresión cambiaba. Porque Amelia me conocía mejor que nadie. Sabía cuándo actuaba por orgullo. Cuándo actuaba por ego. Cuándo actuaba por obsesión. Y sabía que aquello no era ninguna de esas cosas.

—La sigues queriendo.

Solté una risa amarga.

—Nunca he dejado de hacerlo.

—Nathaniel...

Miré hacia la ventana. Hacia el horizonte. Hacia algún lugar donde todo fuera más sencillo.

—No necesito que vuelva conmigo. Ni ahora. Ni mañana. Ni dentro de un año. Lo único que necesito es saber que está bien. Y que Mateo está bien.

Amelia bajó la mirada. Y por primera vez no discutió. Porque entendió exactamente lo que yo ya había aceptado. Que aquello ya no iba de mí. Ni de mis sentimientos. Ni siquiera de nuestras oportunidades perdidas. Iba de ella. De su seguridad. De su tranquilidad. De su felicidad. Y si para conseguirlo tenía que permanecer lejos... Lo haría. Porque amar a alguien también significaba eso. Protegerlo incluso cuando ya no te permitía acercarte.

Y aquella noche, mientras contemplaba las luces del océano desde la terraza de mi casa, comprendí algo con absoluta claridad. Valentina podía tardar meses en perdonarme. Quizá años. Quizá nunca lo hiciera. Pero eso no cambiaría nada. Porque siguiera siendo suyo o no, jamás dejaría de protegerla.

Capítulo 37

Nathaniel

Dormí poco aquella noche. Nada nuevo.

Llevaba meses durmiendo poco. Pero aquella vez era diferente. Porque por primera vez en mucho tiempo no me había acostado pensando en cómo recuperar a Valentina. Ni en cómo conseguir que me escuchara. Ni en cómo explicarle una vez más algo que ya sabía. Aquella noche me había acostado pensando en Ethan Monroe.

Y en el miedo que había visto reflejado en los ojos de Daniel cuando me contó lo ocurrido. Porque Daniel Foster no era un hombre fácil de impresionar. Ni de asustar. Y sin embargo estaba preocupado. Muy preocupado. Lo suficiente como para acudir a mí. Lo suficiente como para dejar a un lado cualquier resentimiento que pudiera existir entre nosotros.

Eso significaba que la situación era mucho peor de lo que Valentina admitía. Y conocerla solo reforzaba esa teoría. Valentina siempre minimizaba sus propios problemas. Siempre. Era capaz de mover cielo y tierra por cualquier persona a la que quisiera. Pero cuando se trataba de ella... Siempre encontraba una forma de convencerse de que podía soportarlo sola. Que podía solucionarlo sola. Que no necesitaba ayuda. Y precisamente por eso me preocupaba.

A las seis y media de la mañana ya estaba en el gimnasio de la casa. Golpeando un saco de boxeo con más fuerza de la necesaria. Muchísima más. El cuero crujía bajo cada impacto. El sudor me corría por la espalda. Y aun así no conseguía descargar toda la tensión que llevaba dentro.

—Ese saco no te ha hecho nada.

La voz de Harold me hizo girarme. Mi chófer llevaba años trabajando para mi familia. Y también llevaba años creyéndose con derecho a decirme lo que pensaba. Algo que, por extraño que pareciera, agradecía.

—Buenos días.

—No tienen pinta de serlo.

Cogí una toalla.

—¿Qué haces aquí tan temprano?

—Margaret está preocupada.

Resoplé.

—Fantástico.

—Dice que llevas una semana alimentándote a base de café.

—Exagera.

—Nathaniel.

—Vale. No exagera.

Harold sonrió.

—Eso pensaba.

Me observó durante unos segundos.

—¿Es por ella?

No hizo falta preguntar quién. Asentí.

—Sí.

—¿Ha ocurrido algo?

Me apoyé contra una de las máquinas. Y por primera vez en días verbalicé lo que me preocupaba.

—Hay un hombre que la está acosando.

La sonrisa desapareció de inmediato.

—¿Qué?

Le resumí la situación. Sin entrar en demasiados detalles. Pero los suficientes. Y cuando terminé tenía exactamente la misma expresión que había visto en Daniel. Preocupación. Pura preocupación.

—¿Está protegida?

—Sí.

—Bien.

—Todo lo bien que puedo protegerla sin que se entere.

Harold cruzó los brazos.

—Esto no va a gustarle.

—Lo sé.

—Ni un poco.

—Lo sé.

—Y aun así lo has hecho.

Lo miré.

—Sí.

—Entonces debes estar muy asustado.

Aquella observación me dejó inmóvil. Porque era cierta. Completamente cierta. Y porque era la primera vez que alguien lo decía en voz alta. Yo estaba asustado. Mucho. No por mí. Por ella.

Aquella mañana apenas conseguí concentrarme. Las reuniones se sucedieron una detrás de otra. Contratos. Inversiones. Expansiones. Cifras de varios millones de dólares que normalmente captaban toda mi atención. Pero no aquel día. Aquel día mi cabeza estaba en otro sitio. A media mañana recibí la primera llamada del equipo de seguridad.

—Todo tranquilo.

—¿Novedades?

—Ninguna.

—Bien.

Colgué. Y me obligué a seguir trabajando. Media hora después volví a mirar el teléfono. Y después otra vez. Y otra. Hasta que Ethan apareció en mi despacho. Mi mejor amigo se quedó observándome durante varios segundos.

—Esto empieza a ser preocupante.

—¿Qué?

—Llevas cinco minutos mirando el móvil.

—Estoy esperando una llamada.

—Ya lo veo.

Tomó asiento.

—¿Alguna novedad?

—Nada.

—Eso es bueno.

—Lo sé.

—Entonces deja de comportarte como si el mundo estuviera acabándose.

Lo fulminé con la mirada.

—Muy útil.

—Intento ayudarte.

—Lo haces fatal.

Ethan sonrió, después se hizo un breve silencio hasta que volvió a hablar.

—¿La has llamado?

—Sí.

—¿Y?

—No responde.

—Eso también es normal.

Lo sabías. Claro que lo sabía. Pero seguía molestándome. Porque una parte de mí seguía esperando escuchar su voz. Aunque fuera para mandarme al infierno. Al menos sería algo.

Aquella tarde fui a ver a mis padres. Algo que evitaba siempre que podía. Especialmente desde que mi padre había convertido mi vida sentimental en uno de sus proyectos personales. Pero mi madre llevaba días insistiendo. Y después de la semana que había tenido no me quedaban demasiadas fuerzas para discutir. La residencia familiar seguía exactamente igual que siempre. Impecable. Elegante. Impresionante. Y completamente incapaz de sentirse como un hogar. Mi madre me recibió con un abrazo.

—Estás más delgado.

—Hola, mamá.

—¿Estás comiendo?

—Todo el mundo me pregunta lo mismo.

—Porque pareces un fantasma.

Sonreí. Por primera vez en todo el día. Mi madre siempre tenía ese efecto. Nos dirigimos al salón. Y allí estaba mi padre. Leyendo informes. Como si el mundo entero dependiera de él.

—Llegas tarde.

Y ahí estaba el motivo por el que normalmente evitaba aquellas visitas.

—Hola, padre.

—Nathaniel.

Tomé asiento. Intentando armarme de paciencia. Mi madre se sentó a mi lado. Y durante unos minutos hablamos de temas inofensivos. Hasta que mi padre decidió arruinarlo.

—¿Has vuelto a hablar con esa chica?

Cerré los ojos. Un segundo. Solo uno.

—No.

—Entonces deberías olvidarla.

Mi mandíbula se tensó.

—No te he pedido consejo.

—Y aun así voy a dártelo.

Mi madre lanzó un suspiro.

—Tu padre...

—¿Qué?

—Déjalo.

—No.

Me miró directamente.

—Llevas meses comportándote como un adolescente.

—Tengo treinta y seis años.

—Exacto.

Mi paciencia empezó a agotarse. Rápidamente.

—No voy a hablar de esto.

—Algún día tendrás que hacerlo.

—Hoy no.

—Nathaniel...

—He dicho que no.

El silencio cayó sobre el salón. Pesado. Incómodo. Mi padre me sostuvo la mirada. Y durante unos segundos volvimos a ser lo que siempre habíamos sido. Dos hombres demasiado parecidos. Demasiado orgullosos. Demasiado obstinados. Hasta que mi madre intervino.

—Basta.

Los dos la miramos.

—Los dos.

Aquello consiguió lo imposible. Que ninguno discutiera. Porque cuando Victoria Blackwood utilizaba ese tono de voz hasta los huracanes se detenían. Mi madre se volvió hacia mí. Y su expresión se suavizó.

—¿Cómo está ella?

Aquella pregunta fue completamente distinta. No había juicio. Ni exigencias. Ni presión. Solo preocupación.

—No muy bien.

—¿Ha pasado algo?

Asentí. Y por primera vez conté lo ocurrido. Cuando terminé mi madre parecía tan preocupada como yo.

—Pobre chica.

—Sí.

—Y tú estás sufriendo porque no puedes ayudarla.

Solté una risa amarga.

—Algo así.

Mi madre me acarició la mano, como cuando era niño.

—Escúchame.

La miré.

—Si realmente la quieres... No dejes que el orgullo decida por ti.

Aquellas palabras se quedaron resonando dentro de mí. Porque el orgullo ya me había costado demasiado. Muchísimo. Y estaba empezando a comprender que quizá había llegado el momento de dejar de escucharle. Porque cuando se trataba de Valentina... No había nada más importante que ella. Ni siquiera yo mismo.

Las palabras de mi madre me acompañaron durante todo el camino de vuelta a Malibú. No dejes que el orgullo decida por ti. Parecía sencillo. Incluso lógico. Pero la realidad era mucho más complicada. Porque aquello ya no dependía únicamente de mí. Si hubiera sido por mí, habría ido a buscar a Valentina aquella misma noche.

Habría llamado a su puerta. Habría esperado las horas que hicieran falta. Habría soportado cada reproche. Cada mirada de decepción. Cada palabra cargada de dolor. Solo para verla. Solo para asegurarme de que estaba bien. Pero sabía que sería un error. Porque ella me había dejado claro que necesitaba distancia. Y después de todo lo que había ocurrido, lo mínimo que podía hacer era respetarlo. Aunque me estuviera matando lentamente.

Cuando llegué a casa encontré a Margaret esperando en la cocina. Era casi medianoche, y aun así seguía despierta. Como si tuviera un radar especial para detectar cuándo regresaba con el ánimo por los suelos.

—Hay sopa.

La observé.

—¿Sopa?

—Sí.

—Tengo treinta y seis años.

—Y sigues necesitando que alguien te obligue a cenar.

Resoplé. Margaret sonrió satisfecha. Sabía que había ganado. Como siempre. Me senté en la isla de mármol de la cocina mientras ella servía un plato. Aquella mujer llevaba trabajando para mi familia desde antes de que yo terminara la universidad. Había visto pasar novias. Rupturas. Crisis empresariales. Problemas familiares. Y probablemente conocía más secretos sobre mí que nadie.

—¿Es ella otra vez?

Preguntó sin mirarme. Como si estuviera hablando del tiempo. Me apoyé contra el respaldo.

—¿Tan evidente es?

—Nathaniel.

—Vale. Sí.

Margaret dejó el plato delante de mí.

—Nunca te había visto así.

Aquello me hizo levantar la vista.

—¿Así cómo?

Se apoyó en la encimera. Pensativa.

—Perdido.

La palabra me golpeó más de lo esperado. Porque era exactamente así como me sentía. Perdido. Como si hubiera encontrado algo que jamás había buscado. Y después lo hubiera destrozado con mis propias manos.

—No sé cómo arreglarlo.

Margaret sonrió con ternura.

—A veces no puedes arreglarlo.

—Menudo consejo.

—Déjame terminar.

La observé.

—A veces no puedes arreglarlo inmediatamente. Pero puedes demostrar quién eres mientras esperas.

Aquello me hizo pensar. Mucho. Porque quizá era precisamente eso lo que estaba ocurriendo. Quizá no podía arreglar lo que había roto. No todavía. Pero sí podía decidir quién iba a ser a partir de ese momento. Y tenía muy claro quién quería ser. El hombre que la protegiera. Aunque ella no quisiera verme. Aunque jamás volviera a confiar en mí. Aunque nunca me perdonara.

Dos días después recibí la primera llamada que realmente me preocupó. Estaba terminando una reunión cuando el teléfono vibró. Vi el número. Y respondí inmediatamente.

—Habla.

—Señor Blackwood.

La voz del jefe de seguridad sonó profesional. Pero algo en su tono hizo que se me acelerara el pulso.

—¿Qué ocurre?

—Nada grave.

Odiaba esa frase. Todo el mundo decía nada grave justo antes de contar algo grave.

—Continúe.

—El individuo ha vuelto a aparecer cerca del edificio donde trabaja la señorita Reyes.

Apreté la mandíbula.

—¿Ha intentado acercarse?

—No.

—¿Ha hablado con ella?

—No.

—¿Entonces?

—Parece que simplemente observaba.

Aquello no me tranquilizó. Ni un poco. Porque precisamente eso era lo que más me preocupaba. La persistencia. La obsesión. La incapacidad de aceptar un no.

—Manténganlo vigilado.

—Por supuesto.

Colgué. Y permanecí varios segundos inmóvil. Mirando la pantalla apagada. Intentando controlar la rabia. Porque estaba harto. Harto de que ella tuviera que mirar por encima del hombro. Harto de que Mateo pudiera cruzarse con aquel hombre. Harto de sentirme inútil.

Aquella misma tarde apareció Amelia. Otra vez. Sin llamar. Otra vez.

—Deberías poner una puerta giratoria.

Levanté la vista.

—¿Qué quieres?

—Comprobar que no te has vuelto completamente loco.

—Aún no.

—Bien.

Tomó asiento frente a mí. Y me observó durante unos segundos. Demasiados.

—Sigues pensando en ella.

—Sí.

—Todo el tiempo.

—Sí.

—Eres agotador.

Aquello me arrancó una pequeña sonrisa.

—Gracias.

—De nada.

Amelia apoyó los codos sobre la mesa.

—¿Sabes qué es lo más curioso?

—Sorpréndeme.

—Que durante años pensé que jamás te enamorarías.

Aquello me hizo arquear una ceja.

—¿En serio?

—Completamente.

—Qué confianza tienes en mí.

—No era falta de confianza. Era que parecías un robot.

Solté una carcajada.

—Muy amable.

—Estoy siendo sincera.

Negó con la cabeza.

—Las mujeres te gustaban. Claro. Pero nunca te importaban.

Y aquella afirmación era cierta. Incómodamente cierta. Porque antes de Valentina todo había sido sencillo. Demasiado sencillo. Relaciones superficiales. Encuentros pasajeros. Conversaciones vacías. Nada que realmente me afectara. Nada que pudiera hacerme daño. Hasta ella. Hasta aquella mujer que había aparecido de la nada. Con su sonrisa imposible. Con su manera de cuidar de todo el mundo. Con aquella capacidad desesperante para hacerme sentir mejor simplemente estando cerca. Amelia sonrió al ver mi expresión.

—Mira esa cara.

—¿Qué cara?

—La de hombre enamorado.

—No existe esa cara.

—Claro que existe.

Suspiré.

—Vete.

Ella soltó una carcajada.

—Yo también te quiero.

Aquella noche volví a intentar llamar a Valentina. Una vez. Dos. Tres. Sin respuesta. Me quedé observando el teléfono durante varios segundos. Debatiéndome entre insistir o no. Finalmente lo dejé sobre la mesa. Porque no quería convertirme en alguien que no aceptaba sus límites. Precisamente ahora. Precisamente después de lo que estaba ocurriendo con Ethan Monroe. No. Jamás haría eso. Sin embargo... Había algo que sí podía hacer. Cogí el móvil nuevamente. Y marcó otro número.

—¿Sí?

La voz de Daniel sonó cansada.

—Soy Nathaniel.

Hubo un breve silencio.

—¿Ha pasado algo?

—No.

—Entonces me has asustado.

Casi sonreí.

—Solo quería preguntarte cómo está.

Daniel tardó unos segundos en responder.

—No muy bien.

Sentí una punzada en el pecho.

—¿Tiene miedo?

—Sí.

La sinceridad de aquella respuesta me golpeó con fuerza. Porque era exactamente lo que temía escuchar.

—Pero intenta ocultarlo.

—Eso también encaja con ella.

—Sí.

Durante unos segundos ninguno habló. Hasta que Daniel rompió el silencio.

—Te sigue queriendo.

Aquella frase me dejó completamente inmóvil.

—¿Qué?

—No te hagas ilusiones. No he dicho que vaya a perdonarte mañana. Ni pasado. Ni dentro de un mes. Pero te sigue queriendo.

Cerré los ojos. Porque escuchar aquello dolía. Y al mismo tiempo era lo mejor que me había ocurrido en semanas.

—Gracias.

—No me des las gracias todavía.

—¿Por qué?

—Porque si vuelves a hacerle daño, seré yo quien te rompa la cara.

Aquello me arrancó una carcajada. La primera de verdad en mucho tiempo.

—Lo tendré en cuenta.

—Más te vale.

Cuando colgué permanecí varios minutos mirando el océano desde la terraza. Pensando en ella. Pensando en Mateo. Pensando en todo lo que había salido mal. Y por primera vez desde que la había perdido sentí algo parecido a la esperanza. Pequeña. Frágil. Casi insignificante. Pero suficiente.

Porque mientras ella siguiera sintiendo algo, mientras todavía existiera una posibilidad, yo no pensaba rendirme. Aunque tuviera que esperar todo el tiempo del mundo.

Capítulo 38

Valentina

Había algo raro. Y cuanto más intentaba convencerme de que estaba exagerando, más evidente resultaba. Ethan Monroe había desaparecido. Simplemente desaparecido. De un día para otro. Sin mensajes. Sin llamadas. Sin cartas. Sin aparecer junto al edificio de la empresa. Sin quedarse observando desde la distancia. Sin esperarme cerca del colegio de Mateo. Nada. Absolutamente nada. Y aquello debería haberme hecho sentir mejor. Mucho mejor.

Debería haberme quitado un peso enorme de encima. Debería haberme permitido volver a respirar con normalidad. Pero no era eso lo que sentía. Porque cuando alguien se volvía tan insistente durante semanas y desaparecía de golpe... La sensación que quedaba no era tranquilidad. Era inquietud. Era esa incómoda sensación de estar esperando algo. Como si una parte de mí no terminara de confiar en aquella calma repentina.

—Estás pensando demasiado.

Charlotte dejó su taza de café sobre mi escritorio y se sentó frente a mí. Yo aparté la vista de la pantalla del ordenador.

—No estoy pensando demasiado.

—Claro que sí.

—No.

—Valentina.

Suspiré.

—Vale. Quizá un poco.

Charlotte sonrió.

—Mucho mejor.

Me acomodé en la silla.

—Solo me parece extraño.

—¿El qué?

—Todo.

—Eso es muy específico.

La fulminé con la mirada. Ella se rio.

—Hablo en serio.

—Ya lo sé.

Miré hacia la ventana.

—Ha desaparecido.

—¿Y eso es malo?

—No.

—Entonces...

—No lo sé.

Y era verdad. No sabía explicarlo. Solo sabía que después de semanas viviendo pendiente de dónde podía aparecer Ethan, aquel vacío resultaba casi antinatural. Charlotte me observó unos segundos.

—Quizá por fin ha entendido que se acabó.

—Ojalá.

—¿Y si es así?

Me encogí de hombros.

—Entonces me alegraré.

Pero no sonó tan convincente como debería. Porque algo seguía molestándome. Algo que todavía no conseguía identificar.

Dos días después, Daniel confirmó que no era la única que había notado cosas extrañas. Estábamos terminando una reunión cuando cerró la carpeta y me observó.

—¿Has visto a los hombres del coche negro?

Fruncí el ceño.

—¿Qué hombres?

—Los que llevan varios días aparcando frente al edificio.

Aquello llamó inmediatamente mi atención.

—¿Qué coche?

—Un SUV negro.

Miré a Charlotte. Ella arqueó la ceja.

—Yo también los he visto.

Parpadeé.

—¿Perdón?

—Pensaba que eran de seguridad corporativa.

—¿Seguridad de qué?

—Ni idea.

Daniel cruzó los brazos.

—No parecen peligrosos.

—Eso tranquiliza muchísimo.

—Lo digo en serio. Siempre están observando. Nunca se acercan. Nunca molestan a nadie.

—Eso no es precisamente normal.

—Lo sé.

Una sensación extraña comenzó a instalarse lentamente en mi estómago. Pequeña. Molesta. Persistente. Como una pieza de un puzle que no terminaba de encajar.

Aquella tarde recogí a Mateo en casa de los Whitmore. Eleanor había insistido en que se quedara a merendar con ellos. Y como siempre, mi hermano había aceptado encantado. Cuando llegué lo encontré en el jardín. Corriendo detrás del perro de los vecinos junto con Charlotte. Y por un instante todo pareció normal. Completamente normal. Hasta que Richard Whitmore apareció a mi lado.

—¿Cómo estás?

Sonreí.

—Bien.

Me observó.

—Mientes fatal.

—Qué manía tiene todo el mundo con decirme eso.

Richard soltó una carcajada.

—Porque es verdad.

Nos quedamos viendo a Mateo.

—¿Sigue sin aparecer?

La pregunta me hizo girarme.

—¿Cómo sabes eso?

—Charlotte me lo contó.

Claro. Por supuesto que lo había hecho.

—Sí. Sigue sin aparecer.

Richard asintió lentamente. Y durante un instante pareció debatirse internamente. Como si quisiera decir algo. Pero finalmente no lo hizo. Y aquello solo consiguió aumentar todavía más mis sospechas.

Esa misma noche regresé al apartamento con una sensación extraña. Mateo iba hablando sobre una competición de karting. Yo asentía. Contestaba. Sonreía. Pero mi cabeza estaba en otro sitio. Pensando. Uniendo detalles. Intentando entender qué estaba pasando. Y fue entonces cuando ocurrió. Cuando aparqué frente al edificio. Cuando bajé del coche. Cuando levanté la vista. Y lo vi. Mi corazón se detuvo durante una fracción de segundo. Nathan. Estaba allí. Esperándome. En el portal. Sin esconderse. Sin fingir casualidades. Sin excusas. Simplemente allí. Como si hubiera tomado la decisión de dejar de huir. Mateo fue el primero en reaccionar.

—¡Nathan!

Maldita fuera. Mi hermano salió disparado antes de que pudiera detenerlo. Nathan sonrió. Y aquella sonrisa consiguió atravesarme como una cuchilla. Porque era la misma. Exactamente la misma. La sonrisa que había aprendido a reconocer antes de saber quién era realmente. La sonrisa del hombre del que me había enamorado. No la del multimillonario. No la del CEO. No la del apellido Blackwood. La suya. Solo la suya.

—Hola, campeón.

Mateo se lanzó a abrazarlo. Y Nathan lo sostuvo con una facilidad que me rompió un poco el corazón. Porque ninguno de los dos parecía estar fingiendo. Porque el cariño era real. Siempre lo había sido. Cuando Mateo se apartó, Nathan levantó la mirada hacia mí. Y entonces toda la tensión regreso de golpe.

—Hola, Valentina.

Aquella voz. Dios. Odiaba que siguiera afectándome.

—¿Qué haces aquí?

Mateo miró de uno a otro. Percibiendo inmediatamente el ambiente.

—Vale...

Forcé una sonrisa.

—Sube a casa.

—Pero...

—Mateo.

Mi hermano dudó. Después miró a Nathan. Y finalmente asintió.

—Vale.

Se acercó a mí. Me dio un beso en la mejilla. Y desapareció dentro del edificio. Solo entonces volví a mirar a Nathan.

—¿Qué haces aquí?

Repetí. Su expresión se volvió seria.

—Necesitaba hablar contigo.

—Pues ya estás hablando.

—No en mitad de una guerra.

Crucé los brazos.

—Entonces será mejor que empieces. Porque no pienso invitarte a subir.

Un destello de dolor cruzó sus ojos. Apenas un segundo. Pero lo vi. Y aquello me molestó todavía más. Porque seguía afectándome. Porque seguía importándome. Porque no quería que importara. Nathan asintió lentamente.

—De acuerdo.

Se metió las manos en los bolsillos. Y durante unos segundos pareció buscar las palabras adecuadas.

—La seguridad que has visto...

Mi estómago se encogió.

—¿Qué pasa con ella?

—La contraté yo.

Silencio absoluto. Mi cerebro tardó varios segundos en procesarlo.

—¿Qué?

—Fui yo.

Lo miré fijamente. Incapaz de creerlo.

—¿Me estás diciendo que llevas semanas vigilándome?

—Protegiéndote.

—No te atrevas a llamarlo así.

La rabia apareció de golpe.

—No tenías ningún derecho.

—Lo sé.

Aquella respuesta me descolocó. Porque no intentó justificarse. No discutió. No se defendió. Simplemente lo reconoció.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste?

Nathan bajó la mirada un instante. Y cuando volvió a levantarla vi algo que no esperaba. Miedo. Miedo real.

—Porque estaba asustado.

Aquello me dejó inmóvil.

—¿Qué?

—Daniel me contó lo de Ethan.

Mi respiración se detuvo.

—Nathan...

—Y tuve miedo.

Su voz era baja. Sincera. Dolorosamente sincera.

—No por mí. Por ti. Por Mateo. Por lo que pudiera pasar.

Sentí cómo la rabia empezaba a resquebrajarse. Muy poco. Pero lo suficiente.

—Podrías haber hablado conmigo.

—Lo intenté.

La culpa apareció inmediatamente. Porque era verdad. Lo había ignorado. Una y otra vez. Nathan continuó.

—Llamé. Escribí. Intenté verte. No quisiste. Y lo entendí. Lo acepté. Pero no podía quedarme quieto sabiendo que estabas asustada.

Aquellas palabras me golpearon más fuerte de lo que deberían. Porque no sonaban manipuladoras. No sonaban calculadas. No sonaban propias de Nathaniel Blackwood. Sonaban a Nathan. Al hombre que había conocido antes. Al hombre que ayudaba a Mateo con sus deberes. Al hombre que me escuchaba cuando tenía un mal día. Al hombre que siempre parecía saber cuándo necesitaba apoyo. Mi corazón empezó a latir con fuerza. Demasiada.

Y por primera vez en mucho tiempo dejé de ver al multimillonario. Al empresario. Al hombre que me había mentido. Y volví a ver al otro. Al que se había ganado mi confianza mucho antes de que supiera quién era. La rabia seguía ahí. Por supuesto que seguía ahí. Pero ya no estaba sola. Ahora se mezclaba con algo mucho más peligroso. Confusión. Y aquello era muchísimo peor.

Capítulo 39

Nathaniel

Había una diferencia enorme entre comprender algo y aceptarlo. Yo llevaba semanas comprendiendo que había cometido un error. Un error monumental. Un error que había destrozado la confianza de la única mujer que realmente me importaba. Pero aceptar las consecuencias era otra historia. Porque aceptar las consecuencias significaba entender que quizá no podía arreglarlo.

Que quizá no existía una conversación mágica. Ni una explicación perfecta. Ni una disculpa lo bastante buena. Y aquello era algo con lo que nunca había sabido convivir. Yo solucionaba problemas. Era lo que hacía. Era lo que llevaba haciendo toda mi vida. Pero Valentina no era un problema. Era una persona. Y una persona herida. Por mi culpa. Aquella realidad resultaba tan incómoda como necesaria. Por eso, después de nuestra conversación en el portal, tomé una decisión. No iba a perseguirla. No iba a insistir. No iba a presionarla. Porque si realmente quería demostrarle que había aprendido algo, tenía que empezar por respetar sus tiempos. Aunque me costara una barbaridad.

Los días siguientes fueron extraños. Más tranquilos. Y al mismo tiempo desesperantes. Porque sabía que ella estaba ahí. A pocos kilómetros. Trabajando. Cuidando de Mateo. Viviendo su vida. Y aun así me obligaba a mantener las distancias. No desaparecí por completo. Tampoco podía hacerlo. Seguía pendiente de la seguridad. Seguía asegurándome de que no hubiera ninguna novedad relacionada con Ethan Monroe. Pero fuera de eso... Nada. Ni llamadas. Ni mensajes. Ni encuentros casuales. Ni excusas absurdas para verla. Nada. Y aquello era mucho más difícil de lo que había imaginado.

—Pareces enfermo.

Levanté la vista. Ethan Walker acababa de entrar en mi despacho. Con un café en una mano. Y una expresión insufriblemente divertida.

—Buenos días.

—No tienen pinta de serlo.

Se sentó frente a mí.

—¿Cuántos días llevas sin intentar hablar con ella?

—Cinco.

Abrió mucho los ojos.

—¿Cinco?

—Sí.

—¿Cinco días enteros?

—Ethan...

—Estoy impresionado.

Resoplé.

—No tiene gracia.

—Un poco sí.

Negué con la cabeza. Mi mejor amigo dio un sorbo a su café.

—¿Y cómo lo llevas?

—Fatal.

—Eso ya me parece más normal.

Me apoyé en el respaldo de la silla.

—Necesita espacio.

—Lo sé.

—Y yo necesito que deje de doler.

Ethan sonrió.

—Eso va a tardar más.

—Gracias por tu optimismo.

—Para eso estoy.

Lo fulminé con la mirada. Y él se rio. Como siempre.

Dos días después ocurrió algo que llevaba años evitando. Una rueda de prensa. No porque me asustaran los periodistas. Ni las cámaras. Ni las preguntas. Llevaba demasiado tiempo lidiando con ellas. Lo que evitaba era hablar de mí. De verdad. No de cifras. No de negocios. No de adquisiciones multimillonarias. De mí.

Porque siempre había considerado que mi vida privada era exactamente eso. Privada. Y porque durante años me había resultado muy cómodo esconderme detrás de un apellido. Detrás de una empresa. Detrás de una imagen cuidadosamente construida. Pero empezaba a estar cansado. Cansado de fingir. Cansado de aparentar. Cansado de ser una versión incompleta de mí mismo. Y por primera vez decidí dejar de hacerlo.

La conferencia se celebró en uno de los auditorios del grupo empresarial. Más de cien periodistas. Decenas de cámaras. Luces. Micrófonos. Preguntas preparadas. Todo perfectamente organizado. Como siempre. Empezamos hablando de la empresa. Resultados. Expansiones. Nuevos proyectos. Lo habitual. Y durante casi una hora todo transcurrió exactamente como esperaba. Hasta que una periodista levantó la mano.

—Señor Blackwood.

Asentí.

—Durante años ha sido una figura muy presente en la prensa social. Últimamente eso ha cambiado. ¿Hay algún motivo?

La sala se quedó en silencio. Esperando. Y por primera vez no esquivé la pregunta. No sonreí. No utilicé una respuesta vacía. Simplemente dije la verdad.

—Sí.

Aquello provocó un murmullo inmediato. La periodista pareció sorprendida.

—¿Quiere explicarlo?

Respiré hondo. Y durante unos segundos pensé en Valentina. En su sonrisa. En su decepción. En la forma en que me había mirado cuando descubrió quién era. Y entonces hablé.

—Durante mucho tiempo pensé que podía separar mi vida real de la imagen pública. Pensé que podía controlar ambas cosas. Me equivoqué.

El silencio se volvió absoluto.

—Cometí errores. Errores importantes. Y uno de ellos fue no ser completamente honesto con alguien que merecía toda la verdad desde el principio.

Vi cómo varios periodistas intercambiaban miradas. Tomaban notas. Algunos incluso parecían olvidar respirar.

—¿Está hablando de una relación sentimental?

Preguntó otro, y asentí.

—Sí.

—¿La relación terminó?

Aquella pregunta dolió más de lo que esperaba. Pero respondí igualmente.

—Sí.

—¿Por qué?

Sonreí sin humor.

—Porque las mentiras tienen consecuencias.

Nadie dijo nada. Nadie se movió. Toda la sala parecía suspendida en el tiempo.

—Perdí a alguien importante —continué—. Y la perdí porque no tuve el valor de ser completamente sincero desde el principio.

Aquello generó una auténtica explosión de murmullos. Pero ya no me importaba. Porque por primera vez en años estaba diciendo exactamente lo que pensaba. Sin filtros. Sin estrategias. Sin cálculos.

—¿Está intentando recuperarla?

Preguntó alguien desde el fondo. Y aquella fue probablemente la pregunta más difícil de todas. Porque la respuesta sincera era sí. Por supuesto que sí. Cada día. Cada minuto. Pero también sabía que aquello no dependía únicamente de mí. Así que respondí con la única verdad posible.

—Estoy intentando convertirme en alguien que merezca una segunda oportunidad.

Y después di por terminada la rueda de prensa.

La noticia explotó antes incluso de que llegara al coche. Titulares. Especulaciones. Teorías. Artículos. Programas de televisión. Todo el mundo quería saber quién era la mujer. Todo el mundo quería conocer la historia. Todo el mundo parecía haberse vuelto loco. Yo no. Porque solo me importaba una persona. Y esa persona ya conocía la historia completa.

Aquella noche fui a cenar con mis padres. Una cena que esperaba incómoda. Muy incómoda. Pero para mi sorpresa ocurrió algo inesperado. Cuando terminamos el postre, mi padre dejó los cubiertos sobre la mesa. Y me observó. En silencio. Durante varios segundos.

—He visto la rueda de prensa.

Me preparé para una crítica. Para una reprimenda. Para cualquier cosa. Pero no para lo que dijo después.

—Has estado bien.

Parpadeé.

—¿Perdón?

—He dicho que has estado bien.

Mi madre sonrió inmediatamente. Como si llevara años esperando escuchar algo así. Yo me quedé mirándolo. Sin saber muy bien qué responder. Mi padre suspiró.

—No estoy de acuerdo con muchas de tus decisiones. Eso no es ningún secreto.

—No.

No lo era.

—Pero hoy has asumido la responsabilidad de tus errores. Y eso requiere valor.

Aquellas palabras me dejaron completamente descolocado. Porque durante toda mi vida había perseguido su aprobación. Y precisamente ahora que había dejado de hacerlo... Era cuando parecía empezar a obtenerla.

—Gracias.

William Blackwood asintió. Una sola vez. Pero fue suficiente. Porque para alguien como él aquello equivalía prácticamente a una ovación.

Esa noche regresé a casa con una sensación extraña. Como si algo hubiera cambiado. Como si hubiera dado un paso que llevaba demasiado tiempo evitando. Entré en la terraza. Me serví un whisky. Y observé el océano. Las olas rompían suavemente contra la orilla. El aire olía a sal. Y por primera vez en meses mi cabeza estaba en calma. No porque hubiera solucionado nada. No lo había hecho.

Valentina seguía lejos. Seguía enfadada. Seguía herida. Pero ya no intentaba convencerme de que las palabras serían suficientes. Porque había entendido algo importante. Las palabras solo tenían valor cuando iban acompañadas de hechos. Y yo pensaba demostrárselo. No con discursos. No con promesas. No con declaraciones grandilocuentes. Sino con tiempo. Con paciencia. Con respeto. Con acciones.

Porque si algún día volvía a mirarme como antes, quería haberme ganado esa mirada. Y mientras contemplaba el océano bajo la luz de la luna, solo tuve una certeza. Pronto volvería a verla. No para convencerla de nada. No para pedirle que regresara. Sino para mostrarle algo mucho más importante.

Que el hombre que la había amado nunca había desaparecido. Y que, por fin, estaba aprendiendo a ser digno de ella.

Capítulo 40

Nathaniel

Los días posteriores a la rueda de prensa fueron un auténtico caos. Exactamente lo que había esperado. Y, al mismo tiempo, mucho peor.

Mi equipo de comunicación parecía estar al borde de un colapso nervioso colectivo. Las llamadas no dejaban de llegar. Las solicitudes de entrevistas se multiplicaban por horas. Las revistas querían exclusivas. Las cadenas de televisión querían declaraciones. Y los periodistas parecían haberse convencido de que descubrir la identidad de la mujer misteriosa era ahora la misión más importante de sus vidas.

No me sorprendía. Conocía perfectamente cómo funcionaba aquel mundo. Llevaba demasiados años formando parte de él. Pero esta vez era diferente. Porque ya no se trataba únicamente de mí. Y eso cambiaba las reglas. Por completo.

—No me gusta.

Levanté la vista de los documentos. Amelia estaba sentada frente a mi escritorio. Con los brazos cruzados. Y esa expresión que siempre aparecía cuando estaba a punto de decirme algo que probablemente no quería escuchar.

—Vas a tener que ser más específica.

—La prensa.

—A mí tampoco.

—No te hagas el gracioso.

Sonreí ligeramente. Mi hermana suspiró.

—Nathaniel.

—¿Qué?

—Has removido un avispero.

—Lo sé.

—Y ahora van a investigar.

—También lo sé.

—Y cuando investigan suelen encontrar cosas.

Aquello hizo que mi sonrisa desapareciera. Porque Amelia tenía razón. Toda la razón. Y precisamente por eso llevaba varios días adelantándome a los acontecimientos.

—No permitiré que lleguen a ella.

Mi hermana me observó atentamente.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—La subestimas.

Fruncí el ceño.

—¿A quién?

—A Valentina.

Aquello me desconcertó.

—No la subestimo.

—Sí lo haces.

Negué con la cabeza.

—No.

—Crees que necesita que la protejas de todo.

Aquellas palabras me hicieron pensar. Porque había algo de verdad en ellas. No toda. Pero algo.

—No intento protegerla de todo.

—¿No?

—No.

Me apoyé en el respaldo de la silla.

—Solo intento evitar que pague las consecuencias de mis errores.

Amelia permaneció en silencio unos segundos. Y después sonrió.

—Eso ya tiene más sentido.

Aquella misma tarde recibí una llamada de Daniel. La primera en varios días.

—Hola.

—Hola.

Hubo un breve silencio.

—He pensado que querrías saber algo.

Mi cuerpo se tensó inmediatamente.

—¿Qué ocurre?

—Nada malo.

Respiré.

—Daniel.

—Lo sé. Lo siento.

Escuché cómo soltaba una pequeña carcajada.

—Pero cada vez que te llamo parece que esperas una catástrofe.

—Porque normalmente me llamas cuando pasa algo.

—Punto para ti.

Esperé.

—¿Qué querías contarme?

—Valentina vio la rueda de prensa.

Mi corazón dio un pequeño vuelco.

—¿Sí?

—Sí.

Aquella única sílaba parecía insuficiente.

—¿Y?

—Y nada.

Fruncí el ceño.

—Daniel.

—No sé qué quieres que te diga. No dijo mucho.

—¿Nada?

—Nada.

Aquello era imposible. Valentina siempre tenía algo que decir. Siempre.

—¿Seguro?

—Nathaniel.

—Vale.

Daniel soltó otro suspiro.

—Solo se quedó mirando la televisión.

—¿Y después?

—Después cambió de canal.

Aquello me arrancó una sonrisa involuntaria. Porque era exactamente algo que ella haría. Cuando una situación la superaba emocionalmente. Cuando no sabía qué sentir. Cuando necesitaba tiempo. Simplemente se alejaba.

—Gracias.

—De nada.

—Y Daniel.

—¿Sí?

—Gracias por seguir cuidando de ella.

El silencio al otro lado duró varios segundos.

—Siempre lo haré.

—Lo sé.

Y ambos sabíamos que aquello era cierto.

Esa noche llegué a casa más tarde de lo habitual. Margaret estaba terminando de recoger la cocina. Harold veía un partido en una televisión auxiliar del salón. Todo parecía normal. Tranquilo. Silencioso. Y por alguna razón aquello me hizo pensar en Valentina. Otra vez. Probablemente porque cualquier cosa terminaba haciéndome pensar en ella. Subí al despacho. Me serví un café. Y abrí uno de los cajones.

El que llevaba meses evitando abrir. Porque dentro había algo que me recordaba demasiado quién era antes de conocerla. Y quién era después. Saqué una fotografía. Una única fotografía. La primera que nos hicimos juntos. Mateo aparecía en medio. Sonriendo como si acabara de ganar la lotería. Valentina estaba a su lado. Riéndose. Y yo... Yo la estaba mirando a ella. No a la cámara, ni a Mateo. A ella.

Me quedé observando aquella imagen durante largos segundos. Y comprendí algo que ya sospechaba. La había querido mucho antes de atreverme a reconocerlo. Muchísimo antes. Quizá desde el principio. Quizá desde aquella primera noche en la que insistió en ayudar a un desconocido herido sin pedir nada a cambio. Quizá desde el momento en que vi cómo protegía a su hermano. Quizá desde que entendí que su corazón era infinitamente más grande que el mío. La verdad era que ya no importaba cuándo había empezado. Solo importaba que seguía sintiéndolo. Con la misma intensidad. O más.

Dos días después ocurrió algo que no esperaba. Estaba terminando una reunión cuando mi secretaria apareció en la puerta.

—Señor Blackwood.

—¿Sí?

—Tiene una visita.

Fruncí el ceño. No esperaba a nadie.

—¿Quién?

—El señor Richard Whitmore.

Aquello sí logró sorprenderme. Mucho. Porque Richard Whitmore no era precisamente el tipo de hombre que aparecía sin avisar.

—Hazlo pasar.

Mi secretaria asintió. Y pocos segundos después Richard entró en el despacho. Elegante. Sereno. Con esa presencia tranquila que siempre había tenido. Nos estrechamos la mano.

—Richard.

—Nathaniel.

—¿A qué debo la visita?

Tomó asiento. Y durante unos instantes me observó. Como si estuviera evaluándome.

—He visto la rueda de prensa.

Ahí estaba. Otra vez.

—Ya veo que tuvo audiencia.

Richard sonrió.

—Más de la que imaginas.

No respondí. Porque ambos sabíamos que era verdad.

—Has sido valiente.

Aquella palabra volvió a sorprenderme. Porque era la segunda vez en pocos días que alguien la utilizaba. Y nunca me había considerado especialmente valiente. Decidido. Sí. Obstinado. También. Valiente no.

—Solo dije la verdad.

—Precisamente.

Aquello me dejó pensativo. Richard apoyó una mano sobre el brazo del sillón.

—Valentina está herida.

Mi estómago se encogió.

—Lo sé.

—Mucho.

—Lo sé.

—Y también sigue queriéndote.

Aquello me golpeó exactamente igual que cuando me lo dijo Daniel. Con la misma intensidad. Con la misma esperanza dolorosa.

—Richard... —

No estoy diciendo que te vaya a perdonar. Ni que vaya a hacerlo pronto. Ni siquiera que vaya a hacerlo.

—Entiendo.

—Pero conozco a esa niña desde que nació. Y sé cuándo alguien le importa de verdad.

Tragué saliva. Porque escuchar aquello de alguien como Richard tenía un peso enorme.

—Gracias.

Él negó con la cabeza.

—No me las des todavía. Todavía tienes mucho trabajo por delante.

Aquello me arrancó una pequeña sonrisa.

—Eso ya lo sé.

Richard también sonrió. Y por primera vez desde que entró en mi despacho el ambiente se relajó ligeramente. Antes de marcharse se detuvo junto a la puerta. Y me miró una última vez.

—No vuelvas a mentirle.

La sinceridad de aquella frase fue absoluta. Brutal. Directa. Y merecida.

—No lo haré.

Richard sostuvo mi mirada unos segundos. Como si estuviera decidiendo si creerme o no. Finalmente asintió. Y salió del despacho. Dejándome completamente solo. Solo con mis pensamientos. Solo con mis errores. Y solo con una certeza que cada vez resultaba más clara. No podía cambiar el pasado.

No podía borrar lo ocurrido. No podía obligar a Valentina a confiar en mí. Pero sí podía demostrarle algo. Día tras día. Paso a paso. Que el hombre que ella había amado seguía ahí. Y que esta vez no pensaba esconderse detrás de nada.

Capítulo 41

Valentina

No sabía qué hacer con Nathan. Y empezaba a odiar esa sensación. Porque toda mi vida había sido una persona práctica.

Tomaba decisiones. Analizaba las situaciones. Valoraba los riesgos. Y actuaba. No me quedaba atrapada en mitad de un camino sin saber hacia dónde avanzar. Pero aquello era diferente. Porque el problema no estaba en mi cabeza. Estaba en mi corazón. Y mi corazón llevaba semanas comportándose como un auténtico traidor.

Había días en los que recordaba la mentira. El engaño. Las medias verdades. La forma en que había descubierto quién era realmente. Y sentía una rabia tan intensa que me costaba respirar. Pero después aparecían otros recuerdos.

Los buenos. Los peligrosos. La primera vez que me hizo reír. La primera vez que ayudó a Mateo. La primera vez que me abrazó cuando tuve un mal día. Y entonces todo volvía a romperse. Porque seguía ahí. Todo. El amor. La decepción. La confianza perdida. Los sentimientos intactos. Todo mezclado. Todo al mismo tiempo. Y aquello era agotador.

Aquella tarde Daniel insistió en acompañarme a casa. Otra vez. Yo ya había dejado de discutir. Porque sabía que no iba a cambiar de opinión. Y porque, en el fondo, agradecía la compañía. Condujimos durante varios minutos hablando de trabajo. De clientes. De proyectos. De cualquier cosa. Hasta que el silencio terminó imponiéndose. Y entonces ocurrió.

—¿Todavía lo amas?

Giré la cabeza.

—¿Qué?

Daniel mantuvo la vista fija en la carretera.

—Sabes perfectamente qué he preguntado.

Mi estómago se encogió. Porque no estaba preparada para responder. Porque llevaba semanas evitando responderme incluso a mí misma.

—Daniel...

—No tienes que mentirme.

Aquello me hizo bajar la mirada. Y el problema fue que tardé demasiado en contestar. Demasiado. Muchísimo. Tanto que el silencio respondió antes que yo. Daniel soltó un suspiro suave.

—Ya.

Cerré los ojos un instante.

—No es tan sencillo.

—Nunca lo es.

—Estoy enfadada.

—Lo sé.

—Mucho.

—También lo sé.

Apreté las manos sobre mi regazo.

—Y aun así...

No terminé la frase. No pude. Porque me dolía demasiado. Daniel sonrió con tristeza.

—Valentina.

Lo miré. Y por primera vez vi algo distinto en sus ojos. Aceptación. No resignación. Aceptación. Como si hubiera entendido algo que quizá llevaba años sabiendo.

—El amor no desaparece porque alguien te decepcione.

Aquellas palabras me atravesaron. Porque eran verdad. Dolorosamente verdad. Y porque describían exactamente lo que me estaba ocurriendo.

Cuando llegamos al apartamento me despedí de Daniel con un abrazo. Uno largo, sincero y necesario.

—Gracias.

—Siempre.

Esperé a que se marchara. Después entré en el edificio. Y en cuanto abrí la puerta del apartamento supe que algo ocurría. Mateo apareció corriendo. Con una sonrisa enorme. Tan enorme que inmediatamente sospeché.

—¿Qué qué has hecho?

—¡Nada!

—Mateo.

—Vale. Quizá algo.

Crucé los brazos.

—Habla.

Y entonces soltó la bomba.

—He estado con Nathan.

Parpadeé.

—¿Qué?

—Esta tarde.

Mi corazón dio un vuelco.

—¿Cómo que esta tarde?

—Vino a buscarme cuando terminé las actividades.

Me quedé inmóvil.

—¿Y tú fuiste con él?

—Claro.

—Mateo...

—Charlotte lo sabía. Y Eleanor también. Y Richard.

Eso me tranquilizó un poco. Solo un poco.

—¿Y qué habéis hecho?

Su sonrisa se hizo todavía más grande.

—Fuimos a ver coches.

Por supuesto. ¿Cómo no?

—¿Solo eso?

—Y comimos hamburguesas. Y vimos una exposición. Y me dejó sentarme en un simulador de Fórmula 1. Y...

—Mateo.

Mi hermano se calló. Pero seguía sonriendo. Y entonces entendí algo. Nathan no había intentado verme. No me había buscado. No había utilizado a Mateo para acercarse a mí. Simplemente había pasado tiempo con él. Porque quería hacerlo. Porque quería seguir presente. Porque quería seguir siendo Nathan para mi hermano. Y aquello removió algo dentro de mí. Algo importante.

Más tarde, mientras recogíamos la cocina, Mateo volvió a sacar el tema. Como era de esperar.

—¿Estás enfadada?

Levanté la vista.

—¿Por qué iba a estarlo?

—Por Nathan.

Suspiré.

—No estoy enfadada contigo.

—Ya lo sé.

Se quedó pensativo unos segundos. Y entonces dijo algo que me dejó completamente inmóvil.

—¿Sabes una cosa?

—¿Qué?

—Cuando fuimos a la feria de coches.

Mi respiración se ralentizó. Recordaba perfectamente aquel día.

—Sí.

—Nathan me prometió algo.

Lo miré.

—¿Qué te prometió?

Mateo bajó la vista a la encimera. Como si estuviera organizando las palabras.

—Me prometió que nunca te haría daño.

Sentí un nudo en la garganta. Inmediatamente.

—Mateo...

—Y yo le creí.

Aquello dolió. Mucho. Porque sabía que Nathan también había creído esa promesa cuando la hizo. Porque sabía que jamás había planeado herirme. Porque las peores heridas casi siempre eran las que uno provocaba sin querer. Mi hermano volvió a mirarme. Y vi una madurez impropia de sus diez años.

—Sé que te quiere.

No respondí.

—Mucho.

Seguía sin responder. Porque no podía. Porque tenía razón.

—Y sé que tú también lo quieres.

Las lágrimas empezaron a quemarme detrás de los ojos.

—Mateo...

—Déjame terminar.

Aquello me sorprendió tanto que obedecí.

—Si existe un hombre en el mundo que vaya a cuidarte toda la vida...

Su voz tembló ligeramente.

—Además de mí. Ese es Nathan. Y nadie más.

El silencio que siguió fue devastador. Porque aquellas palabras venían de la persona más importante de mi vida. De alguien que adoraba a Nathan. Pero que me adoraba todavía más a mí. Mateo se acercó. Me abrazó. Y apoyó la cabeza contra mi hombro.

—Solo quiero que seas feliz.

Las lágrimas terminaron cayendo. Sin que pudiera evitarlo. Lo abracé con fuerza. Muchísima fuerza. Porque en aquel instante entendí que mi hermano veía cosas que yo llevaba demasiado tiempo intentando ignorar.

Cuando Mateo se fue a dormir me quedé sola en el salón. Con todas aquellas emociones revoloteando dentro de mí. Con todas aquellas dudas. Con todos aquellos recuerdos. Y sin saber qué hacer con ellos. Miré el teléfono. Durante mucho tiempo. Muchísimo. Hasta que finalmente lo cogí.

Abrí la conversación de Nathan. La observé. Y empecé a escribir. Una palabra. Dos. Tres. Después una frase. Y otra. Y otra más. Cuando terminé me quedé mirando la pantalla. Sin enviarlo. Simplemente observándolo. Pensando. Recordando. Pensando otra vez. En las palabras de Mateo. En la forma en que Nathan había desaparecido cuando le pedí espacio. En la manera en que había protegido a Mateo. En la manera en que me había protegido a mí. Incluso cuando yo no quería saber nada de él. Incluso cuando estaba enfadada. Incluso cuando tenía todos los motivos del mundo para alejarse. Y entonces pensé en Ethan Monroe. En el miedo. En aquellas semanas horribles. Y en cómo todo había desaparecido.

Porque Nathan había actuado. Sin pedir reconocimiento. Sin exigir gratitud. Sin utilizarlo para manipularme. Simplemente porque estaba preocupado. Simplemente porque me quería. Las lágrimas volvieron a aparecer. Más suaves esta vez. Más tranquilas. Más sinceras.

Y mientras seguía mirando aquel mensaje sin enviar, comprendí algo por primera vez en mucho tiempo. Seguía dolida. Seguía enfadada. Seguía necesitando tiempo. Pero ya no estaba segura de querer una vida en la que Nathan no estuviera. Y aquella diferencia lo cambiaba todo.

Cerca de medianoche me acerqué a la ventana del salón. La ciudad brillaba bajo las luces de verano. Todo parecía tranquilo. En calma. Y por primera vez desde que toda aquella historia había estallado, no sentí que estuviera perdiéndolo. No sentí que cada día nos alejara más. No sentí que el final estuviera escrito.

Porque algo había cambiado. Quizá dentro de él. Quizá dentro de mí. Quizá dentro de los dos. No lo sabía. Todavía no. Pero mientras observaba la noche de Los Ángeles comprendí una única cosa con absoluta claridad. Aún quedaba historia por escribir. Y por primera vez en mucho tiempo esa idea ya no me daba miedo.

Capítulo 42

Nathaniel

El móvil había permanecido sobre la mesa de mármol del salón durante cuarenta y siete minutos exactos. Lo sabía porque no había dejado de mirarlo ni un solo instante desde que aquellas palabras aparecieron en la pantalla.

«Nathan. Necesito verte. Ven a cenar esta noche a las ocho. Valentina.»

Leí el mensaje por décima vez en los últimos cinco minutos. La brevedad del texto me desconcertaba tanto como la invitación misma. No había preguntas, no había reproches explícitos, no había el enfado que merecía después de semanas de silencio forzado y de la mentira que había construido entre nosotros como un muro de cristal invisible pero infranqueable.

Me levanté del sofá y caminé hasta los ventanales que daban al océano Pacífico. El sol de Los Ángeles se ocultaba lentamente sobre el horizonte, tiñendo el agua de tonos dorados y anaranjados que normalmente me habrían transmitido una paz que, en aquel momento, era absolutamente inalcanzable.

Tenía treinta y seis años. Llevaba cinco al frente del imperio Blackwood, había cerrado acuerdos multimillonarios mirando fijamente a los ojos de hombres que intentaban destrozarme, había sobrevivido a la presión constante de mi padre y a las expectativas de una familia que exigía perfección en cada movimiento. Y, sin embargo, nunca en mi vida había sentido los nervios que ahora me atenazaban el estómago.

Era ridículo. Absurdo. Me sentía como un maldito adolescente en su primera cita, revisando mentalmente qué ponerme, cómo actuar, qué decir. Había probado tres corbatas distintas antes de decidir que ninguna era adecuada para cenar en un apartamento modesto de un barrio humilde. Finalmente opté por unos pantalones de lino azul marino y una camisa blanca remangada, sin chaqueta, sin corbata, intentando parecer lo menos intimidante posible. Margaret, mi ama de llaves desde hacía más de dos décadas, me observó con curiosidad cuando bajé las escaleras.

—¿Sales esta noche, Nathaniel?

—Sí, Margaret. No me esperes despierta.

—¿Debo preparar el coche? Harold puede...

—No —la interrumpí, quizás con demasiada prisa—. Llevaré el coche yo mismo.

Asintió con discreción, aunque vi en sus ojos que percibía algo diferente en mí. No era para menos. Yo mismo me sentía diferente. Desconocido en mi propia piel.

El trayecto hasta el apartamento de Valentina me pareció eterno y demasiado breve a la vez. El tráfico de Los Ángeles a esa hora era un infierno, pero agradecía cada segundo de retraso que me permitía organizar mis pensamientos. ¿Qué iba a decirle? ¿Cómo podía justificar lo injustificable? Había entrado en su vida bajo falsas pretensiones, me había hecho pasar por el chófer de la mansión cuando en realidad era el propietario, le había ocultado mi identidad durante semanas mientras ella me abría las puertas de su hogar y de su confianza con una generosidad que no merecía.

Aparqué el coche a dos manzanas de distancia, necesitando caminar esos últimos metros para recomponerme. Cuando llegué a la puerta del edificio, tardé treinta segundos en pulsar el timbre del apartamento. Treinta segundos en los que consideré la posibilidad de dar media vuelta y marcharme a la otra punta del mundo, como había fantaseado tantas veces en las últimas semanas. Pero entonces ella abrió. Y dejé de respirar.

Llevaba un vestido blanco de falda con vuelo que le llegaba hasta las rodillas, con tirantes finos que dejaban al descubierto sus hombros bronceados y ese cuello elegante que tantas veces había imaginado besando. El cabello castaño oscuro caía en ondas suaves sobre sus clavículas, y sus ojos color miel brillaban con una intensidad que me desarmó por completo. Estaba preciosa. Deslumbrante. Y por un instante, el tiempo se detuvo.

—Hola, Nathan —dijo, y su voz sonó más suave de lo que recordaba.

—Hola —respondí, sintiendo que la mía salía ronca, forzada.

Me hizo pasar al interior del apartamento. El espacio era pequeño, modesto, pero irradiaba una calidez que mi mansión de Malibú nunca había conocido. Había fotografías familiares en las paredes, macetas en el balcón que se veía desde el salón, y un aroma a algo delicioso que emanaba de la cocina.

—¿Dónde está Mateo? —pregunté, mirando a mi alrededor buscando al niño.

—Está en casa de los padres de Charlotte —respondió, cerrando la puerta—. Eleanor y Richard se lo llevaron después de comer. Se quedará a dormir allí.

Asintió, aliviado y nervoso a la vez. Estaríamos solos. No habría testigos de lo que fuera a ocurrir esa noche, ni intermediarios que pudieran suavizar la crudeza de nuestra conversación.

—He preparado la cena —dijo, dirigiéndose hacia la cocina americana—. Pescado al horno con verduras y una ensalada. Espero que te guste.

—Seguro que sí —murmuré, siguiéndola.

La observé mientras movía los platos, servía la comida, vertía el vino. Cada gesto suyo me parecía cargado de significado, cada mirada fugaz una pregunta sin responder. Nos sentamos a la pequeña mesa del comedor, y durante unos minutos el silencio solo se vio interrumpido por el sonido de los cubiertos contra la porcelana.

—Mateo me contó que estuviste con él —dijo de repente, sin levantar la vista de su plato.

Dejé el tenedor sobre el mantel.

—Sí. Espero que no te molestara. No quería incomodarte, pero...

—No me molestó —interrumpió, finalmente mirándome a los ojos—. Me dijo que le prometiste que nunca me harías daño.

El nudo que sentía en el estómago desde hacía semanas se apretó todavía más.

—Se lo dije de verdad —respondí, sintiendo que la honestidad era lo único que me quedaba—. Nunca te haría daño, Valentina. Jamás.

Ella asintió lentamente, procesando mis palabras.

—¿Por qué me mentiste? —La pregunta salió baja, casi un susurro, pero me golpeó con la fuerza de un puñetazo.

Suspiré, dejando los codos sobre la mesa y entrelazando las manos.

—Al principio fue una casualidad. Te encontré esa noche, estaba herido, y tú me ayudaste sin preguntar quién era. Cuando me preguntaste qué hacía allí, se me ocurrió lo del chófer. Y después... —hice una pausa, buscando las palabras adecuadas—. Después descubrí lo agradable que era ser simplemente Nathan. No Nathaniel Blackwood, CEO de la empresa familiar, no el heredero de un imperio, no el soltero codiciado de los periódicos del corazón. Solo Nathan. Y tenía miedo de que, si sabías la verdad, todo cambiaría.

—Todo cambió de todos modos —observó ella, y tenía razón.

—Lo sé. Y lo siento. De verdad, Valentina. Siento haberte mentido, siento haberte hecho sentir que no podías confiar en mí.

Terminamos de cenar en un silencio más cómodo, aunque cargado de tensión. Después nos trasladamos al salón, sentándonos en el sofá con una distancia prudente entre ambos que me resultaba insoportable.

—Hablemos del futuro —propuso ella, girándose hacia mí—. De lo que cada uno quiere.

Asintió, aliviado de que ella tomara la iniciativa.

—Tú primero —dije.

Valentina se quedó pensativa unos segundos, mirando sus manos entrelazadas sobre el regazo.

—En mi futuro está Mateo —afirmó con firmeza—. Al igual que está en mi presente. Es mi hermano, mi responsabilidad, mi familia. No voy a dejarle atrás, Nathan. No importa lo que pase, no importa con quién esté o dónde viva. Él viene conmigo.

La miré con una intensidad que esperaba que ella pudiera percibir.

—Lo sé —respondí—. Y no dejaría a ese niño atrás por nada del mundo. Para mí también es importante, Valentina. Quiero estar en su vida, quiero ayudar con sus estudios, quiero verle crecer y convertirse en el hombre que sé que será algún día. Porque si con diez años cuida y protege así a su hermana mayor, sé que algún día será un gran hombre. Un hombre de palabra y de provecho.

Ella me observó con los ojos ligeramente humedecidos, y durante un instante vi en su mirada algo que no había visto desde antes de que descubriera la verdad: confianza.

—¿Y tú? —preguntó ella—. ¿Qué quieres para tu futuro?

Estuve a punto de responder con una evasión, con algo genérico sobre el éxito empresarial o la expansión del grupo Blackwood. Pero me detuve. Porque ella se merecía la verdad. Toda la verdad.

—Quiero paz —dije finalmente—. Quiero dejar de sentirme solo en una mansión de seis habitaciones. Quiero alguien con quien compartir el silencio, no solo el ruido de los eventos sociales. Quiero... —tragué saliva, arriesgándome—. Te quiero a ti, Valentina. En mi futuro, te quiero a ti.

Ella bajó la vista, y cuando volvió a alzarla, había lágrimas en sus ojos.

—Tengo miedo —confesó, y su voz tembló—. No quiero pasar por lo que pasó mi madre. No quiero que un día te des cuenta de que yo no soy suficiente para ti, de que tu padre tiene razón y no soy adecuada para un Blackwood. No quiero quedarme embarazada y que decidas que no quieres saber nada más de mí, que desaparezcas como hizo mi padre.

Cada palabra suya me atravesaba como un cuchillo. Me levanté del sofá y me arrodillé delante de ella, tomando sus manos entre las mías.

—Escúchame bien —dije, mirándola fijamente a los ojos—. Jamás serás suficiente para mí, porque tú eres mucho más de lo que esperaba y de lo que imaginaba. Me da igual lo que diga mi padre, me da igual lo que piense el consejo o la prensa o cualquiera. Te quiero a ti. Y si tengo que casarme y formar una familia, quiero que sea contigo y solo contigo.

Las lágrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas, y yo las sequé con los pulgares.

—Y si en este momento me dijeras que estás embarazada, me harías el hombre más feliz del mundo. No me iría a ninguna parte, Valentina. No hay mejor mujer para ser la madre de mis hijos que tú. Has criado a Mateo, has hecho un gran niño de él, y quiero que nuestros hijos sean así. Futuros hombres de palabra y de provecho. Futuros hombres que protejan a quienes aman.

Ella sollozaba ahora sin contención, y yo la besé. Primero suavemente, en la frente, en los párpados, en las mejillas mojadas. Luego en los labios, con toda la pasión y el amor que llevaba semanas reprimiendo.

—Te amo —susurré contra su boca—. Si me das la oportunidad, cuidaré de ti y de Mateo. Os querré el resto de mi vida, tanto o más que ahora.

—Nathan... —susurró ella, y luego me besó con una desesperación que respondía a todas mis preguntas.

La cogí en brazos, levantándome del suelo con ella en mis brazos, y caminé hacia el pasillo.

—¿Dónde está tu habitación? —pregunté con la voz ronca.

Ella señaló una puerta al final del pasillo, y yo la empujé con el hombro, entrando en una habitación sencilla pero acogedora, con una cama de matrimonio cubierta de una colcha blanca. La dejé sobre el colchón con suavidad, pero cuando ella me tiró de la camisa para acercarme a ella, la suavidad se desvaneció. La besé con furia, con desesperación, con todo el deseo que había acumulado durante semanas de abstinencia forzada. Ella respondió con la misma intensidad, desabrochándome la camisa con dedos temblorosos mientras yo le subía el vestido por encima de la cabeza. La dejé en ropa interior, contemplándola durante un segundo que me pareció eterno. Era perfecta. Cada curva, cada cicatriz invisible, cada aliento entrecortado que escapaba de sus labios.

—Eres mía —gruñí, más para mí mismo que para ella, antes de volver a hundirme en su cuello, besando, mordisqueando, saboreando.

—Siempre tuya —respondió ella, y aquellas dos palabras fueron la gasolina que avivó el fuego.

Nos deshicimos de la ropa con una urgencia casi violenta. No había tiempo para delicadezas, para preliminares suaves. La necesidad era demasiado grande, demasiado abrumadora. Cuando finalmente la tuve desnuda debajo de mí, sentí que podía estallar solo con contemplarla.

—Dime que me quieres —exigí, posicionándome entre sus piernas.

—Te quiero —jadeó ella, arqueándose hacia mí—. Dios, Nathan, te quiero tanto...

La penetré de una sola embestida, hundiéndome en su calidez con un gemido que salió de lo más profundo de mi ser. Ella gritó mi nombre, clavando las uñas en mi espalda, y por un instante nos quedamos inmóviles, disfrutando de la perfección de estar unidos de nuevo. Luego comenzó el movimiento. Lento al principio, profundo, cada embestida buscando el punto exacto que la hacía jadear con más fuerza.

Pronto la lentitud se convirtió en urgencia, en desenfreno. La cama crujía bajo nuestros cuerpos, el sudor nos empapaba la piel, y las palabras se mezclaban con gemidos y jadeos.

—Más fuerte —suplicó ella, y yo obedecí, aumentando el ritmo hasta convertirlo en un frenesí salvaje.

La cogí de las muñecas, inmovilizándolas sobre la almohada sobre su cabeza, y la miré a los ojos mientras la penetraba una y otra vez con fuerza brutal, posesiva. Ella no apartaba la mirada, desafiándome con esa intensidad suya que tanto me enamoraba.

—¿De quién eres, cariño? —gruñí, sintiendo que el placer se acumulaba en la base de mi espalda.

—Tuya —respondió ella, y aquella palabra me hizo perder el control.

La solté para agarrarle las caderas, levantándolas del colchón para penetrarla más profundamente, buscando el ángulo perfecto que la hiciera estallar. Cuando la encontré, ella comenzó a temblar, sus gemidos subiendo de tono hasta convertirse en gritos ahogados.

—Nathan, voy a...

—Córrete —ordené, sintiendo que mi propio orgasmo se acercaba imparable—. Ahora, cariño. Córrete para mí.

Ella explotó con un grito que ahogué con mi boca, contrayéndose a mi alrededor con espasmos que me arrastraron al abismo. Me hundí en ella una última vez, profundamente, vaciándome con un rugido que salió de lo más profundo de mi pecho.

Durante varios minutos permanecimos así, entrelazados, jadeantes, recuperando el aliento. Poco a poco, el ritmo cardíaco se nos normalizó, la piel se nos enfrió, y la realidad volvió a filtrarse en la habitación. Me deslicé a su lado, tirando de ella para que reposara sobre mi pecho, acariciando su cabello despeinado con una ternura que contrastaba con la brutalidad de momentos antes.

—Nathan... —murmuró ella, trazando círculos sobre mi pectoral.

—¿Sí?

Se incorporó sobre un codo para mirarme a la cara. Sus ojos color miel brillaban con una luz diferente, más suave, más segura.

—Quiero que me prometas algo —dijo, y su voz sonó firme, decidida.

—Lo que quieras.

—Quiero que me prometas que dentro de un año... —hizo una pausa, sonriendo levemente—. Ya seré la señora Blackwood.

El corazón me dio un vuelco tan fuerte que pensé que iba a salírseme del pecho. La miré, asegurándome de que había entendido bien.

—¿Estás diciendo que...?

—Solo si me haces una pedida de matrimonio en condiciones —interrumpió ella, con un brillo travieso en los ojos—. Con anillo, arrodillado, y toda la parafernalia romántica.

No pude evitar reírme, una carcajada genuina que brotó de lo más profundo de mi ser, mezclada con una emoción que nunca había sentido.

—Será una pedida de matrimonio digna de una reina —prometí, besándola con ternura—. Te lo aseguro.

Volví a besarla, esta vez con suavidad, con promesas silenciosas en cada roce de nuestros labios. Y mientras la tenía entre mis brazos, mientras el olor a jazmín de su champú me envolvía, pensé en lo mucho que amaba a esa mujer. En cómo había entrado en mi vida como un huracán, derribando todas mis defensas, todas mis certezas, todos mis miedos. En cómo, contra todo pronóstico, había encontrado en ella algo que ni todo el dinero del mundo podía comprar: un hogar.

Y mientras el silencio de la noche los envolvía, mientras ella se quedaba dormida sobre mi pecho con una sonrisa en los labios, supe con absoluta certeza que nunca, jamás, dejaría de amarla. Porque Valentina Reyes era, y sería siempre, el amor de mi vida. Y ahora, finalmente, era mía.

Epílogo

Nathaniel

Ocho años después…

Los Ángeles seguía siendo la misma ciudad de siempre. El tráfico interminable. El ruido constante. Las puestas de sol exageradamente perfectas sobre el Pacífico, como si el mundo quisiera recordar cada día que, a pesar de todo, seguía siendo hermoso.

Pero mi vida ya no tenía nada que ver con la de aquel hombre que creía tenerlo todo bajo control. Tenía cuarenta y cuatro años. Y, por primera vez en mi vida, no estaba intentando controlar nada.

Me había retirado como CEO de la empresa familiar tres años después de recuperar a Valentina. No porque perdiera el puesto, sino porque entendí que seguir siendo el centro de todo me estaba alejando de lo único que realmente importaba. Ahora ocupaba un rol estratégico dentro del grupo. Menos ruido. Menos cámaras. Más decisiones reales. Más vida.

Amelia había tomado el relevo con una firmeza que me sorprendió incluso a mí. William, mi padre, estaba oficialmente jubilado… aunque seguía apareciendo en el despacho de vez en cuando solo para vigilar que no destruyeran su legado. Victoria era el equilibrio de todos nosotros. Y Valentina… Valentina era el mío.

La casa de Malibú seguía siendo la misma. La misma estructura moderna. Los mismos ventanales enormes. La misma piscina infinita que se fundía con el océano. Pero ahora estaba llena de algo que antes no existía. Vida. Risas. Ruido de pasos pequeños. Juguetes en el jardín. Y una familia que nunca imaginé tener, pero que ya no podía concebir perder.

—¡Papá, te vas a quemar otra vez!

La voz de Mateo me sacó de mis pensamientos. Levanté la vista de la parrilla.

—Eso no es posible si sé lo que hago.

Él se rio. Dieciocho años. Altura de adulto. Mirada firme. Pero todavía con esa expresión de niño que no ha dejado de serlo del todo. Seguía llamándome Nathaniel en público. Pero en casa, en los momentos importantes, me decía papá sin darse cuenta. Y cada vez que lo hacía, algo dentro de mí se colocaba en su sitio.

—Dices eso cada vez —respondió él, cruzándose de brazos.

—Y cada vez tengo razón.

—No.

—Sí.

—No.

Escuché una risa detrás de nosotros. Valentina estaba en la terraza. Llevaba un vestido sencillo, blanco, de esos que nunca necesitaban nada más para hacerla brillar. El mismo tipo de sencillez que la había definido desde el primer día. Y la misma fuerza que nunca había perdido. Nuestros ojos se encontraron. Y como siempre, el mundo se volvió más lento. Más claro. Más real.

Más tarde, cuando el sol empezó a caer, la familia ya estaba completamente reunida. Richard y Eleanor Whitmore llegaron con Charlotte y con Ethan Walker. Mi mejor amigo. El mismo que una vez propuso la idea más absurda del mundo para arreglar mi vida… y acabó formando parte de ella de verdad.

Charlotte ahora era su esposa. Y no había nadie más adecuada para él. Tenían dos hijos. Liam, de cuatro años, y Emma, de dos. Y verla a ella, heredera de uno de los imperios inmobiliarios más importantes de California, persiguiendo a su hijo pequeño alrededor del jardín descalza, seguía siendo una de las cosas más surrealistas y hermosas que había visto en mi vida. Ethan me dio un golpe en el hombro.

—Sigues pareciendo demasiado serio para estar jubilado a medias.

—No estoy jubilado.

—Lo que tú digas, estratega senior.

Volteé los ojos.

—Eres insufrible.

—Y tú estás feliz.

No respondí́. Porque tenía razón.

Mateo estaba sentado en el borde de la piscina hablando con los niños. Especialmente con Liam. Siempre había tenido esa forma de cuidar a los más pequeños. Incluso cuando él aún era uno. Valentina lo observaba desde la tumbona. Y yo la observaba a ella. Y durante unos segundos, entendí algo que nunca se vuelve normal del todo. Que aquello era mi vida. De verdad.

Más tarde, cuando la noche empezó a caer, me acerqué a Mateo. Llevaba algo en las manos. Una caja pequeña.

—¿Qué es eso? —preguntó él.

Le entregué las llaves.

—Un coche.

Frunció el ceño.

—Eso ya lo sé.

—No es un coche cualquiera.

Abrí la caja y dentro estaban las llaves de un coche clásico restaurado. Meses de trabajo. No por lujo. Sino por historia. Por todo lo que habíamos construido juntos.

—Lo terminamos entre los dos —le dije—. Es tuyo cuando tengas el carnet.

Mateo se quedó en silencio. Y por primera vez en mucho tiempo, lo vi sin palabras.

—Nathaniel… —empezó Valentina desde detrás.

Levanté una mano.

—No es un regalo caro —dije—. Es un recuerdo.

Mateo tragó saliva. Y entonces sonrió. Esa sonrisa. La misma que tenía de niño cuando creía que el mundo era infinito.

—Gracias… papá.

Y en ese instante supe que todo había valido la pena.

Más tarde, Valentina y yo nos quedamos solos junto a la piscina. La casa estaba llena de voces al fondo. Música suave. Risas. Niños corriendo. Pero allí, frente al océano, el mundo era solo nuestro.

—Nunca pensé que acabaría aquí —dije.

Valentina sonrió.

—Ninguno de los dos lo pensó.

Nos quedamos mirando el mar. El mismo que nos unió años atrás. El mismo que casi nos separa. El mismo que nos devolvió el uno al otro.

—Gracias por no cerrarme la puerta del todo —dije.

Ella me miró. Y tardó un segundo en responder.

—Te la cerré. Solo que no la bloqueé.

Sonreí. Porque era exactamente así. No hubo magia. No hubo destino. Hubo decisiones. Hubo heridas. Hubo tiempo. Y hubo amor.

—¿Eres feliz? —le pregunté.

Valentina no respondió inmediatamente. Porque la felicidad, para ella, nunca fue algo simple. Era algo construido. Algo ganado. Algo cuidado.

—Sí —dijo al fin—. Pero no porque todo sea perfecto.

Me miró.

—Sino porque ya no intento sobrevivir.

Asentí. Y la besé. Sin urgencia. Sin miedo. Sin promesas innecesarias. Solo verdad. Y entonces, como siempre ocurre en las historias que realmente importan, todo empezó a encajar.

Aún podía recordar la pedida de matrimonio. Fue en esa misma casa. En la terraza. Un año después de aquella reconciliación definitiva, cuando Sam tenía tan solo unos meses. Había anillo. Había familia. Había nervios. Y, por primera vez en mi vida, perdí el control delante de todos. Mi padre lloró más de lo que admitirá jamás.

Mi madre me dijo que había tardado demasiado. Amelia me insultó cariñosamente por ser dramático. Y Valentina… Valentina dijo que sí antes de que terminara de hablar. Porque ya había elegido hacía mucho tiempo.

Nuestra familia no tardó en crecer. Demasiado rápido, pero de la forma más bonita posible.

Primero llegó Sam, el mayor, de siete años ahora. El primero que cambió todo. El que hizo que entendiera lo que era amar sin condiciones. Luego llegaron los gemelos que ahora tenían cinco años. Sofía, de carácter fuerte, y la mirada de Valentina; y Diego, que tenía mi sonrisa, un Nathaniel en miniatura. Y sí. Valentina se quedó embarazada aquella noche. La misma noche en la que dejamos de tener miedo el uno del otro. La misma noche en la que dejamos de escapar.

Mateo seguía teniendo el mismo corazón grande de siempre. Estudiaba ingeniería automovilística y soñaba con la Fórmula 1. Y cada vez que hablaba de ello, sus ojos brillaban como si ya estuviera en la parrilla de salida.

—Si puedo ayudarte, lo haré —le dije una vez—. Pero tienes que correr con cabeza y mantener siempre los pies en la tierra. Siempre.

Él asintió.

—Lo sé.

Y lo dijo con la misma seguridad con la que un niño cree en su futuro. Porque los sueños, como él decía, no se esperan. Se persiguen.

Aquella noche, mientras todos reían alrededor de la barbacoa, me quedé mirando a Valentina. A mis hijos. A Mateo. A Ethan. A Charlotte. A mis padres. A la familia que nunca pensé que tendría.

Y entendí algo muy simple. Había pasado media vida huyendo de un matrimonio impuesto. De una vida escrita por otros. De expectativas. De control. De soledad. Y, al final había terminado exactamente donde tenía que estar. No por obligación ni por destino, sino por elección.

Valentina me miró desde el otro lado del jardín. Sonrió. Y yo supe, con una claridad absoluta, que había encontrado algo mucho más grande que el éxito. Mucho más grande que el poder. Mucho más grande que el dinero.

Había encontrado un hogar. Y no era la casa. Era ella.

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