Desafiando Al Destino

Crónicas Veredianas – Libro 6

Regine Abel

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Regine Abel

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Este libro utiliza un lenguaje adulto y contenido sexual explícito. No está dirigido a menores de 18 años.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Índice

Orden de Lectura

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Epílogo

Otras Obras de Regine Abel

Acerca de Regine

Orden de Lectura

El universo de las Crónicas Veredianas engloba la serie Braxianos. Si bien cada libro se puede leerse de forma independiente con un argumento romántico completo y sin un final de suspenso, es recomendable leer ambas series en el siguiente orden para disfrutar plenamente de la historia general:

Escapando Del Destino, Crónicas Veredianas 1

Destino Ciego, Crónicas Veredianas 2

Criando A Amalia, Crónicas Veredianas 3

Anton's Grace, Braxianos 1

Giro Del Destino, Crónicas Veredianas 4

Ravik’s Mercy, Braxianos 2

Manos Del Destino, Crónicas Veredianas 5

Krygor’s Hope, Braxianos 3

Desafiando Al Destino, Crónicas Veredianas 6

Desafiando Al Destino

No más secretos. No más mentiras.

Durante los últimos ocho años, Tevek ha estado buscando a su madre y a su hermana desaparecidas. Pero como mente tecnológica de primer orden de Guldar, está estrechamente vigilado. Y como uno de los líderes secretos de la rebelión, debe andarse con cuidado. Cuando el Emperador le envía en una misión urgente que le permitirá reunirse con su familia, lo último que espera es volver a cruzarse con la impresionante experta en armas Verediana que había cautivado su corazón la primera vez que la vio.

Ashara no puede creer el retorcido sentido del humor de la Diosa. Toda su vida ha esperado conocer a su alma gemela, y él no solo es un maldito Guldano, sino también el hijo de uno de los esclavistas más crueles que han oprimido a su pueblo. Y sin embargo, él es todo lo que ella podría desear: inteligente, fuerte, heroico, guapísimo y completamente loco por ella. Sin embargo, su linaje pronto se convierte en la menor de sus preocupaciones a medida que innumerables asesinos intensifican sus esfuerzos para eliminar a Tevek y frustrar la profecía que le rodea.

A medida que se revelan oscuros secretos, se ponen a prueba familias y amistades, y se reestructuran alianzas, ¿se verá Ashara obligada a elegir entre su compañero y su pueblo en este enfrentamiento final para desafiar al Destino?

Dedicatoria

A todas las familias multirraciales que abrazan todas las culturas que las componen. A los padres que han adoptado niños de diferentes orígenes étnicos y se aseguran de que conozcan sus orígenes únicos y poderosos. A todas las personas birraciales que se enorgullecen de sus dos ascendencias.

Todas las razas tienen un pasado oscuro del que aprender, pero también grandes logros que alabar. No permitas que los errores de épocas pasadas te lleven a rechazar a las personas y la historia que te formaron. No permitas que otros te avergüencen por lo que eres. Tus orígenes no te definen, pero son las raíces que te cimentan para que puedas crecer, fuerte y orgulloso.

Capítulo 1

Tevek

Me removí con fastidio en mi asiento acolchado de la antesala del Senado. Habían transcurrido ya cuarenta minutos desde mi cita. Seguía sin saber por qué me habían convocado. Un millón de pensamientos cruzaron mi mente, la mayoría de los cuales se remontaban al profundo temor de que hubieran descubierto mis actividades clandestinas.

Como uno de los principales desarrolladores de tecnología y armamento de Guldar, disfrutaba de mucha más libertad y privilegios que la mayoría de la población, estrictamente controlada por el Emperador Ardrak. El viejo loco tiránico había puesto a todos los planetas en nuestra contra, había hecho la vida casi imposible a los menos afortunados de nuestro mundo natal y la había convertido en una auténtica miseria para nuestras hembras. Durante los últimos cinco años, había estado trabajando con varios Guldanos de ideas afines para forzar un cambio en nuestro planeta antes de que fuera demasiado tarde. Nuestro cabildeo se había transformado en una creciente organización rebelde. Pretendíamos derrocar al gobierno actual, acabar con la esclavitud en Guldar y promulgar reformas radicales en cuanto a los derechos de las personas—especialmente los derechos de las mujeres—las leyes de sucesión y las relaciones intergalácticas.

Había sido diligente a la hora de cubrir mis huellas cuando interactuaba con el movimiento o en su nombre. Con el alto perfil y estatus de mi familia, y en particular gracias a las intolerantes creencias Guldanas de mi padre sobre la supervivencia del más fuerte, nadie tenía motivos para sospechar de mí. Y, sin embargo, aquí estaba, convocado para comparecer ante el Alto Consejo y el propio Emperador, sin ninguna explicación.

El hecho de que un solo guardia me vigilara en la gran antecámara era la única razón por la que aún no había cedido al pánico. Ningún grillete u otra forma de atadura me impedía sentarme cómodamente en uno de los pocos asientos disponibles en la zona en forma de diamante. Después de esperar veinte minutos, una esclava vino a preguntarme si necesitaba algún tipo de refrigerio. Eso aumentó aún más mi temblorosa sensación de alivio. Los Guldanos no mostraban consideración alguna por los criminales o las esclavas.

Mis ojos no dejaban de mirar hacia las grandes puertas de madera ornamentada de la Sala del Consejo. El símbolo luminoso que giraba sobre ellas indicaba que se estaba celebrando una sesión. Los dos guardias de aspecto feroz que las flanqueaban harían picadillo a cualquiera lo bastante insensato como para intentar entrar.

Justo cuando ese pensamiento cruzó mi mente, esos mismos guardias se pusieron en acción y abrieron las imponentes puertas. Me puse en pie instintivamente, pero una sola mirada del único guardia que me vigilaba bastó para inmovilizarme. Para mi sorpresa, reconocí los anchos hombros y la musculosa silueta de mi padre mientras salía de la Cámara, escoltado por otro guardia.

Se me heló la sangre. Durante una fracción de segundo, creí que efectivamente habían descubierto mi traición y estaban evaluando el grado de implicación de mi sire en aquellas actividades. Pero la falta de restricciones de mi padre, su actitud relajada pero orgullosa y la forma respetuosa en que el guardia le seguía me tranquilizaron y me dijeron que su discusión no le había metido en problemas. Eso no significaba que yo estuviera libre de culpa.

Mi padre se volvió hacia mí y nuestros ojos se encontraron. La expresión ilegible plasmada en sus rasgos tan parecidos a los míos no revelaba nada, salvo la ausencia de miedo. Asintió con la cabeza a modo de saludo, y yo le devolví el gesto mientras se dirigía hacia la salida. Más alivio me inundó. Quería perseguirle y preguntarle qué me esperaba dentro. La presencia de ambos aquí esta noche no podía ser una coincidencia. Pero me quedé quieto con expresión indiferente.

Mi sire y yo manteníamos una relación de amor-odio. Aunque siempre había sido bueno conmigo y me había dado todas las oportunidades para triunfar, Doruk Siddik no era un buen hombre. Como mano derecha de Gruuk Vrok—el mayor esclavista de la historia de Guldar y la única persona a la que había sido realmente leal—mi padre había amasado una fortuna considerable. Eso nos había convertido en una familia poderosa e influyente en nuestro planeta.

Cuando se trataba de negocios, mi padre se mostraba generalmente despiadado, desalmado y sanguinario. Su desprecio y crueldad gratuita hacia las mujeres siempre me repugnaron. Pero el hecho de que vendiera a mi madre—su antigua esposa—como esclava una vez que apareció una pareja mejor para aumentar su estatus, creó la verdadera ruptura entre nosotros. Sin embargo, mi madre había conseguido escapar con mi hermanita, y ninguna de las dos había vuelto a ser vista. No había hecho ningún esfuerzo por encontrarlas, alegando que el Destino se ocuparía de ellas como mejor le pareciera.

—Sen Siddik —me dijo el guardia solitario—, el Consejo te recibirá ahora.

Señaló hacia las grandes puertas de la Cámara que permanecían abiertas. Asentí en señal de agradecimiento y me dirigí hacia ella. Me siguió en silencio. Entré en la enorme sala, una vez más impresionado por su magnífica decoración. Los Guldanos vivían para el poder y el dominio. Exhibir el propio éxito no solo se esperaba, sino que se exigía. Establecía la dinámica de una negociación. En mi mundo todo giraba en torno a los negocios. Esperábamos que el que estaba en posición de fuerza intentara siempre aprovecharse al máximo del que estaba en posición de debilidad.

Guldar se enorgullecía enormemente de sus avances tecnológicos. Solo otros dos planetas representaban una amenaza real en ese frente: Veredia y Korlethea, ambas especies anteriormente esclavizadas por nosotros. Y esta sala ponía de manifiesto toda nuestra destreza tecnológica, desde las obras hidráulicas de gravedad invertida hasta el complejo sistema de iluminación que podía simular la luz del día o incinerar un objetivo concreto dentro de la Cámara, pasando por el sistema holográfico de alta resolución e hiperrealismo de las paredes, el techo y el suelo, que también actuaban como escáneres profundos y lectores de infrarrojos. A pesar de todo, la sala tenía un aire apacible. Las líneas puras, los colores blanco y dorado pálido, y una decoración minimalista con intrincados dibujos solo en lugares estratégicos desprendían una sensación de opulencia y poder.

Para mi sorpresa, los doce asientos del Consejo, seis a cada lado del trono del Emperador, estaban vacíos salvo cuatro de ellos. Reconocí a los Consejeros que los ocupaban como los más fanáticos en hacer cumplir las retrógradas tradiciones Guldanas, en apoyar el dominio dictatorial del Emperador sobre nuestro pueblo y en su determinación de que Guldar alcanzara el dominio galáctico. El principal de ellos, Hartuk Tellin, que fue Consejero y Embajador Galáctico. Después de que arruinara las conversaciones de alianza con los Braxianos y fracasara en su intento de negociar otra con los Sarenianos, me desconcertó que Ardrak no lo hubiera degradado o decapitado.

Un escalofrío recorrió mi espina dorsal mientras me obligaba a mantener una expresión neutral y deferente. Miré con recelo al Emperador Ardrak, que se alzaba sobre todos nosotros. Sus ojos negros como el carbón, del mismo color que sus majestuosos cuernos, me escrutaban con un brillo codicioso que aumentaba aún más mi inquietud. Su melena marrón oscura, inusualmente larga para un Guldano, caía muy por debajo de sus anchos hombros. Con una esperanza de vida media de nuestra especie de ciento cuarenta años, a los ochenta y dos, el Emperador aún se veía extremadamente en forma y apuesto. Aparte de unas discretas arrugas junto a los ojos y algunas canas en el pelo, parecía estar aún en la flor de la vida. ¿Era por eso por lo que seguía eliminando a sus herederos en cuanto alcanzaban la madurez?

El guardia me hizo un gesto para que me detuviera en el centro de la sala circular y se marchó. A diferencia de otros planetas, en nuestra Cámara del Consejo no había asientos ni balcones reservados a la prensa o al público. Nuestro gobierno tomaba todas las decisiones bajo la estricta cobertura del secreto. Sin embargo, unos discretos dibujos luminosos en el brillante suelo blanco daban a entender que podían levantarse del suelo asientos y tal vez incluso mesas de trabajo para recibir a los dignatarios extranjeros que nos visitaran. Sin embargo, tal acontecimiento no se había producido en décadas, desde que la Coalición Intergaláctica nos había impuesto innumerables embargos y medidas disciplinarias por nuestra práctica continuada de la esclavitud y el comercio de carne.

Me incliné respetuosamente ante el Emperador y el Consejo mientras me tocaba la frente entre los cuernos en el tradicional saludo Guldano. Se alzaban sobre mí desde un estrado de dos niveles, el trono del Emperador ocupando por sí solo el nivel más alto.

—Bienvenido, Tevek Siddik, hijo de Doruk —dijo el Emperador con voz atronadora. Su sonrisa estiró los tatuajes que adornaban el lado derecho de su rostro de un modo que le daba un aspecto casi salvaje—. Perdonad el retraso. Teníamos mucho que discutir con vuestro sire.

Y eso era lo que más me preocupaba. Sin embargo, su tono cordial borró mi preocupación por ser descubierto.

—Al igual que vuestro padre, Doruk, habéis contribuido enormemente al poder de Guldar —dijo el Emperador—. Me han llegado noticias de vuestros últimos logros en vuestro viaje a velocidad warp. Estos avances serán fundamentales para garantizar el dominio continuado de nuestro pueblo cuando llegue la Gran Guerra. Aunque sé que nada os falta, si necesitáis algo para proseguir vuestros revolucionarios avances tecnológicos por la gloria de Guldar, no tenéis más que pedirlo y será vuestro.

—Me honráis, mi Emperador —dije con el nivel adecuado de halagada humildad, mientras tragaba la bilis que me subía a la garganta. No pondría a su servicio todo el espectro de aquella tecnología. Como la mayoría de mis investigaciones, hice pública una versión menor, reservando la definitiva para los rebeldes.

—Pero hoy estáis aquí para servirnos de otra manera —continuó el Emperador.

Hizo un gesto con la cabeza para que Hartuk continuara en su lugar.

—Decidme, joven Siddik —dijo Hartuk en un tono ligeramente pomposo que me hizo desear darle un puñetazo en la garganta—, ¿qué sabéis de los Braxianos?

Retrocedí, sorprendido por el repentino cambio de tema.

—Solo lo que se sabe en general. Son gigantes, inmunes a los poderes psiónicos negativos. Poseen una fuerza casi divina que los convierte en los guerreros más formidables de ambos cuadrantes de la galaxia conocida —dije con cuidado—. Aunque mucho más primitiva, su cultura compartió antaño muchas similitudes con la nuestra, pero recientemente se han plegado a la voluntad del Consejo Galáctico prohibiendo la esclavitud en su planeta. Su rey, el Magnar Ravik, se ha casado con una Verediana que le convenció para rechazar una alianza con nosotros. Sin embargo, según rumores no confirmados, ¿al parecer su reina no es Verediana, sino Guldana?

Fingí ignorancia, pero sabía perfectamente que el Magnar Ravik se había casado con Mercy, la única hija del antiguo jefe de mi padre.

—Es ambas cosas —replicó Hartuk con desprecio—. La puta del Rey Braxiano es hija mestiza de Gruuk Vrok con una esclava Verediana. Su padre es venerado por nuestro pueblo como el mayor esclavista de nuestro tiempo. ¿Os imagináis lo que ocurriría si se corriera la voz de que su hija se ha vuelto contra Guldar?

Animaría a más de nuestras mujeres a que por fin dijeran basta a este puto abuso.

Naturalmente, no expresé esa opinión, sino que fingí indignación. Si supieran que nuestra organización rebelde había sido la que difundió esos rumores y pirateó los medios de comunicación de Guldar, estrictamente controlados, para filtrar imágenes de Mercy viviendo libre y fuera del planeta. A menos que estuvieran acompañadas por un marido, un padre o un tutor masculino, las mujeres Guldanas tenían prohibido salir de nuestro mundo natal.

—La memoria del Comandante Vrok no debería deshonrarse de una forma tan abominable —dije con el nivel adecuado de ira—. Peor aún, podría alimentar las conversaciones traicioneras sobre la emancipación tanto de nuestras mujeres como de nuestras esclavas. Dicho esto, estoy algo confuso sobre cómo puedo ayudar en este asunto. Conocía al Comandante Vrok, pero no a su hija.

—Sin duda podéis ayudar en ese asunto, pero sobre todo en otro que os afecta directamente —intervino el Emperador Ardrak—. ¿Sabéis dónde están vuestra madre y vuestra hermana?

El corazón me dio un salto en el pecho, y apenas conseguí ocultar la mezcla de esperanza y miedo de que por fin hubieran encontrado a las dos hembras más queridas de mi corazón, pero no que estuvieran heridas. El matiz cruel y sádico de su voz al formular su pregunta no contribuyó en absoluto a aliviar mis temores.

—No —dije, negando con la cabeza con un adecuado nivel de ira—. Mi madre ha avergonzado a nuestra casa huyendo de su nuevo amo y secuestrando a mi hermana menor en el proceso. Mi padre ya había organizado para ella unos esponsales muy beneficiosos. ¿Me atrevo a esperar que tengáis alguna pista que nos permita traerlas de vuelta a casa para que mi madre pueda ser disciplinada por esa intrusión?

—El Embajador Hartuk ha encontrado a la ramera errante —dijo Ardrak con una sonrisa malévola—. En circunstancias normales, haría que vos y vuestro padre la arrastrarais de vuelta aquí para ser azotada públicamente y luego quemada en la hoguera. Sin embargo, su huida resulta beneficiosa para nosotros. Aunque no me importa especialmente en qué estado sea devuelta vuestra madre a Guldar, vuestra hermana debe salir totalmente ilesa.

El corazón me dio un vuelco cuando me invadió una oleada de alegría. Estaban vivas, las dos. Había pasado seis años buscándolas, casi creyendo que había ocurrido lo peor.

—Vuestra madre ha seducido al Alto Consejero Braxiano, Krygor Aldriss —dijo Hartuk con desprecio—. No solo se ha acostado con la bestia, sino que además le ha dado un hijo. Krygor ha adoptado a vuestra hermana Siona como suya. Ahora viven con él en Braxia.

¡Gracias, Diosa!

De todos los escenarios que podría haber imaginado, jamás se me habría pasado por la cabeza que mi madre pasara de esclava a casarse con uno de los confidentes más íntimos del Rey Braxiano. Esto lo cambió todo.

—¿Queréis utilizarla para obligar a los Braxianos a alinearse con nosotros? —pregunté, un poco confuso por su plan—. Con el debido respeto, aunque esté casada con un Alto Consejero, el Magnar Ravik no me parece el tipo de hombre al que se podría obligar a una alianza mediante el chantaje por una mujer que ni siquiera es suya.

Los Consejeros y el Emperador se rieron como si hubiera dicho una estupidez.

—Vuestra madre no es el premio, aunque ella podría servir de gran herramienta para enseñar a ese animal que se está follando a mostrar el debido respeto a sus superiores —dijo Hartuk con tal odio que me hizo preguntarme qué terrible historia existía entre él y el Consejero Krygor—. Vuestra hermana no tiene precio. Veréis, ha llamado la atención del Príncipe Sareniano, Zerien. La ha declarado su alma gemela. Krygor se ha comprometido a criarla como la futura Reina perfecta para el Príncipe. Se casarán cuando ella cumpla dieciocho años. Ese desgraciado Príncipe está bloqueando la alianza entre Guldar y Sarenia. Una vez que su hembra esté en nuestro poder, no tendrá más remedio que mostrarse más complaciente.

Di gracias a la Diosa por mi tez más oscura, que ocultaba la sangre que se escurría por mi rostro. Los Sarenianos eran conocidos como una especie salvaje. Los rumores sobre el modo en que trataban a sus hembras eran aterradores, incluso para los Guldanos, que trataban a las suyas de un modo horrible.

—¡El Príncipe Sareniano! —exclamé, esta vez sin hacer ningún esfuerzo por ocultar mi auténtica conmoción.

—Él mismo —dijo Hartuk, asintiendo—. Lo tiene completamente engatusado —añadió con desdén—. Siona debe ser preparada por los Guldanos, no por los Braxianos. Si la controlamos a ella, una vez que se hayan casado, lo controlaremos a él. Debéis ir a Braxia, fingiendo querer comprobar el bienestar de vuestra madre y vuestra hermana. Seguiréis la corriente de cualquier tontería de reunión familiar que sea necesaria, y luego encontraréis la forma de traerlas de vuelta aquí con nosotros.

Mi mente dio vueltas. ¡Y pensar que había temido que descubrieran mi relación con los rebeldes! Seguramente habían planeado que mi padre fuera a esa misión en mi lugar, fingiendo que seguía casado con ella y, por lo tanto, exigiendo que su mujer y su hija volvieran a casa con él. Pero eso nunca ocurriría. La reputación de mi padre como sádico esclavista le precedía hasta el Cuadrante Oriental, donde se encontraba Braxia.

Al nombrarme a mí en su lugar, me habían dado vía libre no solo para abandonar Guldar—que estaba estrictamente controlada—sino también para entrar abiertamente en contacto con los Braxianos y, a través de ellos, con las Veredianas.

—Podría ser un poco difícil teniendo en cuenta que los Guldanos son fatalmente eliminados en el espacio Braxiano, si hemos de creer los rumores —argumenté.

—Lo es —dijo Hartuk con un gesto despectivo de la mano—. Pero sois un hijo preocupado por su madre y su hermana. Cuando vi a Siona en Sarenia hace un par de años, me expresó lo mucho que os echaba de menos. Ella no debería tener problemas para convencer a esos salvajes de que os dejen aterrizar. Tenéis una tecnología de infiltración de primer orden. Contamos con que encontréis una forma de comunicaros con ellos para que os permitan entrar en el planeta. Sus frecuencias de llamada han sido transferidas a vuestro comunicador.

—Muy bien, se me ocurren algunos métodos. Pero huir con ellas... —dije pensativo. No tenía intención de hacerlo, pero tenía que seguir con mi actuación—. Vigilarán todos mis movimientos.

—Por eso Hartuk os dijo que jugarais a los juegos de reunión familiar que hiciera falta hacer para que bajaran la guardia —dijo desdeñosamente el Emperador Ardrak—. Tomaos el tiempo que necesitéis para ganaros su confianza. Pero los Braxianos pronto tendrán preocupaciones mayores que ocuparse por dos coños Guldanos. Estamos a punto de echar por tierra su alianza con las Veredianas. Ya es hora de que esas arrogantes hembras descubran cómo Mercy desarrolló a sabiendas la tecnología que las mantuvo esclavizadas durante dos generaciones.

La conmoción de mi rostro hizo reír al Consejo y al Emperador. Era una risa vil, llena de malicia.

—Los Braxianos estarán demasiado ocupados intentando salvar esa alianza como para preocuparse por vos —continuó el Emperador Ardrak—. Esperaremos a que hayáis llegado a Braxia para lanzar nuestra pequeña bomba. Mientras tanto, las Veredianas se enfrentarán a otra traición de aquellos en quienes confiaban.

—¿Los Korletheanos? —pregunté.

—Sí. Dos traiciones, de sus padres Korletheanos y de su hermana híbrida, deberían hacer que las Veredianas no fueran receptivas a las súplicas de Mercy —dijo Ardrak con una sonrisa cruel—. Quiero a Braxia aislada para que no tengan más remedio que someterse a mi gobierno. Y si encontráis una forma segura de matar a la Reina y hacer que parezca un accidente, no lo dudéis. Sin embargo, ése no es vuestro objetivo, sino Siona. Conseguidme traerme de vuelta a la muchacha y obtendréis una recompensa real. El fracaso no es una opción.

Incliné la cabeza con mi mejor interpretación del miedo ante su intento de intimidación. Si no estuviera planeando desertar, ahora mismo estaría temblando de verdad. Ardrak despojaría a mi familia de su riqueza y estatus e incluso podría llegar a hacerme torturar o ejecutar. Sin embargo, tendría que avisar a mi padre para que huyera de Guldar “en caso” de que fracasara en la misión.

—Partiréis de inmediato —dijo Hartuk en tono autoritario—. No deberíais tardar más de tres semanas en llegar a Braxia. Exactamente dentro de veintitrés días informaremos a Veredia de la traición de Mercy. Procurad aprovechar al máximo la confusión.

—¿Y la formación cultural antes de partir? —pregunté, con la esperanza de librarme de esa mierda de adoctrinamiento.

—Ya habéis pasado por ello antes —dijo Ardrak con evidente irritación—. Estáis exento. Concentraos en la misión.

—Vuestra voluntad, Emperador Ardrak —respondí, ocultando mi alegría.

—No os pongáis en contacto con nosotros una vez que hayáis llegado a Guldar. El secuestro no puede relacionarse con nosotros. Si os atrapan, negaremos todo conocimiento de vuestros planes —continuó Hartuk—. Sin embargo, reconoceremos que estáis en vuestro derecho de querer restaurar el honor de vuestra familia, pisoteado por la huida de Hope. Ése es un lenguaje que los Braxianos entienden bien. ¿Preguntas?

—No, Consejero Hartuk. Os he entendido absolutamente —dije con voz firme y orgullosa—. Devolveré a mi madre y a mi hermana, y ellas servirán a la mayor gloria de Guldar.

—Buen viaje, Sen Siddik —dijo el Emperador con una sonrisa de satisfacción—. Grandes honores aguardan a vuestra familia a vuestro regreso.

Incliné la cabeza y me toqué la frente antes de dirigirme hacia la salida, tambaleándome cuando el guardia que me había estado esperando junto a la puerta se puso a mi paso. Estupefacto al principio de que le hubieran permitido permanecer dentro de la Cámara mientras discutíamos temas tan delicados, me relajé al ver el disruptor de sonido que habría bloqueado cualquier sonido de la sala en un radio de cinco metros alrededor del guardia.

Contesté distraídamente a la despedida del guardia mientras me dirigía a través de la antecámara a la sala de recepción, y luego al exterior del enorme edificio del Senado. Aunque ya había hecho planes para escapar rápidamente de Guldar en caso de necesidad, no esperaba que mi partida definitiva se produjera tan pronto. Una vez que me marchara, nunca podría regresar. Tenía que advertir a los rebeldes de Guldar del motivo de mi rápida desaparición para que no entraran en pánico pensando que me habían descubierto. Llamé a mi aerodeslizador con mi comunicador. Mientras esperaba a que viniera hacia mí desde el aparcamiento, pulsé algunos comandos para iniciar la transferencia inmediata de todos mis archivos y datos importantes desde el ordenador de mi casa a un servidor seguro fuera del planeta antes de que se borraran en mis unidades locales.

Mi aerodeslizador aterrizó un par de metros delante de mí mientras enviaba un mensaje a Jorok—líder de una unidad rebelde—sobre la necesidad de reunirnos en la próxima hora. Cuando me disponía a entrar en el vehículo, levanté la cabeza con una fuerte sensación de ser observado. Una rápida mirada alrededor de la zona abierta y pavimentada frente al Senado no reveló nada. ¿Quién iba a merodear por aquí un sábado por la noche? Me encogí de hombros, subí al aerodeslizador y volé a casa.

Los veinte minutos de vuelo se me pasaron en un abrir y cerrar de ojos mientras hacía inventario mental de todas las cosas que tenía que hacer. Odiaba que Hartuk me hubiera ordenado partir de inmediato. Un par de días para prepararme habría sido ideal. Mi instinto me decía que había aún más en juego de lo que dejaban entrever. Pensé en llamar a mi padre, pero sería una larga conversación que debía esperar. Le llamaría cuando hubiera abandonado el espacio Guldano. El Emperador no tendría ningún motivo para sospechar de un juego sucio hasta pasadas tres o cuatro semanas. Sería tiempo suficiente para que mi padre abandonara Guldar. De todos modos, llevaba tiempo hablando de ello.

Aunque oscurecidas por el anochecer, las brillantes luces danzantes del cielo dorado de Guldar seguían agitándose en lo alto, pero ahora se les unían estrellas centelleantes esparcidas por él. Echaría de menos este maravilloso espectáculo. Cuando llegué a mi mansión de última generación, un enorme edificio de cristal y metal que era más una declaración de estatus que un verdadero hogar, aterricé directamente en el garaje.

Jorok me devolvió el mensaje diciéndome que una petición de ayuda improvisada le tenía ocupado durante un par de horas. Se pondría en contacto conmigo lo antes posible. Esto significaba que probablemente estaba llevando a una esclava o a una esposa maltratada a un piso franco. Como no había leyes que protegieran a las hembras y esclavas Guldanas incluso del maltrato más extremo por parte del hombre que las poseía, siempre que recibíamos una llamada de emergencia, retrasar la asistencia solía provocar la muerte de la hembra o lesiones físicas graves y permanentes.

Con los dientes apretados por la rabia que me producía nuestra cultura barbárica, entré en la casa por la puerta de comunicación y subí corriendo las escaleras hasta mi dormitorio. Un rápido vistazo a mi ordenador confirmó que los datos se habían transferido y que se estaban borrando los últimos archivos. Saqué dos maletas y las arrojé sobre mi cama. Empezaba a llenarlas con lo imprescindible cuando un movimiento en el espejo de la cómoda situada en el lado opuesto al mío llamó mi atención.

Apenas tuve tiempo de apartarme antes de que una estrella afilada volara a un pelo de mi cuello y destrozara el espejo. Temblando por haber estado a punto de ser degollado, busqué mi pistola bláster, que estaba junto a mi mochila. El pie de mi atacante, que se precipitaba hacia mí, me obligó a tirarme al suelo y rodar inmediatamente para apartarme de la trayectoria mortal de la hoja brillante de su espada. Disparé mi bláster mientras me ponía en pie, pero el escudo de energía del asesino Korletheano absorbió el disparo.

Salí corriendo de mi habitación y entré en el pasillo, disparando a ciegas detrás de mí mientras me dirigía a las escaleras. Si conseguía llegar a mi armería de abajo, destrozaría a ese bastardo. Pero no llegué a pisar el primer escalón. Un dolor abrasador me atravesó el cerebro y me hizo caer de rodillas. Durante una fracción de segundo, pensé que su hoja me había abierto el cráneo. Pero cuando me manó sangre de la nariz, me di cuenta de que había sido un golpe psíquico. Se me nubló la vista y sentí que la cabeza me iba a estallar. Mientras luchaba por volver a ponerme en pie, intenté disparar a mi agresor, pero la mano me temblaba demasiado por el dolor debilitante.

El pie del asesino me dio de lleno en el pecho, haciéndome caer por las escaleras. Fue una mala caída. Aterricé en el fondo y la parte posterior de mi cabeza chocó tan fuerte contra el suelo que la baldosa se rompió por el impacto. Me crujieron los dientes y el sabor a hierro me llenó la boca. Un dolor insoportable irradiaba desde mi costado. Por el silbido y el gorgoteo de mi respiración, probablemente me había roto algunas costillas que me habían perforado los pulmones. Magullado y maltrecho, con los pulmones llenos de líquido, alcé el bláster hacia el asesino que bajaba despreocupadamente las escaleras. Sentí que mi arma pesaba una tonelada. A través de una visión borrosa, volví a disparar, pero otro violento golpe psíquico me deshizo.

Me goteaba sangre de las orejas, los ojos y la nariz mientras me ahogaba con la sangre que llenaba mis pulmones. Mi cabeza estaba atrapada en una prensa mientras el Korletheano utilizaba sus poderes psiónicos para aplastarme el cerebro. Mientras yacía moribundo, a solo unos metros de la armería que contenía el disruptor psíquico que me habría protegido del poder del asesino, las imágenes de mi madre y mi hermana pasaron ante mis ojos. Y junto a ellas, el bello rostro de una mujer Verediana a la que esperaba volver a ver ahora que era libre.

¿Por qué? ¿Por qué vendría un Korletheano a por mí?

Mientras un velo de oscuridad empezaba a descender ante mis ojos, mi agresor me liberó de repente de su mortal agarre. Pronunció unas palabras en Korletheano que sonaron como una maldición. A través de las ventanas delanteras de la casa, unas luces brillantes inundaron la planta baja, por lo demás oscura. El sonido amortiguado de voces justo al otro lado de la puerta principal hizo que mi posible asesino volviera a maldecir.

—Volveremos a vernos pronto —siseó el asesino antes de huir.

Segundos después, la puerta se abrió de golpe y demasiados pies para contarlos se precipitaron al interior de la habitación.

—¡Dispérsense y erradíquenlo! —gritó mi padre.

No recordaba haber sentido nunca tanto alivio al oír su voz. Sentí un hormigueo en la piel y me sentí flotar mientras se avecinaba la pérdida de conciencia. Una silueta borrosa que instintivamente supe que era mi padre se arrodilló a mi lado. Algo frío se posó sobre mi pecho y el insoportable dolor que sentía desapareció de repente.

—Y así comienza la profecía —dijo mi padre mientras la oscuridad me engullía.

Capítulo 2

Tevek

Recuperé la consciencia sintiendo como si una manada de cavas me hubiera pasado por encima en estampida. Al menos, a pesar del malestar en el pecho, ya no me costaba respirar. Los recuerdos del ataque inundaron mi mente mientras mis ojos se abrían medio asustados para mirar a mi alrededor. Tardé un segundo en darme cuenta de que estaba en mi antiguo dormitorio en casa de mi padre.

Una esclava a la que no conocía, fácilmente reconocible como Aveana por su piel azul polvorienta, su rostro élfico de barbilla puntiaguda y su ralo cabello blanco plateado, vino a mi lado con cara de preocupación.

—¿Os duele algo? —preguntó—. ¿Necesitáis una inyección? ¿O agua?

—No —dije, sintiendo la garganta extrañamente en carne viva a pesar de no haber gritado—. ¿Está aquí mi padre?

—Sí, Sen Siddik —respondió con un movimiento de cabeza.

—Tráemelo, por favor —dije.

—Enseguida, Sen Siddik —dijo con una reverencia, antes de salir apresuradamente de la habitación.

Aproveché ese momento para hacer inventario de mis dolores y molestias mientras me incorporaba con cautela en la cama antes de girarme hacia un lado y sentarme en el borde. Sentía un hormigueo en la piel. Supuse que la causa eran los nanocitos que estaban curando mis heridas. Aunque seguía sintiéndome magullado y maltrecho, las huellas de los golpes que había sufrido se habían desvanecido casi por completo en mi piel. Mover los brazos hacia arriba y hacia abajo no me causaba ningún dolor perceptible, lo que me tranquilizaba sobre el maravilloso trabajo que habían realizado los nanocitos reparando mis costillas rotas. A juzgar por el grado de curación del que me había beneficiado y la cantidad de luz diurna que inundaba la habitación a través de la ventana, había permanecido inconsciente durante toda la noche y hasta bien entrado el día.

Maldije en voz baja. A estas horas, Jorok estaría fuera de sí por la preocupación de que me hubiera desvanecido horas después de decirle que necesitábamos reunirnos urgentemente. El Consejo y el Emperador también estarían disgustados por no haber partido anoche, como me habían pedido. De acuerdo, el ataque justificaba el retraso. Sin embargo, no podía informarles de ello. Aunque no sentía ningún amor ni odio especial por los Korletheanos, el Emperador Ardrak exigiría inmediatamente medidas de represalia. No quería ser la excusa para una guerra que llevaba tiempo deseando iniciar. Además, si el Consejo me creía en peligro, me asignaría una escolta, lo que haría imposible mi deserción.

Sin llamar, mi padre abrió la puerta y entró en mi habitación, sacándome de mis cavilaciones. No parecía especialmente turbado, enfadado o conmovido por la situación. Nunca entendí del todo a mi padre. Por fuera, era un miembro apuesto, rico y pulido de la élite Guldana. Por dentro, era una mezcla contradictoria de crueldad gratuita, lealtad incondicional, hábil hombre de negocios y sádico imbécil. Por extraño que parezca, también era un padre devoto para mí, aunque no para ninguno de mis otros hermanastros o hermana.

—¿Cómo te sientes? —preguntó mientras acortaba la distancia que nos separaba.

—He estado mejor, pero viviré... gracias a ti —refunfuñé.

Me avergonzaba haber sido azotado tan a fondo por un adversario. Aunque ante todo me inclinaba hacia la tecnología, tenía un excelente entrenamiento en armas y combate. Podía mantenerme en pie en una batalla uno contra uno, pero con un oponente psíquico, nadie podía ganar a menos que se beneficiara de la protección de un disruptor psíquico. Aún así, me enfurecía haberme dejado atrapar sin estar preparado para cualquier eventualidad.

—¿Cómo lo sabías? —pregunté.

—Sé todo lo que importa, siempre —respondió desdeñosamente.

Me cogió la cara entre las manos, examinándome a fondo. Una parte de mí deseaba rebelarse, pero me sometí, sabiendo que probablemente sería la última vez que sentiría el contacto de mi padre.

—Debes irte de Guldar y no volver jamás —dijo mi padre con naturalidad, antes de soltar las manos, aparentemente satisfecho por lo que había visto.

Retrocedí, con la espeluznante sensación de que acababa de leerme la mente.

—¿Por qué? —pregunté con cautela.

—Porque nuestro mundo entrará en una guerra civil que durará los próximos años, hasta el comienzo de la Gran Guerra —respondió, con un destello de tristeza fugaz en sus ojos verdes. Se pasó una mano por el cuerno derecho de color marrón oscuro, de la misma forma y color que el mío, mientras me miraba como si quisiera memorizar mis rasgos—. Yo también me voy. Tú y yo no volveremos a vernos. He esperado mucho tiempo para ver qué camino previsto por las Oráculos se cumpliría. Me siento aliviado de que sea éste. El ataque de anoche fue la primera señal.

—¿El ataque contra mí? —pregunté, atónito.

—Llevas toda la vida en el centro de una profecía —mi padre se dio la vuelta y contempló mi antigua habitación. En la pared, frente a mi escritorio, aún colgaba un dibujo que mi hermana había hecho cuando tenía ocho años. Se había dibujado a sí misma, a mi madre y a mí—. A menudo me preguntaba si permitir que tu madre tuviera tanta influencia sobre ti había sido un error, sabiendo a qué peligroso camino te llevaría.

—¿Peligroso camino? —pregunté, sorprendido por aquel aparente cambio de tema. Se me aceleró el pulso al intuir hacia dónde se dirigía esto.

—Sé muy bien en qué actividades te has estado metiendo en secreto —dijo mi padre, volviéndose hacia mí con un brillo duro en los ojos—. Tu obsesión por la igualdad de derechos para las mujeres siempre me ha resultado alucinante. ¿Pero fomentar una rebelión?

Sentí que se me escurría la sangre de la cara, al no poder leer en su expresión estoica lo que pretendía hacer con aquel conocimiento.

—Si lo sabías, ¿por qué no me delataste, tú que eres tan fanático de las prácticas y costumbres Guldanas? —pregunté con una pizca de desafío en la voz.

Se rio y me miró con una extraña mezcla de orgullo, confusión y lo que solo pude interpretar como autodesprecio.

—Porque la profecía decía que si te atacaban el día en que te enviaron a reunirte con tu madre, sería el principio del fin de Guldar tal y como lo conocemos. Porque a través de ti, mi linaje hará historia. No era así como esperaba dejar mi huella en este mundo, pero en cierto modo, es incluso mejor. Y porque eres mi hijo favorito —dijo Doruk encogiéndose de hombros—. ¿No es irónico que el vástago al que valoro por encima de todos los demás sea el que más me odia?

—No te odio —dije con sinceridad—. Pero tus acciones hacen que sea difícil amarte. Por otra parte, según las creencias Guldanas, el amor es una debilidad —añadí burlonamente—. ¿Por qué vendiste a Madre como una puta? Fue una esposa buena y leal contigo. Dirigió tu casa impecablemente en tu ausencia.

Se encogió de hombros.

—Así fue. Por eso le di una buena vida durante las dos décadas que la tuve. Pero al final, había cumplido su función y se interponía en mis ambiciones. De todos modos, su destino la esperaba en otra parte.

—¿Quieres decirme que la vendiste porque alguna profecía insinuaba que podría encontrar la verdadera felicidad en otra parte? —pregunté, con la voz llena de dudas.

Mi padre resopló.

—No. Nunca imaginé que se hubiera encontrado a sí misma tan elevada —dijo con sinceridad—. Hizo el bien por sí misma. Y lo que es mejor, hizo de nuestra hija una futura reina. Estoy impresionado. En realidad, cuando vendí a Hope, me importaba una mierda lo que fuera de ella. Como he dicho, había cumplido su función. No le guardaba rencor, ni ningún sentimiento en absoluto.

—¿Por qué fuiste tan duro? —pregunté, atónito ante tanta frialdad—. ¿Por qué odias tanto a las mujeres? ¿Por qué pareces obtener tanto placer de sus penurias? Esta mentalidad Guldana de tratar a las hembras como ganado es enfermiza. Son personas con sentimientos y sueños, como nosotros.

—Eres un idealista. Deberías haber sido hijo de Gruuk —dijo mi padre con nostalgia—. Como tú, permitió que su amor por una hembra le consumiera y dictara sus decisiones y su futuro. Eso le llevó a la perdición. En tu caso, espero que conduzca a un resultado mejor.

Un suave golpe en la puerta le interrumpió. La esclava Aveana entró después de que mi padre la invitara a pasar. Trajo una bandeja flotante cargada de comida. Se me hizo agua la boca ante el maravilloso aroma que me cosquilleaba la nariz. La esclava dejó la bandeja frente a mí, ajustándola a una altura cómoda para que comiera.

—Gracias —dije amablemente.

Me dedicó una tímida sonrisa antes de salir silenciosamente de la habitación. Mi padre me miró con una sonrisa un tanto burlona y a la vez desalentadora.

—¿Ves lo deferente que es? —preguntó con un desprecio lleno de una ira subyacente que me confundió—. ¿Quieres saber por qué odio tanto a las hembras? Come y te lo diré.

Obedecí y le observé mientras daba unos pasos hacia el gran ventanal que daba al extenso patio trasero de nuestra mansión.

—Al igual que yo hice con Hope, mi padre se divorció de mi madre cuando yo aún era un niño para casarse con otra hembra que elevara aún más su casa —dijo, mientras su rostro adoptaba una expresión lejana—. Como condición para consentir esta unión, el padre de su nueva esposa le había exigido que se deshiciera de cualquier otro heredero que pudiera tener de su primer matrimonio. Él aceptó. Mi madre volvió a casa de sus padres, pero me abandonó. Solo tenía que reconocerme, y sus padres me habrían criado mientras le buscaban un nuevo pretendiente. Pero no lo hizo. Mi padre la había maltratado y yo me parecía demasiado a él, un recuerdo que ella no quería.

Se me partió el corazón por él. A los huérfanos y a los sin techo no les iba muy bien en este planeta. El éxito y la riqueza, conseguidos por cualquier medio, eran lo único que respetaba mi pueblo. Solo podía imaginar el tipo de penurias por las que le había hecho pasar su rechazo.

—Yo había sido un niño tranquilo —continuó Doruk—. Nunca había sido malo ni exigente con ninguna hembra de mi casa, ya fuera mi madre, las sirvientas o las esclavas. Y, sin embargo, en cuanto me echaron, se deleitaron en maltratarme. Como no tenía adonde ir, dormía en los establos con los animales. Rebuscaba en la basura en busca de comida. Cuando las esclavas descubrieron lo que hacía, empezaron a verter orines y heces en los contenedores de basura para asegurarse de que no pudiera alimentarme de las sobras —se volvió para mirarme, con el odio ardiendo en sus ojos—. Cuando les pregunté por qué me hacían esto, me golpearon y luego soltaron a los sabuesos sobre mí.

—Se vengaban de ti por los malos tratos que tu padre les había infligido —dije, con el corazón encogido por el niño indefenso que había sido.

—Alguna vez lo hicieron —respondió en tono gruñón—. Pasé el año siguiente viviendo en la calle, a veces robando y otras haciendo trabajillos donde podía. Aquel día, acababa de terminar una jornada completa de trabajo simplemente para ganarme un bocadillo. Y tres matones, también sin techo, intentaron robármelo. Se habían metido con el chico equivocado en el momento equivocado. Les di una paliza. Unos curiosos estaban haciendo apuestas. Uno de los testigos no apostó. Cuando terminó la batalla, me dijo que fuera con él. Me llevó a su casa, me limpió, me vistió, me dio techo y comida y pagó mi educación a cambio de que le jurara lealtad.

—Gruuk Vrok —dije, adivinando inmediatamente la identidad de su salvador.

A menudo me había preguntado cómo se habían conocido aquellos dos, teniendo en cuenta su considerable diferencia de edad, y por qué se había convertido en un empleado tan leal, ascendiendo al papel de mano derecha de un macho con un enfoque tan diferente de la cultura Guldana.

—Sí —dijo mi padre con algo parecido a la reverencia—. Me hizo rico y poderoso y me dio una vida mucho mejor de la que jamás podría haber esperado, incluso si mi padre o mi madre me hubieran mantenido. En cuanto a las hembras, primero empecé a castigarlas por venganza. Y luego, le cogí el gusto.

La expresión de mi cara debió de decirlo todo, porque se rio entre dientes, impenitente.

—Soy 100% Guldano —dijo mi padre encogiéndose de hombros—. No me disculpo por lo que hago ni por lo que me gusta. Pero los tiempos están cambiando. El Comandante Gruuk siempre lo supo. Intentó que cambiara mis costumbres, pero me resistí. Ahora, sin embargo, el fin está cerca. Te espera un camino difícil, hijo mío. Debes ser fuerte y seguir a ese tierno corazón tuyo. Nuestra familia, los Siddik, ha alcanzado la fama gracias a Gruuk Vrok. Nuestra lealtad a la familia Vrok debe perdurar a través de ti. Busca a la hija de Gruuk, la Reina Braxiana. Has construido la rebelión para garantizar que Guldar tuviera un futuro, y luego impedir que las Veredianas destruyeran nuestro mundo natal. Mercy será tu mejor aliada para conseguirlo.

—¿Me hablará siquiera? —pregunté.

—Sin duda lo hará. Conociste y amaste a su padre. Solo por eso, tendrás sus oídos —dijo mi padre con suficiencia—. Termina de comer y vístete. He preparado tu nave. Debes partir de inmediato y no volver hasta que se haya decidido la Gran Guerra. Si te sirve de algo, siempre he estado orgulloso de ti, Tevek. Y cuando todo esto acabe, estaré aún más orgulloso. Que la Diosa camine contigo.

Se me hizo un nudo en la garganta al ver a mi padre salir de mi habitación. Lo más probable era que no volviera a verle. A su manera, acababa de decirme que me quería. Ojalá yo hubiera podido decirle lo mismo.

Capítulo 3

Ashara

Mercy nunca dejaría de asombrarme. Había estado estudiando detenidamente algunas de las últimas tecnologías que había estado desarrollando en Braxia. Aunque parte de su trabajo se reservaba exclusivamente para su nuevo pueblo, que necesitaba urgentemente ponerse al día con el resto de la galaxia en el frente tecnológico, seguía desarrollando armas y sistemas de defensa exclusivos para las Veredianas.

Estaba especialmente entusiasmada con el nuevo virus corrosivo que había diseñado, que se comía el casco de una nave como si fuera ácido. La muestra que había enviado bastaría para armar cada uno de nuestros misiles y torpedos. Como el arma era un virus, bastaba con soltar unos cuantos nanocitos infectados en un grupo de nanobots vírgenes para que el comando se propagara. Debido a la naturaleza particular de este virus, Mercy había hecho un magnífico trabajo al detallar cómo manipular las carcasas de los misiles para evitar que el virus se comiera nuestras propias naves.

Aunque actualmente comandaba el Tempest—nada menos que una nave de batalla—mi primer amor y mi experiencia seguían siendo el diseño y el desarrollo de armas. A menudo lamentaba que Mercy viviera ahora en el Cuadrante Oriental, al otro lado de la galaxia. Trabajar a su lado habría sido fenomenal. Pero su matrimonio con el Rey Braxiano nos había traído la alianza más inesperada y altamente beneficiosa con los Guerreros más fuertes del universo conocido.

Tras enviar mi emocionada respuesta en video a Mercy, que tardaría unas horas en llegarle teniendo en cuenta la extrema distancia que nos separaba, me preparé para dirigirme a ingeniería. Tenía que discutir la modificación de los proyectiles y las carcasas para que fueran compatibles con esta nueva tecnología. Justo cuando me acercaba a la puerta de mi despacho, sonó el interfono.

—Ashara, te necesitan en el puente —dijo Jezaya, con la voz llena de tensión.

—Voy para allá —dije, dándome la vuelta. Dejé la muestra sobre mi escritorio y me apresuré hacia la puerta trasera que daba acceso al puente.

—Nuestros escáneres de largo alcance reciben una señal de socorro —dijo Jezaya desde la silla del Oficial de Comunicaciones.

—En pantalla —dije, mientras me acomodaba en la silla de la Capitana.

Segundos después, la pantalla se llenó con un rostro de un Guldano que nunca pensé que volvería a ver, un rostro que me había perseguido extrañamente desde que le había visto por primera vez. Sus propios ojos se abrieron de par en par al vernos... al verme. La misma expresión de asombro se podía ver en los rostros de mis Hermanas que tripulaban la cubierta, y aún más en el de Leya, una de las pocas Korletheanas que servían a bordo de esta nave.

—Hemos recibido vuestra señal de socorro —dije, orgullosa de que mi voz no revelara nada de la conmoción que sentí al verle—. ¿Cuál es vuestra situación?

Como en respuesta a esa pregunta, una explosión sacudió la nave de Tevek. Se estremeció de dolor. Aunque no vi ninguna herida visible en la pantalla, el Guldano se sujetó el costado como si le hubieran herido las costillas.

—Me atacan asesinos Korletheanos. Me superan en armamento —dijo Tevek—. Solicito ayuda inmediata. Éstas son mis coordenadas.

—Las tengo —dijo Jezaya, volviéndose para mirarme inquisitivamente.

¿Korletheanos? ¿Qué podrían querer de él?

—Estamos en camino —respondí, haciendo un gesto con la cabeza a Genovia, nuestra piloto—. Pon rumbo, a toda velocidad.

—Me dirijo hacia vosotras —dijo Tevek—. Gracias.

Otra explosión sacudió su nave, y la conexión terminó. No sabría decir si la explosión había inutilizado su sistema de comunicaciones o si lo había interrumpido deliberadamente. En cualquier caso, esto podría convertirse en una pesadilla diplomática de la que podría prescindir. Por desgracia, Lee estaba de vacaciones en Xelix Prime con su compañero y sus hijos. Y Kamala estaba en Veredia, asumiendo el papel de Lee en su ausencia.

—Todos los cazas a sus posiciones —dije por el intercomunicador—. Vamos a realizar una misión de rescate —entonces me volví hacia Leya, ella misma una antigua Agente Imperial Korletheana—. ¿Alguna pista? —le pregunté.

Ella negó con la cabeza, con su largo y liso pelo castaño oscuro rebotando alrededor de su hermoso rostro ovalado.

—Con la guerra civil que está teniendo lugar en Korlethea, ningún agente debería estar tan lejos de casa —dijo Leya pensativa—. En especial, no se me ocurre ninguna razón para que persigan a este Guldano en particular. Después de todo, salvó a muchos de los míos.

Asentí lentamente. Solo habíamos visto a Tevek una vez mientras Leya, y más de dos mil Korletheanos habían desertado para unirse a nosotros. Una serie de naves de batalla Guldanas habían lanzado un ataque furtivo contra nosotros y muchos de los agentes imperiales Korletheanos intentaron atrapar a los desertores. Sin la improvisada advertencia de Tevek, los Guldanos nos habrían alcanzado y causado bajas masivas antes de que hubiéramos podido contraatacar.

Salimos de velocidad warp a poca distancia de donde se estaba librando la batalla. El cazador Guldano de grado militar de Tevek era fácilmente reconocible. Esta nave de batalla, rápida y potente, con capacidad warp, no debería haber tenido muchas dificultades para resistir en una situación de combate uno contra uno. Su atacante le acosaba en una especie de nave de batalla bastardo, originalmente de fabricación Korletheana, pero mejorada con extrañas tecnologías que sin duda procedían del mercado negro. Los sistemas de propulsión de Tevek habían sido alcanzados, lo que explicaba por qué no podía dejar atrás a su perseguidor ni esquivar la mitad de sus ataques. En cualquier caso, Leya tenía razón: no se trataba de un agente imperial Korletheano oficial.

—Todas a sus puestos de combate. ¡Desplieguen cazas! ¡Protejan la nave Guldana! —ordené por el intercomunicador—. Jezaya, comunícate con los Korletheanos.

No necesité ver ni oír a mis Hermanas a bordo de los cazas para saber que les chocaba que defendiéramos a un Guldano. Pero con su profesionalidad habitual, no me cuestionaron y volaron en línea recta.

—No responden —dijo Jezaya mientras la nave Korletheana disparaba otra salva contra la nave de Tevek.

Sus escudos de defensa se derrumbarían en cualquier momento. A juzgar por los daños sufridos por el casco y el sistema de propulsión, los Korletheanos se le habían adelantado y le habían asestado unos cuantos golpes antes de que Tevek consiguiera levantarse.

—Sigue llamándoles —ordené—. Leya, dispara unos cuantos tiros de advertencia.

Sin duda, sintiendo que su presa estaba a punto de escapárseles de las manos, los Korletheanos redoblaron la intensidad de su ataque, disparando unos cuantos misiles PEM seguidos de una andanada de torpedos fotónicos. Con el escudo debilitado de Tevek, bastaba que los impulsos electromagnéticos de los misiles explotaran cerca de él para que el escudo se derrumbara. La avalancha de torpedos estaba casi garantizada para acabar el trabajo. Nuestras estaciones de combate lanzaron inmediatamente los misiles defensivos.

—¡Escudo estelar! —ordené a los cazas.

Pero esa orden no había sido necesaria. Nuestras Hermanas, tras evaluar correctamente la situación, se colocaron a cada lado de la nave de Tevek. Un rayo luminoso salió disparado de sus respectivas naves, uniéndolas en un escudo de energía de forma más o menos hexagonal. Los pocos misiles y torpedos que sobrevivieron a los proyectiles defensivos murieron en el escudo estelar, que no se llamaba así por su forma.

—Respondan, cabrones, antes de que les vuele los escudos —rechiné entre dientes.

No quería matar a un Korletheano, dada la semialianza que aún existía entre nuestros pueblos. Pero si me daban a elegir entre él y Tevek, no había duda de a quién salvaría.

Como en respuesta a mi comentario, nuestra pantalla se iluminó con el rostro de un impresionante Korletheano. Poseía una piel morena clara, unos labios pecaminosamente afelpados, unos ojos del color de la arena del desierto y un pelo lacio, sedoso, largo y negro, a través del cual asomaban las puntas de sus orejas puntiagudas.

—Retiraos, Veredianas —siseó el apuesto macho—. ¿Por qué coño ibais a proteger a un Guldano? Nada menos que al hijo de uno de los esclavistas más despiadados que han abusado de nuestros dos pueblos.

—Tevek Siddik no es responsable de las acciones de su sire —repliqué con voz fría—. Él es amigo de Veredia. Cesaréis vuestros ataques inmediatamente.

—No puedo hacer eso —replicó el macho en tono imperioso.

—Os supera en número y en armamento —repliqué con naturalidad—. Seguid con esta locura y no tendremos más remedio que abatiros.

Leya hizo un gesto discreto hacia mí, pidiendo permiso para hablar. Parpadeé asintiendo.

—Glabius —dijo Leya al macho—, no sé en qué turbio asunto os habéis metido, pero a juzgar por vuestra nave, no estáis en una misión oficial sancionada por el Quórum. En otro tiempo fuisteis uno de los agentes más respetados de la Agencia Imperial. El macho al que perseguís salvó vuestra vida y la de muchos de nuestros hermanos cuando intentabas matarnos después de que desertáramos.

—Un gesto que agradezco —concedió Glabius—. Pero no cambia nada de mi misión. Este Guldano es una amenaza para el Imperio, nuestras alianzas y el curso de la historia en su conjunto. Debe morir. El Quórum ha perdido su derecho a determinar nuestro futuro. Están tan ocupados con batallas internas por el poder que ignoran las advertencias de los Destinos. Salvaremos a Korlethea de sí misma y de la amenaza inminente que este hombre representa involuntariamente. No es nada personal.

—Vos y vuestros estúpidos juegos del Destino —siseé—. Asesinasteis a uno de los vuestros por esa tontería, cuando una solución mucho más sencilla podría haber resuelto la cuestión. Puede que seáis esclavos de vuestra obsesión por intentar controlar el Destino, nosotras lo desafiamos y creamos nuestras propias reglas. Os retiraréis. No permitiré que asesinéis a un buen hombre por lo que pueda ocurrir o no basándome en la visión de una Oráculo cualquiera. Atacadle de nuevo y morid.

Sin embargo, el asesino no se dejó engañar por mis tácticas de distracción. Esperaba mantenerle hablando el tiempo suficiente para que Tevek entrara en el hangar de nuestra nave. Por sí sola, la nave de Glabius no tenía potencia de fuego para hacernos ningún daño digno de mención.

—La muerte no es nada si se evita un desastre —respondió Glabius con un estoicismo que habría sido admirable si no fuera por el fanatismo subyacente que alimentaba su convicción.

—No seáis tonto, Glabius —espetó Leya—. No desperdiciéis vuestra vida inútilmente. No podéis ganar esta batalla. Vivid para luchar otro día.

Glabius parecía dispuesto a atacar a pesar de todo. Una figura femenina que entró en la pantalla me sobresaltó y lo detuvo.

—Kenara —dijo Leya tras silenciar nuestra comunicación con la nave enemiga—. Es una Oráculo buscada, forma parte de un grupo rebelde fanático de Korlethea.

La forma en que Glabius giró ligeramente la cabeza hacia Kenara, como si escuchara algo, me dijo que ella le estaba hablando telepáticamente. Odiaba no poseer telepatía como nuestros padres Korletheanos y los jóvenes Titanes.

Glabius entrecerró los ojos y pareció dudar antes de tomar una decisión. Apretando los dientes, dirigió una dura mirada hacia Leya.

—Fallasteis a vuestro pueblo una vez y traicionasteis vuestros juramentos —dijo Glabius a su antigua colega—. Y ahora, estáis perjudicando aún más el futuro de vuestro mundo natal. Procuras redimiros mientras estés a tiempo. Si no lo haces, Morktar caerá sobre vos y los demás desertores. Hasta la próxima, Verediana —añadió por mí antes de que la pantalla se oscureciera.

—Jez, utiliza el rayo tractor para que la nave de Tevek llegue más rápido, y envía un equipo médico al hangar de la nave.

—En ello —respondió Jezaya.

—¿Qué coño está pasando? —pregunté a Leya—. ¿Alguna pista?

La esbelta mujer cruzó los brazos sobre el pecho y frunció los labios mientras reflexionaba.

—Lo que puedo asegurar es que volverán. Hay una facción dura de Korlethea que se hace llamar los Guardianes del Destino. Son fanáticos empeñados en asegurar un futuro concreto para Korlethea que nos vería como la especie dominante en ambos Cuadrantes de la galaxia conocida. Si creen que la existencia de Tevek es un obstáculo para lograrlo, querrán eliminarlo a toda costa. Sin embargo, creo que va más allá.

—¿Ah, sí? —dije, inclinando la cabeza hacia un lado.

—Glabius dijo que “Morktar” iría a por mí y los demás si no matamos a Tevek —continuó pensativa, con el ceño fruncido—. Morktar es el apocalipsis Korletheano, el fin de nuestro mundo y de nuestra especie tal y como la conocemos. Glabius y su grupo creen que el efecto dominó de algo que hará Tevek podría provocar ese desenlace. Morirán hasta el final para evitar que eso ocurra.

—¿Los Videntes y Oráculos de Veredia han hablado de algo así? —pregunté, sintiéndome ligeramente inquieta.

—No —dijo Leya, sacudiendo la cabeza—. No he oído nada que implicara ni remotamente que nuestro mundo natal estuviera en peligro. O, al menos, si nuestras Oráculos lo han visto, creen que en su lugar es probable que se produzcan otros resultados más positivos.

—Si están tan convencidos de que debe morir, ¿por qué se marcharon? —pregunté.

—Kenara vio otra forma de matarle —dijo Leya—. Volverán, esta vez con suficiente poder para derribar nuestra nave de batalla. Ojalá supiéramos cuál es la ventana de oportunidad.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

Leya descruzó los brazos y dio unos pasos hacia nuestra piloto Genovia para echar un vistazo al mapa estelar.

—Como sabes, las Oráculos ven futuros posibles, mientras que los Videntes ven futuros inevitables —explicó Leya—. En los futuros posibles, una serie de acontecimientos, a veces aparentemente insignificantes, pueden cerrar una ventana, pero abrir otra diferente. La visión de una Oráculo sobrevive dentro de una línea temporal limitada hasta que se cumple un determinado hito, lo que hace que esa parte del futuro deje de ser movible. Tienen hasta cierto momento antes de que Tevek haga algo que haga que matarle sea discutible, porque ese futuro ya estará sellado. Debemos averiguar cuándo es ese momento y mantenerle con vida hasta entonces.

—Si Glabius vuelve a atacar, no tendremos más remedio que matarle —advertí—. ¿Supondrá eso un problema para ti y para los demás Korletheanos a bordo?

Leya se puso rígida y levantó la barbilla.

—Hicimos una elección cuando desertamos de Korlethea. Ahora somos ciudadanos de Veredia. Si nos pidieras que hiciéramos algo moralmente cuestionable o ilegal, tendríamos algún problema. Pero Glabius y su equipo, por muy antiguos amigos que hayan sido, caminan por una senda oscura. Se les ha advertido. El destino que les aguarde será obra suya. Nuestro deber está contigo.

Sentí que se me ablandaba la cara y le sonreí con alivio. Habían pasado cinco años desde que los Korletheanos se unieron a nosotros, pero solo en los últimos dieciocho meses habíamos bajado realmente la guardia en lo que a ellos se refería y les habíamos otorgado papeles cada vez más prominentes y sensibles dentro de nuestra sociedad. Después de todo, su pueblo había intentado matar a nuestros niños y erradicar nuestra especie para impedir el surgimiento de una nueva raza de Titanes. Leya me caía muy bien. Se merecía el mando de su propia nave. Con el tiempo, podría ver cómo lo conseguía.

—Bien. Tienes el puente, amiga mía —dije en voz baja—. Voy a ver cómo está nuestro invitado.

Ella sonrió y asintió, sin que el brillo de gratitud de sus ojos marrones pasara desapercibido. Mientras salía del puente y me dirigía al hangar de la nave, intenté convencerme de que el inusual aleteo de mi corazón no se debía al hecho de que iba a conocer en persona al aturdidor de pelo plateado y ojos azules que me había dejado sin aliento la primera vez que lo había visto. Sin embargo, por muy bueno que estuviera Tevek, y a pesar de que técnicamente fuera—al menos supuestamente—uno de los raros chicos buenos de su especie, seguía siendo un Guldano. No éramos compatibles.

Eso no significa que no pudieras tener un pequeño revolcón con él antes de mandarlo a paseo.

Mi rostro se calentó cuando los pensamientos inapropiados cruzaron mi mente. Nunca había sido del tipo suelto. Esta reacción ante un perfecto desconocido era muy poco habitual. Sacudiéndome los pensamientos errantes, volví a centrarme en la tarea que tenía entre manos. Tenía que saber qué demonios estaba pasando, informarle de que habíamos encontrado a su madre y que podíamos ponerles en contacto. Luego tenía que informar a Kamala y al Consejo Verediano de los posibles problemas que se avecinaban. Si las suposiciones de Leya resultaban ciertas—y yo creía que lo eran—sin la protección adecuada, Tevek tenía los días contados.

Cuando las grandes puertas metálicas del hangar de la nave se abrieron ante mí, todo pensamiento racional—si no la capacidad de pensar—huyó de mi mente. Me quedé inmóvil, invadida por el horror y la incredulidad, mientras mi nuca empezaba a sentir un cosquilleo que sabía sin la menor duda que era la manifestación de la Sintonía.

—No puede ser —exhalé mientras contemplaba la encarnación de la perfección masculina.

¿A qué clase de juego cruel estaba jugando la Diosa? Tras tantos años de espera, por fin me había puesto delante a mi alma gemela: un Guldano, la única especie con la que nunca podría aparearme.

Capítulo 4

Tevek

Apenas recordaba cómo respirar. Su belleza me estaba privando de las funciones más básicas. Desde el día en que la había visto, me había obsesionado con ella, lo cual no tenía ningún sentido. Nunca había sido un hombre superficial. Aunque nuestra especie no rivalizaba con la belleza de los Sarenianos o las Veredianas, en Guldar teníamos muchas hembras hermosas. Ninguna me había afectado como ella.

Tenía los ojos y el pelo negros como el pecado, una boca en forma de corazón que prometía las mayores delicias o los tormentos más atroces, y una nariz respingona y unos pómulos altos que le daban un aire de nobleza. Como todas las Veredianas, su cuerpo bien podría haber sido esculpido por la propia Diosa. Delgada, con piernas larguísimas y pechos generosos, poseía una cintura estrecha que se ensanchaba en las perfectas curvas de sus caderas. El uniforme de cuero negro y ceñido que vestían ella y las demás Veredianas parecía hecho para volver loco de lujuria a un hombre. Sin embargo, no era el deseo lo que me entumecía y hormigueaba, sino el impulso irracional de oírla pronunciar mi nombre.

Mi sonrisa de agradecimiento se endureció en mis labios ante la mirada que me dirigió. Asombro, incredulidad y algo inquietantemente parecido a la indignación descendieron sobre sus bellas facciones mientras me miraba. ¿Qué demonios podía haber provocado aquella reacción? Conocía mis orígenes incluso antes de que vinieran a rescatarme. Sin embargo, enseguida recuperó la compostura. La sonrisa amistosa que me dedicó y la expresión de preocupación de su rostro mientras se acercaba con paso felino casi me dan latigazos.

—Aquí está Ashara —dijo la encantadora sanadora llamada Thesala mientras dirigía la mirada hacia la hermosa hembra que me tenía hipnotizado.

—Sen Siddik —dijo Ashara deteniéndose demasiado lejos de mí—, bienvenido a bordo del Tempest. Soy Ashara Marres, Capitana de esta nave.

—Por favor, llamadme Tevek —dije, amando la textura naturalmente sensual de su voz—. Sen Siddik es mi sire.

Levantó una ceja y frunció los labios.

—Entonces me llamarás Ashara — dijo despreocupadamente tuteándolo antes de volverse hacia Thesala que seguía pasándome un escáner manual—. ¿No debería estar tumbado en la camilla aerodeslizante?

—Se lo dije, pero dice que está bien a pesar de estas lecturas que muestran daños parcialmente curados en algunos de sus huesos que se han vuelto a fracturar —dijo Thesala con un deje de sarcasmo.

Se me calentó la cara. En efecto, sentía un dolor punzante en las costillas y había sufrido un par de malas caídas tras el ataque sorpresa. Sin embargo, mi orgullo estaba mucho más herido que mi cuerpo. Me había dado un paliza por segunda vez consecutiva un maldito asesino, las dos veces porque se me había adelantado. Después de tantos años soñando con conocer a Ashara en persona, lo último que había imaginado era hacerlo suplicando ayuda después de que me dieran una paliza.

Me aclaré la garganta.

—Puedo ir a tu enfermería por mis propios medios —dijo, tuteándola tal cual como ella lo había hecho—. No es para tanto.

La misma expresión poco impresionada descendió sobre los bellos rostros de Ashara, Thesala y las guardias de seguridad que me rodeaban. Me sentí como si acabara de volver a ser un niño al que mi madre reprendía por hacer o decir algo completamente estúpido.

—En serio, los machos tienen que dejarse de estupideces machistas —dijo Ashara, sacudiéndome la cabeza—. No impresiona a nadie. No hay nada malo en resultar herido durante la batalla. Por favor, túmbate en la camilla.

—Te aseguro que no....

—No era una petición —interrumpió Ashara en un tono que no admitía discusión.

Su mirada severa dejó claro que no sería bien recibida ninguna discusión por mi parte. Una reacción tan extraña por parte de una mujer me dejó atónito. En Guldar, ninguna mujer se atrevería jamás a dar órdenes a un hombre o a enfrentarse a él como Ashara acababa de hacerlo. Era perturbador y, a la vez, increíblemente sexy.

Conteniendo el impulso de insistir, obedecí, sin querer enemistarme con mis salvadoras. Aunque la camilla estaba a la altura perfecta para sentarme y luego tumbarme, necesité toda mi fuerza de voluntad para realizar una tarea tan sencilla sin gemir de dolor. Aunque fingí no necesitarlo, agradecí enormemente que Thesala me sujetara la nuca y parte del costado para ayudarme a tumbarme.

—¿Ves? No ha estado tan mal —dijo Ashara burlonamente.

Nada de eso, era malísimo. Ahora que estaba de pie, me di cuenta de la magnitud del mareo y el dolor que había sentido. Nunca lo admitiría en voz alta, pero estar tumbado era una sensación increíble.

—¿Cómo está la nave? —preguntó Ashara a una de las guardias, sin esperar a que yo respondiera.

—Destrozada —respondió la guardia—, pero nuestros escáneres la consideran lo bastante estable como para no ser una amenaza.

—Es segura —dije, obligándome a ocultar mi disgusto por que escanearan mi nave. Era una acción sensata y responsable por su parte, pero como rivales tecnológicos, nuestras dos especies protegían celosamente nuestras respectivas innovaciones—. No habría entrado en tu hangar si fuera inestable —murmuré.

—Me alegra oírlo, pero más vale prevenir que curar —contestó Ashara con tono inexpresivo—. Vamos a curarte antes de que te dé el tercer grado.

Una vez más, la desdichada hembra no me dio la oportunidad de responder y se limitó a girar sobre sus talones. Las muecas de las otras hembras deberían haberme irritado, pero me sentí extrañamente divertido. Por mucho que me avergonzara admitirlo, mi mirada se centró en el trasero perfectamente redondo de Ashara. Diosa, debería ser ilegal que una mujer fuera tan perfecta. Su trenza única, increíblemente larga, que le llegaba hasta las pantorrillas, se balanceaba de un lado a otro en contrapunto con el sensual movimiento de sus caderas al caminar.

Aunque todas las Veredianas tenían el pelo muy largo, normalmente hasta la parte baja de la espalda, solo las de raza Guerrera se lo dejaban crecer hasta las pantorrillas o los tobillos. Había oído hablar del arma letal en que se convertía aquella trenza una vez cubierta con la armadura de celesio. Seguía esperando tener algún día el privilegio de presenciarlo de primera mano.

La camilla aerodeslizante la siguió con un zumbido muy discreto. Thesala y dos de las guardias nos acompañaron. Con mucha reticencia, aparté la mirada de la deliciosa silueta de Ashara para examinar lo que me rodeaba. Estar tumbado en una camilla me dificultaba disfrutar plenamente de este vistazo exclusivo al interior de una nave Verediana. Lo que habían conseguido estas hembras tras sobrevivir a duras penas a la extinción y escapar de casi setenta años de esclavitud era alucinante.

No tenía ni idea de qué tipo de placas de metal gris claro—casi blanco—cubrían las paredes. La iluminación empotrada en el techo parecía brillar a través del metal. Mis ojos expertos tardaron un momento en identificar los sistemas de comunicación, las cámaras, el sistema de rociadores y los detectores de movimiento hábilmente disimulados. Desde mi posición no podía verlos lo bastante bien como para evaluar el alcance de su capacidad. Una cosa quedó meridianamente clara: no habría forma de escapar de esta nave si decidían hacerme su prisionero.

El viaje a la enfermería no me llevó nada de tiempo. Me pregunté si el importante número de Veredianas que nos cruzamos en los pasillos que recorrimos de camino era pura coincidencia o si habían encontrado deliberadamente una excusa para merodear por los alrededores y echar un vistazo al Guldano. Sin embargo, en el mismo momento en que ese pensamiento cruzó mi mente, lo descarté. Aunque era descaradamente arrogante en cuanto a mis habilidades técnicas y de investigación, mi vanidad no llegaba al extremo de esperar que las Veredianas se desviaran de sus labores para ver a uno de mi especie. Al fin y al cabo, nos odiaban con razón.

Entramos en un impresionante pabellón médico. A pesar de poseer todos y cada uno de los equipos más avanzados, todo parecía sin usar. Los suministros médicos visibles, sobre todo el desinfectante y los analgésicos, parecían estar completamente llenos. O bien su oficial médico era extremadamente meticulosa a la hora de mantener los recursos siempre bien abastecidos, o bien nunca los utilizaban. Sospechaba lo segundo.

Mi camilla suspendida se colocó encima de una mesa de exploración. Para mi sorpresa, la camilla se partió por la mitad, cada mitad se deslizó lateralmente por debajo de mí, dejándome tumbado directamente sobre el cojín de la mesa de reconocimiento. Las dos mitades de la camilla flotaron en línea recta ante mí y luego volvieron a unirse una vez hubieron despejado la mesa, antes de alejarse flotando, sin duda hacia su lugar de almacenamiento.

Para mi agradable sorpresa, Ashara entró con nosotros en la enfermería y fue a apoyarse en un mostrador, justo enfrente de mí. Nuestras miradas se cruzaron, y la tinta insondable de sus ojos me tragó. En mi mente no se arremolinaba ningún pensamiento coherente. La hembra me hipnotizó, me hizo olvidar todo lo que no fuera ella. Las manos de Thesala en mi pecho, abriéndome la camisa, me sobresaltaron, había estado tan perdido en Ashara. Reprimí a duras penas el impulso de apartar de un manotazo la mano de la sanadora, sintiéndome cohibido y culpable de que otra mujer me tocara en su presencia. Pero solo una sonrisa apenas disimulada se dibujó en los labios de Ashara, como si supiera la agitación emocional que despertaba en mí.

—¿Alguna condición especial que deba conocer? —me preguntó Thesala mientras separaba los dos paños de mi camisa, dejando al descubierto mi pecho, antes de posar sus cálidas palmas sobre él.

—No —dije mientras autoevaluaba el dolor que sentía en ese momento—. Ese mismo asesino me atacó hace tres días en mi propia casa, antes de mi partida de Guldar. Me di una caída bastante fuerte por las escaleras que me fastidió las costillas. También me jodió la cabeza utilizando golpes psíquicos. Desde entonces tengo fuertes dolores de cabeza.

Mi mirada se desvió hacia Ashara, que nos observaba estoicamente, aparentemente imperturbable ante las manos de su Hermana sobre mí. Pero los ojos de Thesala miraban ciegamente hacia delante.

—Sí, veo el daño persistente —dijo Thesala—. Y eso explica la inflamación de tu cerebro. Has tenido mucha suerte. Unos instantes más y habrías sufrido una grave hemorragia cerebral. Hay muchas otras lesiones, algunas más antiguas. Puedo curarlas todas, pero habrá que hacerlo a lo largo de tres días para que te recuperes del todo sin agotar tu organismo.

—De acuerdo —dije, curioso por saber cómo iba a proceder.

Volviendo a centrarse en mí, Thesala se limitó a colocar las palmas de las manos sobre mis costillas magulladas, y el calor más maravilloso empezó a filtrarse en mí. El dolor, que había sido mayor de lo que pensaba, empezó a desaparecer de inmediato. Cuando levantó la mano, una sensación de hormigueo permaneció unos segundos.

—Respira hondo y dime si sientes alguna molestia —me ordenó.

Obedecí, temiendo el dolor en los pulmones y en los costados que me había acostumbrado a sentir, pero no sentí nada.

—¡Diosa! —susurré, anonadado. Sabía que las sanadoras Veredianas tenían poderes increíbles. Nunca me había dado cuenta de que fueran tan mágicos.

—Me conformo con Thesala —dijo burlonamente la sanadora antes de colocar sus manos a cada lado de mi cara mientras Ashara resoplaba.

Me mordí la lengua para no replicar con algo inteligente. Resultaba inquietante estar rodeado de hembras que no eran extremadamente sumisas ni se acobardaban en presencia de un macho. Pocas hembras adultas Guldanas se habrían atrevido a hacer esta broma. Aunque era totalmente inofensiva, algunos de nuestros machos la habrían interpretado como que se burlaba de él—cosa que ella había hecho de una forma simpática—y la habrían castigado en consecuencia.

Pero mis análisis sobre la confianza y el comportamiento de las Veredianas se esfumaron en cuanto Thesala empezó a meterme en la cabeza sus poderes curativos. La presión que casi me aplastaba el cerebro desapareció al instante. Hasta ahora no me había dado cuenta de lo doloroso que había sido. El alivio y el placer casi físico que sentí con sus ministraciones me hicieron gemir involuntariamente, con los ojos en blanco.

La suave risita de Thesala fue elocuente de lo mucho que le agradó mi reacción, aunque también se me escapó una pizca de timidez. Demasiado pronto terminó su tratamiento y apartó las manos de mis mejillas. Abrí los ojos deseando darle las gracias, pero fue la mirada de Ashara la que se clavó en ellos. La expresión de su rostro hizo que la sangre se me agolpara en la ingle. Recuperó la compostura tan rápido que casi me pregunté si me lo había imaginado. Pero su expresión estaba grabada a fuego en mi mente, con demasiada claridad para haber sido producto de mi imaginación.

¿Mi reacción al contacto con Thesala provocó aquella respuesta?

Sin duda, mi rostro habría tenido una expresión sensual ante aquel dichoso alivio. ¿Eso la excitó? ¿La misma atracción ardiente que había despertado en mí también hacía estragos en ella?

Ashara se volvió hacia Thesala, con una ceja levantada que expresaba su pregunta tácita.

—Me he ocupado de las heridas más graves —dijo Thesala a Ashara—. Por ahora puede ir a sus aposentos, pero debe comer, ya que he utilizado muchas de sus reservas para curarle. Ha sufrido bastantes heridas en poco tiempo. Me gustaría verle dos veces más para que vuelva a estar al 100% sin que le pase demasiada factura a su cuerpo.

—Excelente, gracias —dijo Ashara.

—De nada —respondió la sanadora con un guiño.

—Gracias —dije yo a mi vez.

Me resultaba extraño no ser el centro de atención y que hablaran de mí casi como si no estuviera presente. Nunca me habían tratado así. Sin embargo, ¿cuántas veces nuestras mujeres se habían enfrentado a situaciones semejantes? Me sentí tonto al darme cuenta de lo diferentes que probablemente resultarían las cosas viviendo fuera de mi burbuja en Guldar.

—El placer es mío —dijo Thesala con una voz cantarina que, una vez más, me pareció una tomadura de pelo.

Sin decir nada más, la sanadora salió de la habitación, dejándome con Ashara y las dos guardias. Me senté en el borde de la camilla en la que había estado tumbado.

—¿Y ahora qué? —pregunté, contento de que mi voz firme no traicionara la incertidumbre que sentía.

—Ahora tienes dos opciones —dijo Ashara, cruzando los brazos sobre el pecho mientras se apoyaba en el borde del mostrador—. Teniendo en cuenta nuestro primer encuentro hace unos años, y el hecho de que eres el hijo de Hope, queremos creer que no tienes malas intenciones hacia nosotras. Sin embargo, no es un riesgo que esté dispuesta a correr, ya que todas las almas de esta nave son mi responsabilidad.

—Comprensible —dije con cautela.

—Por lo tanto —continuó Ashara—, puedes elegir someterte voluntariamente a una prueba de lectura mental. No es invasiva, lo que significa que no husmearemos en los secretos que puedas tener. Efedra simplemente te hará unas preguntas y te leerá mientras las respondes para determinar si eres sincero o no. Supera eso y podrás moverte casi libremente por la nave. De lo contrario, tendrás que permanecer en una zona de cuarentena hasta que lleguemos al destino en que te dejemos.

Me removí incómodo en la mesa de exploración. Odiaba absolutamente la idea de que alguien se introdujera en mi mente. Sin embargo, estar en cuarentena no era una opción aceptable. No tenía malas intenciones. Si la prueba se realizaba como ella había dicho, la superaría con éxito. Negarme o discutir podría hacerme parecer sospechoso. Sin su ayuda, mis posibilidades de llegar a Braxia en una pieza eran mínimas. Aparte de necesitar su ayuda para evitar que los Braxianos volaran mi nave en cuanto detectaran mi presencia, sospechaba que mi amigo Korletheano no había terminado de acosarme.

—Se dice que las Veredianas son honorables —dije con voz neutra—. Confiaré en que se ciñan a esas preguntas para evaluar si soy una amenaza sin aprovechar la oportunidad de violar mi intimidad.

Por alguna razón, había esperado un comentario sarcástico por su parte, no que su rostro se suavizara así. Estaba claro que mi disposición automática a someterme a su evaluación me había hecho ganar algunos puntos. La Diosa sabía que necesitaba todos los que pudiera ganar.

—No abusaremos de tu confianza —respondió Ashara en tono amistoso.

Se volvió hacia una de las dos guardias, otra hermosa mujer de cabello castaño muy claro, casi rubio, sujeto con aquella trenza única increíblemente larga. Sus ojos verde amarillentos eran hipnóticos mientras recorría la corta distancia que la separaba de mí.

—Hola. Me llamo Efedra. La prueba será breve e indolora. Te haré una serie de preguntas en voz alta y tú las responderás mentalmente. Obtendré la respuesta de tu mente. Siempre que sea posible, limítate a un simple sí o no. ¿Preguntas?

—No —respondí, ignorando la ligera opresión que sentía en el pecho. A pesar de la auténtica ausencia de malicia por mi parte, no podía evitar el nerviosismo ante la posibilidad de fracasar.

Como era de esperar, Efedra levantó la palma de la mano hacia mi mejilla. Las Veredianas necesitaban el tacto para que sus poderes psiónicos funcionaran. Sin embargo, se rumoreaba que su generación más joven—llamada Titanes por sus poderes aún mayores—poseía una habilidad secundaria que no requería el tacto. Eso daba miedo.

—¿Fue el ataque una trampa para engañarnos y que te rescatáramos? —preguntó Efedra.

La pregunta directa y brutal me hizo fruncir el ceño. Por alguna tonta razón, había esperado que me facilitara las cosas.

—No —respondí mentalmente.

—¿Tienes alguna mala intención hacia la gente de esta nave?

—No.

—¿Estás considerando, planeando o pretendes realizar a bordo de esta nave algo que pueda perjudicar de algún modo, forma o manera a esta tripulación, a las Veredianas en general o a cualquiera de nuestros aliados actuales?

—No.

—¿Eres una amenaza para nosotras?

Esta vez dudé. Con una pregunta tan amplia, mi respuesta podía interpretarse de muchas maneras. Efedra frunció ligeramente el ceño cuando tardé en contestar. Miré de reojo a Ashara, que se enderezó y descruzó los brazos. La tensión floreciente en su rostro reflejaba la que la guardia me estaba sondeando en ese momento.

—Personalmente, no soy una amenaza para ti ni para tus aliados actuales, al menos para los que yo conozco. No tengo intención de hacerles daño de ningún modo. Sin embargo, mi presencia podría interpretarse como una amenaza si el asesino que me persigue continúa sus ataques mientras estoy a bordo.

La forma en que los hombros de Efedra se relajaron al leer mis pensamientos levantó el peso que había empezado a aplastar los míos. Sonrió y soltó la mano.

—Gracias —dijo antes de volverse hacia Ashara—. Ya está listo.

Para mi sorpresa, Ashara no hizo ningún esfuerzo por ocultar su alivio. Saludó con la cabeza a las dos guardias, que se marcharon. Sentí de inmediato un cosquilleo en la piel al encontrarme a solas con ella.

—Gracias por no suspender la prueba —dijo Ashara con naturalidad—. La alternativa habría sido muy incómoda.

—Me lo imagino —respondí burlonamente.

—Más de lo que crees —dijo misteriosamente—. No eres un hombre fácil de localizar.

—¿Me has estado buscando? —pregunté de forma insinuante mientras clavaba los ojos en ella.

La expresión de su cara me pedía a gritos que no me adelantara. Sonreí, pero seguí mirándola inquisitivamente.

—Hace dos años, uno de nuestros aliados encontró a tu madre y a tu hermana —dijo Ashara—. Te hemos estado buscando desde entonces para reunirlos como pago por tu ayuda en la nebulosa.

Se me calentó el pecho al oír aquellas palabras al mismo tiempo que se me hundía el corazón al darme cuenta de todo el tiempo que habían perdido por no haberles dado una forma de ponerse en contacto conmigo de forma segura.

—Qué extraño momento —dije con voz agradecida—. Me enteré de su paradero hace solo tres días. Iba de camino a Braxia cuando ese asesino empezó a perseguirme.

Ella retrocedió ligeramente, sorprendida.

—¿Cómo te enteraste?

Vacilé.

—Es una historia un poco larga. Preferiría hablarlo en privado contigo —dije con cautela.

Ashara entrecerró los ojos, pero por suerte no discutió. Aunque no tenía motivos para temer el juego sucio de sus miembros de tripulación, no quería hablar de mis asuntos personales donde pudieran espiar oídos indiscretos.

—Entonces, ¿por qué te persigue ese asesino?

—No tengo ni idea —dije sinceramente—. Hace tres días, tras enterarme de la localización de mi madre y mi hermana, fui a casa a prepararme para partir. Mientras hacía la maleta, ese mismo asesino me atacó dentro de mi casa. Sin la intervención de mi padre y sus hombres, no habría sobrevivido, lo que explica las heridas persistentes que tu sanadora encontró antes. Fue entonces cuando mi padre me reveló que existe una profecía vinculada a mí. No entró en detalles, solo dijo que debía abandonar Guldar y no volver hasta que se resolviera la Gran Guerra.

Ashara silbó entre dientes, impresionada.

—Sí que sabes elegir a tus enemigos —dijo burlonamente—. Es obvio que los Korletheanos no cederán. Son fanáticos cuando se trata de profecías. Y ese fanático en concreto cree que deben matarte antes de que hagas algo que afectará para siempre al futuro de su mundo natal.

Me estremecí, preguntándome qué demonios podía ser. No tenía ningún designio específico en lo que se refería a los Korletheanos. Mi único objetivo era asegurarme de que mi propio planeta sobreviviera y prosperara tras el fin de la Gran Guerra.

—Debemos suponer que conoce tu destino.

Asentí lentamente.

—Sin duda, una Oráculo o un Vidente le habrán informado —reconocí.

—A simple vista, tu nave necesitará al menos uno o dos días para estar completamente reparada, suponiendo que nos permitas ayudarte con ella —dijo Ashara.

Me puse rígido de inmediato, lo que la hizo sonreír con satisfacción. No dudaba de que tuvieran la capacidad técnica para ayudar a reparar mi nave, aunque solo fuera a juzgar por la impresionante nave en la que volábamos en ese momento. Sin embargo, mi cazador era una nave muy avanzada, de grado militar y con algunas de las últimas tecnologías en las que había estado trabajando. Incluso en mi mundo natal, me había resistido a dejar que nadie se metiera con ella. Hasta que no definiéramos mejor la relación entre las Veredianas y los rebeldes Guldanos, no me apetecía demasiado dejar que vieran demasiado de cerca nuestras capacidades de combate.

—O simplemente podemos ayudarte con el casco, si lo prefieres —dijo Ashara con indiferencia—. Cuanta menos ayuda aceptes, más tiempo estarás atrapado aquí. O, si lo deseas, podemos dejarte en una de las estaciones espaciales más cercanas, donde podrás tomarte tu tiempo para hacer las reparaciones.

Se me cayó el estómago al oír aquellas palabras. Mientras permaneciera con ellas, mis posibilidades de sobrevivir aumentarían enormemente. Dejarme en una estación espacial era prácticamente una sentencia de muerte garantizada. Tenía que jugar bien mis cartas: no arrastrarme, pero tampoco confiarme demasiado.

—Se me ocurre un destino peor que verme obligado a quedarme unos días con las míticas Veredianas —dije bromeando.

Ashara resopló y señaló la puerta con la cabeza.

—Ven. Como parece que vas a estar aquí un tiempo, te llevaré a tus aposentos. Por el camino, te enseñaré los lugares de los que puedes hacer uso libremente sin supervisión.

Apenas pude contener una mueca. Ser “supervisado” me recordaba a la escuela primaria. La puerta se abrió ante nosotros y salimos al pasillo, pero en dirección contraria a la que habíamos llegado.

—Ésta es la holosección —dijo Ashara, indicando un gran conjunto de puertas a la derecha del pasillo—. No hay restricciones de acceso. Solo asegúrate de que no esté reservada si decides hacer uso de ella. Cuando lo hagas, bloquea un espacio máximo de dos horas cada vez, que podrás renovar al cabo de ese tiempo si nadie más lo requiere. Hay cuatro holosecciones más en la nave. Pero éste es el más cercano a tus aposentos.

Asentí con la cabeza, mientras por mi mente pasaban imágenes de situaciones que me encantaría vivir con ella. Por el camino, me enseñó el gimnasio y la sala de suministros generales, donde había toallas, cepillos de dientes y pilas de repuesto. Cuando nos acercábamos al comedor, sus puertas se abrieron y una mujer Korletheana salió con una taza en la mano. El ligero vapor que se elevaba sobre ella indicaba alguna bebida caliente.

Había sabido de la alianza entre las dos especies. Sin embargo, teniendo en cuenta la guerra civil que seguía asolando Korlethea desde que muchos de sus habitantes habían desertado para unirse a las Veredianas, me había preguntado cómo había afectado a su relación. Para mi sorpresa, tras mirarme con indiferencia, los ojos de la hembra se desenfocaron ligeramente mientras miraba a mi alrededor, y de repente se puso rígida. Un aire de pura conmoción—por no decir horror—descendió por sus atractivos rasgos, y su cabeza se sacudió hacia Ashara.

Mi espalda se agarrotó con una terrible sensación de inquietud. ¿Qué había visto que la perturbaba tanto? Miró fijamente a Ashara, que movió discretamente la cabeza como diciendo “déjalo estar”. La mirada de simpatía, si no de lástima, que la Korletheana dirigió a Ashara antes de seguir adelante, me dejó perplejo. Observé a la hembra marcharse por encima del hombro.

—¿Qué acaba de pasar? —pregunté, más confuso que nunca.

—Nada de lo que debas preocuparte —dijo Ashara con desdén—. Se llama Leya y es mi Segunda Oficial. Cuando yo no estoy, su palabra es ley, a menos que Jezaya, mi Primera Oficial, esté presente.

Cambiando de tema, indicando así que había terminado con él, Ashara señaló con la mano las puertas por las que había entrado Leya.

—Ésta es la cafetería. Está abierta las veinticuatro horas del día. Para desayunar, comer y cenar hay un bufé del que puedes elegir lo que quieras, o puedes pedir a la carta o tomar algo de uno de los replicadores —explicó—. A altas horas de la noche y a horas intempestivas, puedes pedir algo a uno de los droides, utilizar los replicadores o prepararte un bocadillo de una de las unidades de refrigeración.

Siguió caminando mientras yo asentía distraídamente. Mis pensamientos estaban atascados en la reacción de la mujer Korletheana al verme, o mejor dicho, al ver mi aura, o mi luz, como solían llamarla. Pasamos por delante del gran conjunto de puertas que Ashara indicó como la entrada a los dormitorios de invitados. Casi al principio, se detuvo ante una puerta y me hizo registrar mis datos biométricos para configurar la cerradura a mi medida.

Para comprobar que todo estaba bien configurado, me hizo abrir la puerta. Me quedé boquiabierto al ver la espaciosa y acogedora habitación que me habían asignado. Estaba acostumbrado a que las naves espaciales fueran más bien aburridas y funcionales. El blanco, los distintos tonos de gris y el beige solían ser los colores del interior de las distintas naves en las que había viajado. Los pasillos blancos y grises que había encontrado hasta entonces me habían hecho esperar lo mismo de la habitación, pero no esta explosión de color.

Una pared azul oscuro daba vida a la habitación, que por lo demás era blanca. Los detalles en rojo oscuro, azul claro y amarillo de las sábanas, las almohadas y los adornos de las paredes hacían que pareciera más un apartamento lujoso que el rígido camarote de una nave. A pesar de ello, la decoración era lo bastante minimalista como para que la habitación no estuviera abarrotada y resultara cálida y acogedora. Aparte de la enorme cama adosada a la pared, una pequeña sala de estar ocupaba el lado derecho de la habitación y una mesa para dos personas estaba situada justo delante de una enorme ventana que daba al vacío del espacio.

—Estas dos puertas conducen al armario y a la sala de higiene —explicó Ashara—. La pantalla gigante está conectada a nuestra red inalámbrica. Puedes acceder a una amplia base de conocimientos, así como a diversos entretenimientos. No es una red abierta. Por razones de seguridad, si deseas establecer comunicaciones de largo alcance, tendrás que solicitar una línea segura.

—Me parece justo —respondí, aún abrumado por ser recibido como un invitado de honor en vez de como un prisionero.

—Por favor, ponte cómodo. Efedra vendrá en breve para llevarte a tu nave para que puedas recoger la ropa, los artículos de aseo y demás que necesites durante tu estancia. Tengo que ocuparme de un par de cosas y luego volveré con comida para los dos. Parece que te apetece disfrutar de mi compañía durante la cena —dijo Ashara burlonamente.

—De algún modo, estoy deseando que llegue esa terrible tortura —dije con una sonrisa seductora.

Ashara volvió a resoplar y sacudió la cabeza como si yo no tuviera remedio. Sonreí cuando se dio la vuelta, sus sensuales caderas se balancearon en contrapunto con su larga trenza mientras salía de mis aposentos. Se me apretó el pecho mientras miraba la puerta cerrada. Por fin estaba consiguiendo todo lo que deseaba: reunirme con mi madre y mi hermana, librarme de Guldar y, por fin, conocer en persona a la mujer que se había convertido en mi obsesión. Y, sin embargo, ahora todo era más complicado que nunca.

Miré la pantalla gigante, maldiciendo para mis adentros mi incapacidad para utilizarla para establecer un vidcom con los rebeldes. Había planeado hacer una parada en la base rebelde situada en la Luna de Mexxes. Pero eso ya no era una opción, no con el asesino pisándome los talones. No podía ponerme en contacto con ellos sin justificar tal llamada ante Ashara. Por mucho que confiara en ella, revelar la existencia de los rebeldes no era una decisión que solo yo pudiera tomar. Demasiadas vidas dependían de nuestro secreto. Solo podía esperar que el Korletheano no supiera dónde se encontraban y, mejor aún, que ignorara su existencia, lo cual era una posibilidad remota.

Todas mis esperanzas recaían en Mercy. Como Verediana y Guldana, podría convertirse en la mejor aliada de nuestra causa. Teniendo en cuenta que había dado a sus dos hijos el apellido de su padre, solo podía significar que conservaba cierto orgullo por su herencia Guldana. Si los asesinos no llegaban a la base de los rebeldes antes de nuestra llegada a Braxia, creía que ella me ayudaría a avisarles.

Capítulo 5

Ashara

Mi mente aún se tambaleaba al pensar que la Diosa había elegido a Tevek como mi alma gemela. Todos aquellos años que había esperado, deseando y rezando para que llegara mi turno, ¿y éste era mi premio? Claro, había salvado a nuestros amigos en la nebulosa advirtiéndonos de las naves sigilosas Guldanas que se acercaban a nosotros. Claro que nos había dado la lista de compradores de Gruuk, que nos había permitido liberar a todas las Hermanas que aún teníamos esclavizadas. Y sí, era el hijo de Hope, que ahora estaba casada con uno de nuestros aliados más fuertes. Sin embargo, que fuera Guldano traía demasiados problemas.

Pero Diosa, ¡es tan guapo!

Había necesitado toda mi fuerza de voluntad para no arrojarme a sus brazos y deslizar los dedos por los sedosos mechones de su pelo blanco plateado, de color prístino como la nieve recién caída. Y aquellos labios, afelpados, carnosos y pecaminosamente tentadores. Aquellos ojos hipnotizadores, como un cielo azul claro, parecían ver hasta el corazón de mi alma. Y sus gruesos cuernos de color marrón oscuro, que se curvaban sobre su cabeza, con sus puntas viciosas apuntando hacia arriba, le daban un aspecto tan imponente. Nunca había pensado que un Guldano pudiera excitarme, y sin embargo allí estaba, palpitando por todas partes. Yo no era una mujer bajita, pero él sobresalía por encima de mí. Sus hombros anchos y su cuerpo musculoso me debilitaban las rodillas.

No entré en mi despacho por la cubierta para evitar a Leya, sino que utilicé la entrada trasera. Como Korletheana, tenía el poder de ver auras, a lo que solían referirse como la luz de una persona. Esto permitía conocer las intenciones, buenas o malas, y el estado de ánimo de alguien. Pero, sobre todo, permitía ver en qué frecuencia vibraba el alma de alguien. Según los Korletheanos, dos personas podían enamorarse si sus almas vibraban en la misma gama de frecuencias. A eso lo llamaban la Sintonía. Así que tu verdadera alma gemela vibraba exactamente en la misma frecuencia que tú, en perfecta armonía.

No me cabía duda de que darme cuenta de que Tevek y yo estábamos perfectamente Sintonizados provocó la reacción de Leya en el pasillo. Incluso ahora, aún me escocía la lástima que había en sus ojos cuando le había hecho señas para que lo dejara. No quería ver más de ella hasta que hubiera solucionado todo este lío. Por el momento, tenía que informar de la situación a Kamala. Tenía que darme prisa, pues Tevek estaría esperando a que volviera pronto con la cena.

Llamé a Kamala por el vidcom. Para mi alivio, no solo estaba disponible, sino que respondió casi de inmediato. Por mucho que odiara estar al mando, pues sentía que los zapatos de Lee le quedaban demasiado grandes, la Comandante hacía un trabajo fenomenal. Por mucho que la elogiáramos, de vez en cuando se le notaba la incertidumbre en los ojos. Afortunadamente, consiguió ocultarlo a las masas. Yo la conocía demasiado bien como para dejarme engañar. Por todo ello, la empujaba a esforzarse más y la hacía sobresalir aún más.

Le hice un rápido resumen de lo que había ocurrido. Frunció el ceño, de acuerdo con nuestra suposición de que el asesino no cedería.

—Llevaba una Oráculo a bordo —dije—. Ella le hizo retroceder.

—Solo porque hay otro camino para atraparlo —dijo Kamala sin vacilar—. Preguntaré a Xevius tanto por el asesino como por esa Oráculo. Seguro que tendrá más información para nosotros.

—Tevek quiere permanecer a bordo hasta que haya terminado sus reparaciones. ¿Qué hago entonces? —pregunté, esforzándome por mantener el ansia fuera de mi voz—. Creo que los Korletheanos le atraparán antes de que llegue a Braxia si le dejamos terminar el viaje por su cuenta.

—De acuerdo —dijo Kamala en tono firme—. Krygor nunca nos perdonaría si se enterara de que el primogénito de su esposa fue víctima de un crimen porque le abandonamos mientras le daban caza. Escóltalo hasta Braxia. Más vale prevenir que curar. Asignaré otra tripulación para patrullar tu sector.

Aunque se me encogió el corazón al ver que confirmaba el curso de acción que quería seguir en primer lugar, la ansiedad y la tristeza también anudaron mis entrañas. Kamala, su observadora habitual, y más teniendo en cuenta que se había casado con un empático, se dio cuenta enseguida de que algo no iba bien.

—¿Qué ocurre? —preguntó con voz suave—. Pareces preocupada, incluso angustiada.

Se me hizo un nudo en la garganta y se me hundieron los hombros.

—Me siento perdida, Kam —dije con voz temblorosa, lo que provocó de inmediato una mirada alarmada en el bello rostro de Kamala—. No sé si podré llevar a cabo esta misión con él a bordo.

La ira se grabó inmediatamente en sus facciones.

—¿Se atrevió a insinuarse? —preguntó con voz dura—. Recuerdo bien cómo te miró aquella primera vez en la nebulosa. Si es tan estúpido como para no....

—No es así —interrumpí, sintiéndome a la vez enfadada y engañada por lo injusto de todo aquello—. Tevek es mi maldita alma gemela. Sentí el cosquilleo de la Sintonía en cuanto se abrieron las puertas del hangar de la nave.

Kamala se quedó boquiabierta y sus ojos se abrieron de par en par antes de llenarse de la misma simpatía—por no decir lástima—que había llenado antes la mirada de Leya.

—¿Por qué demonios me ha hecho esto la Diosa? —pregunté con voz airada—. No hay futuro posible para nosotros.

—Eso no es cierto —dijo Kamala con voz suave—. Míranos a Xevius y a mí. ¿Qué probabilidades había de que acabáramos juntos, haciendo que funcionara a pesar de todos los obstáculos que se interponían entre nosotros?

—Cierto —concedí, con la voz aún llena de amargura—. Pero no les odiábamos como odiamos a los Guldanos. E incluso si podemos limar esa parte, quiero hijos. Eso nunca será posible con él sin matarme.

Kamala abrió la boca para contestar, pero el sonido de un mensaje entrante la distrajo. Miró la pantalla del ordenador y maldijo.

—¿Qué pasa? —pregunté, con la curiosidad despertada por una reacción tan inusual.

—Melena acaba de informarme de que hemos recibido una solicitud de comunicación de largo alcance de un Sareniano —respondió Kamala, preocupada.

—¡¿QUÉ?!

—Así es —murmuró Kamala—. ¿Por qué coño ocurren siempre cosas locas cuando Lee está fuera? ¿Y por qué tenía que ser nuestro primer contacto con los Sarenianos?

—No me digas —dije.

—Quédate ahí —dijo Kamala, con el ceño ligeramente fruncido—. Te conectaré a ti también. Dos cabezas serán mejor que una en este caso.

—De acuerdo —dije, desechando mis deprimentes pensamientos sobre Tevek para centrarme en el drama actual.

Segundos después, apareció en pantalla el rostro de un macho impresionante. Los Sarenianos tenían fama de ser la especie más bella de la galaxia conocida, pero también de ser unos depredadores despiadados. Durante mucho tiempo, también habían sido tachados de violadores despiadados. Sin embargo, las recientes interacciones de Krygor con ellos habían revelado una imagen muy distinta de la especie, que parecía mostrar en cambio un tremendo respeto por las hembras.

—Saludos, Comandante Kamala —dijo el macho con una voz ronroneante que me puso la piel de gallina—. Y a vos, Capitana Ashara. Me llamo Faolen Velkis, Cazador del Imperio Sareniano.

A duras penas evité retroceder de asombro. Reconocí el nombre del Cazador como perteneciente al macho que había secuestrado a Krygor, Hope y su hija y se las había llevado a la fuerza a Sarenia. Los acontecimientos posteriores habían demostrado que no era el enemigo que habíamos supuesto en un principio. No obstante, debíamos actuar con cautela al tratar con él y su gente. También me pareció una coincidencia muy extraña que apareciera el mismo día en que volvimos a contactar con el hijo de Hope.

A menudo me había preguntado qué aspecto tendría, pero no me esperaba un rostro tan noble, con su piel azul polvorienta, sus ojos azul noche, su largo pelo negro y sus pequeños cuernos colocados en la cabeza casi como una corona. Podía entender por qué cualquier hembra quedaría hipnotizada por los suyos, incluso sin que utilizaran sus habilidades de control mental.

—Saludos, Cazador Faolen —respondió Kamala, sin que su rostro revelara nada sobre cómo se sentía—. ¿En qué podemos ayudaros?

No me cabía duda de que ella también había reconocido su nombre. Sin embargo, me inquietaba que conociera el mío. A diferencia de Lee y Kamala, que eran figuras destacadas de nuestra especie, yo siempre había permanecido más bien en la sombra.

—Me dirijo al Cuadrante Occidental —dijo Faolen, en tono objetivo—. Solicito humildemente permiso para aterrizar en vuestro mundo natal a mi llegada, dentro de una semana aproximadamente. Traigo información vital tanto para las Veredianas como para los Xelixianos.

—¿Ah, sí? —preguntó Kamala con la misma curiosidad que bullía en mi interior.

—Sí. Debido a su naturaleza sensible, preferiría no hablar de ello en línea —dijo Faolen—. Este mensaje va dirigido a vuestro Consejo y al Embajador Xelixiano en vuestro mundo natal.

—Muy bien —dijo Kamala—. En vista de vuestros términos amistosos con nuestros aliados Braxianos, os permitiremos aterrizar en lugar de reunirnos en un territorio neutral. Eso, suponiendo que aceptéis seguir nuestros protocolos de seguridad, que os comunicaré en breve.

—Estoy seguro de que no habrá ningún problema para que los cumpla —dijo Faolen en un tono casi burlón—. También debéis saber que los Guldanos han asignado una misión al hijo de la compañera del Consejero Krygor.

Me puse rígida al oír aquellas palabras. ¿Una misión? Tevek había sido evasivo sobre cómo había descubierto la ubicación de su madre, pero no había mencionado ninguna misión. ¿Nos había engañado?

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó Kamala, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar la sospecha en su voz.

—Nos ocupamos de estar al corriente de todas las cosas posibles sobre las personas y especies de interés —respondió Faolen misteriosamente.

Sin embargo, el brillo travieso, casi cruel, de sus ojos me hizo pensar que había mucho más de lo que jamás admitiría.

—Tevek partió mucho más tarde de lo esperado —continuó Faolen, sobrio—. Temo que algo se haya torcido y haya retrasado su agenda. No es un enemigo. Si os encontráis con él, os pido humildemente que no le ataquéis e incluso que le ofrezcáis protección si es necesario. Tenemos razones para creer que es un desertor.

El corazón me dio un salto en el pecho. Si, como Xevius, era efectivamente un desertor, las posibilidades de un futuro entre nosotros aumentarían significativamente, aunque sin abordar algunos de los otros graves problemas de una unión con alguien de su especie.

—No tenemos nada en contra de este macho —dije despreocupadamente, manteniendo en secreto que ya lo habíamos rescatado—. El mero hecho de que sea hijo de Hope nos basta para desear ayudarles a reunirse.

Tampoco mencioné que estábamos en deuda con Tevek. No conocía al Sareniano lo suficiente como para confiarle ningún conocimiento que tuviéramos en ese momento, y su deseo de venir a nuestro mundo natal para hacer alguna revelación me inquietaba. Este tipo de declaraciones solían venir acompañadas de mucho dolor para alguien o muchas personas.

—Me alegra oírlo —dijo Faolen con alivio—. Estoy deseando conoceros en persona. Estaré allí dentro de una semana.

—Buen viaje —dijo Kamala antes de que Faolen se desconectara. Me miró con la misma confusión que yo sentía—. ¿Qué coño ha sido eso?

—Tu suposición es tan buena como la mía —dije frunciendo el ceño—. Pero el momento parece demasiado conveniente. También me resulta extraño que quiera hablar con los Xelixianos y no mencione a los Korletheanos.

—Estoy de acuerdo —dijo Kamala—. Algo huele mal. Sé que hay algún tipo de rencor entre los Sarenianos y los Korletheanos. Xevius siempre fue vago al respecto, pero se remonta a siglos atrás. Sin embargo, sí que hay demasiadas personas que muestran interés por el hijo de Hope. Lo que realmente quiero saber es a qué “misión” le envió Guldar. ¿Tevek no ha mencionado nada al respecto?

—No —dije, más angustiada por el hecho de que me lo ocultara de lo que jamás admitiría—. Cuando le pregunté cómo se había enterado de la localización de Hope y Siona, se mostró bastante evasivo y dijo que me lo explicaría más tarde en un entorno más privado. Voy a cenar con él en cuanto termine esta llamada. Pensaba darle el tercer grado, pero esta inesperada petición de Faolen me da aún más temas sobre los que interrogarle.

Kamala asintió.

—Bien. Averigua todo lo que puedas y mantenme informada. Voy a enviar un mensaje a Lee para avisarla de la tormenta de mierda que se está gestando.

—Lo haré —dije, sintiéndome ligeramente abrumada.

—Ash —dijo Kamala con esa voz dulce de hermana mayor que siempre adoptaba cuando percibía mi angustia—, no pienses demasiado en la situación. Lleva a Tevek a Braxia y ve cómo se desarrollan las cosas. No le excluyas. La Diosa no comete errores. Si lo eligió para ti, tuvo sus razones. Puede que tengas por delante un camino lleno de desafíos, como nos ocurrió a Xevius y a mí. Pero, al final, todo saldrá bien. Mi compañero murió en mis brazos —dijo Kamala, con una expresión atormentada recorriendo sus facciones—. Y, sin embargo, aquí estamos, cinco años después, con él a mi lado, nuestros dos hijos prosperando y un tercero en camino.

—No puedo tener hijos con él —siseé, con el dolor y una aguda sensación de pérdida apuñalándome el corazón.

—Confía en la Diosa, Ash —reiteró Kamala con una convicción que resonó en mí—. La Sintonía no miente.

—Gracias, Kam. Lo tendré en cuenta —dije, deseando que estuviera delante de mí para poder abrazarla. Siempre había envidiado el vínculo de sangre entre ella y Aleina, que compartían padre. Junto con Mercy, las dos eran mis modelos a seguir y las hermanas mayores que deseaba tener—. Será mejor que vuelva y alimente a mi bestia antes de que se desplome de inanición.

Kamala resopló.

—Hazlo, Capitana. Parece que el destino quiere meterse con tu hombre. Él necesitará toda su fuerza para enfrentarse a él.

—Gracias por recordármelo —murmuré.

Ella se rio y me dijo adiós con la mano antes de que la pantalla se oscureciera. Respirando hondo, me puse en pie y salí para enfrentarme a mi alma gemela.

Capítulo 6

Ashara

De pie frente a la puerta de los aposentos de Tevek, giré los hombros para liberar parte de la tensión que anudaba mis músculos. A mi lado, una bandeja flotante con platos calentados integrados transportaba nuestra comida. Con expresión estoica, llamé al timbre. La rapidez con que se abrió la puerta me sobresaltó. ¿Estaba acampado detrás de la puerta, esperándome? La forma en que sus preciosos ojos azules se iluminaron y sus encantadores labios se estiraron en una sonrisa casi tierna me perturbó la cabeza. Fuera lo que fuera lo que el futuro nos tenía reservado, ahora mismo necesitaba centrarme en obtener respuestas.

—Entrega a domicilio —dije con voz burlona.

—Mi estómago te lo agradece. Pasa, por favor —dijo Tevek, haciéndome señas para que entrara.

Sonreí y le di las gracias con un movimiento de cabeza antes de entrar pavoneándome. No era mi intención, pero mi cuerpo tenía voluntad propia. Por otra parte, era justo que babeara por mí tanto como yo por él. Llevé la bandeja colgante a la mesita que daba al ventanal con una impresionante vista del espacio. Me pareció un entorno demasiado romántico, pero lo ignoré y me senté a la derecha de la mesa. Tevek se acomodó frente a mí, con un movimiento fluido, casi felino.

—Espero que seas un poco aventurero —dije con voz burlona—. La comida es cocina Verediana tradicional. Pero no te preocupes. No hay insectos ni gusanos.

Su ligero ceño fruncido ante el último comentario me hizo soltar una risita. No sabía por qué me gustaba tanto provocarle, pero no podía evitarlo. Agité la mano delante de las tapas de los platos y todos se abrieron automáticamente. El delicioso aroma que llegó hasta mí me hizo inmediatamente agua la boca. Había elegido deliberadamente un amplio surtido de platos para darle una muestra de nuestra comida, que sabía que era sabrosa.

Los platos Veredianos hacían un uso inteligente de las especias aromáticas. Aunque nos encantaba la carne, las verduras y los cereales ocupaban un lugar importante en nuestra dieta. Los humanos consideraban que lo que comíamos era demasiado sano, ya que los alimentos fritos y empanados ocupaban un lugar muy bajo en nuestras comidas cotidianas. Sin embargo, habíamos adoptado la pasta de ellos y le dimos nuestro propio giro con diferentes salsas y métodos de preparación.

A diferencia de la comida Aveana, que parecía y sabía a vómito, la nuestra era un festín tanto para el paladar como para la vista. Apenas pude reprimir las ganas de inflar el pecho al ver la expresión de agradable sorpresa en el rostro de Tevek mientras contemplaba los coloridos platos.

—Híncale el diente —dije señalando la bandeja—. El vaso es para ti; yo no bebo mientras como.

Cogí un plato vacío y los cubiertos de la bandeja flotante, que coloqué en la mesa frente a mí. Cogí una de las cucharas de servir y tomé un poco de meko, una mezcla de verduras de hoja verde y varias hortalizas cocinadas con carne blanca desmenuzada. La mirada atónita de Tevek—rápidamente disimulada—me sorprendió. Cogió torpemente el otro plato, el segundo juego de cubiertos y el vaso.

Lo miré con incredulidad.

—¿Esperabas que te sirviera yo? —pregunté, incapaz de decidir si reírme o indignarme.

Aunque negó con la cabeza, el calor que asomaba a sus mejillas lo delató. Llenó su plato con una pequeña porción de todo, pareciendo muy incómodo—aunque no torpe—al hacerlo. La ira que quería surgir en mi interior murió, y le miré con ojos nuevos.

—¿Cuántas veces has salido de Guldar? —pregunté con voz suave.

—A menudo para poner a prueba mis naves, para reunirme con ciertos especialistas y comerciantes de mercancías raras —respondió con indiferencia.

—Te lo diré de otro modo —le dije—. ¿En qué medida has estado expuesto a otras culturas?

Sonrió, comprendiendo a dónde quería llegar.

—Esencialmente, nunca —admitió mientras cortaba un trozo de carne—. A diferencia de los Korletheanos, que deciden no salir de su mundo natal, los Guldanos lo tenemos bastante prohibido, a menos que tengamos una razón válida. Antes era un poco más laxo, pero las normas se han endurecido en los últimos años. Si eres comerciante o esclavista, o ejerces una profesión que te obliga a ausentarte durante largos periodos de tiempo y a mezclarte mucho con otras especies, primero tienes que someterte a una formación cultural.

—¿Formación cultural? —pregunté, enarcando una ceja dudosa—. ¿Por qué me viene a la cabeza la palabra adoctrinamiento?

—¿Porque eres muy intuitiva? —replicó burlonamente antes de meterse un gran trozo de carne en la boca.

Sus ojos se abrieron de par en par mientras masticaba, y una expresión de placer descendió por sus facciones. Esta vez no me resistí a hinchar el pecho, a pesar de no haber participado en la preparación del plato. Pero el orgullo por nuestra herencia Verediana nos fue adoctrinado desde pequeños.

—Son patas de quosar —expliqué—. El animal se parece en algo a un rhomak, sin los colmillos, y como puedes ver, el sabor no es fuerte.

—Está delicioso —dijo Tevek—. Ahora, tengo curiosidad por todo lo demás.

Contuve mis ganas de darle el tercer grado para darle la oportunidad de comer un poco. Sin embargo, para mi agradable sorpresa, tras unos cuantos bocados más, retomó la conversación donde la había dejado.

—Como buen dictador, el Emperador Ardrak restringe severamente nuestra exposición a cualquier otra cultura que pueda desviarnos del “camino correcto”, tal y como él lo ve —dijo Tevek—. Esto es especialmente cierto en el caso de las mujeres, cuya educación está estrictamente controlada. Los estudios avanzados están prohibidos para ellas. El castigo por infringir esa norma puede ser tan severo como la muerte, dependiendo de la naturaleza de los estudios.

—¿Me estás tomando el pelo? —pregunté, atónita.

Sabía que las mujeres Guldanas vivían bajo normas rígidas y asfixiantes, pero nunca imaginé que llegaran tan lejos.

—Ojalá fuera así. Por desgracia, a las hembras solo se les permite aprender cosas que las conviertan en mejores esposas, mejores madres y mejores amantes —explicó Tevek, y el genuino disgusto que se reflejaba en su rostro me hizo simpatizar con él—. Y sí, nunca me he servido cuando comía en presencia de una hembra. En Guldar, se considera un trabajo servil por debajo de la dignidad de un macho, a menos que no tenga otras opciones.

Se rio mirándome. No podía verme la cara, pero adivinaba la expresión que la salpicaba.

—Relájate, Capitana —dijo burlonamente—. No me creo por encima de tareas tan serviles. Al fin y al cabo, me alimento solo cuando viajo.

—Pero apuesto a que no sabes cocinar ni para salvar tu vida —le espeté antes de darle otro bocado al meko.

Resopló y asintió descaradamente.

—Nunca he tenido que hacerlo —confesó—. Siempre he tenido un ejército de sirvientas a mi disposición en casa. Y mientras viajo, mi replicador de última generación prepara el mejor plato Guldano en segundos —echó una mirada de reojo a la variedad de platos que había en la bandeja flotante, con una expresión de nostalgia en el rostro—. Me encanta la comida... la buena comida. Aunque deseo aprender muchas cosas nuevas para adaptarme a la nueva vida en la que me embarco, no estoy seguro de que la cocina ocupe un lugar muy alto en la lista. Y, si te sirve de algo, mi reacción de antes fue simplemente fruto de la costumbre. Aquí todo es diferente para mí.

Mi rostro se suavizó al intentar ponerme en su lugar. Tenía que ser desconcertante encontrarse de repente rodeado de hembras que eran cualquier cosa menos sumisas y serviles.

—Me lo imagino. Debes de sentirte como si te soltaran en medio de un espacio desconocido, sin carta estelar y con un sistema de navegación defectuoso —dije con suavidad—. ¿Pero qué quieres decir con eso de embarcarse en una nueva vida? —pregunté, intentando sonar despreocupada.

La sonrisa de Tevek me confirmó que no le había engañado.

—No tengo intención de volver a Guldar una vez que me haya reunido con mi madre y mi hermana —dijo con naturalidad.

Me dio un vuelco el corazón. Que Xevius desertara de Korlethea y de la Agencia Imperial le permitió tener una vida con Kamala. Que Tevek hiciera lo mismo con Guldar también creó nuevas posibilidades para nosotros.

Pero eso no resuelve la cuestión del bebé.

—¿Tienes intención de instalarte en Braxia? —pregunté, atónita.

—No —dijo Tevek, sin ir más lejos, antes de centrarse en comer.

Di otro bocado, sin apartar la mirada de su rostro, demasiado hermoso. Una vez más, le dejé tomar unos cuantos bocados antes de reanudar mis preguntas.

—¿Cómo supiste dónde estaba tu madre?

Esta vez dejó de comer y me miró fijamente. Aunque sus ojos no revelaban nada de lo que pensaba, creía firmemente que Tevek estaba decidiendo hasta qué punto quería ser sincero conmigo.

Se limpió la boca y bebió un sorbo de la sidra Verediana que había escanciado en su vaso.

—El Emperador Ardrak y el Embajador Hartuk Tellin me lo contaron —dijo en tono neutro.

Me quedé boquiabierta, incapaz de creer que acabara de decir aquello.

—Querían enviar primero a mi padre, pero como se divorció de mi madre, ya no tiene ningún derecho sobre ella —continuó Tevek, sin apartar su mirada de la mía—. Por lo tanto, pensaron que si yo acudía a ella como hijo preocupado y hermano mayor, tendrían una imagen positiva de mí. Entonces me ganaré su confianza por todos los medios necesarios. Y cuando menos se lo esperen, arrastraré a mi madre y a mi hermana de vuelta a Guldar. Mi madre será juzgada y castigada por escapar, y Siona será preparada como una pequeña espía Guldana para cuando se case con el Príncipe Zerien.

Cada palabra era como una daga en mi pecho. Su innegable verdad las hacía aún más horripilantes.

—Como probablemente sepas —dijo Tevek como si simplemente estuviera hablando del tiempo—, el Príncipe Sareniano y heredero al trono ha declarado que mi hermana es su alma gemela. Su padrastro, el Consejero Krygor, ha insistido en que sea criada en Braxia hasta que cumpla dieciocho años, momento en el que el Príncipe Zerien podrá cortejarla y pedir su mano. Eso significa seis años siendo criada para ser leal a Braxia y bajo la tutela de la Reina híbrida Mercy.

—Apuesto a que el Emperador Ardrak odia ese pensamiento —dije en tono frío.

—Con pasión —dijo Tevek, divertido—. Los Braxianos han rechazado una alianza con nosotros. El Príncipe Zerien tampoco parece muy partidario de una alianza con nosotros. Y ahora, ¿su futura reina está siendo criada por ellos? Nuestro Emperador está decidido a adoctrinarla adecuadamente cuando la envíe con el Príncipe, SI es que la envía. Tener a su novia como rehén es una gran ventaja.

—¿Por qué coño me cuentas todo eso? —pregunté.

—Obviamente, porque no tengo intención de llevarlo a cabo —dijo burlonamente, antes de dar otro gran bocado a la comida.

Comí un poco más de mi propia comida mientras procesaba lo que acababa de decir. Había demasiadas coincidencias con Ardrak enviando a Tevek a capturar a Siona, los Korletheanos intentando matar a Tevek y los Sarenianos poniéndose en contacto con nosotras acerca de los Korletheanos, además de querer que protegiéramos a Tevek. Empezaba a sentir que las Veredianas acababan de ser lanzadas a una partida de ajedrez a tres bandas entre los Guldanos, los Korletheanos y los Sarenianos, y que nos estaban utilizando como peones.

No es una sensación agradable... en absoluto.

—¿Por qué no siguen adelante? ¿Su adoctrinamiento no funcionó contigo? —pregunté, intentando parecer despreocupada.

—No recibí la formación “cultural” —dijo Tevek encogiéndose de hombros—. Teniendo en cuenta que ya lo he recibido en el pasado, que mi padre es fanático de sus costumbres Guldanas, que siempre he sido un ciudadano “ejemplar” y que expresé el nivel adecuado de indignación cuando me informaron de las costumbres licenciosas de mi madre, probablemente no lo consideraron necesario. Voy a Braxia para asegurarme de que mi madre está realmente bien y es feliz. Francamente, me has facilitado la vida al rescatarme.

—¿En qué sentido? —pregunté, realmente sorprendida.

—La Reina Braxiana, Mercy Vrok, es un genio en lo que a tecnología se refiere —dijo, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su admiración. Acallé rápidamente el destello de celos que despertó en mí—. Nunca podría acercarme lo suficiente a su mundo natal sin que me detectaran y me derribaran. Había planeado ponerme en contacto con ustedes, las Veredianas, para pedirles que intercedieran a mi favor para que me permitieran aterrizar.

Asentí lentamente con la cabeza antes de mirarle con dureza.

—Podemos hacerlo. Pero te advierto que, si intentas utilizarnos para hacer daño de algún modo a Siona o a Hope, lamentarás el día en que te cruzaste con nosotras.

—No temas. Tu lectora de mentes me puso a prueba —me recordó—. Solo quiero proteger a mi madre y a mi hermana. Francamente, tener a Mercy como mentora es lo mejor que le podía haber pasado a Siona. Estoy desertando de Guldar, pero toda la población no es tan corrupta como el Emperador y su Consejo. Aún mantengo la esperanza de que mi pueblo encuentre la forma de pasar al lado bueno de la historia. Haré lo que sea necesario para que así sea.

En ese instante, supe con profunda convicción que estaba implicado de algún modo en algún tipo de resistencia o rebelión. El hecho de que nos hubiera advertido contra las naves sigilosas Guldanas que se preparaban para atacarnos la primera vez que nos vimos apoyaba aún más esa teoría. Las palabras de Faolen en el sentido de que Tevek era un desertor potencial resonaban en mi mente. Pero también creía que el Sareniano sabía más de lo que decía.

—Bueno, sean cuales sean tus planes, creo que es más prudente que permanezcas a bordo de nuestra nave y que te escoltemos hasta Braxia —dije con indiferencia—. Krygor tendría nuestras cabezas si te dejáramos marchar y te ocurriera algo. Y Leya está convencida de que el asesino no cejará en su empeño hasta que transcurra una determinada línea temporal o hasta que realices una acción concreta.

Aunque intentó ocultarlo, no se me escapó el brillo de alivio en sus ojos.

—Sabía que sucumbirías a mis irresistibles encantos. Pero no pensé que funcionaría tan rápido, que ya te darías cuenta de lo mucho que me echarías de menos si me marchara —dijo Tevek con voz suave.

Resoplé y le dirigí una mirada de “oh, por favor”.

—Eres bastante guapo, pero no dejes que eso se te suba a la cabeza. Los hombres atractivos abundan en mi mundo, sobre todo con todos esos Korletheanos.

—Pero ellos no son yo —replicó con suficiencia antes de dar un sorbo a su sidra.

—Alguien está lleno de confianza en sí mismo —repliqué, enarcando una ceja.

—No soy engreído, solo confiado —contestó con sorna—. Creo que eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida, y no lo digo para adularte. Yo sentí lo mismo la primera vez que te vi en la pantalla.

Se me calentó la cara ante la sinceridad de sus palabras. La forma en que las pronunció, sin tratar de ganarse mis favores, las hizo aún más impactantes.

—Bueno, no me lo esperaba —dije con sinceridad—. Pero gracias por el cumplido. Y no es que sienta que te deba nada a cambio, pero estoy segura de que ya sabes que eres un hombre impresionante. Debo confesar que nunca esperé encontrar atractivo a un Guldano.

—¿Lo suficiente como para plantearte involucrarte con él?

La rapidez con que pronunció aquellas palabras y la intensidad de su mirada mientras las pronunciaba parecieron aturdirle tanto como a mí. No había querido llegar a eso... al menos no todavía. Me dio calor y frío darme cuenta de la fuerte atracción que él también sentía hacia mí. Si las cosas hubieran sido diferentes...

—Nunca saldría con un Guldano —dije con voz firme, pero suave—. Más allá de las diferencias culturales, que podrían superarse con concesiones razonables por parte de todos, no somos compatibles.

—Siento discrepar —dijo Tevek, enderezándose en su silla e inclinándose ligeramente hacia delante, como hace uno cuando intenta convencer a la persona con la que está conversando—. Los Guldanos y las Veredianas son compatibles en todos los sentidos. Y, como has dicho, uno puede adaptarse fácilmente a una cultura diferente si está dispuesto. Como he dicho antes, yo ya estoy en ese viaje.

Aquello solo hizo que se me oprimiera aún más el pecho. No esperaba que sacara el tema tan pronto, si es que lo hacía. También sospechaba que él tampoco tenía intención de sacar el tema. Sin embargo, era bueno sacar el tema a la luz. Como Guldano, Tevek no poseía las capacidades psiónicas necesarias para percibir la Sintonía. Pero eso no le impedía sentir la poderosa atracción que las especies no psiónicas suelen denominar amor a primera vista. Se sentiría extremadamente atraído por mí, si no obsesivamente, sin entender muy bien por qué.

—Soy Verediana —dije con voz suave—. Como bien sabes, nuestra especie acaba de recuperarse de más de un siglo de estar al borde de la extinción. Cada una de nosotras debe reproducirse. Pero más allá de ese deber, ansío la maternidad. Me encantan los niños y quiero un ejército de ellos que nos vuelvan locos a mí y a su padre. Sin embargo, tener un hijo Guldano es una sentencia de muerte. Tu descendencia nace con sus cuernos. Según tengo entendido, los cuernos del feto destrozan los úteros de las hembras no Guldanas antes incluso de llegar a la mitad del embarazo.

Una mirada devastada descendió sobre las facciones de Tevek. Se me hizo un nudo en la garganta y parpadeé rápidamente para contener las lágrimas que querían aguijonearme los ojos. Bajó la mirada hacia su plato vacío, mirándolo sin ver mientras reflexionaba.

—Las Veredianas ya han dado a luz antes a vástagos Guldanos —dijo al fin, volviendo a mirarme—. Mercy Vrok es una de ellas.

—Hay dos —repliqué—. Solo dos. Ambas madres Veredianas eran sanadoras como Thesala. Sus poderes les permitían curar el daño cada vez que el simple desplazamiento de su hijo las destrozaba. Pero Maheva, la madre de Mercy, es la única que sobrevivió porque Gruuk contaba con los mejores médicos durante el parto. A pesar de eso, Mercy se movió de tal forma que tuvo a Maheva inconsciente durante tres días.

Los anchos hombros de Tevek se desplomaron, y una expresión triste recorrió sus facciones.

—Bueno, entonces tendré que desarrollar alguna tecnología para eludir ese problema —dijo bromeando, aunque no se me escapó el trasfondo serio—. Tengo la firme intención de cortejarte, Ashara Marres.

Volví a resoplar para ocultar que sus palabras habían hecho que se me doblaran los dedos de los pies y me diera un vuelco el estómago.

—Bueno, chico enamorado, tu cortejo tendrá que esperar. Llevemos todo esto a la cafetería y luego podremos ir a echar un vistazo a tu nave.

—Como mandes, mi Capitana —dijo Tevek con una sumisión fingida que me hizo reírme y sacudir la cabeza.

Mientras Tevek colocaba los platos sucios en la bandeja flotante, yo limpié la mesa. Al mismo tiempo, llamé a Leya.

—Hola, Leya —dije cuando contestó—. Voy al hangar con Tevek para evaluar los daños de su nave. Por favor, pon rumbo a Braxia.

—Recibido —dijo ella.

—Ashara fuera —dije, dando por terminado el mensaje. El extraño brillo de los ojos azules de Tevek cuando nuestras miradas se encontraron me sorprendió—. ¿Qué ocurre? —le pregunté.

—Esa Korletheana, Leya —dijo con cautela—, ¿qué provocó su extraña reacción cuando me vio junto a ti?

Me puse rígida, sin saber qué responder.

—Eso tendrías que preguntárselo a ella —dije encogiéndome de hombros—. Puede que tenga poderes psiónicos, pero leer la mente no es uno de ellos.

—Y, sin embargo, sabes por qué lo hizo —dijo Tevek en un tono que no admitía discusión—. No estabas aturdida. Solo querías que lo dejara. ¿Por qué?

—Ya he contestado —dije con desdén, y luego me volví para mover la bandeja colgante hacia la puerta. No soportaba la intensidad de su mirada y no quería que leyera la mentira en mis ojos.

—Al principio no parecía importarle, hasta que miró mi aura —dijo Tevek, reflexionando en voz alta—. Y entonces algo la sorprendió, como si....

Su voz se entrecortó. Curiosa, lo miré por encima del hombro y lo encontré mirándome con una expresión de asombro en sus hermosos rasgos.

—Miró nuestras auras —susurró—. Cree que estamos Sintonizados, ¿verdad? —preguntó.

—Tienes que refrenar tu imaginación, hacer menos preguntas y ponerte en marcha antes de que te deje atrás —respondí, con un nudo en el estómago por la precisión mortal de sus deducciones.

No estaba preparada para hablar de este tema con él. Lo tenía todo demasiado fresco, demasiado crudo y demasiado revuelto en mi mente.

—Muy bien —dijo Tevek en un tono extraño que no supe clasificar—. Esta vez te lo concedo, pero te advierto que no hemos terminado de hablar de este tema.

Como una cobarde, no respondí. Me había permitido retroceder y aprovecharía para volver a orientarme. Con el corazón encogido, le conduje fuera de sus aposentos, camino de la cafetería, para disponer de nuestra bandeja. Sin embargo, mis pensamientos estaban atascados en su comentario sobre encontrar una solución a nuestros problemas con el bebé. Me reproché la chispa de esperanza que se había encendido en mi corazón. Era uno de los científicos y magos del desarrollo tecnológico más brillantes de Guldar, pero se dedicaba a las máquinas y los recipientes, no a la biología.

Capítulo 7

Tevek

Realicé la recalibración de los sistemas de la nave en piloto automático. Pensaba en Ashara. Dos días después de mi llegada a bordo del Tempest, su increíble y mortal nave de batalla, aún tenía el corazón roto por su comentario sobre nuestra incompatibilidad. Aunque me había dado largas con respecto a la reacción de Leya al verme, estaba bastante seguro de haber deducido con exactitud la razón que lo había provocado. Ashara era mi alma gemela. Lo sentía en los huesos.

Sería una mentira afirmar que estaba perdidamente enamorado de ella. En realidad, dado el poco tiempo que pasamos juntos, seguía siendo un misterio para mí. Sin embargo, su poder sobre mí iba más allá de la comprensión. Mi obsesión por ella se había multiplicado por mil desde que la conocí en persona. Me despertaba pensando en ella. Su imagen me perseguía cada minuto de cada día. Mis noches estaban llenas de su presencia, tan cerca y, sin embargo, completamente fuera de mi alcance. Ansiaba el sonido de su voz, sensual y provocadora, y el más leve roce de su mano sobre mi cuerpo.

Pero me había estado evitando.

Bueno, quizá no. Como Capitana de una nave tan grande, Ashara tenía muchas obligaciones que la mantenían ocupada. Yo solo anhelaba verla más, en lugar de los vistazos ocasionales cuando se dejaba caer para ver cómo iban las cosas y si necesitaba algo más. Pero esas conversaciones se mantenían en público y ella se comportaba de forma educada y distante: la perfecta profesional.

Eso no serviría.

Tenía que encontrar la forma de que pasara tiempo a solas conmigo. Este era el peor momento para encontrar a la hembra que más deseaba. Sin embargo, en cuanto llegáramos a Braxia, ella se marcharía. Las posibilidades de que volviéramos a estar juntos pasarían de escasas a nulas. Por suerte, el largo viaje hasta Braxia duraría al menos dos semanas a la máxima velocidad. No podía permitirme perder ni un solo instante. Derribaría sus defensas, por bien fundadas que estuvieran.

Por lo que yo sabía, solo tres híbridos habían sido engendrados por hembras no Guldanas: Mercy, una joven llamada Lenora que había sido adoptada por la hermana de Mercy, Aleina, y el difunto hermano de Mercy, Varrek. Resultaba curioso que todos ellos acabaran girando en torno a la Reina Braxiana. Pero su hermano era la clave. Su madre había sido una hembra Xelixiana, una especie que no poseía poderes psiónicos. ¿Cómo se las había arreglado para traerlo al mundo? Tenía que investigarlo. Por desgracia, tanto Varrek como su madre habían muerto.

Una voz suave que gritaba mi nombre me sacó de mis cavilaciones. Dejé el calibrador y me apresuré a entrar en la nave. Deanna estaba en lo alto de la rampa con una sonrisa amistosa. Como todas las Veredianas, era impresionante, con un rostro angelical y un cuerpo que haría que a la mayoría de los hombres se les cayera la baba y se les entumeciera el cerebro ante tal perfección. Su pelo castaño rojizo era lo más parecido a una pelirroja que había visto entre ellas. Según ella, no había ninguna Verediana pelirroja pura.

—Perdona que te moleste, Tevek —dijo con su natural voz entrecortada—. Hemos terminado las reparaciones del casco, por si quieres venir a verlo. También hay algunos lugares que creemos que deberían reforzarse, pero no nos atreveríamos a hacerlo sin tu consentimiento.

—Gracias, Deanna —dije con una sonrisa de agradecimiento—. Ustedes trabajan rápido. Estoy impresionado.

Sonrió orgullosa y se dirigió hacia la rampa. Al igual que las demás, vestía un ceñido uniforme oscuro de tejido elástico con el emblema dorado estilizado en forma de fénix de los Tuureanos, las militares Veredianas. Su larga cabellera, que le llegaba a la altura de la espalda, indicaba que no pertenecía a la raza Guerrera. Las otras dos razas de las Veredianas eran las Criadoras y las Eruditas. Como sanadora, Thesala era una Criadora. Sospechaba que Deanna era una Erudita. El patrón de hermosas manchas que adornaba la piel de una Verediana a lo largo del cuello y en línea recta en los lados exteriores de brazos y piernas identificaba la raza a la que pertenecía.

Mi Ashara era una Guerrera hasta la médula. Eso significaba que, por naturaleza, tenía unas habilidades increíbles con cualquier cosa que implicara esfuerzos físicos, ya fuera combate, deporte o trabajo de precisión. Tenía que ponerlo a prueba cuanto antes.

—Echa un vistazo —dijo Deanna, entregándome un escáner antes de señalar a la nave.

El orgullo que se reflejaba en su rostro y en el de las otras dos mujeres que la habían ayudado me hizo sonreír. Incluso de un vistazo, pude ver lo impecable que había sido su trabajo. Necesité toda mi fuerza de voluntad para no quedarme boquiabierto. Aunque ejecuté el escáner mientras recorría la nave, apenas comprobé su interfaz. No lo necesitaba. Mi mente luchaba por reconciliar lo que estaba viendo. Antes de mi llegada a bordo del Tempest, siempre me había considerado un hombre muy progresista. Y, sin embargo, mi reacción ante muchas situaciones aquí me había mostrado mucho más “adoctrinado” a las costumbres Guldanas de lo que había imaginado.

Me avergonzaba admitir que una pequeña parte de mí no había creído que una tripulación femenina pudiera hacer un trabajo de reparación tan perfecto en mi nave, y menos en tan poco tiempo. No me extrañaba que el Emperador Ardrak siguiera difundiendo propaganda horrible sobre las Veredianas y controlara tan estrictamente nuestros medios de comunicación. Si nuestras hembras pudieran ver el talento, la inteligencia y la autosuficiencia de las Veredianas, tendríamos una insurrección entre manos, muy necesaria por cierto.

Debería conseguir el permiso de Ashara para filmar momentos cándidos de su tripulación en el trabajo, cualquier cosa que no fuera sensible le parecería bien que la rebelión la compartiera con nuestro mundo natal. Teníamos que intensificar nuestra propia propaganda si queríamos que se produjera algún cambio.

Pero eso también implica decirle que soy uno de los líderes de la rebelión...

Eso ocurriría tarde o temprano. Solo necesitaba hacérselo saber a mi colíder Caldrik para que no se viera sorprendido.

—Es un trabajo realmente fenomenal, Deanna —dije al fin cuando terminamos de inspeccionar el casco de mi cazador—. Ustedes, señoritas, me impresionan de verdad.

—Nuestro objetivo es complacer —dijo orgullosa—. Y aquí están los puntos que creemos que hay que reforzar —continuó, señalando uno de ellos—. Si un misil impacta en este lugar concreto en uno de estos tres ángulos —añadió, señalando con un gesto el movimiento del misil entrante—, parte del daño de la explosión quedará atrapado bajo el ala y se extenderá en esta dirección, causando daños en cascada que arrancarán tus alas o destrozarán tu sistema de navegación. Los refuerzos aquí, aquí y aquí deberían reducir significativamente la probabilidad de que esto ocurra.

Me quedé mirando, sin habla, sintiéndome como un completo novato al que instruye un maestro. La rotura de alas y los sistemas de navegación averiados habían sido un problema recurrente en este modelo. Ahora que Deanna había señalado los puntos débiles, mi mente calculó rápidamente la distribución y absorción de los daños. Había sido tan obvio y, sin embargo, no lo habíamos visto en absoluto. Continuó mostrándome un puñado de otros puntos débiles que, debidamente ajustados, aumentarían significativamente las defensas de la nave.

—Me he quedado sin palabras —admití libremente, lo que la hizo sonreír—. Gracias, esto es genial. Me encantarían estos refuerzos.

—Estupendo, nos pondremos a ello —dijo Deanna. Estaba a punto de darse la vuelta y dirigirse a sus colegas cuando se detuvo y me dirigió una mirada inquisitiva, sin duda en respuesta a la expresión de desconcierto de mi rostro—. ¿Qué ocurre?

—Yo... debo decir que la amabilidad que tú y todas las demás Veredianas de aquí me han demostrado desde mi llegada es bastante confusa —dije, realmente aturdido—. No me malinterpretes, te lo agradezco, pero es totalmente inesperado.

Sonrió y su rostro se suavizó.

—No hace falta que te diga que los Guldanos no son precisamente nuestra especie favorita —concedió Deanna—. Pero tú no eres de tu especie. Eres Tevek, hijo de Hope, y el macho que nos devolvió la lista de las Veredianas desaparecidas sin pedir nada a cambio. Yo estaba entre las Hermanas “perdidas” que no habían podido rastrear. Mi amo era un perro que hizo de mi vida un infierno —dijo, su mirada se volvió vaga mientras el odio se deslizaba en su voz al recordar. Volvió a centrarse en mí y su ira se desvaneció—. Gracias a ti, soy libre y he vuelto con mi gente, en vez de pudrirme allí y vivir mi vida en la miseria. Muchas de la tripulación tenían madres, hermanas o hijas que pensaban que nunca volverían a ver. Pero tú lo hiciste posible con la bondad de tu corazón. Nunca lo olvidaremos. Te has ganado nuestra amistad eterna.

Se me hizo un nudo en la garganta al oír la profundidad de la emoción en su voz. Sabía que se alegrarían de reunirse con sus parientes. Yo mismo había emprendido la búsqueda. Pero para mí, solo habían sido nombres en una lista. Y ahora, uno de esos nombres estaba ante mí, libre y feliz.

—Me alegro de haber podido hacer esto por ti —dije, con la voz un poco más grave por la emoción—. Me calienta el corazón ver que ha resultado útil.

—Más de lo que crees —dijo Deanna en tono de conspiración—. Tu lista también nos permitió liberar a las gemelas desaparecidas que resultaron ser hermanas tanto de la Reina Braxiana Mercy como de nuestra propia Almirante Lee. Solo por eso, serás bien recibido en Braxia. Te has ganado los favores de mujeres poderosas entre nosotras.

Con estas últimas palabras, Deanna guiñó un ojo y se dirigió hacia sus colegas para indicarles qué arreglos adicionales debían hacer en el casco de mi nave. Sin embargo, mi cerebro se había quedado atascado en sus palabras. No me había dado cuenta de que mi lista me había hecho ganar muchos puntos con Mercy. Cuando empecé a planear la búsqueda de la ayuda de la Reina Braxiana, esperaba que la amistad entre nuestros progenitores, mi sincero afecto por su padre y el hecho de ser hijo de Hope la hicieran más dispuesta a escucharme. Pero parecía que ya tenía un pie en la puerta.

Dar a las Veredianas aquella lista no había sido un movimiento calculado. Nunca había prestado mucha atención a la esclavitud. Para mí, siempre había sido un hecho de la vida de acuerdo con la creencia de los Guldanos en la supervivencia del más fuerte. Pero cuando mi padre vendió a mi madre, me obligó a mirarlo realmente con nuevos ojos. La angustia que sentí al preguntarme a qué maltratos estaban siendo sometidas mi madre y mi hermana mientras yo no conseguía localizarlas me hizo comprender lo erróneo de todo aquello. Aquella lista había sido mi forma de reparar el dolor que mi padre me había infligido a lo largo de décadas de trabajo como esclavista. Solo había esperado evitar a otro el dolor que yo sufrí.

Pero ahora me proporcionaba una ventaja que pretendía aprovechar.

Volví al interior de la nave para terminar las recalibraciones, mientras miraba la hora con frecuencia. Al cabo de una eternidad, Ashara se pasó por fin para comprobar cómo iban las cosas. Me apresuré a salir en cuanto capté el sonido de su sensual voz.

—Hola, Capitana —dije con una sonrisa.

Dirigió hacia mí sus insondables ojos negros con una expresión ilegible.

—Hola a ti —dijo ella con esa miserable sonrisa profesional que me había estado dedicando los dos últimos días.

—Tu tripulación está haciendo milagros con mi nave. No puedo agradecerte lo suficiente que les hayas permitido reparar el casco —dije con auténtica gratitud, mientras las hembras hinchaban el pecho.

—Te dije que eran las mejores —dijo Ashara con suficiencia—. Podrían ayudar con mucho más, ¿sabes?

Sonreí, sin morder el anzuelo de su poco sutil insinuación.

—Tengo el resto cubierto. Pero me gustaría hablar contigo si tienes un minuto.

Enarcó una ceja inquisitiva. Le hice un gesto para que entrara en la nave. Ella obedeció, con una indisimulada curiosidad grabada en su bello rostro. La seguí al interior y cerré la puerta tras nosotros. El impulso salvaje de empujarla contra una pared y reclamar su boca me invadió tan repentinamente, que apenas pude evitar lanzarme sobre ella. Solo la Diosa sabía qué expresión tenía en ese momento en la cara, pero mi hambre rabiosa debió de manifestarse. Una pizca de miedo apareció en el rostro de Ashara, rápidamente sustituido por un deseo que se hizo eco del mío.

Nunca me vi acercándome a ella. En un momento estaba junto a la puerta, ardiendo de lujuria, y al siguiente tenía su trenza entre mis manos, justo en su nuca. Eché su cabeza hacia atrás y mis labios reclamaron los suyos posesivamente. Las palmas de Ashara se posaron en mis costados, sus uñas se clavaron en mi carne mientras mi lengua exigía entrar. Sus labios se abrieron, acogiendo mi invasión. Un gruñido victorioso se elevó en mi garganta mientras devoraba su boca. Diosa, sabía fresca como el agua de manantial del monte Ojarak, dulce como una mora, y era más embriagadora que el vino Dantoriano más fuerte. Quería ahogarme en ella.

Mi brazo libre rodeó su esbelta cintura y apretó su cuerpo contra el mío. Se derritió contra mí cuando incliné su cabeza hacia un lado para profundizar el beso. Su suave gemido hizo que la sangre se me agolpara en la ingle. De repente, Ashara se puso rígida. Echó la cabeza hacia atrás, rompiendo el beso. Sus manos se soltaron de mis costados y se dirigieron a mi pecho para empujarme hacia atrás.

—Ashara —susurré, con la voz entrecortada por el deseo.

—Para, Tevek. Por favor —dijo ella, con voz temblorosa.

No podía mirarme a los ojos. Como aún le sujetaba la trenza, podía obligarla a mirarme. Si lo hacía, sabía sin la menor duda que volvería a sucumbir. Seguía sintiendo hambre por ella y quería hacerla ceder ante mí. Pero no era una hembra cualquiera con la que quisiera acostarme. Era mi compañera y la futura madre de mis hijos. Fueran cuales fueran los obstáculos que se interpusieran entre nosotros, los superaríamos. Quería que Ashara viniera a mí voluntariamente. Pensar que estaría resentida conmigo o consigo misma por rendirse a su deseo porque la presioné antes de que estuviera preparada me resultaba insoportable.

Haciendo acopio de toda mi fuerza de voluntad, la liberé. El alivio de su rostro me convenció de que había tomado la decisión correcta.

—Lo de nosotros, es inevitable, Ashara —dije con voz suave, intentando ignorar la dolorosa palpitación de mis entrañas—. He esperado mucho tiempo para volver a encontrarte y comprobar si lo que sentía era real. Ahora lo sé sin lugar a dudas. No te presionaré, pero tampoco dejaré que niegues que estamos hechos el uno para el otro, a pesar de los obstáculos en nuestro camino. La Diosa no comete errores.

Un violento escalofrío recorrió a Ashara, y sus labios se entreabrieron de asombro mientras me miraba fijamente. Entrecerré los ojos, sorprendido por su reacción. Entonces caí en la cuenta.

—Alguien más te ha dicho lo mismo —adiviné—. ¿Quién? ¿Leya?

El rostro de Ashara se contrajo y dio un paso atrás para aumentar la distancia entre nosotros.

—¿Para esto me has traído aquí? —preguntó con voz controlada.

Fruncí los labios, sin ganas de dejar el tema.

—No —dije al fin—. Solo te dejo salirte con la tuya porque no tenía intención de que esto ocurriera, aunque no me arrepiento ni un instante. Ten en cuenta que continuaremos esta conversación en un entorno más apropiado.

Para mi sorpresa, en lugar de cerrarme la boca como esperaba, Ashara se relajó y asintió en señal de concesión. Eso me privó de palabras durante un segundo. Me sentí incómodo y me pasé los dedos por el cuerno derecho, deseando que fuera su mano la que lo agarrara.

Me aclaré la garganta.

—En realidad, te he traído aquí para pedirte permiso para establecer una comunicación de largo alcance —dije.

Se levantó con curiosidad.

—Me gustaría tener una videoconferencia con Mercy —dije con naturalidad.

Ashara retrocedió y sus ojos se abrieron de golpe.

—¿Por qué?

—Para hablar de un asunto personal con ella —dije sin comprometerme—. Como probablemente sepas, nuestros padres eran muy amigos. Tengo un asunto privado que tratar con ella.

Ashara asintió lentamente, y su curiosidad aumentó.

—Puedo hacer que Jezaya establezca una comunicación segura con tus aposentos, pero estamos demasiado lejos de Braxia para una llamada directa. El retraso sería absurdo.

—No con mi tecnología —dije con suficiencia—. Espera —añadí antes de ir a buscar un amplificador de señal. Cuando volví con él, no pude evitar sonreír ante su expresión de desconfianza—. Sí, tendrás que conectarlo a tu sistema. Sí, entiendo que lo harás probar a fondo para asegurarte de que no representa una amenaza para tu nave. Pero adelante, estoy más que dispuesto a compartir esa tecnología para que las Veredianas puedan utilizarla para sus propios fines. Considéralo un regalo de agradecimiento por salvarme el pellejo y concederme un pasaje seguro a Braxia.

Mi sonrisa se ensanchó al ver el brillo codicioso de sus ojos. Como todos los fanáticos de la tecnología, la perspectiva de tener acceso a un aparato nuevo y muy avanzado la hacía vibrar de excitación. En su lugar, yo también lo estaría. Y eso era otra cosa que teníamos en común.

—Jezaya y yo le echaremos un vistazo —dijo, sin poder ocultar su entusiasmo.

—Gracias —dije yo.

Me hizo un gesto con la cabeza y se dirigió a la puerta. Cuando pasó junto a mí, la cogí de la mano. Se volvió para mirarme, sorprendida.

—No pensaba lanzarme así sobre ti —dije disculpándome.

Su rostro se suavizó y me dedicó una suave sonrisa.

—Ya lo sé. No has hecho nada que yo no permitiera.

Me dio un pequeño apretón en la mano antes de soltarme la suya. Una sonrisa floreció en mis labios mientras la veía salir.

Me removí nerviosamente en la silla mientras esperaba a que Ashara transfiriera el comunicador de Mercy a mis aposentos. Al crecer, nunca nos habíamos conocido. Aunque nuestros padres habían estado unidos, el mío había sido un idiota con las esclavas. Por lo que decían, las Veredianas odiaban a mi padre. Por lo que yo sabía, Mercy también.

Finalmente, mi pantalla emitió un pitido con una comunicación entrante. Respiré hondo, me enderecé y acepté la llamada. La impresionante imagen de la Reina Braxiana llenó la pantalla. Aunque sus rasgos diferían, Mercy y Ashara poseían la misma piel dorada, ojos negros como el carbón y obsidiana y larga cabellera negra trenzada en una sola trenza. Los graciosos cuernos de Mercy eran una versión más pequeña de los de su padre, con las mismas elegantes marcas. Pero su hermoso rostro era idéntico al de su madre. Las marcas Veredianas a lo largo del cuello, los hombros y la longitud de los brazos expuestos por su camiseta sin mangas, coincidían con las marcas Guerreras de mi mujer.

—Saludos, Reina Mercy —dije con lo que esperaba que fuera el nivel adecuado de deferencia.

Ella resopló e hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—En Braxia, el título es Dagna —explicó—. Aquí no se usa el de Reina. Pero, por favor, llámame Mercy. Verás que soy bastante informal, excepto con la gente que me hace enfadar y a la que hay que poner en su sitio.

La expresión traviesa e irreverente de su rostro hizo que me cayera bien al instante. Una vez más, me recordaba a Ashara. Casi podrían haber sido hermanas.

—Entonces, solo Mercy —dije con una sonrisa amistosa—. Me honraría que me llamaras Tevek.

—Con mucho gusto, Tevek, hijo de Hope. Aunque reconozco claramente en ti los rasgos de tu padre, también has heredado mucho de tu madre. Ella y tu hermana son unas damas encantadoras —añadió Mercy.

Me invadió una oleada de emoción.

—¿Están bien? —pregunté con mucha más impaciencia de la que pretendía.

En Guldar, habría levantado grandes sospechas. Sin embargo, tocó una fibra sensible en Mercy. Su expresión se calentó y su sonrisa se extendió con tal afecto que me llenó el corazón de alegría.

—Son muy felices —confirmó para mi gran alivio—. Puede que Krygor sea una bestia de hombre, pero está locamente enamorado de tu madre. Es una gran compañera para él, y una madre maravillosa para tu hermana y su reciente descendencia.

Asentí, sin sorprenderme por aquella noticia, teniendo en cuenta que Hartuk me lo había dicho por no mencionar que mi madre se había vuelto a casar y aún estaba en edad de procrear.

—Tienes otra hermana menor a la que espero que acojas calurosamente.

La forma en que pronunció aquellas palabras con una amenaza apenas velada me arrancó una sonrisa divertida.

—Sí, Mercy —respondí burlonamente—. ¿Cómo podría envidiarle a mi madre que me diera otra hermana? Aunque hubiera dado a luz a un niño, me he enriquecido y he alcanzado mi propio estatus. Un hijo macho no supondría una amenaza para mi posible herencia, aunque no lo necesite ni me importe. Una niña es una amenaza aún menor. Mi única preocupación es el bienestar de mi madre y mi hermana. Saber que son felices, están a salvo y son amadas es lo único que importa.

Mercy asintió con aire de aprobación.

—Si me permites el atrevimiento —añadí con cautela, esperando no exagerar—, debo decir que tu parecido con tu madre es asombroso. Eres la mezcla perfecta de tus padres.

Las cejas de Mercy se alzaron.

—¿Conoces a mi madre?

—Conocerla quizá sea un poco fuerte. Estar al tanto sería más exacto —corregí—. Cuando era más joven, mi padre me llevaba a menudo a la nave de tu padre, el Revenant. Siempre veía a Maheva, aunque normalmente de lejos. Una vez me curó. De niño, era bastante aventurero, incluso temerario. Naturalmente, acabé cayendo por un acantilado y sufrí heridas graves. Aunque los sanadores Guldanos pudieron curarme, dijeron que mantendría una cojera permanente en la pierna izquierda. La única solución era cortármela y sustituirla por un miembro artificial.

Mercy se rio.

—Me imagino cómo tu padre les mandó amablemente a la mierda y te llevó con mi madre.

Me reí.

—Que se vayan a la mierda es bastante exacto, pero te aseguro que no hubo amabilidad en la forma en que lo dijo —respondí con una sonrisa.

—Tu padre nunca tuvo pelos en la lengua. Cuando está disgustado, no hace ningún misterio al respecto. Ay de cualquier tonto que piense engañarle —dijo Mercy en tono extraño.

Entrecerré los ojos, intuyendo una historia.

—Lo has visto de primera mano. Espero que no estuvieras en el extremo receptor.

Sonrió y se reclinó en su asiento. No podía ver bien la habitación en la que estaba sentada, ya que la cámara estaba demasiado cerca de ella. Pero el asiento de cuero rojo oscuro en el que estaba sentada gritaba lujo.

—Podría decirse que hasta cierto punto —dijo Mercy—. Sin embargo, la mayor parte de su ira iba dirigida contra otra persona. Verás, solo he visto a tu padre en persona una vez. No tenía ni idea de que yo era medio Verediana. Ni que decir tiene que le sorprendió muchísimo, sobre todo porque mi padre le había nombrado mi Guardián tras su muerte.

Casi se me salen los ojos de las órbitas al oír aquellas palabras.

—¿Mi padre era tu Guardián?

En Guldar, una hembra necesitaba pertenecer a un macho, ya fuera su padre, sus hermanos, un pariente masculino, un cónyuge o, en su defecto, un Guardián. Dado que su único hermano, Varrek, había muerto tiempo después del fallecimiento de su padre, necesitaba pertenecer a otro macho o ser entregada a un Guardián del estado, que también heredaría todas sus riquezas.

—Así fue. Su conmoción fue tan grande como la mía y como la tuya ahora mismo —dijo Mercy divertida—. Siento decir que tu padre me desagrada enormemente. Doruk es la encarnación de todo lo que odio de la cultura Guldana. Pero a pesar de todo, le estoy agradecida por su inquebrantable lealtad a mi padre. Como puedes adivinar, en cuanto me vio, solo podía pensar en la fortuna que podría hacer vendiendo una híbrida tan rara como yo.

Asentí.

—Ése es, en efecto, el pensamiento que se me acaba de pasar por la cabeza.

—Pero mi padre había confiado en él como mi Guardián —continuó Mercy con una sonrisa burlona—. A pesar de todos sus defectos, Doruk nunca traicionó a mi padre. Cuando fui a reclamar mi herencia, el bastardo notario, el Maestro Belduk, hizo todo lo posible por robármela. Tu padre le obligó a obedecer y se aseguró de que todo se resolviera a mi favor allí mismo. Sin su ayuda, no solo habría perdido toda mi herencia, sino que probablemente me habrían casado con algún Guldano o vendido al coleccionista que hiciera la mejor oferta.

Aunque tenía problemas con mi padre, una parte de mí también le querría siempre. Y oír esto me calentó el corazón más de lo que jamás admitiría.

—Mi padre y yo tenemos una relación interesante —dije en tono de autocrítica—. Pero, a pesar de todo, me alegro de que te haya tratado bien. La última vez que le vi, me dijo que los Siddiks estábamos en deuda con tu linaje. Era nuestro deber estar a tu lado y protegerte fuera cual fuera la causa o la necesidad.

Mercy retrocedió, una expresión de desconcierto se instaló en sus rasgos.

—¿Por qué iba a decir eso?

Le relaté la historia que me había contado sobre su padre, que le había librado de una vida de miseria e indigencia, dándole en cambio la riqueza y el estatus que nunca habría podido esperar. Una poderosa emoción recorrió a la Reina Braxiana, que no hizo ningún esfuerzo por ocultarla mientras yo describía la bondad que su sire había mostrado a un huérfano hambriento.

—Mi padre adoraba al tuyo. A menudo decía que yo debería haber sido el hijo de Gruuk y Varrek el suyo —dije con voz suave—. Debo decir que estoy de acuerdo.

—¿Conociste a mi hermano? —preguntó con voz entrecortada.

—Fuimos a la misma escuela —dije—. Era la mente científica más brillante que jamás había conocido. Incluso tuve el honor de trabajar en algunos proyectos con él. Sin embargo, nuestras personalidades no podían ser más diferentes. Era demasiado... duro en sus creencias Guldanas, igual que mi sire. Mientras que yo siempre he sido más despreocupado con ellas, como tu padre.

—Cuando llegues aquí, tendrás que compartir conmigo algunas anécdotas sobre Varrek —dijo Mercy con cierta emoción—. Ojalá hubiera llegado a conocerle mejor.

—Será un honor —dije, inclinando la cabeza—. Hablando de tu hermano, tengo una pregunta atrevida que quizá puedas responderme.

Ladeó la cabeza con expresión inquisitiva.

Me aclaré la garganta.

—Tengo entendido que su madre era Xelixiana —dije con cautela. Mercy asintió—. Aparte de tu propia madre y de otra sanadora Verediana, es la única mujer no Guldana que ha dado a luz a un niño Guldano y ha sobrevivido. ¿Sabes cómo lo consiguió?

Los ojos de Mercy se abrieron de par en par y sus labios se entreabrieron en señal de comprensión.

—¿Te has enamorado de una no Guldana?

Me removí en el asiento. Aquello era muy incómodo. No solo no era de los que revelan sus asuntos privados, sino que tampoco estaba seguro de cómo acogería ella mi interés por una Verediana.

—Ashara es mi alma gemela —solté, esperando no haberme disparado en el pie—. Es reacia a explorar una relación conmigo por problemas de compatibilidad. Como sabes, los niños son muy importantes para tus Hermanas. Si pudiera demostrarle que podríamos tener descendencia sin peligro, creo que estaría más abierta a un futuro entre nosotros a pesar de los demás obstáculos que sin duda tendríamos que superar.

Mercy me miró con una expresión extraña. Por la forma en que estudiaba mis rasgos, no podía decir si estaba intentando evaluar la sinceridad de mi compromiso con una vida con Ashara o evaluando lo brutal que iba a ser en su rechazo a mi petición.

—Hay una manera —concedió al fin—. Sin embargo, no existe un tratamiento universal. Fhara, la madre de Varrek, utilizó un tratamiento que hice específicamente para ella.

—¿Tú hiciste ese tratamiento? —exclamé, con los ojos a punto de salírseme de las órbitas.

—Sí —dijo en un tono ligeramente cortante—. He hecho muchas cosas que a la gente le chocaría descubrir.

Más de las que crees, mi pobre Mercy.

—Y... ¿Podrías, y estarías dispuesta, a hacerle uno a Ashara? —pregunté con cautela.

—Naturalmente —respondió sin vacilar—. Sin embargo, solo la protegerá durante el embarazo. Para el parto, necesitará la ayuda de una sanadora Verediana, o al menos de un equipo médico muy cualificado con equipo médico de primera clase. Además, comprende que si deseas una vida con una Verediana, y sobre todo tener descendencia, no puedes volver a Guldar. Ya sabes lo que les ocurriría.

—Eso no será un problema —respondí con firmeza—. No tengo intención de volver a Guldar. Al menos no hasta el final de la Gran Guerra. Hay muchas cosas que deseo discutir contigo una vez que llegue a Braxia. Por ahora, debes saber que el Emperador Ardrak y el Embajador Tellin me enviaron con mi madre.

El rostro de Mercy se endureció inmediatamente por la sospecha. Le resumí brevemente la misión que me habían asignado. Aunque se enfadó por mis palabras, no la sorprendieron.

—También debes saber que existe un movimiento rebelde que pretende derrocar la dictadura de Ardrak y llevar a nuestro mundo natal a formas más actuales, incluida la abolición de la esclavitud y la emancipación de nuestras hembras —añadí con cuidado.

—Y tú formas parte de ella —dijo Mercy con naturalidad.

—Sí.

—Cualquier ayuda que necesites es tuya —dijo Mercy sin vacilar.

Me quedé boquiabierto. Esperaba tener que convencerla. Pero esto superaba mis esperanzas de recibir su apoyo.

—No te sorprendas tanto, Tevek. A pesar de todo, soy medio Guldana, y mi padre me educó para que estuviera orgullosa de mi herencia a pesar de sus defectos. Hay una razón por la que he dado a mis dos hijos el apellido de mi padre. Quiero que nuestro linaje continúe y que Guldar encuentre su lugar en el lado correcto de la historia tras la Gran Guerra.

—Pienso exactamente lo mismo —dije, con la alegría floreciendo en mi corazón. Con una aliada tan poderosa, la rebelión podría realizar progresos significativos.

—Sin embargo, aunque ayudaré en todo lo posible, debo andarme con cuidado —advirtió Mercy—. Como puedes suponer, mis Hermanas Veredianas no sienten mucho amor por nuestro pueblo.

—Lo entiendo —dije, recapacitando—. Mercy, hay algo que debo advertirte.

Se puso rígida, mi tono delataba que no le gustaría lo que vendría a continuación.

—El Embajador Hartuk me informó de que revelaría a tus Hermanas tu participación en la creación de los disruptores que impidieron que ellas y los Korletheanos utilizaran sus poderes para escapar de los complejos de tu padre.

Mercy se estremeció y tragó con fuerza. La ausencia de conmoción en su rostro me hizo rascarme la cabeza. Estaba claro que se lo esperaba.

—Bueno, siempre había sabido que ese momento llegaría más pronto que tarde —dijo con resignación—. ¿Sabes cuándo?

—Pretenden hacerlo después de que haya llegado a Braxia —dije—. Suponen que crearía una distracción suficiente para permitirme secuestrar a mi madre y a mi hermana mientras tú y el Consejo Braxiano están ocupados intentando salvar la situación.

—Gracias por el aviso —dijo Mercy, con el rostro endurecido por la determinación—. Nos prepararemos en consecuencia. El Embajador lamentará haberse vuelto a cruzar en nuestro camino.

Asentí.

—No te entretendré más. Muchas gracias por dedicar este tiempo a hablar conmigo. Estoy deseando conocerte en persona.

—El placer ha sido todo mío, Tevek. Tu madre y tu hermana estarán encantadas de verte —dijo Mercy con una sonrisa—. Buen viaje.

Cuando se desconectó, permanecí sentado, mirando la pantalla oscura. Una parte de mí se alegraba de la esperanza que Mercy nos ofrecía a Ashara y a mí. Pero otra parte se daba cuenta de que estaba a punto de producirse un gran cambio en el poder. Todas las conspiraciones e intrigas políticas pronto llegarían a su fin. Solo podía rezar a la Diosa para que acabáramos en el lado correcto.

Capítulo 8

Eryon

Me paseé por la habitación, sintiéndome más angustiado de lo que me había sentido en décadas. El mismo pánico carcomía a Venya, Xevius y Killian. Dentro de una hora más o menos, un Sareniano aterrizaría en Veredia para dirigirse al Consejo Verediano y a los Embajadores Xelixianos. Que nosotros, los Korletheanos, no hubiéramos sido invitados lo decía todo. Peor aún, solo nos habíamos enterado hacía unos minutos, a pesar de que estaba previsto desde hacía una semana. Como Oráculo, Venya hurgó inmediatamente en el futuro para ver los posibles resultados de esta reunión. La mayoría de ellos no auguraban nada bueno.

—Killian, ¿has visto algo sobre las posibles consecuencias para nuestro pueblo? —pregunté.

No solo era uno de nuestros mejores Videntes, sino que sus visiones también solían tener una inclinación política, mientras que las mías solían centrarse en acontecimientos mucho más lejanos, a menudo años, si no décadas, en el futuro.

—Nada más que batallas en Guldar —dijo Killian, desalentado—. Parece que se verán inmersos en algún tipo de guerra civil o disturbios importantes dentro de unas semanas.

Normalmente, eso sería de gran interés para mi pueblo. Todos los Videntes y Oráculos centrarían sus esfuerzos en intentar prever una línea temporal clara y el desarrollo de los acontecimientos en torno a esta noticia. Con los conocimientos avanzados así adquiridos, podríamos determinar si una intervención por nuestra parte sería beneficiosa para nuestro pueblo. Pero ahora mismo, teníamos un asunto mayor que resolver.

—El momento no podía haber sido peor —dijo Xevius, con la tensión agarrotando sus anchos hombros—. Después de todo este tiempo, las Veredianas acaban de empezar a darnos papeles más delicados tanto en su gobierno como en el ejército. Se sentirán traicionadas y exigirán respuestas.

—Nuestros papeles en su sociedad son la menor de nuestras preocupaciones —espeté—. Nuestras compañeras, nuestros hijos y los Titanes deberían ser nuestro principal objetivo.

—¿Crees que no soy consciente de ello? —siseó Xevius.

Se pasó los dedos por el largo pelo rubio dorado que le caía hasta la cintura. Se me encogió el corazón por él. Había sacrificado tanto por estar con Kamala. Como una de las líderes de su pueblo, ¿cómo respondería a esta revelación? Tenían dos hijos pequeños, con un tercero en camino.

—Los Titanes ya no nos necesitan —continuó Xevius, con un tic nervioso en la sien—. Les hemos enseñado lo suficiente para que puedan arreglárselas sin nosotros. Debemos hacer que ellos y el resto de las Veredianas entren en razón.

—¿Debemos avisar a Korlethea? —preguntó Killian.

—No —dije en un tono que no admitía discusión—. Las Veredianas ya se sentirán suficientemente traicionadas sin que nosotros lo hagamos encima. Podrían percibirlo como una traición. De todos modos, este momento de ajuste de cuentas siempre había sido inevitable. Korlethea se las arreglará sola. Debemos centrarnos en nuestras familias. Nuestras vidas están aquí ahora. Tenemos que luchar para preservar lo que hemos conseguido construir en los últimos años y recuperar su confianza.

—Venya, ¿qué ves? —preguntó Killian.

—Una conversación con el joven General que determinará nuestro destino —dijo Venya, con los ojos desenfocados—. Veo múltiples caminos. Solo dos dan esperanza. Debemos convencerle a él y a sus consejeros de nuestra buena fe y de nuestro valor para su pueblo. Si lo conseguimos, puede que nos salve. Si no, que la Diosa se apiade de nosotros.

Justo cuando pronunciaba esas palabras, un golpe en la puerta del despacho del Templo de las Oráculos nos sobresaltó. No se ofrecían servicios de previsión a esas horas.

—Están aquí —dijo Venya con voz estoica, aunque pude sentir su miedo subyacente. Se me cortó la respiración al darme cuenta de a quién se refería—. Pasen —gritó.

La puerta se abrió, revelando a mis tres nietos mayores, que me había dado mi amada y legítima hija Amalia. Se me heló la sangre cuando entraron con rostros serios, a diferencia de los alegres y cálidos que solían mostrarnos a Xevius y a mí. Tras cerrar la puerta tras ellos, se detuvieron a poca distancia dentro de la habitación, sus miradas se clavaron en nosotros antes de examinar la estancia.

Después de que las Veredianas nos concedieran esta parcela de tierra en su nuevo mundo natal, habíamos construido un templo idéntico al gran Templo de Ylia en Korlethea. El acceso al público estaba restringido a la cámara trasera, que servía tanto de despacho como de sala de meditación. El amplio espacio ostentaba relajantes tonos pastel, con predominio del beige y los colores terrosos, como era tradición en nuestro mundo natal.

Tres escritorios ocupaban la pared del fondo, y una serie de esteras esparcidas por el suelo de la sala octogonal permitían a las Oráculos meditar e invocar visiones. Las paredes eran pantallas retráctiles con el fin de crear un entorno apacible que propiciara trances más profundos. Podían bajarse hasta el suelo—en todo o en parte—para revelar los grandes ventanales que daban a la impresionante vista de la capital de Haven.

Como era su costumbre, Vahleryon se situó en el centro, flanqueado por su gemela fraterna Zharina a su derecha y su Geminado Rhadames a su izquierda. Pero ya no eran niños. Con trece años, a pocos días de cumplir los catorce—Rhadames era un año más joven que los gemelos—los vástagos de Amalia parecían jóvenes adultos.

A pesar de mi 1,85 de estatura, Vahleryon ya estaba casi a mi altura. No dudé ni un instante de que igualaría, o incluso superaría, la estatura de su padre, 1,90 m, cuando alcanzara la madurez. Aunque llevaba el pelo hasta la parte baja de la espalda como un Korletheano, la herencia Xelixiana y Verediana de Vahl era innegable. Tenía los hombros anchos y el cuerpo musculoso de su padre, la piel morena de su madre y las marcas de su raza guerrera a lo largo del cuello y los brazos. Si no fuera por su crihnin—las crestas óseas en forma de chevron de su frente—y sus iris agrandados, del mismo color púrpura oscuro de su padre, Vahleryon podría haber pasado por un Verediano de pura sangre.

Lo mismo ocurría con su gemelo, Rhadames, aparte de los ojos azul eléctrico y los hoyuelos que había heredado de su propio padre, Lhor, el segundo compañero de Amalia. Zhara era la única de los cuatro hijos de Amalia que había adoptado la piel gris plateada Xelixiana sobre una versión más delicada del crihnin. Por lo demás, era la viva imagen de su madre, hasta los ojos amarillentos moteados de verde.

Pero en aquel momento, las miradas de mis nietos no eran juguetonas y se posaron en nosotros, sobre todo en mí. Además de ser su abuelo, yo era el primer Korletheano que conocían. Como tal, la culpa de mantener este secreto recaería directamente sobre mis hombros. ¿Por qué los demás habían considerado importante hablar cuando yo, su propio pariente consanguíneo, no lo había hecho?

Me preparé para lo que vendría a continuación.

—En la última hora, desde que la Tía Kamala anunció la inminente llegada de un Sareniano, todos los Korletheanos de la ciudad han entrado prácticamente en estado de pánico —dijo Vahl en un tono despreocupado, que ya se hacía más profundo a pesar de su corta edad—. Y aquí están ustedes, sus líderes no oficiales, con el mismo aspecto de angustia. Nos gustaría oír su versión de la causa de tanto miedo antes de escuchar al Sareniano.

—¿Por qué estás tan seguro de que ha venido a decir algo sobre nosotros? —pregunté, ganando tiempo mientras intentaba organizar mis pensamientos.

—Porque lo he visto —dijo Zhara como si fuera evidente—. Pero la visión terminó antes de que pudiera obtener los detalles de los crímenes que afirma que ustedes han cometido contra nuestro pueblo.

Se me oprimió el pecho. Daría cualquier cosa por estar en cualquier lugar menos aquí ahora mismo. La idea de que los niños me odiaran por unos acontecimientos sobre los que no había tenido ningún control me desgarraba por dentro. Aun así, por primera vez me alegré de que Zharina no fuera una verdadera Oráculo. Al igual que su madre, había heredado una capacidad de previsión limitada sobre la que no tenía control, a diferencia de una verdadera Oráculo, que podía invocar visiones casi a voluntad. Sin embargo, las suyas eran solo posibilidades de lo que podría llegar a suceder. En cambio, a mi nieta las visiones le llegaban por voluntad propia, como a nosotros, los Videntes. Y lo que veía siempre se hacía realidad. Me habría destrozado que se hubiera enterado de nuestra traición a través de una visión.

—El Sareniano está aquí para revelar acontecimientos que tuvieron lugar hace más de trescientos años, pero que han tenido un efecto permanente, trágico en algunos casos, para muchas especies a lo largo de múltiples generaciones —dije, eligiendo mis palabras con cuidado—. No me lanzaré a relatar la historia completa de los acontecimientos; los conocerán muy pronto. Solo puedo decir que hace tres siglos, unos científicos Korletheanos llamados Colonos realizaron experimentos con Veredianos, Xelixianos y Sarenianos, entre otros, para mejorar a esas especies y, a su vez, mejorarnos a nosotros mismos.

—Lo que dio origen a los Titanes Korletheanos —dijo Rhadames.

—Correcto —respondí asintiendo con la cabeza—. Tras darse cuenta del error que había sido, los Colonos intentaron deshacer lo que habían hecho con todos ellos. Introdujeron una toxina en esos planetas para “matar” los genes Titanes de esas especies. Y durante unas décadas, pareció haber funcionado. Pero entonces ocurrieron cosas que nunca habían esperado. En el caso de los Veredianos, la erupción solar que destruyó su mundo natal original. Por desgracia, las radiaciones de la erupción solar reaccionaron gravemente con la toxina, lo que provocó la muerte de todos sus machos e hizo que sus hembras fueran casi estériles.

—¡¿Ustedes provocaron eso?! —exclamó Zhara con rabia e indignación, mientras sus delicadas manos se crispaban en los costados.

—NOSOTROS no causamos nada de esto —intervino Venya—. Ninguno de nosotros había nacido cuando ocurrió esa tragedia. Lo mismo ocurrió en Xelix Prime cuando empezaron a utilizar esos pesticidas y fertilizantes modificados genéticamente. La reacción con la toxina provocó la aparición de la Mancha. Ambos sucesos tuvieron lugar hace más de ciento cincuenta años. Yo nací cuando empezó la Guerra de los Titanes en Korlethea. Eryon, Killian y Xevius nacieron hacia el final de la misma.

—Puede que ustedes no lo causaran —concedió Vahl—, pero lo sabían. ¿Por qué no hablaron?

—Confesar no habría cambiado nada —dije, desanimado—. Todas las visiones solo decían que conduciría a una guerra sangrienta.

—Confesar podría haber ayudado a encontrar antes una cura —siseó Vahl—. ¿Saben cuántos Guerreros de mi padre murieron en la flor de la vida a causa de esa desgraciada enfermedad? Casi perdemos a nuestro Padre y al Tío Ghan por culpa de ella.

—No habría arreglado nada, hijo —dije en tono suplicante.

—Al menos podrías haberlo intentado —dijo Rhadames en tono cortante.

—En realidad, no creíamos que fuera posible —dijo Venya—. Ninguna visión vio jamás una cura.

—Y sin embargo, ahí está —replicó Rhadames—. Dejen de escudarse en sus malditas visiones para justificar sus fechorías. Cientos de miles, si no millones de personas, murieron por lo que hicieron sus antepasados. Siempre deben hacer lo correcto. ¿No es eso lo que tanto se han ocupado de enseñarnos en los últimos años?

Se me heló la sangre. Nunca había visto a Rhadames tan enfadado. Siempre había sido el tranquilo y controlado que mantenía a raya a los otros dos. Esto no iba nada bien.

—Dime, Tío Xevius —dijo Vahl en tono gélido—: durante la Gran Guerra, si una de nuestras flotas está a punto de ser arrasada y ninguna visión muestra que pueda salvarse, ¿la abandonarías?

Xevius se movió, revelando involuntariamente su incomodidad por ser puesto así en un aprieto, una rara muestra de debilidad para él.

—Según las reglas de combate Korletheanas, si un intento de rescate pudiera provocar muertes mucho mayores que las de los que actualmente están en peligro, sin una visión positiva de éxito, los abandonaríamos —dijo Xevius.

—No te ha preguntado por la estrategia Korletheana —dijo Zhara en tono áspero—. ¿Qué harías tú?

—Seguiría las órdenes de Vahl —respondió Xevius, sosteniendo inquebrantablemente la mirada de mi nieta.

—¿Y si yo no estuviera para dar órdenes y tú tuvieras que tomar la decisión? —replicó Vahl.

—Haría lo que hice cuando el Quórum me pidió que los asesinara a ti y a tus hermanos, pero en vez de eso elegí hacer lo correcto —replicó Xevius.

No sabría decir si sus palabras habían apaciguado a los niños, pues se limitaron a dirigir sus miradas hacia mí, al parecer esperando que respondiera a la misma pregunta.

—Haría lo mismo que hice cuando desafié a Korlethea para venir a ti y a Amalia —dije, esperando que oyeran la sinceridad en mi voz—. Seguiría a mi corazón.

—Dime, Killian, si fueras una Verediana que acabara de descubrir este secreto que han estado ocultando —dijo Rhadames—, ¿qué querrías hacer a los Korletheanos que viven entre nosotros? Y no mientas.

—Querría desterrarlos, probablemente atacarlos, e iniciar una guerra con Korlethea, o exigir una reparación —dijo Killian con indiferencia.

Necesité toda mi fuerza de voluntad para no mirarle boquiabierto o darle un puñetazo en la cara. Por otra parte, eso era lo que habría querido hacer. Mentir a los niños podría haber empeorado las cosas. Pero ésos no eran los pensamientos que quería sembrar en sus jóvenes mentes.

—¿Es eso lo que debemos hacer, entonces? —preguntó Zhara.

—No siempre deben actuar según sus deseos —les recordó Xevius—. Puede que su instinto les diga una cosa, pero la razón debe dictar sus actos. Si les sirve de algo, nuestros antepasados intentaron enmendarse y encontrar curas tanto para las Veredianas como para los Xelixianos, pero ya era demasiado tarde.

—No lo intentaron lo suficiente —replicó Vahl—. Los protegieron mientras el pueblo de mi madre y de mi padre sufría. Deberían haber dicho la verdad.

—Las cosas no son tan sencillas —dije.

—Sí que lo son —replicó Vahl.

Sin decir nada más, giró sobre sus talones y se marchó, seguido por sus hermanos. No cerraron la puerta tras de sí. Sin embargo, el ligero sonido de su cierre resonó como un trueno en mis oídos.

Mientras los demás comentaban que aquello no había ido bien, un único pensamiento sonaba en bucle en mi mente: estábamos jodidos.

Capítulo 9

Kamala

Nunca había visto a los Korletheanos tan agitados. En cuanto la nave de Faolen aterrizó en nuestro hangar, su nivel de agresividad se disparó. Intercambié una mirada de inquietud con Khel. Sus ojos reflejaban la misma preocupación que me carcomía a mí. Como General de los Centinelas—las fuerzas militares de élite Xelixianas de Veredia dedicadas principalmente a labores de mantenimiento de la paz en nombre del Consejo Galáctico—no debería haber sido invitado a esta reunión. Pero valorábamos mucho su opinión, ya que había sido nuestro primer aliado al inicio de nuestro viaje hacia la libertad. Su Geminado, Lhor, que era el Embajador oficial Xelixiano en Veredia, también nos acompañaba.

No era la primera vez que me preguntaba si no había sido un error no haber avisado antes a mi compañero de la inminente llegada de Faolen. Si hubiera sabido que le afectaría tanto, probablemente lo habría hecho. Por desgracia, tras hacer el anuncio público hacía un par de horas, mi torbellino de responsabilidades me había impedido mantener la conversación privada que él deseaba. Aunque en realidad no tenía nada que hacer aquí, en el hangar de la nave, Xevius estaba presente junto a su Tía Venya y Eryon a su otro lado.

Se me hizo un nudo en el estómago de aprensión. Creía que lo que el Sareniano pretendiera revelar hoy tendría un profundo impacto en la futura relación entre Veredianas y Korletheanos. Xevius era mi vida, el padre de mis dos hijos y del que llevaba en ese momento. Recé a la Diosa para que nada de lo que Faolen dijera pusiera en peligro la vida que mi compañero y yo habíamos luchado tanto por tener juntos. Me destruiría.

Faolen era aún más impresionante en persona que a través de la pantalla. Sin embargo, mientras bajaba por la rampa, su rostro no mostraba nada del encanto travieso con el que nos había colmado durante nuestra llamada. Su andar fluido y depredador hacía juego con la expresión salvaje de su rostro mientras miraba fijamente a los Korletheanos. Intentando romper la tensión y volver a centrar la atención del Sareniano en mí, di unos pasos hacia él con una sonrisa de bienvenida.

—Saludos, Faolen —dije con voz educada pero cálida—. Bienvenido a Veredia.

Me llevé la palma de la mano al corazón y luego la agité hacia él en el tradicional gesto de saludo de las Veredianas a los extraños y a las personas con las que no compartíamos una relación estrecha. Toda agresividad se desvaneció de sus rasgos ridículamente apuestos, y me sonrió con el tipo de encanto que podría haberme hipnotizado si mi Xevius no me hubiera conquistado por completo. Para mi sorpresa, me di cuenta de que lo que al principio había tomado por una capa en su espalda era en realidad el apéndice que los Sarenianos desarrollaban una vez que alcanzaban la verdadera madurez a los cincuenta años. Actuaba a la vez como alas que les permitían planear y surfear las corrientes de aire, y como aletas, que les permitían nadar más rápido.

—Gracias por permitirme dirigirme a vuestro pueblo —dijo Faolen con suavidad—. Es lamentable que nuestro primer encuentro se produzca en estas circunstancias. Pero espero que éste sea el primero de muchos reencuentros mucho más felices y el comienzo de una amistad entre nuestros pueblos.

Xevius resopló. Me puse rígida y levanté la cabeza para mirarle fijamente. ¿Qué coño le había pasado? Sabía que no debía comportarse de un modo que pudiera ofender a los enviados políticos a nuestro mundo natal. Los Korletheanos no debían inmiscuirse en la política Verediana.

—¿Tienes algo que decir, Korletheano? —Faolen dijo con un mundo de desprecio en su voz.

—No puedes fiarte de él, Kamala —me dijo Xevius, aunque su mirada seguía clavada en el Sareniano—. Podría utilizar su compulsión sobre ti y los demás, y plantar lo que quisiera en sus mentes.

Apenas pude reprimir un estremecimiento. Sus palabras encerraban una verdad innegable. Los Sarenianos poseían una insana capacidad de control mental. Y Faolen en particular la había utilizado contra Hope para secuestrarla a ella, a Siona y a Krygor con el fin de llevarlos a Sarenia. Aunque al final todo aquel lío se había resuelto pacíficamente, no tenía ni idea de qué motivos ocultos—si es que había alguno—le habían traído hasta aquí.

—Mi pueblo y yo no tenemos malas intenciones hacia las Veredianas —siseó Faolen a Xevius antes de volverse hacia mí, con el rostro ablandado—. Atadme. No me importa.

Retrocedí e intercambié una mirada preocupada con Lavenia, la jefa de nuestro Consejo. Como Veredianas, odiábamos imponer grilletes psíquicos a cualquiera después de haber estado sometidas a ellos toda nuestra vida en los complejos de cría de Gruuk.

—Tenemos otras formas de eludir posibles ataques psíquicos —ofrecí.

—Insisto —dijo Faolen en un tono que no admitía discusión—. Quiero que no quede ninguna duda sobre la veracidad de mis palabras. No daré a los Korletheanos la menor excusa para gritar juego sucio.

Me estremecí ante el odio que rezumaba su voz. Toda esperanza que había albergado de que lo que dijera no amenazara mi futuro con Xevius se desvaneció en ese instante. Faolen quería sangre Korletheana. Asentí a regañadientes a Larissa, una de las guardias y hermanastra de Amalia. Sin mediar palabra, se dirigió al puesto de guardia situado a la entrada del hangar de la nave para recuperar un collar disruptor psíquico similar a los que se habían utilizado con los Korletheanos en los complejos de cría. A diferencia de las generaciones anteriores de Veredianas como yo, cuyos poderes psiónicos requerían el tacto, los Korletheanos, los Sarenianos y los Titanes poseían poderes puramente mentales que no se podían frenar con grilletes en las muñecas y guantes disruptores.

A pesar de su bendición y de su insistencia en que le pusiéramos uno, una sensación nauseabunda me retorció las entrañas cuando cogí el collar de Larissa y lo ajusté al cuello de Faolen. Su amable sonrisa mientras levantaba su larga cabellera negra para facilitarme la tarea alivió parte de mi sentimiento de culpa.

—Ahora, ¿te satisface esto en cuanto a nuestra seguridad? —pregunté a mi compañero.

Xevius frunció los labios, visiblemente disgustado. Asintió rígidamente, pero el destello de tristeza que brilló en sus ojos me rompió aún más el corazón. Tragué saliva y me volví hacia Faolen.

—Si me seguís, os llevaré a la sala de audiencias para que podáis compartir vuestro mensaje con nosotros —le dije a Faolen, obligándome a sonreír con tranquilidad.

—Kamala —dijo Eryon—, aunque no se nos ha invitado formalmente, con tu permiso, me gustaría asistir en nombre de los Korletheanos.

Eché una mirada de reojo a Faolen. Al fin y al cabo, era su reunión.

—El Vidente puede asistir —dijo Faolen con un regocijo casi malicioso que aumentó aún más mi malestar—. No tengo ningún problema en decirles mi verdad a la cara.

—Ya tienes tu respuesta —dije suavemente a Eryon.

Mientras salíamos del hangar, lancé una mirada significativa a Larissa. Habíamos trabajado juntas el tiempo suficiente como para que a menudo las palabras fueran innecesarias para que ella supiera lo que yo quería. En este caso, quería que los Tuureanos—nuestras fuerzas militares—estuvieran en alerta máxima por si las cosas se torcían.

Dimos un corto paseo desde el hangar de la nave hasta la sala de audiencias de uno de los complejos de convenciones de Veredia. Éste, adyacente al hangar de la nave y a solo un transbordador de nuestro puerto espacial, servía a menudo para celebrar actos con forasteros. Nos permitía limitar el número de alienígenas a los que se permitía deambular por nuestro planeta y acceder a nuestro centro, donde la seguridad era más relajada.

Aproveché la oportunidad para hacer las presentaciones y quitarme esa parte de encima. Habíamos mantenido esta reunión entre los tres miembros del Consejo—Lavenia, Zenavia y yo—Kel y Lhor, y ahora Eryon. Para mi sorpresa, cuando entramos en la sala de audiencias, Zenavia ya estaba dentro hablando con los tres hijos mayores de Khel y Lhor: Vahl, Zhara y Rhadames.

—¿Hijo? —preguntó Khel, lanzando una mirada interrogante a Vahl.

—En nombre de los Titanes, solicitamos permiso para asistir —dijo Vahleryon con calma—. Zenavia dice que no tiene inconveniente siempre que nuestro invitado tampoco se oponga.

—El famoso Gran General —dijo Faolen con una sonrisa amistosa mezclada con una pizca de temor—. Es un honor para mí conocerte a ti y a tus hermanos. El Príncipe Zerien estará celoso. Desea mucho conocerte.

Vahleryon sonrió. Aunque su rostro seguía siendo amistoso, las puntas de sus colmillos asomando entre sus labios indicaban que la presencia del Sareniano había despertado sus instintos territoriales. En otro tiempo, habría atacado primero a Faolen y preguntado después. Nuestros jóvenes Titanes habían recorrido un largo camino controlando la rabia constante que bullía en su interior gracias a mi compañero y a sus amigos Korletheanos.

—Estoy deseando que llegue ese día —respondió Vahl.

—En cuanto a tu petición, me complacería que asistieran a esta reunión —continuó Faolen, y su rostro adoptó una expresión seria—. Tú y tus hermanos, por encima de todos los demás, deben ser conscientes de lo que tengo que decir.

—Ya sabemos de qué se trata —dijo Vahl con la misma voz tranquila y neutral—. Solo queremos oír tu versión.

Las cejas de Faolen se alzaron y lanzó una mirada impresionada a Eryon, que levantó la barbilla desafiante. Aquello no hizo sino confirmar aún más que, efectivamente, se trataba de los Korletheanos. Khel y Lhor fruncieron el ceño y miraron a sus hijos con expresión preocupada.

—Procedamos —dije, haciendo un gesto para que todos ocuparan sus puestos.

Normalmente, un panel se sentaba delante de la sala rectangular para dirigirse al público, que podía albergar hasta doscientas personas en este espacio más reducido. Por las circunstancias, habíamos añadido una mesa frente al panel para Faolen. Los niños y Eryon fueron a buscar sillas en la zona del público, debajo de la plataforma ligeramente elevada en la que nos sentábamos. Los niños alinearon las sillas junto a la pared, cerca de la salida, mientras Eryon fue a sentarse solo en el lado opuesto de la sala. Eso tampoco presagiaba nada bueno.

En cuanto todos se hubieron acomodado, encendí la grabación de audio y video de la reunión.

Faolen no se sentó, sino que permaneció de pie junto a su mesa, frente a nosotros.

—En primer lugar, quiero agradeceros a todos que os hayáis tomado la molestia de recibirme tan rápidamente. Desde hace mucho tiempo, los Sarenianos deseamos establecer una relación amistosa con vuestro pueblo. Lamento que el primer contacto se produzca trayendo noticias desagradables —dijo Faolen—. Soplan vientos de cambio. Se romperán alianzas, se forjarán otras nuevas y se tomará partido. Los acontecimientos que tendrán lugar en las próximas semanas influirán enormemente en el resultado de la Gran Guerra que se avecina. Tenemos la esperanza de que cuando estos acontecimientos se produzcan nos situaremos en el mismo bando.

Se volvió para mirar a los niños, una extraña expresión recorrió sus apuestos rasgos antes de volverse hacia nosotros.

—Iré directamente al grano —continuó Faolen—. Como podéis adivinar por la acogida poco calurosa que me han dispensado los Korletheanos, mi revelación les concierne. En resumen, hace trescientos años, los Korletheanos utilizaron a nuestras tres especies, así como a los Braxianos y los Dantorianos, como cobayas para experimentos con la esperanza de mejorar aún más la suya. Pero las cosas no salieron como querían. Al principio, sus esfuerzos por jugar a ser dioses dieron a los Xelixianos su velocidad demencial, un segundo veneno y el rasgo Gemínido. Para las Veredianas, fueron sus poderes psiónicos basados en el tacto, su velocidad y sus tres razas. Para los Braxianos, fueron sus habilidades berserker y su resistencia natural a los poderes psiónicos negativos, y los Dantorianos se convirtieron en empáticos y adquirieron sus habilidades voladoras. No está mal, ¿verdad?

Asentí. Aunque odiaba descubrir que nos habían utilizado como ratas de laboratorio, el resultado final había sido extremadamente beneficioso para todas las especies implicadas. Como ocurrió hace trescientos años, mi compañero, Eryon, y los demás no podían ser considerados responsables de aquellas acciones, aunque nadie se quejaría realmente. Pero mi instinto me decía que no me gustaría lo que Faolen diría.

—Excepto que para los Sarenianos, trastornó por completo nuestras vidas —continuó Faolen, con la voz endurecida—. Antes éramos una especie anfibia pacífica que vivía principalmente bajo el agua. Ahora ya no. Aunque seguimos naciendo en el agua, ya no podemos vivir permanentemente en ella sin ahogarnos. Adaptarnos a una nueva vida en tierra fue traumático, pero lo aceptamos, sobre todo porque nos abría la posibilidad de interactuar más con otras especies. Sin embargo, eso no es lo único que cambiaron. Potenciaron nuestras habilidades naturales de caza, convirtiéndonos en depredadores sedientos de sangre, constantemente llenos de ira.

Me removí incómoda en la silla, con la mirada fija en los niños que estaban pendientes de cada una de sus palabras. Una rápida mirada a Eryon lo mostró con la cabeza ligeramente inclinada, mirando al suelo con expresión preocupada. Me preparé para lo que vendría a continuación.

—Además, nos concedieron el control mental y la capacidad de ver auras —dijo Faolen—. Mi pueblo se convirtió en animales sin mente, movidos por sus instintos más básicos. Como los poderes de control mental de nuestros machos son más fuertes que los de nuestras hembras, os dejaré adivinar lo que siguió. Fue un baño de sangre. La hembra que sobrevivía a una agresión solo era atacada por otro macho. Aquellas cuyas mentes no se quebraban por las repetidas manipulaciones contra su voluntad, a menudo morían bajo la violencia con que los machos las tomaban. Demasiadas murieron, destrozadas por machos rivales que luchaban por reclamarla. Estuvimos a punto de extinguirnos.

Lavenia y Zenavia soltaron un grito ahogado, y yo me tapé la boca con la mano, horrorizada por las imágenes que pasaron por mi mente. Eryon, con una expresión de dolor en el rostro, mantenía la mirada baja. No había sido responsable de aquellas acciones, pero la culpa por el crimen de sus antepasados le carcomía claramente.

—Cuando se dieron cuenta de lo que habían hecho, los Korletheanos intentaron arreglar las cosas, pero enseguida tiraron la toalla —dijo Faolen con odio mientras miraba fijamente a Eryon—. Interactuar con nosotros se había vuelto demasiado peligroso para su propio bienestar. De todos modos, para ellos éramos una especie primitiva. Nadie lloraría nuestra extinción. Y esos hijos de putas enfermas nos dejaron morir. Pero prevalecimos. Y luego hicieron lo mismo con vosotras —añadió, clavando su mirada en la mía.

Se me cortó la respiración y se me oprimió el pecho. Ya sabía lo que iba a decir, pero no quería aceptarlo.

—En su sed de poder y de establecer un dominio permanente sobre todas las demás especies, cada avance que desarrollaron en nuestra especie, lo introdujeron en la suya —dijo Faolen con desprecio—. Excepto que al combinar en su propia especie la velocidad y los venenos de los Xelixianos, las variadas habilidades psiónicas y la visión nocturna de los Veredianos, y las habilidades de caza, las tendencias depredadoras y la naturaleza violenta de los Sarenianos, crearon una mezcla realmente mala.

—Los Titanes —dijo Khel, con una expresión seria que ocultaba una ira burbujeante. Sin duda, él también había adivinado qué más nos revelaría Faolen.

—Correcto —dijo Faolen asintiendo con la cabeza—. Cuando se dieron cuenta, los Titanes ya se estaban convirtiendo en un problema para ellos. Mientras trabajaban para acabar con esos rasgos en su propia especie, intentaron revertir lo que habían hecho a las especies con las que habían experimentado para evitar que también se convirtieran en Titanes. Esparcieron una toxina en todas las grandes masas de agua de nuestros respectivos mundos natales para asegurarse de que todos los miembros de la población recibieran “la cura” de un modo u otro.

—De ninguna puta manera —siseó Khel entre dientes, mientras Lhor miraba horrorizado a Faolen.

Lavenia se llevaba la mano al pecho, mientras Zenavia miraba al Sareniano con incredulidad.

—Hizo latente el gen “Titán” de nuestra especie, pero también alteró nuestros sistemas inmunológico y reproductivo —dijo Faolen, con las manos crispadas a los lados—. Era como un polvorín a la espera de la chispa que desencadenara una reacción de destrucción en cadena. Para los Veredianos, la erupción solar que destruyó vuestro mundo natal fue la chispa que hizo que la toxina fuera mortal para vuestros machos y casi imposible que vuestras hembras quedaran embarazadas. Para los Xelixianos, fueron los fertilizantes y pesticidas que utilizabais en vuestros huertos de ryspak los que reaccionaron con la toxina e infectaron a vuestra población con la Mancha.

La ira, la rabia y una increíble sensación de traición estallaron en mi interior. Linajes enteros extinguidos, generaciones condenadas a la esclavitud e interminables desamores por innumerables abortos y niños nacidos muertos. Recordaba demasiado bien la desesperación de nuestras ancianas mientras contábamos los años que faltaban para que nuestra especie se convirtiera en una nota a pie de página en la historia. La misma furia ardía en el interior de Khel, Lhor y mis Hermanas del Consejo. Lhor había estado a punto de morir a causa de la Mancha. Generaciones enteras de Xelixianos habían sido diezmadas, sus hombres morían antes de los cuarenta años. Todo ello porque unos hijos de Gharah sedientos de poder no habían mostrado ninguna consideración por las especies que consideraban inferiores.

Mi corazón se rompió en mil pedazos. Durante más de ocho años, Eryon había estado con nosotros y nunca había dicho una palabra. Mi propio compañero Xevius me había ocultado este secreto. ¿Qué más ocultaban?

—Ni siquiera necesitamos preguntarte si algo de lo que cuenta es cierto —dijo Khel a Eryon con una voz tan gélida que me dio escalofríos—. Todos estos años que has pasado bajo mi techo, viendo morir a mi pueblo, y no has dicho nada.

—No habría servido de nada —dijo Eryon en tono suplicante—. Mi pueblo intentó deshacer lo que había hecho. Nuestras mejores mentes científicas participaron tanto en los equipos médicos galácticos que intentaron encontrar una cura para la Mancha como para los problemas en los Veredianos. Incluso después de que muriera el último macho Verediano, seguimos buscando una cura para sus problemas de fertilidad. Lo que no empeoró su situación fracasó rotundamente. Y ni uno solo de nuestras Oráculos encontró un camino por el que pudiéramos mejorar las cosas. Así que nos detuvimos.

—Y ocultaron su crimen mientras seguíamos sufriendo sus consecuencias —espetó Faolen.

—Todo ocurrió antes de nuestra época —dijo Eryon con contundencia—. Los que cometieron esos crímenes hace tiempo que están muertos y enterrados.

—¿Los Sarenianos tienen kaa? —preguntó Vahleryon con voz tranquila, mientras su mirada púrpura oscura, idéntica a la de su sire Khel, se posaba directamente en Faolen.

—No sé lo que es eso —respondió Faolen, disminuyendo parte de su ira al dirigirse al joven macho.

La mirada severa de Vahl se volvió hacia su Abu. Eryon tragó saliva.

—Sí, así es —respondió Eryon.

—¿Debo entender entonces que los Korletheanos no les enseñaron a usarla después de lo que les han hecho? —preguntó Vahl, endureciendo la voz.

—No —dijo Eryon con expresión de dolor.

Una parte de mí casi se regocijó por el dolor y la vergüenza que sentía en ese momento, mientras que la otra se sintió desconsolada por él. Eryon adoraba a sus nietos y les había dedicado toda su vida. Pero los estaba perdiendo. No podía ni empezar a imaginar cómo reaccionaría Amalia una vez que todo se revelara a todo el mundo.

—¿Por qué coño no? —espetó Vahl.

—Vahleryon —dijo Khel en tono de advertencia.

Nunca había oído a ninguno de los niños emplear un lenguaje tan duro con ningún adulto, y mucho menos con su propio Abu. Mi inquietud creció exponencialmente, al darme cuenta ahora de la profundidad de la ira hirviente de Vahleryon. Los Titanes se habían vuelto tan expertos en contener su furia que nos habían hecho creer que ya no eran bombas de relojería capaces de causar estragos indescriptibles si alguna vez estallaban.

Vahleryon sostuvo la mirada de su padre. Aunque inclinó ligeramente la cabeza en señal de deferencia hacia su sire, no bajó los ojos: el muchacho no se estaba disculpando. Volvió la mirada hacia Eryon, sus iris púrpuras se habían oscurecido tanto que casi se confundían con sus pupilas dilatadas.

—Como dijo el Sareniano, su pueblo se había vuelto demasiado violento —dijo Eryon con voz de disculpa—. Acercarse a ellos era demasiado arriesgado.

—Nosotros éramos violentos —rebatió Vahl.

—Son mis nietos, los vástagos de mi única hija legítima —dijo Eryon con pasión—. Habría atravesado el fuego para ayudarlos a superar su rabia.

—Pero los Sarenianos no eran familia, así que se les dejó pudrirse y autodestruirse —replicó Vahl con amargura.

En ese instante, por fin comprendí. Cuando Eryon llegó a nosotros, Vahl estaba tan furioso que temíamos a diario que matara a su progenitor, Khel, al que consideraba un alfa intruso en su territorio. Al chico le aterrorizaba perder el control y se odiaba a sí mismo por los pensamientos violentos que no dejaban de asaltar su mente. Y ahora se ponía en la piel de toda una especie que había necesitado desesperadamente la misma ayuda que su Abu le había prestado a él, salvando su alma y las vidas de innumerables personas en el proceso. Y, sin embargo, esa ayuda le había sido negada.

—Nadie les tenía el suficiente apego como para arriesgar su vida para enseñarles —dijo Eryon.

—¿Qué es el kaa? —preguntó Faolen.

—Es un pozo psiónico que llevamos dentro y que, bien utilizado, puede ayudarte a alcanzar la paz interior —explicó Rhadames—. Pero funciona como un músculo que debes entrenar y fortalecer.

—Y cuando lo domines, podrás apagar al instante tu propia furia o la de otro con un simple toque —añadió Zhara.

—Te enseñaré antes de que partas —dijo Vahl.

—Te lo agradecería mucho —dijo Faolen con una sonrisa amable y agradecida.

—Os agradecemos que nos hayáis abierto los ojos. Pero, ¿por qué revelar todo esto ahora? —pregunté.

—Antes no tenía sentido —dijo Faolen—. En primer lugar, estábamos demasiado ocupados reconstruyendo nuestra sociedad de forma que nuestras hembras no volvieran a sufrir daños y que ninguna otra especie arrogante y desalmada nos tratara como primitivos conejillos de indias. Cuando alcanzamos un nivel tecnológico competitivo y empezamos a explorar el Cuadrante Oriental, descubrimos que los Korletheanos se habían dedicado a difundir rumores sobre nosotros, empañando nuestra reputación para que otras especies nos evitaran y nos desacreditaran.

—No eran mentiras —argumentó Eryon.

—Tu gente tomó un par de incidentes desafortunados, por los que se castigó a los culpables, y acusó a toda nuestra especie de ser monstruos —replicó Faolen antes de volverse hacia mí—. Pero lo que realmente nos impulsó a actuar es que los Korletheanos ya no se aíslan. Todos los planetas se han vuelto activos en la escena política, y el Consejo Galáctico es cada vez más audaz y despótico. Todos están forjando alianzas, y queremos asegurarnos de que disponéis de toda la información que necesitáis antes de tomar vuestras decisiones definitivas.

Se volvió para mirar a los niños, con algo parecido al asombro y la deferencia brillando en sus ojos azules mientras examinaba sus rasgos.

—Se avecina una Gran Guerra. Tan hambrientos de poder como siempre, los Korletheanos intentan controlar al joven General y el futuro de la galaxia.

—¡Eso es mentira! —exclamó Eryon, poniéndose en pie—. Le estamos protegiendo a él y a los demás, entrenándole en todas las disciplinas que necesitará y dándole todas las herramientas para asegurarnos de que será el General más grande de la historia, no el monstruo en el que podría convertirse de otro modo.

—El más grande según tus reglas, no según las suyas —replicó Faolen con voz cortante—. Tu especie ya no manipula nuestros destinos. Sarenia no se quedará de brazos cruzados y volverá a ser víctima de las ambiciones de los Korletheanos. Estamos eligiendo nuestras alianzas. Queremos estar a tu lado, General Vahleryon. Queremos luchar junto a las Veredianas y los Xelixianos. A través de Siona y el Príncipe Zerien, también está floreciendo una alianza Braxiana entre nuestros pueblos. Nuestro Emperador Nemrox desea iniciar conversaciones similares con Veredia y Xelix Prime. De hecho, cuando salga de aquí, llevaré este mismo mensaje a vuestro mundo natal, General Praghan —dijo Faolen, mirando a Khel—. Después, iré a Dantor.

Cuando dejó de hablar, intercambié una mirada con mis Hermanas del Consejo y luego con Khel y Lhor. Esto era mucho que digerir y no podía simplemente barrerse bajo la alfombra. Pasó un mensaje silencioso entre nosotros antes de que volviera a mirar al Sareniano.

—Gracias por esta revelación esclarecedora, Faolen Velkis —dije con una voz sorprendentemente controlada a pesar de la angustia que aplastaba mi corazón. No quería ni pensar en la conversación que tendría más tarde con mi compañero—. Como habéis tenido un largo viaje hasta Veredia, permitidnos ofreceros alojamiento temporal, comida, balneario y entretenimiento para que podáis relajaros antes de la siguiente etapa de vuestro viaje. El Consejo tiene mucho que discutir. Responderemos a toda prisa a la expresión de interés del Emperador Nemrox.

—Os agradezco vuestra hospitalidad —dijo Faolen con gratitud.

Mientras ordenaba a Larissa que viniera a acompañarle a la salida, mi mirada se detuvo en el Sareniano y los tres Titanes. Los niños le dedicaron una suave sonrisa e inclinaron ligeramente la cabeza en un respetuoso gesto de despedida. Al unísono, abandonaron la sala de audiencias sin dedicar una sola mirada a su Abu.

En aquel instante, a pesar de la rabia que aún sentía, se me partió el corazón por Eryon.

Capítulo 10

Ashara

Miré entumecida la pantalla oscura de mi monitor mientras la grabación que Kamala me había enviado llegaba a su fin. Habíamos sospechado que Faolen tendría algo terrible que revelar, pero nunca esperé esto. Llamé a Kamala, agradecida por la mejora tecnológica que me había proporcionado Tevek. Una semana después de nuestro viaje a Braxia, ya habíamos abandonado el Cuadrante Occidental y entrado en el Oriental. Con la gran distancia, una llamada directa no habría tenido sentido con el grave retraso.

—Lo siento, cariño —dije, cuando el rostro angustiado de Kamala apareció en pantalla—. ¿Cómo lo llevas?

—Es un desastre, Ash —dijo Kamala con voz desalentada—. Vamos a convocar una conferencia en todo el planeta dentro de un par de días. Lee está de camino a Veredia. Ahora mismo, el gran debate entre el Consejo y los Xelixianos es qué hacer con los Korletheanos que viven entre nosotros y trabajan a bordo de nuestras naves y con los Centinelas.

No me gustó lo que implicaba aquel último comentario.

—La conferencia es una buena idea —dije pensativa—. Haz que todos vean la grabación lo antes posible. Les dará un par de días para calmarse y pensar las cosas antes de que se vote o se tome una decisión durante la conferencia.

Kamala resopló.

—Hablas como Lhor. Aunque está profundamente herido por esta noticia, Lhor pide calma y que se eviten reacciones duras —dijo Kamala con una impotencia que me dieron ganas de abrazarla—. Pero Khel está lívido. Se siente traicionado por Eryon y los demás refugiados Korletheanos. Por extraño que parezca, es el menos enfadado con mi compañero.

Siempre había odiado esta faceta de gestión de crisis de su papel. Kamala era una luchadora, no un cerebro político. Dale un objetivo que destruir, y estaba en su elemento.

—¿Por qué culpar más a Eryon? —pregunté, confusa.

—Porque Xevius nos consiguió las raíces de vryer a las pocas semanas de conocernos —explicó Kamala—. Aunque guardó el secreto, hizo algo para arreglarlo.

Fruncí el ceño, molesta por aquella línea de pensamiento.

—Eso es un poco injusto —argumenté—. Sí, Xevius hizo algo al respecto porque seguía siendo ciudadano legal de Korlethea y, por tanto, tenía acceso a cosas que Eryon ya no tenía como paria. Pero recuerda que solo descubrimos la raíz de vryer como posible cura de la Mancha porque Eryon se ofreció voluntariamente como conejillo de indias a la investigación del Dr. Minh para la cura. Lo intentó. Y después de que Aleina se quedara embarazada y nos diéramos cuenta de que necesitábamos un suero derivado de la sangre Korletheana, Eryon dio todo lo que pudo sin dañar su propia salud. Efectivamente, ayudó a curar a nuestras dos especies.

No sabía por qué sentía tanta pasión por defenderle desde el primer momento. Al fin y al cabo, también me sentía traicionada. Aun así, mis palabras parecieron tener un efecto tranquilizador en Kamala.

—Tienes argumentos muy válidos —dijo Kamala, con la tensión desapareciendo de sus hombros—. Ahora me arrepiento de haberte enviado a esa misión Braxiana. En los próximos días nos vendría bien una pensadora sensata entre nosotras. Aunque Aleina se ha ablandado mucho desde que se casó con Ghan y se convirtió en madre, ya sabes en qué bestia rabiosa se convierte cada vez que alguien ofende a las Veredianas. Temo lo que dirá cuando llegue aquí. Sus palabras pesan mucho sobre nuestro pueblo. ¿Y si en la votación se pide encarcelar o expulsar y desterrar a los Korletheanos de nuestro mundo natal?

—Eso no ocurrirá —dije enérgicamente—. No debe ocurrir. No podemos acorralarlos como a criminales y encarcelarlos. No cometieron los crímenes, solo mintieron por omisión. ¿Pero puedes culparles? Acababan de desertar y huir de su hogar. Éramos todo lo que tenían. ¿De verdad crees que lo habrían puesto en peligro revelando ese oscuro pasado?

—Entiendo tus palabras —dijo Kamala—. Sin embargo, en el momento en que hagamos público el video de Faolen a la población, se enfadarán y se asustarán. Es probable que algunos se vuelvan paranoicos. La gente asustada hace estupideces.

—Somos Veredianas —repliqué—. No cedemos al pánico. Y, sobre todo, esos Korletheanos son nuestros padres, nuestros compañeros y los padres de nuestros hijos. Habrá dolor, pero no nos desean el mal. Valena y las demás lectoras de mentes se aseguraron de ello poniendo a prueba a todos y cada uno de los desertores Korletheanos que deseaban establecerse en Veredia con nosotras. Nuestras Hermanas confirmaron que ninguno de ellos nos deseaba el mal o que no habían venido para espiarnos. Abandonaron su hogar para reunirse con nosotras. No tomen decisiones precipitadas. Todo el mundo debe calmarse y dejar que las cabezas más frías tomen las decisiones. Y eso va también por ti y por Xevius. Ese macho te adora.

Kamala tragó saliva y sus ojos se empañaron.

—Aún no hemos hablado —dijo con voz ligeramente temblorosa—. Sin embargo, me alegro de que tú y yo hayamos tenido esta conversación antes. Tienes una forma maravillosa de relativizar las cosas. Pero tantos inocentes murieron de una forma horrible. ¿Y si hubieran hablado antes?

—Nunca lo sabremos —concedí—. Eryon dice que las Oráculos no vieron otro camino con un resultado mejor. No dudo de sus palabras. Nosotras...

Un aviso en el monitor de mi ordenador me interrumpió. Maldije en voz alta al confirmar que Tevek estaba realizando un escáner de barrido.

—Kam, lo siento, pero acaba de surgir algo. Tengo que irme —dije en tono urgente.

—Por supuesto —dijo Kamala con una leve expresión de preocupación—. Mantenme informada.

—Lo haré —dije antes de poner fin a la comunicación.

Me puse en pie de un salto y salí corriendo de mi despacho por la salida del puente. Durante una fracción de segundo, dudé cuando mi mirada se cruzó con la de Leya. A pesar de la revelación que Kamala acababa de compartir, seguía confiando mi vida a la mujer Korletheana. Tendríamos que abordar abiertamente esa cuestión, pero ahora no era el momento.

—Leya, tienes el puente hasta nuevo aviso —dije sin aminorar la marcha.

—Entendido —respondió, aunque su mirada, y la de la mitad de la tripulación en cubierta, me seguía con curiosidad.

Salí furiosa del puente y medio a paso ligero y medio corriendo me dirigí al hangar de la nave. Cuando sus puertas se abrieron ante mí, mis ojos se centraron en el cazador Guldano, en el extremo derecho de la enorme sala. Solo un puñado de Veredianas, dispersas por el hangar, seguían trabajando en el mantenimiento, reparación y mejora de nuestra flota actual.

Haciendo una línea recta hacia la nave de Tevek, subí la rampa en cuatro largas zancadas. Como quería pillarle con las manos en la masa, no le advertí de mi entrada y me apresuré silenciosamente hacia la pequeña cubierta. Las puertas se abrieron inmediatamente ante mí con un suave silbido. Sobresaltado, Tevek giró la cabeza para mirar al intruso por encima del hombro.

—¿Qué coño crees que estás haciendo? —exigí en tono gélido, con la mano cerca del cinturón de armas.

Quería creer que me ahorraría la necesidad de desenfundar mi bláster. Su sorpresa dio paso a una extraña mezcla de dolor e incredulidad cuando mi mano se posó en el arma. Vaciló e hizo un gesto con la cabeza hacia la consola.

—Mira el radar —dijo con voz tensa—. No estoy escaneando tu nave, sino realizando escaneos de largo alcance. ¿Ves estas señales? Estoy seguro de que nos sigue más de una nave.

—Nosotros también hemos estado escaneando —dije, y el alivio que sentía porque no nos sondeara se transformó en preocupación por un posible ataque—. No hemos detectado nada.

—Tampoco me habías detectado a mí mientras estaba junto a tu nave en la nebulosa —me recordó Tevek con tono objetivo—. Tu tecnología Tuureana es impresionante, pero no infalible —añadió, esta vez en tono burlón—. Según mis cálculos, nuestros perseguidores están a unos dos días. Pero no temas, compartiré contigo este algoritmo de rastreo. Tengo otros aún mejores. Aquí tienes.

—Demasiado amable —murmuré sarcásticamente cuando se activó mi comunicador.

Lo reenvié a Jezaya con una nota rápida sobre lo que debía buscar después de que ella hubiera confirmado la seguridad del rastreador en nuestros sistemas. Volví a guardarme el comunicador en el bolsillo y miré a Tevek, que se había puesto en pie antes que yo. Nunca había tenido problemas para disculparme por mis errores, pero las palabras me fallaban cuando intentaba enmendar el hecho de haber supuesto lo peor en cuanto sonó el aviso.

—Así es —dijo Tevek, dando un paso adelante, invadiendo mi espacio personal—. Deberías agradecerme debidamente otro acto de bondad, a pesar de tu falta de fe en mí.

Resoplé y retrocedí un paso.

—Era mi deber venir a investigar una actividad sospechosa a bordo de mi nave.

—Deberías haberlo sabido —dijo Tevek en tono despectivo mientras avanzaba hacia mí.

Seguí retrocediendo y discutiendo hasta que me tuvo atrapada con la espalda pegada a la pared.

—Déjate de estupideces —dijo Tevek en tono gruñón, con una pizca de ira filtrándose en su voz—. Quieres “darme las gracias” tanto como yo quiero que lo hagas. Puede que evites responder sinceramente a mis preguntas, pero ambos sabemos que somos almas gemelas. Entonces, ¿qué vamos a hacer al respecto? Creía que habíamos hecho un avance hace un par de días. Pero no, volviste a esconderte y a evitarme. Nunca imaginé que fueras de las que se rinden.

—¡Yo no me rindo! —exclamé, picada por la acusación—. Almas gemelas o no, una relación entre tú y yo estaría plagada de desafíos insuperables.

—Nada es insuperable —siseó Tevek, con su duro cuerpo inmovilizando el mío contra la pared—. Sí, tenemos retos, pero eso no es motivo para rendirse. Los afrontamos juntos. La Diosa nos emparejó por una razón. Donde hay voluntad, hay un camino.

Quería ahogarme en las profundidades de sus ojos azul oscuro, del color de un océano vespertino, justo antes de que los matices rojizos empezaran a rayar el horizonte. No había renunciado a lo nuestro, había estado evaluando lo que significaría un futuro con él. La primera, y más dolorosa, había sido aceptar que nunca habría hijos para mí. La segunda fue intentar aceptar el hecho de que me separaría de mis Hermanas para establecerme donde Tevek eligiera.

Veredia no estaba preparada para acoger a los Guldanos, y menos ahora con el drama de los Korletheanos, que en realidad eran familia para nosotros. Pero Tevek tampoco querría establecerse en mi mundo natal. Él también guardaba algunos secretos. Si mis sospechas de que estaba implicado en la rebelión resultaban ciertas, su secretismo tenía mucho más sentido.

—No me escondo —respondí, con las palmas de las manos apoyadas en su pecho y la mirada fija en la suya—. He estado haciendo las paces con lo que tendré que sacrificar para tener una vida contigo.

Tevek retrocedió ligeramente, pues no esperaba aquella respuesta. Una extraña expresión se dibujó en sus rasgos, y luego una sonrisa floreció en sus generosos labios.

—No tienes que sacrificarte tanto como crees, Ashara —dijo con suavidad, mientras me acariciaba la mejilla izquierda con el pulgar.

—Lo sé —dije—. Podríamos adoptar. Solo quería llevar mi propio....

Tevek rio entre dientes, interrumpiéndome.

—Tendremos nuestros propios hijos, y un montón de ellos también. Tendrán mis cuernos, tu belleza y esas mismas deliciosas marcas Veredianas a lo largo de tu cuello.

—Eso no es posible —argumenté frunciendo el ceño.

—Dije que “donde hay voluntad, hay un camino”, ¿no? —dijo Tevek burlonamente, con sus labios rozando los míos—. ¿Recuerdas a Varrek, el hermano pequeño de Mercy?

Se me heló el cerebro. ¿Cómo había podido olvidarme de aquel monstruo?

—Veo que sí —continuó Tevek en tono triunfal—. Su madre no era una sanadora Verediana y, sin embargo, lo dio a luz.

Su madre, Fhara Zirthen, no solo había sobrevivido, sino que había llegado a ayudar a Varrek a dirigir las Casas de Sangre de Xelix Prime. ¡Ella era la prueba de que sí había un camino! La sonrisa de suficiencia de Tevek se ensanchó mientras mi rostro se iluminaba con una esperanza floreciente. Aún nos quedaban otros asuntos por limar, como averiguar qué método había utilizado Fhara para no ser despedazada por su feto, pero en eso podríamos trabajar juntos.

—Acabo de volver a encontrarte —dijo Tevek contra mis labios—. De ninguna puta manera te perderé. Las Veredianas han desafiado al Destino durante generaciones desde que aquella erupción solar destrozó su mundo. Todos los planetas de ambos cuadrantes de la galaxia conocida las habían abandonado, pensando que ya se habrían extinguido. Y sin embargo, aquí están, prosperando. Desafía de nuevo al Destino, esta vez conmigo.

Habíamos superado todos y cada uno de los obstáculos erigidos en nuestro camino o lanzados hacia nosotras. Yo era una luchadora. Era el macho que la Diosa había elegido para mí. Había llegado el momento de que empezara a luchar por él y por nosotros. Mis manos se deslizaron desde su pecho hasta su nuca y luego mis dedos se hundieron en los sedosos mechones de su pelo blanco plateado. Los empuñé antes de atraer su rostro hacia la corta distancia que nos separaba y reclamar sus labios.

Yo no era una hembra sumisa, pero Tevek era definitivamente un dominante. No lo desafié, pues enseguida se apoderó del beso que yo había iniciado. Aunque odiaba la idea de que alguien intentara controlarme o dictar mis actos, no tenía ningún problema en abandonarme al poderoso abrazo de mi compañero.

Mi compañero...

La idea era casi tan dulce como su sabor mientras disfrutaba de cómo la textura áspera de su lengua acariciaba la mía en una danza sensual que me hacía aferrarme a él y sentir que me flaqueaban las rodillas. Como si lo hubiera intuido, Tevek deslizó las manos por detrás de ellas y me levantó, apoyándome contra la pared mientras mis piernas rodeaban su cintura. Me encantó la forma dominante en que su boca se apoderó de mí, y la posesividad de sus manos cuando empezaron a recorrer mi cuerpo.

El calor floreció en la boca de mi estómago cuando su gran mano se posó sobre mi pecho izquierdo, apretando y amasando hasta que mis pezones chirriaron y dolieron. Su palma subió hasta mi cuello antes de apretarlo; no lo suficiente para asfixiarme, pero sí para despertar una sensación de peligro que me hacía palpitar en todos los lugares adecuados. Aún sujetándome por el cuello, me inclinó la cabeza hacia un lado mientras profundizaba el beso. La presión sobre mi garganta se desvaneció cuando las yemas de sus dedos se deslizaron primero sobre las marcas Veredianas a lo largo de la curva de mi hombro, antes de que sus uñas rozaran suavemente las que había a lo largo de mis brazos.

Un violento escalofrío me recorrió y gemí en su boca cuando un rayo de placer estalló en mi interior. Con voluntad propia, mi pelvis se apretó contra él, y el grosor que había sentido a través de sus pantalones se endureció aún más contra mi núcleo ardiente. Con una risita triunfal, Tevek rompió nuestro beso y hundió la cara en mi cuello, lamiendo y chupando las manchas cada vez más oscuras de mis marcas Veredianas. Eran una señal inequívoca de mi creciente excitación. Cuanto más oscuras se volvían, más sensibles y erógenas eran al menor contacto.

Eché la cabeza hacia atrás y se me escapó un gemido estrangulado, y mis manos se cerraron en torno a sus cuernos y tiraron. Esta vez, Tevek gritó, con un sonido crecido y bestial, mientras levantaba la cabeza para mirarme con una lujuria salvaje dibujada en el rostro. Reclamó mis labios en un beso apasionado, aplastándolos casi dolorosamente mientras frotaba su entrepierna contra la mía. Cada movimiento de su grueso pene a través de la tela masajeaba mi pequeño bulto de la forma adecuada, enviando chispas eléctricas a mi región inferior antes de que se extendieran por todo mi cuerpo.

A pesar de que me hacía cresta rápidamente, mi agarre alrededor de sus cuernos se tensó mientras seguía tirando de ellos. Su ronroneante gruñido no hizo más que avivar el infierno que ardía en mi interior. Al igual que nuestras marcas Veredianas, los cuernos de un Guldano podían ser muy erógenos, no el cuerno en sí, sino sus raíces y la carne que rodeaba su base. Tirar de los cuernos o aplicar presión con los pulgares alrededor de la base, actuaba para ellos de la misma manera que cuando nos tocaban nuestras marcas mientras estaban oscurecidas.

Mi orgasmo se abalanzó sobre mí y casi pierdo el agarre sobre él. El cuerpo de Tevek, que me mantenía pegada a la pared, y mis piernas, libremente enroscadas en él, impidieron que me cayera. Mientras volaba en las alas del éxtasis, las manos de Tevek se cerraron sobre los globos de mi trasero, sus dedos se clavaron casi dolorosamente en mis mejillas mientras aceleraba el ritmo y la fuerza con que frotaba su dura longitud contra mi núcleo ardiente.

En mi nebulosa bruma, supuse que buscaba su propia liberación, pero cuando empecé a despertar de mi orgasmo, Tevek ralentizó su ritmo mientras acariciaba y besaba mi marca para prolongar mi placer. Este atisbo de lo generoso amante que sería me excitó mucho. La parte delantera de sus pantalones seguía estirada, delineando la impresionante forma de su vástago que se tensaba contra ella cuando volvió a ponerme en pie.

No quería que las cosas llegaran tan lejos. Sin embargo, no me arrepentía. Había pasado la última semana intentando aceptar el tipo de futuro que la Diosa nos tenía reservado. Solo nos quedaban unos diez días antes de llegar a Braxia. No tenía intención de malgastarlos. Aun así, me sentí bastante avergonzada mientras me ajustaba la ropa.

—Eres aún más jodidamente hermosa cuando llegas al clímax —dijo Tevek, con sus ojos azules casi negros de tan llenos de deseo. La forma hambrienta en que me desnudó con la mirada me hizo palpitar de nuevo—. Eres perfecta, mi compañera.

—Tan perfecta que tomé sin dar nada a cambio —dije en tono de autoengaño mientras lanzaba una mirada significativa hacia su entrepierna.

Se miró con expresión divertida.

—Me diste más que suficiente. La primera vez que me des liberación, será dentro de ti, cuando te haga mía y te llene con mi semilla. Y eso no tendrá lugar en la cubierta de algún cazador, sino en mi cama, donde te tendré gritando mi nombre toda la noche.

—Alguien está seguro de sí mismo —dije, dirigiéndole una mirada dudosa.

—¿Quieres que te lo repita? —preguntó, dando un paso hacia mí.

Luché contra el impulso de abofetearle la cara de satisfacción. Sí, me había excitado como un cohete y probablemente podría volver a hacerlo en un tiempo récord. Eso no significaba que estuviera dispuesta a reconocer el alcance de su poder sobre mí.

—Tendré que rechazar esa generosa oferta —dije con un gesto despectivo de la mano—. El deber me llama, y si no salgo pronto de tu nave, Leya podría enviar una misión de rescate para averiguar qué me estás haciendo.

—¿Qué te hace pensar que no lo saben ya? —preguntó burlonamente—. Fuiste bastante elocuente sobre lo que te estaba haciendo.

La sangre se me escurrió de la cara, y mi cabeza se sacudió hacia la puerta abierta de la cubierta mientras una oleada de pánico me envolvía. No me avergonzaba hacer saber a la tripulación que Tevek y yo nos estábamos convirtiendo en pareja, pero no tenía ni un solo hueso exhibicionista en el cuerpo. Pero justo cuando el desdichado Guldano empezó a reírse, me di cuenta de que, a pesar de las puertas abiertas tanto de la cubierta como de la entrada de la nave, no podían habernos oído. Como la mayoría de los cazadores, la nave de Tevek no era pequeña. Varias habitaciones y un pasillo en forma de L conducían a la cubierta. Estábamos lo bastante lejos como para que el ruido que hacíamos apenas hubiera llegado más allá de unos metros fuera de la sala, si eso.

—Buen intento, Señor Ronroneos y Gruñidos —bromeé.

—Te ha gustado —replicó, y su mirada se deslizó hasta mis labios.

—¿Quizá? —dije sin comprometerme. De hecho, me encantaba. Solo de pensar en los sonidos que había hecho, mis pezones volvían a estar alerta.

—Definitivamente —replicó él, dando otro paso hacia mí.

Se inclinó hacia delante para besarme, pero aparté la cabeza de él y le puse las yemas de los dedos en los labios para detenerlo.

—El deber me llama, Gruñidos. Te mantendré informado sobre ese escáner de largo alcance —añadí antes de dirigirme hacia la puerta.

—Ashara —me llamó Tevek antes de que pudiera salir. Lo miré por encima del hombro con aire inquisitivo—. Cuando estés fuera de servicio, pasa la noche conmigo.

Me puse rígida y me volví hacia él con cara de indignación. Claro que estaba dispuesta a explorar una relación con él, pero lo que acababa de ocurrir no le daba carta blanca para mí.

En lugar de parecer avergonzado, una sonrisa odiosamente burlona estiró sus regordetes labios, aún hinchados por los apasionados besos que habíamos intercambiado.

—Tranquila, Capitana. No te he pedido que folles... —dijo burlonamente, con el “todavía” bien implícito—. Reúnete conmigo en la holosección. Después, podemos cenar juntos.

Fruncí los labios y lo miré de arriba abajo mientras luchaba contra las ganas de darle unos azotes en aquel precioso culo.

—De acuerdo —dije, antes de darme la vuelta y alejarme, ignorando lo mucho que seguía estremeciéndome y palpitando.

Capítulo 11

Tevek

Por milésima vez, ensayé el escenario en el que Ashara y yo participaríamos en cualquier momento. Desde mi llegada al Tempest, había pasado mi tiempo ocioso creando el entorno, esperando contra toda esperanza que Ashara acabara consintiendo en “tener una cita” conmigo. Al despertarme esta mañana, no esperaba que fuera hoy, por fin.

La emoción bullía en mi interior, mezclada con un nerviosismo que solo experimentaba cuando presentaba públicamente mi último invento. El fracaso nunca fue el origen, sino más bien la posibilidad de cualquier tipo de fallo en el resto del evento que pudiera repercutir negativamente en mi revelación de innovación. Aunque la etiqueta de egoísta no me encajaba del todo—o eso quería creer—no se podía negar mi autoconfianza, que a veces incluso rozaba la arrogancia. Pero me lo había ganado. Que planear un juego virtual con mi compañera me convirtiera en semejante desastre decía mucho de lo mucho que quería impresionarla.

Mi Ashara...

Su sabor aún permanecía en mi lengua. El sonido de sus gemidos y cómo gritaba al desmoronarse se repetía en bucle en mis oídos. Nunca me había sentido tan adicto a una mujer. Sin embargo, una parte de mí lamentaba nuestro pequeño encuentro de antes en la cubierta de mi nave. Mi hembra necesitaba saber que, más allá de la insana lujuria que despertaba en mí, una atracción mucho más profunda me mantenía cautivado por ella. Por mucho que me arañara la necesidad de devorarla y hacerla mía, tenía la intención de no dejar que las cosas fueran demasiado lejos, al menos durante los dos días siguientes.

En un mundo ideal, me mantendría a raya incluso durante más tiempo—como parece ser la norma con muchas otras especies—pero el tiempo no jugaba a mi favor. En Guldar, me habría limitado a pedírsela a su padre o a su Guardián. Con la riqueza y el estatus de mi familia, él habría estado muy dispuesto a entregármela para sellar una alianza que beneficiara a su casa. En mi mundo natal, las mujeres no tenían voz en su futuro. Aprender los rituales de cortejo me daba dolores de cabeza. No había dos culturas iguales y, desde luego, las Veredianas no tenían manuales sobre el tema. Tenía que averiguarlo y rápido. Para cuando llegáramos a Braxia, mi vínculo con Ashara tenía que ser lo bastante fuerte como para que la perspectiva de establecerse conmigo en la base rebelde de Mexxes no la hiciera pestañear.

Justo cuando ese pensamiento cruzó mi mente, el objeto de mi obsesión entró en la holosección. Ashara se detuvo en seco a un par de pasos. Con la boca entreabierta por el asombro, contempló el resplandeciente cielo dorado de Guldar, con sus tenues nubes flotando bajo la silueta fantasmal de nuestra luna gigante, Khora. Ante nosotros, la Meseta de Axanar se extendía a ambos lados, pero terminaba abruptamente en un escarpado acantilado unos metros más adelante. La mirada de mi compañera recorrió las coloridas flores que asomaban sus cabezas junto a las piedras cubiertas de musgo y las manchas verdes de la meseta, por lo demás rocosa.

Sin decir palabra, se acercó al borde del acantilado.

—Espero que no te den miedo las alturas —dije burlonamente para ocultar mi nerviosismo.

No había tenido en cuenta ese aspecto. Pero, como Capitana de nave, seguro que se había graduado en clases de vuelo avanzado de todo tipo de naves y no sufría vértigo.

—¿Estás de broma? —respondió ella con suficiencia, deteniéndose justo al borde del acantilado—. Soy una adicta a la adrenalina —dijo, mirando sin pestañear los quinientos metros de caída.

Muy por debajo, un gran río de aguas verdes—coloreadas por el lecho de corales que había debajo—dividía el Valle de Flanix.

—Bien, entonces vas a disfrutar con esto —dije con una sonrisa de satisfacción.

—Desde luego, has despertado mi curiosidad —replicó Ashara en tono juguetón—. ¿Qué es eso? —preguntó, señalando los gigantescos árboles flacos que parecían sostener un montón de globos con sus enredaderas.

—Son árboles flanix, y el componente principal del espectáculo de esta noche —dije emocionado—. ¿Ves el “globo” unido a las lianas? —pregunté.

Ashara asintió.

—Son vainas de flanix —le expliqué—. La forma cónica del fondo contiene flan, una fruta deliciosamente dulce que puede consumirse tal cual, utilizarse para platos salados y dulces, y para crear perfumes y ciertos productos de belleza. Una gran parte de la fauna de la zona también depende de él para su sustento.

Ashara frunció el ceño mirando los árboles.

—Esos árboles tienen al menos quince metros de altura, y las vainas vuelan aún más alto. ¿Cómo se supone que alguien, y especialmente una criatura, va a llegar hasta ellas?

—¡Ahí es donde entra la diversión! —dije, complacido por su acertada evaluación de la situación—. Para crecer, los árboles flanix necesitan una zona pantanosa con agua bastante ácida. La mayoría de las especies que se alimentan de sus frutos no sobrevivirían vagando por aquí —dije—. Como puedes ver, no hay demasiadas criaturas visibles, salvo un puñado de criaturas acuáticas o anfibias que se alimentan del coral que cubre el lecho del río, y el sombrero de las vainas de flanix.

—¿El sombrero? —preguntó Ashara.

—La parte redonda que lo hace flotar —le expliqué—. A medida que el fruto madura, la cúpula que hay sobre él se llena de helio cosechado por las raíces del árbol. Cuando la fruta está lista, en lugar de caer, se desprende de su vid y sale volando. Ahora mismo, no lo están, porque no he puesto en marcha la simulación. Normalmente, el cielo está lleno de ellos, como esos farolillos de papel que lanzan los humanos para ciertos acontecimientos.

—Debe de ser precioso, como todo este paisaje —añadió con sincera admiración.

Me calentó el corazón y no pude evitar hinchar el pecho.

—A pesar de los muchos defectos de sus gentes, Guldar es un planeta hermoso.

—Ya veo —dijo Ashara—. Cuando Xevius cortejaba a Kamala, también utilizaba la holosección para hacerla visitar lugares emblemáticos de Korlethea que probablemente nunca podrá visitar en carne y hueso.

Pero visitarás Guldar algún día, si mis planes tienen éxito.

—Supongo que su Korletheano no es tan malo entonces —dije burlonamente—. Pero lo que hizo con su mujer no será ni de lejos tan genial como lo que estamos a punto de hacer. Sin embargo, vas a necesitar unos minutos de entrenamiento. Veamos si hay algo de cierto en ese talento natural de la raza Guerrera Verediana con las armas y las actividades físicas.

—Oh, sí que lo hay —dijo Ashara con una fanfarronería que me pareció jodidamente sexy—. Adelante, Guldano, y prepárate para asombrarte.

—Programa Tevek Flanix. Inicia vainas, fase uno —ordené a la inteligencia artificial de la holosección mientras sostenía la mirada de mi hembra con expresión burlona.

Un puñado de vainas apareció a veinte metros delante de nosotros, en la meseta. Unas lianas que crecían directamente del suelo impedían que salieran volando mientras se mecían suavemente con la ligera brisa.

—Veamos si puedes hacer honor a esa fanfarronada —dije, entregándole una de las dos pistolas que colgaban de mi cinturón de armas—. Ésta es una Boomer, la versión corta de una pistola bumerán. Se fabrican específicamente para las vainas flanix. ¿Ves el cartucho? Contiene diez discos —le expliqué mientras sacaba un disco para mostrárselo—. En cuanto los disparas, sus cuchillas se extruyen. Si apuntas bien, cortarán el sombrero, y el flan desechará la mayor parte, quedándose solo con dos aletas que le permitirán planear hasta el suelo. Si hay viento, puede viajar bastante lejos antes de aterrizar. El sombrero vuelve a caer al río o al pantano y ayuda a alimentar a las criaturas que habitan aquí.

Devolví el disco al interior de la cámara antes de enfrentarme a las vainas flotantes bajo la atenta mirada de Ashara.

—Ahora viene la parte complicada. Por algo se llama arma bumerán —dije mientras apuntaba a una de las vainas—. El disco viajará hasta que choque contra algo, momento en el que dará la vuelta y volverá a volar dentro del cartucho por la abertura de aquí —añadí, mostrándole la parte trasera del arma—. Ocurrirá lo mismo con todos los discos, aunque falles tu objetivo. El disco viajará hasta un máximo de 250 metros antes de volver a ti. Tenlo en cuenta si disparas varios. No querrás cortarte.

La mirada que me dirigió me prometía un mundo de dolor. Me reí entre dientes, pues sentía un placer irracional al provocarla.

—¿Por qué aparecen dos ceros aquí, encima del cañón? —preguntó Ashara.

Una vez más, su atención al detalle y su genuina curiosidad me hicieron cosquillas en todos los lugares adecuados.

—Es tu marcador —respondí con una sonrisa diabólica—. El primer cero es el número de aciertos reales, mientras que el segundo te otorga una puntuación basada en la precisión de tu disparo. Basta con cortar el sombrero de la cápsula lo suficiente para que el helio empiece a gotear para puntuar, pero no te dará tantos puntos como si le cortas el sombrero entero.

La sonrisa depredadora que se dibujó en los labios de Ashara hizo fluir mis jugos competitivos. Nunca había pensado que la perspectiva de jugar contra una mujer pudiera ser tan emocionante. Sin embargo, no sabía realmente qué esperar en cuanto a los niveles de habilidad que podía alcanzar. Me avergonzaba admitir que una parte de mí seguía albergando dudas al respecto.

En Guldar, a las hembras no se les permitía realizar este tipo de actividad. Pero los videos de las hembras Tuureanas luchando me habían dejado sin aliento. De repente se me ocurrió que Ashara podría haber sido una de ellas. Pero como su uniforme militar venía con un casco que ocultaba totalmente su rostro, nunca lo sabría.

—A la Diosa pongo por testigo de que voy a fregar el suelo contigo —dijo Ashara con una arrogancia que me hizo estallar en carcajadas.

—Primero, demuestra que puedes disparar una vaina sin cortarte la muñeca con el Boomer, y luego podremos hablar de ti haciéndome algo —dije burlonamente—. Toma, deja que te enseñe.

Disparé a una vaina, un tiro perfecto que le rebanó el sombrero. Girando la muñeca y el cuerpo hacia un lado, atrapé suavemente el retorno del disco, que entró en la cámara con un sonido de succión. Los ojos negros como el carbón de Ashara brillaron cuando repetí la demostración dos veces más. Entonces lo intentó. Aunque no consiguió acertar a la vaina—no es que pareciera tener ese objetivo todavía—me complació ver que había reproducido a la perfección el movimiento de mi muñeca, tanto para disparar como para atrapar. El disco chocó contra el lateral del arma, pero no entró en la recámara. Al menos no se hizo daño.

—Ya veo —susurró Ashara para sí misma con expresión concentrada mientras repasaba mentalmente sus acciones.

Recogió el disco, lo volvió a colocar en la recámara y disparó de nuevo. Esta vez apuntó a la cápsula, y casi se me cae la mandíbula al ver su perfecta puntería. No debería haberlo hecho. Durante años sirvió como oficial de armamento a las órdenes de la Almirante Lee. Sabría un par de cosas sobre cómo fabricar y manipular armas. Atrapó el disco cuando regresó, por los pelos. Hizo un ruido fuerte y metálico al golpear parcialmente los laterales de la abertura antes de entrar. Ashara solo necesitó cuatro intentos más para atrapar perfectamente el disco que regresaba. Pero cada uno de esos cuatro disparos también había conseguido el máximo de puntos al apuntar a las vainas.

No podía decidir si en mi interior dominaba el asombro o la preocupación de que, efectivamente, fuera a fregar el suelo conmigo. Al final, prevaleció el orgullo por mi hembra. Por otra parte, las cápsulas estaban casi inmóviles. Puede que no estuviera tan segura de sí misma cuando le mostrara el segundo paso de la actividad.

—Estoy lista para azotarte —dijo Ashara con descaro mientras me sostenía la mirada.

—Todavía no, mi amor —dije burlonamente—. Tenemos que acercarnos a esas vainas. Todas tus Hermanas han afirmado que las hembras son las reinas de la multitarea. Veamos hasta qué punto es cierto en tu caso —dije, divertido por su expresión de desconcierto.

—Programa Tevek Flanix. Inicia zorro celeste, fase uno —ordené a la inteligencia artificial de la holosección.

—¡No puede ser! —exclamó Ashara, cuando las gigantescas criaturas aladas aparecieron a poca distancia delante de nosotros—. Me encantan los zorros celestes.

Ligeramente más altas que un poni, las criaturas mostraban un leve parecido con los zorros Terranos, pero con un pelaje beige pálido o dorado, largas alas con plumas beige y blancas, una cola esponjosa y un único cuerno blanco en la frente.

Ashara se precipitó hacia el de la derecha y le acarició el esponjoso pelaje blanco del pecho, mientras el zorro celeste se sentaba sobre sus patas traseras.

—¿Los conoces? —pregunté, atónito. Los zorros celestes solo existían en Guldar y no se comerciaba con ellos fuera del planeta.

—Sí. Rescatamos un puñado de ellos en uno de los criaderos de Gruuk —explicó Ashara—. Yo estuve entre las primeras Veredianas liberadas de los recintos por Lee y los Tuureanos originales, mucho antes de que Amalia escapara a Xelix Prime. Llegué a montarlos varias veces en Veredia. Su población sigue siendo pequeña, pero está creciendo.

—¿Hablas en serio? —exclamé.

—Mmhmm —asintió ella, orgullosa.

—Si el Emperador Ardrak descubriera alguna vez que esos Guldanos se habían llevado zorros celestes de Guldar y, lo que es peor, que las Veredianas ahora los tenían y los estaban criando, los despellejaría vivos —dije, riéndome al pensar en la cara que pondría Ardrak.

—Mal por él —dijo Ashara burlonamente, mientras subía a lomos del zorro celeste y se acomodaba en la silla de montar—. Esos tontos ya son polvo hace décadas. Súbete —añadió, señalando con la cabeza a la segunda bestia—. Estoy lista para azotarte. Ah, ¿y cómo pongo a cero el contador? No te daré excusas para que grites juego sucio.

Me reí y me acerqué a ella. Mientras ponía a cero el contador de su Boomer, emití la orden vocal para iniciar el escenario completo, y luego puse mi propia arma a cero. Apenas me había acomodado en mi zorro celeste, Ashara emprendió el vuelo. Era una belleza digna de contemplar, con su esbelto cuerpo moviéndose grácilmente a la par que su montura. A lo lejos, los árboles soltaban sus vainas llenando el cielo dorado con un enjambre de globos orgánicos.

Aunque llevaba algo de ventaja volando hacia nuestros objetivos, mi hembra no disparó. Esperó a que la alcanzara e intercambió una mirada conmigo como señal de que estaba preparada. Y entonces Ashara se soltó.

Yo había esperado una carrera fácil y tener que obligarme a contenerme para no aplastar a mi compañera por un marcador demasiado abultado. En lugar de eso, iba a por todas intentando seguir el ritmo de mi hembra. Ashara surcaba el cielo dorado como si la mismísima Diosa hubiera descendido de los cielos. Una vez de más, me sorprendí a mí mismo volando y mirándola, hipnotizado, en lugar de intentar alcanzarla.

Cuando aterrizamos, Ashara no solo había ganado, sino que me había aniquilado. Aunque intenté consolarme con el hecho de que había soñado un poco despierto, en el fondo no podía negar que, incluso sin eso, probablemente me habría aplastado, limpiamente. Para mi agradable sorpresa, no me disgustó, sino que solo aumentó el asombro que sentía de que la Diosa me hubiera bendecido con Ashara. Mi pequeña Verediana no podía ser una pareja más perfecta.

—Te dije que te azotaría —dijo burlonamente, dándome una palmada en la nalga derecha antes de apretarse contra mí—. Pero aquí tienes tu premio de consolación —añadió, levantando la cara y poniéndose de puntillas.

Le cogí la cara con las manos y me incliné para besarla. Aunque inmediatamente se encendió un fuego en la boca de mi estómago, nuestro beso siguió siendo tierno y afectuoso. Demasiado pronto, Ashara se apartó de mí. Estuve a punto de atraerla de nuevo, pero preferí no insistir. Esta primera “cita” tenía que ser perfecta.

—Ha sido genial —dijo, con los ojos brillantes de placer—. He hecho carreras con motos acuáticas, pero nunca nada como esto. Tienes que hacer de esto un escenario permanente para todas mis Hermanas.

—Sería un honor —dije, y se me encogió el pecho al verla tan contenta.

—Y me están gustando mucho esos Boomers —añadió Ashara, mirando su arma con el ceño ligeramente fruncido—. Me está dando nuevas ideas sobre armas que tendré que explorar.

—¿En serio? —pregunté, con la curiosidad por las nubes—. ¡Dímelo!

—¡No lo creo! —exclamó, mirándome con fingida indignación.

Me reí al mismo tiempo que una campanada resonaba en la sala, informándonos de que se había acabado nuestro tiempo en la holosección.

—Vámonos —dijo Ashara cogiéndome de la mano.

Para mi sorpresa—y gran placer—no me soltó, ni siquiera cuando salimos de la sala delante de tres de sus Hermanas que esperaban fuera su turno. Sus ojos se centraron inmediatamente en nuestras manos entrelazadas antes de volver a mirarnos.

—Diviértanse —dijo Ashara en tono cantarín a sus miembros de tripulación Veredianas, que nos despidieron con una sonrisa amistosa.

Mientras nos alejábamos, me di cuenta de que había estado conteniendo la respiración, esperando su reacción. La ausencia de indignación o de ira en sus rostros me quitó un gran peso de encima del que ni siquiera era consciente. Aunque Ashara por fin se estaba abriendo a una relación entre nosotros, el rechazo de sus Hermanas Veredianas podría haber erosionado los progresos que habíamos hecho.

—Así que, sobre las armas —dije, ansioso por volver a tratar el tema de una de mis mayores pasiones—, ¿cuántas has creado?

—Más de cien —dijo Ashara encogiéndose de hombros—. No llevo la cuenta.

La miré con incredulidad.

—¿Cómo es posible que no lleves la cuenta? —pregunté. Un arma o un sistema de defensa nuevos eran todo un logro y podían presumir de ello. Todos los desarrolladores llevaban la cuenta.

—Bueno, si nos ceñimos específicamente a las armas y la tecnología tradicionales, entonces he creado 78 armas nuevas, 113 mejoras o accesorios para armas, 46 sistemas de defensa, 51 características, mejoras y accesorios para armaduras —dijo Ashara, con suficiencia—. Pero si incluyéramos todo lo demás, serían demasiados para contarlos.

Mi mente se tambaleó. Con treinta y tres años, yo era dos años mayor que ella, y ella había hecho más que yo. Por otra parte, yo había diseñado naves completamente nuevas que requerían mucho más tiempo que una sola arma.

—¿Qué más podría haber? —pregunté, intentando ocultar lo asombrado que me sentía cuando entramos en la cafetería.

—Nuestras espadas y armaduras de celesio —respondió Ashara, como si eso fuera evidente.

—Vale, eso sí que quiero oírlo —dije, con la sangre bombeando de emoción—. ¿Cómo coño consigues que sean tan inteligentes?

Ashara se echó a reír.

—Hasta el final, Gruuk intentó replicar nuestras espadas y armaduras. Se desvivió por conseguir metal de celesio pensando que era el ingrediente mágico, pero nunca lo consiguió.

—Yo debería saberlo —dije en tono gruñón mientras recogíamos la bandeja aerodeslizadora para dos personas que había encargado por adelantado para Ashara y para mí—. Yo estaba entre los científicos que trabajaban en esos proyectos. Nunca estuvimos cerca.

—No pueden —dijo en tono de disculpa—. Necesitarían a una de nosotras, a las susurradoras del metal, para hacerlo.

—¡¿Qué?! —pregunté, deteniéndome en seco para mirarla.

Agitó las manos delante de mí.

—Mi poder Verediano es el susurro del metal —dijo antes de reanudar nuestro paseo mientras salíamos de la cafetería camino de mis aposentos, seguidos de la bandeja aerodeslizadora—. Toque el metal que toque, solo tengo que desearle que adopte un determinado comportamiento para que obedezca, dentro de los límites del metal o de las habilidades que le hayan sido vinculadas.

—Me perdí —dije.

Se rio entre dientes.

—Básicamente es como darle al metal una serie de órdenes IF-THEN —explicó Ashara—. Si trabajo con una pieza básica de metal sin nanites que lleven subrutinas más avanzadas, entonces puedo limitarme a ordenarle que cambie de estado en función de unas condiciones concretas. Por ejemplo, si se trata de una espada, podría decirle al metal que se licúe si la mano que la sostiene no pertenece a una Verediana, o que vuelva a su forma sólida si una de nosotras la toca.

—Y puedes ir aún más lejos con nanites preprogramados —dije, comprendiendo.

—Exacto —dijo Ashara asintiendo con la cabeza—. Cada nanito contiene su propio programa avanzado. Entonces puedo susurrar una serie de disparadores en el metal que activarán un conjunto diferente de nanites. La razón por la que utilizamos el metal de celesio es porque es capaz de almacenar un mayor número de susurros y la mayor cantidad de nanites sin perder su extrema resistencia. Así, mientras el resto de ustedes están atascados con nanites capaces de manejar una media de tres o cuatro órdenes, yo puedo susurrar al metal un número casi ilimitado de órdenes.

—No me extraña que las Veredianas hayan conseguido un armamento tan increíblemente avanzado en tan poco tiempo —reflexioné en voz alta.

—No subestimes nuestra destreza técnica —advirtió Ashara, sonando ligeramente ofendida—. Las susurradoras de metales como yo solo perfeccionamos las tecnologías que hemos desarrollado de antemano. Así que el trabajo está ahí. Pero una vez que hemos terminado, empezamos a preguntarnos qué cosas adicionales desearíamos que pudiera hacer. Entonces entra en juego nuestro poder, y podemos crear una reacción en cadena de órdenes que hace que ciertos sistemas se comporten casi como una inteligencia artificial.

—Sabes, tú y yo deberíamos trabajar juntos en nuevas tecnologías —dije pensativo—. Podríamos hacer cosas increíbles.

En lugar del entusiasmo que esperaba, el humor de Ashara se ensombreció ligeramente.

—¿Cosas asombrosas para quién? —preguntó, mirándome de reojo—. ¿Para Guldar o Veredia? Ni siquiera nos dejaste ayudarte a reparar los sistemas de tu nave por miedo a que robáramos tu tecnología.

—¿Me enseñarías la tuya? —desafió Tevek—. Y los desertores Korletheanos que se han unido a ustedes, ¿compartieron su tecnología con ustedes?

—No te enseñaría nuestra tecnología —concedió Ashara—. Las cosas son aún demasiado inciertas, y demasiadas vidas dependen del mantenimiento de nuestros protocolos de seguridad. En cuanto a los Korletheanos, les hemos mostrado parcialmente nuestra tecnología desde que viven con nosotros. Pero también es bastante limitada. Por otra parte, no desarrollamos nada conjuntamente con ellos.

—Ya veo —dije, un poco desanimado mientras llegábamos a mis aposentos.

Sin embargo, comprendí de dónde venía. Abrí la puerta y la dejé pasar a ella y a la hoverbandeja antes de seguirla.

—Además, dices que vas a desertar —dijo Ashara en cuanto la puerta se cerró tras de mí, con la tensión filtrándose en su voz—. ¿Dónde piensas instalarte? ¿En Veredia?

—No —respondí en tono firme y definitivo.

—Por lo tanto, si lo que sea que haya entre nosotros va a tener la más mínima oportunidad, esperas que te siga —dijo Ashara.

—Sí —admití, sin que me gustara lo más mínimo el cariz que estaba tomando nuestra agradable velada—. Es lo que tiene más sentido, y lo único que funcionaría en nuestras circunstancias actuales.

—¿Y mi vida aquí? ¿Mi carrera? ¿Mi familia y mis aspiraciones? —preguntó Ashara con voz fría—. ¿Debo dejarlo todo y poner tus necesidades por encima de las mías?

Dicho así, yo sonaba como un imbécil de proporciones épicas. Pero la respuesta seguía siendo la misma. No respondí con palabras, pero mi mirada, clavada en la suya, lo decía todo.

La decepción de su rostro fue como una puñalada en el corazón con una hoja de sierra.

Ashara sacudió la cabeza como si no pudiera creerme.

—Típico de los Guldanos —murmuró antes de girar sobre sus talones y dirigirse a la puerta.

—¡Ashara! ¡Espera! —grité, aliviado cuando se detuvo y se volvió para mirarme con expresión severa—. No es tan sencillo, y no estoy despreciando tus propios deseos y aspiraciones. Sí, tengo un poco de derecho cuando se trata de roles y derechos de género. Así es como me han educado. Pero soy consciente de ello y no creo ni por un minuto que sea superior a ti. Estoy abierto y dispuesto, por no decir ansioso, a cambiar. Joder, puedes azotarme para que deje de serlo, como hiciste tan maravillosamente en la holosección.

Para mi alivio, Ashara resopló, y su rostro se suavizó con el sutil atisbo de una sonrisa.

—Fuiste de las primeras Veredianas en recuperar la libertad. Y cuando lo hiciste, luchaste para liberar a tus Hermanas —dije con cuidado, dándome cuenta de que estaba llegando al punto de no retorno—. Estoy haciendo lo mismo por Guldar. Demasiadas mujeres como mi madre han sido utilizadas y maltratadas y siguen siéndolo. Con la obsesión de nuestro Emperador por desafiar al Consejo Galáctico y promover la esclavitud como elemento central de nuestra economía, aparte de la tecnología, mi mundo natal se está quedando atrás. Estamos sometidos a más embargos de los que puedo contar.

Caminé unos pasos dentro de la espaciosa sala, abrumado de repente por lo mal que se estaba desmoronando mi amado planeta mientras todos seguían cerrando los ojos. Dejé de caminar y me pasé las manos por los cuernos, agarrándolos justo por debajo de sus afiladas puntas.

—Ardrak ha convertido Guldar en una prisión para nuestro pueblo. No podemos viajar a menos que los negocios lo justifiquen. Y los que lo hacen están estrechamente vigilados —continué con odio en la voz—. Ardrak anima a la población a espiarse mutuamente y recompensa generosamente a los informadores. Existe una intensa presión para que la mayoría de nuestro pueblo trabaje en el desarrollo tecnológico y armamentístico, ya que es lo único que nos mantiene competitivos a pesar de los embargos. Nuestro Emperador quiere la dominación galáctica, pero lo único que nos traerá es destrucción. Muchos Guldanos quieren estar en el lado bueno de la guerra y están empezando a reagruparse. Pasarán algunos años más antes de la Gran Guerra. Es tiempo suficiente para que la rebelión Guldana crezca.

—Así que tenía razón —susurró Ashara, mirándome con ojos nuevos—. Eres un rebelde.

Tragué saliva con fuerza y le sostuve la mirada inquebrantablemente.

—Más bien uno de los dos líderes de la rebelión —dije, esperando que Caldrik me perdonara—. Tener a mi lado a una mujer fuerte como tú sería un poderoso mensaje y una fuente de inspiración para las mujeres Guldanas que viven con miedo y sin esperanza.

—Vaya, sin presiones —dijo Ashara, que de repente parecía abrumada.

Me reí entre dientes y le dirigí una mirada de disculpa.

—No hay prisa, amor —dije, acortando la distancia que nos separaba. Para mi alivio, no apartó las manos cuando tomé las suyas entre las mías—. Por ahora, solo quiero que te concentres en enamorarte perdidamente de mí. Más tarde, podremos ocuparnos de todo este asunto de la convivencia. Ah, sí, y tienes que alimentar a tu hombre.

—Vaya, pequeño descarado... —dijo Ashara gruñendo.

Moviéndose a la velocidad del rayo, mi compañera me quitó las manos de encima, pasó la pierna por detrás de mis rodillas y me dio un empujón en el pecho. Estuve a punto de caerme de culo, pero en lugar de eso flui con el movimiento, girando sobre mí mismo para recuperar el equilibrio. Sin embargo, la desdichada hembra no había terminado. En una ráfaga de movimientos, Ashara intentó tirarme al suelo. Para mi vergüenza, estuvo a punto de conseguirlo varias veces. Las Veredianas eran demasiado rápidas. Por suerte, mi honor masculino permaneció intacto cuando conseguí inmovilizarla en el suelo debajo de mí.

—No eres tan fuerte sin tu armadura de celesio, ¿verdad, pequeña Guerrera? —dije burlonamente, acercando mis labios a los suyos.

—No necesito la armadura. Simplemente no quería hacerte daño. Tus sentimientos ya están bastante heridos por los azotes de la holosección —replicó Ashara con suficiencia—. Pero si me provocas, te destrozaré.

—Ya me tienes destrozado —susurré antes de capturar sus labios en un beso apasionado.

Capítulo 12

Eryon

Al entrar en el atrio del complejo de convenciones, los celos me arañaron al ver a Vahleryon dando a Faolen un último entrenamiento kaa antes de su inminente partida. Mi nieto se estaba alejando de mí. Ya habían pasado unos días y, sin embargo, aún me dolía. El hecho de que no vistiera una Dhalla—la túnica tradicional Korletheana que solía llevar como yo—no hizo sino retorcer aún más el cuchillo.

A pesar de su juventud, Vahl se había convertido en un hombre hacía años. Había nacido con un alma vieja, y ya había llegado el momento de que desplegara sus alas. Yo nunca había aprendido a dejarme llevar, pues mis propios hijos habían crecido lejos de mí mientras yo me pudría en los complejos de cría. Me había reunido con mi Amalia cuando ella ya se había apareado con hijos propios. En muchos sentidos, mis nietos habían sido mi experiencia más cercana a la paternidad. No era así como quería separarme de ellos.

A pesar de mi tristeza, el orgullo llenó mi corazón al observar a Vahl reproducir las enseñanzas que yo le había transmitido. Sentado en la hierba, con las piernas cruzadas bajo él y Faolen en una posición similar frente a él, le estaba mostrando cómo infundirse su kaa. Incluso desde donde yo estaba, me llegó la fuerza de la energía psiónica del Sareniano. Era caótica, de naturaleza extraña y, sin embargo, muy similar a la de Vahl cuando lo conocí.

Cuando su entrenamiento llegó a su fin, me acerqué lentamente a ellos mientras se ponían en pie. Se me aceleró el pulso, preguntándome qué clase de bienvenida me darían. El único sonido que se oía en aquel jardín interior procedía del discreto goteo del agua que brotaba de la fuente al borde del pequeño estanque. Sin nadie más que nosotros tres en el atrio, si se volvían locos conmigo, los próximos minutos podrían resultar muy desagradables para mí.

Faolen no ocultó su agresividad en cuanto se percató de mi presencia. Sin embargo, el kaa seguía inundándole, manteniéndole relativamente tranquilo. La vergüenza ardía en mis entrañas. Deberíamos haber enseñado a los Sarenianos a recuperar la paz de la que nuestros antepasados les habían privado. Vahl bien podría haber sido un muro, tan cerrados a mí estaban sus sentimientos.

—Bien hecho, Vahl —dije en tono despreocupado—. Le has enseñado bien —pude sentir la fuerza de su kaa desde la entrada. Está impregnado de ella. Sin embargo, no la utiliza al máximo.

Aunque su rostro permanecía inexpresivo, Vahl inclinó ligeramente la cabeza hacia un lado, instándome a continuar.

—Los Sarenianos son diferentes de nosotros —continué, posando mi mirada en Faolen—. Aunque todos vosotros ahora vivís principalmente en tierra, sois anfibios. En ese caso, deberíais meditar bajo el agua en breves rachas de treinta minutos. Para obtener el máximo efecto, masticar una hoja de alga Sareniana actuaría como vryer para nosotros, los Korletheanos. Os ayudará a alcanzar la paz interior más rápidamente, hasta que hayáis fortalecido ese “músculo” lo suficiente como para poder invocarlo casi a voluntad.

—Interesante —dijo Vahl.

—En efecto —dijo Faolen, con voz tan dura como la mirada que me dirigía—. ¿Crees que esa información te absuelve?

—No necesito la absolución —dije encogiéndome de hombros—. No te he hecho ningún mal. No puedo ayudar a un pasado que tuvo lugar antes de mi época, solo puedo mirar hacia el futuro. Sean cuales sean tus sentimientos personales hacia mi pueblo y hacia mí, tienes que centrarte también en lo que de verdad importa.

—Oh, ilumínanos con tu sabiduría, Korletheano —dijo Faolen con sarcasmo, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Tu Príncipe Zerien desempeñará un papel enorme en las próximas guerras —dije con la misma voz tranquila—. Es imperativo que mi nieto y tu Príncipe se hagan íntimos amigos.

Esta vez, tanto Vahl como Faolen mostraron sorpresa al oír mis palabras. En el caso del Cazador, fue de puro asombro.

—¿Estás impulsando una alianza Verediana-Sareniana, sabiendo que no queremos que los Korletheanos formen parte de ella? —preguntó Faolen con incredulidad.

—Lo que creas o quieras ahora es irrelevante —dije encogiéndome de hombros desdeñosamente—. Nada es blanco o negro. Las alianzas no serán todo o nada. Independientemente de cómo las imagines en tu mente, puedo asegurarte que el Destino tiene en mente una idea muy distinta.

Faolen palideció mientras Vahl se ponía rígido.

—¿Qué has visto? —preguntó Vahl.

Mis ojos se desenfocaron cuando el recuerdo de mi última visión pasó ante mis ojos.

—Dolor, angustia, familias desgarradas y alianzas rotas —medité en voz alta—. Todos los secretos, mentiras y traiciones salen a la luz. A veces, las cosas necesitan romperse para reconstruirse mejor, más fuertes —volví a centrarme en Faolen.

Una imagen extraña en mi previsión me había molestado. Ahora, al repasarla mentalmente en presencia del Sareniano, por fin lo comprendí. Desplacé mi visión y observé su aura, confirmando la ironía de todo aquello. Llamé telepáticamente a la Oráculo Deliah, pidiéndole que se reuniera con nosotros en el Atrio.

—A pesar de la difícil posición en que nos han puesto tus revelaciones, te agradezco que hayas quitado el peso de esa carga de mí... de nosotros —dije con sinceridad—. Nos has hecho un favor a todos. Por mucho que ahora te disguste —dije a Faolen antes de volverme hacia Vahl—, y por mucho que te decepcione, todos lucharemos en el mismo bando cuando llegue la guerra. Estamos unidos por la sangre, por nuestros objetivos y, sobre todo, por el Destino.

—Y sin embargo, vuelves a guardar secretos —dijo Vahl con voz severa—. Te he preguntado qué has visto y me has respondido con frases vagas.

—Como es su costumbre —replicó Faolen—. A los Videntes Korletheanos les encantan los juegos mentales.

—No hay ningún juego. He respondido a tu pregunta —contesté con naturalidad—. La primera parte ya la has presenciado. Estamos sufriendo y nuestras familias están desgarradas por las revelaciones de Faolen. Las Veredianas y los Xelixianos están cuestionando nuestra alianza mientras consideran alinearse con los Sarenianos. Pero pronto se revelarán más penas y más secretos. No son secretos Korletheanos. No me corresponde a mí revelarlos. Solo puedo esperar que, en todos los casos, emitas tu juicio con la mente abierta. Conoces la verdad de mi corazón. Sabes cuánto los quiero a todos.

Aunque Vahl no respondió, el brillo más suave de sus ojos me dio esperanzas.

—Estoy aquí —me dijo Deliah mentalmente.

—Espera —respondí telepáticamente antes de enfrentarme a Faolen—. Hay alguien a quien debes conocer.

Su expresión sorprendida, pero curiosa, se transformó en conmoción en cuanto Deliah entró en la habitación. La cabeza de Faolen se sacudió como si le hubieran picado en la nuca. Se llevó la mano a la nuca antes de volverse hacia la puerta. El sobresalto dio paso al horror al ver cómo Deliah se acercaba lentamente con un aire de asombro mezclado con incredulidad.

—Por la Sangre de Gharah —dijo Vahl, con un aspecto divertido y sorprendido a la vez, mientras cambiaba su visión para ver el aura de Deliah en perfecta armonía con la de Faolen.

—De ninguna puta manera —susurró Faolen—. Nunca con una Korletheana.

—La Diosa nunca comete errores —dije en tono áspero—. No dejes que la ira por agravios pasados arruine tu vida y tu oportunidad de alcanzar la verdadera felicidad. Conocí a mi alma gemela en la flor de la vida, pero solo pude pasar con ella nueve semanas al año durante trece años antes de que muriera. Habría dado cualquier cosa, CUALQUIER COSA, por pasar un poco más de tiempo con ella. Así que no te atrevas a tirar por la borda tu propia bendición. Lo único que me queda de mi Sevina son Amalia y sus hijos.

Me volví para mirar a Deliah cuando se detuvo a mi lado. Aunque ninguna especie podía pretender rivalizar con la belleza de las Sarenianas, a Deliah no le faltaba nada. Alta, esbelta, con cara en forma de corazón, nariz de botón, impresionantes ojos verdes y largo pelo castaño oscuro, tenía una gracia etérea que llamaba la atención. Al mismo tiempo que mi corazón se regocijaba por ella por haber encontrado lo que yo había perdido para siempre, también se llenaba de compasión por el difícil camino que probablemente recorrería para derribar los muros de ira de su alma gemela.

—Deliah, te presento a Faolen Velkis —le dije en tono suave antes de volverme hacia la Sareniana—. Faolen, te presento a Deliah Pallas, tu alma gemela.

La ira y la traición chocaron con el anhelo y el asombro en su rostro. Abrumado por estas emociones contradictorias, y con su kaa casi desvanecido, Faolen cedió a la emoción más fácil: la rabia. Sus colmillos descendieron mientras enseñaba los dientes a Deliah, y sus feroces garras salieron de las puntas de sus dedos. Protector como siempre, Vahl se dispuso inmediatamente a intervenir. Antes de que pudiera detener a su nieto, Deliah rodeó con la mano la muñeca de Faolen.

Un violento escalofrío recorrió al Sareniano. Me dolió el corazón al recordar a mi Sevina, al recordar lo que habíamos sentido como si un rayo nos golpeara justo donde nuestras manos se habían conectado la primera vez que nos tocamos. Faolen miró con asombro la mano que le sostenía, sustituida segundos después por una intensa sensación de paz. Deliah tenía poderes psiónicos respetables, pero nunca los había sentido tan fuertes mientras empujaba su kaa dentro de su compañero. A diferencia de Vahl—que no dominaba las sutilezas del kaa en las distintas especies—Deliah aplicó correctamente el suyo para permitir que Faolen alcanzara el máximo nivel de paz.

Vahleryon observó fascinado, con fuertes oleadas de aprobación brotando de él.

—Ésta es la verdadera profundidad de la paz que puede alcanzar tu especie una vez que dominas correctamente el kaa —le dije a Faolen con voz suave—. Vahl tiene razón: deberíamos haber enseñado esta técnica a tu pueblo hace mucho tiempo, independientemente del riesgo que corriéramos. Puede que no hayamos causado los males de nuestros antepasados, pero podríamos haber hecho más para corregirlos. Y estamos intentando hacerlo.

Faolen apartó el brazo del agarre de Deliah. Haría falta mucho más que esto para que la aceptara, pero la ausencia de violencia cuando lo hizo me dio esperanzas.

—No desesperes, hermana. Aún está en estado de shock —le dije telepáticamente a Deliah.

—No lo hago, mi hermano. Me encantan los buenos desafíos. Gracias por guiarme hasta mi compañero —respondió ella.

Le di un suave codazo psíquico, aliviado por su resistencia. Sería una gran compañera para él.

—¿Por qué deberíamos creerte? —preguntó Faolen.

—Renunciamos a nuestro mundo natal, a nuestras familias y a nuestro pueblo para hacer lo correcto —dijo Deliah en voz baja.

—Y, sin embargo, siguen llamándose orgullosamente Korletheanos y observando sus costumbres —replicó Faolen.

—Porque somos Korletheanos —dijo Deliah con una convicción que me llenó de orgullo—. Siempre estaré orgullosa de mis orígenes y mi cultura. Eso no significa que apruebe todo lo que hace mi gente. Nos fuimos porque estábamos en total desacuerdo con la dirección que estaba tomando la mayoría, pero eso no significa que debamos desechar todo lo bueno de nuestro pueblo.

—Comprendan que no hablamos ni respaldamos las acciones que emprenda Korlethea —añadí—. Solo hablamos en nombre de los Korletheanos que están aquí, en Veredia.

Una expresión preocupada, rápidamente disimulada, recorrió las facciones del Sareniano. Abrió la boca para hablar cuando sonó un pitido en su brazal. Pulsó unas instrucciones en la interfaz para silenciarlo.

—Debo partir —dijo Faolen con voz tensa.

—Entonces te dejaremos unos momentos a solas para que hables con tu alma gemela —dijo Vahleryon en tono amable.

—No es necesario —replicó Faolen, endureciendo la voz—. No me aparearé con una Korletheana.

La pizca de ira y dureza en el rostro de Vahleryon me sorprendió.

—Deliah no es solo una especie —espetó Vahl, dirigiendo al Sareniano una dura mirada—. Es un individuo. Cuidado con escupir sobre la bendición de la Diosa, no sea que te dé la espalda.

Me quedé boquiabierto mientras miraba a mi nieto con asombro. De todos los comentarios que había esperado de él, éste no habría sido. Pero Faolen no tuvo oportunidad de responder.

—Te doy las gracias, Vahleryon. Pero está bien —dijo Deliah con voz agradecida—. Faolen necesita tiempo para hacer las paces con la voluntad de la Diosa. La historia entre nuestros pueblos no es fácil.

—Puedo responder por mí mismo —refunfuñó Faolen, lanzando una mirada de desagrado a Deliah.

Ella le dedicó una sonrisa indulgente, como la que se dedicaría a un niño malcriado que tiene una rabieta.

—Eso espero —replicó ella en un tono burlón que casi me hizo resoplar—. Pero esa respuesta también iba dirigida a ti. He esperado cuarenta y cinco años para conocerte. Ahora que lo he hecho, esperaré con impaciencia todo el tiempo que necesites hasta que estés preparado.

Sus ojos se desenfocaron y su rostro se desencajó mientras la energía psiónica se arremolinaba a su alrededor. Faolen se puso tenso, mientras Vahl entrecerraba los ojos, expectante.

Segundos después, ella volvió a centrarse en Faolen.

—Veo tres caminos —dijo con la voz solemne que solían emplear los videntes al revelar el contenido de sus visiones—. En los tres, dos luces parpadean y luego estalla la nave roja. Todo lo que se encuentre dentro del radio de la explosión será arrasado. Recuérdalo bien.

—¿Eres una maldita Oráculo? —preguntó Faolen, aunque su pregunta era más bien una afirmación atónita.

Deliah sonrió con satisfacción.

—Ya lo creo. Y a su debido tiempo, lo agradecerás enormemente —dijo en tono burlón—. Buen viaje, mi compañero.

Faolen la miró fijamente con una extraña mezcla de frustración, fastidio y añoranza antes de mirarnos—aunque sobre todo a Vahl—y despedirse de nosotros con una rígida inclinación de cabeza. Luego, sin decir nada más, salió del atrio.

Sintiendo que la pesada mirada de mi nieto pesaba sobre mí, me volví para mirarle. Me miraba con una expresión de lo más extraña. Sus ojos púrpura oscuro se desviaron hacia Deliah antes de volver a mirarme, y una misteriosa sonrisa se dibujó en sus labios.

—Abu, Deliah —dijo a modo de despedida solemne con una leve inclinación de cabeza, y luego salió también del jardín.

Mientras miraba fijamente su espalda que retrocedía, mi corazón se hinchó con la floreciente esperanza de haberle hecho pronunciar de nuevo aquella única palabra: “Abu”.

Capítulo 13

Ashara

Nunca me había arrepentido tanto de lo accidentados que habían sido los últimos días. Los escáneres de largo alcance seguían mostrándonos pitidos ocasionales de perseguidores acercándose, pero eran pocos y distantes entre sí. Al igual que yo, Tevek creía que nuestros enemigos habían detectado que los rastreábamos y estaban modulando sus frecuencias en un intento de perdernos. Toda la nave estaba en alerta máxima, lista para entrar en acción en una fracción de segundo. Hasta entonces, esperábamos. Más temprano, habíamos creído que había llegado el momento en que las señales parpadeantes parecían estar casi encima de nosotros, pero resultó ser un fiasco. Sospeché que estaban enviando señales fantasma para hacernos creer que se encontraban en un lugar distinto al de su verdadera posición.

Mientras tanto, me removía inquieta en la silla de la Capitana en el puente. Mi mente se arremolinaba con demasiadas preocupaciones que tiraban de mí en todas direcciones. Estaba decidida a proseguir mi relación con Tevek y, sin embargo, todos los cambios a los que me obligaría me abrumaban. No quería “separarme” de Veredia para empezar una nueva vida como compañera de un líder de la rebelión. Aún me quedaba mucho camino por recorrer para empezar a “preocuparme” por Guldar. Demasiada mala fama manchaba mis sentimientos hacia aquel planeta y sus gentes. Sin embargo, la idea de ser un símbolo y un modelo a seguir para las asediadas mujeres de Guldar tenía un atractivo innegable. Había sido una gran admiradora de Mercy y de cómo ella sola ayudó a cambiar las mentalidades misóginas de Braxia.

Y luego estaba el desastre de Veredia. Mañana, mis Hermanas celebrarían una reunión para determinar el destino de los Korletheanos en nuestro nuevo mundo y nuestra relación con su planeta. No podía sentirme más aliviada de no estar de vuelta en casa en estos momentos. Odiaba la tensión y la desconfianza. Tenía sentimientos encontrados respecto a los argumentos que había oído hasta ahora. Al final, lo que más me molestaba era su secretismo sobre todo ello, aunque comprendía por qué lo hacían. Pero, en general, no les guardaba rencor.

Por otra parte, yo había sido una de las afortunadas que escaparon jóvenes de los complejos. A diferencia de Aleina y Kamala, nunca me habían obligado a aparearme con un Korletheano con la esperanza de dar a luz a una hija superdotada que Gruuk pudiera vender.

—Perdona, Ashara —dijo Leya, sacándome de mis cavilaciones—. ¿Puedo hablar contigo?

Atónita, asentí y salté de mi asiento. La conduje en silencio hasta mi despacho adyacente a la cubierta y le hice un gesto para que tomara asiento en la silla situada al otro lado de mi escritorio de cristal.

—¿Qué ocurre, Leya? —pregunté con voz amistosa.

La oficial Korletheana inspiró profundamente y me miró fijamente, poniendo inmediatamente en alerta todos mis sentidos.

—A la luz de las circunstancias actuales y de la votación que se celebrará mañana, ¿deseas que dimita de mi cargo actual? —preguntó Leya, yendo directa al grano, cualidad que aprecié profundamente en la ex Agente Imperial.

—¿Es eso lo que quieres? —pregunté, satisfecha de que mi tono neutro ocultara perfectamente la conmoción que había provocado aquella petición. Al mismo tiempo, quise darme una patada por no haberlo previsto.

—No, no quiero —concedió Leya—. Y aunque nadie a bordo ha mostrado agresividad hacia mí, entiendo que se ha quebrantado la confianza entre nuestra gente, y que nuestro destino depende ahora de la reunión de todos mañana.

Asentí lentamente.

—Dime, Leya, ¿qué crees que debería ocurrir? —pregunté con voz suave—. ¿Qué harías tú en nuestro lugar?

—No nos castigaría a nosotros, los inocentes —respondió con voz firme—. Pero exigiría una reparación a Korlethea.

—Ya veo —dije, mientras le dirigía una mirada evaluadora—. ¿La tripulación se ha comportado de forma diferente contigo o ha desafiado tu autoridad?

—No —respondió rápidamente Leya mientras negaba con la cabeza—. No se han comportado conmigo de forma diferente a como lo hacían antes de que se revelara nuestro secreto, aunque de vez en cuando he captado alguna mirada reflexiva hacia mí.

—Bien —dije con auténtico alivio—. Por lo que a mí respecta, tú y las demás han hecho las paces al desertar. Ahora eres un miembro valioso de mi tripulación y has demostrado tu lealtad hacia nosotras una y otra vez. Desde mi punto de vista, estamos bien.

A Leya se le saltaron las lágrimas y, por primera vez, su profesional y estoico barniz Korletheano se resquebrajó. Se me hizo un nudo en la garganta al verla esforzarse por recuperar la compostura. Su alivio y gratitud me convencieron de que había tomado la decisión correcta.

—Rezo a la Diosa para que tus Hermanas lleguen a la misma conclusión —dijo Leya.

—Están comprensiblemente enfadadas —coincidí—, pero no olvides que somos familia. Nos damos de cabezazos, a veces con más fuerza que otras, pero al final solucionamos las cosas.

Leya sonrió y soltó un suspiro de alivio. Me di una patada por no haber sacado yo el tema. Pero me alegró enormemente que se sintiera tan cómoda como para planteármelo. Entonces se movió en la silla y me miró con inseguridad. Entrecerré los ojos.

—¿Permiso para hablar libremente? —preguntó Leya.

Asentí, preguntándome qué más vendría después.

—Como puedes suponer, la noticia de tu floreciente relación con el Guldano ha corrido como la pólvora por toda la nave —dijo Leya tímidamente.

Me puse rígida, preguntándome adónde iría a parar aquello. Por regla general, las Veredianas no se inmiscuían en las relaciones sentimentales de los demás. Hasta ahora, los Korletheanos habían mostrado la misma moderación. Que sintiera la necesidad de abordar ese tema me inquietaba enormemente.

—Veo la preocupación y la tensión que esta relación suscita en ti —continuó Leya con simpatía—. Perdóname si me excedo entrometiéndome en tus asuntos personales, pero me siento obligada a hablar. A pesar de mi reacción inicial cuando vi el vínculo que los une a los dos, haces bien en perseguir este vínculo.

Retrocedí al oír aquellas palabras inesperadas. Los Korletheanos odiaban a los Guldanos tanto como nosotros.

—Pocos tienen el honor de encontrar a su alma gemela —dijo Leya—. Sean cuales sean los retos a los que te enfrentes, todo caerá en su sitio a su debido tiempo. Aún recuerdo el día en que Xevius entró en Korlethea con Kamala a su lado. La onda expansiva que provocó en nuestro mundo natal fue un espectáculo digno de contemplar —añadió con una risita.

—Me lo imagino —dije resoplando—. La segunda al mando de la fuerza militar Verediana Sintonizada con el máximo Asesino Real Korletheano tuvo que ser inquietante.

—Lo era, y que lo exhibiera pública y orgullosamente no fue sino una de las muchas semillas de cambio que nos incitaron al resto a entrar en acción —explicó Leya, desapareciendo toda diversión de su rostro—. Hizo que muchos de mis hermanos que habían encontrado a sus almas gemelas entre tus Hermanas en los complejos se dieran cuenta de que no tenían por qué renunciar a ellas solo porque el Quórum se opusiera a que nos mezcláramos con tu especie. El discurso de Vahl en la sala del Quórum nos convenció de que había un camino mejor y nos dio el valor para romper finalmente los lazos con Korlethea y reclamar nuestra libertad. En muchos sentidos, Maheva y Gruuk allanaron el camino a las generaciones futuras.

Resoplé.

—¿Gruuk? —pregunté, con el desdén goteando de mi voz.

Leya ladeó la cabeza y me miró con extrañeza.

—Las cosas no siempre son lo que parecen —dijo con voz misteriosa—. Por mucho resentimiento que le guardes, su amor cambió la historia. Maheva no es tonta. Le amaba por una razón. Aunque su amor estaba condenado al fracaso, el de ustedes podría ser el punto de referencia que redefina la relación entre sus dos especies.

—Te entiendo —dije, bastante turbada por sus palabras, que en parte se hacían eco de las de Tevek—. Gracias por compartir tus pensamientos conmigo.

—Gracias a ti por no darme una patada en el culo por entrometerme —contestó Leya en tono inexpresivo.

Me eché a reír y le sacudí la cabeza mientras se ponía en pie. La imité y volvimos a la cubierta.

—Tu sincronización no podría ser más perfecta —dijo Jezaya con una ligera tensión en la voz en cuanto nos vio—. Estamos teniendo una actividad importante —añadió, señalando el radar donde parpadeaban innumerables puntos—. Creo que dos tercios de ellos son falsos para ocultar los verdaderos. Basándonos en nuestras lecturas mucho más tempranas desde la primera vez que Tevek nos los señaló, estos cuatro puntos coincidirían con un rumbo de interceptación directa.

—Excelente trabajo —dije a Jezaya mientras retomaba mi asiento en la silla de la Capitana—. Activen los escudos. En cuanto estén a nuestro alcance, intenta fijarlos.

Sonó mi comunicador. Contesté distraídamente.

—Comprueba tus radares —dijo Tevek por mi comunicador.

—Nosotras también los hemos visto. Gracias. Tengo que irme —dije, antes de cortar la comunicación y abrir el intercomunicador—. Todas a sus puestos de combate.

Instantes después, tres fragatas y un destructor salieron de velocidad factorial. Que no se hubieran molestado en camuflarse decía mucho de su exceso de confianza. Podría significar serios problemas para nosotras o jugar a nuestro favor. Sin embargo, que tuvieran una Oráculo entre ellos no presagiaba nada bueno.

—Se sienten realmente amenazados por él —reflexionó Leya en voz alta, con el ceño ligeramente fruncido.

Cuatro naves de batalla para eliminar a un tal Guldano decía mucho de lo decididos que estaban a acabar con él. ¿A qué coño temían tanto?

—Nos están llamando —dijo Jezaya.

—En pantalla —respondí.

El rostro de Glabius apareció en la pantalla, con una expresión casi amistosa.

—Saludos, Veredianas —dijo el asesino Korletheano en tono despreocupado—. Como podéis ver, hemos igualado un poco más las fuerzas. Una vez más, deseo reiterar que no tenemos nada en contra vuestra y que preferiríamos que esto no se convirtiera en un enfrentamiento desagradable. Dadnos el Guldano y nos iremos pacíficamente.

—Y una vez más, reiteramos que no lo haremos —dije en un tono que no admitía discusión—. Puede que tengáis cuatro naves, pero nosotras tenemos una nave de batalla. Pensad bien vuestro próximo movimiento. Tampoco os deseamos ningún mal, pero os aniquilaremos si iniciáis hostilidades contra nosotras.

—Y nosotros tenemos tecnología Korletheana —replicó Glabius con un gesto desdeñoso de la mano—. Puede que la galaxia tiemble ante el poder de los Tuureanos, pero no sois invencibles.

—No lo somos, pero os aplastaremos, si forzáis la situación —dije con suficiencia.

La irrupción de Tevek en cubierta impidió que Glabius respondiera. La ira me invadió ante semejante muestra de presunción. Tevek sabía muy bien que no tenía nada que hacer en el puente, aunque le persiguieran los Korletheanos. Nosotras manteníamos nuestras propias relaciones diplomáticas con otras especies.

Sin embargo, Glabius parecía totalmente complacido de ver a su presa.

—Nos encontramos de nuevo, Sen Siddik —dijo el asesino en el tono amistoso que se emplearía al reencontrarse con un amigo perdido hace tiempo—. Ríndete y evita que estas adorables hembras sufran daños. No nos gustaría causar daños colaterales innecesarios.

—¿Qué coño quieres de mí? —siseó Tevek.

—Al igual que con tus salvadoras, no tengo ninguna disputa personal contigo —dijo Glabius en tono de disculpa—. Sin embargo, tu existencia es una amenaza para Korlethea. Me entristece aún más que muchos de nosotros te debamos la vida. Pero el bien de Korlethea prevalece sobre la consideración hacia cualquier individuo. Por lo tanto, debes ser eliminado.

—La amenaza para Korlethea de la que deberías preocuparte es que los Sarenianos revelen tus secretos a todas las especies a las que agraviaste —dije en tono duro—. Mientras hablamos, los Consejos de todas las especies que fueron manipuladas por tus antepasados están juzgando a Korlethea. Las sanciones son inminentes.

Glabius se encogió de hombros, imperturbable.

—No le importa —dijo Leya, con tristeza y desprecio en la voz—. Se ha vuelto un canalla. ¿Qué coño te ha pasado? ¡Eras uno de los mejores!

—Tienes razón —reconoció Glabius—. No solo no me importa, sino que de hecho me alegro de la noticia. El Quórum se ha debilitado. Esto acaba de facilitarnos la vida. Mientras los Omniatos están ocupados haciendo malabarismos con la deshonra galáctica, nosotros nos abalanzaremos sobre ellos y nos haremos cargo.

—¿Quiénes son “nosotros”? —pregunté.

—Los verdaderos defensores de Korlethea —respondió Glabius—. Los Omniatos y su débil liderazgo nos han desviado de nuestro rumbo. Debemos rectificar nuestra puntería y volver al camino correcto para lograr el legítimo futuro de Korlethea.

—Tengo una misión para el Emperador Ardrak —dijo Tevek—. Si me matas, iniciarás una guerra con Guldar. ¿Es eso realmente lo que quieres?

—Korlethea no nos envió. Tu Emperador no tendrá motivos para tomar represalias —dijo Glabius con desdén—. Pero aunque lo haga, salvaremos nuestro mundo natal. Sin embargo, si llegan vivos a Braxia, Korlethea cambiará para siempre. No podemos permitirlo.

—Vos y vuestras malditas profecías —gruñí—. Ya que no atendéis a razones, os las haremos entrar a golpes. Preparaos para conocer a Gharah.

Una sola mirada a Jezaya bastó para que pusiera fin a la comunicación.

—Lanza el exoescudo —ordené.

—Recibido —dijo Jezaya.

Abrí el intercomunicador.

—Prepárense para la batalla —ordené—. Alto el fuego hasta que lancen la primera salva. Entonces, arrásenlos. No derriben las cápsulas de escape, intenten atrapar una. Quiero capturar a uno de ellos vivo.

Silencié el intercomunicador, me volví hacia Tevek y le fulminé con la mirada.

—No vuelvas a entrar en mi puente sin mi permiso expreso —dije en tono duro.

Se estremeció, apretó los dientes y me hizo un gesto brusco con la cabeza.

—Mis disculpas —dijo en tono neutro, pero con una expresión lo bastante castigada.

No quería humillarlo ni alardear de mi rango sobre él. Sin embargo, debíamos establecer claramente los límites. Pasara lo que pasara entre nosotros, cuando yo estaba en mi papel de Capitana de esta nave, él no podía reclamar un trato especial; se aplicaban las mismas reglas a todos. Demasiadas vidas dependían de que se mantuviera el orden.

Aun así, su expresión de asombro al ver desplegarse el exoescudo alrededor de nuestra nave acarició mi ego. De todos mis diseños de armas—que además proporcionaban unas defensas fenomenales—había sido uno de mis proyectos más ambiciosos.

Los nodos del exoescudo—una serie de esferas blindadas—rodeaban la nave a la misma distancia unos de otros. De cada uno de ellos salían rayos de energía que conectaban los nodos formando triángulos. Cada uno de los triángulos se llenó de un campo de energía, formando una esfera protectora alrededor de nuestra nave. ¿Y lo mejor? Aunque el campo de energía nos protegía de los misiles entrantes, no nos impedía disparar a nuestros enemigos.

Los Korletheanos no tardaron en lanzar su ataque. Una andanada de torpedos fotónicos se precipitó hacia nosotros. Aunque sabía que mi exoescudo haría su magia, contuve la respiración cuando los primeros misiles se acercaron a nuestras defensas. Cuando los nodos que se encontraban directamente en la trayectoria de uno de los torpedos se apartaron de mi camino, una sonrisa de triunfo se dibujó en mi rostro. Sin embargo, lo que realmente me alegró el día fue la reacción de Tevek cuando el campo de energía absorbió los torpedos, conteniendo las explosiones en “burbujas” antes de convertirlas instantáneamente en energía almacenada.

—¿Qué coño es eso? —preguntó Tevek.

Me reí entre dientes.

—Mira y aprende, Fogosito —dije con suficiencia antes de darle un toque en el cuerno derecho.

Aunque me fulminó con la mirada, gritó de indignación fingida. Eso me complació enormemente. Aunque había necesitado dejar las cosas claras sobre su intrusión en el puente, para mí ese asunto estaba zanjado. Había temido que fuera de los que guardan rencor o ponen mala cara indefinidamente.

—Presta atención a las burbujas —le dije a Tevek, mientras seguían hinchándose con el fuego enemigo absorbido.

Señalé una que había adquirido un tono blanquecino. Apareció una luz roja en los tres nodos que formaban el escudo de energía en aquella sección que ahora estaba llena de energía. Era la señal de que el último virus de Mercy se estaba inyectando en la burbuja. Entonces, actuando como un tirachinas, el escudo lanzó la burbuja contra nuestros enemigos.

—Estás utilizando sus armas contra ellos —susurró Tevek con asombro.

—Peor aún, las estamos haciendo más letales antes de devolverlas —dije con una sonrisa malévola.

Los Korletheanos derribaron el primer puñado de misiles llenos de virus antes de que llegaran a su destino. Pero con múltiples burbujas lanzadas de vuelta, y nuestras estaciones de combate bombardeando a nuestros adversarios, un par de burbujas consiguieron colarse entre las defensas de nuestros enemigos y alcanzaron a una de las fragatas. En cuestión de segundos, el virus devoró su escudo. Los Korletheanos lanzaron un enjambre de cazas para acabar con las burbujas, pero aún así otra consiguió estallar en esa misma fragata.

Sabía que el último virus de Mercy actuaba sobre el metal como el ácido sobre la carne, pero no esperaba la destrucción masiva que infligió a la fragata. El casco prácticamente se fundió a un ritmo exponencial. La tripulación de mi puente gritó de alegría y Tevek casi babeó de asombro. Pero yo estaba demasiado ocupado frunciendo el ceño ante el cambio de táctica de los Korletheanos. Mientras la tripulación de la fragata abandonaba la nave a bordo de lanzaderas y cápsulas de escape—demasiado lejos de nosotros para intentar capturar a ninguno de ellos—los cazas centraron su fuego en los nodos.

Con tanto fuego entrante, los nodos no podían desplazarse a un lugar seguro, sino a uno donde sufrieran el menor daño posible. Uno a uno, iban siendo destruidos.

—Puestos de combate —dije por el intercomunicador—, concéntrense en los cazas. Protejan el escudo —me volví hacia Jezaya—. Lancen nodos adicionales para taponar los agujeros que se están formando en el exoescudo. Necesito que aguante al menos veinte minutos más.

—Entendido —respondió Jez.

—Leya, quiero que bajen los escudos de esas naves, sobre todo del destructor —dije con urgencia—. Envía topos a estribor. No quiero que apunten a los cazas. Modula su frecuencia de sigilo para evitar que los detecten.

—En ello —respondió Leya.

—Una de las fragatas se está moviendo hacia nuestra cola —advirtió Genovia.

—Mantén nuestra posición —respondí a nuestra piloto—. El exoescudo de popa sigue intacto.

Justo cuando pronuncié esas palabras, una serie de explosiones cerca del destructor me hizo maldecir para mis adentros. Los disparos afortunados de nuestros enemigos habían derribado a ciegas algunos de nuestros misiles moles-secretos con una carga de virus devoradores de metal. Aun así, unos cuantos llegaron hasta el destructor. Al igual que con la fragata, el virus destrozó rápidamente el casco de la nave, obligando a la tripulación a abandonar el nave. Esta vez, sin embargo, parecían más preparados, ya que menos cápsulas de escape y más cazas y perseguidores salieron de la carcasa moribunda para unirse a la refriega.

—¿Qué es eso? —pregunté cuando una especie de puerta se abrió bajo la fragata que teníamos delante.

—Parece una especie de hangar —dijo Jezaya.

—La fragata que tenemos detrás está haciendo lo mismo —dijo Genovia.

Me invadió una sensación de pavor, alimentada enteramente por el instinto, cuando la fragata que teníamos delante empezó a moverse para alinearse con la otra que teníamos detrás. Una luz, cada vez más intensa, llenó poco a poco el “hangar” situado bajo la nave.

—No puede ser —susurró para sí Tevek, con expresión horrorizada.

Pero ahora no podía concentrarme en él.

—Esto no es aleatorio —dije, aunque no estaba segura de qué era exactamente lo que temía—. ¡Genovia, apártanos de su camino de inmediato! No dejes que nos encuadren así, en línea recta. Leya, quiero que destruyan cuanto antes esa cosa que hay debajo de esa nave. Despliega nuestros perseguidores y cazas.

—¡NO! —gritó Tevek, sobresaltándonos a todas. Nuestras cabezas se inclinaron hacia Tevek—. No envíen sus naves. Serán masacradas. Tienen que mantenerse en movimiento y aumentar sus escudos al máximo. Conozco esta arma. ¡Yo la construí!

Capítulo 14

Tevek

La ira y la sensación de traición se apoderaron de mí al darme cuenta de que mi investigación no solo había sido utilizada, sino también filtrada. Habían pasado menos de tres meses desde que entregué las especificaciones finales de la Sirena al Ministro de Defensa. Debían pagarme derechos de licencia por cada una de las naves de nuestra flota militar equipadas con el arma. Ahora, al mirar las fragatas con nuevos ojos, la bilis se me subió a la garganta al reconocer por fin el contorno de las naves Guldanas de grado militar disfrazadas de naves Korletheanas. No me extrañaba no haber reconocido estos modelos “Korletheanos”, yo que me enorgullecía de conocer todas las naves construidas por cualquier especie avanzada que existiera.

Para mi alivio, la piloto—llamada Genovia, si no recordaba mal—lanzó una mirada inquisitiva a Ashara, que asintió para que procediera con mi orden. Pero mi compañera se volvió de inmediato hacia mí, esperando que me explayara, como debía ser.

—No sé si Glabius robó esas naves o si está confabulado con miembros de alto rango de nuestros gobiernos, pero esas “fragatas” son en realidad Halcones Guldanos, una nueva línea de naves de grado militar. Lo que suponías que era un hangar es uno de mis últimos inventos, llamado Sirena. Es un arma ultrasónica que crea un haz de sonido focalizado. Cualquier estructura que encuentre servirá para amplificar la señal. Por sí sola, una sola nave puede producir ondas sonoras de altísima potencia que destruirán los tímpanos de una persona, le causarán dolor intenso, náuseas, desorientación e incluso la matarán. Cuando dos haces están alineados, crean un cono de resonancia que amplificará la señal del otro hasta el punto no solo de garantizar que cualquier ser vivo a bordo de su nave objetivo morirá por la rotura de múltiples órganos, sino también que la estructura de la propia nave empezará a derrumbarse. La tripulación de cualquiera de tus perseguidores o cazas que atraviese el rayo morirá.

La expresión de horror en el rostro de Ashara me retorció las entrañas. Las armas de guerra no estaban hechas para ser dulces ni bonitas. Pero esto sería una discusión para otro momento.

—Sé cómo desactivarlas —dije en tono urgente—. Pero necesito tu permiso para enganchar mi perseguidor a uno de los lanzatorpedos de la nave de batalla.

Ashara vaciló. Los rostros de las siete mujeres que tripulaban el puente mostraban la misma cautela e inquietud. Aunque no podía culparlas, me escocía. Y lo que era más importante, no teníamos tiempo para eso.

—Sé que es mucho pedir, pero o confían en mí, o nos largamos a velocidad warp de aquí, porque les prometo que no ganaremos esta lucha, y vamos a morir todos.

Ashara intercambió una mirada con Jezaya y luego con Leya. Para mi alivio, ambas mujeres—las Oficiales Superiores de Ashara—asintieron con un duro movimiento de cabeza. Hubiera deseado que mi compañera aceptara simplemente porque confiaba en mí, pero comprendía lo delgada que era la línea por la que caminaba debido a nuestra relación romántica. No podía pensar que estaba tan cegada por el amor como para poner en peligro la seguridad de su tripulación. Aun así, una parte de mí quería creer que, sin esas limitaciones, Ashara no habría dudado en dejarme proceder.

—Que sea rápido —me dijo mi hembra.

—¡Gracias! —exclamé con auténtica gratitud—. Necesitaré aproximadamente diez minutos. Por favor, mantente fuera de la trayectoria del rayo y utiliza cualquier táctica de distracción que se te ocurra. Y, sobre todo, no envíes a tus cazas.

—Tomo nota. Ahora vete —dijo Ashara—. Carmina, tú estarás con él.

—Tomo nota —dijo una Verediana de aspecto delicado, con la habitual piel marrón claro de su especie, ojos color avellana y pelo blanco plateado como el mío.

Al principio, me pregunté por qué Ashara me la asignaría. ¿Se suponía que Carmina debía asegurarse de que no les traicionara? Pero recordé a Carmina como una de las Veredianas que habían ayudado a reparar el casco de mi nave. Sin embargo, en cuanto llegamos al hangar, su propósito se hizo evidente de inmediato.

—Mueve tu nave hacia aquí —dijo Carmina, señalando una sección del hangar de aspecto discreto—. Te prepararé el puente conector.

Asentí, sin saber qué haría. Pero en cuanto subí a la cubierta de mi cazador, vi la mano de Carmina extendida sobre los paneles metálicos que cubrían las paredes del hangar. Como todas las Veredianas, poseía un poder psiónico único que se activaba con el tacto. Ella era cinética, capaz de hacer que cualquier materia inerte cambiara de forma a su antojo. A diferencia de mi Ashara, no podía cambiar la naturaleza del material, como licuarlo o endurecerlo. Pero podía remodelarla como la arcilla. En este caso, estaba abriendo la pared del hangar para llegar a la sala contigua donde se podían accionar cinco lanzatorpedos.

Sin embargo, por mucho que me fascinara observar a Carmina haciendo su magia, tenía trabajo urgente que realizar. Que mis propias armas me volaran el culo en pedazos no entraba en mis planes a corto plazo. En cuanto encendí el ordenador de mi nave, apareció un mensaje que confirmaba que Jezaya me había dado permiso para conectarme a su interfaz de red de misiles. Aunque ella había restringido hábilmente mi control al lanzador al que me conectaría, una vez más caí en la cuenta del enorme acto de fe que estaban haciendo las hembras al concederme esos derechos. Claro que habían hecho que Efedra pusiera a prueba mis buenas intenciones el día de mi llegada, pero seguía siendo una gran apuesta.

Apresurándome, conecté mi sistema lanzamisiles a la interfaz de la nave de batalla y lo sincronicé con mi comunicador personal para utilizarlo como mando a distancia para lanzar mi ataque. Unos pocos comandos más me permitieron reconfigurar el patrón de lanzamiento y el objetivo de los misiles para causar el máximo daño contra los puntos débiles de la supuesta fragata, y especialmente contra su arma llamada Sirena.

Una vez completada esta última tarea, comencé a mover el cazador hacia el lugar donde Carmina había modelado efectivamente dos conectores con forma de tubería. Un violento temblor sacudió la nave mientras el fuerte sonido de una explosión resonaba por todo el hangar. Un rápido vistazo a mi brazal me indicó que ya habían transcurrido más de trece minutos desde que había abandonado el puente. Maldije para mis adentros, apresurándome, pero también tomando las precauciones necesarias para no estrellarme contra la pared. Con la eficaz guía de Carmina, alineé mi nave con sus conectores improvisados antes de salir precipitadamente de mi nave.

Justo cuando bajaba a toda velocidad por la rampa, la nave de batalla volvió a sacudirse, casi tirándome al suelo. Conseguí mantener el equilibrio y corrí hacia la parte delantera del cazador. Para mi sorpresa, Deanna se había unido a Carmina. Cada una de ellas trabajaba en uno de los conectores, con un aire de intensa concentración grabado en sus rostros mientras sus manos se deslizaban sobre el metal. Además de establecer una conexión perfecta con mi nave, ambas sacaron un pequeño dispositivo que tocaron con los conectores mientras seguían modificándolo.

La nave se sacudió dos veces en rápida sucesión, momento en el que la voz de Ashara resonó a través del intercomunicador.

—Tevek, ¡muévete! Tienes dos minutos más antes de que cambiemos de planes. Nos están asediando.

—Estamos ajustando los escudos térmicos, Capitana —respondió Carmina antes de que yo pudiera decir una palabra—. Acabaremos en menos de un minuto.

—Buen trabajo —respondió Ashara antes de cerrar el comunicador.

—Si has terminado, puedes volver dentro y prepararte para disparar —me dijo Carmina sin dejar de trabajar.

—Dispararé a distancia —dije mostrándole mi comunicador.

—Luego vuelve al puente —ordenó, sin apartar la mirada del conector.

—De acuerdo —dije antes de despegar.

Con las piernas y los brazos bombeando, corrí de vuelta al puente, pensando una vez más en cómo debería haber grabado esto para aplacar a mis compañeros Guldanos en cuanto a la fuerza de las hembras. Al menos cuatro misiles sacudieron la nave, y ni una sola vez las Veredianas mostraron el menor signo de pánico. Ni gritos de miedo, ni expresiones de angustia, solo el estoicismo de un guerrero centrado en la batalla. No tenía manos suficientes para contar el número de machos Guldanos que se habrían acobardado de terror ante la mera insinuación de un ataque.

Irrumpí en el puente ante un ballet alucinante de misiles, naves enemigas y lo que solo podía calificar de sondas de distracción. Genovia estaba maniobrando hábilmente la nave a través de un enjambre literal de naves de batalla mientras se mantenía justo fuera de la trayectoria del rayo. Ashara estaba sentada en la silla de la Capitana con un visor holográfico ante su ojo derecho. Su mano derecha, que sujetaba firmemente una palanca de control que había salido del brazo de su asiento, se movía con una precisión impresionante. Simultáneamente, su mano izquierda se cernía sobre un pad holográfico, realizando gestos. Leya y otra mujer a la que no conocía tenían delante un dispositivo similar.

Solo tardé un segundo en darme cuenta de que controlaban una especie de drones que emitían un destello direccional en función del gesto de su mano izquierda sobre el pad holográfico. No podría decir si el destello era algún tipo de pulso electromagnético o disruptor, pero parecía afectar al patrón de vuelo de las naves en el radio de la explosión y desactivar los misiles que nos apuntaban.

—Si vas a hacer algo, hazlo ahora —dijo Ashara sin volverse para mirarme ni dejar de hacer lo que estaba haciendo.

No tuvo que decírmelo dos veces.

Aunque las fragatas estaban un poco demasiado cerca, Genovia tenía la que estaba delante de nosotros en un ángulo perfecto para mi ataque. Al pulsar la interfaz de mi comunicador, confirmé el objetivo y lancé los misiles.

Utilizando el lanzatorpedos de la nave de batalla, mi nave disparó en rápida sucesión tres chorros de veinte Arañas. Los misiles más pequeños se movían siguiendo un patrón de remolinos de varias cuerdas que los hacía extremadamente difíciles de apuntar. Evitando los obstáculos, se centraron en la fragata. Según mi configuración, alcanzaron la nave en los puntos más vulnerables. Las grandes explosiones múltiples y el amplio radio apuntado a su alrededor impedirían a las Veredianas identificar claramente los puntos débiles de la nave.

—Vale, ¿eso ha sido todo? —dijo Ashara, decepcionada cuando la fragata parecía imperturbable ante las explosiones mientras otra sacudía nuestra propia nave.

—Espera, amor —dije con suficiencia—. Estos misiles se llaman Arañas por una razón.

Efectivamente, después de que el tercer chorro se estrellara contra la nave y las cegadoras luces de las explosiones se desvanecieran, el nombre de la malvada arma adquirió todo su significado. Al impactar, cada uno de los misiles lanzó un disco de ocho patas. Las Arañas se dispersaron, hundiendo sus garras en el casco de la nave mientras las otras se asentaban en los bordes de la Sirena. Segundos después, las Arañas emitieron un destello brillante, y unos zarcillos eléctricos se extendieron por la superficie de la nave en un amplio radio alrededor de los artefactos, formando una red electromagnética que frió todos los sistemas de la nave en ese sector, apagándolos.

Aparecieron zarcillos similares sobre algunos de los cazas que se habían cruzado en el camino de la corriente de las Arañas. Los que mostraban múltiples zarcillos explotaron. Los demás se apagaron y comenzaron a vagar por el espacio. En la fragata, las Arañas se dirigieron hacia los sectores aún activos para freírlos también. Como el sistema de propulsión había sido uno de los primeros objetivos, la nave estaba muerta en el agua.

—¡Vaya! —dijo Ashara, con los ojos brillantes de asombro, mientras el resto de su tripulación vitoreaba—. ¡Eso sí que es sexy!

Hinché el pecho, orgulloso como un pavo real.

—Quiero rayos tractores en un montón de esos cazas —ordenó Ashara—. Consígueme a algunos de esos bastardos vivos. Genovia, ponnos en posición para esa otra fragata.

—Aconsejaría no capturar más de una nave —advirtió Leya con voz tensa—. Un caza preferiblemente a un perseguidor. Si todos son antiguos agentes, no querrán ser capturados vivos.

Pero no llegué a lanzar mis Arañas contra la última nave. Mientras Genovia daba la vuelta a la nave, a la fragata restante le tocaba evitarnos. Al mismo tiempo, los perseguidores y cazas que no habían sufrido daños regresaron a la fragata. Algunas de las naves más pequeñas huyeron mientras las dañadas nos acosaban con la potencia de fuego que les quedaba. Momentos después, la fragata se desvió, abandonando el puñado de naves demasiado dañadas para huir.

Al mismo tiempo, todos los cazas que aún podían volar, por mínima que fuera su capacidad, se abalanzaron sobre nosotros, chocando contra nuestro escudo gravemente debilitado. Las demás naves incapacitadas, incluida la fragata inutilizada por mis Arañas, explotaron todas.

—Máxima potencia a nuestro escudo —gritó Ashara, mientras pulsaba una serie de órdenes en la interfaz situada en el brazo de su silla de Capitana.

Una luz cegadora brilló alrededor de la nave. Las naves que aún no se habían estrellado contra nuestro escudo quedaron fritas por la explosión electromagnética, y algunas explotaron cuando el impulso electromagnético desencadenó una reacción en cadena en sus sistemas ya dañados.

—¡Hijos de Gharah! —sisea Ashara mientras miraba el mar de restos que nos rodeaba.

—Como he dicho, los Agentes Imperiales, incluso los fanáticos como ellos, no son capturados vivos —dijo Leya en tono de disculpa—. Y menos aún por Veredianas que pudieran leer todos y cada uno de los secretos de sus mentes.

—Cierto —dijo Ashara, arrugando la cara en señal de disgusto—. Al menos, Glabius nos reveló la ventana de visión de la que hablaste. Solo quieren impedir que Tevek llegue a Braxia. Necesitamos saber por qué te temen tanto, y por qué tu aterrizaje en Braxia significa el fin del juego para ellos.

—Con tu permiso, podría preguntar a una de nuestras Oráculos —ofreció Leya tímidamente.

Durante una de nuestras cenas juntos, Ashara había explicado que, por regla general, las Veredianas no buscaban la previsión de los Korletheanos. No querían que sus vidas estuvieran regidas por el miedo al futuro. Podía comprenderlo. Los Korletheanos estaban casi consumidos por las visiones. Toda su existencia giraba en torno al futuro que dictaba sus decisiones. Aunque comprendía por qué las Veredianas no querían caer en la misma trampa, saber lo que estaba por venir o los riesgos potenciales de las propias elecciones era una herramienta poderosa que yo no habría descartado tan rápidamente.

Ashara lanzó un suspiro.

—De acuerdo —dijo mi compañera con evidente reticencia—. Pero haz la petición a través de Kamala y dile que la apoyo. Incluye un breve informe sobre lo ocurrido.

—Entendido —dijo Leya, fracasando estrepitosamente en su intento de ocultar cuánto le complacía aquel permiso.

—Jezaya, ¿podemos sacar algo de estos cadáveres? —preguntó Ashara sin mucha convicción.

—No tiene buena pinta. Y francamente, dudo que merezca la pena correr el riesgo de quedarnos aquí —dijo la Primera Oficial.

—De acuerdo —replicó Ashara—. Genovia, sácanos de aquí y mantennos en movimiento a la máxima velocidad. Volverán.

—Entendido —respondió Genovia.

—Carmina, quiero un diagnóstico de toda la nave lo antes posible —dijo Ashara a la menuda mujer de cuyo regreso no me había percatado al estar tan concentrado en la batalla—. Necesito que se repongan todos los puestos de combate y se reparen los daños que hayamos podido sufrir.

—En ello —respondió Carmina.

Mi compañera se volvió hacia mí y examinó mis facciones con una expresión de lo más extraña.

—Para ser un puñado de chicas con armas, no están tan mal —dije, incapaz de resistir el impulso de provocarlas—. Tienen bonitos juguetes.

Todas las tripulantes de cubierta resoplaron, y unas pocas me lanzaron miradas que me advertían juguetonamente de que anduviera con cuidado. Aunque apenas había hablado con la mayoría de ellas, durante la batalla se había formado un vínculo. Era tenue, pero la semilla de la confianza que existía entre nosotros había arraigado firmemente.

—Tus juguetes tampoco están mal, Fogosito —replicó Ashara burlonamente, mientras se levantaba de la silla—. Sigue así y puede que te deje tocar los míos más a menudo —mi hembra me dio una palmada en el culo mientras pasaba a mi lado camino de la puerta—. Vamos —me dijo antes de mirar por encima del hombro—. Leya, tienes el puente.

—Entendido —respondió la mujer Korletheana.

Con una sonrisa divertida, seguí la estela de mi hembra.

Capítulo 15

Eryon

Me senté entre Xevius y Venya, a la derecha del escenario del auditorio, como acusados que éramos. En el centro del escenario, Aleina, Lavenia y Zenavia ocupaban sus asientos como Consejo Verediano. Kamala había declinado el asiento honorífico que se le había ofrecido por haber presidido la primera reunión relativa a nuestra desgracia. En su lugar, había elegido sentarse en la primera fila del auditorio de 20.000 personas, junto a Khel, Lhor, Amalia y Ghan. Los cinco tenían una expresión sombría que hizo que se me retorciera el estómago.

Había hablado una vez con Amalia. Naturalmente, se había sentido dolida y traicionada porque no le había revelado la verdad después de tanto tiempo. Mi hija siempre tuvo un corazón enorme. Yo creía que ya me había perdonado, pero estaba destrozada por la ira de sus compañeros—especialmente Khel—y por lo que aún sentían sus hijos por todo este lío.

A su lado, Valena y su compañero Zhul, Maheva y su propio cónyuge, el Dr. Minh, tenían una expresión de preocupación en el rostro. Minh, siempre tan tranquilo, estoico y con clase, me había soltado una nueva diatriba de lo más soez. Aún me zumban los oídos por ello. Luego me dijo que no volviera a mentirles, y ahí se acabó todo. Valena había tenido duras palabras con su padre, Thaddeus. Se le había roto el corazón por ello. Pero en la semana transcurrida desde aquella revelación, habían vuelto a hablar con la cabeza más fría y habían hecho algunos progresos.

Mi mirada recorrió las innumerables filas del auditorio, lleno hasta más no poder, tanto en el suelo como en las dos filas del balcón. Los Titanes habían llenado el primer balcón. Los hijos de Amalia ocupaban los asientos centrales de la primera fila del balcón. Los hijos de Valena se sentaron a su izquierda, y los de Aleina, a su derecha. Como parias, mis hermanos y hermanas Korletheanos se sentaron al fondo de la sala, en la planta baja.

En este instante, habría dado cualquier cosa por poseer la capacidad de leer la mente de Valena. Observar el aura del público tampoco ayudaba. Sus emociones eran demasiado conflictivas para decirme nada. Al menos, el conflicto era mejor que la furia. Significaba que aún teníamos una oportunidad.

Un conjunto de cinco pantallas gigantes situadas detrás del escenario se iluminó de repente. La que estaba directamente detrás del Consejo mostraba una vista ampliada del escenario, con el Consejo en el centro y nosotros, los tres Korletheanos, a los lados. Las otras cuatro pantallas, dos a cada lado del escenario, mostraban a otros habitantes de Veredia que no cabían en el auditorio o que se encontraban en otras regiones del planeta, lejos de la capital, Haven. Se marcó la señal del inicio del acto.

Tragué saliva e intercambié una mirada nerviosa con mis compañeros cuando Aleina se levantó para dirigirse a su pueblo.

—Pueblo de Veredia —dijo Aleina con voz solemne—, nos hemos reunido para debatir los inquietantes hechos que se nos han revelado recientemente. Todos han visto las grabaciones de las acusaciones formuladas por el Sareniano llamado Faolen Velkis. Los Korletheanos no impugnan esas palabras. Ahora debemos tomar una decisión sobre las repercusiones que consideramos apropiadas por el mal que se nos ha hecho.

Se volvió para mirarnos a Xevius, Venya y a mí, con una expresión ilegible en el rostro tan similar a la de mi hija. Las Veredianas casi adoraban a Aleina, a la que seguían llamando cariñosamente Almirante Lee. Solo tenía que decir una palabra y todas sus hermanas nos condenarían.

—Eryon, a pesar de que ya respondiste a algunas de las acusaciones del Sareniano en la grabación que vimos, les ofrecemos a cualquiera de ustedes tres, como representantes de su pueblo, la oportunidad de dirigirse a nosotros por última vez. Después, daremos la palabra a cualquier Verediana que desee opinar sobre la situación antes de proceder a la votación. ¿Desean hablar?

Intercambié otra mirada con mi mejor amigo y su tía. Xevius y Venya asintieron animados antes de ponerme en pie.

—Sí, Aleina —dije, orgulloso de la ausencia de temblor en mi voz a pesar de que el corazón me latía en la garganta—. Me gustaría decir unas palabras.

—La palabra es tuya —respondió, indicándome con un gesto que me acercara al centro del escenario.

Obedecí y caminé con paso medido hasta la posición indicada. En cuanto me detuve, un disco translúcido y fino como el papel descendió del techo y se cernió frente a mí, ligeramente por debajo de mi barbilla. El micrófono suspendido proyectaría mi voz por todo el auditorio y, sin pérdida de calidad de sonido, a las demás regiones que observaban el acto a distancia.

—Pueblo de Veredia, no voy a repetir lo que todas vieron en el video y, sin duda, discutieron durante la semana pasada —dije en tono suave—. Nunca podré disculparme lo suficiente en nombre de nuestros antepasados por el dolor que sus malas decisiones les han causado a ustedes, a sus propios antepasados y a tantas otras especies. Ellos intentaron arreglar lo que hicieron. No solo fracasaron, sino que empeoraron las cosas.

Cuando me detuve para ordenar mis pensamientos, el inquietante silencio que reinaba en la sala me inquietó aún más. Aunque el público escuchaba atentamente, la ausencia de rostros compasivos me llenó de una ansiedad que me obligué a desechar.

—El Sareniano tiene razón. No queríamos que se hicieran públicos los crímenes de nuestros antepasados porque temíamos la reacción violenta a la que nos enfrentaríamos por tragedias de las que no éramos responsables y que no podían deshacerse. Pero intentamos reparar sus errores —añadí enérgicamente—. Quizá si hubiéramos hablado antes, las cosas se habrían arreglado más rápido. Nunca lo sabremos. Pero nuestras visiones solo mostraron que eso empeoraría las cosas.

Mi mirada recorrió a la gente mientras desnudaba mis sentimientos, esperando que vieran la sinceridad de mis palabras.

—Por favor recuerden que nosotros también hemos pagado y seguimos pagando por los crímenes de nuestros antepasados —continué—. Después de que los Guldanos capturaran a las supervivientes Veredianas, empezaron a cazarnos también a nosotros, ya que éramos los únicos compañeros compatibles con los que se reproducían con éxito. He pasado veinticuatro años de mi juventud prisionero en esos complejos de cría con ustedes, al igual que todos sus progenitores. Lo único que me mantuvo con vida después de que mi alma gemela muriera esclavizada fue saber que algún día podría ver y abrazar a mis hijas, aunque solo fuera después de que se convirtieran en adultas.

Por fin, algunas expresiones de preocupación suavizaron las duras miradas que me habían dirigido. Aún no me los había ganado, pero ya se veían las primeras grietas. Bajé los ojos hacia el asiento de la primera fila en el suelo y crucé miradas con Khel, la suya aún desprovista de toda calidez.

—Y cuando llegó el momento en que podíamos marcar la diferencia, todos los que estamos hoy aquí con ustedes respondimos a la llamada —dije con orgullo—. Arriesgamos nuestras vidas para hacer lo correcto por ustedes. Estuvieron allí, concediéndonos asilo, mientras nuestro propio pueblo intentaba matarnos por desafiar a nuestro gobierno para traerles la cura que pusiera fin al sufrimiento que nuestros antepasados les habían causado.

Esta vez, mis palabras parecieron atravesar el muro de ira que aún llenaba Khel. El destino de mi pueblo no estaba en sus manos, pero era el primer compañero de mi hija legítima. Además de arreglar las cosas con nuestras anfitrionas, quería arreglar mi familia, y el General Xelixiano era la cabeza de ella.

—Veredia es nuestro nuevo hogar. Son nuestras compañeras, nuestras hijas y nuestras nietas —dije, posando mi mirada en mi nueva compañera Rhaella, en Amalia y luego en Vahl a su vez—. Nuestro destino está en sus manos. Ha tardado mucho en llegar, pero Korlethea debe confesar y enfrentarse a la ira de las víctimas de nuestro pasado. Pero recuerden que, al igual que nosotros, nuestros hermanos y hermanas de nuestro mundo natal no son los Colonos que llevaron a cabo aquellos experimentos hace siglos. Korlethea también lleva las cicatrices de ese pasado. Las Guerras de los Titanes han diezmado nuestra población y exterminado algunas de nuestras líneas de sangre más antiguas. Aún estamos pagando por los errores de nuestros mayores. Por favor, ténganlo en cuenta cuando emitan su juicio. Gracias por su atención.

Una extraña sensación de paz descendió sobre mí al pronunciar aquellas últimas palabras. No sabía si les había convencido, pero había dicho lo que tenía que decir. Y en el proceso, también había hecho las paces con el dolor y la ira que me habían quemado sin cesar en las entrañas desde que Korlethea me había desterrado como a un traidor por acudir a mi hija. Por fin comprendí que, al igual que una víctima de un trauma, la gente de mi mundo natal se había refugiado en la seguridad ilusoria del secreto y el aislamiento en lugar de enfrentarse a la realidad para curarse. Les esperaba más dolor, pero éste era el primer paso hacia la redención.

Cuando volví a sentarme junto a mis amigos, los ojos vacíos de Venya me hicieron darme cuenta de que estaba indagando en el futuro. Qué no daría yo por poder, como ella, hurgar en los posibles resultados de estos procedimientos. Pero mejor aún, lo habría dado todo por tener una visión propia, ya que, a diferencia de la de Venya, la mía no habría sido una posibilidad, sino una certeza.

Aleina se puso en pie.

—La palabra está abierta a todos. Por favor, señalen su deseo de hablar.

Para mi sorpresa, nadie pulsó el botón de la interfaz incrustada en el brazo de cada asiento del auditorio. Quería creer que mis palabras les habían conmovido lo suficiente como para que los más antagónicos reconsideraran su postura. Los segundos se alargaron mientras la mirada de Aleina se deslizaba por el auditorio con la misma expresión ilegible en el rostro. Mataría por saber qué pensamientos llenaban su mente.

Y entonces resonó una campanada. Todas las cabezas se inclinaron hacia el primer balcón. Mi estómago dio una voltereta al ver brillar la luz de Vahleryon, solicitando el derecho a hablar. Al igual que su tía abuela Aleina—incluso más—la palabra de mi nieto bien podría haber sido ley en lo que respecta a las Veredianas. Podía hacernos prosperar o destruirnos.

—Puedes hablar, Vahleryon —dijo Aleina, antes de volver a sentarse.

Esta vez, juraría que una pizca de preocupación brilló en sus ojos. ¿Nos estaba apoyando o era una ilusión mía? Mientras el micrófono flotante volaba hacia el balcón, Vahleryon se puso en pie. Para nuestra sorpresa colectiva, en cuanto el micrófono se detuvo frente a Vahl, Rhadames se puso en pie.

Al igual que sus padres Khel y Lhor, Vahleryon y Rhadames eran Geminados—una sola alma dividida en dos cuerpos. Como Ancla, el primogénito de la pareja, Vahl era más agresivo y dominante. Pero, aunque Rhad era más pacífico y menos arrogante, no era débil ni sumiso. Aun así, me sorprendió verle coger el brazo de su hermano mayor en un gesto que indicaba claramente que deseaba ser él quien hablara en su lugar. La misma sorpresa podía verse en el rostro de Vahl. Sin embargo, inclinó la cabeza en señal de concesión con una mirada desconcertada y muy curiosa.

Rhad sonrió a su Gem y cerró la mano en torno al micrófono flotante. Inmediatamente desapareció en un instante para reaparecer un segundo después en medio del escenario, en la misma posición que yo había ocupado antes. A pesar de mi precaria situación, mi corazón se hinchó de orgullo ante esta demostración sin esfuerzo de su poderoso dominio de su increíble don. Hasta el día de hoy, Rhadames seguía siendo el único Verediano que poseía la capacidad de teletransporte, igual que Vahl era el único biocinético, Zhara la única susurradora de almas y su hermano menor Tharek, la única Sombra. Y ahora mismo, Rhadames parecía un joven dios mirando a sus súbditos mortales.

Había heredado la impresionante belleza de su sire Lhor—mejorada por la de su madre—así como sus hipnotizadores ojos azul eléctrico. Al igual que Vahl, llevaba el pelo largo, hasta la parte baja de la espalda, pero vestía con colores más claros en lugar de los tonos más oscuros que le gustaban a Vahl. Su Dhalla blanca, larga y sin mangas, bordada con hilos azul eléctrico que hacían juego con sus ojos, halagaba su piel bronceada y dejaba ver sus ya musculosos brazos.

Mi nieto soltó el micrófono que había cogido y éste se colocó cerca de su barbilla, como había hecho conmigo.

—Hermanos y Hermanas —dijo Rhadames con su voz tranquilizadora, casi madura—, estoy aquí ante ustedes decepcionado, dolido y sintiéndome algo traicionado por aquel secreto. Pero estoy aquí para transmitirles, para su consideración, la conclusión a la que han llegado los Titanes tras muchas discusiones. En primer lugar, no deseamos entrar en guerra con Korlethea. Sin embargo, queremos poner fin a nuestra alianza parcial con ellos, incluidos todos los acuerdos comerciales, hasta que su pueblo haga las paces con todas las especies que fueron agraviadas por sus antepasados.

Se me aceleró el corazón. Me había temido lo peor, esperando que dijera que querían cortar los lazos por completo. Pero esto... esto dejaba la puerta abierta a una reconciliación si mi testarudo pueblo sacaba por fin la cabeza del culo y se enfrentaba a la situación.

—Korlethea debe reconciliarse especialmente con los Sarenianos —dijo Rhadames en tono imperioso—. Comprendemos demasiado bien su resentimiento por lo que se les hizo. He pasado los primeros años de mi vida intentando evitar que mi Gem matara a nuestros padres, y especialmente a su sire. Y no fue porque no le quisiera, sino porque nuestra naturaleza casi salvaje lo exigía. La primera vez que conocimos a nuestro Abu Eryon, antes de que pudiera dirigirnos la palabra, Vahl intentó matarlo. Si no hubiera poseído poderosas habilidades de defensa psiónica propias, nuestro Abu habría muerto ante los ojos de nuestra madre solo unos minutos después de habernos reunido por fin.

El dolor en los rostros de Khel, Lhor y Amalia me desgarró el corazón. Cuando me había reunido con ellos, estaban desesperados, temiendo no poder ayudar a sus hijos a acallar el lado más oscuro de su naturaleza. Y ellos solos no lo habrían conseguido...

—Lo primero que hizo nuestro hermano menor Tharek tras su nacimiento fue intentar matar a Vahleryon —continuó Rhadames con dolor en la voz—. Y siguió haciéndolo durante dos años, porque mi Gem era el único capaz de sobrevivir al ataque de una Sombra, y Tharek se ahogaba en demasiada rabia para que el kaa bastara para refrenarla.

Una sonrisa triste se dibujó en los labios de Rhadames mientras miraba los rostros compasivos de las Veredianas presentes en la sala. Me dolía el corazón al recordar las luchas que mis nietos y tantos otros jóvenes Titanes habían soportado antes y después de mi llegada.

—Como bien saben, todos los Titanes sufrían sed de sangre en diversos grados, incluso yo —añadió burlándose de sí mismo—. Lo que no saben es que cada uno de nosotros, incluso el “dulce” pequeño Rhadames que todos creen que soy, también quería matarlas a ustedes, nuestras madres.

Esta vez, se levantó un grito ahogado entre el público, mientras todos mirábamos incrédulos a mi nieto. Había sentido la rabia en él, pero nunca una sed de sangre tan poderosa. Las Veredianas adoraban a sus madres, y los Titanes en particular eran extremadamente protectores con ellas. ¿Cómo no lo habíamos visto? Muchas cabezas se giraron para mirar a los otros Titanes del balcón. La vergüenza y la culpa en sus jóvenes rostros confirmaron la terrible revelación.

—Sobre todo queríamos matar a los Tuureanos, en particular a mi propia tía abuela, la Almirante Lee —añadió Rhadames, mirando a Aleina por encima del hombro con aire apesadumbrado. Ella se llevó la mano al pecho, con el asombro, la incredulidad y la angustia claramente reflejados en su rostro—. Lo siento, Tía Lee, pero tú y las Guerreras Veredianas eran una amenaza aún mayor que el ejército de nuestro padre.

Se volvió hacia el público, con los hombros caídos. Luché contra el impulso de darle un codazo psíquico para calmarlo; no sabía si lo aceptaría de buen grado.

—Lo que nos permitió contenernos durante aquellos primeros años fue el hecho de que, a diferencia de los machos de la Primera División, nuestras madres Veredianas no eran territoriales. No perfeccionaron sus habilidades de combate para conquistar, sino para protegernos y protegerse mutuamente —dijo Rhadames con voz temblorosa—. A pesar de eso, estábamos perdiendo la batalla con nosotros mismos. Yo estaba perdiendo la batalla contra mi propia rabia. ¿Saben lo que es querer herir a los que amas más de lo que deseas tu próximo aliento? Cada vez que los soles gemelos se alzaban sobre Xelix Prime, temía que fuera el día en que todos los Titanes se bañaran en la sangre de nuestros padres. Y entonces Abu nos salvó.

Se me trabó la respiración en la garganta y el pecho se me contrajo tanto que los pulmones parecían no poder tomar aire cuando Rhadames se volvió hacia mí, con un amor infinito y una ira profunda luchando en su hermoso rostro.

—Odio que tu gente nos haya hecho esto —me dijo Rhadames con voz torturada y furiosa—. Odio que nos lo ocultaras. Pero tu amor por nuestra madre, por nuestra familia, nos salvó... a todos nosotros. Gracias a ti, Abu, el Tío Xevius y los demás vinieron a ayudarnos antes de que te vieras demasiado abrumado por los innumerables Titanes que también necesitaban tu ayuda. Solo por eso, siempre te querré.

No me di cuenta de que se me habían humedecido los ojos hasta que sentí que las lágrimas me resbalaban por la cara. Quería correr hacia él y abrazarlo. Pero me obligué a permanecer quieto. No había terminado de hablar.

—Pero sentiste nuestro dolor y nuestra angustia, consolaste la pena que nos consumía a causa de los pensamientos vergonzosos y violentos que llenaban nuestras mentes —dijo Rhadames, y su voz volvió a llenarse de ira—. ¿Cómo pudieron tú y los demás Korletheanos no darse cuenta de la agonía a la que los crímenes de sus antepasados habían condenado a los Sarenianos? Si tu pueblo hubiera hecho por ellos lo que tú has hecho por nosotros, el trágico baño de sangre al que se enfrentaron se habría evitado como tú evitaste el que casi nos sobrevino a nosotros.

Me estremecí, y Xevius también se encogió ante la verdad de sus palabras. Habíamos sido demasiado indiferentes porque habían sido extraños para nosotros, sin lazos afectivos que despertaran una merecida culpa, o al menos un mínimo de compasión. La vergüenza me ardía en las entrañas. Debimos haber actuado.

—Los Titanes quieren que los Sarenianos aprendan a utilizar su kaa. Debemos devolverles la paz. No merecen vivir así. Nadie lo merece —continuó Rhadames, volviéndose esta vez hacia el público—. Y queremos un vínculo más estrecho entre Veredia y Sarenia.

—Un vínculo formal con Sarenia significa romper todos los lazos con Korlethea —intervino Aleina en voz baja—. ¿Es esto lo que desean los Titanes?

Rhadames se volvió para mirar a su tía abuela con una expresión amable en el rostro.

—Aún faltan muchos años para la Gran Guerra —respondió—. Esto da a Korlethea mucho tiempo para enmendarse y volver a ganarse su lugar si así lo desean. En cuanto a los que viven entre nosotros —continuó, volviéndose hacia el público—, nos dolió su silencio, que sentimos como una traición. Pero lo dejaron todo por nosotros y nos salvaron la vida. Hemos oído hablar muchas veces de expulsarlos. Los que pensaron o dijeron esas palabras deberían avergonzarse.

De la audiencia surgieron murmullos de asombro y estupefacción. Mientras Xevius y yo mirábamos a mi nieto con incredulidad y a la vez con un mundo de alivio, Venya lo miró con una sonrisa cómplice, aunque muy complacida.

—Les acogimos, les dimos asilo, aceptamos de buen grado todo lo que tenían que ofrecer y, tras años de lealtad demostrada, les concedimos la ciudadanía —explicó Rhadames—. Y entonces, ¿hacen una cosa que nos enfada y estamos dispuestos a expulsarlos como parias? No rescindes la ciudadanía porque ya no se ajustan a tus ideales. Es como la adopción. Una vez que los acogemos, son nuestros, para bien o para mal, por grave que sea su intrusión. Son familia, en las buenas y en las malas.

Rhadames se volvió hacia nosotros. Mi corazón se derritió al ver la sonrisa amable y juvenil que nos dedicaba y que tanto había echado de menos durante la dolorosa semana pasada.

—Los Titanes los perdonan y esperan que el resto de nuestro pueblo haga lo mismo —dijo en tono amable—. Yo los perdono y les agradezco que nos salvaran. Pero no más secretos, Abu. Nada puede ser tan malo que la familia no pueda resolverlo junta.

—No más secretos —dije, con el corazón rebosante de amor.

Para mi sorpresa, el público empezó a aplaudir. No nos miraban a nosotros, sino a Rhadames. El joven dominante e imponente que había sido hacía unos segundos pareció desvanecerse. El dulce y aniñado Rhadames, el rompecorazones de todas las adolescentes Veredianas, volvió a la palestra mientras permanecía de pie, con un aspecto tremendamente avergonzado por tales elogios.

Khel se puso en pie y subió al escenario para acallar el entusiasmo del público. Contuve la respiración mientras contemplaba a su hijo—aunque Lhor había engendrado a Rhadames—con una expresión indefinible. Acarició la mejilla de Rhad y estudió sus rasgos como si lo viera por primera vez.

—¿Cómo coño te has vuelto tan sabio? —preguntó Khel.

Rhad sonrió, sus hoyuelos, heredados de Lhor, hacían aún más adorable su hermoso rostro.

—Tengo unos padres increíbles.

Una poderosa emoción cruzó las facciones de Khel. Se inclinó hacia delante y besó el crihnin de la frente de Rhadames.

—Nos avergüenzas a todos, pero nos haces mejores por ello —dijo Khel con una voz llena de amor—. Estoy orgulloso de ti, hijo.

Se abrazaron. Ahogado por la emoción, lancé una mirada a Amalia, que estaba apoyada en Lhor, ambos miraban a Khel y a su hijo con amor y alegría.

Khel soltó a Rhadames y miró a su Primer Oficial, Ghan, sentado junto a su Gem. Ghan le hizo un gesto apenas perceptible con la cabeza.

Tirando del micrófono flotante que tenía delante, Khel se dirigió al público.

—Mi mundo natal, Xelix Prime, impondrá sanciones a Korlethea por su papel en la Mancha que asoló a nuestro pueblo y el consiguiente encubrimiento —dijo Khel con voz tranquila y práctica—. En cuanto a los Korletheanos que han desertado de su mundo natal y se han unido a Los Centinelas, en vista de su ejemplar contribución a nuestros esfuerzos de mantenimiento de la paz, sea cual sea la decisión que tome Veredia, son bienvenidos a permanecer dentro de la fuerza.

Se me encogió el corazón por mis hermanos y hermanas. Incluso desde aquí, podía ver la alegría en sus rostros. Sin embargo, aunque cada uno se tocó con dos dedos la frente en señal de gratitud, permanecieron en silencio, sin atreverse a gritar victoria demasiado pronto.

Khel inclinó la cabeza en señal de agradecimiento a Aleina, expresando así también que había terminado. Su mirada se cruzó con la mía, la ira por fin se había desvanecido. Mi corazón se derritió de gratitud cuando, con una leve inclinación de cabeza, confirmó que nuestra relación se arreglaría. Khel acarició el pelo de su hijo y bajó del escenario de un salto. Mi hija le tendió la mano mientras sonreía a su primer compañero. Él se inclinó para besarla antes de acomodarse en su asiento junto al de ella. Se me calentó el pecho y dirigí un silencioso agradecimiento a la Diosa por haber bendecido tanto a mi hija con dos compañeros que la adoraban.

Rhadames se teletransportó de nuevo al balcón, y Aleina se puso en pie.

—Tus nietos nunca dejarán de sorprenderme —me dijo Venya mentalmente, sobresaltándome—. Bien hecho.

Miré fijamente a la Oráculo, pero solo me dedicó su habitual e insufrible sonrisa de suficiencia.

—¿Alguien más desea hablar? —preguntó Aleina.

—¡Votemos! —gritó una voz femenina que no reconocí desde algún lugar en medio de la sala.

Otra voz se hizo eco de ella, a la que pronto siguieron innumerables más.

Aleina resopló y asintió en señal de concesión.

—Votemos.

Capítulo 16

Ashara

Me dirigí a los aposentos de Tevek con energía. La maravillosa noticia de los resultados de la votación me había quitado un gran peso de encima. Hubiera tenido un gran problema con la decisión de expulsar a nuestros Korletheanos o de echar a Leya de mi tripulación.

Pero ahora mismo tenía otras prioridades en mente.

Llamé al timbre de su puerta y resoplé al sorprenderme arreglándome la ropa que no necesitaba arreglo y recolocándome un mechón rebelde de mi pelo, que por lo demás estaba trenzado. Sí, un hombre sexy con cuernos y una lengua irreverente, que era inteligente y podía construir feroces armas de destrucción masiva tenía una forma de conseguir que mis partes femeninas pidieran atención a gritos.

Cuando pasaron los segundos, levanté la mano para llamar por segunda vez, pero la puerta se abrió de golpe, mostrando a un Tevek desnudo, con una toalla alrededor de la cintura y el pelo plateado aún húmedo. Por primera vez, pude ver perfectamente los tatuajes tribales que tenía en el lado derecho del pecho y en la parte superior del brazo derecho.

—¡Oh, lo siento! —exclamé, con la cara ardiendo de vergüenza y excitación a la vez—. ¿Debería volver más tarde?

—¡Claro que no! —respondió Tevek, haciéndose a un lado antes de hacerme señas para que entrara—. Entra y disfruta de la vista —añadió juguetonamente.

Resoplé ante el ego—totalmente justificado—de mi compañero. El cuerpo de Tevek era para morirse. Mientras lo seguía dentro, mis dedos se crisparon por la necesidad de apartar la toalla y deleitarme con él.

Tevek me condujo a su zona de estar y se acomodó en el sofá de tres cojines antes de tocar el lugar que había a su lado con una sonrisa provocativa. Levanté una ceja divertida, pero le obedecí.

—¿No vas a ponerte algo de ropa? —le pregunté.

Hizo un gesto despectivo con la mano.

—No me apetece —dijo con ese tono ronroneante que siempre me ponía de cabeza—. Me estoy quedando sin ideas para seducirte —añadió sin rodeos—. Así que aprovecharé descaradamente cualquier oportunidad que se me presente.

Solté una carcajada, antes de sacudirle la cabeza con incredulidad.

—Además, mi cuerpo es tuyo —añadió, con un tono más serio en su voz—. Todo yo te pertenezco.

Me lamí los labios antes de morderme el labio inferior mientras mi mirada se detenía en su pecho musculoso y sus abdominales cincelados. Inclinado de lado contra el sofá, con el brazo derecho apoyado sobre el respaldo, su cuerpo yacía abierto, invitándome a reclamarlo. Quería trazar cada línea de su tatuaje con la lengua. Pero incluso cuando se me hizo agua la boca, me obligué a clavar los ojos en los suyos.

—Haz una pausa —dije con voz prometedora—. Abordaremos ese asunto dentro de un minuto —apenas pude reprimir las ganas de soltar una risita cuando sus cejas se alzaron sorprendidas—. Primero, quiero dejar los negocios de lado.

A pesar de que sus hipnotizadores ojos azules se oscurecían de esa forma tan sexy que siempre lo hacían cuando se excitaba, Tevek me prestó toda su atención. Por mucho que me complaciera su autocontrol, también empezaba a frustrarme. No quería un compañero controlado por sus impulsos básicos, pero su excesiva muestra de contención empezaba a hacerme cuestionar la profundidad de su atracción hacia mí. Quería a mi hombre obsesionado, casi llevado a la distracción por su hambre de mí.

—Hemos recibido noticias de las Oráculos de Veredia —dije, obligándome a volver a los negocios—. Son irritantemente crípticos, como siempre, pero el consenso general es que eres una especie de catalizador. Algo que harás en Braxia pondrá en marcha muchas cosas que cambiarán el gobierno de Guldar.

Los ojos de Tevek brillaron, y una sonrisa llena de esperanza y emoción se posó en sus sensuales labios.

—Me parecen excelentes noticias —respondió con entusiasmo—. Quiero cambiar el gobierno de Guldar. Los demás rebeldes y yo estamos trabajando para conseguir ese objetivo concreto. Pero aún somos muy pocos. Probablemente pasarán años antes de que podamos tener un impacto significativo.

—Todos los caminos de las visiones de las Oráculos dicen que tendrán un impacto mucho antes de lo que piensan —respondí en tono pensativo—. Tu visita a Braxia será el punto de inflexión. La pregunta es: ¿por qué les importa tanto a los Korletheanos? Quieren un Guldar mejor que juegue limpio con los demás. Eso significa la paz en el Cuadrante Occidental. ¿Por qué se opondrían a ello?

—Desde el punto de vista tecnológico, Guldar es una de las especies más avanzadas de nuestro Cuadrante, apenas por debajo de las Veredianas, pero por encima de los Korletheanos. Y eso lo odian absolutamente —explicó Tevek—. Si no tuviéramos que hacer frente a tantos malditos embargos, mi pueblo estaría aún más avanzado de lo que está actualmente. Glabius forma parte de una facción fanática que quiere que Korlethea sea la raza dominante, como en los tiempos de los Colonos, cuando experimentaban con todo el mundo.

—Esa época ya pasó —argumenté—. Nunca volverá. Así lo dicen todos los videntes de Veredia.

Tevek negó con la cabeza.

—Aún les queda una pequeña ventana de oportunidad para conseguirlo —replicó.

—Vale, de acuerdo —concedí—. Pero es más que diminuta y disminuye a cada minuto que pasa. Las Oráculos han sido inequívocas en su creencia de que no ocurrirá.

—Pero estamos tratando con fanáticos —me recordó Tevek con suavidad—. Se aferrarán a la posibilidad más improbable con la esperanza de conseguir el resultado que buscan.

Asentí lentamente, con el ceño fruncido.

—Tienes razón. Y por esa razón, vamos a conseguir refuerzos para el resto del camino hasta Braxia. Es de esperar que eso les disuada de volver a atacar —dije—. A juzgar por el ataque anterior, no podemos correr ningún riesgo, aunque estemos en plena reparación y preparación. Otra nave de batalla, dos fragatas y un destructor se unirán a nosotros en las próximas horas.

Tevek silbó entre dientes, con un brillo impresionado y divertido iluminando sus ojos.

—Es un montón de potencia de fuego para proteger a un solo macho Guldano —dijo mi desdichado compañero con una sonrisa de suficiencia—. ¡No solo me siento especial, sino que empiezo a pensar que de verdad te importo!

—No eres tan especial —repliqué burlona—. Pero si proteger tu trasero desnudo ayuda a Guldar a redimirse, entonces merece la pena el esfuerzo. La verdadera cuestión —añadí, sobria—, es qué pasará después. ¿Cómo nos aseguramos de que permanecerás a salvo una vez que abandones Braxia?

Tevek ronroneó y me agarró una mano, con el pulgar acariciándome suavemente los nudillos.

—Parece que temes perderme —dijo con una sonrisa exageradamente complacida—. Tal vez deberías quedarte entonces, hacer de guardaespaldas de mi delicada persona para que los asesinos despiadados no me hagan cosas malas.

—Tal vez debería —contesté—. No me gusta que la gente juegue sucio con lo que es mío.

La mirada de Tevek volvió a oscurecerse y su rostro adoptó esa expresión hambrienta y sensual que siempre me hacía mover los dedos de los pies.

—Entonces, ¿me estás llamando tuyo? —preguntó con voz ronca.

—¿No es eso lo que has dicho? —pregunté, desafiándole a que se retractara.

—Sí —dijo asintiendo con la cabeza—. Pero aún no has reclamado lo que es tuyo por derecho. Reclámame, Ashara.

Esta vez no me resistí al deseo que ardía en mi interior desde la primera vez que lo había visto. Me incliné hacia delante para capturar sus labios. Como era su costumbre, la mano de Tevek, que había estado apoyada en el respaldo del sofá, se cerró en torno a mi trenza, apretándola contra mi nuca con una posesividad que hizo que la humedad se acumulara instantáneamente entre mis muslos.

Mientras su lengua exploraba expertamente mi boca con hambre desenfrenada, la palma de mi mano hacía lo mismo con aquel delicioso cuerpo suyo, expuesto para mi placer. Diosa, ¡era la pura perfección! Esbelto, duro y, sin embargo, flexible bajo mis palmas, los músculos de Tevek se contraían en respuesta a mi tacto. Sintiéndome envalentonada, tiré de su toalla, la abrí y coloqué una mano sobre mi premio. El cuerpo de Tevek se estremeció y puso fin al beso.

Me tiró de la trenza, provocándome un agradable escozor en el cuero cabelludo, y apartó la cabeza para mirarme a los ojos. No hizo falta que mi compañero hablara para que yo entendiera la pregunta tácita. Me estaba dando la oportunidad de reconsiderar hasta dónde quería llegar, pero ese barco hacía tiempo que había zarpado. Impertérrita, sostuve su mirada inquebrantable y apreté posesivamente su pene, que se endurecía con rapidez, antes de frotarlo suavemente con la palma de la mano.

—Reclamo lo que es mío, Fogosito —susurré antes de morderle el labio inferior.

La garganta de Tevek emitió un gruñido triunfante; mi compañero le encantaba gruñir, lo que me parecía jodidamente sexy. Sin embargo, en cuanto me abrazó, la habitación giró a mi alrededor. Instintivamente, le rodeé el cuello con los brazos y me llevó a su cama antes de tirarme encima sin contemplaciones.

Se me escapó un grito incrédulo al rebotar sobre el divino cojín del colchón. Abrí la boca para desaprobar el hecho de que me arrojaran sobre él, pero el hecho de que enterrara la cara entre mis muslos me hizo cambiar de tono. Sí, no me avergonzaba admitir que hoy me había puesto deliberadamente uno de nuestros uniformes de falda corta, ya que había planeado seducir a mi compañero y era más fácil de desechar. Sin embargo, el hecho de que mi compañero me rompiera las bragas casi hizo que me arrepintiera de no haber venido sin ropa interior... bueno, no me arrepentía. Había algo increíblemente sexy en que un amante te arrancara la ropa en plena pasión.

Pero esos pensamientos tan insignificantes se esfumaron de mi mente cuando la lengua ardiente de Tevek se posó en mi núcleo. Un gemido áspero surgió de mi garganta mientras mi compañero me lamía y chupaba. Al mismo tiempo, sus dedos se deslizaron por mis marcas Veredianas, cada vez más oscuras, a lo largo de mis piernas, avivando aún más el fuego que había estallado en la boca de mi estómago. Mis piernas se sacudieron en respuesta al sensual contacto, y mis manos se cerraron en torno a los cuernos de Tevek. Él gruñó en señal de aprobación, y el movimiento de su lengua, que me proporcionaba el tormento más delicioso, se aceleró.

No me di cuenta cuando Tevek me descalzó. La textura áspera de su lengua frotándome el clítoris me estaba volviendo loca de placer. ¿Por qué coño había tardado tanto en ceder a la atracción que sentía por mi alma gemela? Cuando empezaba a alcanzar mi orgasmo, apreté con más fuerza sus cuernos, deseando devolverle al menos parte del placer que me estaba prodigando. Tevek emitió otro gruñido, y una de sus manos apretó mi muslo mientras los dedos de la otra se hundían en mi interior. Con su boca y sus dedos, mi compañero me hizo el amor hasta que grité su nombre.

Mi cuerpo aún se estremecía con los espasmos del éxtasis cuando Tevek se apresuró a despojarme del vestido y del sujetador. El calor abrasador de su cuerpo envolvió el mío. Su boca me chupaba los pezones y sus manos acariciaban mis marcas, manteniéndome al borde de otro clímax con un flujo constante de placer, impidiéndome volver a bajar del todo de mi primer orgasmo.

Cuando el peso de su cuerpo sobre el mío me presionó contra el colchón, mis paredes internas se contrajeron con anticipación.

—Eres mía, Ashara —gruñó Tevek en mi oído derecho, con voz casi amenazadora, mientras empezaba a introducirse dentro de mí.

Me recorrió un estremecimiento. Abrí las piernas para recibirlo, rodeé su cuerpo musculoso con los brazos y le arañé y acaricié la espalda con las manos. Incluso con lo mojada que me había puesto mi compañero, el grosor de su vástago me quemaba al entrar. Pero agradecí el dolor, ahogado por el interminable flujo de placer que provenía de la boca de Tevek chupando mis marcas, que ahora estaban negras como el carbón.

Se dispararon microorgasmos por todo mi cuerpo mientras mi compañero se apoderaba cuidadosamente de mí hasta envainármelo por completo.

—Sujétame los cuernos —me ordenó, apretando su pelvis contra la mía mientras me adaptaba a su grosor.

Obedecí, con el miedo más delicioso revoloteando en mi estómago al ver el brillo casi vicioso de sus ojos, que ahora eran casi tan oscuros como los míos.

—Te voy a destrozar —susurró Tevek con una voz llena de promesas.

Y entonces lo hizo.

Tevek desató su pasión, penetrándome profunda, rápida y duramente. Me aferraba a sus cuernos con todas mis fuerzas, mientras gritaba su nombre en éxtasis. Me quemaba por dentro y por fuera, y cada golpe de su grueso vástago golpeaba mi punto más dulce, enviándome descargas eléctricas de placer por la columna y las piernas. Incluso mientras me golpeaba hasta dejarme inconsciente, Tevek me recordaba que era suya, toda suya, con palabras, con el modo posesivo en que me tocaban sus manos y con la forma dominante en que su boca reclamaba la mía.

Mi cuerpo se agarrotó cuando un potente orgasmo se abalanzó sobre mí. Grité y mis paredes internas se cerraron sobre la polla de mi amante. Tevek rugió, todo su cuerpo tembló y sus movimientos se volvieron erráticos mientras luchaba contra el impulso de ceder a su propio clímax. Pero siguió adelante, manteniendo el ritmo castigador mientras yo me retorcía bajo él. Tevek no se limitaba a saciar el ardiente deseo que se había desatado en su interior desde nuestro primer encuentro. Me estaba marcando como suya, atándome irrevocablemente a él.

Giró sobre su espalda, arrastrándome con él, y estrechó mi cuerpo contra el suyo mientras seguía metiéndome y sacándome con furia. Me apretó la trenza con la mano y me acercó los labios a la oreja.

—Volverás a correrte por mí —siseó en tono autoritario—. Te correrás por tu compañero.

No sé con qué energía me sometí a su voluntad, pero incluso mientras bombeaba dentro de mí desde abajo, me mecí en contrapunto a su movimiento para ir a su encuentro golpe a golpe. Cuando mi tercer clímax me arrasó, Tevek rugió su propia liberación, gritando mi nombre mientras se clavaba profundamente dentro de mí. Sujetándome con fuerza, mi compañero derramó su semilla, llenándome de potentes chorros mientras gruñía de placer. Me aferré a su fuerte cuerpo, resbaladizo por el sudor y sacudido por espasmos de éxtasis.

Cuando se calmaron los latidos erráticos de su corazón y su respiración agitada, el agarre casi doloroso de Tevek soltó mis caderas. Con su vástago aún enterrado en mi interior, me rodeó posesivamente con sus brazos, una mano apoyada en mi trasero y la otra sujetándome la trenza por la nuca.

—Eres mía, Ashara —susurró Tevek—. Nunca te dejaré ir.

Capítulo 17

Tevek

El resto del viaje resultó inquietantemente tranquilo. Glabius había mostrado una determinación tan extrema al impedirme llegar a mi destino que esperaba que realizara un ataque definitivo, a pesar de nuestros refuerzos. Me inquietó que no lo hiciera. Los fanáticos como él no se rendían tan fácilmente. Eso solo podía significar que había encontrado otra forma de lograr su propósito, y eso me asustaba más de lo que jamás admitiría.

Sin embargo, aquel aplazamiento me permitió dedicar más tiempo a mi compañera. Ashara superaba todo lo que yo había soñado. Por mucho que su fuerza y su personalidad segura de sí misma a veces me hicieran girar la cabeza, también me excitaba más allá de las palabras. A veces, mi lado dominante—y sin duda con derechos—me irritaba al tener que recordar que ahora vivía bajo unas normas de género distintas a las de Guldar.

Aún me dolía que me pusiera en mi sitio delante de su tripulación durante el ataque. Sin embargo, había hecho bien. Un Capitán macho se habría ensañado mucho más que ella. Pero entonces, me avergonzaba admitir que, incluso en circunstancias igual de terribles, nunca habría irrumpido sin pedir previamente permiso a un Capitán macho.

Este periodo de adaptación me estaba resultando inestimable como hombre y como líder de la rebelión Guldana. Los cambios que había estado promoviendo ciegamente estaban resultando mucho más difíciles en la realidad que en la teoría. Nuestra educación era demasiado profunda y cada pequeño cambio tenía un efecto dominó demasiado masivo. ¿Por qué coño iban a aceptar nuestros machos renunciar a tantos privilegios solo para conceder a nuestras hembras el lugar que les corresponde bajo el sol? Los cambios serían lentos y dolorosos para muchos. Pero esta comprobación de la realidad me ayudaría a establecer una agenda alcanzable, con un impulso gradual de nuevas leyes de equidad y derechos para hacerlas más apetecibles y fáciles de adaptar.

¿Se unirá Ashara a mí en ese viaje? Aún no estaba enamorada de mí, pero sus sentimientos se habían intensificado en los últimos días, como los míos hacia ella. Desde que finalmente hicimos el amor, Ashara había pasado todas las noches en mis aposentos conmigo. La idea de pasar una sola noche sin ella a mi lado me resultaba insoportable. Me atormentaba sin descanso. Pero no veía cómo podríamos tener un futuro viable juntos. Mi compañera quería a su tripulación, y ellas la querían a ella. Su trabajo de pacificadora no solo era útil para la comunidad galáctica, sino que la hacía sentirse realizada.

¿Qué podía ofrecerle yo en su lugar?

Si viniera a instalarse conmigo en nuestra base rebelde, juntos, mi compañera y yo podríamos crear algunas de las armas y sistemas de defensa más asombrosos jamás construidos en ambos Cuadrantes de la galaxia conocida. Pero ella tenía razón: yo querría conservarlos para Guldar, mientras que ella querría que fueran para Veredia. De lo contrario, ¿qué haría? ¿Cómo podría encontrar un propósito significativo a su vida que no fuera unirse a nuestros esfuerzos de rebelión? Dudaba que eso fuera lo suyo.

Incluso si trabajaba en secreto en nuevas armas y defensas para Veredia mientras yo trabajaba por mi cuenta en proyectos para mi pueblo, ¿cómo los comunicaría a Veredia? Restringimos estrictamente las comunicaciones entrantes y salientes para reducir el riesgo de que descubrieran nuestra base. Ashara no podría informar a su gente de su ubicación. No podrían visitarla, y limitaríamos el número de veces que podría viajar hasta ellas para reducir las posibilidades de que el tráfico de nuestras bases atrajera una atención no deseada.

Ashara y yo habíamos dado varias vueltas al tema, sin llegar a ninguna solución. A diferencia de nuestras hembras Guldanas, ella nunca se contentaría con administrar una casa y criar a los hijos, lo cual no implicaba mucho trabajo. Pero necesitaba algo que fuera suyo y que la satisficiera intelectualmente, por no hablar de que satisficiera su sed de peligro.

Mi compañera tenía cierta flexibilidad en cuanto al tiempo que podía permanecer conmigo en Braxia, pero hablábamos de días, no de semanas ni meses. Entre reunirme con mi familia y establecer algunos acuerdos de colaboración con Mercy y los rebeldes, Ashara y yo tendríamos que tomar algunas decisiones sobre nuestro futuro. Estaba lo bastante desesperado como para empezar a pensar en cómo podría continuar mi trabajo mientras vivía a bordo de su nave.

Sin embargo, estos sombríos pensamientos tendrían que pasar a un segundo plano cuando la nave de batalla atracara en el puerto espacial Braxiano. Justo cuando estaba a punto de salir de mis aposentos, un mensaje cifrado sonó en mi comunicador. Me quedé boquiabierto al oír el nombre del remitente: Embajador Hartuk Tellin. ¿Qué coño quería de mí?

El Príncipe Sareniano Zerien está en Braxia. No actúes antes de su partida. Utiliza todos los medios necesarios para congraciarte con él y con Guldar.

Mi corazón dio un vuelco al leer aquellas palabras. Por mucho que me doliera la situación con mi compañera, este mensaje era un duro recordatorio del deber que recaía sobre mis hombros. Aquello representaba una oportunidad única, no solo para tantear el terreno en cuanto a una posible alianza entre la rebelión y Sarenia, sino también para evaluar al macho que pretendía reclamar a mi hermanita. Tendría que ir con mucho cuidado. Mi naturaleza posesiva y protectora Guldana estaba aflorando. No entregábamos a nuestras hembras tan fácilmente.

Aunque Krygor la había “adoptado” como hija, según la Ley Galáctica, después de mi padre, yo era su Guardián y podía prohibir su unión con el Príncipe. No tenía intención de hacerlo, pues eso solo complicaría aún más las cosas. Sin embargo, si percibía que representaba la más mínima amenaza para ella, no dudaría en ejercer mis derechos para protegerla.

La mayor parte de la tripulación desembarcó en el puerto espacial para dirigirse también a la superficie del planeta oscuro. Ashara y yo tomamos una lanzadera aparte, que mi compañera pilotó en nuestro camino hacia la ciudad fortificada del Consejero.

Aquello constituyó otra primicia que me molestó sobremanera. En mi mundo natal, una mujer no conducía ni volaba. Era la pasajera a la que llevaban a donde su macho le permitía ir. Era una tontería, teniendo en cuenta el alto nivel de competencia de mi compañera. Sin embargo, me sentía castrado. Como Ashara había elegido una lanzadera Verediana, yo había sabido que no debía pedirle que yo la pilotara. Pero alquilar en su lugar una lanzadera Braxiana del puerto espacial me habría permitido tomar el mando.

En el Tempest, plegarse a esas reglas de igualdad había sido más fácil, probablemente porque había sido una tripulación exclusivamente femenina. Pero ahora, con tantos machos Braxianos a nuestro alrededor, presenciar la deshonra de que me condujera una hembra me quemaba las entrañas como el ácido. Estos gigantes encarnaban la masculinidad bruta. A pesar de los importantes cambios culturales que habían experimentado en los últimos años, desde el matrimonio del Magnar Ravik con Mercy, los machos seguían dominando.

Por primera vez, me pregunté si tal vez la Diosa se había equivocado al emparejarme con Ashara. No podía imaginarme deseando a otra hembra que no fuera mi aguerrida Verediana. Pero tampoco creía que pudiera convertirme en el tipo de macho que ella quería y merecía. Mi educación Guldana estaba mucho más arraigada en mí de lo que me había dado cuenta.

—Efedra mencionó que pensabas quedarte con Mercy durante nuestra estancia aquí. Quiero que te quedes conmigo en el recinto —dije, negándome a renunciar a nosotros a pesar de todo.

Ashara se removió inquieta en su asiento.

—¿Es una buena idea? —preguntó en tono vacilante—. Parece un poco incómodo que nos presenten a tu familia cuando aún no sabemos qué rumbo tomarán las cosas entre nosotros.

—Somos almas gemelas —respondí en un tono que no admitía discusión—. Ya lo resolveremos. No pienso dejarte ir. Estoy obsesionado contigo. Eres mi droga.

Todo este lío era enloquecedor. Acababa de pasarme los últimos diez minutos torturándome con todas las razones por las que no podíamos solucionarlo. Pero la mera idea de que durmiera bajo otro techo lo convertía en una realidad insoportable. Ashara era mía. Si tenía que secuestrarla y huir con ella a mi base, que así fuera.

Me dedicó una sonrisa triste.

—Las drogas suelen ser algo malo.

—Tú no. Nunca tú —respondí enérgicamente—. Bésame.

La cabeza de Ashara se sacudió hacia mí, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y la diversión.

—Estoy pilotando —argumentó.

—Piloto automático, activado —ordené.

—Piloto automático activado —respondió la voz femenina sintética de la inteligencia artificial de la lanzadera—. Destino: Recinto del Clan Aldriss. Tiempo estimado de llegada: dieciocho minutos.

—¡No puedo creerlo! —dijo Ashara con una mezcla de indignación y una pizca de diversión.

—Deberías. Ahora bésame —exigí.

Mi compañera frunció el ceño y su rostro adoptó una expresión malhumorada que desencadenó en mí algo salvaje y oscuro que no recordaba haber sentido nunca.

—Tú no me das órdenes, Guldano —dijo Ashara con desafío, sosteniendo con la mirada un desafío que yo respondí con mucho gusto.

—Hazme repetirlo y te castigaré —dije con voz gruñona.

—Hazlo, Fogosito —replicó.

Saltamos de nuestros asientos casi simultáneamente. La cogí del brazo, pero me apartó la mano de un manotazo mientras se apresuraba a alejarse de mí hacia el espacio ligeramente más ancho detrás de los asientos para cuatro pasajeros, reservado para la carga pequeña. Se volvió hacia mí, dispuesta a forcejear, pero no aminoré la marcha y la estampé contra la pared con más fuerza de la que pretendía. Aunque se quedó sin aliento, mi hembra no era una florecilla delicada. Me sacó los pies de debajo, casi haciéndome caer. Eso le dio la oportunidad de soltarse y girar detrás de mí para intentar someterme. Pero yo flui con su movimiento negándole la victoria y en su lugar utilicé descaradamente la táctica más solapada.

Agarrando su larga trenza, la enrollé una vez alrededor de mi brazo mientras ella se volvía hacia mí y aplasté sus labios con un beso antes de que pudiera reaccionar. Si hubiera llevado su traje de combate Tuureano, de la armadura que cubría su trenza habrían sobresalido feroces pinchos que me habrían cortado el brazo. Indignada, Ashara me agarró de los cuernos y me tiró con fuerza de la cabeza hacia atrás. Gruñí de dolor ante aquel gesto poco tierno que en modo alguno pretendía proporcionarme el placer habitual que normalmente me proporcionaban los tirones de los cuernos.

Pero no cedí.

Con la cabeza inclinada hacia atrás y el cuello al descubierto, apreté con fuerza su trenza y deslicé el brazo libre por detrás de sus muslos. Levantándola, la aplasté de nuevo contra la pared, atrapándola con mi cuerpo. Mi fogosa hembra me rodeó la cintura con las piernas y apretó con fuerza, aplastándome las entrañas. Apretando los dientes por el dolor, me obligué a inclinar la cabeza hacia delante, mientras Ashara seguía tirando salvajemente de mis cuernos hacia atrás. Estaba a punto de arrancármelos del cráneo.

—Bésame, maldita seas —dije con un gruñido apenas inteligible antes de que mi boca volviera a conectar con la suya.

Y así, como si se hubiera encendido un interruptor, los labios de Ashara se entreabrieron, acogiendo mi lengua invasora. Pero la suya no se sometió a mi dominio como hacía normalmente. Mi compañera luchaba contra mí por el control, ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder. Una especie de locura se apoderó de nosotros cuando ella deslizó su mano entre nosotros, agarrando brutalmente mi polla y acariciándola con tal violencia que se diría que quería arrancármela. Siseé contra su boca, pero no hice ningún esfuerzo por detenerla. En lugar de eso, le solté la trenza el tiempo suficiente para levantarle la falda de un tirón y apartar la fina tela empapada de su tanga.

No necesité hablar para que ella supiera lo que tenía que hacer. Ashara apenas había terminado de liberar mi polla de sus confines y yo ya me la estaba metiendo hasta el fondo. Echó la cabeza hacia atrás con un grito ahogado ante mi dolorosa posesión de ella. Ardía como un demonio, pero a ninguno de los dos nos importaba: estábamos poseídos. Sin darle tiempo a adaptarse ni a que mi polla se recuperara de la brutal entrada, penetré a mi hembra con temerario abandono mientras ella me espoleaba, arañándome la espalda con una mano y aferrándose a mi cuerno derecho con la otra.

Gruñidos animales salían de mi garganta en un torrente interminable mientras chupaba las marcas Veredianas negras como el carbón de su cuello. Un charco de lava en mi entrepierna me consumía por dentro y por fuera. Me sentía al borde de la combustión mientras la locura seguía cabalgándome con fuerza. No conseguía acercarme lo suficiente a mi mujer, profundizar lo suficiente en su interior. Quería romperla, destruirla, incluso mientras me perdía dentro de ella. La necesitaba, toda ella, y que nos convirtiéramos en uno, sin principio ni fin, una sola alma por toda la eternidad.

El clímax de Ashara me golpeó como una tonelada de ladrillos. Gritó mi nombre, sus uñas se clavaron tan salvajemente en mí que sentí humedad en mi espalda. Una luz cegadora estalló ante mis ojos cuando las paredes internas de mi hembra aprisionaron mi polla. Me cerré de golpe y rugí de liberación mientras mi semilla salía disparada a chorros como lava líquida que brotaba del infierno de mis entrañas.

La habitación giró y mis rodillas vacilaron mientras mi compañera temblaba en mis brazos. Nos bajé con cuidado al suelo, temiendo dejarla caer. Me tumbé, aturdido, mirando al techo hasta que por fin se quedó quieto.

—Buen trabajo —murmuró Ashara al fin—. Soy un completo desastre.

Sintiéndome totalmente destrozado, necesité toda mi fuerza de voluntad para volver la cabeza y mirarla.

—La próxima vez, bésame cuando te lo pida —le respondí entre dientes.

Me dio un puñetazo en las costillas y se puso en pie, mientras yo gruñía de dolor.

Abrí la boca para quejarme de aquel abuso gratuito, pero palabras muy distintas salieron de mi boca al contemplar a mi hembra.

—Joder, eres preciosa —susurré, incapaz de resistirme.

Ashara me estaba dejando sin aliento a pesar de que estaba hecha un completo desastre. Tenía el pelo revuelto, la cara roja por nuestros esfuerzos, los labios hinchados por nuestros besos salvajes y las marcas Veredianas oscuras como el pecado por su persistente excitación. La falda de su vestido, levantada, dejaba al descubierto sus muslos brillantes por el goteo de mi semilla. Mi hembra había sido follada a fondo... por mí. Era mía, marcada por mi olor y mi semilla. Toda mía...

—Me posees, Ashara —dije, clavando mi mirada en la suya—. Estoy jodidamente loco por ti.

El fastidio de su rostro se desvaneció y me miró como si yo fuera un caso perdido. Pero, sobre todo, me miró con amor, un sentimiento que aún no había expresado en voz alta, pero que no había dejado de crecer entre nosotros. Se manifestaba cada vez más en la forma en que pronunciaba mi nombre, me tocaba, me acariciaba distraídamente el cuerno y, a menudo, como ahora, en la forma en que me miraba.

—Serás mi muerte, Tevek Siddik —dijo con voz suave mientras me tendía una mano para ayudarme a levantarme.

Aunque la cogí, dependí sobre todo de mis propias fuerzas para levantarme.

—Será mejor que nos demos prisa en asearnos —dijo Ashara, con la ansiedad impregnando su voz—. Pronto aterrizaremos.

Sin esperar mi respuesta, se dirigió a la sala de higiene de la pared opuesta. Este modelo de lanzadera más pequeño no tenía una ducha de partículas como las naves más grandes que el resto de la tripulación había tomado para llegar a la superficie. Casi me sentí culpable al ver a mi hembra esforzarse por estar presentable. En realidad, me entristecía un poco el buen trabajo que había conseguido hacer. Al menos, sus labios hinchados y mi olor sobre ella delatarían que estábamos apareados.

Era una tontería por mi parte querer marcar mi territorio, pero a un nivel visceral, necesitaba gritar al mundo que aquella hembra despampanante, fuerte y segura de sí misma era mía. En Guldar, llevaría mi collar. Ashara nunca consentiría algo así, otro aspecto de mi educación Guldana que nunca esperé poder observar.

Retomamos nuestros asientos en la parte delantera de la lanzadera cuando faltaba menos de un minuto para que aterrizara.

Pero al acercarnos a la pista de aterrizaje, una sola cosa captó toda mi atención: una fiesta de bienvenida con tres enormes machos Braxianos que se alzaban sobre dos delicadas hembras Guldanas. Se me hizo un nudo en la garganta y se me saltaron las lágrimas, mientras una oleada de amor me llenaba el corazón. Por fin las había encontrado.

A lo largo de mi aventurado viaje para llegar hasta aquí, una pizca de duda había permanecido en el fondo de mi cabeza con la molesta sensación de que, de algún modo, mi madre y mi hermana se habrían ido para cuando yo llegara. Habían pasado cinco años, casi seis desde que empecé a buscarlas desesperadamente por los dos cuadrantes de la galaxia, sabiendo que las probabilidades de éxito eran casi nulas.

Antes de que la lanzadera aterrizara, ya estaba fuera de mi asiento y de pie junto a las puertas de salida. En los angustiosos segundos que tardó en bajar la maldita rampa antes de que las desdichadas puertas se abrieran con seguridad, estuve a punto de aporrear el botón de activación manual de la pared para forzarlas a abrirse antes. Cumplieron su cometido y la rampa solo bajó hasta la mitad, pero no podía esperar más.

Corrí temerariamente por la plataforma aún en movimiento—y además en pendiente—y salté la distancia restante antes de seguir corriendo hacia mi madre. La Diosa me evitó dar un espectáculo aún mayor. Podría haber resbalado, caído y haberme lesionado gravemente en mi impaciencia. Habría sido una exhibición humillante. Pero no presté atención a esos pensamientos fugaces. Solo tenía ojos para las dos bellezas con el mismo pelo blanco plateado que el mío que también corrían hacia mí.

Siona me alcanzó primero, casi haciéndome caer de pie al arrojarse a mis brazos. ¡Diosa todopoderosa! ¿Cuándo coño había crecido tanto hasta convertirse en esta joven despampanante? ¿Dónde estaba la niña escuálida con cara de muñeca y unos cuernos que parecían demasiado grandes para su cabeza que solía seguirme como una sombra cada vez que podía? Me abrazó con notable fuerza y enterró la cara en mi pecho. La rodeé con el brazo izquierdo y extendí el derecho hacia mi madre, que también se estampó contra mí.

Temblaba y se aferraba a mí como un ahogado al único trozo de naufragio que tenía a la vista.

—Mi niño, mi hermoso hijo —dijo mi madre como una plegaria, con la cara hundida en mi cuello—. Gracias, Diosa. Gracias.

Abrumado por las emociones, apreté los labios sobre su cabeza, entre sus hermosos cuernos. Hacía tanto tiempo que no sentía ese abrazo maternal único con el que nada podría compararse. Su delicado aroma reavivó un enjambre de tiernos recuerdos de mi juventud. Diosa, ¡cómo la había echado de menos!

Por fin mi madre se apartó de mí, casi empujando a mi hermana para poder verme mejor. Siona y yo nos reímos mientras nuestra madre me hacía ese examen maternal minucioso, manoseándome y girándome la cabeza de un lado a otro, como si buscara alguna herida al azar o se asegurara de que no me faltaba algún miembro.

—Estoy bien, Madre —dije, aun riendo—. Como bien. Duermo lo suficiente. Hago todo lo que puedo para no meterme en líos. Tengo un trabajo bien pagado y, sí, llevo ropa interior limpia.

Siona resopló mientras mi madre me lanzaba una mirada confusa.

—Según uno de mis mayores clientes humanos, éstas son las preguntas habituales con las que las madres Terranas bombardean a sus vástagos —dije burlonamente, mientras me examinaba a mí mismo.

Mi hermana era la viva imagen de nuestra madre, solo que en versión más joven. Sus ojos esmeralda brillaban de alegría. Sus prominentes pómulos mantenían un saludable rubor bajo el impecable bronceado dorado de su piel. Los lustrosos mechones de su cabello blanco plateado y sus figuras perfectas indicaban que ellas también estaban bien alimentadas, descansaban bien y prosperaban en su entorno actual.

—Las dos están guapísimas, sanas y felices —dije, con un ligero temblor en la voz que revelaba lo emocionado y eufórico que me sentía—. Estás radiante. Y mi pequeña Siona, ya has crecido.

—Así es —dijo Madre con orgullo mientras lanzaba una mirada cariñosa a mi hermana—. Ella y yo somos muy felices —añadió devolviéndome la mirada con una sonrisa radiante—. Aquí nos quieren, nos respetan y nos protegen muy bien. Tú eras lo único que nos faltaba para ser completamente felices. Tienes que conocer a mi marido —añadió Madre nerviosa antes de echar una mirada por encima del hombro a las tres montañas de músculos que tenía detrás.

Cuando empezaron a acercarse, recordé de repente a mi compañera. La vergüenza ardió en mis entrañas cuando me volví para mirar hacia nuestra lanzadera. Ashara había salido, pero se mantenía a una distancia respetable para darnos intimidad a mi familia y a mí. Pero no había condena en los hermosos ojos de mi compañera. Solo simpatía al ver nuestro emotivo reencuentro y algo parecido a la timidez. Extendí una mano hacia ella, y Ashara se relamió nerviosamente antes de caminar hacia nosotros.

Llegó al mismo tiempo que los Braxianos. De pie en el centro, reconocí al más imponente de los tres machos como el Consejero Krygor Aldriss. Era una bestia, de poco menos de dos metros de altura, con unos bíceps más grandes que mi cabeza. Su rostro brutal, con la típica frente prominente Braxiana, cejas fuertes que parecían fruncirse en un ceño permanente, y su nariz ancha, chata, de león, harían temblar a cualquiera allí donde estuviera. Nuestras hembras se aterrorizarían al verlo. Pero mi madre le miraba con adoración.

Sus ojos negros como el carbón me evaluaron rápidamente antes de volverse hacia Ashara. Sus fosas nasales se encendieron, sin duda al captar mi olor en mi compañera. Sin embargo, el impulso de hinchar el pecho se había desinflado. Por alguna tonta razón, me sentía como si me hubieran juzgado y considerado insuficiente. Según la Ley Galáctica, el Consejero Braxiano debería ser quien intentara congraciarse conmigo. Pero no hacía falta ser un genio para darse cuenta de que a Krygor Aldriss le importaban una mierda las leyes. Él creaba sus propias reglas. Ay de cualquier tonto que se cruzara en su camino.

—Saludos, Ashara —Krygor dijo con una voz tan profunda y retumbante que el propio suelo pareció temblar en respuesta—. Gracias a ti y a la flota Verediana por devolver a mi compañera a su amado hijo sano y salvo. Estamos en deuda contigo —añadió con lo que supuse que era su versión de una sonrisa amable.

Sonreír hacía que Krygor diera aún más miedo, como si imaginara el sonido que harían los huesos de su interlocutor al crujir y hacerse añicos bajo su enorme puño.

—No hay deuda contraída, Krygor —dijo Ashara con una sonrisa amistosa—. El honor fue nuestro.

—Muchas gracias —dijo mi madre, con sus ojos esmeralda llenos de gratitud—. Os doy millones de gracias.

—Fue un placer para mí —Ashara dijo tímidamente.

Cuando Ashara me había dicho que conocía bien a Krygor tras haber combatido junto a él en un par de ocasiones—la primera vez durante una misión de rescate utilizando la lista de clientes que yo les había dado—no me había dado cuenta de que tenían una relación tan cómoda. Sin embargo, me pareció surrealista que estuviera tan relajada hablando con el monstruo que era Krygor Aldriss, pero que se sintiera intimidada al hablar con la mujer más amable y cariñosa que era mi madre. ¿Temía que mi madre la considerara indigna de mí?

—En caso de que no se conozcan —dije, tomando audazmente la mano de Ashara entre las mías—, Madre, ésta es Ashara Marres, Capitana de la nave de batalla Verediana, el Tempest. Ella no solo me trajo sano y salvo hasta ti, sino que también me robó el corazón.

A pesar de su piel morena, el enrojecimiento que inundaba las mejillas de mi hembra era inconfundible. Probablemente me daría una patada en el culo más tarde por hacer pública nuestra relación cuando aún quedaban tantas cosas inciertas, pero eso estaba bien. Fuera cual fuera el resultado, me sentía orgulloso de reclamarla como mía y de que todo el mundo supiera que le pertenecía.

El rostro de mi madre se derritió en una expresión de pura alegría.

—¡Mi hijo con una Verediana! —exclamó, lanzándome una mirada llena de asombro antes de volverse hacia Ashara—. Entonces me siento aún más agradecida por ti y honrada de reclamarte como hija. Eres tan hermosa.

Ashara se retorció de vergüenza mientras mi madre y mi hermana la abrazaban con entusiasmo, cada una por turno.

Krygor observó la exhibición con expresión divertida antes de volverse hacia mí.

—Saludos, Tevek, hijo de Hope. Bienvenido a mis dominios —se golpeó el pecho con su enorme puño y luego señaló a las versiones de él ligeramente más pequeñas, pero igual de aterradoramente impresionantes, que le flanqueaban—. Estos son mis hijos, mi heredero Dheran y el más joven Gorav.

Repitieron el gesto de saludo tan viril que había realizado su padre.

—Saludos, Consejero Aldriss —dije con voz educada —. Os saludo, así como a vuestros hijos, y os doy las gracias por vuestra hospitalidad y, sobre todo, por haber rescatado a mi madre y a mi hermana. No hay palabras que puedan expresar la profundidad de mi gratitud.

—Podemos tutearnos. Aquí somos informales.

Tevek asiente con una sonrisa.

Mi madre sonrió y se volvió para mirar con adoración a su compañero. Le rodeó con un brazo y le acarició los bíceps; su mano parecía diminuta en comparación.

—Él nos salvó —dijo mi madre con una voz llena de amor—. Es lo mejor que nos ha pasado nunca. Doy gracias a la Diosa por él todos los días.

—Apenas fue mi labor, mi compañera —replicó Krygor.

En ese instante, se disiparon las reservas que aún albergaba sobre la felicidad de mi madre y las condiciones de vida en aquel planeta con fama de primitivo y salvaje. Estaba loca por aquella bestia, y estaba claro que él la adoraba. Observar cómo aquel bruto descomunal miraba a mi madre con infinito amor y le acariciaba el pelo y el cuerno izquierdo con una suavidad, un cuidado y una ternura increíbles me dejó sin palabras. Ni en un millón de años habría creído que aquellos gigantes sedientos de sangre pudieran tratar a sus hembras con tanta delicadeza.

—Vamos dentro —dijo Siona con entusiasmo—. ¡Hay alguien más a quien tienes que conocer!

—Ve delante, hermanita —dijo Derhan, mirando a mi hermana con afecto fraternal.

Una punzada de celos me recorrió al ver la forma confiada y juguetona en que Siona rodeaba el brazo de Dheran y tiraba de él mientras se dirigía hacia el enorme edificio que bien podría haberse llamado castillo dentro de la ciudad fortificada. Era un eco de las interacciones que solíamos tener ella y yo. Aunque él no me hubiera sustituido en su corazón, sin duda había asumido mi papel a su lado. Aquello escocía más allá de las palabras.

Mi madre me pasó el brazo por la cintura y yo le rodeé los hombros con el mío mientras seguíamos su estela, Gorav caminando a nuestro lado y Krygor cerrando la marcha a nuestras espaldas. Podía sentir su intensa mirada, del mismo color negro que la de mi compañera, quemándome la espalda. Krygor no confiaba en mí en absoluto, y no podía culparle por ello. En su lugar, yo también recibiría a alguien como yo con extrema cautela al volver a la vida de mi compañera. La historia había dado a los Braxianos muchas razones para no confiar en mi gente.

En cuanto entramos en el edificio, un gran número de Braxianos, hombres y mujeres por igual—incluidos sirvientas—nos saludaron. Una de las hembras llevaba de la mano a una joven extraordinaria con los impresionantes ojos verdes y cuernos negros de mi madre, una nariz delicada, más ancha y chata que la de un Guldano, pero no tan pronunciada como la de un Braxiano, una boca en forma de corazón y una larga cabellera negra como la de su progenitor.

—Y aquí está mi otra hermana —susurré, embelesado por aquella pequeña belleza exótica. Cuando Mercy había mencionado a la hija más reciente de mi madre, no sabía qué esperar. Pero, Diosa, ¡era adorable!

—Se llama Ameka —dijo Siona con orgullo mientras extendía la mano hacia la niña.

Ameka, la diosa Guldana del hogar y la felicidad familiar. Qué apropiado...

La mujer Braxiana que sujetaba la mano de Ameka la soltó, y mi hermana menor caminó sola con pasos impresionantemente seguros. No tendría más de dieciocho meses y, sin embargo, parecía una niña de tres años. Sin duda, Ameka crecería muchísimo.

Aunque cogió las manos de Siona, la mirada de Ameka permaneció clavada en mí. Me agaché frente a ella y abrí los brazos. Para mi deleite, la pequeña se acercó a mí de buena gana. La abracé y volví a ponerme en pie mientras sus manitas me agarraban los hombros.

—Ameka, éste es tu hermano mayor, Tevek —dijo mi madre, acariciando el suave pelo de mi hermanita antes de acariciarme la mejilla.

—Ewek —repitió la niña con voz de bebé antes de abrazarme.

Le devolví el abrazo, con el corazón derritiéndose. Mi mirada se posó en mi compañera, que nos miraba con tanto anhelo que se me oprimió el pecho. Nosotros también tendríamos nuestros propios pequeños híbridos. Me moría de ganas de hablar con Mercy y concretar los detalles.

Aún no habíamos resuelto lo de vivir juntos.

Se me hizo un nudo en el estómago ante aquel pensamiento inoportuno. Demasiadas cosas seguían acumulándose en nuestra contra. Pero haría falta algo más para derrotarme.

Tras presentarme a sus miembros de clan y a las sirvientas presentes, Krygor nos dio una vuelta por la residencia principal de su recinto. En Braxia, cada clan poseía su propio recinto, que era esencialmente una ciudad fortificada con su propio conjunto de normas y vastas tierras donde se extendían a su alrededor más residencias de clanes, a veces también granjas. En los días siguientes, visitaríamos el resto de la ciudad y sus alrededores.

Krygor nos llevó de vuelta a su gran salón, donde mi madre y mi hermana supervisaban un banquete demencial que nos estaban preparando. Normalmente, el jefe de cada linaje que formaba parte del Clan Aldriss y sus herederos cenaban con nosotros en el salón, sentados en mesas circulares frente a la mesa de honor en forma de U en la que se sentaban Krygor y su familia. A cada lado de la sala, ligeramente detrás de la mesa de Krygor, se colocaban otras rectangulares para las esposas, concubinas e hijas.

Hoy, todas las demás mesas estaban vacías. Como Ameka se había ido a la cama, solo nos sentábamos los siete en la mesa principal, que se había reconfigurado para que todos pudiéramos sentarnos frente a frente. Los tres Braxianos se sentaron frente a nosotros, mi madre a mi izquierda, Ashara a mi derecha y Siona junto a Ashara.

Cuando terminaron de llenar nuestros platos según nuestras preferencias, una sola mirada de Krygor bastó para que todas las sirvientas se marcharan discreta, pero rápidamente. Empezamos a comer en un ambiente bastante alegre mientras Siona relataba su épica aventura en Sarenia y lo guerrero que había sido Krygor en la arena donde lo habían torturado antes de zurrar a sus torturadores y destrozar a la bestia más salvaje que había visto jamás.

A pesar de su entusiasmo, Siona no adornaba nada de aquello, lo que lo hacía aún más alucinante. Mi madre, como buena compañera Guldana, rellenaba mi plato y el de su compañero en cuanto empezábamos a agotarlos. En algún momento tuve que pedir clemencia.

—Tu fortaleza es impresionante, Krygor, y está bien defendida —dije con sinceridad después de apartar mi plato, más que saciado—. Me siento muy aliviado. Durante los últimos años, desde que mi madre y mi hermana se marcharon, me había preocupado por su seguridad. Pero ahora veo que no podrían estar más protegidas.

—¿Lo suficiente como para que no sientas la necesidad de ejercer tu derecho de tutela? —preguntó Krygor con aire despreocupado, aunque la intensidad de sus ojos oscuros desmentía su aparente distanciamiento.

Siona se puso rígida y movió la cabeza hacia mí con un atisbo de preocupación. Mi madre también se tensó al estudiar mis facciones.

Resoplé y me apoyé en el respaldo de mi acolchado sillón de madera maciza.

—Si la seguridad que rodea a mi madre y a mi hermana me hubiera parecido inadecuada, habría ejercido ese derecho sin dudarlo —admití, con la mirada clavada en la suya sin inmutarme—. Pero superan mis expectativas. Así que no, no tengo intención de ejercerlas.

El alivio que emanaba de mi madre y mi hermana era casi palpable. Pero la intensidad con la que los tres Braxianos seguían observándome dejaba claro que todo debía salir a la luz antes de que pudiéramos tener algún tipo de confianza. A pesar de lo incómodas que se sentían las cosas en aquel momento, me encantaba lo protectores que eran con mi madre y mi hermana. Cualquier tonto que deseara hacerles daño sería aniquilado.

—A decir verdad, Braxia y tu recinto son el lugar más seguro en el que pueden estar mi madre y Siona ahora mismo —añadí.

—¿Ah, sí? —preguntó Krygor, mientras mi madre y mi hermana me lanzaban una mirada confusa.

—¿Es que la Reina Braxiana no ha hablado contigo? —pregunté.

—Ha mencionado ciertas cosas, pero tengo curiosidad por oír lo que tienes que decir —respondió Krygor.

—¿Tevek? ¿Qué ocurre? —preguntó mi madre, con preocupación en la voz.

—El Emperador Ardrak y el Embajador Hartuk me dijeron dónde estabas —dije, sosteniendo la mirada de mi madre.

Palideció y retrocedió, con el miedo brillando en sus ojos verde oscuro y una expresión de súplica descendiendo por su rostro mientras esperaba que le dijera que no la había traicionado.

—Sí, Madre —dije con voz suave, pero firme—. Me enviaron aquí para que las llevara a las dos de vuelta a Guldar. En realidad, quieren que las secuestre.

—¡No! —exclamó Siona, con dolor e incredulidad en los ojos, idénticos a los de nuestra madre—. ¡Tú no harías eso! ¡Te conozco!

—Tienes razón, hermanita —dije con la misma voz tranquilizadora, mientras las furiosas miradas de los tres Braxianos me atravesaban—. No lo haría ni lo haré. Pero Ardrak y Hartuk están decididos a ponerte las manos encima para controlar a tu Príncipe.

—¡Esas serpientes! —siseó Siona, con el rostro contraído por la rabia—. Deberíamos haber matado a ese embajador cuando lo tuvimos a nuestra merced.

Sonreí, divertido al ver la pequeña guerrera que parecía haber despertado en mi hermana.

—Tendrá su merecido —dije tranquilizadora antes de volverme hacia Krygor que, al igual que sus hijos, seguía estudiándome como si tratara de decidir si seguir escuchándome o molerme a palos—. Por eso tu recinto es el lugar más seguro para mi madre y mi hermana. A pesar de ello, si se hubieran sentido desgraciadas viviendo aquí contigo, habría ejercido mis derechos de tutela, pero no para llevármelas conmigo. Habría pedido asilo a las Veredianas.

—¿Qué? —exclamaron mi madre y mi hermana al mismo tiempo.

Ashara retrocedió ligeramente, y luego su rostro se iluminó con comprensión. Krygor entrecerró los ojos y ladeó la cabeza, analizando mis motivos.

—No crees que puedas mantenerlas a salvo —evaluó Krygor con razón.

—A corto plazo, definitivamente sé que no puedo —respondí con sinceridad—. No puedo volver a Guldar sin entregarlas a Ardrak, lo cual está fuera de toda discusión.

—No tienes por qué volver —dijo mi madre, llenando su voz de esperanza y emoción—. Podrías quedarte aquí con nosotras, en Braxia. Mercy tiene algunos de los mejores laboratorios tecnológicos y farmacéuticos de toda la galaxia aquí mismo, en Braxia. Estoy segura de que estará encantada de organizar algo para ti. Podrías trabajar por tu cuenta como siempre habías soñado.

Abrí la boca para discutir, pero ella continuó rápidamente, en un esfuerzo por intentar convencerme.

—Y hay muchas Veredianas que trabajan aquí o vienen de paso —añadió Madre antes de volverse hacia Ashara—. Mercy mencionó que tu gente quería enviar más patrullas de mantenimiento de la paz al Cuadrante Oriental, ya que la mayoría de los esclavistas y piratas se han trasladado a esta región. Tu tripulación podría unirse a ese esfuerzo. Seguirías en contacto frecuente con tus Hermanas, yo tendría a mi hijo y... con el tiempo, también a mis nietos.

Ashara tragó saliva con dificultad, antes de mirarme de reojo. Apreté los dientes y me removí incómodo en la silla, odiando lo que les estaba haciendo a las mujeres que más quería en el mundo. Sí, el escenario que acababa de describir mi madre había sido uno de los que Ashara había sugerido varias veces. También sería ideal si yo no estuviera codirigiendo aquella maldita rebelión.

—Nada me habría gustado más, Madre, pero no es posible —dije con voz suave—. Me reclaman otros deberes que no puedo cumplir aquí. Solo vine a Braxia para asegurarme de que estabas a salvo y porque te echaba de menos. Pero debo retomar pronto mi camino.

—¿Qué posible asunto tienes que sea tan importante? —preguntó mi madre con confusión—. ¿Intenta tu padre...?

—No —interrumpí en tono firme—. Mi padre también ha abandonado Guldar y no volverá hasta que termine la Gran Guerra... si es que vuelve. Pero para que quede un Guldar cuando se asiente el polvo, las cosas tienen que cambiar, y yo tengo que poner de mi parte en ello.

Mi madre retrocedió, una expresión de horror se instaló en su rostro.

—¡Guldar no es tu guerra, hijo mío! —exclamó—. No eres un político. ¡Eres una mente científica brillante!

—Y mis armas y mi tecnología son las que mantendrán a salvo a los rebeldes y nos ayudarán a ganar impulso hasta que podamos derrocar al gobierno —dije enérgicamente—. Guldar está cada vez más aislado. El despotismo de Ardrak está enriqueciendo a los más ricos y sumiendo a todos los demás en la más abyecta pobreza. Hay demasiados embargos, demasiados enemigos. Y ahora, incluso los Sarenianos están formando lazos con las Veredianas. Cuando llegue la guerra, nuestro pueblo será arrasado.

—¿Por qué debería importarnos? —siseó mi madre, mostrando por primera vez un odio y una ira que nunca se habría atrevido a exhibir en nuestro mundo natal. Era a la vez aterrador y fascinante—. ¿Qué ha hecho Guldar por mí salvo torturarme y maltratarme? Se merecen lo que les pase.

—¿Las otras hembras que no consiguieron escapar como tú se merecen lo que les está pasando? ¿Lo que recibirán cuando llegue la Gran Guerra? —pregunté con voz suave.

Mi madre se estremeció y sus hombros se hundieron mientras sus ojos empezaban a brillar.

—Oh, Madre —dije, atrayéndola contra mí—. No quiero disgustarte, pero soy Guldano, un orgulloso Guldano. Puede que nuestro mundo esté jodido en muchos aspectos, pero sigue siendo nuestro pueblo. Podemos cambiar a mejor. Sin embargo, alguien tiene que dar un paso adelante y aceptar los retos y pruebas que se derivarán de ello. Braxia es la prueba —añadí, volviéndome para mirar a Krygor—. Tu pueblo ha abolido la esclavitud y las innumerables leyes que hacían de las hembras nada más que ganado y propiedad de la que se podía usar y abusar libremente sin su consentimiento.

Asintió, con un extraño brillo en los ojos mientras me miraba.

—Es un proceso lento y doloroso que requiere un compromiso inquebrantable para llevarlo a cabo a pesar de los innumerables obstáculos que surgirán —dijo Krygor como preguntándome si ya lo sabía—. La resistencia intentará perjudicarte a ti y a los que amas. E incluso después de que se hayan implementado los cambios, siempre habrá un grupo duro que no se detendrá ante nada para traer de vuelta el pasado, aunque ya no sea posible.

—Soy muy consciente, pero el sacrificio merece la pena —dije con convicción y luego me volví para mirar a mi madre—. Los sacrificios que hicieron los Braxianos son la razón de que tú, Siona y la pequeña Ameka puedan vivir aquí seguras y libres, y de que los hijos de la Reina Mercy no sean perseguidos por ser híbridos. No hace tanto tiempo que a un Braxiano se le prohibía casarse con una forastera y que los híbridos eran considerados abominaciones. Éste es el futuro que quiero para Guldar.

—Un noble empeño, joven Tevek —dijo Krygor mientras rellenaba mi copa de vino antes de rellenar la suya.

Levantó su copa mientras me sostenía la mirada. El corazón me dio un vuelco al darme cuenta de que quería que bebiera con él. Levanté mi copa y bebí al mismo tiempo que él. Sus hijos hicieron lo mismo, la dureza y la desconfianza habían desaparecido de sus ojos, sustituidas por un sentimiento completamente distinto.

Me había ganado su respeto.

—Necesitarás aliados si quieres que tu rebelión prospere —continuó Krygor—. Tengo entendido que ya estás siendo atacado con saña.

—Por Korletheanos Y Guldanos —añadió Ashara, con preocupación en la voz—. Y no creo que hayan terminado con él ni mucho menos.

Suspiré y fulminé con la mirada a mi hembra. Mi madre no necesitaba oír esto.

—No me mires mal —dijo Ashara con voz severa—. Casi envían una maldita armada solo para eliminarte por una profecía. Estos cabrones no están jugando.

—¿Profecía? —preguntó Krygor mientras mi madre y mi hermana jadeaban de asombro.

—Los Korletheanos afirman que la venida de Tevek a Braxia desencadenará una serie de acontecimientos que casi garantizarán un resultado positivo para Guldar —dijo Ashara—. Tenían que impedir que llegara aquí. Fracasaron. Pero como parte de su tecnología reciente se puso a disposición de los fanáticos Korletheanos que le persiguen, empiezo a pensar que un alto cargo de Guldar, quizá el propio Hartuk o Ardrak, se ha enterado de que Tevek es uno de los colíderes de la rebelión.

—¿Co-líder? —exclamó Madre, llevándose la mano al pecho.

Puse los ojos en blanco, irritado, y miré a mi compañera con incredulidad.

—¡¿En serio, Ashara?!

—Acéptalo —espetó—. Como dijo el propio Krygor, si vas a tener éxito con todo eso de la rebelión, vas a necesitar aliados. Estás en el lado bueno de las Veredianas con la lista que nos diste. Los Braxianos deberían ser los siguientes a los que te acerques. Y mira por dónde, resulta que tu padrastro es un Consejero Braxiano de alto rango. Así que habla con él. Y si me dices que Braxia no estaba en tu lista de posibles aliados, entonces tú y yo tendremos que hablar sobre cómo dirigir una rebelión eficaz.

Miré fijamente a mi hembra, incapaz de decidir si quería estrangularla o besarla. En Guldar, semejante comportamiento hacia un macho—su pareja, por cierto—le habría valido un castigo bárbaro por faltarle al respeto en público.

—Ohhh a la mierda —”susurró” Siona deliberadamente lo bastante alto como para que la oyeran.

—¡Siona! —exclamó mi madre, mientras los hijos de Krygor resoplaban.

Mi desdichada hermana abrió mucho los ojos, inocentes, antes de batir las pestañas.

Krygor sacudió la cabeza hacia mi compañera.

—Esa boca... Eres igual que nuestra Dagna —le dijo a Ashara con voz burlona—. ¿Es algo propio de la raza Guerrera Verediana?

—¿El descaro? —preguntó Ashara con una sonrisa burlona que me hizo sentir picazón por ponerla sobre mi rodilla—. Puede ser. Y gracias por el cumplido.

Krygor volvió a resoplar y sacudió la cabeza antes de mirarme.

—Mis respetos, hijo —añadió con exagerada conmiseración—. Sin embargo, ella tiene razón. Respeto y apoyo tu causa. Un hombre siempre debe luchar por la supervivencia y la evolución de su mundo natal, aunque tenga que romper muchos cráneos para hacer entrar en razón a la población. Encontrarás muchos oídos comprensivos en Braxia, y especialmente los de nuestra Dagna. Habla con Mercy.

—¿Por qué iba a querer Mercy ayudar a Guldar? Intentaron capturarla para obligarla a contraer un horrible matrimonio y poder reclamar su herencia —preguntó Ashara, desconcertada.

—Porque ella es Guldana —respondió Krygor con naturalidad.

—No, ella es Verediana —replicó Ashara, frunciendo el ceño como si hubiera dicho algo ofensivo.

Eso me molestó mucho.

—Y Guldana —repitió Krygor con fuerza, dirigiendo a mi compañera la misma mirada intensa que me había dirigido antes. Ashara parpadeó, repentinamente inquieta—. Puede que las Veredianas no valoren mucho su herencia Korletheana, pero otros híbridos honran su segundo linaje. Los Xelixianos apareados con tus Hermanas se aseguran de que su descendencia conozca su cultura Xelixiana, aunque todas ustedes se refieran a esos híbridos simplemente como Veredianos. Del mismo modo, Mercy está muy orgullosa tanto de su ascendencia Guldana como Verediana, aunque no esté de acuerdo con las normas sociales y políticas actuales. Dos de sus hijos híbridos con nuestro Magnar llevan el apellido Guldano de su padre, Vrok.

Un profundo sentimiento de orgullo ardió en mi pecho al oírle hablar así de la hija de Gruuk. Demasiados pocos tenían el orgullo adecuado cuando se trataba de nuestro planeta y nuestro pueblo. Sería una aliada formidable.

Krygor se volvió para mirar a mi madre con una profundidad de ternura que me dio un vuelco. La alegría volvió a llenar mi corazón por mi madre, que por fin había encontrado la felicidad que merecía.

—Mi propia compañera y mi hija mayor son Guldanas de sangre pura, y nuestra pequeña Ameka es híbrida, al igual que cualquier otro vástago que mi Hope pueda darme en el futuro —continuó Krygor—. Aunque es probable que Siona nos abandone para establecerse en Sarenia, Ameka conocerá su cultura Guldana. Cuando se convierta en una joven adulta, me complacería enormemente que hablara de su otra ascendencia con orgullo, porque por fin ha evolucionado. Así que sí, apoyaré los esfuerzos para redimir ese planeta y librarlo del cáncer que lo asola.

Capítulo 18

Ashara

La conversación durante la cena seguía molestándome, y especialmente los comentarios de Krygor sobre el orgullo Guldano de Mercy y la falta de reconocimiento de las Veredianas de nuestra propia ascendencia Korletheana. Había sido una tontería por mi parte—y francamente por parte de toda mi gente—no verlo. Con nuestra especie al borde de la extinción, nuestro único objetivo había sido nuestra supervivencia y la continuación de nuestro modo de vida. Sin embargo, ya no quedaban Veredianas “puras” aparte de las pocas ancianas que quedaban de la generación de Maheva y mayores. El resto estábamos mezcladas, principalmente con Korletheanos. Pero todas las Veredianas se habían esforzado por reducir al mínimo la influencia Korletheana, sobre todo en lo que respecta a su confianza en el Destino y las visiones.

Excepto nuestros Titanes.

Eso me hizo reflexionar. Desde el principio, Vahl había adoptado la moda Korletheana. A menudo vestía Dhallas en lugar de los pantalones ajustados y los tops asimétricos o las túnicas sueltas hasta la rodilla ceñidas a la cintura por un cordón trenzado que solían llevar nuestros machos antes de la muerte de nuestro mundo natal original. Aunque las Veredianas también llevaban el pelo largo, nuestros machos normalmente lo mantenían a media espalda y recogido en un moño desordenado, una coleta o entre una y tres trenzas. Pero Vahl lo llevaba suelto y a la altura de la parte baja de la espalda, como un Korletheano.

Y todo lo que Vahl hacía, los demás Titanes lo seguían; él era su Alfa supremo.

¿Habría sido ésa su forma de decirnos que quería abarcar ambos lados de su ascendencia? Algunos Korletheanos con hijos pequeños habían estado transmitiendo a hurtadillas parte de su cultura a su descendencia, a menudo a través de escenarios en la holosección como la caza de Flanix a la que me había llevado Tevek. Xevius era el principal de los Korletheanos que dirigían esos escenarios. Había construido una impresionante biblioteca que compartía con su gente de Veredia para que la utilizaran ellos mismos o sus hijos.

Sí, las señales habían estado ahí. Solo habíamos estado ciegos ante ellas, o habíamos decidido no verlas. Como refugiados en nuestro nuevo planeta, los Korletheanos se encontraban en una posición de debilidad. No era de extrañar que no hubieran presionado demasiado. La historia había sido completamente distinta con los Xelixianos, que vinieron con nosotros como iguales y exigieron que su cultura y su lengua fueran parte obligatoria de la educación de los niños, además de viajes regulares a Xelix Prime para mantener un fuerte vínculo con esa mitad de sus orígenes.

Fuera cual fuera nuestra disputa actual con Korlethea, poseía una cultura rica y hermosa que constituía un derecho de nacimiento inherente a nuestros niños engendrados por su pueblo. Habíamos fallado a los niños en nuestra obsesión por reconstruir nuestro viejo mundo. Habría que rectificarlo.

Un discreto golpe en la puerta de la habitación real que nos habían asignado a Tevek y a mí puso fin a mis cavilaciones. Krygor y sus hijos habían llevado a mi compañero a visitar su recinto. Como yo ya lo había visitado anteriormente, mucho antes de su matrimonio con Hope, había aprovechado la ocasión para presentar algunos informes.

Para mi agradable sorpresa, Hope entró cuando le indiqué que pasara. Era una mujer encantadora con la que había congeniado al instante. Algo en ella despertó mi lado protector. Aunque claramente sumisa, Hope no era débil. La fuerza y la determinación—especialmente cuando se trataba de sus hijos y su familia—brillaban en su interior. No dudé ni un instante de que, si su prole se viera amenazada de algún modo, se convertiría en una bestia feroz.

—Siento molestarte, Ashara —dijo Hope con una tímida sonrisa—. Me moría de ganas de tener la oportunidad de hablar contigo en privado. Como no sé cuánto tiempo te quedarás aquí y con todo lo que está ocurriendo, pensé en abordarte ahora descaradamente.

Me reí entre dientes.

—No es ninguna molestia —dije con una cálida sonrisa—. Pasa. Me encantaría hablar contigo. Puedes soltarme todos los secretos embarazosos de Tevek para que pueda torturarle con ellos.

Hope soltó una carcajada y se sentó gustosa en el cómodo sofá de mi alcoba.

—Primero, quería darte esto —dijo Hope, tendiéndome un hipospray—. Sé que es un poco brusco, pero quiero asegurarme de que tenemos tiempo para repasarlo y para cualquier pregunta que puedas tener antes de que nos interrumpan —añadió, con un adorable rubor asomando a sus mejillas.

—¿Eso es...? —pregunté, con la voz entrecortada mientras miraba asombrado el inyector.

—Sí —dijo Hope con una sonrisa—. Ponte la inyección justo debajo del ombligo, una vez a la semana. No debería tener efectos secundarios, aparte de que posiblemente te dé un poco de hambre justo después. Así que sería buena idea tomarla antes del desayuno o de cualquier comida. Este inyector es válido para los próximos dos años. Contiene cien dosis que se administrarán cuando se confirme tu embarazo. Técnicamente, podrías empezar enseguida, pero sería un desperdicio.

—Vaya —dije, emocionada y asustada a la vez—. Es impresionante.

Tevek y yo habíamos estado bastante activos, pero mi período—las tres semanas durante las cuales una Verediana era más fértil cada cuatro meses—no llegaba hasta dentro de un mes. Las posibilidades de que concibiera hasta entonces eran mínimas.

—No quiero parecer grosera ni desagradecida, pero ¿qué hace exactamente? ¿Y cómo puedo estar segura de que funcionará? —pregunté, moviéndome incómoda en el sofá donde me sentaba a su lado.

—No es ninguna grosería —respondió Hope, apretándome la mano con una sonrisa tranquilizadora—. Serías irresponsable si no cuestionaras esto. Mercy utilizó muestras de sus células endometriósicas y de las mías para derivar este tratamiento. Como híbrida Verediana-Guldana, las suyas son más compatibles contigo. Pero como Guldana de sangre pura, las mías son más fuertes. Mercy las combinó utilizando su magia. La ciencia no es mi fuerte —añadió Hope con una risita.

Sonreí en señal de comprensión. Mercy era un genio científico, en muchos aspectos igual que mi compañero. Sin embargo, no solo dominaba las armas y los sistemas de defensa, sino también la biología. Pensar que había admirado a su hermano Varrek, que al parecer era aún más brillante, me dejó atónita.

—La inyección recubrirá tu útero con nuestras células reforzadas, pero codificadas en tu ADN —continuó Hope.

—¿En mi ADN? —desafié, sorprendida por aquel comentario.

—En cuanto llegaste, Thesala llevó unas muestras de tu ADN a Mercy. Completó la preparación mientras cenábamos —explicó Hope.

Me quedé boquiabierta, lo que hizo reír aún más a Hope.

—Mercy supuso que no querrías que se hablara públicamente de tus asuntos cuando tú y Tevek visiten mañana a nuestros Reyes, así que hizo que te las enviaran.

Sonreí, el afecto llenaba mi corazón al pensar en la mujer que siempre había admirado como modelo a seguir.

—Con esa lengua irreverente que tiene, a menudo la gente no se da cuenta de lo dulce y considerada que es Mercy —dije.

—Es la mejor —coincidió Hope—. Mi Siona casi adora el suelo que pisa.

—Ya lo veo —repliqué.

—Probablemente debería dejar la explicación técnica para Mercy, porque probablemente te traumatizaré —añadió Hope con una sonrisa tímida—. Lo único que entendí es que funciona como un virus, pero de los buenos —añadió rápidamente cuando mis ojos se abrieron de par en par—. Cada inyección introduce algunas de las células endometriósicas con la orden de reproducirse hasta cubrir todo tu útero. Las inyecciones semanales reponen y fortalecen cualquier célula que pudiera dañarse con el tiempo por el roce de los cuernos del bebé.

Tenía sentido. No era de extrañar que Mercy dijera que no se trataba de una “cura” única, ya que debía codificarse con el ADN específico de la futura madre y requería la capacidad psiónica única de Mercy.

—Gracias —tranquilicé a Hope—. Has hecho un gran trabajo explicándolo. No puedo agradecerte lo suficiente que hayas ayudado a Mercy a crear esto para mí.

—No me des las gracias, Ashara —dijo Hope con voz llena de emoción—. Solo doné algunas células. Tres de tus Hermanas que trabajan en los laboratorios de Mercy se ofrecieron voluntarias como cobayas para probar esta versión mejorada, calibrada con su propio ADN para que tuviéramos la seguridad de que no te causaría ningún problema.

—¡Oh, Diosa! —exclamé, las palabras me fallaban al ver hasta qué punto habían llegado por Tevek y por mí.

—Esto también fue egoísta —continuó Hope con una sonrisa avergonzada—. Quiero nietos. He soñado con una pareja perfecta para mi hijo. Ni en un millón de años habría imaginado que la Diosa le bendeciría con una Verediana. Y menos con una tan asombrosa como tú.

Mi rostro se calentó y Hope me acarició la mejilla con tal afecto maternal que mi corazón se derritió.

—Tu pueblo ha hecho tanto por nosotros. Cuando escapé de Guldar, mi amo me había extraído los cuernos para siempre —continuó Hope, pasándose distraídamente una mano por el cuerno izquierdo—. Thesala me los devolvió. Sin ellos, me sentía incompleta. Imagina lo que sería para ti despertarte una mañana sin tus marcas Veredianas.

Me estremecí, y una expresión de horror descendió por mis facciones.

—Exacto —dijo Hope en respuesta a la expresión de mi rostro—. Nunca podré agradecérselo lo suficiente, ni a mi Krygor por solicitarlo en mi nombre en primer lugar. Mercy está enseñando a mi Siona a ser una mujer feroz, una guerrera temible y una Reina perfecta para el Príncipe Zerien. Yo puedo enseñar a mi hija a ser la dama perfecta para dirigir una gran finca, pero no a gobernar un planeta junto a su Emperador.

—Debe de ser duro para ti saber que, dentro de un puñado de años, tu primogénita te dejará para irse a vivir tan lejos con su alma gemela —dije con simpatía.

Una extraña expresión recorrió el noble rostro de Hope.

—Los hijos siempre abandonan el nido familiar para crear el suyo propio —replicó, y su repentina intensidad insinuó un significado mucho más profundo—. ¿No dejarías tú el tuyo para estar con mi Tevek?

Me retorcí, incómoda con la dirección que estaba tomando la conversación. Sin embargo, mi silencio le dio la respuesta que buscaba.

—Veo cómo miras a mi hijo y cómo él te mira a ti —dijo Hope con voz suave cuando no respondí a su pregunta—. Aún están empezando a conocerse y, sin embargo, el amor que los une es innegable. Daría cualquier cosa por que Tevek se quedara aquí conmigo. Acabo de recuperar a mi hijo y estoy a punto de perderlo de nuevo. Duele, pero así es la vida. Imagino que Maheva siente lo mismo por haber perdido a Mercy a manos de Braxia tan poco tiempo después de haberse reunido por primera vez con su primogénito.

Asentí lentamente. Muchos de nosotros habíamos cuestionado la marcha de Mercy de Xelix Prime pocos días después de reunirse con su madre por primera vez en casi cincuenta años desde su nacimiento. Yo había especulado que se había sentido abrumada al intentar integrarse en su familia recién reunida, entre su madre, sus hermanas, su sobrina y los niños. Luego, conocer a Magnar Ravik y casarse con él la había retenido permanentemente aquí, en Braxia. Pero empezaba a creer que había habido algo más en su aislamiento autoimpuesto.

—Me resulta difícil relacionarme realmente con lo que impulsa y motiva a las hembras alfa como tú —dijo Hope en tono melancólico—. Toda mi vida me han educado y entrenado para no desear nada más que crear el hogar perfecto para mi compañero y mis hijos. Eso me proporciona verdadera felicidad y plenitud. No tengo ambiciones ni deseos más allá de eso. Pero no es el caso de mi Siona, y veo que tampoco lo es para ti.

—Tienes razón —concedí asintiendo con la cabeza—. Nunca podría ser ama de casa a tiempo completo. No está en mi ADN. Pero así soy yo. Como tú, muchas de mis Hermanas se sienten realizadas en ese papel. Es su vocación, igual que el desarrollo tecnológico y el mantenimiento de la paz son las mías.

—Solo espero que Tevek y tú puedan llegar a un compromiso que les permita prosperar a ambos. La colina que tiene que escalar es increíblemente empinada para ser un buen compañero para ti —dijo Hope, la intensidad de su mirada dejaba claro que me estaba dando una pista—. A los machos Guldanos no se les educa para tratar a las hembras como iguales. Puede que no te des cuenta, pero la mayoría de sus interacciones contigo le obligan a reescribir casi todo lo que ha conocido. Esto tiene que ser extremadamente difícil para él, y para su autoestima. Por favor, tenlo en cuenta cuando haga algo que te moleste.

Asentí lentamente con la cabeza mientras por mi mente pasaban los últimos dieciocho días con Tevek. Su expresión de estupefacción cuando no le serví la cena en sus aposentos el día de su llegada había sido la primera señal. A lo largo de las dos semanas que llevábamos aquí, habían aparecido muchas más señales. Cada vez le había costado, pero se había tragado su disgusto y se había adaptado. Yo había aplaudido en silencio, considerando normal—por no decir merecido—que cambiara sus “bárbaras” costumbres. ¿Esperaba tanto, demasiado rápido? ¿Había sido demasiado ciega e insensible a su dolor?

—El tipo de cambios que mi hijo quiere traer a nuestro mundo y a nuestro pueblo no se producirán de la noche a la mañana —continuó Hope—. Hasta aquella conversación durante la cena, no me había dado cuenta de que, a pesar de todo, yo también quiero algo mejor para Guldar. Igual que mi Siona. Pero ahora ella también se considera Braxiana y Sareniana. El día que se case con Zerien, su pueblo también pasará a ser el suyo.

Con un movimiento de la barbilla, Hope señaló el hipospray que aún tenía en la mano.

—Esto te concede la capacidad de engendrar hijos Guldanos —dijo Hope con cuidado—. Puede que no sea lo que quieres oír, pero los Guldanos ahora también son tu pueblo. Tevek se embarca en una noble misión para garantizar que la mitad del legado de tu descendencia siga prosperando. Como hará mi Siona dentro de unos años, quizá sea hora de que abandones el nido.

Sin esperar mi respuesta, Hope me ahuecó la cara entre las manos, se inclinó hacia delante y me besó la frente como solía hacer mi madre cuando yo era niña.

—Ya te he robado bastante tiempo —dijo Hope, poniéndose en pie. La imité—. Te dejo para que termines tus tareas. Los próximos días serán muy ajetreados. Estoy deseando que conozcas al Príncipe Zerien. Es un joven encantador.

La miré alejarse con elegancia, mi mente zumbaba con demasiados pensamientos disparándose en todas direcciones.

—¡Hope! —la llamé justo cuando salía por la puerta. Me miró por encima del hombro. Le mostré el hipospray—. Gracias... por todo.

Su rostro se suavizó y me guiñó un ojo antes de salir.

La fortaleza del Magnar Ravik era aún más increíble que la de Krygor. Como todos los recintos de los clanes, unas enormes murallas fortificadas rodeaban la gran ciudad construida con piedras oscuras, igual que los edificios de su interior. Varias torres servían de torretas equipadas con la mejor tecnología de defensa, cortesía de Mercy. El ojo inexperto ni siquiera las percibiría. Pero cualquier nave enemiga lo bastante tonta como para ponerse a tiro sería aniquilada.

Me encontré buscando señales de más tecnología ofensiva y defensiva incrustada en el entorno. Con la predilección de los Braxianos por los colores oscuros, con predominio de grises oscuros y granates, era fácil hacer que las cosas pasaran desapercibidas. Una cosa se hizo evidente rápidamente: el Magnar Ravik se estaba preparando para un ataque masivo. La cuestión era averiguar cuándo lo esperaba. ¿Eran preparativos preventivos para la Gran Guerra que se avecinaba o mayores precauciones de seguridad contra los lugareños? Algunos clanes seguían cuestionando los cambios que había experimentado Braxia. Con niños híbridos bajo su techo, tendría sentido que Ravik y Mercy quisieran una mayor protección.

Gorav—el hijo menor de Krygor—que también trabajaba como guardaespaldas personal de Mercy, nos había traído hasta aquí. Mientras le seguía al interior, sorprendí a Tevek haciendo lo mismo que yo. Sus ojos azules se movían de un lado a otro, asombrados por la forma en que Mercy había puesto a esta especie, que antes tenía dificultades tecnológicas, a la altura—si no incluso por encima—de muchas de las especies más modernas. Era aún más admirable que lo hubiera conseguido respetando el estilo y la arquitectura ancestrales de su nuevo pueblo.

Mercy nos saludó rodeada de sus tres hijos. Mientras que sus hijos mayores, los gemelos Lissy y Garruk, presentaban rasgos Braxianos además de las marcas Veredianas o los cuernos Guldanos, su hijo menor, Dregor, podría haber pasado por un híbrido Verediano-Guldano puro. El único signo que mostraba su ascendencia Braxiana era su tamaño, que ya presagiaba que llegaría a ser un enorme gigante. Los ojos del pequeño Dregor brillaban con un mundo de sabiduría. No era de extrañar, teniendo en cuenta que pertenecía a la raza de los Eruditos.

Mis hijos se parecerían a Dregor. Por la forma en que Tevek miraba al pequeño con asombro, sin duda cruzaron por su mente los mismos pensamientos. Mercy y yo nos abrazamos. Para mi sorpresa—y deleite—dedicó a mi compañero el saludo reservado a los amigos y parientes más cercanos.

—De mi corazón al tuyo, Tevek Siddik, hijo de Hope —dijo Mercy, tocándose el corazón con la palma de la mano antes de apretarla contra el pecho de Tevek—. Bienvenido a la Casa Xeldar. Mi hogar es tu hogar.

—Me honras, Dagna Mercy —dijo Tevek, inclinando la cabeza con respeto.

—Solo soy Mercy, ¿recuerdas? —replicó nuestra anfitriona con un brillo travieso en los ojos—. Ravik también los habría saludado, pero está en medio de unas feroces negociaciones con el Príncipe Sareniano Zerien. Podrán conocerle cuando terminen. Niños, éste es Tevek. Tevek, te presento a mis pequeños demonios, Lissy, Garruk y Dregor. Nunca han conocido a un macho Guldano puro en carne y hueso desde que entró en vigor la prohibición antes de sus nacimientos. Se mueren de curiosidad y quieren hacerte un millón de preguntas sobre nuestro mundo natal. ¿Te parece bien?

—¡Sería un honor! —dijo Tevek con auténtico entusiasmo.

—¡Maravilloso! Mientras tanto, secuestraré a tu dama —replicó Mercy, lanzándome una mirada de reojo—. Niños, tienen diez minutos. Pórtense mal y Gorav me lo dirá.

—No, no lo hará —dijo Lissy con una sonrisa molesta que gritaba alto y claro lo alborotadora que era.

—Desde luego que lo haré —replicó Gorav, mirando a la niña con una cara aterradora que habría hecho huir hacia las colinas incluso al guerrero más curtido.

—Si tú lo dices —replicó Lissy dubitativa, lo que hizo reír a sus hermanos. Le miró con las pestañas de un modo que revelaba lo segura que se sentía de tener al pobre macho enroscado en su dedo meñique.

Mercy también miró a su hija con el ceño fruncido.

—Tal vez te castigue sin tener en cuenta lo que diga Gorav, por si acaso.

Lissy jadeó y miró a su madre con incredulidad. Tevek y yo nos echamos a reír. Diosa, yo quería una mocosa como ella para volver loco a Tevek. Con una sonrisa de suficiencia, Mercy pasó su brazo por debajo del mío para alejarme.

—Ah, y Tevek, puedes responderlas con sinceridad. No miento ni oculto la realidad a mis hijos —añadió Mercy.

—Entendido —respondió Tevek.

Del brazo, dejé que Mercy me condujera a una especie de sala de reuniones situada a poca distancia del Gran Salón. A juzgar por la decoración masculina, sospeché que se trataba de la Cámara del Consejo privada de Ravik. Armas y cráneos de bestias terroríficas decoraban las altas paredes de la sala, ocupada en su mayor parte por una enorme mesa de piedra en el centro.

—Así que... ¿Un Guldano? —dijo Mercy con voz divertida en cuanto la puerta se cerró tras ella.

—Un Guldano —respondí con un aire de falsa desesperación, aunque no era del todo falso.

—Y yo que pensaba que la Diosa me estaba tomando el pelo cuando me di cuenta de que me había emparejado con un Braxiano —dijo Mercy con una risita—. No soy exactamente del tipo sumiso.

—No me digas —respondí, riéndome también.

—Te vas a divertir mucho presentando a tu compañero a las Hermanas —dijo Mercy burlonamente.

Sin embargo, algo en su tono llamó mi atención. Había sido sutil, pero sin duda estaba presente. Me vino a la mente la amargura.

—Que Tevek nos diera esa lista facilita mucho las cosas —dije asintiendo—. Pero vivir con él en Veredia probablemente le resultaría... incómodo durante algún tiempo.

—Dímelo a mí —dijo Mercy, con la misma amargura deslizándose en su voz mientras un destello duro brillaba en sus ojos. Se desvaneció casi tan rápido como había aparecido y me sonrió, haciéndome preguntarme si me lo había imaginado—. Domar a un Guldano dominante te mantendrá entretenida.

—¡No tienes ni idea! —exclamé con un exagerado aire de desesperación—. Y, sin embargo, hiciste que funcionara con tu bestia. ¿Cómo demonios lo has conseguido? —pregunté, intentando parecer indiferente al respecto—. Estos Braxianos llevan la dominación a un nivel completamente nuevo.

Naturalmente, Mercy me descubrió, pero me ahorró la humillación de señalarlo. Sonrió de forma un tanto caprichosa, su mirada se volvió vaga durante un minuto antes de volver a centrarse en mí.

—Tienes que ceder —dijo Mercy, clavando su mirada en la mía—. No soy sumisa, pero ahora vivo en Braxia, donde la definición de los roles de género ha sido horrenda durante siglos. No puedo pretender ponerlo todo patas arriba de la noche a la mañana. Aunque no accedo a ciertas cosas, hago concesiones en todo lo que puedo y no me mantengo firme solo por principios.

—¿Por ejemplo? —pregunté con más ganas de las previstas.

—Por ejemplo, aquí, las hembras deben sentarse después de que lo hayan hecho los machos —dijo Mercy—. Es estúpido, y está cambiando poco a poco, pero no me quita nada dejar que Ravik tenga eso. ¿Y qué, si me siento dos segundos después que él si eso puede hacer que esos grandullones se sientan mejor consigo mismos? Cuando estoy molesta por algo que ha hecho, en la medida de lo posible, le regaño en privado. Hacerlo en público ante otros Braxianos le humilla. Incluso si tengo razón, le resultará más difícil perdonar esa humillación. Pero lo más importante es que Ravik es nuestro Rey. Si el pueblo lo cree azotado por una hembra, perderá su autoridad y sus enemigos intentarán deponerlo.

—De acuerdo, eso puedo hacerlo —dije.

—Pero también debes pensar y anticiparte a cosas menos evidentes —insistió Mercy—. Los hombres son tontos cuando se trata de lo que consideran el papel de un hombre frente al de una mujer. Apuesto a que si le preguntaras a Tevek qué le parece que le traigas en avión mientras él se sienta en el asiento del copiloto, su respuesta te sorprendería. Para ellos, un hombre solo es conducido o pilotado por una mujer porque es un niño pequeño, le está enseñando a pilotar o está incapacitado. Que tú cojas el volante porque es tu nave es como si le cortaras las pelotas.

—¿Hablas en serio? —exclamé, atónita.

—Extremadamente —dijo Mercy asintiendo con la cabeza—. Sobre todo con un Guldano. Cuando estés en público, no lo lleves, no pagues por él, no alardees de que puedes arreglártelas bien sin él. Eso le humilla. Y cuando se muestre vulnerable en privado, no le digas que está bien mostrarse débil, porque no es eso. Es la máxima muestra de confianza. Hazle saber que te honra que comparta sus pensamientos y sentimientos contigo, y que siempre estarás ahí para él.

—Vaya. No había pensado en eso —dije, preguntándome ahora cuántas cosas había considerado insignificantes que podrían haberle herido o haber estado carcomiéndole—. Sin duda tendré todo eso en cuenta. Pero dejar Veredia....

—El universo está cambiando, Ashara —dijo Mercy, endureciendo la voz—. Las Veredianas ya no están al borde de la extinción. Todo este asunto de que “las Veredianas no abandonan Veredia” tiene que acabar. Es hora de que nuestras Hermanas desplieguen sus alas. No pasamos todo este tiempo liberando a todo el mundo solo para que se autoencarcelaran en nuestro nuevo mundo natal.

—Entiendo lo que dices —respondí, un poco picada y sintiendo el impulso de defenderme a mí misma y a las demás—. Sin embargo, no somos tan liberales como tú. La mayoría de nosotras hemos pasado toda nuestra existencia “refugiadas” en los complejos. El universo es intimidante.

—Ustedes no —replicó ella—. Y las demás nunca aprenderán si se les mima. Cuando las Veredianas se trasladaron por primera vez a Nueva Veredia, la galaxia comprendió la necesidad de privacidad mientras asentábamos el planeta, poníamos en marcha el gobierno y establecíamos una seguridad adecuada para nuestro pueblo. Pero eso fue hace años. Ahora, ¿sabes cómo habla la gente de las Veredianas?

Sacudí la cabeza, desconcertada por el extraño comportamiento de Mercy. ¿De dónde venía tanta ira?

—Dicen que somos elitistas —dijo Mercy con naturalidad—. Creen que nos creemos superiores a otras especies. Que nuestro mundo es demasiado bueno para permitir la visita de alienígenas. ¿Han pasado ocho años y todavía no hay turismo abierto?

—¡Tenemos turismo! —objeté.

—¡Para los templos Korletheanos! —replicó Mercy—. Los visitantes pasan por las medidas de seguridad más ridículas simplemente para que se les permita consultar las Oráculos y solo durante horarios estrictamente controlados. Todos los demás quedan confinados en los Complejos de Convenciones del puerto espacial, sin poder acceder nunca a nuestras ciudades ni a ninguno de los maravillosos monumentos de nuestro mundo. Cualquiera diría que tememos que uno de ellos nos contagie la peste.

Me quedé boquiabierta, sin habla. Con la mente a mil por hora, intenté encontrar al menos un lugar de Veredia que estuviera abierto a los alienígenas, pero me quedé en blanco. La gente había visto nuestro planeta a través de grabaciones y documentales, pero en realidad nunca lo habían visitado. Ya no había motivo. Nos habíamos acomodado al modo actual y nunca miramos atrás.

—Lo siento —dijo de repente Mercy, con cara de vergüenza—. No pretendía ponerme a despotricar. Estos días he estado un poco sensible.

—¿Alguien está a punto de entrar en su período? —pregunté burlonamente.

Mercy resopló.

—No, aún me falta un mes.

—Como yo —respondí con simpatía—. Hablando de eso, gracias por el hipospray.

—Ni lo menciones —dijo Mercy con una sonrisa—. ¿Alguna pregunta al respecto?

—No. Hope me lo ha explicado de maravilla —respondí. Abrí la boca para decir algo más, pero dudé.

—¿Qué? —preguntó Mercy, entrecerrando los ojos.

Volví a dudar antes de lanzarme.

—Sabes que puedes contarme cualquier cosa, ¿está bien? Si necesitas hablar, estoy aquí, y no se repetirá.

La expresión de profunda tristeza que relampagueó en sus facciones me asustó. Algo grave estaba carcomiendo a Mercy. ¿Qué podía ser? Recuperó la compostura y acortó la distancia que nos separaba. Para mi sorpresa, examinó mis rasgos como si intentara memorizarlos antes de acariciarme suavemente la mejilla.

—Eres una chica encantadora, Ashara. Y estás en los albores de una vida nueva y emocionante —dijo Mercy con intensidad—. Las cosas no siempre son lo que parecen. A veces, tienes que tomar decisiones muy difíciles que los demás pueden no entender, pero que son por un bien mayor. Prométeme que lucharás por tu compañero y por su futuro juntos contra viento y marea. Prométemelo.

Nunca había visto a Mercy tan emocionada y tan intensa.

—Te lo prometo —respondí con sinceridad. A pesar de todos los obstáculos que teníamos ante nosotros, Tevek era mi alma gemela. No podía imaginar separarme de él.

—La mayor parte de mi vida fui una anomalía, un monstruo híbrido Verediano-Guldano que debía permanecer oculto por mi propia seguridad —dijo Mercy—. Cuando conocí a la hija de Aleina, Lenora, por primera vez, dejé de sentirme sola o como si hubiera sido una especie de error. Había otra como yo. Y conocerme hizo lo mismo con Lenora. Mis hijos y la pequeña Ameka de Krygor no se sienten rarezas, porque hay otros como ellos en el mundo. Tu descendencia con Tevek hará crecer aún más esas filas. Hay que poner fin a estas guerras y divisiones entre especies. Y eso empieza por enseñar a nuestros hijos que la raza no importa, sino los individuos.

Retrocedí ligeramente y mis ojos se abrieron de par en par, pues no esperaba que la conversación tomara este cariz.

—Todo el mundo persigue alianzas, este planeta contra aquél. No tiene sentido —dijo Mercy—. Braxia se aliará con las Veredianas y los Sarenianos, pero aún hay un tercio de nuestra población que se aferra a la vieja usanza y se acostaría en la cama con el Guldar de Ardrak. Y luego tienes a tu Tevek, que estaría con todos nosotros y derrocaría a Ardrak. Nada es blanco o negro, mi Hermana. Cuando llegue la Gran Guerra, serán personas de ideas afines las que luchen entre sí por los mismos ideales, no planetas. La cuestión será si esas personas afines serán capaces de reconocerse en todos sus matices de gris.

Con estas enigmáticas palabras finales, me besó en la frente, casi como había hecho Hope, y luego me cogió de la mano, tirando de mí tras ella hacia la puerta.

—Vamos a ver cuánto ha traumatizado tu compañero a mis hijos... o cuánto lo han traumatizado ellos a él —dijo Mercy con una sonrisa.

La seguí, sabiendo que Mercy acababa de presagiar más revelaciones traumáticas.

Capítulo 19

Tevek

De pie en el Gran Salón de Xeldar, apenas podía apartar los ojos del Príncipe Zerien. Su piel azul polvorienta, sus ojos azul plateado, su larga cabellera azul noche y su rostro angelical cautivaron también a las demás hembras presentes: esposas, hijas, concubinas y sirvientas por igual. Su atuendo, una túnica tradicional Sareniana sin mangas y con un cuello muy bajo en forma de V que no ocultaba nada de sus musculosos brazos y pecho, hacía aún más difícil que las hembras no babearan. Sin embargo, no era su impresionante belleza lo que atraía mi mirada hacia él, sino la forma depredadora con que miraba a mi hermana.

Estaba de pie sobre el suelo de piedra granate de la sala, justo delante de una de las altas ventanas. Los rayos del sol que entraban a raudales parecían hacerle brillar con un halo casi divino mientras conversaba con Keran, el primogénito de Ravik y futuro heredero del trono de Braxia. Con los rumores que afirmaban que Ravik abdicaría en su favor en los próximos dos años más o menos, tenía sentido que Keran estableciera una relación con el futuro Emperador de aliados potenciales.

Pero incluso mientras conversaban, la mirada del Príncipe Sareniano no dejaba de desviarse hacia Siona. Ésta charlaba a unos metros de distancia con un grupo de mujeres Braxianas, hijas de los líderes del puñado de Clanes Mayores que habían sido invitados a la pequeña velada. La forma en que Zerien la desnudaba con la mirada me dio ganas de darle un puñetazo en la garganta.

Sin duda, al sentir el peso de mi mirada sobre él, el Príncipe giró repentinamente la cabeza para mirarme. Puede que sus ojos se entrecerraran, pero fue demasiado sutil para que pudiera asegurarlo. Sin embargo, la discreta sonrisa que se dibujó en sus labios me enfureció más allá de lo imaginable. Incapaz de contenerme, marché hacia ellos. Ashara me daría una patada en el culo si me viera a punto de sabotear la oportunidad de la rebelión de una posible alianza con Sarenia. Pero el bienestar de mi hermana era lo primero.

Zerien le dijo algo a Keran. La forma en que el Príncipe Braxiano levantó la cabeza para mirar en mi dirección dejó claro que Zerien le había dicho algo sobre mí. Keran levantó una ceja divertido al verme acercarme, contestó algo a Zerien que no pude oír, y luego se marchó. El Sareniano se volvió para mirarme, y sus dos guardaespaldas, que estaban a poca distancia, dieron un par de pasos hacia nosotros. A duras penas reprimí el impulso de enseñarles los dientes. A pesar de mis ganas de infundir respeto a su Príncipe, no era un suicida. Además, atacar a un invitado bajo el techo de un Braxiano era una ofensa grave que exigiría que el Magnar Ravik me rompiera algunos huesos para enseñarme buenos modales.

—Relájate, Guldano —el Príncipe Zerien dijo preventivamente antes de que yo pudiera pronunciar una palabra.

Nos habían presentado brevemente antes, cuando había salido de su reunión con el Magnar Ravik. Pero la llegada de mi hermana y de los demás invitados nos había impedido seguir hablando. Desde entonces, la forma lasciva en que había mirado a mi Siona me había dado ganas de cometer un asesinato.

—Lo haré después de recordarte que Siona sigue siendo una niña —dije en tono cortante, aunque aliviado por encontrarme más en control de lo que esperaba.

—Si no fueras su hermano de sangre, me ofendería mucho que pensaras que puedes inmiscuirte en mis asuntos con mi alma gemela —dijo Zerien en un tono tranquilo y comedido.

Pero el duro brillo de sus ojos me dijo que también estaba ejerciendo un gran autocontrol. De pronto recordé que los Sarenianos eran rápidos para entrar en estado de ira. Una vez que su temperamento se encendía, podía ponerse muy feo y muy rápido. Aquello me preocupaba aún más por el bienestar de mi hermana.

—Soy dolorosamente consciente de la edad de mi Siona —continuó Zerien, sosteniéndome la mirada—. Según las leyes Sarenianas, es más que presa fácil para mí. Pero prometí a sus padres que respetaría las normas intergalácticas y esperaría para reclamarla. Así que lo hago.

—Cosa que sin duda agradecemos —concedí con cierta reticencia—. Pero la forma en que la miras....

—¿No debería codiciar a mi compañera? —siseó, esta vez dando un paso furioso hacia mí, con las afiladas puntas de sus colmillos empezando a descender—. ¿No debería ansiar lo que es mío? ¿Crees que tu mirada sobre tu hembra es menos ardiente que la mía sobre mi Siona?

Aquello me tocó la fibra sensible. No necesitaba una imagen para saber cómo miraba a mi mujer. Ashara era mi droga. Incluso ahora, el mero hecho de pensar en ella me hacía enloquecer de lujuria.

—Ashara es adulta —repliqué—. Tiene diecisiete años, casi la madurez legal. Siona apenas ha cumplido catorce. Recuerdo bien los impulsos hormonales que sentía a tu edad. Quizá deberías...

—¿Qué? ¿Tal vez debería traicionar a mi alma gemela y engañarla para aliviar un deseo? —interrumpió Zerien, con los ojos iluminados por el asco y el desprecio.

La vergüenza ardió en mis entrañas. Había querido sugerirle que buscara a otras mujeres mayores hasta que Siona alcanzara la mayoría de edad. Pero expresado así, era un pensamiento repulsivo.

—Discúlpame —dije, debidamente reprendido.

Una extraña expresión cruzó el rostro ridículamente apuesto del Príncipe, y toda agresividad pareció desangrarse en él.

—Amo a Siona —dijo Zerien con voz dolorida—. Estoy obsesionado con ella y con el ansia de reclamarla. Pero mi necesidad de protegerla prevalece sobre cualquier instinto más bajo que ella pueda despertar en mí. Si sabes algo de los Sarenianos, sabrás que somos un pueblo sensual, muy abierto con nuestra sexualidad. Y, sin embargo, llevo dos años permaneciendo célibe por respeto a mi compañera. Y seguiré esperando hasta que alcance la mayoría de edad.

—¿Esperarás dos años más a Siona a pesar de cómo te sientes ahora mismo? —pregunté con una mezcla de asombro e incredulidad.

Zerien resopló.

—¿Dos años más? No, Tevek Siddik. No esperaré dos años a que alcance la edad de consentimiento sexual, sino cuatro a que alcance la mayoría de edad legal y la edad de consentimiento formal para el apareamiento. Una vez que reclame a mi Siona, se marchará conmigo para gobernar a mi lado.

Se volvió para mirar a Siona, que nos observaba con aire de preocupación. Como si pensáramos lo mismo, ambos le sonreímos de forma tranquilizadora. Aunque se le notaba cierta tensión en los hombros, Siona no se sentía del todo tranquilizada. A pesar de odiar la idea de que un hombre—cualquier hombre—se ensañara con mi hermana, me di cuenta de que le debía una disculpa al Príncipe. Me esforzaba por encontrar las palabras cuando volvió sus ojos azul plateado hacia mí.

—Conozco la misión que te ha conducido hasta aquí —dijo Zerien con voz tranquila y llena de una amenaza inconfundible—. Llévate de aquí a mi compañera o a su madre y, en cuanto te encuentre, te mataré de la forma más atroz.

—Y yo que pensaba que necesitaba trabajar mis dotes diplomáticas —dije en tono burlón. Al Príncipe no pareció hacerle gracia y se limitó a inclinar la cabeza hacia un lado, esperando mi respuesta—. Relájate, Sareniano —dije, haciéndome eco de sus palabras anteriores—. No tengo tales intenciones. De lo contrario, no habría ofrecido esa información a Krygor. Braxia es el lugar más seguro para mi hermana y mi madre.

—¿Entonces cuáles son tus intenciones? —insistió Zerien—. No puedes volver a Guldar sin mi Siona. ¿Qué vas a hacer? ¿Quedarte aquí?

De repente caí en la cuenta de que a Zerien le preocupaba mi influencia sobre Siona si me quedaba aquí. Después de nuestra pequeña conversación, tenía motivos para pensar que yo podría intentar poner a Siona en su contra si vivía aquí con ella.

—No, no lo haré —respondí con una sonrisa burlona—. Me iré dentro de poco. Hasta entonces, y después de eso, no interferiré en el acicalamiento de Siona. Puede que te sorprenda, pero no podría estar más contento de que no vaya a ser educada según las costumbres represivas Guldanas. Mercy es una mentora increíble y un modelo a seguir para mi hermana.

—¿Un Guldano a favor de la emancipación femenina? —preguntó Zerien, enarcando una ceja dudosa.

—Un Guldano a favor de un Guldar mejor, con su pueblo, especialmente las mujeres, libre de opresión, y nuestro planeta de nuevo en buena posición con el resto de la galaxia —dije, clavando mi mirada en la suya.

Zerien entrecerró los ojos al oír aquellas insinuaciones poco sutiles.

—Bonitos sentimientos —replicó Zerien en tono neutro—. Pero tendrías que abolir la esclavitud en Guldar y hacer un cambio completo de gobierno para que eso ocurra.

—Mis amigos y yo somos muy conscientes de ello —dije con una sonrisa enigmática.

Zerien frunció los labios y asintió lentamente. Por su expresión, había captado mi mensaje. Por ahora no insistiría más. La semilla estaba plantada. Le daría un poco de tiempo para que echara raíces. Antes de marcharme, intentaría seguir hablando con él. Sin embargo, quería tener algo un poco más firme con Mercy antes de tener esa conversación con Zerien. Un acuerdo tangible con los Braxianos me colocaría en una posición negociadora más fuerte con el futuro Emperador Sareniano.

Una parte de mí casi lamentaba mi arrebato inicial por la forma en que miraba a Siona. Y, sin embargo, no podía arrepentirme de cuidar de mi hermana y conocer mejor sus intenciones hacia ella. Su intensidad seguía inquietándome y me preocupaba su temperamento. Sin embargo, apreciaba el autocontrol que había demostrado. El hecho de que Krygor cuidara de mi hermanita también apaciguó en gran medida algunas de mis preocupaciones. La forma posesiva y paternal en que trataba a Siona me aseguraba que se volvería literalmente loco si a alguien se le ocurriera hacerle daño.

—Estoy deseando saber más de ti y de tus amigos —respondió el Príncipe Zerien antes de mirar por encima de mi hombro con una cálida sonrisa.

Me giré para ver quién había captado su atención y me encontré con Mercy y mi compañera que venían hacia nosotros. La evidente admiración en el rostro de Ashara al contemplar al joven Príncipe hizo que los celos ardieran instantáneamente en mis entrañas. No debería provocar tal reacción en mí. A pesar de ser un hombre heterosexual, incluso yo me había quedado impresionado por su extrema belleza.

—¿Te gusta lo que ves? —preguntó Zerien a Ashara en tono seductor.

Miré al Sareniano con indignación, evaporándose todos los sentimientos positivos que había empezado a sentir hacia él. El desgraciado me ignoró, su sonrisa se ensanchó, sabiendo que su aguijón había funcionado. Mostrando más control que yo, mi compañera levantó una ceja y le dio a Zerien un lento y apreciativo repaso con expresión divertida.

—Desde luego —respondió Ashara con actitud descarada—. La Diosa se desvivió cuando les dio forma a los Sarenianos. No son nada desagradables a la vista. Por suerte para Siona, a mí no me van los asaltacunas.

Zerien soltó una carcajada, mientras Mercy resoplaba.

—Puede que sea joven, pero no soy un niño —replicó Zerien, fingiendo sentirse ofendido—. Heriría mis sentimientos si no estuvieras perfectamente Sintonizada con ese gruñón Guldano.

Los ojos de Ashara se abrieron de par en par con la misma sorpresa que yo sentí.

—¿Cómo sabes que estamos Sintonizados? —preguntó Ashara.

—A pesar de todo el mal que nos han hecho —dijo Zerien—, los Korletheanos nos han transmitido un par de rasgos beneficiosos, incluida la capacidad de leer auras y ver la Sintonía.

—Entonces, ¿intentabas provocar deliberadamente a mi compañero acercándote a mí? —dijo Ashara con una audacia que me dejó tambaleándome.

En lugar de ofender al Príncipe, le divirtió, y le siguió el juego.

—Por supuesto. Es muy divertido burlarse de tu compañero —dijo Zerien sin vergüenza.

—En realidad es cierto —concedió Ashara, lanzándome una mirada burlona que me dio ganas de azotarla.

—Dejen de meterse con Tevek, los dos —dijo Mercy, acudiendo en mi ayuda, aunque su sonrisa parecía indicar que disfrutaba viendo cómo abusaban de mí.

—No eres divertida, Dagna —dijo Zerien—. Solo estaba calentando. Seguro que Ashara y yo encontraremos otras ocasiones para fastidiarle durante el viaje a Veredia.

—¿Cómo dices? —preguntó Ashara, haciéndose eco de mis pensamientos.

—El Consejo Verediano respondió a nuestra petición de un diálogo abierto entre nuestros pueblos —dijo Zerien, sin humor en el rostro. El futuro Emperador en el que se estaba convirtiendo salió a la luz, mostrando el alma antigua que se ocultaba tras su imponente exterior—. Creí que sería mejor que ese primer encuentro tuviera lugar en persona. Aproveché la oportunidad para venir a ver a mi Siona de camino hacia allí. Podemos viajar junto a ustedes cuando partan.

—¡Eso sería maravilloso! —dijo Ashara con calidez—. Nos dará la oportunidad de conocerte mejor. Tu pueblo sigue siendo un misterio para nosotros.

—Como lo son los tuyos, en muchos sentidos —replicó Zerien—. Debo admitir que también tengo muchas ganas de conocer a Vahleryon Praghan. Me fascina.

—Es un joven fenomenal —dijo Ashara.

—Lo es —dijo Mercy pensativa—. En muchos aspectos, me recuerdas a él. De algún modo, tengo la sensación de que o bien se harán muy amigos, o bien se odiarán profundamente.

—Estoy seguro de que me odiará —dijo Zerien con una sonrisa depredadora—. Pero nos haremos muy amigos.

—Así que los rumores de que a los Sarenianos no les gusta aliarse con Guldar son ciertos —dije con naturalidad.

Zerien se volvió para mirarme, con expresión ilegible.

—No me fío del Emperador Ardrak, y menos aún de esa serpiente, el Embajador Hartuk —dijo el Príncipe con voz fría—. La forma en que intentaron apuñalar por la espalda a los Braxianos nos dijo todo lo que necesitábamos saber sobre su lealtad. Por lo tanto, no tengo planes de forjar una alianza con los actuales gobernantes de Guldar. Pero con la clase adecuada de Guldanos, podría estar dispuesto a reconsiderarlo.

Mi corazón dio un vuelco y necesité toda mi fuerza de voluntad para mantener una expresión neutral.

—Estoy descubriendo que las hembras Guldanas no son las únicas buenas —dijo Ashara, acariciándome el brazo con una posesividad que me hizo querer hinchar el pecho de orgullo por ser así reclamado.

—Debe de haber sido un shock para una Verediana haberse encontrado Sintonizada con un Guldano —le dijo Zerien a Ashara antes de dirigirme una mirada evaluadora—. Me habría encantado presenciar cómo te acercaste a ella con tu interés.

Resoplé y solté un largo suspiro.

—No me lo puso fácil. Aún no lo es —murmuré—. Teniendo en cuenta tus sentimientos hacia el gobierno de mi pueblo, no me imagino que te hiciera mucha ilusión darte cuenta de que tu propia compañera es Guldana.

—Lo odiaba —dijo Zerien, y su brusquedad me sorprendió—. No quería tener nada que ver con los Guldanos. Sin ánimo de ofender —añadió en tono de disculpa a Mercy.

Ella sonrió, indicando que no se había ofendido.

—Yo tampoco quería a ninguno de ellos aquí y sentí un gran placer destrozando a los tontos que vinieron a meterse con nosotros aquí.

—Eso he oído —dijo Zerien con indisimulada admiración—. Cortejar a Siona fue tanto más difícil cuanto que uno de los míos la hizo secuestrar para ofrecérmela como regalo por mi decimoquinto cumpleaños.

—Eso aún me desconcierta —dije, mirándole con asombro—. ¿Cómo conseguiste cortejarla mientras la tenías cautiva a ella, a mi madre y a Krygor, y lo arrojabas a una arena para que lo torturaran?

—Mi irresistible encanto —dijo Zerien, como si fuera evidente.

Todos resoplamos y pusimos los ojos en blanco, mientras él sonreía. Su mirada se posó en Siona, y su rostro se suavizó con una ternura y un orgullo desprovistos de su lujuria anterior. En ese instante, cualquier duda que aún pudiera albergar sobre su genuino amor por mi hermana voló por la ventana.

—Odiaba que fuera Guldana —repitió como si reflexionara en voz alta—. Esperaba aparearme con una Verediana para forjar un vínculo entre nuestro pueblo, como la unión de Mercy con el Magnar ha creado esa amistad entre tu pueblo.

—¿Por qué no seguiste ese camino? —preguntó Ashara con voz suave—. No es raro que los reyes y emperadores se casen por razones diplomáticas y políticas en lugar de por amor.

—No —replicó Zerien con voz severa—. Es un crimen renunciar al alma gemela. Es una rara bendición que debe honrarse, cuidarse y apreciarse. De todos modos, su especie no la define. Siona está hecha para mí —añadió, volviéndose para mirar a mi hermana con la misma expresión de adoración—. Yo la amo. Todo lo demás es irrelevante.

Sus palabras resonaron profundamente en nosotros, mientras mi compañera y yo cruzábamos nuestras miradas. Ella deslizó su mano por la mía y yo se la apreté suavemente.

—Tienes más poder del que crees —dijo Zerien, mirándonos a Ashara y a mí—. La unión entre una Verediana y un Guldano envía un poderoso mensaje tanto a su especie como al resto de la galaxia. Su amor es la prueba de que todo es posible. Tú y... tus amigos no podrían tener un símbolo mejor para su causa.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo Mercy—. Viajaré con todos ustedes a Veredia. También tengo asuntos allí, por no mencionar que hace demasiado tiempo que no veo a mi madre.

—Cuantos más seamos, mejor —dijo Zerien con una sonrisa—. Ahora, si me disculpas. He descuidado a mi Reina demasiado tiempo —añadió con una ligera inclinación de cabeza antes de dirigirse hacia mi hermana.

—Bien jugado, hermano —me dijo Mercy—. Te has ganado la aprobación de los que más importaban. Mi bestia será tu público cautivo durante nuestro viaje de dos semanas a Veredia. Hablaremos. Prepárate bien.

—Lo estaré —dije—. Gracias.

Mercy me guiñó un ojo, acarició el brazo de mi compañera y luego fue a prestar un poco de atención a sus otros invitados.

Capítulo 20

Ashara

Las manos de Tevek trazaban un camino ardiente sobre mi piel desnuda mientras entraba y salía suavemente de mí. Rara vez hacíamos el amor, y normalmente follábamos como bestias salvajes al calor de la pasión desenfrenada que se desataba en nuestro interior. Esto era agradable, tierno y afectuoso. Pero incluso a través de la oleada de placeres que las suaves ministraciones de mi compañero provocaban en mí, mi mente se negaba a centrarse en este momento, en nosotros.

Al romper el beso, Tevek levantó la cabeza para mirarme y dejó de hacerme el amor.

—¿Qué ocurre, mi amor? —preguntó con voz suave—. Tu cuerpo está aquí conmigo, pero no tu espíritu.

—Lo siento —dije con culpabilidad, mi mano acarició su cara y luego su cuerno derecho—. Es que... Nos vamos dentro de un par de días y no se ha solucionado nada.

Dejar las cosas para el último momento no podía ser más extraño para mí. Aunque habíamos hablado de nuestro futuro varias veces, nunca habíamos llegado a una conclusión. Por otra parte, los tres últimos días los había dedicado a que Tevek pasara tiempo con su familia, pues solo la Diosa sabía cuándo volvería a verlas.

Había sido emocionante visitar Braxia como nunca antes lo había hecho, desde cazar bestias salvajes mientras montaba en karvelis—esas monturas de seis patas que parecían un cruce entre un caballo y un dragón—hasta hacer carreras mientras surfeaba en los lomos de los reavers—criaturas marinas gigantes con aspecto de manta raya. Había sido épico ver a Siona luchar con su hermano y casi hacerle caer de culo unas cuantas veces con algunos de los movimientos característicos de Mercy. Pero también había habido momentos más íntimos en los que todos nos limitábamos a intercambiar anécdotas sobre nuestras vidas. Aunque Tevek y yo habíamos hablado a menudo de su vida en Guldar mientras veníamos hacia aquí, era maravilloso—y esclarecedor—escuchar más sobre los pequeños trozos de vida que le habían convertido en quien era hoy.

—En cualquier caso, tienes que volver a Veredia —dijo Tevek, apartándome un mechón de pelo de la cara—. Yo tengo que volver a la base rebelde y sentarme con Caldrik para hablar de nuestra situación. Sé que quieres a tu tripulación, y odio pedirte esto, pero la mejor solución sería que renunciaras a tu comisión y te establecieras conmigo en la base.

Cada vez que sacaba el tema, se me partía el corazón. Incluso ahora, se me oprimía el pecho de pena. Había trabajado muy duro para conseguirlo y había reunido a la tripulación perfecta. Seguiría doliéndome durante un tiempo, aunque hubiera hecho las paces con ello. No había otras opciones.

—Sí, lo sé —dije con voz ligeramente temblorosa. La tristeza y la culpabilidad de su rostro me conmovieron y, de un modo extraño, calmaron parte de mi dolor. Comprendía el sacrificio que esto representaba para mí—. ¿Pero qué haré allí?

—Esperaba que quisieras hacer lo que hace Mercy —dijo Tevek con entusiasmo apenas reprimido. Se desplazó sobre mí, apoyándose en los antebrazos para no aplastarme. Su vástago, aún enterrado dentro de mí, rozaba mi punto sensible. Me distraía bastante—. Ha dominado el arte de desarrollar tecnologías para Veredia, Braxia y para sus clientes sin solaparse ni crear conflictos. Tú podrías hacer lo mismo. O concentrarte en Veredia, pero lo ideal sería fabricar también para los rebeldes. Te compensaríamos por ello.

—Oh, por favor —dije ante ese último comentario—. Los créditos no son un problema. Solo quiero tener un propósito significativo.

—Eso sería significativo, por no mencionar que podrías hacer lo que hace Mercy con las hembras Braxianas —continuó Tevek—. Muchas de ellas han seguido estudios más avanzados, han desarrollado habilidades comerciales gracias a los programas que Mercy ha puesto en marcha en sus laboratorios. También les ha dado algunas clases básicas de defensa personal, y entrenamiento avanzado de combate a las hembras Braxianas más entusiastas. Somos la rebelión. Que enseñes a las hembras que estamos rescatando a ser autosuficientes en el nuevo mundo que construiremos en Guldar sería de un valor incalculable.

—Has hablado mucho con Mercy, ¿verdad? —pregunté, mirándole con suspicacia.

—Es una hembra alfa independiente que se ha desarraigado, lo ha dejado todo atrás para estar con su alma gemela y ha conseguido que funcione —dijo Tevek con voz intensa—. ¿Quién mejor para aconsejarme sobre cómo conseguir que seas tan feliz como ella, a pesar de los sacrificios que te pido?

—Awww Tevek... —dije, deslizando los dedos por su pelo, con el corazón henchido de amor por él—. He tenido esas mismas conversaciones con ella, pero las cosas serán diferentes contigo. En Braxia, ella puede comunicarse libremente con nosotras, venir a visitarnos o dejar que la visitemos. Como tu base es secreta, ¿no estaré efectivamente aislada del resto del mundo?

—No puedo prometerte que puedas comunicarte con Veredia a voluntad —concedió Tevek frunciendo el ceño—. Hay demasiadas vidas en peligro. Puede que haya alguna solución si la señal viaja a través de varios relés, pero eso también multiplica los riesgos con más puertos que podrían ser hackeados. Es parte de las cosas que deseo discutir con mi colíder Caldrik mientras te diriges a Veredia. Pensaremos en algo para que puedas moverte con relativa libertad sin llamar la atención. Te prometo que no será una prisión.

Una parte de mí se alegró ante la perspectiva de esta nueva aventura. La otra quería salir corriendo. Pero Tevek era mi alma gemela. Como él había dicho, lo resolveríamos.

—De acuerdo —susurré—. Llevaré el Tempest de vuelta a Veredia, recogeré mis cosas e iré a buscarte a un punto de encuentro para que me lleves a nuestro nuevo lugar.

Tevek se quedó helado, sus ojos parpadeaban entre los míos como si no pudiera creer lo que acababa de decir.

—¿De verdad? ¿Lo dices en serio?

—¿De qué otra forma vas a ganar tu rebelión? —dije burlonamente—. Si te dejo a tu aire, lo más probable es que te alejes de todos aquellos con los que necesitas aliarte.

—Puede que tengas razón en eso —dijo Tevek con una risita antes de recuperar la sobriedad.

La gratitud y el amor de sus ojos me convencieron de que había tomado la decisión correcta. En realidad, haberlo dicho en voz alta me había proporcionado una sensación de paz y aceptación que llevaba mucho tiempo esperando.

—No te arrepentirás, Ashara —dijo Tevek con fervor—. Con la Diosa por testigo, haré todo lo que esté en mi mano para hacerte muy feliz.

—Más te vale —dije—. O te azotaré en carne viva. ¿Vas a terminar lo que has empezado?

Tevek siguió examinando mis facciones durante unos segundos antes de sonreír.

—Desde luego que sí, mi amor.

Capturó mis labios en un beso abrasador que transmitió a gritos que no volveríamos a hacer el tierno amor que hacíamos antes de aquella pequeña interrupción. Aún enterrado dentro de mí—aunque se había ablandado—mi compañero bien podría haber sido un Braxiano con la rapidez con la que volvió a endurecerse mientras me acariciaba y besaba. Según los rumores, los gigantes podían ponerse erectos a voluntad.

En cuestión de segundos, mi compañero volvió a moverse dentro de mí, acelerando rápidamente el ritmo. Esta vez, ninguna ansiedad interrumpió mi disfrute de su cuerpo musculoso meciéndose dentro y fuera de mí, más duro y más rápido con cada golpe. Tevek sabía cómo tocarme con el nivel justo de rudeza para mantenerme al límite sin convertirlo en dolor. En la cama, me encantaba cómo me dominaba centrándose primero en mi placer.

Me sujetó las muñecas por encima de la cabeza con una sola mano, deslizó el otro brazo bajo mi pierna y la levantó, abriéndome más hacia él. Indefensa, me rendí a su sensual asalto. Cada golpe de su gruesa polla avivaba las llamas del volcán que se preparaba para entrar en erupción dentro de mí. Cada pocas embestidas, Tevek apretaba su pelvis contra la mía, frotándome el clítoris de la forma justa para lanzar relámpagos por todo mi cuerpo.

Estaba canturreando el nombre de mi compañero mientras el infierno que me envolvía me llevaba al límite cuando sonó el timbre de emergencia de mi comunicador, rompiendo la dichosa bruma que había estado a punto de arrastrarme.

—Tevek, ¡para! —dije, disipándose rápidamente mi lujurioso aturdimiento para ser sustituido por el miedo. Nadie me enviaba mensajes en esa frecuencia para jugar.

—¿Qué? ¡No! —siseó Tevek, con la cara contorsionada por una mezcla de placer e incredulidad, mientras seguía machacándome.

—He dicho que pares —grité luchando por liberarme de su agarre inmovilizador.

Al darse cuenta de que realmente quería coger el mensaje entrante, Tevek me soltó las muñecas y se apartó de mí mientras yo casi lo empujaba.

—¿Lo dices en serio? —preguntó conmocionado, con una pizca de rabia en la voz, mientras yo me sentaba en el borde de la cama para coger el comunicador.

—Es un mensaje de emergencia —respondí distraídamente mientras lo abría. Se me heló la sangre al ver el título del mensaje.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tevek, con la preocupación descendiendo por sus facciones cuando lo miré con horror.

—Es un mensaje de Eryon —dije, tecleando un par de comandos para proyectar la grabación de video en la pantalla gigante de nuestro dormitorio.

Debido a la gran distancia entre Veredia y Braxia, habían transcurrido al menos cinco o seis horas desde que me lo había enviado. Solo esperaba que no fuera demasiado tarde para lo que contenía.

El rostro de Eryon apareció en la pantalla. Mientras miraba a la cámara con preocupación, sus ojos grises claros parecían destacar aún más sobre su piel morena, así como los tatuajes dorados de su frente y alrededor de los ojos. Por alguna tonta razón, se me pasó por la cabeza la fugaz idea de que su largo pelo azul noche era casi idéntico al de Zerien.

—Ashara —dijo el Korletheano con voz tensa—, acabo de recibir una visión que se cumplirá exactamente dentro de siete días desde el momento de esta grabación. Una gran flota atacará una base en un planeta o luna con un cielo púrpura.

—¡No! —susurró Tevek, horrorizado.

—En mi visión, los hombres y mujeres Guldanos intentaban huir —continuó Eryon—. Vi a Glabius colocando cargas en paredes de metal gris claro. Algunas de ellas con inscripciones en Guldano. No vi cómo arrasaban la base. Por lo tanto, no tengo ni idea de si las cargas estallarán o si las instalaciones sobrevivirán a la batalla. Como Glabius ha estado cazando a tu compañero durante las últimas semanas, supusimos que esta base podría estar relacionada con Tevek de algún modo.

Me sentí desfallecer y se me partió el corazón por Tevek mientras veía la grabación, con un aspecto totalmente desolado. A pesar de mi conmoción, me pareció extraño que Eryon supiera lo de Tevek y yo. Kamala no habría dicho nada. ¿Acaso Leya les contó algo? Pero esas especulaciones tendrían que esperar.

—Venya y otras tres Oráculos miraron en su futuro —decía la grabación de Eryon—. Hay una ventana muy pequeña para salvar al menos a algunas de las personas de esa base. Pero deben actuar con rapidez. Y necesitarán a los Sarenianos para lograrlo. Siento la terrible noticia. Buena suerte.

—Siete días —susurró Tevek para sí, con la mente acelerada—. No creo que sea tiempo suficiente para llegar.

—Las Oráculos dicen que hay una posibilidad —repliqué con una voz que no admitía discusión mientras agarraba su ropa y se la arrojaba—. Eso es lo único que importa. Supongo que ésa es tu base rebelde.

—Sí —dijo Tevek, cogiendo su ropa y empezando inmediatamente a vestirse mientras yo hacía lo mismo—. Está situada en la Luna de Mexxes, en el Cuadrante Occidental.

Me estremecí. Efectivamente, estaba bastante lejos. Aunque saliéramos en una hora, siete días sería un tiempo exageradamente corto. Pero no teníamos elección.

—Debo enviarles un aviso —dijo Tevek mientras terminaba de vestirse antes de coger su comunicador.

—Estupendo, iré a reunir a los demás mientras lo haces —le dije.

—Gracias —respondió distraído.

—Tevek —le dije, haciendo que apartara la vista de su comunicador para mirarme inquisitivamente, con el rostro tenso por la preocupación. Acorté la distancia que nos separaba y le cogí la cara con las manos—. Vamos a salvarlos, ¿me oyes? No están solos. Ahora también son mi gente. Recibimos un aviso lo bastante temprano como para marcar la diferencia. No desesperes.

Aunque la tremenda tensión que le aplastaba los hombros no desapareció, parte de ella disminuyó, y me miró con gratitud. Se inclinó hacia delante y me besó suavemente.

—Te amo, mi compañera —susurró Tevek contra mis labios.

—Yo también te amo —respondí.

Acaricié sus mejillas por última vez, lo solté y salí corriendo de nuestra habitación. Tardé unos minutos en despertar al recinto y enviar un mensaje a Mercy. Cuarenta minutos después, estábamos reunidos en la Sala del Consejo privada de Ravik, en la fortaleza del Clan Xeldar. Hope y Siona nos habían acompañado hasta aquí para aprovechar al máximo el poco tiempo que les quedaba con Tevek. Ahora mismo, esperaban en la Gran Sala, mientras los hombres de Ravik estaban ocupados preparando sus naves para partir de inmediato.

Mercy, Ravik, Krygor y Zerien se habían unido a Tevek y a mí. Les repetí el mensaje de Eryon.

—¿Esos son los amigos de los que hablabas? —preguntó Zerien cuando terminó la grabación.

—Sí —respondió Tevek con tensión en la voz—. Hay algo más de quinientas almas en esa base. Tienen contactos e influencia en los círculos adecuados, y me han estado ayudando a organizar la rebelión. Los demás son víctimas de torturas que pudimos extraer de Guldar. La mayoría no son guerreros. Nuestros combatientes siguen en Guldar, reuniendo allí al grueso de nuestras tropas y haciendo avanzar nuestra causa directamente sobre el terreno. Si la base es violada, todos nuestros contactos, aliados, lugares seguros y recursos se verán comprometidos.

—¿Qué grado de protección tiene la base? —pregunté.

—La base tiene muchas defensas —respondió Tevek—. Puede resistir un tiempo. Pero a juzgar por el tipo de ofensiva que encontramos en nuestro camino hacia aquí, el maldito Glabius irá a por todas. Mi pueblo no puede ganar solo con ofensiva y defensa tierra-aire.

—Siete días van a estar muy cerca —dijo Ravik frunciendo el ceño—. ¿Has podido contactar con ellos?

—He enviado un mensaje por un canal cifrado —respondí—. Una vez a bordo del Tempest, intentaré establecer comunicación directa. De momento, pasarán horas antes de que lo reciban o respondan.

—Tengo algunas naves en el Cuadrante Occidental —dijo Zerien pensativo—. No podrán enfrentarse a una flota por sí solas, pero podrían reunirse con nosotros para ayudar en la lucha. Si llegan antes, podrían intentar interferir y crear suficientes distracciones para ralentizar a los atacantes y darnos más tiempo para llegar.

—Es posible que las Veredianas no puedan prescindir de otra nave —dije disculpándome—. Las que deberían haber estado patrullando ese sector nos escoltaron hasta aquí después del ataque.

—Entre todas nuestras naves, deberíamos tener suficientes —dijo Mercy—. No obstante, le preguntaré a Khel si los Centinelas pueden prescindir de alguien.

—Buena idea —respondí.

—La cuestión es cómo se han enterado de tu base —preguntó Zerien.

—La Oráculo de Glabius —dije sin dudar—. Desde que Eryon nos envió aquel aviso, me he estado preguntando quién podría haberles delatado. En su visión, Eryon pudo ver que la base estaba situada en un planeta o una luna con un cielo púrpura. Eso habría facilitado su localización. La Oráculo que ha estado asesorando a Glabius sin duda peinó el futuro de Tevek en busca de todas las formas posibles de destruir lo que intenta construir para Guldar. No consiguieron atraparle, así que van a por la rebelión en su conjunto. Quieren que Guldar siga como está.

—Fracasarán —dijo Mercy en tono imperioso.

Ravik sonrió, dándole un aire aún más aterrador que Krygor.

—Es hora de romper algunos cráneos. Vámonos.

El viaje a la Luna de Mexxes se eternizó. La tensión aumentó aún más porque durante los cuatro primeros días no conseguimos contactar con la base rebelde. La comunicación con nuestras Oráculos de vuelta en Veredia confirmó que el camino positivo por el que rescatamos a los rebeldes seguía existiendo. Hasta el quinto día, Tevek no consiguió contactar con su colíder, Caldrik.

Una serie de ciberataques les había obligado a bloquear todas las comunicaciones entrantes mientras reforzaban sus cortafuegos, realizaban diagnósticos y se aseguraban de que ningún dato había sido violado, corrompido o descargado. Incluso ahora, los ataques persistían. Les había impedido ver a la flota enemiga que se acercaba, impidiéndoles realizar escaneos de largo alcance. Aunque Caldrik hizo un buen trabajo intentando ocultarlo, la conmoción y el pánico al darse cuenta de lo que se le venía encima le golpearon con fuerza. El asesino se había asegurado de que no pudieran pedir ayuda hasta que fuera demasiado tarde.

Peor aún, los ciberataques impidieron a los rebeldes hacer copias de seguridad de todo su trabajo y datos recientes en un servidor seguro fuera del planeta. En su lugar, copiaron la información importante en discos portátiles, pero no tenían dónde llevarlos. Su base de respaldo—aún en las primeras fases de construcción—no era habitable en ese momento. Tampoco podíamos estar seguros de que no les esperara una emboscada si abandonaban la relativa protección de su ubicación actual.

Al final, acordamos que los rebeldes se quedarían donde estaban, aumentarían al máximo todas sus defensas y se prepararían para un asalto. Entonces, otro aluvión de ciberataques que intentaban colapsar sus servidores obligó a Caldrik a interrumpir de nuevo todas las comunicaciones. Permanecieron a oscuras durante los dos últimos días de nuestro estresante viaje.

A menos de una hora de nuestro destino, todos nos preparamos para el combate mientras limábamos los últimos detalles de nuestro plan de batalla. La Luna de Mexxes había sido una ubicación inteligente para su base secreta. Con un campo de asteroides que bloqueaba el acceso directo a ella, las naves más grandes no podrían atravesarla sin dedicar mucho tiempo a abrirse camino o sufrir daños considerables para abrirse paso entre esos obstáculos. Solo las naves más pequeñas, como cazadores, cazas y asaltantes, podrían llegar a la superficie ilesas. Eso significaba que nada de la demencial potencia de fuego de destructores y fragatas.

Jezaya tomaría el mando del Tempest. Leya y una docena de mis chicas bajarían a la superficie con Tevek y conmigo. Mercy, Ravik y un puñado de Braxianos nos acompañarían. Me preocupaba enormemente que el Príncipe Zerien insistiera en unirse a la batalla dentro de la base. Su rabiosa ansia de matar Guldanos y Korletheanos me perturbaba sobremanera.

Pero lo más importante era que, a pesar de ser un alma vieja, Zerien seguía siendo un niño de diecisiete años que además resultaba ser el heredero al trono de una especie con la que estábamos contemplando una probable alianza. Si le ocurría algo, Aleina—por no hablar de su padre, el Emperador Nemrox—tendría mi cabeza. Sin embargo, el joven Sareniano no se amilanaría. Al menos, sus Guardias Imperiales no harían más que cuidarle durante el combate.

Cuando Tevek terminó de prepararse, frunció el ceño ante su traje, al darse cuenta por fin de la pequeña manipulación que yo le había hecho.

—Tuve una charla con tu traje —dije, pasándole las palmas de las manos por el pecho.

La suave textura de la gruesa armadura de cuero era engañosa. Reforzada con hilos metálicos entretejidos en ella, la mantenía flexible para no entorpecer el movimiento, al tiempo que aumentaba las defensas.

—¿Has hecho lo del susurrador de metales? —preguntó Tevek, tan asombrado como conmovido.

—Mmhmm —dije asintiendo—. Es un truco muy ingenioso que hemos incluido en nuestras armaduras de celesio. Si te disparan con un bláster, los hilos metálicos intentarán repartir el daño para disminuir el dolor del impacto y convertirlo en energía para recargar tu escudo.

Tevek se quedó boquiabierto y se miró el brazalete que también actuaba como escudo de energía.

—Aquí es donde se conectan —dije, conectando al brazal el pequeño gancho que había añadido a la manga de su traje con ese fin específico.

—¿Te he dicho lo increíble que eres y lo mucho que te amo? —preguntó Tevek, tirando de mí para abrazarme.

—Puede que lo mencionaras una o dos veces —respondí, derritiéndome contra él—. Pero no lo hice por ti.

Sus cejas se alzaron mientras me miraba con una expresión dudosa, pero curiosa.

—No estoy dispuesta a perder tu lado sexy —dije burlonamente—. Tengo que proteger mi propiedad. Llámalo un seguro contra tu posible fracaso a la hora de esquivar el fuego entrante.

Tevek resopló y me negó con la cabeza.

—Gracias, mi amor. Agradezco tu previsión al protegerme de mí mismo.

Mis esfuerzos por distraerle solo funcionaron parcialmente. Estaba muy preocupado y el silencio de radio con la base le estaba volviendo loco. No por primera vez desde el comienzo de toda esta aventura, lamenté la ausencia de una Oráculo en nuestra nave. Las Veredianas nos habíamos propuesto no confiar en las visiones para influir en nuestras decisiones, por miedo a volvernos tan dependientes de ellas como los Korletheanos. Pero gracias a esas visiones, teníamos la oportunidad de salvar quizá al pueblo de Tevek. Mi compañero tenía razón: ¿por qué no aprovechar las herramientas que disponíamos?

El sonido de la alarma puso fin a mi táctica de distracción. Intercambiamos una mirada antes de correr hacia el hangar de la nave cuando la voz de Jezaya por el intercomunicador llamó a todos a sus puestos de combate. Nuestros enemigos pronto estarían a la vista.

—Los escáneres de largo alcance confirman una intensa actividad en la superficie —dijo Jezaya—. Al menos una docena de naves detectadas alrededor de la base. Una nave de batalla enemiga, tres fragatas y dos destructores están estacionados alrededor del cinturón de asteroides. Llegan dos naves Sarenianas, tiempo estimado de llegada veinte minutos. Nuestra hora de llegada es de diez minutos.

Nos apresuramos a llegar a la nave de Tevek con tres Veredianas más, mientras Leya abordaba uno de nuestros perseguidores con una tripulación de cinco personas. En cuanto el Tempest salió de warp, emprendimos el vuelo en modo sigilo, acompañados por un puñado de cazas también camuflados. Como la nave de batalla Sareniana había salido de velocidad factorial antes que nosotros, la nave camuflada de Zerien ya encabezaba la marcha hacia la superficie. Solo esperaba que no atacara imprudentemente antes de que el resto pudiéramos alcanzarle y ofrecerle apoyo. Los acorazados Braxianos y nuestras otras dos naves Veredianas llegaron segundos después que nosotros.

Justo cuando entrábamos en el campo de asteroides que se interponía entre nosotros y la Luna de Mexxes, comenzó la batalla entre la flota enemiga y la nuestra. Odiaba perderme aquella acción. Nada me excitaba más que jugar con grandes armas y destrozar enormes naves. Pero confiaba en que mi tripulación nos haría sentir orgullosos. Además, hacía demasiado tiempo que no tenía el placer de decapitar a un enemigo con mi trenza blindada.

—¿Qué es eso? —pregunté a Tevek, señalando un objeto que flotaba entre los asteroides.

Al mismo tiempo, Zerien nos llamó. Respondí antes de darme cuenta de que también había enlazado la llamada con las otras naves que venían con nosotros a la superficie.

—Hay un montón de minas esparcidas por los asteroides —dijo Zerien—. Estoy compartiendo un mapa de las que hemos encontrado hasta ahora. Tengan cuidado al atravesarlas. A simple vista, parece que activar una creará una reacción en cadena de la que no vamos a disfrutar.

—Entendido —respondí, abriendo el mapa, la otra nave se hizo eco de mí.

En cuestión de segundos, aparecieron más minas en el mapa a medida que cada nave contribuía con lo que nos encontrábamos personalmente. Con una simple línea de mando, Tevek integró el mapa en su sistema de navegación, que emitía automáticamente avisos si se acercaba demasiado a una mientras volaba por el campo.

Al ser más pequeños, nuestros cazas sortearon los obstáculos con mucha más facilidad y velocidad. Lo superamos y entramos en la atmósfera de la Luna al mismo tiempo que Zerien. Para mi alivio, todos conseguimos atravesar el campo de asteroides ilesos y sin que nuestros enemigos los activaran. No sabría decir si se debía a que nuestros escudos sigilosos les habían engañado para que no se dieran cuenta de que atacábamos en dos frentes, o a que nuestras naves de batalla les mantenían demasiado ocupados como para pensar en una misión de rescate a la superficie.

Por otra parte, podría tratarse de una trampa.

Pero no perdí el tiempo especulando. En cuanto salimos de la atmósfera lunar, los destellos y el humo de las explosiones exigieron toda mi atención. El perseguidor de Zerien, un puñado de asaltantes Sarenianos y nuestros propios cazas acosaban a las naves que atacaban la base. Mientras Tevek pilotaba nuestra nave—y efectuaba algunos disparos—mis hermanas y yo ocupábamos los puestos de combate para hacer llover muerte sobre los atacantes.

Eran interesantes naves híbridas, construidas como tanques para soportar enormes daños—lo que las hacía un poco más lentas—pero con la demencial potencia de fuego de un destructor. Llevaban tiempo atacando la base antes de nuestra llegada. Así que...

—Esperaba que la base estuviera mucho más dañada —reflexioné en voz alta mientras intentaba apuntar al sistema de navegación de uno de los “tanques” enemigos que intentaba derribar a uno de nuestros cazas.

—Todavía no intentan destruirla —dijo Tevek, apartándose de la trayectoria de un misil entrante—. Tenemos que aterrizar y entrar. Glabius busca nuestros datos para eliminarnos de una vez por todas. Destruir la base corta la cabeza y el tallo, pero las raíces se mantienen fuertes. Se extenderán bajo tierra antes de florecer de nuevo. Si consigue nuestros contactos y nuestros agentes activos y durmientes, acabará con la rebelión.

—Hagámoslo —dije.

Comuniqué rápidamente nuestras intenciones a los Braxianos y Sarenianos. Con nuestros cazas cubriéndonos, Tevek nos llevó al hangar de la base. Para mi sorpresa, a pesar de nuestra incapacidad para comunicarnos con la base, el triple juego de puertas reforzadas del hangar se abrió al acercarnos. Haría falta una bomba nuclear para atravesarlas. Y aun así... Para mi sorpresa, algunos Guldanos aterrorizados, en su mayoría mujeres, pero también un número no despreciable de hombres, se apiñaban en el hangar, dispuestos a saltar a bordo de las naves aparcadas dentro si era necesario. La esperanza y el alivio que iluminaron sus rasgos al reconocer las naves de Tevek me conmovieron profundamente.

Mercy, Ravik, Krygor y algunos Braxianos más nos siguieron al interior a bordo de una lanzadera sigilosa mientras su perseguidor continuaba la batalla. El Príncipe Zerien y algunos Guardias Imperiales hicieron lo mismo. En cuanto sus naves franquearon las puertas, Tevek volvió a cerrarlas y salió corriendo de su nave.

Yo le seguí de cerca, seguida de mis Hermanas. En cuanto mi compañero puso un pie fuera de su nave, una mujer corrió hacia él, con lágrimas de alivio corriendo por sus mejillas. Se arrojó a sus brazos, balbuceando a una velocidad demencial en Guldano. Acallé la punzada de celos al ver cómo se aferraba a mi Tevek mientras él intentaba calmarla en su lengua.

Apartándose suavemente de su abrazo, sujetó a la hembra por los hombros y la bombardeó con una serie de preguntas. Ella respondió rápidamente, aunque su mirada no dejaba de dirigirse hacia mí, llena de asombro e incredulidad, como si yo fuera una especie de aparición. No me sorprendió. Para muchas especies, seguíamos siendo consideradas como criaturas un tanto míticas que habían resurgido de nuestras cenizas después de que la galaxia nos hubiera creído extinguidos durante medio siglo.

Sin embargo, molesta e inquieta por no entender, me mordí la lengua para no exigirles que hablaran en universal. La mujer estaba claramente conmocionada. Aumentar su trauma podría hacer que se cerrara por completo. Justo cuando los demás nos estaban alcanzando, Tevek se volvió por fin hacia mí.

—Los demás están luchando dentro, intentando contener a los invasores —dijo Tevek—. Necesitamos...

—¡Reina Braxiana! —susurró la hembra Guldana en Universal, interrumpiendo a Tevek.

Lo apartó para que no le bloqueara la vista mientras miraba a Mercy con ojos saltones. Cualquiera diría que la Diosa en persona se había aparecido ante ella. Las mismas palabras surgieron de las otras hembras de entre los rebeldes que estaban detrás, casi como una plegaria. La hembra dio unos pasos ante Mercy y se arrodilló.

—¡No! —Mercy se precipitó hacia la hembra y la obligó a volver a ponerse en pie—. No te inclines ante nadie, sea hombre o mujer. Te debes mantener erguida y orgullosa.

—Sí, Reina Braxiana —dijo la hembra con voz temblorosa—. Nos mantenemos en pie.

—Mercy, hermana. Puedes llamarme simplemente Mercy —respondió antes de besar la frente de la hembra—. Debemos ir a ayudar a nuestros hermanos antes de que los invasores les hagan daño.

La hembra replicó algo en Guldano mientras señalaba las puertas interiores que daban acceso al recinto. Mercy respondió a la hembra también en Guldano. Resultaba inquietante oírla hablar con un acento impecable. Con la armadura de celesio que la cubría del cuello para abajo, ocultando sus marcas Veredianas, Mercy parecía una Guldana de sangre pura. Ésa era la imagen que había proyectado al mundo entero durante los primeros cuarenta y ocho años de su vida. Como híbrida Verediana-Guldana ultra rara, tenía que ocultar sus marcas para no ser secuestrada y vendida a un coleccionista. ¿Cómo de Verediana se sentía en realidad?

La hembra asintió en respuesta a las instrucciones de Mercy, que Tevek pareció aprobar en un breve comentario a la hembra. Tras una mirada algo recelosa hacia Ravik y el otro Braxiano, y otra de asombro hacia los Sarenianos, volvió corriendo hacia los demás rebeldes.

—Vamos —dijo Tevek.

Cuando empezamos a movernos, me di cuenta de que Mercy probablemente había ordenado a los rebeldes que se metieran en las naves mientras todos empezaban a abordarlas. Fue una decisión acertada. Además de ofrecer protección adicional, estarían preparados para el despegue si—o más bien cuando—tuviéramos que salir pitando.

Aunque los Braxianos estaban impacientes por entrar en acción, esperaron su momento y permitieron que Tevek tomara la iniciativa, ya que conocía la disposición del lugar. Mercy y yo activamos nuestros cascos, los nanocitos de nuestra armadura de celesio entraron en acción para cubrir completamente nuestras cabezas con el metal reforzado, nuestra trenza con una armadura mortífera rematada por una hoja despiadada, y nuestros rostros con un visor negro a prueba de balas que ocultaba completamente nuestros rasgos en el exterior pero proporcionaba una pantalla táctica avanzada en el interior.

En cuanto se abrieron las puertas, el hedor a humo y sangre me picó en la nariz, mientras los gritos ahogados de batalla, de espadas chocando y blásteres disparando llenaban mis oídos. Con un grito de guerra, mi compañero cargó hacia delante.

Nosotros le seguimos.

Capítulo 21

Tevek

Nos precipitamos por los pasillos aún inmaculados de esta sección de la base, espoleados por el sonido de la batalla que se avecinaba. El escáner de corto alcance de mi brazal indicaba múltiples focos de escaramuzas. Al sobrevolar la base, había detectado tres lugares en los que los invasores habían abierto brechas en nuestros muros exteriores. Afortunadamente, el mayor de ellos se había abierto en la sala de recreo, que estaba rodeada por varias salas no críticas.

Dividimos nuestras fuerzas en tres grupos: Krygor encabezó la carga hacia la sala de recreo, Leya dirigió el ataque hacia la zona de almacenamiento y el generador de energía, mientras que Ravik, Mercy y el Príncipe Zerien me siguieron mientras yo me dirigía hacia la sección oriental de la base, donde se encontraban la armería, el laboratorio de investigación y el centro de control. Cuando giramos hacia el pasillo principal, con el laboratorio a solo unos metros de distancia, la voz de Caldrik me atrajo hacia delante. Mi colíder se situaría en el punto más crítico. Que su voz emanara del centro de control de las bases, situado más adelante en aquel pasillo, solo tenía sentido.

Saqué mi bláster y levanté el puño izquierdo delante del tórax. El escudo de energía incrustado en mi brazal se desplegó ante mí. Ashara también invocó su escudo, pero se armó con su espada de celesio en lugar de un bláster.

Pero cuando nos acercábamos a la puerta del laboratorio, un disco flotante salió volando de la sala y nos lanzó una luz cegadora acompañada de una explosión sónica. Sin la protección que nos proporcionaban nuestros trajes, quedaríamos cegados y ensordecidos. A pesar de ello, no éramos totalmente inmunes. Mientras Ashara parecía completamente imperturbable, a mí me zumbaban un poco los oídos y mi visión se nublaba ligeramente. Disparé a la snitch para evitar que nos volara por segunda vez. Antes incluso de que su cáscara quemada terminara de caer, una esfera de luz golpeó el suelo frente a nosotros, erigiendo un muro de energía bidireccional.

Tres Korletheanos y cinco Guldanos salieron del laboratorio y nos bombardearon con disparos de bláster desde detrás de la protección de su muro de energía. Aunque les permitía atravesarlo desde su lado, desviaba o absorbía el nuestro.

Una desagradable sensación de hormigueo me recorrió la nuca. A pesar de mi disruptor psíquico, una pequeña parte del potente ataque psiónico de uno de los Korletheanos consiguió filtrarse. Por suerte, no fue suficiente para incapacitarme, pero me molestó sobremanera. Ashara me puso inmediatamente la mano en la nuca, y su armadura actuó como un disruptor psíquico mejorado. Una agradable sensación de hormigueo se extendió por todo mi cráneo y los irritantes efectos del ataque psiónico sobre mí desaparecieron.

—¡Mercy! —gritó Ashara, apartándose para dejarla pasar.

Pero Mercy ya se había puesto en marcha. Para mi sorpresa, la armadura de celesio que rodeaba su mano derecha había retrocedido, dejando al descubierto la palma de la mano, en la que descansaba una pequeña esfera. Cerró la mano en torno a ella durante un segundo antes de lanzarla contra nuestros enemigos. La esfera explotó justo delante del muro de energía, inundándolo de nanocitos que solo parecían partículas de polvo. En un abrir y cerrar de ojos, atravesaron el muro, permitiendo el paso de nuestros disparos.

Cargamos contra ellos.

Uno de los Guldanos intentó lanzar otra esfera de luz. Con una puntería perfecta, Ashara le lanzó una cuchilla a la muñeca. Se incrustó entre los huesos, luego la hoja se ensanchó, volviéndose casi circular, seccionándole la mano. Mi pie conectó sólidamente con su pecho y le dio cuerda, convirtiendo su grito de agonía en un sonido ahogado. Antes de que pudiera recuperarse, le agarré por el cuerno derecho y le partí el cuello.

En un destello de músculos, Ravik pasó corriendo a mi lado. Inmediatamente, una oleada de energía fluyó a través de mí, inundando mi sistema, haciéndome sentir más fuerte, más rápido y hambriento de sangre: El aura berserker de Ravik, que potenciaba a todos los guerreros que consideraba aliados. Con un golpe salvaje de su escudo, derribó el que sostenía su oponente Korletheano con tal fuerza que dislocó el hombro de su objetivo: el mismo cabrón que me había golpeado a mí con un golpe psiónico. Pero esa mierda no funcionaba con los Braxianos, que eran inmunes por naturaleza a los ataques psíquicos. Agarró el otro brazo del Korletheano que empuñaba un bláster, lo levantó por el antebrazo como si fuera un muñeco de trapo y luego lo estampó contra el suelo con un nauseabundo sonido húmedo y crujiente.

Mientras cogía el collar disruptor psíquico del Guldano que acababa de matar para ponérmelo, Zerien pasó zumbando junto a mí, con sus ojos azul plateado brillando. Por un momento temí que apuntara inútilmente a uno de los Guldanos que parecían tener collares disruptores psíquicos, pero iba a por el otro Korletheano. Como su especie poseía defensas psíquicas naturales, los Korletheanos no habían llevado tal protección. Pero los Sarenianos eran su punto débil. Sus mayores capacidades de control mental habían expulsado a los Korletheanos de su planeta hacía generaciones.

El asesino parpadeaba furiosamente, intentando luchar contra la compulsión del joven Príncipe. La sonrisa maliciosa en el rostro de Zerien, que dejaba al descubierto sus viciosos colmillos, era aterradora mientras jugaba con su víctima. Cuando sus espadas chocaron, la sangre empezó a manar de la nariz, las orejas y los ojos del Korletheano debido a la violencia del ataque psíquico que estaba sufriendo. El Sareniano podría haber acabado rápidamente con su sufrimiento. En lugar de eso, una vez que arrancó el escudo de la mano de su oponente, Zerien alternó entre infligir heridas con su espada y con sus garras, lacerando a su víctima hasta hacerla pedazos.

Al darse cuenta de que pronto se verían desbordados, los Guldanos y Korletheanos restantes se retiraron al centro de control. Los perseguimos, irrumpiendo en la sala donde reinaba el caos total. Se me partió el corazón al ver a algunos de mis amigos muertos en un charco de su propia sangre junto a los cadáveres de los enemigos a los que habían derrotado. Habían resistido todo lo posible, pero ahora estaban siendo arrollados.

—El enemigo ha sellado el acceso al generador de energía derrumbando el corredor —dijo Leya en mi auricular a través del comunicador de nuestro equipo—. Algún tipo de disruptor está bloqueando nuestros escáneres, pero nuestros detectores de calor indican que han huido. Carmina se abrirá paso para evaluar los daños que han causado. Mientras tanto, nos vamos a ayudar a Krygor.

—Entendido —respondí mientras corría al rescate de Caldrik.

Mi colíder estaba luchando contra dos enemigos. A juzgar por la cantidad de heridas sangrantes que tenía por todas partes, se estaba quedando sin fuerzas. Cambié mi bláster por mi espada y embestí contra uno de los adversarios de Caldrik, apartándolo de su camino. En las batallas cuerpo a cuerpo, con tantos cuerpos por todas partes, a menudo era preferible usar espadas para evitar el fuego amigo. Apenas habíamos empezado a intercambiar golpes cuando Ashara pasó corriendo junto a mí, deteniéndose a un metro de nosotros para apuñalar en las tripas a otro Guldano que se acercaba a Caldrik por el costado.

La punta de su espada de celesio sobresalió de la espalda de su víctima. Volvió a sacar la hoja y la arrojó detrás de ella sin mirar. Fluyendo con el movimiento, Ashara agarró su trenza acorazada, justo en la base de la punta de la hoja, que clavó en el cuello de su oponente con un movimiento ascendente, matándolo al instante. Mi compañera se dio la vuelta para mirar hacia donde había lanzado la espada.

Con una precisión mortal, se había incrustado en el costado de un Korletheano que intentaba atacar a Mercy por la espalda. Llorando de dolor, el tonto agarró la empuñadura para sacarla, activando el mecanismo automático de defensa de la espada de celesio. Una docena de afiladas púas salieron de la empuñadura, atravesando carne y huesos, convirtiendo su mano en un amasijo sanguinolento. Luego volvieron a reabsorberse en la empuñadura. Mientras mi compañera recuperaba su espada ensangrentada, Ravik hizo caer su enorme puño sobre la cabeza del Korletheano gritón, aplastándole la cabeza y el cuello contra el hombro. El Korletheano se desplomó silenciosamente en el suelo.

Fue una masacre.

Por fin pude ver a una Verediana utilizando su trenza acorazada para decapitar a un enemigo, pero fue obra de Mercy. El Príncipe Zerien tenía a un Korletheano luchando contra su compulsión mientras él también luchaba contra un Guldano. Un tercer oponente intentó atacarle. Mientras luchaba con la espada contra un Guldano, Mercy azotó su cabeza de modo que su trenza se enrolló alrededor del cuello del recién llegado. Al igual que con el mecanismo de defensa de las espadas, salieron disparadas unas púas que le seccionaron la columna vertebral y le dejaron la cabeza colgando de hilos de carne y huesos aplastados. Los pinchos se reabsorbieron, y la trenza se desenrolló, su punta afilada cortó los tendones restantes, rebanando la cabeza.

A pesar del frenesí sangriento que me rodeaba y del aura berserker de Ravik que alimentaba la mía, luché contra el impulso de masacrar al Guldano contra el que luchaba. En lugar de eso, lo hice papilla antes de aturdirlo con mi bláster. Conocía lo suficiente la locura de Krygor en el campo de batalla como para saber que no habría superviviente por su parte. La batalla terminó por fin, y obligué a mi prisionero Guldano a arrodillarse para interrogarlo.

Ayudado por Mercy y Ashara, Caldrik corrió al tablero de control para desactivar los rastreadores que los invasores habían conectado a nuestro sistema para recuperar y descargar los datos sensibles que habían sido borrados antes del ataque.

—¿Quién coño te ha enviado? ¿Y por qué trabajas con los Korletheanos? —le pregunté al Guldano.

—Que te jodan, traidor. Tus esfuerzos por destruir nuestro mundo han fracasado —replicó, antes de escupirme.

Le di un golpe, resistiendo a duras penas el impulso de romperle el cuello.

—Permíteme —dijo Zerien, poniéndose a mi lado. Agarró el cuerno izquierdo del Guldano y le tiró de la cabeza hacia atrás, obligándole a mirarle a los ojos—. Obedécenos. Habla con sinceridad —ordenó el Príncipe en tono imperioso.

Sus ojos destellaron con un pulso brillante en cuanto pronunció aquellas palabras. La ira y la impotencia descendieron sobre el rostro del Guldano, que enseñó los dientes a Zerien.

—Te he hecho una pregunta. ¿Quién te ha enviado? —repetí.

—El Embajador Hartuk a instancias del Emperador —respondió entre dientes.

—¿Por qué? —pregunté, atónito—. ¿Por qué se aliarían con los Korletheanos que quieren la destrucción de Guldar?

—USTEDES quieren nuestra destrucción —replicó el Guldano—. Nuestros aliados en Braxia nos confirmaron que estabas forjando alianzas personales y que abandonaste Braxia sin la puta de tu madre ni el coño de tu hermana. Nosotros...

Esta vez fue Zerien quien le dio un golpe al tonto, pero con tanta fuerza que temí que le hubiera dislocado la mandíbula.

—No —le dije al Príncipe, poniéndole una mano apaciguadora en el hombro—. Le necesitamos vivo. Puedes ajustar cuentas con él después.

Comprendía y compartía su rabia y su deseo de defender el honor de mi madre y mi hermana. Pero ahora no era el momento. Zerien enseñó los colmillos a nuestro prisionero y sus dedos se crisparon con el evidente deseo de lacerar la cara del macho con sus garras. Afortunadamente, se contuvo.

—Pero uniste tus fuerzas a las de los Korletheanos incluso antes de que yo llegara a Braxia —argumenté—. Utilizaron mi tecnología y la disfrazaron de naves Korletheanas. ¿Por qué Guldar se volvió contra mí incluso entonces?

—El Embajador Hartuk emitió esa orden —respondió el macho—. No le importan las putas Guldanas. Las quiere muertas. Dice que Ardrak es un idiota por buscar una alianza con los Sarenianos. El enano del Emperador Nemrox ha dejado claro que no le interesa.

El bastardo estaba provocando deliberadamente a Zerien para que lo matara, probablemente para evitar que derramara más secretos bajo la influencia de su compulsión. A pesar de su visible enfado, el Príncipe no cayó en la trampa.

—No formas parte de nuestro ejército —dije, comprendiendo—. Formas parte de la milicia personal de Hartuk. ¿Está intentando dar un golpe de estado?

—No sé ni me importa la política —replicó con desdén—. Hartuk señala un objetivo, yo lo mato.

—¿Cuál era tu misión? —le pregunté.

—Matarte a ti, matar a la Reina Braxiana y hacer que los rebeldes Korletheanos cargaran con la culpa.

Un gruñido furioso brotó de la garganta de Ravik mientras daba un paso amenazador hacia el arrodillado Guldano. Al mismo tiempo, habiendo completado aparentemente su tarea, Caldrik, Mercy y Ashara volvieron hacia nosotros, rodeándolo.

—¿Por qué? —preguntó Ravik.

—La Oráculo de los rebeldes Korletheanos advirtió a Hartuk de la traición de Tevek, incluso antes de su partida de Guldar —espetó el macho—. El traidor necesitaba morir. En cuanto a esa zorra con la que te casaste, servirá de ejemplo para cualquier otra zorra que piense elevarse por encima de su posición. Las hembras tienen su lugar. Ella no será un modelo a seguir. Las mujeres deben servir a sus amos. Solo se les permite abrir la boca para decir “sí” y tragar la polla de un macho. Mientras hablamos, Veredia está recibiendo un mensaje de los rebeldes Korletheanos sobre el pequeño secreto de la mestiza. ¿Lo has oído, puta? —preguntó el Guldano, girando la cara hacia un lado para mirar a Mercy.

Ravik trató de agarrar al macho, pero Mercy le agarró el antebrazo mientras dirigía al prisionero una dura mirada que hizo que un escalofrío me recorriera la espalda.

—Las Veredianas lo sabrán todo sobre tus décadas de traición, y ni siquiera tendrás la oportunidad de soltar algunas mentiras para intentar redimirte —dijo el prisionero con una risa malvada—. Tu nombre será vilipendiado por ellas del mismo modo que el de tu padre. Debería darte las gracias, Tevek Siddik, por permitirnos eliminar a todos y cada uno de nuestros enemigos de un solo golpe —continuó, cruzando miradas conmigo—. La puta Guldana, su bestia Braxiana y la mocosa Sareniana, todos muertos por el explosivo que los rebeldes Korletheanos han colocado en la base. Estaré sentado en primera fila viendo cómo Gharah se folla el culo prieto de la puta Braxiana por toda la eternidad.

Antes de que pudiera reaccionar, Mercy agarró la punta afilada de su trenza y se la clavó en la cara al Guldano. No sabría decir si la cuchilla se separó dentro de su cabeza o si de ella salieron disparadas púas, pero su cara explotó de dentro a fuera. Sin embargo, mi mente ya estaba en las minas. Había mantenido los ojos bien abiertos en busca de ellas mientras veníamos hacia aquí y no había encontrado ninguna.

—Carmina, ¿has llegado a la central eléctrica? —preguntó Ashara por el comunicador de nuestro equipo, anticipándose a lo que yo pretendía hacer.

—Casi. Necesito un par de minutos más —respondió—. Sus disruptores están bloqueando mis escáneres.

—Date prisa y escanea en busca de bombas —respondió Ashara.

—No hay bombas que podamos ver aquí —dijo Krygor—. Los rezagados se están retirando. Los combatientes enemigos que quedan fuera también han empezado a retirarse hace un minuto. Algo pasa.

—¿Qué podría...?

—Los datos —respondió Caldrik, interrumpiéndome, con el rostro pálido—. Les hemos quitado las llaves. No hay nada más que puedan obtener de nosotros.

Como para confirmar su apreciación, una serie de explosiones sacudió la base. Durante un aterrador segundo, pensé que las bombas habían estallado. Pero eran explosiones superficiales de misiles.

—¡He terminado! —dijo Carmina a través del comunicador—. La central está equipada con explosivos y misiles perforadores. Este lugar va a explotar. Tenemos que evacuar, ¡YA!

No tuvo que decirlo dos veces.

Mientras regresábamos en estampida al hangar de la nave, Caldrik comunicó a nuestra gente que despegaran inmediatamente. Cuando entramos en el pasillo que conducía al hangar, sentí un gran alivio al ver al equipo de Krygor y al de Leya delante de nosotros. Mientras corríamos por el tramo final, Mercy lanzó algunas esferas de luz detrás de nosotros, creando unas cuantas capas de muros de energía. No contendrían el tipo de explosiones que sacudirían la base, pero ayudarían a amortiguar lo que pronto nos golpearía.

Estábamos a solo diez metros del hangar cuando estallaron las bombas. Los misiles perforadores se abrían paso a través de paredes y escombros para detonar en puntos específicos de la base, asegurando la máxima destrucción incluso donde los invasores no habían podido colocar bombas. Una estalló en la sala de equipos adyacente al pasillo en el que nos encontrábamos. Las paredes estallaron hacia fuera, y la explosión nos lanzó volando contra la pared opuesta. Los escombros y el metal retorcido bloquearon nuestro camino hacia delante, mientras el techo sobre nosotros se derrumbaba.

Atraje a Ashara entre mis brazos, con la culpa y el horror destrozándome el corazón al pensar que la había matado a ella, a los gobernantes Braxianos y al Príncipe Sareniano en mi estúpido sueño de salvar mi desdichado mundo natal. Pero nuestras muertes, aplastadas por los escombros y los cascotes, nunca llegaron. Gruñendo bajo el tremendo esfuerzo que estaban realizando, Ravik y sus dos compañeros Braxianos sostenían la pesada losa de cemento y metal del techo que había sobre nosotros.

Karyna, una cinética Verediana, se abrió paso entre nosotros hacia el frente. Los guantes de su armadura de celesio se desenredaron y golpeó los escombros con las palmas de las manos. La piedra, el cemento y el metal que formaban la montaña de escombros ante nosotros empezaron a desplazarse inmediatamente hacia un lado, creando una abertura. Más explosiones sacudieron la base. El humo y el creciente calor amenazaban con hacer nuestra situación aún más insostenible, mientras los Braxianos seguían siendo nuestro salvavidas. Ni siquiera podíamos ayudarles, ya que mantenían el techo demasiado alto para que pudiéramos alcanzarlo. Si flaqueaban antes de que Karyna terminara su tarea, estábamos todos perdidos.

Cuanto más profunda creaba su abertura, más interminable parecía la distancia sobre la que se habían derrumbado los escombros. Incluso con el visor bajado, me escocían los ojos y la garganta. El sistema de filtración de aire de mi traje no había sido diseñado para esto. Pronto, los Braxianos y mis compañeros rebeldes Guldanos se asfixiarían al carecer por completo de casco.

Justo cuando estaba a punto de cundir la desesperación, el pasadizo se abrió al aire fresco del hangar. Carmina, al otro lado, también se había dedicado a despejarnos el camino.

—Vamos —grité, empujando a Ashara hacia delante.

Las Veredianas, los Sarenianos y mis hermanos Guldanos que habían sobrevivido salieron corriendo, pero Karyna desvió su atención hacia los Braxianos.

—Ve —me gritó antes de remodelar algunos de los escombros que había junto a los gigantes para sostener parte del peso del techo.

Con mucha reticencia, accedí. Cuando subí a mi perseguidor, los Braxianos ya salían corriendo del túnel improvisado. Para mi sorpresa, llevaban a tres Guldanos que yo creía muertos, aplastados bajo los escombros. Parecían en muy mal estado, pero con suerte conseguiríamos salvarlos.

—Deprisa —dijo Ashara cuando me acomodé en la silla de la piloto—. Las cosas están empeorando ahí arriba. Tenemos que ir a ayudar...

Ashara se quedó paralizada y una expresión de horror se apoderó de sus facciones cuando empecé a despegar.

—¿Qué ocurre? —pregunté, y mi ansiedad, ya de por sí elevada, se disparó aún más cuando dos de las vigas metálicas de soporte del hangar empezaron a retorcerse.

—¡Llamen a las naves rebeldes, AHORA! —exclamó Ashara—. No deben entrar en el campo de asteroides.

—¿Qué...?

No llegué a terminar la pregunta. Un frío pavor me recorrió al comprender lo que Ashara temía. Había sido tan obvio que debería haberlo visto. Llamé a las naves, incluida la que habían tomado Caldrik y nuestros hermanos supervivientes, para decirles que esperaran.

Mientras tanto, Ashara había llamado a Leya, Zerien y Mercy para hacerles la misma advertencia.

—El campo de minas es a prueba de fallos —dijo Ashara a través de nuestro canal de comunicaciones conjunto—. Nos quieren a todos muertos. Su Oráculo probablemente vio la posibilidad de que saliéramos de la explosión. Si atravesamos el campo, nos aniquilarán a todos, eliminando tanto a los rebeldes como a los gobernantes Braxianos y Sarenianos. Por eso no detonaron las minas cuando entrábamos.

—La única forma de estar seguros es volarlas —replicó Zerien—. Puedo hacer que mis Cazadores se encarguen desde el otro lado. Faolen y algunos otros Sarenianos se han unido a la batalla.

—Eso sería perfecto —replicó Ashara.

—Voy a transferirles el mapa ahora mismo —dijo Zerien.

Nos mantuvimos a una distancia segura de las otras naves mientras esperábamos. Menos de un minuto después, un anillo de fuegos artificiales magenta iluminó el cielo púrpura de la Luna de Mexxes, seguido de una lluvia ardiente de estrellas fugaces mientras los escombros ardían al entrar en la atmósfera.

—Ese chico está bien —dijo Ashara pensativa—. Tu hermana no ha elegido mal.

Resoplé y asentí lentamente.

—Podría haber sido peor.

Pero cuando los cazas Veredianos que aún permanecían aquí con nosotros dieron el visto bueno para reincorporarse a la flota, la pena y una sensación de desesperación me aplastaron. No sabía cuánta gente había perdido allí abajo, pero ahora tenía más de cuatrocientos supervivientes sin un lugar al que llamar hogar. ¿Qué iba a hacer con ellos? ¿Cómo podía garantizar su seguridad?

Sin embargo, nos esperaba otro lío con la flota. Un enjambre de enemigos mantenía en vilo a nuestros aliados. Aunque nuestro equipo había conseguido derribar un destructor y una fragata, y dañado gravemente otra, esta maldita batalla podía durar un buen rato. Ya no estaba de humor para esta mierda.

Una de las naves de batalla Veredianas y el acorazado Braxiano concedieron refugio a nuestras naves rebeldes. Aunque estaban equipadas para este tipo de batalla, nuestras naves carecían de la tripulación cualificada para participar en ella. Caldrik, antiguo militar, se había dado a la fuga en un cazador similar al mío con nuestros hombres que habían luchado a su lado. Aunque las fragatas enemigas estaban equipadas con mi tecnología Sirena, no podían utilizarla debido al gran número de sus propios cazas, perseguidores e incursores que volaban a su alrededor. Teníamos que acabar con su nave de batalla.

Como si me hubiera leído el pensamiento, el Sareniano Faolen habló a través del comunicador conjunto de nuestra alianza.

—Antes de salir de Veredia, una Oráculo me dijo que dos luces blancas parpadearían y luego la nave roja estallaría, destruyendo todo lo que estuviera a su alcance —dijo Faolen—. No sabía de qué hablaba, pero sospecho que se trata de ese nave de batalla.

Me quedé boquiabierto, de repente me asaltó una idea. Puesto que nuestros aliados ya le habían hecho bastante daño, podríamos acabar fácilmente con nuestros enemigos. Si Caldrik y yo coordinábamos nuestro ataque, golpeando el sistema de escape de la nave de batalla en los ángulos correctos, podríamos volar su núcleo de energía. El radio de la explosión sería algo digno de contemplar.

—Eso es brillante —respondí—. Ya sé cómo volar esa nave. Acerca las demás naves enemigas a la nave de batalla, pero mantente a una distancia segura de ella. Caldrik y yo entraremos. Necesitaremos cobertura y que todos nos abran paso.

Odiaba que Ashara y las demás Veredianas estuvieran a bordo. Aquella misión podía ser suicida. Al mismo tiempo, tenerlas tripulando los puestos de combate de mi nave aumentaba nuestras posibilidades de éxito. Comuniqué mi plan a Caldrik, que lo aceptó de inmediato.

Llegar hasta la nave de batalla roja resultó todo un reto. Unas cuantas veces, tanto Caldrik como yo nos vimos obligados a desviarnos en dirección contraria a nuestro objetivo bajo el ataque de los enemigos. Pero la habilidad casi sobrenatural de los asaltantes Sarenianos para alejar a los cazas y perseguidores de nuestros adversarios nos abrió un camino, despejado además por el fuego concentrado de nuestros aliados contra todo lo que pudiera impedir nuestro avance.

—Objetivo fijado —le dije a Caldrik por el comunicador conjunto.

Con el pulso latiéndome en la garganta, contuve la respiración mientras esperaba a que Caldrik respondiera que él también había fijado el suyo. Necesitábamos disparar simultáneamente para que esta estrategia funcionara. Si mi nave seguía moviéndose, pronto perdería el bloqueo y me vería obligado a dar la vuelta y esperar volver a conseguir el ángulo correcto sin que me dispararan.

—¡Caldrik! —dije con voz urgente cuando se hizo el silencio.

—Ya casi —respondió a través del comunicador, con la tensión rezumando en su voz.

Maldije como un loco cuando perdí a mi objetivo. Sin embargo, no podía culpar a Caldrik. Tres naves le habían estado acosando. Para cuando dos cazas Braxianos las despacharon, él también se vio obligado a dar media vuelta. Sin embargo, eso había levantado las sospechas de nuestros enemigos. Varios de ellos empezaron a acercarse de forma protectora a la nave de batalla. Aunque eso obstaculizaba nuestros esfuerzos por disparar a nuestro objetivo, también servía a nuestro fin último.

Hicieron falta dos intentos más antes de que Caldrik diera por fijado su objetivo. Todavía estaba a poca distancia de nuestro alcance. Una inquietante sensación de paz descendió sobre mí mientras las hembras que iban a bordo de mi nave y tripulaban los puestos de combate destruían las naves que venían hacia nosotros. Todos mis sentidos se centraban en mi única tarea, todo lo demás se desdibujaba. La propia Diosa parecía haber trazado el camino perfecto para que volara por él, entre los enemigos que intentaban acribillarnos. Y entonces la luz azul se encendió en mi interfaz.

—¡Objetivo fijado! —repetí a Caldrik—. ¡Fuego!

Las andanadas gemelas de Arañas salieron disparadas simultáneamente de nuestras dos naves, cada una corriendo con furia salvaje hacia la nave de batalla roja.

—¡RETROCEDAN! —grité en nuestro comunicador conjunto a todos nuestros aliados.

Nuestra flota corrió hacia nuestras naves de batalla y acorazados mientras cubrían nuestra retirada. Mientras retrocedíamos, un enorme destello iluminó la oscuridad del espacio cuando las Arañas dispararon su primer pulso electromagnético, seguido instantes después por el segundo.

Como básicamente no había sonido en el espacio, no oímos la enorme explosión de la nave de batalla, ni la reacción en cadena de explosiones de todas las naves cercanas, pero sentimos las ondas expansivas. El radio de la explosión casi nos hizo chocar contra nuestras propias naves aliadas. Las advertencias iluminaron mi tablero de navegación. Justo cuando estabilizaba mi perseguidor, unos escombros o una nave enemiga chocaron contra nosotros.

—Rotura del casco en la bodega de carga —dijo la inteligencia artificial de la nave—. Incendio en la sala de máquinas.

—¡Karyna! —gritó Ashara mientras aplastaba las palmas de las manos sobre el sistema informático de la nave.

No sabía qué tramaba mi compañera, ni me importaba. Recuperar el control del perseguidor antes de que chocáramos contra algo ocupaba toda mi atención.

—En ello —respondió Karyna, saltando de su puesto de combate.

Tras un par de minutos que me parecieron una eternidad, Karyna selló la brecha del casco con su habilidad cinética y sentí casi una sensación física cuando la nave dejó de luchar contra mí. Junto con las demás naves de nuestra alianza, regresamos cojeando al hangar de nuestras respectivas naves, mientras nuestras naves de batalla acababan con los enemigos rezagados.

La batalla estaba ganada, pero en vista de todo lo que habíamos perdido, la victoria me dejó un sabor amargo en la boca.

Capítulo 22

Ashara

Reunidos en la sala de juntas del Tempest, Mercy, Ravik, Krygor, Zerien, Tevek, Himeria, Caldrik y yo estábamos sentados alrededor de la larga mesa de piedra pulida que ocupaba la mayor parte de la gran sala rectangular. A pesar de sus esfuerzos por parecer positivos, mi compañero y Caldrik estaban desolados. Les corroía la misma preocupación comprensible. Incluso yo me sentía impotente para ayudarles. Con una docena de rebeldes supervivientes, podría haber engatusado a Aleina y al Consejo para que les acogieran en Veredia. Pero casi cuatrocientos cincuenta era una historia totalmente distinta.

—En primer lugar, Caldrik y yo queremos agradecerles que hayan acudido en nuestra ayuda con tan poca antelación —dijo Tevek, con una voz cargada de gratitud—. Apenas me conocen y tienen aún menos motivos para confiar en que nuestras intenciones sean realmente las que he declarado que son. Y, sin embargo, lo han dejado todo en un momento para ayudarnos, arriesgando sus propias vidas en el proceso. Han salvado a mucha gente buena. Por eso estamos en deuda con ustedes.

—Eres el hermano de mi compañera —dijo Zerien con voz tranquila—. Eso te convierte en familia.

—Has ayudado a liberar a mi pueblo, incluidas mis hermanas gemelas más jóvenes, y eres el alma gemela de Ashara —dijo Mercy con voz amistosa—. Solo por cada una de esas razones, te habría ayudado. Pero también creo y apoyo tu causa.

—Como nosotros, por haberla vivido y por seguir luchando por un futuro mejor para nuestro pueblo —dijo Ravik.

Krygor asintió con un gruñido a las palabras de su Rey mientras asentía.

—Les doy las gracias. Nos ha llevado años construir lo que tenemos, y nuestro movimiento estaba cobrando un serio impulso —dijo Tevek—. Ésto es un gran golpe. Pero gracias a ti, Mercy, y a mi querido amigo, Caldrik, creemos que nuestros atacantes no pudieron recuperar ningún dato sensible. Seguimos enviando advertencias a todos los rebeldes de Guldar, pero se ha evitado el desastre.

—No creo que esto haya sido un contratiempo —replicó Mercy—. Necesitaban aliados, y ahora los tienen. Necesitaban saber quiénes eran sus enemigos y cuánto sabían de ustedes. Ahora lo saben. La Luna de Mexxes era una buena idea como base temporal, pero estaban demasiado aislados. En lugar de trabajar en la rebelión, perdían tiempo y recursos en construir la infraestructura.

—Tenía sus defectos —admitió Tevek—, pero era el lugar más seguro donde podíamos mantener a los que ya no podían permanecer en Guldar. Ahora...

—Ahora pueden tener algo mucho mejor —continuó Mercy cuando la voz de Tevek se apagó.

Moví la cabeza hacia ella, intrigada por la petulancia de su voz. ¿Tendría una solución para mi compañero? No me atrevía a albergar esperanzas y, sin embargo, se me aceleró el pulso mientras estudiaba sus rasgos, como si allí pudiera hallarse la respuesta.

—Como sabes, he heredado todo el patrimonio de mi padre, incluido el de mi hermano —dijo Mercy—. Tengo un montón de fortalezas de última generación, autosuficientes, con energía renovable y defensas pesadas que utilizan armamento de alta tecnología. La mayoría de ellas solo necesitan un poco de polvo para quedar como nuevas y son habitables de inmediato. Unas cuantas están situadas a una distancia suficientemente corta de Veredia o Braxia por si alguna vez necesitan ayuda en el futuro.

Mientras los rostros de Tevek y Caldrik se iluminaban de asombro y emoción, mi corazón se hundió y mi pecho se contrajo. Había olvidado que, efectivamente, las poseía. Sería la solución perfecta para mi compañero y la rebelión. Gruuk no había reparado en gastos al construir los complejos de cría donde las Veredianas y los Korletheanos habían permanecido cautivos durante dos generaciones. Cuando Mercy se había reunido con su madre, Gruuk se había asegurado de que todos los guardias se marcharan, lo que nos permitió liberar a las Veredianas que seguían retenidas en sus complejos sin necesidad de abrirnos paso luchando. Eso significaba que la mayoría de sus fortalezas permanecían intactas.

Desde el día en que Aleina me liberó del complejo en mi adolescencia, había dedicado mi vida a asegurarme de que ninguna otra Verediana fuera condenada a vivir allí. ¿En serio iba a elegir voluntariamente una de aquellas fortalezas como mi nuevo hogar y el lugar donde criaría a mis hijos?

—Es una oferta extremadamente generosa —dijo Tevek con cautela, y sus hermosos ojos azules se volvieron cautelosamente hacia mí.

Mercy asintió, aunque su mirada negra como el carbón, tan similar a la mía, se posó con intensidad en mí.

—Sé qué inquietantes pensamientos pasan por tu mente —dijo Mercy con voz suave—. Desde luego, no puedo culparte por ello, ni te diré lo que debes hacer. Se trata de una oferta gratuita que, en el peor de los casos, puede ser una solución temporal hasta que encuentres un nuevo alojamiento. Pero estas personas necesitan un lugar adonde ir, ahora mismo, y esto está disponible.

Asentí con rigidez. Tenía razón. Aquella solución les quitaría un gran peso de encima a los rebeldes. Mi angustia personal no debía obligarles a vagar por el espacio a merced de más ataques potenciales.

—También me gustaría dejarte esta reflexión para que la medites —añadió Mercy con cuidado—. Una fortaleza no es más que un edificio. Muchos lugares terribles se han transformado en algo nuevo y beneficioso para su comunidad. Por ejemplo, la antigua Prisión de Golomar se ha convertido en Arvena, el refugio internacional para víctimas de la esclavitud y el comercio de carne que necesitan terapia y ayuda para reintegrarse en la sociedad normal. Sea cual sea su pasado, depende de quienes viven en un lugar darle un nuevo propósito, recuerdos más felices y un futuro más brillante. Un edificio no tiene voluntad propia. Nosotros hacemos de él lo que es. Prisión o refugio, la elección es tuya.

Tragué saliva y volví a asentir. Su razonamiento contenía una verdad innegable. Pero la mente a menudo tenía una voluntad propia que desafiaba cualquier lógica.

—Como has dicho, ahora mismo los rebeldes necesitan un lugar seguro adonde ir —dije, orgullosa de la firmeza de mi voz al hablar—. Si llevas contigo un mapa de todos los lugares disponibles, podríamos repasarlos junto con Caldrik y Tevek para ver cuál tendría más sentido desde un punto de vista estratégico, de modo que nuestra gente pueda ayudar cuando sea necesario.

—Gracias, mi amor —dijo Tevek, con la gratitud brillando en sus ojos mientras me acariciaba el pelo.

Le sonreí, pero fue la poderosa emoción que Mercy intentaba ocultar lo que más me afectó. Que yo aceptara su oferta había significado mucho para ella. Esto iba más allá de querer ayudar a un aliado. Era algo personal. Una vez más, me di cuenta de que ninguno de nosotros comprendía realmente a Mercy. ¿Cómo podríamos? Llevaba dentro un mundo de dolor. Amaba a un padre al que toda su especie odiaba.

—Sin embargo, queda el asunto de Ardrak —dijo Ravik—. Intentó asesinar abiertamente a mi Dagna y al Príncipe.

—Y a ti, Magnar —añadió Krygor—. No podemos hacer la vista gorda ante esa ofensa.

—No te preocupes por Ardrak —dijo Zerien en tono duro—. Ya ha cruzado la línea al intentar secuestrar a mi Siona.

—¿Y quién le dio la idea de enviar a Tevek en primer lugar, me pregunto? —desafió Ravik.

Zerien resopló e inclinó la cabeza en señal de concesión.

—A petición mía, Faolen plantó la idea en la mente del Embajador Hartuk de enviar a Tevek a Braxia —confesó Zerien—. Sin embargo, debía enviarle allí como “espía” para recabar información en su nombre. Teníamos motivos para creer que Tevek era un rebelde y que les proporcionaría información falsa. Mi compañera y su madre le echaban de menos. Me aseguré de reunirlos.

—Y Hartuk le dio su propio giro —dijo Krygor—. No es sorprendente. Odia a mi compañera y a mi hija. Haría cualquier cosa por tenerlas a su merced.

—Así es. Y este último ataque selló su destino, así como el de Ardrak —dijo Zerien con una frialdad que me produjo escalofríos—. Primero Ardrak intentó utilizar a mi compañera para chantajearme. Luego, intentó asesinarlas a ambas cuando les habíamos advertido específicamente que dejaran en paz a los Braxianos. Ya basta.

—¿Qué vas a hacer? —pregunté.

Zerien volvió sus ojos azul plateado hacia mí, y una sonrisa lenta, casi maliciosa, se dibujó en sus labios.

—¿Yo? Nada —respondió con voz inocente—. Pero ambos recibirán su merecido.

Abrí la boca para seguir insistiendo cuando sonó el comunicador de Mercy. Lo miró y su columna se puso rígida. La tensión que rezumaba la Reina Braxiana parecía una entidad viviente que llenaba la habitación.

—¿Qué ocurre, Mercy? —pregunté, preocupada.

—El Consejo Verediano me ha convocado —dijo Mercy en tono neutro—. Debo apresurarme a ir a Veredia.

La compasión en los ojos de Tevek y la conmiseración en los rostros de Zerien y los Braxianos me hicieron comprender que todos los presentes en la mesa, aparte de Himeria y yo, conocían el motivo de aquella convocatoria.

—¿Por qué? ¿Qué está pasando? —insistí.

Mercy lanzó un suspiro.

—Tu compañero puede informarte —respondió distraída—. Volveré a mi nave y te daré las especificaciones y la ubicación de las fortalezas para que puedas elegir una.

—Mis naves y yo podemos quedarnos con los rebeldes para garantizar su seguridad hasta que lleguen a su nuevo hogar —ofreció Zerien—. No me esperan en Veredia hasta dentro de diez días.

—Eres muy amable —dijo Caldrik—. Gracias.

—Mi nave de batalla tampoco debe presentarse hasta dentro de una semana —dijo Himeria—. Estaremos encantados de escoltarles también.

—Gracias, Himeria —dije a mi Hermana.

—De nada —respondió ella con un guiño.

Salimos de la sala de juntas con cierta sensación de inquietud. Tras acompañar a nuestros invitados a las lanzaderas que los llevarían de vuelta a sus respectivas naves, Tevek y yo nos dirigimos a mis aposentos, que ahora compartía. La tensión crecía hasta hacerse casi palpable. Aparte de preocuparme por el motivo de la invocación de Mercy, me molestaba sobremanera que todo el mundo lo supiera, incluido mi compañero, y que yo estuviera al margen. Estaba harta de tantos secretos. No necesitábamos otro golpe.

El recuerdo de los Guldanos riéndose por revelar algún oscuro secreto que Mercy nos había ocultado me retorcía las entrañas de ansiedad. Me encantaba Mercy. Junto con Aleina y Kamala, era una de las personas a las que había considerado tanto una inspiración como un modelo a seguir. La forma en que las rebeldes habían reaccionado al ver a la “Reina Braxiana” me había hecho darme cuenta de la magnitud del impacto que yo podía tener en la vida de aquellas mujeres. Yo también podía convertirme en una inspiración y un modelo a seguir si asumía mis obligaciones como compañera del colíder de la rebelión.

Cuando entramos en mis aposentos, Tevek me indicó que tomara asiento en el sofá de la zona de descanso. Se acomodó a mi lado, estirando el cuello para liberar algo de tensión.

—Me estás asustando —dije cuando vaciló, como si buscara la forma de darme una terrible noticia.

—Lo siento —dijo, cogiéndome las manos entre las suyas—. Lo que voy a decirte va a sonar muy mal. Pero, por favor, escucha hasta el final antes de juzgarme. ¿De acuerdo?

Asentí y tragué saliva. Durante los minutos siguientes, escuché atónita cómo mi compañero me explicaba que la hembra a la que había subido a un pedestal había diseñado la tecnología que nos había mantenido prisioneras a mis Hermanas y a mí en los complejos de cría de su padre. Esto incluía los collares que llevaban los Korletheanos para evitar que utilizaran sus ataques psíquicos contra los guardias, sus brazaletes para que no pudieran sacar las garras para luchar y los miserables guantes que mis Hermanas Veredianas y yo nos habíamos visto obligadas a llevar las veinticuatro horas del día desde el momento en que nuestra capacidad psiónica se había manifestado alrededor de los cinco años. ELLA los había creado todos.

Aparté las manos del agarre de mi compañero y me puse en pie de un salto. Me rodeé el torso con los brazos, sintiéndome sorprendida, traicionada y manipulada. Todos aquellos años, su hermosa sonrisa había ocultado una serpiente que habíamos acogido entre nosotras. Toda aquella tecnología que había compartido, ¿había sido solo una trampa que tendía, esperando el momento de soltarla, o un medio de apaciguar su mala conciencia, si es que la tenía? Quizá solo se había hecho la simpática por desesperación, ahora que el monstruo de su padre y su hermano habían muerto. Sin nadie que la protegiera, Mercy pensó que podría ganarse la simpatía de sus antiguas víctimas fingiendo ser una de ellas.

—¡Esa zorra! —siseé en voz baja, antes de volverme para mirar a Tevek—. ¿Y lo sabías?

—Basta, Ashara —dijo Tevek en tono severo mientras se ponía en pie. Levantó las palmas de las manos en un gesto apaciguador cuando lo miré incrédula de que se atreviera a negarme el derecho a indignarme—. Las cosas no son lo que parecen. Mercy tenía buenas razones para hacer lo que hizo, y fue para proteger al resto de ustedes. No la condenes antes de oír toda la historia.

Retrocedí y le miré con ojos nuevos.

—¿Cuánto la conoces realmente? —pregunté con suspicacia—. ¿Qué han estado haciendo ustedes dos? Nos pareció muy extraño que resurgieras al mismo tiempo que los Sarenianos establecieron el primer contacto con nosotros. Y ahora, ¿por casualidad conoces su secreto?

—No conozco a Mercy —dijo Tevek enérgicamente—. Hablé con ella por primera vez cuando estableciste esa conexión para mí. Conocí a su padre. Fue amable conmigo. Tampoco conocía su secreto hasta que Hartuk y Ardrak me enviaron a esta misión. Cómo se enteraron los Sarenianos es algo que no entiendo. Por lo que sabemos, Zerien podría haber obtenido esa información de Hartuk, voluntariamente o no. No hablaré por ellos.

Dio unos pasos hacia mí, pero mantuvo sabiamente las manos quietas. En ese instante, no quería que me tocaran.

—Mira, tú conoces a Mercy mejor que yo —concedió Tevek con voz suave—. Pero por lo poco que he visto, te quiere de verdad a ti y a las Veredianas en general. No entramos en muchos detalles sobre el cómo y el porqué. Dijo que no había tenido otra opción para proteger a las Veredianas y parecía sincera al respecto. Lo único que te pido es que te reserves tu juicio hasta que hayas oído toda la historia. Dale la oportunidad de explicarse y luego decide, ¿de acuerdo?

—Si era tan inocente, ¿por qué mantenerlo en secreto todos estos años? —desafié, deseando desesperadamente creerle.

—Probablemente porque sabía cómo reaccionarían todas —dijo Tevek con suavidad, dando otro paso hacia mí—. Si no les hubiera dado esa lista hace unos años, ¿habrían estado las Veredianas tan dispuestas a ayudarme en mi momento de necesidad? No, habría tenido que escalar una empinada colina para ganarme una mínima parte de su confianza por lo que soy.

Fruncí los labios y me froté la parte superior del brazo en busca de consuelo. Tenía razón. Que hubiéramos respondido a una llamada de socorro de cualquier otro Guldano que no fuera él seguía siendo dudoso. Nuestra reacción instintiva habría sido suponer que se trataba de una trampa. Y, desde luego, no nos habríamos desviado de nuestro camino para escoltarle hasta un lugar seguro, como habíamos hecho con Tevek.

—Mercy es la hija de Gruuk. Estoy seguro de que el hecho de ser Verediana no les bastó a todas para recibirla con los brazos abiertos. En su lugar, probablemente habría esperado a ganarme su confianza y les habría dado tiempo a conocerme antes de revelar algo así —continuó mi compañero en tono razonable—. Quiero decir que los Korletheanos también guardaron silencio sobre su propio secreto cuando ni siquiera eran ellos quienes habían cometido los actos que tuvieron consecuencias tan terribles para todas ustedes. Escucharon sus argumentos y les perdonaron. Por favor, hagan lo mismo con Mercy.

Era una petición justa, aunque seguía doliéndome.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —pregunté, con los ojos desviados hacia los suyos.

—No era mi secreto contarlo —dijo Tevek sin inmutarse—. También sabía que la verdad iba a salir a la luz cualquier día. Mi padre ha sido leal a la familia Vrok desde que Gruuk le salvó la vida. Sus palabras de despedida fueron que nuestro linaje estaba obligado a proteger a los Vrok, que mientras les fuéramos leales, prosperaríamos. Gracias a Mercy, tú y yo podremos tener hijos sin peligro para tu salud. Mis rebeldes sin hogar tendrán ahora un nuevo hogar. Ella no tuvo que hacer nada de esto. Lo ofreció todo libremente.

Fruncí ligeramente el ceño al oír aquellas palabras. Tenían mérito, pero...

—Eres mi compañera. Y te honro por encima de todos los demás —dijo Tevek, colocando con cuidado las manos en mis caderas—. Si no encuentras justificadas sus razones y quieres romper los lazos con ella, apoyaré tu decisión. No mostraré lealtad a un monstruo. Y en cuanto a mis rebeldes, siempre hay soluciones. Mercy me hizo darme cuenta de que hay otros recintos y fortalezas abandonados que podría comprar. Los créditos no son un problema. Requerirán más trabajo para que sean confortables, pero tenemos opciones si llega el caso, ¿de acuerdo?

Asentí, con un nudo en la garganta de gratitud y tristeza a la vez. Apoyé la cabeza en su pecho y lo abracé con fuerza, agradecida por su abrazo. Por muy dolida y enfadada que me sintiera por otro secreto más, quería creer que Mercy lo arreglaría. Necesitaba creer que lo haría.

Nuestra llegada a Veredia fue más que incómoda. No había hablado con Mercy en la semana que tardamos en llegar a nuestro mundo tras aquel encuentro. Aún me reservaba el juicio, pero en los siete días transcurridos desde que Tevek me había revelado el secreto de Mercy, me había esforzado por rezar para poder perdonarla de verdad. Quería a Mercy. En el futuro, ella y Hope serían mis piedras de apoyo en mi nueva vida como esposa y madre Guldana, y en mi trabajo con mujeres Guldanas traumatizadas.

Como mi nave de batalla tenía un lugar de atraque reservado, mientras que el acorazado Braxiano no, ya estaba dentro del hangar de la nave y me dirigía hacia la salida cuando aterrizó la nave de Mercy. Aunque Tevek había recibido algunas miradas suspicaces e inquietas, el ambiente sombrío subió de tono cuando la delegación Braxiana desembarcó de su lanzadera en el puerto espacial. Desafiante y regia como la Reina que era ahora, Mercy mantuvo la barbilla alta y los rasgos desprovistos de toda culpa mientras marchaba bajo las duras miradas que le dirigían.

Encontrar a seis Tuureanos esperándola a la entrada del hangar de la nave para escoltarla directamente al auditorio me dolió de verdad por ella. No era necesario. Mercy había sido la que había solicitado que el asunto se tratara públicamente. Había venido por voluntad propia y, sobre todo, era de la familia. Ni siquiera los Korletheanos habían recibido semejante trato. ¿Qué había pasado con eso de ser inocente hasta que se demostrara lo contrario? Era cierto que Mercy no había negado las acusaciones, pero merecía la oportunidad de defenderse.

Ravik, Krygor y los dos guardias que los acompañaban rodearon a su Dagna, con aspecto muy nervioso. Aunque no tuvieran ninguna posibilidad de ganar una batalla si llegaba el caso, aquellas montañas de músculos perderían la cabeza con cualquiera que se atreviera a amenazar a Mercy.

En el último tramo del viaje hasta aquí, había llamado a Kamala para tomarle el pulso a la situación. No había sido nada bueno. Aleina estaba devastada y enfurecida. Pero era su madre, Maheva, la que estaba más que destrozada. Aleina nunca había perdonado a su madre por amar a Gruuk, que las había esclavizado a todas y había causado indirectamente la muerte de su hermana mayor, Sevina. A pesar de todo lo que Gruuk había hecho finalmente para facilitar nuestra libertad tras su muerte, ella seguía odiándole. El secreto de Mercy solo confirmaba lo que ella siempre había creído: No se podía confiar en los Guldanos.

¿Cómo reaccionaría entonces al ver a mi alma gemela?

Al igual que en la votación sobre el destino de los Korletheanos, el auditorio estaba abarrotado, y las pantallas gigantes permitieron que asistieran nuestras Hermanas de ciudades alejadas de la capital. Una vez más, los Titanes ocuparon el balcón. Pero esta vez, los Korletheanos estaban dispersos por la sala con sus familias. Los Praghan se sentaron en primera fila, como era su costumbre, con Amalia intercalada entre sus compañeros. Sin embargo, Maheva había abandonado su asiento para esperar a su hija en el escenario.

Había esperado encontrarla marchita, disminuida por este último golpe. Pero no, en absoluto. Si no fuera por su pelo castaño rojizo salpicado de plata y sus ojos amarillentos, en lugar del pelo y los ojos negros de su hija, Maheva podría haber sido una réplica de Mercy, por la forma en que se mantenía orgullosa y desafiante donde todas las demás se mostraban melancólicas y condenatorias. Eso me dio una pizca de esperanza mientras bajaba los pocos escalones que me llevaban a la zona de asientos del auditorio.

Kamala había reservado dos asientos junto a Xevius y ella para Tevek y para mí. El dolor de su rostro reflejaba el de mi corazón. Sin embargo, cuando tomé asiento y mi mirada se posó en Aleina, sentada en el estrado junto a los otros dos miembros del Consejo, se me heló la sangre en las venas. Conocía esa expresión dura e inflexible. Aleina se había ido, la Almirante Lee había vuelto. Era la misma expresión que Lee había llevado todo el tiempo que Amalia, Vahleryon y Lhor habían desaparecido cuando Varrek las había secuestrado junto con Valena y Zhul Dervhen. De no haberlos devuelto, Lee habría quemado Xelix Prime hasta los cimientos sin pestañear. Hacía mucho tiempo que no la veía tan fría y dura.

—Está dolida —me susurró Kamala cuando me sorprendió mirando a su hermanastra—. Reza para que Mercy lo arregle, pero se ha pasado la semana preparándose mentalmente para que le arranquen el corazón del pecho. Como todas nosotras.

Cogí la mano de Kamala y la apreté.

Se hizo un silencio ensordecedor en la habitación y las conversaciones susurradas que yo ni siquiera había registrado cesaron abruptamente. Mercy entró en la sala seguida de sus cuatro bestias. Se colocaron junto a la pared, a la izquierda del escenario, mientras Mercy seguía avanzando hacia su madre. Maheva ahuecó el rostro de su hija con ambas manos y estudió lentamente sus rasgos como si buscara la respuesta que buscaba. Mercy se aferró a las muñecas de su madre, pero no intentó apartarse. Maheva susurró algo que no pudimos oír y besó la frente de su hija. Luego la soltó, pero fue el turno de Mercy de atraer a su madre y darle un abrazo que le rompió los huesos, que ella devolvió.

Las dos mujeres se separaron por fin. Maheva acarició por última vez la mejilla de su hija antes de bajar al suelo para volver a sentarse cerca de nosotras. Todo el tiempo, Mercy observó a su madre con expresión tierna. Pero ésta desapareció de inmediato cuando volvió la mirada hacia el resto del público. Un escalofrío recorrió la sala, emanado tanto de la dura postura de Mercy como la del público. Lanzó una mirada hacia el balcón y una extraña emoción recorrió sus facciones. Me volví para mirar en esa dirección general y me di cuenta de que había estado mirando a Lenora.

La hija adoptiva de Aleina, una híbrida Guldana-Verediana, adoraba a Mercy. Destruiría aún más a aquella niña si la Reina Braxiana fuera expulsada por traidora y paria.

Levantando la barbilla, Mercy se volvió hacia el panel del Consejo.

—Me han convocado —dijo Mercy con voz fría.

Lavenia se puso en pie con la expresión más dura que jamás había visto en el rostro de la gentil mujer. Me sorprendió que Aleina no dirigiera el “interrogatorio” como hacía normalmente. Sin embargo, dadas las circunstancias, podría ser más prudente. Un micrófono volador voló hasta colocarse frente a Mercy para que todos pudieran oír sus respuestas a las preguntas que se le iban formulando.

—Has sido convocada para responder a la grave acusación que se te imputa —dijo Lavenia—. El Embajador Guldano Hartuk nos ha enviado un mensaje en el que afirma que tú, Ravena Mercy Vrok, diseñaste, ingeniaste, construiste y mejoraste la totalidad de los dispositivos perturbadores que garantizaron que tanto las Veredianas como los Korletheanos permanecieran prisioneros indefensos en los complejos de cría de tu padre, Gruuk Vrok. Las copias de las patentes que te fueron concedidas a lo largo de varias décadas parecen confirmar sus declaraciones. ¿Cómo respondes a esas acusaciones?

Mercy separó ligeramente las piernas mientras se llevaba las manos a la espalda. Levantando la barbilla e inclinando la cabeza hacia un lado con una postura desafiante—si no arrogante—miró fijamente a Lavenia.

—En primer lugar, puede que este mensaje te lo haya transmitido el Embajador Guldano, pero en realidad procede de los fanáticos rebeldes Korletheanos que han estado cazando a Tevek —respondió Mercy en tono provocador—. En segundo lugar, esa afirmación es cierta. Yo creé las restricciones psíquicas tanto para las Veredianas como para los Korletheanos.

Aunque ya lo sabía, oírla confirmarlo me rompió el corazón.

—¡No! —susurró Kamala, aplastando mi mano con su dolor.

La sala estalló en gritos de rabia, obligando a Lavenia a pedir silencio varias veces antes de que la sala se calmara.

—¿Cómo has podido hacernos eso? —preguntó Aleina con una voz apenas más alta que un susurro, llena de dolor, rabia e incredulidad.

—Al principio, no sabía que lo estaban utilizando con ustedes —respondió Mercy, con naturalidad—. Hay muchas bestias psíquicas. Cuando empecé, mi padre estaba liado con una mujer Xelixiana con la que cazaba a menudo algunas de las criaturas más salvajes de los Anillos de Kaliboros. Había desarrollado el tratamiento que le había permitido gestar a mi hermano Varrek. Por lo tanto, supuse que estas ataduras eran para que ella también se entregara a esas actividades de caza. Yo creé la tecnología, mi padre la fabricó en la forma final en que se utilizaría.

El destello de esperanza que brilló en los ojos de Aleina se hizo eco del que se había encendido en mi corazón y, sin duda, en el de todas las Hermanas de la sala.

—¿Cuándo te enteraste? —insistió Aleina.

Mercy se encogió de hombros.

—Dos o tres años después. No lo recuerdo bien.

Las expresiones cabizbajas, rápidamente disimuladas, de los rostros del Consejo reflejaban la que sin duda había en el mío.

—¿Dos o tres años? —repitió Lavenia—. Pero la investigación y las mejoras continuaron durante décadas después de eso. ¿Se apropiaron de tu trabajo y lo mejoraron, o...?

—No. Fui yo quien continuó en las décadas posteriores —admitió Mercy.

Esta vez, la indignación que estalló en la sala se convirtió en un rugido ensordecedor lleno de improperios inapropiados.

—¡Cállense, joder! —gritó Mercy a la multitud a través del micrófono, el sonido amplificado resultaba doloroso al oído. De la sala surgió un grito ahogado general, seguido de un silencio atónito, mientras todas la miraban con incredulidad—. Me han convocado aquí para responder a estas acusaciones, pues cállense de una puta vez y escuchen —espetó Mercy, mirando a la multitud.

Debería haberme enfadado, pero la arrogancia de su tono y su postura reavivaron la chispa de esperanza que había en mi interior.

—Cuando descubrí para qué utilizaban mi investigación, me volví loca —continuó Mercy en un tono más neutro—. Me sentí utilizada y traicionada. Durante más de un mes después de aquello, me negué a hablar con mi padre o a trabajar en cualquier otra cosa que me pidiera. Pero acabó convenciéndome de que tenía que hacerlo por el bien de todas. Si dejaba de hacerlo, las Veredianas se extinguirían.

—¡Y le creíste! —exclamó Aleina como si Mercy hubiera sido tonta por ello.

—Sí —siseó Mercy.

Lavenia puso una mano apaciguadora en el brazo de Aleina antes de dirigirse a Mercy.

—Entonces eras una niña prodigio, como tu difunto hermano —dijo la Consejera en tono apaciguador—. El padre al que amabas te dijo algo que querías, quizá incluso necesitabas oír para asegurarte de que no era un monstruo que te había traicionado. Pero cuando creciste, seguro que ya lo sabías.

—Sí, era muy joven, doce o trece años entonces. Pero no era crédula —dijo Mercy—. Si no fuera por lo que hice, un puñado de Veredianas supervivientes estarían exhalando sus últimos suspiros mientras hablamos.

Zenavia puso los ojos en blanco, mientras Lavenia sacudía la cabeza, sin ocultar nada de su incredulidad, mientras Aleina se limitaba a mirar a su hermana con rabia mezclada con dolor. Por los murmullos que había detrás, nadie la creía.

—Dice la verdad —gritó una voz femenina desde el lado derecho de la sala.

Todas las cabezas se sacudieron hacia esa dirección. Para mi sorpresa, Venya se había levantado de su asiento y empezaba a caminar hacia el escenario. Los murmullos se convirtieron en susurros confusos. Una rápida mirada al público reveló que todas las Veredianas sentadas junto a los Korletheanos les preguntaban qué sabían de aquello. Aunque la mayoría parecían igual de mudos, ninguno de los Videntes y Oráculos mostró sorpresa alguna.

Lo habían sabido todo el tiempo.

Venya se detuvo a poca distancia de Mercy, con un aire de compasión descendiendo sobre sus facciones, mientras un segundo disco de micrófono se acercaba a su barbilla.

—Yo fui una de las Oráculos que advirtieron a Gruuk sobre lo que ocurriría si la joven Ravena se detenía, como la llamábamos entonces —dijo Venya—. Para los que recuerdan los primeros tiempos, la tecnología anterior que los Guldanos habían utilizado para contenernos nos irritaba. Era literalmente una tortura. Ravena no inventó los amortiguadores psíquicos, simplemente revolucionó la tosca tecnología que existía para que pudiéramos tener una calidad de vida decente.

La Oráculo se volvió hacia Aleina, y contuve la respiración, sabiendo que sus siguientes palabras validarían la fe en Mercy a la que me había aferrado a pesar de mi enfado inicial.

—Sin los continuos esfuerzos de tu hermana por mejorar los amortiguadores psíquicos, las Veredianas y Korletheanos cautivos habrían intentado escapar, como hizo tu sire —continuó Venya—. Aunque existía una vía por la que habrían tenido éxito, en todos los casos, y hemos explorado muchos, la especie Verediana se extinguió por completo al cabo de un siglo. Tu generación, Aleina Delphin, sería la última de tu especie. Ninguno de tus hijos existiría, y las Veredianas serían aniquiladas en los próximos cincuenta años más o menos. Mercy salvó a tu pueblo.

—Te lo dije —susurró Tevek, con la voz llena del alivio y la alegría que también bullían en mi interior.

Me volví para mirarle, radiante. Me besó en la frente y sus ojos azules brillaron. Me di cuenta entonces de que su alivio iba más allá de no tener que apresurarse a encontrar un nuevo hogar para su pueblo. Ella era un símbolo poderoso que la rebelión podía respaldar, pero también la hija de un hombre al que había admirado mucho. Tevek no solo mantendría el compromiso de su padre con la estirpe Vrok por deber, sino por convicción personal.

Aunque el escalofrío de la sala se desvaneció y la ira se transformó en asombro y conmoción, Mercy no se ablandó. De hecho, para mi total confusión, pareció enfadarse aún más. Su mirada recorrió la habitación con algo parecido al desdén, desconcertándome.

Resopló.

—Mírense, de repente se han tranquilizado al descubrir que la mestiza Guldana no era una traidora después de todo —dijo Mercy con desprecio.

Me estremecí, mientras muchas retrocedían y jadeaban.

—No fue así, Mercy —dijo Aleina.

—¡A LA MIERDA LO QUE DICES! —gritó Mercy, volviéndose para mirar a Aleina con furia en los ojos—. Nunca fui lo bastante Verediana para ti ni para ninguna de las demás. Cualquiera de las Hermanas habría hablado y se le habría creído —continuó Mercy poniendo todo el sarcasmo que pudo en la palabra—. Pero yo, la hija de un Guldano, digo la verdad, y mis palabras son desestimadas. Sin embargo, un Korletheano repite lo mismo que yo he dicho y todas se lo tragan como si fuera puta ambrosía. ¡QUE LAS JODAN! ¡QUE LAS JODAN A TODAS!

Volví a estremecerme. Ni siquiera pude rebatir sus palabras. Aunque la había creído cuando habló—en gran medida porque quería creerla—la persistente duda que no me había dado cuenta de que aún persistía en el fondo de mi mente solo se había desvanecido una vez que Venya me lo había confirmado. La vergüenza me quemaba las entrañas. El malestar en los rostros que me rodeaban no dejaba lugar a dudas de que muchas habían sentido lo mismo.

—Todas están siempre tan ansiosas por odiar al bastardo Guldano que las esclavizó e hizo de su vida una pesadilla. Especialmente tú —siseó Mercy, lanzando un puñal con los ojos a Aleina, que levantó la barbilla desafiante.

—¡Tenemos todos los motivos para odiarle! —gritó Aleina—. Bien, indirectamente salvó a nuestra especie al utilizarte para mantenernos encadenadas. Pero no lo hizo por la bondad de su corazón. Éramos esclavas para él. Protegía su inversión. Así que te pido disculpas por pensar que estabas confabulada con él, pero teníamos razones válidas.

Mercy sacudió la cabeza y miró a su hermana despectivamente. Me rompió el corazón. Una mirada a Maheva solo lo empeoró. La pobre hembra se apretaba el corazón y las lágrimas le corrían por las mejillas al ver cómo sus hijas mayor y menor se destrozaban mutuamente.

—Deberían arrodillarse y venerar su memoria —dijo Mercy—. Mi padre dio su vida por ustedes, zorras desagradecidas. ¿Se preguntan por qué me fui tan pronto después de reunirme con mi madre? Porque estaba harta de oírlas hablar mal de él cuando no saben nada.

Aleina resopló incrédula. Me quedé boquiabierta mirando a Mercy. Claro, entendí lo de que no quería oír el odio normal que nuestras Hermanas sentían por su sire, pero ¿que dio su vida por nosotras? Eso sonaba más que inverosímil.

—Todas ustedes podrían haber sido liberadas hace cincuenta años —continuó Mercy—. Pero esos Korletheanos a los que tanto aman y en los que tanto confían les mintieron. Cuando mi madre se quedó embarazada de mí, mi padre iba a desmantelar toda su organización, liberarlas a todas e irse al Cuadrante Oriental con mi madre y conmigo para vivir como una familia. Ya tenía más créditos de los que podríamos necesitar en diez vidas. Pero la maldita Oráculo mintió. Dijo que si nos íbamos, nos ocurriría una tragedia a todos. Insistió en que Madre tenía que aparearse con los Korletheanos para que cualquiera de nosotros tuviera un futuro. Díselo —ordenó a Venya mientras nos gesticulaba enfadada—. Se tragan tus palabras como si fueran un evangelio, pero no las de la mestiza.

Venya suspiró, una expresión de dolor descendió por su rostro mientras miraba con culpabilidad a Aleina y al Consejo antes de volverse hacia el público.

—Una vez más, dice la verdad —dijo la Oráculo.

Me llevé la mano al pecho mientras murmullos de conmoción e incredulidad se elevaban por la sala. Por mucho que quisiera a Mercy, había odiado a su padre por lo que le había hecho a mi pueblo. Que se hubiera sacrificado por nosotras no tenía sentido.

—En los primeros años, Gruuk había capturado a una joven Oráculo llamada Nemue —dijo Venya—. Al principio, ella hizo honor a su juramento como Oráculo de decir solo la verdad de sus visiones, a pesar de sus creencias, deseos o aspiraciones personales. Por lo tanto, Gruuk no tenía motivos para dudar de sus palabras. Cuando Maheva se quedó embarazada de Mercy, le preguntó qué pasaría si liberaba a las Veredianas y se fugaba con Maheva y su hija nonata.

La Oráculo se volvió para mirar a Maheva, que parecía tan sorprendida como el resto de nosotras.

—Nemue le dijo que en todos los caminos que veía, tanto Maheva como su hija morirían jóvenes, y que las Veredianas se extinguirían —dijo Venya, su mirada se volvió vaga al recordar—. Añadió que la única forma de salvar a Maheva y a su hija era obligarla a dar a luz dos veces mediante el programa de reproducción. Gruuk la creyó. Se casó en secreto con Maheva para que su hija fuera legítima. Luego, para proteger a su mujer y a su hija, entregó a Maheva a Saren.

—¡¿Y ninguna de ustedes habló?! —exclamó Aleina.

—No lo sabíamos —dijo Venya, volviéndose hacia ella—. Todas estábamos retenidas en lugares diferentes. Todas sabíamos que estaba enamorado de Maheva. Habíamos visto los verdaderos caminos alternativos. Por eso, el curso de acción que eligió no tenía sentido para nosotras. Pero como no nos interrogaba sobre su destino personal, sino solo sobre otros negocios, ese tema nunca surgió. Y entonces Gruuk empezó a sospechar que le habían engañado. No tengo ni idea de qué lo provocó, pero entonces nos preguntó a mí y a otras dos Oráculos qué futuro les esperaba a él y a Maheva. Cuando se lo dije, se volvió loco. Creí que iba a matarme a mí y a todas las demás prisioneras —añadió Venya con un escalofrío.

—¿Cuándo ocurrió eso? —preguntó Lavenia.

—Mientras Maheva estaba embarazada de sus gemelas —respondió Venya—. Gruuk había querido saber si, ahora que Maheva estaba completando su segundo embarazo mediante el programa de reproducción, podría por fin desmantelar su negocio y retirarse con su mujer y su hija. Pero le dije que la posibilidad de un final feliz para ellos había pasado en el momento en que Maheva se quedó embarazada de un Korletheano por segunda vez. Tras el nacimiento de Sevina, aún había habido una oportunidad, pero ya no.

Se levantaron murmullos en la sala mientras lágrimas de rabia llenaban los ojos de Maheva. Qué horrible tenía que ser para ella darse cuenta de que toda su vida se había descarrilado por una mentira. Pero más doloroso aún era mirar a su nuevo compañero, el Dr. Minh, escuchando todo esto mientras intentaba apoyar a su mujer. Minh era el alma gemela de Maheva, así que no debería sentirse amenazado por el recuerdo de un fantasma. Sin embargo, en su lugar, yo estaría dolida.

—Solo le quedaban tres opciones —continuó Venya—. La primera era seguir adelante y fugarse. Maheva y él tendrían una larga vida juntos. Pero tanto Mercy como la segunda hija que concebirían morirían jóvenes, y las Veredianas se extinguirían.

Se volvió para mirar a Aleina, que parecía conmocionada.

—La segunda opción era mantener las cosas como estaban y asegurarse de que Maheva concibiera una segunda cinética, tú, Aleina, mediante el programa de reproducción —dijo Venya con voz suave—. Esto no solo garantizaría que la especie Verediana sobreviviera y prosperara, sino también que Maheva y su linaje vivieran mucho tiempo, libres y felices. Pero para que eso ocurriera, él tendría que morir. Y el tercer camino era que vendiera a Maheva. Una vez más, las Veredianas se habrían extinguido, pero él se habría convertido en el esclavista más rico y poderoso de la historia, y habría vivido hasta una edad madura para disfrutarlo todo con su hijo Varrek.

—Y como demuestra la historia, mi padre obligó a nuestra madre a aparearse una vez más con Saren, el macho al que odiaba por encima de todos los demás, para que tú pudieras nacer, Aleina —dijo Mercy con una voz que mezclaba pena e ira—. Renunció a su vida, a la de su único hijo y a la oportunidad de un futuro feliz para que todas nosotras pudiéramos estar hoy aquí, libres, prosperando.

Se volvió para mirar al público, con el resentimiento dibujado en el rostro. Me sentí pequeña y avergonzada. De acuerdo, no había sabido qué sacrificio había hecho, pero tampoco había intentado averiguar más sobre lo que había impulsado a su padre, ni siquiera después de que nos hubiera dado voluntariamente una forma pacífica de liberar a las demás.

—Sí, mi padre era un esclavista, pero no era un monstruo —dijo Mercy con orgullo—. El comercio de carne era una profesión honorable en su cultura, igual que era habitual en la cultura Braxiana hasta hace poco. Nunca esperé que le quisieran, pero, joder, denle algún mérito. Todos ustedes, Tuureanos y Pacificadores, ¿cuántas naves de esclavistas han interceptado a lo largo de los años? ¿En qué condiciones vivían sus esclavos? ¿Se atreven de verdad a comparar el trato que tienen sus esclavizadores con ellos?

Mi rostro ardió de más vergüenza y me retorcí en mi asiento, acción imitada por muchas otras, incluida Aleina. Había visto muchas, muchas naves de comerciantes de carne. Los esclavos que rescatábamos vivían a menudo en una terrible miseria. A menudo la tripulación utilizaba tan salvajemente a las hembras durante el transporte que, cuando llegaban a los mercados de esclavos, apenas valían los harapos malolientes que llevaban a la espalda.

—Tenían camas cómodas, ropa limpia y comida abundante —continuó Mercy—. Los guardias tenían prohibido usarlas o abusar de ustedes o tendrían que enfrentarse a la ira rápida y despiadada de mi padre. Se les permitía educar a sus hijas según nuestra cultura. Mientras no implicara batallas o formas de ayudarlas a escapar, se les proporcionaba cualquier material de aprendizaje o artesanía que necesitaran. Aparte de las tres semanas de sus períodos, tres veces al año, se les dejaba esencialmente en paz para vivir sus vidas. La vida cotidiana en los complejos era tan cómoda que Sevina suplicó a mi padre que la dejara ir a vivir con el resto de ustedes porque allí era feliz.

Todo eso era cierto. En retrospectiva, aparte de aquellas nueve semanas en total, la vida en los complejos había sido buena. Si no fuera porque los Guardias nos impedían marcharnos, habría sido prácticamente como vivir en nuestras actuales aldeas Veredianas en las afueras de nuestra capital.

—¡Pero vendió a nuestras hijas! —replicó alguien del público—. ¿Deberíamos olvidarlo?

—Sí, vendió a sus hijas —reconoció Mercy—. Eso es lo que hacen los esclavistas. No voy a excusarme por ello ni espero que ninguna de ustedes lo perdone. Pero recuerden que se aseguró de que todas tuvieran una forma de recuperarlas tras su muerte. Sí, las obligaron a aparearse con Korletheanos, pero ésa es la única razón por la que hoy existe una tercera generación de nosotras. Y fue más allá al intentar emparejarlas con machos con los que pudieran Sintonizar. ¿No les pareció extremadamente extraño el elevado número de tales sucesos? ¿Acaso un monstruo se habría tomado tantas molestias para facilitarles la vida?

Me quedé boquiabierta. Miré por encima del hombro al público que tenía detrás. Muchos de los Korletheanos que habían desertado lo habían hecho no solo para reunirse con sus hijas, sino también con el alma gemela que habían conocido en los complejos de cría. Incluso ahora, se miraban conmocionadas, dándose cuenta de que su encuentro no había sido accidental después de todo, sino orquestado por el macho al que habían odiado durante años.

—No apruebo algunas de las cosas que hizo mi padre, pero puedo reconocer lo bueno. Por un lado, le estaré eternamente agradecida por su sacrificio para garantizar que mi mitad Verediana prosperara —dijo Mercy—. Sin embargo, también soy Guldana. Y también estoy orgullosa de esa herencia. Pueden rechazar su mitad Korletheana, yo lucharé por AMBAS herencias; ódienme si lo desean. Lo que he hecho, lo volvería a hacer sin dudarlo. Lo que no haré es tolerar que ninguna de ustedes vuelva a menospreciar a mi padre. Le deben su existencia.

Con estas últimas palabras, Mercy giró sobre sus talones y salió del auditorio pisando fuerte, seguida por sus Braxianos. El orgullo salvaje de sus brutales rostros decía mucho de su apoyo a su Dagna.

Y con razón.

Maheva también se puso en pie, con el amor y el orgullo brillando en su rostro. Acarició la mejilla de su compañero y se apresuró a salir del auditorio tras su primogénita.

Aleina se puso en pie, como si quisiera llamar a Mercy. Abrió la boca, pero luego guardó silencio. Al igual que el resto de nosotras, las palabras de Mercy habían sacudido por completo la visión que Aleina tenía de las últimas décadas. Por otra parte, también lo había hecho la visión que teníamos de nosotras mismas. No habría votación. No era necesaria. Mercy se había reivindicado a sí misma y algo más. Pero las conversaciones a mi alrededor me molestaban.

Como había hecho Khel unas semanas antes de la votación sobre los Korletheanos, me acerqué al borde del escenario y me alcé para exigir el derecho a hablar. Atónita, el Consejo me concedió la palabra, haciéndome volar el micrófono volador mientras Venya volvía a su sitio.

Un curioso silencio se apoderó de la sala cuando todos dirigieron su atención hacia mí.

—Al igual que ustedes, cuando me enteré del secreto de Mercy hace una semana, me puse furiosa —dije con voz objetiva—. Pero a diferencia de muchas de ustedes, me tomé esos siete días para calmarme y recordarme a mí misma que era nuestra Hermana, que había permanecido lealmente a nuestro lado. Que merecía ser considerada inocente hasta que se demostrara su culpabilidad. Al final, era culpable... de protegernos.

Muchos asentimientos y caras de culpabilidad recibieron mis palabras. Pero era el rostro radiante de Lenora lo que más me importaba. Ella, por encima de todas las demás, necesitaba oírlo. Aleina adoraba a su hija adoptiva, con cuernos y todo. Pero, al igual que mis otras Hermanas, no le daba importancia a la otra mitad de su hija.

—Hasta que conocí a mi alma gemela, no me había dado cuenta de lo prejuiciosos y elitistas que nos habíamos vuelto las Veredianas —dije enérgicamente, lo que hizo que muchas retrocedieran—. Me avergüenza pensar en todas las formas en que, sin querer, he herido a Mercy. Ella tiene razón. Tenemos una doble herencia que ignoramos por completo. No nos consideramos híbridas, sino puramente Veredianas. ¿Y nuestros padres? Somos 50% Korletheanas. Y aun así, levantamos la nariz ante su cultura y su obsesión por el Destino. Sin embargo, estamos deseosas de escuchar lo que tienen que decir cuando se trata de salvar a los nuestros. ¿Es porque vinieron a nosotras como refugiados por lo que mostramos tanto desdén por su cultura?

A pesar de los murmullos de desaprobación que acogieron mis palabras, habían tocado una fibra sensible. La intensidad de las miradas de los Korletheanos que pesaban sobre mí confirmó que habían esperado una oportunidad para sacar el tema.

Miré a Khel y a su familia, sentados en la primera fila del público, antes de dedicarle una respetuosa sonrisa.

—Los Xelixianos vinieron a nosotras como iguales. Exigieron que su cultura formara parte intrínseca de la educación de sus hijos. Nadie hizo ruido al respecto —dije fijando a su vez la mirada en algunas de las personas que más habían murmurado sobre mi afirmación anterior—. Tenemos un Centro Cultural Xelixiano. ¿Dónde está el de Korlethea? La lengua y la historia Xelixianas forman parte de las clases obligatorias del plan de estudios de nuestros híbridos Xelixianos. ¿Dónde están las clases de historia y lengua Korletheanas? —me di un golpecito en la frente, como cuando recuerdas algo de repente—. ¡Ah, sí! Estúpida de mí, lo había olvidado. El día que llegaron, les advertimos que mantuvieran sus costumbres Korletheanas para sí mismos en rincones reservados, pero que todo lo demás debía ser Verediano hasta el final.

—Eso no es del todo exacto —se defendió débilmente Lavenia.

—Sí, lo es —replicó Aleina en tono cortante, con un aire de tristeza en el rostro—. Todo lo que dijeron Ashara y Mercy es correcto. Queríamos recrear la Veredia que perdimos. Si los Xelixianos no hubieran insistido en que se mantuviera su cultura, también la habríamos desechado —sacudió la cabeza, avergonzada y culpable, antes de mirar por el balcón a Lenora y a su hijo Yhanos—. Hemos fallado a nuestros niños.

—No es demasiado tarde para arreglar las cosas —le dije a Aleina, con el corazón desbocado. Ella era una voz tan fuerte entre nuestra gente. Que hubiéramos llegado hasta ella abría la puerta de par en par para reunir a las demás—. Solo tenemos que abrir los ojos y ver que vamos por el camino equivocado. Hemos cambiado, y no para mejor. ¿Qué ha pasado con las Veredianas que eran dulces, cariñosas y acogedoras?

Me volví para mirar la sala.

—Actuamos como si fuéramos las únicas víctimas de las últimas generaciones —continué—, pero también lo fueron nuestros padres, los Xelixianos y los Sarenianos. Las tres especies se enfrentaron a la extinción, aunque la nuestra fue la que estuvo más cerca. Pero ya no es así. Estamos prosperando. Y, sin embargo, nos hemos cerrado al resto del universo con tanta fuerza como si temiéramos que todos tuvieran la peste. Eryon fue el único forastero al que acogimos abiertamente porque le necesitábamos desesperadamente. Xevius y los demás tuvieron que trabajar duro durante varios años para ganarse su lugar. E incluso entonces, al primer indicio de mala conducta, estábamos dispuestas a echarlos. Lo mismo acaba de ocurrir con nuestra propia Hermana.

Hice un gesto a Tevek para que se levantara. Aunque un poco aturdido, obedeció, atrayendo todas las miradas hacia él.

—Éste es mi alma gemela, Tevek —dije haciéndole un gesto con la mano—. Todo el mundo dice que, cuando se trata de almas gemelas, la Diosa nunca se equivoca. Y, sin embargo, en cuanto desembarcó, muchas de ustedes no pudieron ocultar su desconfianza. ¿Qué ha hecho para ganársela? Nos dio la lista que nos permitió liberar a todas nuestras Hermanas, y aun así siguen juzgándole por su raza. Aunque nadie lo ha dicho rotundamente, se me hace sentir como una desertora por querer marcharme para estar con mi compañero. ¿Les parecería bien que él y otros como él se establecieran aquí, en Veredia?

Más retorcimientos me dieron todas las respuestas que necesitaba. Tendí una mano a mi compañero para que se uniera a mí en el escenario. Al igual que yo, se subió al escenario y vino a cogerme de la mano. Le miré fijamente, dejando que brillara el amor que ardía en mi corazón por él.

—Nunca pensé que me emparejaría con un Guldano. Me daba miedo. La verdad es que, al principio, no quería nada de eso. Pero la Diosa no se equivoca. Eligió a Tevek para mí, y yo también lo elegí para mí —dije, con la mirada clavada en la suya.

La profundidad de la emoción en sus ojos hizo que me derritiera por dentro. Apreté su mano y volví a mirar al público.

—Deberían haberme apoyado, no haberme culpabilizado —dije—. Al igual que nuestros desertores Korletheanos y los Braxianos de Mercy, los rebeldes de Tevek intentan hacer lo correcto por su pueblo. Quiere llevarlos a una nueva era de tolerancia, justicia e igualdad. Las últimas semanas han sido una tortura para mí, intentando averiguar dónde podríamos vivir mi compañero y yo. Las Veredianas no querían que él y otros como él se sintieran bienvenidos, y las Veredianas casi me avergonzaban de abandonar nuestro mundo natal. ¿Es éste el ejemplo que queremos dar a nuestros Titanes?

Miré hacia el balcón, donde los niños nos observaban con una inteligencia y una concentración que trascendían su corta edad.

—¡Mírenlos! —dije, señalando el balcón—. La mayoría de ellos visten como Korletheanos y llevan el pelo como ellos. Acosan a Xevius y a otros para que sigan subiendo escenarios holográficos de Korlethea porque ansían aprender más sobre esa parte de sí mismos. Mis futuros hijos con Tevek serán medio Guldanos y querrán conocer su otro mundo natal. Tenemos que despertar y dejar de mirarnos el ombligo.

Volví a mirar al público, sintiéndome eufórica al ver que mis palabras calaban en algunas de mis Hermanas, pero también sumamente molesta porque algunos rostros demostraban que haría falta trabajar más.

—Veredia ya no agoniza, y las únicas Veredianas de sangre pura que quedan son las pocas Ancianas que aún están entre nosotras —dije con voz severa—. Nunca podremos estar verdaderamente completas hasta que no abracemos cada una de nuestras partes. Ya se alegraron bastante cuando sus compañeros Xelixianos y Korletheanos las siguieron hasta aquí. Esta vez, seré yo quien siga a los míos. Mi lealtad a Veredia nunca vacilará. Pero mi lealtad a mis hijos será lo primero. Y eso incluirá su herencia Guldana. Ustedes eligen cómo será nuestra relación en el futuro.

Con estas últimas palabras, salí del auditorio, de la mano de mi compañero.

Capítulo 23

Eryon

Los dos últimos meses habían resultado bastante dolorosos... para todos. Pero hoy, por fin, todos los secretos habían salido a la luz. No más mentiras, no más engaños y, sobre todo, no más miedo. A pesar de su dureza, las palabras de Mercy y Ashara deberían haberse pronunciado hace mucho tiempo. Calaron hondo, lo cual era bueno. A veces, era necesario abrir esas heridas invisibles para dejar salir el pus que supuraba sin que el huésped lo supiera.

Había sido una píldora difícil de tragar para muchos, y un duro despertar para todos. Sin embargo, había abierto el diálogo entre Veredianas y Korletheanos. Habíamos notado que los Titanes adoptaban parte de nuestra cultura, pero hasta que Ashara lo señaló, no nos habíamos dado cuenta de hasta qué punto. Habían estado desgarrados, intentando comprender su verdadera identidad. Todos debíamos unirnos para asegurarnos de que los niños ya no sintieran la necesidad de escabullirse para conocer sus orígenes y abrazar todas las partes que les daban forma.

Comprendíamos bien el temor de las Veredianas a que las visiones se apoderaran de la vida de sus hijos como habían hecho con mi pueblo. Pero encontrar el equilibrio adecuado era algo que todos debíamos conseguir. Esconderse de un problema potencial nunca resolvía nada. Beber de vez en cuando un sorbo de alcohol no garantizaba que uno se convirtiera en alcohólico. La moderación era sabia en todo.

Aunque probablemente las Veredianas seguirían mostrándose reticentes a abrir sus puertas a los alienígenas, la semilla del cambio se había plantado y estaba echando raíces. En los tres días transcurridos desde aquella reunión, se habían celebrado muchas discusiones sobre el tema de un turismo más amplio. Sin embargo, los pasos concretos en esa dirección pasarían a un segundo plano ante la necesidad de solucionar la crisis de identidad de nuestros hijos.

Al principio, había temido que el discurso de Mercy a su pueblo hubiera creado una brecha permanente entre ella y Aleina. Cuestiones mucho más profundas habían alimentado el odio de Aleina hacia Gruuk. Con los años, me había dado cuenta de que el desprecio de su padre hacia su madre y sus hijas Veredianas la había marcado profundamente. ¿Quién iba a pensar que la gran Almirante Lee siempre se había sentido indeseada?

Su padre no había querido saber nada de ella. Cuando empezó a mostrar sus habilidades psiónicas, Gruuk se quedó con Sevina, que poseía el mismo poder, pero envió a Aleina a los complejos. Cuando por fin se reunió con su madre después de tantos años, el día en que murió Gruuk, Maheva prefirió irse a vivir con mi amada Amalia a Xelix Prime en lugar de quedarse con Aleina y las demás Veredianas. Y entonces conoció a su hermana mayor, Mercy, que también acabó marchándose, mucho antes incluso de conocer a Ravik.

Aleina nunca comprendió que hubiera sido necesario que se convirtiera en la líder que llevaría a su pueblo a la libertad. Nunca se había tratado de que no la quisieran, sino de que era lo bastante fuerte como para hacerlo sola. Al fin y al cabo, siempre se está solo en la cima.

Afortunadamente, Mercy y Aleina habían hablado mucho durante los últimos tres días. Habría dado cualquier cosa por presenciar aquellas conversaciones. Pero Aleina se había ablandado mucho con los años. Cuando Mercy había bajado del escenario, Aleina ya sabía que necesitaba hacer las paces... enmendarse.

Y ahora, al ver a las hermanas entrar cogidas del brazo en el hangar, se me encendió el corazón de afecto y orgullo. Sus respectivos compañeros las flanqueaban, con Krygor a la sombra de Ravik, y Khel y Lhor junto a Ghan. El Consejo, mis tres nietos mayores, Xevius, Venya y yo, formábamos el comité de bienvenida para recibir a la delegación Sareniana. Teniendo en cuenta el vínculo de amistad que habían desarrollado con el Príncipe Sareniano, Ashara y Tevek también se habían unido a nosotros.

Cuando sus naves aterrizaron, mi ansiedad aumentó. No tenía ni idea de cómo reaccionaría el Príncipe ante nuestra presencia. Pero éramos la única esperanza de mi pueblo de iniciar el proceso de curación con su especie.

La rampa de la nave del Príncipe descendió. Tragué saliva y levanté la barbilla. Un codazo psíquico de Xevius ayudó a calmar una fracción de la tensión que anudaba mis entrañas. No era la primera vez que me preguntaba si no deberíamos haber esperado hasta que la delegación hubiera sido recibida y se hubiera instalado antes de presentarnos.

Hipnotizadoramente apuesto y grácil en su andar depredador, el Príncipe Zerien descendió por la rampa con una sonrisa impresionante hacia el Consejo. A diferencia de Faolen, que había llevado un traje de cuero de Cazador cuando visitó Veredia, Zerien vestía una túnica negra en muchos aspectos similar a la Dhalla Korletheana, salvo por la falta de mangas y el cuello escotado en forma de V que dejaba al descubierto un físico musculoso. Los bordados plateados y brillantes que rodeaban el cuello y el dobladillo de la túnica hacían juego con sus impresionantes ojos. A sus diecisiete años, Zerien parecía un adulto de veintidós.

Detrás de él le seguían Faolen y dos Guardias Imperiales. Sin embargo, solo unos pasos más abajo, la sonrisa de Zerien se desvaneció bruscamente y su cabeza se sacudió hacia mi izquierda. Simultáneamente, un gruñido amenazador se elevó desde aquel lugar. Todos nos volvimos para mirar a Vahleryon, y la misma preocupación recorrió a todos cuando enseñó los dientes al Príncipe, descendiendo los colmillos y sacando las garras. Los labios de Zerien se estiraron en una sonrisa amenazadora, y sus propios colmillos y garras salieron a jugar.

Con el corazón palpitante, observé cómo los dos alfas superiores se acercaban lentamente. Me asaltó el impulso de intervenir, pero era una prueba que debían superar solos. Levanté la mano en un gesto de detención cuando Khel hizo ademán de intervenir. A pesar de ser tres años más joven que el Príncipe, Vahleryon estaba a su altura. También tenía los hombros ligeramente más anchos, heredados de su sire. Cuando madurara del todo, Vahleryon sería una bestia de macho.

La energía psíquica que se arremolinaba a su alrededor me ponía los pelos de punta. Por suerte, no utilizaban sus habilidades el uno contra el otro, sino que se limitaban a realizar una demostración de poder.

—¡Ya está, Eryon! —Venya me habló mentalmente—. ¡Es el momento de la verdad!

—No fracasará —dije con convicción, a pesar de la voz aterrorizada en el fondo de mi cabeza que intentaba inquietarme.

Una rápida mirada a Zhara y Rhadames mostró sus garras fuera mientras miraban al Príncipe con intensidad y una extraña especie de fascinación. A pesar de ello, y para mi mayor alivio, no emanaba de ellos ninguna agresión rabiosa. Habían reconocido una verdadera amenaza en Zerien; el primer ser que realmente tenía posibilidades de derrotar a Vahleryon en combate singular.

Los jóvenes se detuvieron al alcance de la mano. Aunque el gruñido de Vahleryon se había desvanecido, por la forma en que examinaban sus respectivas facciones, se diría que eran amantes reunidos por fin.

—¿Tienes idea de las ganas que tengo de hacerte daño? —preguntó Vahleryon en voz baja con una voz grave que debería pertenecer a un macho mucho mayor.

—Probablemente tanto como yo quiero hacerte daño —replicó Zerien de forma similar. Su mirada azul plateada bajó hasta los labios carnosos de Vahl, ligeramente entreabiertos, que dejaban entrever sus afilados caninos—. Bonitos colmillos.

—Que inyectan venenos aún más bonitos —espetó Vahl. Zerien resopló en respuesta—. Pero eres apuesto. Casi tanto como mi Gem.

Zerien lanzó una mirada a Rhadames y lo observó lentamente. Imperturbable, Rhad levantó una ceja desafiante.

—Es apuesto —reconoció Zerien—. Casi lo suficiente para ser un Sareniano. Casi.

Xevius se movió sobre sus pies, llamando la atención del Príncipe. Toda la diversión desapareció del rostro de Zerien, que miró a Xevius con algo parecido al odio.

—Korletheanos —siseó Zerien.

—Paz —dijo Vahl, poniendo la mano en el antebrazo del Sareniano.

Zerien se puso rígido, y en sus facciones se reflejaron la conmoción y la indignación por el hecho de que Vahleryon le hubiera tocado sin preguntar. Pero se desvaneció de inmediato, y una expresión comparable al gozo sensual se apoderó de su despampanante rostro. Sus guardias, que estaban a punto de intervenir, se detuvieron, lanzando miradas suspicaces entre su Príncipe y mi nieto.

—Sienta bien, ¿verdad? —preguntó Vahl.

—¿Qué me estás haciendo? —preguntó Zerien casi en un susurro, bajando la mirada hacia la mano que Vahl le tendía.

—Compartiendo mi kaa contigo —respondió Vahl.

—Ah, sí, Faolen lo mencionó —concedió Zerien.

—Tú y tu gente deben aprenderlo —ordenó Vahl, soltando al Príncipe. La mirada de Zerien parpadeó hasta fijarse en la de mi nieto, desvanecida toda calma al recibir así órdenes—. Los horrores que tuvieron lugar en Sarenia hace generaciones estuvieron a punto de ocurrir con nosotros, pero hace unos años. Abu Eryon y el Tío Xevius nos salvaron —añadió Vahl, lanzándonos una mirada de reojo antes de volverse hacia el Príncipe—. Controlar tu rabia no es suficiente. Debes dominarla. Deja que hagan lo correcto por ti como deberían haber hecho hace décadas.

—¿Ellos? —dijo Zerien con desprecio, casi escupiéndonos la palabra.

—Ellos no son los que te han hecho daño —dijo Vahl con una voz casi paternal que sonaba inquietantemente como la de Khel siempre que intentaba razonar con él—. Les deben esta paz. Deja que reparen el daño de sus antepasados. No permitas que el orgullo los prive a ti y a tu pueblo del poder de ser los que mandan. Doma a la bestia que llevas dentro.

Zerien arrugó la cara como si hubiera mordido algo asqueroso. Observé con asombro cómo el Príncipe Sareniano nos lanzaba una mirada resentida, una serie de emociones que pasaban fugazmente por su rostro mientras se hacía a la idea de aquella petición, antes de dar a Vahleryon un duro asentimiento. El rostro de mi nieto volvió a fundirse en una expresión casi paternal—lo cual no tenía sentido, pues era el más joven de los dos—pero también de respeto. Algo poderoso pasó entre los alfas, y Vahl sonrió.

—Tengo muchas, muchas ganas de hacerte daño —dijo Vahl.

Zerien soltó una risita y sus ojos azul plateado se iluminaron de alegría.

—Me halagas, General.

Mi nieto sonrió y miró fijamente al Príncipe un instante más, antes de perder la compostura y adoptar una expresión solemne. El tiempo pareció detenerse de repente cuando Vahleryon se llevó la palma de la mano al pecho, apretándola contra su corazón antes de colocarla contra el de Zerien.

—De mi corazón al tuyo —dijo Vahl en el tradicional saludo reservado a la familia y a los amigos más íntimos.

Zerien pareció sorprendido, pero profundamente conmovido por lo que reconoció como una gran muestra de respeto y ofrecimiento de amistad. Recuperándose, el Príncipe colocó su mano sobre la de Vahl, apretándola aún más contra su propio pecho.

—Y del mío al tuyo, hermano —respondió el Sareniano.

Sonrieron y luego se abrazaron.

Se me nubló la vista y se me doblaron las rodillas. Unos jadeos lejanos y unos gritos de sorpresa resonaron en la sala cuando unas manos poderosas me agarraron, impidiendo que me desplomara en el suelo. Cuando me bajaron hasta las rodillas, me senté instintivamente sobre las ancas mientras me entregaba al tsunami de imágenes de una visión.

Lhor estrechando la mano del híbrido Braxiano Gavin Aldriss. Lenora y Ashara entrenando en combate a un batallón de hembras Guldanas. Los gemelos Dervhen y otros incontables Titanes en medio de un enorme ejército compuesto por Veredianas, Braxianos, Korletheanos y Sarenianos cargando contra sus oponentes. Xevius, Zerien y Khel luchando codo con codo, y una docena de Sarenianos maduros planeando sobre sus cabezas con sus aletas en forma de alas, haciendo llover muerte desde arriba. Ravik y su ejército de gigantes pisoteando a la horda de enemigos que intentaba abrir una brecha en su fortaleza.

Las imágenes se desvanecieron con el final de la profecía, pero mi visión permaneció borrosa por las lágrimas que corrían por mi rostro. No podía ver mi propio linaje en mis visiones. Pero había habido otras pistas suficientes para que supiera que estarían allí.

—Hermano, ¿qué has visto? —preguntó Xevius, con una gran preocupación en la voz, mientras me ayudaba a ponerme en pie.

—El camino está sellado —susurró Venya, con lágrimas también cayendo por su rostro—. Tú también lo has visto, ¿verdad? ¿Está sellado?

—¿Abu? —preguntó Vahl, mirándome con preocupación.

—Mi querido nieto —dije, con la voz temblorosa—. Tú lo hiciste. Elegiste ser el Gran General y no la bestia. El camino está sellado. He visto a los Titanes luchar junto a la mayor alianza que jamás haya contemplado la galaxia. Mi gente no creía que pudieras hacerlo, pero yo lo sabía. Siempre lo supe —dije, tirando de él hacia mi abrazo.

Killian y Deliah entraron corriendo en el hangar y me obligaron a soltar a mi nieto, que me miraba con expresión atónita.

—¿Tú también lo has visto? —me preguntó Killian sin preámbulos. Asentí, incapaz de borrar la estúpida sonrisa de mi cara. Killian se volvió para mirar a Vahl como si no pudiera existir en este plano—. Lo ha conseguido —dijo el Vidente con incredulidad—. Lo ha conseguido, joder.

—¿Cuándo ocurrirá? —preguntó Zerien.

—Dentro de ocho años —respondí.

—Bien, eso nos dará tiempo para prepararnos —dijo Vahl, recuperando la compostura—, y para que los Korletheanos les enseñen el kaa.

Zerien frunció los labios y me miró fijamente.

—Entonces, ¿nos vas a dar a tu Abu y a Xevius?

Vahl resopló.

—¡No! Ésos me los quedo yo. Pero hay otros que puedes quedártelos —dijo, lanzando una mirada significativa hacia Deliah y Killian.

Zerien miró en su dirección y sorprendió a Deliah mirando fijamente a Faolen, que también la miraba a ella. Los ojos del Príncipe se entrecerraron y retrocedió ligeramente, atónito, al darse cuenta de que estaban perfectamente Sintonizados.

—¿En serio? —susurró con incredulidad.

—Algunas cosas están destinadas a ser así —dijo Vahl burlonamente—. Puede que ahora no lo pienses, pero pronto agradecerás tener una Oráculo en tu corte.

Zerien resopló, pero no discutió. Se me encogió el corazón al ver que, al parecer, este breve tiempo separado de su compañera había ayudado a Faolen a hacer las paces con su destino.

Mientras el resto del grupo de bienvenida se regocijaba con la noticia, Khel y Lhor se acercaron a su hijo, ambos apretando uno de sus hombros, con el orgullo grabado en sus rostros.

—Todos sabíamos que triunfarías —dijo Khel, con la voz cargada de emoción—. Estamos jodidamente orgullosos de ti.

Aunque intentó permanecer estoico, el rostro de Vahl traicionó su emoción mientras abrazaba a sus dos padres por turnos bajo la mirada divertida de Zerien. Después de que Zhara y Rhadames abrazaran también a su hermano, el Príncipe fue finalmente presentado al Consejo.

Mientras todos se dirigían a la sala de audiencias donde comenzarían las primeras discusiones sobre una alianza, Killian, Xevius, Venya y yo nos quedamos atrás.

—¿Qué más has visto? —preguntó Xevius a Killian en cuanto nos quedamos solos.

Al igual que él, había sospechado que mi compañero Vidente solo había visto parte de las imágenes que yo había visto, pero también otras completamente distintas. Killian, naturalmente, dibujaba visiones de carácter político.

—Tenías razón, Xevius —dijo Killian pensativo—. Siempre se trató del linaje de Maheva, no del de Eryon. Tevek dio a Zerien la excusa que buscaba para acabar con Ardrak. Hace treinta minutos, vi a Hartuk asesinando al Emperador.

—¿Control mental? —preguntó Xevius.

—Sí —dijo Killian—. Pero no tengo ni idea de quién dio la orden. En la visión, el comunicador de Hartuk sonó, se le pusieron los ojos vidriosos y mató a Ardrak de forma bastante salvaje. El Emperador intentó defenderse, lo que provocó un gran alboroto. Los guardias entraron y le vieron acabar con Ardrak.

—En todos los caminos aparece el Embajador siendo ejecutado por ello —dijo Venya, con la mirada aún vaga mientras hurgaba en el futuro de Hartuk.

—Eso es también lo que dijo Deliah —confirmó Killian.

—¿Qué tiene eso que ver con Maheva? —pregunté.

Killian me dedicó esa odiosa sonrisa suya que siempre le precedía a soltar una bombita sobre el futuro.

—Cuando termine la Gran Guerra, Tevek y sus rebeldes sentarán al nieto de Maheva en el trono de Guldar. El hijo menor de Mercy, Dregor Xeldar Vrok, será el nuevo Emperador de Guldar —respondió Killian.

—No debemos decírselo, o podría afectar indebidamente a las decisiones que tomen en el futuro —dije pensativo—. Dejemos que el Destino les guíe por donde quiera.

Epílogo

Ashara

Lo que debería haber sido el primer contacto sobre una posible alianza con los Sarenianos se convirtió, de hecho, en una larga discusión sobre comercio y colaboración entre nuestros pueblos. Vahl y Zerien abrazándose en lugar de luchar a muerte habían sellado la alianza y nuestro futuro. Aún me inquietaba el poder que el joven Titán poseía sobre todos nosotros, sin haberlo pedido nunca. Resultaba aún más irónico que una profecía anunciada mucho antes de su nacimiento nos pusiera a todos a sus pies. Aun así, había sido una maravilla ver cómo el niño salvaje y violento que había sido florecía hasta convertirse en un magnífico joven adulto, con una sabiduría muy superior a la de su edad.

Killian, Deliah y Thaddeus—el padre de Valena—fueron los tres primeros Korletheanos que fueron a Sarenia. Ni que decir tiene que las cosas no fueron miel sobre hojuelas al principio. El hecho de que Deliah fuera el alma gemela de Faolen contribuyó en gran medida a apaciguar parte de la desconfianza a la que se enfrentaban. Al igual que nosotras, los Sarenianos consideraban sagrado el vínculo de las almas gemelas. Pero el hecho de que Zerien se sometiera públicamente al entrenamiento de los Korletheanos marcó la pauta de todo el experimento. Al cabo de un par de meses, y a medida que un número creciente de Sarenianos empezaba a alabar las maravillas de invocar su kaa, más de nuestros Korletheanos se unieron a sus filas para proporcionar entrenamiento a un segmento mayor de su población.

Eso no significaba la paz con Korlethea... Ni mucho menos.

Como las cosas ya estaban en su punto más bajo posible con los Sarenianos, Korlethea simplemente optó por no molestarse, al menos en apariencia. Sospechaba que se debía más al hecho de que ya tenían las manos ocupadas haciendo malabarismos con las relaciones públicas y la pesadilla diplomática de las alianzas existentes—o más bien antiguas—con Veredia y Xelix Prime, por no mencionar su guerra civil en curso. El hecho de que Sarenia se encontrara en el otro extremo del Cuadrante Oriental también les convertía en un problema menos inminente que abordar.

Después de todas las deserciones, la pérdida de la frágil alianza de Korlethea con nosotras dolió aún más debido a nuestra importante influencia en el Consejo Galáctico. Aunque el Consejo y Veredia—a diferencia de Xelix Prime—no impusieron ningún embargo formal contra Korlethea, sí rompimos todos los acuerdos comerciales con ellos. El Consejo Galáctico también los eliminó de la lista de planetas, naves y mercaderes protegidos por el Acuerdo Galáctico, dejándolos vulnerables a los ataques de planetas rivales y piratas. Como Braxia y Dantor solo habían sufrido las consecuencias beneficiosas de que los Colonos Korletheanos se metieran con su ADN, ambos planetas se encogieron de hombros ante la revelación y se contentaron con advertir a los Korletheanos de que no repitieran esa mierda en el futuro.

Por suerte para ellos, el planeta que constituía su única amenaza real se había sumido en su propio caos. Con el asesinato de Ardrak y la ejecución de Hartuk, estalló en Guldar una sangrienta guerra civil. En su paranoia, Ardrak había eliminado a todos y cada uno de sus herederos en cuanto alcanzaron la mayoría de edad. Solo uno de sus actuales vástagos vivos era legítimo, pero también demasiado joven para asumir el gobierno de su pueblo. Los rebeldes de Tevek que habían operado en la clandestinidad en Guldar se hicieron más ruidosos sin revelarse. No contentos con empujar el discurso en la dirección que apoyaba su causa, también presionaron a los posibles candidatos que podrían ayudar a establecer los cimientos de sus ideales.

En el caos y el tumulto que sobrevinieron, muchos Guldanos huyeron de su planeta, especialmente los antiguos defensores a ultranza de Ardrak, que ahora se enfrentaban a amenazas de muerte de sus iracundas víctimas o de sus familias. Aprovechando esa oportunidad, los rebeldes organizaron múltiples vuelos para transportar a toda prisa a las hembras en peligro y a otros rebeldes que necesitaban escapar de Guldar. Para regocijo de Tevek y Caldrik, varios miembros del ejército y antiguos Guardias Imperiales desertaron, negándose a obedecer las órdenes despóticas y genocidas que algunos de los oficiales de alto rango impartían para intentar asegurarse el trono.

Con esta gran afluencia de sangre nueva, las fortalezas de Mercy resultaron ser más que una bendición. Además de proporcionarnos nuevas viviendas y bases de operaciones seguras, modernas y cómodas, también daban a los rebeldes un nivel de legitimidad y organización que tranquilizaba a los que querían unirse a nuestro bando.

En su generosidad, Mercy había dado a Tevek no una, sino dos fortalezas, una en cada Cuadrante. La fortaleza del Cuadrante Occidental se convirtió más bien en una base de operaciones militares y estratégicas. Como estaba situada a igual distancia entre Veredia y Xelix Prime, todos los nuevos miembros tenían que someterse a una prueba realizada por una de nuestras lectoras de mentes para asegurarse de que no eran espías o saboteadores que venían a destruirnos desde dentro o que pretendían utilizar la base como punto de partida para lanzar un ataque a traición contra nuestros aliados.

La segunda fortaleza estaba situada en el Cuadrante Oriental, no demasiado lejos del planeta santuario Haven y a tiro de piedra de Braxia. Tevek y yo dividíamos nuestro tiempo entre las dos fortalezas, lo que nos permitía visitar a su familia y a mi gente en casa. Sin embargo, al ser él mismo un ex militar, Caldrik dirigía sobre todo la base del Cuadrante Occidental, mientras que Tevek dirigía la del Cuadrante Oriental. Tenía sentido, pues tanto mi compañero como yo éramos desarrolladores de alta tecnología y nuestra proximidad a Braxia significaba intercambios y colaboraciones más provechosos con los laboratorios de Mercy.

Había dejado oficialmente mi cargo de Capitana del Tempest. Aún sentía un pinchazo de vez en cuando, pero mi nueva vida no podía ser más satisfactoria. Aunque seguía dedicando una cantidad considerable de tiempo al diseño de nuevas armas y sistemas de defensa—incluida mi malísima versión de un arma bumerán destinada a la guerra militar—me uní plenamente a los esfuerzos de la rebelión en Guldar.

Aparte de ayudar a Tevek con parte del material propagandístico que demostraba los grandes logros de las mujeres, gran parte de mi papel se centró en ayudar a las mujeres de Guldar a encontrar su voz y ganar confianza en sí mismas. Algunas de ellas llevaban profundas cicatrices mentales y físicas de su estancia en Guldar.

De camino a visitar a Mercy en Braxia, Maheva se detuvo en la base para curar por completo las heridas, de otro modo incurables, que algunas de las mujeres llevaban, desde la piel marcada para siempre por los crueles latigazos anteriores hasta la pérdida de miembros. Valena, a su vez, acudió durante un mes entero para ayudar a las mujeres, utilizando sus habilidades de control mental y lectura de mentes. No les ordenó que se pusieran bien, sino que les dio las herramientas mentales para superar el trauma que les impedía seguir adelante.

Con la ayuda de Mercy y Hope, así como con la de algunas hembras Braxianas, ideé una serie de programas de formación y educación para prepararlas para una nueva vida, con suerte en un Guldar mejorado tras la guerra, o en un nuevo mundo natal si así lo decidían. Hope, y especialmente Siona, se convirtieron en un gran símbolo de días mejores por venir. Mientras que la mayoría de las hembras Guldanas se relacionaban más con Hope, que—como muchas de ellas—era una sumisa natural cuya aspiración genuina era ser la perfecta ama de casa y madre, Siona encarnaba las infinitas posibilidades del futuro.

La pequeña petarda era fuerte, audaz, asertiva y muy lista. Pero debajo de esa dureza, también latía el más bondadoso de los corazones. Siona no se comportaba con superioridad ante aquellas hembras, sino que les profesaba el mismo respeto que uno tendría hacia su madre, una hermana mayor o una anciana. Incluso se ofreció a ayudarme a impartir las clases básicas de defensa personal.

Aunque al principio utilicé un aparato traductor, acabé aprendiendo Guldano. A pesar de su sonido ligeramente gutural, resultó ser una lengua muy romántica y sexy.

Sin embargo, las cosas no eran solo felices, con bonitos arco iris y amor por todas partes. Aunque a Veredia le iba bien en su mayor parte, dedicó mucho tiempo a trabajar en su crisis de identidad y en la paranoia hacia los demás, que poco a poco había llevado a nuestro pueblo a encerrarse en sí mismo mientras se cerraba al resto del mundo. Aunque Gruuk no fue aclamado de repente como un héroe, se ganó un lugar en nuestros libros de historia y museos, que ya no lo describían como un monstruo, sino como una figura importante en todos sus matices de gris.

Xelix Prime seguía luchando contra la necesidad de redefinirse a sí misma, sus clases sociales y su economía. Lo que había empezado como una preocupación en los meses posteriores al descubrimiento de la cura de la Mancha, se convirtió en una crisis económica y social de gran envergadura. Durante generaciones tras la aparición de la enfermedad, los Manchados—el segmento gravemente infectado de la población—habían sido los marginados de su sociedad. Mal pagados, sobrecargados de trabajo, privados del acceso a los empleos mejor remunerados, habían sido la columna vertebral de la economía. Ahora que todos se habían curado y exigían igualdad de oportunidades, salarios y prestaciones, su planeta estaba alborotado. Después de todos estos años, desde la curación, la situación seguía empeorando. Y esto alimentó en gran medida la ferocidad con la que exigían reparaciones a Korlethea.

Las tensiones volvían a crecer en Braxia. Aunque el 70% de la población se había sometido a regañadientes a los cambios radicales que había introducido Ravik, los demás seguían oponiéndose e intentaban contrarrestarlos por todos los medios. Esta nueva “alianza” con una facción Guldana, cuando la oficial con Ardrak había sido rechazada de plano, reavivó las pasiones. Las crecientes conversaciones sobre la posibilidad de que Ravik abdicara pronto del trono en favor de su hijo Keran avivaron aún más el creciente malestar. Era una situación volátil que habría que vigilar.

En Sarenia, también se gestaron algunas tensiones. Aunque su pueblo le amaba, la población había empezado a cuestionar algunas de las decisiones de Zerien, concretamente la de no iniciar una guerra contra Korlethea cuando los Korletheanos siguieron ignorando a los Sarenianos tras hacerse públicos sus crímenes. También era preocupante su creciente inquietud por la cantidad de influencia y poder que Siona ejercía sobre su Príncipe y futuro Emperador. Pero lo más preocupante eran sus peticiones, cada vez menos sutiles, de que Veredia, Braxia y Xelix Prime rompieran sus lazos con el Consejo Galáctico.

Aunque seguían siendo solo rumores, las numerosas habladurías sobre corrupción en los niveles más altos empezaron a suscitar muchas preguntas. Aunque el Consejo había sido creado originalmente por una alianza de planetas del Cuadrante Occidental, su poder e influencia habían crecido, extendiéndose al Cuadrante Oriental. Su objetivo inicial había sido promover la cooperación y la paz entre planetas afines. Sin embargo, su papel se había ampliado con los años, estableciendo normas básicas de comercio galáctico justo y formando una fuerza intergaláctica de mantenimiento de la paz con asistencia garantizada a todos los planetas miembros.

Al principio, cinco planetas fundadores habían definido las normas de adhesión: Tierra, Dantor, Xelix Prime, Korlethea y Avea. Sin embargo, a medida que se fueron uniendo más y más planetas, el Consejo Galáctico se convirtió en una entidad independiente, con su propio sistema de elección, normas y leyes. Últimamente, los miembros empezaron a tener menos voz en las nuevas normas que regían el Consejo, o en las nuevas leyes que éste instauraba. Al mismo tiempo, el Consejo empezó a utilizar su considerable influencia política y comercial para “coaccionar” a los planetas para que se unieran a sus filas y se ajustaran a sus normas. Esto levantó algunas cejas. También eso habría que vigilarlo.

Sin embargo, otras cosas mantuvieron mi interés. Tres meses después de que Eryon confirmara que Vahleryon no se pasaría al lado oscuro, celebramos mi boda Verediana con Tevek en Veredia. Como mis padres habían muerto hacía años—aunque a mi sire no le hubiera importado—Hope se ofreció voluntaria para bendecir nuestra unión. Normalmente, ese deber correspondía a la madre de la novia, pero nadie pestañeó. Bueno, excepto Hope y yo, en un intento de contener nuestras lágrimas de felicidad.

Un mes después, durante mi período, Tevek y yo concebimos nuestro primer hijo. A pesar de mi confianza en el tratamiento de Mercy y de tomar religiosamente mi inyección de hipospray, me aterrorizaba que algo fuera mal. Aunque los embarazos Veredianos normalmente solo duraban seis meses, los Guldanos duraban ocho, igual que los Xelixianos. Pero mientras que la gestación de un híbrido Xelixiano-Verediano se había establecido en una media de siete meses, mi bebé tardó toda la duración de la de un Guldano, probablemente debido a los cuernos.

Y vaya si me asustaron.

Mi bebé tenía que ser una especie de acróbata, porque se negaba a quedarse quieto. No paraba de dar vueltas en la cama, al parecer un rasgo común de los Guldanos. A menudo me había maravillado al ver un pequeño miembro presionando desde dentro contra un vientre hinchado. Pero ver las formas de los cuernos puntiagudos de mi bebé empujando mi piel hacia arriba mientras se movía y giraba era hipnotizante. Al principio, había contenido la respiración, temiendo el momento en que mi piel se desgarrara y sus cuernos me hicieran pedazos. Pero el tratamiento de Mercy aguantó. No había dolor, solo una sensación de estiramiento extrañamente agradable.

Tevek estaba entusiasmado. Revoloteaba constantemente a mi alrededor, hablando y cantando a nuestro hijo, y manoseándome el vientre, sobre todo cuando los pequeños cuernos asomaban sus puntas.

Dos semanas antes de dar a luz, Thesala vino a quedarse con nosotros en la base del Cuadrante Oriental por si algo se torcía durante el parto. Pero mi cesárea salió a las mil maravillas. Me preocupaba que mi bebé se hubiera enredado en el cordón umbilical, como le había ocurrido a Mercy. En su lucha por liberarse mientras se asfixiaba, la bebé Mercy había infligido graves heridas a su madre. Pero mi pequeño e inquieto Korath salió tranquilamente, con sus grandes ojos azules, idénticos a los de su padre y mirando con curiosidad al mundo.

No gritó ni lloró, se contentó con toser un par de veces mientras Thesala lo limpiaba antes de tendérmelo. Tevek me rodeó con un brazo mientras yo acunaba a nuestro bebé en brazos. Era magnífico, con pequeños mechones de mi pelo de obsidiana entre un impresionante conjunto de cuernos marrón oscuro, delicadas orejas puntiagudas y un rostro adorable, la mezcla perfecta de su padre y yo. Poseía la piel dorada de su padre, adornada por las marcas Veredianas de la raza Erudita. Qué oportuno para el hijo de dos adictos a la tecnología.

—Es perfecto, como su madre —dijo Tevek con voz llena de emoción, mientras sus dedos acariciaban con cuidado los delicados mechones de pelo de Korath—. Hace un año, cuando salí de Guldar en aquella misión para reunirme con mi madre y mi hermana, nunca imaginé que acabaría teniendo mi propia familia. Mi Ashara, tú ya eras un sueño imposible hecho realidad. Y ahora, has añadido otra bendición más a mi vida. Te amo tanto.

—Yo también te amo, Tevek —dije con voz entrecortada—. La Diosa no comete errores. Dijiste que encontraríamos un camino, y lo hicimos. Juntos, no importa lo que nos depare la vida, siempre encontraremos un camino.

—Siempre —repitió Tevek antes de besarme.

FIN.

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Acerca de Regine

La autora de best-sellers de acuerdo a USA Today, Regine Abel, es una adicta a la fantasía, lo paranormal y la ciencia ficción. Todo lo que tenga un poco de magia, un toque inusual y mucho romance la hará saltar de alegría. Le encanta crear guerreros alienígenas y heroínas sin pelos en la lengua que se desenvuelven en nuevos mundos fantásticos mientras se embarcan en aventuras llenas de acción, misterio y giros inesperados.

Pero antes de dedicarse a la escritura a tiempo completo, Regine se había entregado a sus otras pasiones: ¡la música y los videojuegos! Tras una década trabajando como ingeniera de sonido en el doblaje de películas y en conciertos en directo, Regine se convirtió en diseñadora profesional de juegos y directora creativa, una carrera que la ha llevado desde su casa en Canadá hasta los Estados Unidos y varios países de Europa y Asia.

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