DECADENCIA ENREDADA

LA BRATVA EGOROV

LIBRO 2

NICOLE FOX

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Decadencia Enredada

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2. Dmitri

3. Wren

4. Wren

5. Dmitri

6. Wren

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8. Dmitri

9. Wren

10. Dmitri

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40. Wren

41. Wren

42. Dmitri

43. Dmitri

44. Wren

45. Dmitri

46. Wren

47. Dmitri

Epílogo I: Dmitri

Epílogo II: Wren

Copyright © 2024 por Nicole Fox

Reservados todos los derechos.

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Champaña con un toque de veneno

Champaña con un toque de ira

Herederos del imperio Bratva

Kostya

Maksim

Andrei

La Bratva Viktorov

Whiskey Venenoso

Whiskey Sufrimiento

La Bratva Uvarov

Cicatrices de Zafiro

Lágrimas de Zafiro

la Mafia Mazzeo

Arrullo del Mentiroso

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Promesa Rota

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Arrogante Monstruo

Arrogante Equivocación

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Tirano Imperfecto

Reina Imperfecta

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Altar Destruido

Cuna Destruida

Dúo Rasgado

Velo Rasgado

Encaje Rasgado

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Ángel Depravado

Reina Depravada

Imperio Depravado

la Bratva Kovalyov

Jaula Dorada

Lágrimas doradas

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Corona Destruída

Trono Destruído

la Bratva Vorobev

Demonio de Terciopelo

Ángel de Terciopelo

la Bratva Romanoff

Inmaculada Decepción

Inmaculada Corrupción

DECADENCIA ENREDADA

LIBRO 2 DEL DUETO DE LA BRATVA EGOROV

"Realmente no pensaste que tendrías un felices por siempre, ¿verdad?"

Cian me está aterrorizando.

El asesino irlandés me tomó en el día de mi boda.

Y ahora, está revelando secretos que amenazan con reducir a cenizas a todo… y a todos… los que amo.

Necesito volver con Dmitri.

Él es el único que puede mantener seguro a nuestro feto.

Pero escapar de Cian es sólo el comienzo...

Porque Dmitri tiene sus propios secretos.

Comenzando con el invitado invisible de arriba...

Y terminando con la espantosa verdad sobre lo que realmente le pasó a mi hermana.

DECADENCIA ENREDADA es el Libro 2 del dueto de la Bratva Egorov. La historia de Dmitri y Wren comienza en el Libro 1, INOCENCIA ENREDADA.

1

WREN

La primera vez que Rose tuvo un aborto espontaneo, ni siquiera estaba intentando quedar embarazada.

Ella y Jared llevaban juntos sólo unos meses. Todavía estaban en la fase de conocerse, por lo que ella ni siquiera le dijo a Jared que estaba embarazada cuando orinó en ese palito y el resultado fue positivo de inmediato.

—¿Qué diablos hago ahora, Wren? —me preguntó, como si yo tuviera las respuestas.

—¿Lanza el bebé al bosque y deja que los lobos lo críen? —bromeé. En aquel entonces usaba mucho el humor como mecanismo de afrontamiento. Era más fácil fingir reír que afrontar cualquier cosa que nos estuviera sucediendo a cualquiera de las dos.

Pero ella no se rio. A decir verdad, yo tampoco. La broma se desvaneció y el silencio se apresuró a ocupar su lugar. Ambas estábamos sentadas mirando las paredes en blanco, como si el futuro se estuviera proyectando en la pantalla de un proyector.

—Tienes que decírselo, Rosie —le di un suave codazo.

Sus ojos se dirigieron a los míos, pero no sentí como si siquiera me estuviera mirando. Más bien a través de mí. Más allá de mí. —Él está de campamento este fin de semana con sus amigos. Se lo diré cuando regrese.

Aunque ella nunca lo hizo.

No tenía por qué hacerlo.

Se despertó a la mañana siguiente y el problema se había solucionado solo.

Seis años después, ella y Jared empezaron a intentar quedar intencionalmente embarazados. Doce meses de eso se sintieron como un castigo divino, ella siempre me decía. Si le hubiera dicho de la primera vez, tal vez no hubiera… Ella nunca podía terminar esa frase.

Yo no creía en el castigo divino. Aun no lo hago. Pero sí creo en las crueles ironías.

La vida, en mi experiencia, está llena de ellas. Y culparte a ti mismo nunca ayuda a resolver nada. Eso es exactamente lo que le dije a Rose la primera vez que expresó su teoría del castigo desde arriba. Es lo que le decía a Mamá cada vez que intentaba culparse por el motivo por el que Papá nos dejó.

Y, sin embargo, aquí estoy, sentada en una pequeña habitación vacía con una puerta que no puedo abrir, vestida con la ropa de mi captor porque es lo único que tengo disponible, culpándome a mí misma por haber sido secuestrada.

De nuevo.

Crueles ironías. Llegan a su punto más cruel e irónico justo cuando te has convencido de que no existen en primer lugar.

¿Y quién sabe? Quizás no existan. ¿Creo en ellas porque son verdad? ¿O son verdad porque creo en ellas?

Mejor pregunta: ¿estoy perdiendo la maldita cabeza?

Lo admito: hay momentos en esta habitación… muchos… en los que mis propios pensamientos no tienen sentido para mí. Como si me hubiera encontrado en un tren que se dirige a un lugar del que nunca había oído hablar, tomando un camino que nunca había visto, y no hay ninguna manera de bajarme.

Y en el espíritu de crueles ironías, de hecho, hay una vía de tren literal que pasa justo por la pequeña ventana de esta casa-o-lo-que-sea. Dos semanas más o menos aquí y todavía no he oído pasar ni un solo tren, pero algo en un ferrocarril que va de la nada a ninguna parte me pone inexplicablemente triste.

Dos semanas. Dios mío. Es muy fácil dejar pasar cada segundo aturdidamente, pero se están acumulando cada vez más.

Dos semanas. Catorce días.

Catorce días enteros sentada aquí. Durmiendo. Comiendo. Obsesiono. Repito. Durmiendo. Comiendo. Obsesiono. Repito. Durmiendo. Comiendo. Obsesiono. Re…

Salto de la cama cuando escucho que el pestillo se abre desde afuera.

Cian viene.

El hecho de que esté realmente emocionada de verlo es un indicador de lo desesperada que estoy. Cian es el único que realmente me habla como una persona. Los otros dos hombres que me visitan con ropa y comida simplemente me miran fijamente cuando hablo. Me ignoran cuando hago preguntas. Se retiran y cierran la puerta nuevamente cada vez que empiezo a suplicar.

—Hola, Wren.

Me hundo en una posición en el borde del colchón con una mano colocada de manera protectora sobre mi estómago. —Cian.

Su mirada se dirige a mi abdomen y hace una mueca, luego aparta los ojos. —No has comido —observa, señalando con la cabeza la bandeja sobre el escritorio en la que comencé a rayar símbolos para pasar el tiempo.

—No tenía hambre.

Ha perdido peso. Mucho, al parecer… una cantidad improbable en sólo dos semanas. Sus camisas caen holgadas desde sus hombros como si no fuera más que una percha con piernas. Incluso su voz suena hueca y demacrada.

—¿Necesitas algo?

Arqueo una ceja. —¿Es eso una pregunta capciosa?

Él suspira. —Como vitaminas o algo así. Puedo conseguírtelas si me dices lo que necesitas.

—Lo que necesito es visitar a mi médico. Necesito hacerme un chequeo. He tenido algunos calambres y…

—No puedo sacarte de aquí, Wren.

—¡Tengo preeclampsia! —Miento en un repentino ataque maníaco de inspiración—. Este es un embarazo de alto riesgo. Necesito el apoyo de mi médico si voy a dar a luz a este bebé de manera segura.

Me mira sombríamente, sin parpadear ni una sola vez. Ojalá dijera algo, pero no lo hace.

Mi voz cae a un temblor bajo. —Por favor, Cian. Te conozco. No eres un monstruo. Sólo llévame a ver a mi médico. Puedes quedarte conmigo todo el tiempo. Me comportaré.

—De alguna manera, lo dudo.

Para mi sorpresa, utiliza la pared como muleta y se sienta en el suelo. Hace una mueca y murmura en voz baja mientras se mueve, como si cada pequeña acción le doliera. Noto la costra debajo de su ojo donde lo arañé después de que me dijera que Bee estaba muerta. La mayor parte de la marca se ha desvanecido, pero todavía hay algunos hematomas de color violeta claro. Es agradable, aunque parezca extraño, tener un recordatorio visual de que aún puedo causar daño si así lo deseo.

No estoy indefensa; no soy impotente.

Sale un olor extraño de él. Rancio, amargo. Demonios, tal vez sea eso a lo que huele la desesperación. Yo lo sabría, ¿no?

Aunque no tengo ni idea de por qué exactamente está desesperado. Él es el que tiene todas las cartas bajo la manga. Pero actúa como si fuera tan prisionero como yo.

—¿Nadie te dijo nunca que no puedes hacerte la víctima cuando tienes todo el poder? —grito de repente, incapaz de soportar la presión sibilante de la habitación silenciosa.

Sus ojos flotan hacia los míos y se queda callado por un rato más. Luego resopla por la nariz sin esbozar una sonrisa. —Nadie tiene ningún poder, Wren. Ninguno de nosotros lo tiene.

Arrugo la frente. Sus ojos no están del todo bien, de una manera que no puedo explicar. No es que esté borracho, drogado o delirando… al menos no lo creo. Quizás perdido en su propia tristeza. Apuesto a que no me veo tan diferente.

Pero esta no se parece a ninguna de las conversaciones que hemos tenido antes. Así que, percibiendo una oportunidad, me acerco lentamente a la alfombra y me siento frente a él con la espalda apoyada en el poste de la cama. Va en contra de todos mis instintos acercarme a mi guardia de prisión, pero me obligo a hacerlo de todos modos.

Sólo mira lo que pasa después, sugiere la voz en mi cabeza. Descubre qué ha cambiado.

Cian me mira con recelo, aunque no retrocede. Dejo caer la cabeza para aliviar la tensión y jugueteo con los bordes irregulares de la alfombra.

—¿Recuerdas la noche en que Jared y tú se fueron ese fin de semana de pesca? —pregunto de repente. Me mira fijamente sin comprender—. Nos dijeron que pescaron un montón de peces, pero que olían tan mal en el camino de regreso que los arrojaron al costado de la carretera.

Sus ojos se agrandan. Luego suspira. —No fue un viaje de pesca, Wren. —Arrugo la nariz cuando su aliento me alcanza.

Rectificación a mi observación anterior: definitivamente está borracho.

—¿No lo fue?

Él niega con la cabeza. —Estábamos apostando. Perdió diez mil dólares jugando a los dados y estaba decidido a quedarse. Tenemos que quedarnos, hombre. Tengo que seguir adelante. Rose necesita esto. Juró que los ganaría de vuelta.

Mi nariz se arruga. —Jared no era un apostador.

—¿Cómo crees que nos conocimos? —pregunta con una mirada de lástima en mi dirección—. ¿Cómo crees que pagaron la FIV, Wren? Los médicos no son baratos. Jared dirigía un bar y Rose era asistente legal. ¿Crees que solo tenían un árbol de dinero en su patio trasero?

Levanto las piernas y apoyo la barbilla en mis rodillas, aunque solo sea para evitar que mi labio se tambalee descontrolado. —Así que sabías que él estaba desesperado y decidiste señalarlo en la dirección de tu hermano matón.

Sus labios se juntan al comienzo de una mueca de desprecio. —Lo creas o no, de hecho le aconsejé a Jared que no fuera con mi hermano. Lo llamas matón —su mirada se dirige a la ventana detrás de mí—, …pero estás equivocada. Era mucho, mucho peor. Mi hermano era un monstruo.

—¿No trabajabas para él?

—Se esperaba de mí.

—Entonces, ¿hacías lo que él decía? ¿Sin preguntas?

—“Incluso en la muerte…”.

—¿Qué?

—Nada —murmura rápidamente, rascándose las cutículas. Es entonces cuando me doy cuenta de lo sangrientas que están. Trozos de uñas rotas, apenas conectados. Aparentemente, estas últimas dos semanas tampoco han sido fáciles para él.

—¿Por qué estoy aquí, Cian? —pregunto sin rodeos—. Es obvio que no sabes qué carajo hacer conmigo. Entonces, ¿para qué retenerme?

Levanta la cara de sus manos para mirarme de nuevo. En este ángulo, la luz de la luna que entra por la ventana llena el hueco de una mejilla, dejando la otra envuelta en oscuridad. Su nariz parece brutalmente afilada, sus ojos como los más débiles puntos de luz al final de túneles que siguen y siguen y siguen.

—Porque los que tienen poder no me dejarán liberarte tan fácilmente —suspira por fin. Sacude la cabeza como si intentara de deshacerse de las voces allí—. Mi hermano hizo un trato con el diablo. Y el diablo está listo para cobrar.

—Tu hermano está muerto. ¿No debería eso liberarte del trato que hizo?

Él se ríe secamente. —No funciona así en el inframundo. Estoy sujeto a las promesas de Cathal. Tengo que pagar por sus pecados.

Contra todo pronóstico, siento lástima por el hombre triste sentado frente a mí. Solía reír a carcajadas. Solía sonreír con facilidad. Contaba chistes estúpidos que hacían reír a Jared y poner los ojos en blanco a Rose.

Ya no puedo reconocer nada de él. Es apenas humano.

—No es justo.

—¿Desde cuándo la vida es justa? —mete la mano en el bolsillo de su pantalón y saca una fina petaca plateada con sus iniciales grabadas en la superficie—. Lo único que puedes hacer es sobrevivir —luego, se toma el contenido de la petaca. Mientras la vuelve a cerrar, me lanza una mirada comprensiva—. Te ofrecería, pero no quiero que me acusen de dañar al heredero.

Me estremezco. Heredero. Dios, cómo detesto ese título, esa palabra. Pone mucha presión sobre este pequeño e inocente ser, que no tiene idea del peso de las expectativas que ha manifestado su existencia.

—Mi hijo no es un “heredero” —siseo—. Es un bebé. Y sí que no pidió nada de esto.

—Ninguno de nosotros lo hizo —susurra. Su aliento sale de su garganta como la tos de un muerto—. Lo siento por todo, Wren. Especialmente Bee.

Entierro la cara entre mis manos. Será muy difícil mantener la calma si él insiste en hablar de ella. —Ahora son dos hermanas las que me has quitado —murmuro, dejando caer las manos—. Dos.

—Nunca estuvo previsto que sucediera. Ella nunca estuvo destinada a morir. Lo que pasó en la boda… —se calla y su mirada cae en su regazo una vez más.

—¿Qué? —exijo—. ¿Ya no encuentras excusas para tus decisiones, Cian?

Su cabeza se balancea sobre su cuello como margaritas al viento. —Me tomaron por sorpresa. Los hombres tenían órdenes diferentes a las que yo les había dado.

—Ah —canturreo en un tono burlón—. “Los que tienen poder habían hablado”, ¿es así? Pero no es tu culpa, ¿verdad? ¿Nada de lo que ha pasado ha sido culpa tuya?

Sus ojos se fijan en mí. Ese misterioso tono azul podría dar miedo si no sintiera tanta lástima por él. Es como un cadáver que La Parca olvidó recoger. —Yo nunca estuve destinado a ser don. Yo era el segundo hijo. Me criaron para seguir órdenes.

—¿Entonces eso es lo que todavía estás haciendo?

La ira recorre sus ojos. Es la primera señal real de vida que muestra. Se pone de pie y saca un teléfono, un pequeño trozo de plástico negro lleno de rayas y cicatrices. Lo abre, lo apunta en mi dirección y me toma una foto antes de que me dé cuenta de lo que está haciendo.

—¿Para qué fue eso?

—Solo quiero que Dmitri sepa que estás bien. Que estás a salvo.

—Que sepa… ¿qué? ¿Por qué?

—Porque, si el enemigo se llevara a mi mujer y a mi hijo, me gustaría saber que al menos los están tratando bien.

Se gira hacia la puerta y siento esa familiar sensación de pánico que sube a mi garganta. —¡Espera! —exclamo, luchando por pararme—. Cian, por favor… espera.

Hace una pausa de mala gana, aunque no se da vuelta. —No puedo dejarte ir, Wren —dice antes de que pueda defender mi caso—. Ojalá pudiera. No me complace tenerte aquí, especialmente en tu estado. Pero tengo las manos atadas.

—No es necesario que sea así —insisto—. Tú eres el don ahora. Puedes decidir no hacer negocios con el diablo. ¡Puedes decirle que se vaya a la mierda!

—¿Y arriesgarme a que venga detrás de mí y mis hombres? ¿Sus familias? —sugiere bruscamente—. No, no seré el tipo de líder que jode a su propia gente.

—Jodiste a Jared —lanzo a su espalda—. ¿O él no cuenta?

Cian se estremece. Es sorprendente cómo un hombre de más de seis pies de altura puede parecer tan pequeño y frágil. —Jared tomó sus decisiones. Rose las suyas. No cuelgues sus errores alrededor de mi cuello. Dios sabe que ya tengo bastante con lo mío.

Mi corazón se acelera cuando él sale por la puerta y la cierra. ¿Qué quiso decir con “Rose tomó las suyas”? ¿Quiso decir que ella sabía sobre Elena? ¿O solo está se refiere a las apuestas?

Me apresuro a la puerta y la golpeo con las manos en la superficie picada de manchas. —¡Cian! ¡Espera, vuelve! —escucho que la cerradura se ubica en su lugar, pero sigo golpeando—. ¡Cian, por favor! ¡Regresa!

—Te traeré un medicamento para la preeclampsia —grazna desde el otro lado—. Eso es todo lo que puedo hacer por el momento.

Sigo gritando, incluso cuando escucho sus fuertes pasos alejándose y desapareciendo en la nada. Cuando estoy segura de que no volverá, me giro y, de espaldas a la puerta, caigo al suelo. Las lágrimas corren por mis mejillas mientras lucho por lidiar con mi nueva realidad… la realidad de dónde estoy ahora y la realidad de quiénes eran realmente Rose y Jared.

Ahora siento que los perdí dos veces.

Pero incluso en medio de toda esta agitación, hay un pequeño rayo de luz. Una pequeña llamarada de esperanza que arde cada vez que mi hijo revolotea dentro de mí…

Recordándome que, incluso en los momentos más oscuros, no estoy sola.

2

DMITRI

Llamada Entrante de: Locksmith.

No es una llamada que pueda permitirme perder. Así que, a pesar de que estoy entre las ruinas en llamas de un refugio irlandés, respondo.

La voz está muy alterada, crepita con extraños sintetizadores y tiene un tono inhumanamente bajo. —He estado pirateando los sistemas de seguridad irlandeses durante días y todavía nada. Incluso los refugios han sido vaciados.

—No jodas —gruño—. Estoy parado en lo que queda de uno ahora. Solo había cinco cabrones atendiendo el lugar.

Mi hacker residente deja escapar un silbido de descontento. —Toda la mafia irlandesa no puede haber desaparecido en el aire. Tienen que estar en alguna parte.

—En algún lugar fuera de línea —concuerdo—. En algún lugar sin cámaras, sin sistemas de seguridad, sin vigilancia.

—O sea que no tengo ninguna posibilidad de rastrearlos.

—Sigue buscando. O’Gadhra tiene algunos negocios todavía en funcionamiento. Vigila a todos los que entran y salen. Es posible que se estén escondiendo a plena vista —salgo del refugio por una puerta trasera en ruinas. El fuego que encendimos no llegará aquí hasta dentro de unos minutos, pero el calor ya es abrumador. El sudor se desliza por mi espalda, prácticamente hirviendo en el momento en que cae sobre mi piel—. ¿Intentaste rastrear los números que te di?

—Las imágenes se transmiten desde teléfonos desechables. Cada uno se desactiva inmediatamente después del envío. Todos son callejones sin salida.

—Maldito Cian —escupo mientras extiendo una palma y dejo que un copo de ceniza se asiente allí—. Me está incitando.

—Quizás —sugiere Locksmith—. O tal vez está tratando de tranquilizarte. De bajar la temperatura. De hacer flotar la idea de una tregua.

Apretando los dientes, hago un gesto a mis soldados cercanos para que se vayan. Allí hay cinco irlandeses atados y amordazados. Esta casa en llamas les servirá de pira funeraria.

—¡Tregua y una mierda! —rujo—. Arrojó al infierno cualquier posibilidad de un tratado de paz en el momento en que decidió arruinar la boda.

—Hablando de la boda…

—No lo hagas —gruño. Locksmith se queda en silencio al instante—. No te atrevas a decir su nombre. Está muerta. Enterrada. Desaparecida. Eso no cambiará pronto, así que, ¿cuál es el punto de hablar de ella?

El silencio persiste, incómodo. —Entiendo.

—Sigue buscando. Sigue investigando. Si surge algo, llámame de inmediato. No importa si es de día o de noche… yo contestaré.

Cuelgo y salgo corriendo hacia donde está estacionada mi camioneta. Aleksandr está apoyado contra el capó, con el rostro iluminado por las llamas anaranjadas que comienzan a envolver la casa. Él entra cuando me acerco y enciende el motor. A lo lejos oigo los primeros sonidos débiles de un camión de bomberos que se acerca.

—¿Nada?

Frunzo el ceño. —Él no puede esconderse de mí para siempre.

—Él está confiando en que la pelea entre Vittorio y tú lo mantenga a salvo un poco más de tiempo —deduce astutamente Aleksandr—. Es lo que yo haría.

—Él lo sabía —siseo—. Él sabía. Sabía que Bee no estaba embarazada. Trató de exponernos.

El camión de bomberos pasa junto a nosotros en la cima de la colina. Aleksandr da media vuelta y conduce tranquilamente por la carretera, alejándose de la ratonera irlandesa que tenemos detrás. El resto de mis hombres se dispersaron en sus propios vehículos anónimos y no coincidentes, desapareciendo en la noche como si nunca hubiéramos estado aquí.

—El día del… del evento —aventura Aleks, evitando cuidadosamente cualquier mención de la palabra “boda”, que se ha convertido en una terminología prohibida en las dos semanas desde que ocurrió—, …Vittorio estaba cabreado porque Bee tardaba tanto. Él irrumpió en su suite nupcial mientras ella estaba en el baño. Lo pillé allí intentando intimidar a Wren. Estaba convencida de que él no creía su historia de la maternidad de alquiler.

—¿Qué le dijo?

Las manos de Aleksandr se aferran con fuerza al volante. —No sé, hermano —dice suavemente—. No me contó toda la conversación. Estábamos a segundos de caminar hacia el altar. No hubo tiempo.

Cuando retira una palma del volante, noto que ha dejado marcas de sudor en el cuero. No lo sabrías al mirarlo, no del mismo modo que lo sabrías al ver la ira que arde en mi rostro todas las horas del día, pero él también está sufriendo.

No puedo culparlo. Fui duro con él la primera semana después de que se llevaron a Wren. Todo lo que podía ver, todo lo que quería ver, era que la había dejado a su cuidado y que él la había perdido en manos de Cian.

Planificar el funeral de Bee al mismo tiempo no ayudó. Fueron dos días completos del peor caso de déjà vu. El ataúd de Bee, por liviano que fuera, se sentía como si contuviera dos cuerpos.

Ping.

Miro hacia mi pantalla y me congelo cuando veo que es otro número desconocido. Aleksandr también conoce el procedimiento, porque me mira de reojo. —¿Él de nuevo?

Abro la foto que me envió Cian. Esta es la cuarta en catorce días. Excepto que esta es diferente de las tres que la precedieron.

Por un lado, Wren no está dormida. No está de espaldas a la cámara. Está sobre una alfombra en el suelo, con las piernas levantadas hasta el pecho y los brazos alrededor. Si no lo supiera mejor, no podría notar que está embarazada. Su rostro ciertamente no la delata. Tiene las mejillas demasiado hundidas, la piel demasiado pálida y cetrina y los ojos demasiado grandes en las órbitas.

Hago los cálculos en mi cabeza antes de poder evitar deambular por ese camino una vez más. Podría dar a luz en cualquier momento.

La idea de que tal vez no esté allí con ella ya es bastante mala.

La idea de que ella tenga nuestro bebé mientras está bajo la custodia del puto Cian O’Gadhra me hace arder la sangre.

Sigo mirando la foto, tratando de encontrar algún tipo de pista en su rostro, en su entorno, en el tejido de la maldita alfombra sobre la que está sentada. Pero la habitación es absolutamente genérica. Podría ser cualquier casa de Chicago.

Cierro la mano en un puño y la golpeo contra el tablero. —Necesita atención médica. Necesita ver un médico de verdad. Necesita… más de lo que el mudak le está dando.

—¿Qué hay de Locksmith? —pregunta Aleksandr con urgencia—. Seguramente hay algo…

—No hay nada. En lo que respecta a Locksmith, Cian es un fantasma.

—Parece que no quiere una guerra.

—Es demasiado tarde para eso.

El suspiro de Aleksandr me pone nervioso. —¿Qué? —exijo, girando en mi asiento para enfrentarlo—. Si tienes algo que decir, entonces dilo, joder.

La mandíbula de Aleksandr se aprieta. —También tenemos que ocuparnos de Vittorio, hermano —me recuerda con cautela—. Entiendo que necesitas encontrar a Wren, pero no quiero que estés tan consumido por recuperarla que te olvides de vigilar tus propias fronteras.

No es que subestime a Vittorio. Solo no puedo permitir que mi atención se divida. No cuando la vida de mi hijo está en juego. No cuando la vida de Wren está en juego.

Ya he perdido demasiado. Y si hay algo que me ha aportado todo este calvario es claridad.

Bueno, claridad en parte.

No puedo decir con certeza qué significa o qué es Wren para mí. Lo único que sé es que no puedo soportar perderla.

—Vittorio nunca ha perdonado un desaire, Dmitri —me recuerda Aleksandr—. Y lo dejaste en ridículo frente a todo el inframundo. No lo olvidará tan fácilmente.

—Tampoco espero que lo haga. Quiero que repita ese día una y otra vez en su cabeza. Entonces tendré la excusa para hacerle lo que le hizo a Bee todos esos años.

Los ojos de Aleks se desorbitan alarmados, pero no le pido su opinión. No me importa la opinión de nadie sobre este tema.

Tomé mi decisión en el momento en que el primer puñado de tierra cubrió la tapa del ataúd de Bee. El ciclo de trauma no terminó con su muerte.

Pero todo terminará con la de Vittorio.

3

WREN

Me convertí en una experta en escuchar a escondidas cuando tenía cinco años.

Durante un mes estuve convencida de que había descubierto, sin ayuda de nadie, el poder mágico de un vaso apoyado contra una puerta. La herramienta clave en el arsenal de cualquier espía. Y yo, Wren Bethany Turner, a la avanzada edad de cinco años, había hecho este espectacular invento por mi cuenta.

Pero Dios, cómo desearía no haberlo hecho.

Así es como supe que Mamá y Papá peleaban por la noche después de que Rose y yo nos acostábamos. Así supe que Papá odiaba al abuelo, a pesar de que daba los mejores abrazos. Así es como supe que a Mamá no le gustaba la forma en que Papá miraba a la mamá de mi amigo Casey en la obra de nacimiento, o que a Papá le preocupaba el hecho de que comíamos demasiado fuera, o que a Mamá le preocupaba el hecho de que no íbamos a la iglesia lo suficiente y a ambos les preocupaba el dinero.

Era demasiado joven para saber qué significaba la mayor parte de eso, pero igual había una pizca de culpa en mis escuchas. Por misteriosos que fueran los temas, sabía que no debía hacer lo que estaba haciendo.

Pero saber cosas parecía más importante que respetar la privacidad de mis padres. De todos modos, mi yo de cinco años no tenía ningún concepto de privacidad. Y, cuando tuve la edad suficiente para saberlo mejor, cuidar de Mamá y Rose me pareció más importante que dejarlas guardar sus secretos también.

Tengo el mismo sentido de responsabilidad ahora cuando acerco mi vaso de agua vacío a la puerta y aguzo el oído. Excepto que no es a Mamá ni a Rose a quienes estoy tratando de proteger. Es el bebé que se retuerce en mi vientre.

Cada día patea un poco más, un poco más fuerte. A veces siento como si estuviera intentando decirme algo. Código Morse de Bebé, diciendo: Sácanos de aquí, Mamá. No quiero nacer en cautiverio.

El cautiverio es para los animales del zoológico. No para bebés. No para mi bebé.

Puedo escuchar a Cian merodeando afuera… listo para entrar a mi habitación y participar en otra conversación medio borracho, ¿tal vez? ¿O tomar otra fotografía espontanea sin mi consentimiento? No tengo ni idea. Solo tengo la esperanza de que, si podemos hablar un poco más, tal vez pueda convencerlo de que ceda ante su conciencia.

Me tambaleo hacia atrás cuando escucho sus pasos acercarse… pero luego escucho el zumbido revelador de un teléfono que vibra.

—¿Qué? —él ladra—. Sí… sí… In ainm Dé, hombre… Escucha, he hecho todo lo que me pediste, incluso después de esa mierda que hiciste en la boda… Lo sé… Sí, lo entiendo, pero… —se interrumpe y retrocede unos pasos.

Mi cerebro se está volviendo loco. ¿Su titiritero estuvo en la boda? “He hecho todo lo que me pediste”, ¿qué podría significar eso? Guardo cada núcleo de información en mi memoria, incluso si en este momento no cuadra.

—Escúchame… —espero un nombre, pero, sea por casualidad o intencionalmente, no deja escapar ninguno—. Tiene casi nueve meses de embarazo. Esto no está bien, joder… Sí, lo recuerdo… Vale, entonces.

Su voz se suaviza y se retira de nuevo. Gimo de frustración y dejo que el vaso se caiga de mi mano y ruede por el suelo.

Ha pasado una semana desde la última vez que Cian entró. He pasado ese tiempo pensando en cada iteración de posibilidades que puedo entender, pero la única que parece viable es la que estoy a punto de hacer. Si falla, no sé qué pasará después.

Solo sé que no puedo permitir que mi hijo nazca en una jaula.

Recojo el vaso caído, me meto en el baño y cierro la puerta. Luego, envuelvo el vaso en una toalla y lo presiono hasta que siento que se rompe bajo mi peso. Segundos después, lo escucho entrar a mi habitación. Cuando desenvuelvo la toalla, tengo un montón de fragmentos de vidrio. Uno de ellos brilla a la luz fluorescente, dentado como un cuchillo.

Perfecto.

—¿Wren? —escucho a Cian llamar desde afuera de la puerta del baño.

Lo ignoro y me levanto la falda. No puedo cortarme en ningún lugar obvio; se dará cuenta de la estratagema de inmediato. Así que levanto la pierna y la apoyo sobre el mostrador. Es toda una hazaña, considerando que ahora mismo tengo el tamaño de una ballena. Recojo el fragmento de vidrio roto entre dos y lo sostengo contra la suave carne de la parte superior interna de mi muslo.

En el último segundo, hago una pausa. Ay, Dios… ¿realmente voy a hacer esto?

Me tiembla la mano. La idea de cortarme a mí misma se siente tan mal. Pero me estoy quedando sin opciones.

Es esto o nada.

—¿Wren? ¿Estás bien ahí dentro?

Mordiéndome con fuerza la lengua, corto el fragmento de vidrio sobre mi piel. Al principio no siento nada. Luego viene el dolor agudo, punzante, penetrante. Es extraño cuánto me da ganas de reír ese dolor. Tiro el fragmento de vidrio ofensivo en la papelera, junto con toda la toalla, fragmentos de vidrio y todo, y me bajo la falda.

—¿Wren?

Abro la puerta y salgo cojeando. Los nervios han dejado una capa de sudor cubriendo mi cara. Tanto mejor para ayudar a vender esta pequeña farsa.

—No… me siento… bien…

Parpadea, confundido. Luce más pálido y delgado que nunca. —¿Qué quieres decir? ¿Qué está pasando?

—Te dije que tenía una condición médica grave —jadeo y me desplomo con los codos presionados contra las rodillas. Puedo sentir la sangre correr por la parte interna de mi muslo. Espero por Dios no haberme excedido y haberme causado una lesión grave. Si esa herida necesita puntos, estoy jodida.

—¿Qué pasó con las pastillas? Las… las… las malditas pastillas para la presión arterial. Te las envié. Se supone que…

Me envió las pastillas e inmediatamente las tiré por el inodoro. —¡Claro que las estuve tomando! —protesto—. Pero claramente no están funcionando. Por eso quería que me llevaras a ver a mi médico. Ella es la única que puede tratar mi… ahh…

—¡Joder! —se lanza en mi dirección, aunque se congela justo antes de tocarme y deja caer su brazo—. Wren…

Mordiéndome el labio, sacudo la cabeza. —Algo no está bien… Algo realmente… —pongo mi mano debajo de mi falda, con cuidado de mancharme los dedos con tanta sangre como pueda antes de sacarla de nuevo—. Ay, Dios…

—Joder —los ojos de Cian se desorbitan—. Joder. Joder. ¡Joder!

Lo miro, desesperada. —Tengo que ver a un médico, Cian. Mi doctora. Esto no es normal… ahh, me duele…

—As ucht Dé —sisea con los ojos entrecerrados, ansiosos—. Vale, por qué no te acuestas y…

—¿Acostarme? —chasqueo—. ¡¿Acostarme?! Podría estar perdiendo a mi bebé y quieres que me acueste y haga qué: ¿esperar a que se muera?

Ahora suda mucho más que yo, y riachuelos de sudor gris le corren por las sienes. —Yo… joder, te conseguiré un… ¡un médico, maldita sea!

Grito sin palabras. Mi estrategia inteligente poco a poco empieza a parecer un coche sin ruedas. Si trae a algún médico al azar, verá que estoy sangrando por un corte fabricado en el muslo y entonces me descubrirán.

—Necesito a Liza. Solo ella sabrá qué hacer. —cojo su brazo con mi mano ensangrentada, dejando manchas rojas en su piel—. Por favor, Cian. Te lo ruego. Eres mejor que esto.

Parece perdido, indefenso, desesperado. Sus ojos siguen vagando por la habitación, como si hubiera instrucciones escritas en las paredes si entrecierra los ojos lo suficiente.

—Quería serlo —gruñe suavemente.

—Ya he perdido tanto. No puedo soportar perder a mi bebé también —el pánico es cada vez mayor. Si simplemente se niega a llevarme con Liza, me quedé sin ideas—. Y tú no puedes darte el lujo de que este bebé muera bajo tu supervisión —eso llama su atención—. Dmitri quemará todo Chicago si eso significa encontrarte y destruirte.

Sus labios ahora son de color blanco tiza. Los lame una y otra vez. —Puede que no importe, de cualquier manera. De todos modos, enloquecerá conmigo.

—No si defiendo tu caso.

Sus ojos se fijan en los míos. —¿Por qué harías eso?

—Si me llevas con la Dra. Liza ahora mismo, te defenderé —le prometo—. Le diré a Dmitri que hiciste todo lo que pudiste para ayudarme, para salvar a este bebé. Él me escuchará, Cian.

No tengo idea si eso es cierto o no, pero no necesito que sea cierto; solo necesito que Cian crea que puede serlo.

Cierra los ojos por un momento y vuelve a maldecir en gaélico entre dientes. —Joder —sus párpados se vuelven a abrir—. Está bien. Vale, joder. Te llevaré a ver a tu maldita doctora. Pero me quedaré contigo todo el tiempo, ¿entiendes?

Me mira con recelo. Trago fuerte, tratando de no dejar que el alivio arruine mi actuación. —Rápido por favor —me estremezco—. Me siento… rara…

Un siseo bajo y angustiado se escapa de los labios de Cian mientras pasa un brazo alrededor de mis hombros. —Pon tu peso sobre mí. Avísame si te sientes débil.

Es sorprendentemente gentil mientras me guía por la casa. La sangre fresca corre por mi pierna con el movimiento. Pero acepto el dolor; le doy la bienvenida.

Cuando se trata de mi hijo, haré lo que sea necesario.

Me cortaré mil veces si hace falta.

4

WREN

Me ayuda a subir al asiento trasero de su camioneta. Incluso coloca una almohada debajo de mi cabeza. Sin embargo, con almohada o sin almohada, tengo treinta y dos semanas de embarazo… la “comodidad” es cosa del pasado lejano.

Cian se sienta en el asiento del conductor y baja la ventanilla. —Síguenos —le ordena a alguien a quien no puedo ver—. Quédate fuera del hospital todo el tiempo. Si ves algo extraño, avíseme de inmediato y entra en acción. Será una visita rápida.

Mientras arranca el motor, lo miro a través del espejo retrovisor. —Eso es optimista de tu parte.

—Estarás bien.

—¿Ilusiones?

—Te has estresado —descarta—. Eso no puede haber ayudado a tu preeclampsia. Estoy seguro de que, una vez que tu médico te dé el medicamento adecuado, estarás bien.

—Y de vuelta en cautiverio, ¿eh?

Él me mira con ira. —No hagas que me arrepienta de esto, Wren.

Levanto una mano. —Lo siento, lo siento. Solo estoy… asustada. —ni siquiera es mentira; estoy asustada. No específicamente por la vida de mi bebé necesariamente, sino por la situación alrededor de su nacimiento.

Mi bebé no puede nacer en una jaula.

Apoyo mi cabeza contra la almohada y miro fijamente el techo brillante de la camioneta. Se siente bien estar fuera de esa habitación. Al menos las cosas se mueven y cambian aquí. En la habitación, las paredes permanecían pedregosas y quietas todo el tiempo y mi mente comenzaba a inventar alucinaciones para proyectar en los espacios en blanco. Esto, por pequeño que sea el cambio, es mejor.

Es extraño. Las cosas que aprecias cuando experimentas un poco de libertad.

—Cian, ¿puedo preguntarte algo?

—Preferiría que no lo hicieras.

—Vamos. Distráeme.

Él suspira. —Puedes hacer la pregunta. No puedo prometer que responderé.

—Se trata de Rose.

Él frunce el ceño. —¿Por qué me preguntas por tu hermana? Tú la conocías mejor que nadie.

—Sí, yo también pensaba eso. Resulta que había muchas cosas sobre ella que yo no sabía. Ella me ocultó mucho.

—No lo tomaría como algo personal —aconseja con cautela. Sus manos agarran y vuelven a agarrar el volante y su pierna libre se mueve hacia arriba y hacia abajo.

—¿Cómo no hacerlo?

—Porque no creo que te haya ocultado cosas porque no confiaba en ti. Lo hizo para protegerte.

—Porque ella sabía quiénes eran tú y tu hermano, ¿no? —mi voz tiembla y de repente me arrepiento de haber iniciado esta conversación. ¿Realmente quiero confirmación de que Rose no era el alma inocente que siempre pensé que era? Quizás creer en su bondad innata sea solo autoconservación en este momento.

A veces, las mentiras que nos decimos a nosotros mismos son lo único que nos mantiene enteros.

—Sí —responde Cian antes de que pueda decirle que no lo haga. Mi estómago se desploma—. Ella sabía.

Eso duele, pero si dejara de hacer preguntas ahora, apuesto a que aún podría conservar mi recuerdo de ella intacto. Podría purgar ese pequeño detalle y volver a amar a Rose como siempre lo he hecho.

Pero me muerdo el labio y siento una lágrima que se desliza por mi mejilla. La negación nunca ha sido mi fuerte. Rose tardó meses en darse cuenta de que Papá no volvería. A Mamá le llevó años.

¿Pero a mí? Solo me tomó unos minutos darme cuenta de eso.

—Entonces, ¿ella era consciente de que Jared era un apostador?

Cian suspira, cansado. —No creo que lo supiera al principio. Pero después de la primera gran victoria de Jared, él le contó cómo consiguió el dinero. No creo que ninguno de los dos pensara que se convertiría en una obsesión que duraría años. Y cuando las cosas se pusieron difíciles, estuvo tan seguro de que esa era su salida. “No es una adicción, Cian… es la salvación” —se estremece como si el recuerdo le doliera.

Yo también me estremezco. El rostro de Jared pasa por mi cabeza. Sonrisa torcida, un hoyuelo, lindo y pícaro y divertido como el infierno cuando quería. Pero él también estaba sufriendo, ¿no? Rose estaba en la bañera con agua con sangre arremolinándose a su alrededor, sí, pero el dolor de Jared estaba dentro.

Respiro lentamente y me obligo a mirar al techo de nuevo, hasta que la marea de dolor disminuye. —¿Qué tan grande fue el lío en el que se metieron?

Hace una mueca como si esperara la pregunta. —Lo suficientemente grande como para que mi hermano se involucrara.

—¿S-sabía… em… Rose sabía sobre Elena?

Sus ojos se deslizan hacia los míos en el espejo, igual de fríos y tristes. —Ese trato fue entre Jared y Cathal, Wren. Ni siquiera yo lo supe hasta que Jared ya se había llevado a Elena.

Me congelo. Si no me siento erguida ahora definitivamente voy a vomitar. —¿Jared se llevó a Elena?

—Wren, tal vez este no sea el momento adecuado para…

—Cian.

Suspira de nuevo, pero no me obliga a seguir discutiendo. —No tenía otra opción, Wren. Para entonces le debía millones a Cathal. Llevaba un año en una racha de derrotas constante. O cancelaba la deuda haciendo lo que Cathal le pidiera, o veía morir a Rose en lugar de Elena.

Antes de que pueda procesar todo eso, el auto comienza a disminuir la velocidad.

—Llegamos.

Me limpio las lágrimas de los ojos y espero hasta que Cian haya estacionado. Me ayuda a salir del auto y camino sonámbula por el hospital con su brazo alrededor de mi cintura para apoyarme. Él habla con las enfermeras y, pronto, nos llevan a una sala de examen con luces fluorescentes tan brillantes que me lastiman los ojos.

—La Dra. Liza estará con ustedes en breve, Sr. y Sra. Beckhoff —dice una enfermera vestida con un uniforme rosa brillante antes de salir y cerrar la puerta detrás de ella.

Me río con amargura y dejo que mis ojos se cierren mientras mi cabeza cae hacia atrás sobre el papel arrugado de la mesa de examen. —Felicitaciones por su boda, Sr. Beckhoff.

Cian resopla en respuesta. —Bueno, no iba a revelar nuestros nombres reales ahora, ¿verdad? Si tu doctora decide avisarle a Dmitri, al menos tendremos una ventaja.

—Supongo que pensaste en todo. Una mente maestra criminal.

Cuando lo miro, tiene un atisbo de sonrisa en una comisura de su boca. En realidad, es desgarrador verlo. Tanta tristeza en esa cara con solo un pequeño punto de alegría.

—Sabes, siempre me gustaste, Wren.

—Solo no lo suficiente para hacer frente a quienquiera que esté moviendo tus hilos.

Eso es todo lo que se necesita. La sonrisa se desvanece. —Nadie está moviendo nada —dice—. Yo tomé una decisión.

—¿Ser la perra de alguien?

Sus ojos se estrechan. —Proteger a mi gente.

—¿A expensas de otras personas?

—Si eso es lo necesario, sí.

Casi puedo admirar eso… o lo haría, si mi bebé y yo no estuviéramos en la última categoría.

Yo suspiro. —Por si sirve de algo, tú también me gustaste.

La puerta se abre y entra la Dra. Liza con una sonrisa alegre en su rostro. —Sr. Beckhoff, supongo —saluda, dándole a Cian un gesto amistoso. Luego se vuelve hacia mí—. Señora… —la sonrisa se congela en su rostro—. ¿Wren?

Cian da un paso detrás de ella, lo suficientemente cerca como para que el movimiento sea amenazante. —Su nombre es Sra. Alison Beckhoff. ¿Está claro, doctora?

La conmoción desaparece del rostro de Liza en segundos y es reemplazada una vez más por su sonrisa profesional. —Como el cristal —traga y las cuerdas de su cuello se destacan con tensión—. Bienvenida, Sra. Beckhoff. Veo que estás bastante avanzada.

—Es preeclampsia —ofrezco—. Estoy sangrando… Algo no está bien con el bebé.

Liza no pestañea. —Echemos un vistazo, ¿vale?

Mientras levanto las piernas, Cian se acerca sigilosamente. Vuelvo a juntar las rodillas y lo fulmino con la mirada. —¿Te importa?

—No voy a salir de la habitación —gruñe.

—Vale. Pero quédate por allá.

Con los ojos en blanco, se mueve hacia mis hombros. Solo entonces levanto las piernas y las separo. Estoy bastante segura de que Liza ve instantáneamente el corte en mi muslo, pero su expresión nunca flaquea. —Vale —dice con voz autoritaria—. Tenemos un sangrado intermenstrual.

—¿Es eso algo malo?

—No es bueno ni malo —objeta—. Solo necesitamos normalizar tu presión arterial y que vuelvas a tomar la medicación adecuada. Déjame ir a buscar tu historial…

Se gira hacia la puerta, pero Cian la bloquea de inmediato. —Me temo que no puedo dejarla salir de esta habitación, señora.

Liza no flaquea. —Necesito su historial para prescribir…

—Entonces, llame a una enfermera.

Ella suspira. —Enviaré un mensaje.

—No. Llamarás. Quiero escuchar lo que estás pidiendo.

Mi corazón late con fuerza. Cian nos bloquea a cada paso y puedo ver que mi ventana de oportunidad se cierra lentamente. Lo que significa que, si voy a dar una pista sobre mi ubicación, tendrá que ser aquí y ahora, a la vista de mi perro guardián.

Una vez que la enfermera llega con mi expediente, Liza hace como si lo revisara. Espero desesperadamente que Cian no pueda leer un expediente médico, porque, si lo hace, podrá ver que no hay signos de preeclampsia en ninguna parte.

—Vale, déjame darte una dosis leve de hidralazina. Eso reducirá tu presión arterial y empezarás a sentirte mejor después de eso.

Se acerca a la mesa y se ocupa de botellas y agujas. No tengo idea de lo que me está inyectando, pero confío en la Dra. Liza. Ella es capaz e inteligente. Ahora, si tan solo pudiera dejar una pista sin que Cian se enterara…

—Esto te dolerá un poco, Wren…

—Alison —sisea Cian.

—Cierto. Alison —Liza me mira directamente a los ojos—. No te concentres en el dolor. Piensa en algo agradable. Un grato recuerdo de la infancia, tal vez. Cuéntame sobre eso.

Trago y asiento. —Vale. Agradable. Sí. Mi, eh… mi papá solía tener este viejo convertible cuando yo era más joven. Nos llevaba a dar paseos los domingos. Me encantaba dar paseos en él.

—¿Sí?

Asiento con la cabeza. —Se sentía muy liberador viajar en el asiento trasero con la capota bajada y el viento en la cara —echo un vistazo a Cian, que está mirando su teléfono. Bien… si no se está concentrando, esto será mucho más fácil.

—Solía ser mi forma favorita de desplazarme… hasta que tomé el tren.

—El tren, ¿eh? —Liza asiente, como si entendiera.

—Sí. Solíamos viajar en la Línea Roja para ver a nuestra abuela cada dos fines de semana.

—Debe haber sido divertido.

—Fue divertido. Hasta que el tren dejó de llegar —enciendo mis ojos, esperando que ella comprenda—. Una vía sin tren no tiene sentido, ¿no crees? Así que tuvimos que cambiarnos al Azul…

—¿Terminaste? —Cian escupe de repente, levantando la vista de su teléfono.

—Em, solo otro segundo…

—No, hemos terminado —ladra Cian—. Pon un poco de gasa y vámonos, Alison.

Mierda. Liza se ve obligada a soltarme y, en el momento en que la vía intravenosa ya no está conectada, Cian me agarra del brazo y me tira de la mesa.

—¡Cian! Qué…

—Silencio —gruñe con tanta fuerza que mi mandíbula se cierra de golpe. Me lleva a través del hospital y yo lo sigo. El pánico sube a mi garganta como si fuera vómito. Cuando llegamos a su coche, me empuja dentro con brusquedad y corre hacia el asiento del conductor.

En el momento en que las puertas están cerradas, comienza a salir marcha atrás de su espacio de estacionamiento. —¿Crees que soy un maldito idiota? —ladra—. ¿“Una vía sin tren”? ¿De verdad pensaste que no entendería eso?

Me estremezco ante el veneno en su voz. La cagué regiamente. Ahora, no solo he arruinado todas las posibilidades que tenía de ser rescatada, sino que también he cabreado a mi captor. No estoy tan segura de que el trato semihumano que he recibido estas últimas semanas vaya a continuar después de esto.

Con una sola mano en el volante, sale del estacionamiento del hospital y llama a alguien. —Cambio de planes. No volveremos al refugio. Encuéntrame en la ubicación de respaldo. Llévate a los hombres restantes contigo.

No. No. ¡No!

—Cian…

—¿Te das cuenta siquiera de lo que hiciste? —ruge, moviéndonos hacia la carretera—. ¡He sido el único que le impedía matarte! Ahora no estoy seguro de que sea…

—¡Cian! —grito cuando veo el camión que viene hacia nosotros desde un costado—. Cuidado…

Mi cuerpo se contrae alrededor de mi vientre cuando la enorme bestia de un vehículo se estrella contra nosotros. El grito se aloja en mi garganta mientras el mundo explota. Siento el aplastamiento del viento, la presión, el cristal y el miedo.

Y luego, siento como si me estuviera cayendo.

5

DMITRI

QUINCE MINUTOS ANTES

He pasado las últimas semanas durmiendo en el estudio.

Uso el término “dormir” de manera vaga. Un par de docenas de horas en un par de docenas de días no ayudan mucho a que un hombre se sienta bien descansado. Cada vez que me despierto, estoy atrapado entre dos realidades diferentes.

Hay días en los que me despierto esperando encontrar a Elena durmiendo a mi lado. Y luego están los días en que me despierto buscando a Wren. Está jodido. También lo está mi cabeza, dando vueltas entre el pasado y el presente, recordándome constantemente todos mis fracasos, todas las mujeres de mi vida a las que decepcioné.

Todo empezó con mi madre, una mujer en la que no había pensado en años. Pero últimamente he estado pensando mucho en ella. Probablemente porque ella inicia la lista de relaciones femeninas que se han desmoronado en mis manos.

No recuerdo muchos detalles sobre ella. No tengo imágenes que recordar, ni elementos visuales a los que aferrarme. Pero sí recuerdo que tenía el cabello oscuro como Aleksandr y yo. Los rasgos afilados la hacían parecer mayor de lo que era. Tenía un hoyuelo en la barbilla y ojos que desaparecían cuando sonreía.

Recuerdo que llevaba a Aleksandr a caballito por el jardín y, cuando nos arropaba en la cama, inventaba historias sobre una mujer que se enamoraba de la luna.

Mi abuela paterna solía llamarla “fantasiosa”. Otets prefería decir que estaba loca de remate. Crecí con la noción de que ella era simplemente imposible de fijar, bailando como deseaba de un lado a otro a través de la línea entre la cordura y la locura.

El recuerdo más claro que tengo: una noche, ella se coló en mi habitación y me despertó. Fue la última vez que la vi. Pero no lo sabía cuando parpadeé y abrí los ojos para encontrar su rostro flotando sobre el mío.

—Ven conmigo, Dimi. Podemos huir juntos.

—¿A dónde vamos?

Ella sonrió y sus ojos desaparecieron. —A donde quieras. A la luna.

—No quiero ir a la luna —murmuré, escondiendo mi rostro bajo las mantas—. Quiero dormir.

Todavía puedo escuchar sus últimas palabras, llenas de decepción, manchadas de lágrimas no derramadas. —Por favor, mi dulce niño. Ven conmigo. Por favor.

Dije que no otra vez. Yo tenía siete años; no sabía lo que me estaba pidiendo y, en verdad, creo que ella tampoco lo sabía del todo.

Ella suspiró y besó mi frente y cuando se apartó dejó atrás sus lágrimas. Las limpié, me di la vuelta y volví a dormir.

—¿Dmitri? —la puerta se abre con un chirrido y Aleksandr entra sigilosamente. A juzgar por los círculos oscuros alrededor de sus ojos, no soy el único que no ha estado durmiendo.

—Estoy despierto —me siento contra el horrible sofá verde que Wren decidió que amaba y le hago un gesto para que se acerque—. ¿Hay noticias?

Incluso en la oscuridad, puedo verlo negar con la cabeza. —Nada hasta ahora. Acabo de hablar con Locksmith. Tampoco hay nada nuevo allí.

—¿Qué hay de Liza?

Aleksandr suspira mientras se deja caer en el sillón, con las piernas torcidas. —Si Cian tiene que llevar a Wren a un médico, no será Liza —hace crujir los nudillos, bosteza y me mira con los ojos entrecerrados—. ¿Conseguiste dormir un poco?

Miro el reloj. Dice doce, pero honestamente no podría decir si es mediodía o medianoche, no con las cortinas tan cerradas como están. ¿A quién le importa al final? Noche, día… ya no importa.

—No.

Empieza a decir algo, pero un zumbido lo interrumpe. Miro mi teléfono y me sorprendo al ver un nombre inesperado en la pantalla. Mis párpados se mueven con anticipación mientras acerco el teléfono a mi oreja.

—¿Liza?

—Se acaban de ir —jadea—. Se acaban de ir, joder.

Estoy de pie en un instante. —¿Dónde?

—Estoy en el hospital. No sé a dónde van —tropieza con sus palabras—. Ella trató de decirme dónde la tiene, pero creo que él empezó a sospechar. Podría estar moviéndola, Dmitri. Él podría…

—Está bien. Yo me encargo. Hiciste bien en llamarme.

Cuelgo mientras ella sigue hablando y marco el número de Pavel. —Pavel, ¿dónde estás?

—Eh, afuera de St. Joseph, donde me dijiste que…

—Wren y Cian están saliendo del edificio mientras hablamos. Necesito que los vigiles. Haz lo que sea necesario para que Wren regrese ilesa. Voy en camino.

* * *

El coche ruge a mi alrededor, pero no es suficiente. Ni mucho menos lo suficientemente rápido, aunque tengo el pedal del acelerador presionado a fondo y la gente grita y se aparta del camino mientras atravieso la ciudad.

El hospital aparece delante. Aleksandr dice algo en el asiento del pasajero, pero ni siquiera puedo oírlo por el rugido del motor.

—¡Dmitri, cuidado…!

Monto el auto a la acera. El bordillo se rompe contra el chasis del auto y, por lo tanto, los mejores mecanismos de Ferrari valorado en millones de dólares quedan destrozados, pero me importa un carajo.

Wren me necesita.

Así que voy en camino… por cualquier medio que sea necesario.

Nos encontramos con una multitud de personas que corren en dirección opuesta, lo que solo puede significar una cosa: Pavel debe estar cerca. Estaciono el auto y salgo, arma en mano, justo cuando los disparos suenan en el aire.

Los civiles pasan corriendo a mi lado. Corro río arriba, doblo la esquina y encuentro a Pavel agachado detrás de la puerta abierta de su camión, mientras se agacha fuera del alcance de la media docena de soldados irlandeses que le disparan.

Todo lo que gruño es—: ¿Dónde?

Señala, sigo su dedo y luego salgo corriendo de nuevo. Al diablo con las balas irlandesas. Pasan rápidamente por mis oídos como avispones mientras zigzagueo de un escondite a otro.

Soy vagamente consciente de que más hombres míos respondieron a la llamada de Aleksandr mientras corríamos hacia el hospital, pero la mayor parte de mi atención se centra en el auto destrozado a una docena de metros de donde está estacionado Pavel.

Está completamente destrozado por un lado, con cristales rotos por todos lados, el marco de metal crujido y doblado… y, a través de la ventana rota, veo un familiar mechón de suave cabello castaño.

—¡Wren! —rujo.

Arranco la puerta arruinada de sus bisagras y la tiro a un lado.

Está acurrucada en el suelo del asiento trasero. Tiembla como una hoja. Sus brazos están salpicados de rasguños recientes, pero, por lo demás, parece ilesa. Ella retrocede al oír mi voz, demasiado aterrorizada para comprender lo que está pasando.

—Wren —lo intento de nuevo—. Soy yo. Estoy aquí.

Eso parece llegar a ella. —¿D-Dmitri…?

—Soy yo, moya devushka. Estoy aquí.

Un sollozo se escapa de sus labios. Parece agotada y aliviada al mismo tiempo. —Gracias a Dios —solloza—. Gracias a Dios.

La alcanzo y ella se mueve fácilmente hacia mis brazos. Respirando con dificultad, la saco del auto y la llevo a uno de los vehículos de mis hombres.

—Si alguno de los irlandeses sigue vivo —le siseo a Aleksandr—, mátalo.

Luego me subo al asiento trasero de uno de los Wrangler y le ordeno a Pavel que nos saque. Su barriga está grande. Tan grande que mantenerla entre mis brazos es difícil.

Pero me niego a soltarla.

Ahora que finalmente ha vuelto a donde pertenece, nunca la perderé de vista.

6

WREN

No deja de tocarme.

Sus brazos ya están alrededor de mí, pero es como si necesitara asegurarse de que realmente estoy aquí con él. Sigue acariciando mi espalda, mis hombros, mi cara. Me pone un mechón de cabello detrás de la oreja. Cada vez que el vehículo da una sacudida o frena, me sujeta un poco más fuerte.

Curiosamente, encuentro que no me importa. Después de semanas de incertidumbre e inseguridad, se siente seguro, cómodo y totalmente innegable.

Al llegar a nuestro destino también.

Nunca esperé que al llegar al ático me sintiera como en casa, pero eso es lo que es. Veo el letrero luminoso de The Muse en Haven Crest y finalmente puedo respirar de nuevo.

—¿Cómo te sientes? —pregunta mientras subimos en el ascensor, con su brazo alrededor de mi cintura.

—Yo, em… no estoy muy segura —admito—. Me duele todo.

Él asiente sombríamente. —Ya me comuniqué con Liza. Ella está en camino mientras hablamos.

Solo suspiro y me hundo en su abrazo.

Nos detenemos en mi apartamento, no en el suyo… Supongo que para mi comodidad, no la suya. Estoy segura de que si Dmitri se saliera con la suya, me encadenaría a su cama y nunca me dejaría irme. Pero ya he tenido suficientes jaulas durante toda mi vida y creo que él puede sentirlo.

Aun así, se siente vagamente mal venir aquí. El apartamento todavía está medio vacío y parece distante, estéril. Me encuentro añorando la vida y la calidez del ático de arriba. Quiero que la habitación huela a él, porque cada vez que se aleja aunque sea un centímetro de mí, el aire empieza a sentirse tóxico y asqueroso. Lo que quiero respirar es el aroma de Dmitri, no el sabor del producto de limpieza genérico de lavanda.

Anulando esos pensamientos, permito que me lleve al dormitorio. Pero cuando intenta tirar de mí hacia el colchón, me resisto y me giro hacia el asiento en la ventana.

—Necesitas acostarte, Wren.

—He pasado las últimas tres semanas acostada. Quiero mirar por una ventana. Quiero ver la ciudad.

Me levanto el vestido y trato de subirme al asiento en la ventana. Eso resulta difícil de hacer con mi barriga y la costra supurante de mi corte, pero Dmitri me ayuda a levantarme a pesar de la desaprobación en su rostro.

Luego, sus ojos caen hacia mis piernas. —¿Eso es sangre? Joder. Debí haberte llevado directamente a un hos…

—Dmitri —lo interrumpo suavemente, colocando mi mano en su brazo—. Está bien. No es lo que piensas. Me corté yo misma.

Se congela. —¿Te… cortaste?

Mastico el interior de mi mejilla. —Era la única manera de convencer a Cian de que me llevara a ver a la Dra. Liza. Me corté la parte interna del muslo y fingí que mi preeclampsia estaba empeorando y que Liza era la única que podía ayudarme.

—No tienes preeclampsia.

Me encojo de hombros. —Él no sabía eso.

Libera un suave silbido y el primer atisbo de sonrisa que he visto desde el accidente automovilístico se mueve en la comisura de su boca. —Eres una maravilla —entonces, la sonrisa desaparece—. Pero igual necesito limpiarte.

Hago una mueca y engancho mi mano en la curva de su codo para arrastrarlo hacia el asiento en la ventana conmigo. —No puedo levantarme ahora, Dmitri. En realidad no… simplemente no quiero levantarme.

Lo considera por un momento y luego asiente. —Vale. Podemos sentarnos aquí un rato. ¿Puedo traerte algo mientras esperamos a Liza?

—Estoy bien. De hecho, me alimentó bien. Siempre tenía suficiente para comer y beber.

La oleada de ira que recorre el rostro de Dmitri es inconfundible y aterradora. Todo su cuerpo se contrae. Hasta sus nudillos se ponen blancos. —Si te trató bien fue para su beneficio, no para el tuyo.

—No estoy tan segura.

—¿Necesitas un recordatorio de lo que pasó? —los ojos de Dmitri brillan ferozmente—. Él te secuestró, Wren.

—Tú también lo hiciste.

Me estremezco por dentro. Vale, probablemente eso no fue lo mejor que se pudo decir dadas las circunstancias. Sinceramente, no quise que pareciera una reprimenda. Solo estoy tratando de dejar claro un punto.

Pero Dmitri ya no está escuchando.

—Estaba tratando de protegerte. De hombres como él —espeta Dmitri—. ¡Estás llevando a mi hijo!

—¡Lo sé! Lo sé. Yo no…

—Cian es un don nadie. Cometí el error de suponer que era inofensivo en comparación con su hermano, pero ahora puedo ver que estaba equivocado…

—Dmitri…

Salta del asiento en la ventana y comienza a caminar furiosamente por la habitación. —Tres semanas. ¡Tres malditas semanas! Te retuvo durante tres malditas semanas y me envió fotografías incitantes para restregarme en la cara mi fracaso.

—¿Tu fracaso…?

—No pude mantenerte a salvo. No pude mantenerte segura. Justo como hice con…

Se interrumpe, pero no necesito que termine la frase para saber de quién está hablando. El nombre tácito de Elena pende pesado entre nosotros. Mi piel eriza de inquietud. El peso de mi nuevo conocimiento presiona mis hombros como una roca.

—Joder —murmura—. ¡Joder!

Ahora que mi ira hacia él se ha desvanecido, puedo sentir la culpa surgiendo debajo de ella. Me dijo la verdad. Trató de explicarme y yo obvié su dolor en favor del mío.

Antes de que pueda disculparme, la puerta se abre y la Dra. Liza irrumpe. —¡Wren! —exclama—. ¿Estás bien?

—Dolorida —confieso—. Y cansada…

—El corte en tu muslo —dice con urgencia—. Lamento no haber podido ocuparme de ello cuando entraste. Simplemente no quería que sospechara.

Me estremezco ante mi propia estupidez. —Me equivoqué. Fue estúpido pensar que no descubriría mi pista.

—¿Qué pista? —pregunta Dmitri.

—Me retuvieron en una pequeña casa que daba a una vía de ferrocarril abandonada. En todo el tiempo que estuve allí no vi pasar ni un tren.

—Mierda —sisea Dmitri. Su rostro palidece—. Sé exactamente dónde está eso.

—No fui muy sutil.

—Oye —Liza se acerca a mi hombro—. Hiciste lo que pudiste con lo que tenías. Ahora déjame examinarte y asegurarme de que todo esté bien con el bebé.

Dmitri no se mueve, ni siquiera cuando Liza me levanta la falda y examina mi corte. Lo mira tan fijamente que me siento cohibida. Me ve inquieta y me mira con dureza. —Ni siquiera te molestes en preguntar, Wren. No voy a ninguna parte.

Liza debe tener tanta experiencia previa con ese tono como yo, porque ni siquiera intenta pedirle espacio. Ella solo se endereza y comienza a hurgar en su bolso. —Fuiste profundo, pero al menos no necesitas puntos. Primero limpiaré la herida. Una vez hecho esto, recomiendo un baño caliente.

La doctora se toma su tiempo, pero Dmitri permanece allí, paciente e inmóvil, durante todo el proceso, como si estuviera tallado en piedra. En el momento en que Liza termina y está satisfecha con su trabajo, me da una palmadita en la rodilla. —Lo hiciste bien, Wren. Eres más fuerte de lo que pareces.

Yo sonrío. —¿Sí?

—Joder que sí. Lo hiciste bien, Mamá.

Ella comienza a ayudarme a bajar del asiento en la ventana, pero Dmitri se le adelanta. Envuelve un brazo alrededor de mi cintura y me levanta sobre mis pies. —Yo me encargo desde aquí, Liza. Espero que estés de guardia durante las próximas semanas.

—Por supuesto —recoge sus cosas y desaparece por la puerta, dejándonos solos.

Tan pronto como ella se va, Dmitri comienza a arrastrarme hacia el baño. Me aparto de él y doy unos pasos tambaleantes hacia atrás. —Puedo bañarme sola, Dmitri. Estoy embarazada, no inválida.

—Es posible que necesites ayuda para entrar y salir de la bañera.

Arrugo la frente. —¿Me estás diciendo gorda?

Está a punto de sonreír, pero se lo sacude. —¿Podemos saltarnos la parte en la que objetas todo lo que digo y que simplemente me sigas la corriente?

Suspiro, me dejo caer hacia adelante y asiento. —Tienes suerte de que esté cansada.

Resulta que sí necesito ayuda para meterme en la bañera. Pero no es hasta que me obliga a desvestirme que me doy cuenta de lo que acabo de aceptar. —Em… ¿podrías no mirarme?

—¿Por qué?

Miro mi barriga hinchada y trato de controlar el sonrojo en mis mejillas. —Porque… estaré desnuda.

—Te he visto desnuda antes.

—Eso fue diferente. Y yo no estaba tan embarazada en aquel entonces.

Algo se mueve en sus ojos. —Por el amor de Dios, Wren, no seas ridícula.

—Simplemente no mires, ¿vale? Te lo estoy pidiendo.

Suspira y gira la cabeza deliberadamente mientras sigue ofreciéndome sus manos. Me quito la ropa rápidamente, tomo sus manos y mantengo mis ojos en su rostro para asegurarme de que no esté mirando mientras me sumerjo en la bañera. Una vez sumergida, levanto los pies y los rodeo con los brazos para que mi barriga desaparezca por completo.

—¿Puedo mirar ahora?

—Sí.

Se da vuelta y se deja caer en el borde de la bañera. Luego toma una esponja vegetal de color verde brillante, la sumerge en agua tibia y comienza a acariciarla por mi espalda. Ni siquiera puedo atreverme a protestar. Se siente tan jodidamente bien.

A pesar de mis mejores esfuerzos, mi mirada se dirige al rostro de Dmitri. Dios, lo extrañé. Solo no me atrevo a decírselo. Dejamos las cosas tan… inconclusas. Estábamos en medio de un enfrentamiento que parecía no tener solución.

¿Y ahora?

Todo se siente diferente.

—¿Es verdad? —pregunto suavemente—. ¿Realmente está muerta?

Me negué a creerle a Cian cuando me dio la noticia por primera vez. Sin embargo, aunque me aferré a la negación, pasé los primeros días en la niebla, perdiendo el tiempo entre las lágrimas y el dolor. Una parte de mí se aferró a la esperanza de que tal vez Cian no tuviera toda la información. Tal vez solo estaba jugando conmigo.

Una parte de mí todavía espera eso.

Los ojos de Dmitri no delatan nada. Su fachada perfecta nunca se agrieta, pero se pone imperceptiblemente rígido. —Sí. Bee está muerta.

—Dios… —susurro, mirando las ondas de agua patinando alrededor de mi cuerpo—. Esperaba… —me detengo con un sollozo medio ahogado y me cubro la cara con las manos—. ¿Qué pasó?

Dmitri suspira. —No tenemos que hablar de esto ahora.

—Quiero saber.

—Wren…

—Por favor, Dmitri. Ella también era mi amiga.

Él duda. Su mandíbula se suaviza ligeramente. —Ella recibió una bala justo debajo de su corazón. Sufrió un paro cardíaco antes de que pudiéramos llevarla a un médico. Fue rápido y sin dolor.

Cierro los ojos para que las lágrimas no se derramen. —¿Cian me dijo que hiciste un funeral para ella?

—Fue un asunto pequeño. Solo la Bratva —su voz vacila y se tambalea, pero no se quiebra.

Miro por un ojo. —¿Qué hay de su familia? ¿Por qué no estuvieron allí?

—Porque la bala no solo mató a Bee. También reveló su embarazo… o la falta de embarazo.

Yo jadeo. —Ay, Dios mío. ¿Entonces Vittorio sabe que estaba fingiendo?

—Él lo sabe todo —dice Dmitri con una mueca. Él mira al vacío por un momento—. Por lo menos en la muerte, ella está a salvo de ese bastardo.

No sé qué decir. Aparentemente él tampoco. Sigue pasando la esponja vegetal por mi piel rosada. Esperaba ver su ira desquiciada por la muerte de Bee, pero, para mi sorpresa, no hay nada de eso. Casi parece… ¿indiferente? Como si él tampoco pudiera creer que ella se haya ido.

Eso es lo que pasa con la gente como Bee. ¿Cómo puede la muerte reclamar a alguien que es más grande que la vida? Imposible. Simplemente no hay manera.

—No puedes culparte por su muerte, Dmitri. Lo sabes, ¿verdad?

Sostiene mi mirada solo por un momento y se aleja nuevamente. —Yo era su mejor amigo, Wren. Soy el pakhan de la Bratva Egorov. Todo esto sucede por quién soy. Definitivamente es mi puta culpa.

—Dmitri —pongo mi mano en su brazo y la esponja vegetal cae. Mi timidez se disipa bajo una inyección de perspectiva muy necesaria. ¿Qué importa que esté grande e hinchada ahora mismo? Al menos tengo sangre en mis venas y aire en mis pulmones.

Estoy viva.

—Lo siento mucho —susurro.

Esos ojos plateados parpadean con arrepentimiento. —Estas últimas tres semanas han sido un infierno —gruñe—. La idea de perderte a ti y al bebé… fue una pesadilla viviente. No puedo volver a arriesgar sus vidas. Así que, a partir de ahora, no más trabajo, no más salidas innecesarias. Hasta que se resuelvan las cosas con los italianos y los irlandeses, te quedarás aquí conmigo.

Debe ser el dolor. O el agotamiento. O simplemente el trauma mental de las últimas semanas. Pero lo que está diciendo…

Suena bastante bien.

7

DMITRI

La primera vez que conocí a Beatrice Zanetti, ella tenía diez años.

Otets me había ordenado que fuera a la mansión del don italiano para “tantear el terreno”. No estaba seguro de lo que lograría mi presencia, pero no era el tipo de invitación que pude rechazar. Así que me puse el traje como me dijo y fui como insistió.

Me vi obligado a intercambiar bromas con don Vittorio, que en ese momento solo tenía algunas canas en su cabello oscuro, y luego me relegaron a los jardines mientras los hombres se ponían manos a la obra.

La encontré sentada junto a la piscina. Estaba completamente vestida, con la falda levantada hasta las rodillas y los pies sumergidos en el agua.

—¿Eres el príncipe ruso? —preguntó con un movimiento desafiante de la barbilla.

Asentí. —¿Tú eres la princesa italiana?

Ella asintió. —¿Quieres sentarte conmigo?

—¿Qué estás haciendo?

—Estaba pensando que sería genial tener branquias. Entonces podría vivir en el mar. Hay mucho más mar que tierra.

Genial, recuerdo haber pensado. Esta chica está loca.

—Mi papá dice que probablemente me casaré contigo algún día —agregó.

Me reí en su cara. —Eso nunca va a suceder.

Ni siquiera fingió parecer insultada. Ella simplemente inclinó la cabeza hacia un lado y me miró desde un ángulo diferente. —¿Por qué no?

—Porque no planeo casarme. Jamás.

Ella sonrió. —Yo tampoco. Pero no se lo digas a mi papá. Se enoja cuando quiero cosas diferentes a las que él quiere para mí.

—Los padres son así.

—El tuyo también, ¿eh?

—A lo grande.

Nos quedamos en silencio un rato. Finalmente, me quité los zapatos y los calcetines, me arremangué los pantalones y puse mis pies en el agua junto a los de ella. Su piel era tan oliva y bronceada comparada con la mía.

—Voy a ser el próximo don, ¿sabes? —me dijo con confianza—. Papá dice que las niñas no heredan, pero le demostraré que está equivocado. Seré mejor que cualquier hijo que pueda haber tenido —ella me miró de repente, con una seriedad que yo llegaría a conocer tan bien—. ¿Formarías una alianza conmigo?

Lo pensé. —Sí. Si no terminas siendo una loca.

Ella se rio y me ofreció su mano. Nos dimos un apretón y eso fue todo.

Más temprano que tarde, descubrí que de hecho Bee sí estaba loca. Pero era una de sus mejores cualidades. Era ella misma sin pedir disculpas y, en lo que a mí respectaba, las personas que no podían ver eso eran miopes y estúpidas.

Su padre, sobre todo.

Tiro las fotografías que Aleksandr me acaba de entregar sobre el escritorio. Están granuladas, pero los rostros de Cian y Vittorio son indiscutibles. —¿Cuándo fue esta reunión?

—Hace tres horas —responde mi hermano, sudando por la frente—. Fue rápido. Vinieron por separado, se fueron por separado, con refuerzos.

—Así que no confían el uno en el otro.

Aleks resopla. —¿Quién en su sano juicio confiaría en Vittorio? Ese pedazo de mierda turbio tiene escrito “traidor” en toda su cara arrugada.

—Debí haberlo matado cuando tuve la oportunidad.

Se endereza en su asiento. —¿Esa fue alguna vez una opción?

—Era más que una opción. Era el plan. Íbamos a esperar aproximadamente un año después de la boda. Asegurarnos de que todos los detalles sean atendidos. Darme algo de legitimidad dentro de la mafia antes de acabar con este viejo cabrón de una vez por todas.

—“Nosotros”, ¿eh? ¿Entonces Bee estuvo involucrada en esto?

Me río al recordar sus ojos brillando en la oscuridad de mi sala de estar. —¿A quién crees que se le ocurrió la idea?

Aleks sacude la cabeza y silba en voz baja. —Matar a tu propio padre… Eso es frío.

—Has visto las cicatrices en su espalda. ¿Realmente esperas que el amor o la lealtad sobrevivan a todo eso?

—Oye, oye —se apura a protestar, levantando las manos—, no estaba juzgando. Solo estoy… procesando. ¿Qué tan detallado era este plan tuyo?

Suspirando, me dejo caer en mi silla. —Ese fue el punto conflictivo.

Aleksandr se inclina, claramente intrigado. —Cuéntame.

—Bee insistió en que sería ella quien lo hiciera. Yo sentí que necesitábamos ser limpios y simples. Su muerte tenía que parecer un accidente si quería mantener mi poder de permanencia dentro de las filas Zanetti. Dios sabe que Dante, Alberto y Valentino habrían empezado a husmear en busca de cualquier señal de algo extraño —exhalo con cansancio—. Pero Bee… Ella quería poder mirarlo a los ojos antes de que muriera. Quería que él supiera que ella lo estaba haciendo. Y que solo él tenía la culpa —frunzo el ceño y vuelvo a la realidad, mirando las fotografías en mi escritorio—. Pero eso fue entonces. Las cosas han cambiado. Esto lo hará mucho más complicado.

—Ahora nos superan en número —señala Aleksandr en voz baja.

—A la mierda los números. Ganaremos porque tenemos que hacerlo. No traeré a mi hijo a un mundo incierto.

—Te escucho, hermano, pero seamos realistas: nuestro mundo siempre será incierto. Es parte del paquete. Siempre serás un objetivo por quién eres, y tu familia siempre será un objetivo por quiénes son para ti.

Tiene razón, por mucho que lo odio. La ironía es que, incluso cuando creo que tengo el control, no lo tengo. Eso cambió en el momento en que decidí que otras personas eran importantes para mí. Primero, Elena; luego, Bee; ahora, Wren.

—Voy a ir a ver cómo está.

Empiezo a ponerme de pie, pero Aleksandr me bloquea. —¿Qué está pasando ahí? ¿Has arreglado tus asuntos con Wren?

—¿Cómo es eso de tu incumbencia, brat?

Se encoge de hombros con indiferencia y se pone de pie junto a mí. —Bee no está aquí para romperte las bolas y ser tu voz de la razón. Entonces, recae sobre mí.

—Siéntate y déjame en paz —gruño con irritación.

Sorprendentemente, no lo hace. En cambio, pone ambas manos sobre mis hombros. —Puede que ella no haya nacido en una Bratva, pero sí que se manejó como si lo fuera. La chica es inteligente; piensa con rapidez, lucha por sí misma y no deja que un tiroteo la obligue a quedarse en cama durante una semana.

Me estremezco. Una vez, Elena pasó una semana en su habitación después de que uno de los matones de Cathal le disparara. Tenía miedo de poner un pie fuera del apartamento. Saltaba ante los ruidos fuertes y veía monstruos en cada esquina. Fue necesaria mucha persuasión para que saliera de su habitación, y aún más para convencerla de que saliera del apartamento.

—Golpe bajo.

Hace una mueca. —Me arrepentí en el momento en que salió de mi boca. Perdóname.

Paso junto a él y me desplazo lentamente hacia la habitación de Wren. La dejé durmiendo en su cama hace doce horas y cuando entro, ella todavía está dormida, respirando tranquila y suavemente. Me quedo allí y la observo durante mucho tiempo.

Su barriga es enorme y empuja las sábanas hacia arriba en una suave hinchazón que hace que mi corazón lata con fuerza. Mi hijo está ahí. Mi futuro.

Nuestro futuro.

Es posible que Aleks se haya arrepentido del recuerdo que mencionó, pero tenía razón: Elena no estaba preparada en absoluto para mi estilo de vida. Pero existe la posibilidad de que Wren tenga el acero necesario para sobrevivir a este mundo.

Bee notó eso en ella.

Mi hermano también.

Quizás es hora de que yo también empiece a darme cuenta.

8

DMITRI

Duerme casi veinticuatro horas seguidas.

Liza me había advertido que podía suceder. Una combinación de trauma mental y agotamiento físico obliga al cuerpo a solo dejar de funcionar y reiniciarse. Para pasar el tiempo, termino preparando una gran comida: pelmeni, pierogi y un shchi caliente que me recuerda los fríos inviernos de Rusia, cuando mi abuela aún estaba viva.

Wren finalmente se asoma por la esquina poco después de las ocho, luciendo fresca y descansada. Su cabello cae sobre sus hombros, oliendo a naranjas, y casualmente lleva puesta una de las camisetas que puse en su armario esta mañana mientras dormía.

Puede que me guste demasiado verla con mi camiseta.

—Bienvenido al mundo de la vigilia.

Ella sonríe nerviosamente. —Siento que dormí durante días.

—Solo uno.

Sus ojos saltan. —¿Dormí un día entero? —ella se resiste—. ¿En serio?

—Necesitabas el descanso. Y ahora probablemente necesitas comida.

Huele el aire y traga audiblemente. —Huele increíble aquí. ¿Hiciste todo esto tú mismo?

—Ya sabes que sé cocinar.

—No así —argumenta, señalando la montaña de suaves y jugosos pelmeni en la isla de la cocina—. Una cosa es cocinar y otra cocinar. ¿Esas son bolas de masa?

Antes de que pueda responder, cruza la habitación y se sienta en un taburete, se abalanza sobre un pelmen y le da un mordisco.

El gemido que sigue vale cada gramo de esfuerzo que puse.

—¿Cómo aprendiste todas estas recetas? —pregunta alrededor de un bocado de comida.

—Me enseñó mi abuela —abro el cajón debajo del armario de los cubiertos y saco su viejo cuaderno de recetas, con las páginas amarillentas y crujientes—. Ella me dejó esto en su testamento.

Wren toma el cuaderno con cautela y hojea las páginas, murmurando suavemente mientras avanza. Lee la mitad del libro antes de mirarme. —¿Eran cercanos?

Me encojo de hombros. —En cierto sentido. Cocinar era su método preferido de conversación. Era una mujer de pocas palabras. Si su nariz no estaba enterrada en un libro de recetas, estaba enterrada en una Biblia.

—Puedo identificarme con eso —dice con una risa amarga—. Mi mamá era igual. Se unió a un grupo de oración después de que Papá se fue y después de eso todo se trató de Jesús, todo el tiempo.

—Eso debe haber sido muy solitario.

Ella mueve la cabeza de izquierda a derecha. —Sí y no. Tuve a Rose —ella se estremece casi inmediatamente después de decir el nombre de Rose—. Lo siento —murmura—. No quise invitar al elefante a la habitación.

Me sorprende que sea ella la que se disculpe. —Está bien.

—No, no lo está. Tú también perdiste a alguien. De alguna manera… dejé eso de lado porque estaba muy concentrada en las personas que yo perdí.

Ella intenta recoger su expresión, sin éxito. Yo empujo el plato de pelmeni hacia ella. —Come pelmeni ahora. Nos preocuparemos de los elefantes más tarde.

Eso le arranca una sonrisa y dócilmente continúa comiendo. No puedo evitar verla masticar, cautivado por la forma en que esos labios regordetes bailan y se mueven. Es extraño. Las cosas que me excitan.

El hecho de que puedo ver la hinchazón de su vientre debajo de mi camiseta.

Cómo su cuerpo tiembla cada vez que se mete otro pelmen en la boca.

El pequeño suspiro después de cada trago, como si estuviera triste porque el sabor se ha ido.

Todas esas semanas de preocupación se desvanecen… hasta que levanta la vista y se da cuenta de que la estoy mirando. Eso desata una tormenta de sonrojo. Aclarándose la garganta, se lame un poco de salsa de los labios. —Estoy haciendo mucho ruido, ¿no?

—Grandes elogios. Me halaga.

Se sonroja con un tono escarlata aún más intenso y toma su vaso de agua. —¿No vas a comer?

Como no puedo pasar todo el tiempo mirándola, pongo algo de comida en mi plato, aunque no tengo apetito.

—Me di cuenta de que la habitación contigua a la mía está completamente amueblada —comenta mientras yo mastico ociosamente.

—Dormiré allí por el momento. Considérame tu seguridad —dejo de lado la parte de que estuve durmiendo allí todo el tiempo que ella estuvo prisionera.

—Realmente no tienes que hacer eso.

—Tengo que proteger a mi hijo —su rostro se deprime y me apresuro a agregar—: Tengo que protegerte a ti también.

Eso detiene su ceño en seco. —¿Compensando demasiado? —bromea. Se muerde el labio inferior como si quisiera decir algo más pero no estuviera segura de si debería hacerlo. Al final, come otro bocado y el momento pasa.

—¿Cómo está tu pierna?

Ella parece desconcertada. —¿Ah?

—Te cortaste —le recuerdo secamente.

—Ah. Cierto. Se ve bien. Le quité el vendaje hace un rato para dejarlo respirar. Creo que se está curando.

Me pongo de pie y rodeo la isla para llegar a ella. —Déjeme ver.

—Eh, eso realmente no es necesario. Es… —ella jadea cuando tomo su pierna y la levanto sobre el taburete sin molestarme en pedir permiso. Se congela mientras la coloco en mi regazo y levanto el dobladillo de los pantalones cortos que lleva puestos.

Tiene razón: el corte luce mejor. Pero simulo que necesita una inspección más cercana. Dejo que mis dedos recorran la piel magullada alrededor de la herida. Cada pequeño toque la hace temblar.

—Vivirás —mantengo mis manos en su muslo mientras miro hacia arriba, encontrando sus ojos con los míos. Sus labios están separados suavemente. Sería muy fácil inclinarse y besarla. Pero todavía quedan muchas conversaciones tácitas entre nosotros. Pequeños baches en el camino desde mi boca hasta la suya, cada uno tan peligroso y sin fondo como el anterior.

Creo que es demasiado peligroso cruzar ahora.

Mi polla no está de acuerdo. Pero claro, rara vez está de acuerdo con la parte racional de mi cerebro cuando se trata de Wren.

—Dmitri…

—¿Sí?

—Sé que las cosas entre nosotros estaban bastante mal antes de que yo… ya sabes… —se muerde el interior de la mejilla y mira hacia otro lado. Luce un poco perdida—. Supongo que solo quería decir que no quiero que eso continúe.

Estoy sorprendido. No es la absolución, pero está mucho más cerca de lo que jamás habría esperado. Esto no fue leche derramada ni un pequeño paso en falso. Literalmente maté a su hermana y a su cuñado. Intencionalmente. Premeditado y todo.

Nadie es tan comprensivo.

Ella traga y arrastra sus ojos hacia los míos. —Pero, em, la cosa es… tenemos que pensar en este bebé —su mano revolotea arriba y abajo por su vientre—. Si haremos esto juntos, tendremos que ser co-parentales. Y eso significa que, como mínimo, debemos intentar ser amigos.

Amigos. Detesto esa palabra. Es grava en mi lengua. Áspera, afilada y sucia.

Wren debe ver el disgusto en mi cara, porque se estremece. —No estoy diciendo que sucederá de la noche a la mañana. Pero le debemos a nuestro hijo intentarlo —ella respira profunda y tranquilizadoramente—. También se lo debemos a Bee. Ella habría querido que nos lleváramos bien.

Ella quería más para nosotros. Pero en lugar de decir eso, solo asiento. —Nos estamos llevando bien ahora.

Wren solo frunce el ceño. —Llevo apenas veintiocho horas de vuelta y dormí veinticuatro de ellas. Además, en realidad no hemos hablado de nada. Adecuadamente.

—¿Y hablar es importante para ti?

—He intentado esconder cosas debajo de la alfombra antes. Realmente no funcionó —ladeo la cabeza hacia un lado con curiosidad y ella se sonroja y mira hacia el pierogi—. A William no le gustaba mucho todo el asunto de la “comunicación”. Digo, él hablaba mucho. Simplemente no había mucho espacio para que yo hablara.

Frunzo el ceño. —Suena como un premio.

Se encoge de hombros. —A la mayoría de los hombres ricos y poderosos les cuesta darse cuenta de que las opiniones de otras personas importan tanto como las suyas.

—Ay. Punto entendido.

Sonríe con culpabilidad. —Solo ha sido mi experiencia. Eso es todo lo que digo.

—¿Incluida la compañía presente?

—¿Qué opinas tú? —pregunta, mirándome con un ceño que coincide con el mío.

Resoplo. —Vale. Haré todo lo posible para comunicarme contigo.

—Eso incluye escuchar, ¿sabes? —vacila y añade—: También requiere un compromiso.

Me acerco para que no haya dudas sobre lo que voy a decir. —Si se trata de tu seguridad, me temo que no comprometeré eso. Tampoco me disculparé. Especialmente ahora que tenemos dos enemigos con los que lidiar.

Su frente se arruga con preocupación. —¿Realmente enfrentarás tanto a los italianos como a los irlandeses?

—Sí —gruño—. Y voy a ganar.

—Cian y quienquiera que sea con quien esté trabajando…

Me pongo rígido ante la mención del nombre de ese bastardo y Wren se queda en silencio. Todavía no resolví mi frustración por el secuestro. Después de una buena noche de sueño, es posible que necesite golpear un saco de boxeo con la cara del cabrón pegada.

—No existe ningún “quienquiera”. Cian es el don. Él es quien toma las decisiones. Él es quien pagará el precio.

Ella niega con la cabeza rotundamente. —Eso no es exactamente cierto. Al parecer, su hermano hizo un trato con el diablo y…

—Suficiente. No necesitamos discutir esto ahora.

—¿No quieres saber qué me pasó en cautiverio? —pregunta Wren con una mirada perpleja.

—No si eso significa humanizar a ese bastardo.

Sus cejas tocan el techo de su frente. —Literalmente acabas de prometer que escucharías.

Solo demuestra que ninguna buena acción queda impune. —Y lo haré. Pero primero necesito que descanses, te recuperes y comas. Liza mencionó que tu presión era demasiado alta para su gusto. Es necesario mantener los niveles de estrés al mínimo, eso significa mantenerse alejado de temas que provoquen picos. Hablaremos de todo cuando sea el momento adecuado, pero ese momento no es ahora. Por ahora, necesito que cuides de ti y del bebé.

Ella asiente de mala gana. —Vale.

Luego, saco su celular y se lo paso. —Syrah te estuvo enviando mensajes de texto toda la semana. Tuve que pasar por ti varias veces para asegurarle que todo estaba bien. Aunque ella está bastante suspicaz. Una llamada telefónica podría ayudarla a calmarse.

Wren mira el teléfono con un suspiro de tristeza. —No tengo idea de qué decirle.

—Hasta donde ella sabe, has estado enferma durante las últimas semanas y la doctora te obligó a guardar reposo en cama. Debido a tu baja inmunidad, no podías exponerte a demasiadas personas, que es la razón que le di por la que no podía visitarte.

—¿Y qué pasa con las conversaciones telefónicas?

—Siempre estabas durmiendo o demasiado cansada para hablar.

—Con razón sospecha. Nunca estoy demasiado cansada para hablar con ella.

Me aclaro la garganta intencionadamente. —Ella tiene la impresión de que, y esta es una cita directa, tu “jefe sexy es controlador y debería saber que te gusta el control EN el dormitorio, no fuera de él” —me permito una pequeña sonrisa ante el rostro sorprendido de Wren mientras su mandíbula se abre—. De hecho, ella tenía muchas cosas interesantes que decir sobre mí.

—¡Y no voy comentaré ninguna de ellas! —suelta—. ¡Esos eran mensajes privados destinados a mí!

—Entendido. Ni siquiera se me ocurriría pedirte que aclares todas esas fantasías que aparentemente has estado teniendo sobre mí.

—¡Chito! —sisea, mirando alrededor de la habitación como si alguien vergonzoso pudiera estar escuchando a escondidas—. Estoy leyendo aquí… ¡ay, Dios!

Me río en voz baja y me sirvo más comida. Por primera vez en semanas, finalmente tengo apetito.

9

WREN

—¿Por qué no puedo ir a verte? —exige Syrah.

—La doctora está preocupada por las infecciones. Ella no quiere exponerme a nada innecesariamente. El último trimestre ha tenido algunas… complicaciones.

De la variedad de vida de la mafia, para ser específicos. Pero Syrah no necesita saberlo.

Suelta un suspiro impaciente. —Vale. No me gusta, pero está bien. Sabes, por un segundo, honestamente pensé que el jefe sexy y su esposa sexy te habían tomado como rehén.

La respuesta se me queda en la garganta. Probablemente debería contarle a Syrah sobre Bee, pero no me atrevo. Si digo las palabras en voz alta, serán verdad, y si son verdad, entonces solo Dios sabe cuánto durará ese dolor.

Suena tonto y tonto es exactamente lo que es, pero así es como funciona mi cerebro estos días. La lógica es cosa del pasado.

—No soy rehén; no te preocupes. Todo está bien.

Prácticamente puedo oír las sospechas de Syrah a través del teléfono. —Me dirías si pasa algo, ¿verdad?

—¡Por supuesto! —me estremezco por la forma en que mi voz sube un puñado de octavas hasta convertirse en un chirrido apenas creíble—. Es solo que de todos modos no seré muy divertida. Básicamente estoy confinada en una cama todo el tiempo, sin nada más que TikTok y libros como compañía.

—¿Qué hay de B…?

—Ay, vaya, Syrah, lo siento mucho, pero me tengo que ir. El bebé está empujando mi vejiga hacia abajo.

—Vale, ¿llámame más tarde?

—¡Valeclaroadiós!

Cuelgo lo más rápido que puedo y dejo caer el teléfono como si me hubiera picado. Algún día tendré que explicarle mi vida a Sy; solo puedo esperar que, cuando lo haga, ella me perdone por mantenerla al margen.

Suspirando, saco las piernas de la cama y me levanto. Anoche me quedé dormida demasiado tarde después de varias horas de desplazar sin sentido en el teléfono, pero de todos modos pasé algunas buenas horas roncando. Mi cuerpo todavía se está poniendo al día con todo el descanso que no tuve mientras estaba atrapada con Cian.

Después de una larga ducha, termino en mi nuevo armario rebuscando entre la ropa. La mayoría de ella ya no me queda y la que sí pertenece toda a Dmitri. Agarro una de sus camisetas y la presiono contra mi nariz. Todavía huele a él, todo varonil y ahumado.

—Joder —murmuro para mis adentros mientras lo dejo caer con disgusto autodirigido.

¿Qué diablos estoy haciendo, oliendo sus camisetas como una lunática? La idea de que me atrape así es mortificante. Pero, sin muchas más opciones, me pongo la camiseta y un par de sus boxers y salgo sigilosamente de la habitación.

—¿Dmitri? —llamo por el pasillo.

Sale de su habitación casi de inmediato, frunciendo el ceño. —¿Todo bien?

—La única ropa que me queda bien es la tuya.

Él hojea lo que llevo puesto. —¿Y eso es un problema para ti porque…?

—Porque quiero usar mi ropa.

—¿Por qué?

¿Por qué? Porque cada vez que huelo tu aroma mi cerebro se convierte en pudín y mi vagina se siente como si estuviera a punto de saltar del puente más cercano. Porque cada vez que pienso en esta misma tela rozando tu piel desnuda, me da envidia y quiero tirarla por el puente más cercano. Porque me vuelves loca, estés cerca de mí o no.

Porque estoy loca.

Porque tú me pones así.

Porque me estoy enamorando de ti.

Lo que al final me decido decir es—: Porque no puedo seguir usando tu ropa todo el tiempo.

Parpadea lentamente. —¿No es cómoda?

—Ese no es el punto.

—Entonces, por el amor de Dios, Wren, ¿cuál es el punto? —espeta exasperado.

—¡El punto es que no soy tuya para controlar! —grito—. No soy tuya para mandar y no soy tuya para vestir. Tengo que opinar sobre mi propia vida, empezando por lo que llevo puesto.

Sus cejas se juntan y sus fosas nasales se dilatan. —Muy bien. Me encargaré —se vuelve hacia su habitación como si ya estuviera aburrido de esta conversación—. ¿Hubo algo más?

Me acerco un poco más a la puerta y miro dentro. Parece una configuración muy cómoda allí. Casi demasiado cómodo. —¿Qué quieres decir con que “te encargarás”?

—Haré que un par de boutiques traigan sus líneas de maternidad aquí y podrás elegir lo que quieras.

Me quedo boquiabierta. —¿En serio?

—Tienes una necesidad. La voy a cumplir.

—Es completamente innecesario. Puedo subir a mi antigua habitación y ver qué puedo encontrar. De todos modos, la mitad de mi ropa todavía está allí.

—Haré que Aleks la baje.

—No me matará subir en ascensor.

Ni siquiera se molesta en mirarme para responder. —No saldrás de este apartamento, Wren. Como dije, si quieres algo de arriba, lo único que tienes que hacer es pedirlo.

¿Soy solo yo o está siendo super turbio sobre el apartamento de arriba? ¿Hay otra razón por la que está aquí conmigo?

Pensándolo bien: no importa. Tengo que elegir mis batallas y pelear por quién recupera físicamente mi guardarropa no es la colina en la que quiero morir.

Él asiente con satisfacción cuando no respondo. —Tengo trabajo que hacer, así que me iré pronto. Pero Aleksandr estará aquí contigo mientras yo no esté.

Inclino mi cabeza hacia un lado. —¿Cómo está él?

—Tuvo heridas de bala peores. Esta ni siquiera está entre las cinco primeras.

—Dios mío —suspiro. Es sorprendente lo arrogante que puede ser ante algo tan grave como una herida de bala. ¿Así hablará mi hijo dentro de veinte años? ¿Comparará las heridas de bala con las de su padre y su tío y se reirá de “la que casi lo mata”? Me estremezco de solo pensarlo.

Y luego me estremezco de nuevo cuando los cálidos dedos de Dmitri acarician la curva de mi mandíbula. —Lo siento —dice, que son dos palabras que no sabía que él sabía unir—. Sigo olvidando que no estás acostumbrada a todo esto.

—¿Realmente puedes acostumbrarte a la violencia casual? —susurro con la voz ronca.

—No es cuestión de acostumbrarse, Wren. Simplemente aceptas lo que es.

—¿Lo hizo Elena? —la pregunta sale volando de mi boca antes de poder pensarlo dos veces. Me apresuro a agregar—: Lo siento. No tienes que responder.

Me sorprende suspirando. —Pensé que sí —se pasa una mano por el cabello, dejándolo erizado en mechones abandonados—. Honestamente, creí que ella estaba lista para ser mi esposa. Pero resultó que no tenía idea de en qué se estaba anotando. Y tenía razón en estar asustada.

Está en mi lengua: la disculpa que ya debí haberle dado. Al menos una explicación. Sé lo que le pasó a Elena y lo siento mucho.

—Dmitri…

Se aclara la garganta intencionadamente. —Llama si necesitas algo —se retira a su habitación. La puerta se cierra.

La miro fijo, deseando poder estar ahí para él como Bee. Pero es un pensamiento ingenuo. No soy Bee. Tampoco puedo.

Así que me dirijo hacia la cocina mientras la soledad se instala en la boca de mi estómago. —Acostúmbrate —me digo en voz baja—. Esto podría ser el resto de tu vida.

* * *

Aleks llega justo después de que Laura Hanover se vaya con su equipo de Benne Boutique. Estoy bastante segura de que la decepcioné muchísimo.

Terminé con solo un puñado de cosas, algunas piezas prácticas que planeo volver a usar con frecuencia. Ella seguía empujando vestidos de seda caros y pantalones de lino blanco en mi cara, y yo seguía diciéndole que no pensaba salir mucho después de que naciera el bebé. Demonios, apenas puedo salir antes de que nazca el bebé. ¿De qué sirven las cosas bonitas si simplemente se marchitan y mueren en la oscuridad de mi armario?

Estoy en plena fiesta de lástima cuando Aleks entra a la sala con una caja de donas en la mano. Corro hacia él y lo rodeo con mis brazos. —¡Qué alegría que estés bien!

—¿Yo? —espeta, dejando las donas en el momento en que lo suelto—. Tú eres la que fue secuestrada.

—Claro, pero a mí me secuestran todo el tiempo. A este ritmo, ya me acostumbré.

Él resopla. —No dejes que mi hermano te escuche hacer ese chiste.

—No entiende mi humor —le doy un vistazo minucioso, satisfecha de que se ve mayoritariamente bien. Hay una pequeña cicatriz donde le dispararon, pero considerando todo, esperaba algo mucho peor—. Me alegro de que no hayas perdido el brazo.

—Durante un tiempo, todo estuvo en alza —bromea. Entonces, la sonrisa desaparece de su rostro—. Hablando de alegría, en realidad me alegro de que Dmitri me haya asignado aquí hoy. Quería disculparme contigo.

Parpadeo hacia él. —¿Disculparte? ¿Por qué?

Ahora él parece confundido. —¡Por el amor de Dios, Wren, estabas bajo mi custodia y dejé que te capturaran! Pasé las últimas tres semanas atormentado por la culpa.

—Aleks, no seas ridículo. Eso no fue tu culpa.

—Lo fue. Debí haberme quedado contigo pase lo que pase.

—Soy yo quien debería disculparse contigo. Si no hubiera huido, no te habrían disparado en primer lugar. Mi única excusa es que quería asegurarme de que Bee estuviera… —me tropiezo con mis propias lágrimas—. Mierda —me dejo caer pesadamente en el sofá y las limpio—. Todavía no puedo creer que se haya ido.

Aleks se queda torpemente a un lado, contemplando el horizonte de la ciudad. —Sí.

—¿Quieres sentarte conmigo? —le doy unas palmaditas al cojín a mi lado y él se une a mí, aunque de mala gana.

—¿Cómo fue su funeral? —miro hacia la puerta aunque sé que Dmitri no está en el apartamento—. Le preguntaría a Dmitri, pero parece dispuesto a evitar cualquier conversación real sobre Bee.

Aleks me mira fijamente con una expresión que parece decir: ¿Y pensaste que yo sería diferente? —Fue un servicio sencillo.

No puedo evitar fruncirle el ceño. —Vaya, gracias por los detalles. Realmente pintas una imagen vívida.

Medio suspira, medio ríe. —Lo siento. Tampoco es algo de lo que me resulte fácil hablar.

—No, sí, por supuesto que no. Soy yo quien debería disculparse —me siento idiota por suponer que, solo porque Bee y Aleksandr no eran tan cercanos como ella con Dmitri, él estaría dispuesto a hablar conmigo.

Estoy a punto de disculparme cuando escucho un extraño ruido sordo que viene justo de encima de nosotros. Me sobresalto y miro hacia el techo. —¿Qué fue eso?

—Eh… ¿probablemente Dmitri?

—Dijo que iba a estar en el trabajo todo el día.

Aleksandr se encoge de hombros. —Probablemente llegó temprano a casa.

Decido que no importa. No necesito saber su paradero exacto todo el tiempo; solo quiero saberlo, lo cual en sí mismo es preocupante. Así que trato de sacarlo de mi cabeza por completo. —¿Quieres ver una película conmigo?

—Siempre y cuando haya mucha sangre y violencia.

Me estremezco. —Asco. Sin sangre. Sin violencia. Algo con bromas, encuentros lindos y bailes en cámara lenta en un campo de margaritas, preferiblemente.

—Eres una mala negociadora, Wren —se queja Aleks, pero se hunde en su asiento y señala el televisor—. Adelante. Pon la película. Tortúrame.

Muy pronto, Notting Hill suena en la pantalla. Julia Roberts le pregunta a Hugh Grant si puede quedarse por un tiempo y él le dice—: Puedes quedarte para siempre.

No sé si estremecerme o sonreír. La realidad se parece demasiado al cine en estos días. La mía tiene sangre y violencia en abundancia.

¿Tendrá también un final feliz?

10

DMITRI

—Tengo noticias y no son buenas.

Rechinando los dientes, hago sitio para Aleksandr en la mesa del comedor y aparto mis archivos con un gruñido irritado. Eso es lo que pasa con administrar negocios legítimos: les importa un carajo que tu mundo esté ardiendo en llamas en las sombras.

Aleks se sienta a mi lado y deja su teléfono sobre la mesa. —Tengo una grabación que creo que deberías escuchar.

A juzgar por la expresión de su rostro, “no son buenas” podría ser un eufemismo. —¿Quién es? —me aventuro con cautela.

—Un par de mudaks italianos entraron al club en el que estaba anoche. ¿Tenías curiosidad por el plan de venganza de Vittorio? Bueno, creo que lo he descubierto: muerte por reputación.

El rechino de dientes se intensifica. —Qué jodidamente predecible.

Las fosas nasales de Aleksandr se dilatan en silenciosa advertencia. —En cuanto a planes, es bueno, hermano. Él está tratando de socavarte. Está intentando… —se interrumpe y abre su teléfono—. ¿Sabes qué? Solo escucha esta mierda.

Presiona reproducir y comienza la grabación. El tintineo de vasos, las conversaciones cruzadas, el arrastre de pies, la ropa y las sillas arrastradas por el suelo.

—…¿Escuché que la princesa italiana está muerta? —la primera voz es nasal con un tono chirriante que me hace pensar en alguien delgado y larguirucho.

—Escuchaste bien. Le volaron la cabeza en su propia puta boda —el segundo conversador es más profundo y más tonto que su amigo.

Luego interviene una tercera voz. Me gusta menos todavía. —No, escuché que fue envenenada. Cayó al suelo durante sus votos, salía sangre de cada agujero de su cuerpo.

—¿Importa cómo murió? La cuestión es que está muerta como una maldita rata, hombre. La hija de Vittorio Zanetti está muerta y su casi marido ruso no pudo salvarla.

—Tal vez no quería.

—Ahí está —concuerda el bastardo nasal.

—¡Son solo los hechos! No logró salvarla. El irlandés lo engañó. Tampoco es la primera vez que lo hacen. Has oído hablar de su primera esposa, ¿verdad? ¿Una puta gentuza don nadie? A ella también la mataron. El propio Cathal O’Gadhra dio la orden.

—Bueno, Cathal murió por ello.

—Tal vez, pero no antes de dar el golpe ganador. Al parecer, todo lo que tienes que hacer para incapacitar al rey ruso es matar a una de sus reinas.

La risa recorre la multitud de hombres y mi estómago se retuerce de furia. Debe haber al menos seis de ellos, sentados e intercambiando rumores como un grupo de viejas verduleras.

—Cian O’Gadhra es un muerto caminando.

—Ay, yo no estaría tan seguro.

—¿Estás bromeando? Mató a la princesa Zanetti. Vittorio es viejo, pero sigue siendo un bastardo malvado. Querrá venganza.

—El viejo don no culpa a nadie más que a Egorov por lo que le pasó a su chica. Se dice… —quienquiera que esté hablando se calla y puedo escuchar más crujidos mientras todos se inclinan para escucharlo. Su voz, cuando vuelve a emerger, es un graznido apenas audible—. Se dice que, aparentemente, se follaba a una puta de poca monta. La dejó embarazada y planeaba obligar a la chica Zanetti a hacer el papel de madre. Y aquí lo bueno: alguien me dijo que la puta en cuestión también se estaba follando a la princesa italiana. Jugando con ambos… ¿puedes crees esa mierda?

El grupo se rompe con gruñidos de burla, risas y murmullos de consideración. Un hombre en particular no está convencido. —Hay muy pocas posibilidades de que eso sea cierto, stronzo. Ningún hijo de Vittorio Zanetti podría ser gay.

—¡Ja! —una mano golpea la mesa—. Debes estar fumando una buena mierda para creer que Beatrice Zanetti no jugaba para el otro equipo, hermano.

Más conversaciones cruzadas confusas mientras todos comienzan a reírse y hacer bromas crueles a expensas de Bee de un lado a otro. Mis dientes se aprietan cada vez más, mis nudillos se vuelven cada vez más blancos cuando se agarran al borde de mi escritorio.

Cuando todo vuelve a calmarse, uno de los idiotas más reflexivos habla primero. —Seguramente esto significa que Zanetti irá tras la puta de Egorov, ¿verdad? Ciertamente lo haría yo si le hiciera esa mierda a mi hija.

—No tan rápido. Aparentemente, Cian O’Gadhra ya se le adelantó a Vittorio.

Eso los deja a todos en silencio por un momento. Luego, alguien pregunta—: ¿Qué significa eso? ¿Ella está muerta?

—Muerta, secuestrada, torturada, violada… lo que sea, o ya sucedió o sucederá en cualquier maldito segundo.

—Mierdaaaa —proclama uno—. No puedo imaginar que Dmitri Egorov lo aceptaría sin hacer nada.

—Ese bastardo pierde esposas como jodidas monedas en los cojines del sofá, hombre. No podría hacer nada al respecto aunque lo intentara.

Tuve suficiente. Estoy a punto de hacer polvo el teléfono de Aleksandr sobre la mesa. Él parece sentir lo mismo, porque lo recupera y apaga la grabación. —Pensé que deberías saberlo…

Intento suavizar mi mandíbula, lo que supone un esfuerzo en sí mismo. —Doble seguridad alrededor de Wren. Asegúrate de que ella…

—Hermano —interviene Aleksandr suavemente—, ¿no crees que ese es el problema? —frunzo el ceño y él continúa apresuradamente antes de que mi temperamento se me escape—. Esconderla solo alimenta los rumores de que se la llevaron. Y claramente alguien los está alimentando bastante sin nuestra ayuda. Wren tiene que ser vista. Tiene que ser vista específicamente bajo tu protección. Necesitas agarrar la narrativa y darla vuelta a tu favor. Hay docenas de conversaciones como esta sucediendo todas las noches en la ciudad, hombre. Necesitamos tomar el control.

No está equivocado, ni de cerca. Pero su consejo va en contra de mis instintos naturales. Por primera vez me encuentro pensando: ¿Qué me importa lo que digan de mí?

Pero esto va más allá de mí. También se trata de la Bratva Egorov. Y ni mi Bratva ni el hombre que la dirige pueden considerarse débiles.

Hay demasiado en juego.

—¿He mencionado que odio cuando tienes razón? —suspiro por fin.

—Frecuentemente. De hecho, cada vez que tengo la razón.

Lo miro a los ojos con tristeza. —Odio exponerla.

Aleksandr asiente con simpatía. —Lo entiendo, amigo, de verdad. Pero esto tiene un doble propósito. Reclamas la narrativa y le das a Wren algo de espacio para respirar. Ella no es un pájaro enjaulado que puedas mantener encerrado. Es un bonito lugar el que tienes aquí, pero, al final del día, siguen siendo cuatro paredes y un techo.

Es un recordatorio sutil de que Wren no es Elena. Elena ansiaba la jaula, siempre y cuando yo estuviera allí dentro con ella.

Wren, por otro lado, quiere salir. Wren quiere cielos azules y espacio para estirar sus alas.

No puedo culparla, sin importar cuánto lo odio.

—Pensaré en los próximos pasos en lo que respecta a Wren —le aseguro—. En cuanto a la narrativa, tienes razón: tenemos que revelar algunos detalles nuevos. Ponte en contacto con Locksmith: necesitaremos algo de experiencia tecnológica para que la historia que queremos circule justo donde queremos.

Aleksandr arquea una ceja, intrigado. —¿Qué historia es esa?

—La de que Beatrice Zanetti murió inesperadamente días antes de su boda. Asegúrate de que las circunstancias que rodean su muerte sean vagas. Quiero que la gente imagine.

Se pone de pie. —Me pondré manos a la obra.

Al salir, casi se topa con Wren en la puerta. Ella ahoga un grito y se detiene. —Espero no interrumpir nada.

—No, acabamos de terminar. Él es todo tuyo. Dudo que te guste compartir, de todos modos.

Ella se sonroja mientras él se aleja, silbando alguna canción irritantemente alegre. Cuando estamos solos, ella se acerca después de detenerse en el camino para servirse un vaso de jugo de naranja. Sospecho que es más para tener algo que hacer con sus manos.

—No apareciste a desayunar esta mañana —dice. Es más una afirmación que una pregunta, como si ella no se permitiera plantearla directamente.

—Estaba trabajando.

Me maldigo por mi tono brusco, pero joder, no sé de qué otra manera estar cerca de Wren. Ella no es una mujer para la que tengo un modelo y eso me pone rígido… en más de un sentido.

—Dmitri, em… realmente tenemos que hablar.

Me recuesto en mi asiento. —Entonces, habla.

—Es sobre Cian. Sé que lo odias a muerte…

A pesar de haber tenido toda la intención de mantener la calma, mi ira se apodera de mí. —Tú deberías odiarlo a muerte. El hijo de puta te tomó, lastimó a Bee y destruyó un plan que llevaba años gestándose.

Ella frunce el ceño e inclina la cabeza hacia un lado. —¿Qué plan?

—No importa ahora.

Suspira y se pone una mano en el vientre. —Bueno, entonces me ceñiré a lo que sí importa. Él me trató bien durante mi cautiverio. Tuve una habitación limpia y cómoda, comida y…

—Entonces, ¿se supone que debo dejarlo libre porque te dio una puta tabla de embutidos y repuso el papel higiénico? —me burlo—. Ni una puta posibilidad.

Cuanto más la empujo, más decidida se vuelve su mandíbula. —No estoy diciendo nada de eso y lo sabes. Solo te estoy contando mi experiencia honesta —su garganta se agita mientras traga—. Y mentiría si dijera que me trató mal. De hecho, actuó como si no me quisiera allí en absoluto. Él me lo dijo.

—¿Y le creíste? —mi tono rezuma condescendencia. No puedo soportar que, después de todo esto, ella todavía esté defendiendo su caso. Yendo a batear por un hombre que la quiso muerta y fue demasiado cobarde para apretar el gatillo.

—Teniendo en cuenta que estaba bastante borracho en ese momento… sí, le creí.

Eso me detiene. —¿Qué quieres decir con “estaba borracho”?

—En su mayoría simplemente me evitaba. Y cuando entraba en mi habitación, las visitas siempre eran breves. Quiero decir, era educado, pero brusco. Definitivamente no hablador —mis dedos se curvan automáticamente mientras imagino cómo se sentiría envolver mis manos alrededor de su gruesa garganta y apretar hasta que deje de moverse—. Pero un día entró apestando a alcohol y se sentó en el suelo conmigo. Parecía… deprimido —los ojos de Wren se nublan con el recuerdo—. Se sentía como si luchara contra la conciencia culpable. Me dijo sin rodeos que no quería retenerme allí, que se sentía mal por haberme llevado en absoluto. También dijo que lo tomaron por sorpresa en la boda. Me dio la impresión de que el tiroteo ocurrió sin su permiso.

Parece completamente convencida, pero no puedo confiar en nada de lo que me dice. El hecho de que fuera convincente no significa que le estuviera diciendo la verdad. Por lo que ella sabe, él estaba actuando con la esperanza de que ella le creyera.

Bueno, misión cumplida en ese sentido. Bien jugado, O’Gadhra.

—Él te estaba mintiendo, Wren.

—Eso es lo que sigues diciendo. Pero ¿por qué? ¿Qué ganaría con eso?

—Por un lado, es un bastardo manipulador y probablemente disfrutó el juego. Por otro lado, probablemente cubría sus apuestas. Por si yo conseguía recuperarte.

Su cabello cae sobre su frente mientras niega con la cabeza. —No creo que eso fuera lo que estaba haciendo. Las cosas no siempre son tan blancas o negras como tú las imaginas, Dmitri —ella me mira con el ceño fruncido a través de la cortina de su flequillo, sus ojos son brillantes y feroces—. La mayoría de las personas no son puramente buenas ni puramente malas. La mayoría de nosotros somos simplemente imbéciles imperfectos que intentan hacer lo mejor que pueden. Tú. Yo. Cian también.

—No conoces a Cian…

—Lo conozco muchísimo más que tú. ¿Alguna vez hablaste con él? ¿Alguna vez comiste con él? ¿Alguna vez…?

Me levanto de un salto y furioso—: Si piensas que estaría interesado en compartir el pan con el hombre que ayudó a matar a mi esposa, piensas muy jodidamente mal.

Ella retrocede, su expresión se nubla. Sin embargo, la postura obstinada de su mandíbula no cambia. —Excepto que él no fue responsable de la muerte de Elena, ¿verdad? Fue Cathal quien estuvo detrás de eso. Tú mismo me lo dijiste.

—Él fue cómplice, al menos. Eso es todo lo que me importa.

—Cómplice —repite en voz baja—. Así que lo responsabilizas por los pecados de su hermano.

Me inclino para que estemos nariz con nariz. —Puedes apostar tu trasero a que lo responsabilizo.

Sostiene mi mirada, sin timidez, sin inmutarse. —¿Y no hay lugar para el perdón?

—¡Joder que no!

—Entonces, ¿por qué yo debería perdonarte por matar a mi hermana? —ella grita.

Bueno… joder.

Me siento como un tonto. Tan fácilmente engañado. ¿Cómo no vi hacia dónde iba esto?

Ella no se aleja de mí. Su aliento es fresco y cítrico, y sus ojos arden con la fuerza de sus convicciones.

Solía considerar a Bee como el mayor desafío de mi vida. Su personalidad era tan grande, tan audaz, tan terca y feroz como la mía. Pero comparada con Wren, Bee era un juego de niños.

Y la cuestión es que podía alejarme de Bee.

Wren es diferente. Ese bebé en su vientre significa que no puedo alejarme. Y esa mirada en sus ojos asegura que no lo haré.

—No espero que me perdones —digo con brusquedad. Es una respuesta pobre y ella lo sabe.

Y, aun así, su voz es suave cuando responde—: Ni siquiera me lo has pedido.

El aire es espeso y hierve. Si miro demasiado profundamente esos ojos, podría terminar haciendo algo estúpido. Como profesar sentimientos en los que ni siquiera estoy seguro de creer.

—Y no lo haré —escupo mientras me alejo y cargo hacia la puerta, solo para poner algo de distancia entre nosotros.

Pero incluso cuando la puerta se cierra de golpe y mis ojos también, todo lo que puedo ver es la expresión de su rostro.

Todo lo que tengo que hacer es pedirlo.

Entonces, ¿por qué no lo hago?

11

DMITRI

Wren pasa los primeros diez minutos del viaje con la cabeza echada hacia atrás, mirando por el techo corredizo. Una vez que se sacia del cielo teñido, su cuello gira de un lado a otro como un ventilador oscilante. Y cuando incluso eso se detiene, sus ojos se mueven rápidamente, como si nunca antes hubiera visto el mundo exterior.

—¿Estás bien? —no estoy acostumbrado a los silencios de su parte.

—A veces me siento… apenas humana.

Mis cejas se juntan. —¿Qué quieres decir? ¿Estás adolorida?

Sus labios se abren un cuarto de pulgada y una risa irónica estalla en sus labios. Miro su boca mientras se ríe… Sus labios están secos, agrietados hasta el infierno a pesar de capa tras capa de vaselina y brillo. Puede intentar ocultarlo todo lo que quiera, pero aún puedo ver las secuelas de su captura esparcidas por su cuerpo de un millón de formas sutiles. Su piel es pálida, sus brazos y piernas cenicientos; se inquieta mucho más que antes.

Planeo hacerlo pagar a él por todo.

—¿Dolor? —repite—. El dolor es lo único que te recuerda constantemente tu humanidad.

Suspiro. —¿Nos ponemos filosóficos? Porque no estoy seguro de tener la energía.

Ella se vuelve a quedar en silencio.

Y de nuevo me siento como un gilipollas de primera. —Wren…

No se vuelve hacia mí, aunque noto que se estremece al oír su nombre. —Necesito poder hablar contigo, Dmitri —suspira antes de encontrar una manera de disculparme sin tener que realmente disculparme—. Necesito poder decirte lo que pienso y lo que siento sin preocuparme de que se convierta en una pelea.

Lanzo un suspiro propio. —Hoy no tendrás pelea conmigo.

—Hoy, claro —susurra—. ¿Y mañana?

Desearía tener suficiente confianza en mí mismo para darle algo de tranquilidad. Pero ¿la pura verdad? Nunca antes había tenido que controlarme. Nunca tuve que ceder, escuchar o considerar los pensamientos o sentimientos de otra persona. Elena nunca esperó eso de mí. Ella nunca pareció esperar nada de mí más que mi mera presencia… e incluso eso era más un regalo que una expectativa.

Las palabras de Bee se filtran en mi conciencia. ¿Cómo puede cualquier relación saludable ser tan unilateral? No es un espejo en el que quiera mirarme ahora mismo.

—No tengo por costumbre hacer promesas para mañana.

Deja que su frente caiga contra la ventana. —Elena debe haber sido una santa.

Trago la réplica en la punta de mi lengua. Acabo de prometer no pelear con ella hoy y tengo la intención de cumplir esa promesa por egoísta que sea. A donde vamos nos esperan cámaras y necesito montar un espectáculo para el mundo.

—Estaremos allí pronto. Mantente cerca de mí en todo momento.

—¿Me vas a decir por qué realmente estamos haciendo esto? —pregunta, su aliento empaña el cristal.

—He oído que Lamaze puede ser muy beneficioso para los nuevos padres.

Ella resopla. Empaña más. Pequeñas nubes en la ventana, prueba física de lo poco que confía en mí. —Esa es una gran línea. Ahora, ¿qué tal la verdad?

—¿Qué tal si simplemente confías en mí?

—Lo siento, no tengo la costumbre de confiar ciegamente. ¿Quieres que confíe en ti? Tendrás que decirme a qué estás jugando.

Doblamos la esquina y aparece el estudio Lamaze. Estaciono enfrente, salgo primero del auto y camino hasta la puerta de Wren. Ya puedo espiar a dos fotógrafos con sus cámaras preparadas, pero hago como que no los veo. No es hasta el momento en que Wren sale a la acera que los flashes comienzan a dispararse.

—¿Que…? —ella mira boquiabierta la pequeña multitud de fotógrafos que empiezan a acumularse. Luego, esos enormes ojos se posan en mí, muy abiertos por la alarma—. Dmitri…

Se siente bien escucharla decir mi nombre de esa manera… como si estuviera esperando que yo arreglara algo. Buscándome en busca de protección.

—No te preocupes —le aseguro—. Solo ignóralos.

La sorpresa en su rostro se disuelve en sospecha. Le paso un brazo por la cintura y la conduzco hacia la puerta de cristal tintado. Justo antes de desaparecer debajo del marco, ella mira hacia atrás por encima del hombro. Hay un caos de destellos y luego cierro la puerta.

Tan pronto como entramos, Wren se voltea en el pasillo sutilmente perfumado y me mira. —Explícate.

Arqueo una ceja. —¿Qué quieres decir?

—Tú eres todo anonimato. Si esos fotógrafos estaban ahí es porque tú quieres que estén. ¿Estoy en lo cierto?

En momentos como este entiendo por qué mi padre valoraba a las mujeres tontas. Las inteligentes notan demasiado. Y, cuando lo hacen, hacen demasiadas preguntas.

—No estás… equivocada.

—Todo este tiempo fui tu pequeño y sucio secreto… ¿y ahora quieres exponerme?

Mis puños se aprietan a mis costados. —No expuesta; te quiero protegida —gruño—. En este momento, todo el mundo piensa que eres cautiva de Cian…

—…así fue…

—…y necesito asegurarme de que sepan que estás a salvo y bajo mi protección.

—Simplemente no quieres que tus enemigos piensen que no puedes protegerme.

Veo movimiento a través del segundo juego de puertas de vidrio que conducen al interior del estudio. —Esta es una conversación para otro momento, Wren.

—Soy solo un peón en tu juego, ¿no? —casi desearía que lo dijera enojada, pero en cambio, las palabras se marchitan y mueren al pasar por sus labios.

No ira, sino tristeza.

No rabia, sino resignación.

—Esto no se trata solo de ti y de mí, Wren…

—¡Por supuesto que no! Se trata de tu preciosa maldita Bratva. Se trata de tu reputación. Eso es lo más importante para ti. Todos los demás son un peón o un obstáculo, y tú nos mueves como quieras.

No me da la oportunidad de responder antes de girar con fuerza sobre sus talones e irrumpir en el estudio de Lamaze con la espalda arqueada y recta.

La clase, como era de esperar, es una pesadilla. Es gracioso que pensé que podría ser algo diferente. El instructor nos entrena a nosotros y a un pequeño grupo de futuros padres mediante posturas, respiración y ejercicios de confianza.

Pero incluso cuando Wren está acurrucada entre mis piernas, con la espalda pegada a mi estómago, puedo sentirla irradiando exactamente lo opuesto a confianza. Hay miedo, duda, incertidumbre acumulada en cada gota de sudor que pasa de ella a mí.

Mi polla no se entera, obviamente. Simplemente la siente cerca de mí y la quiere. A decir verdad, no es la única parte de mí que quiere que Wren esté cada vez más cerca.

Hay otra parte… un humano verdadero la llamaría “corazón”, aunque no estoy seguro de tener uno de esos… que está pidiendo exactamente lo mismo.

Déjala estar cerca.

Mantenla cerca.

A salvo, no enjaulada.

Protegida, no encarcelada.

Pero esas son líneas muy delicadas. He pasado toda mi vida pasando por encima de ellas cuando me da la gana. Ella está decidida a hacer que cuide mis pasos.

Pero ¿cómo puedo hacerlo? Es mi mundo en mis brazos aquí mismo. Wren y mi hijo dentro suyo… cada maldita cosa que importa está encerrada en el círculo de mi toque. Tengo tantas ganas de encerrarlos allí para siempre.

Pero cada día comprendo más que, cuando se trata de Wren…

Lo que quiero rara vez es lo mejor.

12

WREN

—¿Es cierto?

Reconozco esa voz. Es la voz de Syrah de No-puedo-creer-que-me-hayas-ocultado-esto. Es su voz de Pensé-que-éramos-amigas. Excepto que, por primera vez en nuestra amistad, está dirigida a mí.

—Sy…

—¿Es cierto, Wren? —interrumpe—. ¿Bee realmente está muerta? ¿O es solo una tontería de los tabloides para distraer la atención del hecho de que aparentemente te estás follando a su prometido?

Los latidos de mi corazón son tan fuertes que apenas puedo oírla. Estoy atrapada entre dos verdades horribles… mi única amiga verdadera sabe que le he estado mintiendo y Bee, de hecho, está muerta.

—Yo… puedo explicarlo.

—Las famosas últimas palabras, ¿eh? —las palabras son cortas al principio, pero luego su voz se suaviza—. Vale, joder, vale. Supongo que debería dejarte explicar.

—Bee está muerta —me estremezco tan pronto como lo digo… tres pequeñas palabras no deberían doler tanto.

Syrah toma aire. —Estaba segura de que era mentira —murmura. Intento dar una explicación legítima, pero, en lugar de eso, me quedo atrapada en un sollozo. Al otro lado de la llamada, oigo que la respiración de Syrah se acelera un par de grados—. Mierda, Wren, lo siento mucho. Sé que ustedes dos eran cercanas.

—L-lo… éramos…

—Pero, ¿cómo? —jadea—. Estaba tan cerca del día de su boda. Estaba tan feliz, tan llena de vida. Yo simplemente… no puedo creerlo.

—Sí —sollozo—. Ya somos dos.

Hay un momento de silencio. —Esto es mucho más complicado de lo que comprendo, ¿verdad?

Apenas me resisto a resoplar. Todo es complicado. —Lo siento mucho, Sy. No puedo contarte todo. Ojalá pudiera, simplemente… no puedo.

—Dime esto: ¿estás en peligro?

Sacudo la cabeza, aunque ella obviamente no puede verme. —Estoy a salvo. Dmitri me está protegiendo.

—Así que es cierto. O sea, los rumores, quiero decir. Sobre su vínculo con gente turbia.

Ah, ¿cómo explicarle a mi mejor amiga que Dmitri es el literal rey de la gente turbia? —Yo confío en él. Eso es todo lo que necesitas saber ahora mismo.

Casi puedo verla: una ceja arqueada, probablemente mordiéndose el labio inferior hasta convertirlo en tiras. —Y… ¿qué está pasando entre ustedes dos?

Arranca la tirita, Wren. Es la única manera de hacerlo. —Vale, bueno, te diré algo, pero tienes que prometer que no fliparás.

—Ay, Dios mío… ahora mismo eres una estrella regular de telenovelas, chica.

Una risa miserable burbujea por mi nariz. —Confía en mí; soy consciente. Lo que te voy a contar definitivamente consolidará ese título.

—Adelante, entonces. Oigámoslo.

—Hubo una confusión en la clínica de fertilidad. Cuando me inseminaron, no fue con la muestra de Rose y Jared.

Sigue una larga pausa. Solo espero a que su cerebro lo procese. —Eh, ¿entonces lo que estás diciendo es que no vas a tener el bebé de Rose y Jared?

—No. El bebé es mío.

—¿Y el padre?

—Te daré una oportunidad de adivinar.

Lo entenderá en tres, dos, uno… —¡Jodeeeer!

Sonrío cansada. —Bingo.

—¡Que me jodan!

—En realidad, yo fui a quien jodieron —murmuro con otra risa que suena enloquecida.

—Perdóname por seguir entrometiéndome, pero ¿por casualidad lo dices literalmente?

Me estremezco una vez más porque es verdad. Solo yo tengo la culpa de haber sido acorralada a la segunda mitad de la historia antes de que hayamos terminado de leer la primera. —Bueno…

—Dios mío, ¿entonces los tabloides tienen razón? —grita Syrah—. ¿Estás con Dmitri?

—¿Tabloides? —miro boquiabierta al teléfono—. ¿Qué estás…? —me detengo para hacer un procesamiento demasiado poco y demasiado tarde yo misma: los fotógrafos de Lamaze el otro día no estaban allí solo para decorar. Sirvieron para algo en el juego que está jugando Dmitri—. ¿Así fue como te enteraste de Bee?

—Es un desastre ahí fuera —se apresura a explicar Syrah—. Todo el mundo dice cosas diferentes. Algunos dicen que Beatrice Zanetti canceló la boda y huyó del país para escapar de su “matrimonio arreglado” con Dmitri. Otros afirman que la mataron en un tipo de disputa familiar. Incluso hay uno que dice que Dmitri la mató él mismo en un ataque de ira. Es… —respira profundamente para estabilizarse—. ¿Cierto algo de eso?

—Beatrice sí está muerta —grazno—. Y técnicamente su matrimonio con Dmitri sí era arreglado —cuando Sy comienza a resistirse de nuevo, agrego—: Sé que es extraño. Pero Bee aceptó el matrimonio. Ella y Dmitri son… —trago con fuerza—. Eran mejores amigos. Estaba destinado a ser un matrimonio de conveniencia.

—Pero ¿por qué?

—Porque su padre esperaba que se casaran. Porque entonces Dmitri y Bee habrían heredado la fortuna y la influencia de su familia. Pero, más que todo, porque Dmitri habría dejado que Bee viviera su verdad, algo que su padre nunca habría permitido.

—¿Qué significa eso de “vivir su verdad”? ¿Qué verdad?

Miro alrededor de mi habitación, preguntándome si las paredes tienen oídos. No estoy segura de que deba decirle tanto a Syrah. Pero curiosamente ayuda compartir la historia fragmentada y complicada que ronda por mi cabeza. Incluso si no es toda la historia. —Ella era gay, Sy.

Su respiración silba suavemente. —Tuve una sensación.

—¿En serio?

—Quiero decir, no pensé demasiado en eso, para ser honesta. Estaba comprometida con un hombre, ya sabes, y uno muy atractivo, además. Entonces fue solo un sentimiento. Realmente no lo cuestioné.

—Sí, yo tampoco.

—¿Hasta…?

—Hasta que una noche la encontré haciendo cosas sucias con una chica que conoció en un club.

—Maldición. Esto se vuelve cada vez más y más jugoso.

—No puedes repetirle nada de esto a nadie más, ¿vale? —presiono firmemente—. Prométemelo.

—Considérame Pandora. Pondré el secreto en mi caja y la cerraré herméticamente.

—Pandora sacó de la caja todos los pecados más mortales.

—Ah, mierda, sabía que me equivocaba. Cancela eso. No soy Pandora y no hay caja. Mantendré la boca cerrada. Lo prometo. Pero una última pregunta.

Suspiro y me dejo caer. —Mejor podrías hacerlo.

Ella se ríe suavemente. —¿Cómo estás tú?

Tengo que tomar un respiro antes de siquiera pensar en responder esa pregunta. —No tengo idea —admito—. Han sido unas semanas surrealistas. La echo de menos.

—Entonces, para que quede claro… ¿no fue reposo en cama lo que estuviste haciendo estas últimas semanas?

Tan complicado. He dicho tantas mentiras y medias verdades que apenas recuerdo qué es real y qué ya no. —En parte, pero no del todo —gimo miserablemente—. Te prometo que algún día te explicaré toda la historia.

—Puedo ser paciente cuando tengo que serlo.

—Te amo, Sy.

—Te amo, Wen-Wen.

Riendo, mi nariz se arruga automáticamente con disgusto. —Sabes que odio ese apodo.

—Sin embargo, nunca deja de hacerte reír. Y, si me preguntas, las risas escasean estos días. Tómalas donde puedas conseguirlas.

Tiene razón. Pasamos a temas más ligeros y me río hasta el momento en que cuelgo. Pero, una vez que lo hago, solo me lleva unos momentos para que esa sensación de tranquilidad abandone mi pecho. Extraño a Syrah, pero realmente no puedo pasar tiempo con ella. Extraño a Rose y Bee, pero nunca más podré pasar tiempo con ellas.

Hay una persona con la que podría pasar tiempo. El problema es que… no debería.

Pero Syrah me ha dado una nueva razón para buscarlo. Así que salgo al pasillo y me quedo entre la pared que compartimos, preguntándome si estará al otro lado de la puerta o si pasará el día en la oficina.

Industrias Egorov me parece ahora como de otra vida. Una Wren diferente. Una Wren con un vientre plano y una visión inmaculada de la hermana a la que idolatraba.

Dejo a un lado la melancolía, camino por el pasillo y giro a la derecha cuando escucho el clic de una puerta que se abre.

Giro a la izquierda y veo aparecer a Aleksandr. —Oye, ¿está tu hermano ahí?

—Ay, sí que lo está. El amargado está acomodado detrás de su escritorio como el Señor de los Gilipollas Ostentosos que es —Aleks lanza una sonrisa traviesa a la habitación y me abre la puerta—. Él es todo tuyo.

—Gracias.

En mi cabeza, agrego en silencio: Si eso fuera cierto, nada de esto estaría sucediendo.

13

WREN

Estoy cruzando la puerta cuando oigo un ruido fuerte que procede del ático. La tos de Aleks parece casi programada intencionalmente para tratar de tapar el sonido.

Me detengo en seco en el umbral de la puerta. —¿Qué fue eso?

La respuesta viene de Dmitri, que se levanta suavemente y me hace señas para que entre a su oficina. —Estoy haciendo algunas renovaciones en el ático. Solo los trabajadores de la construcción arruinando mis instrucciones.

Su explicación es bastante plausible… entonces, ¿por qué Aleks mira hacia otro lado como si hubiera algo que ocultar? Intento no ceder a las sospechas. Ya tengo suficiente con lo que lidiar sin agregar misterios adicionales a mi plato.

La puerta se cierra detrás de mí y entro en la oficina de Dmitri. —¿Cómo te sientes? —pregunta en un murmuro desapasionado.

Cuadro mi mandíbula. —Confundida. Frustrada. Sorprendida.

—¿Físicamente bien, entonces?

—¿Por qué diablos arreglarías para que esos escritorzuelos de tabloides nos fotografiaran en la clase de Lamaze? ¿Para qué sirvió eso?

Me fija con una mirada levemente curiosa. —¿Te encontraste con una de sus historias?

—No leo esa basura. Pero Syrah sí.

—Ah.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? “¿Ah?”

Junta los dedos y se recuesta en su silla, con la mandíbula apretada tan fuerte como la mía. —Necesito que sigan adivinando, Wren. Si mis enemigos están confundidos, les resultará más difícil venir por mí. Por nosotros.

Frunciendo el ceño, me aventuro hacia adelante. Su escritorio todavía está entre nosotros y eso me da cierta seguridad. Probablemente de la falsa. —Tus enemigos… ¿Te refieres a Cian? ¿O Vittorio?

—Ambos. Otros. Todos ellos.

Me doy cuenta de que estoy enojada al mismo tiempo que me doy cuenta de que no es Dmitri con quien estoy enojada. —¿Vittorio realmente no fue a su funeral?

Los dientes de Dmitri se aplastan. —Fue mejor que no fuera. El cabrón no amaba a Bee, no lloraba a Bee. No merecía estar en su funeral.

Mi cabeza cae como una flor marchita. —Yo debí haber estado allí.

Mis ojos permanecen bajos hacia la alfombra, pero puedo sentir a Dmitri levantarse y caminar hacia mí. Su presencia, como siempre, me envuelve sin que tenga que mover un dedo. Incluso ahora, como siempre, todavía no estoy segura de si quiero perderme en ello o huir gritando.

—Ella no habría querido que lloraras sobre su cuerpo, Wren. Habría querido que nos emborracháramos e intercambiáramos historias estúpidas sobre ella.

La sonrisa atraviesa mis lágrimas no derramadas. —Entonces habría llorado solo para fastidiarla.

Sus dedos rozan mi mejilla con mucha suavidad, y aun así dejan un rastro de calor detrás. —¿Por qué no te sientas?

Quiero… pero tampoco quiero alejarme de su toque. Se siente bien esta peligrosa proximidad. Pero, cuando levanto los ojos, su rostro se ve borroso por un segundo.

—¿Wren?

Me agarra mientras caigo hacia adelante. Intento enderezarme, pero eso solo hace que tropiece más fuerte. —Lo s-siento —digo rápidamente—. No sé qué pasó…

—Siéntate —ordena con firmeza—. ¿Te sientes mareada?

—Un poco…

Me siento como una idiota cuando me lleva a una silla y me sienta como si fuera una niña. De repente, soy intensamente consciente de mi enorme estómago, mis pantorrillas hinchadas, mi piel cetrina y mis ojos hinchados.

—Lo siento —digo una y otra vez—. Lo siento.

—¿Por qué sigues disculpándote? Estás embarazada y estresada. No puedo creer que hayas durado tanto. Quédate aquí… voy a traerte algo de beber.

Antes de que pueda agradecerle, se dirige al baño. Solo entonces me doy cuenta de que me sentó detrás de su escritorio. En su intimidante silla giratoria de cuero marrón. Arrastro la mirada hacia arriba y me encuentro mirando la luz brillante y ardiente que sale de la pantalla abierta de su computadora. Cuando me doy cuenta de lo que hay en la pantalla, me quedo boquiabierta.

¿Son cunas?

Parpadeo, pero no desaparece. De hecho, estoy mirando un navegador que muestra fila tras fila de opciones de cunas. No puedo evitar inclinarme y mirar más de cerca. Algunas de las opciones han sido seleccionadas como favoritas.

Salto en mi sitio y casi grito cuando escucho un “ejem” cortante. No puedo precisamente fingir que no estaba husmeando en su computadora, así que ni siquiera lo intento.

—Estabas comprando cunas —está entre una burla y una acusación.

—Teniendo en cuenta que nuestro hijo pronto necesitará una, sí, lo estaba haciendo —su rostro se contrae en una mueca—. ¿Qué tiene eso de gracioso?

Me encojo de hombros, tratando de luchar contra una sonrisa. —Supongo que —miro hacia la pantalla—. …Solo esperaba algo más… amenazante en la pantalla del don de Bratva más famoso de la ciudad —me encojo de hombros—. Cómo-perder-a-un-enemigo-en-diez-días, ¿sabes? Formas de disolver partes del cuerpo en ácido. Ese tipo de cosas.

Sus labios se contraen, lo más cerca que estará de reír. —Lamento decepcionarte.

—Al contrario, no estoy decepcionada en absoluto —tomo de sus manos el agua que me ofrece—. Creo que es bueno que te preocupes por estas cosas.

—Estamos hablando de nuestro hijo.

Ay.

Me desmayo.

Me aclaro la garganta antes de decir, hacer o revelar algo increíblemente estúpido. —Entonces, eh, ah, ¿qué más has estado buscando?

Él acerca otra silla a mi lado. Lo suficientemente cerca como para que nuestras manos choquen cuando se sienta. Me pregunto si está duro ahora, como lo estaba en la clase de Lamaze. La clase duró más de una hora y al final, tenía un hematoma floreciente en mi cadera derecha donde su erección se estaba clavando en mí.

En lo que respecta a los problemas, no es uno malo que tener… a menos que esa erección pertenezca al hombre que mató a tu hermana. Me estoy molestando por lo repetitiva que soy, pero es solo porque necesito el recordatorio constante en un bucle en la parte posterior de mi cabeza para evitar dejarme llevar.

Sería demasiado fácil sucumbir a la marea de sentimientos y fantasías. Estos muros solo pueden mantener alejada la manía inducida por Dmitri durante un tiempo.

Y el tiempo corre.

—Puedes verlo por ti misma —responde Dmitri, abriendo otra página.

—Dios mío… ¡¿Tienes Pinterest?! —me quedo boquiabierta y estallo en carcajadas.

Me mira con una mirada molesta. —¿Qué tiene eso de gracioso?

—El grande y malo Dmitri Egorov tiene una página de Pinterest llena de cochecitos, dispensadores de pañales y chupetes con animalitos de peluche colgando de los extremos. Estoy sin palabras.

—Esos chupetes eran muy recomendados —dice con expresión pétrea—. A los blogueros les encantan.

—¿También lees los blogs? Detente. No puedo soportar tanto.

—Me gusta estar preparado.

De nuevo sus labios se contraen, tan cerca de una sonrisa. Los míos hacen lo mismo antes de voltearme para ocultarlo. —¿Tengo voz y voto en algo de esto?

—Por supuesto. Veta lo que quieras.

Lo vuelvo a mirar. —¿En serio?

—Tú eres su madre —su voz es suave ahora, despojada del crujido helado de antes—. Cuando estés lista, podemos revisar este tablero y terminar la guardería juntos.

—Yo… —trago fuerte y lo intento de nuevo—. Sí. Me gustaría eso.

Luego cometo el error extremadamente estúpido de mirarlo directamente. Esos ojos de color gris profundo tienen tonos de azul y avellana bajo las suaves y cálidas luces. Puedo escuchar a la hermana leal que hay en mí gritando: ¡Auxilio, auxilio! ¡Mira hacia otro lado, perra cachonda!

Pero otra parte de mí me empuja hacia un nuevo comienzo. Hacia la posibilidad de un futuro feliz. Mi vagina está dispuesta a estar de acuerdo.

—Wren —los ojos de Dmitri se fijan en mí con tanta intensidad como los míos en él. Todo lo que haría falta es que uno de nosotros se incline y eso sería todo. Juego terminado. Apaguen las luces—. Tengo algo importante que decirte.

Trago saliva. —¿Vale…?

Su cara luce más asesina que nunca cuando se inclina al noventa y nueve por ciento para besarme y dice—: Si le cuentas a alguien sobre mi página de Pinterest… te mataré.

Ambos nos echamos a reír al mismo tiempo. Nos reímos hasta que nos duelen las mejillas, hasta que nos arden los costados, hasta que las buenas lágrimas caen por nuestras caras… bueno, mi cara, no la suya.

Dmitri y yo no estamos destinados a estar juntos… eso lo sé. Nuestro pasado conspiró contra nosotros mucho antes de que nos conociéramos. No hay esperanza de un final feliz aquí. Quizás nuestro hijo sea el único final feliz que podamos esperar tener.

Pero tal vez, solo tal vez…

Eso será suficiente.

14

WREN

Todavía no he podido entrar a la guardería.

No estoy segura de por qué. Tal vez sea la presión de la maternidad inminente. Tal vez sean las docenas de pequeñas decisiones que tendré que tomar con el inalcanzable e incognoscible papá de mi bebé. Tal vez sea el columpio con las iniciales talladas que se siente como un espejo de mi pasado.

Así que, en lugar de eso, me quedo en la cama, medio dormida, tratando de recordar cosas que claramente me perdí cuando Rose y Jared estaban vivos. Es extraño, los momentos que tu memoria produce cuando la obligas a recordar. Es difícil descifrar qué es real y qué es solo un fragmento de un sueño.

Mis ojos se abren lo suficiente para ver que estoy en mi habitación con las persianas cerradas. La luz entra sigilosamente desde detrás de las cortinas, pero es el brillo plateado de la luz de la luna. Sutil y no invasivo. Lo que significa que el sueño me ha abandonado una vez más a mitad de la noche.

Suspiro y dejo que mi cabeza recueste la almohada.

Recuerdo que el último aborto espontáneo de Rose fue malo. Lo recuerdo en particular porque era la primera vez que Jared pareció tomarse la pérdida tan mal como Rose. Dejó de comer. Dejó de sonreír. Hubo noches en las que no volvió a casa.

Fui a casa de Rose unos días después de que me dijera que había vuelto a abortar. Ella no me esperaba, y cuando abrió la puerta tuve la sensación de que estaba decepcionada de verme.

—¿Todo bien?

La ira cruzó por sus ojos. —Acabo de perder otro hijo. Así que no. Nada bien.

Retrocedí. —Mierda, Rose. Obviamente eso no es lo que quise decir.

Ella suspiró profundamente. —Lo siento. Estoy siendo una perra.

—Permitido. Sé tan perra como quieras. Puedo soportarlo —el hecho de que todavía no me dejara entrar al apartamento hizo que me picaran las manos. Me sentí incómoda y fuera de lugar, moviéndome inquieta en su puerta.

—Pensé que eras Jared —explicó.

—¿Todavía no está en casa?

Ella apartó la mirada y me indicó que entrara al apartamento. —Quizás tenga que cubrir turnos adicionales para Gavin. Probablemente no llegue a casa hasta tarde —sonaba nerviosa, insegura. Simplemente pensé que era porque no quería estar sola.

—Puedo pasar la noche contigo —le ofrecí.

Ella nunca me rechazó tan rápido ni tan claramente. —No, gracias. Prefiero estar sola.

Era una reacción extraña. Incluso en nuestros momentos más oscuros, incluso en los más tristes, ninguna de las dos eligió estar sola cuando podíamos estar juntas. Pero eso se podría explicar, ¿no? Justifiqué su brusquedad como un dolor extremo. Yo esperaba, incluso entonces, que ella finalmente decidiera darse por vencida. Dejarlo ir, porque obviamente el precio era demasiado alto.

Estaba perdiendo partes de sí misma. Cada aborto espontáneo le robaba algo.

Me preocupaba que, algún día, no le quedaran más partes que dar.

—¿Estás segura de que quieres estar sola ahora?

Mis ojos se abren mientras el resto del recuerdo se abre camino en mi subconsciente. Puedo ver a Rose parada frente a mi cama, su mandíbula hecha de granito y su expresión de acero mientras me gritaba—: Sí, quiero estar sola. Acabo de decir que quería estar sola. Jesucristo, Wren… no podemos estar unidas por la cadera toda nuestra vida. Estoy casada. Tengo mi propia familia. ¡Es hora de que encuentres la tuya y me dejes vivir mi vida en paz!

No hay nada como un recuerdo traumático reprimido durante mucho tiempo para despertarte por la noche. Personalmente, habría preferido un balde de agua helada.

Parpadeo un par de veces y me paso las manos por la cara, solo para asegurarme de que estoy realmente despierta. A medida que el sueño comienza a desvanecerse, el recuerdo se vuelve más claro, innegable.

Sí, realmente sucedió.

Sí, Rose realmente me dijo eso.

Y sí, realmente dolió, joder.

—Llámame si necesitas algo —eso es todo lo que dije antes de dejarla esa noche.

Lloré mientras caminaba de regreso a mi apartamento, que estaba a tiro de piedra. Por primera vez me sentí avergonzada por eso. No podemos estar unidas por la cadera toda nuestra vida.

—Dios —susurro en mis palmas. Duele como si acabara de suceder.

Nunca entendí por qué dijo lo que me dijo esa noche. Especialmente porque me llamó dos días después y me invitó a almorzar. Sonó como antes cuando me dijo que me extrañaba y que había estado deseando sushi y que ella lo pagaría.

Pero el almuerzo nunca ocurrió.

Porque la siguiente vez que vi a Rose estaba acostada sobre una bandeja de metal, como un trozo de carne con una tela azul esterilizada cubriendo todo su cuerpo. Me dijeron que en realidad no podía verla… de todos modos, el cuerpo estaba irreconocible.

Eso fue lo que dijo el policía canoso de mediana edad mientras explicaba lo sucedido. —Fuego, ya sabes. El coche explotó —era amable, comprensivo; se tomó su tiempo cuando me dio la noticia. Supongo que me distrajo el hecho de que se parecía un poco a mi papá. O al menos, cómo se parecía mi papá hace quince años.

Thud.

Bang.

Dejo caer las manos de mi cara mientras me doy un tirón y levanto los ojos hacia el techo. No hay posibilidad de que el equipo de construcción de Dmitri siga allí trabajando. ¿Cuál sería el punto de hacer que trabajaran toda la noche?

Thud. Bang.

El polvo cae de las vigas, sacudido por fantasmas o contratistas que hacen horas extras extremas.

—Fantasmas —me susurro con decisión—. La falta de sueño te está afectando.

Me obligo a levantarme de la cama, mi mente todavía arroja posibilidades como dardos a una diana. Quizás Dmitri tenga una mujer ahí arriba. Quizás conoció a alguien mientras yo estaba en cautiverio. Quizás la mudó allí y solo no quería decírmelo todavía.

Cada sugerencia hace que mi estómago se revuelva más fuertemente.

Me acerco a la puerta de la esquina. Se supone que debe conectar directamente a la guardería. Nunca la usé antes… pero claro, nunca lo necesité. Ahora mismo parece un momento tan bueno como cualquier otro. Las horas de las brujas son buenas para hacer cosas que nunca harías a la luz del día.

La puerta es enorme y voluminosa, pero apenas hace ruido cuando la abro. Probablemente eso fue obra de Dmitri. Puedo verlo de pie junto a un desventurado trabajador de la construcción, supervisando la aplicación de aceite en las juntas.

No quiero que haga ningún maldito sonido, gruñiría. Si despierta a mi familia, aunque sea una vez, sabré a quién culpar.

Hablando de Dmitri…

Para mi sorpresa, está aquí. Está parado en la esquina opuesta de la guardería, dándome la espalda, usando calzoncillos negros que se adhieren a su trasero esculpido y nada más. La luz de la luna hace que su piel brille plateada.

Mis ojos tardan un momento en acostumbrarse, pero cuando lo hacen, veo que está pintando. Es el color que elegimos ayer de un catálogo. Azul celeste para la pared del fondo, porque quería que mi bebé estuviera rodeado de los colores de la naturaleza. Me dijo que conseguiría un equipo para pintar la pared tan pronto como pudiera.

Pero no hay equipo. Solo él. Un padre pintando la habitación de su hijo en plena noche.

¿Mi padre alguna vez hizo algo así por sus hijas? ¿Pintó murales en nuestras paredes? ¿Nos construyó mecedoras? ¿Le importaron un carajo nuestros nacimientos como a Dmitri el de nuestro hijo?

La respuesta simple es no. No, no lo hizo. Ni siquiera quiso estar en la sala de partos con nuestra madre cuando nos dio a luz. Recuerdo vagamente que Mamá se lo contó a nuestros vecinos con esa manera jocosa en la que compartes historias infelices para no hacer que otras personas se sientan incómodas con ellas.

La otra cara de esa moneda era mi ex. William no escatimaba en gastos en lo que respectaba a sus hijos. Solía decirme que tuvo un coordinador especial cuando diseñó las guarderías de sus hijos. Había gastado cincuenta mil dólares en cada uno sin pestañear.

Pero el dinero no significaba nada para él. Añade un cero, quita uno… ¿a quién le importa? Lo daba gratuitamente porque no era símbolo de nada en absoluto.

Por eso, ver a Dmitri parado allí, con sus bíceps ondulándose mientras tira del cepillo giratorio hacia abajo horizontalmente, me llena los ojos de lágrimas. Podría estarle pagando a otra persona para que haga esto por él. Pero él está aquí, haciéndolo él mismo. Porque quiere crear algo hermoso para nuestro hijo.

Eso, para mí, es un verdadero padre.

Del tipo que no necesita perfección siempre que sea personal.

Sí, es capaz de cosas terribles. Pero él también es capaz de hacer cosas hermosas.

Este bebé en mi vientre, por ejemplo.

Trazo tras trazo, tras trazo cuidadoso y reflexivo de pintura azul celeste, tras otro.

Retrocedo por la puerta y la cierro lo más suavemente que puedo. Vuelvo sigilosamente a mi cama, me acurruco debajo de las sábanas y trato de encontrar una posición cómoda. Pero, después de varios minutos, queda dolorosamente claro que no me sentiré cómoda hasta que me deshaga de parte de esta energía reprimida que da vueltas en mi cabeza.

Y en otras partes de mi cuerpo que quedarán sin nombrar.

Mordiéndome la lengua, levanto la combinación que llevo puesta y deslizo mis dedos dentro de mis bragas. Ya estoy mojada. Solo el más mínimo contacto provoca un gemido en mis labios.

Muerdo el interior de mi mejilla. Él está justo al lado. No puedo darme el lujo de montar un espectáculo, especialmente considerando que él es la estrella.

Así que, esforzándome más por ser lo más silenciosa posible, sigo tocándome. Porque aparentemente ya no intento negar mi atracción por él. Ya dejé de fingir que el hecho de que él haya asesinado a mi hermana ha destruido mis sentimientos por él.

Estoy bastante segura de que me arrepentiré de esto mañana, pero por ahora, cierro los ojos y pienso en esos hermosos músculos de granito aplicando diferentes tipos de trazo, tras trazo, tras trazo.

Aunque él tendría que follarme por detrás; estoy demasiado grande para que me tomen de otra manera. En el momento en que pienso en estar a cuatro patas frente a él, más deseo se acumula entre mis muslos. Suspiro profundamente, aferrándome a ese sentimiento mientras froto mis dedos sobre mi clítoris.

El placer desplaza los últimos vestigios de culpa. Todo el dolor y la fatiga que se adhieren a mis huesos se evaporan en el aire. Es bueno saber que, debajo de todo el dolor que he soportado estos últimos meses, sigo siendo yo.

Mientras aumento la presión sobre mi clítoris, frotando más fuerte en círculos rápidos, me imagino a Dmitri acostado sobre mí, con su polla tomando el lugar de mis dedos. Su pecho duro presionado contra el mío. Esos ojos perfectos fijándose en mí como si pudieran ver cada pensamiento que pasa por mi mente.

Se acumula de repente y no estoy preparada para la fuerza del placer que crece dentro de mí. Por eso grito.

Fuerte.

Demasiado, demasiado fuerte.

Me muerdo la lengua inmediatamente después, pero sé sin tener que mirar que es demasiado tarde. Saco la mano de mis bragas empapadas y la giro hacia un lado, ocultando mi cara contra una almohada. Mi respiración es pesada y mi piel está cubierta de sudor. Cuento los segundos… pero todo está en silencio.

Silencio.

Silencio.

Y luego…

Siento aire caliente en un lado de mi cara. Su aliento huele a whisky. —Wren —susurra suavemente.

A pesar de mis mejores intenciones, me giro y encuentro su mirada. Está más cerca de lo que esperaba. Me quedo quita, preguntándome si tendré que admitir lo que acabo de hacer. No estoy en condiciones de pensar mentiras. Si él pregunta, la verdad se me escapará.

Sí, me estaba masturbando con fantasías tuyas.

No, no me arrepiento.

Pero, Dios mío, cómo me gustaría que sí.

—¿Fue un mal sueño?

Ay, dulce alivio. Me ha dado una salida y la alcanzo torpemente. Asiento demasiadas veces antes de morderme la lengua otra vez.

—¿Estás bien?

Asiento de nuevo, deseando que me toque. Esperando que me bese. De alguna manera, se siente menos como una traición si él da el primer paso. Si él lo hace, no puedo hacer nada más que aceptarlo, ¿verdad?

Todos sabemos que eso es mentira. Pero está bien. Es una bonita. Una consolante. Y lo que más necesito en este momento son consuelos bonitos.

—No tienes idea de lo que me haces —susurra.

El ruido sordo de los latidos de mi corazón casi ahoga las palabras. Pero siento que echa raíces en mi interior. Resuena profundamente. Y una palabrita desesperada y ansiosa sigue palpitando en la punta de mi lengua como un pulso.

Bésame…

Por un momento, creo que lo oye.

Creo que lo hará.

Luego parpadea, rompiendo el fascinante contacto visual. El calor de su aliento desaparece. Su mirada se aparta de la mía. Vuelve sigilosamente a la guardería y ni siquiera tengo tiempo para escuchar el clic de la puerta al cerrarse.

—Dmitri —murmuro para mis adentros—, tú tampoco tienes idea de lo que me haces…

15

WREN

—Bueno, Wren, no podría estar más feliz. Todo luce genial.

La Dra. Liza garabatea algo en su portapapeles y vuelve a mirar su monitor. Está silbando una melodía alegre, muy contenta con todos los resultados del chequeo de hoy.

Yo, por otro lado, apenas logro asentir.

Desde el no-del-todo-encuentro a medianoche con Dmitri en la guardería, he sido un confuso lío de recuerdos y fantasías. Mantener una conversación normal requiere todo lo que tengo en mí.

—Wren, ¿estás bien?

Dmitri deja su posición junto a la ventana y camina hacia la mesa de examen sobre la que he estado tumbada durante toda la cita. Intento sentarme un poco, pero en lugar de eso, simplemente me deslizo impotente sobre la mesa como una ballena varada.

—Bien —respondo, pero sale todo ronco.

—¿Estás segura? —sus cejas llegan al techo de su frente—. Parece que estás… muy lejos.

Cuando la Dra. Liza se disculpa y sale de la habitación, trago fuerte, tratando de articular lo que siento. Me encuentro produciendo sonidos extraños y confusos, no palabras.

—Oye, oye —canta Dmitri—. Está bien. Lo sé. Esto es abrumador.

—Lo siento —espeto—. No sé por qué estoy tan tonta. He tenido casi diez meses para prepararme para esto.

—Te estabas preparando para tener un bebé que le entregarías a tu hermana y a tu cuñado —me sorprende cómo puede mencionarlos con tanta naturalidad—. Estabas preparada para ser tía, no madre.

Pánico. Eso es lo que siento. Sacudo la cabeza una y otra vez. —No estoy lista. No estoy lista. No estoy…

—Por supuesto que lo estás.

Dejo escapar una risa áspera y poco halagadora. —En realidad no tienes tanta confianza.

—La tengo —una vez más, no deja espacio para la falta de sinceridad—. Eres la mujer más capaz que he conocido, Wren Turner. No tengo ninguna duda de que serás una madre excepcional.

Me retuerzo en el lugar. —Eso es mucha presión.

—Y no estás sola, ¿sabes? Me tienes a mí.

Sé que no lo dice de manera romántica, pero ciertamente lo parece. O tal vez solo estoy escuchando lo que quiero oír. —Tienes tu propia vida.

—Mi vida girará en torno a mi hijo. Mi familia. Mi único propósito es protegerlos a ustedes dos.

Soy vulnerable en este momento y eso me está volviendo descuidada. ¿Qué pasa cuando conozcas a alguien más? Luego ¿qué? La pregunta está en la punta de mi lengua, pero la retiro. En el peor de los casos, sonaré celosa. En el mejor de los casos, sonaré necesitada, pegajosa y desesperada.

Ninguna de los dos me hace ver bien.

Pero claro, últimamente no he lucido de lo mejor. Por muy nerviosa que esté por tener este bebé, también estoy muy, muy lista para no estar más embarazada. Estoy lista para acabar con mi enorme estómago, mis calambres en la vejiga a medianoche y mi dolor de columna a todas horas, como si me estuvieran atacando desde la distancia.

—Entonces… —la Dra. Liza regresa a la habitación con un nuevo recipiente de vitaminas para mí—. ¿Hablamos de la entrega?

—¿Qué pasa con eso?

Ella me guiña un ojo y me da una palmadita amistosa en la rodilla. —Pensé que podríamos discutir opciones. El bebé podría nacer en cualquier momento y deberíamos tener un plan en marcha.

—Em… ¿empujar hasta que el bebé salga?

Riendo agradablemente, se sienta en su taburete y cruza las piernas. —Algunas mujeres optan por la cesárea con antelación. Pero, personalmente, no recomiendo seguir ese camino a menos que exista una razón médica para ello. Eres joven y saludable; no veo ninguna razón por la que no debas tener un parto natural… si eso es lo que quieres, por supuesto.

—Quiero seguir la ruta natural. Es lo que Rose y yo siempre hablamos —me estremezco al instante y, de alguna manera, mis ojos encuentran los de Dmitri.

—¿Eso es lo que tú quieres? —pregunta.

Pienso en eso por un momento. —Yo… quiero tener este bebé de forma natural. Pero… me preocupa hacerlo sin epidural.

—Entonces no es necesario —me asegura la Dra. Liza—. Puedo…

—Es solo que… —mis ojos se mueven entre ella y Dmitri—. …Rose quería que tuviera el bebé libre de drogas.

Espero algo de enfado por parte de Dmitri. Pero no revela nada mientras se acerca un poco más a mí. —Wren, cuando hablaste de esas cosas con Rose, ibas a tener su bebé. Pero este es tu bebé, tu parto, tu plan de parto. Tú eliges.

No sé por qué, pero eso me estresa. —¿Qué crees que debería hacer?

—Lo que sea con lo que te sientas cómoda.

Mis ojos se estrechan. —No ayudas.

Sus dedos rozan mi brazo. —¿Estás nerviosa por tener el bebé sin medicamentos?

—Bueno, sí, no soy una supermujer.

Abre la boca y luego la cierra de golpe en el último momento. —La Dra. Liza puede darte una epidural si lo deseas. Si quieres ir completamente a lo natural, también puedes hacerlo. Solo no quiero que elijas esa ruta porque crees que tienes que hacerlo.

—No quiero sentir dolor —susurro en voz baja.

Su mandíbula se aprieta. —Bien. No me gusta verte sufrir.

Sus dedos se mueven hacia mí, pero en realidad no me toca. Se siente como si intentara desesperadamente de mantenerme a distancia desde que regresé. La parte decepcionante es el éxito que ha tenido.

Pero tengo sus palabras de anoche para alimentarme cada vez que busco consuelo. No tienes idea de lo que me haces. Mi lado masoquista espera desesperadamente no haber soñado esa parte.

—El dolor es parte de la vida.

Sus ojos brillan peligrosamente. Me da miedo haber dicho algo que lo enfade. Luego se inclina, lo suficientemente cerca como para que pueda ver las motas doradas en sus ojos grises. —No si tengo algo que decir al respecto.

Nunca antes había sentido esto. Esta sensación de seguridad, de protección. Es irónico, considerando cuánto dolor he soportado simplemente porque caí en el mundo de Dmitri. Pero en realidad no se trata de hasta qué punto es capaz de protegerme… sino del hecho de que quiere hacerlo.

Nadie antes había querido esa responsabilidad.

Hasta que llegó él.

16

DMITRI

—Tus vors están aquí.

La voz de Aleks tiene un tono ansioso. O tal vez estoy proyectando porque prefiero estar en casa con Wren que ocuparme de los negocios en Industrias Egorov. —¿Todos?

Él asiente. —Todos. Incluyendo a Gennady e Ira.

Frunciendo el ceño, dejo mis papeles sobre el escritorio y me pongo de pie. —Me sorprende que mudak no haya abandonado el barco todavía.

—El inframundo no ve con buenos ojos a los traidores.

—No, pero ciertamente hace uso de ellos.

Él junta las cejas. —Creo que te estás volviendo paranoico, hombre.

—¿“Paranoico”? ¿Tenemos dos malditas mafias sobre nuestras espaldas y me estás llamando paranoico?

Suspirando, se limpia la cara. —Una cosa es sospechar de tus enemigos. Es un cuento totalmente diferente sospechar de tus amigos.

—No son mis amigos; son mis jodidos empleados —respondo—. Y están hablando demasiado alto para mi gusto.

Vuelve a fruncir el ceño mientras se queda quieto. —¿Qué significa eso?

—Locksmith —digo brevemente; el nombre de nuestro hacker es toda la explicación necesaria—. Aparentemente, algunos de mis hombres han estado descontentos con la acción… o la falta de ella… en las últimas semanas. Se movió dinero de las cuentas. Parece que no todos mis hombres creen que voy a ganar esta guerra.

—No los has mantenido exactamente informados —sugiere Aleks.

Mis puños se aprietan. —No tengo que decirles ni una maldita cosa si no quiero. Yo soy el pakhan; juraron lealtad para seguirme sin cuestionar.

Alza las manos en defensa propia. —Solo te mantengo informado. Es mi trabajo.

Paso junto a él y salgo de mi oficina. Mi nueva asistente es una pelirroja teñida de cara agria, de unos cuarenta y tantos años. Fue muy recomendada y, hasta ahora, ha demostrado ser medianamente competente. También es lo suficientemente inteligente como para no decir una palabra cuando paso a mi lado.

Pero eso no cambia el hecho de que ella no es Wren.

Reviso mi teléfono mientras entro en el ascensor y presiono el botón de acceso especial que nos llevará a las entrañas de Industrias Egorov. Mi pantalla está vacía. No hubo llamadas ni mensajes de Wren en todo el día. Ella estaba durmiendo esta mañana cuando me fui, así que le envié un mensaje de texto para informarle que estaría en el trabajo y que llamara si necesitaba algo. Su mensaje de respuesta fue breve y conciso.

Gracias, pero estaré bien.

Estaré bien. Es molesto lo mucho que eso me molesta. El hecho de que ella realmente no me necesite. Me hace preguntarme si parte de mi atracción por Elena fue alimentada por este extraño complejo de dios. A mi ego le servía que Elena me mirara como si yo fuera el centro de su universo.

Wren no me mira como si yo fuera el centro de nada.

La mayoría de las veces, me mira como si fuera un monstruo de pesadilla del que desearía poder huir.

Las puertas del ascensor me escupen al oscuro sótano. Los pasillos están iluminados con lámparas empotradas que hacen poco para alejar la opresiva oscuridad. Parece exactamente lo que es: un patio de recreo para la muerte y el dolor. Odio jugar con estereotipos siniestros, pero, si alguna vez se descubre esta parte del edificio, debe parecer un plano abandonado para un estacionamiento.

Encuentro a mis hombres en los confines más alejados del sótano. Cuando me acerco, los que están sentados se ponen rápidamente de pie.

—Caballeros —los saludo.

Es respondido por un coro de saludos, pero eso no significa que no me dé cuenta de los que murmuran, con los ojos moviéndose nerviosamente de un lado a otro.

Maldito Gennady.

Está perdido en el centro del grupo, como de costumbre. Eso es por diseño: no es un hombre al que le guste destacar. Observar y escuchar sin llamar la atención de nadie, así es como opera. Su apariencia le funciona en ese sentido… aburrida y olvidable. Hay un lugar en mi mundo para hombres con ese tipo de habilidades.

Sin embargo, ahora mismo me cuesta recordar por qué necesito a Gennady.

—Pakhan Egorov —dice Pasha con una sonrisa—. Ha pasado un tiempo desde que tuvimos una reunión.

—Algunos dirían que demasiado —añade Gennady. Su sonrisa es fija. Parece que se la ha atornillado.

—¿Tú incluido, Gennady?

Su sonrisa se hace más amplia y mucho menos natural. —He estado tratando de hablar contigo durante más de una semana. Siempre me dijeron que estabas demasiado ocupado.

—Porque estaba ocupado. ¿Asumes que lo que tenías que decir era más importante que lo que yo tenía que hacer?

La atmósfera cambia peligrosamente. Las sonrisas se han reducido a la mitad y todos los hombres se han tensado. Gennady parece darse cuenta de esto también, porque el cobarde que hay en él comienza a tomar el control. —N-no quise ofender, Dmitr…

—Te dirigirás a mí como Pakhan Egorov —gruño—. Especialmente porque parece que necesitas que te recuerden quién soy.

La boca de Gennady se cierra de golpe. Sus ojos brillantes bajan al suelo, pero solo por un segundo. Puedo entender su enigma… si yo estuviera en su lugar, no querría enojar al líder. Pero tampoco me gustaría parecer débil delante de mis hermanos.

—Perdóneme, señor —las palabras salen entrecortadas y reacias, como si cada una le costara muy cara—. Simplemente quería transmitir que circulan rumores… peligrosos.

—Si escuchas rumores, destrúyelos.

—No sabemos qué es verdad y qué no. Hemos estado en el campo tratando de controlar los daños mientras tú estabas encerrado con tu nuevo juguete.

No quiso decir tanto. Sus fosas nasales se dilatan de pánico en el momento en que se establece el silencio. Los hombres más cercanos a él se alejan unos centímetros, sintiendo lo que viene a continuación.

Al parecer, Aleks también, porque da un paso a mi derecha. —Hermano…

—Wren Turner no es un juguete —digo cortésmente—. Tiene el futuro de esta Bratva.

Gennady me mira furioso. Parece que logré hacerle creer que no habrá consecuencias por su lengua suelta y su falta de respeto. —Dijiste eso una vez sobre la princesa italiana. Ahora está a dos metros bajo tierra y esperas que creamos que una zorra don nadie es el futuro de…

Juro que quería mantenerlo hablando un poco más. Quería dejar claro que mi juicio solo se produciría después de una cuidadosa reflexión y deliberación. La ira no siempre es el desencadenante. Pero la forma en que habla de Wren…

No estoy dispuesto a quedarme ahí parado y escucharlo insultarla en mi cara.

Hay consecuencias por hablar mal de mi mujer.

Saco el arma tan rápido que Gennady ni siquiera la registra hasta que aprieto el gatillo. Todavía está hablando cuando suena el disparo con un estruendoso estampido…

Y luego cae muerto. Su frase queda inconclusa para siempre.

Escucho el “Joder” murmurado por Aleks mientras empiezo a escanear los rostros de mis hombres. Algunos parecen conmocionados. Otros, simplemente resignados. Algunos parecen haber recibido un regalo de cumpleaños anticipado. Los miro a todos. —¿Alguien más tiene reservas sobre mi liderazgo?

—No, señor —intervienen varios de ellos a la vez.

Los pocos que permanecen en silencio simplemente asienten con cautela y miran casualmente el cuerpo de Gennady. Entiendo la inquietud de mi hermano. Nunca es una buena noticia que un pakhan se deshaga de uno de los suyos. Los vors deben estar protegidos por el círculo interior. Si el rey comienza a volverse contra su propia corte, ¿cómo se puede esperar lealtad?

Pero no permitiré que el miedo me impida proteger a mi familia. Ha pasado el momento de actuar con cuidado.

—Las respuestas llegan a quienes tienen paciencia —declaro—. Y, sobre todo, lealtad —dejo reposar la palabra por un momento—. Beatrice Zanetti nunca estuvo embarazada de mi heredero. Fue Wren todo el tiempo. Cualquiera que diga una palabra contra ella es un muerto viviente. ¿Se entiende eso?

Todos mis vors se golpean el pecho con los puños cerrados… una señal de obediencia y lealtad. Es un gesto del Viejo Mundo, elaborado con sangre, razón por la cual tiene el peso que tiene.

—¿Puedo contar con ustedes? —les pregunto colectivamente.

Siguen golpeándose el pecho hasta crear un coro que resuena en las paredes del sótano de Industrias Egorov. Me aseguro de que mi mirada atraviese a cada uno de mis hombres. Quiero que sepan que tengo el control.

Que estoy mirando.

No puedo darme el lujo de cerrar los ojos ahora.

17

DMITRI

Puedo escuchar a Aleks arrastrando los pies detrás de mí mientras mis vors salen de la habitación. Lo único que queda de Gennady es una mancha de color rojo intenso en el suelo de cemento. Se necesitará un equipo de limpieza especial antes de que los pisos vuelvan a estar impecables.

Una cosa sobre tener una Bratva en el sótano… las tareas domésticas nunca terminan.

Ignorando a mi hermano, tomo mi teléfono y llamo a Locksmith. —Ha pasado un tiempo desde que recibí una llamada tuya —chirría la voz del hacker en tonos modulados por computadora—. Me preocupaba que te hubieras olvidado de mí.

Apretando los dientes, me recuerdo a mí mismo que Locksmith tiene un papel importante que desempeñar. Mantenerla feliz es una de mis prioridades. —¿Cómo podría hacerlo, cuando haces tanto jodido ruido todo el tiempo?

Todo lo que escucho por un momento es una risa débil y estática. —Supongo que no llamas para preguntarme sobre mi régimen de ejercicios, así que, ¿qué puedo hacer por ti, oh, bendito señor?

—Necesito un abastecimiento específico para poder interrumpir el flujo de caja irlandés. Nuevas empresas, algo vulnerable y maduro.

—Nos estamos poniendo ansiosos, ¿no?

—Es hora de humillarlos. Ya no estoy jodiendo.

—¿Realmente quieres enojar a Cian en este momento? Cuando los italianos…

—Te hice mi hacker —interrumpo fríamente—. No mi vor. Si quiero lecciones de estrategia, las pediré. Hasta entonces, haz el trabajo para el que te contraté.

Llega el inevitable bufido, impaciente y molesto. —Muy bien. Cumpliré tus órdenes como el perro faldero que tan claramente soy para ti. Te daré la información en una hora. Dos, máximo.

Poniendo los ojos en blanco, cuelgo y me giro para descubrir que Aleks todavía está paseando. Justo encima del lugar donde le volé los sesos a Gennady.

Cuando me oye terminar la llamada, me mira a los ojos y deja de caminar. —¿De verdad crees que fue una buena jugada? ¿Matar a uno de los tuyos delante de todos?

—¿De verdad crees que es una pregunta inteligente? —le devuelvo el comentario.

—Solo digo…

—Estaba a tiro de piedra de moverse contra mí. Vi un problema y lo solucioné —miro fijamente a mi hermano hasta que él mira hacia otro lado—. Y no necesito el permiso de nadie para hacerlo.

—No, permiso no —asiente Aleks—. ¿Pero qué tal consejos? Tus vors existen para moderar tus peores impulsos y darte consejos. ¿Crees que alguno de ellos estará dispuesto a hablar ahora, si insistes en matar a los que lo hacen?

—No seas estúpido —escupo—. Él no me estaba aconsejando; me estaba interrogando. Hay una diferencia.

Suspira y se desmaya. —Lo sé, lo sé. Joder, lo sé. Era necesario ocuparse de Gennady, pero…

—¿Cuándo te convertiste en una vieja asustada?

Me enseña los dientes. —Enajenar a tu círculo íntimo terminará tu reinado antes de lo que te gustaría, Dmitri.

—Mi reinado apenas comienza, hermanito. ¿Crees que estoy preocupado por alguno de esos hombres? Son leales… y los que no lo son morirán de la misma manera que lo hizo Gennady. Considera hoy una lección.

El fuego se apaga en los ojos de Aleks. Sus hombros se hunden y asiente. —Lo entiendo. Mensaje recibido. No necesitas nada de mí en lo que respecta a la Bratva. Pero ¿al menos estás dispuesto a seguir el consejo de tu hermano sobre un asunto personal?

Arrugo la frente. Ya estoy cauteloso. —Depende de lo que sea.

—¿Cuándo le contarás todo a ella?

—¿“Todo”? —casi quiero reírme en su cara—. ¿Por qué carajo necesita saberlo todo? Ella no está involucrada en nada de eso.

—Excepto que fue secuestrada por uno de tus enemigos mortales y es una maldita garantía de que todavía tienen sus miras puestas en ella.

—No se acercarán a ella.

—Eso es lo que dijiste antes. Y luego…

No se atreve a terminar esa frase, pero no es necesario. La ira parpadea en mis entrañas como brasas encendidas. —Está embarazada de nueve meses, hermano —espeto—. Ella no necesita el estrés.

—¿En serio crees que saber la verdad la estresaría? —pregunta en un tono uniforme—. En mi opinión, creo que sería de gran ayuda para…

—Estoy jugando a largo plazo aquí. Cuanta menos gente sepa la verdad, mejor. No quiero que Wren se vea comprometida con información que no es capaz de manejar.

Eso, para mi sorpresa, le arranca una carcajada. —Esa mujer es capaz de soportar muchísimo más de lo que crees.

No está equivocado. Pero la idea de compartir mis planes con ella… mis secretos… me hace temblar, incómodo. —No tengo por costumbre compartir información confidencial de Bratva con extraños. Mis propios vors no saben la verdad. ¿De verdad crees que debería decírselo a Wren?

—Sí, y sabes exactamente por qué —respira hondo y tranquilizadoramente—. A Bee le gustaría que ella lo supiera. Si ella estuviera aquí ahora mismo…

—Excepto que no está, ¿verdad? —gruño—. E incluso si lo estuviera, no cambiaría nada. Yo hago las reglas, hermano. Yo decido quién sabe qué y cuándo. En este momento, Wren se tiene que concentrar en dar a luz a ese bebé y nada más. ¿Se entiende?

La vena de la frente de Aleks palpita. —Sí, señor.

—Buen hombre. Ve a atar los cabos sueltos de Gennady. Quiero que todo esté limpio antes de que ataquemos a los irlandeses.

Le doy la espalda y salgo de nuevo a las sombras de la parte inferior del edificio. Estoy saliendo nuevamente a la luz del sol cuando mi teléfono registra una notificación entrante.

WREN: *Imagen*

Lo abro y encuentro una foto del vientre desnudo de Wren. —Blyat’ —murmuro, deteniéndome cuando me doy cuenta de por qué lo envió. Si aumento la foto, casi puedo ver la huella de un pie diminuto. Es jodidamente asombroso.

Mientras todavía estoy mirando la foto, llega otro mensaje.

WREN: ha estado pataleando todo el día y estoy exhausta. *emoji llorando-riendo*

WREN: Y hambrienta.

Sin pensarlo dos veces, le devuelvo el mensaje.

DMITRI: Cenemos. La Luna en treinta minutos. Haré que Pavel te recoja.

WREN: No puedo decir que no a eso :)

Me estoy subiendo a mi auto cuando mi teléfono vuelve a sonar. Espero otro mensaje de texto de Wren, pero es de Locksmith.

LOCKSMITH: La Serpiente Negra. de nada. coordenadas a continuación.

Rechinando los dientes con satisfacción, saco mi teléfono y envío un mensaje de texto a dos de mis vors más confiables con la información. Conduzco rápido para poder ocuparme de esto antes de tener que partir hacia La Luna.

Cuando llego a la calle al lado de La Serpiente Negra, un bar lúgubre cerca de Wrigleyville, Pasha y Delph ya están esperando afuera.

Ambos se acercan a mi ventana. —¿Cómo quieres que se haga? —pregunta Delph.

—Lo más obvio posible —respondo de inmediato—. Quiero que los hijos de puta sepan exactamente quién lo hizo.

—Entendido, jefe. Nos encargaremos.

Los despido con un gesto satisfecho y emprendo el viaje hacia La Luna. Apenas he puesto media milla entre los chicos y yo cuando oigo la explosión. El óxido anaranjado del fuego se astilla en el cielo y veo espirales de humo en mi espejo retrovisor.

La muerte puede ser hermosa cuando quiere.

* * *

Llego unos minutos temprano al restaurante. Elijo la mejor mesa y espero a Wren, consciente de las miradas curiosas que se dirigen en mi dirección. Estoy bastante seguro de que también me han tomado algunas fotos subrepticias.

Bien… déjenlos tomar sus fotografías. Que murmuren entre ellos. Que la noticia llegue a Vittorio y Cian si es necesario.

Quiero que todo el maldito mundo sepa que Wren es mía.

Ella aparece momentos después, envuelta en un vestido de seda verde que ni siquiera se molesta en ocultar su panza. Sin embargo, puedo ver que se ha esforzado por intentarlo. No entiendo por qué está tan cohibida. Nunca he visto a una mujer embarazada más radiante que ella.

Me levanto y le acerco la silla. Se sienta nerviosamente y sus ojos recorren el restaurante. —Este lugar es increíble.

Miro a mi alrededor distraídamente y noto el aura por primera vez. Los manteles tienen rayas en gruesas líneas blancas y negras. Los candelabros son antigüedades de bronce y las frescas gardenias blancas brillan en la pieza central de cada mesa.

—Sabe incluso mejor de lo que se ve —le aseguro mientras tomo asiento.

—Sí, lo sé.

Alzando las cejas, la miro inquisitivamente. —¿Has estado aquí antes?

Se encoge de hombros como si prefiriera no hablar de ello. —Em, sí… William solía traerme aquí de vez en cuando. Tienen una habitación privada en la parte de atrás. Solía pensar que solo era atento y romántico. Pasó un tiempo antes de que me diera cuenta de que él simplemente no quería que lo vieran en público conmigo.

Meto las manos debajo de la mesa para que no pueda ver que están apretadas en puños.

—Lo siento —murmura. Sus mejillas van del rosa sutil al malva oscuro—. No debí haberlo mencionado. Últimamente sigo yendo por caminos oscuros.

Mi primer instinto es estar de acuerdo con ese sentimiento. Ni siquiera quiero que me recuerden que ella tenía una vida por delante. Que tuvo otros hombres en su vida antes que yo.

Es irónico, dado que no estoy seguro de qué carajo somos el uno para el otro en este momento. Co-padres reacios, sí.

¿Más allá de eso…? Joder si lo sé.

—Él es parte de tu pasado —logro decir, con bastante gracia.

Su sonrisa es vacilante y tímida. —Solía enorgullecerme de no ser un cliché. Y, de alguna manera, terminé siendo la chica con problemas paternales.

—¿Tienes algún contacto con tu padre?

Sus ojos se agrandan alarmados ante la mera sugerencia. —No. Tampoco quiero —la respuesta se le escapa fácilmente de la lengua, pero llega demasiado rápido para confiar. Parece darse cuenta de lo mismo, porque se sonroja y suspira—. Digo, la verdad es… finjo que él no me importa un bledo… pero de vez en cuando, reviso cómo está.

Sus ojos revolotean de un lado a otro como si tuviera miedo de dejar que se posen en mí. —Wren —digo suavemente, poniendo mi mano sobre la de ella. Ella se congela, una exhalación sorprendida se escapa de sus labios—. Continúa. Puedes contarme cosas.

—¿Puedo? —pregunta temblorosamente, ocultando su timidez detrás de una risa—. Eso es nuevo.

—Mírame.

—Preferiría no hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque cada vez que te miro a los ojos, termino diciendo y haciendo cosas que no debería —ella se estremece—. Como eso, por ejemplo.

Reprimo una sonrisa extrañamente orgullosa. —Vale. Entonces volvamos a temas más seguros. ¿De qué te gustaría hablar a ti?

Su sonrisa se vuelve agradecida. —La guardería —se apresura a completar—. Se ve hermosa, Dmitri. No puedo creer que hayas hecho todo eso tú mismo.

Me encojo de hombros. —No fue mucho trabajo.

—Y el mueble para juguetes tallado junto a la ventana… Debe haber costado una fortuna.

—No precisamente. Era un viejo armario que restauré antes de empezar a tallar.

Se detiene en seco y sus ojos se abren de par en par con incredulidad. —Disculpa… ¿estás diciendo que tú hiciste esos tallados?

Asiento. —Me gusta hacer trabajos de carpintería de vez en cuando. Es catártico.

Ella me mira con sorpresa, su boca abierta por un segundo. Tengo la necesidad de inclinarme y reclamar sus labios, y necesito toda mi fuerza de voluntad para permanecer sentado con las manos a los costados.

—Eres increíble —respira.

Me río entre dientes. —No me di cuenta de que tenías un fetiche por la carpintería.

—Tengo un fetiche por los hombres que usan sus manos —en el momento en que lo dice, se sonroja de nuevo—. Em, lo que quise decir fue… Ay, Dios. ¿Ves? Esto es a lo que me refiero. Empiezo a balbucear como una idiota.

—No eres idiota —le aseguro en voz baja.

—Aceptar o no estar de acuerdo —se quita las manos de la cara y respira profundamente—. Gracias por invitarme a cenar. Estaba cansada de estar sentada en el apartamento todo el día.

—Fue un placer.

—Pero ¿puedo hacerte una pregunta?

—¿Sí?

—¿Es mi imaginación o hay gente mirándome?

Sigo su mirada hasta la mesa adyacente a nosotros. La pareja mayor se da vuelta intencionadamente y tengo que resistir la tentación de poner los ojos en blanco. Me vuelvo hacia Wren con una expresión despreocupada. Por supuesto que la están mirando… pero, a pesar de lo que mi hermano piense, ella no necesita saberlo todo.

Tengo un leve presentimiento de que todo esto podría volverse en mi contra más temprano que tarde. Pero, por ahora, estoy decidido a mantenerla protegida de todo eso.

—Por supuesto que la gente está mirándote —le digo suavemente—. Mírate. ¿Cómo podrían no hacerlo?

18

DMITRI

—¿Wren?

No hay señales de ella cuando entro a su habitación. Luego me doy cuenta de que la puerta del baño está entreabierta y se oye un gemido bajo que irradia a través del hueco.

Entro y la encuentro desplomada sobre la bañera, haciendo una mueca de dolor.

—¡Wren, maldito infierno! ¿Estás bien? ¿Viene el bebé?

Se endereza cuando me escucha, pero mantiene una mano pegada a su espalda baja. —No, no, nada de eso —su frente está perlada de sudor—. Aparentemente, le he hecho un hogar demasiado cómodo aquí —su voz tiene un tono de regaño, pero se pasa una mano por el vientre con cariño—. Son solo los arrebatos aleatorios de dolor de espalda por arrastrar este estómago gigantesco —señalando el agua, explica—: Iba a remojarme un rato. El agua ya es lo único que me hace sentir ligera.

Alcanzo su bata. —Deja que te ayude.

Ella se aleja de mí como si hubiera sacado un cuchillo. Sus ojos se posan en mi mano extendida. —Está bien. No necesito ayuda.

—Casi te partiste la columna por la mitad al intentar cosas por tu cuenta. Yo diría que ayuda es exactamente lo que necesitas.

Ella arruga la nariz y frunce el ceño en mi dirección. —No volveré a desnudarme delante de ti, Dmitri.

—¿Por qué no?

Ella palidece. —Porque me veo horrible, ¿vale? Y no quiero que me veas así. Y sé que me ayudaste a meterme en la bañera no hace mucho, pero estaba recién rescatada y sufría algo de trastorno de estrés postraumático y no me importó tanto en ese momento. Pero ahora… ahora tendré que pedirte que te vayas antes de quitarme esta bata.

Levanto las cejas. —¿Acabas de decir que crees que te ves horrible?

Ella aprieta la bata con más fuerza alrededor de su cuerpo. —Bueno…

Doy un paso adelante y la arrincono contra el borde de la bañera, sin dejarle espacio para huir. —Eres jodidamente impresionante, Wren. ¿Cómo no puedes ver eso?

Ella se encoge y mira a todos lados menos a mí. —Lo último que necesito son falsos halagos, Dmitri. No me des falsos cumplidos. No estoy de humor.

De hecho, estoy cabreado. Tanto es así que la agarro por las caderas y la giro hacia el espejo. Mantengo mis manos sobre sus hombros y la obligo a mirar su reflejo. —Mírate a ti misma —le ordeno—. No veo “horrible” en absoluto. Todo lo que veo es una mujer fuerte, capaz y hermosa que es innecesariamente dura consigo misma.

Los ojos de Wren pasan de mí a su propio reflejo. Luego, su mirada cae hacia su estómago. —Mi estomago…

—Es un testimonio de tu fuerza. Después de todo lo que has pasado estos últimos meses —la rodeo con mis brazos y enlazo mis manos sobre su estómago, justo encima de las suyas—, …mantuviste a este bebé a salvo. No podría haber elegido una mujer mejor para tener a mi hijo.

Ella se queda callada. Su respiración es el único sonido, el suave sube y baja de su pecho el único movimiento. Por fin, murmura—: No lo dices en serio.

—Digo en serio cada maldita palabra.

Se separa de mí y se da vuelta para quedar frente a frente. —Una mejor mujer para llevar a tu hijo sería una mujer de la que realmente estés enamorado.

¿Me está poniendo a prueba? ¿Está esperando algo de mí? No tengo ni idea. Todo lo que sé es que ella busca en mí respuestas que yo no tengo.

—No estoy teorizando. Tú eres la madre de mi hijo. Y estoy feliz de que lo seas.

Parpadea y aparece una pequeña lágrima en el rabillo de su ojo derecho. La aparta. —Vale. Quizás sí necesito ayuda para meterme en la bañera.

Me acerco antes de que cambie de opinión y tiro delicadamente del cordón que sujeta la bata. Se deshace fácilmente, revelando su perfecto cuerpo desnudo debajo. Instintivamente, intenta encerrarse sobre sí misma, pero vuelvo a poner mis manos sobre sus hombros y sacudo la cabeza.

—Lleva tu embarazo con orgullo, Wren. Te lo has ganado.

Sus dedos siguen moviéndose inquietos, pero los mantiene a los lados y me deja quitarle la bata. Su cuerpo ha cambiado mucho desde la primera vez que la vi desnuda. Su vientre plano es un recuerdo lejano y sus senos son mucho más grandes de lo que recuerdo.

Pero mantengo mis palabras: ella es jodidamente perfecta.

Y el hecho de que ella no parezca saberlo simplemente me cabrea.

Fuerzo mis ojos hacia arriba y la agarro del codo mientras la convenzo para que se acerque al borde de la bañera. Le hace algo extraño a mi pecho cuando deja que su peso se apoye sobre mí, cuando confía en que yo la sostendré.

Una vez sumergida en agua y burbujas, suspira. —Esto se siente increíble.

Sus ojos se cierran y aprovecho la oportunidad para admirarla: sus clavículas afiladas, el elegante arco de su cuello, la forma en que sus labios se abren mientras se relaja en el agua. Podría sentarme aquí y mirarla todo el día. Podría perder horas admirándola, si tan solo me diera ese tipo de libertad.

Excepto que no tengo la libertad para dar ese tipo de libertad en primer lugar. —Te dejaré con tu baño.

Sus ojos se abren de golpe. —¿Te vas? —suena casi decepcionada.

—Pensé que querías un poco de paz y tranquilidad.

Se muerde el labio inferior. —Sí … —mis cejas se arquean y ella se sonroja—. Pero ahora quiero que te quedes.

Qué milagro son esas pequeñas palabras. Hace solo unas semanas, estaba seguro de que me quería muerto en venganza por su hermana. Ahora, aquí está, desnuda y vulnerable…

Y quiere que me quede.

Empiezo a quitarme la ropa y sus ojos se agrandan. Estoy bastante seguro de que no quiso decir que quería que me metiera en la bañera con ella, pero fingiré que no entendí bien. Si quiere que no me meta en el baño, tendrá que decirlo.

No lo hace.

Una vez que estoy desnudo, me deslizo hacia el lado opuesto de la bañera. Sus ojos permanecen pegados a mi erección hasta que desaparece bajo las burbujas.

—¿Necesitabas más pruebas de que no eres horrible? —bromeo.

Ella se sonroja y aparta la mirada de mí. —No hace falta mucho para que un hombre se ponga duro —murmura.

—No soy como los demás hombres.

Ella finge estar fascinada por las burbujas solo para evitar mirarme. —Eso es lo que dicen todos los hombres.

—Si te sientes incómoda…

—No lo estoy —sus ojos se mueven vacilantes hacia los míos—. Debería estarlo. Ese es el problema.

Ella todavía me desea. Después de todo lo que sabe, después de todo lo que ha visto… todavía me desea, joder.

—No deberías sentirte culpable.

—Pero lo hago —susurra con un graznido lastimero—. Debería querer estar lo más lejos posible de ti. Debería odiarte.

—¿Pero no lo haces?

Ella me mira con ira acusadora. —Sabes que no lo hago.

—Entonces ¿qué quieres? —con cada segundo que pasa, me acerco un poco más, decidido a cerrar la brecha entre nosotros.

—No sé. Ese es el otro problema.

Sacudo la cabeza. —Creo que sí sabes. Creo que sabías lo que querías la otra noche, cuando me encontraste en la guardería.

Ella traga. —No dijiste nada.

—Porque tú no lo hiciste. Supuse que no querías que te viera. Pero entonces te oí gritar en la habitación de al lado…

Ella se sonroja y sé que mi sospecha inicial es acertada. La emoción se acumula en mi pecho mientras paso mis manos por sus pantorrillas. Parece paralizada, como si no pudiera quitarme los ojos de encima.

—Fue un… un mal sueño…

—¿Lo fue realmente?

Sus ojos parpadean hipnóticamente. —S-sí. Solo un sueño.

—Estabas sudando. Tu respiración era pesada. Y, cuando abriste los ojos, parecías completamente despierta.

—Algunos sueños pueden hacerte eso —insiste.

Paso mis manos arriba y abajo por sus muslos, acercándome cada vez más a su centro. Desearía que el aroma a cítricos y lavanda no fuera tan abrumador… quiero poder olerla a ella. El aroma de su coño goteando, el sabor salado del placer que se evapora de su cuerpo.

—Vale, entonces. ¿Con qué estabas soñando?

—Dmitri…

—Dime, moya devushka.

Su barbilla cae sobre su pecho, como si hablarle al agua en lugar de a mí hiciera más fácil pronunciar las palabras. —Yo estaba soñando contigo.

—¿Qué estaba haciendo en el sueño?

—T-tú estabas… tocándome.

Mis dedos rozan su coño y presiono suavemente, lo suficiente como para hacerla contraerse con el primero de muchos temblores por venir. —¿Así?

—Sí.

—¿Te estaba besando?

Sus ojos se iluminan. Su reflejo en la superficie es una belleza ondulante. —Primero mi cuello —parece ansiosa ahora. Impaciente—. Luego mis labios.

Mis dedos se clavan en su cadera y la atraigo hacia mi regazo. Ella jadea cuando mi polla se desliza contra su raja sin empujar hacia adentro. Beso su cuello suavemente, provocándola con toques ligeros como una pluma, que reflejan lo que mis dedos hacen entre sus piernas.

—D-Dmitri… —ella gime.

—Nunca tienes que recurrir a sueños o fantasías cuando estás conmigo, moya devushka. Solo ven a mí. Dime qué necesitas y te daré todo lo que quieras y más —es una promesa imprudente, pero estoy tan embriagado por el momento como ella—. ¿Qué más quieres de mí?

Ella gime, baja, suave y lentamente. Me prende fuego la piel. La agarro con fuerza y la acerco más.

—Aquí es exactamente donde te quiero —gruño, asegurándome de que mi polla esté perfectamente colocada contra su coño—. Aquí es donde perteneces.

Ella se retuerce contra mi dureza, sus senos enjabonados tiemblan con cada movimiento. —No… no puedo pertenecer aquí.

—¿Se siente mal? —la desafío.

Ella parece quedarse sin palabras. O tal vez mi polla distrae demasiado. De cualquier manera, pasa una mano por mi pecho.

—Solo bésame —suplica—. Haz que se sienta bien.

Que no se diga más.

La beso con furia, con toda la emoción reprimida que se ha estado acumulando dentro de mí desde el momento en que se la llevaron. Sus pequeños jadeos entrecortados desatan el animal dentro de mí y tengo que contenerme para evitar follarla como quiero. Al menos su barriga es un recordatorio constante de que debo tener cuidado.

Pero no me limito con los besos y a ella no parece importarle. Ella da todo lo que recibe. Su lengua se enfrenta a la mía por el control hasta que ambos solo somos masas de terminaciones nerviosas jadeantes. Cuando finalmente nos separamos, mi polla empuja su raja, desesperada por ser tragada por su calor.

—¿Es esto con lo que soñaste, bebé? —le gruño al oído.

Ella se estremece. —Más, por favor…

Me deslizo dentro suyo y ella gime, el sonido más delicioso que escuché en mi vida. Pero ese primer empujón le hace algo. Desbloquea algo. Borra algo de dolor, algo de vacilación, algo de miedo.

—Hm… —ella gime—. Sí, sí, sí…

Cuando me entierro hasta el fondo, todo rastro de su timidez desaparece. Con solo presionar un interruptor, me cabalga salvajemente, sus manos en mi pecho, su cabello medio mojado alrededor de su cabeza, el agua chapoteando por los lados de la bañera.

Ya sería muy fácil soltarlo. Pero, por imposible que parezca, aprieto los dientes, agarro su trasero y me contengo. Esta mujer merece más de tres putos minutos.

Joder… considerando las ganas desesperadas que tuve que cargar la semana pasada, yo merezco más de tres minutos.

Los ojos de Wren revolotean hacia atrás y el dolor me pellizca el pecho mientras clava sus uñas en mi piel. Sin embargo, ella no se da cuenta ni le importa… simplemente sigue rebotando con devoción en mi polla, tratando de sacarme el orgasmo como la pequeña y tentadora sirena que es.

—Tómame como una buena chica —le gruño al oído—. Móntame como te lo mereces. Desmorónate por mí. Dame cada jodido pedacito de ti.

Cuando finalmente grita que se corre, suelto las riendas de mi propio orgasmo. El semen caliente llena su apretado coño y cada músculo de mí ruge con la liberación.

Poco a poco, Wren se queda quieta.

Poco a poco, el agua se calma.

Poco a poco, la habitación, el calor y nuestros corazones vuelven a algo parecido a la normalidad.

Pero no todo es del todo tranquilo. Con Wren acurrucada contra mi pecho, apenas respirando, siento un pequeño y repentino golpe.

—¿Eso fue una patada?

Wren aparta su cabeza de mi hombro con algo de esfuerzo, con una sonrisa somnolienta en su rostro. —Estoy tan acostumbrada ahora que apenas lo noto. Sí, ese es nuestro pequeño.

Nuestro pequeño. Me gusta como suena eso. —Él es fuerte.

—Lo es —dice con cariño—. Ah, ahí está de nuevo.

Puedo sentirlo, empujando insistentemente el vientre de su madre, probablemente preguntándose qué diablos está pasando que hace que el corazón de su madre se acelere. Le palmeo el vientre y siento que él responde de inmediato.

—Ese es nuestro hijo —susurro—. Ese es nuestro pequeño.

Nos quedamos en el agua hasta que nuestra piel se pone arrugada. Luego ayudo a Wren a salir de la bañera. La hago quedarse quieta mientras la seco con una toalla, frotando cada centímetro de su piel hasta que está seca y reluciente.

Estoy tan perdido en la admiración de las nuevas y hermosas curvas de su cuerpo que apenas noto el muro que comienza a levantar a su alrededor. Pero cuando me enderezo y la miro a los ojos, puedo sentir que algo ha cambiado.

Ella no me devuelve la mirada; la aparta intencionadamente y sale del baño. La sigo en silencio, esperando que ella rompa el silencio.

—Me saltaré la cena esta noche —dice abruptamente—. No tengo hambre.

—Necesitas comer, Wren. El bebé…

—Entonces envíame una bandeja —dice secamente—. No quiero salir.

—No es necesario. Podemos comer en la cocina…

Ella se gira hacia mí, sus ojos brillan con pasión. —Esto no es normal, Dmitri —grita—. Lo que acaba de pasar allí —hace un gesto hacia el baño—, …eso no debería haber sucedido en absoluto. No puedo creer… no puedo creer que lo permití.

—Wren, escucha…

—Quiero estar sola, Dmitri. Por favor —su voz es firme, casi suplicante. Cualquier tipo de conversación solo servirá para sacar a relucir el pasado y, como no tengo energía para eso, asiento y la dejo luchar sola con sus demonios.

Fue buen sexo. Fue un momento puro.

Pero ni siquiera eso puede solucionarlo todo.

19

WREN

¿La peor parte de tener sexo caliente en la bañera con el papá de tu bebé y tu exjefe, que además es el asesino de tu hermana?

No puedes exactamente hablar de esa mierda con tus amigos.

O en mi caso, amiga… singular. He evitado deliberadamente hablar de Dmitri durante mis últimas tres llamadas telefónicas con Syrah. Ella siempre trata de ir allí, pero yo rechazo cada pregunta sin problemas.

(Al menos creo que lo hago sin problemas. No tengo idea si se traduce).

El punto es que Syrah me deja salirme con la mía. Puedo notar que está preocupada por mí, pero tampoco quiere estresarme. Quiero desesperadamente hablar con ella, pero ¿qué diría? ¿Que en un momento de debilidad sucumbí al afrodisíaco andante que es Dmitri Egorov? ¿Que dejé que me enjabonara y me diera uno de los mejores orgasmos de mi vida? ¿Que pasé los siguientes cuatro días intentando evitarlo sin éxito?

¿Cómo iría exactamente esa conversación?

YO: Sí, estaba muy cachonda. Hormonas del embarazo, si sabes, sabes.

SYRAH: Totalmente comprensible. Ve por lo tuyo, chica.

YO: ¡No! ¡Absolutamente no! ¡No debí haber bajado la guardia!

SYRAH: ¿Por qué diablos no? Te dejó embarazada… también puede dejarte orgásmica.

YO: Vale, vale. Pero ¿qué hay con el hecho de que mató a Rose y Jared a sangre fría?

SYRAH: ¡¿QUÉ MIERDA?!

YO: Sí, lo siento. Debí haber mencionado ese pequeño detalle antes.

SYRAH: ¿Él mató a Rose y Jared y realmente te lo follaste en tu bañera?

YO: Exacto. Soy una persona horrible.

SYRAH: Se suponía que tú eras la sensata entre nosotras. ¿Por qué harías tal cosa, Wren?

YO: No lo sé. Él simplemente… me hace algo.

SYRAH: ¿Te amenaza? ¿Te manipula? ¿Te controla?

YO: Peor. Está siendo amable conmigo. Desde el sexo en la bañera, él cocina casi todas mis comidas. Ayer me visitó un masajista para una sesión de dos horas. Él llenó la biblioteca y la sala de cine con todos mis libros, películas y refrigerios favoritos. Ha reemplazado todo mi guardarropa con ropa de maternidad de marca. Incluso está construyendo la guardería de nuestro hijo desde cero. ¡Y el columpio, Syrah! ¡Encontró el columpio infantil en el que Rose y yo escribimos nuestras iniciales y lo instaló en la guardería!

SYRAH: ¡Si no hubiera matado a tu hermana, me desmayaría!

YO: Pero sí mató a mi hermana.

SYRAH: No te impidió follártelo en la bañera.

YO: Me odio a mí misma.

SYRAH: Deberías. Yo también lo haría.

Salgo de mi pequeña secuencia de sueños masoquista y resisto la tentación de abofetearme. Syrah nunca diría esa última parte. Al menos, no en voz alta.

Aunque ella podría pensarlo.

Desdoblo las piernas y me levanto del sofá de la sala. Ni siquiera el horizonte de Chicago puede distraerme del conflicto interno que asola mi interior desde que Dmitri salió de mi habitación ese día. El día que comprometí mi moral y le dejé…

Caigo en ese momento, la forma en que sus manos acariciaron mis pantorrillas mientras serpenteaban cada vez más arriba por mis piernas… La forma en que me miró, no como una fea vaca preñada, sino como una mujer deseable y atractiva. Y la forma en que me besó…

Mi coño palpita hambriento ante el recuerdo.

¡No! ¡Apágalo! No puedo darme el lujo de ir allí, ni siquiera en mi cabeza. Cruzar esa línea una vez ya fue bastante malo. Pero ¿fantasear con ello en mi tiempo libre? Ese es un nuevo nivel bajo. Y, sin embargo, caigo en ello con mucha facilidad.

El hecho de que Dmitri haya sido un maldito sueño desde el incidente de la bañera… y sí, califica como un “incidente” …ciertamente no ayuda. Lo juro por Dios, es como si hubiera prometido hacerme esto lo más difícil posible.

Empezando por que ni una sola vez ha sacado a relucir lo que pasó entre nosotros. Siempre es infaliblemente educado y extremadamente atento y actúa como si no se hubiera traspasado ninguna línea ni se hubieran comprometido límites.

Cenamos juntos. Por supuesto él mismo cocina desde cero. Y luego me dice buenas noches y me hace señas para que vaya a mi habitación. No esperaba que se tomara tan en serio todo el asunto de respetar mis deseos.

La mitad del tiempo no estoy segura de si estoy agradecida o decepcionada.

Luego estuvo anoche. Estaba sentada en el sofá de la sala con un libro en mi regazo. Hacía un poco de frío, pero nada que no pudiera soportar. Excepto por lo siguiente que supe, que me habían echado una manta de cachemira encima.

—Tienes la piel de gallina —respondió Dmitri en respuesta a mi mirada inquisitiva.

Como nunca puedo concentrarme en nada más cuando él está cerca, dejé mi libro y comencé a frotarme los tobillos distraídamente.

—¿Están hinchados? —preguntó de inmediato.

Intenté… demasiado tarde, claramente… esconder mis gordos pies de salchicha debajo de la manta, pero él simplemente los sacó y los miró fijamente.

—Es normal hincharse en esta etapa de mi embarazo —le dije tímidamente, tratando de zafarme de su agarre—. La Dra. Liza dijo que debería bajar en uno o dos días. Solo necesito frotarlos un po… —ni siquiera terminé mi oración antes de que comenzara a masajear suavemente las plantas de mis pies—. Realmente no tienes que hacer eso…

Me ignoró y siguió adelante.

Media hora más tarde, mis pies se sentían muy bien. ¿Mi vagina? No tanto. Al parecer, estaba celosa de toda la atención que recibían mis pies.

Por eso, inmediatamente después de que terminó, salté del sofá y me dirigí a mi habitación.

Caminé hasta que mis partes de dama traidoras dejaron de palpitar y los efectos secundarios de su masaje en los pies desaparecieron. Luego me metí en la cama y pasé una buena hora resistiendo las ganas de masturbarme antes de caer en un sueño exhausto que inevitablemente dio paso a una serie interminable de sueños húmedos que me hacen estremecer incluso pensar en ellos.

En definitiva, han sido unos días difíciles. Es una lucha sangrienta entre la culpa y el deseo y hay momentos en los que, sinceramente, no sé cuál ganará.

Quiero que sea la culpa, aunque solo sea para evitar hacer algo estúpido… como enamorarme del hombre responsable del agujero más grande en mi corazón. Pero hay momentos en que la realidad logra quemar todas esas ilusiones. Cuando me enfrento a la evidente verdad de que comencé a caer hace mucho tiempo.

Y no hay viento lo suficientemente fuerte como para llevarme de regreso a la cima de esa colina.

Si tan solo pudiera hablar con Syrah. Y me refiero a realmente hablar con Syrah.

Pero no puedo. Porque ella nunca lo entendería. Este no es el tipo de situación que nadie puede entender a menos que haya pasado por ella. Y estoy bastante segura de que no existe un grupo de apoyo para Mujeres Que Han Sido Secuestradas E Impregnadas Accidentalmente Por Su Jefe Atractivo Convertido En Pakhan De Bratva Convertido En Villano Personal Que Te Robó A Tu Mejor Amiga/Hermana.

Realmente sale de la lengua, ¿no? MQHSSEIAPSJACEPDBCEVPQTRATMA/H Anónimos.

La membresía incluye: yo, yo y yo.

Un zumbido llama mi atención hacia mi teléfono que vibra sobre la mesa de café. Es Syrah. Hablando de Roma. Realmente no estoy en el espacio mental adecuado para una conversación larga, pero en este momento me siento demasiado sola como para dejar pasar la llamada.

—Hola, Sy.

Ella prescinde de los saludos. —¿Cómo va tu sábado?

—Em, perezoso. Estoy demasiado cansada e hinchada para hacer otra cosa que no sea sentarme en el sofá y comer bocadillos.

—¿Qué tal si compro más bocadillos y me uno a ti?

Estremeciéndome, agarro mi manta y la aprieto más a mi alrededor. La cachemira es de un azul aguamarina intenso, suave y aterciopelada, y tiene el beneficio adicional de oler a Dmitri. Me pregunto si eso fue intencional de su parte. ¿Quizás un nerviosismo mental? ¿Una forma de entrar en mi cabeza y ablandarme por dentro?

—¿Wren?

¡Concéntrate, psicópata obsesiva! —Lo siento, cariño, he estado exhausta todo el día. Me temo que no seré una compañía divertida. Probablemente me quede dormida durante esta conversación.

—Bueno, ciertamente suenas relajada.

Me alegra que alguien piense eso. Siento como si me hubiera tragado un cable con corriente. —Estoy llegando a eso. Aunque nos pondremos al día pronto. Lo prometo.

—No hay problema. Siempre y cuando estés cómoda y bien cuidada.

Ni siquiera tengo que mentir sobre esto. —Lo estoy. Él se asegura de que tenga todo lo que necesito. Todo lo que tengo que hacer es mencionar algo de pasada y lo tengo delante al día siguiente.

Ella suelta una risita emocionada. —¿Cuánto has probado esa teoría? Porque realmente podrías aprovechar eso, si así lo deseas. Es como un genio con abdominales.

Riendo, me recuesto en el sofá e intento, sin éxito, encontrar un lugar que me haga sentir menos embarazada. —Él estaría a la altura del desafío. Créeme.

—Parece que caíste al revés en el mejor de los casos.

Si tan solo ella supiera. —Sí. Algo como eso.

—¿Supongo que todo va bien allí? —pregunta tentativamente. Cometo el error de dudar y ella se abalanza sobre ello de inmediato—. ¿Qué pasa? ¿Está siendo un idiota?

—No, no, no —me apresuro a corregirla—. Es más bien el… problema opuesto.

—¿Está siendo demasiado amable? —resopla—. Si realmente te quejas de eso, puede que tenga que ir allí solo para poder golpearte la cabeza.

¿Cómo explicar sin realmente explicar? —Está siendo realmente maravilloso últimamente. Estoy hablando de extra amable, extra atento, extra…

—Extra encantador —dice Syrah, interrumpiéndome—. Lo entiendo. ¡Ay, pobre de ti! Me cuesta ver el problema aquí.

—A veces siento que no hablamos —balbuceo—. Como si no pudiéramos… Nosotros, em, no tenemos conversaciones reales. Se siente como si reprimiera las cosas. Sé que definitivamente yo lo hago. Solo no quiero que todo lo demás… los masajes, los regalos y las comidas caseras… distraigan la atención del hecho de que vamos a tener un bebé juntos y no sabemos realmente cuál es nuestra posición el uno con el otro.

Dejo escapar un suspiro mientras la lengua de Syrah chasquea suavemente. —Cariño, todavía no veo el problema. ¿Quieres tener una conversación real con el hombre? Entonces hazlo. Siéntalo y habla con él. Tendrás su bebé; está justificado. ¿Qué hará? ¿Huir de ti?

—Si lo hace, ciertamente no podré perseguirlo.

Syrah se ríe por un momento antes de volver a ponerse seria. —Lo que quiero decir es, ¿realmente has intentado siquiera hablar con él?

Yo suspiro. —Supongo que no.

—Entonces inténtalo. Yo digo que lo intentes ahora.

Me estremezco ante la sola idea de siquiera intentar esta conversación. —Ni siquiera sabría por dónde empezar.

—Empieza de forma sencilla —dice Syrah con confianza—. Él ha estado cuidando de ti, ¿verdad?

—Sí —respondo con cautela, sin estar segura de a dónde quiere llegar con esto.

—Bueno, entonces, ¿qué tal si le devuelves el favor? Prepárele tú una comida para variar —sugiere—. Sorpréndelo con esa pasta al pesto que solías prepararme en las noches de Bridgerton. Podría bañarme en esa mierda. Comienza con algo ligero, caliéntalo y luego pasa a lo que realmente quieres hablar.

Asiento lentamente. —Ese es un buen plan.

—Obvio, por supuesto que lo es. Se me ocurrió a mí.

Una risa cansada se escapa de mis labios. —Gracias, Sy. No sé qué haría sin ti.

—Probablemente solo te quejarías de todos tus problemas con el champán.

Riendo, dejo que eso pase. No puedo esperar que ella entienda si no le he contado ni la mitad de la historia real. Demonios, tal vez nunca le cuente toda la historia. No necesita saber cómo ni por qué murió Rose; estoy feliz de llevar esa carga por mi cuenta.

Pero eso hace que extrañe aún más a Bee. Ella era la única persona a la que no tenía que ocultarle nada.

Aunque, para ser justa, estoy bastante segura de que ella me habría dado el mismo consejo que me acaba de dar Syrah. Deja de ser cobarde y habla con el hombre.

—Vale, Wren —me digo a mí misma en voz baja—. Tienes un plan de juego. Ahora es el momento de actuar.

20

WREN

Nadie se viste elegantemente para comer pasta al pesto en casa.

Y, sin embargo, aquí estoy, intentando elegir un vestido adelgazante que me haga sentir cómoda y bonita. No es que sentirse bonita deba ser una prioridad esta noche. Pero, aun así, me encuentro cambiando vestido tras vestido porque ninguno es perfecto.

Finalmente, opto por un envolvente azul bígaro brillante que no llega a ser demasiado. Salgo de mi armario con confianza…

Luego regreso dos minutos después y tomo un poco de brillo labial como si fuera el arma secreta que necesito para que esta noche sea un éxito.

Mi segunda salida se mantiene. Llego hasta la cocina, donde mi pasta al pesto reposa paciente en la estufa, esperando una calentada de último minuto antes de servir.

Son casi las siete y la ciudad va perdiendo luz poco a poco. Dmitri me envió un mensaje de texto antes para informarme que estaría en casa a las 7:15. Ese es otro de los gestos atentos que comenzó recientemente… hacerme saber cuándo saldría del apartamento y a qué hora regresaría.

Extrañamente considerado de su parte.

No he comido nada desde el almuerzo, pero no tengo hambre. Toda mi hambre ha sido superada por los nervios y la vaga esperanza de que algo positivo salga de esta cena.

Si no, golpearé a Syrah en la cabeza con algo pesado.

Thump. Thump.

Me alejo de la estufa y me lanzo hacia la puerta para poder mirar a la vuelta de la esquina hacia el ascensor. Pero todavía no hay señales de él. Solo entonces me doy cuenta de que el ruido sordo que escucho proviene del piso de arriba.

Qué extraño.

Dmitri se ha mostrado firme en su explicación del “ruidoso equipo de renovación”, pero por alguna razón me resulta extraño. El ático de arriba estaba impecable y la idea de intentar mejorarlo parece casi ridícula.

Estoy siendo ridícula… lo sé. Probablemente sea la combinación de nervios y la monotonía de la espera, pero me encuentro avanzando poco a poco hacia el ascensor, preguntándome si tal vez un viaje rápido arriba esté justificado. Digo… por extraño que parezca, extraño un poco el ático de arriba. Y, si me atrapan, supongo que le echaré la culpa a las hormonas.

A la mierda. Una caminata rápida no hará daño. Hasta donde yo sé, la curiosidad nunca ha matado a ningún gato.

Ingreso el código de acceso al ático de arriba, pero, casi de inmediato, la luz parpadea en rojo. Acceso denegado. Código de acceso incorrecto.

¿Puede ser eso correcto? Lo intento de nuevo y me aparece el mismo mensaje en la delgada pantalla horizontal. Me encojo de hombros y me alejo del ascensor. Realmente no debería sorprenderme; Dmitri siempre ha sido muy riguroso con la seguridad. Probablemente cambie los códigos trimestralmente.

¡Ping!

Me giro cuando las puertas del ascensor se abren y Dmitri entra con su traje de lino azul marino y su camisa blanca de cuello abierto.

Mi primer pensamiento es: Dios, qué guapo se ve. Mi segundo pensamiento es: Un poco de vello en el pecho y te vuelves loca. Qué vergonzoso.

—Hola.

Parece sorprendido de verme parada en la entrada. Luego, su mirada se desliza por mi cuerpo apreciativamente y arquea las cejas. —Te ves preciosa.

Es molesto lo rápido que me sonrojo. —Gracias —murmuro—. Espero que tengas hambre —me doy la vuelta y me dirijo a la cocina, agradecida de darle la espalda hasta que pueda conseguir que mis mejillas dejen de arder.

Cuando lo enfrento de nuevo, siento que controlo moderadamente mi rostro. Se quita la chaqueta y la dobla cuidadosamente sobre el respaldo de uno de los taburetes del bar. —Huele bien.

Estoy bastante segura de que solo está siendo amable, porque yo no puedo oler nada. —Déjame volver a poner la pasta en el fuego. Calentarla un poco.

Me tiemblan las manos mientras revuelvo la olla. La pasta está seca, así que le agrego un poco de leche, nata y sal para devolverle la vida. A este paso, no tengo idea si será comestible. Estoy demasiado distraída, demasiado cohibida para estar en el estado mental adecuado para cocinar.

—¿Necesitas ayuda? —pregunta desde mi hombro izquierdo.

Me estremezco tan fuerte que choco con él.

Me gira. Su mano firme en mi cintura mientras me estabiliza. —¿Estás bien, moya devushka?

—Bien —murmuro—. Solo… em… la cena estará lista pronto. Puedes sentarte.

Él retrocede con el ceño fruncido y logro colocar la pasta en un tazón grande sin más contratiempos torpes. Pero, cuando todo está sobre la mesa entre nosotros, me pregunto cómo logré que Syrah me convenciera de que era una buena idea. Me arreglé innecesariamente para lo que estoy segura será un plato de pasta mediocre y una conversación incómoda e improductiva con un hombre que tiene un control antinatural sobre mi sentido común.

—Em… bon appetit —¿por qué diablos tuviste que intentar poner acento francés?—. Dios —me estremezco—, no es de extrañar que los franceses me odien. Yo también me odio.

Él se ríe. —Nadie podría odiarte —luego se queda en silencio por un momento y su rostro se pone serio—. Gracias por cocinar esta noche. No era necesario.

—Quería hacerlo —insisto—. Has estado cocinando y quería hacer algo por ti.

—Bueno, lo aprecio. Pasó un tiempo desde que alguien a quien no le pagué me cocinó.

Siento que mi resolución disminuye al instante. ¿Sería tan malo simplemente sentarnos juntos y tener una cena agradable y no hablar en absoluto? ¿Sería tan malo permitirme algunas fantasías domésticas inocentes, siempre y cuando no actúe en ellas?

Le da un mordisco a mi pasta y gime de agradecimiento. —Delicioso —luego me sonríe y me doy cuenta de que no hay manera de que no actúe en mis fantasías… tanto las obscenas como las domésticas… si continúa sonriéndome así.

Bajo la mirada. —No tienes que halagarme. Puedo aceptar críticas honestas.

—Lo digo porque es verdad. Sencillo y delicioso.

—Eh… también hice postre. De nuevo, nada especial. Solo una vieja receta que me enseñó mi madre.

Sus ojos se deslizan hacia el pequeño jarrón de flores que preparé antes cuando armé la mesa. —Si hubiera sabido que era una cita, me habría duchado primero.

—Me gusta el olor de tu sudor.

Sus ojos se fijan en los míos y ahí es cuando me doy cuenta de que ¡acabo de decir eso en voz alta! —Yo, em… Eso no debía salir… em, eso es… No es lo que quise decir.

Él simplemente me mira fijamente con esa embriagadora mirada gris y una leve sonrisa. —¿Qué quisiste decir?

—Que esto no es una cita.

—Mi error —retumba con leve diversión—. El brillo de labios y el vestido con escote me desconcertaron.

Arrepentimiento instantáneo, ardiente y pesado. ¿Qué me impulsó a elegir este vestido entre todos los vestidos? Pantalones deportivos y camisetas de gran tamaño… ese ha sido mi uniforme en casa y debí haberme apegado a él. ¿Cómo diablos voy a iniciar una conversación seria ahora?

Me siento tonta. Cegadoramente obvia, como un niño pequeño jugando al escondite sin darse cuenta de que sus pies sobresalen de debajo de las cortinas.

—Solo quería sentirme bien conmigo misma —logro murmurar, algo tarde—. Fingir hasta lograrlo, ¿verdad?

Deja caer el tenedor. —Entiendo que estás muy embarazada y probablemente te sientes profundamente incómoda todo el tiempo. Pero créeme, Wren: ninguna mujer es más hermosa que tú en este momento.

Me alegro de estar sentada, porque, si estuviera de pie, él definitivamente vería mis piernas doblarse. —¿Ninguna mujer? —hago eco—. Seguramente hay al menos una por ahí.

Dmitri no se inmuta. —Es la verdad tal como yo la veo.

No voy a mentir: es exactamente lo que necesito escuchar. Pero también es lo último que necesito escuchar. Todos estos elogios están derribando los muros que he construido, y frente a esos ojos grises cristalinos, me doy cuenta de cuán débiles eran esos muros para empezar.

—¿Por qué eres tan amable conmigo? —dejo escapar porque, honestamente, estoy cansada del circo en mi propia cabeza.

Parpadea lentamente y al principio no responde. —Te estoy tratando como mereces. Admito que no siempre fui un caballero … pero tengo intención de serlo ahora.

—¿Por qué?

—¿Necesito un motivo oculto?

Me encojo de hombros. —Dímelo tú.

—No confías en mí, ¿verdad? —se aclara la garganta y suspira—. No puedo exactamente culparte por eso. No he hecho nada, especialmente últimamente, para ganarme tu confianza. Pero ten la seguridad de que estoy siendo amable porque me preocupo por ti, Wren. Eres la madre de mi hijo.

Es un buen discurso… pero ¿es romántico? ¿O es simplemente una táctica de pacificación? ¿Está tratando de allanar el camino hacia una relación de paternidad compartida cohesiva y funcional o hay matices en sus palabras que significan algo más?

Probablemente debería preguntar, pero tengo demasiado miedo. Por eso, en lugar de preguntar qué es lo que realmente quiero… ¿adónde diablos vamos a partir de ahora? …termino chillando con voz aguda y nasal—: Tengo que ver el postre.

Teniendo en cuenta que el postre es una tarta de queso sin necesidad hornear, en realidad no requiere muchos mimos. Pero necesito concentrarme en algo que no sea Dmitri durante uno o dos minutos.

Así que toco, empujo y hago ruido para distraerme. Cuando vuelvo a mi asiento, me siento un poco más a gusto, un poco más en control de la situación.

—¿Cómo te fue en el trabajo? —pregunto.

Él asiente. —Bien. Es posible que tengamos un nuevo cliente que quiera que encabecemos el diseño de su nuevo espacio comercial.

Me sube el entusiasmo. —Un proyecto de interiores. Esos son mis favoritos.

—Siempre tenías notas tan extensas sobre esos clientes.

—Porque eran interesantes. Solía desear poder estar en el equipo de diseño de uno de esos proyectos. La verdad es que ese era mi objetivo.

—¿Quieres decir que no querías ser mi asistente para siempre?

Sonriendo, apuñalo más pasta con el tenedor. —Sorprendentemente, no. Tenía aspiraciones un poco más altas.

—Pero te quedaste porque querías tanto a tu jefe.

Me río y le saco la lengua. —Simplemente tenía sueños más grandes para mí, ¿sabes? No quería tomar siempre notas para el jefe; quería ser el jefe.

Me mira pensativamente. —Aún hay tiempo.

Pongo los ojos en blanco. —Claro. Entre la lactancia materna y las dos mafias distintas que te persiguen… y, por asociación, a mí… tendré muchas oportunidades de trabajar para hacer despegar mi carrera —suspirando, empujo la pasta restante en mi plato—. De alguna manera, no veo que eso suceda.

—¿Realmente te estás descartando tan pronto?

—No me estoy descartando —espeto—. Solo estoy siendo realista.

—Estabas dispuesta a ser la sustituta de tu hermana, Wren. Parece que tienes la costumbre de hacer posible lo improbable.

—¿Desde cuándo te convertiste en mi animadora?

Sus grandes hombros se mueven. —Simplemente lo llamo como lo veo.

Sacudo la cabeza. —Bueno, basta. Es desconcertante.

Se ríe y limpia su plato con el tenedor. —Déjame encargarme de los platos mientras preparas el postre. Es solo justo que yo haga la limpieza.

Asintiendo con timidez, me dirijo al refrigerador y saco la tarta de queso. Huele a limón y pan de jengibre y parece casi idéntica a la que Mamá solía prepararnos a Rose y a mí los domingos.

Dejando a un lado la extraña sensación de melancolía que me invade, corto dos rebanadas y las deposito en platos limpios, muy consciente de que él me observa de cerca desde el fregadero.

Ha sido toda una cena y todavía no he mencionado ni un solo tema de conversación. Syrah hizo que pareciera muy simple por teléfono. Pero ahora que llegamos al postre, parece que mi ventana de oportunidad se está cerrando lentamente.

Giro con ambos platos en mis manos. —Yo… em… quería prepararte la cena hoy para que pudiéramos hablar.

Él levanta una ceja. —Aja. Entonces eres tú quien tiene el motivo oculto.

Me sonrojo. —No, eso no es…

—Solo estaba bromeando, Wren —me reprende suavemente—. Si necesitas hablar conmigo sobre algo, entonces, por supuesto, adelante.

Me muerdo el labio inferior un poco más, tratando de reunir coraje. Ya es demasiado tarde para dar marcha atrás.

—¿Se trata de lo que pasó la otra noche? —intenta.

No estaba planeando mencionar el sexo en la bañera en absoluto. Pero ahora que él lo ha hecho, se siente como el elefante enjabonado en la habitación. —Bueno… no exactamente. Pero mientras estemos en el tema…

—No tenemos por qué avergonzarnos de eso.

Lo miro con incredulidad. —Tal vez tú no, pero yo sí.

—Wren…

—No —interrumpo, girando y alejándome para poner algo de distancia entre él y yo—. Eso fue un error. Dejé que las cosas llegaran demasiado lejos —una vocecita en el fondo de mi cabeza me dice que no es así como quería que fuera esta conversación. Iba a estar tranquila, en control, imperturbable. Y, sin embargo, aquí estoy, tartamudeando sobre mis propias palabras o dejando que se me escapen por completo—. Estuve vulnerable y tú estabas allí y… simplemente sucedió. ¡No puede volver a suceder!

Ni siquiera estoy segura de querer eso, pero ahora fui y lo dije. Respira hondo, tonta histérica. Solo un respiro profundo.

Aunque no escucho mis propios consejos. Sigo avanzando a ciegas.

—Vamos a tener este bebé y eso significa que tenemos que intentar llevarnos bien por él. Pero ahí es donde termina. Ya no podemos desdibujar las líneas. No más diabluras en la bañera… —uf, esa es la peor elección de palabras de todos los tiempos—. Somos co-padres y eso es todo.

Dmitri no da señales de lo que está pensando. Su expresión es todo lo que quería ser esta noche… tranquila y segura. Me siento aún más desquiciada en comparación.

—Wren —dice con voz áspera, provocando un escalofrío por mi espalda—, ya que estamos aquí esta noche para abrir las líneas de comunicación, déjame ser claro: somos más que co-padres. Y creo que eso ya lo sabes.

Dejo escapar el aliento que estaba conteniendo. Nunca antes había sido tan honesto. Me da el coraje de ser honesta a cambio.

—Si eso es cierto —grazno suavemente—, entonces dime por qué lo hiciste. ¿Por qué mataste a mi hermana?

21

DMITRI

Mi primer instinto es la indignación.

No estoy acostumbrado a que me pregunten. No estoy acostumbrado a justificar mis razones. Y aquí está ella, exigiendo ambas cosas. Pidiendo algo a lo que no tiene derecho.

Excepto que…

Ella sí tiene derecho a preguntar. Ella tiene derecho a saberlo. Y necesito dejar a un lado mi corona de pakhan y ser un hombre para variar.

Necesito ser el hombre que ella necesita, más específicamente.

No controlador ni posesivo. Ni siquiera protector. No… necesita un hombre que pueda ver las cosas desde su perspectiva el tiempo suficiente para simpatizar.

Quizás incluso…

Joder, no puedo creer que esté diciendo esto…

¿Pedir disculpas?

No sé cómo hacer tal cosa, pero joder, estoy dispuesto a intentarlo. Ver los hermosos ojos verdes de Wren llenarse de lágrimas, saber que soy responsable de ellas… eso se pega bajo mi piel como un fragmento de vidrio. Todo lo que he hecho para intentar mejorarlo claramente no ha funcionado.

La muerte de Rose es una herida abierta y supurante que requiere una punción. Tal vez esta conversación sea lo que haga el trabajo.

—Sabes por qué la maté —empiezo suavemente.

Asiente. —Sí. Me has contado la historia, pero necesito escucharla de nuevo. Necesito que me guíes a través de esto.

—Eso solo te hará daño, Wren.

Sus manos tiemblan mientras se las pasa por la cara. Si es un intento de calmarse, no sirve de nada, porque solo empieza a temblar más.

—De todos modos ya me duele —confiesa—. Mejor podría saberlo todo. Y quiero que empieces desde el principio.

—¿El principio?

Su mandíbula se aprieta. —Tenías razón: esto no comenzó con la muerte de Rose. Todo comenzó con la de Elena.

Joder.

Algo caliente y espinoso pasa por mi cuerpo. —¿Estás segura?

Hay un temblor en sus labios antes de responder con un manso—: Sí.

Respiro hondo. —Vamos a la sala de estar. Preferiría que estés sentada para esto.

Palidece, pero no discute cuando la llevo a la sala de estar. Me siento primero para que decida qué tan cerca o lejos quiere estar de mí. Mira el sofá en el que estoy sentado. Hay un sillón a mi derecha inmediata y otro en mi extremo izquierdo. Me sorprende eligiendo el lado vacío del sofá. Lo suficientemente cerca como para poder tocarla; lo suficientemente lejos como para tener que inclinarme hacia adelante para hacerlo.

Es más de lo que esperaba. Probablemente más de lo que merezco.

Decido darle una última advertencia. —A veces, la ignorancia es realmente una bendición, Wren.

—Yo sé eso. Pero he vivido en la ignorancia durante bastante tiempo. Quiero entender por qué hiciste lo que hiciste. Es la única manera en que puedo… podemos…

Deja la frase sin terminar, pero entiendo exactamente lo que quiere decir. Es la única manera en que nosotros dos tenemos alguna esperanza de ser más que co-padres.

Así que, a pesar de mis reservas, me lanzo desde el principio.

Repito cosas que ella ya sabe. Cómo Cathal estaba tras de mí. Cómo eligió al chivo expiatorio perfecto para usarlo contra mí.

Ella escucha sin pestañear, hasta que menciono el nombre de Elena.

—Elena odiaba salir del apartamento —le explico—. Ella estaba al borde de la agorafobia. Tenía citas semanales con un terapeuta, pero la Dra. Seraphine normalmente hacía visitas a domicilio. La idea era que, cuando Elena comenzara a progresar, comenzaría a acudir a la Dra. Seraphine en lugar de al revés.

Wren se inclina. —¿Puedo preguntar algo? ¿Por qué a Elena no le gustaba salir de casa?

Hago una pausa y sopeso la pregunta. —Ella se llamaba a sí misma introvertida. Pero la verdad es que creo que simplemente estaba asustada. Fue criada en el sistema de cuidado temporal y abusaron de ella. Una vez que encontró un lugar seguro conmigo, simplemente no quiso dejarlo —hago una pausa por un segundo más, reconociendo algún viejo arrepentimiento de otra vida—. La ironía fue…

—Tu mundo no es seguro —termina Wren por mí.

Asiento. —Exactamente. Las sesiones de terapia comenzaron después de que Elena fuera atacada mientras conducía a casa después de un día de spa con Bee. Recibió varios disparos y una bala logró atravesarle el brazo. Fue una herida superficial, nada grave, pero la experiencia la sacudió hasta lo más profundo. Después de eso, se negó a abandonar el ático bajo ninguna circunstancia. Le di tiempo, pero cuando me di cuenta de que estaba empeorando, en lugar de mejorar, tuve que traer refuerzos.

—¿La doctora ayudó?

—Cuatro meses de terapia intensa y Elena finalmente decidió dejar el apartamento para encontrarse con la Dra. Seraphine en su oficina. La primera sesión fue bien, así que Elena aceptó ir la semana siguiente también. Pensé que era… pensé que era el comienzo de un nuevo capítulo.

Mi mandíbula se aprieta dolorosamente. Siento una extraña sensación de presión dentro de mí. ¿Qué carajo es eso?

Ah, claro.

Arrepentimiento.

—Dmitri… —la voz de Wren es suave y gentil.

¿Por qué suena como si ella intentara consolarme a mí? Eso está al revés. Eso está jodidamente mal.

La miro y el rostro de Elena se cruza con el de Wren. ¿Será siempre así? ¿Veré siempre a Elena en las sombras, entre los recuerdos?

—Debí haberla llevado allí, de regreso, a todas partes. Nunca debí haberla perdido de vista —mi voz suena seca y ronca para mis propios oídos. Solo Dios sabe lo roto que le suena a Wren—. Debí haber estado con ella, joder. Pero… hubo un ataque a uno de los refugios Egorov. Hombres de Cathal. Algunos incluso afirmaron que Cathal estaba entre ellos. Ni siquiera lo pensé; dejé a Elena en manos de dos hombres que ahora están muertos y fui a ocuparme de la situación… sin saber que era una puta pista falsa.

Ella se acerca cada vez más. —Dmitri… —una vez más, eso es todo lo que dice… pero de alguna manera, eso me ayuda a seguir adelante.

—Suena ingenuo decirlo ahora, pero estaba seguro de que ella estaba protegida por solo ser mi esposa. No había forma de que Cathal la ataque y se arriesgue a iniciar una guerra entre nosotros. Pero fue inteligente al respecto. Se aseguró de que yo lo viera ese día. Se aseguró de que todos sus lugartenientes más importantes también estuvieran presentes. Me hizo difícil sospechar que él podría haber orquestado el secuestro de Elena.

—¿Pero sí sospechaste de él?

—Sí, claro. Él no era tan hábil como pensaba. El hombre que se llevó a Elena fue torpe. Demasiado torpe para ser parte de cualquier red de crimen organizado. Y todos los hombres de Cathal tenían coartadas. Pero, al final, todo lo que tuve que hacer fue jalar algunos hilos antes de que todo comenzara a desmoronarse…

Mis recuerdos empiezan a alejarse de mí. Ha pasado un tiempo desde que reviví todo el asunto con tanto detalle. Pero lo recuerdo todo, claro como el día… entrar al consultorio de la Dra. Seraphine y encontrarlo destrozado. El cuerpo de la doctora se encontró más tarde. Le cortaron la garganta y la arrojaron al río Chicago como basura.

—Encontré el cuerpo de Elena cuatro días después, después de recorrer toda la ciudad. En el mismo barrio que su última casa de cuidado temporal. Tenía quemaduras de cigarrillo por todo el cuerpo. Latigazos en su espalda que le habían desollado la piel. Rayas rojas alrededor de su cuello indicaban que había sido asfixiada, pero su autopsia reveló que no murió por asfixia. Su cuerpo estaba lleno de drogas. Suficiente para derribar a un puto toro. Había muerto tal vez una hora antes de que la encontrara…

Miro fijamente el horizonte de Chicago mientras me detengo, olvidando momentáneamente que tengo audiencia. Solo cuando escucho un pequeño sollozo recuerdo que Wren está conmigo. Me giro hacia ella y encuentro sus mejillas empapadas de lágrimas, su cuerpo temblando por sollozos que hace todo lo posible por contener.

—Joder, Wren… lo siento…

Es extraño con qué facilidad salen de mí esas palabras. Pensé que las disculpas serían difíciles.

No son nada comparados con mi deseo de secarle las lágrimas.

Ella niega con la cabeza con vehemencia. —No me pidas disculpas. No por eso. Dios, Dmitri, soy yo quien lo siente.

Instintivamente, la alcanzo. Aunque no la tomo en mis brazos como quisiera, simplemente pongo mi mano sobre su brazo. Ella hace lo mismo, sus dedos caen sobre mi bíceps, sueltos y curvados. Estamos vinculados ahora, en la forma de un torpe signo de infinito. Cada uno de nosotros comienza donde termina el otro.

—Yo habría perdido la cabeza —susurra.

—No puedo decir que no lo hice. Pensé que asesinar a Cathal ayudaría a calmar a la bestia dentro de mí. Pero resultó que eso no fue suficiente…

Espero que ella se aleje de mí. Pero todo lo que hace es apretar más y clavar sus uñas en mi piel. —Querías eliminar al hombre responsable de quitarle la vida.

—Me tomó algún tiempo descubrir su identidad. Cian hizo un buen trabajo intentando proteger a Jared, pero al final encontré… Los encontré, quiero decir. A ellos. Pero no me atrevo a decírselo a la cara, así que, en lugar de eso, digo—: A él.

Wren niega con la cabeza. —No puedo creer que Jared sea capaz de hacer eso. Quemaduras de cigarrillo, latigazos… No era un hombre violento, Dmitri —me mira con seriedad, como si pensara que eso me haría creerlo también—. Él era… él era bueno.

Mi voz se quiebra como el hielo. —Él no era el hombre que pensabas que era.

Ella retrocede y esta vez retira su mano de la mía. Envuelve sus brazos alrededor de su cuerpo. —Vale, puede que tengas razón —suspira profundamente—. Pero ¿Rose?

—Rose era una inocente que quedó atrapada en el punto de mira de un juego que no sabía que se estaba jugando —me encuentro con los ojos de Wren—. Lamento lo que pasó esa noche, ¿sabes? Si pudiera retroceder en el tiempo y perdonarla, lo haría. Aunque solo sea por tu bien.

Otra lágrima solitaria se desliza por su rostro. —Me dijeron que fue un accidente automovilístico.

—Fue una persecución automovilística —corrijo—. Hice que mis hombres los acorralaran en una intersección predeterminada. Tenía un arma apuntándoles. Jared lo vio, entró en pánico y el coche patinó. Chocaron contra una farola. Cuando saqué a Rose del auto, estaba inconsciente.

La mandíbula de Wren se afloja. —¿E-ella ya estaba muerta?

Joder, cómo desearía que fuera así ahora. —No. No lo estaba.

Wren solloza ruidosamente, pero se tapa la boca con una mano como si estuviera avergonzada del sonido. —E-entonces… ¿lo hiciste? —presiona—. ¿La mataste?

—Si te sirve de consuelo, ella todavía estaba inconsciente cuando apreté el gatillo.

Espero que ese débil consuelo sea recibido con ira. Furia, incluso. Pero, en lugar de eso, parpadea furiosamente, suelta más lágrimas. —¿E-entonces no s-sintió ningún dolor?

—No. Al final no hubo dolor.

Su respiración se vuelve entrecortada y sus mejillas y su pecho están llenos de manchas. Por un momento, me preocupa haberle contado demasiado. Haber sido demasiado honesto. La mujer está embarazada de nueve meses y he elegido este momento para contarle con insoportable detalle cómo maté a su hermana.

Por otro lado, ella fue quien eligió este momento.

Yo solo decidí no luchar más.

—Dios mío —dice Wren con voz áspera, dejando caer su rostro entre sus palmas y sollozando en ellas.

Quiero consolarla, pero no sé si quiere que la toque. Todo lo que puedo hacer ahora es ser honesto. —Lo siento, Wren. Realmente lamento haberte quitado a alguien a quien amabas tanto. Si pudiera retirarlo, lo haría. En un instante. Haría cualquier cosa si eso significara que no tienes que sufrir así —no estoy seguro de que me esté escuchando, pero sigo hablando de todos modos—. Yo era un monstruo que buscaba sangre. No fue suficiente matarlo. Quería lastimarlo de la misma manera que él me había lastimado. Ojo por ojo… así es como lo vi. Pero nunca debí haber puesto mis ojos en ella. Ella era inocente en todo esto y debí haberla dejado al margen de esto.

—Dios —respira, desesperada—. Detente. Solo para.

Me quedo en silencio mientras su respiración se hace cada vez más pesada. Espero pacientemente, preparándome para el momento en que ella me diga que me vaya a la mierda y la deje en paz. Hay un vacío cegador en mi pecho que está empezando a crecer.

Si ella no quiere tener nada que ver conmigo… tendré que aceptarlo. Pero eso no cambiará nada, en realidad no. No la perderé de vista ni a ella ni a mi hijo. Si decide odiarme, tendrá que aprender a vivir con ese odio.

Tendrá que aprender a vivir conmigo.

Cuando finalmente se seca las lágrimas, tiene los ojos enrojecidos e hinchados. Parece que ha estado llorando durante horas. Me odio por lo que le hice.

—Tienes todo el derecho a despreciarme, Wren. Lo entendería si lo hicieras.

Ella se estremece ante el sonido de mi voz. Otro sollozo estalla en sus labios. —Es justo eso —exclama—. No te odio.

Luego, para mi total asombro, se sube directamente a mi regazo.

El vacío en mi estómago se disipa al instante. Empiezo a sentir algo. ¿Felicidad? ¿Alivio? ¿Quién carajo lo sabe? No hacen nombres para esto. No hacen pequeños cuentos bonitos con finales felices. Todo aquí está destrozado, jodido y torcido desde el principio.

Solo sé que esta parte se siente bien.

Envolviendo mis brazos a su alrededor, la acerco lo más que puedo mientras ella entierra su rostro en mi hombro. La balanceo hacia adelante y hacia atrás hasta que su respiración vuelve a la normalidad.

Luego echa la cabeza hacia atrás y me mira. Sus dedos suben y bajan por mi mandíbula. Los trazos son suaves, tiernos. —Si no supiera toda la historia, sería muy fácil odiarte —dice en voz baja, como si hablara sola—. Pero ahora sí conozco toda la historia. Sí, me quitaste algo precioso. Pero él te quitó algo precioso primero. Y tenías el poder de contraatacar —cae otra lágrima. Puedo sentir el peso de cada una—. ¿Quién puede decir que yo no habría hecho lo mismo en tu lugar?

—No lo habrías hecho —digo, confiado—. Eres demasiado buena. Demasiado pura.

Ella frunce el ceño. —Nadie es tan bueno ni tan puro. No eres un santo, Dmitri. Y yo tampoco —ella cierra los ojos por un momento—. Pero a pesar de eso, seré honesta: no sé dónde encajo en tu mundo.

—A mi lado —le susurro de inmediato—. Siempre.

Sus ojos se abren. —Es un pensamiento hermoso…

—¿Pero no estás segura?

—¿Cómo puedo estarlo?

Es una pregunta justa. Asiento y ella apoya su cabeza contra mi pecho. Sea lo que sea que hay entre nosotros, todavía no parece resuelto. Pero tampoco parece tan irresuelto. Supongo que se podría decir que es un comienzo.

Nada más.

Nada menos.

22

WREN

Me deslizo por el pasillo en dirección a la voz de Dmitri.

Suena enojado, pero no en la forma cabezas-van-a-volar, negocio-ultrasecreto-de-Bratva. Más bien en el sentido de necesitamos-cerrar-este-contrato-o-perderemos-frente-a-un-competidor. Muy corporativo. Curiosamente, me siento atraída tanto por la llamada como por su voz.

No es que esté aburrida, necesariamente. Es más que extraño la vivacidad del trabajo.

Extraño ver las mismas caras todos los días e intercambiar historias en el comedor. Extraño apresurarme para cumplir con los plazos y preocuparme por perderme notas durante las reuniones importantes de la junta directiva. Extraño el ajetreo y el bullicio de la rutina.

Extraño despertarme cada día y tener un propósito.

Aparte del propósito de hacer crecer a un ser humano, por supuesto.

La puerta de su despacho está visiblemente abierta. Siento que ese también es un nuevo cambio. Una política literal de puertas abiertas que creo pretende ser tranquilizadora para mí. Tal vez signifique el cambio que se ha producido desde nuestra conversación hace dos noches.

No es que haya sucedido nada importante desde entonces. Pero una sensación de calma se instala entre nosotros. Es más fácil estar juntos. Es más fácil compartimentar el pasado del presente.

Es por eso que no hay culpa ni incomodidad en el hecho de buscarlo activamente, sin ninguna razón en particular que no sea la de querer verlo; quiero estar cerca de él.

Y sí, puede que esté un poco aburrida.

Está gruñéndole a alguien por teléfono, con la espalda inclinada hacia la puerta mientras mira el horizonte tendido a sus pies. —Joder, esta es la tercera maqueta que le muestras al cliente. Si ella no está contenta, entonces estás haciendo mal tu puto trabajo, Mitchell.

—¿Mitchell del equipo de diseño?

La mirada de Dmitri se dirige hacia mí y asiente. Aunque no parece molesto por tenerme en su espacio. De hecho, me hace señas y sigue hablando. —Sí, estoy mirando la maqueta ahora mismo. ¿Has hablado con ella?

Puedo escuchar el frenético balbuceo de una explicación aterrorizada desde el otro lado. Sentiría lástima por el hombre que recibe la ira de Dmitri Egorov si fuera cualquier otra persona que no fuera Jackson Mitchell. Tal como están las cosas, el tío es un imbécil condescendiente con manos que comienzan a deambular de manera inapropiada cada año en la fiesta de Navidad de la empresa. Así que no, no tiene ninguna simpatía de mi parte.

—…Y crees que lo has logrado, ¿verdad? —Dmitri pregunta lacónicamente—. Bueno, si ese fuera el caso, no necesitaríamos hacer una cuarta ronda de revisiones, ¿verdad? —frunce el ceño y escucha durante tres segundos más antes de interrumpir nuevamente—. No me interesan las excusas, hombre. Quiero soluciones. Si tienes que hacer una quinta maqueta, te sacaré de este proyecto.

Con ese final de la conversación, cuelga. —Idiotas incompetentes —murmura. Luego se vuelve hacia mí y su mirada se suaviza considerablemente—. Lo siento.

Todavía me resulta extraña esta nueva versión de Dmitri. La versión educada, atenta y afectuosa. La que dice “lo siento” y lo dice en serio. Es extraño, inquietante… y muy, muy sexy.

—No te preocupes por eso —chillo—. ¿Qué ocurre?

—Solo es un nuevo proyecto para una gran cliente y no despega. Podríamos perderla a este ritmo.

—¿Quién?

—Madison Montgomery.

Mis ojos se abren de golpe. Todos y su madre conocen a Madison Montgomery. Fashionista, heredera, it-girl absurdamente hermosa con una nueva línea de ropa de boda de diseño que ya tiene a todas las mujeres estadounidenses de entre dieciséis y sesenta años echando espuma por la boca.

—Estás bromeando —digo—. ¿En serio?

Dmitri asiente. —Quiere abrir una boutique de novias aquí en Chicago. Le encantó tanto el espacio que le conseguimos que quería que nosotros también diseñáramos el interior. Excepto que Mitchell sigue cagándola.

Pongo los ojos en blanco. —Sí, por supuesto que sí. Mitchell no tiene visión. Es un artista imitador. Ese hombre no tiene ni un pensamiento original en la cabeza.

—¿Y me dices esto recién ahora?

Sonrío y me deslizo detrás de él, colocándome sobre sus hombros. —Nunca preguntaste.

—¿Tenía que hacerlo?

—Obvio. Eras el jefe. Yo era la humilde asistente. Y no fomentabas precisamente un diálogo fluido abierto entre nosotros.

Él se ríe y rodea mi muñeca con sus dedos. —Buen punto. Ahora, dime cómo… hm, sea lo que sea que le estés haciendo a mis hombros, no pares.

Aumento la presión y suspira de nuevo. Me produce una intensa sensación de placer poder hacer algo por él. Provoca una picazón primitiva por acicalar y arreglar y simplemente tocarlo de una manera que él nunca dejaría que nadie más se acercara lo suficiente para hacerlo.

—¿Qué querías que te dijera?

—No lo recuerdo.

Lo golpeo ligeramente en la nuca. —Esfuérzate más.

Se ríe mientras cierra los ojos y se recuesta en su asiento. Es muy extraño ver toda la tensión borrada de su rostro. Escuchar un suave gemido de satisfacción cuando sus labios se abren y ese siempre presente surco en sus cejas desvanecerse.

Sin abrir los ojos, señala la pila de maquetas que hay sobre su mesa. —Dime por qué Mitchell es tan jodidamente inútil.

Reprimiendo una sonrisa, continúo con mi masaje de hombros. —Para empezar, obtiene sus mejores ideas de Delia y Connor. Tienen mucha menos experiencia, pero mucho mejor sentido del diseño. Mitchell es bueno con espacios y acuerdos inmobiliarios, pero apesta cuando se trata de convertir esos espacios en algo especial —presiono un rígido nudo de tensión en el cuello de Dmitri—. Además, es demasiado egoísta para tener en cuenta lo que quiere el cliente. Termina haciendo que todo gire en torno a él. En tercer lugar, le falta carisma. En cuarto lugar y más importante, es un canalla.

—¿Un canalla? —repite Dmitri, girándose para mirarme y abriendo un párpado.

—Tiene esa forma de desnudarte con la mirada —admito—. Me lo ha hecho innumerables veces… y no —digo rápidamente cuando sus ojos se agrandan con ira posesiva—, nunca me tocó ni me invitó a salir ni nada de eso. Pero hace comentarios que fácilmente pueden calificarse como acoso sexual.

—¿Por qué es la primera vez que escucho sobre esto?

—Porque no te importaba —digo sin rodeos—. Tampoco lo habrías hecho si hubiera sido yo quien te lo hubiera dicho.

Rechina los dientes y luego exhala con cansancio. —Es justo.

Agito una mano en su cara y me vuelvo hacia las maquetas en su escritorio. —Los diseños no son horribles —reconozco—. Pero hay margen de mejora.

—Entonces, mejóralos.

Me estremezco de inmediato. Cualquier idiota podría haber visto que ese era el siguiente paso lógico… supongo que nunca pensé que Dmitri Egorov me pediría mi opinión.

—No tengo ninguna experiencia real —balbuceo como una estúpida.

—Inténtalo de todos modos.

Y justo así, estoy sudando bajo mis brazos. Y por mi espalda. Y en mi frente. Y en otros lugares que quedarán sin nombre.

—Vale —susurro, alcanzando las impresiones de las maquetas. A primera vista, puedo distinguir media docena de detalles que cambiaría. Pero primero empiezo con los ajustes más importantes—. En primer lugar, no ha utilizado bien el espacio. Está destinado a ser una boutique de bodas de lujo. Tiene que ser diferente de todas las demás tiendas que venden vestidos —tomo la segunda maqueta y la coloco justo frente a Dmitri—. Este arreglo es decente, pero ha cerrado cada espacio. ¿Por qué no abrirlo y hacer que una habitación fluya hacia la otra? ¿Por qué no crear la ilusión de más espacio? ¿Aireado, luminoso y fluido?

Miro ansiosamente su expresión, esperando algún tipo de reacción, alguna señal de aprobación. Pero aparte de un ligero “Hmm”, no revela nada.

—Y aquí —digo, señalando el arco almenado a lo largo de la pared trasera que da a un patio con jardín—, lo ha hecho tan irregular y masculino. Deja que el jardín hable con los clientes, ¿sabes? Deja entrar la luz. Dale a estas mujeres hermosos espacios blancos como lienzos en los que puedan proyectar sus fantasías.

Dmitri frunce los labios. —Todas buenas sugerencias.

¿Solo me sigue la corriente? Tiene que estarlo. Estoy fuera de mi alcance aquí.

Todas las cuentas de chica jefe en Instagram me gritan mentalmente que me defienda y que no me disculpe por ocupar espacio… pero simplemente no puedo hacerlo. Toda una vida de condicionamiento me dice que me proteja. Que retroceda. Me reduzca.

—Como dije, no soy una experta, pero tengo buen ojo para los espacios. Y sé lo suficiente sobre Madison Montgomery para saber que ella apreciará un diseño que se salga de lo normal.

No está mal, chica. No está mal.

—Vale.

No tengo idea de lo que eso significa. Estoy sopesando si preguntarle o no cuándo Dmitri se mueve primero. Vuelve a coger el teléfono y empieza a marcar un número. Luego, transfiere la llamada al altavoz y la vuelve a colocar sobre la mesa.

—¿Sí, Sr. Egorov?

Respiro hondo. ¿Es ese Jackson Mitchell otra vez?

Dmitri ni siquiera me lanza una mirada de advertencia. —Mitchell, traeré una nueva diseñadora para que te ayude con el proyecto Montgomery.

Él no… No puede… Él no lo haría… Mis ojos se sienten como si estuvieran a punto de salirse de mis órbitas.

Aparentemente, no soy la única a la que toman por sorpresa, porque Mitchell comienza a dudar y a quejarse. —S-Sr. Egorov, respeto tu criterio, pero…

—Dicen que todo lo que sigue a un “pero” anula todo lo dicho antes —interrumpe Dmitri suavemente—. Si confías en mi criterio, entonces no hay lugar para peros. Y, si no lo haces, entonces puedes largarte de mi edificio de oficinas.

Estoy articulando: ¡¿Qué diablos estás haciendo?!

Dmitri simplemente me ignora. —Es joven e inexperta, pero tiene un gran talento y su visión ayudará a que se apruebe esta próxima maqueta. Así que la asignaré a tu equipo como directora de proyecto. Haz lo que ella te diga.

Esta vez, hago algo más que un simple gesto teatral en el aire. Me agacho y silencio la llamada, cortando el tartamudeo indignado de Mitchell.

—¿Qué estás haciendo? —grito.

Él levanta las cejas con calma. —Habría pensado que era obvio.

—No te estaba dando un argumento de venta. ¡Yo solo estaba tratando de ayudar!

—Y lo hiciste. Pero, a menos que quieras que Mitchell se lleve el mérito de tus ideas, sugiero que te subas al tren y dejes de preocuparte por pisarle los pies de la gente.

Este último punto atraviesa mi sensación de pánico. ¿Es eso lo que me preocupa? No. Bueno, sí y no. Realmente no quiero enojar a Jackson Mitchell debilitándolo.

Pero también me preocupa fracasar. Es mucho más doloroso caer de culo cuando quieres desesperadamente mantenerte de pie. La opción mucho más fácil es simplemente aceptar tu lugar en el suelo.

Me muerdo el labio inferior. —Todo el mundo asumirá que conseguí el trabajo porque estamos follando.

No era mi intención que pareciera tan vulgar, pero lo fue de todos modos, y ahora, la ceja arqueada de Dmitri y su leve sonrisa me hacen sonrojar de los nervios. Pero mantengo mi punto. Eso es lo que la gente pensará, le guste o no.

—Que crean lo que quieran —dice Dmitri con desdén—. Te estoy contratando porque creo que puedes hacer esto. Fin de la historia.

Miro su teléfono, consciente del hecho de que Mitchell todavía está en la línea, probablemente ansioso por deshacer esta catástrofe. —Él me odiará.

Dmitri se encoge de hombros. —Ese es su problema, no el tuyo. Si te maltrata de alguna manera, todo lo que tienes que hacer es decírmelo.

Pongo los ojos en blanco. —Claro. Porque denunciarlo al jefe me hará tan popular.

—No debería importarte ser popular —gruñe—. No deberías preocuparte por agradar. Eres demasiado especial para preocuparte por mierdas como esa, Wren. Haz el trabajo y hazlo bien y te ganarás su respeto.

Eso llega a casa.

Me encuentro asintiendo. —Vale.

Con una sonrisa de satisfacción, quita la llamada de en espera. —¿Mitchell?

—Todavía estoy aquí, señor. Estabas diciendo…

—Estaba diciendo que la Srta. Turner se incorporará como directora del proyecto. Y, si alguien tiene algún problema con eso… bueno, mi puerta siempre está abierta.

Y también lo está tu ventana, pienso con ironía.

—Eh… em… ya veo —tartamudea Mitchell—. No tengo ningún problema con eso, señor. Es solo que… yo soy el director del proyecto Montgomery.

—Y estoy seguro de que tú y la Srta. Turner trabajarán juntos a la perfección.

—Ah, em, sí… por supuesto.

Con esa nota de shock, Dmitri se despide y cuelga. Dejo escapar un suspiro y me paso una mano por el cabello. —El pobre hombre —lo miro fijamente mientras sacudo la cabeza—. No puedo creer que hayas hecho eso.

—Yo no hice nada. Tú lo hiciste —señala los planos de maqueta colocados alrededor de su escritorio—. Todo lo que dijiste tenía sentido. Necesito una persona competente en mi equipo y actualmente estás desempleada. Es una situación en la que todos ganan.

Tiene razón. Tener un trabajo, un verdadero trabajo, contribuirá en gran medida a hacerme sentir como algo más que una yegua de cría inútil.

—Solo quiero dejar una cosa clara —dice. Contengo la respiración, esperando que caiga el otro zapato—. No tienes que trabajar si no quieres. Si prefieres ser una madre y ama de casa, por mí está bien. Solo quiero que tengas la opción.

Vaya. Ese no es el zapato que esperaba que cayera.

De repente, estoy luchando contra la verdadera necesidad de besarlo. Y tampoco me refiero a un recatado beso de gracias-por-creer-en-mí. Estoy hablando de un beso completo, con la lengua en la boca, del tipo quiero-arrancarte-la-ropa.

Y como estoy peligrosamente cerca de perder esa batalla, simplemente le agradezco torpemente y salgo de su espacio.

23

WREN

Directora de proyecto. Nunca en la historia de la humanidad palabras aburridas habían sonado tan emocionantes.

¿Proyectos? Aburrido.

¿Directores? Asco.

¡¿Pero yo, una directora de proyecto?!

Me siento como una maldita estrella de rock.

Sigo oscilando entre la excitación extrema y los nervios extremos, ninguno de los cuales me ayuda a dormir mejor. Así que termino en mi nuevo lugar feliz: la guardería.

Dmitri está trabajando hasta tarde, así que esta noche estaré sola. Su ausencia me molesta más de lo que habría pensado.

De alguna manera, por más sutil que sea, logró regresar a mi corazón. Me siento en el columpio que me regaló, el primer gesto en el nuevo cambio de paradigma entre nosotros, y me maravillo de lo inevitable que parece todo entre nosotros.

Tal vez luchar contra ello fue solo un orgullo obstinado de mi parte. Porque la verdad es: ¿cómo no iba a plantearme la posibilidad de darle a mi hijo una familia real? ¿Cómo podría no darle a mi bebé dos padres que se aman… tal vez?

Quiero decir, la parte del amor es una certeza de mi parte. He luchado y arañado para negarlo, pero he perdido esa batalla de manera justa.

Con Dmitri, por supuesto, nada está tan claro.

Agarro la cuerda rodeada de hiedra y la balanceo suavemente hacia adelante y hacia atrás mientras admiro todo lo que Dmitri ha creado aquí. Dos de las paredes están pintadas, una de azul y la otra de un suave verde selvático. La pared restante ha sido empapelada con una impresión de acuarela de bosque. A través de los árboles delgados, veo agua corriendo, ardillas gordas, la silueta de los ciervos bebiendo del arroyo.

Al principio pensé que chocaría con la vista del lado opuesto de la habitación, pero cambié de opinión. Ahora creo que funciona en conjunto… la idea de la tranquilidad del bosque en combinación con el ajetreo y el bullicio de la gran ciudad. Te hace sentir que puedes tener ambas cosas al mismo tiempo.

No es que sea una metáfora ni nada por el estilo.

Los muebles son en su mayoría hechos a mano. Tallas en los brazos de la mecedora, conejitos retozando persiguiéndose por el respaldo y por los postes. Las alfombras tejidas son gruesas y exuberantes bajo los pies.

Voy deambulando, tocando esto, acariciando aquello, sobre todo porque eso es lo que hace que todo parezca real. Cuando puedo ver las cosas que le encantarán a mi bebé, cuando puedo sentirlas y olerlas, empiezo a creer que todo esto realmente está sucediendo.

Me detengo en el baúl de la ropa. Es inquietantemente similar al que Rose y yo elegimos juntos en uno de nuestros muchos viajes por las boutiques para bebés de la ciudad. Un viejo baúl de vapor, enorme y grueso, forrado de latón. Paso un dedo por el borde de la cerradura y luego empujo la tapa hacia arriba.

Un aroma se eleva para saludarme. Algo exclusivamente infantil. Lavanda y polvo y una tercera cosa que no tiene nombre.

Contengo la respiración mientras me agacho y tomo la prenda superior de la pila. Está cuidadosamente doblada, pero, cuando me la acerco a la nariz, se suelta y libera más de ese aroma.

Entierro mi cara allí. De la nada, las lágrimas brotan de mis ojos. ¿Cuántas veces Rose hizo esto?, me pregunto. ¿Estar en medio de una guardería vacía y soñar con un futuro que tanto deseaba?

—¿Ocurre algo?

—¡Ah! —me giro y encuentro a Dmitri apoyado contra la pared del fondo—. Ni siquiera te oí entrar.

—Eso es porque estabas un poco ocupada oliendo ese mameluco como una adicta.

Resoplando, pongo los ojos en blanco y guardo el mameluco. La tapa se cierra y sale una bocanada de aire, casi como si me estuviera suspirando de decepción. —Solo huele un poco… extraño, de alguna manera. La ropa de Rose olía diferente.

—Y… ¿eso es algo malo?

Me encojo de hombros. —No es bueno ni malo. Yo solo… no lo sé. La verdad es que no sé cómo explicarlo.

Se levanta de la pared y camina hacia mí. Cuanto más se acerca, más se une su olor a la mezcla. Helado, mentolado, almizclado y feroz. —¿Qué hiciste con esa ropa?

—Está en un almacén a pocas cuadras de mi antiguo apartamento —admito—. No podía soportar tirarla o regalarla —me doy vuelta y me alejo de él por razones que no entiendo del todo. Creo que su olor añadido a la ropa de bebé es demasiado. Me ocupo revolviendo las baratijas en los estantes flotantes—. Se siente tan injusto. Estar viviendo todo esto sin ella.

—Te sientes culpable —observa. No es una pregunta.

—Siento muchas cosas —en ese momento, oigo un ligero ruido sordo procedente del ático de arriba—. Dios mío, ¿cuándo terminarán allí?

—Espero que pronto. Está tardando más de lo que esperaba.

—¿Qué estás cambiando exactamente?

—Lo verás muy pronto.

Me alegra escucharlo. Hay momentos en los que mi mente se me escapa y empiezo a pensar en todo tipo de teorías conspirativas. Incluso empecé a soñar con teorías conspirativas. Justo la otra noche, me quedé dormida con los ruidos sordos del piso de arriba y me desperté sudando unas horas más tarde después de un sueño particularmente vívido que implicaba entrar al ático de arriba y encontrar a Rose encerrada en una de las habitaciones, golpeando cadenas contra el suelo una y otra vez.

Sacudo la cabeza para disipar los pensamientos estúpidos. Son solo sonidos de construcción. Sonidos normales. Rose no está ahí arriba.

Rose no está en ninguna parte, en realidad.

Camino hacia Dmitri y toco su pecho por un momento. —Finalmente estoy cansada —confieso en un susurro—. Creo que me iré a la cama.

Se inclina y deja un leve beso en la parte superior de mi cabeza. —Dulces sueños, Wren —empiezo a irme, pero me agarra y me hace mirarlo—. Todo estará bien.

Ni siquiera sabía que necesitaba escuchar eso. Apoyo mi cabeza contra su hombro por un momento más y cierro los ojos.

Decido creerle.

24

DMITRI

Aleks entra volando en mi oficina con tanta fuerza que la puerta se estrella contra la pared y lanza una lluvia de polvo en cascada por el aire.

Empiezo a gruñir—: Qué carajo te… —luego, noto su cara.

Pálido. Sudoroso. Furioso.

Me pongo de pie de un salto. —¿Qué pasó?

—Ese hijo de puta pasó —escupe—. Nos atacaron en represalia por ese agujero de mierda que incendiaste.

No puedo decir que esté sorprendido. Es de esperar represalias cuando se trata de juegos de poder. —¿Dónde atacaron?

—La fábrica de cemento en McKinley Park. Fue jodidamente salvaje, hombre. Como malditos animales. Perdimos trece hombres.

No es de extrañar que parezca tan trastornado. —¿Quién?

—Artem. Denis. Daniil. Toda la tripulación.

Me estremezco. Mi hermano ama con todo su corazón y sé muy bien que cada una de esas pérdidas lo perseguirá hasta el final de sus días. —Vamos a vengarnos por esto, brat —le digo con confianza—. Vengaremos sus muertes.

Se deja caer en el sillón más cercano. Toda la ira que lo llevó a entrar aquí ha desaparecido, reemplazada por una especie de miseria hueca. —Daniil iba a proponerle matrimonio a su mujer la próxima semana. Tenía toda la propuesta planeada. Él… —se calla, perdido en su propio dolor por un momento. Luego levanta los ojos hacia mí y veo las brasas de la venganza aun ardiendo allí—. Tenemos que jodidamente actuar, Dmitri.

—Y lo haremos, te lo aseguro. Pero debemos tener cuidado.

—¿Ahora quieres ir a lo seguro? ¿Después de que te pusiste como comando en ese estúpido jodido bar?

—No, quiero actuar de manera inteligente —respondo, plantando mis puños en mi escritorio—. Quiero eliminarlos sistemáticamente hasta que no quede rastro de que alguna vez estuvieron aquí. Solo porque todavía no estemos matando a todos los que vemos no significa que no estemos en guerra, Aleks —eso parece apaciguarlo, al menos un poco. Lo miro a los ojos—. Te juro que los irlandeses pagarán por esto.

Aleks se queda helado. —Hermano, no fueron los irlandeses quienes nos atacaron —mi sangre comienza a hervir incluso antes de que termine su frase—. Fueron los italianos.

Mi aliento se queda atrapado en mi pecho. —Vittorio —grazno.

Él asiente. —Está intentando enviarnos un mensaje. Tratando de decir que son más fuertes que nosotros. Y ahora mismo tendría razón. Si nos enfrentáramos a los irlandeses, ganaríamos fácilmente. Si nos enfrentáramos a los italianos, ganaríamos fácilmente. ¿Pero ambos? ¿Juntos?

Su ceño se disipa. Ahora solo parece preocupado.

Pero al diablo con su pesimismo. Nunca me he encontrado con grandes dificultades que hicieran más que motivarme a ser mejor, más fuerte, más rápido y más despiadado.

Que Vittorio se alinee con quien quiera; no hará la menor diferencia.

Al final, todos mis enemigos arderán.

* * *

—¡Por Artem!

Un coro de vítores llena la noche. El fuego que arde entre nosotros arroja sombras danzantes sobre las paredes mientras los hombres de la Bratva Egorov levantan sus vasos de vodka en homenaje a nuestros camaradas caídos.

—¡Por Denis!

Otra ronda de aullidos y pisotones. El tintineo de los vasos forma una melodía que suena justo debajo de la cacofonía del ruido.

—¡Por Daniil!

Esta vez, los gritos son liderados por Aleks, que se pone de pie temblorosamente y ruge más fuerte que todos los demás, golpeando el suelo con el pie. Ya está bastante borracho en este momento, pero no lo voy a frenar. Así es como se debe llorar la muerte… con alcohol, vítores e historias sobre aquellos que han fallecido.

Los hombres Bratva no se van calladamente en la noche.

Me mantengo alejado de toda la ceremonia, sobrio como una piedra y atento a todos los hombres en la sala. Estoy seguro de su lealtad. Cada persona aquí ha sido examinada, autorizada y probada mil veces.

Estos soldados son los que me entregarán mi victoria. Solo necesito descubrir cómo.

Porque la verdad es que, por más confianza que le haya asegurado a Aleks, él tenía razón: nos superan en número. Lo que significa que ser inteligente no es solo una de muchas opciones; es mi única opción.

Pavel se acerca y me ofrece un vaso de vodka. Lo acepto, tal como acepté todos los demás vasos que me han entregado. Pero no lo bebo. Solo lo dejo reposar. Lo huelo.

No beberé hasta que ganemos. Hasta que se extinga toda amenaza a mi familia y a mi imperio.

—…Vale, vale, cálmense, hombres. Tengo una historia sobre Daniil —grita Aleks mientras se sienta en la mesa y casi vuelca una de las botellas de vodka medio vacías—. Joder —murmura distraídamente—, ¿dónde estaba? Ah, cierto. Daniil…

—¡Daniil! —los hombres gritan, todos borrachos y sedientos de sangre.

—Era su primer día en el campo…

Con la atención de los hombres centrada en mi hermano, dejo el vaso y salgo del edificio. Nadie se da cuenta y dudo que lo hagan pronto.

Son casi las dos de la madrugada; Wren probablemente estará ansiosa por saber dónde estoy. Espero que esté durmiendo cuando llego al apartamento… pero no solo su cama está vacía, sino que la luz de la guardería está encendida.

Entro sigilosamente y la encuentro sentada en la alfombra, rodeada por un montón de ropa nueva de bebé.

Bueno, decir que la ropa es “nueva” es discutible. Sin embargo, ciertamente no se ha usado. Y es obviamente casera. Por lo que puedo notar, Rose no era la mejor tejedora. Pero a ella le gustaba el color, y hay corazón y calidez en todas las cosas que había hecho para sus hijos por nacer. Veo su amor en cada puntada.

Me hundo en la alfombra junto a Wren y paso el dorso de mi mano por su cara. Ella suspira profundamente y cae contra mi pecho, permitiéndome ver las huellas de lágrimas secas talladas en sus mejillas. Esperaba esto cuando organicé la entrega desde su unidad de almacenamiento, pero eso no evita que mi pecho sufra espasmos con una sensación peligrosamente cercana a la tristeza.

Mientras sigo acariciando su mejilla, sus ojos se abren. Sus cejas se juntan como si estuviera luchando por reconocerme. —D-Dmitri…

—Vamos. Déjame llevarte a la cama.

Ella sacude la cabeza con vehemencia y se sienta erguida. —¿Dónde estabas?

—Tenía asuntos que atender. Lamento no haber podido estar aquí antes para ayudarte con todo esto —digo, señalando la ropa a nuestros pies.

Coge uno de los pequeños suéteres que tiene más cerca. Está hecho de rayas blancas y amarillas y tiene una pequeña abeja cosida en el bolsillo delantero. —No puedo creer que me hayas traído el baúl de Rose.

—Es lo que querías, ¿no?

Ella asiente. —Lo fue. Pero…

—¿Pero?

Su expresión se arruga, como si quisiera llorar más pero no cederá al impulso. —Supongo que no estaba segura de si querías que nuestro hijo se vistiera con la ropa que mi hermana muerta hizo para sus bebés que nunca nacieron —ella se estremece ante la dureza de sus propias palabras.

—Yo solo quiero que tú seas feliz.

Una nueva lágrima se desliza por un lado de su cara. Supongo que, después de todo, tenía más de qué deshacerse. —Tú también tienes voz y voto en esto, ¿sabes?

—Si me opusiera, te lo diría, Wren.

Ella se estremece. —¿No crees que es un poco… morboso?

—Creo que es amor. El amor puede tomar muchas formas diferentes.

Ella deja escapar una mitad risa y un medio suspiro de alivio. —No son lujosos ni caros —dice, sosteniendo un pequeño mono rojo y oliéndolo profundamente—. Pero huelen a ella.

—Entonces vamos a doblarlos y agregarlos a su guardarropa, ¿vale? —me pongo de pie y le ofrezco mis manos. Ella desliza las suyas en las mías y yo la levanto. Sin embargo, cuando se levanta, tropieza y casi golpea su barbilla contra mi pecho. La atrapo y la envuelvo en mi abrazo.

Wren se queda allí por un momento, con su mejilla apoyada contra la base de mi garganta. —Gracias por… por todo —susurra.

Toco su mejilla con el dorso de mis nudillos. Ella vuelve a dar ese suspiro de risa. Eso también es amor, pienso para mis adentros. Solo otra forma de amor.

Con un suspiro propio, nos desenredo a mí y a Wren y me pongo a trabajar en silencio. Ella dobla la ropa y yo la apilo en el baúl del vapor, una prenda increíblemente pequeña a la vez. En comparación con los trajes que ya hay allí, estos están en mal estado y mal formados.

Pero son amados. Hechos con eso. Llenos de eso. Hasta la última fibra empapada con esa sustancia.

Así que, mal formados o no, pertenecen a la cima.

Después de un rato, Wren comienza a hablar. Me cuenta pequeñas historias sobre Rose eligiendo colores de hilo o arrullando un minúsculo calcetín de bebé. Recuerda a su hermana, una anécdota a la vez. Yo simplemente escucho y sonrío y no dejo de rozar su mano, no tan accidentalmente, mientras me pasa un elemento tras otro.

Eso es amor, pienso una vez más. Solo otra forma de amor.

25

WREN

Algo está pasando.

Puede que esté en modo de anidación feliz, pero eso no significa que no me dé cuenta. Dmitri está recibiendo muchísimas más llamadas últimamente. En los viejos tiempos, solía ignorarlas para prestarme toda su atención cuando estábamos juntos, pero últimamente responde a todas. Y siempre suena molesto. En algunos casos, francamente enojado.

Cada vez que le pregunto qué está pasando, actúa como si fueran llamadas de negocios estándar y nada fuera de lo común. Pero, como habla ruso, tengo bastante claro que, en primer lugar, no son llamadas ordinarias de negocios y, en segundo lugar, me mantiene en la ignorancia intencionalmente.

Pero he decidido no dejar que eso me moleste demasiado… porque la verdad es que me gusta un poco esta etapa de anidación. Y me encanta tener un trabajo. Un verdadero trabajo. No las tonterías del Equipo de Gestión Personal que una vez Dmitri intentó imponerme.

Por supuesto, Jackson Gilipollas Mitchell ha sido brusco y frío conmigo desde nuestra primera llamada. Pero mientras no se ponga grosero, puedo soportar un poco de tosquedad profesional. Sí le quité un poco de su proyecto; sin mencionar que, además, le robé el puesto de trabajo. Un poco de descaro está justificado.

—¿Otro? ¡Maldita sea, esto se está yendo de las manos!

Me giro en mi silla giratoria y me acerco cada vez más a la puerta. Definitivamente es Aleks quien habla, porque Dmitri se fue hace solo media hora, con una disculpa anticipada por perderse la cena de esta noche.

—Te lo compensaré mañana —había prometido—. Con interés.

Luego, me besó en la frente y se fue… pero no antes de que notara que su ceño se fruncía permanentemente en su frente.

Abro la puerta y miro alrededor. Aleks me da la espalda. Su columna está rígida por la tensión y sigue gesticulando salvajemente en el aire. Es mucho más teatral que Dmitri. Me pregunto si eso es cosa de ser segundo hijo.

—…Me importa un carajo, hombre. ¡Sigue el plan o tendrás que responder ante mi hermano! —Aleks corta la línea y gruñe de frustración.

Me aclaro la garganta suavemente.

Sin embargo, Aleksandr se da vuelta como si le hubiera apuntado con un arma. Apenas se relaja, incluso cuando se da cuenta de que soy yo. —Wren. ¿Qué estás haciendo en este lado del apartamento?

Mantengo la puerta abierta para él mientras camina hacia mí. —Tu hermano me dio ayer mi propio espacio de oficina.

Aleks mira el elegante escritorio de roble, las modernas lámparas y la colorida alfombra del suelo. —Él preparó esto rápidamente.

—¿Te has enterado? Ahora estoy en nómina.

—Cierto, cierto. Codirectora del proyecto Montgomery. Felicitaciones.

—Ven a mi oficina, Aleks —le digo con voz cursi de gurú de Wall Street—. Toma asiento.

—¿Por qué siento que tienes un motivo oculto? —pregunta con cautela.

Le doy una amplia e inocente sonrisa. —Solo iba a comer unas donas polvorientas y té. ¿Pensé que te gustaría un poco?

—¿Cómo puedo decir que no a eso? —admite con un suspiro.

Lo llevo a un asiento en los sillones dobles y espero hasta que tenga la boca llena de dona polvorienta antes de lanzarle mi pregunta. —Así que… ¿qué está pasando?

—Joder —murmura y derrama azúcar por todas partes—. Sabía que era un truco.

—Algo está pasando, Aleks, y quiero saber qué es.

Traga fuerte. Es dolorosamente audible en la habitación silenciosa. —No pasa nada.

Entrecerrando los ojos hacia él, agarro el borde de la bandeja de donas y la arrastro fuera de su alcance. —¿Crees que soy una tonta?

Suspira con una larga y triste mirada a los ahora distantes donas. —Escucha, Wren, probablemente deberías hablar con Dmitri sobre…

—Él no quiere que me preocupe.

—¿Y crees que yo sí?

—Eres un hombre razonable.

—Eso implica que mi hermano no lo es.

—Correcto. No lo es. Y resulta que yo tampoco —agarro el bote de basura cercano y lo sostengo al borde de la mesa de café con la bandeja de donas inclinada lo suficiente como para que las primeras migas comiencen a caer—. ¿Quieres otra dona o no?

—¡Espera! —sisea—. Estás jugando un juego sucio, Turner.

—¿Por favor?

—Ay, a la mierda, eres una mujer adulta —hace una mueca y se deja caer en su silla mientras coloco la bandeja de donas nivelada sobre la mesa—. Las cosas con los irlandeses y los italianos están empeorando. Atacaron un par de nuestros negocios. También un refugio.

—¿Solo… de repente?

Aleks duda. —Ah. Bueno… —parece dolido, como si deseara no haber aceptado nunca esta conversación en primer lugar.

—¿Bueno qué? —exijo—. Solo dímelo, Aleks. Puedo soportarlo, lo prometo.

Él gruñe frustrado. —Ay, vale, vale, pequeña terrorista. Técnicamente, Dmitri es quien inició la última ronda de toda esta represalia de ida y vuelta.

—¿Qué hizo él?

—Hizo volar un bar que pertenecía a los irlandeses. Uno bastante lucrativo, además. Estaban… menos que contentos.

Parpadeo, sorprendida. No soy un cerebro criminal, pero con lo que entiendo sobre toda esta situación, no tiene ningún sentido que él ataque tan así como así. —¿Por qué diablos haría eso?

—¿Por qué más, Wren? Por ti, por supuesto. Tenía que responder a tu secuestro. Realmente solo podría hacer eso después de que estuvieras a salvo con él. Pero lo hizo para enviar un mensaje: si alguien te vuelve a joder, tendrán que pagar un infierno.

—¡Excepto que ahora también están tomando represalias! —exclamo—. Y tienen muchos más hombres que ustedes, ¿verdad? —me dejo caer hacia atrás en mi asiento, imitando la postura de Aleks—. No puedo creer que haya iniciado una guerra por mí. Yo no… Eso no es…

—Él no empezó la guerra; está terminando la guerra que empezó Cian —se pone de pie y agarra otra dona—. No te veas tan triste. Así es la vida en la Bratva. Y ahora eres una gran parte de ello. Voy a ocuparme de otra situación. Quédate tranquila y concéntrate en el nuevo trabajo, ¿vale? Deja que nosotros hagamos el nuestro.

Ya casi ha salido por la puerta cuando me acerco y agarro su muñeca. —Dmitri no está solo ahí fuera, ¿verdad? —pregunto—. Digo, o sea, tiene refuerzos, ¿verdad?

Aleks se ríe. —Es dulce que estés preocupada. Pero no perdería el tiempo preocupándome por él. Es como ese viejo dicho: si ves a Dmitri peleando con un oso… ve a ayudar al oso.

Con eso, suavemente libera su muñeca y desaparece por el pasillo.

Todo está callado y solo cuando se va. Aleks tiene una manera de hacer que las cosas parezcan fáciles, frescas y simples. Cuando estoy con él, puedo creer todo eso.

Sin embargo, cuando él no está, nada parece tan soleado.

Respiro profundamente y coloco mi mano sobre mi estómago. —Está bien, pequeñito —le digo a mi hijo en voz baja—. Todo va a estar bien.

26

WREN

Estoy sentada en la cama cuando Dmitri entra a mi habitación.

—Todavía estás despierta —comenta. Como siempre, su expresión no revela nada. No hay manera de saber que está envuelto en una guerra mafiosa a tres bandas a gran escala con solo mirarlo.

Saco las piernas de la cama y me levanto con los hombros erguidos. —¿Por qué lo hiciste?

No quiero que la pregunta resulte tan acusatoria, pero no quiero que cierre la conversación antes de que yo tenga la oportunidad de iniciarla.

Se detiene en seco. Su ceja derecha se levanta. —¿Hacer qué?

—Explotar ese bar.

La ceja izquierda se eleva para unirse a la derecha. —¿Quién te lo dijo?

—Nadie. Escuché a Aleks hablando con alguien por teléfono —no tiene sentido meter a su hermano en problemas cuando él es mi única fuente real de información en este momento—. Es verdad, ¿no?

Hay que reconocer que no se molesta en mentir. Solo asiente. —Sí. Es verdad.

—¿Bueno? —presiono—. Debiste saber que se desataría el infierno. Entonces, ¿por qué lo hiciste?

Su mandíbula se vuelve roca. —Porque te lastimaron, Wren.

—¿Por qué eso siquiera importa? —es difícil pronunciar las palabras cuando mi corazón late salvajemente en mi garganta.

—Porque, moya devushka, tú importas.

—¿A ti? —pregunto suavemente—. ¿O a tu imperio?

Da un paso hacia mí y me toma en sus brazos. —Ambas cosas, por supuesto. Pero sobre todo a mí —sus ojos son intensos. Nunca los había visto así antes. El gris se ha vuelto de un tono azul profundo, como el fondo del océano, el último lugar al que llega la luz del sol antes de apagarse por completo. Se siente como si estuviera ahí abajo con él, en un nivel en el que solo él y yo podemos estar—. Lo eres todo para mí.

Ay, Dios.

Los últimos vestigios de mis muros se derrumban a mi alrededor. Ya no puedo luchar más contra esto. Dios sabe que lo he intentado, pero fracasé una y otra vez.

Quiero a este hombre.

Necesito a este hombre.

Jodidamente amo a este hombre.

Y si realmente dice en serio lo que acaba de decir… es posible que sienta lo mismo por mí. Seguramente, seguro que eso debería ser suficiente para cualquiera.

Entonces, ¿qué haces cuando llegas a un punto de decisión como ese? Haces lo que yo hago: rodearlo con mis brazos y besarlo en los labios. Duro, desesperado y lleno de toda la pasión y necesidad que he estado tratando de reprimir estos tantos meses. Sale de mí como lava caliente y Dmitri satisface mi necesidad con su propio fuego.

Esperaba ropas rasgadas, besos dolorosos y sexo duro e implacable.

Pero él me sorprende. Es gentil. Tierno. Me quita las capas con dedos cuidadosos, pieza por pieza, hasta que quedo desnuda frente a él. Cuando trato de cubrirme tímidamente, él lanza un gruñido impaciente y toma mi cara con la palma de su mano.

—Nunca ocultes lo hermosa que eres —sisea feroz, casi como si me regañara.

Luego, sin previo aviso, me levanta en sus brazos. El grito ahogado se atasca en mi pecho. —¡D-Dmitri! —grito—. ¡Bájame! Soy demasiado pesada.

Ni siquiera se esfuerza. Se ve tan relajado como siempre mientras me lleva a la cama. —Por favor. Eres ligera como una pluma.

No es la mentira más suave que jamás haya dicho, pero, irónicamente, sí me hace sentir más ligera. Me acuesta en la cama y se cierne sobre mí, mirándome a los ojos por un segundo antes de que sus labios rocen el costado de mi cuello.

Murmuro y suspiro. Todavía soy consciente de mi estómago, pero no consume toda mi atención como lo hace normalmente. Me siento mucho más que una simple mujer embarazada.

Por primera vez en meses me siento como una mujer.

Besa su camino por mi cuerpo. Mis pezones han estado sensibles últimamente y él parece ser consciente de ello porque incluso cuando chupa uno en su boca, mantiene la presión ligera y provocativa.

Gimo, necesitada de su calor entre mis piernas, pero él se toma su tiempo. Pasa su lengua por las curvas de mis caderas, la parte inferior de mis senos. Soy un desastre que se retuerce empapada y él ni siquiera me ha tocado donde más importa todavía.

—P-por favor… —gimo.

Deja un beso en la cima de mi barriga y luego se desliza hacia abajo, desapareciendo detrás de ella. Es molesto que ya no pueda verlo. Pero un segundo después, la molestia desaparece bajo una oleada de placer cuando su lengua encuentra mi clítoris.

—Tan jodidamente mojada —observa con una deliciosa risa.

—Para ti —murmuro en respuesta—. Solo para ti.

Formar oraciones es difícil, así que lo que más espero es que mis llantos y gemidos entrecortados se traduzcan en lo que estoy tratando de decir, que es ¡Solo fóllame ya! Pero no hay ninguna urgencia en la forma en que Dmitri me come. Actúa como si tuviéramos todo el tiempo del mundo.

Agarrando un puñado de sábana, mi espalda se arquea cuando él comienza a lamer mi clítoris con su lengua. Mi exhalación sale de mí en un interminable —Jodeeer.

—¿Qué pasa? —él canturrea—. Dime que quieres.

—Te quiero a ti. Ahora. Fóllame —jadeo con una voz muy poco femenina—. Por el amor de Dios, solo fóllame.

—Oh, planeo hacerlo —dice con una sonrisa—. Pero primero haré que trabajes para lograrlo. Córrete por mí como mi buena putita y tal vez te dé lo que estás pidiendo.

Bueno, cuando lo expresas así, señor…

Termino metiéndome la mano en la boca para no gritar. Es mitad placer y mitad frustración. Solo quiero correrme y quiero hacerlo con él dentro de mí. Pero ni siquiera puedo alcanzarlo en este momento e, incluso si pudiera, la idea de sacar su boca pecaminosa de mi coño goteante me da ganas de llorar.

—¡Sí! —gimo mientras agrega dos dedos a la mezcla y la velocidad de su lengua aumenta—. Sí, sí… joder, sí…

Va a suceder. Va a suceder. Va a…

Antes de que la ola rompa, el calor alrededor de mi clítoris desaparece. De repente, su rostro cuelga sobre mi cabeza, esos ojos grises fijos en los míos con una intensidad que envía un escalofrío a través de mi pecho.

—No pensaste que sería tan fácil, ¿verdad, cariño?

—Eres malvado —protesto—. Tentar así a una mujer embarazada es criminal.

—No te estoy tentando —corrige—. No exactamente. Te estoy reclamando, bebé. Te estoy recordando que eres jodidamente mía. Toda mía. Este coño es mío. Esos gemidos son míos. Ese bebé ahí dentro es mío. ¿Lo he dejado claro?

Empuja mi vagina con su polla y casi salto al techo. —¡Sí! Sí, eso está claro.

—Entonces dime a quién le perteneces.

Siento que mi pecho se expande. Es como si pudiera absorber más oxígeno. Como si pudiera respirar un poco más tranquila. Como si pudiera flotar en una nube si quisiera.

—A ti —le aseguro enfáticamente—. Solo a ti.

Él sonríe, complacido y malvado y hermoso y tan jodidamente perfecto que podría morir. Luego se empuja dentro de mí y yo grito, mis uñas clavándose en sus hombros.

—Toda tuya —gimo—. Joder, sí… soy toda tuya…

Lo digo una y otra vez y él exige que lo siga repitiendo, hasta que las palabras se vuelven tan borrosas como sus embestidas dentro de mí. Y cuando finalmente me corro, con el sudor goteando por mi espalda y promesas sucias ardiendo en mis labios, siento como si algo acabara de cimentarse entre nosotros.

Eso no fue sexo.

Digo, no fue solo sexo.

Eso se sintió como un compromiso.

Después nos duchamos juntos. Me enjabona y me lava con ternura, luego me seca el cabello y me peina los enredos antes de acostarme. Cuando retira las mantas y me ayuda a sentarme en el suave colchón, estoy tan agotada que mis párpados se cierran antes de que mi cabeza toque las almohadas.

Aun así, lo alcanzo, sabiendo que esta noche dormirá a mi lado. —Esto es real, ¿no? —susurro adormilada, forzando mis ojos a abrirse para poder ver su rostro cuando responda.

Su expresión es, como siempre, ilegible. —Sí —murmura, tan bajo que casi me lo pierdo—. Muy, muy real.

—¿Ya no somos solo amigos? ¿No solo co-padres?

Sacude la cabeza, pero no me da una respuesta verbal. Simplemente tira de las mantas sobre mí para cubrir mi pecho. Luego, su mano encuentra mi cadera en la cálida oscuridad. —Tendrás que ayudarme, moya devushka. Nunca antes había hecho algo como esto. Muéstrame cómo estar contigo. Quiero darte todo… pero primero debes pedirlo.

Asiento y él también asiente.

—Buena chica.

—Pero tienes que… esforzarte más —mantén tus malditos ojos abiertos, Wren. ¡Esto es importante! —Tú también tienes que esforzarte —recordar esas semanas solitarias antes de su falsa boda con Bee me despierta un poco—. Después de que descubrí la verdad… te desapareciste.

El aliento de Dmitri sale en un suspiro de tristeza. —Pensé que era lo que querías.

—Quería que lucharas por mí. Cuando no lo hiciste, supuse que era porque no te importaba.

Su mandíbula se aprieta. —Por supuesto que me importaba. Siempre me importó.

—Entonces dímelo. Mejor aún, demuéstramelo.

Mis ojos se han cerrado de nuevo. Siento un suave beso revoloteando contra mi frente. —Puedo hacer eso —promete.

—Y Dmitri… no más mentiras, ¿sí? Si esto funcionará, debes ser honesto conmigo.

El silencio se prolonga durante un rato. O tal vez estoy tan cansada que he perdido la noción del tiempo. Entonces, finalmente, su voz me llega.

—Haré lo mejor que pueda.

Esta noche duermo mejor que en años.

27

DMITRI

Me despierto sintiéndome poderoso.

Que se joda el mundo. ¿Quién se atrevería a detenerme? Podría enfrentarme a los irlandeses y a los italianos sin ayuda de nadie y quemar sus putos imperios hasta los cimientos.

No hay premios por adivinar lo que me pasa. O mejor dicho, en lo que me metí. Miro hacia mi lado y veo la fuente de mi poder. Es angelical mientras duerme. Cara libre de toda preocupación, de toda timidez. Luce como lo hizo en la cima de su orgasmo.

Dichosa, en todos los sentidos de la palabra.

Y joder, sentí lo mismo. Su cuerpo ha florecido como una rosa, todo suavidad, curvas y belleza húmeda. Y es todo mío para que lo tome.

Tomé todo lo que pude, dada su condición. Incluso ahora, es difícil resistirme a querer más de lo mismo. Incapaz de resistirme, mis dedos viajan por su cuerpo, haciéndole cosquillas en los pezones y deslizándose por sus caderas mientras ella suspira y se mueve en su lugar. Cuando separa sus muslos, la veo brillar.

No soy el único que todavía anhela más.

Mi polla salta con hambre, pero la ignoro. No quiero despertarla. Al menos, aún no.

Parte del problema es que aún queda el último núcleo de duda. Es profundo, muy profundo, se marchita en la oscuridad donde lo guardé. Pero no muere, ese cabrón testarudo. Solo hay una forma de deshacerse de él: exponerlo a la luz.

No más mentiras, ¿sí? Si esto funcionará, debes ser honesto conmigo.

Debí haberle contado en ese mismo momento. Pero algo me detuvo. Llámalo orgullo, llámalo estupidez, llámalo mi sentido inherente de autosabotaje… pero me impidió decirle la verdad.

Es fácil de resolver. Todo lo que tengo que hacer es despertarla ahora mismo y solo jodidamente decírselo. Pero mientras mis dedos flotan hacia ella de nuevo y se arrastran ligeramente a través de su humedad, decido que más tarde es tan bueno como ahora.

—Dmitri… —sale en un gemido bajo, acompañado de una sonrisa.

—Ya veo que anoche no fue suficiente.

Su sonrisa se hace un poco más grande, un poco más hambrienta, aunque sus ojos permanecen cerrados. —Aparentemente, para ti tampoco.

Ella tiene razón en eso. Así que la tomo en mis brazos y la follo lentamente. Entierro mi cara en su cuello cuando se corre y, mientras gime, puedo sentir a nuestro hijo patear fuertemente contra su estómago.

—Vaya —susurra después—, creo que lo despertaste —se gira centímetro a centímetro y hace una mueca de dolor al mirarme—. Uy, no puedo esperar a ya no estar embarazada.

Paso una palma arriba y abajo por su barriga. —Me gustas embarazada.

Ella frunce el ceño. —Sí, bueno, prepárate para decirle adiós a esta barriga, porque no estaré así por mucho más tiempo.

Sonriendo, beso su frente. Ella huele como… yo. Joder, eso se siente bien.

Inspiro profundamente una vez más y luego salgo de la cama con un suspiro. —Tenemos trabajo que hacer —anuncio—. Cosas que mover.

—¿Qué tipo de cosas? —pregunta Wren confundida mientras se apoya sobre los codos, con el cabello deliciosamente despeinado y los ojos aun fruncidos por el sueño.

—Me mudaré aquí. Si crees que pasaré otra noche sin ti a mi lado, estás loca.

Su mandíbula se abre, pero el rubor en sus mejillas me dice que está más contenta de lo que quiere admitir. Aun así, reprime la sonrisa y se levanta de la cama. —Si el nuevo estado de nuestra relación significa que crees que puedes mandarme y tomar todas las decisiones sin mi opinión, te espera otra cosa, amiguito.

Mi polla exhausta se anima de inmediato. —¿Vale? Cuéntame más sobre lo que viene.

Mantiene los dientes apretados sobre esa sonrisa, sin importar lo mucho que quiera liberarla. —Puede que estemos “juntos” —me resulta profundamente molesto que ponga la palabra entre comillas—, …pero eso no significa que puedas decidir todo sin discutirlo conmigo primero.

Tengo una fracción de segundo para admirar todo su cuerpo mientras se pone de pie antes de agarrar la bata de seda que cuelga del sillón blanco y tirar de ella para ponérsela. Pero incluso después de que se la haya ajustado alrededor de la cintura, puedo ver sus pezones duros asomándose a través de la fina tela.

Me acerco a ella. —Algunas cosas realmente no están sujetas a discusión.

—Todo está sujeto a discusión, señor.

—Estás equivocada —sacudo la cabeza lentamente—. Por ejemplo, si veo a un hombre mirándote, me reservo el derecho de darle una paliza. No se hacen preguntas. No es necesaria ninguna discusión.

Wren todavía insiste en intentar parecer indignada, pero sus ojos bailan con un fuego familiar. A ella le gusta este lado mío. El lado cavernícola. El bruto. —¿Y aceptarías que yo dijera lo mismo?

—¿Ah? —inclino mi cabeza—. ¿Lucharías por mí, moya devushka?

Ella se endereza y levanta la barbilla en señal de desafío. —Si soy tuya, entonces tú eres mío, Dmitri Egorov. Y si alguna perra cree que puede ponerte las manos encima… bueno, entonces le espera otra cosa. ¿Tienes algún problema con eso?

—Ninguno en absoluto —le palmeo ligeramente los antebrazos, luego me deslizo hacia sus caderas y la aprieto con más fuerza—. Lo que me lleva a mi siguiente punto. Vives en mi casa, estás embarazada de mi bebé y planeo que estés en mi cama todas las noches por el resto de nuestras vidas, así que creo que es hora de pensar en algo más.

Wren frunce el ceño. —¿Qué tipo de “algo más”?

Toco el espacio vacío en su dedo anular izquierdo. —Este tipo de algo más.

Una pequeña carcajada de incredulidad se escapa de sus labios y se tapa la boca con ambas manos. Luego me mira fijamente a través de sus dedos entrelazados con los ojos muy abiertos. —Eso es una locura —murmura—. Tú estás loco.

—Creo que es el pensamiento más sensato que he tenido en todo el año.

Digo en serio cada palabra de eso. Quiero a esta mujer. Y la quiero para siempre. No porque sea hermosa. No porque esté embarazada de mi bebé. No porque tenga que asegurar mi legado.

Sino porque ella me hace sentir jodidamente fuerte.

Y poderoso.

Y completo.

Porque ella me hace feliz. Y no he sido feliz desde…

Desde que los hijos de puta me quitaron todo la primera vez.

Todo es una conclusión clara cuando lo miras así. Haré de Wren mi esposa; masacraré a los irlandeses y los italianos por igual; le daré a Elena la justicia que nunca tuvo.

Más que todo, me daré el nuevo comienzo que anhelo.

Y le daré a Wren el futuro que se merece.

28

WREN

Resulta que el embarazo no es tan malo cuando tienes relaciones sexuales constante y apasionantemente en el tercer trimestre y eres atendida de pies y manos por un apuesto ruso con un ceño fruncido que podría poner celoso a Lucifer.

Aunque no he sido la receptora de uno de sus característicos ceños fruncidos desde hace un tiempo. De hecho, he visto más sonrisas en los últimos días que en todo mi primer año como asistente personal de Dmitri.

Sin embargo, es extraño: cuanto más cómoda me siento con nuestra rutina doméstica, más empiezo a cuestionar las cosas.

¿Puedo confiar en esta frágil paz?

¿Puedo permitirme ser feliz?

¿Puedo creer que esto entre nosotros durará?

Si fuera solo yo, podría ser más fácil… un poco… involucrarme por completo. Pero tengo que pensar en mi hijo. Si tomo la decisión equivocada, él será el que sufrirá.

Mi infancia fue un caso de padres infelizmente casados de manual.

No quiero repetir los mismos errores que ellos.

Por supuesto, es difícil imaginar que podamos terminar como mi madre y mi padre. Dmitri cocina, por el amor de Dios. La idea de mi padre de cocinar era coger una cerveza del refrigerador después de un largo día de trabajo.

(Bueno, él decía “trabajo”. ¿Quién diablos sabe lo que realmente estaba haciendo?)

Hoy es la primera mañana que me despierto antes que Dmitri. Paso unos buenos minutos mirándolo a la cara con el estilo característico de una acosadora. Solo cuando empiezo a sentirme como una pequeña pervertida me giro y salgo de nuestra habitación.

Nuestra habitación. Me tomó un tiempo acostumbrarme y ahora no puedo dejar de decirlo. Tampoco puedo dejar de pensarlo. Me sorprende que esta sea la primera vez que vivo con un hombre. Nunca estuve con un novio el tiempo suficiente como para que se convirtiera en una situación de convivencia y todos sabemos el desastre que fue mi relación con William. “Relación de mierda” ni siquiera comienza a explicarlo.

Pero cada pequeño rincón de vivir con Dmitri se siente sorprendentemente natural. Me encanta ir a la cama juntos. Siempre nos acurrucamos. Es irónico, considerando lo hinchada y enorme que me siento todo el tiempo en estos días.

Me encanta despertarme con él. Por lo general, para cuando me levanto, él tiene los ojos muy abiertos y alerta, si es que no está ya cruzando la puerta con una bandeja con el desayuno en la mano.

Es fácil dejar que me mime.

Por eso, como es la primera vez que me levanto antes que él, decido darle la vuelta a la situación y llevarle el desayuno a la cama a él. Mis habilidades culinarias son dolorosamente limitadas en comparación con la versión Bratva de Gordon Ramsay de aquí. Hoy no hay huevos florentinos ni tostadas francesas de brioche con compota de frambuesa y albahaca. No, es un simple plato de granola mezclada con yogur y unas rebanadas de pan tostado con huevos revueltos. Apenas resisto la tentación de lanzar un “¡Bam!” al estilo Emeril de perejil al plato.

Entro a nuestro… ¡nuestro! …dormitorio y encuentro a Dmitri ya despierto y hablando por teléfono. —Ahí estás —murmura, guardando el teléfono—. Me preguntaba a dónde habías huido.

Sonriendo, dejo la bandeja en su regazo. —¡Sorpresa! Pensé que tú podrías disfrutar del desayuno en la cama para variar.

Examina la bandeja con un interés demasiado transparente para ser real. —Se ve bien.

—No seas condescendiente conmigo. Es granola, no gourmet.

Riéndose, se mete un poco de granola en la boca y pone una cara exagerada, casi orgásmica, todo mandíbula floja, suaves gemidos y los ojos en blanco. —Un festín para los sentidos, de verdad.

—Te das cuenta de que vino de una caja, ¿verdad?

—Y, sin embargo, sabe más dulce de lo que debería. Dicen que el amor es el ingrediente secreto.

—Sí, sí, basta de halagos, sabelotodo —me quejo, aunque sonrío mientras me arrastro de nuevo en la cama y me acurruco junto a él.

Dmitri inclina la cabeza para mirarme. Sus ojos brillan como lo hacen cuando están a punto de suceder cosas sucias.

—Me parece bien. En términos de cosas que preferiría comer, diría que “tú” estás en la parte superior de la lista —en el momento justo, los cubiertos suenan en la bandeja mientras su erección matutina se une a la fiesta, acampando debajo de las mantas.

El café chapotea por el borde de la taza. Problemas de pollas grandes.

Me deslizo fuera de alcance. —Habrá tiempo para eso más tarde.

—¿Por qué esperar hasta más tarde cuando podrías estar goteando por toda mi cara ahora mismo?

Mis mejillas arden de color. Tiene la costumbre de ponerse gráficamente colorido cuando me seduce. Probablemente porque funciona. Cada vez.

Excepto que hoy, estoy decidida a no dejar que me desvíe con su atractivo sexual hipnótico. Si voy a defenderme en esta relación, tendré que fingir durante al menos unos segundos consecutivos que él no es el hombre más sexy que jamás haya visto.

—Porque estoy tratando de tener una conversación contigo. Por eso.

Gruñe con impaciencia y deja la bandeja en la mesita de noche. —Podemos hablar y follar, moya devushka. Soy bueno haciendo dos cosas a la vez.

Resoplo. —Los hombres rara vez lo son.

—Mi actuación de anoche dice lo contrario.

—¿Cuándo hacías dos cosas a la vez?

—Cuando revolvía la pasta en la estufa y te follaba contra la encimera de la cocina.

No sabía que mi cara podía brillar tanto. —Eso fue irresponsable de ambas partes. Podríamos habernos quemado en lugares escandalosos por la pasta caliente hirviendo.

Él extiende la mano para agarrar mi pie y arrastrarlo hacia su regazo. —¿De verdad crees que habría dejado que te pasara algo?

—Bueno…

—Nada te hará daño mientras yo esté cerca, Wren.

Calma, mi corazón latiente. Apretando los dientes, trato de recordar de qué quería hablar con él en primer lugar. Te está distrayendo de nuevo.

—Lo sé —susurro suavemente.

—Más te vale. Pero estoy feliz de repetirlo tantas veces como sea necesario. —Se aclara la garganta y su sonrisa se convierte en algo más serio—. Quiero que seas feliz.

En serio, nunca me canso de oírlo decir eso. —¿Qué hay de ti? Tú también deberías ser feliz.

—¿Qué te hace pensar que no lo soy?

—Bueno… —junto mis manos, la timidez corre por cada centímetro de mí—. No estabas exactamente emocionado al descubrir que estaba embarazada. Es totalmente comprensible —me apresuro a asegurarle—. Digo, ninguno de los dos lo esperaba. Y yo era tu asistente. Y ni siquiera habíamos tenido sexo… —Dios, estoy balbuceando. Detenme, por favor. ¡Solo interrúmpeme! —entiendo que este embarazo ocurrió en circunstancias inusuales, pero… —respiro profundamente—. Lo siento.

—¿Qué estás tratando de decirme exactamente?

La pregunta en sí es agresiva. La forma en que lo pregunta es todo lo contrario. Pasa una mano enorme y suave por mi pantorrilla para calmarme. Su rostro es paciente y abierto, y no muestra ningún rastro de las barreras emocionales que alguna vez se alzaron como montañas de traumas entre nosotros.

—Supongo que —murmuro, tragando saliva—, esperaba que, en algún momento del camino, decidieras estar feliz sobre este bebé.

Silencio. Mi ansiedad comienza a aumentar. Observo cómo el pecho de Dmitri sube y baja con su respiración, demasiado asustada para mirarlo a los ojos.

Y a medida que el silencio se prolonga, me apresuro a llenarlo. —Digo, es solo que… sé que estás feliz de tener un heredero que se haga cargo de tu Bratva y todo eso. Supongo que esperaba que estés feliz en un nivel más… personal.

Más silencio.

Pero este no dura. Un último suspiro de inquietud y luego me abraza por completo y presiona mi mejilla contra su pecho. El ruido de los latidos de su corazón me tranquiliza, al igual que su mano peinándome el cabello una y otra vez. Siento su voz tanto como la escucho cuando habla.

—Seré honesto, Wren: no es así como esperaba entrar en la paternidad —su mano se detiene—. Pero eso no significa que no sea exactamente donde quiero estar.

Odio cómo mi propia voz suena temblorosa e insustancial. —¿Sí?

—No me importa cómo surgió nuestro hijo. Lo que importa es que él existe. Es parte de los dos y eso lo hace especial. De hecho, muy especial, porque él te trajo hasta mí. ¿Cuántos otros niños pueden hacer esa afirmación?

Una risa llorosa se escapa de mis labios. —No muchos.

—¿Ves? Ni siquiera ha nacido todavía y ya es excepcional.

Mi labio inferior tiembla y trato de contener las lágrimas. Ni siquiera puedo culpar esto a las hormonas; es todo Dmitri. —¿Te importa si te hago una pregunta personal?

—Adelante.

—Se trata de Elena.

Su sonrisa no falla. —Considérame advertido.

—¿Alguna vez pensaste en tener hijos con ella? —me aclaro la garganta y agrego rápidamente—. Para tu información, no hay una respuesta incorrecta. Y no dar una respuesta también está bien.

Respira tranquilamente. —Elena era muy joven cuando nos casamos. No tenía hijos en el cerebro de manera seria. Siempre supuse que los tendríamos algún día, pero supongo que lo pensaba como si fuera estrictamente un negocio. Legados y herederos, como dijiste tú.

—Ah.

—Pero entonces Elena me dijo que no quería tener hijos. Así que estábamos en un punto muerto. No la presioné demasiado. Yo era inmaduro, orgulloso. Pensé que, si yo cambiaba de opinión, sería fácil cambiar la de ella cuando llegara el momento.

—¿Dijo por qué no quería tener hijos?

Dmitri se queda en silencio por un momento. Me preocupa haber llevado esta conversación demasiado lejos y estoy a punto de disculparme cuando él habla de nuevo. —Es gracioso… No estoy seguro de que Elena haya sido honesta conmigo sobre la verdadera razón.

Arrugo la frente. —¿Cómo sabes eso?

—Porque Bee me lo dijo justo antes… de la, eh, boda. Me dijo que Elena quería tener hijos; ella simplemente no quería tenerlos conmigo. Por el mundo en el que vivía, los círculos en los que viajaba… Todo lo que yo sabía era lo que Elena me dijo. Que tenía miedo de ser madre porque no pensaba que pudiera ser una buena.

Me hundo en su costado y paso mis dedos perezosamente por el vello de su pecho. —¿Tal vez ambas razones sean ciertas?

—Tal vez. Tal vez no —suspira—. De cualquier manera, no conocía a mi esposa tan bien como pensaba. Resulta que Bee la conocía muchísimo mejor.

—Sí, bueno, considérame sorprendida.

Él mira hacia abajo. Puedo sentir el calor de su ceño incluso sin mirarlo. —¿Qué se supone que significa eso?

Me estremezco. —Em, nada —él sigue mirándome y yo cedo como papel maché—. Es solo que… no siempre eres la persona con la que es más fácil ser honesto, Dmitri. Realmente no dejas mucho espacio para… otras personas.

Me da un golpe en el costado juguetonamente. —¿Estás diciendo que soy un egoísta fanático del control?

—Estoy diciendo que… tu personalidad es tan grande que a veces es abrumadora.

—No lo es para ti —señala.

Eso realmente me hace sonreír. —¿Me he mantenido firme?

—Lo suficiente como para fastidiarme muchísimo —confirma—. Al principio —luego se mueve y casi puedo sentir una sensación de tranquilidad yendo y viniendo entre nosotros a medida que las líneas de tensión se aflojan—. Pero últimamente… últimamente, me he dado cuenta de que necesito a alguien que pueda empujarme. Necesito a alguien que me haga responsable. Necesito a alguien que sea mi igual.

Me arriesgo a mirarlo. Algo recorre su rostro, pero desaparece antes de que pueda captarlo. No estoy segura de si está teniendo algún tipo de revelación existencial o simplemente está aceptando su nueva realidad.

De cualquier manera, cuando vuelve su mirada hacia mí, sus rasgos se suavizan.

—Elena era una persona maravillosa. Era dulce y amable… pero aún era solo una niña cuando la conocí. Tú, Wren… eres una mujer. Eres la mujer que necesito a mi lado a partir de este momento.

Sonriendo, deslizo mi mano en la suya. No tiene que usar sus palabras para decir que me ama.

El toque de sus dedos en mi cara lo dice con bastante volumen.

29

DMITRI

Estoy atrapado en el tráfico del centro de Chicago cuando suena mi teléfono.

El nombre de Aleks aparece en la pantalla del tablero. Cuando acepto la llamada, gruño—: Será mejor que tengas buenas noticias para mí.

—Espera, perdí en piedra, papel y tijera, así que Locksmith te lo dirá. Déjame ponerte en altavoz —obviamente está comiendo algo porque sus palabras salen crujientes y apagadas—. Vale, salvaje, continúa. Dile.

Escucho el chirrido de la risa modulada de Locksmith. —¿Adivina quién quiere reunirse contigo?

Sé la respuesta antes de que pueda darla. —Esta es la tercera vez que Cian pide reunirse. Debe estar realmente desesperado.

—Intenta de nuevo. Esta vez no es Cian quien pregunta.

Mi mano se aprieta sobre el volante. —¿Vittorio?

—¡Din-din-din! ¡Estás en lo correcto, señor! —Locksmith está feliz de entusiasmo—. ¿Puedes creer que ese arrogante hijo de puta realmente bajó de su pedestal el tiempo suficiente para solicitar una reunión?

—Teniendo en cuenta que derribamos su tercer negocio solo en la última semana, puedo ver por qué se está poniendo nervioso. Y teniendo en cuenta que a continuación vamos a volar su depósito hasta convertirlo en escombros, debería estarlo.

—Hablando del próximo ataque —interviene Aleks—, ¿qué estamos pensando en cuanto al tiempo? Tendré que colocar este entre las dos propiedades irlandesas que ya tenías programadas para ser… y creo que estoy siendo técnico aquí… incendiadas hasta convertirlas en putos pedazos.

Entre el momento con Wren esta mañana y la capitulación de Vittorio esta tarde, estoy de buen humor como para reírme. —Podemos posponer eso —decido—. Los irlandeses todavía están luchando por nuestro último ataque. No se recuperarán pronto. Podemos centrarnos en los italianos por ahora.

—Es posible que se recuperen más rápido de lo que crees —advierte Aleks—. Su existencia depende de ello.

—Eso es por diseño. Si no estuvieran desesperados, no estarían llamando —a medida que el tráfico disminuye aún más, me desvío por una calle con poca gente.

—También podría ser una trampa —aventura Locksmith.

—He considerado la posibilidad. Es por eso que no estoy atendiendo sus llamadas en este momento. Quiero que suden mucho antes de dignarme a devolverles la llamada.

—Por favor —resopla Aleks—. Quizás no tengas que hablar con ninguno de los mudak sobre cómo van las cosas en este momento. Si seguimos cortándoles el suministro de sangre, es posible que simplemente huyan con la cola metida entre las piernas.

—Por más lindo que parezca —reflexiono—, también quiero mirar a cada uno de ellos a la cara antes de terminar con sus vidas. Le debo eso a Elena. A Bee.

Hay un crujido de silencio al otro lado de la línea. —¿Qué te preocupa? —pregunta finalmente Aleks.

—¿Qué te hace pensar que estoy preocupado?

Locksmith resopla. —Por favor. Todos reconocemos tu voz de Estoy preocupado. Suena como si tuvieras un palo en el trasero. Un palo diferente al habitual, claro está.

Pongo los ojos en blanco, pero no están equivocados. —Últimamente he estado pensando en esta alianza entre Vittorio y Cian. Hay algo sospechoso en esto. Me hace preguntarme cuánto tiempo llevan conspirando contra mí.

—No puede ser tanto tiempo —dice Locksmith—. Quiero decir… hasta la Boda Roja, Vittorio había jugado todo a la carta Egorov.

—Es justo eso: empiezo a dudar de eso. El hombre es una pequeña comadreja astuta y es alguien que cubre sus apuestas. Creo que esto es más profundo de lo que cualquiera de nosotros sabe.

Esa sugerencia es recibida con un silencio pensativo tanto por parte de Aleks como de Locksmith. —¿Crees que sospechaba de ti y de Bee? —sugiere Aleks.

—Ciertamente sospechaba algo.

Locksmith emite un gruñido. —Era un buen plan. No hay manera de que él hubiera…

—Tuvo una conversación con Wren antes de la boda —interrumpe Aleks—. Tengo que estar de acuerdo con mi hermano en esto. Él sabía que algo estaba pasando, incluso si no sabía qué era exactamente.

—Vale, entonces, ¿qué estás diciendo? —pregunta Locksmith.

—Está diciendo que no podemos subestimar a Zanetti —respondo—. Puede que haya pedido una reunión, pero dudo que tenga que ver con pedir una tregua. Si me llama es porque quiere manipularme o engañarme.

—Veré qué más puedo desenterrar —ofrece Locksmith.

—No te molestes. Si Vittorio tiene un plan en marcha, no habrá ningún rastro documental. Él es consciente de que tengo hackers en mi equipo.

—Sin embargo, él no sabe que me tienes a mí —señala Locksmith—. El hijo de puta intentó comprarme una vez y me reí en su cara. Él nunca me ha perdonado por eso.

—Eso, entre otras cosas —suspiro y reajusto mi agarre en el volante mientras conduzco por calles secundarias para evitar el tráfico—. Solo hagamos nuestro trabajo. Realicen más reconocimiento en el depósito italiano que próximo atacaremos. Quiero asegurarme de que el sistema de vigilancia esté completamente mapeado antes de entrar.

—Estoy en ello.

—Y si hay algún otro acontecimiento, llámenme de inmediato.

—Espera… ¿no te unirás a nosotros? —pregunta Aleks.

—No esta noche. Tengo que ir a casa y ver cómo está Wren.

—¿Cómo está la señora? —pregunta Locksmith cortésmente.

—Muy embarazada, muy tenaz y cada vez más impaciente por cada segundo.

—Se siente como si hubiera estado embarazada desde siempre —dice Aleks con simpatía—. ¿Quién diría que nueve meses podrían durar tanto tiempo?

Mientras nos despedimos y colgamos, me sorprende que, por muy largos que se han sentido los nueve meses en algunos aspectos, han sido un abrir y cerrar de ojos en otros. Las cosas han cambiado… mucho.

Como esto, por ejemplo. Acabo de colgar el teléfono después de enviar a mis mejores lugartenientes a realizar algunos de los trabajos preliminares más importantes de nuestras vidas. Y en lugar de seguir sus esfuerzos, en lugar de planificar, maquinar, pensar y trabajar…

Estoy en camino a casa con mi mujer embarazada para no hacer mucho.

Y se siente tan jodidamente bien.

* * *

—¿Cuánto falta, doctora? —pregunta Wren, volviendo ojos esperanzados hacia la Dra. Liza—. En serio, tienes que darme buenas noticias. Me siento como la ballena que se tragó a Pinocho. Solo quiero sacarme este pequeño títere.

La Dra. Liza simplemente sonríe vigorosamente. —Tomará todo el tiempo que sea necesario, Wren. Pero, en mi opinión profesional, diría que no más de dos semanas. Tendremos que considerar la inducción si llegamos más lejos que eso.

—¡¿Dos semanas?! —Wren jadea y se dirige hacia mí con pánico, como si esperara que yo pudiera resolverle la obstetricia con un simple movimiento de la mano—. ¡¿Estás diciendo que podría estar embarazada por otras dos semanas enteras?!

—Como dije, siempre podemos inducir el parto —repite—. Pero lo desaconsejaría hasta el último momento posible. El bebé nacerá cuando esté bien y listo para hacerlo.

—¡Ay, genial! —Wren murmura, levantando los brazos en el aire—. Entonces supongo que acampará allí unos cuantos años más —se vuelve hacia mí con los ojos llameantes—. No hay necesidad de buscar preescolares ni nada parecido… estoy segura de que, cuando salga, estará listo para ir a la universidad.

Escondo mi risa. Ella es adorable cuando está abrumada.

Uniéndome a ella a su lado, paso mi mano por su espalda. —Deja de estresarte por esto. Simplemente disfruta de la tranquilidad mientras puedas. En unas pocas semanas, tendremos un bebé gritando en casa y desearás volver a estar embarazada.

—¡Ja! —resopla en mi cara—. Por favor. Nunca desearé eso. ¡No quiero volver a quedar embarazada jamás! ¿En qué estaba pensando al aceptar hacer esto por Rose y Jared? Digo, sí que no vale la pena si no puedes quedarte con el bebé después.

Me vuelvo hacia la Dra. Liza con una ceja alzada. —¿Hay algo que podamos hacer para que se sienta más cómoda? ¿Quizá incluso animar al bebé a nacer un poco antes?

—¡Sí! —Wren asiente con entusiasmo—. ¡Sí, eso!

La Dra. Liza le da a Wren una suave palmadita en la pierna. —Estoy segura de que ya conoces los inductores naturales del parto. Siempre recomiendo a mis pacientes agradables paseos largos. La acupuntura también puede funcionar. El sexo es a menudo…

—¡Sexo! —Wren interrumpe—. Doctora, llevamos días follando como conejos y no pasa nada —ella mira su gran barriga con decepción, demasiado irritada para avergonzarse por algo que la habría mortificado no hace mucho—. Caminé por el apartamento tantas veces que me he mareado y he tenido tres citas de acupuntura solo en la última semana.

—Así que has hecho tu investigación.

Ella mira a la doctora a los ojos y dice con la voz más solemne que jamás haya oído de ella—: Estoy desesperada.

—Entiendo. La última etapa del embarazo es siempre la más dura. Pero debo decir que lo estás haciendo espectacularmente bien, Wren —ella se vuelve hacia mí y me guiña un ojo con picardía—. Y eso también va para ti, Papá. Has hecho un trabajo increíble al crear un espacio tranquilo y seguro para ella. Sus signos vitales son fuertes y su presión arterial es normal. Está sana como un caballo y en perfectas condiciones para dar a luz.

—¿Escuchaste eso, bebecito? —Wren canta, mirando su barriga y tocándola por ambos lados—. Todo está listo para tu llegada. Literalmente no hay ni una sola cosa por la que debas esperar.

Envuelvo mi brazo alrededor de Wren y la atraigo hacia mi pecho. —Realmente no puedes culparlo —le susurro al oído.

—¿Porque diablos no? —ella espeta.

—Hablando como un hombre que ha estado dentro de ti, es jodidamente difícil volver a salir.

El rubor instantáneo convierte su pálida piel en un profundo tono castaño rojizo. Pero funcionó; ella está sonriendo de nuevo. Lo que significa que he hecho mi trabajo.

Y como todo lo demás de estar con Wren…

Se siente bien.

30

WREN

—Estas son las instrucciones más tontas que he visto en mi vida. Te destierro al reino de las sombras —con un resoplido enojado, hago una bola con el papel ofensivo y lo lanzo al otro lado de la sala de estar.

He estado tirada en el suelo durante casi una hora tratando de armar este maldito moisés y mis nalgas están empezando a entumecerse. Nunca se suponía que sería así.

Todo parecía tan simple cuando leí las instrucciones por primera vez. Aun así, al principio iba a esperar a que Dmitri llegara a casa. Pero luego pensé: ¡No! Soy una mujer fuerte e independiente que no necesita depender de un hombre para todo. Puedo montar el moisés yo sola, ¿verdad? ¿Verdad, chicas?

Equivocada.

Resulta que: muy, muy equivocada.

No se parece en nada al “lugar de anidación seguro y feliz para su precioso bebé” que prometía el manual de instrucciones. Parece más bien una trampa mortal inspirada en Saw que termina con una visita de Servicios Sociales.

Me encanta eso para mí. Mi bebé ni siquiera ha nacido aún y ya estoy fracasando en la maternidad. Quizás por eso este bebé no quiere salir aún: está tan nervioso porque lo meteré en una cuna que funciona más como una guillotina de la Revolución Francesa.

Me he estado diciendo a mí misma que las hormonas son lo que me pasa hoy. Pero repetirme eso a mí misma no ha ayudado exactamente a marcar la diferencia. ¿No solía ser hábil? Una vez ayudé a Jared a construir un maldito gabinete de pared completo. Rose no hizo una mierda… Jared y yo abordamos ese asunto como si tuviéramos cámaras del canal HGTV filmando cada parte de nuestra experiencia.

¿A dónde se fue esa confianza?

Y si no puedo hacer esa simple cosa, ¿cómo puedo esperar mantener a este pequeño seguro y protegido una vez que esté fuera de mí? Ya me secuestraron dos veces y eso fue solo mientras él estaba dentro de mí. Solo Dios sabe lo que nos deparará el futuro. Qué fracasos podrían estar acechando a la vuelta de la esquina.

La hiperventilación está haciendo efecto. No puedo respirar. No puedo ver bien. No puedo pensar más allá del pánico cegador.

Ping.

¡Mierda! ¿Dmitri ya está en casa? Se suponía que ya habría terminado con el moisés cuando él llegara. Instintivamente, me muevo para ocultar el desorden que he causado en la sala de estar.

Se detiene en seco cuando me ve allí de rodillas, con los brazos extendidos, probablemente como una loca de remate. Una ceja sube por su frente. —¿Wren? Estás…

—Intentéconstruirelmoisésyomismayfueuncompletodesastre —todo sale como una sola palabra sin pausas de por medio.

Él mira más allá de mí y ve la carnicería en mi espejo retrovisor. —Hm. No estoy seguro de que deba estar desequilibrado.

Mi yo de antes podría haberse reído de eso. A mi actual yo no le da risa. —Vaya, gracias, Capitán Obvio. No tenía ni idea.

La otra ceja flota hacia arriba para unirse a su gemela. —¿Estás bien?

—Esa es una pregunta un poco condescendiente, ¿no crees?

Suspira y se apoya en la puerta, cruza los brazos sobre el pecho. —Día difícil, ¿eh?

—Mi día ha estado bien —escupo—. Solo necesito terminar esto y necesito paz y tranquilidad para hacerlo.

—Puedo ser silencioso mientras ayudo.

—¡No!

Se detiene en seco, ya a mitad de camino de donde estoy tumbada. —¿No?

—Necesito hacer esto por mi cuenta —en el momento en que lo digo, me encuentro pensando: ¿Lo necesito? ¿Realmente necesito hacer esto por mi cuenta? ¿O simplemente estoy loca?

Pero ahora que lo he dicho, siento como si me hubiera arrinconado. ¡No retrocedas! ¡Nunca muestres debilidad! ¡Libeeeeertaaaaaad!

—Wren, no hay ninguna razón para que…

—¿Crees que no puedo hacerlo? ¿Es eso?

Las cejas de Dmitri bajan. Luce irritantemente tranquilo. —Creo que puedes hacer lo que quieras —dice con frialdad—. Si quieres hacerlo por tu cuenta, entonces me iré.

Bueno… eso fue fácil. —Vale. Bien.

—Voy a la cocina. ¿Necesitas algo?

—Solo un poco de tranquilidad.

Él me da un pequeño asentimiento y desaparece por la esquina. Me vuelvo hacia el moisés mientras mi cara se hunde. Soy la perra más grande del mundo. Y también la más tonta, al parecer, porque mi cerebro es puré y no puedo hacer esto sola ahora mismo.

—Mierda —murmuro, arrastrándome por el suelo en busca del manual de instrucciones que arrojé hace unos minutos.

Lo encuentro, me acurruco en un rincón y vuelvo a trabajar tratando de averiguar por qué el Tornillo Q no encaja en la Ranura 14 como se supone que debe hacerlo. El hecho de que el papel esté arrugado no facilita mi tarea.

Cuando miro el reloj, han pasado diez minutos.

Vuelvo a enterrar la nariz en las instrucciones. Otros quince minutos.

De vuelta a eso. Cuando mi cuello me grita que le dé un maldito descanso, levanto la vista y veo que ya hemos cruzado la hora desde que Dmitri llegó a casa y no estoy ni cerca de resolver este rompecabezas.

—¡Maldita sea! —grito.

Miro por encima del hombro y veo a Dmitri de nuevo en el umbral, esta vez con un vaso de agua. No hace nada más que entregármelo.

—Gracias —murmuro.

Él observa mi “progreso” sutilmente. —¿Puedo ayudarte ahora?

Abro la boca para decirle que se vaya a la mierda.

En cambio, empiezo a llorar.

Genial. Simplemente genial. Hay que reconocer que Dmitri no hace nada más que agacharse hasta donde estoy desplomada contra la pared, abrazarme y sostenerme fuertemente. No voy a mentir, se siente mucho mejor de lo que debería.

Pero es exactamente por eso que quería arreglar el moisés yo sola. No quiero tener que depender de él para todo. Él ya hace demasiado por mí. Solía enorgullecerme de ser una mujer independiente y autosuficiente.

¿Y ahora?

Solo soy la mujer de Dmitri. Una mujer mantenida.

Problemas del primer mundo, lo sé. Pero repetirme eso a mí misma no parece hacer que me duela menos.

—Leí ese maldito manual tantas veces —le susurro con voz ronca en su hombro—. Debería ser simple. Es simple. Solo soy una idiota que ya no puede hacer nada.

—Eso no es verdad.

—Es verdad —insisto. Es un testimonio de sus muchos poderes que incluso pueda entenderme en este momento. Estoy lloriqueando sobre él como una patética e indefensa princesa de cuna de oro que nunca ha tenido que atar los cordones de sus propios zapatos.

Él acerca el agua a mis labios. —Bebe —ordena. De mala gana, hago lo que me dice. Cuando trago, me mira y pregunta—: ¿Mejor?

—No. El moisés todavía parece el incendio de un contenedor de basura. En realidad, sería mejor si fuera un real incendio literal en un contenedor de basura.

—Puedo arreglarlo.

—Sé que puedes. ¡Ese no es el punto!

Me mira con una mirada larga e inquisitiva. —No sabía que había un punto.

—Bueno, lo hay —resoplo—. Iba a armar el moisés yo sola. Tengo que demostrar que puedo hacer cosas por mi cuenta.

—¿A quién intentas demostrarle esto?

—¡A mí misma!

Él frunce el ceño. Su mano baila suavemente arriba y abajo por mi espalda. —¿Quieres decirme qué está pasando realmente, Wren?

—No hagas eso. No uses ese tono conmigo. No soy una niña haciendo un berrinche y no soy un problema que requiera manejo.

—No creo que seas ninguna de esas cosas.

Hay una pequeña pero poderosa parte de mí que se pregunta por qué me esfuerzo tanto en enojarlo. ¿Estoy tratando de buscar pelea para alejarlo? ¿Estoy tratando de poner a prueba los límites de esta nueva “relación” nuestra? ¿Estoy tratando de ver cuánto aguantará antes de volverse todo pakhan gilipollas conmigo?

—Entonces, ¿qué soy?

—¿En este momento? Yo diría que eres una mujer embarazada agotada que está cansada de estar agotada y embarazada —él… no está equivocado—. Ahora, ¿podrías decirme por qué es tan importante que instales este moisés tú misma?

Gran pregunta. Si tan solo supiera la respuesta. —No sé —a pesar de mi declaración anterior de que no soy una niña, sueno bastante infantil, incluso para mí.

—Si no lo sabes, entonces tal vez solo debería terminar el trabajo.

—¡No! —¿Por qué diablos no puedo dejar esto pasar? —necesito hacerlo.

—Entonces déjame ser tus manos. Tú tomas la iniciativa. Solo seré tu ayudante.

Es un gran compromiso, expresado como si tuviera años de capacitación en resolución de conflictos y, aun así, me encuentro rechazándolo. —No —insisto, alejándome poco a poco de él—. Tengo que hacer todo esto por mi cuenta.

—Nadie es una isla, Wren. Pedir ayuda no es una debilidad.

—¿Y que si no tengo a nadie a quien pedirle?

—¡Me tienes a mí! —gruñe. Es la primera vez que muestra algún signo de molestia, aunque es solo un breve destello de fuego antes de volver a estar tranquilo e implacable—. Me tienes a mí, Wren, y estoy aquí, pidiendo ayudarte.

—¿Pero cuando no estás cerca…?

—Entonces llámame, joder, y dejaré todo lo demás y vendré.

Todo lo que dice es tranquilizador. Y reconfortante. Y sorprendentemente desinteresado. Y, sin embargo, no me hace sentir mejor. —Pero, ¿qué pasa si no puedes venir? —prácticamente grito—. ¿Qué pasa si no puedes venir porque ya no estás?

Se recuesta en estado de shock. —¿Por qué ya no estaría?

Me levanto de un salto y empiezo a caminar. —¿Para empezar? ¡Porque actualmente estás en una jodida guerra con dos mafiosos distintos que te quieren muerto! ¡Porque mataron a tu última esposa y probablemente también tengan la intención de matar a la próxima! Porque estás fuera todos los días, incendiando edificios, haciendo volar negocios y arriesgando tu vida para poner fin a esta guerra… ¡Y porque estoy aterrorizada todo el tiempo de perderte y luego quedarme sola con este bebé y ni una maldita idea de cómo mantenerlo a salvo!

Estoy temblando fuertemente. Hay sudor acumulándose en mi espalda y me duele la columna por el simple hecho de levantarme.

Pero al menos ahora tengo cierta claridad sobre por qué hay avispones en mi cerebro.

Dmitri se pone de pie lentamente. —¿Has guardado todo eso dentro tuyo todo este tiempo?

Trago. Duele. Tal vez no debería haber dejado que el volumen de mis zumbidos pensamientos subiera tanto. —Em, para ser justos… no eran exactamente miedos conscientes hasta ahora.

—Comprensible —asiente—. Están pasando muchas cosas.

—Es realmente molesto lo paciente y maduro que eres en este momento, ¿sabes?

Él sonríe y me tiende la mano. —¿Puedo acercarme al estrado, Su Señoría?

Maldito sea por hacerme sonreír. —Si debes. —Luego deslizo mi mano en la suya.

Me atrae hacia él y besa la parte superior de mi cabeza—. Tienes todos los motivos para estar asustada. Son temores legítimos.

Silbo sin palabras y retrocedo. —¿Así es como decides consolarme?

Se ríe, pero su expresión se suaviza casi al instante. —Ven aquí. Siéntate conmigo.

—No quiero sentarme —no estoy segura de por qué sigo con la rutina de adolescente obstinada, pero hemos llegado hasta aquí, así que ¿por qué dejarla ahora?

Pero Dmitri pone sus manos sobre mis hombros y siento una fuerza de hierro en esos dedos que no estaba allí cuando simplemente me acariciaba la espalda. Sus ojos también han cambiado. Son más tormentosos. Más oscuros. —Ya terminé de hacer sugerencias, moya devushka. Haz lo que te digo de buena gana o tendré que obligarte. Y te aseguro que… lo disfrutaré.

Vaya, pues que me follen de lado con una tostadora. Ahora estoy conmocionada y excitada. Eso es justo lo que necesitaba esta pequeña rabieta mía: una inyección de excitación.

Sin embargo, curiosamente, partes de mi cerebro se quedan en silencio cuando él toma el control. Mis piernas saltan al programa primero. Me llevan hasta el sofá, donde él señala mucho antes de que el resto de mí esté de acuerdo.

Él asiente con satisfacción. —Buena chica.

Uf. Mojada. Instantáneamente.

Dmitri me sigue. Su olor es un recordatorio constante de lo cerca que está. Espero que se una a mí en el sofá, pero en lugar de eso, se agacha frente a mí. De hecho, se arrodilla, al estilo de una propuesta. Toma mi mano… mi mano anular… y la coloca entre las suyas.

—Hablemos primero de los miedos —qué asesino de clima. Aunque, para ser justos, creo que fui yo quien lideró la carga en toda la misión del asesinato de clima—. Tienes razón: vivo una vida peligrosa. Trato con hombres peligrosos. Pero créeme, Wren: yo soy el más peligroso de todos.

Mi labio tiembla. —Nadie es invencible, Dmitri.

—Tienes razón. Y si algo me pasa —respiro hondo y él aprieta mi mano con un poco más de fuerza—, …y ese es un gran si… tengo planes para asegurarme de que tú y el bebé estén bien cuidados.

Eso hace que mi corazón lata más rápido. —¿Qué quieres decir?

—En primer lugar, quiero que entiendas algo —pone su mano bajo mi barbilla y atrae mis ojos hacia los suyos—. Necesito que me mires a los ojos cuando digo esto. Necesito que entiendas lo serio que hablo.

—Estoy escuchando.

—Estoy haciendo todo lo que está en mi poder para ganar esta guerra rápidamente. Y haré todo lo posible para mantenerme con vida mientras lo hago. La única razón por la que alguna vez te dejaría… la única maldita razón en todo este mundo, Wren… es si no tengo otra opción. ¿Me escuchas?

Se me llenan los ojos de lágrimas, pero asiento de nuevo, sintiéndome como una muñeca muda e inútil. —Te escucho.

—Cuando yo no esté contigo, Aleks estará. Cuando Aleks no esté contigo, yo estaré. Si ninguno de nosotros puede estar contigo, tengo a Pavel, Vasily, Volkov y Maksim asignados para arriesgar sus vidas para mantenerte a ti y a nuestro hijo a salvo. Los cuatro no se comprometerán con los italianos ni con los irlandeses. Su única responsabilidad es mantenerlos a ambos a salvo de cualquier daño.

—Pero…

Levanta la mano de manera autoritaria y me quedo en silencio. —Puedes confiar en todos ellos. Te protegerán con sus vidas. Incluso si me he ido.

Se me pone la piel de gallina ante el solo pensamiento. Es horrible siquiera imaginarlo, pero cuanto más habla, más me lo imagino. Quiero que pare; quiero fingir que toda esta conversación es innecesaria. ¡Solo dime que estoy siendo tonta, joder!

Pero carajo, fui yo quien lo pidió, ¿no? Y si no puedo aceptar las duras verdades, entonces no pertenezco estar a su lado.

Aprecio que esté dispuesto a decírmelas.

Su agarre en mi mano se hace más fuerte. —No te contaría todo esto a menos que pensara que puedes manejarlo, Wren. Y puedes manejarlo. Tienes que. Para nuestro hijo.

Es como si leyera mis pensamientos.

También es un buen recordatorio de que hay mucho en juego y necesito escuchar esto. —Continúa.

—Así que, si pasa algo, te sacarán de aquí. Fuera de Chicago y a algún lugar lejano, a algún lugar seguro. Pavel tiene la llave de la caja fuerte que contiene todo lo que necesitas. Nuevas identidades, información de cuentas bancarias, contraseñas, códigos de acceso. Hay suficiente dinero en las cuentas para tres vidas.

Un escalofrío recorre mi cuerpo. —Dmitri…

—He pensado en todo, bebé. Me he asegurado de que no te faltará nada. Si no lo logro, me aseguraré de que tú y mi hijo lo hagan. Te dije desde el principio que te tengo, Wren. Te tengo. Siempre, siempre te tengo.

Giro nuestras manos que ahora yo lo estoy agarrando a él. —Lo sé —susurro—. Sé que sí. Pero por muy agradecida que esté de que hayas pensado en todo, no es lo que quiero —abre la boca, pero presiono mis dedos sobre sus labios—. No quiero una nueva identidad ni cuatro protectores ni refugios en París o Tombuctú o donde carajo sea. Te quiero a ti, Dmitri Egorov. Quiero que criemos a este bebé juntos. Quiero que seamos una familia. Así que haz lo que tengas que hacer para ganar esta guerra… porque no quiero ser madre soltera. Me niego a serlo.

Sus ojos brillan con nueva determinación mientras asiente. —Bueno, si te niegas… supongo que no tengo más remedio que ganar.

Nuevas lágrimas resbalan por mis mejillas. Quizás me esté enamorando de él otra vez. —¿Lo prometes?

No duda en responder. —Lo prometo.

31

DMITRI

Aleks junta sus manos y me da una sonrisa que lo hace parecer un villano de dibujos animados. Si tuviera bigote, lo estaría retorciendo diabólicamente.

Su rostro cae cuando se da cuenta de que no estoy participando del mismo nivel de entusiasmo. —¿Por qué no te ves más feliz? —exige—. Hoy acabamos de obtener una gran victoria, hombre. Otra. Son dos refugios irlandeses en dos días. A este paso, estarán luchando por encontrar desagües pluviales donde esconderse. ¿No es eso lo que querías?

—Esos dos últimos refugios no tenían personal ni protección. Eran blancos fáciles.

—¿Y tienes un problema con eso porque…?

—Porque huele a trampa —mis puños se aprietan como si tuvieran voluntad propia. Aleks nunca ha sido alguien que cuestione las cosas a muerte… pero ¿yo? Me parezco a mi padre en ese sentido—. Fue demasiado fácil, brat. ¿Por qué diablos perdería su reino, ladrillo a ladrillo? No tiene sentido. Cian ni siquiera intenta poner resistencia.

—Porque probablemente sabe que no puede ganar.

—A Cian le importan sus hombres. También tiene a Vittorio de su lado —aprieto los dientes con tanta fuerza que siento una punzada de dolor—. ¿Por qué admitiría la derrota cuando esta guerra apenas comienza?

Aleks se encoge de hombros. —¿Quizás no está realmente interesado en pelear?

Sé que Aleks solo está haciendo una lluvia de ideas, solo tira mierda a la pared para ver qué se pega… y, sin embargo, este sí se pega. Se queda conmigo como un mal olor.

Wren había intentado defender a Cian O’Gadhra no hace mucho. Parecía pensar que él no estaba realmente tan metido en esta guerra como decía estar.

¿Es eso lo que es esto?

¿O simplemente hay algo que no estoy viendo?

De cualquier forma, estoy más decidido que nunca a asegurarme de que Wren sea atendida en caso de que esta guerra empeore. —Escucha, necesito que me hagas un favor.

Aleks pone los ojos en blanco como la reina del drama que es. —Ya te hago tantos… pero vale, está bien, adelante.

No estoy en el espacio mental para bromas alegres. Lo que estoy a punto de decir todavía está sentado en mi pecho como una maldita roca. —Si las cosas van mal…

—¿Mal? —interrumpe—. Espera. ¿De qué carajo estás hablando? Estamos ganando esta guerra, hermano. Ya estamos en la cima.

—Por ahora.

Su boca cae más cerca del suelo. —¡¿Y qué va a cambiar, tío?! Tenemos a los irlandeses en retirada, escondidos en algún lugar con el rabo entre las piernas, y también hemos derribado cuatro de los puntos críticos italianos. Tenemos…

—No importa —ladro—. Nada de eso importa. No necesitan derribar todos nuestros negocios o refugios para ganar… solo necesitan derribarme a mí. Si me atacan, entonces harán que Wren y mi hijo sean vulnerables.

Su garganta se agita al tragar nerviosamente. —Entiendo que estés preocupado por ellos, yo también lo estoy, pero…

—No. Sin peros. No hay lugar para “pero”. Todo el puto mundo ahora sabe que ella está embarazada de mi bebé. Ni Cian ni Vittorio tienen nada que perder. Y esto es la guerra, sí… lo sé tan bien como cualquiera. Con la guerra vienen las bajas. Pero no permitiré que esas bajas incluyan a mi esposa.

No es hasta que una lenta sonrisa se dibuja en el rostro de mi hermano que me doy cuenta de lo que acabo de decir. Esposa.

—¿Es ahí donde tienes la cabeza? —se burla.

Ay, maldita sea. Él nunca dejará pasar esta mierda.

Me levanto de detrás de mi escritorio y camino hacia las ventanas, con las manos entrelazadas a la espalda. —Me expresé mal.

Aleks está sobre mí como la sombra irritante que nunca pedí. —¿Lo hiciste? Creo que el Dr. Freud tenía un nombre para ese tipo de “mala expresión”.

—Olvídalo, Aleks.

—¿Alguna vez me has visto olvidar algo en la historia del universo? —no espera a que responda su pregunta antes de empujarme con el hombro—. ¿Estás pensando seriamente en ponerle un anillo?

Le lanzo una mirada pétrea.

Eso es suficiente… Aleks sonríe ampliamente. —Joder que sí —vibra en las plantas de sus pies con vértigo y una sonrisa de oreja a oreja que, contra todo pronóstico, hace que mi propia boca se contraiga en esa misma dirección.

—No va a suceder pronto —gruño, aclarándome la cara de nuevo—. Así que no hables de esto con nadie más.

—¿A quién se lo diría? —pregunta inocentemente.

—Sabes muy bien a quién.

Su sonrisa se vuelve pícara y hace la señal de la cruz sobre su pecho. —Honor de explorador. No diré una palabra —luego se aclara la garganta—. ¿Pero solo entre nosotros hermanos…?

Poniendo los ojos en blanco, decido darle algo, aunque solo sea para evitar que me moleste demasiado. —Tendrá que ser después de que termine esta guerra. Y después de que nazca el bebé. Quiero darle una boda real, el tipo de boda que se merece. Quiero poder celebrar como es debido después de que hayamos declarado la victoria sobre esos cabrones irlandeses e italianos.

—Tendrás que proponer matrimonio primero, ¿sabes?

Él me tiene allí, no es que no lo haya considerado ya. Pasé anoche mirando a Wren mientras dormía, imaginando cómo le propondría matrimonio. Llevarla a algún lugar exótico y deslizar un anillo en su dedo con una vista espectacular como telón de fondo. ¿La Torre Eiffel, tal vez? No, demasiado estereotipado. ¿Las pirámides, tal vez? Demasiado caliente, demasiado arenoso. ¿Quizás la aurora boreal? Pero que me condenen si espero a que las estrellas literalmente se alineen antes de hacerla mía.

—Planeo hacerlo.

Las mejillas de Aleks se sonrojan un poco más. —¡Joder, hermano, es una gran noticia!

Me limito a gruñirle y vuelvo a la vista. —Nuevamente, esto no sucederá pronto. Quiero que sea perfecto… y si tiene alguna posibilidad de ser perfecto, tengo que dejar atrás esta guerra. Lo que me lleva al favor que iba a pedirte.

—¿Quieres que sea el padrino? —hace una reverencia ridículamente profunda, su nariz casi roza sus rodillas—. ¡Sería un honor!

No puedo ocultar la sonrisa detrás de mis ojos en blanco. —Estoy tratando de tener una conversación seria contigo.

—Claro —dice Aleks, enderezándose. La sonrisa se calma, pero no desaparece del todo—. Dime. ¿Cuál es ese favor que desea, mi señor?

—Quiero que te asegures de que todos mis planes de contingencia estén implementados —su ceño se agria, pero sigo adelante—. Lo más importante es que necesito que te asegures de que Wren sepa exactamente a quién recurrir si las cosas no salen como queremos. Necesitará a alguien en quien pueda confiar. Y con eso quiero decir que necesita a alguien en quien ya confíe.

—Entonces, ¿no planeas decírselo pronto?

—Hermano, ya hemos hablado de esto…

—Sí, lo hemos hecho… y te he dicho repetidamente que no estoy de acuerdo con ocultarle esto. Ella merece saberlo. Y creo que tú también lo crees.

—No puedo decírselo ahora —murmuro con el ceño fruncido—. Anoche enloqueció porque no podía armar la maldita cuna ella sola. Está en una etapa sensible de su embarazo. Esto la llevaría al límite.

—Si crees que se calmará después de que llegue el pequeño, te estás engañando, hombre. Este pequeño detalle no aumentará sus niveles de estrés. De hecho, creo que podría ayudar.

Se me hunde el estómago como siempre que saca a relucir un buen punto. —Tendré que explicarle por qué le mentí todo este tiempo.

Aleks levanta las cejas. —Desde mi punto de vista, igual tendrás que hacerlo de cualquier forma —debe ver que me está convenciendo, porque se acerca más para dejar claro su punto—. ¿Si no se lo dices y ella se entera de otra manera? Ayyy, tío, vas a arruinar todo. Deja de ser una perra cobarde y simplemente arranca la curita. No mueras en una profecía autocumplida.

Un buen punto tras otro. No sé quién reemplazó a mi hermano con el puto Sócrates, pero me molesta muchísimo. —Vale —espeto—. Se lo diré mañana.

Pero ni siquiera eso es suficiente para él. —¿Qué hay de hoy?

—Porque es casi la una de la madrugada, imbécil. Y no ha estado durmiendo bien debido a lo grande que se le ha vuelto la barriga recientemente.

—Sí, me di cuenta. Tu hijo será un niño grande.

No puedo evitar sonreír. —Espero que tenga la oportunidad de serlo. Ahora ve. Duerme un poco y mañana discutiremos estrategias —me da un saludo descuidado y cansado y se dirige a la puerta—. Ah, ¿y Aleks? —se da vuelta en la puerta para esperar mis últimas palabras—. Dile a Locksmith que esté en nuestra reunión de la mañana. Sin excusas.

—Sí, sí, capitán. Sería un placer.

Él se va y vuelvo a mirar la vista a través de las ventanas de mi oficina. No estoy seguro de por qué me resisto tanto a decirle a Wren toda la verdad. En realidad, joder… eso es mentira. Sí sé por qué me resisto a decírselo. Es porque le prometí que sería honesto con ella incluso cuando estaba justo en medio de mentirle. No inspira precisamente mucha confianza y ya hemos estado luchando contra la falta de ese material. ¿Y si esto lo arruina?

Joder.

Pero el argumento de Aleks todavía está hirviendo en mi cabeza. Mañana, me tranquilizo a mí mismo. Mañana.

Se lo diré mañana cuando se despierte. Una vez tomada esa decisión, puedo justificar acostarme en la cama junto a ella y respirar su aroma deliciosamente dulce, contar sus respiraciones suaves y agitadas, acariciar su cuerpo maduro y glorioso.

Ya lo estoy imaginando mientras camino por el pasillo hacia nuestra habitación. Por mucho que lo odie, ya pasó el punto en el que puedo despertarla para tener sexo a medianoche cuando quiera. Ella necesita dormir. Ya habrá mucho tiempo para eso después, una vez que mi hijo salga de ella y se gane la guerra.

Hasta entonces, mi principal prioridad es que descanse.

A través de las sombras del dormitorio, solo puedo ver su silueta envuelta alrededor de las almohadas de embarazo con las que duerme la mayoría de las noches. Ella se mueve y gime en sueños mientras me desvisto en silencio.

¿Podría ser? ¿Por fin ha llegado el momento? ¿Viene mi hijo?

Luego deja escapar un gemido bajo y se sienta erguida antes de que me desabroche los pantalones. El grito confuso que sale de ella es casi inhumano.

—¡Wren! —salto sobre la cama hacia ella—. ¿Qué ocurre? ¿Es tu agua? ¿Se rompió?

Ella simplemente hace otro sonido espantoso con la garganta y sacude la cabeza frenéticamente. Alcanzo el interruptor junto a su cama y enciendo la lámpara de mesa. La luz atraviesa las sombras e ilumina su rostro.

Blyat’.

—D-dolor de cabeza —logra decir… pero la sangre que corre por sus fosas nasales se le mete en la boca y la hace farfullar—. Ayyy…

—Chito —le susurro con toda la calma que puedo, tratando de mantener la suya—. Todo va a estar bien, moya devushka. Ven conmigo… te llevaremos a un hospital.

Sus ojos se agrandan cuando se da cuenta de cuánta sangre tiene encima. Ha convertido la parte delantera de su conjunto blanco en un jodido espectáculo de terror.

Intento llevarla a la puerta, pero ella niega con la cabeza con vehemencia y me lleva hacia el baño. Vale, así que quiere lavarse la sangre de la boca. Me parece bien.

Pero incluso después de lavarse la cara, su nariz no cede. Se mete unos pañuelitos en cada fosa nasal y se vuelve hacia mí. —Está bien. Estoy bien.

—Lo estarás… —gruño—, tan pronto como te lleve al hospital a ver a la Dra. Liza.

Vuelve a negar con la cabeza. —Son solo mis senos nasales reaccionando mal.

—Mírate, Wren. Esto no es normal.

—Lo sé, pero…

La agarro del codo y la arrastro tras mi paso. —Iremos. Es definitivo.

Mientras la saco, llamo a Liza con mi mano libre. Afortunadamente, Wren no puede oponer mucha resistencia porque está ocupada tratando de taparse la nariz. Sigue saliendo sangre. Un pañuelito tras otro se acumula a nuestros pies en el coche, empapados de rojo.

La Dra. Liza tiene una silla de ruedas lista para nosotros cuando lleguemos a St. Joseph. Luego llevan a Wren al ala de emergencias y yo me quedo allí de pie como un tonto indefenso mientras ella desaparece por la esquina.

—Joder —murmuro, caminando por el pasillo bien iluminado—. Joder.

El hospital bulle a mi alrededor. Cientos de desastres se desarrollan en todas direcciones. Cientos de personas, como yo, tienen las peores noches de sus vidas.

Pasan veinte minutos, pero cada uno se siente como jodidas horas. Intento ser paciente, pero un hombre solo puede aguantar por tanto tiempo. Cuando el reloj marca las 3:00 A.M., cedo y llamo a Liza.

—La estamos trasladando a una habitación privada —dice en lugar de saludar—. Te enviaré un mensaje de texto con el número en un segundo.

Me cuelga antes de que pueda preguntar qué carajo está pasando con mi espo… mi mujer. Por suerte, aproximadamente un minuto después, mi teléfono suena.

LIZA: 5to piso. Sala 12. Nos vemos allí.

LIZA: P.D.: Ella está bien.

La noticia debería calmarme, pero mi corazón late con fuerza contra mi pecho mientras corro hacia la derecha. Sigo a una enfermera a la habitación y encuentro a Wren acostada en la cama, con la nariz vendada hasta la mierda como si se la hubiera roto.

Verla casi me arruina.

Se suponía que debía proporcionar un ambiente libre de estrés para mi mujer, mi futura esposa. Se suponía que debía mantenerla segura y tranquila.

Pero el bebé aún no ha nacido y ya estoy acumulando golpe tras golpe en mi historial.

¿Qué pasa si fallo?

32

DMITRI

Me abalanzo sobre Liza en el momento en que aparece.

—¿Qué diablos pasó? —gruño. Wren ronca suavemente, así que no me preocupa que la vaya a molestar—. ¿Se encuentra bien? ¿Esto volverá a suceder?

Liza mira a Wren. —Tiene problemas sinusales que se activan de vez en cuando. Sé que se veía aterrador, pero en realidad no es tan malo como parecía.

Eso coincide con lo que me dijo Wren, pero no me hace sentir mejor. —Explícate —gruño—. ¿Qué problemas sinusales?

—Es la forma que tiene su cuerpo de desahogarse, por así decirlo. Me dijo que la última vez que experimentó ese tipo de hemorragia nasal en combinación con dolor de cabeza fue justo después de enterrar a su hermana y a su cuñado.

Maldito infierno. ¿Cómo no sabía eso?

—Entonces ella está estresada. Gravemente.

Liza, normalmente imperturbable, parece preferir estar en cualquier otro sitio menos aquí. —Bueno, tendrá un bebé, Dmitri. El estrés es parte normal del embarazo. Y doblemente, dadas las… las circunstancias, llamémoslo —suspira y apoya una mano tranquilizadora en mi antebrazo—. Escucha, te va bien creando un ambiente tranquilo y libre de estrés para ella. Tan bien como podrías. No lo tomaría como un fracaso personal; simplemente viene con el territorio. Solo sigue haciendo lo que estás haciendo.

—Lo que estoy haciendo obviamente no es suficiente.

Antes de que termine de hablar, ella niega con la cabeza. —Esperas demasiado. Su fecha de parto es dentro de dos días, aunque parece que este pequeño planea quedarse un poco más. Así que por supuesto que Wren estará estresada; por supuesto que estará ansiosa. No es nada que estés haciendo o no haciendo. Incluso puedes llevarla a casa ahora, si quieres. No necesita ser admitida.

Miro por encima del hombro de Liza a Wren. Verla tragada entre las sábanas del hospital es tan jodidamente incorrecto que me siento mal del estómago. Está demasiado pálida y frágil bajo estas luces duras. La quiero descalza y embarazada y desnuda en mis brazos… no acurrucada como si estuviera al borde de la muerte.

Pero no vale la pena correr algunos riesgos.

—Quiero que se quede a pasar la noche. No podemos ser demasiado cautelosos. Además, está durmiendo profundamente y solo por eso vale la pena quedarse.

Liza asiente. —Por supuesto. Eso no es un problema.

—Y quiero que una enfermera la vigile las 24 horas del día. Por si acaso.

—Pondré a una de mis mejores. Y la revisaré yo misma entre mis rondas.

Le doy a la doctora un gesto de agradecimiento. —Gracias, Liza. Tenemos suerte de tenerte… ambos, Wren y yo.

Cuando ella se va, vuelvo junto a la cama de Wren y tomo su mano. Los ronquidos no son naturales; es el resultado de los vendajes sobre su nariz. Tiene los labios entreabiertos y su respiración silba dolorosamente dentro y fuera de ella. Aunque sé que está bien, sigue siendo desgarrador verla así.

No sé cuánto tiempo nos quedamos así. Podrían ser segundos, minutos, meses, años. Eventualmente, su exhalación se detiene y gime. Sin abrir los ojos, murmura mi nombre.

—¿Dmitri…?

—Estoy aquí, devushka —aprieto su mano y ella me devuelve el apretón—. ¿Cómo te sientes?

—Como si alguien me hubiera dado un puñetazo en la nariz desde dentro —dice con una pequeña sonrisa y tosiendo—. ¿Cuánto tiempo he estado fuera?

—No mucho. Creo que un par de horas.

—Entonces, ¿todavía es de noche? No es de extrañar que esté tan cansada.

—Vuelve a dormir. No tenemos que trasladarte hasta mañana —empiezo a levantar el vaso de agua que está en su mesita de noche para poder ofrecerle una bebida, pero, antes de que pueda llegar tan lejos, sus dedos rodean mi muñeca.

—No te veas tan preocupado, Dmitri. Estoy bien. Esto ha sucedido antes.

Mi mandíbula se aprieta mientras me hundo en mi silla, los dedos de Wren todavía entrelazados sobre mi antebrazo. —Liza me contó. Después de los funerales.

—Y algunas veces después de que mi papá se fue —asiente—. Pero es raro. Así que no espero que esto sea algo habitual —suspirando, se da vuelta para encontrar un nuevo ángulo en la cama. Con la cara medio presionada contra las almohadas, bosteza y me lanza la mirada más seria que puede—. No tienes que quedarte conmigo toda la noche.

—Y una mierda.

—Nadie sabe que estoy aquí; estará bien.

—La única manera de que me vaya es cuando llegue tu equipo de seguridad. Hasta entonces, tendrás que aguantarme.

—Equipo de seguridad —repite entre otro bostezo—. Dios mío. Sabes, cuando era más joven solía pronunciarlo “secu-tita”. ¿No es eso estúpido? —ella se ríe cansinamente por un momento antes de que se desvanezca en otro suspiro.

Paso una mano por su frente hasta que sus ojos se cierran. —Duerme, Wren. Te tengo. Siempre.

Unos segundos más tarde, los ronquidos vuelven a empezar. Espero para asegurarme de que realmente está profundamente dormida, y luego tomo mi teléfono y marco el número de Aleks. Cuando no responde, llamo a Pavel.

—¿Jefe? —murmura adormilado.

—Te quiero a ti y al equipo en St. Joseph’s. Wren ha sido admitida.

—Ay, joder —gruñe, concentrándose por completo—. ¿Viene el bebé?

Joder, ojalá. —No. Hubo una… complicación. Pero ella está bien ahora. Solo ven aquí para que puedas quedarte con ella mientras estoy fuera. Y despierta a Aleks mientras lo haces. Patéale el trasero de la cama si es necesario. Dios sabe que se lo merece.

* * *

—Oye, hermano —dice Aleks, poniéndose de pie en el momento en que me ve regresar por el pasillo de la sala—. ¿A dónde has estado vagando?

Miro hacia la puerta de la habitación de Wren. —¿Hay alguien ahí con ella?

—La buena doctora. Solo quería hacerle un chequeo de rutina, asegurarse de que todo estuviera bien. Le quitaron las vendas a Wren cuando se despertó esta mañana.

—¿Y?

—Ligera hinchazón alrededor de la nariz, pero por lo demás se ve bien.

Exhalo con alivio. —Bien. —Tengo que resistir la tentación de volver a meter la mano en el bolsillo del pantalón—. ¿Hablaste con ella?

Aleks asiente. —Sí. Estaba de muy buen humor. Incluso jugamos un par de juegos de Uno durante el desayuno. Gané, no es que hayas preguntado. De todos modos, me preguntó dónde estabas varias veces, pero no supe qué decirle.

Es obvio que él también quiere saber, pero, para variar, no presiona. Al menos no directamente, aunque mi hermano es tan sutil como un martillo en la cabeza.

—Tenía algo importante de lo que ocuparme.

—Claro. Bueno, entonces, hablando de hablar con Wren, ¿le contaste sobre ese pequeño secreto que estás guardando?

—No —gruño brevemente—. Y tampoco lo haré. Hice bien en ocultarle eso por ahora.

—Dmitri…

—Me convenciste anoche —interrumpo—. Había decidido decírselo… y luego entro a nuestro dormitorio y su maldita nariz explota como la maldita Pompeya. Fue una señal, Aleks. Está en una posición demasiado delicada para manejar esta información. Es mejor que llegue después, cuando el bebé haya nacido sano y salvo y ella esté bien.

Aleks abre la boca, pero la cierra de golpe. —¿Estás seguro de que es la decisión correcta?

—Estoy tomando una decisión. No tiene por qué gustarte, pero tienes que aceptarla.

No puedo dejar de reproducir esa imagen en mi cabeza en bucle. Enciendo la luz para ver a Wren empapada en sangre… Me estremezco mientras se reproduce una y otra y otra vez.

La Dra. Liza sale un momento después. —¡Ah, Dimitri! Wren acaba de preguntar por ti.

Asiento y entro en la habitación. Wren está sentada con una taza de yogur en la mano. Su cara no tiene vendas y, como mencionó Aleks, hay hinchazón alrededor de su nariz, pero es leve.

—Hola, tú —saluda. Su cara se ilumina cuando me ve. Es una locura cómo ese pequeño movimiento, esas dos pequeñas palabras, son suficientes para ponerme de rodillas por sí solas.

Esta mujer me tiene controlado.

Dios me ayude, creo que me gusta.

Me siento en el borde de su cama de cara a ella. —¿Cómo estás?

—Aún estoy cansada —confiesa—. Aún estoy embarazada. Y aun así sigo aquí, por la gracia de Dios o lo que sea. ¿Dónde estabas?

—Me extrañaste, ¿eh?

Ella arruga la nariz en broma. —Asco, no. Digo… quizá un poco. O sea, muy, muy…

Riendo, presiono mi palma contra su mejilla. —Está bien que me extrañes. No tienes que actuar tan bien todo el tiempo.

Suspira. En lugar de devolverme una réplica como esperaba, ella acaricia tristemente mi tacto. —Simplemente no quiero pasar toda mi vida extrañándote, Dmitri —explica—. Pero sí, para que conste, sí te extrañé.

Beso la parte superior de su cabeza. —Me asustaste anoche.

—Fue solo una pequeña hemorragia nasal.

—Tu ropa estaba empapada de sangre, Wren.

Ella aleja mi preocupación con un gesto. —Les dije a ti y a Liza que no era nada grave. Todavía estoy sana… esto es algo que sucede cuando…

—Sé todo eso. Pero por muy satisfactoria que sea una explicación o no, no cambia el hecho de que odie verte sufrir. Incluso si es tan simple como un dolor de cabeza.

—Bueno, ahora estoy bien. ¿Podemos ir a casa? Esta bata de hospital me pica muchísimo.

Me gusta la forma en que lo dice. Esa combinación de “podemos” y “casa” simplemente se funde a la perfección. Meto la mano en mi bolsillo y envuelvo mis dedos alrededor del peso que está quemando un agujero allí.

—Todavía no. Tengo una pregunta para hacerte primero.

—Si se trata de qué quiero comer cuando lleguemos a casa, la respuesta son tus ñoquis caseros. Los he estado deseando toda la mañana. Soñé que perseguía a uno de tamaño real por el bosque. No pude atrapar al pequeño bastardo.

—Puedo arreglar eso. Pero esa no es la pregunta que estaba a punto de hacerte.

—Ah —dice, volviéndose de un favorecedor tono rosado—. Lo siento, solo tengo un poco de hambre.

Sonriendo, saco la caja en mi bolsillo y se la acerco a los ojos. —Aquí es donde estuve toda la mañana. Aparentemente, la mayoría de los joyeros —sus ojos se abren de par en par por la sorpresa cuando esa palabra llega a su destino—, …duermen como hasta las nueve de la mañana, los cabrones perezosos.

—¿J-joyeros? —jadea, mirando la caja con nuevos ojos—. Dmitri, qué hiciste… qué estás… es esto realmente… ¿Ah?

Abro la tapa y revelo el enorme diamante de talla princesa rodeado por un cojín de esmeraldas de color verde brillante. —Wren Turner, te amo. Quiero que pases el resto de tu vida conmigo. ¿Quieres…

Agarra mi mano y me interrumpe a mitad del discurso. —¡Dmitri! Para —hago una pausa mientras parpadea un par de veces—. Nunca antes habías dicho que me amas.

—Habría pensado que era obvio.

Su labio inferior tiembla y sus ojos se deslizan hacia el diamante sobre su lecho de terciopelo. —¿T-tú… quieres casarte conmigo?

—Más que nada.

—¿Por qué?

Esta mujer. ¿No puede verlo? ¿No puede ver esta mierda que se está quemando en cada maldito poro de mi cuerpo? ¿No puede ver que ella es el foco obsesivo de cada pensamiento, cada respiración, cada acción, impulso y emoción que me agita?

¿No puede ver que moriría por ella?

—Porque quiero que lleves mi nombre, Wren. Quiero que tengas la protección que conlleva. Pero ese es solo el lado práctico de las cosas. ¿Quieres saber la parte poco práctica? Soy adicto a ti. Y soy un bastardo celoso. Vengativo. Orgulloso. Por eso quiero ponerte una piedra en el dedo que anuncie a todo el mundo que eres mía. Que siempre lo serás. Que te amo. Que nadie vivo ha amado jamás a alguien como yo te amo a ti.

Ella respira con lágrimas en los ojos y trata de buscar palabras, pero no salen.

Está bien. Por primera vez en mi vida, sé exactamente qué decir para hacerla sonreír.

—No lo hice bien la primera vez, pero el destino me dio otra oportunidad. No arruinaré esto.

La boca de Wren sigue abriéndose y cerrándose, abriéndose y cerrándose. La habitación está inquietantemente silenciosa. —Aunque —agrego—, al final tendrás que responder la pregunta.

Ella me da un pequeño golpe en el brazo. —Vale, vale. Estoy lista. Adelante. Pregúntame —se endereza sobre las almohadas y me hace un gesto con la mano para que continúe.

—Wren…

—No puedo creer que mi nariz esté toda hinchada y asquerosa para la propuesta.

—¡Por el amor de Dios, Wren!

Ella se estremece. —Lo siento, mala mía —hace un gran espectáculo al cerrar los labios y tirar la llave. Espero unos segundos, solo para asegurarme de que esa llave permanezca perdida.

Cuando estoy satisfecho de tener su atención, me aclaro la garganta. —Wren Turner —empiezo, manteniéndolo simple—, ¿te casarías conmigo?

Sus ojos brillan con lágrimas frescas. Ella sonríe a través de ellos y asiente fervientemente. —Sí —respira como si hubiera estado reteniendo su respuesta durante años—. Sí, por supuesto que me casaré contigo.

Cae en mis brazos y la pongo en mi regazo. Nos besamos durante tanto tiempo y con tanta pasión que, por un momento, pierdo de vista dónde estamos. No es hasta que Wren se separa sin aliento que me doy cuenta de que aún estamos en este puto hospital.

Limpio las lágrimas de felicidad de Wren y luego deslizo el anillo en su dedo. Es un ajuste perfecto. Si Bee estuviera aquí, lo llamaría kismet.

—Vaya —respira Wren, mirando el anillo en su dedo—. Es pesado.

—Nada más que lo mejor para mi esposa.

—Futura esposa —aclara—. Por el momento, soy tu prometida.

—No por mucho tiempo. Quiero casarme contigo de inmediato.

Se le cae la mandíbula. —¿Qué tan pronto es “de inmediato”?

—Hoy si podemos lograrlo. Mañana a más tardar.

—¡Dmitri! ¡Eso… es demasiado pronto! No planeamos nada. No tenemos… Mierda, ¿dónde están las flores? ¡Necesitamos flores y una florista! Y un vestido, y música, y… ¡y una licencia también! ¡Sin mencionar el hecho de que estoy embarazada de como cien meses!

—No me importa. Quiero que seas mi esposa y no soy un hombre paciente.

—Pero…

—Podremos celebrar una ceremonia grande y lujosa después. Puedes tenerlo exactamente como quieras. Pero ahora solo quiero casarme contigo.

Sus mejillas están sonrosadas de emoción. Esos ojos verdes son más brillantes de lo que los he visto jamás. Las esmeraldas de su anillo están hirviendo de celos, deseando algún día llegar a ser tan verdes.

—Bueno —respira finalmente—, ¿cómo puedo decir que no a eso?

33

WREN

—Por favor, no me odies —vuelvo mis ojos de cachorro con más disculpas hacia Syrah en el momento en que regresa a la habitación.

—¿Odiar a la novia? Imposible. ¿Qué pasa?

—Necesito orinar —admito—. De nuevo.

Syrah resopla y agita una mano en mi cara. —¿Para qué sirve una dama de honor sino para subirle la falda a la novia para orinar? Ven aquí, terminemos con esto.

Ella toma mis manos y me pone de pie. Ya estoy exhausta y ni siquiera fuimos al Ayuntamiento todavía. Me acerco al baño con Syrah agarrándome como si fuera la Reina de Inglaterra.

Desde mi breve paso por el hospital, todo el mundo me trata con guantes de seda. Es dulce y molesto al mismo tiempo.

—Tenías razón: me vestí demasiado temprano —me lamento.

Syrah gruñe mientras me coloca frente al baño. —Estabas emocionada por probarte el vestido. Nadie entiende eso mejor que yo. Y te ves increíble con él.

—Me estás adulando demasiado, ¿no crees?

Syrah me ayuda a bajar. Luego da un paso atrás y me lanza su mejor ceño fruncido. —Alguien no está de humor para recibir elogios hoy, ¿eh?

—Disculpa —murmuro—. Solo… no puedo creer que lo dejé convencerme de esto.

Syrah me mira fijamente y se aclara la garganta intencionadamente. —Ejem. Se supone que deberías estar orinando, jovencita. No escucho el sonido del pis saliendo de tu cuerpo.

Me estremezco. —Solo estoy un poco…

—Un poco nerviosa hoy. Puedo notarlo. ¿Puedes solo relajarte y orinar? No es bueno aguantarlo.

Me pongo en práctica Zen y bloqueo todas las pequeñas ansiedades que se han ido acumulando esta mañana. Me concentro y hago lo mejor que puedo para relajarme. Unos segundos después…

—¡Aja, premio gordo! —anima Syrah—. Como las Cataratas del Niágara. Me encanta eso para ti.

—Eres muy extraña.

Ella sonríe descaradamente. —Realmente te ves hermosa, ¿sabes? Esta es una gran iluminación para tus pómulos. Si esperas un segundo, iré a buscar al fotógrafo…

Le pongo el dedo medio en la cara antes de terminar, reprimiendo un gemido de incomodidad, y me pongo de pie. Estoy pasando junto al espejo cuando Syrah me agarra y me obliga a girarme hacia él. —Pausa rápida. Esto es importante. Anda, mírate a ti misma. Dime qué ves.

Miro mi reflejo. La chica que me mira es reconocible, claro. Pero hay partes de ella que resultan ajenas. Como el enorme estómago, el peso extra alrededor de sus caderas.

—Syrah…

—No discutas —me regaña—. Dime qué ves.

—Veo a una mujer embarazada cansada que se cortaría el dedo meñique del pie para ya no estar embarazada.

—Vale, es justo. Ahora, ¿qué más ves?

Frunciendo el ceño, entrecierro los ojos para superar mi propia incomodidad. El vestido que llevo fue elegido esta mañana entre un perchero plateado de lo mejor de Madison Montgomery. Mi plan era optar por el blanco tradicional, pero terminé enamorándome perdidamente cuando vi este vestido romántico y reluciente de color plateado perla en una mezcla de gasa y organza. Era discreto, pero tenía una profundidad divertida. Tampoco precisamente odié que combinara con los ojos de Dmitri.

—Veo un vestido bonito.

Syrah me da unas palmaditas en el brazo. —Bien. Te estás calentando. ¿Qué más?

Ella pasó una buena hora peinándome y maquillándome porque, y cito: “Si contratas a otra persona para que lo haga por ti, te odiaré para siempre y también quemaré tu casa”. Sin embargo, lo hizo bien, dejando de lado todas las amenazas violentas. El maquillaje es sutil y discreto, al igual que el vestido, y mi cabello es una intrincada serie de pequeñas trenzas francesas que zigzaguean unas sobre otras en la parte posterior de mi cabeza. Mechones de cabello retorcidos caen a los lados de mis sienes, enmarcando mi rostro.

—Veo un excelente peinado y un maquillaje increíble.

—¡Joder que sí lo ves! —Syrah concuerda—. ¿Y a qué se suma todo eso?

Suspirando, asiento y cedo en el punto hacia el que sé que se ha estado dirigiendo. —Me veo muy bien.

—¿Muy bien? —Syrah respira ofendida en mi nombre—. Te ves impresionante, Wren. Y, considerando que estás embarazada de un billón de meses, eso dice mucho.

No puedo evitar sonreír. —Siempre sabes cómo hacerme sentir mejor.

—Me tomo muy en serio mi papel de dama de honor —afirma—. Y, sinceramente, estoy muy feliz de que hayas decidido incluirme en tu fuga secreta y clandestina. Aunque, repito, habría quemado tu casa si hubieras hecho cualquier otra cosa.

No me molesto en decirle que tuve que ponerme firme. Dmitri se opuso rotundamente.

—¡Ella es mi mejor amiga! —anoche discutí con él mientras organizábamos nuestra ceremonia improvisada—. No puedo casarme sin ella.

—El objetivo de esta boda es que la hagamos de forma rápida y silenciosa.

—Ya es bastante difícil casarnos sin que Rose y Bee estén aquí. No me obligues a hacerlo sin Syrah también.

Eso funcionó. Su rostro se arrugó por un momento y luego suspiró. —Ay, maldita sea, está bien. Si te hace feliz. Pero tiene que mantener la boca cerrada.

—¿Por qué sonríes? —pregunta Syrah, mirándome con una sonrisa curiosa.

—Estoy muy feliz de que puedas estar aquí. No habría sido correcto casarme sin ti.

—Ay, chito, tú —ella me envuelve en un abrazo fuerte y aprieta hasta que mis ojos empiezan a derramar lágrimas. Supongo que debo estar apretando bastante fuerte yo también, porque sus ojos hacen exactamente lo mismo.

Ambas comenzamos a reírnos y a buscar pañuelitos mientras nos desenredamos para poder secarnos las lágrimas antes de que nuestro maquillaje se arruine. Dios sabe que no quiero que Sy queme mi casa si sus esfuerzos con los ojos ahumados se van a la mierda.

Aun así, cuando se recupera, me mira y frunce el ceño. —Déjame retocar tu…

Toc-toc-toc.

Miro el reloj de la pared. Me dijeron que mi coche estaría listo para salir a las once. Todavía me quedan unos buenos veinte minutos antes de la salida.

—Déjame ver quién es —dice Syrah. Me deja sentada junto a la cama—. No te muevas.

Regresa un momento después con una pequeña caja entre sus manos. Parpadeo con curiosidad. —¿De quién es eso?

—Ni idea. Lo acabo de ver en la puerta. No hay nadie en el pasillo —ella le da una larga inhalada—. Dios, incluso huele caro.

Me lo ofrece y lo coloco en mi regazo, con los dedos rozando el borde de la dramática cinta de gasa en la que está envuelto. Syrah tiene razón: huele increíble, como si se hubiera bañado en Chanel No. 5 en su camino hacia el servicio postal.

—Más joyas —predice Syrah, sentándose a mi lado—. Garantizado.

La caja es cuadrada y plana, por lo que me inclino a estar de acuerdo con ella. Mi dinero está en un collar. Tiro de la cinta y se cae fácilmente. Abro la caja, levanto la tapa y encuentro exactamente lo que sospechaba… un collar.

Pero no cualquier collar. Este tiene un precioso colgante hecho a medida que brilla con diamantes de colores equivalentes a un arcoíris. Es una rosa con siete pétalos, y en el pétalo superior hay una pequeña abeja de diamante que me guiña un ojo con descaro.

Una rosa para Rose.

Una abeja para Bee.

—Ay, Dios mío —respiro, mientras nuevas lágrimas me abruman—. Lo siento, Sy. Realmente tendrás que rehacerme el maquillaje.

—Sí —solloza—. Ya somos dos.

Nos miramos una a la otra y nos reímos entre lágrimas. —Él realmente pensó en todo, ¿no? —dice Syrah, mirando el colgante con fascinación.

—Él siempre lo hace —saco el collar de su estuche y se lo entrego a Syrah—. ¿Puedes ponérmelo?

—Con gusto.

Una vez que está asegurado alrededor de mi cuello, lo toco con cautela, sintiéndome más completa que en mucho tiempo. Aprieto la mano de Syrah y me trago toda la emoción que amenaza con burbujear dentro de mí. —Ahora, hoy tengo a las tres conmigo.

—Ten —dice y me entrega una nota que ni siquiera había notado—. Vino con el regalo.

Es una nota breve, escrita en una pequeña tarjeta perfumada, pero reconozco la letra de Dmitri al instante.

Moya devushka,

Es mi gran honor casarme contigo hoy. Por favor, acepta este regalo como muestra de mi amor y devoción hacia ti. Para hoy, para mañana, para todos los días por venir.

Tuyo siempre,

Dmitri

—¡Ay, por el amor de Dios! —dice Syrah desde donde está leyendo, justo por encima de mi hombro. Ni siquiera pretende darme privacidad—. Es estúpidamente injusto lo bueno que es en esta mierda. Estoy completamente enamorada por dentro y la nota ni siquiera es para mí.

Apartándola con un manotazo, me acomodo el cabello y reviso mi maquillaje. —¡Yo también tengo que darle un regalo! —dejo escapar, de repente en pánico.

—¿Realmente tienes algo o tienes que improvisar?

Estoy demasiado ocupada yendo y viniendo para responder. Luego, me detengo bruscamente y me giro hacia Syrah. —¿Puedes ir a buscar a Dmitri?

—No sé si sabes cómo funciona todo esto, pero se supone que no deben verse antes de la ceremonia. Es una tradición.

Miro a Syrah con incredulidad y me hago un gesto. —Por el amor de Dios, Sy, mírame. No somos exactamente una pareja tradicional.

Ella se echa a reír. —Vale, es un punto justo. ¿Qué le digo cuando me pregunte?

—Dile que necesito hablar con él urgentemente. Él vendrá.

Syrah asiente, pero duda. —¿Y tienes un regalo en mente?

Le doy una pequeña sonrisa traviesa. —Es un regalo que solo yo puedo darle.

—Ay, pequeña descarada traviesa. Me gusta —corre hacia la puerta, pero se detiene en el umbral—. Solo ten cuidado de no rasgar ese vestido. Es demasiado bonito para arruinarlo. Incluso para un hombre tan sexy como tu futuro esposo.

Ella desaparece por la puerta y yo me quedo allí con su última palabra en mis labios. Esposo. Es demasiado surrealista para ser real. Y, sin embargo, ¿por qué siento que llevo toda mi vida esperando este momento? ¿Por qué siento que esto siempre tuvo que suceder, exactamente como sucedió?

¿Por qué se siente tan malditamente… inevitable?

Estoy preocupada y acicalándome frente al espejo cuando escucho pasos resonando por el pasillo. Salto hacia atrás justo cuando Dmitri entra corriendo a mi habitación, jadeando. —¿Wren? ¿Qué ocurre? Estás…

Las palabras mueren en su labio y decido en ese momento que ese es el mejor regalo que me ha dado. Esa mirada. Puro asombro.

—¿Qué opinas? —pregunto, girando en mi lugar aunque solo sea para ocultar lo mucho que me estoy sonrojando.

Frunce el ceño cuando me giro para mirarlo. —Pensé que, o te estabas muriendo, o estabas dando a luz.

Sonrío irónicamente. —He hecho las paces con el hecho de que este bebé nunca saldrá —luego, me acerco a él y tomo sus manos—. ¿Notas algo diferente en mí?

Su mirada se dirige al colgante. —Te queda bien —sus ojos brillan intensamente, del mismo tono exacto que mi vestido—. ¿Te gusta?

—¿Gustarme? —tartamudeo—. Me encanta. Es el regalo perfecto, Dmitri. Pero me hizo darme cuenta de algo: no te di tu regalo.

Comienza a protestar de inmediato. —No tienes que regalarme nada, Wren. Yo…

—Por supuesto que sí. Quid pro quo y todo eso.

Niega con la cabeza. —Te casarás conmigo. Ese es un regalo suficiente para mí.

Este criminal astuto. Realmente se está superando a sí mismo hoy. —De todos modos, me haría feliz poder regalarte algo. Así que te traje aquí para darte tu regalo.

Lo llevo a la silla al lado de la cama y lo hago sentarse. Luego, me arrodillo con tanta gracia como puedo. A pesar de lo que dijo Syrah, no me importa romper el vestido por esto. Dmitri lo vale.

Excepto que en este momento parece más horrorizado que excitado. Date prisa, cariño. Salta a la parte buena.

—Wren, ¿qué estás haciendo?

—Habría esperado que fuera obvio —bromeo—. Pero como necesitas más pistas… —alcanzo sus pantalones y empiezo a desabrocharlo. Antes de que pueda llegar lejos, me agarra las manos y me detiene—. Disculpa —me quejo—. Estoy en medio de la entrega de regalos aquí.

Intenta reprimir su sonrisa. —Wren, estás embarazada de nueve meses.

Tengo que resistir la tentación de poner los ojos en blanco. ¿Por qué todos sienten la necesidad de recordármelo? No es como si lo haya olvidado. —Ajá. ¿Y?

—Y no te quiero de rodillas.

Lo dice con suma seriedad, pero algo me dice que no está del todo convencido. Extiendo la mano y toco su erección a través de sus pantalones de esmoquin. —Tu polla parece no estar de acuerdo.

—Normalmente no lo está —gruñe Dmitri—. Pero no tienes que hacer esto.

—Lo sé. Pero quiero —me lamo los labios—. Ahora, ¿me dejarás darte tu regalo o no?

Su silencio es toda la respuesta que necesito.

Lo desabrocho y libero su longitud. Al principio es lento. Un beso provocativo aquí, un ligero apretón allá. Un toque y un respiro antes de que me vaya otra vez. Puedo sentir sus gemidos tanto como puedo escucharlos, como pequeños temblores que corren bajo la superficie de la tierra antes del terremoto que aún está por llegar.

Sin embargo, pronto estoy empapada y las pequeñas tentaciones son tan tortuosas para mí como lo son para él. Así que lo tomo con ambas manos y lo masajeo lentamente mientras giro y bombeo, giro y bombeo. Esos gemidos crecen en volumen y número. Cuando se estremece, sonrío.

Nadie más podrá verlo así. Ni una sola alma viva más. Es un titán con máscara de hierro para todas las personas de este planeta, excepto para mí.

Pero, cuando estoy de rodillas y él me llena la boca de esta manera, veo caer esa máscara y sé que yo puedo hacer que Dmitri Egorov se caiga en pedazos.

Es solo un regalo más que él me da.

Dejo que su cabeza pase por mis labios y luego sigo. Más y más de él, hasta que mi garganta se llena y su sabor es espeso en mi lengua y mi mandíbula se esfuerza por abrirse más. Cuando levanto la vista, los ojos de Dmitri se ponen en blanco y farfulla mi nombre, apenas capaz de pasar de la primera letra.

—W… Wr… Wre…

Es un movimiento borroso desde allí. Me balanceo, chupo y acaricio. En algún momento, su mano me toca la nuca. Me gusta sentir un punto más de conexión. Sus muslos presionan a cada lado de mí mientras lo ordeño…

Y luego, mientras lágrimas de rímel negro corren por mis mejillas y no puedo sacudirlo más fuerte, finalmente estalla.

Es un orgasmo interminable. Se corre cuerda tras cuerda en mi boca y lo tomo todo con entusiasmo. Perfección salada. Dmitri finalmente termina mi nombre justo cuando llega a su punto máximo.

—¡Wren! —solo un gruñido, un jadeo, una sílaba perfecta.

Puede que sea yo la que esté de rodillas, pero nunca me sentí más poderosa.

Especialmente cuando levanto la vista y miro a mi futuro esposo. Está tumbado inerte contra la silla con el sudor manchando su frente. Su pecho sube y baja pesadamente y sus ojos parecen como si hubiera visto el cielo y lo hubiera encontrado adecuado.

—Joder —murmura por fin, mirándome con asombro—. ¿De dónde salió eso?

Me sonrojo, repentinamente tímida. —Supongo que quería decir mis votos con tu sabor en mi lengua.

Esos ojos grises brillan de nuevo. —Bueno, entonces es justo que yo tenga la misma experiencia.

Antes de que pueda detenerlo, está en el suelo frente a mí, empujándome hacia el suelo alfombrado. —Dmitri —jadeo mientras desaparece debajo de mi vestido—. Dmitri… n-no tenemos tiempo…

Él responde cayendo sobre mí como si el mundo se estuviera reduciendo a cenizas a nuestro alrededor. No se detiene hasta que me corro tan fuerte como él, y luego unas cuantas veces más por si acaso.

Hay un momento cerca del final en el que se me ocurre algo. Una revelación, supongo, si es que eso es real.

Solo soy yo dándome cuenta de que, en lo que respecta a los votos, no podemos hacer nada mejor que esto aquí mismo. Hay algo hermoso y sagrado y simétrico en brindarnos este tipo de placer antes de comprometernos el uno con el otro por el resto de nuestras vidas.

Es el mejor tipo de promesa. El mejor tipo de tranquilidad. El mejor tipo de voto.

¿Qué puedo decir?

Nunca íbamos a ser una pareja tradicional.

34

WREN

—Prometo protegerte con mi vida, moya ledi.

He estado hinchada como James y el Melocotón Gigante durante demasiado tiempo, pero ni siquiera esa incomodidad puede compararse con lo extraño que se siente estar aquí mientras Pavel, quien nunca se había visto tan serio desde el momento en que lo conocí, presiona un puño contra su pecho y se inclina ante mí.

Miro con impotencia a Dmitri, pero él me deja resolverlo todo por mi cuenta, negándose a compartir el centro de atención.

Trago. Es mi turno de decir… bueno, diablos si sé cuáles son mis líneas.

Pero el hombre acaba de prometer arriesgar su vida por mí. ¿Seguramente eso merece una pequeña reverencia? ¿Un abrazo al menos?

—Gracias, Pavel —digo, conformándome con dar un paso adelante y poner mi mano en su hombro—. No tienes idea de cuánto lo aprecio.

Quito mi mano y él se inclina una vez más. Luego se aleja y otro de los vors de Dmitri ocupa su lugar.

Todo se repite. Votos de lealtad hasta la muerte, vidas en juego, hombres con rostros sombríos arrodillados a mis pies. Mis mejillas permanecen rojas como el fuego hasta que termina la procesión y finalmente, gracias a Dios, nuestra pequeña improvisada recepción posterior a la boda puede comenzar.

—¿Qué demonios? ¡No me avisaste sobre las promesas!

—Te dije que tenían que aceptarte como la reina de la Bratva.

—¡Pensé que estabas bromeando!

Él se ríe. —Lo hiciste bien. Muy majestuosa.

Le doy un puñetazo en el brazo, lo que solo sirve para hacerme gritar y hacer una mueca de dolor. ¿El hombre está hecho de acero o qué? —Estoy fuera de mi alcance, Dmitri. Este no es mi mundo.

—Lo es ahora.

Con ese sentimiento para nada aterrador flotando en el aire, se gira y mira a Aleks, que está a unos metros de nosotros y esperando una oportunidad para intervenir.

—Como el novio no está cumpliendo con su deber —explica Aleks—, pensé en intervenir y pedirle un baile a la novia.

Dmitri frunce el ceño en igual proporción que la sonrisa descarada de Aleks. —¿Por qué no te muestras útil y bailas hasta llegar a un control del perímetro? —murmura.

Aleks deja caer los hombros hacia delante, suspira y comienza a hacer lo que le dicen, pero ni siquiera da un paso antes de que yo pase junto a Dmitri y tome el codo de su hermano. —Un baile suena maravilloso. Y para que sepas —llamo por encima del hombro—, ni tú ni este bebé impedirán que disfrute la fiesta.

El ceño de Dmitri se profundiza, pero Aleks y yo lo conocemos lo suficientemente bien como para saber que hay una sonrisa de sorpresa nadando en algún lugar debajo de la superficie.

—Vas a ser buena para él —me dice Aleks mientras llegamos a la pista de baile y toma una posición… una posición muy respetuosa, debo agregar… con una mano en lo alto de mi caja torácica—. La medicina que nunca supo que necesitaba.

Riendo, dejo que Aleks me haga girar un par de veces. —Creo que podríamos ser buenos el uno para el otro. Esta es la primera vez en mucho tiempo que me siento tan completamente feliz.

—Se puede ver. Te ves hermosa, Wren. No podría estar más feliz por los dos. Incluso el amargado de allí.

—¿Como me dijiste? —viene una voz gruñona.

Me río por un momento antes de esconderlo detrás de un ceño que coincide con el de Dmitri. —¡Ese fue apenas un verso de la canción! Si vas a ser posesivo, entonces…

—Siempre voy a ser posesivo, moya devushka —me retumba al oído mientras interviene para alejarme de Aleks. Sus manos encuentran una ubicación mucho más atrevida en mi cintura, lo suficientemente sucia como para hacer que mi piel arda incluso a través de capas y capas de tul—. Acostúmbrate a toda una vida.

Puedo escuchar a Aleks reírse para sí mismo mientras concede el espacio y se aleja. A decir verdad, es difícil concentrarse en él. O nuestros invitados, o la música, o cualquier otra cosa que no sea la forma en que Dmitri me atrae con fuerza hacia su abrazo y consume todos mis sentidos.

Lo huelo, lo veo, lo pruebo, lo siento.

Y sus ojos nunca dejan los míos. Estamos muy fuera de ritmo, pero a él le importa un carajo. No deja ni un centímetro de espacio entre mi cuerpo y el suyo mientras giramos lentamente al ritmo de nuestro propio tambor. Sus vors saben mantener la distancia, dejarnos recorrer al azar la pista de baile. Puede que me hubiera sentido avergonzada en los viejos tiempos.

Ahora, sé que Dmitri Egorov camina hacia donde quiere.

Y supongo que yo también lo hago a partir de hoy. Porque ahora soy Wren Egorov.

Eso envía un escalofrío emocionante por mi espalda.

Cuando termina la canción, Dmitri me toma de la mano y me arrastra escaleras arriba. No nos molestamos en despedirnos de nadie; yo lo llamaría un “adiós irlandés”, pero no nos llevamos exactamente bien con ellos en este momento y, además, de todos modos, nadie lo hace tan rápido como lo hace Dmitri.

Es curioso cómo mi corazón se acelera y mis palmas se humedecen mientras subimos en el ascensor a nuestra suite. He hecho esto muchas veces antes… saber lo que viene, esta hiper conciencia de Dmitri y yo, de las cosas que nos unen… pero siempre me siento como la primera vez.

La tensión.

La respiración contenida.

Las miradas furtivas en su dirección, robadas cada vez que pienso que no está mirando.

Sus dedos permanecen entrelazados con los míos mientras bajamos y entramos a nuestra habitación. Es asombroso, pero apenas tengo un milisegundo para disfrutar del entorno antes de que Dmitri me inmovilice contra la pared más cercana con sus caderas.

No puedo evitar jadear. —Llámame tu esposa —exijo descaradamente—. Quiero oírte decirlo.

La ceja de Dmitri se arquea. —¿Solo llevas unas horas casada y ya estás dando órdenes? Esto de “reina” se te ha subido directo a la cabeza.

—Ciertamente. Alguien tiene que mantener las cosas funcionando bien por aquí.

Me toca la garganta y se inclina para pasar la punta más pequeña de su lengua por el punto sensible detrás de mi oreja. Me estremezco de nuevo, con el calor floreciendo junto con la piel de gallina, como si mi cuerpo no pudiera decidir si congelarse o quemarse en pedazos en los brazos de Dmitri.

—Tengo algunas ideas sobre cómo podríamos mejorar la situación.

—¿Ah? Dime. Soy todo oídos.

—Creo que te lo mostraré en su lugar.

Luego, con un movimiento salvaje y borroso, Dmitri destroza mi vestido. En un segundo, estoy vestida de pies a cabeza con el mejor encaje de Madison Montgomery; al siguiente, revolotea como copos de nieve a nuestro alrededor y los dientes de Dmitri están al descubierto como si fuera un animal salvaje.

Una parte de mí quiere enfadarse.

Pero esa parte es muy, muy pequeña.

Y la parte de Dmitri que me llevaré como premio consuelo no es nada pequeña.

Estamos encima de uno al otro tan pronto como me quita el vestido. Bocas chocando, lenguas peleando, manos manoseando. Yo lo llamaría “apasionado”, pero eso ni siquiera le hace justicia.

Es jodidamente salvaje, en realidad. Casi malditamente desquiciado. Es como si no pudiera acercarme lo suficiente a él y viceversa. Estoy rasgando su ropa exactamente de la misma manera que él rasgó la mía, aunque con un poco menos de eficacia, y besando y chupando todos los lugares a los que mi boca puede llegar.

Tropezamos dentro del dormitorio y nos dejamos caer de espaldas. Dmitri recorre mi cuerpo con un beso y luego arranca el endeble trozo de mi ropa interior.

Me lame hasta un orgasmo instantáneo.

Me folla a otro.

Me sostiene en sus brazos hasta que puedo respirar de nuevo y luego lo hace todo de nuevo.

Y todo el tiempo sigue susurrando—: Mi esposa. Mi esposa. Mi esposa.

* * *

Viajo por lo borroso como si estuviera en una especie de sueño febril lleno de felicidad hasta que vuelvo a la realidad horas después, mientras nos sumergimos en la bañera. Es perezoso, delirante, perfecto. Pétalos de rosa flotan en la superficie del agua y el aire huele a flores de miel y gardenias.

Dmitri me da trufas de chocolate y sorbos de jugo de uva espumoso. Y si sus dedos vagan entre mis piernas y me excitan de nuevo… bueno, es mi esposo, así que diría que eso está permitido.

Cierro los ojos, pero no me duermo… es más como quedarme medio dormida. ¿Por qué debería dormir, de todos modos? ¿Cuál sería el punto? La vida real es mucho mejor que cualquier cosa que pudiera soñar.

35

WREN

—¿Por qué no puedo solo quedarme en casa?

Dmitri se gira para mirarme con las cejas levantadas. —Vaya, qué rápido termina la luna de miel, ¿eh?

Sonriendo, lo golpeo con las nuevas maquetas que he estado estudiando toda la noche. —Solo digo que realmente no me necesitas allí, ¿verdad? Esta no es más que otra cena pesada para su clientela engreída.

—Es exactamente por eso que te necesito allí —responde—. Son todos un montón de snobs aburridos y tenerte en mi brazo haría que esta noche fuera infinitamente más interesante.

—Bueno, soy muy divertida, pero —hago un gesto hacia mi estómago—. …también estoy muy embarazada. Sin mencionar que necesito repasar esta maqueta adecuadamente antes de presentársela a Madison Montgomery mañana.

—Ya lo has repasado una docena de veces.

—Y sin embargo, cuenta el número trece, porque todavía no estoy satisfecha. Tiene que ser perfecto. La Sra. Montgomery exige…

—Que se joda Madison Montgomery —interrumpe—. Necesito a mi esposa esta noche.

Ay, bastardo testarudo. Conoce las palabras mágicas y no tiene miedo de usarlas. —No conozco a nadie allí —me quejo, aunque ya sé que cederé en cualquier momento.

—Sí los conoces. Fuiste mi secretaria por un tiempo antes de que todo cambiara.

—Asistente personal —corrijo, indignada—. Y eso era diferente. Yo era tu subordinada; era parte de los miembros. ¿Y ahora, de repente, estoy en tu brazo y usando ropa más cara que la de ellos? No les gustará.

Sus ojos se estrechan peligrosamente. —Me importa un carajo lo que les guste. Esto no se trata de ellos. Quiero presumirte esta noche.

—¿Puedes presumirme cuando no parezca un hipopótamo que acaba de tragarse a otro hipopótamo?

Dmitri me agarra del brazo y me pone de pie. —¿Qué tal un trato? —me susurra al oído—. Por cada hora que pases conmigo esta noche, te daré un orgasmo por tu esfuerzo.

Le frunzo el ceño, incluso mientras escalofríos recorren mi espalda. —Peleas sucio.

—No has visto ni la mitad.

Mordiéndome el interior de la mejilla, miro mis maquetas. Las cosas van bien hasta ahora. Incluso logré ganarme el respeto de Jackson Mitchell. Digo, considerando que al menos no frunce los labios cada vez que abro la boca. Realmente me motiva llevar a cabo este proyecto.

Pero Dmitri tiene razón: puedo soportar dejar de trabajar por una noche.

Y, cuando cuelgas una zanahoria como esa frente a mí…

—Ay, vale —concedo—. Iré.

—Sí que lo harás —sonríe y me da un beso trepidante en el hueco de mi clavícula—. Prepárate. Nos iremos pronto.

Guardo todo mi trabajo en las respectivas carpetas de colores y luego me dirijo a nuestro dormitorio para cambiarme. Dmitri ha estado enviando mensajeros diariamente para abastecer mi guardarropa, por lo que no faltan opciones para elegir. Cada prenda es más impresionante que la anterior.

Opto por un vestido negro brillante con tirantes finos y una abertura sexy en la pierna. De lado, parezco más cerca de un embarazo de cinco meses que de nueve, lo que tomaré como una victoria menor. Elijo un par de plataformas nude sexys pero sensatas, agrego algunos breves toques de maquillaje y, por supuesto, mi joyería favorita… el colgante de rosa con la abeja en el séptimo pétalo… y boom, mi look se siente completo.

Cuando aparezco en los ascensores, Dmitri deja escapar un silbido bajo. —Te ves lo suficientemente bien como para comer.

Pongo los ojos en blanco para ocultar mi sonrojo. —No hay necesidad de adularme tanto, señor. Ya acepté ir contigo. Retira mientras sigues adelante.

Riendo, bajamos en el ascensor de la mano y nos dirigimos hacia el enorme vehículo que nos espera afuera de la torre. —¿Pavel nos lleva?

Dmitri asiente. —Planeaba hacerlo yo, pero cambié de opinión en el último minuto.

—¿Por qué?

Me da una sonrisa sugerente. —Ya verás —con esa nota misteriosa, me acompaña al asiento trasero del auto y se sube él mismo—. Llévanos al Four Seasons, Pavel —ordena mientras nos abrocha el cinturón. Luego presiona un botón en el costado y la pared divisoria se alza, separándonos de la cabina del conductor y del mundo alrededor.

—¿Qué sucede? —puedo escuchar mi pulso, mi respiración, cada crujido de tela.

Dmitri me agarra por la cintura y me atrae hacia él. —Solo te muestro que soy un hombre de palabra. —Luego me mete la lengua en la oreja y desliza la mano por mi falda.

Jadeo cuando sus dedos se arrastran por mi humedad. Dmitri simplemente se ríe mientras libera su mano y lame una gota de mí de sus nudillos. —Como puta miel —gruñe en el tono ronco que reserva exclusivamente para ocasiones como esta.

Todavía estoy un poco desconcertada por el inesperado giro a la izquierda que ha tomado mi velada. Hace cuarenta minutos, estaba sumergida hasta el cuello en maquetas y planos arquitectónicos; ahora, de repente estoy vestida de punta en blanco en el asiento trasero de un vehículo blindado de un millón de dólares mientras un hombre magnífico con un esmoquin impecable lame mis jugos de los dedos y me dice que sabe a miel.

Necesitaré un segundo para ponerme al día.

—Dmitri, yo…

Pero, tan pronto como empiezo a hablar, me tapa la boca con la palma de la mano. Puedo saborearme en él y nunca nada me pareció tan erótico.

—Chito —ordena. Ese tono ronco se magnifica, intensifica y profundiza de una manera que no sabía que podía hacerlo. Y sus ojos brillan como llamas negras a juego—. Silencio y quédate en silencio. No me volverán a interrumpir.

Asiento débilmente. Mi cabeza cae hacia atrás contra el asiento mientras los dedos de Dmitri bailan por la hendidura de mi muslo y encuentran mi coño nuevamente. El primer toque es eléctrico; el segundo, el tercero y el cuarto son todo lo que se necesita para alcanzar el orgasmo.

Para cuando se entierra hasta los nudillos dentro de mí, estoy moviendo las caderas y gimiendo imprudentemente en su palma. Si Pavel puede oír… bueno, eso ya no parece tan mortificante como hace un momento.

La boca de Dmitri baja por mi blusa y succiona uno de mis pechos hinchados. Esos dos puntos de contacto me envían a la estratosfera.

—Esa es mi buena chica —murmura suavemente cuando me corro en su mano—. Eres tan bonita cuando obedeces. Sigue haciendo caso así de bien y tal vez incluso te pinte con mi semen esta noche.

No se detiene del todo, ni siquiera después de que el primer orgasmo se desvanece. Sigue, trabajando más rápido en mi clítoris hasta que un segundo orgasmo es inminente. Luego…

—No-no-no, moya zhena —advierte—. No te vuelvas codiciosa ahora. He sido generoso al darte un orgasmo antes de que siquiera hayas dedicado una hora a mi aburrida cena. Teníamos un trato, ¿recuerdas?

Este gilipollas.

Pero no le daré la satisfacción de ver cuán loca me ha vuelto ya, incluso si es deslumbrantemente obvio para cualquiera que tenga ojos. Me aprieto el labio inferior para dejar de quejarme y/o gemir hasta que me coma. En lugar de eso, usando mi reflejo, me arreglo el cabello para darle una apariencia de orden y retoco mi lápiz labial corrido.

—¿Cómo me veo?

—Como una mujer que acaba de correrse de la mano de su esposo en el asiento trasero de un vehículo.

Estoy dividida entre una risa y un quejido. —¿Por qué tuviste que hacer eso ahora? ¡Tengo que estar presentable!

Él se ríe. —Podría follarte duro y correrme en tu cara y seguirías siendo la mujer más hermosa presente esta noche. En realidad, ahora que lo pienso…

Lo aparto con una carcajada. —No te atreverías. Quédate de ese lado del auto, bestia.

Dmitri se ríe, aunque mantiene la distancia como le pido. —No tienes la menor idea de cuántas cosas me atrevería a hacerte, Wren. Pero tiéntame y quizás lo descubras.

Dios o Satanás o alguien con un perverso sentido del humor llevó la sucia boca de Dmitri a su nivel más alto esta noche. No puedo decir que me importe. Algo en la combinación de un esmoquin de Tom Ford y fantasías depravadas simplemente aviva mucho más el calor en mi vientre.

Quizás nos espera una noche muy larga, él y yo.

* * *

Debemos ser de los últimos en llegar, porque cuando lo hacemos, el salón de baile está lleno hasta los topes. Todavía estoy demasiado nerviosa para poner una cara adecuada de encuentro y saludo, pero eso no impide que todos se queden boquiabiertos.

Apenas hemos dado dos pasos en el pasillo cuando una brillante pareja mayor se acerca corriendo a nosotros. —¡Sr. Egorov! —la mitad masculina canta—. Qué lindo verlo en uno de nuestros eventos después de tanto tiempo.

He visto al Sr. Arnaud antes. Ha visitado Industrias Egorov suficientes veces como para recordar su cara y su nombre. Si mi memoria no me falla, es un millonario mitad francés artífice de su éxito y tiene una bodega popular que ahora está expandiendo hasta convertirse en un imperio. De su brazo está su muy británica esposa, que tiene el tipo de expresión que me hace sentir como si quisiera asarme como un pato y servirme de cena.

—Este es Louis Arnaud —presenta Dmitri—. Y su esposa, Verity.

—Qué placer conocerlos a ambos, Sr. y Sra. Arnaud —digo con un pequeño, incómodo y arrastrado intento de hacer una reverencia.

—Y esta —dice Dmitri con su mano en la parte baja de mi espalda—. Es mi esposa, Wren Egorov.

Eso hace que mi sonrojo se ponga diez tonos más rojo. No solo porque todavía me estoy acostumbrando, sino también porque los ojos de Louis y Verity se agrandan. Todos los que están a una distancia de escuchar hacen exactamente lo mismo.

Pero hay que reconocer que ambos se recuperan rápidamente. Se recomponen y se acercan directamente para recibir un abrazo y un beso en cada mejilla. —Encantada de que pudieras unirte a nosotros, querida Wren —sus ojos bajan a mi vientre—. ¿Puedo? —no espera mi respuesta antes de pasar una mano enjoyada por mi estómago—. ¡Tiempos emocionantes! Un nuevo bebé. Un nuevo matrimonio.

Claramente está esperando que le dé más información, pero solo sonrío cortésmente. —Es un momento muy emocionante.

—Felicitaciones, Dmitri —brama Arnaud, dándole una palmada en la espalda—. Hay mucho que anhelar.

—¿Negocios incluidos? —Dmitri cambia de tema sutilmente.

La risa de Arnaud es como un fuerte eructo. —Siempre. Ven por aquí. Déjame mostrarte tu mesa.

Resulta que nos han reservado los mejores asientos de la sala. Al menos, eso es lo que afirma Arnaud cuando señala la mesa decorada en el centro del salón de baile, justo debajo de la lámpara dorada más grande. Los centros de mesa son pequeños cisnes cristalinos que contienen arreglos de rosas blancas y aliento de bebé. Debo admitir que es de buen gusto.

—Puedo conseguirte champán sin alcohol —ofrece Verity, dándome palmaditas en el hombro mientras se endereza y chasquea los dedos. Un milisegundo después, aparece un camarero y se inclina para escucharla recitar órdenes para todos nosotros.

—Champán para tres, jugo de uva espumoso para este ángel. Mientras tanto, canapés, porque sé que el querido bebé de Wren está aullando por comida, si me puedo guiar por mis propios embarazos. Y trae bastante de todo, por favor.

El camarero hace una reverencia y se marcha corriendo. Parece que Verity está lista para iniciar una inquisición sobre mí, pero me salvo de eso cuando alguien se le acerca con preguntas y se la llevan para tareas de anfitriona.

Respiro agradecida mientras me dejo caer en mi asiento. Es difícil mantener mi sonrisa fija, pero hago lo mejor que puedo, porque realmente siento como si todos me estuvieran mirando. Tampoco todas las sonrisas que recibo son amigables. Algunas son sospechosas, otras abiertamente hostiles.

Por supuesto, cuando miro hacia mi esposo, envuelto en otra conversación con otro hombre de negocios de aspecto pomposo, no puedo evitar comprender. Tengo lo mejor de la ciudad. Los celos vienen con el territorio.

Dmitri se disculpa y viene a unirse a mí cuando me ve mirando. Respirando en mi oído, pregunta—: ¿Estás bien?

Tan pronto como puedo olerlo, me siento más a gusto. —Mejor ahora —le rozo la rodilla con una uña distraídamente—. Todos están mirando.

Él sonríe. —Bien. Ese es todo el punto. Esta noche es la manera perfecta de presentarte como mi esposa —él toma mis dedos entre los suyos y me da un apretón suave y tranquilizador—. También te están mirando porque te ves jodidamente hermosa. ¿Quién no sería capaz de apartar la mira…?

Solo levanto la vista cuando me doy cuenta de que ha dejado su frase. Espero que me esté mirando, pero sus ojos están fijos en algo por encima de mi hombro.

—¿Qué es? Qué…

Dmitri me agarra la barbilla para detenerme antes de que pueda girarme para mirar. De repente su rostro es el mismo invierno, helado y aterrador.

—¿Qué está pasando? —grazno.

Se aclara la garganta. Sin embargo, cuando sale su voz, sigue siendo un gruñido apenas contenido. —Cian está aquí.

36

DMITRI

Mi primer instinto es sacar mi arma y abrir fuego contra el insolente hijo de puta.

La audacia. Las malditas agallas. Aparecer aquí sabiendo que vendría… Me parece un puto deseo de muerte.

Afortunadamente para él, estoy de humor para ser misericordioso. Tal vez incluso lo deje salir con vida.

O tal vez no. Tal vez voy a…

—Dmitri —la mano de Wren toma mi rostro, todo ternura y preocupación—. Estamos en público. No puedes hacer ninguna locura aquí.

—Entonces será mejor que vayamos a algún lugar privado —me levanto y le ofrezco mi mano—. Ven. Nos vamos.

—¡Acabamos de llegar! No podemos dejar que Cian nos eche de aquí. Se verá mal.

Joder, pero tiene razón. Si nos vamos ahora, parecerá que huyo de él. Parecerá que soy yo quien está asustado, cuando él es quien debería estarlo.

Observo a la multitud y chasqueo la lengua con enojo. Me molesta haberlo perdido de vista. Todo lo que veo es una multitud de esmoquin y purpurina. Ningún hombre rubio con la muerte marcada en la frente.

—Tienes razón —admito—. Pero no es necesario que tú te quedes. Quédate cerca de mí hasta que pueda sacarte de aquí.

La mano de Wren en las mías se estremece. —¿Me enviarás a casa? ¿Qué, como una niña traviesa?

¿Ahora quiere quedarse? Amo a esta mujer más que a nada en el mundo, pero, joder, ella sabe cómo hacerme enojar. —Estás extremadamente embarazada. Nadie lo pensaría dos veces si te fueras temprano para descansar un poco.

—No te dejaré aquí solo.

—No estoy solo. Aleks está aquí. Mis hombres están aquí.

—No me importa. Quiero quedarme —la miro con ira fijamente, pero está completamente impasible—. No correré a esconderme cada vez que haya una pequeña señal de peligro. Si lo hago, no habrá manera de que tenga ninguna posibilidad en tu mundo.

Una vez más, tiene un buen punto. Uno muy bueno. Si no estuviéramos en la misma vecindad que el hombre que la secuestró y la mantuvo como rehén durante semanas, estaría duro como una roca.

—Por una vez en tu maldita vida, Wren, harás lo que te digan.

Sus ojos se estrechan hasta convertirse en rendijas finas y salvajes. —Tengo que recordarte que soy tu esposa. No uno de tus hombres. No sigo tus órdenes como ellos —se vuelve deliberadamente hacia la mesa y toma su copa de “champán”—. No tiene sentido desperdiciar un vestido bonito.

Vuelvo a mirar entre la multitud. Todavía no hay Cian, pero veo a Aleks, que extiende la barbilla y…

Ahí.

Cian viste un traje gris oscuro y está absorto en una conversación con Louis Arnaud. Pero de vez en cuando sus ojos recorren la habitación como si estuviera buscando a alguien. Si el bastardo irlandés está aquí, eso significa sin lugar a dudas que ha traído refuerzos. No hay manera de que pueda acercarme a él sin causar una escena.

¿La parte buena? Lo mismo es cierto para él.

Ninguno de los dos se arriesgará a descubrirse esta noche. Lo que significa una cosa: la única razón por la que Cian está aquí es para obligarme a escucharlo. He estado negando sus solicitudes de reunión. ¿Él viniendo aquí ahora, así?

Significa que está desesperado.

Pavel aparece a mi lado, murmurando en voz baja en mi oído. —Llegó hace cinco minutos. Parece desarmado, pero sin confirmar.

—¿Sus hombres?

—Contamos doce. Puede haber el doble de ese número fuera del salón de baile.

Asiento. —Asegúrate de que se mantenga alejado. No quiero que se acerque…

—¡Wren!

Tiene que ser una puta broma.

Sigo el sonido de ese acento exasperante y encuentro a Cian acercándose a Wren. Cuando me ve caminando para unirme a ella, se mueve suavemente para permitirme pasar en medio.

—Dmitri —canta—. Qué bueno verlos a los dos.

Tiene las agallas de saludarnos como viejos amigos. ¡¿Tiene las bolas para siquiera mirar a mi esposa después de lo que le hizo?! Estoy así de cerca de romper mis propias reglas y abrir fuego. Al diablo con los testigos.

¿Qué es lo peor que puede pasar? ¿Arruinar mi reputación? ¿Pasar unos años en una prisión de máxima seguridad? Valdría la pena ver el cerebro de ese cabrón baboso en el mármol de la pista de baile. Pintar las paredes de rojo con su sangre.

Lo único que me detiene es la suave presión en mi brazo cuando Wren se pone de pie y se queda a mi lado. Esa presión me recuerda cuánto perdería si siguiera el camino de las armas.

Claro, Cian estaría muerto. Pero perdería años con Wren. Me perdería el nacimiento de mi hijo.

No, nada vale eso.

—Cian —gruño en su lugar, negándome a devolverle su sonrisa tonta.

Él mira a Wren. —Estás preciosa. Es genial verte.

Wren aumenta la presión sobre mi brazo. —Cian —dice con voz sombría—, ¿qué estás haciendo aquí?

Parece desconcertado por la pregunta. —Me invitaron, por supuesto. Igual que tú.

Me pongo delante de Wren, bloqueándola por completo de la vista. —Si quieres mantener los ojos en el cráneo, te sugiero que se los quites de encima de mi esposa.

Wren me agarra del brazo y trata de tirarme hacia atrás. —¡Dmitri! Sé que estás cabreado, pero, por favor, la gente está mirando.

—Me importa un carajo quién esté mirando —espeto sin quitar los ojos de Cian.

Cian levanta las manos, pero su sonrisa falla. —Espera un segundo. Vengo en son de paz. Solo quiero hablar. Eso es todo.

—¿Qué carajo tendrías que decirme?

—Una explicación, para empezar —responde rápidamente—. Quiero explicar lo que pasó con Wren.

Resoplo en su cara. —Ahora te importan las explicaciones, ¿no? ¿Dónde estaban tus palabras antes, cuando te enfocaste en Wren por primera vez? Es muy conveniente que quieras negociar algún tipo de tregua ahora que sabes que vas a perder. Las acciones tienen consecuencias, Cian. Estas son las consecuencias de atacar a mi esposa.

Aprieta los dientes mientras el sudor comienza a mancharle la frente. —No la ataqué. La mantuve segura y cómoda mientras estuvo bajo mi cuidado.

—¿Y por qué necesitaba estar bajo tu cuidado para empezar?

Sus ojos oscilan de un lado a otro como los de un niño asustado. —Te contaré todo, ¿vale? Simplemente no aquí. Hay demasiados ojos.

—Demasiados testigos, querrás decir. ¿Te importaría hacer una apuesta? Porque te apuesto mi imperio a que podría romperte la cara ahora mismo y ninguno de estos hijos de puta testificarían contra mí.

El sudor comienza a correr por las mejillas de Cian. —Tengo información que sé que necesitas, Dmitri. Información que podría ayudarte a cambiar el curso de esta guerra… y también el futuro de tu Bratva.

—Algo que sería útil para mí —estoy de acuerdo—. …Si confiara en cualquier cosa que saliera de tu boca. Cosa que no hago —me acerco a él para que estemos casi nariz con nariz—. La próxima vez que vea tu cara, Cian, te mataré donde estés.

Luego, agarro a Wren y la arrastro lejos suyo. Ella respira con dificultad mientras nos abrimos paso entre la multitud curiosa. Los Arnaud están junto a las puertas, mirándonos con los ojos muy abiertos.

—¿Ya se van? —pregunta Louis. Sus cejas se juntan con decepción.

—Wren está cansada. El último trimestre ha sido duro para ella. Solo queríamos hacer acto de presencia.

—Por supuesto. Nosotros…

No espero a que continúen los anfitriones sonrientes; simplemente avanzo. Él puede besarme el trasero otro día.

Wren sigue pidiéndome que baje la velocidad, pero no lo hago hasta que estamos en el ascensor con Pavel y algunos otros miembros del equipo de seguridad de Wren.

—Por el amor de Dios, Dmitri, ¿era necesario? —exige en el momento en que las puertas del ascensor se cierran.

Le lanzo una mirada que la hace cerrar la boca. Ya no estoy de humor para esto.

El resto del camino es silencioso. Solo cuando volvemos al coche con la pared divisoria levantado, suspiro. —Eres mi pareja en todo esto, Wren. Pero eso no significa que puedas interrogarme delante de mis hombres.

Ella frunce los labios mientras esos ojos verdes brillan intensamente. —Bueno, tus hombres no están al alcance del oído ahora. Así que puedo decir esto: no creo que Cian estuviera allí para hacernos daño.

—Wren…

—No me digas “Wren”. No me escuchaste la primera vez y por alguna razón lo dejé pasar. Pero no otra vez. Cian no es el cerebro de esta operación. Hay alguien más moviendo sus hilos. De hecho, me atrevería a decir que él es tan víctima en todo esto como lo fue Bee —mis ojos se fijan en los suyos y ella se encoge de miedo—. Vale… tal vez ese no fue el mejor ejemplo. Lo que quiero decir…

Me trago mi ira y trato de recordar que ella está muy embarazada y no necesita preocuparse por el estrés de la política de Bratva. —Sé lo que quieres decir —tomo su mano y la beso—. No te preocupes; ya tengo esto bajo control.

Ella me mira con escepticismo. —Dmitri…

—No quiero que te preocupes por esto. Déjamelo a mí y tú concéntrate en dar a luz a nuestro hijo cuando esté listo para salir.

—Estás rechazando la conversación —acusa.

—Estoy haciendo lo mejor para mi familia. Es todo. No quiero discutir más eso.

Dicho eso, me giro y miro por la ventana mientras empiezo a cavilar.

Me ocuparé de Cian a mi manera…

Le guste o no a Wren.

37

DMITRI

Incluso cuando atiendo y escucho su voz, no puedo creer que el hijo de puta me esté llamando.

—Vittorio.

Su respiración se detiene por un momento. —Dmitri. No esperaba que respondas.

—Soy con quien querías hablar, ¿no?

—Sí, pero has estado tan… no disponible recientemente.

—Solo para personas que considero una pérdida de mi tiempo.

—En serio —dice Vittorio con una risa familiar—. ¿Cómo puedes decirle algo así al hombre que iba a ser tu suegro?

—Me libré de una buena allí —gruño—. Desafortunadamente, no se puede decir lo mismo de tu hija.

—No entiendo por qué estás tan enojado. Te hice un favor.

Si estuviera frente a mí ahora, envolvería mis manos alrededor de su garganta y liberaría la presión solo cuando sus globos oculares hubieran explotado de sus órbitas.

—Ahora —continúa—, no tienes que estar casado con una puta lesbiana. Puedes follarte a quien quieras, cuando quieras. De nada.

—Ese fue siempre el plan, gilipollas.

Vittorio se ríe, aunque suena más como el jadeo de un moribundo. —Ah, ya veo. Ibas a casarte con ella, hacer pasar al bebé de esa puta por mi nieto, robar mi imperio bajo el pretexto de una herencia… y ¿luego qué? ¿Matarme después de un año o dos? ¿Quizás simplemente envenenarme mientras dormía?

—Oh, iba a ser mucho más doloroso que eso.

—Aprecio la innovación. ¿Apuesto a que a mi hija se le ocurrió todo a ella sola?

—Tu hija era jodidamente brillante —escupo—. Era inteligente, divertida, capaz y despiadada… pero solo cuando era necesario. Ella era todo lo que tú no eres. Habría sido el doble de don que tú.

—Ella era una jodida mujer —su tono amistoso y engatusador se desvanece por un momento… pero solo un momento antes de que vuelva a su lugar—. Ella no podría haber liderado a los hombres.

—Solo demuestra que no sabías una mierda sobre ella.

—Le reconozco esto: no hacía ningún sonido cuando la azotaba. Hubo hombres que gritaron y me rogaron que parara… pero ¿Beatrice? Se arriesgó a morderse la lengua antes que traicionar una pizca de dolor. Ella era fuerte en ese sentido.

—Mucho más jodidamente fuerte de lo que sabes.

—No entiendo —suena realmente desconcertado—. ¿Qué obtenías con ese acuerdo? ¿Era todo por mi imperio, mi legado?

Resoplo. —En tus malditos sueños. No necesitaba quitarte nada. Todo lo que decido que quiero, lo construyo yo mismo.

—Entonces, tú y Beatrice, era solo…

—Se llama amistad, Zanetti —siseo—. Se llama familia. No es que sepas nada sobre ninguna de los dos.

—Amigos —se burla—. Familia. Todas son solo debilidades que te agobian. Un don fuerte no debe permitir que preocupaciones insignificantes como esas se interpongan en el camino de una alianza viable. Una alianza mutuamente beneficiosa.

—¿Por qué tengo la sensación de que vas a llegar a algún lado con esto?

—Seré sincero contigo: estaba enojado después de la boda. Me engañaste. Me vendiste un montón de mierda después de prometerme oro. Pensé que aliarme con los irlandeses saciaría mi necesidad de venganza.

—Déjame adivinar: ¿te cansaste de los perros irlandeses?

Su resoplido es toda la confirmación que necesito. —Son volubles y supersticiosos y no son ni la mitad de capaces de lo que pretenden ser. Ya terminé con ellos. Estoy listo para dejar atrás toda esta terrible experiencia.

—¿Lo estás? —pregunto divertido—. ¿Y qué te hace pensar que yo estoy interesado en dejar atrás toda esta terrible experiencia?

—Porque tienes una nueva familia en la que pensar —sonríe tontamente—. Tengo entendido que tienes una preciosa nueva esposa y un precioso pequeño en camino. ¿De verdad quieres estar mirando por encima del hombro cada vez que sales de ese ático palaciego al que llamas hogar?

No digo nada. Si quiere amenazarme, puede hacerlo sin mi ayuda.

—Ven a verme esta noche en la Casa Soling. Trae a tus hombres si no te sientes seguro. Tenemos mucho que discutir.

La línea se corta. Me giro y encuentro a Aleks mirándome con la boca abierta. —No me digas que acabas de aceptar una maldita reunión con ese gilipollas psicótico.

—Quiere renovar nuestra alianza.

—¿Y vas allí solo para… escupirle en la cara?

—Voy a ir allí para hacerle creer que estoy de acuerdo. Y justo cuando se siente cómodo… ahí es cuando le vuelo los jodidos sesos.

—Hermano, este es un plan arriesgado.

Asiento. —Lo es. Pero ya terminé de ir a lo seguro. Mi hijo nacerá en cualquier momento, y quiero que esta mierda termine pronto. Si puedo cortarle la cabeza a la serpiente, se acabó. La guerra se ganará.

—Dmitri…

—Conozco los riesgos, hermanito, y he decidido que vale la pena correrlos —me acerco a él y palmeo su mejilla suavemente unas cuantas veces. Abre la boca para discutir, pero lo callo levantando la mano—. No es tema de discusión. He tomado mi decisión. Mi hijo nacerá en un mundo preparado para él. Moriré si eso es lo que hace falta para que eso suceda.

38

DMITRI

Casa Soling.

Como si un bar clandestino se follara un club de campo y escupiera esta monstruosidad llamativa. Todo es bronce pulido y humo de cigarro, un lugar turbio con rincones turbios para que gente turbia realice negocios turbios.

No sorprende que Vittorio tenga una participación en ella.

Tampoco sorprende que haya silencio cuando llego. Este no es el tipo de lugar donde a los hombres les gusta que los vean. Entran y salen, lo suficientemente viscosos como para dejar exudado a su paso.

No planeo estar aquí ni un segundo más del necesario.

Aleks es el único que está conmigo en el coche, aunque dos vehículos más llenos de hombres de Bratva nos siguen. Las farolas están apagadas… es imposible decir si es coincidencia o no, aunque no soy el tipo de hombre que cree en esas cosas… lo que significa que la luna es la única fuente de iluminación.

—Algo no huele bien —murmura Aleks mientras apago el motor.

—Es Vittorio —señalo—. Nada con él jamás huele bien.

—Esto es una trampa.

—Soy consciente.

Aleks se gira en su asiento para darme una mirada de incredulidad. —¿E igual insistes en entrar ahí solo? Siempre me llamas tonto, pero últimamente, hombre, no sé…

—Tranquilo, soldado —le doy una palmada en el hombro—. Planeo atacar rápido.

—¿Y si él ataca primero? —exige—. Entonces, ¿qué?

—Entonces serás el nuevo pakhan —digo, apretando donde mi mano todavía lo agarra—. Y espero que protejas a mi familia.

—Dmitri…

—Lo digo en serio, Aleks —se queda en silencio a regañadientes—. Tienes que prometerme que cuidarás de Wren. Y mi niño.

—Joder, hombre —maldice enojado—, ni siquiera tienes que preguntar. Por supuesto que los protegeré. Pero deberías ser tú quien los proteja. Deberías ser tú quien esté cerca de ellos. Déjame entrar. Yo…

—Tengo que ser yo quien entre ahí, Aleks. A cualquier otro, Vittorio simplemente lo matará en el acto. No podemos dejar ningún margen de error aquí.

—Es irónico, considerando que estás entrando en territorio enemigo ciego como un murciélago, sin nada más que esperanza y una oración. Algunos podrían llamar a eso “un error” —inclina la cabeza hacia un lado y me mira con sus ojos de cachorrito—. No estoy por encima de rogar si me obligas, hermano. Déjame entrar contigo. Solo yo.

—No. Si me derrotan, tendrás que liderar la Bratva. Alguien tendrá que vengar mi muerte.

—Si Bee estuviera aquí, te golpearía en la nuca. Por lo menos dos veces. Quizás más. Solo pienso…

—Suficiente —digo con mi voz pakhan, la que no admite discusión—. Ya es demasiado tarde para dar marcha atrás. No hay nada que valga la pena discutir —saco el sobre que preparé minutos antes de besar a Wren en la frente mientras dormía y salir de nuestra habitación—. Si las cosas van mal, dale esto a Wren.

Luego, sin esperar la respuesta de Aleks, salgo del coche y camino hacia la Casa Soling.

La puerta es anodina, como lo son todas las entradas de los bares clandestinos. Nunca podrías detectarlo si no supieras dónde buscar. Cuando toco la puerta, me responde inmediatamente un anciano cuyos tatuajes se han arrugado junto con su piel.

Abre la puerta y se hace a un lado para dejarme pasar. Cuando se cierra de golpe, parece como si terminara un capítulo comenzara otro.

—Al final del pasillo —grazna con voz ronca de fumador—. Gira a la izquierda. Otra izquierda. Gira a la derecha en la escalera y luego la cuarta puerta a tu derecha.

Asiento y empiezo a caminar hacia abajo. Escucho un clic y, cuando me giro, el hombre ya no está. No hay señales de por dónde pudo haber pasado. Tampoco hay señales de otra vida.

Con una mueca, camino. Los únicos sonidos son mis pies golpeando el suelo de mármol y mi respiración exhalando de manera uniforme y controlada. No siento miedo. No muestro ninguna debilidad.

Los enemigos están mirando.

Y mi hijo y mi esposa están esperando.

Tomo la primera a la izquierda, según las instrucciones. Y la segunda. A la derecha en la escalera. Hay una puerta, una segunda, una tercera…

Luego mi destino.

Esta puerta es indistinguible de las demás. Madera sencilla, pomo de latón, aunque el marco es grueso y resistente. Cuando lo toco, el mango está frío como una tumba.

Abro y paso.

Solo hay una lámpara tenue encendida en la esquina. Suficiente para iluminar la antigüedad de esta habitación. El aire es almizclado, denso, como una cripta sellada durante décadas.

Algo está mal.

Me giro en el acto. Hay ventanas, pero las cortinas están bien cerradas. Me acerco y las separo…

Para descubrir que han sido bloqueadas desde fuera.

¿Qué carajo?

Es entonces cuando lo escucho. Un clic firme y decidido desde la puerta. Salgo corriendo, pero ya es demasiado tarde. Estoy encerrado.

—¡Bastardo, Vittorio! —grito, golpeando la puerta con los puños.

Como respuesta, mi teléfono comienza a sonar. Apretando los dientes, contesto, asegurándome de que mi voz sea tranquila. —Este es un bajo nuevo, incluso para ti.

Él se ríe. —Me sorprende que hayas venido solo. Fue valiente… pero estúpido.

—Sal y enfréntame como un hombre.

—Como sueles recordarme, soy un hombre viejo. Y los hombres viejos tienen el lujo de recurrir a su cerebro en lugar de a su fuerza física. Mis días de pavonearme en los edificios enemigos para enfrentarme a mis enemigos se acabaron, muchacho —sisea—. Quiero que esta guerra termine.

Puedo escuchar ruidos en los cimientos del edificio. Y ahí es cuando me doy cuenta. El edificio está vacío y sin vida…

Porque está a punto de caer.

—Esto no te hará ganar la guerra, Vittorio —gruño—. Mi hermano te cortará la cabeza incluso si yo no lo hago.

Los cimientos crujen como el hombre viejo que Vittorio dice ser. Incluso las contraventanas empiezan a temblar. Es entonces cuando veo el enorme gabinete de teca en la esquina de la habitación. Parece sacado de una pesadilla. Enorme, sobrecargado y retorcido.

—Tenía la esperanza de que él y el resto de tu idiota banda de tontos alegres te acompañaran al edificio. Un tiro, muchos pájaros, como dicen. Pero decidiste ser noble. Qué desagradable.

—Ni siquiera la muerte te protegerá de mí, Vittorio Zanetti —le advierto mientras las explosiones de arranque comienzan a estallar alrededor del perímetro del edificio. Corro hacia el armario de teca y abro las puertas. No tengo idea de si esto funcionará, pero es mi única oportunidad—. Mi fantasma te matará incluso si yo no lo hago.

Se ríe a carcajadas cuando le cuelgo. Tengo el tiempo justo para cerrar las puertas de teca antes de que un estruendo devastador desde el otro lado del edificio divida el mundo en un millón de pequeños pedazos. El próximo podría ser lo último que escuché.

Estoy jugueteando con mi teléfono, tratando de enviarle un mensaje de texto a Wren. Si estos son mis últimos segundos en la tierra, quiero pasarlos escribiéndole. Dejándola con mis últimas palabras, mis últimas promesas.

—Vamos, vamos, vamos —murmuro mientras mis dedos vuelan sobre el teclado.

Termino y presiono Enviar, pero no sé si el mensaje sale antes de que estalle la explosión más cercana. Incluso a través del grueso armario, es increíble. Muerte por fuego. Un final apropiado, si es que de hecho es mi final.

El calor y la pesadez me golpean en todas direcciones a la vez mientras el gabinete de teca se cae de costado. Se siente como si me estuvieran aplastando hasta morir. No, estoy siendo aplastado hasta la muerte.

Si el peso en mi pecho no me mata, el polvo en mis pulmones lo hará.

Mi teléfono se enciende y, aunque está apenas a un centímetro de mis dedos, no puedo alcanzarlo. No puedo moverme.

La oscuridad, el calor, el puto peso… Me está tragando entre sus dientes negros. Quiero luchar desesperadamente, pero las mandíbulas son demasiado fuertes.

Cuando la conciencia comienza a desvanecerse, solo tengo un pensamiento. Un sentimiento. Un nombre en mis labios.

Wren.

39

WREN

Ha pasado un tiempo desde que tuve un mal sueño, pero este es terrible.

Sueño que estoy encerrada en una jaula que cuelga sobre el océano y Dmitri está tumbado en la playa, luchando con una serpiente negra gigante con colmillos casi tan grandes como él. Puedo ver los movimientos de la serpiente antes de que los haga, pero mi voz se ha ido. Incluso cuando intento hablar, no sale nada. Solo mis gritos resuenan en el aire hacia el páramo arenoso donde Dmitri lucha por su vida.

Me siento impotente… capaz de ver el futuro, pero incapaz de marcar una diferencia en el resultado.

—¡Dmitri! ¡Él viene por tus pies! ¡Muévete a la izquierda! ¡La izquierda!

Pero es como si unos dedos invisibles hubieran bajado por mi garganta y arrancado mi voz. La serpiente se lame los colmillos y sé que de alguna manera está a punto de atacar la cabeza de Dmitri.

¡No! Gruño por dentro. No puedo ver esto. No puedo…

Pero es muy tarde. En un movimiento borroso y negro, la serpiente cierra sus fauces sobre Dmitri. Un mordisco fuerte y mi esposo desaparece. Donde estuvo, ahora solo hay rayas sangrientas y un poco de su colonia.

La serpiente levanta su cabeza negra y me mira. Se eleva, desenroscándose cada vez más alto hasta que puede mirarme directamente a los ojos. Sus iris son de un azul deslumbrante y aterrador.

—Por favor —susurro porque ahora, de alguna manera, he recuperado mi voz—, mi bebé no.

—Tu bebé ya está muerto —sisea alegremente la serpiente, sonriendo lo suficientemente amplia como para que pueda ver los restos de mi esposo en sus dientes.

Abro la boca y grito cuando la serpiente se abalanza sobre mí. No duele como esperaba. Solo parece inevitable. Estoy bañada por el calor de su boca. Mojada, pegajosa y solitaria.

—¡No! —grito—. ¡No! No…

Abro los ojos y me doy cuenta de que no estoy suspendida sobre el océano en una jaula de hierro. No hay serpiente ni playa, y ni mi esposo ni yo estamos muertos.

Estoy acostada en mi cama, rodeada de cojines de plumas y una almohada de embarazo debajo de mis piernas. —Dmitri —lloriqueo, alcanzándolo como siempre lo hago cuando estoy asustada o insegura.

Pero mi mano solo encuentra el espacio vacío. No hay señales de él por ninguna parte. Ni en la cama ni en la habitación. Me había dormido con él a mi lado, ¿no?

El sueño…

Se sentía tan jodidamente real. La muerte húmeda que sentí justo cuando la serpiente me tragó… todavía puedo sentirla ahora. En mis piernas…

Cuando me quito la sábana, me doy cuenta de que, de hecho, tengo las piernas mojadas. ¿No solo fue el peor sueño del mundo, sino que además me oriné encima? Cuando llueve, llueve a cántaros, ¿eh?

Excepto que… eso no es orina.

Lo toco. El horror recorre mis entrañas y me preparo para ver sangre en las yemas de mis dedos.

Pero tampoco es eso.

Es trasparente. Es delgado. Es aguado.

—Ay, Dios mío —respiro mientras mi inquietud se convierte en una cautelosa excitación—. Llegó el momento. El bebé está por llegar.

Salgo de la cama tan rápido que casi me vuelco. Enciendo todas las luces y luego tomo mi teléfono y llamo a Dmitri con dedos temblorosos.

—Vamos, vamos —le ruego a mi habitación vacía—. ¡Atiende!

Cuelgo y lo llamo nuevamente. Sin respuesta.

De nuevo. Sin respuesta.

De nuevo…

Repito el proceso hasta que resulta tremendamente obvio que no va a contestar. ¿Ahora qué? Agarrando mi barriga con fuerza como si fuera a caerse, cojeo hasta la habitación de al lado, esperando que Dmitri esté allí, tan perdido en su trabajo que no ha notado que su teléfono vibra.

Abro la puerta de golpe y la descubro… vacía.

—¡Maldita sea! —grito—. ¡Dmitri!

Le doy la espalda a su oficina y me dirijo a trompicones hacia la sala de estar, agarrando mi teléfono y tratando desesperadamente de pensar a quién puedo llamar. ¿Por qué no puedo recordar los nombres de nadie?

—¡Aleks! —grito en voz alta, marcando apresuradamente su número—. Vamos, vamos… por favor contesta. ¡Por favor!

No lo hace.

Y ahí es cuando la emoción comienza a pudrirse en la boca de mi estómago. Porque no hay forma de que Dmitri y Aleks no estén disponibles a menos que hubiera sucedido algo grande. A menos que haya sucedido algo grave. A menos que…

¡La pesadilla!

Me devano el cerebro, tratando de recordar los detalles de la pesadilla. ¿Fue solo un sueño descartable o fue una profecía? ¿Una advertencia? ¿Estaba tratando de decirme que ahora estoy sola?

—Cálmate, Wren —me espeto a mí misma—. No entres en pánico. Solo respira y mantén la calma.

Todavía estoy trabajando en mi primer aliento cuando un destello de dolor recorre mi cuerpo. Un grito se abre paso desde mi garganta y me hace desplomarme por esta nueva agonía palpitante que nunca antes había experimentado.

—Mierda, mierda, mierda, mierda, mierda… —gimo obsesivamente mientras miro mi teléfono inútil. Cuando el dolor finalmente me suelta, me vuelvo a sentar erguida—. ¡A la mierda! Me llevaré yo misma al hospital.

Empiezo a cojear hacia los ascensores y aprieto el botón para llamar.

Excepto que…

No pasa nada. Hago una pausa en el teclado del código de acceso y me doy cuenta con horror de que no tengo idea de qué código realmente abre las puertas plateadas. Empiezo a adivinar. Pero, una y otra vez, la luz roja parpadea y el pitido me regaña por atreverme a intentarlo.

Acceso denegado.

Acceso denegado.

Acceso denegado.

Estoy sudando ahora. Goteando debajo de mis brazos, entre mis muslos, bajando por mi espalda. Es como si el dolor me estuviera derritiendo de adentro hacia afuera. Otra contracción recorre mi cuerpo y me muerdo la lengua hasta que palpita, coloco mis manos en el elevador e intento una vez más respirar a través del dolor.

—¿Que voy hacer? —le susurro febrilmente al ático vacío—. ¿Qué voy hacer…?

Me giro y, de espaldas a esas puertas plateadas, me hundo en el suelo alfombrado del vestíbulo. Ni siquiera puedo llevar mis pies al pecho porque mi estómago estorba. En cambio, me siento allí, con las piernas extendidas a cada lado y los dedos aferrados a la alfombra de pelo corto mientras hago lo mejor que puedo para pensar en una salida.

Pero pensar es un chiste. Soy inútil ahora mismo en casi todos los sentidos. Me siento como si estuviera de vuelta en esa máquina de carnaval con Rose cuando éramos niñas, tratando de arrebatar billetes de un dólar del aire mientras un túnel de viento lanzaba un huracán a nuestro alrededor. Intento agarrar algo, pero desaparece antes de que mis dedos se cierren.

Otra contracción.

Más dolor.

Más sudor.

Mucho más pánico.

Cierro mis ojos y rezo.

—Rose… Bee… ayúdenme…

Un viejo recuerdo revolotea en la periferia de mi mente. Este permanece lo suficientemente como para que pueda agarrarlo.

—¡Rose! —jadeé cuando la vi tirada en la bañera, sumergida en agua con sangre—. Ay, Dios mío, ay, Dios…

—Estoy bien.

Me detuve en seco, aterrorizada e incapaz de procesarlo. Rose volvió su mirada hacia mí y, fiel a su palabra, parecía estar bien. Sus ojos estaban en alerta; parecía en control de sus facultades. Pero claro, estaba sentada en una tina de agua con sangre, así que “estar bien” era, en el mejor de los casos, exagerado.

Debió haber leído mi mente, porque levantó las muñecas para mostrarme que estaban enteras e ilesas. —No intenté terminar con todo, si eso es lo que estás pensando.

—Entonces, ¡¿por qué carajo el agua de tu baño está roja?! —exigí—. ¿Por qué huele a sangre y muerte aquí?

Cerró los ojos y brotaron dos enormes lágrimas. —Porque estoy perdiendo otro.

Me arrodillé junto a la bañera. Su cuarto de baño estaba formado por tristes azulejos amarillos y una ventana estilo triforio demasiado estrecha para dejar entrar más que un breve rayo de luz.

—¿Estás embarazada?

—Ya no. Estoy perdiendo al bebé —ella arrastró sus ojos hasta los míos—. Esto es lo más lejos que he llegado. La semana que viene habrían sido tres meses.

—Rose, ¿por qué no te sacamos de…?

—¡No! —ella gritó con tanta fuerza que tropecé hacia atrás y caí de culo—. No. Quiero quedarme aquí con mi bebé un poco más.

Así que me quedé sentada con ella durante mucho tiempo. Ninguna de las dos dijo nada porque ¿qué carajo dices en un momento así? Durante la mayor parte de esa hora, no lo supe.

Y luego se me ocurrió.

Estaba hablando antes de saber lo que estaba diciendo. —Si me dejas llevarte al hospital ahora, te ayudaré a ser madre —le prometí—. Te ayudaré a tener un bebé. Úsame. Déjamelo a mí.

El escalofrío en mi columna se convierte en un escalofrío de dolor mientras otra contracción desgarra mi cuerpo. Me muerdo la lengua y me obligo a ponerme de pie.

Le prometí a Rose que traería su bebé a este mundo.

Que me condenen si me retracto ahora.

Ubico mi teléfono donde lo dejé caer sobre la alfombra y lo levanto con algo de esfuerzo. Marco el número de Pavel, pero donde sea que esté no hay señal. —¿Quién más? —reflexiono en voz alta, caminando de un lado a otro por el vestíbulo—. ¿Quién más, quién más, quién…?

Es entonces cuando su nombre salta a mi cabeza. ¡Rogan! Dmitri siempre confió en ella en un aprieto. Era mayor, sí, pero aguda como un látigo y capaz.

Encuentro su número en mi lista de contactos y lo marco. Ella responde de inmediato y el sonido de la línea al conectarse es como maná del cielo. Me arrodillo y lloro. —Hola, Sr. Egorov. Cómo puedo ayudar…

Las palabras salen rápidamente sin pausas para respirar entre ellas. —Estoy dando a luz y Dmitri y Aleks no contestan y no puedo salir del ático porque no tengo el código de acceso y… y… ¡me estoy volviendo loca!

—Ya veo —dice, tranquila como un glaciar—. No te preocupes; llamaré refuerzos. —¿qué significa eso?—. Estarán allí en los próximos cinco minutos.

Clic.

Me quito el teléfono de la oreja y miro la pantalla. —¿Me acaba… de colgar?

Casi grito cuando suena un fuerte ruido mecánico detrás de mí. Girándome a partes iguales de horror y asombro, veo que el ascensor empieza a moverse.

Pero no se abre en mi piso.

Sube.

Si algún trabajador de construcción sudoroso que trabaja horas extras en las renovaciones del piso de arriba baja para ayudarme dar a luz a mi bebé, juro por Dios que estrangularé a Dmitri con el cordón umbilical la próxima vez que lo vea.

El ascensor invierte su rumbo. Los cables chillan. El ascensor desciende, cada vez más cerca de mí…

La luz parpadea en verde. Las puertas se abren.

Din.

Y, cuando se separan, hay una persona parada allí, vestida con un mono de algodón suave y una sonrisa tímida y de disculpa.

—Hola, nena —me dice Bee, como si todo estuviera bien. Como si ella no hubiese muerto hace meses—. Supongo que ya es hora, ¿eh?

Y, como no puedo comprender quién es esa persona que está frente a mí, como no se me ocurre qué decir en respuesta, hago lo único lógico que una persona puede hacer en mi posición: lo dejo ir.

De todos modos, la oscuridad tiene más sentido que la vida en este momento.

40

WREN

Me despierto del dolor abrasador que retumba en mi estómago.

Mi primer pensamiento es: Bueno, esto es una mierda.

Quiero decir, ya es bastante malo haber muerto durante el parto. ¿Por qué diablos sigo sufriendo? ¿No debería estar flotando en algún lugar de una nube mágica? ¿O preparándome para conocer a mi creador? ¿O reuniéndome con Rose y Bee?

Para ser justos, Bee apareció. Fue adecuadamente dramático, pero extrañamente decepcionante al mismo tiempo. Según mi memoria, ella llegó en un ascensor, no en una cuadriga tirada por unicornios, y vestía un mono de algodón azul, mientras que yo hubiera esperado una túnica blanca etérea y un halo. O al menos…

¡Aarghhh!

Más dolor. Como dije, esto es una completa mierda. Se supone que la muerte te liberará de las tribulaciones del sufrimiento mortal.

Más concretamente: si morí durante el parto, ¿por qué diablos siento que todavía estoy dando a luz?

—Wren…

Ooh, ¿ese es Dios? Siempre supe que Él era Ella. Sería un descubrimiento mucho más asombroso si no tuviera que morir para descubrirlo.

—¡Wren!

—Ten paciencia. Su cuerpo está pasando por muchas cosas. Solo dale tiempo.

¿Es… la Dra. Liza? La última vez que lo comprobé, ella todavía era miembro del mundo de los vivos. Lo que significa que ella también está muerta…

O yo no estoy tan muerta como creo.

—Wren, está bien. Estoy aquí. Todo va a estar bien.

Esa voz no tiene ningún maldito sentido para mí. Pero supongo que resolver el misterio requerirá algo de visión. Así que, con un gemido, abro los ojos y rápidamente me estremezco ante los cegadores fluorescentes.

Seguramente el cielo no tiene lugar para la iluminación fluorescente. Esa mierda pertenece a las profundidades del infierno.

—Hola, tú. Es bueno verte —la cara de Bee bloquea las luces del techo, creando un halo espeluznante alrededor de su cabeza.

—¿B-bee?

—Sé que es un shock verme aquí…

—¿Se supone que estás muerta? —siento un apretón en mi brazo—. O… ¿soy yo la que está muerta?

—¡Nadie está muerto! —Bee se ríe—. Estás viva. Yo estoy viva. Todos estamos vivos aquí.

Saco mi brazo de debajo del suyo. —Pero… pero… ¡¿cómo?!

Su mirada de impotencia se desvía a Liza por un momento. —¿Quizás quieras hacer toda la parte de la explicación después de tener a tu bebé?

—¡No! —le ladro—. A menos que quieras que te echen de esta habitación en cinco segundos, empieza a hablar.

Ella sonríe y me acaricia el cabello. —Extrañé toda esa lucha.

—¡Bee!

Levanta las manos. —Vale, vale. Una historia muy larga hecha muy corta: mi funeral fue un engaño, mi muerte fue fingida y me escondí en el ático de arriba —me sonríe con torpeza, agita las manos con todavía más torpeza y añade—: ¡Sorpresa!

Parpadeo.

Miro.

Parpadeo.

Miro.

Y luego digo—: Juro por Dios, si no estuviera de parto ahora mismo, te mataría.

Ella se ríe incómodamente. —Honestamente, no te culparía.

—Solo no puedo… —pero otra contracción se traga mis palabras antes de que pueda escupirlas.

Bee salta a mi lado y me agarra el brazo. —Está bien, cariño. Estoy aquí. Haremos esto juntas.

—P-pero Dmitri… É-él debería estar aquí para esto…

—Lo sé. Estoy segura de que estará aquí tan pronto como pueda. Hasta entonces, considérame su representante.

—¿Entonces él supo que estabas viva todo este tiempo? —jadeo entre respiraciones.

—Eh, tal vez deberíamos hablar de los detalles después de…

—¡Bee!

—Sí, él sabía —suspira de mala gana—. Y, sinceramente, no sé por qué decidió ocultártelo, pero estoy segura de que tenía sus razones.

Entonces fue su decisión. De alguna manera, eso duele más que estas putas contracciones.

—Vale, Wren —anuncia Liza, entrando en mi línea de visión con un aplauso entusiasta—. Sé que están sucediendo muchas cosas en este momento, pero este bebé está listo para nacer. Así que tendremos que posponer esta conversación para más tarde.

Mi protesta desaparece bajo un grito. Sí, el bebé definitivamente está por llegar.

Bee me aprieta el antebrazo y me mira a los ojos. —Agárrate tan fuerte como quieras. Puedo soportarlo.

—Sí —gruño—. He oído eso sobre los fantasmas.

Ella se ríe. —Me alegra ver que no has perdido el sentido del humor.

—¡Aargh!

—Gritar no va a ayudar, Wren —me informa Liza entre mis piernas, las cuales están sostenidas por estribos gruesos y feos—. Solo respira y empuja. Él está coronando.

¿Me dieron la epidural? ¿Es realmente el momento? ¿Estoy lista para ser madre?

Teniendo en cuenta lo impaciente que he estado durante las últimas semanas de mi embarazo, es irónico que las preguntas pasen por mi cabeza en este momento. Pero a medida que la presión crece en lo más profundo de mi interior, sé que ya no se puede esperar más. Ni siquiera por mi esposo.

—¡Él está llegando! —anuncia Liza con voz firme.

Doy un último empujón que casi me chupa los últimos restos de vida y, de repente, mis oídos estallan con el sonido de sus gritos. Ruidoso, fuerte y enojado. —Ay, Dios mío —murmuro una y otra vez. ¿O tal vez es Bee quien está hablando? Me río entre lágrimas ante lo ridículo de tener a mi bebé con Bee a mi lado.

Sí que la vida es una perra. Pero a veces, a veces, es una perra agradable.

—¿Dónde está? —grito, tratando de ver a través del velo borroso de mis lágrimas. Sé que está por aquí porque todavía está gritando como loco.

—No te preocupes. Estará contigo en un segundo —me asegura la Dra. Liza—. Solo lo estoy limpiando.

Luego, Bee se hace a un lado y colocan un pequeño bulto azul en mis brazos. Miro fijamente a la pequeña criatura envuelta en la cálida manta y siento que mi pecho se expande en una nueva dirección, una que no sabía que existía hasta ahora.

—Hola, dulzura —le susurro, rozando su mejilla con las yemas de mis dedos—. Te reconozco.

—Vaya —suspira Bee desde mi hombro—. Se parece a su papá.

Su papá. Esa palabra está cargada de emoción para mí. Siento alegría y alivio, pero también tristeza. Y un sentimiento de traición profundamente arraigado.

Porque, a pesar de todas sus promesas, a pesar de todas sus seguridades, a pesar de todos sus votos… me mintió.

De nuevo.

41

WREN

—¡Ay, podría comérmelo! —canta Bee mientras mira por encima de mi hombro—. En serio. En realidad no estoy bromeando. Un poco de Nutella en esa mejilla y es buen provecho para mí.

—Apenas tiene dos horas, Bee. No aterroricemos al bebé.

Por el crujido que hace con los dientes, no me escucha. Pasé las últimas dos horas tratando de alcanzar el nivel apropiado de furia para atacarla. Pero, de manera bastante exasperante, el alivio de saber que está realmente viva supera mi sensación de traición.

Por ahora.

—…devorarte… sí, lo haré, sí, lo haré…

Mi hijo comienza a llorar, así que, con un suspiro de cansancio, lo levanto y lo coloco en una posición para prenderse y volver a alimentarlo. La primera vez fue un poco complicado, pero encontramos nuestro ritmo hacia el final. Y esta segunda ronda empieza mucho mejor. Se calla y gorgotea mientras bebe.

—Tienes unos senos estupendos. Solo digo.

Entrecierro los ojos hacia ella. —Ningún número de elogios pueden hacerme olvidar el hecho de que me hiciste creer que estabas muerta, Bee. ¡Por malditos meses!

Suspira y se sienta en el borde de mi cama, al lado de mis pies. —Lo siento, ¿vale? Sabía que era un error ocultártelo, pero…

—¿Lo dejaste a él tomar las decisiones?

—Él es el pakhan. Tú lo sabes.

Le chasqueo la lengua. —Es patético que Aleks y tú sigan usando eso como excusa. Él es tu mejor amigo. Todo este asunto de la dinámica de poder que existe entre ustedes es jodidamente extraño.

Me golpea suavemente el tobillo. —Cuida tu boca… hay un bebé en la habitación.

No me río. —¿Estuviste justo encima de mí todo el tiempo?

—Sí —la cara de Bee se desploma—. Sí, lo estuve.

—¿Sabes lo fáciles que habrían sido los últimos meses si hubiera sabido que estabas viva? —siseo—. ¿Que estabas a salvo? ¡¿Entiendes lo mucho que te extrañé?!

—Yo también te extrañé —dice—. No tienes idea de cuántas veces pensé en bajar en ese ascensor y simplemente revelarme.

—Pero no lo hiciste.

—No —suspira—, no lo hice.

—Porque, como siempre, lo elegiste a él antes que a mí.

—Eso no es cierto…

—Ciertamente que es cierto. Puede que no hayas estado de acuerdo con su decisión, pero la aceptaste y eso te convierte en cómplice.

Abre la boca, pero luego la cierra de nuevo, mordiéndose el labio inferior. —Tienes razón. No hay nada más que pueda decir, pero… lo siento. Realmente lo siento, Wren. Lo siento profunda, profundamente.

Suspirando, mi mirada se desvía hacia mi hermoso hijito. Es perfecto. Es perfecto y está aquí y a salvo. Y ante esa gratitud me resulta difícil mantener el mismo nivel de indignación.

—Vale —digo por fin.

—¿Vale?

—Aún no he superado esto del todo —le advierto—. Pero sí estoy encantada de que estés viva.

Ella sonríe de oreja a oreja. —Lo acepto —se acerca a mi cabeza, se inclina y me da un beso húmedo en la mejilla—. Por cierto, me encanta su nombre. Yo no podría haber elegido uno mejor.

La puerta de mi habitación tiembla como si viniera alguien. Espero a que Dmitri se apresure a entrar, pero no pasa nada. Nadie entra.

—¿Dónde está? —susurro, incapaz de contenerlo por más tiempo.

Bee se endereza. Puedo sentir la preocupación flotando en ella también. Ha estado haciendo un buen trabajo suprimiéndolo hasta ahora, pero lo huelo saliendo de sus poros. —Estoy segura de que todo…

—Ya terminé con las mentiras, Bee. Incluso si crees que protegerán mis sentimientos. Quiero la verdad, no importa lo difícil que sea.

Ella traga. —Dmitri se iba a reunir con Vittorio esta noche. Pienso que algo no salió según lo planeado.

—¿Dmitri se reunía con Vittorio esta noche? —me inclino y mis ojos se salen de sus órbitas. Mi hijo se queja en mi pecho, así que hago una mueca y vuelvo a sentarme, aunque mi corazón ahora está acelerado.

—Vittorio afirmó querer negociar una nueva tregua.

—¿Y Dmitri realmente se creyó eso? ¿De verdad? —exclamo con incredulidad—. ¿Es ahí donde está Aleks? ¿Y Pavel y el resto de los hombres?

—Más probable. No sé nada de ninguno desde hace unas horas —vuelve a ver su teléfono y mira ansiosamente hacia la puerta—. Si su silencio se prolonga mucho más… Bueno, joder. Si se prolonga mucho más, tendremos que poner en marcha el plan de evacuación.

—No hablas en serio.

Bee asiente. —Dmitri me dijo que ya te informó sobre los planes de contingencia que hizo en caso de que las cosas salieran mal. Bueno, es lo mismo. Seré tu sherpa.

Se supone que este es un día feliz. Pero todas las alegrías del parto están siendo reemplazadas rápidamente por el miedo a lo desconocido.

—¡No quiero un sherpa! —grito—. Quiero a mi esposo.

—Lo sé, nena. Y créeme: si pudiera traerlo…

Se detiene ante el sonido de fuertes pasos corriendo. El bebé siente mis nervios porque suelta mi pecho y empieza a llorar. Un segundo después, la puerta se abre de golpe…

Y Dmitri está parado allí, como si literalmente hubiera estado luchando contra la serpiente gigante de mi sueño.

—¡Jesucristo, Dmitri! —grita Bee—. ¿Qué te pasó?

—No ahora, Bee —gruñe, empujándola para llegar a mi cama—. Wren, bebé, lamento tan jodidamente no haber estado aquí —parece verdaderamente arrepentido mientras se acerca un poco más. Intento calmar al bebé mientras lanza un llanto más agudo, pero no puedo quitar los ojos de Dmitri.

Sangra por mil cortes diferentes. El hollín se adhiere a cada centímetro de él y empiezan a aparecer los primeros signos de algunos moretones atroces en su garganta y su rostro.

—Dios mío —susurra mientras mira a nuestro hijo en mis brazos—. Es perfecto.

—¿Qué pasó?

Encuentra mis ojos. —Es una larga historia. Pero lo importante es que estoy aquí.

—¡Lo importante es que necesito la verdad! —grito—. Porque he tenido suficientes mentiras para toda la maldita vida.

Le lanza a Bee una mirada por encima del hombro y suspira. —Tienes razón. Y te lo contaré todo. Pero primero, ¿puedo ver a mi hijo?

No tengo el corazón para negarlo. Así que giro al bebé hacia un lado y le quito un poco de la manta para que Dmitri pueda verle la cara.

Simplemente respira, su expresión se suaviza, libre de miedo y enojo de una manera que nunca antes había visto. Podría amar a un hombre que se viera así todo el tiempo. Puedo confiar en el Dmitri enojado para mantenernos a salvo. Puedo confiar en que el Dmitri arrogante para mantenernos alimentados, vestidos y protegidos.

Pero a un Dmitri que luce así…

Podría amarlo.

—Su nombre es Mischa. Lo nombré yo misma y no le cambiaré el nombre ahora —le digo con firmeza.

Dmitri sonríe y asiente, como si estuviera perdido en un sueño. —No lo cambiaría aunque pudiera.

Su apariencia ayuda en gran medida a suavizar mi ira. —Te lo entregaría, pero…

Se mira a sí mismo y se ríe con incredulidad. —Lo abrazaré más tarde, cuando esté en condiciones.

Cambio a Mischa sobre mi otro seno y me trago el complicado nudo de emociones que amenaza con romperse dentro de mí. —¿Ha terminado? —pregunto en voz baja. Espero más allá de toda esperanza que se vea como se ve por una buena maldita razón.

Su pecho sube y baja y de inmediato siento que no. Ni siquiera está cerca de terminar.

—Cuéntame —insisto—. Quiero saber todo.

Bee no se mueve de su lugar en la esquina de la habitación, pero también interviene. —Ella merece saber, Dmitri.

Dmitri asiente. —Muy bien. Te contaré todo.

Y lo hace. Me habla de la llamada de Vittorio, de su plan, de la trampa que le tendieron y, por último, de todo el edificio que se le vino encima. Cuanto más explica, más frío me da, me siento más aterrorizada, entro más en pánico.

Es el conocimiento de que estuve muy, muy cerca de perder a Dmitri esta noche lo que me inquieta hasta lo más profundo. Mi hijo podría haber perdido a su padre incluso antes de respirar por primera vez.

—¿Cómo diablos sobreviviste a eso? —susurra Bee, flotando hacia el lado opuesto de mi cama.

—Suerte. Y un poco de pensamiento rápido. Me refugié en el armario de la habitación en la que estaba atrapado. El resto del edificio se derrumbó a su alrededor, pero se mantuvo firme gracias a algún milagro. Aleks lideró a los hombres y literalmente me desenterraron. Estaba desmayado cuando me encontraron, pero me trajeron de vuelta.

—Joder, eso es una locura —dice Bee, sacudiendo la cabeza hacia él—. Solo tu. El bastardo más afortunado del mundo.

—Tú misma engañaste a la muerte —le recuerdo con frialdad—. Tal para cual.

Ambos tienen al menos suficiente decencia como para lucir culpables. Pero la vergüenza no moderará mi ira por mucho más tiempo. Ahora que sé que están aquí, que no se irán a ninguna parte todavía, esa rabia está aumentando y desbordándose.

—No tenías derecho a correr ese tipo de riesgo —le gruño a Dmitri—. Tenías que pensar en mí. Tenías que pensar en Mischa.

—Estaba pensando en ti y Mischa —insiste tragando saliva—. ¿Por qué crees que lo arriesgué todo? Quería que esto terminara antes de que él naciera. Quería darnos un nuevo comienzo.

—¡Entraste a ciegas! Fue imprudente lo que hiciste esta noche —Mischa se desprende y rápidamente comienza a llorar de nuevo. En silencio, se lo paso a Bee, que lo lleva hasta el otro extremo de la habitación, aunque probablemente solo para estar fuera del alcance de estrangulamiento—. También fue miope. Igual que tu mentira sobre Bee.

Suspira de una manera que sugiere que sabía que esta mentira en particular se volvería en su contra. —Lo siento. Debí haberte contado sobre eso.

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste? —grito—. Tuviste muchas oportunidades y no lo hiciste. Te pregunté muchas veces sobre los ruidos que escuchaba del ático de arriba. “Renovaciones”, me dijiste. ¡Putas renovaciones! ¡Me mentiste en la cara, Dmitri! Repetidamente. ¡Prometiste ser honesto y, mientras hacías la promesa, me estabas mintiendo un poco más!

Me enfurezco completamente. Cada corte en su rostro, cada hematoma en su piel es solo otro recordatorio de lo descuidado que fue con nuestras vidas.

—Pensé que hacía lo correcto…

—¿Para quién? ¿Para nosotros? ¿O para ti?

El silencio duele de una manera que no sé cómo afrontar. Pica, palpita, duele y arde al mismo tiempo.

Al final, ¿a quién tengo que culpar sino a mí misma? Honestamente, no estoy segura de por qué esperaba una respuesta diferente.

Se levanta y retrocede unos pasos antes de detenerse a los pies de mi cama. —Sé que te lastimé, Wren. Te daré el espacio que necesitas. Pero superaremos esto. Te lo prometo.

Por el bien de nuestro hijo, espero que tenga razón.

Pero esta noche me estoy quedando sin esperanza.

42

DMITRI

Ni siquiera un mes después de casarme y ya vivimos en apartamentos separados.

Tengo que concertar una cita cada vez que quiero hablar con mi esposa y, aun así, ella apenas permanece en la habitación el tiempo suficiente para tener una conversación.

Normalmente, me deja tres cosas: el bebé, instrucciones y excitado.

Cada vez que intento abrir la conversación a otra cosa, ella me da una expresión cansada y un suspiro que me advierte que me rinda incluso antes de comenzar. —Ya te lo dije, Dmitri: necesito espacio. Solo estoy aquí para asegurarme de que sabes cómo cuidar de Mischa durante las próximas horas.

Luego desaparece, normalmente con Bee a su espalda. Es exasperante: me relegan a ser una niñera glorificada, mientras que Bee comparte las partes más íntimas de la vida de Wren. No es que ella no haya sido una infiltrada útil durante esta guerra fría emocional, pero igual no debería necesitar una infiltrada en primer lugar.

Ante la falta de progreso, he decidido poner toda mi energía en hacer las paces con la esperanza de que algún día ella me perdone. No es fácil lograrlo cuando se niega a estar en la misma habitación conmigo por más de unos minutos.

Es por eso que estoy aquí, merodeando por la cocina del ático inferior a la una de la madrugada, abasteciendo los armarios con todos los bocadillos y comidas favoritos de Wren. Me aseguro de que cada habitación tenga una botella de acero inoxidable llena de agua helada, tal como le gusta.

Y, por supuesto, las notas.

Hace unos meses, habría retrocedido de disgusto al pensarlo. Ahora me importa un carajo. ¿De qué sirve la dignidad cuando ni siquiera tienes a tu esposa para compartirla?

Así que, a la mierda, me humillaré. Una nota escrita a mano a la vez.

Estoy sujetando el último trozo de papel con alfileres cuando Bee entra a la cocina con una bata de baño azul esponjosa y el cabello recogido en un moño en la parte superior de la cabeza.

—Oye, Romeo, todavía llenando la cocina de basura, ¿eh?

—No es basura si ella los lee —gruño mientras termino de pegarlo con cinta adhesiva y doy un paso atrás para comprobar mi trabajo—. Ella los lee, ¿verdad?

—Ella los lee —admite Bee—. Simplemente no sé qué hace con ellos después.

—¿No los has visto en la basura?

La mandíbula de Bee cae teatralmente. —¿De verdad crees que tengo la costumbre de hurgar en la basura como un mapache?

Pongo los ojos en blanco. —Olvida que lo pregunté.

—Considérelo olvidado —ella sonríe y aplaude lo suficientemente abruptamente como para asustarme—. ¿Adivina qué? ¡El pequeño maestro dijo su primera palabra hoy!

Mi expresión se vuelve plana. —No me jodas.

—¿Qué? —protesta—. ¡Lo hizo! Dijo mi nombre. Bee. Increíble, ¿eh?

—Tiene un par de días. Lo único que intentó transmitir era indigestión. Por el amor de Dios, el punto de que estés aquí es que puedas darme información real.

Ella se encoge de hombros. —Solo estoy tratando de aligerar el ambiente. Y pensé que el punto de estar aquí era ser un hombro en el que Wren pudiera apoyarse.

—Eso también.

—Estás demasiado preocupado por esto, Dmitri —aconseja Bee con la expresión severa de tutora—. En serio, ella…

Su discurso se detiene en seco cuando el monitor para bebés en la isla de la cocina cobra vida. Se activa cada vez que Mischa se mueve, y por lo general solo se mueve justo antes de despertar, así que entro en acción. —Es hora de que mi hijo coma.

Eso también se ha convertido en código para “tiempo de papá”. Wren y yo acordamos que yo tomaría la alimentación de la 1:00 A.M. para que ella pueda dormir más durante la noche. Le susurro todo el tiempo mientras chupa el biberón. Le prometo futuros, le hablo del mundo y hago las paces.

Si solo su madre me diera el mismo tipo de oportunidad de hacer las paces con ella.

—Iré a buscar al pequeño para que puedas terminar tus notas de amor —me guiña un ojo y sale de la cocina.

Termino mi última nota y la coloco en la isla de la cocina donde sé que Wren desayuna todas las mañanas. Luego tomo un paquete etiquetado de leche de Wren del congelador y lo caliento antes de transferirlo al biberón de Mischa.

Bee ya está en la sala cuando llego, Mischa maullando hambriento en sus brazos.

Me quito la camisa y lo tomo con un brazo experto. Luego lo acomodo contra mi pecho desnudo y le meto la botella en la boca. Se necesita algo de persuasión antes de que lo acepte… no lo culpo. También preferiría a Wren antes que esta mierda de plástico.

Bee se sienta en el suelo, al pie de mi silla, y se gira para contemplar la vista de Chicago a través de la ventana. —Es extraño, ¿no crees? —reflexiona para sí misma—. Tenía muchas ganas de evitar ser madre y aquí estoy, desesperada por cuidar a ese pequeño siempre que pueda. Las maravillas nunca cesan.

Con una sonrisa críptica, levanta la mano para acariciar su cabello suave con las yemas de los dedos. Es marrón oscuro como el mío, pero tiene los ojos de su mamá. Un verde profundo e ininterrumpido. Bee dice que Wren está convencida de que eventualmente se volverán marrones.

Espero que no. Me gusta poder verla en él. Me gusta que sea innegable.

—¿Cómo está ella? —retumbo.

—Deberías preguntárselo tú mismo.

—¿No crees que lo intenté? —chasqueo—. Se niega a hablar conmigo. Cualquier pregunta que hago recibe una respuesta de una palabra o solo un silencio absoluto. Luego se mueve como el viento y desaparece tan pronto como le entrego al bebé.

—Tienes que ser creativo.

—Le prometí espacio. No puedo incumplir esa promesa invadiendo su espacio cada vez que puedo.

—Está hormonal y herida. Pero se suavizará en el momento en que hagas un gran gesto.

Finjo entusiasmo. —Gran sugerencia. ¿Por qué no hago el gran gesto de regalarle un apartamento? ¿O tal vez debería conseguirle el trabajo de sus sueños? ¿O tal vez debería proponerle matrimonio con un anillo gigante? Ah, espera…

Bee levanta las manos con sarcasmo. —Vale, vale, entonces te estás quedando sin grandes gestos. ¿Quizás no tiene por qué ser grandioso? Ve por el otro camino, ¿sabes? Quizás tenga que ser simple.

Libero suavemente el biberón de los labios de Mischa y se lo entrego a Bee mientras lo hago eructar. Él gime y se queja por un momento hasta que se libera y puede volver a su lugar, reunido nuevamente con la botella. Sin embargo, sus párpados se vuelven cada vez más pesados con cada segundo que pasa. El sueño no está lejos.

—No respondiste mi pregunta —señalo mientras me recuesto en la silla.

Bee suspira. —Ella está bien, considerando todo. La lactancia la desgasta. Ya perdió mucho peso por eso. Pero nunca se queja. Y es muy activa con todo. Si fuera yo, tendría como tres niñeras de guardia las 24 horas del día.

—Ese no es el estilo de Wren.

—No —coincide Bee—, no lo es. Creo que también está tratando de distraerse. —Mira por encima del hombro hacia las habitaciones y baja la voz—. Te echa de menos.

—Ella dijo…

—Por supuesto que no. Nunca lo admitiría en voz alta. Pero puedo verlo. La conozco lo suficiente como para leer esos suspiros de tristeza y de amor que suelta cuando cree que no le presto atención. Te extraña, Dmitri. Solo que esté enojada contigo no significa que haya dejado de amarte.

Desprecio el entusiasmo con el que salta mi corazón ante esas palabras simples y espontáneas.

—Probablemente odia estar encerrada en el apartamento —aventuro.

Bee se ríe. —Ese es un sí definitivo. No es necesario leer mentes para confirmarlo. Se vuelve loca encerrada de vez en cuando, pero ¿honestamente? No creo que quiera salir sola. Y no quiere exponerme, así que simplemente se ocupa de ello. Y con eso quiero decir que comemos un montón de helado y chismeamos sobre quién es quién en The Masked Singer.

—Sácala —espeto antes de pensarlo mejor—. A una clase de madres, tal vez, si necesita una excusa. Y almuerzo. Algún sitio bonito. Tendrías que tener cuidado de que no te reconozcan, claro, pero yo… —respiro hondo—. No quiero que se sienta atrapada. Creo que una salida le vendría bien.

Bee está mirando la vista ahora y estoy bastante seguro de que no escucha una palabra de lo que digo. —Iremos a Les Freres Halles… ay, el pato con salsa de beurre blanc… He soñado con eso… y el cordero con jugo de vino tinto… y la crema de langosta en esas conchas de hojaldre mantecosas de volován… Dios, estoy cachonda solo de pensarlo —se gira para mirarme con una sonrisa de oreja a oreja—. Vamos a acumular una gran factura, ¿vale? Advertencia justa.

Reprimo mi propia sonrisa. —Pide lo que quieras. El cielo es el límite.

—Música para mis oídos —murmura soñadoramente—. Para que conste, si yo fuera Wren, te aceptaría de nuevo.

—Ahora habla tu estómago —cambio a una expresión más severa—. Solo asegúrate de que el equipo de seguridad sea sólido. Sutil, pero fuerte. No quiero que ni esos cabrones italianos ni la escoria irlandesa se percaten del hecho de que mi esposa y mi hijo están fuera de casa sin mí.

—Entendido, jefe —dice Bee, saludándome.

A Mischa le da hipo la botella y la dejo a un lado. Ya casi terminó sus cuatro onzas, lo que significa que le queda un buen eructo antes de dormir durante las próximas horas.

Lo levanto y paso mi mano por su pequeña y suave espalda. Siempre me sorprende lo pequeño y frágil que se siente. Quiero acunarlo en mis brazos para que cualquiera que quiera lastimarlo tenga que atravesarme por completo antes.

Y su olor. Huele a talco, a leche tibia… y a ella.

Después de darme otro eructo satisfactorio, empieza a maullar suavemente, cansado, pero incapaz de dormir. —Vale, hombrecito —digo en un susurro, acunándolo contra la curva de mi brazo—. Estoy aquí. Volverás con Mamá mañana por la mañana.

Cuando levanto la vista, veo a Bee mirándonos a los dos con una mirada de asombro en sus ojos.

—¿Qué? —chasqueo.

Ella sonríe y se encoge de hombros. —Es un poco alucinante verte así. La paternidad realmente te cambió. Te ablandó. Te hace ver menos… pakhan. Más humano.

—¿Y eso es algo bueno?

—Es algo muy bueno. Todo este asunto del hombre de familia se te da bien, Dmitri, por si no lo sabías.

Frunzo el ceño. —Excepto que en realidad no tengo familia en este momento, ¿no? Mi esposa apenas me habla y puedo ver a mi hijo en breves turnos de medianoche.

—Lo sé, lo sé —dice, levantándose y ajustándose los lazos de su bata de baño—. Todo lo que puedo decir es esto: ustedes están perdidamente enamorados el uno del otro. Hará falta algo más que una pequeña mentira para romper una conexión como esa.

—Fue más que una pequeña mentira.

—¡Te perdonó por matar a su hermana, Dmitri! —me recuerda Bee con un golpe no tan suave con sus nudillos en mi cráneo—. Si puede perdonar eso, puede perdonar esto.

—Pero se sigue sumando —susurro, tanto para mí como para Bee—. Una mentira, tras otra, tras otra…

—Entonces no agregues más —me regaña—. Que esta sea la última mentira, el último secreto. ¿Quieres ser una familia? Bueno, entonces… sé una. La única persona que lo detiene eres tú.

Con eso, ella sale de la habitación y desaparece. Mischa está durmiendo contra mi pecho, así que me siento con él en la oscuridad durante mucho tiempo. Sin moverme, apenas respirando. Demonios, en realidad apenas estoy pensando.

Es solo un pensamiento. Un pensamiento en bucle sin fin, quemando un agujero en mi cerebro.

Por ellos lucharé hasta mi último aliento.

43

DMITRI

Han pasado casi dos semanas y todavía me tiene congelado.

Mi esposa es un fantasma. Puedo olerla en mi hijo, puedo oírla en la habitación de al lado, pero en realidad nunca está presente frente a mí el tiempo suficiente para ser real.

Nuestras interacciones más largas ocurren cuando viene a relevarme o viceversa. Así que no es de extrañar que haya llegado a esperar con ansia esos preciosos minutos cada vez que puedo robarlos.

Tengo a Mischa desde hace dos horas. Debe recibir su próxima toma, así que espero que Wren venga a buscarlo en cualquier momento. Por supuesto, hay momentos no deseados en los que envía a Bee en su lugar, pero hoy, Bee ya está conmigo.

Mischa abre sus profundos ojos verdes y me mira con curiosidad. No soy un balón de fútbol para ser lanzado de un lado a otro, ¿sabes?

—Te escucho, pequeño —le susurro suavemente—. Pero tu mamá puede ser terca.

—Ah, ella es la terca, ¿no? —comenta Bee sin levantar la vista de su computadora.

—Han pasado dos malditas semanas y ella todavía no quiere hablarme de nada que no sea Mischa. Le he dado el espacio que quería.

Bee pone los ojos en blanco mientras cierra de golpe la tapa de su laptop. —Ay, ¿cuándo aprenderán los hombres? ¡A veces de verdad no decimos lo que queremos decir!

—Wren no es así.

—Es posible que Wren no sepa lo que quiere en este momento. ¡Está por todos lados! Está cansada, emocional y harta de quedarse en este ático todo el tiempo. ¿Sabes que rompió a llorar en su cita con Liza la semana pasada?

—No —gruño—, porque nunca me lo dijiste. ¿Por qué carajo no lo hiciste?

—Lo sentí personal y no quise traicionar la confianza de Wren.

—Me lo estás diciendo ahora.

—Lo sé —espeta—. Pero solo porque tengo un punto. Que está vulnerable y siente que está haciendo esto sola y probablemente se sentiría así incluso si estuviera rodeada de un aluvión de personas todos los días porque ninguno de ellos eres tú.

—¿Qué quieres que haga? —exijo.

Ella arquea una ceja. —Pelear sucio.

Mischa arrulla en mis brazos y le doy una sonrisa vacilante y dolorida. —¿Estás de acuerdo con ese plan? —pregunto suavemente—. ¿Crees que debemos intentar un enfoque diferente con Mamá? —intenta levantar su pequeño puño y luego se enoja cuando no puede. Suspiro y beso la parte superior de su cabeza.

—Ejem.

Me giro para encontrar a Wren en el umbral de la sala de estar. Lleva unos pantalones blancos suaves y una camiseta negra que demuestra que, en cuestión de semanas, ha recuperado su figura. Pero todavía hay cierta suavidad en ella, una nueva dimensión en sus caderas y senos que no hace nada para disminuir mi deseo.

En todo caso, solo hace que la desee más.

Camino hacia ella. Como siempre, se estremece cada vez que me acerco demasiado, pero se mantiene firme porque tengo a su hijo.

Por eso no lo entrego tan fácilmente. Cuanto más me lleva entregárselo, más tiempo se verá obligada a permanecer en mi compañía.

—¿Cómo estás?

Sus cejas se juntan. —Bien —ella levanta los brazos—. Debe tener hambre…

—Estás preciosa.

—¿Te estás burlando de mí? —pregunta. Sus manos flaquean y caen hacia los costados—. Porque he estado viviendo en esta camiseta durante dos días y Mischa me orinó justo antes de que vinieras a buscarlo. Quise cambiarme, pero estaba tan exhausta que me desplomé antes de hacerlo. Así que, cuando dices que me veo bien…

—No dije que olías bien.

Por un breve y hermoso momento, creo sinceramente que ella esbozará una sonrisa. Luego, su boca decide lo contrario y se curva hacia abajo en las comisuras. —Dmitri, tenemos una cita con el médico y todavía tengo que darle de comer a Mischa y ducharme. Es su chequeo de dos semanas y no quiero llegar tarde.

Ahí va.

—No, por supuesto que no. ¿Qué tal si le das de comer a Mischa y yo lo vigilo mientras te duchas y te cambias? Entonces podremos ir juntos a la cita.

Su ceño simplemente se profundiza. —No hay necesidad. Bee nos lleva.

—En realidad, está ocupada hoy —miento suavemente—, así que yo seré tu acompañante.

Wren mira a mi alrededor, a Bee, que está escribiendo frenéticamente en su laptop. Hace una pausa solo el tiempo suficiente para mirar en nuestra dirección. —Sí, lo siento, cariño. Surgió algo en el último momento y tengo que encargarme. Estaré allí la próxima vez, ¿vale?

No espera a que Wren responda. Vuelve a escribir sin darle salida. Estoy bastante seguro de que puedo verla sonriendo como una hiena en el reflejo de la pantalla de su computadora.

—Vale —suspira—. Supongo que podrías llevarnos solo esta vez.

—Excelente. ¿Quieres darle de comer junto a la ventana?

Ella mira el sillón con recelo, como si tuviera esa maldita cosa atrapada en una trampa explosiva o algo así. —Le daré de comer abajo, en la guardería. Si vienes a buscarlo en veinte minutos, puedo darme una ducha y nos iremos.

Misión cumplida. Felizmente entrego a Mischa a su madre de rostro pétreo, que se va sin despedirse. Una vez que se va, Bee deja el acto de trabajando demasiado para conversar, se pone de pie de un salto y aplaude frenéticamente.

—¡Ahora, eso es de lo que estoy hablando! —anima—. Ya era hora de que empezaras a ser creativo.

—Se enojará contigo por abandonarla.

Bee se encoge de hombros. —No puede enojarse demasiado conmigo. Todavía me estoy recuperando de mi reciente muerte.

—¿Cuánto tiempo crees que podrás salirte con la tuya aprovechando esa excusa?

—Te avisaré cuando se acabe. Ahora, ve. Es la primera vez que la tienes toda para ti en semanas. Aprovecha lo mejor que puedas. No puedo juntar esta familia por mi cuenta, ¿sabes? Dios sabe que lo estoy intentando.

Resoplando, me dirijo a mi habitación para cambiarme rápidamente, porque resulta que Wren no es la única sobre quien a Mischa le gusta orinar. Luego, bajo al ático inferior para esperar con nuestro hijo mientras Wren se prepara.

El destello de piel mientras se reajusta el sostén de lactancia es suficiente por sí solo para ponerme duro como una roca. —Solo tardaré unos diez minutos —dice, con un leve sonrojo tiñendo sus mejillas.

Dios, cómo he extrañado eso.

Se necesita su ducha completa para que mi erección se digne bajar. Y luego sale de su habitación y yo vuelvo al punto de partida.

—Dios mío —suspiro—. Te ves increíble.

Lleva un vestido floral suave, que parece moverse incluso cuando está parada, con una tela rosa ondeando con una brisa invisible. Su cabello está suelto sobre un hombro desnudo, tan grueso y lujoso que pagaría un alto precio por pasar mis dedos por él.

—Ah. Gracias —murmura. Es una reacción totalmente diferente a la primera que tuvo arriba. Y me hace preguntarme… ¿Se vistió para mí?

—¿Todo listo?

Wren asiente. —Solo tengo que agarrar el bolso de Mischa…

Ella se agacha para cogerlo, pero me adelanto mientras balanceo a Mischa en el hueco de mi brazo derecho. —Lo tengo.

Se endereza tímidamente y asiente. —Vale, supongo que podemos irnos entonces.

Se asegura de no mirarme en absoluto mientras bajamos hacia el Rolls Royce que ronronea en la acera. Después de atar a Mischa a su asiento de seguridad, se sienta atrás con él.

La miro por el espejo retrovisor mientras nos alejamos. —Wren…

—No quiero hablar, Dmitri —anuncia con firmeza.

—No es necesario. Te pido que escuches —suspiro y ajusto mi agarre en el volante. Mi pierna libre se mueve arriba y abajo con los nervios no gastados—. Sé que no tengo derecho a pedirte nada, pero soy un bastardo egoísta y arrogante, así que lo haré de todos modos. Por el bien de nuestra familia.

Aparta sus ojos de los míos y los redirige fuera de la ventana. Su silueta por sí sola es impresionante. Se me ocurre, no por primera vez, que ella es mi esposa y eso en sí mismo es un milagro que todavía tengo que procesar.

—Vale —gruñe—. Adelante.

Me aclaro la garganta. —Sé que esto ahora suena como una tontería, pero iba a contarte sobre Bee. Tenía toda la intención de hacerlo, y luego llegué a nuestra habitación, te explotó la nariz y tuve que llevarte de urgencia al hospital.

—No es lo suficientemente bueno, Dmitri —su mirada vuelve lentamente a la mía en el retrovisor—. No querías decírmelo. Buscabas excusas para no hacerlo.

—Tienes razón. No quería…

—¿Por qué? —suelta—. ¿Por qué diablos no?

—Porque, a mi manera, estaba tratando sinceramente de protegerte. Simplemente lo estaba haciendo de la misma manera que siempre intenté proteger a Elena: manteniéndote separada de la Bratva. Manteniéndote alejada de la sangre de todo esto. Pensé que cuando ganara la guerra y Bee pudiera volver a moverse libremente, te lo diría.

Se muerde el labio inferior. —¿No le contabas a Elena nada de lo que pasaba en la Bratva?

—Nada. Y ella lo prefería así. Supongo que di por sentado que tú sentías lo mismo.

—Puedes apostar tu trasero a que no —espeta, colocando una mano protectora sobre Mischa mientras doblamos una esquina. Me pregunto si ella siquiera se da cuenta de que lo hace o si esa necesidad de proteger a sus seres queridos simplemente surge sin pensarlo dos veces—. El punto de estar casados es compartir todo entre nosotros, Dmitri.

—Lo sé…

—Es lo que me prometiste cuando nos casamos.

—Lo sé.

—¿Por qué prometer algo que no tenías intención de cumplir?

—Porque eventualmente iba a decirte la verdad —le aseguro—. Simplemente no quería hacerlo entonces, mientras estabas tan embarazada y lidiando con tantas cosas.

Ella rechina los dientes con frustración. —Las “tantas” cosas con las que estaba lidiando también incluía el duelo por una de mis mejores amigas. Una amiga que estaba muy viva y viviendo justo encima de nosotros.

—Sé que ahora no tiene ningún sentido…

—No, no lo tiene. Parece que simplemente intentabas mantenerme fuera de tu vida.

—Moya devushka, me casé contigo porque te quería en mi vida. Para siempre.

—¿Por qué?

Parpadeo, confundido. —¿Por qué qué?

—¿Por qué siquiera me pediste que me casara contigo? —explica—. ¿Fue algún intento retorcido de controlarme? ¿De asegurarte de que nunca podría dejarte?

Odio que haya siquiera ido allí. Que ahora también cuestione nuestro matrimonio. Pero soy yo quien provocó esto mintiéndole en primer lugar. Solo yo tengo la culpa.

—No, no lo fue.

—Entonces, ¿por qué? —presiona suavemente—. Podrías haberlo propuesto, sí. Pero no teníamos que casarnos de inmediato. Podríamos haber esperado hasta que naciera el bebé. Hasta que supiera de Bee. Pero insististe en que todo sucediera de inmediato.

En ese momento, detengo el auto en medio del tráfico. Las bocinas suenan cuando los autos giran a mi alrededor, furiosos, pero me importa un carajo. Esto necesita un momento.

Me giro en mi asiento para mirar a Wren en persona.

—Sí, lo hice. Porque esa noche en el hospital, por primera vez en mi vida adulta, estuve jodidamente aterrorizado. No sabía lo que estaba pasando y estaba convencido de que te iba a perder —la cara de Wren está congelada, sin saber todavía qué camino tomar. Sigo—. Ese miedo me aclaró todo. Me di cuenta de que lo que sentía por ti iba mucho más allá del amor. Me di cuenta de que eras la persona más importante del mundo para mí y no podía soportar la idea de vivir mi vida sin ti. Y pensé que, si por algún cruel giro del destino, la vida te separaba de mí o yo de ti, quería que fueras mi esposa antes.

Lo que daría por acercarme y tocarla ahora. Se siente como si hubiera pasado una eternidad desde la última vez que la tuve en mis brazos. Si espacio no fuera lo que necesitaba, sería intolerable.

—Como dije antes, Wren, te daré el tiempo que pides. Tanto como necesites. Pero también necesito que entiendas que no me rendiré con nosotros. No ahora. Nunca. Somos una familia. Tú y Mischa son las únicas cosas en el mundo que me importan.

—¿Qué hay de tu Bratva?

—Renunciaría a mi Bratva en un instante si es lo que necesitas para perdonarme.

Sostengo su mirada. Ella sostiene la mía. Más autos tocan la bocina con furia, pero todavía no me importa. Este descanso en el tiempo es para mi esposa y para mí.

Esto es curativo.

Esto es esperanza.

Esto es perdonar.

Al menos, eso es lo que quiero que sea.

Al final, ella parpadea primero, rompiendo nuestro hipnótico contacto visual. —Deberíamos entrar —dice en voz baja, alcanzando el bolso del bebé.

—Déjalo. Yo lo tengo.

Ella asiente, permitiéndose darme una pequeña sonrisa que revolotea en las comisuras de su boca como un fantasma y desaparece demasiado pronto. —Vale. Gracias.

No es progreso. No exactamente.

Pero es algo.

44

WREN

El sonajero se cae de la mano de mi nueva amiga Jessica hacia el suelo, rodando hasta detenerse a unos centímetros de la cabeza de Mischa.

—¡Mierda! —exclama Jessica, y se apresura a recuperarlo—. Lo siento mucho, Wren.

Lo recojo y se lo devuelvo. —No te preocupes por eso.

—Estoy tan jodidamente fuera de esto hoy —se quita el cabello de la cara y le devuelve el juguete a su pequeño—. Apenas pude dormir anoche. Se suponía que Michael debía tomar la alimentación nocturna y se quedó completamente dormido durante el proceso.

Lana y Faith hacen sonidos de conmiseración con sus lenguas. —Al menos Michael se ofrece a hacer uno o dos turnos de noche de vez en cuando —dice Lana con una mueca—. Jordan afirma que, como principal sostén de la familia, no puede darse el lujo de perder ni una sola noche de sueño.

—Suena como Adam —Faith asienta miserablemente—. Pero se le olvida que la única razón por la que no puedo trabajar ahora es porque, literalmente, saqué a su hijo de mi vagina.

—Qué rápido se olvidan.

Las tres mujeres se vuelven hacia mí al mismo tiempo, con expresiones coincidentes que exigen que les cuente mi propia historia de “esposo inútil”.

—Ah, sí —murmuro débilmente. Soy dolorosamente consciente de que definitivamente no tengo el mismo tipo de problema que estas mujeres. Pero, ¿cómo puedo confesar la verdad? ¿Qué puedo decir?

¿Mi esposo toma todos los turnos nocturnos para que yo tenga un período de sueño ininterrumpido?

¿Mi esposo cambia todos los pañales sin quejarse? ¿Canta mientras lo hace? ¿Llena la despensa con mis bocadillos favoritos y me frota los pies antes de acostarme?

Me odiarán. Demonios, yo me odiaría. Y, por alguna razón inexplicable, quiero encajar con estas madres.

Amo a Bee, por supuesto, pero hay algunas cosas con las que no puede identificarse. Como pezones sangrantes y períodos que duran un mes. Ella escucha, solo que siempre tiene esa expresión compungida cuando hablo de temas relacionados con el parto, lo que sugiere que preferiría escuchar cualquier otra cosa.

¿Pero Jessica, Lana y Faith? Ninguna de ellas arruga la nariz cuando me quejo de calambres estomacales y coágulos de sangre. Ninguna de ellas parece disgustada u horrorizada. Asienten con simpatía y me cuentan todos los pequeños remedios caseros que les funcionan. Puede que no seamos amigas para toda la vida, pero si podemos apoyarnos mutuamente en esta parte de la vida, será suficiente para mí.

Es solo otra razón por la que tengo que estar agradecida a mi esposo. Bee me dijo que esta clase de Mamá y Yo fue idea suya.

Me sentí muy feliz, pero no lo suficiente como para, ya sabes, ir a verlo y agradecerle. Entonces, en lugar de eso, tomé una hoja de su libro y escribí una pequeña nota que le pedí a Bee que pegara en la puerta de su habitación.

Gracias—Wren.

Esperaré mi Pulitzer por correo en cualquier momento, muchas gracias.

Quería escribir más, pero tampoco quería que pensara que mi nota significaba que lo perdoné. Al día siguiente recibí una respuesta.

De nada—Tu esposo.

Me reí, en contra de mi mejor instinto. Luego tomé la nota y la deposité en la caja de zapatos de Prada donde guardo el resto de sus garabatos de paciencia.

Sí, los guardo todos. Sí, me gustaría poder quemarlos. Sí, soy consciente de que mi determinación es casi inútil.

Intenté resistirme; realmente lo hice. Pensé en tirarlos en venganza el primer día que entré a la cocina y encontré los gabinetes cubiertos con sus letras escritas a mano en mayúsculas y bloques.

Pero luego leí uno y comencé a llorar.

Y luego otro.

Y luego otro.

Cuando terminé de leer todas las notas, los papeles estaban empapados de lágrimas patéticas y estaba en el noventa y ocho por ciento del camino lista para correr hasta el ático superior y rogarle que volviera a vivir conmigo.

Pero me detuve justo a tiempo. Si lo perdonaba demasiado rápido, simplemente pensaría que podría salirse con la suya la próxima vez que llegáramos a un punto muerto.

Y esta es una batalla que no puedo permitirme perder. Quiero muchísimo un futuro con Dmitri Egorov… pero no puede ser un futuro en el que yo sea su felpudo. Quiero estar dentro… sin importar lo que eso pueda significar.

Así es como tiene que ser. Notas ocultas, si no quemadas. Sonrisas que se sienten, pero no se muestran. Es tanto un castigo para mí como para él.

Pero las notas ayudan.

Las leo todas las noches antes de acostarme. A veces me hacen llorar más; a veces me hacen reír.

Mischa me sonrió hoy. Me recordó a ti.

Extraño dormir a tu lado por las noches. Siento como si me faltara una parte de mi cuerpo.

Bee me está volviendo loco aquí. No puedo esperar para echarla algún día. Probablemente a través de la puerta… posiblemente a través de la ventana.

Te oí cantarle a nuestro hijo ayer en la guardería. Me enorgullece más de lo que sabes verte convertirte en su madre. No podría haber elegido mejor si lo intentaba.

Sin embargo, algunas de mis favoritas son las más simples.

Te amo.

Te extraño.

Sueño contigo por la noche.

Una vez terminada la clase, me despido de las chicas y acomodo a Mischa en su portabebés azul. Salgo de la clase con la sensación de que tal vez sea hora de pasar página en este extraño estado de limbo que he estado viviendo con Dmitri.

WREN: Hola Bee, la clase terminó. Puedes traer el auto.

BEE: Estaré allí en cinco. Estoy comprando un par de pintas de Häagen-Dazs para nuestra cita de películas esta noche.

WREN: Eres una santa.

Según el protocolo, se supone que debo permanecer dentro del edificio hasta que vea llegar el auto de Bee, pero hoy estoy tan metida en mi cabeza que lo olvido y salgo a la acera. Me toma un par de segundos registrar que las dos camionetas negras que habitualmente me acompañan a la clase ya no están estacionadas en el lado opuesto de la carretera.

La acera también está extrañamente vacía.

Sin peatones. Sin tráfico.

Demonios, los cuervos que normalmente se pasean en el toldo de la tienda de delicatessen al otro lado de la calle tampoco están allí.

¿Por qué se siente como si alguien hubiera hecho que todo se…?

—Hola, querida. Ha pasado un tiempo.

Una sombra acompaña la voz. Ambos me ponen la piel de gallina.

Doy un paso atrás antes de ver su rostro. —Vittorio —siseo, envolviendo mis brazos alrededor del portabebés protectoramente.

Ha envejecido desde la última vez que lo vi. Nuevas arrugas como grietas en su piel y llagas en los labios. Pero esa sonrisa es tan viscosa como siempre. —Tu equipo de seguridad no vendrá a buscarte pronto, querida —canta—. Hoy soy tu aventón.

Mi cuerpo se enfría y doy un paso atrás. —No…

Él avanza y me agarra del brazo. Puede que sea viejo y esté a una brisa fuerte de las puertas de la muerte, pero su agarre es como hierro alrededor de mi bíceps. —Cooperar es lo mejor para ti, cariño, especialmente con ese pequeño y precioso bulto atado a tu pecho —su tono es casi paternal, pero el brillo en sus ojos definitivamente no lo es.

Bee, ¿dónde estás?

Vittorio me lleva hacia su llamativo auto plateado. —Vamos a dar un pequeño paseo, ¿vale?

Intento ocultar mi teléfono mientras nos dirigimos hacia el auto, pero, justo después de que él empuja mi cabeza hacia el asiento trasero como un criminal de segunda categoría, se inclina y me presenta la palma abierta. —Tomaré eso, si no te importa.

Le frunzo el ceño. —¿Y si me importa?

—Puedes entregar el teléfono o entregar el bebé. Tu decisión —me estremezco y le entrego el teléfono y él asiente con satisfacción—. Ya me lo imaginaba. Ahora, abróchate el cinturón, tesoro. Quiero que estés a salvo.

En el momento en que cierra mi puerta, se bloquea con un ruido sordo, lo que envía un escalofrío de miedo por mi espalda. En ese momento, Mischa comienza a llorar. Lo abrazo tan fuerte como puedo y le susurro al oído—: Todo va a estar bien, pequeño. Lo prometo, te mantendré a salvo.

Solo Dios sabe cómo.

45

DMITRI

—¿Qué es esto? —pregunto mientras Rogan me entrega una caja plana de madera con mis iniciales grabadas en el frente.

—Ábrelo y mira.

Puedo notar por su sonrisa que está satisfecha consigo misma. Me hace sentir culpable por pedirle a la mujer que trabaje a su edad. Debería estar en alguna playa del Caribe, con los pies en alto y un Martini en la mano, disfrutando del brillo de una jubilación anticipada.

Decido que ese será mi regalo de Navidad para ella este año. Ve y sé libre. Te lo has ganado.

Abro la caja y encuentro seis puros gruesos, cada uno de ellos encajado en su pequeño surco. —No tenías que hacer esto, Rogan —murmuro.

—¡Por supuesto que sí! Eres un nuevo padre. Mi esposo fumó una caja por cada uno después de nuestros dos hijos.

Resoplo. —Fyodor siempre supo celebrar como es debido. Extraño al bastardo.

—Yo también —asiente sin un rastro de autocompasión por su pérdida. Ella me da unas palmaditas en el brazo—. Espero ver al pequeño en persona pronto.

—Lo harás. Muy pronto —prometo—. Lo arreglaré.

—Te lo haré cumplir, señor.

Le doy un beso en la mejilla y ella me despide a mi oficina. Acabo de cruzar cuando siento un olor repugnantemente familiar. Humo de cigarrillo y colonia Hugo Boss.

Miro hacia un lado y encuentro a Cian parado allí, de espaldas a mí, examinando mis estanterías.

Cierro la puerta de golpe y él se da vuelta lentamente. —Tienes unas jodidas agallas —gruño, sacando mi arma y apuntándola a su cabeza.

Alza las manos en señal de rendición. —Vengo en son de paz.

—Y una mierda —camino directamente hacia él hasta que el cañón de mi arma besa su frente—. Dame una buena razón para no volarte los sesos aquí mismo.

Hay que reconocer que no se inmuta. Se mantiene firme y me mira, su pecho sube y baja con respiraciones constantes. —Estoy aquí como un amigo.

—No somos amigos, Cian.

—Pero Wren y yo lo sí —insiste—. Y no quiero que esto empeore más.

Apretando los dientes, decido esperar un poco más. Escucharlo. —Será mejor que hables rápido. Mi dedo está empezando a resbalar.

—He estado trabajando con Vittorio…

—No jodas, mudak. Ya me enteré. Si esta es la información que estás a punto de ofrecerme como si valiera algo, tengo noticias para ti: no vale absolutamente nada.

Cian suspira y se inclina hacia adelante. Su piel se rasga en hendiduras alrededor de la boca de mi arma. —La alianza con los italianos no fue obra mía, Dmitri. Estaba completamente fuera de mis manos.

—¿Estás tratando de culpar a Cathal de esto?

—¡Solo porque es la verdad! Vittorio se acercó a Cathal hace años. Cuando todavía estabas casado con… Elena —su voz baja cuando dice su nombre, como si fuera muy consciente de lo sensible que es ese detonante para mí.

Por un momento, considero sinceramente descargar mi cargador en su cara engreída.

Pero, en cambio, pienso en Wren. Recuerdo que ella está en el mundo con nuestro hijo y, de repente, el momento de la visita de Cian parece terriblemente coincidente.

No creo en las coincidencias.

—¿Por qué Vittorio se acercaría a Cathal cuando ya había formado una alianza conmigo?

—Porque quería hacerte creer que era un amigo para que nunca sospecharas para quién estaba trabajando realmente: para él mismo. Vittorio Zanetti siempre ha trabajado para sí mismo, Dmitri —Cian se aclara la garganta y encuentro que mi mano con el arma baja—. La alianza contigo solo le demostró lo poderoso que eras. No le gustaba jugar un papel secundario y no le gustaba aceptar los porcentajes más pequeños, las sobras, la lástima y la falta de respeto. Así que decidió acabar contigo sin arriesgar la alianza. Acudió a mi hermano, que era la combinación perfecta de sanguinario y estúpido para aceptar el plan.

—Un plan que implicaba asesinar a mi esposa, quieres decir.

Cian hace una mueca; ahora suda por las sienes. Sus ojos azules se nublan y su voz tiembla cuando habla. —Era obvio que ella era tu mayor debilidad. Vittorio estaba intentando allanar el camino para un futuro encuentro entre Bee y tú.

Trago y me doy vuelta. No es solo lo que dice lo que tiene demasiado sentido para negar; también es la forma en que lo dice. Frío, tranquilo y sin pestañear.

Lo dice en serio.

Cada palabra.

He estado persiguiendo el hombre equivocado.

—Sí, logró deshacerse de Elena —sigue Cian—. Pero fuiste tras Cathal en venganza. Lo lograste y eso dejó a Vittorio con las manos atadas. Tuvo que cambiar el plan…

—¿Qué significa eso? —gruño, dándome vuelta para enfrentar al irlandés nuevamente—. ¿Fue a ti?

—Hace un año —confirma—. Y lo rechacé.

Levanto las cejas con escepticismo. —¿Honestamente esperas que crea eso?

—Solo puedo esperar que lo hagas, porque es la verdad —su voz se entrecorta—. Yo… no soy como mi hermano, Dmitri. No heredé su sed de sangre. Mi intención era mantener nuestros negocios en funcionamiento y mantener empleados a mis hombres. Aparte de eso, quería una vida tranquila. Segura.

Frunzo el ceño al recordar algo que Wren me dijo hace mucho tiempo. Algo en lo que fallé… no, algo que me negué a escuchar.

—…alguien está moviendo sus hilos, Dmitri. Él no es quien toma las decisiones… No creo que quiera hacer nada de esto…

—Bueno, claramente, cambiaste de opinión —señalo—. Aceptaste trabajar con Vittorio.

—Porque amenazó mi vida y la de mis hombres —dice Cian sin vergüenza—. Y sí, cedí porque… bueno, llámame cobarde, pero en realidad quiero vivir —cuadra la mandíbula y me mira a los ojos—. Pero vi a demasiadas personas inocentes quedar atrapadas en el punto de mira de juegos de hombres crueles y ambiciosos. Ya terminé de quedarme al margen y ver cómo sucede.

Mi corazón late con fuerza en mi pecho. Cada latido duele más que el anterior.

—Si Vittorio descubre que has venido a verme, te matará.

Cian asiente. —Como dije, no me quedaré quieto y veré cómo le suceden cosas malas a la gente buena. Y Wren es una buena persona.

Eso envía un escalofrío directo a mi corazón. —Está planeando algo —adivino—. ¿No es así?

No espero una respuesta. Me vuelvo hacia mi escritorio y agarro mi teléfono, maldiciendo en voz baja en ruso. Llamo a Bee y espero.

Cian sigue hablando… sobre la boda, sobre los planes de Vittorio para Bee, sobre su rabia y su ira y todas las cosas que vi durante demasiado tiempo como nada más que una irritación mezquina y menor… y el teléfono en mi oído sigue sonando, y sonando, y sonando, y sonando, y sonando…

Luego, hace clic.

Miro los ojos azul pálido de Cian mientras el otro extremo de la llamada se abre con un torrente de motores rugiendo y viento gritando y Bee chillando—: …Él la tiene, Dmitri, lo siento mucho, los perdí, estaban acelerando en el tráfico, los perdí, ese bastardo, mi puto padre. Lo siento, lo siento, lo siento muchísimo…

El teléfono se me escapa de las manos congeladas y repiquetea sobre el escritorio. —¿Quieres que confíe en ti? —le grazno a Cian—. Esta es tu oportunidad.

46

WREN

Vittorio me dedica una sonrisa lasciva mientras intento calmar a Mischa.

—Chito, pequeño —arrullo con suavidad—. Va a estar bien. Estás a salvo. Estoy aquí.

Él se ríe. —Empezamos a mentirles a nuestros hijos desde muy pequeños, ¿no? Y ni siquiera nos damos cuenta.

—Haré lo que sea necesario para mantenerlo a salvo —escupo con una mirada feroz en su dirección—. No vas a lastimar a mi hijo tan fácilmente.

—No te preocupes; tengo la mira puesta en un Egorov mucho más grande que el pequeño enano que tienes en brazos.

—¿Eso supone que es tranquilizador?

—Puedo entender que estés enojada, tesoro, pero no sirve de nada que estés enojada conmigo. Es Dmitri a quien deberías culpar. Fue descuidado por su parte dejarte a la intemperie para que cualquiera pudiera… tomarte. Arrancarte como una fresa madura de la vid.

—No soy un objeto que puedas tomar cuando quieras.

Se ríe de nuevo. Un sonido áspero y chirriante, como aceite caliente derramado sobre vidrios rotos. —Y, sin embargo, aquí estás.

Me muerdo la lengua. Por difícil que sea, me trago mis insultos y me concentro nuevamente en intentar que Mischa se calme. Pero no importa cuánto murmuro, lo balanceo y tarareo, sus gritos solo se hacen más fuertes.

Me entrego a lo único que sé que eventualmente lo calmará, por mucho que no quiera desvestirme parcialmente frente al enfermo hijo de puta del padre de Bee. Hago lo mejor que puedo para alejarme mientras coloco a Mischa en la posición de amamantar en mi seno.

Todo el tiempo puedo sentir los ojos de Vittorio fijos en nosotros. Ni siquiera finge apartar la mirada.

—¿Te importa? —chasqueo.

—No seas tímida. Tu hijo necesita alimento. Haz lo que la naturaleza planeó.

Maldito pervertido. Lo ignoro mientras Mischa se agarra. Al instante, se calma y le acaricio la mejilla suavemente, rogando a Dios que Bee haya visto lo que pasó y que tenga sus ojos puestos en nosotros.

—Puedo ver por qué te eligió —comenta Vittorio mientras sus labios se curvan en más de la misma sonrisa inquietante—. Una amable mujer normal, sin inclinaciones antinaturales.

—Si estás hablando de tu hija…

—¡Cierra la puta boca! —mis labios se sellan de inmediato y él asiente con violenta aprobación—. ¿Ves? Una verdadera mujer sabe cuándo guardar silencio. Una mujer de verdad sabe obedecer.

El disgusto me deja sin palabras, pero Vittorio ahora está en su propio mundo. Se acaricia la barbilla y continúa su reflexión. —Ella podría haber sido útil. Pero decidió ser diferente. Una aberración contra la naturaleza y el buen gusto. Naturalmente, tenía que hacer algo al respecto. No iba a convertirme en el hazmerreír. No estaba dispuesto a dejar que sus anormalidades salpicaran para que el inframundo se burlara. Y claramente tu esposo no estaba interesado en controlarla. Te tenía a ti para jugar. ¿Qué le importaba a él que Beatrice decidiera pasar las noches pecando como una bestia repulsiva?

La piel de gallina recorre mi cuerpo. —Eres repugnante.

Golpea el volante y su rostro se curva en una mueca espantosa. —¡Ella era la repugnante! Por eso, una vez que descubrí el pequeño truco que los dos planeaban imponerme, tuve que actuar. Ella tenía que morir.

Me quedo boquiabierta. —¿Tú? Pensé que había sido…

—¿El irlandés? —interrumpe con un chasquido—. ¡Ja! ¿De verdad crees que ese maldito peso ligero de Cian habría matado a Beatrice tan abiertamente? No. No se parece en nada a su hermano. Al menos Cathal tenía algo de espíritu, algo de ambición, algo de agallas. Cian no es más que un cachorro castrado que intenta que no lo pisen.

—¿Cómo pudiste? —susurro—. Puede que ella no fuera quien querías que fuera, pero era tu propia hija. Tu carne y tu sangre.

Se encoge de hombros, completamente indiferente. —Le digo esto a cualquier joven que tenga potencial: no pierdas el tiempo formando conexiones emocionales con nadie. Ni siquiera tus propios hijos. Te ciega. Te limita. Te impide hacer lo necesario para preservar tu legado.

—Tus hijos son tu legado.

—No cuando son una jodida decepción.

Me estremezco ante el veneno en su tono. ¿Cómo podría un padre odiar una vida que ayudó a crear? Miro al bebé que tengo en mis brazos y me desconcierta la idea de poder hacer algo más que amarlo con cada fibra de mi corazón.

—Ella era mucho más que eso —digo en voz baja—. Era una persona maravillosa, amable y atenta. Ella era talentosa y divertida y…

—Básicamente inútil —escupe. Vuelve la mirada hacia la ventana y se aclara la garganta—. No lo niego, ella tenía rasgos positivos. Rasgos que me hicieron creer que había esperanza para ella. Cada vez que le daba el látigo en la espalda, ella recibía los latigazos mejor que algunos de mis propios hombres.

Sacudo la cabeza. —Vi lo que le hiciste… vi su espalda. Vi… —me detengo en seco y mis ojos se agrandan cuando me doy cuenta de algo. Un fragmento de una conversación que tuve con Dmitri hace meses.

Encontré el cuerpo de Elena cuatro días después… Tenía pequeñas quemaduras de cigarrillos por todo el cuerpo. Latigazos en su espalda, que le habían cortado la piel…

—¿Qué pasa, corderito? ¿Te he asustado?

—Elena —susurro, sacando suavemente a Mischa de mi seno y sosteniéndolo contra mi pecho—. La encontraron con…

El rostro de Vittorio se transforma en una lenta y siniestra sonrisa. —Te tomó un tiempo resolverlo.

Siento verdadera necesidad de vomitar sobre sus zapatos. La única razón por la que no lo hago es porque estoy cargando a mi hijo, que todavía parece inquieto. Y ¿quién puede culparlo? Podríamos estar sentados frente al mismísimo Satanás.

—Ella era una mujer inocente.

Él resopla. —Ella era otro obstáculo inútil… y, además, deberías agradecérmelo.

—¿Agradecerte? —lo miro boquiabierta.

—Yo allané el camino para que te lanzaras con esos lindos ojos verdes y le robaras el corazón —se ríe, como si hubiera algo remotamente divertido en toda esta mierda.

—No allanabas el camino para mí —espeto—. Allanabas el camino para ti. Querías casar a Bee con Dmitri para robarle algo de protagonismo de una forma u otra.

No se molesta en responder. El coche se detiene y abre la puerta. —Bienvenida a tu nuevo hogar.

Estoy temblando de nervios cuando salgo del auto, asegurándome de sujetar firmemente a Mischa. Pase lo que pase, no dejaré que nadie se acerque a mi hijo.

La casa está rodeada de árboles y césped. Da la ilusión de estar escondida, pero puedo escuchar la congestión del tráfico justo detrás de los árboles, lo que significa que la carretera no está tan lejos de donde estamos.

Los hombres deambulan por la propiedad sin rumbo fijo, como si no supieran qué hacer con las manos. Los ignoro a todos y mantengo mis ojos en Vittorio.

—¿Qué planeas hacer con nosotros?

—Planeo retenerte como rescate —Vittorio me hace un guiño triunfante—. Si Dmitri quiere recuperar a su preciosa esposa y a su hijo, tendrá que dármelo todo. Cada centímetro de propiedad de la Bratva Egorov, firmado, sellado y entregado. Y luego tendrá que doblar esas arrogantes rodillas frente a mí. Quiero verlo suplicar por sus vidas. Besará mis pies y suplicará.

—¡Él nunca hará eso!

Vittorio se encoge de hombros. —Parece que conozco a tu esposo mejor que tú.

Mi corazón se hunde ante esas palabras. ¿No me prometió Dmitri el otro día que haría todo lo que le pidiera, incluso renunciar por completo a su Bratva? No era un engaño; pude ver en sus ojos lo serio que hablaba.

O sea que Vittorio tiene razón: si se trata de la vida de Mischa o la mía… Dmitri hará lo que le pidan.

Sus labios se tuercen en una horrible mueca. —¿Tienes dudas, corderito? —se ríe abiertamente de mi angustia antes de que su rostro se endurezca y se agrie—. Llévala a su habitación.

Cuando dos hombres se acercan para cumplir sus órdenes, retrocedo, mostrando los dientes. —No me toquen, joder.

—No seas tonta, niña —aconseja Vittorio—. Si no cooperas, no tengo ningún problema en usar el látigo contigo.

—¡Adelante! —grito—. ¡Si Bee pudo soportarlo, yo también puedo!

Suspira, un silbido como la brisa de medianoche a través de un cementerio. —Sé que crees que suena valiente —dice, bajando el primer escalón—. Pero créeme: ese látigo arde como el fuego del infierno.

—Que te jodan.

Sus mejillas caídas se ondulan de ira. —Tienes razón. Creo que puedes recibir el látigo. Pero me pregunto… ¿crees que tu pequeño también?

Está lo suficientemente cerca como para intentar tocar la mejilla de Mischa. Le adelanto el puñetazo… literalmente, más o menos… y golpeo a Vittorio en la cara tan fuertemente como puedo.

El choque de piel con piel resuena. Todos sus hombres se congelan.

Yo también.

Él también.

Quizás acabo de cometer un error muy grande.

Finalmente, Vittorio se mueve. Sus dedos se levantan para rozar donde acabo de golpearlo. Inspecciona las yemas de sus dedos, como si esperara encontrar sangre allí, aunque desafortunadamente no lo golpeé lo suficientemente fuerte como para eso.

Su rostro se agita y arde como una cosa monstruosa escondida bajo una arpillera. No sé qué va a estallar: rabia o maldiciones o muerte fría y furiosa.

Suspira decepcionado. —Mucho para el arquetipo tranquilo y obediente de una mujer perfecta. Parece que necesitas que una lección, al igual que la inútil de mi hija.

Levanta su propia mano para devolverme el favor que le acabo de dar. Para ser honesta, en realidad me siento aliviada… Puedo soportar una bofetada o dos. Si cree que eso es lo que me destrozará, está jodidamente equivocado.

Solo me aseguro de sujetar con más fuerza a Mischa para que no se lastime.

Y luego…

—Si tocas a mi esposa, te haré comer cada dedo de esa mano antes de cortarte el cuello de oreja a oreja.

La mano de Vittorio se congela en su lugar mientras todos giramos hacia la puerta, donde está mi esposo. Alto y orgulloso e innegable. Su expresión está negra de furia.

Quiero sentirme aliviada. Quiero caer en sus brazos y llorar lágrimas de alegría.

Pero no puedo. Todavía no.

Porque cada hombre en esta sala es leal al don Zanetti.

Cada hombre en esta sala tiene un arma en la mano.

Cada hombre en esta sala está listo para desatar la muerte en todas direcciones tan pronto como Vittorio dé la orden.

Y yo estoy en el centro de todo con mi pequeño bebé.

47

DMITRI

—No me apresuraría a amenazar al hombre que tiene a tu esposa e hijo en sus manos.

—No temo precisamente tus manos, Vittorio —respondo con frialdad—. Y te estás quedando sin ayuda extra.

Eso llama su atención. Sus ojos se agrandan cuando mira a su alrededor y se da cuenta de que, mientras me miraba boquiabierto en la entrada principal, mis hombres se estaban infiltrando en la casa por todos lados. El ejército que pensó que estaba detrás de él ahora está amordazado y atado en el suelo, y mis tropas están de pie sobre ellos.

—Qué…

—Como dije, se acabó, Vittorio. Has agotado tu última vida. Pero, si dejas que Wren se acerque a mí, prometo hacerlo rápidamente.

Él frunce el ceño. —Esa no es una oferta tan atractiva como crees, Egorov.

—Considerando lo que he planeado para tu muerte, lo aceptaría ahora que está sobre la mesa. Es mejor vivir como un cobarde que morir como un hombre valiente.

—Ahí es donde diferimos —gruñe, con la piel pálida y los ojos desorbitados.

—Nos diferenciamos en muchos aspectos —comento mientras me acerco a él con mi arma sin apretar—. Por ejemplo, yo movería montañas para cuidar a mi hijo… mientras que tú arrojarías los tuyos a los lobos en un instante si eso significara salvar tu propio pellejo.

Vittorio asiente, triunfal. —Y si estoy dispuesto a hacer eso con mi propia carne y sangre… piensa lo que soy capaz de hacer con la tuya.

Levanta la mano y acaricia un mechón de cabello de Wren. Ella se estremece en silencio, pero no se mueve. Quiero tranquilizarla, pero no puedo… no todavía. No hasta que haya hecho que el mundo sea seguro para ella y nuestro hijo.

Mantente fuerte, bebé. Casi termino.

—¿Cómo me encontraste? —pregunta Vittorio, como si no pudiera evitar preguntar.

—Tuve un poco de ayuda.

Los ojos de Vittorio se agrandan. —¡Ese maldito cabrón irlandés! Él pagará por…

—En serio, Papá, esto se está volviendo patético —Vittorio se congela cuando la voz de Bee llena la habitación, justo antes de unirse a mí. Ella blande su propia pistola y saluda a su padre con un gesto de cabeza—. Si yo fuera tú, me rendiría y preservaría la poca dignidad que te queda.

—T-t… tú —sisea.

Bee asiente. —Yo. La hija pródiga regresa. O lo que sea. Nunca fui muy aficionada a las historias bíblicas.

Él enseña los dientes y la mira boquiabierto. —No puedo… ¿Cómo…?

Le lanzo una mirada molesta. —Se suponía que debías quedarte en el auto.

Ella me devuelve la mirada. —¿De verdad pensaste que dejaría pasar la oportunidad de ver morir a mi padre? —su mirada se desvía deliberadamente hacia él—. Ni en jodidos sueños.

Empieza a formarse sudor en la frente de Vittorio. —Beatrice… Bee, tesoro… ¿Realmente lastimarías a tu propio padre?

Ella echa la cabeza hacia atrás y se ríe a carcajadas, como si acabara de contarle el chiste más divertido del mundo. —¡Vamos, Papá! Es solo justo que te devuelva el favor. Especialmente, considerando que fuiste tú quien organizó el ataque contra mí.

—Yo… no sentí ningún placer en…

—¡Ay, patrañas! —ladra Bee—. Cada vez que me dabas en la espalda con ese látigo, te deleitabas. ¿Realmente esperas que crea que mi muerte fue diferente?

—Bee…

—Se acabó, Papá —dice con firmeza—. Estás rodeado. Tus hombres están muertos y desaparecidos. Lo único que puedes hacer ahora es rendirte con un poco de…

Antes de que pueda terminar la frase, Vittorio se abalanza sobre Wren.

Todo lo que puedo pensar es: Mal movimiento.

En el momento en que su brazo se mueve hacia arriba, Aleks entra tranquilamente por detrás y le rompe el codo de un solo golpe.

Vittorio se desploma en un charco gimiendo en el suelo. Aleks aparta su arma de una patada y convence a Wren para que se ponga fuera del alcance de Vittorio.

Avanzo hacia la forma acurrucada del don italiano. Está tartamudeando, murmurando tonterías medio entrecortadas. —N-no puedes hacer esto… no puedes…

—Ya está hecho —le digo con frialdad—. Es hora de tomar tus latigazos como un hombre.

Mis hombres se separan y el sonido de pasos anuncia la aparición de Cian. Tiene el látigo en la mano. Cuando Vittorio lo ve, sus mejillas se ponen pálidas.

—¿Qué dices, Papá? —pregunta Bee, dando un paso adelante—. Veamos si puedes aceptar lo mismo que das.

Cian le entrega el látigo mientras Aleks saca a Wren de la casa siguiendo mis órdenes. Ella no necesita ver esto. Los demás se alejan lentamente tras ellos, dejando atrás a Vittorio, que mira fijamente el círculo suelto que lo rodea.

—¿R-realmente le harías esto a un hombre v-viejo? —tartamudea, abandonando incluso la apariencia de valentía ahora que no hay nadie cerca para mirar.

—No eres ningún hombre —escupe Bee. Se agacha para estar a la altura de sus ojos—. Quiero que sepas algo, querido padre. Quiero que sepas que, si hubieras sido una persona medio decente, un padre que simplemente me aceptara tal como soy, las cosas podrían haber sido muy diferentes. No solo soy capaz de dirigir tu imperio, sino que soy capaz de hacerlo prosperar. Mira lo que hice en unos meses desde más allá de la tumba.

Los ojos de Vittorio se desorbitan al darse cuenta de la conexión obvia. —Locksmith —sisea—. Tú eres… eres…

Bee sonríe y hace reverencias. —Sí, es cierto. La mismísima —luego la sonrisa se desvanece y ella le escupe en la cara—. Nunca tuviste el poder de controlarme. Y ahora nunca lo tendrás.

Ella se pone de pie y me ofrece el látigo. La miro confundido. —¿Pensé que querías hacer los honores?

—Todavía quiero. Pero te estoy dando el primer latigazo. Por Elena.

Por Elena.

Tomo el látigo con gratitud y asiento con la cabeza a Cian. Gira a Vittorio y lo arrastra hacia las escaleras, donde él y Bee lo atan y le abren la camisa para dejarle la espalda al descubierto. Una vez que está asegurado, se apartan del camino.

El mango del látigo es grueso en mi mano. Sólido. Fresco al tacto. Doy un golpe experimental en el aire y Vittorio grita como un cerdo en un matadero antes de que siquiera lo toque.

Luego, lo levanto y azoto al hombre que mató a mi esposa.

Él grita de nuevo. Es nauseabundo, pero no me inmuto. Le doy tres latigazos. La sangre en su piel enciende mi propia sangre con una extraña clase de fuego. Se siente como si la balanza se estuviera nivelando.

Balance. Reembolso. Venganza.

Un capítulo que se cierra, un latigazo a la vez.

Pero, cuando termino y me pesa el brazo por el esfuerzo, no diría que me siento mejor. Lastimarlo no trae a Elena de vuelta. No deshace años de dolor y rabia.

Al final, el capítulo puede estar cerrado, pero Vittorio no es un monstruo ni un villano ni siquiera un enemigo. No es más que un anciano atado a la barandilla de una casa vacía, que grita mientras su vida se acerca al final.

Así que es fácil pasarle el látigo a Bee. —Es todo tuyo —le digo—. Haz que cuente.

Ella asiente, flexionando los brazos decididamente antes de aceptarlo. —No saldré hasta que el trabajo esté hecho —me informa con voz dura.

—Entendido.

Le hago un gesto a Cian para que me siga y los dos salimos juntos del edificio ante el eco de otro grito desesperado. Cerrar la puerta corta el sonido a la mitad, pero no lo suficiente como para ahogar por completo los sonidos de los gemidos de Vittorio o el chasquido del látigo de Bee. Probablemente por eso Wren está en el jeep más alejado, con las ventanillas subidas.

—Dmitri.

Me vuelvo hacia Cian, que parece destrozado y perdido. —Vine a ti para hacer las paces —se lanza antes de que pueda interrumpir—, …y sé que traerte aquí no es suficiente. Así que…

—Vas a hacerme una oferta que no puedo rechazar.

Cian suspira y sus ojos pasan rápidamente junto a mí por un momento. —Te ofrezco… a mí mismo —levanto las cejas y él traga—. Me ofrezco como sacrificio por la muerte de Elena y Rose. Siempre y cuando dejes en paz a mis hombres y a sus familias. Que mi muerte sea el fin de esta disputa. Termina con esto. Termina conmigo.

La noche está en silencio a nuestro alrededor. Los pájaros ríen entre los árboles y el tráfico distante de las carreteras zumba como un océano que no podemos ver.

Sorprendentemente, le creo. ¿Aún más sorprendente? De hecho, el hombre logra impresionarme. Quizás Wren tuvo razón acerca de él todo el tiempo. Miro por encima del hombro hacia el auto en el que está sentada. Ya sé lo que ella diría en mi lugar.

—Mis hombres no vengarán mi muerte —añade—. No actuarán contra ti en absoluto —gira la culata de su arma y me la ofrece—. Adelante —tomo el arma mientras Cian cierra los ojos—. Sé que pensarás menos de mí por esto, pero no me interesa mirar a la muerte a los ojos.

Su barbilla está levantada con orgullo en el aire, su rostro libre de toda preocupación. Cambio el arma de una mano a otra. Igual que el látigo, es pesada y fría en mi palma.

Yo podría hacerlo; sería fácil. Limpio. Simple. Muerte por muerte.

Pero estoy descubriendo que ya no estoy tan interesado en matar.

Así que abro el cargador y dejo que las balas caigan al suelo. Cian abre un ojo ante el ruido y mira boquiabierto a nuestros pies mientras las balas se dispersan en todas direcciones y encuentran lugares de descanso entre la tierra y la grava.

—Abre los ojos —le digo—. Hoy no es el día en que mueres.

Se le cae la mandíbula. —¿No me matarás?

—Mi esposa cree que quizás no seas el villano que siempre supuse que eras. Y… puede que tenga razón. Así que tienes otra oportunidad —concedo—. Pero todo lo que tienes es una oportunidad. ¿Entendido?

El rostro de Cian se divide en una sonrisa. —Entendido.

—Ahora, sal de mi vista antes de que cambie de opinión.

Sin molestarme en ver si va o a dónde, me doy vuelta y corro directamente hacia el jeep donde están enclaustrados mi esposa y mi hijo. En el momento en que la puerta se abre, Wren está sobre mí, envolviéndome en su calidez y sus frenéticos toques.

—¡Wren! —gruño—. Lo siento muchísimo. Estaba…

Ella me silencia con sus labios y, por mucho que quiera decir más, me encuentro perdiendo completamente el hilo de mis pensamientos. Cuando finalmente nos separamos, una nueva adrenalina recorre mi cuerpo.

—¿Qué pasó con necesitar espacio? —no puedo evitar bromear.

—A la mierda el espacio —espeta en un tono que es mucho más Bee que Wren. Aun así, le sienta bien—. Casi te pierdo hoy. Y me hizo dar cuenta de que preferiría pelear contigo todos los días por el resto de nuestras vidas que vivir una vida sin ti.

Dios mío, se siente bien escuchar eso. —Entonces, ¿puedo volver a casa ahora?

Las lágrimas brillan intensamente en sus ojos. —Por favor.

La rodeo con mis brazos con fuerza y aparentemente aplasto a mi hijo en el proceso, porque llora con fuerza. Lo tomo de Wren y beso su frente. —¿Escuchaste, hombrecito? Mamá está lista para que volvamos a ser una familia.

—Siempre fuimos una familia, Dmitri —corrige Wren con un suspiro de satisfacción, justo antes de que sus ojos se vuelvan brillantes y peligrosos—. Pero juro por Dios que si alguna vez vuelves a ocultarme secretos…

—Lo sé, lo sé: me patearás el trasero.

—¡Ja! Tu trasero será la menor de tus preocupaciones —advierte, agarrando mis bolas con fuerza. Luego, riendo, las suelta y me besa fuerte otra vez mientras nuestro hijo arrulla entre nosotros—. Ahora, por el amor de todo lo santo: vámonos a casa.

Nunca se han dicho palabras más hermosas.

EPÍLOGO I: DMITRI

SEIS MESES DESPUÉS

Esta vez no hay organizadores de bodas.

Sin fanfarrias exageradas.

Y sí que no hay invitados no deseados.

Lo que sí tenemos es una sencilla ceremonia al aire libre, que Bee y Wren planearon juntas. Ella quería una ceremonia al atardecer junto al océano, y así terminamos en Tulum, en uno de los mejores hoteles de la Riviera Maya de México. Compré todo el hotel porque, bueno, porque puedo.

Vale, tal vez sencilla sea un poco exagerado.

Todo lo que pueda hacer para consentir a mi bella esposa, lo haré.

Me dio un sermón sobre la extravagancia después del cuarto juego de joyas que le envié a su habitación. Me dijo que no necesitaba tanto exceso. Pero joder, ahora ella es la reina de mi mundo.

Y, en mi mundo, las reinas usan joyas.

Cuando suenan las primeras notas de la marcha nupcial, Bee camina por el pasillo, justo detrás de Madison Montgomery, a quien llamaron para ver a la novia hace media hora para algunos retoques nupciales de último momento.

Hoy en día le decimos amiga además de cliente. Estaba tan emocionada con el trabajo que Wren hizo en su boutique de Chicago que contrató a Industrias Egorov para diseñar dos más sitios emblemáticos en Londres y Versalles. Por supuesto, eso significó más viajes para Wren, pero esa fue otra razón para comprar el jet privado. Para su horror, lo llamé El Wren.

—Se suponía que la ceremonia comenzaría hace quince minutos —le recuerdo a Bee mientras se coloca justo detrás de mí—. Ella está tarde.

Apenas se digna mirarme mientras se ajusta el cuello de su traje negro de Prada. —Una reina nunca llega tarde —parlotea Bee con un falso acento inglés, citando alguna película que nunca vi y nunca veré—. Todos los demás llegan temprano.

El movimiento de mis ojos poniéndose en blanco es casi audible.

Bee se ríe y me da un codazo. —Enfría tus motores, Romeo… ella ya viene. Y aunque no lo haga, ¿qué importa? Ya estás casado.

—Yo… —la réplica lista en mi lengua muere en el momento en que veo a Wren saliendo del hotel en la distancia cercana. Un brillo blanco, como un espejismo en el desierto—. Ya na nebesakh —murmuro en voz baja.

¿Estoy en el cielo?

Madison y Wren me han informado repetidamente sobre la moda femenina en los últimos meses, así que sé que su vestido es un vestido de gasa color crema hecho a medida, con sutiles detalles fucsia que suben por la voluminosa falda. Sé que el corsé sin tirantes tiene incrustaciones de cientos de diminutas perlas rosas y sé que cada una brilla salvajemente mientras camina por el pasillo bajo el sol poniente.

Sé que sus tacones miden ocho centímetros porque, cuando le dije que debería usar zapatos bajos cómodos, me hizo un doble dedo medio y luego me dejó con ganas por atreverme a darle órdenes (aunque las ganas no duraron mucho, porque ella tiene tanta sed de mí como yo de ella.)

Teniendo en cuenta los tacones, me impresiona que pueda incluso equilibrar a Mischa, pero se las arregla admirablemente para mantener a nuestro hijo colgando de su cadera sin perder el paso.

El hombrecito parece de mal humor. Sus enormes ojos verdes recorren de un lado a otro, sin impresionarse en absoluto con todo y con todos los que ve.

Afortunadamente, Wren no tiene que cargarlo por mucho tiempo, porque Aleks se acerca y toma al bebé y su brazo con un solo movimiento.

Lo admito, en realidad me emociono un poco al verlo acompañarla por el pasillo. No tenía idea de que iba a hacerlo.

—¿Sabías sobre eso? —le murmuro a Bee.

—Sí. Adecuado, ¿no crees? —sonríe—. ¡Y mira ese bebé! ¿No es un pequeño rompecorazones con su esmoquin?

Cuando Aleks y Wren se acercan al altar, Syrah se acerca para tomar su turno con Mischa. Mi hermano besa la mejilla de Wren y se retira a su lugar en la fila mientras la música aumenta y Wren da el primero de los pasos hacia donde pertenece… justo frente a mí.

Inicialmente, luchó contra la idea de esta boda. —Ya estamos casados. ¿Quién necesita otra ceremonia?

Pero la agoté. Pensé que nunca me sentiría completo si no podía verla así una vez más.

Pura. Perfecta. Hermosa.

Y la mirada en sus ojos dice que fue la decisión correcta. Ella prescindió del velo y su rostro está despejado. Nunca he amado nada más.

Aleks se aclara la garganta mientras toma el micrófono. Hoy cumple una triple función: padrino, acompañante de la novia y ahora oficiante. Estoy seguro de que se quejará de la carga de trabajo durante los próximos meses.

—Estamos reunidos aquí hoy para celebrar a Wren y Dmitri. Estuve allí al comienzo de su extraño y no tradicional noviazgo y, déjenme decirles, fue complicado. —Wren se echa a reír y su sonrisa se extiende mientras continúa—. Pasaron por muchas cosas esos primeros meses. Más de lo que la mayoría de las personas atraviesan en su vida y, sin embargo, de alguna manera, se encontraron al final. Encontraron amor y amistad; encontraron respeto y confianza mutuos. No puedo pensar en dos personas más adecuadas la una para la otra. Y a todos los poderes que los unieron —Aleks finge mirar al cielo con el ceño fruncido—, …buen trabajo. Pero también… retorcido.

Sacudo la cabeza hacia mi hermano, que me da un pequeño guiño a cambio. Se lanza a un discurso más tradicional sobre la vida y el amor y yo me encuentro sin prestar atención. ¿Quién podría prestar atención a algo así cuando está mirando a una diosa?

Wren se sonroja bellamente frente a mí y luego dice con timidez—: Estás muy guapo.

Le guiño un ojo y ella se sonroja con un tono escarlata aún más profundo. Aleks concluye su parte y le pasa a Wren el micrófono para sus votos.

—Dmitri —comienza Wren, tomándome ambas manos con fuerza—, tuve alrededor de cinco meses para pensar en lo que quería decirte hoy, a diferencia de la primera vez, cuando tuve como cinco horas. Y, cuando tienes tanto tiempo para pensar en los votos, te encuentras volviendo al principio. Te encuentras pensando en cada momento compartido —respira hondo—. Pasamos por muchísimo. Superamos muchísimo. Hubo momentos en los que pensé que no lo lograríamos y días en los que pensé que no éramos adecuados el uno para el otro. Pero una y otra vez me demostraste que estaba equivocada. Luchaste por mí. Te preocupaste por mí. Me protegiste. Y nunca había tenido eso en mi vida antes de conocerte. Así que mi promesa para ti hoy es la siguiente: sé que el matrimonio es difícil y la vida es aún más difícil. Así que no importa lo que venga en nuestro camino, prometo seguir perdonándote; prometo seguir amándote. Por el resto de nuestras vidas.

Aleks se ríe mientras me entrega el micrófono. —Buena suerte superando eso, hermano.

Entrelazo mis dedos con los de Wren. —Moya devushka, eres mi reina, mi diosa, la música de mi vida. No me di cuenta de que mi mundo era tan oscuro hasta que entraste en él y trajiste el sol contigo. No sabía lo que me faltaba hasta que me diste un hijo, una familia. Y por eso siempre estaré agradecido. Eres mi igual en todos los sentidos. Siempre te protegeré y siempre te amaré. Desde este día hasta el día de mi muerte.

Ella respira profundamente cuando termino y algunas lágrimas perdidas se deslizan de sus ojos bordeados de kohl. No nos molestamos en esperar a que Aleks nos dé luz verde… simplemente la tiro a mis brazos y la beso como si fuera la primera vez.

Nos juntamos, sellando nuestras promesas al calor de ese beso. Y cuando nos separamos, es ante la cacofonía de la multitud gritando que ha volado hasta aquí para ser testigo de nuestra segunda boda. Algunas caras que siempre esperé que estuvieran aquí: Rogan y su familia, mis vors. Otros son más sorprendentes, como los italianos que juraron lealtad a Bee después del destronamiento de Vittorio. Y Cian, por supuesto.

Es un grupo interesante, una curiosa amalgama de lo que hemos logrado crear en los últimos seis meses. Es una prueba de que la paz es posible en las circunstancias adecuadas, con las personas adecuadas al mando. Es una metáfora perfecta de esta vida que construimos.

Enredados y retorcidos y enmarañados y jodidos más allá de todo reconocimiento la mayoría de las veces.

Pero hermoso.

Tan hermoso que duele.

EPÍLOGO II: WREN

DOS AÑOS DESPUÉS

—…así que me gustaría que todos levanten sus copas por nuestra nueva Directora de Diseño en Industrias Egorov: ¡la Sra. Wren Egorov!

Escondo mi cara detrás de mi vaso de jugo de manzana mientras mis colegas comienzan a vitorear en voz alta el brindis de Syrah en honor a mi ascenso. Me he resistido activamente a cualquier tipo de celebración desde que se supo la noticia. Mi primer instinto fue, por supuesto, no lo merezco.

Mi segundo pensamiento fue, No pueden ascenderme; soy la esposa del jefe.

Pero cuando miro más allá de los hechos inevitables de mi puesto en esta empresa, debo admitir: sí merezco estar aquí.

Quiero decir, sí, resulta que el CEO de Industrias Egorov también es mi esposo. Y sí, tal vez ese pequeño detalle influyó en que él me diera ese trabajo de diseño inicial en primer lugar.

Pero yo trabajé duro para lograr el resto. Yo trabajé desde abajo en el equipo de diseño y ayudó que mi superior inmediato, el único responsable de darme el ascenso, no fuera mi esposo.

Hablando de eso, maniobro entre la multitud hasta llegar a Nancy Meyers. Levanta su copa y se vuelve hacia mí, sonriendo de oreja a oreja. —Felicitaciones, Wren. Te mereces esto.

Puedo espiar a Jackson Mitchell en el rincón más alejado de la habitación, quejándose de algo (de mí, sin duda) con algunos otros empleados temporales y asistentes del departamento de diseño. —Aparentemente, no todo el mundo piensa lo mismo —murmuro.

—No se puede complacer a todos —dice Nancy encogiéndose de hombros con desdén—. Y no deberías molestarte en intentarlo. Obtuviste este ascenso porque dedicaste tiempo y esfuerzo. El proyecto Davidson y la Hacienda Langdon eran todos tuyos. Ese tipo de ética laboral merece reconocimiento.

Es difícil evitar sonreír lo suficiente como para coincidir con Nancy. —Gracias. Lo prometo, no los decepcionaré.

Ella me guiña un ojo. —Sé que no lo harás —luego se inclina y baja la voz—. Siempre habrá gente, gente celosa y desagradable, a la que le gusta contar la historia de que conseguiste este trabajo gracias a con quién estás casada. No dejes que te impidan hacerte cargo y ser la jefa, Wren. Este es tu trabajo ahora. Este es tu equipo.

Por primera vez desde que Nancy me dijo lo que tenía en mente, me doy cuenta: yo soy la jefa. Yo tomo las decisiones. Tendré un equipo de dos docenas de personas trabajando directamente debajo de mí. Por primera vez en mi vida, seré yo quien tenga el asistente personal.

“Más extraño que la ficción” ni siquiera empieza a cubrirlo.

Me da una palmadita en el hombro y se funde entre la multitud para mezclarse. Escucho un coro de risas y luego las filas se separan mientras un gamberro de un metro de altura corre hacia mis piernas. Lleva un sombrero de fiesta puntiagudo y sostiene un globo que es más grande que él.

—¡Vaya, hombrecito! —exclamo, arrodillándome para agarrar a mi hijo. Él se ríe y trata de zafarse de mis garras—. ¡Mischa Egorov! ¿Cuánto pastel has comido?

—Según el último recuento, eran tres piezas —ofrece Bee, que aparece frente a nosotros con sus Louis Vuitton rojos—. Traté de decir que no a la tercera porción, pero, sinceramente, ya estaba demasiado ido.

Pongo los ojos en blanco y me pongo de pie mientras Mischa gruñe, glaseado en sus mejillas como pintura de guerra. —¡Soy un oso, Mamá! ¡Un oso grande y aterrador!

Beso la parte superior de su mata de cabello castaño oscuro. Él también huele a pastel. La hora del baño esta noche será un asunto de derribarlos y arrastrarlos, ya lo sé. —Vale, oso grande y aterrador, ¡adelante!

Lo suelto y él procede a saltar entre la multitud, gruñendo cada vez más fuerte a medida que avanza. —Este subidón de azúcar es culpa tuya, así que tú lo acostarás —le informo con frialdad antes de que mi rostro se transforme en una sonrisa incontenible.

—Deja vivir al niño —Bee se ríe con cariño—. Se está divirtiendo mucho.

Yvonne aparece al lado de Bee y le rodea la cintura con un brazo. Según Dmitri, esta es la relación más larga que Bee ha tenido desde… bueno, desde siempre. La próxima semana será su primer aniversario y puedo notar que Bee está emocionada y asustada por ese logro. Por eso creo que Yvonne, una monógama en serie perpetuamente tranquila que ha tenido otras dos relaciones súper serias antes de Bee, es perfecta para ella. Se equilibran entre sí.

—Sabes que estaremos encantadas de ser niñeras si necesitas la noche libre —ofrece generosamente Yvonne.

—Jesucristo, Yv, ¡¿estás loca?! —chilla Bee—. ¡Está completamente drogado con azúcar! Lo cuidaremos mañana cuando esté dócil.

—Qué holgazana —bromeo.

Bee se ríe y mira a su alrededor. —Hablando de holgazanes, ¿dónde está tu esposo?

—Em… —me muerdo el labio inferior con sentimiento de culpa.

—Ay, no. ¿Qué hiciste?

—Puede que le haya pedido que no viniera esta noche… —el rostro de Bee se tensa por la sorpresa, así que continúo rápidamente—. ¡Pero él estuvo totalmente de acuerdo con eso! Y le prometí compensarlo.

Yvonne le da unas palmaditas suaves en el brazo a Bee. Es su forma de calmar a Bee cada vez que se enoja por algo, y siempre funciona como magia absoluta. —Todo el mundo sabe que es tu esposo, Wren. Estoy segura de que no importaría si estuviera aquí.

—Lo sé —suspiro y mis hombros se desploman hacia adelante—. Lo lamento ahora. Supongo que simplemente no quería recordarle a la gente de todo lo que estamos haciendo aquí.

Bee pone los ojos en blanco. —Que se jodan los que dudan. Conseguiste este trabajo porque eres jodidamente increíble. ¡No porque te estés follando al jefe!

—¿Puedes bajar la voz? ¿Y cuidar tu lenguaje? —grito—. Estos son mis colegas.

Bee parece inmensamente poco impresionada. —No-no. Ahora son tus subordinados. Eres la jefa, ¿recuerdas? —me guiña un ojo—. Posee el título, bebé. Te lo mereces. Además… ni siquiera tienes que sentirte mal.

Arrugo la frente. —¿Qué te hace decir eso?

—Porque Dmitri no te hizo caso. —Hace un gesto por encima de mi hombro hacia la entrada con su copa de vino.

Me giro y veo a mi esposo, luciendo tan hermoso como siempre con el traje color carbón de Hugo Boss que me encanta y ese ceño melancólico que desaparece por completo en el momento en que me mira.

En cuanto lo veo, me olvido de que estamos rodeados de mis colegas. Olvido que le pedí que no estuviera aquí. Solo me importa que está aquí, dispuesto a apoyarme como siempre.

Vuelo hacia él, pero Mischa se me adelanta.

—¡Papá! —grita—. ¡Soy un oso!

Riendo, Dmitri agarra a Mischa por las axilas y lo lanza al aire. —¡Y qué oso tan temible eres! También me gusta tu sombrero.

—Me lo regaló Rogan —explica, dándose palmaditas en el sombrero con orgullo. Sonríe ampliamente cuando me ve—. ¿Adivina qué más, Papá? ¡Hay un pastel con el nombre de Mamá!

—Lo hubo —reconozco mientras me uno a ellos—. Excepto que alguien ya ha comido tantos trozos que el nombre de Mamá prácticamente ya no existe.

Mischa sonríe tímidamente y hunde la cara en el hombro de Dmitri. En el momento en que Dmitri lo deja en el suelo, se va y vuelve a fingir ser un oso nuevamente.

Dmitri se ríe mientras limpia la mancha de glaseado que dejó nuestro hijo. Luego, se vuelve hacia mí y vuelve a fruncir el ceño por un breve momento. —Antes de que digas algo, solo me quedaré un minuto.

Agarro su mano y lo atraigo hacia mí. —No te atrevas. Quédate conmigo.

—Pensé…

—Estaba siendo estúpida e infantil —admito—. E insegura. Eres mi esposo y te quiero aquí. Así que, ¿me perdonarías y te quedarías? ¿Por favor?

—No digas más, moya zhena. Estoy contigo hasta el fin de los tiempos.

Lo compenso dándole un beso completo, justo en los labios, a la vista de todos los empleados de Egorov presentes. Normalmente soy bastante estricta con este tipo de cosas, pero esta noche decido hacer una excepción.

Sobre todo, porque tengo más de una cosa por la que estar feliz.

Eso me recuerda…

—¿Tienes un momento libre, o quieres llegar al pastel antes de que tu hijo lo termine todo?

—Lo único que quiero comer esta noche eres tú.

Mis mejillas se sonrojan al instante. —¡Dmitri!

—No me culpes. Tú eres la que es rigurosa con la honestidad.

Sacudiendo la cabeza, tomo su mano y lo conduzco a través de la sala abarrotada hasta uno de los balcones que la rodean. En el momento en que estamos afuera, el viento de Chicago nos golpea desde todas direcciones.

—Aquí hace un frío infernal —maldice Dmitri—. Volvamos a entrar.

—¡No! —lo detengo—. Quiero un lugar tranquilo. Lejos de la multitud.

Eso parece llamar su atención. —¿Vale? ¿Qué está sucediendo? Si es esa pequeña mierda de Mitchell la que te está dando problemas por…

—No se trata de Mitchell ni de este ascenso, algo por lo que, por cierto, estoy encantada —me acerco al círculo de sus brazos e inmediatamente me siento más caliente—. Y no podría haberlo hecho sin ti.

Su voz es un suave retumbe en su pecho. —Disparates. Lo hiciste todo por tu cuenta. Yo fui lo suficientemente inteligente como para reconocer tu talento y apartarme de tu camino —besa la parte superior de mi cabeza—. De todos modos, debería agradecerte. Has duplicado mis ganancias para la división de Diseño.

No puedo evitar sonreír con orgullo. Pero no lo traje aquí para hablar de negocios. —¿Qué tal si lo igualamos? Porque yo también tengo un ascenso para ti.

Siento su ceño confundido. —Aún no la han ascendido tan alto, Sra. Egorov…

Riendo, pongo mis dos manos congeladas a cada lado de su cara y lo miro. —Creo que sí, en realidad. Porque te estoy ascendiendo de padre de uno… a padre de dos.

La noticia tarda un momento en procesarse. Cuando lo hace, su mandíbula se abre y esta mirada incrédula y de asombro se apodera de él.

Dios mío, cómo me encanta esa mirada. Me dan ganas de tener los bebés de Dmitri una y otra vez solo para poder verla un millón de veces.

—Yo… tú… nosotros… Joder, ¿hace cuánto que lo sabes? —no espera a que responda antes de tomarme entre sus brazos y levantarme para hacernos girar a ambos en un círculo. Todavía hace frío afuera y Mitchell todavía está resentido conmigo y mi hermana se ha ido y nos esperan un millón de problemas más en el futuro.

Pero por ahora, aquí mismo, la vida es perfecta.

Ni una maldita cosa fuera de lugar.

* * *

Epílogo Extendido: Wren: Dieciséis Años Después

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