Belleza peligrosa

Bilogía
Villanas 1

Claudia Cardozo

Para las villanas cuya historia aún no ha sido contada

El truco es volverse fuerte de corazón sin perder la ternura del alma.

Julio Cortázar

Prólogo

Londres, 1814

Bella supo que habían venido a por ella tan pronto como oyó la campanilla de la puerta.

Lo había estado esperando durante semanas; la señal de que su vida, como la conocía, se había acabado para siempre. Había perdido el poder de decidir sobre sí misma, aunque, como se recordó entonces con amargura, lo que cierto era que nunca había sido del todo suyo.

Desde que podía recordarlo, siempre hubo alguien por encima de ella que eligió cuidadosamente cada uno de sus pasos.

Poco después, oyó unos tímidos golpes a su puerta y al elevar la mirada se topó con el rostro ansioso de su hermano pequeño, Robert, que, con doce años, seis menos de los que tenía ella, conservaba aún la candidez propia de la infancia. Era, quizá, la única persona en toda su familia que le inspiraba algún tipo de afecto.

—Mamá dice que debes ir al salón; tía Rosalind acaba de llegar —anunció con su vocecita aflautada.

Bella apretó los labios y sus uñas se clavaron en las manos al tiempo que se ponía de pie. Hasta entonces, había permanecido echa un ovillo en el banco junto a la ventana; su rincón favorito dentro de la habitación que había sido una especie de refugio para ella desde que era pequeña.

Una isla en medio de esa casa que sus padres habían convertido en un despliegue de riqueza con el único fin de escalar en la escala social que siempre los había despreciado.

—Iré en un minuto.

Ella se felicitó por lo firme que había sonado su voz; un poco áspera incluso, y al notarlo, esbozó una sonrisa temblorosa para que su hermano no pensara que estaba enfadada con él. Robert era muy pequeño para entender del todo lo que ocurría, pero lo bastante sensible para hacerse una idea de que algo que Bella había hecho acababa de poner a su familia patas arriba y, con ello, amenazado el frágil equilibrio de su vida diaria.

El muchacho asintió y, tras devolverle la sonrisa, se marchó hasta que sus pasos se perdieron por el pasillo.

Bella no se detuvo a pensarlo de más porque sabía que no tenía sentido hacerlo. Se dirigió al ornamentado espejo que su madre había elegido para ella tan pronto como se trasladó a esa habitación luego de abandonar el ala de los niños y miró su reflejo con atención.

Era alta; mucho, pensaban algunos; demasiado para ser mujer, cosa que a ella nunca le había molestado porque era lo bastante arrogante para considerar un beneficio el poder ver a los ojos incluso a los caballeros que revoloteaban a su alrededor.

Y cómo habían revoloteado desde que empezó a asistir a esos eventos por los que sus padres suspiraban, pensó con una mueca que deformó su expresión.

No era para menos; después de todo, era preciosa.

Con un largo cuello que había sido comparado con el de un cisne, unas facciones armoniosas y unos ojos tan azules como el mar más profundo, amén de una figura que había sido comparada por su modista con la de una estatua merecedora de un lugar de honor en un museo, no era de extrañar que atrajera miradas allá donde fuera.

A Bella aquello nunca le había molestado; todo lo contrario. La habían criado para sacar provecho a esos atributos con el fin de contribuir a la ambición de su familia en esa transición largamente anhelada de un abolengo casi inexistente, con una fortuna hecha en el comercio, a alcanzar las esferas más distinguidas de la sociedad.

Un matrimonio adecuado podía hacer maravillas por el estatus de una familia, acostumbraba decir su madre.

Pero nada de eso sería posible entonces, pensó Bella con un leve encogimiento de hombros al tiempo que se acomodaba un rizo oscuro tras la oreja. No habría un matrimonio adecuado para ella, no uno como el que ansiaban los suyos.

Eso, desde luego, era toda culpa suya, y entonces había llegado el momento de que se enfrentara a las consecuencias de sus actos.

Con un suspiro, abandonó su habitación, descendió al piso inferior y solo se detuvo un instante al llegar ante las puertas del salón de donde provenían unas voces femeninas muy familiares.

Al abrir y entrar luego de dar un ligero golpecito, se topó con dos figuras robustas sobre el sillón de damasco que era el orgullo de su madre; solo una de las muchas elegantes piezas que había adquirido a lo largo de los años con la esperanza de que eso atraería a su puerta a las más distinguidas damas de la ciudad.

Una esperanza vana, como recordó Bella al hacer un ligero asentimiento en señal de saludo dirigido no solo a su madre, sino también a su tía Rosalind, la mujer que había poblado sus pesadillas durante los últimos días.

La señora Rosalind Sprout era la única hermana de la señora Nicholls, la madre de Bella. Ambas provenían de una familia del condado de Sheffield a la que acostumbraban ensalzar como miembros de la aristocracia rural, pero eso era una gran mentira porque su abuelo había sido solo un párroco que tuvo la suerte de caer en gracia a la familia que le cedió la parroquia.

Luego, cuando la señora Nicholls conoció al que se convertiría en su marido, un negociante que, con el tiempo, obtuvo una pequeña fortuna al pasar a convertirse en proveedor del ejército, decidió cambiar su lugar de residencia a Londres, donde podría urdir toda una farsa respecto a su origen; poco después, la hermana menor hizo también un buen matrimonio con un capitán de la Armada retirado que la llevó a vivir a su propiedad en los páramos escoceses.

La distancia no había afectado los lazos entre ellas, que compartían la misma ambición y la mala costumbre de convertirse en absolutos bloques de piedra sin sentimientos cuando de castigar una falta se trataba.

Y Bella había cometido la peor de todas.

—Qué desperdicio.

La tía Rosalind se le había quedado mirando durante todo un minuto antes de prácticamente escupir esas palabras. Luego, observó a su hermana con el ceño fruncido y exhaló un largo suspiro que sacudió su abundante pecho.

—¿Estás segura de que no hay nada que pueda hacerse para resolver este problema sin tomar una medida tan drástica? Parece tan definitivo; recuerda que si seguimos adelante no habrá marcha atrás y terminará sepultada para siempre. —Miró a su sobrina tras decir aquello y una mueca de desdén asomó a sus labios—. No que no lo merezca, claro.

La señora Nicholls negó con un ademán tajante.

—No. Lo he pensado y es lo único que se puede hacer para resolver este problema y evitar que nos perjudique aún más de lo que ya lo ha hecho —respondió—. Tengo que proteger la reputación de los chicos.

Bella contuvo un resoplido, tentada a decir que eso era una tontería porque sus dos hermanos, Robert y el mayor, Patrick, era hombres, de modo que nada de lo que ella hubiera hecho podría perjudicarles de ninguna forma. De haberse tratado de mujeres… bueno, entonces la historia habría sido otra, pero ella era la única que había nacido con lo que en ese momento consideraba una maldición.

—Entonces no hay marcha atrás.

La tía Rosalind cabeceó con gesto resignado y la miró de nuevo.

—Has sido una tonta —masculló—. ¿En qué estabas pensando para caer de una forma tan absurda? Creí que eras más lista que eso.

Bella también lo pensaba. Lo había pensado desde que se dio cuenta de que era la más espabilada de sus hermanos y la única que había heredado la brillante cabeza de su padre, que sin importar cuán ambicioso y ridículo pudiera ser a veces, no dejaba de ser un as para los negocios.

También lo pensó cuando se dio cuenta de que su belleza podría traerle muchas ventajas, e incluso creyó que era lo bastante astuta para permitir que un truhan le hiciera la corte hasta que la tuvo comiendo de su mano y pudo hacer con ella lo que quiso antes de que se diera cuenta de que, en efecto, había tenido poco de lista y mucho de idiota.

—Estaba enamorada.

El murmullo brotó de sus labios con una voz débil que le costó reconocer como suya; pero de pronto, allí ante aquel par que no dejaba de juzgarla con la mirada, no pudo evitar sentirse muy pequeña y frágil, consciente de cómo sus errores la habían llevado a esa posición.

Cuando Henry Fletcher, el hijo mayor del barón de Groby, empezó a buscar su compañía con tanta insistencia, ganándosela con frases hechas y halagos a raudales, había considerado que era muy afortunada. Era un hombre guapo y provenía de una buena familia; incluso su madre había parecido complacida por esas atenciones, aunque no dudó en señalar que habría preferido cuando menos un conde.

Para entonces Bella podía darse cuenta de que Henry había sido muy astuto. Nunca prometió nada ni hizo un movimiento en público que pudiera llevar a pensar que tenía un interés serio en ella.

En la intimidad, en cambio…

Bella sentía sus entrañas arder de rabia al pensar en todo lo que le había permitido en privado llevada por la emoción de lo prohibido y las que creyó eran promesas sólidas. Se lo había entregado todo y él había huido como la rata que era tan pronto como una criada chismosa fue con la señora Nicholls para acusarla de lo que llamó «su inmoralidad».

De eso habían pasado semanas y así como se había desvanecido Henry también lo hizo el temor principal que se sacudió sobre la familia como una espada de Damocles.

Su error no había tenido consecuencias, pero a falta de aquellas, su reputación estaba igualmente arruinada y, aunque su padre había amenazado con ir hasta el mismísimo barón de Groby para exigirle que su hijo reparara su falta, la señora Nicholls, que era quien en la práctica hacía y deshacía en la familia, había decidido que no iba a poner la vida de su marido en riesgo con un hipotético duelo por la honra de su irresponsable hija.

Lo mejor, juzgó, visto que no les había traído más que vergüenza, era librarse de ella y centrar sus esfuerzos en los dos hijos que aún podían aspirar a un futuro como el que ella ambicionaba.

—¿Enamorada? Es lo más absurdo que he oído en mi vida.

Bella parpadeó y apartó los recuerdos para fijar la mirada en su tía, que mostraba una sonrisa carente de alegría.

Seguro que entonces la creía más idiota aún, supuso Bella, pero la verdad era que a ella también le parecía que había dicho una tontería.

¿Había estado realmente enamorada de Henry? Quizá, pero eso no la hacía menos ridícula.

—Dejemos esto; no tiene sentido continuar buscando una explicación a su falta. —La señora Nicholls le dio un golpecito en el brazo a su hermana con el abanico—. Prometiste que me ayudarías.

—Y lo haré.

—En ese caso, ¿cuándo puedes llevártela?

Bella rechinó los dientes al oírlas hablando de ella como si fuese un fardo que debían trasladar de un lugar a otro.

—En tres días. —La tía Rosalind se encogió de hombros—. Tengo que cumplir unos encargos para Rupert; después saldremos para Glasgow, y luego a casa.

La señora Nicholls asintió y Bella casi pudo percibir el alivio que le recorría cada partícula del cuerpo ante la idea de que, efectivamente, se libraría de ella.

—¿Segura de que a tu marido no le importa que se quede con ustedes?

—En absoluto. Y con Mary ya casada, su mala reputación no podrá afectarla en absoluto, aunque claro que nos esmeraremos por ocultar lo que hizo, ¿no es así, Isabella?

Bella captó el tono de advertencia en la voz de su tía e hizo lo único que podía en ese momento: asintió con semblante dócil.

Por dentro, sin embargo, gritó con todas sus fuerzas de la misma forma en que no había dejado de hacerlo desde que su madre anunció la semana anterior que había escrito a su hermana para confesarle su desgracia y que esta había respondido ofreciendo su ayuda en la forma de un exilio bien ejecutado.

El de Bella, claro, que había sido condenada a sepultarse en los helados páramos de Escocia para fungir de acompañante a su tía hasta el día de su muerte y así purgar su pecado. Ella solo tenía una hija que residía en Edimburgo y un marido con gota que apenas salía de casa. Su sobrina sería la encargada de cuidar de ambos en su vejez al tiempo que libraba a su familia de que les salpicara su recientemente adquirida mala fama.

Lo peor, en opinión de Bella, era que esa mala fama no era tal porque el asunto se había llevado con tal discreción que, salvo por la criada que había sido bien recompensada para mantener la boca cerrada, nadie en su entorno sabía de lo ocurrido.

Pero su madre no acostumbraba dejar cabos sueltos, y en eso se había convertido ella, en un desagradable asunto que resolver.

—Muy bien. Nunca podré agradecértelo lo suficiente, querida Rosalind —la señora Nicholls suspiró y miró a su hija con dureza—. Ya lo has oído. Partes en tres días, así que asegúrate de hacer tu equipaje. Ahora vete.

Bella asintió y se marchó cabizbaja y en silencio no sin antes oír cómo ambas señoras empezaban nuevamente a cuchichear, seguro para lamentarse una vez más de lo tonta que había sido y de la gran decepción que era para la familia.

Una vez fuera, sin embargo, encuadró los hombros que había mantenido encorvados y sus ojos azules relampaguearon mientras se dirigía a su habitación. Tras asegurar la puerta, tiró del baúl que una criada había bajado del ático por orden de su madre y empezó a lanzar cosas en él con la furia impresa en cada uno de sus movimientos.

Iba a abandonar esa casa, desde luego que sí, masculló entre dientes; no quería permanecer ni un minuto más en un lugar en el que había sido despreciada y descartada como un mueble ya inservible.

Pero su madre estaba equivocada si pensaba que podía continuar decidiendo sobre su vida. Había cometido un gran error, sí, y estaba dispuesta a pagar por él, pero lo haría en sus propios términos y estos no incluían sepultarse en Escocia para pasar el resto de su vida oyendo las recriminaciones de su tía.

Lo mínimo a lo que podía aspirar era a elegir su propia prisión.

Bella dejó la casa que había sido su hogar durante la noche con solo un fardo bajo el brazo y una buena cantidad de monedas que había ido reuniendo durante los últimos años, bien oculta entre sus ropas.

Armar el baúl sirvió como distracción, pero era muy consciente de que no podría llevarlo con ella si quería ocultar su huida; lo que cupiera en la bolsa que le había sonsacado a una criada tendría que bastar para empezar.

Con la complicidad de aquella sirviente y el muchacho encargado de hacer guardia fuera de la casa durante la noche, se escabulló sin ser detectada y logró conseguir un carruaje de alquiler que la llevó hasta donde debía de tomar otro de postas que habría de alejarla de Londres.

Hasta entonces, no había pensado con seriedad a dónde dirigirse. Al comprar el billete había elegido un vehículo que hacía la ruta hasta Sheffield, no tanto porque pensara realmente en ocultarse allí, sino porque, además de Londres, era la única ciudad con la se encontraba en parte familiarizada.

Sus padres provenían de allí y los habían llevado de visita a ella y a sus hermanos algunas veces en tanto crecían. Sabía que era un riesgo visto que podría toparse con alguien que la reconociera, pero de acuerdo a su plan, que según avanzaba no hacía más que parecerle cada vez más débil, solo deseaba encontrarse en un lugar que no le era del todo ajeno y sentirse lo bastante lejos de su familia para dar el siguiente paso.

El viaje fue duro e incómodo, ya que el coche iba repleto y se ganó varias miradas de curiosidad de sus acompañantes. Se había esforzado por llevar las ropas más humildes que poseía y cubrirse el rostro con la esperanza de no llamar la atención, pero fracasó estrepitosamente y debió de tolerar los avances de un muchacho que no cejó de buscarle conversación durante buena parte del viaje.

Hicieron varias paradas durante el camino, pero fue una de ellas la que habría de sellar su destino, ese que se le antojaba tan incierto.

Cuando bajó para estirar las piernas luego de que el cochero anunciara que tenía que hacer descansar a los caballos en un punto agreste y algo descampado, Bella hizo un recuento de las millas avanzadas y calculó que debía de encontrarse cerca de Norfolk, no muy lejos de la parada final.

Acababa de comer su última manzana, consciente de que tendría que buscar pronto algo más consistente porque se sentía débil y agotada, cuando reparó en que el muchacho del coche de postas que no había dejado de incordiarla la seguía a poca distancia.

Era muy avanzada la tarde y empezaba a oscurecer; el aire frío le cortaba las mejillas pese a que llevaba el bonete bien atado al mentón. Oía los pasos tras ella y empezó a inquietarse, en especial porque reparó en que el resto de pasajeros se había quedado cerca del carruaje.

Luego se reprendería duramente por ello, pero en lugar de regresar, se alejó más con la esperanza de que ese hombre la dejara en paz; sin embargo, continuó oyendo sus pasos tras ella. De modo que anduvo más y más, con el corazón acelerado hasta que casi corrió, pero tuvo que detenerse golpe cuando una mano tiró de su brazo y, por mucho que forcejeó, no logró sacudirse del agarre.

Al girar para enfrentarse a su atacante, se topó con ojos fríos y un rostro cruel que no había notado aquel poseyera. Intentó gritar, pero él usó la mano libre para sujetarla por el cuello, cortándole el aliento.

Bella intentó morderlo, y le dio un pisotón, con lo que quedó libre el tiempo suficiente para mirar alrededor y reparó en que, unos pasos más allá, el promontorio por el que había subido terminaba de golpe, abriéndose en un corto barranco.

Sin dudar, corrió hacia allí y su peso la hizo caer y caer hasta que su cuerpo pegó contra una hondonada. Se quedó sin aire por el impacto y entonces cayó en la cuenta de un sordo dolor en su mejilla que le arrancó un gemido.

Permaneció allí, inmóvil y aquejada por el sufrimiento durante lo que pareció mucho tiempo hasta que oyó a lo lejos el sonido de unas ruedas moviéndose y de unas voces perdiéndose en la distancia.

El carruaje partiendo, dedujo en medio de sus pensamientos entremezclados. ¿Qué les habría dicho él? Tal vez que esa chica sospechosa y que debía de traerse algo turbio entre manos para estar viajando a solas había decidido quedarse por allí.

¿Quién se lo cuestionaría? ¿A quién le importaría lo suficiente para hacerlo? El viaje estaba pagado. Iban a abandonarla, pensó; una vez más, estaba sola.

Pasó una hora y luego otra. La noche avanzaba y le castañeaban los dientes por el frío; la herida en su mejilla y la imposibilidad de moverse debido a los golpes provocados por la caída eran una agonía constante.

Se planteó que moriría y empezaba a hacerse a la idea cuando oyó unas voces cantarinas no muy lejos de allí. Quiso pedir ayuda, pero ningún sonido brotó de su garganta reseca.

Las voces se acercaron y escuchó un grito sobre ella seguido de unos pasos rápidos que se oyeron cada vez más cerca hasta que, al girar dolorosamente la cabeza a un lado, se topó con un rostro femenino ajado y bondadoso que la miró con la misma incredulidad que ella.

Luego de eso, todo fue oscuridad.

Capítulo 1

Norwich, condado de Norfolk. Diez años después

Debía de haber sido un ratón, pensó Bella tras ahogar un hondo suspiro de malestar al oír una serie de gritos que la obligaron a despedirse del agradable silencio de las últimas horas de la tarde.

Una pensaría que, a esas alturas, algo tan intrascendente como un pobre ratón carecería del poder para poner de vuelta y media a una casa habitada por cinco mujeres adultas y seis jóvenes con, le gustaba pensar, mentes bien amuebladas, pero era obvio que estaba equivocada.

Así se lo hizo suponer el revuelo que halló en el salón de descanso cuando irrumpió allí. Se topó con Florence Holbrooke subida a una silla, Amelia y Caroline Evans tomadas de las manos, tan pálidas como cadáveres, y Lydia Harris blandiendo el atizador de la chimenea sobre la cabeza en tanto Cecilia Rutley… la buena de Cecilia permanecía de rodillas ante un aparador con semblante de mártir.

—No tienes que matarlo —decía ella con una vocecita al borde del llanto—. Estoy segura de que ya se ha ido.

Aquella era una imagen digna de un museo, pensó Bella con la sombra de una sonrisa, muy a su pesar. El rostro angelical de Cecilia, con sus rizos rubios que escapaban del peinado y sus ojos verdes de un tono acuoso similar a un estanque, podría haber pasado por el de una madona rogando por los pecadores.

Aunque, en este caso, el pecador tuviera cola, orejas, y llevara semanas saqueando su despensa.

A su parecer, la idea de deshacerse del ratón era la más acertada; pero claro, de ella se decía que no poseía un corazón, mientras que las chicas eran buenas e inocentes. Además, en efecto, parecía que Cecilia estaba en lo cierto porque le bastó un rápido barrido a la habitación para darse cuenta de que, si aquel bicho había estado por allí, hacía un buen rato que habría huido.

De modo que aclaró su garganta y se dispuso a poner orden.

—Lydia, baja el atizador; vas a lastimarte. Amelia, Caroline, dejen de temblar de esa forma; tienen cuatro manos entre ambas, seguro que pueden hacer algo mejor que eso, y tú, Cecilia, ponte de pie; ¿no acaba Lucy de remendarte ese vestido?

Las jóvenes se sacudieron como si las hubiera golpeado un tornado e hicieron de inmediato lo que les ordenó, algo que satisfizo profundamente a Bella porque nada le complacía más que saber que la respetaban lo suficiente para hacer lo que les decía sin rechistar.

Había quienes decían que, más que respeto, lo que sentían por ella era miedo, pero a su parecer no había una gran diferencia entre una cosa y otra cuando se trataba de una maestra.

—¿Qué estaban haciendo antes de que ese pobre animal provocara semejante revuelo?

Cecilia respondió a su pregunta luego de sacudir con delicadeza el bajo de su vestido.

—Leíamos, señorita Morris —explicó—. A Lydia acaban de enviarle un nuevo libro de casa y lo compartía con nosotras.

—Ya. Supongo que ha debido de ser poco interesante considerando con qué facilidad se han permitido distraerse.

—Pero es que el ratón se le subió a Caroline, señorita Morris —intervino Amelia señalando a su hermana con estremecimiento—. Entonces ella empezó a gritar y…

—Me hago una idea —Bella suspiró—. Déjame ver ese libro.

La mano de Lydia tembló cuando, tras dejar el atizador apoyado contra la chimenea, se llevó una mano al bolsillo y le tendió un pequeño volumen.

—El castillo de Otranto, del señor Walpole —leyó con el ceño fruncido—. ¿Una novela?

—Es una de las favoritas de la señora Radcliffe —se apresuró a señalar Cecilia—. Trata de un castillo.

—Eso imaginé.

La joven ignoró el tono ácido de Bella.

—El protagonista, lord Manfred, es un hombre muy ambicioso, e intenta casarse con la que fue prometida de su hijo para asegurar un heredero.

—Vaya plan; muy propio de un hombre —rumió Bella sin disimular su desdén—. Espero que no tuviera éxito.

—Aún no lo sabemos.

Bella ahogó un resoplido al reparar en el gesto de ilusión de sus pupilas; ni siquiera ella era tan cínica como para arruinar algo que evidentemente les entretenía tanto; así que asintió y devolvió el libro a Lydia.

—Bueno, pueden continuar leyendo por quince minutos y luego las quiero a todas preparándose para la cena —advirtió luego de dar una mirada al reloj sobre la repisa—. Saben que la señorita Watson no tolera las tardanzas.

Se marchó sin aguardar respuesta; sabía que harían lo que les ordenaba. Se dirigió entonces al segundo nivel de la casa, a la izquierda, donde se hallaban las habitaciones del cuerpo docente de la escuela; las de sus jóvenes estudiantes se hallaban en el extremo opuesto.

Se detuvo ante la más alejada del pasillo y tocó un par de veces hasta que una voz aflautada la invitó a entrar.

Podría vivir mil años y nunca dejaría de sentir esa oleada de agradecimiento que la sacudía cada vez que sus ojos se posaban sobre el semblante amable de Louise Watson, pensó en tanto se acercaba a la mujer ovillada sobre un sillón con una gruesa manta que le cubría sus rodillas.

—Servirán la cena en cuarenta minutos; creí que querrías arreglarte.

La mujer sonrió e hizo un gesto de asentimiento en tanto la invitaba a ocupar una silla a su lado.

Lo mismo que el resto de los muebles de esa habitación, se trataba de una silla cómoda, pero austera; todo en la escuela era así: firme y confiable, tanto como la mujer que la había creado de la nada y que, en gran medida, había ayudado a Bella para que pudiera crearse también de nuevo a sí misma.

—Creo que no bajaré esta noche —dijo la señorita Watson con un mohín.

Bella la observó con el rostro ladeado, estudiando sus rasgos cansados. Cuando la conoció, diez años antes, acababa de cruzar la barrera de los cincuenta, pero entonces le había parecido vivaz y colmada de un espíritu juvenil; en ese momento, sin embargo, y en los últimos dos años en particular, había envejecido de una forma dramática. Sus ojos oscuros lucían apagados, y gruesos mechones grises se entremezclaban con su cabello de un tono pajizo.

Además, sentía dolor en sus articulaciones, aunque se esmeraba por ocultarlo, y su vista había empezado a fallar. Ninguna lo mencionaba nunca, pero ambas eran conscientes de que no estaba muy lejos el día en que tendría que reconocer que el esfuerzo de llevar la escuela y a la par dar clases era demasiado para ella.

—Las chicas estarán decepcionadas; sé que Lydia, en particular, está ansiosa por saber cuál será el programa del festival de este año.

Bella dotó a sus palabras de un tono risueño, consciente de que Louise no agradecería nunca que la compadeciera.

—Ella ya debería de saber que eso es algo que escapa totalmente a mí; son las autoridades de Norwich las encargadas de organizar el festival —recordó la directora con una ceja arqueada.

—Sí, pero ella y todos sabemos también que eres una de las primeras en ser informada.

—Eso es otro asunto. De cualquier forma, puedes decirle que tan pronto como sepa algo, ustedes serán las primeras en enterarse.

Bella asintió y exhaló un hondo suspiro al estirar su cuerpo sobre la silla. Había sido un día ajetreado porque tuvo que ocuparse no solo de sus clases, sino también de las de Augusta Pratt, otra de las maestras, que había tenido que viajar de improviso al recibir una carta en la que sus hermanos le informaban de la reciente enfermedad de su madre.

Los Pratt residían en la ciudad, no muy lejos de allí, pero aun así le tomaría un par de días volver, siempre y cuando el estado de su madre no fuese muy delicado. Mientras tanto, Bella se había ofrecido a ocuparse de sus labores.

—Te ves cansada —señaló Louise.

—No más de lo habitual.

—Y eso ya es mucho decir; deberías de tomarte un descanso.

Bella sonrió.

—Descanso mucho —indicó—. Hace una hora, sin ir muy lejos, estuve leyendo.

—Cosas relacionadas con la escuela, supongo.

—No importa de qué se trate, leer es siempre un disfrute.

—Pero no un descanso propiamente dicho.

Era una discusión que sostenían con cierta frecuencia. Louise se preocupaba por ella e intentaba convencerla de que no hiciera tanto, ya que, en la práctica, dirigía la escuela tanto como ella con el añadido de que, al ser aún joven, era también quien se ocupaba de llevar la casa con mano de hierro.

Era a ella a quien acudían sus escasos sirvientes y quien se ocupaba de tratar con comerciantes y acreedores. Pero Bella nunca se quejaba porque le agradaba sentirse útil y ocupar cada momento de su tiempo tanto como era posible.

—En fin, supongo que no tiene sentido que intente convencerte —suspiró la directora con gesto resignado—. Eres demasiado obstinada.

—Me alegra que lo hayas aceptado ya.

Louise observó su rostro divertido y chasqueó la lengua. Sus manos revolotearon sobre las mangas de su vestido de un tono perla, y Bella siguió el recorrido, notando cómo sus dedos nudosos se contraían cada tanto en un espasmo involuntario.

—¿Cómo ha ido el día? ¿Se han comportado bien las chicas? —preguntó la directora al advertir su mirada.

Bella hizo un rápido recuento de la jornada, haciendo hincapié en los avances de sus pupilas, algo que siempre complacía a Louise, que había fundado la escuela hacía quince años luego de recibir una pequeña herencia de parte de un tío lejano, la cual incluía no solo una buena suma en metálico, sino también la casa en las afueras de Norwich que había restaurado para albergar su proyecto.

Ella tuvo siempre muy claro a qué clase de público deseaba atraer, como le contó a Bella cuando le habló de los orígenes de la escuela.

Había dos centros en Norfolk que se ocupaban de educar a jovencitas de la clase alta, hijas de la nobleza rural; no le interesaba convertirse en uno más.

No, ella quería ofrecer una educación esmerada para aquellas que pertenecían a familias más humildes y que nunca hubiesen sido aceptadas en escuelas como aquellas.

Hijas de comerciantes, granjeros, o incluso huérfanas que, a su parecer, tenían tanto derecho como cualquiera a prepararse para los retos de la vida; siempre y cuando sus familias estuviesen dispuestas a apoyarlas, claro, porque, como decía a veces, aunque sus honorarios no eran en absoluto elevados, sí que eran en extremo necesarios; la escuela no podría mantenerse de otra forma.

En la actualidad, contaban con seis estudiantes y solo una de ellas era becada, Cecilia Rutley, que no contaba con nadie en el mundo. Había sido Bella quien tomó conocimiento de su caso por una mujer que les llevaba las hortalizas y que le habló de esa chica cuya madre había muerto recientemente y quien corría el riesgo de terminar en un asilo para huérfanos.

De eso habían pasado cinco años y, en ese momento, Cecilia, con dieciséis, era su mejor alumna y, aunque nunca lo reconocería en voz alta, alguien muy querida para ella.

—Selina piensa que Caroline podría convertirse en maestra de piano; dice que es tan talentosa como ella y que hace mucho que la ha superado; que solo tiene que tomárselo un poco más en serio. Le aseguré que hablaríamos con ella y con sus padres al respecto.

La directora asintió una vez que Bella terminó con su informe.

—Me alegra saber eso, y no dudo del criterio de Selina; es la mejor maestra de música que hemos tenido —indicó, complacida—. Enviaré una nota a los padres de Caroline para que vengan el domingo después del servicio en la iglesia.

—Muy bien.

—Hay algo más…

Bella aguardó con atención a que la directora continuara. A esas alturas, la conocía lo suficiente para percibir con claridad cuando había algo que le preocupaba, y por la forma en que fruncía los labios y la intensidad con la que la observaba, dedujo que se trataba de algo importante.

—Estuve hablando con Jane ayer, luego de que volviera del pueblo; le encargué que pusiera unas cartas en la oficina de correos —empezó, refiriéndose a la cocinera que llevaba a su servicio desde que fundó la escuela—. Me dijo que había oído ciertas cosas respecto a Cecilia.

Las manos de Bella se tensaron sobre su regazo.

—Puedo hacerme una idea de lo que ha oído —masculló.

—¿Entonces es cierto?

—No es en absoluto tan serio como estoy segura de que Jane lo hizo parecer.

La directora esbozó una mueca escéptica.

—¿No es cierto que se le ha visto en compañía de un muchacho más de una vez? ¿Y sin acompañante?

Bella se acomodó mejor sobre la silla, que había dejado de parecerle tan confortable.

—Es solo un muchacho, como has dicho; un forastero que está pasando el tiempo en Norwich. Y antes de que digas nada —se apresuró a agregar—, ya he hablado con Cecilia y le he prohibido que vuelva a encontrarse con él sin una carabina.

—¿Y te obedecerá?

—Más le vale —rumió Bella—. He sido muy clara acerca de los peligros de actuar con tanta imprudencia. Para ser del todo sincera, me sorprende su comportamiento porque siempre he procurado alertarla acerca de lo que ella y las otras chicas pueden esperar de los hombres.

El tono de Bella rezumaba cinismo, lo que llevó a la señorita Watson a fruncir el ceño.

—Bueno, tampoco creo que debamos ponerlas en su contra; después de todo, es seguro que muchas de ellas terminarán uniendo sus vidas a uno —recordó la directora con una inflexión cargada de ironía—. Tal vez tú y yo hayamos elegido la soltería, pero sabes que no es lo habitual.

Bella hizo una mueca.

—Estoy muy consciente de eso, y sé también que, por desgracia, muchas de nuestras chicas terminarán casándose.

—No tienes que hacerlo sonar como si se tratara de un destino peor que la muerte.

—En la mayoría de los casos lo es.

La directora dejó escapar una leve risita que le hizo parecer mucho más joven.

—Qué cínica eres —espetó en tono afectuoso—. Y pensar que, si bien hace un momento nos he igualado al decir que ambas hemos elegido la soltería, en tu caso eso no es del todo cierto. Aun podrías casarte y formar una familia si lo desearas.

El rostro de Bella adquirió un tono sonrojado, pero no por la vergüenza, sino por el enfado.

—Me conoces lo suficiente para saber que eso no es una opción —recordó con el mismo tono frío que usaba para reprender a sus alumnas.

—Te conozco, sí, pero lo mismo que con otras personas, no creo que sea justo asegurar algo con absoluta certeza.

—Puedes asegurar que nunca me casaré.

La señorita Watson ahogó un suspiro y la sonrisa se esfumó de su rostro. La vio con una seriedad idéntica a la que había mostrado durante los primeros meses de su amistad, poco después de que la encontrara tirada en el camino a unas millas de la escuela, cuando Bella había creído que aquel era su fin.

Esa mujer la había rescatado, la subió a la carreta en la que hacía sus largas excursiones a la ciudad y la llevó con ella a la escuela que acababa de fundar con el fin de curar sus heridas.

Ninguna hubiera podido imaginar entonces que se harían tan unidas, o que Bella terminaría por convertirse en parte importante de la vida de la otra, al grado que la directora no podía imaginar su día a día sin la presencia de esa mujer que era, en ese momento, su mano derecha.

Pero si había algo que aún le resultaba difícil comprender del todo, eran los motivos que llevaban a Bella a mostrarse tan cínica respecto a la idea del matrimonio, y a los hombres en particular. Había una amargura que casi parecía rezumar por sus poros cada vez que el tema surgía entre ambas.

—Es una lástima porque podrías hacer muy feliz a un hombre afortunado —señaló la directora al cabo de un momento.

Bella sonrió con burla.

—Me basta con hacerme feliz a mí misma —comentó antes de suavizar la expresión—. No te preocupes por Cecilia; haré que deje de ver a ese muchacho.

—Tal vez sea mejor que investigues primero si él tiene buenas intenciones.

—Por lo que oí, se trata de un petimetre venido de Londres; dudo de que pueda albergar buenas intenciones —informó Bella en tono ácido—. Lo mejor será que nos libremos de él antes de que meta a Cecilia en problemas.

La directora pareció tentada a discutir, pero debió de comprender que no tenía sentido hacerlo porque, tras exhalar un largo suspiro, asintió con suavidad.

—Lo dejo en tus manos, entonces. ¿Crees que puedas alcanzarme el libro de contabilidad que está en mi cajón? Quiero mostrarte unas cifras antes de que bajes a cenar —indicó.

Bella se puso de pie antes de que terminar de formular el pedido y, poco después, estaban ambas inmersas en las cuentas, una práctica común que, al menos por un momento, ayudó a ambas a distraer sus pensamientos de asuntos que, aunque ninguna lo dijo, en el fondo sabían que podrían resultar mucho más espinosos de lo que estaban dispuestas a admitir.

Capítulo 2

—Amelia, ¿has visto a Cecilia? La he buscado por toda la casa y parece que hubiera desaparecido.

Bella supo que iba a odiar la respuesta de la joven tan pronto como advirtió su expresión culpable y la forma en que empezó a mirar de un lado a otro, casi como si esperara que, por obra de algún milagro, pudiera mimetizarse con el ambiente y desaparecer.

Su pupila se hallaba sentada en un sillón del salón en tanto sus padres, que habían llegado atendiendo al pedido de la directora, hablaban con ella y su hermana en su despacho. La idea de que Caroline, que era la menor, dedicara mayor tiempo a sus prácticas al piano, tal y como había sugerido Selina Webb, la maestra de música, parecía haberlos entusiasmado.

Aunque era cierto que la mayor parte de los padres aspiraban a que sus hijas hicieran buenos matrimonios al salir de la escuela, los Evans eran lo bastante prácticos para reconocer que una habilidad como aquella podría ser beneficiosa para Caroline.

—No la veo desde que volvimos del servicio en la iglesia, señorita Morris —contestó la chica al cabo de un rato, y su voz sonó insegura—. Tal vez salió a dar un paseo.

—¿Un paseo a dónde?

—¿Al pueblo?

—¿Es esa una pregunta o una respuesta?

Amelia palideció y su piel, que era de un tono tan blanco como el de la leche, pareció volverse casi transparente. Lo mismo que su hermana, tenía un cabello rojizo de un tono encendido, así que el contraste resultó cuando menos perturbador.

—No, solo es una suposición —aclaró la joven con una incierta sonrisa—. Como hace una tarde tan bonita.

Bella contuvo un resoplido.

—¿Y en qué dirección supones, exactamente, que podría haber ido Cecilia? —preguntó en tono afilado—. Y piensa bien tu respuesta.

Su alumna tardó todo un minuto en volver a abrir la boca y, cuando lo hizo, fue con tal expresión de culpabilidad que Bella supo que, en efecto, no iba a gustarle su respuesta.

Bella tuvo que caminar durante al menos treinta minutos para encontrarlos.

Atravesó el bosque que circundaba la escuela, anduvo por el largo sendero que conducía al pueblo y, con cada paso que daba, sentía que su enfado no hacía más que incrementarse. El que, según se acercaba al poblado, empezara a cruzarse con algunos habitantes de Norwich no ayudó en absoluto a mejorar su mal humor.

No le gustaba esa gente y a ellos no les gustaba ella.

Con los años, se había formado cierta reputación de mujer amargada y poco sociable que provocaba que casi nadie se le acercara cuando bajaba al pueblo. A Bella no le molestaba; todo lo contrario, le complacía profundamente saber que les era tan antipática porque eso la libraba de entablar conversaciones vacías o de prestar oídos a atenciones que prefería evitar.

Al poco tiempo de llegar a la escuela, cuando se recuperó lo suficiente para salir y hacer algunos recados para Louise, se le habían acercado algunos hombres que residían en el pueblo, todos con intenciones a todas luces innobles. ¿Por qué más mostrarían interés en esa chica salida de la nada que aseguraba no tener familia ni ningún tipo de lazo con el mundo?

Bella se había ocupado de alejarlos a todos con distintos grados de fastidio y, en alguna ocasión, con una actitud peligrosamente hostil que casi rozaba la violencia.

Desde entonces, salía lo imprescindible y, cuando lo hacía, parecía como si la rodeara un aura oscura que mantenía a raya a quien fuera que se cruzara. Su estilo de vestir, muy discreto y de colores tan oscuros como era posible, no ayudaba a hacerla parecer muy cordial.

Louise acostumbraba bromear con que, con su altura y su semblante siempre serio y adusto, parecía un cuervo dispuesto a atacar a quien fuera que tuviera el mal tino de acercársele.

El sol se había ocultado hacía un buen rato, cubierto por las nubes que anunciaban las últimas horas de la tarde. Un viento se levantaba a su paso y Bella se arrebujó un poco más en el mantón que había tomado antes de abandonar la escuela.

Dejó atrás un par de granjas y, tan pronto como vio los lindes del pueblo, dio un rodeo hasta internarse en un bosquecillo que conducía directamente a la calle principal. Allí, entre los árboles, muy juntos al lado de una fuente algo deslucida y de la que brotaba un débil chorro de agua, distinguió las figuras de quienes había ido a buscar.

—¿Cecilia?

Alzó la voz cuando aún se hallaba a unos pasos con el fin de que aquel par notara su presencia y no le extrañó que, tan pronto como lo hicieron, se separaran como si les hubiera arrojado una cubeta con agua helada.

Sus manos, que se habían mantenido unidas, se soltaron de golpe y giraron a mirarla de golpe con similares expresiones de sorpresa.

El rostro de Cecilia se veía de un tono subido de escarlata, y Bella notó que varios mechones de cabello le caían sobre las mejillas; pero desvió la atención de su pupila con rapidez tras lanzarle una mirada helada y la trasladó a su acompañante.

Así que ese era el muchacho que se había convertido en una amenaza, dedujo Bella con rapidez mientras recorría al susodicho con ojos alertas.

Calculó que no podía tener más de veinte o veintiún años; era delgado, alto, y poseía una postura elegante que, sin embargo, no calzaba del todo con sus facciones juveniles. Tenía ojos grises, la piel de un tono claro apenas tostado por el sol, y su rostro era redondeado, con unas mejillas casi infantiles. Al verla, esbozó una sonrisa temblorosa que lo hizo parecer aún más inocente y ansioso.

Bella lo odió de inmediato.

—¡Señorita Morris! ¿Qué está haciendo aquí?

La voz de Cecilia surgió en un tono tan agudo que una parvada de pájaros se elevó de las ramas que ocuparan hasta hacía un momento en un árbol sobre ellos.

—Salí a dar un paseo y a atender algunos encargos de la señorita Watson —mintió Bella con aplomo—. No recuerdo que hayas pedido permiso para salir sin compañía, y aún menos para alejarte tanto de la escuela.

El tono frío de Bella provocó un evidente temblor en la joven, pero, antes de que pudiera responder, su acompañante lo hizo por ella.

—Ha sido mi culpa, señorita —indicó este, revelando una voz bien modulada—. Fui yo quien la convenció porque…

—¿Y quién es usted, señor?

Bella sofocó un estremecimiento de placer al notar la forma en que el joven se cortaba de golpe ante sus palabras, mirándola con cierta sorpresa. Fue obvio para ella que no debía de estar acostumbrado a que se dirigieran a él con tal brusquedad; pero se recuperó con rapidez y, sin dudar, dio un paso hacia ella e hizo una reverencia.

Aquello concedió a Bella la oportunidad de notar la distinción de su atuendo y reparó también en el sombrero que había dejado apoyado sobre el borde de la fuente.

Un petimetre, sin duda, tal y como había supuesto cuando oyó algunos rumores de los sirvientes respecto al hombre que había empezado a rondar a Cecilia, comprobó con desagrado.

—Le ofrezco mil disculpas por no haberme presentado antes —indicó él con un nuevo intento de sonrisa—. Soy Leonard Stuart-Mills, conde de Waterford.

Los dientes de Bella se apretaron con tanta fuerza al oírlo que creyó que podría quebrárselos. «¿Un conde?», repitió para sí. Aquello era aún peor de lo que había temido.

Aunque la cortesía ordenaba que hiciera una reverencia en señal de respeto por el título de su interlocutor, ella tan solo cabeceó a regañadientes y lo observó con los párpados caídos para ocultar en parte su desdén.

—Milord —saludó—. ¿A qué debemos la presencia de tan ilustre visitante en Norwich?

—Bueno, llegué hace unas semanas, a decir verdad —explicó él—. Es solo que no había tenido oportunidad de conocerla aún, pero Cecilia… la señorita Rutley me ha hablado mucho de usted.

—Ah, ¿sí?

—Sí, claro; qué torpe soy, no he hecho las presentaciones como es debido —intervino la joven, más dueña de sí, aunque todavía parecía nerviosa—. Lord… lord Waterford, como ha deducido tan bien, esta es la señorita Morris, mi maestra en la escuela de la señorita Watson. Y, señorita, este es…

—Lord Waterford, sí, se acaba de presentar —la cortó Bella con poca delicadeza—. Creo que todos tenemos clara la identidad del resto.

—Sí, pero…

—¿Y por qué era tan importante que hablara con la señorita Rutley, milord? Tanto para forzarla a abandonar la seguridad de la escuela a solas.

El muchacho, porque conde o no, Bella se negaba a pensar en él como no fuera así, visto lo joven que parecía, tomó una bocanada de aire y se miró las manos antes de volver su atención a ella.

—Sí, bien, lamento haber puesto a Ce… a la señorita Rutley en esa posición, desde luego; pero debía hablar con ella porque quería despedirme —explicó.

Un rayo de esperanza iluminó las facciones de Bella.

—¿Se marcha? —preguntó.

—Sí, debo volver a Londres; necesito ver a mi hermano. —El joven dio una rápida mirada a Cecilia antes de continuar—. Pero estaré de regreso pronto.

A Bella se le cayó el alma a los pies.

—¿Regreso? —repitió apenas ocultando su decepción—. ¿Por qué?

El conde pareció sorprendido por su pregunta.

—Bueno, es que… me gusta mucho Norwich y también, creo… he hecho buenos amigos aquí.

Desde luego, él miró nuevamente a Cecilia al decir aquello y Bella juzgó que había tenido suficiente. Lo que tuviera que decirle a su pupila lo haría en privado; aún no tenía claro qué pensar de ese hombre. Tal vez fuera joven, y pareciera incluso ingenuo, pero estaba convencida de que aquella no era más que una fachada que mantenía para caerle en gracia y conseguir su propósito.

—Ya veo —dijo ella—. En ese caso, supongo que no debemos quitarle más tiempo, tendrá detalles que ultimar antes de su marcha. Vamos, Cecilia; podemos volver juntas a la escuela.

La joven le dirigió una mirada un tanto desesperada.

—¿No tenía que hacer unos encargos para la señorita Watson?

—Ya lo he hecho; ahora podemos regresar —respondió Bella en un tono que no admitía réplica y luego cabeceó de nuevo en dirección a lord Waterford—. Adiós, milord.

Bella observó mientras los jóvenes intercambiaban una mirada anhelante, pero se mantuvo firme hasta que él se alejó tras tomar su sombrero y, luego, hizo un gesto a Cecilia para que la siguiera por el camino que conducía a la escuela.

Caminaron una al lado de la otra en absoluto silencio hasta que casi se encontraron en los lindes del bosque tras el cual se hallaba la casa. Una vez allí, Bella se detuvo de golpe y observó a su pupila con el ceño fruncido; esta, a su vez, parecía dividida entre el miedo y una cierta rebeldía que la puso en alerta.

—¿Seré castigada por marcharme sin permiso? —preguntó con un hilo de voz.

Bella suspiró.

—No esta vez; pero ten por seguro que esta será la única; hay asuntos más importantes que quiero tratar contigo ahora.

—Supongo que estará relacionado con Leo… con lord Waterford.

—Supones bien.

La joven se llevó una mano a la mejilla para retirar un mechón de cabello.

—Está enfadada conmigo, ¿cierto?

—No estoy enfadada —eso no era del todo cierto, pero Bella no quería que ella se pusiera a la defensiva—; pero sí estoy muy preocupada por ti.

—¿Por qué?

—¿Por qué crees? Creí que habías entendido cuando te dije que no podías seguir viendo a ese joven. Te hablé de los rumores, y de lo peligroso que podía ser…

Cecilia la interrumpió antes de que pudiera continuar.

—Y yo le respondí entonces que no había nada por lo que debiera preocuparse; que no hacía nada censurable —recordó—. Ahora que ha podido conocer a lord Waterford se habrá dado cuenta de que es un buen hombre.

Bella se abstuvo de mencionar que era más ingenua de lo que había pensado si creía que hablar con alguien durante cinco minutos bastaba para juzgar su carácter.

—No pretendo poner en duda la honorabilidad de lord Waterford —señaló, aunque su tono implicaba lo contrario—; pero eso no hace menos incorrecto que te haya citado a solas.

—¡Él no hizo eso! Fui yo quien decidió ir sin compañía; quería despedirme porque sabía que se marcharía durante un tiempo.

—¡Cecilia!

—No hacía nada malo; y él tampoco; solo queríamos hablar con tranquilidad.

Bella se llevó una mano a la frente y sus dedos rozaron la fina cicatriz que recorría un lado de su cara: de la sien a la barbilla. No era muy visible, pero tampoco pasaba desapercibida; en especial como, cuando en días como ese, había decidido prescindir del sombrero.

Sabía que esa marca también había desatado ciertas habladurías a su llegada a la zona, aunque al parecer no le restaba el suficiente atractivo como para espantar del todo a los molestos moscardones que la acosaron por entonces.

Para ella no era más que un detalle menor, si bien le servía de constante recordatorio de los errores que había cometido y de cómo estaba en sus manos no volver a ponerse en riesgo llevada por sus sentimientos. Y al mirar el precioso e inmaculado rostro de Cecilia, se dijo que haría lo que estuviera en sus manos para impedir que tuviera que aprender esa lección de la misma forma en que tuvo que hacerlo ella.

—Debes darte cuenta de que nada de lo que sientas por ese muchacho o lo que creas que él siente por ti disipará sus diferencias —dijo, en el tono más amable que pudo conjurar—. Es un conde, Cecilia.

La joven suspiró y sus ojos cobraron cierta humedad.

—Lo sé, pero él dice… —suspiró—. Él me quiere, señorita Morris; lo sé, y sé también que yo lo quiero a él.

—Ese es un pensamiento muy bonito, Cecilia; pero…

Ella dio un paso en su dirección y la tomó de las manos.

—Va a hablar con su hermano —anunció con la esperanza brillando en cada palabra—. Le contará de nosotros. Leo… lord Waterford dice que no será sencillo porque su señoría, su hermano, es un hombre muy… especial, pero cree que podrá hacerlo entender lo mucho que nos queremos.

Bella abrió la boca para decir que aquello era una absoluta tontería. Que, incluso si el tal Waterford no era el sinvergüenza que sospechaba realmente que era, nadie en su familia consentiría que entablara relaciones serias con una muchacha del campo sin padres, abolengo o fortuna, pero al mirar a Cecilia con su expresión suplicante, al borde del llanto, se dijo que no sería ella quien lo mencionara entonces.

Tal vez procurara protegerla, pero había golpes que, a ser posible, prefería que fueran otros quienes se los dieran. Y estaba convencida de que una vez que el conde hablara con su hermano, sería este quien se ocuparía de blandir el hacha.

Por el momento, se mantendría expectante para sostener a su protegida cuando se viera obligada a enfrentar la realidad.

Ya se ocuparía de hacerle comprender que no era el fin del mundo. No lo había sido para ella.

Capítulo 3

Damien Duncan Goodier Stuart-Mills, duque de Lennox, era la imagen de la respetabilidad y la contención; lo habían educado para ello desde la cuna y él se había ocupado de apuntalar esos aspectos de su carácter, consciente del sinfín de responsabilidades que habrían de recaer sobre él tan pronto como tomara posesión del título, algo que ocurrió cuando era bastante joven debido al pronto fallecimiento de su padre.

Sin embargo, pese a su internalizada idea del decoro y de lo poco adecuado que era mostrar sus emociones en público, no pudo menos que esbozar una amplia sonrisa cuando, al llegar a casa esa tarde, el mayordomo le informó de que su hermano se hallaba en el salón familiar aguardando su regreso.

Encontró a Leonard de pie ante la ventana con una mano apoyada sobre el cristal. La luz del sol, que estaba cerca del ocaso, bañaba su cabello castaño claro e iluminaba sus rasgos gentiles.

A Damien siempre le había recordado a su madre, que murió solo unos años después de traerlo al mundo; tenía también su carácter suave y conciliador, muy diferente al suyo, que se apegaba más al talante autoritario de su padre.

—¡Leo!

Su hermano giró de inmediato al oír el llamado y, sin dudar, fue hacia él y lo tomó por el hombro para darle un cálido apretón.

—Creí que tardarías un poco más —dijo, con una sonrisa de oreja a oreja que iluminó su mirada—. Perkins dijo que no tenía idea de dónde estabas.

Damien cabeceó al oír la mención al mayordomo, por quien Leonard siempre había mostrado mucha estima. No era de extrañar, ya que había servido a su familia desde antes de que ambos nacieran y a que su hermano forjaba lazos profundos con las personas que eran de su agrado.

—Se requirió mi presencia en la sesión de esta mañana en el Parlamento y Frederick también estaba allí —comentó en ese tono afectuoso que usaba con pocas personas.

—¿Cómo está el bueno de Frederick? ¿Sigue metido hasta el cuello en la política?

Damien esbozó una sonrisa y tiró de su hermano para que se sentara en una butaca en tanto él se ocupaba de servir unas bebidas del amplio surtido que Perkins reponía con una obsesión digna de mejor causa porque eran raras las ocasiones en que él bebía.

A su parecer, el alcohol nublaba los sentidos, pero aquella era una ocasión especial, así que no dudó en elegir el coñac más añejo y el que sabía que era el preferido de Leonard.

—Sabes cómo es; no va a quedarse tranquilo hasta que haya refundado el país; no sé si la Cámara de los Lores tiene suerte de tenerlo o es una especie de castigo.

Era una broma común en la familia referirse en esos términos a su primo, Frederick Isham, conde de Lanport, y contemporáneo de Damien. A diferencia de este, que aun cuando nunca desatendía sus deberes heredados en el Parlamento, no era un entusiasta de la política, el bueno de Frederick, como le llamaba Leonard, era un obseso de las reformas y estaba determinado a liderar su partido.

—Él solo quiere hacer cosas buenas, así que ha de ser una suerte para ustedes —comentó Leonard luego de dar un buen sorbo a su bebida—. Supongo que intenta reclutarte para alguno de sus nuevos proyectos.

—Fue muy insistente. De haber sabido que esas eran sus intenciones, no habría aceptado acompañarlo a almorzar al club.

—¿De qué se trata esta vez?

—Algo relacionado con la Armada, nada menos. He intentado hacerle entender que no tenemos prerrogativas para ello y que al almirante Wilson no le hará ninguna gracia que se involucre en sus funciones, pero dudo de que vaya a oírme.

—¿Pero se trata de algo positivo para el país?

Damien lo consideró durante todo un minuto antes de asentir. Era un hombre de carácter introvertido, solitario, incluso; lo que a su parecer podía considerarse una enorme ventaja porque aquel rasgo de su carácter le llevaba a pasar mucho tiempo sumergido en sus propios pensamientos, de modo que nunca daba una respuesta sin haberlo sopesado cuidadosamente primero.

Aquello le había servido mucho en su papel de duque, un cargo que requería un temple y una reflexión considerables.

—Sí, pero a mi parecer no se trata de un asunto de carácter prioritario; el país tiene otros problemas. La Armada necesita una reestructuración, sí; en especial con el duro golpe que ha significado la guerra para sus filas, pero no podemos olvidar que la economía se encuentra en un punto crítico. Frederick haría bien en cifrar sus esfuerzos en encontrar la forma de reducir la pobreza, por ejemplo.

Leonard asintió de inmediato.

—Sí, claro; tienes razón. La situación en Londres es difícil, sin duda, y durante mi viaje a Norfolk noté que los campos se encuentran muy descuidados —comentó.

—¡Allí lo tienes! Sé que mucha gente, en particular en el Parlamento, cree que la economía se ha estabilizado luego de los grandes gastos para mantener las colonias, y ya ves a dónde nos llevó eso; pero lo cierto es que no es así. Mi banquero considera que podríamos enfrentar una crisis en el corto plazo. Frederick y otros como él aseguran que con la ley que prohíbe la vagancia por la que tanto abogaron pueden enmascarar la miseria, pero están muy equivocados.

Su hermano cabeceó nuevamente.

—Pero no hablemos de eso ahora. —Damien sacudió la cabeza de un lado a otro para apartar esos pensamientos; él y su primo habían pasado horas discutiendo al respecto—. Cuéntame cómo te fue en Norfolk, espero que lo hayas encontrado interesante.

Había sido Damien quien convenció a su hermano de que visitara la región luego de advertir que había adoptado un ritmo de vida algo tedioso. Quería que enfrentara nuevos desafíos y conociera lugares que despertaran su interés.

La vida en Londres era demasiado cómoda para él y Damien era consciente de que en gran medida eso era su culpa porque lo había protegido demasiado.

El padre de ambos murió cuando Damien tenía solo diecisiete años y Leonard diez, de modo que, además de asumir las obligaciones como duque a corta edad, también se convirtió en una especie de figura paterna para su hermano, y quiso siempre que él tuviera la oportunidad que a él le fue negada: vivir una juventud carente de demasiadas responsabilidades.

Aquello no había sido lo mejor para Leonard, sin embargo, porque su naturaleza dócil se prestaba a veces a la desidia y era muy fácil de persuadir. De modo que, cuando Damien notó que hacía amistad con miembros de la sociedad que, a la larga, podrían convertirse en pésimas influencias, decidió convencerlo de hacer ese viaje para que aprendiera a sentirse más a gusto consigo mismo y encontrara un fin más beneficioso para su futuro.

En ese momento, al verlo con atención, le pareció que había tomado una buena decisión porque no solo se veía más robusto; había perdido las ojeras con las que se marchó, su rostro lucía más lozano y tenía un brillo saludable en las pupilas, sino que, en cierta forma, parecía más maduro.

—He disfrutado mucho del viaje —dijo al cabo de un momento Leonard en respuesta a su pregunta, lo que confirmó su impresión—. Te estoy muy agradecido por convencerme de ir.

Damien hizo un gesto para restar importancia a aquello.

—Habrías terminado por hacerlo por ti mismo; aunque tal vez no habrías considerado a Norfolk un destino aceptable —bromeó.

Su hermano apoyó los antebrazos sobre las rodillas y su rostro adquirió una expresión seria poco habitual en él.

—Es precisamente por eso por lo que te estoy más agradecido; tienes razón al decir que jamás habría elegido Norfolk como destino, y si no lo hubiera hecho…

Damien ladeó el rostro en señal de extrañeza, sorprendido porque Leonard pareciera tan conmovido por ese detalle, pero su asombro no hizo más que incrementarse al notar que lo observaba casi como si le costara encontrar las palabras con las que continuar.

—En Norfolk he encontrado la razón de mi vida —concluyó en tono dramático.

—No entiendo. ¿Has decidido de pronto que quieres ser granjero?

Él solo pretendió bromear y en parte le alivió que su hermano sonriera ante su burla, pero algo le dijo que estaba muy desencaminado y no pudo menos que tensarse, a la espera de lo que, sospechaba, no serían buenas noticias.

—Por supuesto que no —Leonard negó sin dejar de sonreír—. No tengo interés en el campo, o al menos no en ese sentido. A lo que me refería con que he encontrado allí la razón de mi vida es que… a decir verdad… a quien he hallado es a la mujer con la que quiero compartir esa vida.

¡Oh, no!

Las palabras asomaron a la mente de Damien, pero logró contenerlas para sí e intentó acallar sus temores. Se dijo que no tenía por qué tratarse de lo que temía; que tal vez su hermano había conocido a una muchacha entre las hijas de los conocidos que, sabía, había visitado durante su estancia en Norfolk porque él había sido muy claro en que así debía hacerlo.

Podría tratarse de una joven de excelente familia con buenos antecedentes; no tenía por qué adelantarse a asumir un desastre.

—Ya veo —dijo en tono tranquilo al cabo de un momento y sin alterar su semblante—. ¿Y quién es la afortunada? Supongo que habré oído hablar de ella antes.

Supo que sus esperanzas eran vanas tan pronto como reparó en el leve sonrojo que subió al rostro de su hermano.

¡Maldición, maldición, maldición!

—No lo creo. —Leonard hizo una mueca extraña—. Era una absoluta desconocida para mí cuando la vi, pero… es una joven encantadora, Damien; la mejor del mundo.

—La mejor del mundo —repitió Damien sin abandonar su tono tranquilo, aunque por dentro ardía de inquietud—. ¿Y la mejor joven del mundo tiene un nombre? ¿Pertenece a una familia honorable?

—¡Desde luego que sí!

La respuesta de Leonard surgió en un tono enfático que, sin embargo, no convenció a su hermano mayor, que aguardó a que continuara sin apartar la mirada de su rostro.

—Su nombre es Cecilia.

—¿Cecilia qué?

—Rutley —el joven se adelantó antes de que pudiera interrumpirlo—. Y en cuanto a su familia, eran personas perfectamente honorables, eso puedo asegurártelo.

—¿Cómo?

—¿A qué te refieres?

Damien aspiró una larga bocanada de aire, se incorporó a medias en el asiento y su presencia pareció hacerse enorme, lo que profundizó las diferencias entre ambos hermanos.

A simple vista, estas estribaban tan solo en ciertos detalles, como en que Damien tenía el cabello algo más oscuro, los ojos verdes en lugar de grises, y era también más alto y fornido; este último, otro rasgo heredado del anterior duque, que había sido comparado con frecuencia con un coloso por sus contemporáneos.

Pero los contrastes se hacían más profundos en ocasiones como aquella, en que Leonard parecía muy joven e inseguro en comparación con su hermano cuando este adoptaba ese «aire ducal» que lo hacía lucir como si estuviese a punto de ordenar que mandaran a azotar al infortunado que acababa de hacer algo que juzgara inadmisible.

Y aunque ninguno lo dijo entonces, resultó evidente para ambos que el infeliz en esa ocasión era sin duda Leonard.

—¿Cómo es que sabes que su familia es tan honorable como aseguras? —Damien aclaró su pregunta remarcando cada palabra en un tono sedoso y por ello más inquietante—. ¿Has tenido oportunidad de conocerlos?

—Me temo que no, pero no ha sido por falta de ganas de mi parte; lo que ocurre es que Cecilia es huérfana.

—Huérfana.

—Sí, señor. —Leonard apretó los labios y pareció enfadado consigo mismo por esa respuesta, que lo hacía parecer aún más endeble—. Digo, Damien.

Su hermano no dijo nada durante todo un minuto hasta que, tras inhalar de nuevo, llevó una mano a su cabello espeso que se arremolinaba en la frente.

—Cuéntame cómo la conociste exactamente y cuál es su posición.

Aquello sonó más a una exigencia que a un pedido, y el más joven debió de juzgarlo también así porque apretó los labios en un gesto renuente hasta que notó que Damien no se quedaría tranquilo, de modo que, tras asentir de mala gana, empezó a hablar.

No entró en detalles, cosa que molestó a su hermano porque, visto lo que acababa de saber, habría deseado desmenuzar cada paso que dio desde que abandonó Londres y se dirigió a esa maldita ciudad; pero como no quería presionarlo y que le ocultara algo, lo dejó hablar sin interrupciones.

Así, se enteró de cómo había encontrado el campo aburrido hasta la extenuación, pese a que sus conocidos habían organizado todo tipo de actividades para él. Hubiera vuelto mucho antes si, por azares del destino, su camino no se hubiera cruzado con el de un grupo de jóvenes provenientes de una escuela en las afueras de Norwich, y entre ellas se encontraba la que le había robado el sueño.

La mentaba Cecilia Rutley tenía cuatro años menos que él, su madre había fallecido hacía un buen tiempo, y su padre aun antes que eso. Además, y aunque Leonard no lo dijo, a él no le costó inferir que no poseía ni un penique a su nombre y que, si escarbaba siquiera un poco, cosa que dudaba su hermano se hubiera molestado en hacer, descubriría que su familia no había poseído ni el más mínimo abolengo.

Granjeros, comerciantes o, aun peor, un grupo de donnadies que no habían dejado a su paso más que a una chiquilla lo bastante lista para engatusar a un muchacho que, entonces lo veía, continuaba tan verde como el día en que se marchó.

Y en ese momento le tocaba a él solucionar aquel desastre.

—Como ves, Cecilia es la muchacha más agradable que te puedas imaginar, y la más decente también; me tomó semanas convencerla siquiera de que aceptara dar un paseo conmigo.

El tono de su hermano cobraba entusiasmo según avanzaba en las que debía de considerar sus grandes aventuras por hacerse con el corazón de su dama.

—Así parece. —Los ojos de Damien relucieron como los trozos de hielo que se formaban en invierno en el lago que circundaba su propiedad—. Pero supongo, por lo que me has dicho, que no es tan renuente a tus atenciones ahora, ¿cierto?

Leonard lució un poco desconcertado por sus palabras, aunque Damien dudaba de que hubiera captado la ironía en ellas; así de sutil había sido porque, de otra forma, le habría sido imposible ocultar su furia.

—Bueno, supongo que sí; pero eso se debe a mi insistencia. Ella desconfiaba de mis intenciones al principio porque ha recibido una educación muy estricta en esa escuela. Y hay una maestra… —De haber sido posible, el duque habría jurado que su hermano había estado a punto de echarse a temblar—. Una de ellas, que es por la que Cecilia siente más afecto, es la mujer más temible que te puedas imaginar.

—No me digas.

—Sí, es como… como una víbora.

De no encontrarse tan enfadado, Damien se habría echado a reír.

—Una víbora.

—Peor aún; como un montón de ellas.

—Y te da miedo.

Esta vez, Leonard sí pareció reparar en la burla en la voz de su hermano.

—También a ti te la daría si la conocieras —aseguró en tono ofendido—. Haría lo que fuera por separarnos a Cecilia y a mí.

Al fin alguien con un ápice de sentido común, pensó Damien entonces, aunque eso fue algo que tampoco mencionó.

Lo cierto era que no podía importarle menos esa maestra, la escuela a la que iba la chica, o incluso esta misma. Lo único en lo que podía pensar, y en lo que estaba decidido a enfocarse, era en hacer entrar en razón a su hermano.

—Leonard… —Procuró usar su voz más conciliadora—. Comprendo que te sientas deslumbrado por esta joven si es tan bella y encantadora como dices; pero seguro has pensado en que una relación entre ambos es absolutamente imposible.

Tal y como esperó que ocurriera, el rostro de su hermano asumió un talante enfurruñado.

—No veo por qué habría de ser así —masculló en respuesta—. Es cierto que no se trata de la elección que sé que habrías deseado para mí, pero…

—Es mucho más que eso —lo interrumpió Damien.

—¿Por qué? ¿Es porque no tiene padres? ¿O dinero? Porque te prometo, Damien, que eso a mí no puede importarme menos.

—¡Pues debería! —refutó su hermano alzando finalmente la voz—. Eres el conde de Waterford, el hermano de un duque; tu familia es una de las más ilustres del reino, ¿acaso eso no significa nada para ti?

—Estoy muy consciente de la posición de nuestra familia.

—Pues nadie habría podido imaginarlo visto todo lo que acabas de decir. ¿En qué estabas pensando al creer que íbamos a permitir que unieras tu vida a la de una absoluta desconocida? ¿No te das cuenta de que ella solo pretende aprovecharse de ti?

Damien supo que no debió decir aquello último tan pronto como notó el rostro lívido de su hermano y la forma en que este se puso en pie. Fue tan brusco que se le cayó de la mano la copa que sostenía y esta fue a parar sobre la alfombra, por lo que desperdigó su contenido hasta que un aroma profundo y dulzón se alzó entre ambos.

—No te consiento…

—Ten cuidado con lo que dices.

Damien se incorporó también y su presencia ganó en grandeza, de modo que pareció a punto de devorar la figura esbelta y frágil de su hermano.

—¡No la conoces! —masculló Leonard con las manos hechas puños a los lados—. ¿Cómo puedes acusarla de algo tan terrible sin haberla visto siquiera? Si hablaras con ella…

—No tengo intención de conocerla o dirigirle la palabra, Leonard; sé perfectamente cómo actúan las mujeres de su tipo —replicó Damien sin la menor compasión—. Y no voy a permitir que tú, mi hermano, a quien he instruido mucho mejor de lo que aparentas ahora, se deje engañar de una forma tan vil. Olvídate de esa muchacha.

El joven sacudió la cabeza de un lado a otro, los ojos peligrosamente empañados y, con ese simple gesto, pareció conjurar el recuerdo de su madre una vez más. Ella había sido dulce y amable, y tan dispuesta a creer lo mejor de todo el mundo que muchas veces se había visto defraudada por gente a la que amaba.

Damien no permitiría que a Leonard le ocurriera lo mismo; antes iría hasta esa maldita escuela y le gritaría a esa mocosa a la cara que estaba loca si creía que podría aprovecharse del hermano del duque de Lennox.

—Leonard —dijo entonces, luchando por apaciguar su rabia—, deja pasar el tiempo y la olvidarás; te lo prometo. En unas semanas ni siquiera recordarás Norwich.

Sus palabras parecieron entristecer aún más a su hermano, porque, aunque no dijo nada, pudo ver la decepción en su mirada y, al cabo de un momento, tras exhalar un largo suspiro, pasó por su lado y abandonó la habitación arrastrando los pies.

Capítulo 4

Hacía un día extraordinario, juzgó Bella mientras cortaba unas cuantas flores de la ribera del lago que circulaba a escasa distancia de la escuela.

Era una actividad habitual para ella, y que disfrutaba mucho. Aunque contaban con un sirviente que se ocupaba de mantener el huerto, cuidar de los animales, y velar porque todo en los terrenos de la escuela transcurriera como era debido, Bella acostumbraba ayudarlo con sus quehaceres siempre que podía.

Stephen, el muchacho, era huérfano y, por desgracia, había contraído unas fiebres de pequeño que retardaron su desarrollo intelectual, de modo que a veces el tratar con él se sentía como hacerlo con un niño; pero todas las otras habitantes de la escuela tenían mucha paciencia al tratarlo, y Bella, en particular, se había convertido en una especie de figura materna para él, que la veía como si el sol saliera y se ocultara a través de sus ojos.

Esa mañana, por ejemplo, la había atiborrado con unas bayas que llevaba horas recogiendo, así que lo envió para que se las entregara a la cocinera e hiciera con ellas algunas tartas.

En momentos como ese, con el sol bañando su rostro, sus manos ocupadas, y la fresca brisa dotando al entorno de un aire casi paradisiaco, Bella se decía que era muy afortunada.

Tal vez las circunstancias que la habían llevado allí fueron terribles, y aún cargaba con parte del dolor que la convirtió en la mujer que entonces era, pero estaba convencida de que todo aquello había valido la pena por hallar ese remanso de paz que era enteramente suyo.

El recuerdo de su pasado, al que procuraba no asomarse más que para agradecer que fuera eso, una vida lejana a la que no tendría que volver nunca, le hizo ser consciente de la carta que llevaba en el bolsillo del delantal que acostumbraba usar cuando se ocupaba de esas labores.

Había retrasado demasiado su lectura, reconoció de mala gana al tiempo que dejaba sobre el pasto la cesta con las flores que había ido cortando. Había una roca grande y lisa no muy lejos de allí que le sirvió de asiento y, luego de mirar sobre su hombro para asegurarse de que no había nadie cerca, rompió el sobre y desdobló una cuartilla escrita con letra torpe y apurada.

La única persona en la que había confiado durante su vida en Londres fue una joven de nombre Felicity que trabajó a su servicio. Como si algo les sobraba a los Nicholls habían sido sirvientes, su madre puso a Felicity a cargo de atenderla con las funciones de una doncella.

La muchacha preparaba sus ropas, le ayudaba a vestirse y la acompañaba a todas partes. De modo que, cuando Bella entabló relaciones con ese hombre cuyo nombre entonces maldecía, había terminado por convertirse también en su cómplice.

Podía decirse en favor de Felicity que si hizo lo que hizo y la apoyó de una forma tan incondicional, pese a saber que sus actos no eran los más correctos, fue porque no era más que una romántica redomada.

Bella le ponía algunas monedas en la mano para asegurar su ayuda y su silencio, pero sabía que si se mantuvo a su lado fue debido a un sentido del deber para con aquella muchacha que, enamorada, estaba dispuesta a correr todo tipo de riesgos.

Desde luego, cuando aquel hombre se esfumó y se descubrió todo, Felicity se vio también perjudicada. La señora Nicholls la despidió incluso antes de decidir enviar a Bella a Escocia con su tía, de modo que ni siquiera tuvieron oportunidad de despedirse. Pero antes de que Bella huyera, se enteró de que la muchacha había conseguido otra colocación en la casa de una familia mucho más distinguida que los Nicholls.

Antes de desaparecer, pasó por allí y se despidió apropiadamente de ella, que le rogó casi de rodillas que, en cuanto estuviese establecida, le hiciera llegar una carta. Ni siquiera tenía que firmarla con su nombre, le había asegurado, solo quería saber que se encontraba bien.

Luego de llegar a Norwich, y tras recuperarse de su accidente, Bella había recordado esa promesa; de modo que, tras dudarlo, decidió escribir a Felicity con un nombre falso y desde entonces intercambiaban correspondencia unas cuantas veces al año para ponerse al día de sus vidas.

La joven, que lo mismo que Bella ya no lo era tanto, había pasado por eventos bastante duros, como prometerse con un muchacho que servía en la misma casa que ella como lacayo, pero que había muerto un par de años antes arrollado por un carruaje. Eso le había decidido a no casarse nunca, según aseguraba, y aunque Bella jamás intentaría convencer a una mujer de lo contrario, lo lamentaba por ella porque la conocía lo suficiente para saber que se trataba de la clase de persona que añoraba una familia propia.

Sus misivas con Felicity le permitían también mantenerse al tanto de las novedades en su familia, ya que los Nicholls eran bastante conocidos entre la gente de su entorno y su antigua doncella aún conservaba varias amistades dentro de su casa.

Así, supo que su padre continuaba amasando una gran fortuna y que había entablado importantes contactos en la Armada para surtirla de mercancía, lo que sirvió a su madre para hacerse con nuevas amistades entre las mujeres de algunos oficiales importantes. Tal vez la señora Nicholls estuviese aún lejos de codearse con la aristocracia, pero al ritmo que iba, Bella sospechaba que terminaría por arreglar el matrimonio de alguno de sus hermanos con alguien que le ayudara a escalar aún más en sus ambiciones.

En esa última carta, por ejemplo, se enteró de que el dulce Robert, que entonces era todo un hombre, había empezado a trabajar con su padre y que, para su desespero, lo habían convencido de cortejar a la hija de un almirante.

Aquella fue para Bella una noticia tan desagradable como cuando se enteró años antes de que, cuando llevaba meses desaparecida, Felicity se había topado en la calle con Henry Fletcher, el hombre que se burló de ella y que había vuelto muy orondo a la ciudad como si nada hubiera ocurrido.

El muy canalla tuvo la desfachatez de preguntarle si sabía dónde se hallaba, visto que su desaparición había corrido como la pólvora. Desde luego, Felicity no le dijo una palabra, pero tan pronto como Bella supo de ello, rompió la carta en pedazos y, de haber tenido la oportunidad, le hubiera roto el cuello a él también.

Con una mueca de desagrado, dobló la cuartilla y pensó en que esperaba que aquella chica con la que, no dudaba, su hermano pequeño terminaría por casarse fuese lo bastante noble para hacerlo feliz.

Aunque, como se recordó mientras se dirigía de regreso a la escuela, tal vez debiera considerar que nada aseguraba que el pequeño Robert se hubiera convertido en una buena persona.

Había sido un niño adorable, sí, pero tampoco se podía confiar en ello; un hombre era un hombre, después de todo.

—Señorita Morris, ¿qué le parece? ¿No ha quedado precioso?

Bella tuvo que hacer malabares para frenar y no darse de bruces contra Lydia Harris, que salió corriendo de la cocina con un sombrero en lo alto tan pronto como ella cruzó la entrada principal.

—Lydia, ve con cuidado, por favor.

La muchacha, que era sin duda la más alborotadora de todas sus alumnas, se detuvo de golpe y esbozó una sonrisa compungida que solo incrementó su apariencia de diablillo. Con el cabello oscuro, los ojos azules y el pequeño rostro en forma de corazón, se le consideraba una belleza, pero Bella tenía asumido, desde que llegó a la escuela, que era también un peligro en toda regla.

—Perdone, señorita, pero estaba tan emocionada —reconoció, sin bajar el sombrero—. Conseguí ponerle todas las cintas que compré en el bazar de la señora Long.

Bella estudió el objeto con ojo crítico. El sombrero era bonito y de excelente calidad, lo que no era de extrañar porque Lydia era hija de un importante terrateniente de la zona que le concedía todos sus caprichos; pero la joven le había sujeto montones de cintas de distinto color que lo hacían parecer más adecuado para una niña de ocho años que para una jovencita de quince.

Pero como ella lucía tan alegre, no se atrevió a decir nada que disminuyera su entusiasmo.

—Es hermoso, Lydia; estoy segura de que te verás maravillosa con él.

Obtuvo como recompensa una brillante sonrisa y, poco después, luego de recordarle a la joven que tenía un trabajo de historia que entregarle al día siguiente, se dirigió a su habitación, pero apenas acababa de llegar a lo alto de la escalera cuando notó una figura encogida al final del corredor que conducía a los dormitorios de las muchachas y se encaminó hacia allí con paso apurado.

—¿Cecilia? —llamó, preocupada—. ¿Te encuentras bien?

La joven dio media vuelta y, aunque intentó esbozar una sonrisa, lo único que logró fue que esta pareciera una mueca que solo incrementó la tristeza de sus ojos claros.

—Señorita Morris. —Ella apretó las manos ante su pecho y cabeceó con suavidad—. Me encuentro bien, gracias.

Bella observó su bonito vestido de muselina amarilla que Mary, una de las doncellas que servían en la escuela, había cosido para ella. En su condición de huérfana, no tenía a nadie que se ocupara de mantener ese aspecto de sus necesidades cubierto, lo mismo que ocurría con otras, pero tanto la directora como ella procuraban que no le faltara nada y, en el caso de la ropa, por ejemplo, era Bella quien bajaba al pueblo de vez en cuando para comprar algunas telas y dejárselas a Mary para que usara sus habilidades con la aguja.

—Has estado llorando.

Intentó que no sonara como una acusación, pero su tono surgió en un tono más duro de lo que le habría gustado, con lo que consiguió que la joven se retrajera aún más.

—No, claro que no.

—No me mientas, Cecilia.

La joven ahogó un largo suspiro que estremeció su pecho delgado y bajó el rostro hasta que su barbilla rozó el escote cuadrado del vestido.

—Supongo que no has tenido noticias de ese joven. —Bella dio un paso hacia ella.

—No, pero… ya sabe que la correspondencia desde Londres toma mucho tiempo y además… me dijo que escribiría tan pronto como hubiera podido hablar con su hermano. Tal vez aún no ha tenido ocasión; es un hombre muy ocupado.

Bella sabía que por mucho que le doliera había llegado el momento de ser un poco cruel. Muy en el fondo, temió que el joven realmente se pusiera de nuevo en contacto con Cecilia luego de su marcha, pero visto que habían pasado semanas de eso y que continuaba sin dar señales de vida, concluyó que había tenido razón en dudar de él y decidió usar aquello para dar la estocada final que ayudara a su pupila a comprender que no podía continuar albergando esperanzas.

—O quizá… él se ha dado cuenta de que lo mejor para ambos es que no te escriba más —dijo en tono amable, pero firme—. Ahora que está en Londres habrá comprendido que las diferencias entre ambos son insalvables.

—¡Señorita Morris!

—Sé que es lo último que deseas oír, y que te parece que es muy desconsiderado de mi parte que lo diga. —Bella tomó sus manos y las apretó entre los dedos, consciente de que, pese a su dolor, la joven la oía con atención—. Pero eres una chica lista, Cecilia, y sabes que la vida no siempre es justa. Tienes tantas posibilidades para tu futuro que sería una lástima que las desperdiciaras soñando con una ilusión que posiblemente nunca se hará realidad.

Los ojos de la joven se empañaron.

—Pero ¿qué podría hacer? —musitó, angustiada.

—Muchas cosas. Eres muy joven, y una de nuestras mejores estudiantes. Podrías terminar tus estudios y encontrar una colocación como institutriz sin necesidad de abandonar Norfolk o… —El tono de Bella escaló en entusiasmo—. O podrías quedarte aquí con nosotras y convertirte en maestra.

—¿Aquí?

—Sí, claro. ¿No te gustaría? Siempre has dicho que eres feliz aquí.

La muchacha se mordió el labio inferior y Bella percibió que, a pesar de la tristeza que aún la inundaba, la idea no le desagradaba del todo, y decidió usar aquello para terminar de tender el anzuelo.

«Es por su bien», se repitió una y otra vez.

—Olvida a ese joven y preocúpate por ti y por tu futuro; te prometo que hablaré con la señorita Watson para empezar a trazar algunas ideas; ella será la más feliz si decides quedarte una vez que hayas terminado tu formación —comentó, poniendo toda su confianza en esas palabras—. Lo considerarás, ¿cierto?

Cecilia dudó, pero Bella hizo todo lo posible por ignorar la desesperación que asomó a su mirada. Ella sabía que, de no sentirse tan desalentada por la falta de noticias de su amado conde, se habría negado en redondo, pero de eso se trataba, se recordó con un aguijonazo de resentimiento.

Su pupila tenía que asumir que había sido abandonada y que no había nada que pudiera hacer al respecto. En su caso, al menos, las consecuencias no habían sido tan funestas como en el suyo; Cecilia conservaba su virtud y buena parte de su inocencia.

Ella, Bella, se ocuparía de que con el tiempo se diera cuenta de que era lo mejor que le había podido ocurrir.

Capítulo 5

—Es lo que digo: no sirve de nada trabajar en reformas por las que nadie está dispuesto a pelear. Necesitamos un mayor compromiso de la clase dirigente, y esos somos nosotros, ¿no lo crees así, Leonard?

Damien aguardó con atención la respuesta de su hermano a la pregunta de Frederick, su primo, con quien compartían una mesa en el club de caballeros del cual todos eran socios por derecho de nacimiento.

Frederick era puntilloso, insistente, y a veces lo volvía loco, pero había planeado ese encuentro, como hizo con muchos otros similares a lo largo de las últimas semanas, con el fin de mantener a Leo ocupado.

Luego de la tensa conversación respecto a ese ridículo enamoramiento por el que su hermano había abogado con desespero, una suerte de guerra fría se había instaurado entre ambos. Damien sabía que Leo ardía de ansias por sacar el tema, pero él se había mantenido inflexible y la sola mención a Norwich o a la joven que aguardaba por él allí conseguía que se obstinara aún más por erradicar esas ideas.

Había organizado cenas, reuniones familiares; convenció a Leo de que lo acompañara al Parlamento e incluso tuvo la peregrina idea de poner en sus manos la compra de un nuevo coche de caballos con el desastroso resultado de que, debido a su desidia y su poca habilidad, se vio convertido en dueño de un vehículo deficiente y que le costó una pequeña fortuna.

Pero nada de eso le importó con tal de mantener la mente de su hermano distraído. El resultado, sin embargo, dejó mucho que desear, así que no le quedó más alternativa que recurrir a su primo.

Luego de ponerlo en antecedentes de la situación, consiguió que los incluyera en algunas actividades, como una visita a la sede de su partido, del que era uno de los más importantes miembros, seguida de una reunión privada en la que Frederick aprovechó para despacharse a placer de todos los motivos por los que lo mejor que podría hacer el regente era no mover un dedo y dejar todo en manos de los políticos como él, que sí sabían lo que había que hacer.

—Bueno, supongo que sí.

Damien apretó los labios al oír la respuesta de Leo e hizo como que no notó el gesto de desesperación en el rostro de su primo.

Fue casi un alivio cuando el muchacho se disculpó para ir a saludar a un amigo de la escuela en otro de los salones y, cuando al fin se quedaron a solas, a Damien no le extrañó que Frederick se dirigiera a él con voz cansada.

—Lo siento, Damien, pero temo que esto no tiene remedio —anunció.

El duque hizo un gesto de desagrado.

—Ni se te ocurra decirlo.

Desde luego, su primo lo ignoró y, tras echar hacia atrás un mechón de ralo cabello castaño, lo miró con unos ojos teñidos por la preocupación. Era un hombre apuesto, pero se veía mayor de lo que realmente era; los pliegues de su rostro hablaban de mucho tiempo sepultado entre leyes y salas; el epítome del político entregado a la causa.

—Que no quieras oírlo no hará la situación menos desagradable —continuó el conde de Lanport—. Tu hermano está enamorado.

—Cree estar enamorado.

—En estas circunstancias, eso es irrelevante; no puedes mantenerlo en Londres para siempre.

—Desde luego que puedo.

Frederick hizo una mueca y elevó una mano para llamar a un criado. Luego de pedir otra botella de su champán favorito, se arrellanó en el asiento y lo observó con semblante pensativo.

—Estás muy seguro de tu importancia, y supongo que no es para menos; todo el mundo se postra de rodillas ante el poderoso duque de Lennox —comentó en tono risueño—; pero hablamos de Leo.

Damien ahogó un suspiro.

—Lo sé.

Y así era. Él sería incapaz de retener a su hermano contra su voluntad o aprovecharse de su ascendencia sobre él para dominar sus actos. Adoraba a Leo, y todos en la familia estaban muy conscientes de ello, por lo que no le extrañó que Frederick pareciera tan seguro al afirmar que empezaba a quedarse sin opciones.

La inflexibilidad, que era una de las normas en su trato con el resto del mundo e incluso consigo mismo, no aplicaba para su hermano pequeño.

—¿Por qué no dejas que haga lo que quiera? —sugirió su primo.

Damien se envaró en el asiento y le dirigió una mirada furiosa.

—¿Pretendes que permita que se case con una absoluta desconocida?

—Desde luego que no, pero si está tan encaprichado con la muchacha, deja que continúe cortejándola.

—¿Con qué fin?

Su primo elevó los ojos al techo y, por unos segundos, pareció entretenido en recorrer con la mirada las elegantes molduras. Al cabo de un momento, cuando volvió la atención a su rostro, esbozaba una sonrisa torcida.

—¿Cuál crees? Que la haga su amante, si tanto le gusta.

Damien apretó una mano sobre la mesa.

—Voy a fingir que no he oído eso —rumió entre dientes.

—¿Por qué no? No será el primero, y desde luego tampoco el último.

—Mi hermano es un hombre honorable; lo he criado para que lo sea.

Lord Lanport cabeceó con semblante conciliador.

—No he dicho lo contrario —aclaró—; pero no hay nada de malo en que un hombre de nuestra clase tome a una mujer bajo su protección. ¿No hiciste exactamente lo mismo hasta hace un par de meses con la señorita Mills?

El duque masculló algo entre dientes, y no debió de ser algo muy agradable porque su primo arqueó una ceja.

—No es lo mismo —replicó con una mirada peligrosa—. Cora es una mujer de mundo; conocía perfectamente la que sería la naturaleza de nuestra relación cuando se lo propuse.

—Como cualquier cortesana que se precie de ello —precisó el conde.

—Exacto. Esta chica de la que Leonard cree estar enamorado… —Damien se encogió de hombros—. Está aún en la escuela.

—Muy considerado de tu parte verlo de esa forma; creí que pensabas que pretendía aprovecharse de tu hermano.

—Y aún lo pienso, pero el que sea una muchacha ambiciosa no significa que considere correcto que arruinen su futuro, que es lo que ocurriría si alentara a mi hermano a engañarla. Además, Leo sería incapaz de hacer algo como eso porque, como ya dije, es un hombre honorable.

Su primo lo consideró durante todo un minuto antes de cabecear.

—En ese caso, volvemos al punto inicial: no hay nada más que puedas hacer —concluyó.

Damien no respondió, pero si decidió guardar silencio no fue con el fin de dar la razón a Frederick; nada más lejos de sus intenciones; era solo que no deseaba sumergirse en una discusión vacía.

Estaba determinado a convencer a su hermano de que lo único que le quedaba era olvidar a aquella muchacha. Su familia nunca consentiría una unión tan desigual y cualquier paso que diera contra ella llevado por su ridículo romanticismo solo le traería problemas.

Horas después, sin embargo, cuando se despidió de Frederick, tras prometer que les harían una visita a él y a su querida esposa en su residencia de Kent la semana siguiente, se dio con la sorpresa de que, tal vez, había proclamado su victoria demasiado pronto.

Leonard se había retirado del club con su amigo asegurando que se encontraría de vuelta en casa para la cena, pero cuando llegó el mayordomo le avisó que, aun cuando en efecto su hermano había regresado hacía un par de horas, acababa de marcharse de nuevo y, no solo eso, llevaba su equipaje con él.

Damien no necesitó pensarlo demasiado para hacerse una idea de a dónde habría ido y, aunque estuvo tentado a perseguirlo y obligarlo a volver, cosa que no le habría resultado demasiado difícil, comprendió que eso solo solucionaría el problema a muy corto plazo.

Si, tal y como sospechaba, Leonard estaba de camino a Norwich para reunirse con esa joven, había llegado el momento de tomar medidas más radicales y resolver ese asunto de una vez por todas.

Con una imprecación, ordenó que prepararan su coche de viaje.

Capítulo 6

Enterarse del regreso del conde de Waterford sentó a Bella como un golpe en el estómago.

Había empezado a acariciar la esperanza de que Cecilia terminaría por olvidarlo y, de pronto, se dio con la sorpresa de que este había abordado a su pupila durante uno de los paseos que ella y las otras jóvenes daban al pueblo.

Había sido la misma Cecilia quien acudió corriendo a ella una vez que volvió, emocionada casi hasta las lágrimas, para decirle que su amado no solo estaba dispuesto a desafiar a su familia, sino que además le había prometido que nada ni nadie podría separarlos.

Tan pronto como se marchó para dirigirse a sus clases de la tarde, Bella permaneció donde la había dejado, mascullando maldiciones entre dientes que, en teoría, ni siquiera debería conocer, pero las había escuchado entre el servicio y en ese momento le parecieron de lo más oportunas.

¿Acaso era la única con cierto sentido común?, se preguntó mientras hacía un esfuerzo por ocuparse de sus labores, las cuales incluían programar las clases de la semana siguiente, revisar las cuentas y recibir los envíos del almacén del pueblo.

El empleado de este último estuvo a punto de salir corriendo cuando ella le abrió la puerta para que dejara su carga y, luego de que Bella hubo revisado hasta el último artículo y le pagó con una mirada cargada de desdén, salió corriendo como si temiera que estuviese a punto de lanzarle un maleficio.

De haberlo podido, ella no habría dudado en hacerlo. Aquel hombre había sido uno de los que le hizo la ronda al poco tiempo de llegar al pueblo, pero había bastado con que le pusiera un par de cosas en claro para que la dejara en paz. Para entonces, cada vez que se cruzaba con ella, se encogía como una oruga, aterrado ante la posibilidad de que, efectivamente y como se decía en el pueblo, fuese una bruja capaz de volver de piedra al hombre que se atreviera a molestarla.

Pero ni siquiera aquello, que por lo general la divertía, consiguió disminuir su mal humor y pasó el resto de la tarde rumiando su enfado y las mil y un posibilidades que se le ocurrían para librarse del conde.

Habría continuado así de no ser porque, poco antes de la cena, Angie, otra de las jóvenes que servía en la escuela, se presentó muy agitada en la cocina para anunciar que un caballero deseaba hablar con la directora.

Las visitas masculinas no eran del todo extrañas; a veces se presentaba el padre de una alumna o un viejo conocido de la señorita Watson; pero algo en la expresión de la muchacha le dijo que aquel no era un visitante cualquiera.

—Llegó en un carruaje como no lo he visto antes. ¡Y los caballos! ¡Los sirvientes! Juraría haber visto un escudo de armas en sus libreas. A lo mejor y es alguien de la realeza.

Bella entró en la cocina justo cuando la muchacha le contaba todo aquello a la cocinera y, con el ceño fruncido, fue hacia ella.

—¿Y dices que ha pedido hablar con la señorita Watson? —preguntó.

La joven, que llevaba el cabello oscuro recogido en un apretado peinado bajo la toca, asintió y le lanzó una mirada de inquietud.

Bella era muy querida por el servicio, pero en el fondo le tenían también un poco de miedo, en especial las doncellas porque, como provenían del pueblo, conocían su reputación y, quizá en parte, se creían aquello de que podía lanzar un encantamiento a quien osara molestarla.

—No preguntó por ella directamente, sino que dijo que quería hablar con quien se encontrara a cargo. Y esa es la señorita Watson —explicó Angie.

—¿Y no se presentó?

—Me entregó una tarjeta que llevé a la señorita Watson.

Bella contuvo un bufido. Por lo general, habría aplaudido esa muestra de discreción, pero en ese momento le resultó un poco molesta. No habría sabido explicar el motivo, pero sentía una inquietud extraña en el pecho, como si estuviese a punto de ocurrir algo importante relacionado con ese misterioso visitante.

—¿Dónde está él ahora? —preguntó.

—La señorita Watson me dijo que lo llevara al salón en tanto ella bajaba; ya debe de estar por reunirse con él.

—Ya veo.

Luego de dar un largo asentimiento, encomendó algunas tareas a la joven y a la cocinera y se encaminó al salón en el que debía de encontrarse aquel hombre, pero en lugar de entrar dio un pequeño rodeo y se escabulló por el pasadizo anexo. Era angosto, y los paneles muy delgados, así que pudo pegar el oído a la madera con la certeza de que podría oír lo que fuese que se hablara en el interior.

Sabía que hacía mal y, de haber sorprendido a una de sus alumnas haciendo algo como aquello, la hubiera castigado durante un mes, pero apenas lo pensó; fue una decisión instintiva que no habría sabido excusar, pero de la que no se arrepintió en absoluto.

Lo único que oyó en un principio fue el sordo resonar de unos pasos firmes y que revelaban cierta impaciencia; poco después, reconoció el lento andar de la directora, que fue acercándose al salón por la dirección contraria a la que ella se encontraba hasta detenerse ante la puerta y abrirla con suavidad, para cerrarla tras ella una vez que se encontró dentro.

Bella tuvo que pegar aún más la oreja al panel para no perderse la conversación que se sucedió luego, aunque se le escapó lo primero que dijo su protectora y amiga. Lo que fuera, sin embargo, debió de ser algo tan amable y educado como todo lo que decía ella siempre, porque la respuesta, en una voz profunda que por algún motivo le puso los vellos de la nuca de punta, surgió en un tono igual de afable.

—Lamento haberme presentado sin avisar, señorita Watson, pero era, y es aún, imprescindible que hablara con usted.

—No se preocupe, excelencia, estamos acostumbrados a las visitas intempestivas, pero tengo que reconocer que no puedo empezar a imaginar siquiera qué podría traer al duque de Lennox a esta humilde escuela.

Bella contuvo la imprecación que trepó por su garganta debido a la sorpresa que le provocó aquello. ¿El duque de Lennox? Había leído algunas cosas respecto a él en los diarios, siempre destacando su importante papel en la sociedad y sus relaciones con el partido gobernante, amén de la simpatía que el regente le profesaba.

¿Qué hacía ese hombre allí?

—Se trata de un tema delicado que involucra a una de sus estudiantes.

—Me carcome la intriga, excelencia. ¿Por qué no se sienta y me cuenta exactamente de qué se trata?

El sonido de unas sillas al ser retiradas hizo suponer a Bella que Louise debía de haber señalado al duque los asientos junto a la ventana, lo que le llevó a resoplar con suavidad porque tendría más difícil oír bien lo que dijeran. Poco después, la conversación se reanudó.

—Tal vez haya oído que mi hermano se encuentra en la zona.

—Temo que, de ser así, no podría saberlo con certeza porque no conozco el nombre de su hermano.

—Es el conde de Waterford.

Bella apretó los ojos con fuerza al oír aquello. Una pequeña sospecha había anidado en su pecho tan pronto como el duque mencionó a su hermano y en ese momento esta se veía confirmada.

—Ya veo. Creo, entonces, que sí he oído un par de cosas acerca de él.

La voz de Louise, cauta y tranquila, obligó a Bella a abrir nuevamente los ojos. La identidad del pretendiente de Cecilia no era un secreto para nadie en la escuela, así que supuso que ella también debía de sentirse inquieta por la visita de ese hombre que, sin duda, no podía augurar nada bueno.

—… habrá llegado hace solo unos días… decidí… Los caminos no son los mejores. —La voz del duque se perdió un poco, pero Bella logró captar parte de lo que dijo—. Pero ya estoy aquí.

—¿Es su primera visita a Norfolk?

—En absoluto; tengo una antigua amistad con los Fitzaland; la familia que ostenta actualmente el ducado; pero reconozco que es la primera vez que me detengo en Norwich.

—Es una pequeña ciudad muy pintoresca; estoy segura de que disfrutará mucho de su estadía.

—No lo dudo, aunque no tengo intención de quedarme mucho tiempo. —El tono del duque asumió una expresión fría y áspera al continuar—. Pretendo que mi hermano y yo estemos de regreso en Londres lo antes posible.

Una leve pausa siguió a sus palabras hasta que la directora habló de nuevo.

—¿Y está su hermano de acuerdo con usted? Porque tengo la impresión de que ha desarrollado gran estima por la ciudad.

—Creo que son más bien sus habitantes quienes han captado su interés; una en particular. Señorita Watson, ¿podemos hablar con absoluta sinceridad?

Bella apretó las manos con fuerza, consciente de que lo que fuera que deseara decir ese hombre con absoluta sinceridad no iba a gustarle. Ni a ella ni a Louise, y lo lamentó por ella porque su buena amiga, aunque serena y con un temple extraordinario, no dejaba de ser una mujer de talante más bien impresionable y, en su estado actual de salud, aquello podría perjudicarle.

Pero intervenir, que era lo que le habría gustado hacer, no era una opción si no quería socavar su autoridad, así que aguardó las palabras del duque con la llama del enfado empezando a arder en su pecho.

—No quiero hacerle perder su tiempo —continuó él, supuso que ante el asentimiento de la directora—. Es imprescindible que mi hermano abandone Norwich pronto. Su presencia aquí lo pone en una situación peligrosa, igual que a su pupila. Supongo que no hará falta que profundice en los motivos de ello porque no dudo de que estará enterada de esta relación a todas luces… inconveniente.

—Inconveniente.

—Imposible —remarcó el duque en tono helado—. Decidí venir aquí para apelar a su autoridad y espero que me ayude a terminar con esta locura. Si usted se compromete a poner en vereda a su alumna y hacerle entender que sus intentos solo le traerán problemas, yo me ocuparé de mi hermano.

—¿Y a qué clase de intentos se refiere exactamente, excelencia?

—No creo que haga falta que lo explique, señorita Watson.

«Estúpido arrogante», masculló Bella casi sin mover los labios. ¿Cómo se atrevía a hablar a Louise de esa forma? ¿Cómo podía sentarse allí y sugerir esas cosas de Cecilia? Porque ella había entendido muy bien lo que quería implicar con «los intentos» de la joven, y no dudaba de que la directora lo hiciera también.

—Cecilia es una joven excelente. —La voz de su amiga se alzó con mayor énfasis del que había usado hasta entonces—. Tal vez su situación no sea la mejor, pero…

—Estoy familiarizado con su situación, señorita; y lo lamento por ella, pero eso no la hace más adecuada para mi hermano.

El sonido de la silla le dijo a Bella que el duque debía de haberse puesto de pie.

—Necesito saber si cuento con su apoyo —indicó él como quien habla del tiempo, sin duda seguro de que obtendría lo que deseaba—. No quiero molestarla más.

Un silencio tenso siguió a sus palabras.

—Solo quiero lo mejor para mis pupilas —señaló la directora al fin.

—En ese caso, estamos de acuerdo. Comprendo que no es sencillo controlar las pasiones de los jóvenes, pero me bastará con su comprensión. Estoy dispuesto a zanjar este asunto a la mayor brevedad.

«Y usted tendrá que ocuparse de los despojos que deje a mi paso».

Él no lo dijo, pero Bella sintió como si lo hubiera hecho. Aquel hombre estaba dispuesto a destrozar a Cecilia, no lo dudó ni un segundo, y aunque ella era una de las primeras interesadas en separarla del petimetre aquel, no pensaba permitir que la joven resultara herida en el proceso.

Oyó otro intercambio de palabras dichas en un tono tan bajo que apenas logró descifrarlo; pero supuso que no serían más que algunos tópicos de despedida y, minutos después, la puerta se abrió, lo que la llevó a encogerse más en su escondite.

Los pasos del hombre se perdieron en dirección a la puerta y luego escuchó esta cerrarse.

Ella no lo pensó dos veces y en un suspiro se alejó de allí; corrió hacia la puerta trasera, tomando al vuelo un pañuelo que había dejado en el perchero y con el que se cubrió la cabeza y los hombros mientras abandonaba la casa.

Cuando se encontró fuera, reparó en que el sol se había ocultado del todo y que la oscuridad empezaba a arrastrar sus sombras sobre el campo.

Aguzó el oído lo suficiente para captar el ruido de unos cascos perdiéndose por el camino que conducía al pueblo y apresuró sus pasos para alcanzarlo.

Era rápida y conocía bien la zona, así que no le tomó más que unos cinco minutos dar con el vehículo del duque cuando disminuyó la velocidad para sortear un riachuelo.

Angie había tenido razón, comprobó al acelerar el paso. Era un vehículo magnífico que, en efecto, tenía el escudo de armas del duque bien expuesto en la puertecilla; dos criados de librea iban en el pescante y ambos estuvieron a punto de irse de espaldas cuando ella se detuvo ante los caballos alzando las manos para que se detuvieran.

El que llevaba las riendas tiró con fuerza de ellas y el carruaje se detuvo de golpe, dando un bandazo. Los caballos alzaron las patas en respuesta por la brusca maniobra, pero Bella se mantuvo a prudente distancia para evitar sus coces y, cuando se tranquilizaron, ignoró las miradas de espanto de los criados y se dirigió a la portezuela lateral.

—¡Wilson! ¿Qué ha sido eso? ¿Por qué nos hemos…?

Las palabras del duque murieron de golpe cuando este asomó el rostro y se encontró con Bella de pie a un lado del camino. Con los ojos entrecerrados por la sospecha, la observó de pies a cabeza, inmóvil.

Bella sabía que no debía de dar una muy buena impresión. No se trataba solo de la forma en que había detenido el carruaje, como un asaltante de poca monta; sino que, vestida de negro de pies a cabeza, con el pañuelo cubriéndole parte del rostro, y su cabello medio suelto por la carrera, debía de parecer esa bruja que creían en el pueblo que era.

Aquello no le importó porque había ido a dejar algo en claro y apenas le dio tiempo al duque de recomponerse de la sorpresa antes de hablar.

—¿Cómo se ha atrevido a presentarse en la escuela para intimidar a la señorita Watson y decir todas esas tonterías acerca de Cecilia?

El duque parpadeó, incrédulo, lo que dio a Bella oportunidad de estudiarlo, a pesar de que las sombras provenientes del interior del carruaje no le permitieron verlo del todo. Juzgó que era alto, como su hermano, aunque tenía los hombros más anchos y su rostro era mucho más varonil, con facciones adustas y afiladas.

Sus ojos eran de un verde que habría encontrado precioso en otras circunstancias y exudaba esa distinción propia de los aristócratas que había hecho salivar a su madre cuando soñaba con que Bella lograra atrapar a alguno.

—¿Quién es usted?

Al fin, él logró encontrar las palabras para hablar y su voz calzó perfectamente con su apariencia: áspera y arrogante.

—Nadie aquí quiere a su hermano —declaró ella sin molestarse en responder a su pregunta—. Nos haría un favor a todos si se lo llevara lo antes posible, pero no crea que voy a consentir que lastime a Cecilia.

—Pero… ¿qué clase de desquiciada…?

Bella no se ofendió por la acusación; sin duda era eso lo que parecía, pero no le importó. Se alzó cuan alta era con el mentón elevado y señaló al duque como si pretendiera lanzarle un maleficio.

—Vaya con cuidado, excelencia —advirtió—. Y piense bien lo que pretende hacer. Si logra convencer a su hermano, estaremos en paz, pero si le hace daño a Cecilia de cualquier forma, será usted quien estará en problemas. Buenas noches.

Tras decir aquello, se recogió las faldas con toda la dignidad que logró reunir en una situación tan extraña, y dio media vuelta para alejarse con paso seguro por el camino hasta perderse entre los árboles.

No miró sobre su hombro para medir el efecto de sus palabras en el duque; supuso que aún se encontraría atónito por su aparición, y no le pareció mal que así fuese.

Era así como creía que era mejor mantener a un hombre: confuso y, a ser posible, también un poco asustado. Hasta entonces, le había servido mucho, y no creía que él fuese a ser la excepción.

Damien no logró salir de su estupor hasta que se encontró ante la posada que había elegido para hospedarse durante su estadía en Norwich. Ni siquiera podía recordar bien el momento en que ordenó a sus sirvientes que retomaran el camino hacia el pueblo.

Le sorprendió tanto la irrupción de esa mujer que todo, desde entonces, le parecía como surgido de un sueño.

Solo cuando al fin se encontró en el interior de la posada, ante el fuego proveniente de la chimenea del salón privado al que lo condujeron mientras preparaban sus habitaciones, consiguió salir del todo del hechizo en el que había caído.

¿Quién era esa mujer?, se preguntó recordando su rostro medio oculto y su voz profunda e imperiosa.

¿Acababa realmente de amenazarlo una absoluta extraña salida de la nada?

No importaba cuánto lo pensara; esa debía de ser una de las situaciones más extraordinarias en las que se había encontrado en toda su vida.

Lo único que tenía en claro era que aquella mujer debía de provenir de la escuela y, por lo que aseguró, que tenía tanto interés como él en separar a su hermano y a la joven Rutley. Los motivos de su encono y el por qué se había dirigido a él como si fuese un gusano al que le habría gustado aplastar escapaban del todo a su entendimiento.

Fuera como fuese, sin embargo, Damien se prometió que aquello no lo disuadía de continuar con lo que había ido a hacer allí. Aún más, le confirmaba sus sospechas de que debía de sacar a Leonard de ese condado tan pronto como pudiera y, ya que estaba, pretendía también descubrir la identidad de esa sorprendente mujer porque nadie podía amenazar al duque de Lennox y resultar impune.

Capítulo 7

Lo primero que hizo Damien al día siguiente, una vez que se encontró cómodamente instalado en la posada de Norwich, atendido como un rey por su propietario, fue salir a dar un paseo por la zona.

Aún no había ido en busca de su hermano, que se hospedaba en la casa de una de las familias más distinguidas del condado. Prefería familiarizarse con el lugar y, en algún momento del día, se presentaría allí para anunciar su llegada.

Necesitaba saber qué podía esperar; quería hacer algunas preguntas acerca de la escuela y sus habitantes, y dudaba de que Leonard fuese a ser del todo sincero con él.

Hacía un día magnífico; despejado y con una suave brisa que levantó el polvo del camino cuando, tras ordenar a sus sirvientes que permanecieran en la posada, se dirigió al centro de la pequeña ciudad.

No hizo ningún intento por ocultar su identidad; aún más, se ocupó de que sus criados fuesen muy comunicativos con los habitantes de la posada con el fin de que, tan pronto como pusiera un pie en la calle, todos los habitantes de Norwich supieran que el duque de Lennox se encontraba entre ellos.

Y no que buscara recibir muestras de pleitesía; lo cierto era que, si bien resultaban del todo naturales para él, en el fondo las encontraba un poco molestas. Sin embargo, confiaba en que, en esas circunstancias tan fuera de lo común, los privilegios adheridos al título le fueran de utilidad.

Y así fue, no solo porque su presencia llamó la atención allí donde pasaba, sino porque, y aquello fue lo más importante, pudo hacer todas las preguntas que quiso y obtener respuestas sinceras y bastante detalladas.

Para media tarde, conocía al dedillo el origen de la escuela de la señorita Watson; desde el día en que fue creada, los medios con los que la fundó y quiénes eran sus acreedores; estos últimos eran pocos, y solo hablaron maravillas de la directora, así que supuso que no habría nada que objetar a la forma en que aquella mujer llevaba su negocio.

Se enteró también de que la escuela de marras solo recibía a hijas de familias rurales de poco abolengo, lo que le pareció poco habitual, pero muy interesante. Tirando de los hilos, descubrió la identidad de todas las pupilas que vivían allí y fue sencillo confirmar todo lo que su hermano le había contado acerca de su adorada Cecilia.

En efecto, según la dueña del almacén que se deshizo en reverencias cuando pasó por allí fingiendo curiosidad por los sombreros que vendía, la muchacha era huérfana. Su madre había muerto de unas fiebres cuando era pequeña y del padre se sabía poco, salvo que había sido arrendatario de un señor algo negligente que apenas visitaba sus tierras, y que falleció poco después de que la niña naciera.

Desde entonces, la señora Rutley se había ocupado de que nada les faltara trabajando el trozo de tierra que logró conservar por sí sola e incluso cosiendo para la gente del poblado. A Damien aquello le pareció admirable porque respetaba la capacidad de la gente para subsistir con medios honrados, en especial tratándose de una mujer con una hija pequeña.

Sin embargo, confirmar el origen de la muchacha solo reafirmó su impresión de que Leonard no podía siquiera soñar con un futuro para ambos; el ducado no podía entablar relación con alguien de semejante linaje.

Damien no se permitió reconocerlo siquiera para sí mismo, pero si algo encontró frustrante durante sus indagaciones fue lo poco que consiguió esclarecer respecto a la misteriosa mujer que salió a su encuentro en el camino el día anterior.

De modo que cuando al fin logró enterarse de algo más acerca de ella, se encontró dividido entre el alivio y una nueva oleada de confusión.

No había probado bocado desde el desayuno y el sol de la tarde le calentaba la cabeza, pese a que llevaba sombrero, así que cuando se cruzó con un edificio bajo con un letrero que lo señalaba como taberna, no lo pensó dos veces antes de entrar.

A diferencia de lo que había temido encontrar, un lugar descuidado y sucio, como muchas veces lo eran esos establecimientos, se dio con la sorpresa de que aquel se veía bastante bien llevado.

El dueño en persona se acercó a recibirlo, y por la forma en que se dirigió a él, fue obvio que ya estaba enterado de que tenían un duque como visitante. Luego de ofrecerle su mejor mesa, le dijo que le llevaría cerveza y un plato de comida caliente, lo que a Damien le sonó como al canto de los ángeles.

Permaneció allí, estudiando su entorno con gesto serio hasta reparar en un trío sentado cerca que hablaba a voz en cuello sin dejar de lanzarle miradas poco discretas.

Damien contuvo una sonrisa y, sin dudar solo un instante, se puso en pie y fue hacia ellos.

—Caballeros —saludó con un asentimiento—. ¿Puedo tener el atrevimiento de preguntar si les importaría que los acompañe? No me gusta comer solo.

Aquella era una gran mentira; le encantaba pasar tiempo a solas. Aún más, lo prefería con mucho la mayor parte del tiempo, pero sabía que en ese caso no le serviría de nada. Si quería informarse bien de lo que pasaba en ese lugar, iba a tener que socializar tanto como pudiera.

Los hombres se le quedaron mirando con distintos grados de confusión antes de empezar a asentir. Uno, incluso, se incorporó a medias e hizo algo que pareció una reverencia, lo que divirtió a Damien, aunque una vez más se abstuvo de sonreír abiertamente porque no quería que pensaran que se burlaba de ellos.

—¿De verdad es un duque?

El que hizo la pregunta no podía tener más de veinte años; tenía las espaldas anchas y una cara bonachona surcada por las marcas de la viruela; los otros eran a todas luces mayores, esmirriados, y vestían también trajes sencillos y algo manchados por el trabajo del campo, supuso.

—Lo soy —Damien asintió.

—Una vez vi a un duque —comentó el que parecía de más edad—. El de Norfolk; pasó con su carruaje por el pueblo. Nunca he visto caballos tan bonitos como los suyos.

—Dicen que los que trajo su excelencia tampoco están mal; los tiene en la posada de los Maxwell, ¿no?

—Así es; mis criados se ocupan de ellos. Podrían ir a verlos si lo desean —ofreció.

—¿También su carruaje?

—Por supuesto.

Los hombres lucieron agradecidos y algo impresionados por la oferta; impresión que pareció incrementarse cuando el encargado apareció para dejar una jarra llena de cerveza hasta el borde de la que Damien bebió casi sin pausa.

Como le ocurría con frecuencia, se dijo que nunca terminaría por apreciar el sabor del alcohol, pero cualquier cosa valdría la pena por ganarse el respeto de aquel trío, que de pronto pareció mucho más cómodo en su compañía, al grado que retomaron su charla como si él fuese uno más de ellos.

Damien pidió más bebidas para todos y poco después, cuando había dado ya cuenta de parte del grasoso estofado que el tabernero dejó ante él, empezó a dejar caer algunas preguntas acerca de la escuela de la señorita Watson.

En principio, no le dijeron nada que no supiera ya; pero según fue reconduciendo la conversación hacia el cuerpo docente del lugar, descubrió algunas cosas que encontró del todo interesantes.

—El viejo Evans está que no cabe de orgullo en su pellejo porque la maestra de piano le dijo que la menor de las chicas, Caroline, es lo bastante buena para hacerse maestra también. Piensa que podría trabajar en la casa de un noble enseñando a sus hijas y todo. Un noble como usted, excelencia.

Damien asintió a las palabras del más joven del grupo.

—Es una excelente ocupación para una joven —opinó—. Supongo que deben de contar con buenas maestras en la escuela.

—Sí, y son varias. Cuatro o cinco, creo, además de la señorita Watson, aunque ella ahora apenas da clases; ha estado algo enferma.

—Lamento saberlo.

—Pero tienen a esa que lleva la escuela, la…

El hombre se cortó de golpe y miró sus manos nudosas con el ceño fruncido.

—¿A quién se refiere? —preguntó Damien.

No habría sabido decir a qué se debió, pero algo en su interior se tensó al ver la forma en que el otro vacilaba.

—Hay una maestra, no sé qué enseña; pero también ve la escuela, ¿sabe? Desde que la señorita Watson está enferma, es la que recibe las cosas que llevan del pueblo, la que manda a los sirvientes.

—Supongo que ha de tratarse de una dama muy capaz.

El más joven soltó una imprecación y se llevó una mano a la boca porque, justo en ese momento, comía un trozo de queso y estuvo a punto de escupirlo sobre la mesa.

—Perdone, excelencia, es que solo nombrar a esa mujer pone nerviosos a algunos aquí —terció el que menos hablaba.

Damien llevó su atención hacia él y procuró no mostrarse tan interesado como realmente se sentía.

—¿Y a qué se debe eso? —inquirió.

—Es que, bueno, hay quien dice…

—Es una bruja.

Semejante declaración dejó a Damien boquiabierto, algo poco habitual en un hombre como él, tan difícil de sorprender. Miró al muchacho con una ceja arqueada y este se ruborizó ante su observación, sin duda avergonzado por el impulso que le llevó a decir aquello.

—No le haga caso, excelencia, son cosas que se dicen por aquí.

—Pero parece una bruja.

—No digas tonterías.

Damien decidió que como los dejara seguir por ese camino, terminarían discutiendo, y eso era algo que no le serviría de nada. Así que condujo la charla de modo que aclararan sus dudas, que cada vez eran mayores.

—Ayer me topé con una dama fuera de la escuela —comentó en tono ligero, como quien señala un hecho fortuito—. Me pareció que tenía un fuerte carácter; iba de negro y reconozco que me resultó impresionante. Tal vez sea a la que se refieren.

—La bruja.

—¡Ya! No puedes hablar así de una de las maestras. Que te oiga la señorita Watson y te despelleja.

El muchacho, que era quien parecía más temeroso tan solo al oír la mención a esa mujer, se encogió de hombros y lució algo incómodo al fijar su atención en Damien.

—No es que uno vaya por allí hablando mal de una mujer, excelencia —se excusó—. Es que esta… se nota que hay algo muy raro con ella.

El menos hablador se llevó la jarra con cerveza a la boca y, tras dar un largo trago, le dirigió a Damien una mirada burlona.

—Piensa eso porque su hermano la perseguía cuando llegó y un día ella le pegó con su paraguas; el muy idiota se fue de espaldas, se quebró una pierna y no ha dejado de arrastrar el pie desde entonces —explicó.

Damien arqueó una ceja y notó que un leve rubor asomaba al rostro del chico.

—¿Y cómo es que había una piedra tras Peter cuando ella lo empujó? ¿Y justo una pendiente también? —insistió—. Parecía que ella lo sabía, o que la puso allí.

—No seas idiota.

—¡Y no fue el único! Está el chico Morris, que se enfermó de las fiebres luego de que ella le gritara en la panadería; y Oswald, que perdió todo ese ganado luego de que cruzara por sus campos cuando la quiso invitar a tomar el té.

A Damien todo aquello, más que las artes de una bruja le parecieron las consecuencias lógicas de importunar a una mujer que, estaba ya seguro, no toleraba tonterías. Tal vez hubiera también un par de coincidencias que sin duda ella no habría podido manipular, pero prefirió verlas como un justo castigo para las acciones de aquellos hombres.

Esa información le ayudó a hacerse una idea algo más clara de quién era esa mujer, a quien identificó de inmediato como la maestra a quien su hermano se había referido como la protectora de Cecilia Rutley, por quien Leo sentía un temor, en ese instante veía, totalmente justificado.

—¿Y dicen que esta dama enseña en la escuela de la señorita Watson? —preguntó, solo por confirmar.

—Sí. Se encarga de las clases de Historia y Modales, o algo así.

El hombre de mayor edad se frotó la barba con el puño de la camisa e hizo un mohín.

—Pero a pesar de todo lo que ha dicho Jamie —continuó señalando al muchacho con una cabezada—, no crea que se le ve mucho por aquí. No le gusta la gente.

—Qué sorpresa. ¿Y cuál es el nombre de esta maestra tan singular?

—Es la señorita Isabella Morris.

«Isabella», se repitió Damien, complacido por todo ese cúmulo de información que había obtenido en tan poco tiempo. Habría podido sacar mucho más a ese trío, pero no quiso dar la impresión de encontrarse demasiado interesado, si bien ardía de curiosidad.

Si antes aquella mujer le había parecido un espécimen de lo más intrigante, en ese momento lo era todavía más.

Se despidió poco después, tras pagar por otra ronda de bebidas, seguro de que su generosidad daría vueltas por el pueblo, algo que también le convenía porque esperaba encontrar nuevamente esa receptividad cuando la necesitara.

Acababa de cruzar el centro, en dirección a la posada en la que se hospedaba, cuando oyó un llamado tras él y, al dar media vuelta, se topó con el rostro incrédulo de su hermano.

—Oí… Creí que se trataba de algún tipo de confusión. —Lo señaló con el bastón que sostenía con dedos flojos en la mano izquierda—. ¿Cómo es que estás aquí?

Damien sonrió y fue hacia él para darle un cálido apretón en el hombro. Habría podido enfrentarlo; regañarlo incluso por marcharse de la forma en que lo hizo luego de que fuera terminante respecto a lo que pensaba de lo que todavía consideraba un capricho; pero no quería ponerlo en su contra tan pronto.

Había tenido oportunidad de pensar en todo ese asunto durante el largo viaje y llegó a la conclusión de que tendría que hilar muy fino para convencer a Leonard de que cometía un gran error. Para eso debía primero de convertirse en una especie de aliado; y en el proceso, le demostraría cómo eran realmente las cosas.

—Necesitaba hablar contigo —dijo, antes de que su hermano pudiera decir más—. Lamento que te marcharas de la forma en que lo hiciste.

—Sí, sé que no debí…

—Pero no te culpo.

—¿No?

Damien lo acercó hacia sí en un gesto amistoso, urgiéndolo a caminar a su lado.

—Claro que no. Entiendo que todo esto es nuevo para ti e hiciste solo lo que te mandaba el corazón.

Leonard asintió con rapidez y alzó la mirada para posarla sobre el rostro bronceado de su hermano, que allí de pie a su lado le pareció un gigante, pero también esa persona en la que siempre había podido confiar.

—Necesitaba verla, Damien; no podía soportar que pensara que la había engañado —explicó.

—Lo supuse. Y eso se debe a que eres un caballero.

—Desde luego que lo soy.

Damien sonrió y aceleró el paso, camino a la posada.

—Bueno, el hecho es que ambos estamos aquí, ¿cierto? —dijo en tono tranquilo—. ¿Por qué no me cuentas qué has hecho desde tu llegada? Podemos hablar junto al fuego.

Su hermano, que lucía aún consternado por su aparición, aunque poco presto a preguntarle directamente sus motivos, asintió con gesto débil y lo siguió en silencio.

Capítulo 8

—¡Cecilia! ¿Me has oído?

Bella observó a su pupila con los labios apretados.

La joven había pasado toda la clase mirando por la ventana; apenas prestaba atención a lo que decía y varias de sus compañeras le dirigían miradas entremezcladas de curiosidad y lástima.

En ese momento, al oír la ligera advertencia en su tono, giró la mirada de golpe hacia el frente del salón, donde Bella permanecía de pie y con las manos tras la espalda.

—¿Se refería a…? —tanteó, confusa.

—Hablábamos del castillo de Norwich. ¿Quién lo construyó, y cuándo?

—¡Oh! Guillermo El conquistador, desde luego.

—¿En qué año?

—¿Mil… doscientos…?

Bella contuvo un bufido.

—Entre mil sesenta y seis y mil setenta y cinco —corrigió sin ocultar su enfado para luego llevar su atención a Sarah Delaney, su alumna más joven—. Háblanos acerca del estilo arquitectónico del castillo, Sarah.

La muchacha, a quienes sus compañeras consideraban un ratón de biblioteca, se despachó durante diez minutos acerca de cada detalle conocido acerca de la construcción del monumento que era uno de los orgullos de la ciudad y que en la actualidad albergaba la prisión.

Por lo general, Bella habría intentado corregir los aires arrogantes de Sarah, que podía mostrarse un tanto sabelotodo cuando hablaba de un tema que le apasionaba, como era la historia, pero en ese momento se hallaba preocupada por la actitud distraída de Cecilia, de modo que apenas reparó en el paso de la hora y, cuando sonó la campanilla que indicaba el fin de la clase, despidió a sus alumnas con aire ausente.

—Cecilia. Quédate un momento, por favor.

Habría jurado que oyó a la joven exhalar un profundo suspiro de resignación, pero no le importó. Hasta entonces, Cecilia siempre había parecido encantada de charlar con ella, mientras que en esa ocasión la rehuía y era obvio que habría preferido hacer cualquier otra cosa que oír lo que sin duda consideraba sermones sin sentido.

Otra cosa más que achacar a aquel bobo que tenía por pretendiente, se dijo con fastidio.

—¿Qué es lo que ocurre contigo ahora, Cecilia? —preguntó cuando la última de sus alumnas se marchó.

La joven se había sentado sobre el pupitre más cercano al escritorio contra el que se apoyaba Bella y la veía con las pestañas caídas y un rictus de inquietud en sus labios llenos.

—No ocurre nada, señorita.

—No tienes que mentirme, querida; ambas sabemos que estás preocupada. Supongo que te has enterado de la llegada de lord Lennox.

La simple mención al duque provocó en Cecilia un estremecimiento, notorio por la forma en que sus manos temblaron cuando las llevó al regazo.

—Lo escuché de Angie —dijo en un susurro—; y Leo… lord Waterford me envió una nota ayer por la tarde para confirmarlo.

—¿Y sabes también que el duque estuvo aquí para hablar con la señorita Watson?

La chica se puso lívida y alzó la mirada a su rostro, consternada.

—¿Estuvo aquí?

—Así es. No pude estar presente durante su reunión, de modo que no sé con exactitud lo que hablaron —mintió sin vacilar—; pero puedo asegurarte que sus intenciones fueron decir a la directora que no está de acuerdo con el interés que su hermano muestra en ti.

Fue doloroso ver la tristeza en el rostro de Cecilia, pero Bella se convenció de que no tenía sentido ocultarle la verdad. Lo sabría por el conde o, tal vez, por el duque en persona; además de que no era algo de lo que realmente ella no fuese consciente.

—Supongo que era de esperar —dijo ella tras tragar espeso con dificultad—. El duque no me quiere. Lord Waterford no ha querido decírmelo así, pero sé que es la verdad. No cree que sea lo bastante buena para él.

—Eso es una tontería —atajó Bella sin rodeos—. Eres una joven extraordinaria y lord Lennox debería de sentirse agradecido de que hayas aceptado las atenciones de su hermano.

Cecilia la observó con cierta sorpresa y Bella se sintió culpable por no haber dicho aquello antes. Había estado tan determinada a convencer a la muchacha de que lo suyo y el conde no tenía esperanzas que, sin querer, cimentó la idea de que el problema era ella.

Entonces, al verla casi al borde de las lágrimas, ahogó un resoplido y fue hacia ella para ocupar el pupitre a su izquierda.

—No hay nada de malo en ti, Cecilia —dijo con fervor—. Eres una buena chica, y el hecho de que provengas de una familia humilde no debería de ninguna forma hacerte sentir menos. Tuviste unos padres que hicieron lo mejor que pudieron por ti en la medida de sus posibilidades y nunca deberías de sentirte avergonzada de tu origen. Fuiste querida y eso es algo de lo que no todos podemos ufanarnos.

El tono de Bella rezumaba amargura al pensar en sus propias circunstancias. Ella creció en un hogar en el que nunca le faltó nada material y, sin embargo, no conoció el amor de sus padres, para quienes fue solo una moneda de cambio a la que descartar cuando se convirtió en un lastre.

Apartó sus tristes recuerdos y centró su atención en la muchacha, que en ese instante la escuchaba con los ojos muy abiertos.

—Pese a que tienes tantas virtudes, sin embargo, tienes que aceptar que no todo el mundo será capaz de verlas. Y el hermano de lord Waterford es una de esas personas que, por su importancia, hacen menos a quienes no cumplen con los requisitos que la sociedad ha impuesto. Él y su familia harán lo que sea para convencer a su hermano de que no puede casarse contigo y, a la larga, lo lograrán. Porque, en el mundo en el que se mueven, el nombre y la riqueza lo son todo. Es imprescindible que entiendas eso porque de otra forma solo sufrirás.

—Pero Leo…

—No importa lo mucho que lord Waterford asegure quererte; tal vez sea así —concedió Bella con una mueca—; pero él también está preso de las convenciones. Ahora se muestra muy emocionado y seguro de lo que quiere, pero ¿qué crees que ocurrirá cuando pase el tiempo y se dé cuenta de que unirse a ti lo alejará de toda su familia y del mundo al que pertenece? Se hundirá en la amargura y el resentimiento, y serás tú quien tendrá que lidiar con eso y sentirte culpable por su infelicidad.

Bella tomó la mano de la joven y le dio un cálido apretón.

—Sé que ahora todo te parece terrible, pero con el tiempo entenderás que es lo mejor —dijo con la sombra de una sonrisa—. El duque terminará por convencer a su hermano de que se marche con él; es más, no me extrañaría que sea eso lo que intenta ahora mismo. Lo sabes, ¿no?

La joven asintió.

—Lord Waterford dijo en su nota… —Su voz se cortó por un hipido—. Dijo que su hermano se está hospedando en Felbrigg Hall y que a partir de hoy él también va a quedarse allí.

Bella arqueó una ceja. Todos en Norwich conocían de vista la preciosa casa de campo que pertenecía a uno de los terratenientes más acaudalados de la región, lord Phillip Aldridge. Pero lord Aldridge jamás se quedaba allí durante mucho tiempo cuando iba a de visita; a lo mucho residía en la propiedad durante un par de meses al año, en la temporada de caza.

Hasta donde ella sabía, aquel hombre se encontraba en Londres, así que solo pudo suponer que tendría alguna amistad con lord Lennox, una tan profunda que no habría dudado en poner su regia casa a su disposición.

¿Qué era lo que el duque buscaba decidiendo asentarse allí, como si pretendiera permanecer en la región durante un periodo de tiempo indeterminado? Eso todavía se le escapaba, y la sensación de que él pudiera ir por un paso por delante de ella no le gustó nada.

—Bueno, allí lo tienes —comentó Bella entonces, procurando dotar a su voz de un tono tranquilo y resuelto pese a la leve inquietud que la envolvía—. Solo le ha bastado presentarse aquí para convencer a su hermano de que abandone el lugar en el que se hospedaba y se quede con él. Es evidente que lord Lennox tiene un gran poder sobre el conde.

Cecilia asintió muy a su pesar y Bella agradeció que no pretendiera negar algo que era tan obvio.

Con un suspiro, buscó su mirada y sonrió.

—Todo resultará bien para ti, querida —aseguró—. No permitiré que nadie te lastime; ni lord Waterford ni el duque; yo me ocuparé de ellos si hace falta.

La joven no respondió, pero a Bella no le preocupó aquello. Podía imaginar los engranajes de su mente dando vueltas; la lucha encarnizada entre la razón y sus sentimientos; ella había vivido algo parecido: la obcecación de la juventud, la necesidad de aferrarse a la idea de que no todo estaba perdido y que el amor se alzaría sobre todo lo demás.

«Bien», se dijo entonces, aquello no iba a ocurrir, así que la realidad se abriría paso eventualmente pero, mientras tanto, tal y como había prometido más de una vez, ella se ocuparía de protegerla, incluso de sí misma.

Capítulo 9

El duque dio una mirada a su alrededor y lo recorrió una soledad de satisfacción. Desde su montura, un purasangre que le había fascinado desde que puso la vista en él, tenía un panorama espectacular de los campos que circundaban la propiedad de lord Aldridge.

Había tenido un rapto de inspiración cuando, poco antes abandonar Londres, fue a buscar al viejo bribón para pedirle que pusiera su casa en Norwich a su disposición. Él y Aldridge eran viejos camaradas; fueron juntos a la escuela y aunque, con el tiempo, las obligaciones de Damien lo habían apartado de sus viejos círculos de amistades que, como Aldridge, continuaban aún sumergidos en una vida carente de grandes obligaciones, sabía que jamás le negaría un favor como aquel.

Entonces veía que había tomado una buena decisión.

Le bastó con ver el rostro ilusionado de su hermano cuando se dio cuenta de que no lo enfrentaría directamente para apartarlo de la señorita Rutley y, en su lugar, se mostró conciliador y comprensivo, para saber que ese era el camino que debía seguir si deseaba sacarlo de allí y convencerlo de que estaba equivocado en sus pretensiones.

Eso tomaría algo de tiempo, quizá unas semanas, y no tenía intenciones de quedarse mientras tanto en una posada como un visitante cualquiera, por cómodo que fuese el lugar y lo bien que lo atendieran.

Así que apenas dudó en entablar contacto con el encargado de la propiedad cuando Aldridge no se encontraba allí y este, luego de deshacerse en reverencias, no solo abrió la casa para él y Leo, sino que, en dos días, había cubierto todas las plazas del servicio requeridas para hacer su estancia tan cómoda como fuese posible.

A Damien aquello le resultó muy conveniente, aunque acostumbrado como estaba a que las cosas a su alrededor funcionasen como las manecillas de un reloj, no le dio más importancia de la debida.

Cubriría todos los gastos de su estancia sin importar lo que Aldridge tuviese que decir al respecto, y le debería un favor a aquel pillo que, estaba seguro, él se ocuparía de cobrar a la primera oportunidad.

Todo muy sencillo.

En ese momento, sintiéndose casi dueño de los campos que recorría, o al menos por un breve periodo de tiempo, miró a su hermano, que montaba un alazán con la mirada iluminada por la alegría de encontrarse del todo a gusto. Hasta entonces, Leo se había quedado en la bonita casa que unos conocidos tenían en la ciudad, pero aquel lugar no tenía punto de comparación con el que se encontraban en ese instante, mucho más amplio y confortable; la clase de acomodación a la que cualquier Stuart estaba acostumbrado.

—Impresionante, ¿no? No entiendo por qué Aldridge no pasa más tiempo aquí —comentó, yendo hacia él para ponerse a su lado.

Leo asintió.

—Supongo que disfruta tanto de Londres que olvida que tiene todo este lugar para él —respondió su hermano—. No lo culpo; a mí también me gusta la ciudad.

—Norwich también es una ciudad.

—Pero una muy pequeña.

—Y, sin embargo, parece que no hay forma de convencerte de que la dejes.

Su hermano se encogió de hombros y miró el cielo, un gesto que Damien reconoció que era el que hacía cuando se encontraba nervioso.

—Sabes por qué no puedo irme; al menos no por ahora —dijo al cabo de un momento.

Damien ahogó un suspiro y lo miró de lado, midiendo mucho sus palabras cuando al fin dijo parte de lo que venía dando vueltas en su cabeza.

—De modo que no has cambiado de opinión respecto a la señorita Rutley.

—Desde luego que no; ella es el único motivo por el que estoy aquí.

—Háblame un poco más acerca de ella y de esa escuela a la que va.

Su pedido pareció desconcertar a su hermano, como esperaba que ocurriese; podía decir que era parte de su plan: mantenerlo intrigado por su inesperado interés a fin de que fuese lo más sincero posible y que, por el camino, le dejara las pistas necesarias para cumplir con sus propósitos.

Luego de una leve vacilación, Leo empezó a contarle con pelos y señales las circunstancias en las que había conocido a la señorita Rutley, algo que ya había dicho antes, pero Damien no lo interrumpió, como tampoco lo hizo cuando le contó de las aspiraciones de la joven, que parecían limitarse a compartir su vida con él, o cuando detalló las conversaciones que habían sostenido desde su regreso.

Entonces, a la primera mención a una visita que Leo había hecho a la escuela para ver a la muchacha, Damien juzgó que había llegado el momento de intervenir.

—Asumo, entonces, que eres bien recibido en ese lugar —deslizó.

Estaba convencido de que eso no era del todo cierto, tanto por su breve charla con la directora, de la que no había hablado con su hermano, como por la irrupción de aquella desquiciada maestra que dejó muy en claro lo que pensaba de esa unión.

Leo confirmó sus sospechas al negar con suavidad.

—No es que tengan nada en nuestra contra —dijo, como si más bien procurara convencerse a sí mismo—, pero desconfían de mis intenciones.

—¿Dudan de tu honorabilidad?

—No… no lo creo. No les he dado motivo; siempre he sido correcto en mi trato con Cecilia; no podría ser de otra forma. Pero supongo que piensan… es cosa de ella, claro, que se habrá ocupado de decirles a todos que no puedo tener buenas intenciones.

—¿Ella?

—La señorita Morris —resopló él—. Es ella quien lo ha hecho más difícil para nosotros.

—¿Te refieres a esa maestra de la que me hablaste en Londres? La que te inspira tanto temor.

Una oleada de rubor asomó al rostro de su hermano.

—¡No le temo! —aseguró—. Es solo que puede ser algo intimidante.

—Y ella está en contra de tus relaciones con su alumna.

—Actúa de esa forma desde que supo de nosotros. Cecilia no me lo ha dicho porque siente mucho respeto por ella; pero estoy seguro de que ha intentado convencerla de que no debe confiar en mí. Si por ella fuera, la encerraría en la escuela y no dejaría que me acerque.

—¿Y a qué crees que se deba semejante animadversión?

—No tengo idea. Solo la he visto un par de veces y no creo haber hecho o dicho nada que pudiera ponerla en mi contra. Cecilia dice que es muy sobreprotectora con sus pupilas y que desconfía de las intenciones de la gente, en especial de los hombres.

Damien hizo una mueca.

—Qué interesante —mencionó tan solo.

Su hermano pareció aliviado de que no contradijera sus impresiones y, dando un tirón a las riendas, animó a su montura a acercarse un poco más a él hasta que pudo mirarlo directamente a los ojos.

—Sé que no estás de acuerdo con que eligiera a Cecilia y que crees que hay demasiadas diferencias entre nosotros, pero te aseguro que, si la conocieras, si pudieras ver cuán maravillosa es, la admirarías tanto como yo —aseguró con talante ilusionado.

Fue difícil, pero Damien contuvo la réplica mordaz que trepó por su garganta y, en su lugar, forzó una sonrisa e hizo como si pensara al respecto hasta que su caballo comenzó a agitarse.

—Creo que no es una idea descabellada —dijo al fin.

—¿Qué?

—Que conozca a esta joven; me has hablado tantas maravillas de ella que sería un desperdicio que me encontrara aquí y no arregláramos un encuentro para que pueda hablar con ella.

Leo lo observó con los ojos muy abiertos; casi parecía que no lograba creer en sus palabras.

—¿Lo dices de verdad? ¿Quieres conocerla? —preguntó en tono inseguro.

—¿Por qué no? No digo que vaya a gustarme porque eso no puedo saberlo hasta que no la haya visto, pero…

—¡Te gustará! No podría ser de otra forma.

—Muy bien. En ese caso, ¿por qué no la invitas a venir?

—¿Aquí?

—Desde luego. Mientras nos quedemos en Norwich, es el lugar más adecuado para recibir visitas.

Los labios de su hermano se estiraron hasta formar una gran sonrisa, pero el gesto flaqueó cuando pareció ocurrírsele algo.

—Sería magnífico recibir a Cecilia aquí, pero… debo proteger su reputación. No puede visitar la casa de dos hombres solteros…

Damien hizo un gesto para restar importancia a aquello.

—No te preocupes por eso. Seguro que una de sus maestras podrá hacer de chaperona; dile que traiga a esa que te da tanto miedo, a la que comparaste con una serpiente.

—¿La señorita Morris?

—Esa misma. También tengo curiosidad por conocerla.

Leo dudó durante todo un minuto, pero dio una cabezada y el entusiasmo reprimió la inquietud que semejante reunión debía de provocarle. Animado, le sonrió con aprecio y, poco después, lo desafió a una carrera que Damien le dejó ganar.

A su parecer, visto lo que tenía planeado, su hermano iba a necesitar tantas alegrías como fuese posible.

Capítulo 10

Una pequeña revolución se produjo en la escuela cuando un elegante lacayo se presentó a la puerta con una nota del duque de Lennox invitando a la señorita Cecilia Rutley a tomar el té en Felbrigg Hall la tarde siguiente.

La profesora de francés, Augusta Pratt, tuvo que poner orden en su clase dando de golpes a la superficie del escritorio porque fue la única forma en que logró que las chicas se calmaran. Cuando Bella se acercó a ver lo que había ocurrido, encontró a su colega al borde de un ataque de nervios con su ensortijado cabello castaño huyendo de su peinado en todas las direcciones, como si hubiera pasado toda la hora mesándoselo con desespero.

La presencia de Bella en el aula consiguió calmar los ánimos, pero el efecto duró más bien poco. Para la hora del refrigerio, habían empezado de nuevo, y todo lo que oyó a lo largo del día giró alrededor de aquella sorprendente invitación.

Apenas acababa de asimilar semejante novedad, cuando la directora la llamó a su despacho para decirle que había dado permiso a Cecilia para asistir siempre y cuando la acompañara una chaperona y que la joven le había pedido que fuese ella quien ocupara ese lugar.

Bella estuvo a punto de dejar escapar un suspiro de alivio al oír aquello porque había ido con la idea de ofrecerse si era que, como temía, Louise decidía dar permiso a Cecilia para que aceptara la invitación.

No podía pensar en nadie en la escuela dispuesta a proteger los intereses de la joven como ella, y no porque no confiara en la capacidad de sus colegas, sino porque estaba convencida de que ninguna de ellas podía imaginar siquiera el peligro que suponía entrar a lo que consideraba la cueva de una bestia.

Y, en aquella ocasión, no pensaba en el joven conde al pensar aquello. No, algo le decía que, si había una bestia a la cual temer en esas circunstancias, ese era el duque de Lennox; pero ella estaba dispuesta a plantarle cara.

—Mire, señorita Morris, qué lugar más impresionante; nunca creí que fuera a poder visitarlo.

Bella observó de reojo el gesto alegre de Cecilia y ahogó un suspiro.

Había temido que esa fuese su reacción cuando se acercaran a Felbrigg Hall; y no porque no pensara que semejante lugar no mereciera su admiración, sino porque creía que conocer de primera mano el distinguido entorno que le era tan natural a su amado solo conseguiría que se encaprichara más.

Cecilia no era una joven ambiciosa y estaba convencida de que su amor por el conde era auténtico, pero no habría sido humana si no le hiciera ilusión la idea de formar parte de ese mundo.

—¡Y hay un lago!

Bella tiró de las riendas del calesín que Louise había sugerido que usaran esa tarde. Era el vehículo más elegante con que contaban en la escuela, y ella la única de las maestras con la suficiente pericia para manejarlo.

No era en absoluto habitual ver a una mujer al mando de un coche de esa naturaleza, pero quien se ocupaba de aquello generalmente era Stephen y ese día se le necesitaba en la escuela para ayudar a las criadas a retirar las cortinas para el lavado.

Además, Bella adoraba la sensación del viento contra su rostro y la libertad que confería ser quien dominara a las bestias que tiraban del coche, aun cuando fuesen solo dos caballos mansos y que habían perdido ya el brío de la juventud.

Entonces, al mirar en la dirección que señalaba Cecilia, el gran espejo de agua que se distinguió a lo lejos una vez que cruzaron las puertas que delimitaban Felbrigg Hall, se dijo que el hecho de que ella condujese le daba también la ventaja para retirarse cuando lo considerara conveniente.

Su presencia pareció atraer la atención de algunos criados de la propiedad, que iban de un lado a otro; todos las saludaron con breves cabezadas, pero a Bella no se le escaparon las miradas de sorpresa e incluso de inquietud cuando sus ojos se posaron sobre ella.

Tal vez pensaran que había ido a poner un maleficio sobre la casa, pensó con una sonrisa sesgada.

Detuvo el vehículo una vez que llegaron al amplio patio y, con un suspiro, dejó las riendas en manos de uno de los mozos, que ayudó a Cecilia a descender en tanto ella bajaba de un salto.

Se permitió un momento para observar la casa, un edificio magnífico; adusto en su construcción, de estilo jacobino, tenía, sin embargo, un encanto muy particular que al sol de la tarde hacía parecer que les daba la bienvenida.

Distinguió un par de alas y unas cuantas construcciones a lo lejos; quizá un invernadero entre ellas, pensó, algo que le hizo una ilusión que logró acallar porque estaba decidida a que no le gustara nada en aquel lugar.

Poco después, las puertas de la casa se abrieron y distinguió la figura esbelta y grácil de lord Waterford, que prácticamente trotó para llegar hasta ellas. Lo seguía el que reconoció como el duque de Lennox, que se dio su tiempo con un andar pausado y elegante; su cabello, de un castaño similar al de la miel tocada por el sol, coronaba una cabeza arrogante que parecía tan rígida como el resto de su cuerpo.

Bella ya había tenido oportunidad de estudiarlo durante su encuentro en el camino, pero entonces él se había encontrado sentado, lo que le impidió hacerse una idea cabal de lo impresionante que era. En esa ocasión, al verlo en toda su magnificencia y reparar en el brillo de sus ojos astutos, fijos sobre ella, se dijo que, tal y como había supuesto, sería un contrincante terrible.

—¡Cecilia! Perdón, señorita Rutley; qué alegría que haya podido aceptar nuestra invitación.

El joven sonreía tanto que su rostro parecía deformado y, tras dudar un instante, se dirigió a Bella con una leve reverencia.

—Señorita Morris, bienvenida; gracias por aceptar acompañar a la señorita Rutley.

Tal y como había ocurrido antes, Bella no hizo la reverencia de rigor al conde, sino que dio una cabezada y procuró no mostrarse tan a la defensiva como realmente se sentía. Louise había sido muy clara al pedirle que calibrara bien la situación y para ello era necesario que se mantuvieran allí un tiempo prudente.

Bella le habría ahorrado a la directora todo el trámite explicándole que aquello no tenía sentido visto que era lógico suponer que no se podía confiar en lord Waterford o en su hermano, pero sabía que su amiga no le habría creído del todo.

Tenía que confirmar sus sospechas, y entonces a ella y a la misma Cecilia no les quedaría más opción que aceptarlo.

—Milord, gracias por la invitación; como puede ver, Cecilia está muy emocionada de visitar Felbrigg Hall por primera vez —dijo tan solo.

—¿Y usted no lo está?

—Un poco. Pero claro, yo no soy tan fácil de impresionar.

El joven pareció un poco desconcertado por su respuesta, pero antes de que pudiera decir algo, el duque llegó junto a ellos y todos guardaron silencio por unos instantes hasta que su hermano recuperó el autocontrol e hizo las presentaciones con voz levemente vacilante.

—Señoritas, permítanme presentarles a mi hermano, el duque de Lennox —dijo—. Damien, estas son la señorita Rutley, de quien tanto te he hablado, y su maestra, la señorita Morris.

El duque dio una cabezada y las comisuras de sus labios, que parecían esculpidos en su rostro, se elevaron solo unos milímetros.

—Señorita Rutley —señaló antes de volver su mirada a Bella—. Señorita Morris. Es un placer conocerlas.

Bella no pudo menos que admirar la facilidad con la que el duque fingió que aquella era la primera vez que se veían, así como la profundidad de su voz bien modulada y con un tinte sedoso.

Cecilia dio un paso hacia él e hizo una bonita reverencia, siguiendo sin duda las indicaciones de Margaret Reynolds, su profesora de etiqueta en la escuela, que se había tomado como un desafío personal prepararla en tiempo récord para ese encuentro.

Si lord Lennox encontró algo que objetar al gesto, se cuidó de decirlo, de la misma forma en que no mencionó nada cuando Bella apenas cabeceó en señal de saludo; a lo sumo, sonrió un poco más, con un leve rastro de burla.

—Por favor, pasen; he pedido que sirvan el té en el jardín. Es uno de mis lugares favoritos de la propiedad; tiene un invernadero cerca.

Cecilia dirigió una mirada de reojo a Bella y esta la alentó a avanzar con un gesto. Se veía intimidada por el duque, y lo cierto era que no podía culparla. De haber tenido su edad y su inexperiencia, se habría echado también a temblar ante un hombre como aquel.

Pero ella no era Cecilia, de modo que apenas dudó en seguirlo hasta ponerse a su altura, andando a su lado con el mentón muy elevado y las faldas arrastrando sobre el césped.

Louise se había reído de ella cuando bajó al vestíbulo de la escuela a aguardar por Cecilia porque había elegido un vestido más adecuado para la iglesia que para una visita social. A diferencia de la joven, que iba de blanco, la muselina de su traje era de un tono azul apagado y aunque, de acuerdo a la moda, el escote era bajo, lo había cubierto con un chal gris que solo dejaba a la vista una delicadísima línea del cuello.

Ella no tenía cómo saberlo, sin embargo, el contraste contra su piel marfileña era muy atractivo.

—Me pareció ver desde la ventana que usted condujo hasta aquí —comentó él al cabo de un momento.

Bella parpadeó y, luego de detener la mirada en Cecilia y el conde, que iban unos pasos delante de ellos, asintió.

—Sí, excelencia.

—Parece que se le da bien.

—No considero que conducir un calesín requiera demasiada pericia.

—Muchos hombres no estarían de acuerdo con usted.

Ella esbozó una mueca y le lanzó una mirada de reojo.

—Qué suerte entonces que soy una mujer.

Aquello pareció hacerle gracia porque lo vio sonreír nuevamente y aprovechó que su hermano se volvía hacia ellos para señalar un punto en el jardín para observarlo aún con más atención.

No recordaba haber visto antes a un hombre que se moviera con semejante prestancia. Parecía tener tan interiorizados su poder, la conciencia de su propia importancia, que era casi como si los exudara.

Era, obviamente, alguien acostumbrado a mandar y a ser obedecido, de modo que podía permitirse cierta indulgencia; ella la percibía en la forma en que miraba a su alrededor, como si, pese a saber que esa propiedad realmente no le pertenecía, estuviera convencido de que, de alguna forma, tenía poder sobre ella y sobre prácticamente todo lo que le diera la gana.

No era de extrañar que se hubiera presentado tan campante en la escuela para exigir que Louise le ayudara a poner punto final a la relación de su hermano y Cecilia.

El duque debía de estar pensando también en ese día porque, tras un momento de silencio y sin duda aprovechando que lord Waterford parecía muy entretenido con su acompañante, se giró hacia ella y la estudió con sus largas pestañas caídas. Por un instante, Bella sintió que cada rincón de su cuerpo entraba en un estado de alarma: se le enfriaron los dedos de las manos, se le encogió el corazón y, por algún motivo, le costó respirar con normalidad.

No le gustó en absoluto que una sola mirada de ese hombre tuviera semejante efecto sobre ella.

—¿Puedo hacerle una pregunta personal, señorita Morris?

Bella parpadeó y apartó la mirada. Había desarrollado la habilidad de mantener su rostro impasible sin importar lo que le ocurriera, así que se consoló pensando que, pese a lo alterada que se sentía, él no era capaz de verlo.

—Puede, excelencia —concedió con una cabezada—. Pero no prometo que vaya a responderle.

Él arqueó una ceja, pero no pareció ofendido por la respuesta.

—Me parece justo. En ese caso, ¿hago bien al suponer que no acostumbra salir a los caminos para amenazar a la gente?

No fue una pregunta que no esperara; suponía que el tema saldría en algún momento, así que Bella lo tomó con naturalidad.

—Lo cierto es que no; no es algo que acostumbre hacer —reconoció.

—¿Y a qué debo el honor de haberme convertido en una excepción?

—Se lo dije entonces y lo reafirmo ahora —indicó ella hablando entre dientes—. No permitiré que usted o su hermano hagan daño a Cecilia.

El duque frunció el entrecejo. El conde y la joven se habían detenido junto a una hermosa pérgola cubierta de buganvillas y él aguardaba de pie en tanto ella se dejaba caer con gracia sobre un asiento de hierro.

Estaban muy cerca, de modo que ella juzgó que sería un peligro profundizar en esa conversación, de modo que, antes de que él pudiera decir algo, se adelantó para reunirse con ellos no sin antes hablarle sobre su hombro en un susurro inquietante.

—Y puede tomarlo como una amenaza, excelencia, porque en efecto lo era.

—Tienes que probar esos pasteles de almendra, Cecilia; son muy buenos.

Damien ahogó un resoplido de malestar al reparar en que Leonard había dejado toda corrección de lado y había empezado a dirigirse a la señorita Rutley con una familiaridad que juzgó peligrosa.

No dudaba de que fuese así como se trataran el uno al otro en privado, pero había esperado que fuese más sensato estando él y la señorita Morris presentes.

Su mirada se dirigió a la maestra, que se hallaba sentada sobre una silla junto a la de la joven y le alivió ver que ella también hacía un gesto de desagrado.

«Bueno, al menos tenemos eso en común», se dijo Damien con una mueca. Como había dejado ella en claro antes, estaba tan en desacuerdo como él con esa relación. Aquello debería alegrarle y, sin embargo, no terminaba de hacerlo del todo porque había algo en esa mujer que le decía que no era alguien a quien pudiera considerar una aliada.

No le gustaba Leo, eso era innegable; pero tampoco le gustaba él, lo que era más obvio aún.

¿Qué podía haberle hecho para que le resultara tan desagradable? Cada vez que se topaba con su mirada, descubría que lo veía con el mismo fastidio que habría mostrado ante un insecto; y esa no era una sensación con la que se encontrara familiarizado.

El duque de Lennox despertaba admiración a donde fuese, no semejantes muestras de repugnancia.

—No, milord, estoy bien así, gracias. Tomaré un poco más de té.

Damien abandonó sus pensamientos para mirar a la causante de aquellos, que negaba con suavidad al ofrecimiento de Leonard, que había señalado el amplio surtido de bocadillos que los sirvientes habían dispuesto para ellos.

Hasta entonces, en la media hora que llevaban allí, solo la había visto tomar una galleta, que mordisqueó con desgana, y beber un té muy cargado con una cantidad alarmante de azúcar.

«Tal vez no sea tan propensa a la amargura como aparenta», pensó con él con cierta burla.

Mientras ella se servía la bebida del servicio de porcelana, aprovechó para estudiarla con ojo crítico, un poco sorprendido por cómo podía registrar tantísimos detalles por su apariencia y su comportamiento y, aun así, no conseguía unirlos como un todo.

Aquella mujer era un montón de piezas dispersas, cada una más desconcertante que la otra.

Tenía una apariencia muy peculiar con su cabello levemente rizado de un castaño tan oscuro que parecía negro, los ojos azules y brillantes y la piel casi diáfana; habría podido considerársele hermosa, a pesar de esa larga marca que le bajaba de la sien al mentón. Era casi imperceptible, pero Damien era observador y el sol de la tarde acentuaba la línea pálida.

Se preguntó cómo se la habría hecho y encontró también fascinante lo poco que a ella parecía importarle; aún más, habría podido jurar que estaba orgullosa de ella porque, cuando lo atrapó mirando ese punto en su rostro, alzó el mentón con un gesto petulante.

Por otro lado, la elegancia de sus maneras, la seguridad con la que se conducía, pese a que estaba seguro de que la presencia de un par de aristócratas en Norwich no debía de ser del todo habitual; todo aquello le dijo que había recibido una esmerada educación.

Un montón de piezas que no tenía idea de dónde encajar, reconoció de nuevo cuando su hermano llamó su atención con un gesto.

—Le contaba a Cecilia acerca de mi título, Damien —explicó él con una sonrisa—. A ella le pareció un poco raro que tú seas un duque y yo un conde.

—Ah, ¿sí?

Damien fijó su atención en la joven, consciente de que se encogió ante su observación.

—Sí, excelencia. Pensé… la señorita Reynolds, nuestra maestra de etiqueta —esbozó una sonrisa temblorosa si bien mantuvo la mirada elevada—, ella dijo que no es habitual que el hermano menor de un duque posea también un título tan importante.

—Su maestra tiene razón —asintió él—. Lo que ocurre es que el título de Leonard no proviene de nuestro padre, como el mío, sino de nuestro abuelo materno, que fue el octavo conde de Waterford.

La joven abrió mucho los ojos.

—Ya veo. Su abuelo debió de querer mucho a Leo… a Leonard para cederle su título.

—Lamento decir que no tuvo nada que ver con el afecto, señorita Rutley; además de que, como podrá confirmar su maestra, los títulos nobiliarios no se heredan a nuestros parientes a conveniencia. Lo que ocurrió fue que el abuelo no tenía más herederos que pudieran tomar el título. A decir verdad, fue una suerte que se mantuviera con vida hasta el nacimiento de Leonard porque de otra forma el título se habría perdido y eso habría sido terrible para él. Era un hombre muy orgulloso.

Damien notó que la joven pareció un poco decepcionada por su pragmática respuesta y se preguntó si, en el fondo, no sería realmente tan ingenua y romántica como su hermano.

—Bueno, en ese caso se podría decir que fue muy afortunado para ambos que Leonard fuese el heredero de su abuelo, ¿no?

—Solo del título —aclaró Damien en tono más tajante de lo que habría querido—. El viejo Waterford dilapidó su fortuna con malas inversiones, de modo que casi todos sus bienes materiales se perdieron. A excepción del título, todo lo que Leonard posee proviene de los Stuart y el ducado.

Sabía que estaba siendo duro, y en extremo grosero; uno no hablaba de dinero en presencia de damas, en especial si era para decir que su abuelo materno había sido un calavera con poca cabeza que dilapidó la fortuna familiar, pero aquella no era una situación regular y no pensaba andarse con cortesías.

Era imprescindible que esa muchacha supiera que, por muy apetitoso que fuese el título de su hermano, para efectos prácticos, Leonard no poseía nada que él, como cabeza de familia, no estuviese dispuesto a concederle.

Convertirse en condesa podría ser muy tentador, pero ser una viviendo en la miseria tal vez le hiciera reevaluar sus ambiciones.

Por sorprendente que fuese, sin embargo, la sutil advertencia no pareció hacer mucha mella en ella porque solo asintió y lo miró batiendo las pestañas con dulzura, en tanto que Leonard solo hizo un leve gesto de malestar y cambió la conversación a un tema más banal, como si le gustaban las naranjas.

Desde luego, su maestra, la señorita Morris, no se mostró tan amable. Cuando sus miradas se encontraron y Damien reparó en la furia que irradiaban esos ojos tan parecidos a los zafiros, comprendió que ella sí que había captado del todo su advertencia y que la había encontrado de mal gusto.

Bueno, se dijo él, si había conseguido incomodarla siquiera una pequeña parte de lo que lo había hecho ella durante su primer encuentro, tal vez podrían considerar que se hallaban a mano.

Capítulo 11

Pese a que Bella había guardado la esperanza de que el duque consiguiera convencer a su hermano de abandonar Norwich, pasaron casi dos semanas y ellos continuaban en la ciudad.

Todo parecía indicar que lord Lennox no tenía tanta ascendencia sobre el joven conde, pensó ella con una rara mezcla de fastidio y satisfacción porque, si bien odiaba que el joven continuara rondando a Cecilia, no podía negar que ver fracasar a aquel hombre arrogante le procuraba cierto placer.

Sin embargo, según pasaba el tiempo, la cercanía entre los jóvenes se volvía más profunda y, por mucho que vigilaba a Cecilia, temía que las cosas se le escaparan de las manos, en especial entonces, que había arribado la fecha en que se realizaba el festival de Norwich y se encontraba siempre tan ocupada.

Tenía que controlar a las chicas, que se emocionaban mucho cuando llegaba esa temporada del año, además de coordinar con Louise y las otras maestras su colaboración en el festival, hablar con los padres para que diesen a sus hijas las facilidades para participar, y asegurarse de que fuesen debidamente informadas del programa para el concierto que cerraba las actividades, un evento al que asistía la escuela en pleno y que, en lo personal y pese a su poca inclinación a las multitudes, siempre había disfrutado mucho.

Para cuando terminó de organizar todo lo que tenía anotado en la libretita que llevaba consigo a todas partes, sentía que estaba a punto de estallar. Sin embargo, se encontraba tan satisfecha con todo lo logrado que no pudo menos que sentirse también muy orgullosa de sí misma.

Louise bromeaba diciendo que iba por allí con el aire de un pavo real especialmente colorido, pero le daba igual porque nada le daba más deleite que cumplir con su trabajo.

La participación de las jóvenes en el festival resultó espléndida, como siempre. Stephen, el muchacho que trabajaba en la escuela, llevó sus mejores hortalizas para participar en algunos concursos y ganó un par de ellos, alentado por las muchachas.

Lo único malo fue que participar en un evento tan público las obligó a interactuar con la gente de la ciudad y con dos de sus visitantes en particular, y si hasta entonces el conde le había parecido antipático, eso no era nada con lo que le inspiraba su hermano.

El duque de Lennox iba por allí con los aires de un príncipe que había conferido a sus súbditos la gracia de presentarse ante ellos para irradiarlos con su grandeza.

Bella era lo bastante justa para reconocer que un hombre como él debía de comportarse así allí donde fuese; que toda la admiración que inspiraba a su paso debía de ser el pan de cada día para él y que, por el contrario, lo opuesto debía de serle del todo extraño.

Pero, aun así, le molestaba profundamente que, de pronto, todas las conversaciones, tanto en la ciudad como en la escuela, girasen alrededor de él.

¿Qué pensaría su excelencia del festival? ¿Encontraría a Norwich interesante? ¿No sería maravilloso contar con un duque entre los jueces? ¿Se presentaría él en el concierto y, de ser así, les conferiría la gracia de sentarse entre las familias más importantes de la ciudad?

Todas esas y muchas otras preguntas rondaban allí donde fuese y, para cuando las actividades del festival se dieron por concluidas, en las que él no aceptó ser juez de ninguna, por cierto, se sentía agotada y bastante molesta solo por el esfuerzo de interactuar con gente a la que por lo general prefería evitar.

Llegó el día del concierto, lo que le ayudó a sentirse algo más animada, en especial cuando Louise anunció que se sentía lo bastante bien para ir con el resto del grupo.

Hasta entonces, la directora se había mantenido apartada de las actividades, como no fuese para dar algunas indicaciones a Bella y aconsejar a sus estudiantes de lo que se esperaba de ellas. Por lo demás, últimamente se le veía más cansada de lo habitual; de modo que verla tan alegre ante la posibilidad de asistir al cierre del festival fue una agradable sorpresa para todos los habitantes de la casa.

Hicieron el camino hasta la ciudad en dos vehículos: el calesín que conducía Stephen y donde se acomodaron Louise y el resto de las maestras, a excepción de Bella, que se ocupó de llevar la amplia carreta en la que iban las muchachas, que no habían parado de hablar y reír desde que abandonaron la escuela.

Descendieron la colina con lentitud hasta encontrarse en terreno firme y, poco después, se hallaron en los lindes de la ciudad, donde se apearon para hacer el camino hasta la catedral a pie.

Con los brazos entrelazados, las chicas, con Cecilia a la cabeza, se internaron entre las callecitas medievales y fueron saludando a los vecinos, a quienes conocían en su mayoría. Por el camino, se les unieron algunos amigos y familiares, con quienes habían acordado reunirse para oír el concierto todos juntos.

Bella, que iba rezagada, con una mano sobre el hombro de Louise para darle cierta estabilidad, estudió las calles con gesto serio y la cabeza elevada, pero, aunque visitar la ciudad siempre la ponía en guardia, lo cierto era que en días como aquel casi lo disfrutaba.

Norwich se veía preciosa bajo la luz de la tarde, con sus calles empedradas, su profusión de iglesias y el aire animoso de sus habitantes. El espíritu normando que la había fundado permanecía latente en cada piedra y edificio que atestiguaban su desarrollo.

Llegaron ante la catedral mucho antes de lo que había calculado y solo pudo achacarlo al hecho de que había estado tan distraída disfrutando del panorama que apenas había sentido el tiempo pasar.

Decir que la catedral de Norwich era un edificio magnífico era quedarse un poco corto. Su arquitectura gótica y normanda eran un dechado de grandeza; una mixtura de estilos que le conferían fortaleza y una belleza impactantes.

Bella recordaba con claridad lo mucho que le había impresionado cuando Louise la llevó allí por primera vez, poco después de su llegada a Norwich. Entonces aún sentía que odiaba a todo el mundo y resentía profundamente todo lo que le había pasado. Cojeaba al caminar producto del reciente accidente, y se cubría la cara con una pañoleta para ocultar la marca en su rostro.

Aun así, se había quedado boquiabierta ante aquel monumento de piedra caliza con su gran torre y los hermosos relieves. En ese momento, de pie una vez más ante ella, no pudo menos que sentirse igual de pequeña y humilde.

Se adentró en su interior, aun del brazo de su amiga, y con un ojo puesto en las muchachas que revoloteaban a su alrededor, animándolas a guardar las formas con un gesto. No se le pasó que Cecilia parecía inquieta y que veía de un lado a otro sin disimulo; sin duda buscaba a lord Waterford, pero no vieron rastro de él en el exterior.

Una vez dentro de la catedral, ocuparon sus lugares cerca del altar, una posición reservada para las estudiantes y maestras de la escuela gracias a lo admirada que era Louise entre los habitantes de Norwich.

En seguida, Bella se sintió absorbida por una atmósfera de calma y reverencia, pese a que, como aún era temprano, mucha gente hablaba en voz baja y se saludaba con gestos amables.

Se permitió mirar alrededor con curiosidad y, cuando sus ojos se posaron en la primera fila, no le sorprendió en absoluto ver al duque de Lennox ocupando uno de los lugares principales.

—Parece muy pagado de sí mismo, ¿cierto?

Bella lanzó a Louise una mirada de reojo y contuvo a duras penas una sonrisa. Su amiga jamás hablaba mal de nadie; era así de considerada y generosa, pero la inesperada visita del duque a la escuela y su poca delicadeza para expresar lo que pensaba de una unión entre Cecilia y su hermano habían puesto a la directora en su contra.

A Bella le alegró eso; era agradable saber que no era la única que no lo toleraba.

—No es para menos —comentó ella en el mismo tono de voz bajo que había usado su amiga—. ¿Has visto la forma en que lo tratan los Jones? ¿Y los Grantley? Ella parece a punto de arrodillarse a sus pies para rendirle pleitesía.

Los Jones eran, en ausencia de lord Aldridge, el dueño de Felbrigg Hall, los vecinos más reputados de Norwich. El señor Jones era dueño de una ingente cantidad de tierras en la región y la esposa era hija de un baronet; además, su hija mayor se había casado con el que entonces era un coronel del ejército y residía en Londres, mientras que la más pequeña, que solo tenía dieciséis años, era una joven belleza que, se esperaba, habría de hacer un estupendo matrimonio.

El doctor Grantley era un hombre por lo general simpático, pero estaba muy dominado por su esposa, una mujer con grandes ínfulas que nunca perdía oportunidad de darse aires por el importante papel que tenía su esposo en la ciudad y que cuando se cruzaba con Bella la veía como si fuese poco menos que una cobra dispuesta a clavarle sus colmillos.

—No seas cruel; después de todo, no todos los días tenemos a un duque entre nosotros —comentó Louise.

—Tampoco es como si fuese el regente.

—Pero dicen que es buen amigo suyo.

—Supongo que tendrán algunas cosas en común; como esos aires.

La directora le dirigió una mirada divertida y sacudió la cabeza con suavidad.

Bella dirigió una vez más su atención a Cecilia que, al ser la única alumna de la escuela sin familiares con quienes sentarse para ver el concierto, se había quedado cerca, entre las maestras. En ese momento conversaba con la señorita Webb, la maestra de piano, que parecía estar explicándole algo acerca del portentoso órgano que se hallaba en un lateral del altar.

La joven dividía su atención entre la maestra, a quien escuchaba con gesto ausente, y las primeras filas, donde Bella reconoció el perfil elegante de lord Waterford sentado junto a su hermano y, apenas lo notó entonces, otro grupo de personas a las que no consiguió reconocer.

Por sus trajes, elegantes y quizá demasiado elaborados para el campo, era posible que proviniesen de Londres. Había un hombre delgado de talante grave que hablaba en susurros con lord Lennox, y otro más, algo más afable y que en ese momento decía algo que hizo sonreír a la hija pequeña de los Jones.

Vio también a tres mujeres, todas con un aire elegante que no se veía con frecuencia en Norwich. Una se hallaba sentada a la derecha de aquel hombre serio, y las otras, algo más jóvenes, veían a su alrededor con educado interés; Bella les calculó veinte años a lo mucho.

Una fila más atrás del grupo, reconoció a otros vecinos ilustres de la ciudad, como la señora Stone, la esposa del alguacil, los Thorton y la señorita Dorothea Landsbury, que hablaba entre susurros con la señorita Burney, la joven que llevaba varios años viviendo con ella como su acompañante.

Cuando los ojos de Bella se toparon con la mirada de esta última, la joven le dirigió un tímido gesto de saludo que correspondió con una cabezada. Aquella debía de ser una de las pocas personas en la ciudad que no se mostraba descortés con ella, algo que en el fondo Bella apreciaba.

—Parece que está a punto de empezar.

El susurro de Louise la arrancó de sus pensamientos y asintió, llevando la mirada al punto donde un trío de cuerdas había situado sus instrumentos, a escasa distancia del órgano.

El concierto acostumbraba celebrarse en el pequeño teatro de la ciudad, no muy lejos de allí, pero un incendio había derruido parte de sus instalaciones el último verano y, aunque las obras para construir uno más grande y adecuado para una ciudad como Norwich, que había adquirido mucha prestancia en los últimos años, estaban muy adelantadas, se calculaba que aún pasaría un buen tiempo para estar terminado.

Los vecinos habían solicitado al obispo que les permitiera usar la catedral para el evento, el mismo que les había sido concedido tras un largo debate. En ese momento, mientras el coro se situaba en su lugar y se alzaban las primeras notas en respuesta a las indicaciones del director, un hombre adusto y de gran reputación venido de Londres exclusivamente para el evento, Bella cerró los ojos y se dejó envolver por la música.

Los acordes de la melodía, que reconoció como una de Mendelssohn, recorrieron cada rincón de su cuerpo hasta sentirse tan ligera como una nube; su malestar por encontrarse en la ciudad se disolvió como por encanto, y el tiempo dejó de tener importancia. Tanto que, cuando la última nota murió, le costó regresar al presente.

Parpadeó, confusa ante el inesperado silencio y, tras una breve pausa, aplaudió discretamente junto al resto de oyentes.

A esa interpretación le siguió otra, y luego otra, y todas fueron como un bálsamo sobre su lastimado corazón. Lo único que le impidió disfrutar del todo de la experiencia fue que, aun cuando hizo todo lo posible por hacer como que no se había dado cuenta, notó que más de una vez la mirada de lord Lennox se posaba en ella y un rictus mezcla de sorpresa y de burla asomaba a sus labios, como si fuese algún tipo de acertijo y no hubiera nada en el mundo que deseara más que descifrarlo.

Capítulo 12

Algunas veces, se dijo Damien al estudiar con expresión complacida el bullicioso salón de Felbrigg Hall, las cosas iban exactamente como uno lo deseaba sin necesidad de hacer ni el menor esfuerzo.

Había sido una gran sorpresa recibir unos días antes la llegada de su primo Frederick, su esposa Anne y algunos conocidos provenientes de Londres.

Estaba el señor Elijah Grayson, conde de Stanton, que era uno de sus amigos más cercanos, y también las hermanas de Anne, la vizcondesa viuda de Averbury, Millicent, y la más joven, aún soltera, Frances Kilbuck.

Según Frederick, luego de que Damien se marchara en busca de Leonard, había decidido contar a su esposa lo que consideraba un drama algo vulgar, ese enamoramiento juvenil que le estaba dando tantos dolores de cabeza a su primo; pero Anne, bendita fuese, lo había visto con la gravedad que merecía y no lo dejó en paz hasta que aceptó ir en su ayuda. Mientras preparaban todo para viajar a Norwich, había reclutado a los otros, a quienes, sin embargo, no habló de la verdadera razón del viaje; solo los invitó con la excusa de pasar un tiempo en el campo.

Para entonces, al notar con cuánta pericia había conseguido Anne hacerse con el control de la casa, hasta el grado de que los sirvientes ni se plantearon el no aceptarla como anfitriona, Damien no pudo menos que estar agradecido por sus esfuerzos.

A la elegante cena que dio esa noche luego del concierto, se le sumaba la bonita velada que organizó para que todos se distrajeran jugando a las cartas y charlando. A Damien no se le pasó por alto la amabilidad con la que Frances se dirigía a Leonard mientras sostenían una partida de veintiuno y con cuánto interés la atendía su hermano al indicarle cuáles eran las mejores jugadas que podía hacer.

—¿Por qué sonríes con tanta satisfacción, Damien? ¿Qué malvado plan estás tramando?

Damien apartó la mirada de la mesa de juego y la posó sobre Elijah, su amigo, que se había acercado hasta él con tantísima discreción que, de no haber hablado, ni siquiera habría reparado en su presencia.

Esa era una de las cosas que más admiraba de él: cuan circunspecto y sensato podía ser la mayor parte del tiempo, lo que les ayudó a congeniar desde sus días de escuela. Elijah, lo mismo que él, se vio obligado a asumir varias responsabilidades desde joven y, a lo largo de los años, se habían confiado sus preocupaciones y dado la mano cuando la situación lo requería.

Confiaba en él aún más que en Frederick, su primo, porque sabía que Elijah no solo era muy consciente de su delicada posición, sino también de con cuánta seriedad se tomaba su responsabilidad para con su hermano.

—No tramo nada —respondió él luego de hacer un gesto para que ocupara la butaca a su lado.

—Supongo que, de ser cierto, eso se deberá a que aún no has tenido tiempo para ello.

Damien sonrió.

—Es posible que tengas razón —concedió.

—Seguro que así es.

Permanecieron en silencio durante algunos segundos hasta que su amigo retomó la charla en tono aún más bajo del que había usado hasta entonces.

—Tu hermano parece estar muy a gusto junto a la señorita Kilbuck —comentó.

—Eso creo también.

—Asumo que estarás muy complacido.

—¿Por qué?

—Porque tal vez así se olvide de esa joven de la que asegura estar enamorado.

Damien giró a mirarlo de golpe.

—¿Te lo dijo Frederick? —comentó, un poco sorprendido.

Había creído que aquel asunto no había salido de la familia y le incomodó la supuesta infidencia de su primo. No porque no confiara en Elijah, lo hacía sin la menor duda; pero había cosas que prefería ser él quien las decidiera y, además, ponerlo en palabras lo hacía parecer más real, algo que estaba determinado a evitar.

—No, en absoluto; fue el mismo Leonard quien me lo comentó durante el concierto —explicó Elijah con una sus elegantes cejas arqueadas y la sombra de una sonrisa danzando en sus labios—. Parecía muy emocionado.

—No lo dudo —comentó Damien en tono lúgubre.

—Incluso me señaló a la chica durante el intermedio; es una joven preciosa.

—Estoy muy consciente de eso.

—Y Leonard parece albergar fuertes sentimientos por ella.

Damien le dirigió una mirada airada.

—¿No acabas de decir que parece muy a gusto con Frances Kilbuck?

—Sí, pero también lo pareces tú con su hermana, lady Averbury, y no creo que pienses casarte con ella, ¿cierto? Aunque a la vizcondesa eso no le hace ninguna gracia.

El duque contuvo un bufido de malestar, sensación que se incrementó al reparar en la flamante sonrisa en el rostro de su amigo.

A Elijah le gustaba mofarse de él haciendo referencia a las damas que guardaban la esperanza de convertirse en lady Lennox, y lo cierto era que lady Averbury debía de ser una de las más empeñosas en ello.

Por eso, no le alegró mucho que Anne la hubiera sumado a su comitiva, pero entendía que, de no ser así, habría resultado complicado que Frances se les uniera también, ya que ambas eran muy unidas.

La hermana más joven se quedaba con Millicent, la vizcondesa, en su preciosa mansión de Londres y esta le hacía de chaperona, ya que sus padres eran mayores y se negaban a abandonar su residencia en Bath, donde se habían mudado para que ambos tomaran las aguas a perpetuidad.

Y a Damien, que siempre había sido consciente de la amistad entre Frances y su hermano, le convenía que pasaran tanto tiempo juntos como fuese posible. Tal vez así, como había deslizado Elijah, tuviera aún esperanzas de alejarlo de la señorita Rutley.

—Millicent es una mujer de mundo; sabe perfectamente que no tiene sentido albergar falsas esperanzas en lo que a mí se refiere —murmuró en respuesta al comentario de su amigo, solo para dejarlo en claro.

—¿Es porque ya ha estado casada?

Damien se encogió de hombros.

—No del todo. Es cierto que prefiero elegir a una joven debutante como esposa, pero no se trata solo de eso. Millicent es una mujer muy bella y tiene excelentes virtudes; es solo que no me veo compartiendo mi vida con ella.

—Y, sin embargo, sí que estás dispuesto a ordenar a tu hermano con quién debe hacerlo.

—No vayas por allí, Elijah —advirtió al notar el tono admonitorio en la voz de su amigo—. Solo busco lo mejor para él, y la señorita Rutley no lo es.

—Porque tú lo dices.

—Porque lo sé. Es obvio que se trata de una joven ambiciosa que va detrás de su título y fortuna.

Elijah hizo una mueca escéptica.

—Bien, no hemos sido presentados, así que aún no he tenido oportunidad de hablar con ella, pero por lo que tu hermano me ha dicho, no parece que así fuera. Leonard está convencido de que ella lo ama tanto como lo hace él.

—Es joven e inexperto; no se da cuenta de esas cosas.

—O tal vez se trate de que tú eres muy viejo y suspicaz, y estás siempre dispuesto a pensar lo peor de todo el mundo.

—Quizá sea un poco de ambas cosas.

Ambos amigos se sostuvieron la mirada durante algunos instantes; cada uno determinado a sentar su posición, obstinados como eran, pero, al cabo de un momento, cuando fue evidente que ninguno daría su brazo a torcer, Elijah dio una cabezada y esbozó una lenta sonrisa que iluminó su rostro atractivo.

—Mira, solo digo que debes ser cuidadoso; no quieres indisponer a tu hermano contra ti. Como sigas obcecado en separarlo de esa chica e intentar meterle a la señorita Kilbuck por los ojos como una vieja matrona, terminará por ocurrir precisamente eso —advirtió él en tono conciliador.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr. Nada podrá convencerme de que la señorita Rutley le conviene.

—¿Porque es huérfana y pobre?

—Porque no es de fiar. Y, ya que pareces tan interesado, te contaré algunas cosas sobre su entorno para que comprendas que lo peor que podría pasarle a mi hermano es relacionarse con esa gente.

Al decir aquello, Damien no pudo evitar conjurar un rostro de lo más peculiar que había visto hacía solo unas horas, volcado hacia los vitrales de la catedral en un gesto de éxtasis provocado por la belleza de la música.

Semejante muestra de pacífico embeleso lo había dejado anonadado porque, hasta entonces, solo había podido relacionar a la belicosa señorita Morris con los peores sentimientos, si era que era capaz de albergar alguno.

La había contemplado boquiabierto hasta que se dio cuenta de que corría el riesgo de hacer el ridículo, así que mantuvo la vista obstinadamente puesta en el atrio durante el resto del concierto, aunque no logró quitarse la sensación de que acababa de descubrir algo muy importante sobre esa mujer; algo que ella habría preferido que no viera nadie.

Procuró convencerse, sin embargo, de que el hecho de que la profesora no fuese un absoluto monstruo sin corazón no implicaba que pudiera confiar en ella y en sus intenciones.

De modo que apartó ese recuerdo, a todas luces intrascendente, y puso a su amigo en conocimiento del que consideraba el verdadero peligro al que se exponía su hermano: su adoraba señorita Rutley se encontraba bajo la protección de una arpía y, como no lo alejara de allí, terminaría metido en un problema más grande que un compromiso indeseado.

Capítulo 13

Si alguien le hubiera preguntado a Bella por qué hizo lo que hizo días después, no habría sabido encontrar una respuesta, ni siquiera para sí misma.

Lo único que sabía con certeza era que se encontraba hecha una furia luego del concierto.

Tal vez aquello se debiera a la profunda tristeza bajo la que cayó Cecilia entonces, presa de la angustia al ver que no solo lord Waterford no se dirigió a ella en ningún momento, sino que pareció todo el tiempo muy atento a la joven sentada a su lado, aquella tan bonita y elegante que parecía provenir de Londres, igual que el resto de sus acompañantes.

O quizá tuviera también algo que ver con la desagradable sensación de que lord Lennox la había atrapado en un momento tan vulnerable, cuando disfrutaba de la música y dejó caer la máscara que procuraba utilizar cuando se hallaba en la ciudad, rodeada por toda esa gente que le temía y la veía con desprecio.

De alguna forma, las maquinaciones del duque habían hecho sufrir a Cecilia y a ella la habían despojado de parte de la seguridad que se había esforzado tanto por construir, y Bella no estaba dispuesta a permitir que él se saliera con la suya.

Por eso, cuando la mañana del sábado se vio obligada a bajar a la ciudad para hacer el pedido semanal en el almacén, y lo vio andar muy campante por la calle, no dudó un segundo en acercarse a él y enfrentarlo.

Iba solo, por fortuna, y parecía muy pagado de sí mismo con su traje impoluto, su elegante sombrero y el costosísimo bastón con un brillante león grabado en la empuñadura.

—Supongo que se encontrará muy satisfecho.

Él se detuvo de golpe al verla y parpadeó bajo la luz del sol; sus ojos brillaron en un gesto de reconocimiento y Bella odió con todas sus fuerzas la sonrisa que le dirigió.

—Señorita Morris —saludó con una cabezada despojándose del sombrero—. Qué agradable sorpresa.

—¿Agradable? —repitió ella—. Suponía, excelencia, que nada relacionado conmigo podría resultarle agradable.

—No tengo idea de qué podría llevarla a pensar algo como eso.

—¿Le han dicho alguna vez que es un pésimo mentiroso?

La sonrisa se borró del rostro del hombre.

—Parece disgustada, señorita Morris; me pregunto qué pudo haberle afectado tanto —comentó.

—Tal vez deba preguntárselo con más ahínco; le sorprendería la respuesta.

Él ignoró su tono mordaz.

—¿Será posible que su pupila se haya dado finalmente cuenta de que sus intentos con mi hermano no la llevarán a ningún lado y eso le ha provocado una decepción? Eso explicaría por qué parece usted tan enfadada, visto que se preocupa tanto por ella; aunque, a decir verdad, esperaba que eso le complaciera; después de todo, dejó en claro que está tan en contra como yo a esa relación.

Bella apretó los labios y echó hacia atrás el bonete que le cubría la frente para poder verlo mejor. El aire de suficiencia que vio impreso en su rostro le provocó ganas de echarse a gritar, pero contuvo sus emociones y lo miró con frialdad.

—No hacía falta que humillara a Cecilia —masculló con los dientes apretados.

El duque pareció sinceramente sorprendido por su acusación.

—No hice tal cosa.

—Desde luego que sí. Sabía que ella estaría en el concierto y le refregó en la cara a esa joven tan elegante para atraer la atención de su hermano.

—Le aseguro, señorita Morris, que esa no fue mi intención —indicó él—; pero insisto en que no comprendo por qué parece molestarle tanto. ¿No es eso acaso lo que quería?

—Es cierto que creo que su hermano y Cecilia no deberían estar juntos, pero no considero justo que ella deba salir lastimada en el proceso, y mucho menos que se le haga sentir como si no fuese lo bastante adecuada para él.

Lord Lennox resopló en un inconfundible gesto de burla y Bella estuvo tentada a pegarle con su sombrilla.

—Desde luego que no es adecuada para Leonard —afirmó él sin vacilar—. Creo que es evidente.

—No, no lo es; porque no es cierto. Su hermano tendría mucha suerte si una joven tan noble y desinteresada… Sí, su excelencia, le guste o no, Cecilia no tiene ningún interés en la fortuna o el nombre de su hermano —afirmó ella, furiosa, interrumpiendo sus protestas—. Pero resulta que no creo que él sea adecuado para ella. Un joven tan débil, fácil de persuadir y capaz de trasladar sus afectos con tal facilidad…

—¿Ha dicho que mi hermano es débil?

Ella lo ignoró.

—Cecilia no necesita ese tipo de inconstancia —continuó—. Ha sufrido mucho durante toda su vida; perdió a su padre y luego a su madre hasta verse desamparada. Su hermano aparece y le hace promesas que dudo tenga algún interés en cumplir. Es por eso por lo que me opongo a esa relación, pero no piense ni por un momento que estoy dispuesta a consentir que haga sentir menos a Cecilia.

El duque se cruzó de brazos y la tela de su levita se tensó sobre los anchos hombros.

—En ese caso, ya que mi hermano le parece tan inadecuado, podría sugerir a su protegida que fije su atención en un candidato más conveniente —sugirió en tono cargado de sorna.

—Cecilia no necesita a nadie más; mucho menos a un hombre.

—Me sorprende la seguridad con la que afirma tal cosa, ¿habla por experiencia propia?

Bella vio todo rojo y dio dos pasos hacia él, de modo que se encontraron mucho más cerca de lo que permitían las normas, pero su reputación estaba tan dañada que no le importó en absoluto. Lo único que buscó con aquello fue dejar en clara su posición y algo en su rostro debió de desconcertar al duque porque abandonó su talante burlón y la observó con seriedad.

—No me desafíe, excelencia —advirtió.

Él bajó la mirada hacia ella porque, pese a la altura de Bella, le llevaba por lo menos una cabeza, y sostuvo su mirada sin parpadear.

—Empiezo a encontrar de lo más molestas sus amenazas, señorita Morris.

—Muy bien, porque eso significa que finalmente ha decidido tomarlas en serio. Eso es lo mejor para ambos porque no estoy jugando.

—¿Y qué es lo que busca? ¿Una guerra? ¿Contra mí?

El duque entrecerró los ojos y a Bella le pareció que parecía dividido entre la más profunda cólera y una cierta fascinación.

—Si es necesario, sí —afirmó ella, sin vacilar.

Lord Lennox la observó durante lo que pareció mucho tiempo antes de echarse el sombrero de vuelta a la cabeza y asentir con un ademán solemne.

—Está bien; si eso es lo que quiere —concedió—. Una guerra, señorita Morris; usted y yo. Será interesante ver quien gana al final. Buenas tardes.

Tras decir aquello, se alejó con paso marcial, en apariencia muy sereno, pero Bella notó que el bastón se afirmaba con firmeza sobre el pavimento según iba alejándose.

Estaba furioso.

«Perfecto», se dijo ella dando la vuelta para perderse en dirección contraria. ¿Acababa de declarar una guerra entre ellos? Maravilloso. Nada le gustaba más que una buena pelea.

Capítulo 14

Se había confiado, reconoció Damien cuando al volver de un paseo a caballo con Frederick y Elijah se encontró con su hermano en medio del salón de Felbrigg Hall con el mismo aspecto que habría mostrado un cachorro tras haber sido recientemente apaleado.

Luego de despedir a sus amigos con un gesto discreto, fue hacia él y le habló en voz baja.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

Leonard alzó la mirada y Damien notó el brillo del desconcierto en sus ojos.

—Fui a… quería ver a Cecilia —su voz se oyó muy débil—; pero la señorita Morris salió en su lugar y dijo…

La sola mención a esa mujer consiguió que cada parte del cuerpo de Damien se tensara por el disgusto.

—¿Qué fue lo que te dijo, Leo? ¿Fue grosera contigo?

Damien supo que había hecho una pregunta estúpida tan pronto como vio la expresión desolada en el rostro de su hermano. Desde luego que esa mujer había sido grosera. Y seguro que también fue cruel, visto que lo había dejado casi al borde de las lágrimas.

—Dijo que debía dejar de buscar a Cecilia; que ella no ha dejado de sufrir por mi culpa y que, como siguiera dándole falsas esperanzas, terminaría por arruinar su vida.

El muchacho dio un paso hacia su hermano y apoyó una mano sobre su pecho en un gesto de desespero, ajando su chaqueta de montar por la fuerza con que hundió los dedos en ella.

—Nunca he tenido intención de engañar a Cecilia; tú sabes eso —aseguró.

—Desde luego que lo sé.

Y así era. Por mucho que le molestara la idea, y por decidido que estuviera a frustrar las intenciones de su hermano, él sabía que Leonard sería incapaz de aprovecharse de una joven inocente.

—Entonces ¿por qué no pueden verlo todos también? En especial esa… bruja —Leonard habló con más ímpetu y un leve tinte de enfado tiñó sus ojos claros—. Debiste verla, Damien; parecía que quería destrozarme el cuello de un mordisco. Era como si tuviera un nido de víboras en la cabeza y estuviese dispuesta a… lanzarlas sobre mí sin más. Había escuchado lo que dicen de ella en el pueblo, que es una hechicera que convertiría a un hombre en piedra de poder hacerlo, pero he intentado hacer oídos sordos a esas cosas en consideración a Cecilia que la quiere y respeta tanto, pero…

Damien puso una mano sobre el hombro de su hermano y le dio un ligero apretón.

—No seré yo quien intente convencerte de que tu relación con la señorita Rutley tiene algún futuro; sabes perfectamente lo que opino al respecto —continuó antes de que su hermano pudiera protestar—: Pero eso no significa que esté dispuesto a permitir que esa mujer te ofenda de la forma en que lo ha hecho y se quede tan campante.

Tras decir aquello, tomó distancia y llevó las manos a sus estrechas caderas, más furioso de lo que se había sentido en mucho tiempo; sabía que aquello no se debía tan solo a lo dolido que parecía su hermano, sino también a que tomaba aquella ofensa como una afrenta personal.

¿Cómo se atrevía esa mujer a proferir tales agravios a su hermano? Leonard era el conde de Waterford, el hermano del duque de Lennox, uno de los títulos más renombrados del país. ¿Era que no sentía ni el más mínimo respeto por ellos?

Pero él estaba a punto de dejarle algunas cosas en claro, se prometió. El problema había sido que, intrigado como estaba por ella y con la errada idea de que ambos tenían un objetivo en común, se había mostrado demasiado indulgente.

Eso estaba por terminar.

—Señorita Morris, tiene una visita en el salón.

Bella frunció el ceño y alzó la mirada de las notas que había estado estudiando antes de la clase que debía dar en media hora. Se trataba de uno de sus temas favoritos: la política actual.

Aunque hasta su llegada a la escuela, aquella asignatura no se encontraba entre las que Louise consideraba impartir porque no le veía mayor sentido en una escuela para señoritas, lo cierto era que Bella estaba convencida de que era imprescindible que sus alumnas conocieran tanto como fuese posible del manejo al que era sometida su nación.

—¿Una visita?

Lucy, la criada que le había avisado, la miró con sus ojos pardos muy abiertos.

—Es el… duque, señorita. Quiere hablar con usted.

No hizo falta que explicara a qué duque se refería. Todos sabían que solo había uno en la ciudad.

—¿Estás segura de que quiere hablar conmigo? ¿No habrá preguntado por la señorita Watson?

—No, señorita; fue muy claro en que deseaba hablar con usted.

Bella suspiró y cerró su libreta de golpe. Dio unas cuantas indicaciones a Lucy y, tras parpadear con expresión concentrada, se puso en pie y fue a reunirse con aquel inesperado visitante.

Lo encontró en el salón donde se había entrevistado con Louise en su visita anterior. Entonces le había parecido la clase de hombre impaciente incapaz de quedarse quieto cuando algo lo mantenía alterado, y la impresión se confirmó al entrar y verlo de pie con las manos en las caderas mientras miraba por la ventana que daba a los terrenos de la escuela.

Al oírla entrar, dio media vuelta y posó sus ojos sobre ella. No hizo falta que Bella lo analizara demasiado; era bastante obvio que se hallaba muy disgustado, y el motivo de esa rabia, desde luego, debía de ser ella.

—Excelencia —saludó con una cabezada.

Él apretó los labios un poco más.

—Desde luego que no va a hacer una reverencia; podría tener al regente ante usted y aun así no lo haría —espetó en tono frío—. Se considera muy por encima de eso.

—No había notado que eso le molestara tanto. ¿Le gustaría que haga una? Porque si eso le hace sentir un poco mejor…

—Déjese de tonterías; sabe que no se trata de eso.

—¿Y de qué entonces?

Aquel debía de ser el inicio de conversación más extraño que Bella había sostenido en mucho tiempo en la escuela. Nada de charlas vacías ni pérdidas de tiempo. El duque había ido a atacarla directamente y, visto que la última vez que hablaron se habían declarado la guerra el uno al otro, supuso que era lo menos que cabía esperar.

—No siente ni el más mínimo respeto por nadie, ¿cierto? —inquirió él a su vez.

—Está equivocado. Siento respeto por muchas personas. Puedo mencionar a la directora de esta escuela, mis colegas y estudiantes; la gente que…

—Pero no por mí o por mi hermano.

—No creo que ninguno de ustedes haya hecho nada para ganarse ese respeto, excelencia.

Lord Lennox fue hacia ella hasta que Bella fue capaz de percibir el olor que despedía. Era una mezcla profunda y muy varonil que le provocó una desagradable agitación en el pecho, una que no sentía desde lo que entonces le pareció una eternidad.

—Hay quienes dirían que nuestra posición viene acompañada de ello.

—¿Considera entonces que usted y su hermano son merecedores de respeto simplemente por respirar?

—No intente burlarse de mí.

—Le aseguro que esa no ha sido mi intención. —Pese a lo extrañas de sus emociones, Bella consiguió mantener el temple y apenas parpadeó al alzar el mentón para mirarlo a los ojos—. ¿Qué es lo que quiere, excelencia? ¿Por qué ha venido a hablar conmigo?

Notó que respiraba con fuerza. Demasiada, quizá, lo que dejó en claro el gran esfuerzo que hacía por mantener su temperamento a raya; una emoción en la que se veía reflejada. Era obvio que ambos tenían eso en común: les costaba mucho dominar su mal genio.

Antes de que Bella pudiera considerar qué otras similitudes podrían compartir, él habló en un tono suave y contenido.

—Atacó a mi hermano —la acusó.

—¿Cómo dice?

—Lo que ha oído. Sé que Leonard vino a hablar con la señorita Rutley y usted no solo no se lo permitió, sino que lo ofendió gravemente.

Bella frunció el ceño, algo sorprendida por la acusación y no porque parte de lo que decía no fuese cierto; había hablado con lord Waterford respecto a sus intenciones porque se encontraba harta de verlo aparecer en la escuela como uno perro hambriento para despertar las esperanzas de Cecilia, sino porque le pareció insólito que el duque la increpara por ello.

—No creo haber ofendido a su hermano, excelencia, pero aun cuando así hubiese sido, no entiendo por qué habría de molestarle. Después de todo, como me dijo con tanta claridad cuando fui yo quien lo encaró por su forma de actuar con Cecilia, tenemos el mismo objetivo. Y si es necesario que me muestre un poco dura con lord Waterford, bueno, creo que es un pequeño precio a pagar para que entienda que lo suyo no puede continuar.

Él dio un paso más hacia ella, y aunque estuvo a punto de retroceder, perturbada por una cercanía tan profunda, logró dominarse y permanecer inmóvil con la barbilla en alto. No lograría amedrentarla.

—¿Y no fue usted entonces quien aseguró que el hecho de que estuviese en contra de esa relación no implica que fuese a permitir que su protegida resulte lastimada? —Recordó el duque—. Porque lo mismo aplica para mi hermano. No va a humillar a Leonard, señorita Morris; antes tendrá que pasar sobre mi cadáver.

Bella abrió la boca para responder que la idea no la molestaba en absoluto, pero la cerró de golpe porque sabía que era una locura. No se sentía a gusto con lord Lennox; lo consideraba arrogante, autoritario y, en todas las ocasiones en que habían hablado, había conseguido sacar lo peor de ella.

Pero no lo quería muerto; solo que se fuera lejos, muy lejos, donde no la hiciera sentir siempre como si se encontrara ante algún tipo de peligro.

—No creo que haga faltar llegar a tales niveles de dramatismo, excelencia —cuando habló de nuevo, procuró mantener la calma—. No hace falta que usted o nadie ponga en riesgo su vida.

—Qué considerado de su parte.

—Intento ser conciliadora.

—Tal vez podría creerle si dejara de mirarme como si quisiera que desapareciera.

¿Era eso lo que hacía?, se preguntó Bella, un tanto sorprendida por la acusación. ¿Era tan obvia su animadversión, lo mucho que él la hacía sentir incómoda?

Con un suspiro, apartó un momento la mirada para posarla en sus manos, que había mantenido hechas puños a los lados, lo que sin duda no habría contribuido a que el duque creyera que realmente procuraba evitar una confrontación.

—No dije a su hermano nada que no sea verdad —habló al cabo de un momento en un tono carente de emoción—, y lamento si resultó herido por ello, pero quizá sea eso lo que necesita: que le hablen con claridad. Es obvio que lord Waterford no reacciona bien a un trato indulgente.

Aquello pareció enfadar aún más a lord Lennox porque, cuando Bella alzó la mirada de nuevo hacia él, notó que su rostro había adquirido un leve tono rojizo, como si se encontrara muy ofendido. Ella supuso que habría tomado su comentario como una acusación de que no había prodigado a su hermano una buena formación.

Sabía, por Cecilia, que ambos habían perdido a sus padres muy jóvenes y que, en la práctica, el duque había sido un padre para lord Waterford. No era de extrañar que sus palabras lo molestaran, pero lo cierto era que Bella no lo había dicho con esa intención; dudaba, sin embargo, que aquel hombre fuese a creer nada que ella dijese.

—¿Qué es lo que vamos a hacer, señorita Morris?

Bella parpadeó ante la pregunta.

—¿A qué se refiere?

—Me refiero a toda esta… desagradable situación. ¿Qué es lo que vamos a hacer? —repitió él—. Usted quiere proteger a su pupila y yo a mi hermano. Ambos estamos dispuestos a hacer lo que haga falta para lograr que comprendan que nunca aceptaremos su relación, aun si eso requiere destrozar sus ilusiones con lo que, de una u otra forma, resultarán lastimados. Al mismo tiempo, ninguno quiere que ellos sufran. Es un sinsentido, ¿se da cuenta?

—El amor no tiene sentido.

Bella no se dio cuenta del momento en que las palabras abandonaron su boca. Había estado oyendo atentamente al duque y, de pronto, las oyó saliendo de ella y oscilando entre ambos como si se tratase de algún tipo de conjuro.

Lord Lennox se le quedó mirando, en apariencia asombrado, y a Bella la atenazó una profunda sensación de vergüenza. ¿Por qué había dicho tal cosa? Lo creía, sí, estaba convencida, gracias a sus malas experiencias del pasado, que el amor no era más que un sentimiento vacío sin la más mínima lógica que llevaba a la gente a hacer las cosas más absurdas; moriría pensándolo.

Pero ¿por qué había tenido que decírselo a él?

En ese instante, al ver la forma en que su declaración parecía haberlo afectado, menguando incluso esa furia que había enarbolado hasta hacía unos minutos, se dijo que hubiera preferido que se mostrara aún más enfadado.

Podía lidiar con él así, no cuando parecía desconcertado e intrigado por ella.

—Creo que ya hemos dejado claro lo que ambos estamos dispuestos a hacer, excelencia. —Bella expuso aquello en un tono bajo carente de entonación, y hablando muy rápido con la esperanza de que él no hiciera ninguna pregunta incómoda—. No hace falta que le demos más vueltas; tiene razón, no tiene sentido que sigamos hablando. Cada quien hará lo que considere conveniente.

Dio varios pasos hacia atrás para apartarse de él con tanta brusquedad que estuvo a punto de tropezarse con los bajos de la falda, pero recuperó el equilibrio y se detuvo junto a la puerta que había dejado entornada y que abrió del todo en una clara señal de despedida.

El duque la miró durante algunos segundos de una forma que le provocó un inesperado sudor en la palma de las manos e hizo también que su corazón latiera un poco más rápido, pero desvió la mirada con el gesto endurecido.

Poco después, oyó sus pisadas en dirección a la puerta y, de no sentirse tan alterada, tal vez habría reparado en la leve vacilación cuando pasó a su lado o en el profundo suspiro que abandonó su pecho al alejarse por el pasillo.

Cuando se supo sola, dejó escapar el aire que no sabía que había estado conteniendo y se llevó una mano a la frente, que sintió fría y húmeda. La poseyó una espantosa sensación de terror, algo que no había experimentado desde que abandonó su hogar y se encontró completamente desamparada.

Y no pudo creer que solo una conversación y unas cuantas palabras hubieran podido tener semejante efecto en ella.

Capítulo 15

Un frágil equilibrio pareció instaurarse en el entorno de Bella durante las dos semanas siguientes.

Algo de ello tuvo que ver con el hecho de que la directora de la escuela había puesto más responsabilidades en sus manos. El doctor Grantley, médico de Louise, había conseguido convencerla de que debía ir a Londres para que la viera un colega por quien sentía mucho respeto y quien, aseguraba, había desarrollado un nuevo método para tratar las enfermedades que la aquejaban.

Louise no creía demasiado en médicos, igual que muchas otras personas; preferían entregar su esperanza a tratamientos más tradicionales, pero tanto Bella como las otras maestras le habían insistido hasta la extenuación en que no perdía nada con probar.

Tenía los medios para ir a Londres y no tenía que ir sola: podía ir con ella alguna de las doncellas para que la atendiera. Al final, la tarea recayó en la dulce y eficiente Angie, que pareció encantada ante la idea de visitar Londres por primera vez.

Así, la directora se marchó una mañana muy temprano en un coche de postas que pertenecía a uno de los vecinos de la ciudad que lo había puesto a su disposición y, en la práctica, Bella se encontró al frente de la escuela.

Aquello no solo supuso más tareas, sino menos tiempo libre, y no era que hasta entonces contara con mucho.

Aun así, permaneció atenta a cada una de sus estudiantes, y a Cecilia en particular porque era muy consciente de que su charla con el duque no había variado ni un ápice su decisión de separar a la muchacha de su hermano.

Según supo, lord Lennox había convertido Felbrigg Hall en un centro de encuentro social que no había visto tanta actividad ni siquiera durante las breves estancias de su propietario. En la práctica, el duque se comportaba como si la casa le perteneciera y no había una sola persona entre la clase más elevada de Norwich que no suspirara por recibir una invitación a los eventos que se organizaban allí un día sí y otro también.

A las fiestas de té se le sumaban las cacerías y los torneos de pesca, amén de elegantes cenas y excursiones por la zona. Bella había escuchado que los Jones se unían al duque y sus amigos llegados de Londres con bastante frecuencia, igual que el doctor Grantley, su mujer, y varias otras personas ilustres de la ciudad.

En una ocasión, durante su visita al almacén de la señora Long, se había cruzado con la señorita Burney que, con su amabilidad habitual, le había contado que la tarde anterior el duque las invitó a ella y a la señorita Landsbury a asistir a una velada que concluyó con una magnífica interpretación al pianoforte de la señorita Kilbuck, que estaba alojada en la casa con su hermana, una vizcondesa cuyo título no podía recordar, pero que, según Eva Burney, se conducía con lord Lennox como si se tratasen de grandes amigos.

A Bella aquello le provocó un regusto amargo en el paladar que no habría sabido a qué achacar, salvo al hecho de que le parecía el colmo que el duque hubiera convertido ese lugar en un centro de entretenimiento en el que socializar en lugar de poner todos sus esfuerzos en llevarse a su hermano de Norwich de una buena vez y para siempre.

Que hiciera gala de sus riquezas y sus galanterías en Londres, que era el lugar al que pertenecía.

Una novedad que llegó a ella poco después no hizo más que agriar su humor.

Las chicas habían ido a dar un paseo al pueblo, como hacían un par de veces por semana, ocasión que aprovechaban quienes tenían familiares allí para hacerles algunas visitas y, en el camino, se habían topado con su excelencia y su séquito, entre el que se incluía su hermano, por supuesto.

Según Augusta Pratt, su colega y quien hacía de carabina a las muchachas ese día, lord Waterford se había mostrado tan emocionado de encontrarse con Cecilia que había tenido un comportamiento un tanto penoso.

Debido a su actitud durante el concierto, Cecilia se había negado a hablar con él, algo que Bella secretamente celebró con la esperanza de que esa desilusión había ayudado a que se diera cuenta de que no podía confiar del todo en sus promesas de amor y fidelidad, pero, por lo que había dicho Augusta, el conde no solo prácticamente saltó del caballo para ir hacia ella, sino que le había presentado a todos sus acompañantes y le había rogado que ella y sus compañeras aceptaran una invitación a visitar Felbrigg Hall para una pequeña reunión pactada para la tarde siguiente.

Aquello había emocionado tanto a las jóvenes que, cuando volvían, acosaron a su maestra con todo tipo de ruegos para que les diera permiso, y Augusta, que era más bien dócil de carácter, se vio sobrepasada por sus súplicas y aceptó a regañadientes sin pensar en que primero debía de consultarlo con Bella.

Cuando se enteró, a esta no le quedó más alternativa que apoyarla porque, de otra forma, habría socavado su autoridad ante las alumnas y, además, no quería que Cecilia la viera como una especie de bruja dispuesta a arruinar su felicidad. No se le había escapado cuando la vio llegar del paseo que, aunque aún parecía poco animada, un brillo de ilusión le empañaba las pupilas.

No importaba lo enfadada que aún se encontrara, quería ir a esa velada y ver a su querido lord Waterford.

Bien, ella no se lo impediría, decidió una vez que dio su permiso. Tal vez, con suerte, ir allí y ver a su enamorado con todos sus elegantes amigos sirviera para que aceptara que provenían de mundos totalmente distintos. Si atisbar ese hecho durante el concierto le había afectado tanto, sin duda allí el efecto sería mayor.

Además, resolvió que sería ella quien las acompañara, no tanto para vigilar a las jóvenes, eso podría hacerlo cualquier otra de las maestras, sino porque, según su parecer, había alguien más que iba a necesitar ser controlado y ella sería la única capaz de conseguirlo.

Capítulo 16

En un principio, la invitación de su hermano a la señorita Rutley y sus amigas para que se les unieran durante la velada en Felbrigg Hall había sentado a Damien como una patada en el estómago.

No le hizo ni pizca de gracia encontrarse con las jóvenes en la ciudad y aún menos que Leonard hiciera semejante invitación sin consultarlo primero con él, pero no se vio capaz de intervenir para negarse; entonces no le quedó más que asentir, consciente de que todas ellas aceptarían.

Luego, intentó convencerse de que no tenía que ser algo malo per se; ya antes había usado la estrategia de llevar a la señorita Rutley a su terreno para enfrentarla a las abismales diferencias que la separaban de su hermano, y esa sería una oportunidad aún mejor porque en su anterior visita a la casa sus amigos no habían llegado todavía.

Para entonces, quizá, la imposibilidad de su relación sería demasiado evidente como para negarla. Lo único que le preocupó un poco fue la certeza de que la señorita Morris no perdería la oportunidad de acompañar a sus pupilas para protegerlas.

De él, con seguridad, y la idea de un nuevo enfrentamiento con la temible mujer, aunque en verdad no resultaba muy alegre, le inspiraba también cierto entusiasmo que procuró dominar.

—Me alegra mucho que haya podido asistir, señorita Morris; parece que hasta ahora solo nos hemos encontrado en la ciudad haciendo algún encargo.

Bella sonrió a la señorita Burney, quien había sido la más cortés con ella cuando llegaron a Felbrigg Hall. Incluso, cuando los grupos se dispersaron por los salones de la casa, donde se organizaron algunos juegos de mesa y un improvisado concierto en un extremo de la sala principal, fue ella quien se acercó al asiento que había elegido bajo una ventana para hacerle compañía.

La joven, bella como una ninfa con su impresionante cabello cobrizo y el cutis de porcelana, la miró por debajo de sus espesas pestañas sin dejar de sonreír.

Le simpatizaba mucho, sin duda; era, además, alguien que venía de fuera, como ella, y el hecho de que ambas aún fuesen vistas como forasteras cimentaba ciertos lazos de complicidad.

—Cuando las chicas dijeron que se trataba de una pequeña reunión, no creí que se refirieran a algo como esto; parece como si media ciudad se encontrara aquí.

Bella señaló a la gente con una cabezada discreta. Se mostraba apática y distraída desde esa posición; no fue un hecho fortuito, eligió ese lugar para mantener su distancia y pasar desapercibida; pero lo cierto era que, desde allí, tenía una vista excelente de todo lo que ocurría en el salón y podía mantener un ojo puesto sobre sus pupilas, en especial Cecilia, que en ese momento se encontraba en un grupo numeroso, con lord Waterford a su derecha.

—Lord Lennox no hace nada a medias; hasta ahora, cada vez que he asistido a algún evento organizado por él o por lady Lanport, siempre me he sentido un poco…

—¿Abrumada?

La joven sonrió al detectar la ironía en su voz.

—Fascinada —corrigió con dulzura—. Después de todo, no es algo a lo que nos encontremos acostumbrados en Norwich.

—No dudo de que su excelencia esté muy consciente de ello y disfrute de haberse convertido en la figura principal de la región.

—Supongo que tiene razón, pero, para ser sincera, tengo la impresión de que lord Lennox es un hombre bastante discreto; en el fondo.

—Será muy muy en el fondo.

—No sea malvada; lo digo en serio. No parece que disfrute del todo de tantas atenciones.

Bella arqueó una ceja.

—Nadie lo diría al verlo.

—Tal vez sea así porque está tan acostumbrado a ello que ha terminado por acostumbrarse y se le da bien fingir.

En lugar de responder a eso, Bella llevó su mirada al duque, que en ese momento se encontraba en el centro del salón con toda la apariencia de un dios del Olimpo que había decidido conceder a los humanos la gracia de su presencia.

Con una chaqueta de un tono de azul noche, sobria y ajustada, como dictaba la moda, cerrada al pecho con botones de marfil, pantalones gris oscuro y el cuello alto de la impoluta camisa blanca, que apenas asomaba lo justo sobre el cravat, doblado en un intrincado nudo que revelaba la habilidad del valet de su anfitrión, el duque de Lennox parecía casi fuera de lugar en un entorno rural y, sin embargo, de alguna extraña forma, conseguía que aquello no pareciera tan evidente debido a las atenciones que tenía para con sus invitados.

La señora Grantley daba de saltitos ante él y, pese a que Bella conocía a la perfección cuán desagradable podía ser esa mujer, el duque la escuchaba con interés y asentía de cuando en cuando a lo que fuera que dijese en tanto la dama que permanecía a su lado parecía francamente aburrida.

—Lady Averbury es muy bella.

Bella llevó una vez más su atención a su joven acompañante y asintió.

—Mucho. Se trata de la hermana de la señorita Kilbuck, ¿cierto?

Así se la había presentado lord Waterford cuando las recibió a ella y a las muchachas a su llegada. El conde había tenido la audacia de socavar el papel de su hermano, al menos ante ellas, y las había arrastrado de salón en salón para presentarle a los otros invitados; todo ello bajo la vigilancia de lord Lennox.

Aunque este no se había acercado aún, eso no había impedido que Bella sintiera más de una vez la profundidad de su mirada puesta sobre ella.

—Así es. Son ambas muy agradables, aunque la vizcondesa es algo más… distante —comentó la señorita Burney con un guiño gracioso—. Parece que su familia y la de lord Lennox se conocen desde siempre. Fueron sus primos, lord y lady Lanport quienes las convencieron de venir.

—Los conocí hace un momento; no tenía idea de que su excelencia estuviese emparentado con un político tan destacado.

—Fue también una sorpresa para mí. ¿Ha leído su proyecto de ley para reformar la Armada? Creo que provocó una pequeña revolución en el Parlamento.

Bella miró a la joven con agrado. Su admiración aumentaba según tenía oportunidad de hablar con ella porque así podía comprobar que, en efecto, era una joven con la cabeza bien amoblada y que tenía otros intereses que iban más allá de pasar las tardes bordando con su protectora o asistiendo a las tertulias en la ciudad.

—No creo que triunfe —comentó—. Los altos mandos de la Armada no lo consentirán; primero muertos antes que permitir que un civil cambie algo en la institución.

—Supongo que está en lo cierto, aunque es muy valiente de parte de lord Lanport siquiera intentarlo.

—No lo pongo en duda. De cualquier forma, considero que hay muchos otros asuntos en los que le resultaría más fácil tener éxito y que son, a mi parecer, más importantes. Hay tanta miseria en nuestro país…

Bella dejó la frase en el aire y la señorita Burney asintió con semblante conmovido.

—Tiene razón. Y no somos las únicas que pensamos así porque, el otro día y aquí mismo, durante la reunión para tomar el té a la que nos invitó el duque, él y su primo se enzarzaron en una discusión acerca de ese tema.

—¡No me diga que nuestro anfitrión mostró su preocupación por los menos afortunados!

El tono de Bella rezumaba cierta burla, pero, si la joven fue capaz de percibirlo, no lo demostró y, en su lugar, habló con mucha seriedad.

—Recuerdo que cuando vivía en Londres —tanteó con cierta vacilación— se hablaba mucho de lo involucrado que estaba su excelencia en esos temas. Tal vez su labor política no sea tan conocida como la de su primo, pero se dice que tiene una gran influencia sobre el regente y, debido a eso, él no duda en oírlo cuando le hace alguna sugerencia. Se dice que estuvo en contra de la ley que prohíbe la mendicidad porque considera una hipocresía ocultar la pobreza en lugar de combatirla.

Bella frunció la nariz en un gesto de desagrado. No porque hubiese realmente nada de malo en lo que decía la joven, sino porque no le hacía ninguna gracia que ensalzara esas supuestas virtudes del duque; no cuando ella estaba determinada a aceptar solo todo lo negativo que pudiera encontrar en él, y hasta entonces no había sido poco.

—Los comerciantes de Norwich están felices por su llegada; sus ingresos han aumentado desde que está aquí. Lo echarán mucho en falta cuando decida irse.

—¿Y sabe si eso ocurrirá pronto?

Una curiosa mezcla de anhelo y aprehensión se apoderó de Bella al hacer la pregunta. Deseaba oír que eso ocurriría pronto, pero una pequeñísima parte de ella lo lamentaba. Una parte tonta que no tenía idea de dónde había salido.

—No sabría decirle; no he oído nada al respecto, pero supongo que será más temprano que tarde. —La joven se encogió de hombros con delicadeza—. Después de todo, un hombre tan importante y con tantas obligaciones tendrá que volver a Londres pronto para ocuparse de sus asuntos.

—Tiene razón; seguro que pronto oiremos noticias de su marcha.

Bella juzgó que ya habían hablado suficiente de su anfitrión y condujo la charla hacia otros temas, como cuáles habían sido las últimas actividades de la joven, e incluso la invitó a visitar la escuela pronto para que pudiera apreciar los trabajos manuales de sus alumnas, que preparaban una exhibición para las próximas navidades.

Poco después, cuando la señorita Burney se despidió para reunirse con la señorita Landsbury, que le hacía discretas señas desde el otro extremo del salón, Bella tomó una larga bocanada de aire y dio una mirada alrededor, sintiéndose tan ajena como le ocurría siempre; pero se recordó que ella no había ido a socializar, sino a fungir de carabina, de modo que al ver la forma en que lord Waterford acaparaba la atención de Cecilia, se puso en pie y fue hacia ellos.

—¿Quién es esa mujer? ¿La que Leonard parece evitar como si fuese a morderlo?

Damien contuvo un bufido de exasperación y miró a su amigo, lord Stanton, con el ceño fruncido. No hacía falta que observara en la dirección en la que él había señalado con una cabezada para deducir a quién se refería, pero, solo para comprobarlo, lo hizo durante un instante, lo que bastó para hacerlo.

En efecto, se trataba de la señorita Morris, que se alzaba sobre sus pupilas, entre las que se encontraba la señorita Rutley, y su sola presencia, acechante y a todas luces reprobadora, parecía mantener a raya al pobre de Leonard, que tan solo atinaba a dirigirle miradas de disgusto.

—¿No será esa maestra de la que Leo habla a veces? ¿La que está en contra de su relación con la señorita Rutley?

A Damien casi le alegró que Frederick respondiese a la pregunta de Elijah porque lo libró de ser él quien tuviera que ocuparse de ello. Ambos se le habían acercado hacía unos minutos, luego de que lograra escabullirse de las atenciones de lady Averbury.

Desde entonces, habían hablado en tanto admiraban al gentío que se movía de un salón a otro atendidos por los sirvientes.

—De modo que es ella. —Elijah sonrió y les dirigió una mirada divertida—. Me la había imaginado distinta.

—Reconozco que yo también —se sumó Frederick—. Creí que iría por allí con las manos en alto lista para echar un maleficio.

—O con serpientes surgiendo de su cabeza…

—Ya basta —los amonestó Damien—. No sé de dónde sacan todas esas tonterías.

—Fue Leonard quien lo hizo parecer así.

Su primo se encogió de hombros y miró una vez más a la señorita Morris con expresión concentrada.

—No, no luce como una bruja —declaró, convencido.

Damien contuvo a duras penas un bufido.

¿A quién se le ocurría semejante locura? Tal vez no le agradara la señorita Morris, además de considerarla un peligro andante, pero de allí a compararla con una bruja había un abismo.

La miró una vez más, e incluso desde la distancia y pese a lo lúgubre de su vestido, de un gris soso apenas iluminado por el manto blanco que llevaba a los hombros, comprobó que sin duda era una mujer muy atractiva. Su postura distinguida y el hecho de que se mostrara tan indiferente a su entorno no hacían sino incrementar ese aire tan atrayente.

—¿Qué es lo que saben de ella?

Damien apartó la mirada de la maestra y la posó sobre Elijah, que seguía su accionar con expresión concentrada. Por algún motivo, su evidente interés le resultó molesto y habría hecho algún comentario al respecto de no ser porque Frederick le ganó por puesta de mano.

—No me digas que encuentras atractiva a una mujer tan arisca; habría jurado que fue la señorita Burney la que se había robado tus miradas —dijo con cierta sorna.

Elijah, que podía ser bastante tímido en esos temas, sacudió la cabeza de un lado a otro con aire arrogante y Damien notó que su mirada volaba de la señorita Morris a la aludida, que en ese momento parecía muy entretenida en una charla con su protectora, la señorita Landsbury. Sus mejillas enrojecieron levemente y aquello le dijo todo lo que tenía que saber al respecto.

—Dudo de que Elijah cometa la imprudencia de poner su atención en cualquiera de esas damas —indicó, muy seguro.

—¿Y eso por qué?

El duque respondió a la pregunta de su primo tras encogerse de hombros.

—Es evidente que ambas se encuentran en las antítesis de lo que cabría esperar de una mujer que pudiera convenir a un caballero.

Su sentencia pareció sorprender a su amigo lo suficiente como para que abandonara su talante retraído y lo mirara con indudable estupor.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó.

—Bien, la señorita Morris parece encontrar despreciable a buena parte del género humano; es cortés y su comportamiento es intachable, como cabría esperar en una mujer que ejerce como maestra, pero no me cabe duda de que no tiene ningún interés en agradar a nadie, mucho menos a un hombre.

—Supongo que tienes razón, pero solo en parte. No creo que con el poco tiempo que llevas en Norwich y habiéndola tratado apenas puedas asegurar algo como eso. Quizá solo es muy reservada, o ha tenido malas experiencias que la han predispuesto para mal; no me atrevería a juzgar con tanta liviandad.

Damien apretó los labios porque, en el fondo, estaba de acuerdo con él, y de haber sido otras las circunstancias, otra la persona de la que hablaban, no habría dudado en retractarse; pero no podía ser del todo racional cuando se trataba de esa mujer. Había algo en ella que lo impulsaba a pensar y expresarse de una forma tan visceral que apenas conseguía reconocerse a sí mismo.

Antes de que lograra esbozar algo que lo librara de profundizar en el por qué tenía una postura tan apasionada en lo que a la señorita Morris se refería, Frederick intervino sin poder imaginar el enorme favor que estaba haciéndole.

—¿Y qué ocurre con la señorita Burney?

El duque lo miró sin comprender del todo.

—Has dicho que tampoco consideras que la señorita Burney sería un buen prospecto para un caballero —recordó su primo.

—Ya, eso. Me refería a que mientras que la señorita Morris hace evidente sus… defectos, en el caso de la señorita Burney ocurre todo lo contrario: aparenta ser demasiado buena para ser real.

—¿Demasiado buena?

—Claro. No dirán que no se han dado cuenta. Es una joven muy bella, modesta e inteligente; actúa de forma impecable, siempre parece saber qué decir y jamás he oído una sola crítica dirigida a ella.

—Pero… pero todo eso que has dicho la convierte en una dama magnífica.

Fue Elijah quien dijo aquello y la firmeza de sus palabras confirmó lo que ya había sospechado; aquella joven no le era en absoluto indiferente a su amigo y mal hacía él al intentar ocultarlo.

—Aparentemente sí, claro; pero insisto en que nadie puede ser tan perfecto. Alguien que aparenta tantos dones debe de estar ocultando algo.

—Esa es una afirmación muy cínica —lo reprendió Elijah.

—Quizá. Pero eso no quiere decir que esté equivocado. Y harías bien en fijar tus atenciones en una dama más adecuada para ti.

—Creo que te confundes, excelencia, si piensas que puedes hacer conmigo lo que pretendes hacer con tu hermano; nunca consentiría que me ordenes en quién puedo o no fijar mis atenciones.

El duque esbozó una sonrisa divertida y volvió su atención al lugar en el que se encontraba la señorita Morris.

—Jamás se me ocurriría hacer tal cosa, Elijah; solo intento darte un consejo —indicó—. Una mujer que esconde tantos secretos no es de fiar, y tanto tú como mi hermano serían unos tontos si no lo tomaran en cuenta antes de dar un paso que podría destruir sus vidas.

Capítulo 17

Estaba perdiendo su capacidad de impartir disciplina, se reprendió duramente Bella cuando, apenas unos días después de la reunión en Felbrigg Hall, aceptó a regañadientes el pedido de sus pupilas para corresponder a las atenciones del duque de Lennox al invitarlo a él y a sus amigos a acompañarlas en la excursión que tenían programada desde hacía semanas.

Bella había esperado ese día con ansias porque, agobiada como se encontraba por el trabajo, creyó que tomarse un día libre para disfrutar del aire fresco de la campiña y despejar la cabeza de sus deberes le haría bien. En ese momento, sin embargo, mientras observaba la forma en que los acompañantes del duque se mezclaban con las muchachas, se dijo que sería un milagro si lograba sobrevivir a la jornada.

Lord Lennox y sus amigos llegaron a la escuela en dos grandes coches y cuando sus ocupantes fueron descendiendo, Bella fijó su atención en cada uno de ellos con la misma calculada frialdad con la que un verdugo habría contemplado a los condenados que planeaba llevar al cadalso.

No podía evitarlo; toda esa gente le hacía sentirse en la obligación de ponerse en guardia.

Lord y lady Lanport eran bastante agradables, e incluso tuvo oportunidad de charlar acerca de política con él durante la velada en Felbrigg Hall, lo que al conde pareció sorprenderlo; y lord Stanton había sido también muy gentil con ella una vez que entablaron un par de conversaciones y él dejó de comportarse como si aguardara que lo mordiera, solo Dios sabía por qué; pero, aun así; no dejaban de ser extraños que habría preferido mantener muy lejos.

Y ni hablar de su anfitrión, que continuaba conduciéndose como si se considerara el rey del universo.

«No», pensó Bella al ejercer de guía cuando iniciaron el camino que los llevaría por algunos de los mayores atractivos de Norwich: aquel iba a ser un día muy largo.

—Espero que no le moleste que lo diga, señorita Morris, pero estoy sorprendido del dominio que tienen sus alumnas de temas tan diversos; la señorita Harris acaba de hacer una exposición asombrosa acerca de los mejores métodos de cultivo para conseguir una buena cosecha de patatas.

Bella esbozó una tenue sonrisa y asintió al comentario de lord Stanton. Llevaban un par de horas caminando por la ciudad en un lento rodeo que los había llevado a varios sitios de interés que los visitantes del duque no habían tenido aún oportunidad de conocer.

A los alrededores de la catedral, le siguieron el vibrante mercado, donde lady Averbury se había mostrado abrumada por el caos reinante, lo que les impidió adentrarse del todo entre los puestos donde se ofrecía todo tipo de mercancía; de allí, siguieron por Elm Hill, la calle más bonita de la ciudad, y donde podían apreciarse las casas que albergaban a la élite local con sus fachadas de ladrillo y ventanas de guillotina.

La señorita Burney se había asomado a una de estas últimas en la casa que compartía con la señorita Landsbury y los saludó con su gentileza habitual antes de posar la mirada en Bella con una amplia sonrisa, que ella correspondió.

Aquel intercambio pareció agradar a lord Stanton y convencerlo de acercarse a Bella. Hasta entonces, se había mostrado curioso, aunque reservado con ella; era todo cortesías cuando le hablaba, pero se imponía su talante discreto.

A partir de entonces, sin embargo, se mostró mucho más abierto y ella tuvo que reconocer que era un compañero de caminata muy simpático.

—Lydia es una experta en prácticamente todo lo que pueda imaginar; o al menos eso le gusta pensar a ella.

Bella respondió al comentario del conde señalando con una cabezada a la menor de sus pupilas, que iba a la vanguardia del grupo hablando hasta por los codos mientras lord Lennox la oía con un interés sorprendente para tratarse de un hombre de su edad y posición.

—Me dijo que lee mucho.

—Y es verdad. Debe de haber devorado dos o tres veces todo el contenido de la biblioteca de la escuela y su familia le envía libros con regularidad.

—Es una suerte que alienten ese interés.

Bella lo miró con agrado.

—Estoy de acuerdo —dijo—. Me resultaría frustrante ver a una jovencita con una capacidad intelectual como la suya sin los medios para desarrollarla.

—No olvide mencionar que también cuenta con un sentido de la moda cuando menos resaltante.

A ella le bastó con mirar una vez más en dirección a su pupila para darse cuenta de que, en efecto, lord Stanton estaba en lo cierto. Lydia llevaba un parasol algo más grande que los del resto, y aunque Bella estaba bastante segura de que, cuando se lo envió su familia no parecía distinto al de sus compañeras, ella le había puesto su sello cosiendo unos hilos dorados del dosel, de modo que la pieza casi brillaba bajo los rayos del sol.

Como la joven se hallaba cerca de lord Lennox, la sombrilla le rozaba el hombro y el resplandor le iluminaba la cara de una forma extraña. El efecto en un hombre tan regio no dejaba de resultar curioso, de modo que Bella no pudo contener una risita, lo que atrajo la atención del duque porque giró a mirar sobre su hombro con brusquedad y la observó con el entrecejo fruncido.

Bella enserió el rostro de inmediato y apartó la mirada; pero aquello no consiguió desvanecer del todo el cosquilleo que dejó en su piel tal muestra de interés.

Luego de eso, anduvieron durante un buen tramo cruzando el río que discurría por parte de la ciudad hasta dejar atrás las calles principales y, después, gran parte de lo que vieron fueron áreas poco pobladas, como una mansión que llevaba un tiempo deshabitada, pero que conservaba aún sus preciosos jardines, donde, con el permiso del guarda, decidieron hacer una pequeña parada para compartir el refrigerio que habían llevado.

La charla transcurrió con fluidez luego de la larga caminata, y Bella se encontró bastante a gusto entre lord Stanton y la señorita Kilbuck, que una vez pasada su natural reticencia a dirigirse a ella, quizá alentada por su hermana, que no dejaba de observarla con desconfianza, se mostró más conversadora y, para cuando se pusieron nuevamente en pie para retomar el camino, ella creyó que, después de todo, el paseo no había ido tan mal como lo temió.

Eso fue, al menos, hasta que se adentraron en el bosque y el cielo pareció abrirse sobre sus cabezas.

Nada les hizo sospechar esa mañana al abandonar la escuela que podría sorprenderlos la lluvia, pero el clima en la zona era imprevisible, de modo que Bella procuró tomarlo con tranquilidad y se dirigió a la cabeza del grupo para ocuparse del guiado.

—Debe tomar el camino de la izquierda, excelencia; si sigue por allí nos sorprenderá la oscuridad y podríamos perdernos.

El duque no pareció recibir sus indicaciones con mucho agrado porque, cuando llegó a su altura, la observó de lado con los labios apretados.

—Estoy bastante seguro de que podemos llegar a Felbrigg Hall antes de que la lluvia empeore; luego, aguardaremos allí a que pase y las acompañaremos de regreso a la escuela —indicó.

—Lo lamento, pero está equivocado; no llegaremos a tiempo a la casa; esto solo se pondrá peor. Lo mejor será buscar cualquier zona boscosa para guarecernos de la lluvia.

—No estoy de acuerdo.

—No lo dudo.

Lydia, que continuaba andando a la vera del duque, miró de uno a otro con semblante fascinado. Parecía encontrar de lo más entretenido el hecho de que su maestra más temible no mostrara ni el más mínimo titubeo al llevar la contraria al que era en ese momento el hombre más poderoso de Norwich.

—Señorita Morris, no creo que sea buena idea que perdamos el tiempo en discusiones inútiles —indicó él al cabo de unos segundos—. Sigamos avanzando a ver qué ocurre.

—Eso solo pondrá en peligro a mis alumnas y a sus amigos. Usted no es de aquí, excelencia, no tiene idea de cuán álgido puede ser el clima.

—Según tengo entendido, usted tampoco es oriunda de la ciudad, de modo que…

Bella estuvo tentada a inquirir cómo era que sabía eso; la idea de que hubiera estado preguntando por ella le revolvió el estómago no solo porque lo consideró una indiscreción, sino porque tenía muy claro las cosas que le habrían dicho.

—Llevo mucho tiempo viviendo aquí —rebatió con los dientes apretados y sin disimular su disgusto—. Hay menos posibilidades de que me equivoque de las que habrá si lo seguimos a usted. Su excelencia no querría que su obstinación nos ponga a todos en peligro, ¿cierto?

Él la miró como si estuviese a punto de dar una réplica en absoluto amable; la lluvia resbalaba por su rostro y le había empapado el frente de la elegante chaqueta; pero entonces se oyó un grito ahogado tras ellos y, sin vacilar, devolvieron sus pasos para dirigirse hacia allí.

Inmersos como estaban en su discusión, no se habían dado cuenta de lo rápido que andaban, así que se habían alejado bastante del resto del grupo; la única que había conseguido seguirles el paso era Lydia.

Los demás iban mucho más lento y, no solo eso: fue evidente, al reunirse con ellos, que lo estaban pasando mucho peor, bastaba con verles las caras.

—¿Qué ha ocurrido?

Lord Lennox se dirigió a lord Stanton, que parecía el más sereno de todos. Lord Lanport también se veía bastante tranquilo, aunque en ese momento su atención estaba puesta en la charla que mantenía en un aparte con su mujer, que sí que se mostraba alterada.

—Leonard y la señorita Rutley se han alejado demasiado y no podemos encontrarlos —explicó el amigo del duque.

A Bella no le hizo falta mirar a este para comprobar que debía de haber puesto la misma cara que ella: de profunda estupefacción.

—¿Cómo has dicho? ¿Cuándo ocurrió eso?

El conde se pasó la manga del abrigo por la cara para despejar la lluvia que le empapaba el rostro y se encogió de hombros.

—No lo sé, ¿hace quince minutos? Creo que fue la última vez que hablé con él. Está cayendo demasiada lluvia, es difícil ver del todo el camino y estar al pendiente de los demás; lady Averbury ha estado a punto de resbalar hace un momento.

—Y si no me rompí el cuello fue solo gracias a lord Stanton —intervino la vizcondesa con gesto furioso—. Esto es un infierno, Damien, tienes que regresarnos a casa de inmediato.

De no encontrarse tan preocupada por Cecilia, Bella habría encontrado graciosa la actitud de la dama. Su brillante cabello castaño lucía calado por el agua y gruesos mechones le cubrían los ojos, por lo que tenía que apartarlos una y otra vez mientras observaba al duque como si esperara que este cumpliera sus deseos con un chasquido de los dedos.

—Es eso lo que pretendía hacer —lord Lennox dirigió a Bella una mirada de enfado—, pero ahora vamos a tener que cambiar de planes. Es imperativo que encontremos a Leonard y a la señorita Rutley de inmediato; deben de haberse perdido en medio del aguacero; él no conoce bien la zona y…

—Cecilia nunca ha tenido buen sentido de orientación; no será de mucha ayuda.

Bella era consciente de que, a pesar de su mutuo desagrado, ella y el duque habían llegado a un acuerdo tácito sin necesidad de decir ni una palabra: ambos defenderían con uñas y dientes la reputación de aquel par de inconscientes para enmascarar lo que era a todas luces un descuido que podría ponerlos en una situación muy delicada, la misma contra la que ellos llevaban semanas luchando.

—En ese caso, razón de más para ir en su busca.

—Tengo una idea —sugirió Bella con talante resuelto—. Haga lo que había pensado, excelencia; procure llevar al grupo hasta Felbrigg Hall y yo me ocuparé de encontrar a su hermano y a Cecilia; conozco bien la zona; no me será difícil dar con ellos.

—Pero ¿no será peligroso para usted ir sola, señorita Morris? Por bien que conozca la zona, la lluvia podría hacer que se pierda también.

Bella sacudió la cabeza de un lado a otro para tranquilizar a lord Stanton, que la veía con preocupación.

—No se preocupe, milord, estoy muy familiarizada con este clima —aseguró.

—Aun así, me parece poco prudente; tal vez yo podría…

—Yo iré con usted. —El duque cortó las palabras de su amigo con un gesto imperioso—. Elijah, tú puedes guiar al resto del grupo.

—Lord Stanton no conoce la zona —intervino Bella.

—Yo tampoco, como señaló hace un momento.

La réplica de lord Lennox surgió teñida de sarcasmo, pero antes de que Bella pudiera decir algo al respecto, lo cual no habría sido muy amable, él se giró a Lydia y le hizo una seña para que se acercara.

—¿Me equivoco al suponer, señorita Harris, que usted conoce la zona al dedillo? —preguntó.

Lydia asintió de inmediato, sin duda satisfecha de que su charla anterior hubiera dejado en claro al caballero su prominente inteligencia.

—Memoricé los mapas hace años —presumió ella—. ¿No es verdad, señorita Morris?

Bella contuvo un resoplido, pero no le quedó otra alternativa que asentir, porque sabía que era cierto, un gesto que el duque pareció tomar como un triunfo.

—Muy bien. En ese caso, usted puede dar las indicaciones pertinentes a lord Stanton para que guíe al grupo en dirección a Felbrigg Hall aunque, si la lluvia arrecia —y aquello lo dijo con una rápida y algo burlona mirada en dirección a Bella— siempre pueden buscar un punto en cubierto antes de retomar la marcha. Cuando la señorita Morris y yo hayamos encontrado a Leonard y a la señorita Rutley, nos reuniremos con ustedes allí.

A Bella, por supuesto, se le subieron a la garganta un montón de motivos por los que esa era una mala idea, pero la lluvia no dejaba de caer y estaba tan preocupada por Cecilia que lo juzgó una pérdida de tiempo, de modo que, tras cabecear de mala gana, permaneció de pie al lado del duque en tanto el grupo avanzaba por entre el camino cubierto de fango.

—Acabo de darme cuenta de que no he tomado en cuenta su reputación, señorita Morris.

Bella lo miró de reojo. Se encontraban a solas y él dijo aquello en tono bajo y levemente reflexivo, como si en verdad fuese algo que no había contemplado antes y le molestara su descuido.

—No tengo una reputación por la que deba preocuparse, excelencia —respondió—; aunque sospecho que eso usted ya lo sabe. ¿Nos ponemos en camino?

Sin aguardar respuesta, dio media vuelta y echó a andar en dirección contraria a la del grupo, consciente de que, si Cecilia y el conde realmente se habían perdido debido a las inclemencias del clima, habrían seguido el sendero más despejado, que era el que llevaba de regreso a la ciudad.

Sintió los pasos del duque tras ella, firmes y constantes hasta que se puso a su altura y disminuyó un poco la velocidad para mantener el mismo ritmo.

—¿Cree que esto haya sido realmente un hecho fortuito? —preguntó él.

—¿A qué se refiere?

—A esta… desaparición.

Bella apretó los labios.

—Quiero pensar que su hermano no sería tan irresponsable como para haberlo planeado.

—No creo que sea justo de su parte asumir que él sería el único en urdir algo como eso.

—Comprendo lo que pretende implicar, pero le aseguro que Cecilia sería incapaz de prestarse para algo así; es una muchacha honrada, aunque a usted le cueste tanto aceptarlo.

El duque no dijo nada de inmediato. Permaneció en silencio durante varios segundos en tanto seguía a Bella por entre el terreno farragoso con una aplastante seguridad, lo que le llevó a ella a reconocer que, por muy presuntuoso que fuese, se trataba también de un hombre que no tenía problemas en ensuciarse las botas cuando la situación lo requería.

—He tenido ocasión de tratar mejor a su querida señorita Rutley en estas semanas, y tal vez pueda aceptar que no se trata de la joven ambiciosa que había supuesto que era antes de conocerla.

Bella se giró a mirarlo tan de golpe que estuvo a punto de lastimarse el cuello.

—¿Lo dice de verdad? —preguntó; la desconfianza, en su punto más alto.

Lord Lennox asintió y por un segundo sus miradas parecieron entrelazarse en una desconcertante e inesperada calidez.

—Nunca digo nada que no crea en verdad —indicó él con una leve sonrisa—, pero eso no significa que haya cambiado de opinión respecto a que no es la joven adecuada para Leonard.

Ella desvió la mirada.

—Ya veo. Me ocurre lo mismo, si le soy sincera; reconozco que las intenciones de su hermano parecen ser honorables, pero lo cierto es que aún considero que él y Cecilia nunca tendrán un futuro juntos.

—Y supongo que en gran medida me considera a mí responsable de eso.

—¿Estoy equivocada?

Él no respondió de inmediato; no lo hizo hasta que, siguiendo un gesto de Bella, cruzó un recodo para sortear un gran charco que obstruía el camino.

—Un hombre como yo… uno como mi hermano… —Él sacudió la cabeza de un lado a otro con suavidad—. Tenemos obligaciones que usted no puede siquiera empezar a imaginar, señorita Morris.

—No esté tan seguro, excelencia; me hago una idea.

Bella mantuvo la vista al frente. Aquel hombre no tenía cómo saberlo, pero ella había crecido en un ambiente que, sin ser tan magnífico como el suyo, estaba también atado a los convencionalismos sociales que marcaban el destino de las personas que pertenecían a él.

En cierta forma, ella había pagado duramente las consecuencias de haber ido contra ellos, y la idea de que Cecilia se viese también perjudicada por seguir a su corazón le resultaba intolerable.

No. El duque nunca aceptaría a la muchacha como parte de su familia; la juzgaba de la misma forma en la que lo hacía con ella: la consideraba una pueblerina sin el menor blasón a quien solo podía mirar con condescendencia.

—Entonces lo entiende —dijo él.

—Lo hago, sí, aunque no lo desprecie menos por ello.

No suavizó sus palabras, y tampoco pareció que él esperara lo contrario, porque sus labios se fruncieron en una mueca carente de humor y, sin decir una palabra, le hizo un gesto para que continuara.

La lluvia estaba lejos de arreciar, y Bella hubiera podido jurar que oyó un trueno en la lejanía, que resonó sobre sus cabezas, pero hizo como si no lo hubiera notado, y el duque obró de la misma forma. Cuando fue obvio que, como siguiesen así, terminarían por darse de bruces contra el terreno fangoso, tuvieron que guarecerse bajo un árbol en espera de que el clima se mostrara un poco más clemente.

Bella se dejó caer sobre una roca incómoda, pero que le resultó una delicia porque le dolían las piernas y tenía los bajos de la falda empapados, haciendo más difícil el caminar. Se las arregló para, encogida sobre sí misma, exprimir todo lo que pudo de su atuendo; el vestido que llevaba era ligero y se le pegaba al cuerpo; estaba segura de que no saldría de aquella aventura sin, al menos, un buen resfrío.

—Le voy a rogar que no haga un drama de esto.

Bella parpadeó y elevó la mirada en dirección al duque, que se mantenía de pie junto a ella y, en ese momento, se despojaba de su grueso abrigo de lana para ofrecérselo con un gesto distinguido que casi parecía fuera de lugar en semejantes circunstancias.

—No necesito…

—Señorita Morris, por favor, se lo acabo de pedir; no es ninguna tragedia. Póngase esto por encima; con suerte la librará de una pulmonía y yo no tendré que pasar el resto de mi vida sintiéndome culpable por su muerte.

Ella miró la prenda dividida entre lo mucho que la seducía la idea de abrigarse con ella y el rechazo que le producía tocar algo que él había usado antes.

—Entonces usted pasará frío —dijo como un último recurso.

Por toda respuesta, lord Lennox se dejó caer sobre una piedra a su lado y se señaló a sí mismo con una mano en tanto mantenía el abrigo en la otra, extendido hacia ella.

—Incluso sin el abrigo voy mucho mejor abrigado que usted.

Eso era cierto. El chaleco que llevaba se veía de tan buena confección como el abrigo, aunque también era verdad que ya se le habían mojado las mangas de la camisa.

Aun así, Bella era consciente de que continuar negándose a aceptar su gesto era más infantil que sensato, así que tomó el abrigo y se lo puso sobre los hombros. Estuvo a punto de soltar un gemido de gusto por la agradable sensación que la asaltó casi de inmediato. Aunque la prenda se había humedecido un poco por la lluvia, era lo bastante gruesa para que el simple tacto le provocara un alivio inmediato y, además, si bien prefirió hacer como que no se dio cuenta, aún conservaba el calor del duque, que la envolvió de una forma abrumadora.

Su calor, su olor… era demasiado y, al mismo tiempo, muy poco, se sorprendió pensando en un rapto salido de no tenía idea dónde.

—¿Cree que ellos también habrán encontrado un lugar donde guarecerse?

La pregunta de lord Lennox la tomó desprevenida y estuvo a punto de dar un brinco; no se había dado cuenta de que se hallaba tan cerca y su voz profunda y varonil reverberó entre ambos; pero logró recuperarse con rapidez y ladeó el rostro para mirarlo.

—Seguro que sí. Tal vez Cecilia no tenga el mejor sentido de orientación, pero ha crecido aquí; sabe cuándo debe buscar refugio si la lluvia se presenta de esta forma —respondió ella.

—Me alivia saberlo. Solo espero que Leonard sea lo bastante listo para hacerle caso; puede ser un poco obstinado.

—No me diga. Un rasgo de familia, supongo.

Lord Lennox sonrió como pocas veces lo había visto hacer; y definitivamente fue la primera en la que le obsequió con esa sonrisa a ella. No había burla en el gesto ni el más mínimo ápice de desagrado; fue una sonrisa sincera que le iluminó el semblante y le hizo parecer joven y casi despreocupado.

—Podría decirse que sí; nuestro padre también era así —reconoció él.

Bella procuró ahogar la curiosidad que le provocaba aquel hombre, pero falló estrepitosamente porque, solo unos segundos después, se vio impelida a hacer la pregunta que le escocía en la garganta.

—Son muy unidos, ¿no? Usted y su hermano.

El duque asintió sin vacilar.

—No hay una persona en el mundo a quien quiera más.

No pudo menos que sentirse impresionada por semejante respuesta, afilada y casi desafiante; no era habitual que un hombre, y menos uno de su posición, hablara tan abiertamente de sus afectos. Había quienes lo considerarían un gesto de debilidad, pero él hablaba como si se sintiese orgulloso de ello.

Tal vez pensara que ser amado por el todopoderoso duque de Lennox era una especie de privilegio, pensó ella con cierta diversión.

—Es obvio que él lo quiere mucho también —dijo Bella tras un instante—. Tengo entendido que ha visto por él desde que era pequeño.

—Sí, así es. Nuestra madre murió al poco de nacer él y nuestro padre… Leonard tampoco tuvo oportunidad de compartir mucho con él, e incluso si así hubiese sido… no era un hombre muy afectuoso.

Bella asintió porque podía adivinar el cúmulo de palabras no dichas por el duque, pero que, con solo la inflexión en su voz, dejaba en claro que había crecido bajo el yugo de un padre demandante y nada dado a las muestras de cariño. El suyo había sido igual, después de todo.

Otra cosa que tenían en común, reconoció con cierto fastidio.

—¿Y usted?

Bella se arrebujó mejor en el abrigo, un poco sorprendida de con cuánta rapidez se había acostumbrado a llevarlo. Sentía su peso agradable y los aromas que lo envolvían tan familiares que se encontró inhalando profundamente con un gesto de placer.

Ella no tenía cómo saberlo, pero tenía un aspecto muy curioso con la oscura prenda que parecía engullirla y que apenas dejaba a la vista su rostro, el cabello húmedo y los bajos del vestido manchados por el lodo.

—¿Yo?

—Sí, usted. ¿Tiene hermanos?

Se planteó mentir, pero no le encontró sentido a hacerlo. Cuando alguien le hacía esa pregunta, y se la habían hecho con frecuencia al llegar a Norwich, daba una respuesta vaga y cambiaba de tema con rapidez. Pero visto que el duque no era más que un ave de paso en la ciudad y había sido tan sincero al hablar de la relación con su hermano, supuso que no habría ningún riesgo en responder con la verdad.

—Dos. Uno más joven, y otro mayor; hace años que no los veo.

El duque asintió.

—¿Y era muy unida a ellos?

—Al más pequeño. Era un chico encantador, o al menos así me lo parecía entonces; ahora es un hombre y seguro ha dejado de serlo.

—Porque un hombre no podría ser encantador, por supuesto —bromeó él con una mueca.

—Desde luego que no.

Lord Lennox se le quedó mirando con expresión intrigada.

—Realmente piensa que los hombres somos las criaturas más despreciables del mundo, ¿cierto? No es solo un decir; lo cree de verdad.

Aquel descubrimiento pareció sorprenderlo profundamente, como si hasta entonces hubiera estado seguro de que su actitud, desconfiada y belicosa, no fuese más que una fachada que mantenía solo por conservar las distancias.

—Nunca he conocido a uno que me haga pensar lo contrario.

Tras esa tajante réplica, Bella miró hacia el cielo y exhaló un suspiro de alivio al notar que, si bien la lluvia continuaba cayendo sin pausa, había menguado lo suficiente para que pudieran continuar la marcha.

Se puso en pie e hizo un gesto al duque para que la imitara.

—Mejor nos ponemos en camino antes de que llegue la tormenta, excelencia; si tenemos suerte, daremos con ese par antes de que caiga el primer trueno.

Sin aguardar respuesta, se puso nuevamente en camino, algo inquieta ante la posibilidad de que él pudiera retomar la conversación donde la habían dejado e hiciera preguntas que no sería capaz de responder, por lo que fue un alivio sentirlo andar a su lado, pero sin decir ni una palabra.

Encontraron a Cecilia y lord Waterford bajo el saliente de una cabaña derruida junto al río. Estaban encogidos como un par de niños y temblaban tanto que les castañeaban los dientes.

Todas las recriminaciones que Bella había planeado hacerles se ahogaron ante la preocupación que le provocó verlos en ese estado. El conde había sido igual de caballeroso que su hermano y le había ofrecido a la joven su abrigo, pero la prenda estaba aún más empapada, lo que le llevó a suponer que habían tardado más en dar con el refugio, así que Cecilia se estremecía por el frío con tanta violencia que temió por ella.

Mientras lord Lennox atendía a su hermano, Bella le sacó el abrigo empapado de los hombros y lo reemplazó por el del duque, que se encontraba mucho más seco. Le frotó las manos con las suyas e intentó secarle el cabello con su bufanda, alarmada por lo fría que se hallaba su piel.

—¿Qué hacemos ahora? ¿Hay alguna posibilidad de que lleguemos a un sitio a cubierto donde puedan calentarse? —preguntó el duque.

Su voz, aunque tranquila, transmitía cierta inquietud, y Bella no pudo culparlo por ello.

Procuró calmarse y pensó con serenidad. Vio de un lado a otro para orientarse y estuvo a punto de reír por el alivio que le produjo reparar en que no se hallaban muy lejos de la escuela. Cecilia no tendría un gran sentido de orientación, pero conocía bien su entorno y debía de haber seguido el rastro del río con la esperanza de llegar allí.

—La escuela está detrás de esa colina —indicó, señalando un promontorio—. Podemos llegar en poco tiempo.

El duque pareció tan aliviado como ella.

—Bien.

—Pero no creo que Cecilia pueda caminar; tiene las piernas ateridas por el frío.

Pareció que lord Waterford estaba a punto de ofrecerse para ayudar a la joven, pero bastaba con mirarlo para darse cuenta de que sería un milagro tan solo que él pudiera echarse a andar por sus propios medios.

—Yo la llevaré —se ofreció lord Lennox sin asomo de duda—. Usted solo señale el camino.

Sin darle oportunidad a nadie de protestar, tomó a Cecilia por un brazo y la levantó como si no pesara más que una pluma. A la joven se le enrojeció el rostro y miró a Bella con una expresión casi cómica, pero ella la instó a guardar silencio y abrió la marcha con paso determinado.

Anduvieron un buen trecho en silencio, deteniéndose solo un par de veces para que el duque tomara algo de aire, aunque él no se quejó ni una vez por el esfuerzo de andar por el terreno farragoso con la joven como carga.

Al fin, tras bajar la colina, se alzó la figura de la escuela ante ellos y tuvieron la suerte de que Stephen se hallara con su carreta no muy lejos de allí, de modo que tan pronto como Bella hizo unos gestos con las manos en alto, los vio y fue hacia ellos con rapidez para ayudarlos.

Mientras hacían el resto del camino, con Cecilia y lord Waterford subidos a la carreta que el muchacho guiaba con pericia, Bella miró de reojo a lord Lennox, que andaba a su lado en silencio con un leve resuello, como si al fin se permitiera exteriorizar su agotamiento, y no pudo evitar pensar que el día no había acabado como pensó esa mañana.

En lugar de una gran batalla contra el que consideraba un enemigo, habían terminado convertidos en camaradas; pero como se dijo endureciendo el semblante, aquella tregua no habría de durar demasiado.

Volverían pronto a la guerra; de eso no le quedaba ninguna duda.

Capítulo 18

Damien no lo reconocería jamás en voz alta, pero en el fondo sintió una gran vergüenza cuando, días después, buscó a su primo antes de que este abandonara Felbrigg Hall y le hizo un pedido en el que había estado reflexionando hasta la obsesión.

A Frederick no habían dejado de escribirle sus camaradas del Parlamento instándolo a volver a Londres. Su presencia era imprescindible para convencer al primer ministro de que tomara en consideración los proyectos por los que su partido abogaba, de modo que, al fin, no pudo continuar retrasando su regreso.

Su esposa, Anne, se quedaría en Norwich, lo mismo que lady Averbury, Elijah y la señorita Kilbuck, al menos por lo que restaba del mes.

Damien acompañó a Frederick hasta el carruaje en el que haría el camino de regreso y lo detuvo un momento cuando su primo estaba a punto de subir.

—Quiero pedirte que hagas algo por mí.

—Claro.

—Necesito…

Damien se aclaró la garganta. No había nadie más con ellos; aún era temprano y todos permanecían en sus habitaciones; las despedidas se habían dado durante la cena la noche anterior.

—Necesito que hagas algunas averiguaciones.

—¿Respecto a qué?

—La señorita Morris.

—¿Disculpa?

El rostro de Frederick revelaba su estupefacción, pero no era nada que Damien no hubiera previsto; incluso a él le parecía increíble que estuviese pidiéndole tal cosa.

—Quiero que investigues a la señorita Morris.

—Te oí muy claramente, Damien; lo que no entiendo es por qué me pedirías que haga algo como eso.

—Quiero saber quién es.

Lord Lanport apoyó el brazo en la portezuela del carruaje.

—Sabes quién es —indicó.

—No. Sé quién quiere ella que creamos que es.

—Eso que has dicho no tiene ningún sentido.

Damien ahogó un suspiro.

—Solo hazlo —insistió—. Conoces a todo el mundo en Londres; según dicen en la ciudad, ella proviene de allí. Pregunta cuanto haga falta; contrata a un investigador privado si te resulta complicado hacerlo por tu cuenta; yo me encargaré de todos los gastos.

Según lo oía, la sorpresa de su primo no parecía más que aumentar.

—¿Quieres que contrate a un investigador privado para que satisfaga tu curiosidad respecto a la maestra de la joven de la que está enamorado tu hermano? —preguntó, como si necesitara dejarlo en claro.

—Exacto.

Sin esperar a que dijera nada más, lo tomó del brazo, alentándolo a subir al carruaje.

—Será mejor que te marches ya; los caminos aún están en mal estado por las lluvias de los últimos días; he pedido al cochero que vaya despacio —indicó, cerrando la portezuela.

—Pero…

—Espero que me escribas tan pronto como hayas descubierto algo.

—Damien, no me metas en tus líos; ya no tenemos trece años. ¿Qué estás planeando?

El duque no respondió. Lo dejó resoplando mientras el vehículo se ponía en camino y volvió a la casa con paso tranquilo, pese a que, en su interior, era consciente de que acababa de cometer una pequeña locura que, estaba seguro, podría traer serias consecuencias.

La invitación llegó primero a manos de Bella, lo que en cierta medida fue una suerte porque, de haber pasado primero por las de sus pupilas, habría hecho las cosas aún más difíciles de lo que resultaron siendo cuando tuvo que negarse en redondo a aceptarla.

—Pero, señorita Morris, ¿por qué no podemos ir?

El lloriqueo de Lydia la habría conmovido de no sentirse tan enfadada.

Ella, Cecilia, Amelia y Caroline Evans se habían presentado en la oficina de la directora, que ocupaba hasta el regreso de Louise, para intentar convencerla de que cambiara de opinión y, desde luego, semejante encerrona no le había sentado en absoluto bien. Odiaba que intentaran presionarla, en especial cuando estaba convencida de tener la razón.

—En primer lugar, Lydia, no habría consentido que fueras incluso de haber aceptado la invitación. Eres muy joven aún para asistir a un baile —dijo, tajante.

—Pero…

—No debes de sentirte triste por ello; ninguna de tus compañeras irá.

Un nuevo coro de reclamos se alzó de inmediato y Bella masculló entre dientes algunas palabras que, en teoría, no debería conocer.

Todo era culpa del duque, como prácticamente cualquier cosa que le molestara y que ocurriera en la ciudad desde hacía semanas.

¿A quién en su sano juicio se le ocurría organizar un baile en el campo en esa época del año e invitar a un montón de muchachas impresionables?

La invitación, protegida por un prístino sobre con el membrete de su señoría, había llegado la tarde anterior mientras Bella ayudaba a Stephen a podar los rosales del jardín y aún podía oír el eco de su propia respiración acelerada cuando la leyó.

Lord Lennox había decidido corresponder a las atenciones de la gente de Norwich celebrando un gran baile en Felbrigg Hall al que, desde luego, esperaba que asistieran las habitantes de la escuela. Maestras, estudiantes, esperaba tener a todas allí.

Bella había releído las líneas una y otra vez para luego refundir el sobre en el bolsillo del delantal con la secreta esperanza de que, si lo dejaba allí y no respondía a la misiva, como si nunca la hubiera recibido, nadie se enteraría de ello.

Desde luego, se trataba de una esperanza vana porque, durante la cena de esa noche, Cecilia sacó el tema tras comentar, con las mejillas sonrosadas, que lord Waterford le había enviado una nota para contarle la novedad.

Visto aquello, a Bella no le quedó más alternativa que aceptar que, en efecto, el duque las había invitado, pero también informó a las muchachas de que no pensaba darles permiso para asistir porque se trataba de un evento poco adecuado para ellas, visto lo jóvenes que eran.

Todas protestaron, claro, asegurando que no era justo porque la mayoría de ellas ya habían asistido a otros bailes organizados en la ciudad, lo que era cierto, y la cena se convirtió en una cacofonía de súplicas y algunos llantos que dejaron a Bella con un dolor de cabeza terrible y el impuso de ir hasta Felbrigg Hall y asesinar al duque con sus propias manos por ponerla en esa situación.

Mandó a las chicas a dormir, pero ni por un instante dudó de que se quedaran tranquilas y, desde luego, entonces tenía la prueba de que estaba en lo cierto.

—Es suficiente. —Bella mandó a callar a las jóvenes con un gesto—. Ya he tomado una decisión y deben acatarla.

—Es que… —Amelia dio un pasito vacilante hacia su escritorio—. Toda la ciudad estará allí.

Bella hizo un gesto de desdén.

—Estoy segura de que ni siquiera Felbrigg Hall es tan grande como para albergar a toda la ciudad.

—Bueno, no, pero sí irá mucha gente a la que conocemos. Lord Lennox invitó a los vecinos más prominentes; irán algunos de nuestros familiares.

—Y seguro que lo disfrutarán mucho, pero esa no es suficiente razón para que ustedes vayan también.

—Nos portaremos bien, señorita Morris; se lo prometemos.

A Bella se le encogió el corazón al oír la súplica de Lydia, que tenía los preciosos ojos empañados por las lágrimas contenidas. De no haberse encontrado en una situación tan delicada, sumergida en sus enfrentamientos con el duque y temerosa como estaba de mantener a Cecilia apartada de su hermano, no habría dudado en dar permiso a las muchachas para asistir al evento.

Por poco que le gustara la idea de socializar, nunca les hubiera negado ese gusto porque sabía lo importante que era para ellas. En esas circunstancias, sin embargo…

—Es todo por mí, ¿cierto?

Bella apartó sus pensamientos y fijó la mirada en la figura erguida de Cecilia, que apenas había abierto la boca desde que ella y sus compañeras entraron en el despacho.

—Cecilia, querida…

Ella cortó sus palabras con un gesto del mentón, que temblaba un poco.

—No va a dejarnos ir al baile para que no pueda ver a Leonard —la acusó.

—Eso no es verdad.

—¡Claro que sí! Es lo único que ha intentado hacer desde que él está aquí; quiere impedir que lo vea y ahora incluso va a perjudicar a toda la escuela solo para lograrlo.

—Cecilia, baja la voz.

La chica, por toda respuesta, le lanzó una mirada cargada de rencor y, con una sacudida de su frondoso cabello, dio media vuelta y abandonó la habitación cerrando tras ella con un portazo.

Sus compañeras se quedaron inmóviles y, con las cabezas gachas, una por una fue siguiéndola; cuando al fin Bella se quedó a solas, se llevó las manos al rostro y exhaló un hondo suspiro de pesar.

Bella iba tan concentrada en sus pensamientos que el camino hasta el pueblo se le antojó breve y, al llegar a la plaza principal, dio una mirada alrededor un tanto sorprendida de no haberse dado cuenta hasta entonces de que se hallaba allí.

Había estado cavilando en la discusión del día anterior con sus pupilas, si era que podía llamársele así a ella imponiendo su decisión y a las jóvenes lloriqueando por los rincones, que era lo que habían hecho desde entonces.

La escuela parecía un cementerio con las conversaciones apagadas y las miradas de tristeza que le dirigían cada vez que se cruzaban con ella. Y las otras maestras no parecían tampoco muy contentas; hacía solo una hora, Margaret Reynolds y Selina Webb habían ido a buscarla a la cocina antes de que saliera para pedirle que reconsiderara su decisión porque les provocaba una pena enorme ver a las jóvenes tan apagadas.

Bella intentó convencerse de que todas estaban equivocadas y que no eran capaces de ver el peligro que ese asunto entrañaba, aunque lo cierto era que, a esas alturas, ya no estaba tan segura de ello.

Era solo un baile, y aunque no le hacía ninguna gracia que ese acontecimiento sirviera para unir un poco más a Cecilia y lord Waterford, lo cierto era que dudaba de que hiciera una gran diferencia.

Su visita a la ciudad no hizo más que sumirla en un estado todavía más oscuro.

Lidiar con la gente de los comercios siempre la ponía de mal genio; y ni siquiera detenerse un momento a conversar con la señorita Burney cuando se la cruzó en medio de la calle ayudó a mejorar su ánimo, en especial porque la joven le habló con mucho entusiasmo del baile organizado por el duque, al que ella y la señorita Landsbury pensaban asistir.

Cuando al fin se despidió, mostrándose algo más brusca de lo normal, Bella se dirigió a la pequeña oficina de correos. Por lo general, les llevaban la correspondencia a la escuela, pero ya que estaba allí y no tenía ganas de regresar tan pronto, decidió pasar un momento a ocuparse de ello.

El jefe de la oficina, un hombrecito que llevaba el lugar desde mucho antes de que Bella llegara a Norwich, la recibió con ese talante levemente desconfiado que casi todos los habitantes de la ciudad parecían reservar para ella y le tendió un delgado legajo de cartas que ella tomó con gesto serio.

Estuvo tentada a hacer un movimiento que le llevara a creer que pretendía lanzarle algún tipo de maldición, solo con el ánimo de asustarlo y divertirse un poco, pero tampoco estaba de humor para ello, así que se despidió con una rígida cabezada y abandonó la oficina.

Se detuvo un momento a un lado del edificio para dar una rápida mirada a los sobres, apartando un par dirigidos a Louise para entregárselos cuando regresara, lo que esperaban ocurrieran pronto, y otros tantos enviados a las muchachas y a las otras maestras, provenientes de sus familias.

Al fin, se quedó con uno que tenía su nombre.

Era de Felicity, la antigua doncella que había servido en su casa y con la que aún mantenía correspondencia. Pensó en guardarla para leerla luego, pero como tenía tiempo y hubiera sido hipócrita de su parte negar que sentía curiosidad por conocer las novedades del que fue su antiguo hogar, decidió leerla de una vez.

Buscó un lugar adecuado con la mirada y vio que la fuente principal estaba vacía. Fue hacia allí, se sentó en el borde y, cobijada por la sombra de la gran escultura de una ninfa que adornaba la pileta, empezó a leer.

Tras los saludos iniciales y luego de compartir algunas novedades personales, Felicity pasaba a contarle ciertas noticias que solo consiguieron agriar el ánimo de Bella.

Según la sirvienta, el compromiso de su hermano Robert con la hija del almirante a la que sus padres lo habían convencido de cortejar era casi un asunto zanjado. Felicity, que conocía a varias de las chicas que todavía servían en la casa de los Nicholls, aseguraba que era un secreto a voces que el joven no se hallaba muy feliz porque la muchacha en cuestión era frívola y en absoluto cariñosa con él.

A Bella le provocó un ramalazo de lástima conocer esa noticia. No albergaba mucho afecto por su familia, y no estaba segura de la clase de hombre en la que se habría convertido su hermano pequeño, pero era doloroso pensar en que lo habían obligado a unir su vida al de una mujer a la que no amaba.

Era la clase de cosa que sus padres habían tenido la esperanza de hacer con ella. Lo habrían logrado, sin duda, si Bella no los hubiera decepcionado y luego huido de casa.

A esa novedad le seguían unos cuantos asuntos a su parecer intrascendentes, como que su padre continuaba incrementando su fortuna o que su madre estaba empeñada en construir una casa más grande en una zona más distinguida de Londres.

Al final, sin embargo, Felicity dejó caer algo que a Bella le puso los pelos de punta.

La doncella le contó que, tan solo la semana anterior, había vuelto a toparse con Henry Fletcher, convertido recientemente en barón de Groby tras la trágica muerte de su padre en un accidente de caza, y que, al reconocerla como la acompañante de Bella, le preguntó con insistencia por su paradero.

Desde luego, aseguró Felicity, ella no le dijo una palabra al respecto, asegurando tan solo que llevaba años sin tener noticias al respecto, pero no le había gustado nada su insistencia y el gesto obstinado que vio en el hombre, como si no le creyera y, no solo eso, estuviera determinado a sonsacarle la información.

Logró esquivarlo, pero le pareció importante contárselo para que lo supiera; solo por si acaso, como explicó con su letra menuda e irregular antes de pasar a una despedida afectuosa.

Bella se quedó pensando en el contenido de la carta con una desagradable sensación en el pecho, apoyada con descuido en el borde de la fuente.

Fue así como la encontró el duque poco después.

Damien había salido de Felbrigg Hall con la excusa de que necesitaba ocuparse de algunos asuntos en la ciudad, aunque lo cierto era que huía de la mansión, sobrepasado por el ajetreo propio de los últimos arreglos para el baile.

La esposa de Frederick, Anne, que había sido quien tuvo la idea de organizar el evento con la anuencia de lady Averbury y su hermana, la señorita Kilbuck, había armado una pequeña revolución y traía a los sirvientes de cabeza.

La buena de Anne, que se enorgullecía de ser una de las mejores anfitrionas de Londres, estaba determinada a ofrecer un evento que estuviera a la altura de cualquier otro de los muchos que daba en la gran ciudad, pese a que Damien le había asegurado una y otra vez que los habitantes de Norwich no esperaban algo tan magnífico.

De modo que había pasado toda la semana sepultado entre charlas femeninas acerca de todo lo que podría hacerse para aprovechar la suntuosidad de Felbrigg Hall; los músicos que harían llegar de Londres, y los detalles que no dejaban de surgir, uno tras otro.

Elijah, que tenía mucha más paciencia que él, se había mostrado algo más sereno ante la avalancha, pero Damien estaba convencido de que como no abandonara la casa siquiera unas horas terminaría por perder la cordura.

Así que allí estaba tras hacer a pie el camino hasta el pueblo, mucho más calmado luego de estirar la piernas y respirar el aire puro del bosque. Toda su tranquilidad se vio erradicada de un plumazo, sin embargo, cuando reconoció la esbelta figura de la señorita Morris junto a la fuente y, sin saber muy bien cómo, se encontró yendo hacia ella hasta detenerse a su lado.

En un principio, ella no pareció consciente de su presencia; estaba sumergida en sus pensamientos y eso le permitió observarla sin que se diera cuenta.

Le pareció tan bella como siempre con su cutis de porcelana y su precioso cabello oscuro recogido en lo alto de la cabeza. Se había quitado el sombrero, que reposaba lánguidamente a su lado sobre el borde de la fuente. La delgada cicatriz en su rostro se veía más acentuada bajo el sol de la tarde, pero como le había parecido antes, aquello no le restaba ni un ápice de encanto; lo acrecentaba, si cabía, porque la dotaba de un aire enigmático que, muy a su pesar, debía reconocer a esas alturas que lo atraía profundamente.

—Señorita Morris.

Ella se sobresaltó al oír el saludo y elevó la mirada de golpe para posarla sobre su rostro. Sus ojos destellaron como zafiros al reconocerlo y, por un instante, Damien sintió que perdía la capacidad de respirar con normalidad.

—Su excelencia.

La maestra se recompuso con rapidez y le dirigió una seca cabezada.

—Espero no importunarla, pero la vi y decidí acercarme a saludar.

—No debió haberse molestado.

Damien sonrió porque aquello sonó más como una reconvención que como un agradecimiento; lo que cabría esperar en esa mujer, claro.

—No es ninguna molestia. ¿Le importa que la acompañe?

Ella hizo un gesto vago que él decidió tomar como uno de consentimiento y se acomodó a su lado sobre la fuente.

—Parece pensativa —dijo él—. ¿Malas noticias?

Supo que debía de haber acertado tan pronto como la vio llevar la mirada al sobre que, hasta entonces, había sujetado con fuerza entre los dedos. Con un suspiro, lo dobló lentamente y lo guardó en el bolsito que llevaba colgado de la muñeca.

—No se trata de nada importante —respondió ella con un tono despreocupado que no lo engañó.

—¿Algo relacionado con su familia?

—¿Cómo van los preparativos del baile, excelencia? En la ciudad no se habla de otra cosa.

Damien sonrió, en absoluto sorprendido por el brusco cambio de tema, y aunque le habría encantado insistir, temió que aquello fuese a enfadarla lo suficiente para que decidiese marcharse.

No quería eso. Deseaba continuar charlando con ella, pese a sus bruscas maneras, aunque solo Dios sabía por qué.

—Bastante bien —respondió él—. Lady Lanport está determinada a que sea el acontecimiento de la temporada.

—No hay una temporada en Norwich, o al menos no una como la de Londres, pero no se lo diga a milady; sería una pena que eso la decepcionara.

—Nada podría decepcionarla, señorita Morris; lady Lanport es una de esas mujeres que mide sus expectativas según sus propios términos. Sospecho que usted hace lo mismo.

Ella pareció encontrar divertidas sus palabras porque Damien notó que las comisuras de sus labios se alzaban casi imperceptiblemente.

—Ya tendrá ocasión de verlo por usted misma —continuó él.

La vio vacilar, algo que se le antojó sorprendente porque hasta entonces nunca hubiera dicho que era capaz de dudar. No solo eso, también rehuyó su mirada cuando, tras aclararse la garganta con suavidad, respondió en tono distraído.

—Temo que no habrá oportunidad para eso, excelencia; no asistiré. Nadie en la escuela lo hará.

Él frunció el ceño, sin ninguna intención de disimular lo poco que le había gustado oír eso.

—¿No irá? —repitió—. ¿Por qué?

—No creo que sea adecuado que las muchachas o yo vayamos.

—¿Por qué?

—Se lo acabo de decir.

Él notó de pronto que el sombrero le resultaba de lo más incómodo, de modo que se lo quitó con un gesto brusco y lo sostuvo contra el muslo, pasando la mano libre por el cabello.

Advirtió que ella seguía sus movimientos y se preguntó si los reprobaba o si, por el contrario, los encontraba interesantes porque no eran más que un signo del efecto que tenía sobre él. Algo le dijo que a aquella mujer le encantaba saber que podía inquietarlo a ese grado.

—No creo que sea una respuesta aceptable.

—¿Y qué le hace suponer que eso hará alguna diferencia? —Ella se sentó de lado y lo miró directamente a los ojos con aire divertido—. ¡Qué importante se piensa que es!

—No lo pienso; lo soy —afirmó él, muy consciente de lo presuntuoso que había sonado eso, pero no le importó—. Pero no insisto con el ánimo de imponer mi opinión, sino porque en verdad siento curiosidad. Es solo un baile, y no dudo de que sus pupilas no tienen muchas oportunidades de asistir a uno. ¿Por qué privarlas de ello? ¿Tan poco le agrado que prefiere perjudicarlas a aceptar mi invitación?

—Usted acaba de decirlo: es solo un baile —rumió ella.

—¿Lo ven de la misma forma sus estudiantes?

La maestra le dirigió una mirada de disgusto.

—Sabe muy bien que no; son jóvenes y, también como acaba de afirmar con tanto acierto, no cuentan con muchas ocasiones para asistir a uno, menos en un lugar como Felbrigg Hall.

—Entonces vuelvo a mi pregunta, ¿por qué privarlas de ello?

—No puedo perder mi autoridad.

—Y porque le desagrado.

Ella se cruzó de brazos.

—No es tan importante, excelencia —espetó.

—Creí que acabábamos de coincidir en que sí que lo soy —se permitió bromear él—. Vamos, señorita Morris, seguro que puede dejar su antipatía de lado por una noche para complacer a sus pupilas. Le prometo que procuraré mantenerme alejado de usted para no molestarla.

—¡Qué insoportable es! Supongo que eso también lo sabe.

Damien sonrió con más ganas; habría sido imposible no hacerlo. Ella parecía tan disgustada y, al mismo tiempo, tan ansiosa por dar la réplica precisa con la que callarlo que no pudo menos que encontrarla adorable, un adjetivo que hasta entonces jamás se le habría ocurrido endilgarle.

La señorita Bella Morris era extraña, conflictiva e incluso un tanto peligrosa, pero era la primera vez que pensaba en ella como una mujer adorable. Seguro que, si se lo mencionaba, lo tomaría como un insulto.

—Me lo han dicho en alguna ocasión, pero a diferencia de mi importancia, me niego a aceptarlo —respondió él con tranquilidad.

—Qué conveniente de su parte.

—Prerrogativas de un duque.

Tras decir aquello, Damien se puso en pie y, tomando su sombrero, se lo llevó a la cabeza con un ademán resuelto. Se sentía mucho más descansado y alegre que cuando abandonó la casa. ¿Quién iba a pensar que discutir con alguien podía resultar tan revitalizante?

—La espero en el baile, señorita Morris.

Ella arqueó una ceja y alzó el mentón en ademán desafiante.

—¿Pretende darme una orden?

—Jamás se me pasaría por la cabeza; dudo de que usted la obedeciera —replicó él sin vacilar—, pero apelo a su nobleza y al cariño que evidentemente siente por sus pupilas. No permitiría que ellas se lo perdieran por su culpa, ¿no?

—Ah, en ese caso, no se trata de una orden, sino de un chantaje.

—Puede tomarlo así, si eso prefiere; pero no dudo de que habría llegado a la misma conclusión por sí misma —indicó muy tranquilo antes de tomar distancia, listo para marcharse.

Antes de echar a andar de regreso a la casa, sin embargo, la miró una última vez con una sonrisa.

—Resérveme un baile, señorita Morris —pidió como si se le acabara de ocurrir.

El gesto de ella se hizo aún más rabioso, si eso era posible.

—Creí que había dicho que no me molestaría si decidía ir —recordó.

—Dije que lo intentaría —aclaró él—. Solo le pido un baile.

—No bailo, excelencia.

—Estoy seguro de que eso no es cierto, pero ya tendré oportunidad de comprobarlo. Buenas tardes, señorita Morris; nos vemos pronto.

Tras decir aquello echó a andar en dirección contraria con cierta rapidez y la secreta satisfacción de no haberle dado tiempo de urdir alguna réplica aguda.

A veces, se dijo mientras disfrutaba de la brisa fresca y el cantar de las aves, estaba muy bien ser el que tuviera la última palabra.

Capítulo 19

El día había llegado. Un día que sin duda Bella habría preferido que se retrasara siquiera un poco más, pero como incluso ella debía reconocer que no tenía el menor poder sobre el paso del tiempo, de pronto se vio sumergida en la vorágine propia de los preparativos para asistir al baile de lord Lennox.

Las chicas recibieron la novedad de que había cambiado de opinión y las dejaría asistir al evento con el mismo entusiasmo que si les hubiera informado de que se adelantaban las vacaciones: hubo vítores, gritos y luego un desenfreno absoluto cuando cayeron en la cuenta de que apenas tenían tiempo para preparar sus galas para esa noche.

La mayor parte de ellas, que contaban con familias acomodadas, acudieron a estas para que les compraran los vestidos y accesorios adecuados, mientras que quienes provenían de orígenes más humildes tuvieron que arreglárselas con lo que tenían a mano. Ese era el caso de Cecilia, por ejemplo, pero como Bella y el resto de las maestras se encontraban en una situación similar, la tomaron bajo su ala para ayudarse entre todas a dar con lo que necesitaban.

Ya casi nunca tenían oportunidad de asistir a encuentros como aquel, contaban con trajes en excelente estado que pudieron acondicionar para que se vieran algo más elegantes. Pese a las reservas de Bella para alentar las relaciones entre Cecilia y lord Waterford, se tomó como un reto personal conseguir que la joven se viese lo más bella posible esa noche.

En el fondo, se sentía culpable por haber conseguido que su pupila pensase que estaba dispuesta a cualquier cosa, incluso hacerla sufrir, con tal de mantenerla alejada del muchacho. Cierto que en un principio lo había considerado como un efecto colateral para conseguir que entrara en razón y se diese cuenta de que esa relación no le traería más que sufrimiento, pero era consciente de que asistir al baile del duque la ilusionaba no solo por ver a su enamorado sino porque, como cualquier otra muchacha de su edad, soñaba con que fuese un evento inolvidable.

Entre las cosas que Bella llevó con ella cuando huyó de casa se encontraban algunos vestidos sencillos que había usado durante los últimos años, pero también había tomado uno de los que consideraba más bonitos y que decidió sería perfecto para Cecilia.

Era un conjunto de seda blanca tan fina que parecía que estuviese hecho de plumas. A su padre le había costado una pequeña fortuna y le había dado pena dejarlo atrás porque no había tenido oportunidad de usarlo; entonces veía que había sido inteligente al seguir ese arrebato. Con unos arreglos y algunos accesorios que compró en el almacén, Cecilia se vería magnífica con él.

Para ella, eligió un sencillo vestido de muselina de un tono azul real que Louise le regaló en su último cumpleaños. Entonces había reprendido a su amiga por hacer semejante gasto considerando que no creía que fuese a tener oportunidad de usarlo, pero vistas las circunstancias, le alegraba contar con algo que no la hiciese ver como una campesina malgeniada.

Ella y las otras maestras intercambiaron lazos, cintas, y pasaron horas zurciendo guantes y eligiendo entre sus modestas joyas para dar con las que podrían adornar los vestidos y los peinados que lucirían esa noche.

Finalmente, cuando el día llegó y Bella se encontró camino a Felbrigg Hall, no pudo menos que sentirse satisfecha por el resultado de sus esfuerzos; todas sus pupilas se veían encantadoras, lo mismo que sus compañeras, y aunque no podía despojarse de cierto nerviosismo al pensar en las horas que tenía por delante, no habría sido humana de no reconocer que, en el fondo, estaba mucho más emocionada de lo que se había sentido en años.

—Recuérdame por qué no regresé a Londres con Frederick para huir de esta locura.

Damien sonrió y posó su mirada en Elijah, que se veía muy elegante con su traje de noche; la chaqueta de terciopelo negro se ajustaba a su figura esbelta y tenía el cabello peinado hacia atrás con sobriedad. Sería la imagen del caballero compuesto y distinguido de no ser por el rictus de fastidio que asomaba a sus ojos de cuando en cuando.

—Eso es porque eres un buen amigo y habría sido un crimen de tu parte dejarme solo con tres damas dispuestas a poner Norwich de cabeza —respondió él en voz baja.

Estaban en el espacioso salón de baile de Felbrigg Hall, atendiendo la llegada de los invitados junto Anne, que emanaba un aire de satisfacción casi palpable debido a todos los halagos que recibía por el espléndido evento que había conseguido organizar en tan poco tiempo.

Lady Averbury y la señorita Kilbuck se hallaban cerca de ella y asentían a lo que fuera que en ese momento decían el doctor Grantley y su mujer, que se veían abrumados por la majestuosidad del lugar.

—No sé si tanto, la verdad, aunque lo cierto es que estos días he sufrido de más dolores de cabeza que durante toda mi estancia en Cambridge. —Elijah dio un paso hacia él y bajó la voz aún más—. ¿Dónde está Leonard?

Damien contuvo un resoplido y se ajustó las mangas de la chaqueta con un movimiento un tanto brusco.

—Afuera —respondió de mala gana.

—¡Ah! Supongo que estará esperando a la señorita Rutley.

—Supones bien. Parece pensar que la chica no es capaz de seguir el camino de la entrada hasta aquí por sus propios medios.

Su amigo sonrió.

—Es natural; está enamorado.

—Deja de decir eso.

—¿Por qué? Es la verdad, y harías bien en aceptarlo de una buena vez. Quizá, si lo hicieras, dejarías esta locura y podríamos volver a Londres.

Damien lo miró de reojo con una ceja arqueada en señal de disgusto.

—Creí que serías el principal interesado en quedarte aquí —masculló.

—No sé qué te ha hecho pensar tal cosa.

Por toda respuesta, el duque llevó la mirada al otro lado del salón, desde donde la señorita Burney, un sueño pelirrojo vestido de verde pálido, veía en su dirección con curiosidad mal disimulada. Elijah, que lo notó también, le devolvió la mirada y Damien estuvo a punto de echarse a reír al ver que sus mejillas tornaban a un tono más encendido.

—No, seguro que no lo sabes —dijo entre dientes, dividido entre la gracia y la exasperación que le producía aquello—. Como si no tuviera ya suficiente con Leonard.

Antes de que su amigo pudiera responder, un pequeño revuelo se alzó en la entrada y varios de los invitados llevaron su atención hacia allí.

Damien reconoció a su hermano, que se veía tan radiante como si acabara de salir el sol solo para él y, al reparar en la joven a la que escoltaba como si fuese un pequeño tesoro, se hizo una idea de por qué.

La joven Cecilia se veía magnífica; un espíritu etéreo de blanco y rizos dorados con sonrisa tímida que andaba lentamente sin mirar a nadie en particular, como si apenas pudiera tolerar ser el centro de atención.

No fue ella, sin embargo, en quien se detuvo durante más tiempo la mirada de Damien, sino en la mujer que iba a su vera con el mismo ímpetu de un cancerbero dispuesto a arrancar un trozo de carne de un mordisco a quien se atreviera a hacer o decir algo a su protegida.

A su parecer, la señorita Morris se veía magnífica y tan intimidante como siempre, pensó él deteniéndose para admirar la forma en que el delicado vestido caía a su alrededor, apenas ajustado a su cintura y en un sinfín de volantes que, a diferencia de lo que ocurría con su pupila, a ella le hacían parecer un ente muy terrenal.

Un ángel caído listo para la batalla.

Bella observó con ojos de halcón la forma en que lord Waterford orbitaba alrededor de Cecilia mientras bailaban y, durante unos segundos, apenas prestó atención a la figura que casi brincaba a su alrededor. Al menos, así fue hasta que aquella figura estuvo a punto de pisarla.

—¡Lydia, basta ya! —ordenó entre dientes—. Vas a caerte.

La muchacha, que iba de punta en blanco con un vaporoso vestido de un rosa pastel, se detuvo de golpe y la miró con expresión arrepentida.

—Lo siento, señorita Morris, solo quería ver bailar a las chicas.

Bella hizo un gesto de asentimiento, aunque su reprobación estuvo lejos de decaer. Aun así, no pudo contener una pequeña sonrisa al reparar en el gesto arrobado de la muchacha cuando volvió nuevamente su atención al centro del salón, donde varias parejas bailaban una alegre cuadrilla.

Había sostenido una larga lucha consigo misma respecto a si debía o no permitir que Lydia asistiera al baile y, al final, la lástima que le provocaba la muchacha había ganado la partida. Al ser la más joven de sus alumnas, lo natural habría sido que no le permitiera ir, pero ella había insistido tanto, lo mismo que sus compañeras, que al fin transigió en llevarla con ella siempre y cuando se mantuviera a su lado.

La muchacha irradiaba una alegría tan palpable que casi brillaba lo mismo que la bonita tiara con pequeños brillantes que sostenía en lo alto de la cabeza sus hermosos rizos oscuros, cortesía de su orgullosa madre. En consideración a la importancia del evento, había limitado sus acostumbrados excesos con la moda a unas piedrecillas multicolores cosidas al ruedo del corpiño, lo que le daba un aire algo excéntrico, pero muy elegante.

—Cecilia se ve muy bella, ¿no le parece? Lord Waterford no puede dejar de mirarla —comentó la muchacha al cabo de un momento.

Bella hizo un leve asentimiento, ya que había estado pensando exactamente lo mismo.

—Todas se ven muy bellas —señaló.

Y era cierto. Sus pupilas destacaban por su frescura y alegría; y también sus compañeras. Al apartar la mirada de Cecilia y el conde, reparó en que las hermanas Evans bailaban con mucho brío, lo mismo que Selina Webb y Augusta Pratt. Esta última había captado la atención del señor Pope, un viudo muy distinguido que llevaba años rondándola con escasos resultados.

—¿Cree que tocarán algo de Beethoven, señorita Morris? Tengo muchas ganas de oír algo de Beethoven. ¿Tomará a mal la orquesta si me acerco a pedírselos?

Antes de que Bella pudiera responder que como intentara hacer tal cosa la ataría a una de las columnas de mármol, advirtió una sensación extraña, como si alguien la observara, y al mirar a su alrededor, reparó en que el duque y lord Stanton se dirigían hacia ellas.

Por algún motivo, su corazón empezó a golpear con más fuerza contra su pecho, pero logró controlarlo, así como el impulso de tomar a Lydia del brazo y dar media vuelta para alejarse de allí.

Lord Lennox se veía especialmente elegante con su chaqueta de un verde oscuro que se ceñía a sus anchos hombros y la esbelta cintura; los pantalones de talle alto acentuaron su andar elegante y orgulloso cuando se detuvo a su lado.

—Señorita Morris —saludó con una cabezada—. Señorita Harris, permítame que le diga que se ve sencillamente radiante.

Lydia pareció florecer ante el halago.

—Gracias, excelencia —indicó la muchacha con una grácil reverencia y llevando sus dedos a los brillantes apliques de su vestido—. Temía que fuesen demasiado brillantes.

—En absoluto; solo los justos para notarla desde el otro lado del salón.

Bella contuvo una sonrisa y su mirada se encontró con la de lord Stanton, que pareció igual de divertido cuando extendió una mano hacia la muchacha.

—¿Me honraría con su compañía para el siguiente baile, señorita Harris? Parece que tendremos otra cuadrilla —pidió con una amable sonrisa.

Lydia miró a Bella con una expresión suplicante. Ella había sido muy clara al advertirle que no permitiría que aceptara ninguna invitación a bailar, pero visto que se trataba del conde, que ya había dado sobradas muestras de tratarse de un caballero y que, era obvio, solo pretendía tener una atención con la muchacha, asintió de mala gana y los vio marchar con gesto ceñudo.

—Muy amable de su parte darle permiso; creo que, como hubiera seguido aquí parada, la pobre habría terminado por horadar el piso debido a la frustración.

Bella acogió las palabras del duque con un mohín. Había tenido la esperanza de que se marchara, pero no; se quedó a su lado con las manos tras la espalda y lo bastante cerca para que fuera muy consciente de su presencia.

Emanaba un aroma muy particular, a jabón, menta y un trazo varonil imposible de ocultar que, para su profunda consternación, afectó seriamente sus sentidos.

—Le hacía ilusión bailar —reconoció ella al cabo de unos instantes—. Lord Stanton fue muy considerado al invitarla.

—¿Y usted?

—¿Qué pasa conmigo?

—¿No le hace ilusión bailar?

Bella estuvo a punto de romper a reír, y no hubiese sido una risa muy alegre, sino cargada de amargura.

—No, ya se lo dije; no bailo.

—Y yo respondí entonces que dudaba seriamente de que así fuese —recordó él.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Digamos que es una corazonada.

Ella se encogió de hombros.

—No debería de confiar en su instinto cuando se trata de mí, excelencia; podría equivocarse terriblemente.

—Todo lo contrario, señorita Morris; he descubierto que, precisamente cuando se trata de usted, son mis instintos lo único en lo que puedo confiar.

Antes de que pudiera responder a un comentario tan extraño, aunque no tenía idea de qué hubiera podido ser, Bella cayó en la cuenta de que el duque había dejado de prestarle atención y que, en ese momento, tenía el rostro ladeado hacia los bailarines, así que hizo otro tanto porque lo juzgó menos peligroso que sumergirse en una nueva batalla de ingenio.

A esas alturas, creía conocer lo suficiente al hombre a su lado para admitir que, contrario a lo que estaba acostumbrada, no siempre iba a ganar.

Cuando la melodía terminó, se unió a los discretos aplausos y aguardó a que Cecilia regresara con ella, tal y como le había indicado a ella y a las otras chicas que debían hacer al finalizar un baile, pero reparó en que lord Waterford la guiaba en dirección contraria, donde se hallaba un pequeño grupo de personas entre las que se contaba la señorita Landsbury y lady Averbury.

A diferencia de lo que ocurría con la primera, Bella no confiaba en la amabilidad de esta última, y temió que hiciese algún comentario de mal gusto que pudiera herir a Cecilia. Iba a dirigirse hacia allí, pero apenas acababa de dar un paso cuando el duque le cerró el camino y no le quedó más alternativa que alzar la mirada para posar sus ojos sobre los suyos.

—Excelencia…

—Está a punto de iniciar una nueva pieza —indicó él—. Baile conmigo.

Bella se le quedó mirando con los labios entreabiertos, pero se recuperó con rapidez y los cerró en una fina línea antes de responder.

—Le he dicho antes que no soy una buena bailarina.

—No. Ha dicho que no bailaba, lo que no es lo mismo; estoy seguro de que es una excelente bailarina.

—Y quiere comprobar que tiene razón.

Él esbozó una sonrisa y sus profundos ojos parecieron taladrarla hasta llegar a lo más profundo de su alma. El aire se le antojó más espeso, los sonidos más fuertes y el mármol bajo sus pies se inclinó peligrosamente, lo que la hizo dudar hasta de su cordura.

—Todas sus pupilas han bailado ya; lo mismo que sus compañeras. No querrá ser la única que se quede a un lado como si estuviera asustada.

Bella alzó el mentón, ahogando a duras penas todas esas emociones que amenazaban con desbordarla, y le dirigió una mirada de enfado.

—No le tengo miedo a nada —afirmó, aunque sabía que eso no era cierto.

Por la forma en que el duque la miró entonces, una mezcolanza de ironía, ternura y exasperación, también pareció pensarlo, pero no lo dijo; al contrario, extendió un brazo y lo situó casi frente a sus narices sin que se le alterara ni un músculo del rostro.

—En ese caso, demuéstrelo —la provocó—. Baile conmigo y muestre a toda esta gente que piensa que es una misántropa amargada que están equivocados.

«¿Eso es lo que piensan de mí?», se preguntó Bella en silencio. «¿Que soy una “misántropa amargada”?».

Lord Lennox no había suavizado sus palabras, y fue obvio para ella que lo hizo a propósito. Quería enfadarla para usar su enojo a su favor y salirse con la suya.

Estuvo tentada a negarse solo para no darle el gusto, pero su orgullo la impelió a mirar a su alrededor y entonces reparó en las miradas veladas de la gente que seguía con interés su conversación. Debían de preguntarse por qué el poderoso duque perdía su tiempo en su compañía; qué podía tener ella de interesante que lo atrajera siquiera lo suficiente para que gastara valiosos minutos a su lado.

Fastidiada de ser objeto de tal observación y juicio, permitió que su vanidad, esa que le había dado tantos problemas antes, ganara la partida y, con un gesto resuelto, extendió la mano hacia él.

—Muy bien, excelencia; después de todo, es solo un baile.

Él sonrió y, cuando Bella posó la punta de los dedos sobre su brazo, supo que acababa de cometer un gran error.

Aquel no era solo un baile; era más, mucho más, pero en ese momento no logró adivinar qué.

Capítulo 20

Había tenido razón, desde luego, se congratuló Damien poco después cuando sus dedos aferraron los de la señorita Morris al dar un leve giro. Aunque ella llevaba largos guantes, pudo sentir el calor que emanaba su piel y el leve temblor que la sacudía; no supo descifrar si debido al nerviosismo o al enfado.

Era una excelente bailarina. Se movía con una elegancia natural y no daba un solo paso en falso.

La orquesta había elegido tocar un minué, supuso que siguiendo a las indicaciones de Anne, que contaba ese baile entre sus favoritos pese a que gran parte de la sociedad lo consideraba demasiado formal. En aquel entonces, se tocaba en eventos de la corte, pero poco más. No muchas personas sabían bailarlo de la forma adecuada; requería mucha práctica y una formación estricta, algo que, notó con facilidad, la señorita Morris debía de haber recibido en algún momento de su vida.

Aquel no era un baile de salón que una maestra de la campiña aprendía observando a unos cuantos pueblerinos; era una danza propia de damas y caballeros, y no pudo menos que preguntarse una vez más qué tantos secretos albergaba esa mujer y cómo podría desentrañarlos.

—Dijo que no era una mentirosa, señorita Morris, pero acaba de probar lo contrario.

Ella ladeó el rostro con elegancia para observarlo en una pausa y enarcó una ceja.

—¿Por qué dice eso?

—Aseguró que no bailaba y no es verdad.

—Usted es libre de interpretar mis palabras como mejor lo prefiera, excelencia.

—Una respuesta muy conveniente.

La maestra esbozó una misteriosa sonrisa y se apartó con un nuevo giro no sin antes susurrar unas palabras.

—¿No todos buscan su propia conveniencia?

Tuvieron pocas oportunidades de hablar durante lo que duró el baile, pero al final, cuando resonó la última nota y antes de que sus manos se separaran del todo, Damien buscó su mirada y no le sorprendió que ella pareciera tan perturbada como le ocurría a él.

Por lo que había dejado entrever su cercanía; por el efecto de su toque y todo lo que parecían haberse dicho sin palabras.

Y cuando ella se marchó sin mirarlo, algo que en otra habría resultado en desplante, pero que en ella pareció perfectamente natural, no pudo evitar sentir que acababa de perder algo muy valioso.

¿Estaría sufriendo algún tipo de alucinación?, se preguntó Bella poco después, cuando la velada estaba en todo su apogeo.

Luego del baile con el duque, había decidido que no aceptaría ninguna otra invitación de ese tipo; no iba a bailar con nadie más, y para evitar verse en una situación desagradable, se mantuvo cerca de sus pupilas, en especial de Cecilia, que parecía muy alegre en compañía de lord Waterford, aunque Bella, que la conocía bien, había detectado cierto apocamiento en ella.

Al analizarlo con serenidad, dedujo que se debía a que, al fin, en ese ambiente tan fastuoso y luego de haber tratado a los amigos de su adorado conde a profundidad, finalmente se había dado cuenta de cuán distintas eran sus vidas.

Debía de haber sido un duro golpe para ella, y sin duda le daría mucho en lo que pensar, pero a Bella la alegró ver que no permitió que aquello disminuyera lo mucho que disfrutaba del evento o que no consiguiera estar a la altura de lo que esperaba de ella.

Lydia intercalaba suspiros con algunos bostezos a su lado, y se dijo que tal vez debería ir pensando en marcharse. Era tarde, las chicas estaban cansadas y ella también se encontraba abrumada luego del largo día.

Pensaba en lo mucho que le habría gustado relajarse en un ambiente más tranquilo, sentada junto al fuego en el despacho de Louise en la escuela, cuando creyó atisbar un rostro familiar entre el gentío.

Fue cosa de un instante, y luego procuró convencerse de que se lo había imaginado, pero le dejó una impresión tan profunda que sintió un ahogo en el pecho que descendió y descendió hasta asentarse como una piedra en su estómago.

Se apartó de las jóvenes, segura de que se cuidarían entre todas, y dio un leve rodeo por un extremo del salón, buscando entre la multitud con los ojos velados por el desasosiego. ¿Sería posible…?

—¿Se encuentra bien, señorita Morris?

Bella sintió un sobresalto tan profundo que fue un milagro que no pegara un brinco. Logró contener su impresión y miró a lord Lennox con los ojos muy abiertos. Él había llegado a su lado sin que se diera cuenta y la veía con el ceño levemente fruncido.

—¿Qué?

—Le preguntaba si se encuentra bien —repitió él ante su exclamación ahogada—. Parece alterada.

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No, no. Estoy bien. Solo… he sentido mucho calor, como si la temperatura se hubiera elevado de golpe.

El duque la miró como si no le creyera del todo, pero no la contradijo y, en su lugar, esbozó una tenue sonrisa que actuó como una especie de bálsamo sobre sus nervios alterados. Se veía tan firme, tan seguro de sí mismo; se conducía con esa serenidad propia de un hombre que conoce su lugar en el mundo y está tan convencido de que nada ni nadie se atrevería a lastimarlo que Bella no pudo evitar envidiarlo.

—Sí, supongo que tiene razón; aunque diría que se trata más bien de la gente. Hay tanta que apenas nos dejan aire para respirar —indicó él con amabilidad—. Tal vez le vendría bien salir un momento.

—Es posible que tenga razón.

Ella se giró para apartarse; de pronto, la idea de abandonar el salón se le antojó tan necesaria que apenas se dio cuenta de lo que hacía, pero le sorprendió reparar en que el duque la seguía tras acompasar sus pasos a los suyos.

—¿Qué hace? —preguntó en un susurro sin detenerse.

—La acompaño, claro; no permitiría que vaya sola —explicó él muy tranquilo—. Además, también me vendrá bien tomar un poco de aire puro.

—Pero…

—No estaremos solos, por supuesto; hay otras personas pululando por el jardín. Sé que no le importa el efecto de mi compañía sobre su reputación, pero a mí sí.

¿Cómo podía él ignorar sus protestas con esa tranquilidad?, se preguntó Bella ahogando un bufido mientras lo seguía con la cabeza muy alta. De encontrarse en otra situación, no habría dudado en adelantarlo y dejarlo atrás con un palmo de narices, o enfrentarlo porque se atreviera a imponerse de esa forma, pero no quiso provocar una escena e incomodar a sus pupilas, no esa noche, y por la forma en que el duque la vio al abrir una puertecilla que conducía al jardín, supo que él lo sabía y se estaba aprovechando de eso.

¡Qué hombre más arrogante!

—Mucho mejor, ¿no le parece? No me avergüenza decir que he pasado mucho tiempo aquí durante los últimos días huyendo de lady Lanport. Temo que mi buena amiga se ha volcado con demasiado entusiasmo a la organización de este baile y yo no estuve a su altura.

Bella no supo qué la sorprendió más: que el duque reconociera aquello con tal ligereza o el alivio que la embargó al encontrarse fuera del salón, con la suave brisa nocturna que acariciaba su rostro y el ruido de la música que fluía tras ellos a un volumen mucho menor.

La belleza de los jardines de Felbrigg Hall era legendaria en la región, pero ella no había tenido ocasión de verlos a placer, y mucho menos cuando se hallaban bañados por la luz de la luna.

Debía de haber sido idea de lady Lanport colgar unos farolillos de las ramas de los árboles más bajos, con coloridas cintas que habrían hecho las delicias de Lydia oscilar entre las hojas.

Largos caminos cubiertos de piedra delimitaban las áreas que circundaban el lugar y Bella creyó oír el eco de diversas charlas provenientes de los rincones. El duque había tenido razón; no eran los únicos que habían decidido tomarse un respiro del baile, pero los jardines eran tan amplios y densos que sintió como si, en efecto, fuesen los únicos allí.

—Es… muy agradable —dijo ella al fin en voz queda.

No le hacía gracia darle la razón, pero lo cierto era que estaba agradecida de que él hubiera tomado la iniciativa de ir allí. De pronto se sintió mucho mejor y lo que acababa de creer ver fue asentándose en su mente como un espejismo.

Como si hubiera leído sus pensamientos, lord Lennox hizo una pregunta en tono cargado de curiosidad.

—¿Qué fue lo que la perturbó tanto?

Bella mantuvo su atención puesta en un rosal que despedía un aroma abrumador.

—Nada importante; fue solo algo en lo que pensé —respondió, evasiva—. Un recuerdo.

—Un mal recuerdo.

—El peor.

El duque sonrió de lado; ella lo vio porque, aunque hacía como que no le prestaba atención, estaba muy atenta a sus gestos.

—Tengo algunos de esos.

—¿Sí? ¿Qué o quién sería capaz de dominar así la mente de un todopoderoso duque?

Ella pretendía bromear, pero le sorprendió cuán serio pareció él al oírla.

—El padre de un todopoderoso duque, desde luego.

Bella asintió.

—Ya veo.

Ardía en deseos de preguntar, pero antes de que diera siquiera con una palabra, él se le adelantó y le hizo un gesto para que ocupara una discreta banca entre un par de árboles. Bella dudó un instante, pero lo siguió y se dejó caer sobre la suave superficie con un suspiro de gozo. Había pasado mucho tiempo en pie y sus piernas reclamaban un descanso.

—No soy tan duro con Leonard como le gusta pensar, señorita Morris —indicó él cuando el silencio parecía haberse asentado entre ambos.

Ella ladeó el rostro para observar su semblante grave y pensativo.

—¿Eso cree que pienso? —preguntó.

—Sé que así es, de la misma forma en que la gente de la ciudad cree que lo es usted con sus pupilas.

—No me importa lo que la gente piense.

—A mí tampoco, pero, por alguna razón, sí que me importa lo que piense usted.

Bella no dijo nada, pero tampoco apartó la mirada y, al cabo de todo un minuto, tras humedecerse los labios con suavidad, encontró la voz para decir algo.

—¿Era muy… difícil el anterior duque con usted?

Lord Lennox cabeceó.

—Mucho. Y lo habría sido también con Leonard de haber vivido para ello. Por suerte, no lo hizo, así que pude ocuparme de que mi hermano tuviera una formación adecuada.

Había un rastro de fría ferocidad en la voz del duque, como si la retara a criticar el que se refiriera de esa forma a la muerte de su padre, pero Bella no lo condenaba. Aunque él no lo supiera, podía entenderlo muy bien.

—Lo siento —dijo en un susurro.

—No lo haga, no hace falta. Solo lo mencioné porque necesito que entienda que mi aparente dureza para con mi hermano solo es reflejo de la gran preocupación que siento por él.

—Le aseguro que lo entiendo, excelencia; hago lo mismo con Cecilia.

—Porque la quiere.

—Mucho. —Bella no reconocía ese tipo de cosas con facilidad, pero él había sido tan honesto que no pudo menos que hacerlo—. A ella y a las otras chicas.

—Pero con la señorita Rutley es diferente, ¿cierto? He notado la forma en que se conduce con ella; la considera como si fuese un miembro de su familia.

Bella se encogió de hombros y posó la mirada en sus manos enguantadas. Se le había rasgado el punto en el que se unían el pulgar y el índice de la derecha y las apretó con fuerza con el ceño fruncido.

—Quiero a Cecilia mucho más de lo que he querido nunca a un miembro de mi familia —aclaró.

—¿Así de malos eran?

—Peor.

—Ya. Puedo hacerme una idea, aunque recuerdo que mencionó algo respecto a un hermano pequeño por el que sentía cariño.

La voz del duque era suave y acompasada, con esa entonación que ya solo podía relacionar con él y que, por algún motivo, le infundía calma y la alentaba a decir cosas que jamás había confesado a nadie más.

—Creo que lo apreciaba tanto porque era lo único inocente que aún podía encontrar en mi entorno; pero dudo de que continúe siendo así —dijo.

—¿Será por eso, precisamente, por lo que se esfuerza tanto por proteger a la señorita Rutley? ¿Porque piensa que ella es así de inocente y que necesita que vele por su bienestar?

El ceño de Bella se acentuó.

—Supongo que en parte es así —reconoció—, pero no se trata solo de eso. Cecilia es una buena muchacha; merece ser feliz.

—Y, lo mismo que yo, no cree que pueda serlo con mi hermano.

—Son muy jóvenes e ingenuos; creen que el amor es real.

Bella dio un respingo al oír la risa de lord Lennox.

—¿Qué es lo que le causa gracia? —preguntó.

Había posado la mirada en él, irguiéndose sobre el banco, y no le extrañó ver que sus hombros se sacudían levemente, o que la observaba con fijeza. Parecía maravillado por algo que ella no consiguió adivinar.

—No cree en el amor —comentó él, casi como si lo dijera solo para sí—. No sé por qué no me sorprende.

—No pretenderá insinuar que usted sí que cree en él.

—Desde luego que sí.

Fue el turno de Bella para observar a su acompañante como si lo encontrara extraordinario.

—Cree en la existencia de un sentimiento como el amor —casi lo deletreó solo para dejarlo en claro.

Lord Lennox asintió con absoluta tranquilidad.

—Ya he dicho que sí —respondió—. ¿Por qué no?

—Porque…

—Dígame, ¿piensa que este no existe o sencillamente lo desprecia? —Sin aguardar respuesta, la señaló con una cabezada sin dejar de sonreír—. No hace falta que responda. Es obvio que se trata de un poco de ambos.

Bella contuvo un resoplido y apretó sus manos con mayor ímpetu; tanto que se clavó las uñas en las palmas.

—Lo hace sonar como si fuese una cínica —lo acusó.

—Oh, pero creo que lo es, aunque no dudo de que tenga buenos motivos para ello.

El duque calló, pensativo, antes de que, para total consternación de Bella, se acercara un poco más a ella hasta que sus rodillas se rozaron. De pronto, él extendió una mano, la posó sobre las suyas y las envolvió con su calor. Estuvo a punto de apartarse, horrorizada, pero entonces levantó la mirada y sus ojos se encontraron con los suyos.

No pudo moverse; cada partícula de su cuerpo pareció congelarse, presa de una emoción que le impidió siquiera respirar con normalidad.

—¿Quién le hizo tanto daño, señorita Morris? —preguntó él en tono bajo—. ¿Quién fue capaz de lastimarla de una forma tan profunda?

Ella no pudo responder; tan solo atinó a tragar espeso porque sintió su garganta seca, como si estuviera llena de arena, y el duque debió de interpretar su vacilación como un tipo de concesión porque sus ojos brillaron por la furia y, por un instante, le recordó a la primera vez que lo vio y cómo le había parecido entonces un dios altivo dispuesto a castigar a la humanidad.

—¿Un hombre? —espetó con voz de trueno—. Sí, ha debido de ser uno, eso explica lo mucho que parece despreciarnos a los demás.

Bella no pudo soportarlo más. Temía que él empezara a atar aún más cabos; que llegara a una conclusión que, por cierta, solo conseguiría que la despreciara, que la viera como el arruinado ser que, muy en el fondo, se consideraba a sí misma.

Antes aquello no le habría importado; por el contrario, se habría sentido orgullosa de que así fuese porque entonces lo había despreciado también.

Pero eso había cambiado. Ya no veía a ese hombre de la misma forma y no podía soportar la idea de que él la viera con desdén.

Se puso en pie con un movimiento brusco y sacudió la cabeza de un lado a otro con la mirada lejos de su rostro. No quería comprobar lo que debía de estar pensando; no iba a soportarlo, dolía demasiado.

—Tengo que irme, excelencia; las muchachas no deberían estar fuera de la escuela hasta tan tarde —se atropelló con las palabras, pero no le importó—. Gracias por la invitación, ha sido una noche que todas recordaremos.

Habría jurado verlo extender una mano hacia ella, como si quisiera detenerla, pero se apartó y, dando media vuelta, corrió más que anduvo de regreso al salón. Una vez allí, buscó a sus pupilas con la mirada y les hizo discretos gestos para que fuesen con ella.

Tardó un poco en dar con todas, lo mismo que con sus compañeras, pero al fin reunió a todo el grupo y, tras despedirse de lady Lanport, abandonaron Felbrigg Hall entre charlas y algunos bostezos que Bella recibió con alivio porque, entre organizar los coches en los que habrían de volver y llamarlas al orden, no tuvo un segundo para pensar en el momento que acababa de compartir con lord Lennox.

De no haberse encontrado tan ocupada, sin embargo, tal vez habría notado el interés que suscitó entre uno de los invitados al baile, que no solo siguió su marcha con mirada obsesiva, sino que también se ocupó de hacer algunas discretas preguntas respecto a ella.

Capítulo 21

Damien supo que algo habría de cambiar sustancialmente en su vida cuando recibió la carta de Frederick unos días después.

Luego de ponerlo al tanto de algunas novedades en Londres, y de hacer un interminable listado de por qué el país se iría al garete si el Parlamento no atendía sus proyectos, pasó a explicar cómo habían ido sus pesquisas respecto al pasado de la señorita Morris.

Según su primo, había estado a punto de darse por vencido y seguir las indicaciones de Damien de contratar a un detective privado; tan infructuosos habían sido sus esfuerzos. Por más que indagó, no dio con una sola pista respecto a la maestra.

Nadie conocía a una familia de apellido Morris que tuviese cierto estatus social, como le había sugerido Damien que debía ser considerando la esmerada educación que se adivinaba en la maestra.

Preguntó entre amigos y conocidos en escuelas y centros de formación para señoritas, pero no descubrió nada, y así habría continuado siendo de no ser porque un día tuvo la peregrina idea de comentarlo con dos miembros de su partido en el club con la esperanza de que ellos esparcieran la voz y así pudiera dar con alguna información que fuese de utilidad. Todo ello sin hacer la más mínima mención al nombre de Damien, desde luego, como se apresuró a señalar en la carta.

Así, un día de la semana anterior, recibió la visita de un caballero con el que hasta entonces solo había intercambiado unas cuantas palabras. Se trataba del barón de Groby, reciente heredero del título, que le aseguró que había recibido informes de una conocida suya que se hallaba asentada en Norwich, pero que, sin embargo, no había logrado descubrir exactamente en dónde. Al oír de uno de sus amigos acerca de sus pesquisas, y considerando la descripción de la dama, unió cabos y sospechaba que podría tratarse de la misma persona.

Damien encontró extraño todo aquello, pero apartó una idea insidiosa y se concentró en lo que ese hombre había dicho a Frederick.

Si estaba en lo correcto, el verdadero apellido de la tal señorita Morris era realmente Nicholls, y pertenecía a una próspera familia de comerciantes que habían subido en la escala social con una rapidez impresionante en los últimos años. Su desaparición, hacía casi una década, había desconcertado a su familia y, según tenía entendido el barón, creía que la recibirían de vuelta con cierto agrado si ella decidía regresar, aunque claro, de eso él no podía hablar con seguridad hasta que la señorita en cuestión despejara toda duda respecto a su identidad.

El barón no dijo más a Frederick, ni este intentó sonsacarle más información; estaba tan satisfecho de haber descubierto un aspecto tan jugoso del pasado de la enigmática maestra que corrió a poner a Damien en conocimiento de ello y le pedía, no sin cierta sorna al terminar la extensa misiva, que no volviera a involucrarlo en asuntos tan truculentos.

Damien releyó sus palabras una y otra vez, sintiendo cómo su extrañeza no hacía más que crecer, determinado a escarbar lo que hiciera falta para asegurarse de que todo aquello era verdad y descubrir qué fue exactamente lo que hizo huir a la señorita Morris. O Nicholls, si era realmente ella.

Quería respuestas, pero sabía que iba a tener que hilar muy fino para obtenerlas.

—Señorita Morris, ¿se le ha caído algo? No deja de mirar sobre su hombro desde que dejamos la casa de Lydia.

Bella tomó aire y contuvo el impulso de, precisamente, atisbar una vez más tras ella; en su lugar, miró a Cecilia de reojo y esbozó una sonrisa temblorosa. La joven se había mostrado bastante callada durante todo el día.

Esa mañana habían recibido un mensaje desde la casa de Lydia Harris en la que le pedían que fuese a quedarse allí unos días debido a la visita de su abuela materna, que había llegado recientemente de Gales.

La señora tenía una edad avanzada y la joven era su nieta predilecta, así que Bella no tuvo corazón para negarle el permiso. Así, ella y Cecilia la acompañaron hasta su casa en la ciudad y, tras aceptar un ligero refrigerio, se dirigían de vuelta a la escuela.

Cecilia iba taciturna y distraída, y Bella sospechaba que los efectos del baile, que había notado desde entonces, la mantenían algo apocada. Aquel deslumbramiento que había sentido por la opulenta vida de lord Waterford empezaba a cobrar otros matices; era fascinante y seductor, pero al mismo tiempo, también podía abrumar a cualquiera, en especial a una joven sensible e impresionable como ella.

Bella había intentado distraerla hablando de cualquier cosa, como el pronto regreso de Louise, la directora, que en ese momento debía de estar ultimando los últimos detalles para su viaje a Norwich; pero la conversación no remontó y decidió que era mejor dejarlo allí y hacer el camino de vuelta en una calma silenciosa.

Así había sido de su parte, al menos, hasta que notó algo que le robó la tranquilidad que se había esforzado tanto por mantener en los últimos días.

Acababan de dejar atrás un recodo luego de pasar de largo el almacén y la coqueta tienda de té que había abierto recientemente en la calle principal, cuando la embargó la sensación de estar siendo observada.

No pudo evitar compararla con lo que había sentido cuando estaba en el baile de lord Lennox y este seguía sus movimientos con intensidad. Entonces la había sacudido una sensación extraña y, sin embargo, mal que le pesara reconocerlo, también placentera.

Lo que sintió en ese momento fue totalmente contrario.

Se sintió expuesta de una forma desagradable, como si se encontrara a merced de algún tipo de peligro.

Miró tras ella una y otra vez en continuos intervalos con la esperanza de dar con quien fuese que veía en su dirección, pero no logró dar con nadie que la hiciera sospechar y fue evidente que su actitud tan poco habitual había sido notoria incluso para la distraída Cecilia.

—No ocurre nada; estoy bien. Es solo que me pareció ver algo, a alguien…

—¿Un amigo?

El tono sorprendido de la muchacha estuvo a punto de hacerla sonreír, pese a su inquietud. Ella, lo mismo que casi todos los que la conocían, debía de encontrar insólita la posibilidad de que Bella pudiera tener algo parecido a un amigo.

—No, no un amigo —se apresuró a aclarar ella con cierta amargura—. Solo alguien a quien conocía; pero es imposible. Debo de haberme equivocado.

Poner aquello en palabras la tranquilizó un poco porque fue como aceptar algo que se había estado negando a sí misma desde la noche del baile. Tenía una idea clara de a quién creía haber visto entonces; quién podría estarla siguiendo en ese momento, pero había tenido tanto miedo ante la posibilidad de que así fuese que había intentado engañarse a sí misma.

En ese instante, al buscar en su corazón, comprendió que no tenía sentido hacer tal cosa. El fantasma de su pasado era una sombra siempre presente y era natural que, de vez en cuando, como entonces, la acechara con más bríos.

Pero eso quería decir nada; no tenía que hacerse ideas absurdas.

Él no estaba allí.

Recibir el aviso de que un desconocido se había presentado en Felbrigg Hall para entrevistarse con él no fue precisamente una sorpresa para Damien.

Desde que llegó a Norwich, medio condado se había presentado ante las puertas de la casa para hacerle visitas de cortesía; parecía que nadie quería perderse la oportunidad de conocer a un par del reino con un título tan renombrado, fuesen invitados por él o no.

Pero en aquella ocasión el visitante no era un extraño más. Lo supo cuando el mayordomo le llevó su tarjeta.

El eco de ese nombre resonó en su mente, lo que lo llevó a fruncir el ceño con tal ímpetu que pareció asustar un poco al sirviente porque lo miró como si aguardara a que le diera una orden capital. Sin embargo, Damien se recuperó de la sorpresa con rapidez y le ordenó que llevara al recién llegado al salón.

Sir Henry Fletcher, el barón de Groby, era un hombre atractivo y con la apostura que cabría esperar en alguien de su posición, pero él, que había tratado con gente así prácticamente desde la cuna, pudo reconocer en él cierto airecillo mezquino que despedía como un hálito de mal aliento.

—Su excelencia.

Damien cabeceó y observó la forma en que se inclinaba ante él, con cierta renuencia. Aquel era un hombre que, aun cuando fuese solo en su fuero interno, odiaba reconocer la superioridad de otros. Supuso que tal muestra de arrogancia aplicaría para todo: títulos, valor, inteligencia…

—Gracias por aceptar recibirme —continuó él ante su silencio.

De haberse tratado de alguien más, Damien no habría dudado en mostrarse más amable, pero había algo en ese hombre que iba más allá de las referencias que le dio Frederick de él que lo instó a mantenerse en guardia. De modo que a lo mucho dio una cabezada en su dirección y lo invitó a sentarse con un gesto.

El salón de recibo al que lo habían conducido carecía de ese aire familiar que podía encontrase en el resto de la casa; los muebles eran valiosos, la chimenea despedía el grado preciso de calor, y la luz procedente del amplio ventanal que daba al frente de la mansión iluminaba la estancia, pero, por lo demás, a Damien le parecía un ambiente estéril y, de acuerdo al uso que se le diese, incluso hostil.

Considerando la naturaleza de esa visita, juzgó que eso le vendría bien.

—¿Qué puedo hacer por usted, sir Henry?

Su voz surgió en el tono displicente y altivo que usaba con la gente que no le agradaba y encontraba molesta, dos particularidades que, sin necesidad de intercambiar otra palabra, había decidido endilgar a aquella visita.

—Bueno… —El hombre se aclaró la garganta—. Llegué hace poco a la ciudad y quería presentarle mis respetos.

Damien, que se había mantenido en pie junto a la chimenea, apoyó una mano sobre la repisa de mármol y asintió.

—Ya veo. Qué gentil de su parte.

—No podría ser de otra forma. En cuanto oí que el duque de Lennox se encontraba aquí no pude menos que venir; aunque, a decir verdad, tengo que reconocer que asistí también hace unos días al baile que su excelencia dio aquí.

Damien frunció el ceño.

—¿Estuvo aquí? —repitió—. ¿En calidad de qué?

—De invitado, desde luego.

—¿De invitado por quién? Perdone si sueno poco amable, pero visto que no tenía conocimiento de que se encontrara usted en Norwich, no habría podido cursarle una invitación.

Incluso de haberlo querido, cosa que no habría ocurrido así lo amenazaran con hervirlo en aceite hirviendo, pensó Damien con una leve mueca de desagrado.

—Fue… lady Averbury quien me instó a asistir. Llegué a la ciudad el día anterior y me crucé con ella durante uno de sus paseos. Hemos coincidido en algunos eventos en Londres y ella fue muy generosa al decir que podría venir sin necesidad de portar una invitación. Dijo que a lady Lanport no le importaría.

Aquello a Damien le molestó aún más porque lo interpretó como un acto de manipulación con el fin de conseguir lo que aquel hombre buscaba, y podía hacerse una idea clara de qué podría ser, pero decidió conducir la charla de modo que fuese él quien lo reconociera.

—Comprendo. Lady Averbury no comentó nada al respecto, pero confío en que haya disfrutado de la velada —dijo él antes de lanzarle una penetrante mirada.

Sir Henry asintió.

—Por supuesto. Nunca imaginé que un baile fuera de Londres pudiera ser tan magnífico, aunque lady Lanport es conocida por ser una gran anfitriona, lo mismo que su excelencia —dijo en tono obsequioso.

—A lady Lanport le alegrará saber que cuenta con tal reputación.

—Tal vez tenga pronto oportunidad de decírselo en persona.

Damien supo que aquello fue dicho con el fin de que lo invitara a un nuevo encuentro allí, pero no tenía ninguna intención de hacerlo, así que cambió el tema hacia uno que le interesaba mucho más.

—¿Qué lo ha traído a Norwich? —preguntó de golpe—. La temporada londinense está a punto de empezar y supongo que encontrará mucho más entretenido el ritmo de la gran ciudad que el de aquí.

El barón vaciló.

—Sí, claro, aunque, como acabo de decir, estoy muy impresionado por el nivel de la vida social que he hallado en esta ciudad, y además…

—¿Sí?

—Tengo la esperanza de encontrar a alguien y pensé que, tal vez, su excelencia podría ayudarme con ello.

Damien frunció el ceño.

—¿Se trata de alguien que vive aquí, en Norwich? —preguntó.

—Sí, eso creo; es posible, incluso, que lleve años residiendo en la ciudad bajo un nombre falso.

Los dedos de Damien se aferraron al frío mármol hasta adquirir una tensión que le resultó casi dolorosa. Se dijo que aquello solo seguía la senda que él mismo había trazado, pero, aun así, no dejó de resultar desagradable.

—Qué curioso —dijo, en un tono bajo y contenido que habría puesto en guardia a alguien que lo conociera bien—. ¿Y quién es esta persona? ¿Un familiar?

—Una… vieja amiga.

—Una vieja amiga.

El hombre no pareció consciente del riesgo que corría porque interpretó la tranquilidad de Damien como un signo de simpatía y habló con mayor entusiasmo.

—Así es. Llevo años sin verla y, aunque he procurado seguirle la pista, no logré descubrir nada acerca de ella hasta hace unas semanas. Lo cierto es que se lo debo a un amigo de su excelencia.

—¿Cómo es eso?

Era una pregunta vana; Damien conocía la respuesta porque Frederick ya lo había puesto en antecedentes. Pero quería que él lo dijera porque confirmaría sus sospechas y, además, lo cierto era que se sentía culpable porque su curiosidad hubiera desencadenado esa situación.

De alguna forma, había sido él quien llevó a ese hombre allí y dudaba de que pudiera alguna vez perdonarse por ello.

—Sí, ha sido un hecho afortunado para mí. Me topé con lord Lanport en Londres y, al enterarme de sus pesquisas respecto a una mujer que vive actualmente aquí, me di cuenta de que podría tratarse de la persona a la que busco.

—¿Y ha tenido oportunidad de comprobar si esa persona se encuentra en Norwich?

Un brillo desagradable asomó a los ojos del hombre.

—Sí, así es. Precisamente tuve la oportunidad de hacerlo en el baile de su excelencia.

—¿Ella estaba aquí?

—La vi en estos mismos salones.

Damien se irguió y su presencia pareció hacerse más grande y ominosa, como una gran ola a punto de romper contra la orilla.

—¿Y puedo conocer su nombre?

Aquella pregunta no sonó en absoluto como un pedido; todo lo contrario, el timbre de su voz, la demanda que vibraba sobre las palabras, dejaba muy en claro que aguardaba una respuesta y que no se quedaría tranquilo de no obtenerla.

Sir Henry debió de notarlo al instante porque la satisfacción abandonó su semblante, reemplazada por un rictus nervioso.

—Sí, claro —dijo en un falso tono alegre—. A decir verdad, esperaba que su excelencia pudiera decirme algunas cosas acerca de ella que aún no he logrado descubrir. Usa el nombre de señorita Bella Morris.

Damien asintió.

—La directora suplente de la escuela para señoritas que se encuentra no muy lejos de aquí —expresó, solo para dejarlo en claro, si bien no quedaba ya ni el más leve asomo de duda.

—¿Es la directora? —Su respuesta pareció asombrar a su interlocutor—. Creí que era solo una maestra.

Damien no creyó necesario mencionar que eso realmente daba igual; era obvio que, a diferencia de él, ese hombre no sería capaz de valorar la labor de aquella mujer sin importar lo que hiciese o el cargo que ocupara.

—¿Y qué relación guarda usted con la señorita Morris? —preguntó sin rodeos.

El barón parpadeó un par de veces y alternó su mirada del brilloso suelo a los paneles de roble que cubrían la estancia. Tal vez había esperado que Damien no fuese tan directo, pero él no tenía ninguna intención de facilitarle nada.

—Bueno… —carraspeó—. Yo… conocí a la señorita Nicholls… porque es ese su verdadero apellido, por cierto.

—Nicholls.

—Sí. Su padre es el señor Thomas Nicholls, que ha ganado una fortuna en sus transacciones con la Armada. Aunque no es de buena cuna y empezó como comerciante, ya casi nadie habla de eso. Como siga haciendo tanto dinero, hará creer a todo el mundo que es menos plebeyo de lo que todos sabemos que es.

El hombre dijo eso último como si se tratara de una broma, pero su sonrisa se esfumó cuando reparó en el rostro serio de Damien, que encontró el comentario de mal gusto. Él era tan esnob como el que más; lo habían criado para que lo fuera, pero nunca se burlaría de un hombre hecho a sí mismo, por pretencioso que se mostrara, ni se referiría a su patrimonio con la repugnante envidia que destilaba la voz del visitante.

—Como decía, el verdadero apellido de la señorita Morris es Nicholls, y ha sido una sorpresa para mí saber que se encuentra aquí. Tengo la esperanza de poder hablar con ella —soltó el barón de carrerilla.

—¿Con qué fin?

—¿Perdón, su excelencia?

—Pregunto qué espera conseguir con ello.

—¿Conseguir?

De no estar tan enfadado, Damien habría encontrado gracioso el desconcierto impreso en el rostro de sir Henry, y supo sin asomo de duda que habría bastado una muestra de camaradería, una leve sugerencia de complicidad masculina, para hacerlo confesar absolutamente todo acerca de su relación con la señorita Morris, Nicholls, o como fuese que se apellidara realmente.

Pero él no quería nada de eso, no de él. Habría sido indigno de su parte fingir siquiera una simpatía que estaba lejos de sentir y, si lograba hacerse con una confesión acerca de ese tema, estaba seguro de que no quería que proviniera de él.

De modo que juzgó que ya había tenido suficiente. Lo que ese hombre no había dicho no era difícil de adivinar; podía hacerse una idea clara de qué era lo que hacía allí. No hacía falta que continuara tolerando su presencia.

—Supongo que ya habrá tenido oportunidad de hablar con ella —deslizó.

Dudaba de que fuese cierto; le habría gustado pensar que, de haberlo hecho, la señorita Morris ya se habría ocupado de asustar a ese hombre como para que en ese momento no se encontrara allí, pero cabía la posibilidad, una desagradable posibilidad que le carcomía el pecho de que ella no se hubiera mostrado tan poco receptiva a su presencia.

Necesitaba saberlo.

—No, todavía no… Esperaba hacerlo pronto, por eso vine a ver a su excelencia. Creí que tal vez… usted…

Damien encontró tal alivio al oír la respuesta del barón que estuvo a punto de reír. Pero como lo que dijo le llevó a pensar que había esperado que él le facilitara sus avances con la señorita Morris, cualquier atisbo de diversión es esfumó bajo una pesada furia.

Con un resoplido, se apartó de la chimenea y fue hacia él con paso firme. El hombre pareció encogerse sobre sí mismo, sus ojos se abrieron un poco más, su pecho se ensanchó por la sorpresa y Damien contempló con satisfacción cómo daba un par de vacilantes pasitos hacia atrás.

—Groby, vamos a ser claros: ¿qué es exactamente lo que esperaba obtener de mí? —preguntó sin ambages—. Y sea breve; espero una importante visita en cualquier momento.

Aquello era mentira, pero le gustó la forma en que el rostro del hombre adquirió un tono escarlata debido a la vergüenza que le produjo el desplante.

El duque esperaba a alguien importante y no podía perder más su tiempo atendiendo a un barón insignificante que se había presentado sin invitación.

—Yo… no pretendía obtener nada de usted, su excelencia —balbuceó al cabo de un momento.

—Ah, ¿no? Creí entender lo contrario. Si no, no imagino por qué se encontraría aquí. ¿No esperaba acaso que lo ayudara a acercarse a la señorita Morris? Porque, de ser así, permítame dejar en claro que acudió al hombre equivocado. Puedo hacerme una idea de sus intenciones y jamás movería un dedo para facilitarle las cosas.

—Excelencia, creo que ha habido algún tipo de malentendido.

—Y yo podría asegurar que no; lo he entendido todo con mucha claridad.

Damien dio otro paso más hacia él, pero el barón no pudo continuar retrocediendo porque una mesilla le obstruía el paso y solo le quedó echar la cabeza hacia atrás cuando él se inclinó hacia adelante, para dominarlo con su presencia.

—No puedo hablar por la señorita Morris o suponer qué será lo que haga cuando usted se presente ante ella, aunque no tengo problemas en decir que espero que obre con usted como se merece. —Damien apretó los labios y continuó—. Sin embargo, sí que puedo hablar por mí y considero importante advertirle que cualquier intento de su parte por perjudicarle de alguna forma recibirá una respuesta de mi parte que no le gustará.

Sir Henry tragó espeso y sus labios formaron una fina línea cuando asimiló del todo la amenaza. Posó la mirada en el hombro del duque, luego la llevó al suelo y, finalmente, parpadeó y dio una leve cabezadita, lo que Damien decidió tomar como una confirmación de que, en efecto, había entendido el mensaje.

Sereno, retrocedió hasta volver a la chimenea y señaló la puerta con un gesto imperioso.

—Que tenga un buen día, Groby —lo despidió en tono frío.

Capítulo 22

Si aquel día no hubiera terminado por tomar el giro que finalmente tomó, Bella habría encontrado extraña la forma en que se desarrollaron las cosas cuando abrió los ojos esa mañana.

Había dormido mal, lo mismo que las noches anteriores, asaltada por pesadillas, recuerdos y la desagradable sensación de que algo terrible estaba por ocurrir. Si alguien le hubiera preguntado qué era eso, no habría podido explicarlo; solo sabía que se cernía sobre ella como una gran sombra que la despojaba de toda luz y alegría, y no que en su vida hubiera habido mucho de ambas últimamente.

Lo único que le producía hasta entonces cierto placer era su apacible vida en la escuela, la interacción con sus compañeras y Louise, y el saber que hacía lo mejor posible por formar a las jóvenes a su cargo para que pudieran enfrentarse a las crueldades del mundo.

En lo personal… hacía mucho que había dejado de verse a sí misma como un ente propio necesitado de afecto y con miras a un futuro. Lo único que le había ocurrido en los últimos tiempos que la hizo sentirse nuevamente como una mujer con deseos y sueños propios fue la presencia de lord Lennox, y eso solo porque su irrupción en Norwich lo había convertido en una especie de rival a su altura.

Pero la rivalidad había ido transformándose en algo más. En una rara e inesperada atracción que no sabía cómo manejar. De alguna forma, él parecía capaz de ver en su alma y escarbar entre sus secretos, lo que la hacía presa de una vulnerabilidad que creía haber dejado atrás el mismo día que abandonó Londres y todo lo que había conocido hasta entonces.

No quería volver a sentirse como una chiquilla frágil sobrepasada por sus sentimientos. Había luchado muy duro para volverse fuerte y no pensaba permitir que ni siquiera la seductora presencia del duque la hiciera volver a ese estado.

Un punzante dolor de cabeza le acompañó durante buena parte de la mañana, lo que tampoco contribuyó a que estuviese muy atenta a lo que ocurría a su alrededor. No tenía clases ese día; las muchachas pasarían un par de horas con Selina, la profesora de piano, y luego recibirían otras dos para afinar su francés con Margaret, así que tuvo unas horas libres para ocuparse de sus pendientes.

La tarde anterior habían recibido una nota de Louise en la que anunciaba que ella y Angie pensaban ponerse en camino de regreso a Norwich en cuanto saliera el próximo carruaje de postas, así que, según suponía, la tendrían allí antes de que terminara la semana.

De acuerdo a su amiga, el tratamiento recetado por los médicos que la habían sometido a ciertos estudios parecía estar surtiendo efecto porque el dolor que la aquejara hasta entonces había disminuido y, aunque todavía le costaba moverse con facilidad, creía encontrarse en buen camino.

Aquello había sido una pequeña luz en sus oscuros días, pensó Bella mientras preparaba un detallado informe de todo lo acontecido en ausencia de la directora para entregárselo a su llegada. Al final, cuando se encontró satisfecha, lo guardó en un cajón y fue a la cocina para comprobar que el almuerzo se encontrara ya listo para ser servido en la siguiente media hora.

Había organizado una salida con las muchachas por la tarde para repartir algunas provisiones entre las familias menos afortunadas de la ciudad, una actividad que procuraba realizar por lo menos un par de veces al mes.

Sus pupilas pasaban semanas cosiendo pequeñas prendas y preparando conservas que eran muy útiles para esas personas. A su parecer, y el de Louise, que era quien había instaurado esa tradición, aquello no era solo una obligación más que debía cumplir una buena persona, sino que preparaba a las muchachas para enfrentarse a un mundo difícil que muchas veces trataba con crueldad a quienes más necesitaban de todo lo contrario.

La cocinera anunció que le tomaría unos veinte minutos más tener todo listo y Bella la dejó tras dar unas indicaciones a Lucy, la doncella, para que tuviera la mesa del comedor preparada para entonces.

Luego, se dirigió al salón en el que las chicas recibían la última clase de la mañana, pero oyó la campanilla de la puerta y fue hacia allí con el ceño fruncido. No eran horas de visitas, a su parecer, y no creía estar esperando ningún pedido de la ciudad.

Le pareció escuchar los golpeteos propios de la azada de Stephen en los jardines mientras podaba algunas ramas, pero iba distraída cuando abrió la puerta de golpe y, al ver quién se encontraba allí, perdió la respiración durante lo que juzgó una eternidad.

No era posible.

O tal vez sí lo fuera, asumió durante esos largos segundos mientras asimilaba del todo que él, Henry, efectivamente se hallaba allí con su sonrisa perfecta, el cabello peinado al descuido y su traje impoluto observándola como si acabaran de verse el día anterior y no hacía casi diez años, cuando tras jurarle amor eterno, desapareció abandonándola para que se hiciese cargo de los errores de ambos.

—Bella.

Su voz llegó a sus oídos como un canto frío, tan estudiadamente grave y seductora como la recordaba.

Una vez que consiguió sacudirse de la sorpresa, el espanto de que se encontrara allí la golpeó con la fuerza de un mazo y, sin vacilar, dio un paso hacia él, con lo que lo instó a abandonar el vano de la puerta hasta que se encontró fuera y entonces la cerró tras de ambos.

Lo más sencillo, lo que hubiera hecho, de haber podido elegir con libertad, habría sido darle con ella en las narices, pero sabía que no se quedaría tranquilo con eso; volvería a tocar y, si no le abría en ese instante, regresaría. De una u otra forma, la acosaría hasta que aceptara verlo y ella no estaba dispuesta a dilatar ese momento.

Iba a enfrentarlo.

—Guarda silencio —espetó al tiempo que le hacía un gesto para que la siguiera.

Él ensanchó la sonrisa. Con seguridad, debía de pensar que el hecho de que no se hubiera puesto a gritar o le hubiera echado un perro encima significaba que su presencia era bien recibida, pero lo cierto era que Bella no deseaba montar una escena.

Si lo hacía pasar a la escuela, lo verían las muchachas o el servicio, y si perdía el temperamento, se pondría en evidencia.

Había un área del jardín que se encontraba lo bastante alejada de la casa para sostener una conversación sin ser vistos u oídos. El único que los vio pasar fue el muchacho, Stephen, que tal y como Bella había supuesto, se encontraba podando las malas hierbas en el trozo de tierra cercano al lago que circundaba la escuela.

Él la miró y elevó una mano en señal de saludo con semblante cándido. Bella se forzó a sonreírle en respuesta y el joven hizo amago de ir hacia ella como si quisiera decirle algo, pero la maestra lo contuvo con un gesto para dar a entender que ya hablarían luego.

Henry andaba unos pasos tras ella. Sus botas, tan elegantes como el resto de su atuendo, se hundieron en el césped aún ligeramente húmedo por el rocío de la mañana.

Una vez que Bella juzgó que se habían alejado lo suficiente, y bajo la sombra de un roble frondoso con las ramas agitadas por el viento, se detuvo de golpe y dio media vuelta para mirar a los ojos a aquel hombre que había contribuido a arruinar su vida.

—Me has estado siguiendo —lo acusó sin rodeos.

Henry se despojó del sombrero y lo sostuvo a un lado. El sol le dio de lleno en la cara y su cabello rizado de un rubio claro pareció brillar sobre su frente.

—Te diste cuenta.

Bella odió la complacencia en su voz tanto como esa cara, que se le antojó insoportable por la perfección que él se esforzaba tanto por alcanzar, y le costó creer que alguna vez hubiera suspirado mientras soñaba con ese futuro juntos que él le había prometido.

—Lo sospechaba —reconoció en tono frío, muy erguida y sin disimular su antipatía—. Lo que quiero saber ahora es qué haces aquí. ¿Con qué fin has estado acechándome como un vulgar delincuente?

—Bella…

—No pronuncies mi nombre como si significara algo para ti, ambos sabemos que no es así y no tienes que fingir lo contrario.

Él ahogó un suspiro.

—Estás enfadada conmigo, y es lógico que así sea; no puedo condenarte por ello. Te preguntarás por qué me fui entonces.

Bella esbozó una sonrisa cargada de burla.

—Te equivocas; hace mucho que dejé de preguntármelo. Sé que lo hiciste porque eras un cobarde, y dudo de que eso haya cambiado, lo que explica que tardaras tanto en reunir el valor para hablar conmigo y en lugar de ello pasaras días molestándome a distancia. Te he hecho una pregunta, Henry, ¿qué haces aquí?

El barón, porque Bella recordó que en eso se había convertido, dio un paso hacia ella, pero no le dio la satisfacción de retroceder. No le tenía miedo ni temía que la cercanía despertara viejas pasiones; esas llevaban tanto tiempo sepultadas que le extrañó que hubiera sido capaz de sentirlas alguna vez.

Lo achacó a su juventud e inexperiencia; dos cosas que también había dejado atrás.

—Puedo entender tu enojo y estoy dispuesto a soportar todo lo que quieras decirme, pero luego deberás escucharme —abogó.

—Prefiero guardar mi enojo para mí, nos ahorrará tiempo. Responde a mi pregunta, Henry. ¿Qué es lo que quieres?

Él la ignoró.

—No tuve otra opción que marcharme cuando se supo lo nuestro. Debes entenderlo, mi padre jamás lo habría aceptado.

—No lo dudo. A diferencia de ti, al viejo barón nunca le impresionó la fortuna de mi padre.

—Yo nunca…

—Debiste de estar muy asustado de que decidiera desheredarte, ¿no? Pensé mucho en eso entonces, cuando mi madre me encerró en mi habitación y me preguntaba por qué no ibas a salvarme. —Bella dio un paso más hacia él—. Te envié tantas cartas con mi doncella; recé tanto porque aparecieras para enfrentarte a mi familia y pedir mi mano. Luego me di cuenta de que hice mal al poner en un hombre como tú todas mis esperanzas.

Henry hizo un gesto de frustración y se llevó una mano a la frente.

—Habría querido hacerlo; te lo juro. Si hubiera dependido solo de mí…

—¿Y no era así?

—¡No! Nunca hubiera podido pedir tu mano sin el apoyo de mi padre.

Ella no pudo evitar pensar en el pretendiente de Cecilia, el joven lord Waterford, y en la firmeza con la que llevaba meses enfrentándose a la negativa de su hermano a cortejar a la mujer a la que amaba.

Le provocó gracia que aquel muchacho al que no había tratado más que con desprecio hubiera mostrado muchas más agallas que el hombre al que tenía enfrente para defender su amor. Además de que, sin duda, hacía falta mucho más valor para enfrentar a alguien como el duque de Lennox que al viejo barón de Groby.

—Eso ahora carece de importancia, Henry —dijo ella tras exhalar un suspiro de fastidio—. Tomaste una decisión entonces y yo lo hice también. Por eso estoy aquí.

—No entenderé qué te llevó a elegir este lugar.

—Era esto o terminar sepultada en los páramos escoceses para ocultar mi vergüenza; o al menos así lo explicó mi madre. —Bella esbozó una mueca burlona—. Pero me alegra haber terminado aquí. No intentaré explicártelo porque dudo que pudieras entenderlo, pero en este lugar me siento útil y respetada.

—La gente de la ciudad habla de ti como si fueses alguna clase de monstruo.

Bella se encogió de hombros.

—Soy una mujer que ve por sí misma y que no tolera tonterías de nadie; supongo que para muchos eso me convierte precisamente en un monstruo; pero eso no podría importarme menos. Ahora, Henry, si no tienes más que decir, agradecería que te fueras.

Él abrió los ojos muy grandes, pareció que le horrorizaba la idea de que ella pensara que eso era todo lo que se tenían para decir.

—Bella, por favor, tienes que escucharme; las cosas han cambiado. —Él se señaló a sí mismo con una floritura del sombrero—. Ahora soy un barón.

—Eso oí.

—Empecé a buscarte tan pronto como asumí el título. Incluso vigilé tu antigua casa y di con la criada que te servía entonces, ¿recuerdas? Ella no quiso decirme nada, pero entendí que sabía de ti, pude verlo en su cara, y que te encontrabas bien. Tenía que verte, hablar de nuevo contigo.

Bella se irguió cuan alta era y se cruzó de brazos.

—¿Para qué? —preguntó, aunque se hacía una idea de la respuesta.

Henry balbuceó unas palabras hasta que logró formarlas con más claridad; el rostro elevado hacia arriba como un acusado en busca de compasión.

—Quiero… Tengo la esperanza de que podamos… Tú y yo nos amábamos, pero las circunstancias no eran las mejores. Ahora, en cambio, soy libre de hacer lo que quiera y tú… —Vaciló un instante antes de continuar—. He oído que tu padre ha incrementado su fortuna y que ha arreglado buenos matrimonios para tus hermanos. Su situación está mucho más consolidada que hace diez años. La gente ya no los mira por encima del hombro, los respetan.

Bella entrecerró los ojos y una pequeña sonrisa asomó a su rostro, pero no dijo nada, sino que lo dejó continuar, consciente de que al fin conocería la última pieza del rompecabezas que significaba la presencia de ese hombre nuevamente en su vida.

—Estoy seguro de que, si regresas conmigo como mi esposa, tu familia te perdonará y te recibirá de nuevo entre ellos. Tu madre es una mujer muy lista; se inventará algo para explicar tu ausencia durante estos años y podrás verlos de nuevo; ser otra vez parte de la familia con todo lo que ello implica.

Ya había tenido bastante de hacer como que no lo entendía, decidió Bella dando otro paso hacia él, y luego otro, hasta que se encontró muy cerca y entonces, sin dejar de sonreír, extendió el dedo índice, curvado como lo habría hecho una bruja, y lo posó sobre su pecho dando ligeros golpecitos.

No sintió nada; ni la más mínima emoción, lo que confirmó del todo su certeza de que lo que fuera que hubiera sentido por él llevaba muerto mucho tiempo, pero le complació ver que Henry se sobresaltaba y la veía con una mezcla de anhelo y miedo.

«Bien», pensó. Así se libraría más rápido de él.

—Tu padre debe de haberte dejado en una posición muy apurada si has conseguido convencerte de que tendrás éxito con un plan tan descabellado —espetó.

Él no negó lo urgente de su situación, así que Bella continuó.

—¿En verdad esperabas que te recibiera con los brazos abiertos, agradecida de que te hubieras acordado de mí? ¿Que me casaría contigo sin dudar y que luego nos arrastraríamos ante mi familia para obtener su perdón y así pudieras hacerte con parte de su fortuna? —Sacudió la cabeza, divertida—. No solo eres un cobarde; también eres un tonto redomado.

Tras decir aquello, dejó caer la mano y retrocedió, tirando de sus faldas con descuido.

—No quiero saber nada de ti, Henry; ya te imaginas lo poco que me seduce la idea de casarme contigo.

Él apretó los labios en un gesto obcecado.

—Por favor, Bella, no puedes esperar que crea que ya no sientes nada por mí —indicó, sonando muy convencido.

—Ah, ¿no? Lo que decidas creer es problema tuyo, no mío; yo tengo muy claros mis sentimientos, y te aseguro que lo único que siento por ti es desprecio.

—No digas eso.

—Es la verdad. Asumo que, si has venido hasta aquí a hacer una apuesta tan arriesgada, lo mínimo que estarás dispuesto a escuchar es la verdad, o tal vez prefieras continuar creyendo las mismas mentiras que has tejido para aliviar tu conciencia.

El barón dio un paso hacia ella, pero Bella lo detuvo de seguir avanzando con un gesto imperioso.

—No te acerques más, o tendré que dar la voz de alarma —advirtió.

—¿Alarma de qué?

—De lo que se me ocurra —señaló ella con una frialdad pasmosa—. Ya lo has dicho: tengo fama de monstruo. Tal vez se me dé por decir que has venido hasta aquí para comprobarlo y que no he tenido una buena reacción al verme atacada. Eso explicaría que decidiera echarte encima a mis mastines.

No tenían un solo perro en la escuela; el último había sido un viejo corgi que Lydia llevó con ella cuando empezó a estudiar allí y el pobre había muerto el invierno pasado. Desde entonces, solo rondaban por la propiedad los animales de granja que cuidaba Stephen y un par de gatos que iban a birlar comida en la cocina, pero eso no tenía cómo saberlo Henry, y Bella sintió un agradable calor en el estómago al verlo palidecer.

—Bella, por favor, no digas esas cosas.

Ella dio una mirada hacia atrás con los ojos entrecerrados; como si se preguntara si había llegado realmente el momento de pedir ayuda, pero luego exhaló un hondo suspiro de cansancio y volvió a fijar su atención en el hombre ante ella.

—Vete, Henry —largó, y fue más una orden que un pedido—. Tengo cosas importantes que hacer, y quedarme aquí hablando contigo no es una de ellas.

Para él debió de ser un golpe duro que encajar el que lo despidieran con tan malas maneras dos veces en un periodo tan corto de tiempo, y pareció a punto de insistir, pero Bella se llevó una mano a los labios y silbó con todas sus fuerzas; fue una niñería, sabía que ningún sabueso del infierno aparecería de la nada, pero le pareció que, vista su amenaza, era lo más correcto a hacer.

Y también lo más divertido.

El rostro de Henry perdió todo el calor y adquirió una palidez lechosa que casi la hace reír. Con un resoplido, dio un paso hacia atrás y luego otro sin soltar su sombrero, pero, antes de dar media vuelta y echar a correr, como era obvio que pensaba hacer, la señaló con un dedo tembloroso.

—Esto no se ha acabado —señaló—. Tenemos que volver a hablar cuando estés más tranquila.

Bella contuvo una risa y no dijo nada; dudaba de que él fuese a entenderlo por mucho que se lo dijera, pero consideró que tal vez sí que cabría buscarse un perro, después de todo.

Lo vio desaparecer colina abajo sin rastros de la arrogancia que había presentado hasta ese momento y entonces sacudió la cabeza de un lado a otro. Se había mostrado muy segura, pero lo cierto era que, pasado el sobresalto, no lo estaba tanto.

Era cierto que Henry ya no le importaba en absoluto y que había encontrado su propuesta desagradable y patética, pero tampoco deseaba tenerlo por allí rondándola con el peligro de que hablara con alguna de sus alumnas y la pusiera en evidencia.

Con un suspiro, dio media vuelta para volver a la escuela, decidida a pensar en ello luego, con la esperanza de que él terminara por cansarse sin causarle más problemas, pero entonces reparó en que Stephen iba hacia ella con las manos en alto y le bastó con ver la expresión preocupada en su rostro para saber que estaba a punto de enterarse de algo que no iba a gustarle nada.

Capítulo 23

Damien se encontraba en compañía de Elijah, Anne y la señorita Kilbuck en el salón de Felbrigg Hall cuando el mayordomo anunció que la señorita Morris había acudido a hablar con él.

Hasta entonces, había tenido una mañana tediosa al dar vueltas una y otra vez a la visita del barón de Groby. Le había costado mucho controlar el impulso de ir hasta la escuela para saber si aquel hombre tuvo el atrevimiento de presentarse allí para hablar con la maestra, como temía que terminara por hacer visto lo decidido que parecía a retomar sus relaciones con ella.

Lo carcomía la indignación y algo muy parecido a los celos cada vez que pensaba en las triquiñuelas de las que creía capaz a ese hombre para hacerse con el favor de la señorita Morris, aunque también era justo reconocer que confiaba tanto en el criterio de esta que parte de él dudaba de que fuese a creerle.

Ella era demasiado lista, demasiado astuta y, sin embargo, no podía dejar de dar vueltas a ese sordo rumor que le susurraba al oído que, en realidad, no la conocía tanto como habría deseado como para asegurar nada respecto a sus sentimientos.

Por eso, fue una gran sorpresa enterarse de que ella se encontraba en la propiedad y, aún más, que quisiera hablar con él.

Luego de indicar al mayordomo que la hiciera pasar, intercambió una rápida mirada con Elijah, que pareció igual de confuso, pero su amigo no dijo una palabra porque fue Anne quien se dirigió a él con el ceño fruncido.

—¿No es ella la maestra a la que le tiene tanto miedo Leonard? —preguntó—. ¿De la que hablan tan mal en el pueblo?

Damien apretó los labios en señal de disgusto.

—Esas no son más que habladurías sin fundamento que esparce la gente que no tiene nada mejor que hacer —replico sin ambages—. Es indigno de ti prestarles oídos.

Su prima se ruborizó y asintió de mala gana bajo la mirada cándida de la señorita Kilbuck, que alternaba la mirada de un lado a otro con franco desconcierto. La pobre parecía tan aburrida y fuera de lugar en el campo, igual que su hermana, que Damien ya contemplaba sugerir que tal vez había llegado el momento de que volvieran a Londres para prepararse para la temporada.

Cualquier comentario que hubiera podido hacer al respecto entonces se cortó de golpe ante la aparición de la señorita Morris, que atravesó el umbral del salón con ese paso enérgico que le era ya tan familiar.

La maestra se veía algo menos compuesta de lo que acostumbraba; aunque vestía uno de sus adustos trajes, un vestido gris con ribetes blancos en el corpiño, no llevaba un chal a los hombros, ni siquiera un sombrero o guantes. El cabello, peinado en lo alto, se veía enmarañado en la frente y su pecho se alzaba y subía con rapidez, como si hubiera llegado hasta allí en una loca carrera.

Damien se puso en pie de inmediato, lo mismo que Elijah, pero solo él se dirigió hacia ella.

—Señorita Morris —saludó—. ¿A qué debemos el placer…?

Ella lo cortó antes de que pudiera terminar la frase.

—¿Se encuentra su hermano aquí, excelencia? —preguntó.

Él frunció el ceño; una desagradable sospecha se asentó en su pecho al mirarla a los ojos. Pareció que ella quería decirle algo importante y, no por primera vez, se sorprendió de esa extraña conexión entre ambos que les permitía comunicarse sin palabras.

Tomó una decisión con rapidez y miró sobre su hombro a sus acompañantes para fijar su atención un momento de más en Elijah con la esperanza de que su amigo, siempre tan perceptivo, se hiciera una idea de lo que le pedía con ese gesto.

Al verlo asentir con discreción, comprobó, aliviado, que así era.

—Te dejamos con la señorita Morris para que puedan charlar a gusto, Damien; precisamente pensaba pedir a lady Lanport y la señorita Kilbuck que me acompañaran al jardín; quiero hacer unas preguntas al jardinero sobre unos rosales que me interesa plantar en mi casa de Londres y temo que no sé tanto como ellas sobre el tema.

Anne le dirigió una mirada confusa, pero, tras vacilar solo un instante, asintió con una sonrisa tensa.

—Claro, claro. Creo que sé a qué rosales se refiere, lord Stanton, a mí también me llamaron mucho la atención.

Luego de decir aquello, la condesa tomó a la señorita Kilbuck del brazo y tiró de ella con suavidad. Al pasar junto a Damien y la señorita Morris, que no había dicho ni una palabra más desde que llegó, hizo un gesto en señal de despedida.

Cuando se quedaron a solas, Damien exhaló el aire que no sabía que había estado conteniendo y miró a la maestra con el ceño fruncido.

—Leonard no está aquí; no lo he visto desde esta mañana muy temprano —dijo en repuesta tardía a su pregunta, aunque sospechaba que ella ya lo sabía—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué parece tan alterada?

Ella aspiró con fuerza, lo que sacudió su pecho, y llevó las manos al frente, jugando con los dedos con un ademán nervioso que lo preocupó aún más porque siempre se había mostrado muy compuesta en su presencia.

—Cecilia ha desaparecido —dijo al fin—. Acabo de saber… Creí que había asistido a sus clases de la mañana, pero no fue así; luego de desayunar muy temprano, dijo a otra de las maestras que no se sentía bien y fue a su habitación con la excusa de recostarse un rato, pero el muchacho que nos ayuda en la escuela me dijo que la vio salir hace horas por la parte trasera de la casa y que llevaba un hato con ella, como si estuviera huyendo.

Damien mantuvo el gesto grave, procurando que nada en su rostro delatara lo mucho que había temido esa respuesta. Ella parecía tan inquieta, sin embargo, que no se permitió caer en la desesperación; tenía que usar la cabeza.

Hizo una seña para que aguardara y se dirigió a la puerta; una vez allí, tiró de la campanilla para llamar al mayordomo y esperó junto a la hoja entreabierta con el corazón latiendo a un ritmo irregular.

Leonard no había podido ser tan estúpido, se dijo. Como fuera lo que pensaba, lo despellejaría con sus propias manos.

El mayordomo llegó solo segundos después, como si se hubiera encontrado cerca y a la espera de ese llamado. Quizá la llegada de la maestra lo había alertado de que algo no iba bien.

—Su excelencia.

Damien ignoró su rostro preocupado y se inclinó hacia él para hablar en un tono que era casi un susurro.

—¿Dónde está mi hermano? —preguntó.

—Lord Waterford no se encuentra en casa, excelencia.

—¿Y dónde está entonces? ¿Fue a dar un paseo por los alrededores?

—No lo creo, excelencia, porque lo vi salir con un coche hace unas cuantas horas.

Con las manos hechas puños a los lados, Damien asintió.

—Con un coche —repitió—. ¿Uno o dos caballos?

—Dos, excelencia, y según comentó el mozo de cuadra que lo preparó, dijo que su hermano había sido muy preciso en que debía de elegir los más fuertes que tuviera.

Porque el bueno de Leo tenía en mente un largo y exigente viaje, pensó él con un aguijonazo de enfado e inquietud que le carcomía las entrañas.

No necesitó oír más; despidió al mayordomo tras ordenarle que se mantuviera cerca porque iba a necesitarlo pronto. Luego de eso, se reunió nuevamente con la señorita Morris, que, si bien mantuvo cierta discreta distancia, fue obvio que se había mantenido muy atenta a ese intercambio.

En ese momento, al verlo volver, detuvo el frenético paseo que había iniciado alrededor de un punto fijo de la alfombra y lo miró a los ojos con el ceño fruncido. Se veía algo más compuesta, pero Damien notó que se sujetaba una mano contra la otra con fuerza y que le temblaban ligeramente.

—Se han fugado —murmuró con expresión perdida—. ¿Cómo han podido?

Damien ahogó un suspiro y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Si le sirve de consuelo, estoy seguro de que ha sido idea de mi hermano. No creo que semejante locura hubiera podido surgir de la mente de la señorita Rutley.

—No me sirve de ningún consuelo, excelencia —negó la maestra—; porque de estar en lo correcto, y fue su hermano quien lo propuso, ella consintió en acompañarlo. Creí que le había hecho entender, que sabía el terrible riesgo que corría… ¿Cómo ha podido ser tan irresponsable? Pensaba…

Damien concluyó que ya había sido suficiente y que, como siguieran por esa senda, ella no se detendría hasta maldecirlo incluso a él mismo; algo que con seguridad se tendría bien merecido, pero eso no pensaba decirlo y, no le cabía duda, no los ayudaría en nada.

—Han tenido que dirigirse a Gretna Green —aseguró yendo hacia ella—. Conozco la mente de mi hermano; es un hombre apegado a las tradiciones, lo considerará incluso romántico.

Ella alzó la mirada en sus ojos y Damien reparó en la expresión de sorpresa que asomó a su rostro.

—¿Cree que pretende casarse con ella? —inquirió.

—Por supuesto que sí, ¿por qué otro motivo iba a fugarse? —Él entrecerró los ojos y se respondió a sí mismo al verla vacilar—. Piensa que pretende aprovecharse de ella; llevársela a algún escondrijo para arrebatarle la virtud y salirse con la suya. Seguro que eso le gustaría porque así comprobaría que estaba en lo cierto y que mi hermano es un sinvergüenza que nunca ha tenido intenciones serias para con su pupila.

Lo sacudió una débil sensación de complacencia al ver que sus mejillas adquirían un tono sonrosado. Creyó que no viviría para ver a esa mujer mostrarse avergonzada, pero era obvio que así se sentía. Fuese porque, en efecto, había sido eso lo primero que pensó o porque la había incomodado su franqueza.

Quizá se tratase de un poco de ambas cosas, supuso Damien. Ella continuaba desconfiando de la decencia de Leonard y debía de encontrar violento que un hombre de su posición hablara a una dama con tanta claridad; pero visto que a esas alturas él tenía una sospecha de su pasado, dudaba de que fuese tan fácil de impresionar y no le vio sentido a andarse con rodeos si querían solucionar ese enredo.

—En este momento no siento muchos deseos de ensalzar las virtudes de mi hermano, que por mucho que le cueste creerle las tiene, señorita Morris; estoy tan decepcionado con su comportamiento como lo estará usted del de su pupila —indicó dando otro paso hacia ella—; pero defenderé su honorabilidad hasta la muerte. Él sería incapaz de fugarse con una joven si no tiene intención de hacer lo correcto. Quiere casarse con ella y el muy idiota piensa que esta es la única forma en la que puede lograrlo.

Vio la duda en sus preciosos ojos; la forma en que apretó sus labios llenos para contener una réplica mordaz, y de no haberse encontrado tan preocupado, se habría quedado mirándola como un zopenco, admirado de su belleza y por la poderosa atracción que lo hacía gravitar a su alrededor como un satélite cerca de un astro mucho más brillante.

—Entonces… ¿cree que se dirigen a Escocia? Eso está a…

—Casi trescientas millas de aquí —asintió él.

La señorita Morris frunció el ceño.

—¿Cuánto les tomaría hacer el viaje?

—Leonard ha pedido un par de caballos acostumbrados a recorrer largas distancias; son animales fuertes y él lleva prisa, pero, aun así, no será menos de dos días.

—¿Su hermano planea hacer dos días de viaje con una muchacha como Cecilia? ¿Acaso no sabe lo peligrosos que son los caminos? ¿Todo a lo que podrían tener que enfrentarse?

Damien hizo una mueca.

—He dicho que mi hermano es un hombre honorable, no que fuese particularmente listo —respondió con los dientes apretados antes de exhalar un hondo suspiro—. Eso, sin embargo, me da cierta ventaja, porque Leonard no está acostumbrado a hacer viajes de esa naturaleza sin ayuda y eso lo retrasará. Puedo alcanzarlos.

Ella, que había bajado la cabeza con expresión pensativa, la alzó de golpe y horadó su rostro con ojos brillantes.

—Podremos alcanzarlos —corrigió con la barbilla alzada y un tono que no admitía réplica—. Lo acompañaré.

—Señorita Morris…

—No tenemos tiempo para que intente convencerme de lo contrario, excelencia, y estoy segura de que usted ya lo sabe —dijo, no sin cierta arrogancia que estuvo a punto de arrancar a Damien una sonrisa—. Si piensa ir a caballo, soy una buena amazona; podré seguirle el ritmo, y si prefiere ir en coche, cosa que consideraría más razonable, seré una buena compañera porque, como bien sabe, puedo conducir uno sin problemas, a diferencia de Cecilia, que no tiene idea de cómo llevar uno, así que no podrá ofrecerse a ayudar a su hermano, y él tendrá que detenerse para descansar. Eso nos dará aún más ventaja sobre ellos y los alcanzaremos más rápido.

Ella se acercó un poco más; se encontró de pronto tan cerca que Damien pudo inhalar el aroma de su fresco perfume y contempló, no sin cierto embeleso, la forma en que el aliento surgía de entre sus labios entreabiertos; el seductor brillo de sus ojos despiertos, y se dijo que resultaba inaudito con qué facilidad parecía ser capaz de convertirlo en un despojo anhelante de algo que no se atrevía a nombrar.

—Tenemos que ponernos en camino ahora, excelencia —continuó ella ante su silencio, sin duda ignorante del efecto que tenía sobre él—. Se fueron hace horas, no podemos perder un minuto más.

Damien sabía que estaba en lo cierto, así como que, en efecto, no importaba cuánto se esmerara por convencerla; ella lo acompañaría, aunque para salirse con la suya tuviera que atarse a una de las ruedas del carruaje.

Rendido, asintió.

—Muy bien, señorita Morris —aceptó de mala gana—; pero tengo dos condiciones.

Ella le dirigió una mirada cargada de desconfianza.

—¿Cuáles son?

—No tengo ningún interés en hacer un viaje de esta naturaleza sumergiéndome en discusiones cada dos por tres, así que le agradeceré que deje su animadversión por mí de lado y actúe como la dama que sé que es.

—No soy ninguna…

Él la ignoró porque no creyó oportuno revelar en ese momento que conocía su secreto.

—Y la segunda es que seré yo quien guiará en todo momento porque estoy acostumbrado a hacer esta clase de viajes. Además…

—Dijo que eran dos condiciones.

—Se me acaba de ocurrir esto, aunque más que una condición es un pedido. —Él se permitió una breve sonrisa—. Vamos a intentar llevarnos bien, ¿le parece? Tenemos un objetivo claro en común; seguro que podemos ser amigos.

La maestra resopló.

—¿Amigos? —repitió—. ¿Usted y yo?

—Sí, señorita Morris. Me atrevería a decir, incluso, que aun cuando usted no lo sepa, es posible que ya lo seamos. —Damien le ofreció una mano—. ¿Qué dice?

Ella contempló su brazo extendido sin ocultar su recelo; le temblaron un poco los dedos al tender el suyo y estrechar su mano luego de vacilar durante todo un segundo.

Tal y como Damien había sospechado, su piel era cálida en contacto con la suya. Era escandaloso que se tocaran sin guantes o que aquel contacto durara tanto tiempo, ya que ninguno pareció capaz de apartarse de inmediato o de separar sus miradas entrelazadas.

La sintió estremecerse como las alas de una paloma en contacto con el viento y Damien se vio asaltado por el insólito impulso de estrecharla entre sus brazos para aplacar esa inquietud; prometerle que estaría a salvo a su lado y que nada ni nadie podría dañarla nunca más.

Pero entonces se oyó el eco de una puerta al cerrarse en algún lugar y el hechizo se rompió. Ella lo soltó de golpe y retrocedió con rapidez, y él no se atrevió a tocarla de nuevo.

En lugar de ello, contuvo el cúmulo de emociones que amenazaban con desbordarlo y asintió con gesto serio.

—Bueno; parece que hemos llegado a un acuerdo —dijo—. ¿Nos vamos?

Capítulo 24

Bella se frotó los dedos con fuerza como si con ello pretendiera deshacerse de algo que tuviera adherido a ellos: un calor, una capa de lo que fuera que el tacto de la piel del duque hubiera dejado allí.

Pero, por mucho que lo intentaba, la sensación permanecía intacta e inconmensurable, y le hacía difícil pensar con claridad.

¿Cómo podía concentrarse en el tremendo desafío que tenía por delante cuando solo podía pensar en el hombre que, sentado a su lado en el asiento del coche, llevaba las riendas con soltura?

El duque desprendía esa aura de poder y seguridad que parecía serle tan natural como respirar, pero, a pesar de que mantenía la vista en el camino, Bella se daba cuenta de que era también muy consciente de su presencia.

A él también le había afectado ese breve momento compartido, aunque dudaba de que tanto como a ella.

—Dejaremos Norfolk atrás en unas cuentas millas; con un poco de suerte, bordearemos Cambridge antes de que llegue la noche.

Sus palabras llegaron entremezcladas por el rumor del árido viento que los había acompañado durante la última hora. Llevaban al menos cuatro avanzando a un ritmo demencial que, sin embargo, no había alterado a Bella en absoluto. Aunque hacía tiempo que no recorría largas distancias, y menos a esa velocidad, había algo en lord Lennox que le inspiraba la certeza de que los llevaría a donde debieran ir sin ponerlos en peligro.

Que llegaran a tiempo, eso era otra historia, claro.

—Hemos avanzado más de lo que creí —respondió ella alzando la voz para hacerse oír.

—Teníamos que aprovechar a los caballos descansados porque pronto habrá que detener el coche para que tomen un respiro.

Bella asintió porque era algo en lo que ya había pensado. Como nadie los acompañaba, no llevaban otros animales para repostar. El duque había sido muy claro respecto a que debían mantener ese asunto en secreto y a ella no se le ocurrió discutirlo; estaba completamente de acuerdo.

Nadie debía saber de la huida de Cecilia y el conde; si se corría la voz, el escándalo prendería como la grama y destruiría la reputación de la muchacha. Nada de lo que hiciera el duque la libraría de ello; ni siquiera su poder podría salvarla.

Así que él solo compartió la noticia con su amigo lord Stanton, en quien le aseguró tenía absoluta confianza. Él se ocupó de proveerlos de un mapa de la zona, asegurarse de que les dieran los mejores caballos y, lo más importante, se le encargó la misión de cubrir sus huellas tanto ante los amigos del duque como en la escuela.

Para esa hora, calculó Bella, lady Lanport y las otras damas que se hospedaban en Felbrigg Hall, habrían recibido la novedad de que su anfitrión había sido llamado por un asunto de urgencia en Londres y que su hermano, lord Waterford, se le había adelantado horas antes para hacer algunos arreglos en su nombre.

En cuanto a Bella, lord Stanton se comprometió a llevar una nota suya a Selina Webb, otra de las maestras y en quien cuyo criterio ella confiaba sin vacilar, en la que le explicaba a grandes rasgos lo ocurrido porque, aunque hubiera logrado urdir alguna excusa, la desaparición de Cecilia no habría podido ser pasada por alto.

Le pidió a Selina que mantuviera el asunto en secreto, incluso entre las otras muchachas. Quizá ellas sospecharan o supieran algo respecto a la huida de su compañera, pero debía mantener un halo de misterio sobre ello y no decir una palabra.

Esos cuidados dejaron a Bella más tranquila para que pudiera disponer de todas sus energías en esa suerte de aventura, y supuso que el duque debía de estar pensando algo similar porque, desde que salieron de Norwich, le pedía que consultara el mapa cada tanto y, según pasaba el tiempo, azuzaba más y más a los caballos sin aflojar las riendas ni un instante.

—Creo recordar que hay un lugar en el que podemos pasar la noche; con un poco de suerte, tal vez hayan visto pasar a Leonard y la señorita Rutley —indicó él al cabo de un momento.

Bella asintió y guardó silencio hasta que la noche empezó a asomar, lo que oscureció la campiña con una rapidez estremecedora.

Por fortuna, el duque había estado en lo cierto, y al bajar por un promontorio divisaron una construcción a lo lejos de cuyo interior surgía una luz acogedora. Él condujo hasta detener el coche junto a la entrada y, casi de inmediato, un hombrecillo surgió de la puerta para recibirlos.

Para sorpresa de Bella, lord Lennox se presentó por su apellido, Stuart, y no hizo ni la más mínima mención a su título. Aun así, su riqueza e importancia eran tan evidentes que el dueño del negocio se deshizo en alabanzas y los invitó a entrar de inmediato.

El duque aprovechó ese momento, en tanto él y Bella recorrían el camino tras asegurarse de que un mozo de cuadra se ocuparía de los caballos, para inclinarse hacia ella y hablar en un tono bajo que le provocó un leve estremecimiento.

—Seamos discretos —indicó—. Ninguna mención a la verdadera razón de nuestra presencia; encontraré la forma de sonsacar a algún sirviente si ha visto a los muchachos, pero eso es todo.

Ella asintió porque estaba de acuerdo y, una vez dentro de la posada, que estaba lo bastante cálida e iluminada para arrancarle un suspiro de gusto, se dirigieron al salón del primer piso, donde el casero había ordenado encender la chimenea y servirles un pequeño refrigerio.

—¿Cree que no estarán muy lejos de aquí? —preguntó Bella.

Habían compartido un agradable silencio en tanto el posadero los atendía. La comida, que normalmente se servía en el comedor, les fue llevada recién salida de la cocina, y les indicaron que en cuanto lo desearan podrían subir a la segunda planta para ocupar sus habitaciones, que eran las mejores de la casa.

Bella supuso que el duque le habría explicado a su anfitrión que requerían de dos habitaciones, cosa que agradeció porque no se le he había escapado la mirada del hombre cuando los vio llegar juntos. Tal vez pensó entonces que era su querida o una mujer de moral cuestionable que encontró en el camino.

Como fuese, no le habría hecho gracia verse en la tesitura de tener que aclarar aquello. Una vez más, y muy a su pesar, tuvo que reconocer, aun cuando fuese solo para sí, que el duque era un hombre más honorable de lo que había decidido creer cuando todavía no lo conocía.

—Espero que no —dijo él finalmente tras considerar su respuesta—. Aunque salieron antes que nosotros, a Leonard no le gusta conducir en terrenos agrestes, así que se habrá detenido hace horas por precaución. Quizá se encuentren en una posada próxima o solo un poco más allá.

Bella exhaló un suspiro de alivio. Le alegraba que el duque conociera tan bien el carácter de su hermano.

—Supongo que tenemos suerte de que le resulte tan fácil adivinar los movimientos de lord Waterford —señaló ella.

Él esbozó una sonrisa sarcástica y, tras estirarse para dejar la taza con té que el posadero les había traído sobre una mesa de superficie gastada, se encogió de hombros.

—Si pudiera hacer tal cosa, no nos encontraríamos en esta posición —indicó él—. Lo cierto es que empiezo a pensar que no conozco a mi hermano tanto como creía.

—No creo que sea justo que piense eso; en todo caso, tal vez nunca lo había visto realmente enamorado y por eso le desconciertan sus actos.

—Es posible que tenga razón. No imaginé… no creí que sus sentimientos por la señorita Rutley fuesen tan profundos. Supongo que lo he subestimado; lo admiraría de no encontrarme tan enfadado con él.

—¿Porque está decidido a arriesgarlo todo por amor? —preguntó Bella en tono escéptico.

—Claro. Hace falta mucho valor para poner en juego su posición siguiendo solo los dictados de su corazón. —Lord Lennox arqueó las cejas, divertido, al notar su gesto cínico—. Lo había olvidado; a usted le resultará una ridiculez. No cree en el amor, después de todo.

—No he dicho eso.

—No con esas palabras, pero es obvio que desprecia profundamente el sentimiento.

—Eso es otra cosa —reconoció ella de mala gana.

La sonrisa del duque se hizo aún más amplia, pero luego se borró de golpe y su rostro adquirió una expresión pensativa.

—Me gustaría preguntarle muchas cosas, pero…

—¿Pero?

Él tardó todo un minuto en responder. Ocupaban sendas butacas, una junto a la otra, frente a la chimenea y su calor los envolvía como una manta.

—¿Puedo llamarla por su nombre?

Bella frunció el ceño.

—¿Esa es su pregunta? —inquirió a su vez.

—No, pero creo que me sentiría más cómodo haciendo las preguntas que quiero hacer si pudiera dejar de llamarla «señorita Morris».

—¿Y por qué le concedería ese capricho? ¿Solo para que se sintiese más cómodo?

—Porque acordamos que seríamos amigos, y los amigos hacen esas cosas.

Él dijo aquello último ladeando el rostro para mirarla directamente y Bella se encontró presa de sus ojos, que parecieron escarbar en su interior como un arado en el campo. Se sintió tan expuesta bajo semejante observación que habría deseado desviar la vista, pero no pudo; la demanda era demasiado imperiosa, la superaba por mucho, y ser consciente de ello le provocó un sobresalto.

—Puede llamarme como quiera si eso le procura alguna satisfacción, excelencia, aunque no estoy del todo de acuerdo con eso de que seamos amigos.

Logró responder tras aclararse la garganta con suavidad, entornando las pestañas para proteger de alguna forma parte de sus secretos.

—Supongo que eso sería demasiado pedir —comentó él con una sonrisa que le hizo parecer más joven bajo la luz del fuego—; pero me conformo con lo primero. Por ahora.

Bella respondió con un leve encogimiento de hombros; aunque se esforzaba por fingir indiferencia, lo cierto era que sentía cada punto de su cuerpo tenso como la cuerda de un violín.

—¿Y bien? —preguntó ella al cabo de un momento.

—¿Y bien qué?

—¿Cuáles son esas preguntas que quería hacerme?

El duque extendió las largas piernas y asintió con suavidad.

—¿Cómo fue que llegó a Norwich? —inquirió.

Bella exhaló un bufido de impaciencia.

—¿De eso se trata? Permítame que le diga que esperaba algo más, excelencia, porque todo el mundo en Norwich le habrá contado cómo fue que llegué —indicó en tono cargado de cinismo.

—Sí, claro, ellos parecen saber muy bien cómo fue que terminó allí; incluso hay quienes sospechan que llegó montada en una escoba, como la bruja que creen que es —bromeó él sin alterarse—; pero lo que quiero saber, y dudo de que ellos tengan ni la más mínima idea al respecto, es qué fue realmente lo que la llevó a abandonar el lugar del que proviene. Me contó que tiene hermanos, así que no es huérfana; forma parte de una familia y, por algún motivo, decidió dejarlos para empezar una nueva vida. Quiero conocer el motivo de esa decisión.

Fue el turno de Bella para acomodarse de lado sobre la butaca y buscar ávidamente su mirada. Una mezcla de miedo y enfado se agitaba en su pecho y, aunque sabía que lo mejor era dar esa conversación por terminada y marcharse, algo la llevó a responder antes de siquiera pensarlo.

—Su excelencia quiere muchas cosas y está convencido de que puede obtenerlas solo con pedirlas —dijo con entonación mordaz.

Él no pareció ofendido por la acusación.

—Bueno, no negaré que generalmente es así como resulta. Estoy acostumbrado a obtener lo que quiero, siempre ha sido así —reconoció sin vacilar.

—Y ahora quiere que yo satisfaga su curiosidad.

—Es más complejo que eso.

Bella advirtió algo en su tono, en la forma en que la miró al decir aquello, que le aceleró el corazón.

—¿Qué quiere decir? —preguntó con un hilo de voz.

—No tendría problemas en satisfacer mi curiosidad, como ha dicho; lo haría por mi cuenta, como hago siempre que algo me interesa. Por lo que usted sabe, tal vez ya lo haya hecho —sentenció en un tono enigmático que la puso en alerta—; pero lo que en verdad deseo es que sea usted quien me hable de ello. Quiero que me cuente su historia, Bella.

El sonido de su nombre resonó en la estancia como el tañido de una campana y, por un instante, a ella le costó respirar con normalidad. Frotó sus manos una contra otra porque, pese al calor de la chimenea, la asaltó un escalofrío.

—No tengo una historia —susurró cuando al fin logró ordenar sus pensamientos—. Su excelencia está equivocado.

El duque le dirigió una mirada serena.

—Todos tenemos una historia. Algunas son interesantes, otras un poco aburridas, pero estoy seguro de que la suya se encuentra entre las primeras. Y… algo me dice que no solo es interesante, sino también extremadamente dolorosa.

Antes de que ella atinara a decir nada, él se adelantó en el asiento e inclinó el torso hacia ella, con lo que su proximidad se hizo más pronunciada.

—¿Qué fue lo que le hicieron, Bella? ¿Qué daño tan terrible pudieron hacerle para convertirla en quien es hoy? ¿La… la decepcionaron de alguna forma? ¿Su familia se portó mal con usted?

Él estaba tan cerca de adivinarlo todo que Bella sintió que se le encogía el corazón. No consiguió dar con algo para decir; le temblaban las manos y, por primera vez en casi una década, la azotaron unas ganas terribles de echarse a llorar con desconsuelo.

Aterrada, desvió la mirada porque no soportó encontrarse con sus ojos cargados de expectación y algo más. ¿Impaciencia? ¿Curiosidad? ¿Lástima?

La idea de que él pudiera sentir compasión por ella le ayudó a recuperar el dominio de sí misma y, apretando sus dedos con fuerza, se puso de pie con un movimiento resuelto. Lo miró de nuevo, esta vez desde la altura que le proveía cierta ventaja y sacudió la cabeza de un lado a otro con suavidad.

—Me han dañado, sí, y también me han decepcionado las personas a las que más creía querer, los que pensé que me protegerían de todo cuando lo necesitara —dijo con rapidez; sentía los labios resecos—. De modo que tiene razón, excelencia; todas esas suposiciones suyas estaban en lo correcto. Espero que se encuentre satisfecho de haberlo comprobado.

La mirada de él se suavizó aún más.

—Jamás podría sentirme satisfecho de algo que le provocara algún tipo de dolor.

Cuando él hizo amago de levantarse, lo detuvo con un gesto.

—No hay más que decir, excelencia; ya sabe todo lo que quería saber.

—No todo.

—Si quiere detalles, no los obtendrá de mí.

Él hizo un gesto de exasperación.

—No se trata de detalles —negó—. Quiero que me explique lo que siente, quiero entenderla.

—¿Por qué?

—No puedo responderle a eso porque ni siquiera yo lo sé.

Bella sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Entonces no tiene sentido que lo intente, ¿no? —dijo, cansada—. Ha sido un largo día, excelencia, será mejor que durmamos un poco para salir mañana temprano. Quizá tengamos suerte y demos con nuestros fugitivos antes de que termine el día. Buenas noches.

Tras decir aquello, Bella dio media vuelta y se dirigió a la puerta. Habría jurado que lo oyó susurrar su nombre, pero no se giró a comprobarlo; temía que si lo veía de nuevo a los ojos sería incapaz de irse o negarle nada.

Si se lo permitía, podría dominarla con facilidad, y no estaba dispuesta a permitir nuevamente a ningún hombre que se aprovechara de su poder sobre ella.

Henry lo había hecho y trastocó su vida hasta los cimientos. Para entonces Bella sabía que sus antiguos sentimientos por él habían muerto hacía mucho y que estos no fueron más que los propios de una chiquilla rebelde deslumbrada por unas cuantas palabras bonitas.

Las cosas con lord Lennox eran muy distintas. Algo le dijo que, si caía rendida por lo que él le hacía sentir, las consecuencias serían mucho más terribles para ella. Nunca podría recuperarse de eso.

Capítulo 25

—Mi padre fue un hombre muy estricto; algunos incluso se referían a él como cruel. Una vez, cuando Leonard solo tenía dos años, lo encerró en el ala de los niños porque él aún no hablaba con claridad y lo creía un tonto.

Damien mantuvo la mirada al frente mientras decía aquello, que fue surgiendo de lo más hondo de su pecho como una confesión. No tenía claro qué lo había llevado a decirlo, pero así había sido y, al notar la mirada de la mujer a su lado fija en su rostro, supuso que estaba tan sorprendida como él.

Llevaban solo una hora de viaje desde que abandonaron la posada esa mañana temprano y, desde entonces, él y Bella apenas habían intercambiado palabra.

—Estoy de acuerdo con quienes se referían a su padre como un hombre cruel —dijo ella tras un largo silencio—, pero eso es algo que ya había supuesto. ¿Por qué me lo cuenta ahora con semejante ejemplo?

—Creo que no es lo mismo suponer algo que oírlo de los mismos involucrados.

—¿Y qué espera obtener con esta muestra de confianza?

—Ganarme la suya, supongo.

A diferencia del día anterior, esa mañana amaneció con un clima muy agradable. El aire que agitaba los árboles que dejaban atrás era levemente cálido y un sol intenso, pero en absoluto molesto, bañaba sus rostros. El camino era firme y estaba bien señalado, así que los caballos podían avanzar con rapidez sin que Damien tuviera que guiarlos demasiado.

—¿Y por qué quiere eso? —El tono de Bella revelaba cierta desconfianza.

—Por la misma razón por la que le dije anoche que quería entenderla.

—Es decir, que no tiene ni idea.

Damien sonrió.

—Esa es una buena forma de decirlo.

La oyó bufar y se sorprendió pensando en lo mucho que le gustaba ese sonido. Lo hacía mucho, concluyó. Era una mujer impaciente y poco dada a las charlas vacías, así que se exasperaba con facilidad cuando creía que iba a terminar envuelta en una.

Pero Damien no tenía interés en sostener una charla vacía. No con ella. Nunca; y ese momento no era la excepción.

—Mi padre no era un hombre cruel; podríamos decir, en todo caso, que era más bien indiferente. Tenía muchos intereses y se abocaba a ellos para conseguir lo que quería, pero nunca mostró demasiado interés en mí. Después de todo, solo era su hija; era en mis hermanos en quienes tenía puestas sus expectativas.

Damien estuvo tentado a exhalar un hondo suspiro de alivio. No se dio cuenta hasta entonces, pero su confesión no había tenido por fin solo mostrar a la maestra que confiaba en ella, sino también darle pie para que le contara algunas cosas de su propia vida.

Luego del desastre de la noche anterior, en que había sido tan directo con sus preguntas, comprendió que Bella era la clase de persona que necesitaba cierto margen para hacer sus propias confidencias. Las hacía cuando lo creía oportuno, si eso ocurría alguna vez; y todo parecía indicar que ese era uno de aquellos escasos momentos.

Si lo hacía porque se veía reflejada en lo que Damien le había dicho o porque, tal vez y muy en el fondo, empezaba a confiar en él, eso no habría podido saberlo. Esperaba que fuesen ambas cosas; lo deseaba con todo su corazón.

—Así que no fue una hija muy querida —dijo él luego de sortear un bache poco profundo con un tirón de las riendas—. Eso es algo que también había supuesto.

—Qué observador. ¿Y cómo llegó a esa conclusión?

—Una hija que se hubiera sentido amada no habría huido de su familia.

Ella no dijo nada de inmediato y, cuando creyó que no haría ningún comentario y se encerraría de nuevo en sí misma, la oyó exhalar un hondo suspiro. Al darle un rápido vistazo, notó que mantenía sus manos unidas sobre el regazo y que los rayos del sol arrancaban destellos a su piel.

—Eso es verdad —reconoció con voz suave—. No, ellos nunca me amaron; no más de lo que se ama un objeto bonito del que presumir.

—Y usted era uno muy bonito, seguro.

—Eso creían ellos. —A él le extrañó el tono risueño con el que respondió, en absoluto extrañada de que le siguiera el juego—. Pero como todas las cosas que parecen bellas, también era frágil, y ser admirada nunca fue suficiente para mí. Deseaba…

—Deseaba lo que no tenía, como lo hacemos todos. Y en su caso, eso sería amor.

Damien pudo percibir su mirada clavada en su rostro con tanta intensidad que creyó que su piel empezaría a arder en cualquier momento. No podía verla y, sin embargo, era muy consciente de todo lo que ella podía expresar con una mirada. En ese momento, adivinó dolor y un poco de sorpresa, como si le costara entender cómo podía él hablar con tanta franqueza y, al mismo tiempo, adivinar sus pensamientos con tal facilidad.

—Quizá tenga razón; lo cierto es que nunca se me ocurrió analizarlo entonces —reconoció ella al cabo de un momento en el mismo tono, lo que le alivió porque fue obvio que no se hallaba enfadada—. Pero era joven y también muy tonta.

—¿No sería más inocente que tonta? —sugirió él—. Hacemos cosas irreflexivas cuando carecemos de experiencia. Solo tiene que pensar en el par de inconscientes al que estamos siguiendo.

Oyó su suave risa llevada por el viento y le extrañó lo mucho que le alegró oírla. Fue un sonido cautivador que le acarició el corazón y que se hizo de un lugar allí, aferrándose a su pecho con furia.

—Aun cuando sean unos inconscientes, como usted los llama, tengo que reconocer que lo suyo es mucho más noble que cualquier cosa que haya podido sentir yo alguna vez. Ni su hermano ni Cecilia huyen de familias crueles o buscan el uno en el otro el amor que no han recibido; ellos decidieron fugarse porque…

—Porque quieren estar juntos —completó Damien por ella.

—Qué sencillo suena dicho así, pero es verdad; ojalá lo hubiera entendido antes.

—Dudo de que hubiera hecho alguna diferencia. Yo no lo habría hecho y, con seguridad, habríamos terminado en la misma situación.

—Eso no tenemos cómo saberlo, excelencia.

Luego de aquello, permanecieron en un agradable silencio durante un buen rato en que Damien se concentró en guiar a los caballos en una zona particularmente agreste y Bella se mantuvo con la mirada fija en el camino que iban dejando atrás.

Cuando atravesaron Cambridge, con la imponente ciudad a sus pies, ella se aclaró la garganta y ese sencillo sonido atrajo toda su atención.

—¿Qué hará cuando los encontremos? —preguntó ella.

Damien no respondió de inmediato. Mantuvo la vista en el lomo de los caballos, cavilando su pregunta porque no quería dar una respuesta cualquiera. Habría sido fácil decirle lo que suponía que deseaba oír, pero no hubiera sido sincero.

—No estoy seguro —reconoció con poco entusiasmo—. Leonard ha cometido una gran falta.

—Lo mismo que Cecilia.

—En su caso es peor, porque él sabe lo mal que ha obrado. A diferencia de la señorita Rutley, él cuenta con una familia que se ha esforzado mucho por inculcarle siempre que debe hacer lo correcto. No digo que usted y las otras maestras no se esmeraran por lo mismo —se apresuró a decir antes de que ella pudiera interrumpirlo—. Pero no es lo mismo. Una familia es justamente eso: una familia. Las personas que te enseñan a ver el mundo.

—Los lazos de sangre no son los únicos que unen a un grupo de personas, excelencia. En lo que a mí respecta, la que encontré en Norwich ha sido mucho más valiosa y me ha enseñado más que los que me trajeron al mundo. Créame: Cecilia sabía lo que hacía cuando aceptó fugarse con su hermano y es tan responsable como él de este desastre.

Damien asintió porque comprendió lo que quería decir.

—Pero eso nos deja en la misma posición, ¿no? ¿Qué hacer con ellos cuando los encontremos? —se preguntó—. Es evidente que nuestros esfuerzos por separarlos no han tenido mucho éxito.

Bella rio de nuevo, en ese momento con cierta ironía.

—Diría que no —aceptó—, y dudo de que eso vaya a cambiar.

—Bueno, en ese caso, nos enfrentaremos a ello cuando los encontremos.

Supuso que ella estaba de acuerdo porque no dijo más al respecto y, poco después, Damien detuvo los caballos bajo un sendero cubierto por una enramada natural formada por un grupo de árboles y sugirió que bajaran para estirar las piernas y comer algo.

El posadero les había dejado una cesta con fruta, pan y algo de queso que devoraron sentados sobre una manta que Bella halló en el carruaje. Luego de eso, permanecieron sentados con las espaldas apoyadas contra el tronco de un roble robusto y las piernas extendidas ante ambos.

Damien no podía recordar haber compartido nunca un momento de esa naturaleza con una mujer. Con amigos, sí, y con frecuencia, porque le agradaba ese tipo de entornos y nada disfrutaba más que tomarse un respiro luego de una larga excursión. Pero esa era la primera vez que se veía envuelto en tal ambiente de camaradería con una mujer, y la sensación fue tan agradable, la paz que lo inundó tan profunda, que se preguntó cómo era posible.

Podía sentir la respiración de la maestra cerca de su oído, así como inhalar el aroma que despedía, fresco y floral. Al seguir con discreción la línea de su cuello, notó que su pecho subía y bajaba con serenidad y que parecía más ella misma de lo que le había parecido desde que emprendieron ese viaje el día anterior.

—No va a lograr leerme la mente, ¿sabe? Por mucho que lo intente.

Damien sonrió al oírla porque, no tenía sentido negarlo, era eso lo que le habría gustado hacer, y le causó gracia que fuese tan evidente para ella. Él, que siempre se había considerado un hombre discreto y difícil de descifrar, descubierto por esa mujer astuta que no perdía oportunidad de ponerlo en evidencia.

¿Cómo sería compartir el día a día con alguien como ella, que siempre parecía ir un paso por delante?, se preguntó no sin cierta confusión porque sus pensamientos hubieran seguido una línea como esa.

Algo aturdido, se aclaró la garganta y desvió la mirada al frente, donde la verde campiña parecía abarcarlo todo.

—Ya me he dado cuenta de eso —comentó entre dientes—. Pero no podría prometer que no vaya a continuar intentándolo.

—Porque odia la idea de perder esta guerra que hemos emprendido el uno contra el otro.

—¿Estamos en guerra?

—No me diga que no se ha dado cuenta.

Damien suspiró y volvió la atención a su rostro. No le extrañó ver que ella también sonreía y que lo veía con esos aires de superioridad que le habían molestado tanto al conocerla, pero que entonces encontraba encantadores.

—En lo que a mí respecta, Bella —dijo, saboreando tanto el sonido de su nombre en la lengua como la expresión de sorpresa que asomó a su rostro al oírlo—, puede dar esa guerra por terminada.

Ella entrecerró los ojos como si le costara creerle.

—¿Se va a dar por vencido con tanta facilidad?

—¿Quién dice que ha sido fácil? —inquirió él a su vez.

Luego de decir aquello, se puso en pie con un movimiento resuelto y le tendió la mano, que ella miró con sospecha.

—Me declaro un feliz perdedor; se lo prometo —insistió.

—No me conoce en absoluto si piensa que voy a creerle.

—Seguro que no, y puedo asegurarlo porque, aunque sé que debe de enfadarla mucho considerarlo, lo cierto es que creo que ya la conozco un poco mejor. No tanto como me gustaría, cierto, pero aún tenemos tiempo.

Él casi pudo oír el cerebro de Bella dando vueltas y más vueltas a sus palabras, sin duda tentada a responder con una elaborada réplica, a ser posible un tanto hiriente, para obligarlo a tragarse sus palabras.

Pero al fin, cuando pareció que había pasado mucho tiempo, extendió una mano para tomar la suya e impulsarse hacia arriba. Damien la sostuvo cuando estuvo a punto de tropezar con el bajo de su falda, y la atrajo hacia su pecho por apenas unos segundos, pero la cercanía tuvo tal impacto en él que creyó que, por un instante, se le había detenido el corazón.

Y no pareció que ella fuese inmune al efecto de sus cuerpos en contacto, aun cuando fuese uno tan breve y sutil, porque la oyó inspirar con fuerza; sus mejillas subieron varios grados de color y, cuando se apartó con un movimiento carente de la gracia que le era tan habitual, desvió la mirada al tiempo que se dirigía de vuelta al vehículo.

Ninguno dijo una palabra mientras se ponían nuevamente en marcha, aunque Damien era muy consciente de la forma en que la atmósfera entre ambos parecía haberse enrarecido, pero no era una sensación desagradable; al menos no para él, y se preguntó si ella lo sentiría de la misma forma.

Capítulo 26

Hallaron la primera pista al dejar del todo atrás Cambridge, cuando empezaban a bordear Sheffield.

Bella había insistido en que lord Lennox le permitiera llevar el carruaje durante un tramo para que pudiera descansar y él había aceptado luego de esbozar un par de consejos vagos. Ella no lo dijo entonces, pero encontró halagador que ni le hubiera discutido la propuesta ni se esmerara por darle indicaciones.

Al parecer, confiaba lo suficiente en sus habilidades para poner las riendas en sus manos sin mayor reparo.

Eso era algo a lo que no estaba acostumbrada. Que alguien de fuera de la escuela, un hombre en la posición del duque, además, que se había mostrado siempre tan arrogante y exigente, pareciera confiar de tal forma en su capacidad fue una sorpresa agradable.

Había notado que él cabeceaba con discreción con la barbilla apoyada contra el pecho, arrullado por los suaves tumbos que daba el carruaje en el camino llano. Su mirada se posaba sobre su perfil con cierta frecuencia, aunque intentaba convencerse de que lo hacía solo para saber si estaba del todo dormido por si necesitaba pedirle alguna indicación.

Lo cierto era, sin embargo, que le resultó muy placentero estudiarlo a profundidad; delinear con la mirada las líneas aristocráticas de su rostro, la forma en que parecía mantenerse en guardia incluso cuando no se hallaba del todo consciente, y eso lo dedujo por la tensión en sus hombros y en las manos apoyadas sobre los muslos cerradas en suaves puños, como si se encontrara dispuesto a enfrentar a un enemigo imaginario.

Habría podido continuar así durante no sabía cuánto tiempo de no ser porque, en una de esas ocasiones en que apartó la mirada de su compañero de viaje para comprobar el camino, creyó distinguir algo entre la hierba, y detuvo los caballos de golpe.

Lord Lennox abrió los ojos de golpe y le lanzó una mirada extrañada.

—Necesito comprobar algo —dijo ella al vuelo antes de bajar del carruaje de un salto—. Vuelvo en un minuto.

Él no la siguió, gesto que Bella tomó como otra muestra de confianza, pero le extendió una mano para ayudarla a subir cuando volvió y ella no dudó en tomarla. Había dejado de sentir desconfianza ante su contacto; por el contrario, se encontraba ansiándolo con una intensidad que le provocaba cierta vergüenza.

—Es uno de los guantes de Cecilia —dijo ella una vez que se encontró de nuevo en el asiento—. Vea.

Era, en efecto, un guante, el izquierdo. Bella lo había distinguido entre la hierba rala porque contrastaba de una forma dramática con el resto del paisaje. Era de un tono rosa subido y tenía unas minúsculas perlas cosidas con poco acierto.

—Fue un regalo de Lydia —explicó ella al reparar en la sorpresa que asomó al rostro del duque ante una pieza tan estrafalaria—. Las últimas navidades se le ocurrió coserle unos a todas sus compañeras, y bueno, ya conoce sus gustos.

Lord Lennox asintió con una sonrisa. Aún parecía algo adormilado y Bella tuvo que contener el impulso de echar hacia atrás un mechón dorado que le caía sobre la frente.

—Parece que la señorita Harris nos ha salvado de nuevo —mencionó él en tono risueño—. Sigamos esta pista. El guante no está húmedo ni estropeado, así que lleva poco tiempo aquí; no pueden estar lejos.

Bella asintió y, sin esperar a que él propusiera cambiar lugares, tomó las riendas y azuzó a los caballos para retomar el camino.

No lo dijo entonces, pero sabía que el duque estaba en lo cierto; se hallaban muy cerca de dar con sus fugitivos.

Al hallazgo del guante le siguió el de un rastro que lord Lennox encontró solo una hora después. Fue su turno para bajar del carruaje y, cuando regresó, se veía tan satisfecho consigo mismo que Bella no pudo menos que sonreír.

Había dado con las huellas de un carruaje, explicó, el mismo que debía de ser en el que su hermano y Cecilia viajaban y, como si eso no fuese suficiente, había logrado adivinar, por la profundidad del rastro, que un eje del vehículo no parecía encontrarse en buen estado.

Con seguridad iban lento, y eso les otorgaba cierta ventaja.

—Se detendrán pronto, si es que no lo han hecho ya —aseguró al ponerse otra vez en marcha—. Leonard puede ser poco reflexivo a veces, pero es un hombre responsable. Sabe que es peligroso hacer un viaje de este tipo con una rueda dañada; nunca correría ese riesgo con la señorita Rutley. Buscará ayuda para arreglar el eje; quizá una posada o una casa en el camino.

El duque había tenido razón, descubrió Bella cuando la tarde cayó del todo y el sol resplandecía en lo alto. Habían recorrido una buena distancia durante las últimas horas hasta que llegaron a una ensenada en la que divisaron algunas casas dispuestas a cierta distancia las unas de las otras.

Detuvieron el carruaje junto a una de ellas y, sin ponerse de acuerdo, bajaron para buscar a alguien a quien preguntar.

No dieron con nadie en la primera casa, así que anduvieron un poco más hasta que una mujercita pequeña y con la cabeza cubierta por un bonete gris les abrió la segunda con gesto poco animado.

—Buen día, señora. —Lord Lennox se adelantó con el sombrero en la mano y una de sus encantadoras sonrisas—. Buscamos a dos jóvenes que creemos deben de haber pasado por aquí.

La mujer abrió mucho los ojos al verlos. Pareció encontrar sorprendente su presencia y Bella supuso que no sería habitual que dos extraños aparecieran de la nada con toda la apariencia de haber hecho un largo viaje. Además, la apostura del duque era tan evidente, y sus formas tan distinguidas, que la pobre habría tenido que estar ciega y sorda para no darse cuenta de que se encontraba ante un miembro de la aristocracia.

—No creo haber visto a ninguno, señor.

—Le ruego que lo piense con tranquilidad. Si pasaron por aquí, debió de ser hace un par de horas, más o menos, quizá esta mañana. Creemos que su carruaje está averiado y que buscaban ayuda —insistió lord Lennox—. Se trata de unos amigos de mi familia que se nos adelantaron para llegar a Manchester y les prometimos que les daríamos el alcance hace horas.

Bella tuvo que contenerse para no exhalar un bufido. Vaya mentiroso había resultado el todopoderoso duque. Cierto que se trataba de mentiras necesarias para salvaguardar la identidad y el buen nombre de los involucrados, aun así…

Como si esta vez sí hubiera conseguido leerle la mente, lord Lennox le dirigió una mirada divertida antes de volver su atención a la anciana.

—Bueno, vi que un carruaje se adentraba en la zona traqueteando; estaba cosiendo junto a la ventana cuando cruzó las tierras de los Perkins —dijo ella, tras considerarlo un momento—; pero no vi quiénes iban en él.

—¿Pero vio a dónde se dirigía? —intervino Bella sin disimular su interés.

La mujer le dirigió una mirada intrigada, que llevó luego hacia el duque, como si apenas entonces reparara en lo extraño de ver a una mujer joven en compañía de alguien como él. Luego, miró al carruaje que habían dejado a algunos metros con expresión curiosa. El duque pareció darse cuenta también de su conducta porque, tras sonreír una vez más, se dirigió a ella con tranquilidad.

—La doncella de mi esposa se encuentra indispuesta, y el cochero se adelantó para buscarnos un par de caballos frescos en la siguiente posada —mintió una vez más con aplomo—. Lo cierto es que estamos exhaustos y queremos encontrar a nuestros amigos para terminar con este viaje de una buena vez. Seguro que puede entenderlo.

Un gesto de comprensión reemplazó a la desconfianza en el rostro de la mujer y asintió.

—Las tierras de los Perkins abarcan hasta el otro lado de la colina —indicó, señalando esta última con un dedo ajado—. Si sus amigos necesitaban ayuda con su carruaje, lo más lógico es que fuesen a un establo, y los Perkins tienen uno enorme allí. Quizá alguno de los empleados les pueda decir más.

Luego de agradecer a la mujer por su ayuda, lord Lennox animó a Bella a seguirlo en la dirección que la mujer había señalado. Hicieron el camino a pie, subiendo por el sendero elevado con rapidez hasta detenerse un momento en lo alto y mirar hacia las tierras de abajo.

En efecto, había un par de edificios asentados sobre la meseta. Una casa de apariencia confortable y, unos metros más allá, lo que a todas luces se veía como un establo. Vieron la silueta de un par de personas caminando por allí y, tras intercambiar una rápida mirada, retomaron el camino, descendiendo con cuidado por el sendero empinado.

Una vez abajo, se dirigieron hacia el establo y el duque le hizo un gesto para que permaneciera allí mientras él se adentraba para hacer unas preguntas.

Bella solo aguardó durante unos minutos hasta que él volvió y le bastó con ver la forma en que sus ojos brillaban para darse cuenta de que habían llegado al lugar correcto.

—Recuerde: sé que tiene toda la razón para encontrarse enfadada, pero procuremos conservar las formas. No sabemos qué han dicho Leonard y su pupila para conseguir ayuda, así que no debemos descubrirlos. Ya tendremos oportunidad de hablar con ellos en privado.

Bella hizo un gesto de malestar, pero asintió en dirección a lord Lennox, que acababa de golpear la aldaba de la casa luego de enterarse por uno de los mozos del establo que, en efecto, un par de jóvenes habían llegado esa mañana para solicitar ayuda y que sus señores, los Perkins, les habían ofrecido cobijo en tanto arreglaban su vehículo.

Un hombre de modales bastos, que no habría podido pasar por mayordomo ni en los barrios más bajos de Londres, les abrió la puerta al tercer toque, y pareció sorprendido ante su presencia, pero el duque no le dio tiempo para recuperarse de la impresión antes de presentarse como el señor Stuart y pedirle que lo anunciara ante sus patrones.

El sirviente, puesto que esto debía de ser, los llevó a un saloncito decorado con una sencillez casi espartana y les pidió que aguardaran allí en tanto los anunciaba.

—¿No habría sido mejor que me quedara fuera vigilando por si intentan escapar?

El duque recibió la sugerencia de Bella con una sonrisa.

—¿Cree que serían capaces de escabullirse por una ventana? —replicó con tono burlón.

Ella frunció el ceño.

—Visto lo que han hecho, los creo capaces de cualquier cosa.

—Supongo que no le falta razón, pero quiero pensar que al menos la señorita Rutley será capaz de mostrar un poco más de sentido común. A estas alturas, ya debe de haberse dado cuenta de que su escapada no ha resultado tan romántica como debió de pensar al principio.

Bella no estaba tan segura de eso, pero decidió dar el beneficio de la duda a las suposiciones del duque. No se había equivocado desde que iniciaron ese viaje y, aunque no le agradó la idea de reconocerlo, lo cierto era que, en el fondo, había empezado a confiar en él y en su criterio.

¡Quién lo hubiera dicho! Pensar que solo unas semanas antes habría estado encantada de lanzarle una víbora a la cara, recordó con un mohín de disgusto, no supo si dirigido a él por haber logrado hacerle cambiar de opinión, o a ella por esa muestra de inconstancia.

El sonido de la puerta al abrirse la arrancó de sus pensamientos y, al mirar hacia allí, se topó con el rostro rubicundo de un hombre bajo, fornido y que llevaba un traje muy gastado, pero de buena calidad. Supuso que sería el señor Perkins, y no le extrañó que lord Lennox se adelantara para ofrecerle su mano antes de que hubiera siquiera abierto la boca.

—Disculpe la intromisión, señor, pero venimos a solicitar su ayuda —se apresuró a decir él sin siquiera presentarse—. Va a ser necesario, eso sí, que eche mano de toda su discreción. Le aseguro que será debidamente recompensado.

El hombrecillo los observó con sus ojos entornados por la sorpresa y, al mirar con fijeza el rostro del duque, tan confiado como siempre de que obtendría lo que deseaba, Bella comprendió que el pobre no tenía cómo saber el enredo en el que había terminado metido.

Capítulo 27

—No tengo palabras para expresar lo decepcionada que me siento por tu comportamiento, Cecilia; creí… creí que confiabas más en mí.

A Damien se le encogió un poco el corazón al oír el tono de dolor en la voz de Bella cuando se dirigió a su pupila, que sentada al lado de Leonard veía de uno a otro con expresión arrepentida. Sus preciosos y cándidos ojos parecían abarcar todo su rostro y tenía las manos enterradas sobre las faldas que, advirtió, tenían el bajo lleno de la tierra del camino.

Cuando Damien explicó al señor Perkins a grandes rasgos la situación en que se encontraba y cómo era de vital importancia que llevara a aquel par ante su presencia, amén de guardar una absoluta confidencia debido a la importancia de los involucrados, este se puso inmediatamente a su servicio.

No solo confirmó que dos jóvenes se habían presentado ante su puerta pidiendo ayuda, sino que, sin demora, los condujo al saloncito familiar en el que se encontraban luego de que les hubieran dado de comer con el fin de que tomaran un descanso antes de ponerse de nuevo en camino.

A Damien le había impresionado un poco lo agotado que parecía su hermano, tanto que apenas hizo un gesto de derrota cuando lo vio de pie en el dintel con Bella tras él. Había sido ella quien se adelantó primero para inspeccionar el estado de su pupila, aunque ni intentó tocarla ni hizo amago de sentarse también.

Solo se quedó de pie ante ella con las manos en las caderas y el rostro elevado en un gesto reprobador. A pesar de su vestido austero, y a que llevaba el cabello revuelto por el viaje, parecía una diosa que se había dignado a bajar del Olimpo para recriminar a un par de tontos mortales.

Damien no se unió de inmediato al regaño. En su lugar, susurró unas cuantas palabras al señor Perkins, que asintió y se marchó con la cabeza gacha cerrando la puerta tras él.

Tendría que pensar en una forma de recompensar a su anfitrión para asegurarse su silencio, pensó un instante antes de volver su atención a la escena que se desarrollaba ante él.

—¿Se encuentran bien?

Su pregunta, hecha en tono grave y pausado, pareció gravitar en el espacio y llenó ese pesado silencio que se había instaurado en la sala luego de que Bella enfrentara a la señorita Rutley. La maestra lo miró sobre su hombro con el ceño fruncido; supuso que extrañada de que hiciese esa pregunta en lugar de mostrarse tan enfadado como ella.

—Lo siento mucho. Yo…

Leonard se puso de pie de forma brusca y, pese a que se veía sinceramente avergonzado, no dudó en sostener su mirada en un gesto cargado de rebeldía.

—No nos dejaron otra alternativa —espetó con firmeza, aunque Damien detectó un leve temblor en su voz—. No habríamos deseado llegar a esto, pero fue lo único en lo que pude pensar. Fue toda idea mía; Cecilia no estaba de acuerdo, pero conseguí convencerla.

—Y vea a dónde les ha llevado eso —intervino Bella en tono furioso—. Acaba usted de arruinar su vida.

—¿Cómo se atreve a decir eso? Fue usted… usted la que se negó a ayudarnos. Si no hubiera sido tan dura con ella… tan malvada…

Las manos del conde, caídas a los lados, temblaban debido a la desesperación y Damien supuso que también al miedo que le provocaba la presencia de Bella, a quien todavía debía de ver como poco menos que un ser venido del averno determinado a separarlo de su amada.

Era cuando menos admirable que fuese capaz de enfrentarla, pese al terror que le inspiraba y ella debió de pensar algo parecido porque parte de su animosidad pareció esfumarse y lo observó con una levísima cuota de respeto, pero respeto al fin.

—No pretenderá hacerme responsable del enorme error que ha cometido, milord —replicó ella entre dientes—. Nada de lo que haya hecho o dicho sería excusa para que decidiera hacer esta locura. ¿Qué era lo que esperaba conseguir?

Leonard hizo un gesto de desaliento y miró a Cecilia con los ojos brillantes por la angustia.

—Solo queríamos estar juntos —musitó—. Creí que era la única forma.

—Han actuado como un par de niños caprichosos que, al no poder obtener lo que quieren, deciden hacer una rabieta sin pensar en las consecuencias.

—¡Ya he dicho que fue todo culpa mía!

—¡Basta!

Damien, que notó el momento exacto en el que la señorita Rutley se desmoronó al oír a su amada maestra y al hombre al que amaba enfrentarse de tal forma, dio un paso adelante y se vio obligado a alzar la voz para aplacar a aquellos dos.

—Ya ha sido suficiente —insistió—. No creo que este sea el mejor momento para tener esta conversación.

—¿Y cuándo lo será entonces, milord? —Bella se dirigió a él con gesto iracundo—. ¿Cuándo estemos de vuelta en Norwich y debamos enfrentar el resultado de esta irreflexiva decisión? ¿Cuándo la reputación de Cecilia sea pisoteada y su hermano pueda desaparecer alegremente dejándola sola?

A Damien le costó creer que ella pudiera continuar con eso; no después de que él le hubiera asegurado, una y otra vez, que su hermano era un hombre de honor y nunca haría algo como eso; pero entonces reparó en algo que no había notado hasta entonces.

Ella no solo estaba enfadada por la situación, también estaba tremendamente asustada. Pudo verlo en sus ojos, que parpadeaban con furia para contener las lágrimas, y en la forma en que apretaba los labios.

La siempre amenazadora mujer temía por el futuro de su protegida. Le provocaba terror la idea de que una joven a la que parecía querer tanto tuviera que enfrentarse al mismo destino que, Damien empezaba a convencerse de ello, había tenido que sufrir ella.

Aquella certeza se llevó consigo cualquier intento de discusión que hubiera estado tentado a sostener, reemplazado por una enorme oleada de compasión, ternura y algo más, algo que no creyó que debiera analizar en ese momento.

Lo que fuera que le inspirara Bella tendría que considerarlo después, para entonces tenían un asunto más apremiante que resolver.

Luego de dar una nueva mirada a la puerta para asegurarse de que se encontraba debidamente cerrada, ahogó un suspiro y su rostro asumió una expresión resuelta.

—Muy bien; tal vez tengan ustedes razón y lo mejor sea zanjar esto de una buena vez —dijo, dirigiéndose primero a Bella—. Señorita Morris, por favor, recuerde que intentamos hallar la mejor solución para ellos.

—Desde luego que…

—Y no tenemos interés en convertir esto en una nueva batalla, ¿cierto? No cuando ya acordamos que usted ya ha ganado la guerra.

Antes de que ella pudiera responder, sin duda desarmada de que sacara ese tema precisamente entonces, Damien fue hacia su hermano y puso una mano sobre su hombro.

—Olvida todo lo que he dicho antes —pidió—. Necesito que seas completamente sincero conmigo ahora: ¿estás dispuesto aún a casarte con la señorita Rutley con todo lo que ello implica? Tendrás que enfrentarte a las críticas del resto de la familia y la sociedad. Serán despiadados contigo; quizá ni siquiera puedas asomar por Londres durante un tiempo.

Leonard abrió la boca para luego cerrarla cuando menos tres veces antes de hallar la voz para responder sin dejar de mirarlo con sorpresa, pero cuando habló lo hizo con absoluta firmeza.

—No me importa lo que ocurra, ya te lo he dicho; enfrentaré lo que sea, nunca me quejaré, te lo juro —dijo, mirando a su amada, cuyos hombros se sacudían con desenfreno—. Y sé que Cecilia piensa lo mismo que yo. Ella tampoco tendrá miedo siempre y cuando estemos juntos. Por favor, Damien, si tú me apoyas nada más importará.

Él era muy consciente de la mirada de Bella fija en su rostro, y de cómo parecía debatirse entre el miedo y la esperanza, y por ella, por su querido hermano, y también por él, que estaba cansado de ser el villano en esa triste situación, asintió y se encogió de hombros al mismo tiempo con una leve sonrisa que danzaba en sus labios.

—Bueno, supongo que tampoco es que tengamos otra alternativa, ¿cierto? —preguntó, y continuó sin aguardar respuesta—. Vamos a planear esa boda, a ver si podemos solucionar este desastre antes de que nos estalle en las manos.

Los sollozos de la señorita Rutley se redoblaron, y sintió las manos de su hermano aferradas a sus hombros, pero él solo tuvo ojos para el rostro deformado por la sorpresa de Bella, y aun cuando se encontraba lejos de él, pudo sentir el calor que emanaba como si irradiara directamente sobre su piel.

Cuando sus ojos se encontraron, vio un rastro de agradecimiento y algo más en ellos: afecto, necesidad, esperanza… y supo que no importaba a lo que debiera enfrentarse entonces, cualquier cosa sería un nimio obstáculo con tal de que ella lo mirara siempre de esa forma.

Luego de tomada la decisión, lo demás fue sencillo, o al menos eso pensó Bella cuando notó la rapidez con la que el duque tomó las riendas del asunto y empezó a dar órdenes a diestra y siniestra, como si todos a su alrededor fueran miembros de un ejército al que debía liderar.

En un principio, no le hizo gracia que asumiera esa actitud tan autoritaria porque era ella la que estaba acostumbrada a mandar, pero luego tuvo que rendirse a la realidad. Ella no tenía su poder ni conocimientos respecto a lo que era necesario hacer para, como había dicho él, disminuir los estragos del problema creado por la huida de los jóvenes.

Lord Lennox dejó en sus manos aplacar los nervios de Cecilia y hablar con ella para instruirla respecto a lo que diría cuando regresaran a Norwich. Según él, si se ponían en camino de inmediato, tal vez su partida pasara, si no desapercibida, cuando menos lograrían urdir alguna excusa que sirviera de explicación.

Envió a su hermano en su propio carruaje para que regresara por su cuenta a fin de mantener su mentira de que había estado en Londres para cumplir con unos encargos suyos. Era imprescindible que volviera solo y que se presentara en Felbrigg Hall con la mayor naturalidad.

Luego, y una vez que el carruaje con el que él y Cecilia habían huido de Norwich se encontrara reparado, Bella, la joven y él mismo harían el regreso a la ciudad. El duque planeaba decir que su supuesto viaje a Londres no había sido más que una excusa para hacer una visita a la familia de la joven en un pueblito de Sheffield a fin de conocerlos y así juzgar si le parecían lo bastante adecuados para dar su aprobación al enlace entre ella y su hermano.

La señorita Morris se había ofrecido a fungir de chaperona y, si mantuvieron todo el asunto en secreto, fue solo para salvaguardar la dignidad de la joven si el duque se mantenía renuente a aceptar el matrimonio.

Bella no tenía idea de cómo explicarían luego la ausencia de esa familia inventada, pero a lord Lennox no parecía importarle el asunto; era una mentira fácil de creer y que los libraría de dar más explicaciones al por qué había decidido apoyar a su hermano. Nadie se atrevería a discutir su decisión y así Cecilia no parecería tan desvalida y poco adecuada al resto de su familia.

Una vez que ella y Leonard estuvieran casados, su origen carecería de importancia. Cierto que para ello tendría que pasar un tiempo, pero eso ya el duque se lo había dejado muy claro a ambos.

Exigía un cortejo formal de al menos tres meses durante los cuales Leonard se establecería en Norwich para legitimar sus intenciones antes de anunciar su compromiso, y luego Cecilia iría a Londres como protegida de sus primos, los condes de Lanport, a fin de que ellos se ocuparan de presentarla en sociedad y planear una boda adecuada.

Bella no tenía idea de cómo esperaba conseguir el duque el apoyo de sus primos, pero no dudaba de que lo lograría.

Así que, una vez que lord Waterford se marchó para seguir las indicaciones de su hermano, ellos se quedaron como huéspedes de los Perkins durante todo un día en tanto ponían el carruaje en condiciones y su excelencia enviaba algunas cartas para poner en marcha sus planes.

Antes de partir, Bella tuvo oportunidad de sostener una breve charla con Cecilia. La muchacha parecía feliz por el final que había tenido su aventura, aún un poco incrédula por el apoyo del duque, pero Bella notó que le costaba verla a los ojos y que parecía recelosa cada vez que se encontraba en su presencia, y supo que tenía que hacer algo o no podría perdonarse nunca.

—Te gustará Londres; si ignoras la hipocresía y el mal olor, hasta resulta agradable.

Encontró a la joven en el saloncito de la casa, con la mirada perdida en la ventana desde la que se veían las tierras de su anfitrión. Este se encontraba en compañía del duque en su despacho, ultimando algunos detalles que sin duda lord Lennox no pensaba dejar al azar. Qué tanto pensaba decir o qué estaba dispuesto a prometerle para obtener su silencio, eso no se los había dicho y a ella no se le ocurrió preguntarlo.

—Leonard dice que lo único importante es que estemos juntos.

—¿Y estás de acuerdo?

—Por supuesto que sí.

Bella suspiró ante el tono áspero de su pupila y fue hacia ella para sentarse en una silla a su lado.

—Cecilia…

—Por favor, no me diga de nuevo que piensa que he sido una irresponsable y que me tendré bien merecido si termino siendo muy infeliz.

Bella buscó su mano sobre el regazo y la apretó con fuerza para alentarla a mirarla.

—Nunca pensaría que te mereces ser infeliz —dijo, consciente de que sí, la había acusado de irresponsable y no tenía ningún sentido negarlo en ese momento—. Todo lo contrario: te mereces toda la felicidad del mundo.

—Pero usted cree que casarme con Leonard es un error; que me arrepentiré en el futuro porque nunca lograré encajar en su mundo.

Luego de ahogar un hondo suspiro, Bella sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Fui muy insistente con eso, ¿no? —preguntó en un leve tono burlón para luego continuar sin aguardar respuesta—. Sí, lo fui, y en este momento lo siento porque, aunque pensé que había dejado en claro que no había nada de malo en ti, ahora veo que me equivoqué.

La joven parpadeó, conteniendo las lágrimas que asomaban a sus ojos, signo de que estaba en lo cierto; debido a todo lo que le había dicho en los últimos meses, ella había terminado por convencerse de que, sin importar lo que hiciera o cómo terminara su historia de amor, nunca sería digna del hombre que la había elegido.

Aquello a Bella le golpeó con la fuerza de un mazo porque reafirmó su certeza de que todo eso era culpa suya.

—Cecilia… —La sacudió con suavidad—. Perdóname. No me di cuenta de todo el mal que hacía. Intenté convencerme de que lo único que me preocupaba era tu bienestar y que, hiciera lo que hiciera, estaría justificado si podía mantenerte a salvo.

—¡Pero si nunca estuve en peligro!

—Ahora lo sé, pero entonces no pude verlo. Porque estaba segura de que lord Waterford… que lo único que buscaba…

Calló de golpe y se miró las manos, sin saber cómo seguir. Se sentía tan responsable por lo que había hecho que, si bien le costó muchísimo tomar una decisión, supo que lo único que lograría resarcir su mal sería ser absolutamente sincera.

De modo que apretó los dientes con fuerza y elevó la cabeza para posar sus ojos sobre la joven con el brillo de la determinación que relucía en ellos.

—Voy a contarte una historia, Cecilia, y te rogaré que quede entre nosotras —dijo—. Tal vez cuando la conozcas puedas entender mejor por qué actué de la forma en la que lo hice.

Sin aguardar respuesta, y ante la estupefacción de su pupila, le contó su verdad. Le habló de su juventud en Londres y de la familia de la que provenía; de su naturaleza rebelde y la falta de amor que la habían llevado a poner su atención sobre el hombre menos adecuado y lo que esta decisión le había llevado a su vida.

No entró en detalles; no quiso herir la susceptibilidad de la joven ni hurgar en su propia herida, pero fue muy clara al remarcar sus propios errores y como aquello le había llevado a temer tanto por ella; nada le angustiaba más que la posibilidad de que pudiera tener su mismo destino.

—Como ves, fui lo bastante arrogante para igualar nuestras circunstancias y suponer que cometerías los mismos errores que yo —terminó con la garganta seca y el corazón adolorido luego de sumergirse en sus recuerdos—. Eso me llevó a desconfiar de lord Waterford y, lo peor, nunca confié en tu juicio, pese a que has demostrado ser mucho más sensata que yo.

La joven abrió y cerró la boca un par de veces, a todas luces, aún consternada por lo que le acababa de contar, pero al fin sacudió la cabeza para centrar sus pensamientos y la miró con una mueca.

—¿Más sensata? —repitió—. No creo que fugarme con Leonard fuese realmente una gran muestra de sensatez.

Bella esbozó una pequeña sonrisa.

—Tal vez no —replicó—, pero tus intenciones fueron las más nobles. Lo hiciste por amor y con la certeza de ser correspondida. En ese sentido has sido mucho más juiciosa que yo; seguiste a tu corazón, sí, pero nunca dejaste de oír a tu cabeza.

La joven le dio un cálido apretón y se aclaró la garganta, pero antes de que pudiera decir algo, Bella se le adelantó; no quería dejarse nada, mucho menos lo que consideraba más importante y lo que, al fin y al cabo, le había llevado a confesarle su pasado.

—Tú y lord Waterford están hechos el uno para el otro, no importa de dónde provenga cada uno o lo que opine la gente al respecto —aseguró en tono inflexible—. Tendrán obstáculos, sí, pero estoy segura de que podrán sortearlos si permanecen juntos. Eres perfecta para él, pero sobre todo eres perfecta por ti misma, y quien no lo vea es un tonto y su opinión no debería de tener ninguna importancia para ti.

—¿De verdad lo cree?

—Estoy convencida de ello y me enfrentaría con gusto a quien se atreviera a decir lo contrario.

Cecilia sonrió débilmente, y Bella notó que el velo de angustia que había anegado sus ojos hasta hacía unos minutos desaparecía casi en su totalidad.

—¿Me apoyará entonces? —preguntó de pronto en un tono receloso—. ¿Contaremos con su ayuda y la de lord Lennox?

Bella asintió.

—Te lo prometo —declaró, convencida—. Nunca lo hubiera imaginado, pero ahora el duque y yo tenemos el mismo propósito: haremos lo que sea para que tú y su hermano sean felices. Juntos.

Capítulo 28

Tres meses después

Bella se vio obligada a tomar a Lydia del brazo y lanzarle una mirada de advertencia cuando notó que la chiquilla parecía a punto de meterse en el carruaje que aguardaba por Cecilia frente a la entrada de la escuela.

—Solo quiero ver esas borlas tan bonitas del techo; no voy a tocar nada, se lo prometo. —La chica se llevó las manos a las mejillas y le dirigió una mirada de ruego.

—No vas a tocar nada porque no te vas a acercar a ese vehículo —replicó Bella sin vacilar—. Te conozco lo suficiente para saber que no vas a poder resistirte a tirar de alguna de esas borlas tan bonitas, como dices, para coserlas a uno de tus vestidos. Ahora ve con el resto de tus compañeras; Cecilia todavía necesita ayuda para terminar de empacar sus cosas y querrá despedirse de todas en privado.

La muchacha exhaló un bufido, pero, tras toparse con su mirada que no admitía réplica, asintió de mala gana y dio media vuelta para entrar de nuevo en la casa.

Solo entonces, lord Lennox, que había permanecido a un lado del carruaje, se acercó a ella. Bella notó que le costaba aguantar la risa.

—Compadezco al pobre hombre en el que decida posar sus afectos —comentó él lanzando una mirada en dirección a donde la joven había desaparecido—. Lo volverá loco.

—O tal vez tenga suerte y él le ayude a hacerse con cierta cordura. —Bella se encogió de hombros—. El tiempo lo dirá.

—El tiempo.

Supo el motivo por el que aquel tono nostálgico asomaba a su voz porque se sentía también presa de ese sentimiento. La embargaba una añoranza que no tenía del todo claro a qué achacar, aunque lo sospechaba y eso le hacía sentirse inesperadamente nerviosa en presencia del duque.

El tiempo había pasado, en efecto. Tres meses en los que, siguiendo el cuidadoso plan de lord Lennox, su hermano, lord Waterford, se había asentado de manera formal en Norwich para cortejar a Cecilia.

Durante todo ese tiempo, el duque también se había asentado de forma oficial en la ciudad. Bella no lo había preguntado, pero sospechaba que habría llegado a algún tipo de arreglo con lord Aldrich para que les permitiera quedarse en Felbrigg Hall por tanto tiempo.

Había recaído en él, y en gran medida también en ella, convertirse en los vigilantes chaperones de ese cortejo, al menos ante los habitantes de la ciudad que, en un principio, parecieron desconcertados al notar que el poderoso duque no ponía ninguna pega a las atenciones de su hermano pequeño hacia la joven huérfana.

En realidad, sin embargo, ninguno era tan inflexible como estipulaba el decoro. Bella y el duque habían sostenido una larga conversación al respecto y decidieron que, de cara a la tribuna, se mostrarían tan severos como se esperaba de ellos, pero en privado, siempre que la ocasión lo permitía, daban tanta libertad a los jóvenes como era posible.

A su parecer, habían llegado a un punto en el que no tenía sentido anteponer a tal grado la respetabilidad. No dudaban de los sentimientos de Leonard y Cecilia, y creían que, a esas alturas, luego de haber estado dispuestos incluso a fugarse para estar juntos, lo mejor era dejarlos pasar tiempo juntos para que usaran ese lapso de tiempo para conocerse a profundidad y, cuando fueran a Londres a anunciar su compromiso y ya no hubiera marcha atrás, se conocieran lo suficiente para no dudar en absoluto de que podían hacer una vida en común.

Durante esos meses, no solo lord Waterford y Cecilia habían tenido oportunidad de conocerse aún más profundamente. Sino que Bella tuvo ocasión de tratar mejor a lord Lennox.

Derribadas las barreras que había alzado entre ellos, y luego de dejar de verlo como a un enemigo, pudo estudiarlo como lo que era: un hombre que le inspiraba una enorme curiosidad y, ya no podía negarlo, también una abrumadora atracción.

Mientras daban carta libre a los jóvenes para que se perdieran durante sus paseos, o ellos cuchicheaban en los salones de la casa cuando el duque los invitaba a alguna velada en Felbrigg Hall para darles la oportunidad de estar juntos, él y Bella se enzarzaban en largas conversaciones.

El duque le hablaba de su vida en Londres mientras que ella compartía algunos hechos de su vida diaria en la escuela. No se había atrevido aún a hablarle acerca de su vida pasada, pero había momentos en que lo atrapaba mirándola de una forma que le hacía pensar que, de alguna manera, lo sabía, y si bien no conocía los detalles, cuando menos lo sospechaba, y eso la mantenía sumergida en un mar de confusión.

Bella no había vuelto a tener noticias de Henry. Según había oído en el pueblo cuando indagó discretamente al respecto, el entonces barón de Groby había abandonado la región poco después de que fuera a verla a la escuela y ella lo amenazara con echarle un mastín encima.

Quería creer que eso podría tener algo que ver con el hecho de que el interés del hermano del duque de Lennox por Cecilia se había hecho público, y ella, como responsable de la joven, entablaría cierta cercanía con esa familia.

Henry nunca se atrevería a hacer algo que el duque pudiera reprobar y que lo convirtiera en su enemigo, así que habría decidido marcharse para curarse en salud, en especial luego de que Bella lo rechazara con tanta firmeza. Ella quería pensar que eso sería lo último que oiría de él.

Las amistades de lord Lennox también se habían marchado con el paso de las semanas, a excepción de lord Stanton, lo que le alegró, ya que el amable aristócrata se había ganado su aprecio y respeto. La partida del conde habría sumido Felbrigg Hall en la tristeza, aunque Bella creía que eso no era nada comparado con el efecto que habría tenido en el corazón de cierta muchacha residente en Norwich.

Por otra parte, lady Lambert, tras recibir las indicaciones del duque, había ofrecido sin reparos convertirse en la anfitriona de Cecilia cuando esta fuera a Londres. Bella no tenía idea de qué habría dicho el duque a sus primos, pero ambos se posicionaron de inmediato de su lado y del de su hermano en lo que a ese asunto se refería.

Saber que Cecilia estaría bien acompañada y protegida como era debido durante su estancia en Londres le infundía de una tremenda tranquilidad, pero entonces, que había llegado el momento de verla marchar, no podía negar que iba a extrañarla terriblemente.

A ella y a…

—Espero que a la señorita Watson no le moleste todo este ajetreo que estamos ocasionando.

Bella volvió al presente y posó su mirada en el rostro del duque, que mantenía su atención puesta en ella y que, no tenía idea de en qué momento había ocurrido, había empezado a caminar en dirección al arroyo tras la escuela, con ella que lo seguía como sumida en un trance.

—No debe preocuparse por ello —respondió tras aclararse la garganta, obligándose a actuar con sensatez—. La señorita Watson está muy feliz por Cecilia.

—Entiendo que ya se encuentra del todo recuperada.

Bella asintió.

—Sí, su viaje a Londres fue la mejor decisión que pudo tomar. El tratamiento le ha sentado estupendamente y parece tener más energía que en toda la última década, o eso le gusta decir a ella.

—Me alegra.

—También a mí. Lo único negativo de esto es que ahora apenas tengo cosas que hacer; ella parece ir un paso por delante —bromeó—. Tendré que pensar en qué más puedo hacer para no morir de aburrimiento.

El duque ladeó el rostro, con lo que el sol de la mañana arrancó destellos a los mechones dorados de su cabello, y Bella sintió que su corazón latía un poco más rápido.

—Tal vez…

Él dejó la frase en el aire y ella lo miró a los ojos.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Tal vez debería considerar poner más empeño en cimentar mi fama como bruja de Norwich? He pensado que eso podría mantenerme entretenida.

Había esperado que él riera con la chanza, pero no lo hizo; su rostro permaneció serio y pensativo.

Los segundos pasaban y no decía nada, y las manos de Bella se aferraron a sus faldas como si necesitara sujetarse de algo para mantener el equilibrio. Sentía que caía en un pozo sin fondo y que los profundos ojos del duque eran el final del camino.

—Su excelencia…

—¿Por qué no viene con nosotros?

La pregunta surgió de golpe y en un tono tan apurado y lleno de impaciencia que Bella se encontró parpadeando fieramente para convencerse de que no lo había imaginado.

—¿Con ustedes?

Sabía que sonaba como una tonta, pero no pudo evitarlo, lo que le avergonzó. Siempre se había enorgullecido de su inteligencia y su claridad para expresar sus emociones, pero desde que conoció a lord Lennox toda esa elocuencia parecía haber desaparecido y se veía a sí misma como una mujer confundida y asustada por la extensión de sus sentimientos.

—Sí. Venga con nosotros a Londres —respondió él apenas dándole tiempo a procesar la oferta antes de continuar—. A la señorita Rutley le hará bien tenerla cerca.

—Pero… su prima ha ofrecido ocuparse de ella.

—Y lo hará con mucho gusto. Anne será la mejor anfitriona, la presentará a las personas correctas y hará todo lo que esté en sus manos para que sea aceptada en sociedad como prometida de Leonard; pero lo cierto es que apenas se conocen y nunca podrá entender a la señorita Rutley como lo hace usted.

Bella sacudió la cabeza de un lado a otro y notó que habían llegado al borde del río, donde una suave corriente discurría con lentitud. Pronto vendría la temporada de lluvias y oleadas de agua cruzarían por allí, pensó distraída. Las palabras del duque daban vueltas en sus oídos y se entremezclaban con sus propios pensamientos.

—Cecilia es inteligente y muy fuerte; se acostumbrará pronto, y ya ha visto que es muy fácil tomarle cariño. Lady Lambert la querrá tanto como yo en cuanto la haya tratado un poco más y logrará entenderla —dijo ella al cabo de un momento.

—Dudo de que alguien pueda quererla de la forma en la que lo hace usted o estar tan dispuesta a hacer cualquier cosa por su felicidad.

—Pero eso ya no hace falta, ¿cierto? No se requieren grandes acciones para asegurar esa felicidad porque ella ya lo es. Con su apoyo y el de su familia, Cecilia no tiene nada que temer.

—¿Y usted?

—¿Me pregunta si tengo algo que temer?

Lord Lennox esbozó una sonrisa ladeada que aceleró su corazón.

—No; estoy seguro de que no le tiene miedo a nada y que, incluso de estar equivocado, será perfectamente capaz de enfrentarse a ello y salir bien librada —respondió con cierta sorna en la voz—. Me refería a su felicidad. ¿Qué ocurre con su felicidad, Bella?

Ella entreabrió los labios y los cerró de nuevo antes de hallar algo para decir.

—Soy feliz —musitó en tono débil.

—No, no lo es. No tanto como podría y merece serlo.

—¿Cómo puede asegurar tal cosa?

—Porque lo veo.

Fue el turno de ella para sonreír con burla.

—Parece estar muy seguro de eso. ¿Será posible que el poderoso duque de Lennox también lea la mente? —espetó.

Bella esperó que él se ofendiera por sus palabras y que respondiera en un tono parecido, pero en su lugar hizo lo más extraordinario: dio un paso hacia ella y tomó sus manos entre las suyas.

Ninguno llevaba guantes, de modo que el calor ante su contacto la invadió con la fuerza de un incendio; fue como si cada partícula de su piel empezara a arder y se le cortó el aliento debido a lo difícil que le resultó respirar.

—En lo que a usted se refiere, me encantaría poder hacerlo; estoy seguro de que así nos hubiéramos podido evitar muchos problemas —dijo él, sosteniendo sus manos con firmeza, pese a que ella no hizo ningún ademán de soltarse—. Pero no, Bella, no leo su mente, y, sin embargo, sí que he aprendido a comprender lo que siente con solo mirarla. Y no es feliz, a pesar de que no conozco a nadie que lo merezca más; no después de todo por lo que ha pasado.

En ese instante sí que ella intentó apartarse, pero él no se lo permitió. Bella sintió que una capa de sudor frío cubría su cuerpo, aterrada por las implicancias de lo que decía. ¿Cómo podía saber…?

—No la insultaré haciendo preguntas que tal vez no desee responder ahora, pero sí le diré que no hay nada en el mundo que pueda haber hecho que le haga merecer enterrarse en este rincón perdido de la mano de Dios para pagar una penitencia que no se ha ganado —continuó él en tono apasionado.

Bella tomó una bocanada de aire y negó con vehemencia.

—Usted no sabe nada —murmuró con cierta rabia—. No tiene idea…

—Sé más de lo que imagina; y lo que no, puedo adivinarlo con facilidad, pero eso no tiene importancia. Lo único que pretendo pedirle es que no permita que una falsa idea de lo que cree que merece o no le impida hacer lo que su corazón realmente desea. Sé que se siente satisfecha con su vida aquí y que ha hecho mucho bien a la escuela, pero ¿es esto lo que desea en verdad para el resto de su vida?

Bella dejó de luchar contra su agarre y bajó la cabeza para contemplar sus manos unidas. Las de él eran grandes y bronceadas, y percibió también cierta aspereza sin duda ocasionada por todo el tiempo que pasaba a caballo, pero, aun así, resultaban muy suaves. Las suyas, en comparación, se veían frágiles y pequeñas, con callos en los dedos por el trabajo diario en la escuela y todo el tiempo que pasaba trabajando en el jardín.

Era tan distintas y, al mismo tiempo, parecían calzar tan bien. Se mezclaban en un amasijo de piel y anhelo que no era más que un reflejo del que podía sentir en lo más profundo de su interior.

Las palabras del duque la seducían como el canto de una sirena y la enfrentaban a una realidad que llevaba mucho tiempo esquivando. ¿Era feliz en la escuela? Desde luego que sí, pero cada vez le resultaba más difícil convencerse de que estaba dispuesta a pasar hasta el último día de su vida allí, sepultada bajo el peso de su pasado.

—No puedo irme —susurró más para sí que para él.

Desde luego, lord Lennox la oyó porque inclinó el rostro hacia ella y Bella se encontró abrasada por el calor de su aliento.

—Sí, sí puedes —respondió él sin vacilar; la familiaridad en su voz la sacudió con la fuerza de un huracán—. Puedes hacer lo que quieras, y si entre ello se encuentra abandonar este lugar para venir conmigo a Londres, nada me hará más feliz.

—No sabes…

—Ya te lo he dicho: sé más de lo que crees, y estoy dispuesto a confesar mis propios errores cuando quieras. Entonces te pediré que me perdones por la forma tan desconsiderada en que he hurgado en tu vida, pero eso carece de importancia ahora. En este momento, lo único que necesito saber, que ambos necesitamos saber, es si estás dispuesta a enfrentar lo que te trajo aquí y darnos una oportunidad.

Ella alzó el rostro y posó la mirada en sus ojos, que brillaban de una forma casi sobrenatural, lo que la hacía presa de ellos. ¿Había tenido alguna vez oportunidad de resistirse a él?, se preguntó entonces, consciente de que siempre había conocido la respuesta.

—¿Una oportunidad para qué? —preguntó en un hilo de voz.

El duque se acercó incluso un poco más. Tanto que sus labios rozaron los suyos y, cuando habló, Bella sintió como si estuviese entrando en ella para llenarla de tanto que creyó que estallaría, incapaz de albergar todo aquello.

—Para todo —respondió él.

Un hálito de esperanza escapó del pecho de Bella, aún confusa y sin saber qué decir. ¿Sería capaz? ¿Podría enfrentar lo que había dejado atrás para tomar nuevamente las riendas de su vida y reclamar esa felicidad que se había negado a sí misma durante tantos años?

Hasta antes de conocer al duque, no lo había creído posible, pero entonces ya no estaba tan segura. Había algo en la forma en que la miraba que la hacía sentir más fuerte, más poderosa de abandonar sus bravatas de bruja mala y encauzar sus fuerzas en la dirección correcta, hacia donde realmente quería estar.

Sin pensarlo más, apretó sus manos unidas y cerró los ojos antes de posar sus labios sobre los suyos, en una muda respuesta que él pareció comprender porque de pronto se vio atraída hacia su firme pecho, su cintura abarcada con firmeza y, cuando sus bocas se tocaron y se abandonó a aquella maravillosa sensación, supo que no tenía nada por lo que temer.

Estaba donde quería estar y dispuesta a enfrentar lo que hiciera falta para conseguir lo que secretamente siempre había anhelado: felicidad.

Epílogo

Londres. Cuatro meses después

Los preparativos del matrimonio de Cecilia y lord Waterford tomaron unas semanas más de lo que se había calculado y ni siquiera lady Lambert, que se jactaba de ser una de las mejores organizadoras de Londres, logró conseguir todo lo que ambicionaba para la ocasión en el tiempo que había estipulado en un inicio.

De modo que los tres meses se convirtieron en cuatro, pero cuando al fin llegó el día del enlace, todos coincidieron en que había sido el lapso preciso para que este resultara simplemente perfecto.

Cecilia pareció irradiar una luz proveniente de lo más profundo de su alma en tanto caminaba hacia el altar del brazo de lord Lambert para reunirse con su futuro marido, que aguardaba exultante y con los ojos brillantes por la emoción, con su hermano, el duque muy firme a su lado.

El apoyo de este durante los últimos meses, luego de que se anunciara formalmente el compromiso, había significado un mundo de diferencia respecto a lo que había sido si hubiera mantenido su oposición al enlace.

La buena sociedad de Londres había visto primero con escepticismo y luego con franca sorpresa la naturalidad con la que el aristócrata había cerrado filas junto al resto de su familia para apoyar a los jóvenes.

No hubo un solo evento social al que Cecilia no fuese invitada, primer baile que no compartiera con su prometido, o atención que el duque no se esforzara por hacer pública a fin de dejar bien en claro que ese matrimonio era un hecho seguro y que más le valía al resto del mundo guardarse lo que fuese que opinara al respecto.

Y todo aquello se había hecho con tanta sutileza que Cecilia y Leonard, volcados como estaban el uno en el otro y en la inmensidad de su amor, apenas parecieron notarlo. Luego de que Bella y el duque prometieran apoyarlos, los jóvenes retomaron su actitud un tanto irreflexiva, convencidos de que todo saldría bien porque no podría ser de otra forma, y los mayores observaron su actitud con indulgencia.

Para entonces, cuando el matrimonio era ya una realidad, y Bella sentía el peso del alivio que se asentaba en su cuerpo, no pudo menos que reconocer que habían hecho bien en dejar todo en manos del duque.

Incluso su propio destino.

Cuando él le había pedido que fuese también a Londres, no había dudado en negarse, pero entonces la besó y aquel gesto, el poder que su apasionada rendición ejerció sobre ella, la sobrepasó por completo.

Se encontró correspondiendo a ese beso, dividida entre el anhelo y el miedo, consciente de que, ocurriera lo que ocurriera, terminaría por ceder ante el primero. Porque había pasado demasiado tiempo reprimiendo los deseos más profundos de su corazón por el temor de tener que enfrentar las consecuencias de sus actos pasados.

Pero al lado de Damien sintió que sería capaz de eso y mucho más.

No fue sencillo explicar a Louise por qué había decidido abandonar la escuela y acompañar a Cecilia a Londres, pero cuando Bella le confesó sus sentimientos por el duque y cómo estos habían echado raíces y crecido a lo largo de los últimos meses, se mostró sorprendentemente aliviada.

Según ella, era lo que siempre había anhelado para Bella. Ver a esa joven mujer resentida con el mundo durante tanto tiempo había sido una espina clavada en su corazón; pero en ese momento podía advertir la esperanza en el brillo de sus ojos, y eso era una de las cosas que más había anhelado desde ese infausto día en que la encontró tendida en el camino.

Despedirse de ella, de sus compañeras y de sus pupilas había sido también muy difícil, pese a que aseguró que volvería una vez que Cecilia se hubiera convertido en la esposa de lord Waterford.

En el fondo, todas, ella misma la primera, sabían que eso no era verdad.

Acordaron que Bella se quedaría también como huésped de lady Lambert durante su estancia en Londres. Allí, fungiría de carabina para Cecilia y ayudaría a organizar la boda, cosa que, para sorpresa suya, resultó de lo más entretenido. Y según transcurrían los días, y luego las semanas, se dio cuenta de que todo lo que había temido respecto a su regreso a esa ciudad no había sido más que el miedo propio de una chiquilla asustada que ve demonios en las esquinas cuando en realidad aquellos habitaban solo en su interior.

Pese a que recorrió las calles en compañía de lady Lambert y Cecilia con mucha frecuencia, nunca se topó con nadie que formara parte de su vida pasada, y si lo hizo, ni ellos ni ella lo recordaban.

Sabía que no era imposible que se cruzara con algún familiar, pero lo cierto era que, a pesar del ascenso de los Nicholls en los últimos años, ellos aún se encontraban muy lejos de habitar los círculos del duque y su familia.

Aun así, Bella había pasado mucho tiempo pensando en lo que haría si algún día se encontraba con sus padres o sus hermanos, y decidió que se enfrentaría a ello cuando eso ocurriera, y lo haría con toda la confianza que había logrado construir con tanto esfuerzo.

Aquel tiempo como huésped de lady Lambert le permitió también pasar mucho tiempo en compañía de Damien, que no se había molestado en ocultar el interés que sentía por ella. Sus primos, los condes, habían advertido esa inclinación con no poca sorpresa, igual que su hermano e incluso la misma Cecilia, que contemplaba atónita las atenciones que su futuro cuñado tenía para quien había sido su maestra, pero pronto todos parecieron asimilar la novedad y, aunque aún se alzaban algunas cejas cada vez que se encontraban juntos, ni a Bella ni al duque parecía importarles.

Para entonces, uno al lado del otro en el gran salón del espléndido hogar que los Stuart poseían en Londres, donde habían ofrecido el desayuno posterior al enlace, parecían tan seguros el uno del otro, y de que era exactamente ese el lugar en el que se debían encontrar, que Bella no pudo menos que sentirse exultante de alegría.

Para la ocasión, había dejado sus ropas severas de costumbre y vestía un hermoso vestido de raso tan rojo como el vino de la copa que sostenía entre los dedos, y podía sentir el sutil toque del antebrazo de Damien contra su codo; un contacto que, estaba segura, no era accidental.

En el tiempo que había pasado en Londres, durante sus largos paseos y los momentos que habían compartido, había tenido oportunidad de comprobar el poder de la atracción entre ambos y, sobre todo, esa casi mágica complicidad que los había unido desde el primer día, aun cuando ella no hubiera sido consciente hasta mucho más tarde.

A esas alturas, podía describir con facilidad cada ángulo de su rostro, la suavidad de sus labios cuando se posaban sobre los suyos y la fortaleza de sus brazos cuando la atraía hacia sí.

—Supongo que estarás muy satisfecha; finalmente puedes comprobar que las intenciones del pobre Leo eran honorables.

Ella contuvo una sonrisa y ladeó el rostro para mirarlo. Sus ojos se encontraron y a Bella no le extrañó que pareciera divertido. Aún le gustaba tomarle el pelo, y por algún motivo, a ella le gustaba que no se la tomara tan en serio. Luego de pasar años sembrando el terror a su paso, era refrescante encontrarse enamorada de un hombre que la veía como realmente era.

—No lo dudé ni un segundo —replicó ella en tono bajo, dispuesta a seguirle la broma—. Eras tú quien dudaba de que esto fuese a ocurrir.

—No es que lo dudara, querida; es que estaba determinado a evitar que ocurriera.

Bella asintió.

—Lo mismo pensaba yo, y mira hasta dónde nos ha traído esa equivocación.

—Esa maravillosa equivocación —matizó él, sosteniendo su mirada—. He tenido mucha suerte.

—¿De haber entablado una guerra?

—No. De haberla perdido.

Ella sonrió y percibió el momento en que él buscó sus dedos con discreción para aferrarlos entre los suyos con ímpetu. Su piel ardió, como hacía siempre que la tocaba, y sintió su corazón golpear con fuerza contra su pecho.

—Damien…

—¿Cuándo lo anunciaremos?

Su voz, cargada de expectación, caló hondo en ella y entornó los párpados para que nadie a su alrededor adivinara la profunda emoción que la sacudía.

La tarde anterior, luego de que dieran por concluidos los preparativos de la boda y Bella enviara a Cecilia a descansar para su gran día, ellos se dirigieron al jardín de la mansión de los Lambert para dar uno de esos largos paseos que les eran ya habituales.

Pero ese no había terminado como los otros. Damien no se había contentando con llevarla a un rincón apartado para que hablaran por horas acerca de todo y nada, sino que, poco antes de despedirse, se había hincado ante ella y le había pedido que se convirtiera en su esposa.

Habría sido hipócrita de parte de Bella decir que no había presentido esa escena. Damien la quería tanto como ella a él, y siendo el hombre decente y apegado a las normas que era, un pedido de matrimonio era algo que podía esperarse de él.

Pero, aun así, la tomó por sorpresa, muy consciente de la respuesta que deseaba darle, aunque para eso tenía primero que confesarlo todo acerca de su pasado, algo que había evitado durante las últimas semanas, consciente de que él jamás la presionaría al respecto.

En ese momento, sin embargo, supo que no podía dilatarlo más, y no dudó un instante en contarle, palabra por palabra, acerca de su vida en Londres antes de huir, de su escandalosa relación con Henry, y cómo su familia había intentado deshacerse de ella para librarse de la deshonra.

Damien la oyó con atención, como si no dijese nada que él ya no supiera y fue el turno de él de confesar la forma en que la había investigado. No había podido conocer detalles, pero, entre las pesquisas de su primo y la posterior visita del barón de Groby a Norwich, fue plenamente capaz de hacerse una idea de lo que había ocurrido.

Y pese a eso, a haber confirmado sus sospechas, una vez que Bella terminó de hablar con las lágrimas atravesadas en la garganta debido al miedo de conocer su reacción, lo único que preguntó él entonces fue:

—Pero, mujer, ¿vas a casarte conmigo o no?

Entonces Bella había reído y él la había estrechado entre sus brazos para besarla mientras apenas conseguía hilvanar un «sí» tembloroso que los dejó a ambos exultantes de felicidad.

En ese momento, mientras veía la enorme sonrisa en el rostro de Cecilia y la devoción con la que su entonces marido seguía sus movimientos, se dijo que Damien no había sido el único afortunado. Ella también había tenido mucha suerte, decidió sosteniendo sus manos enlazadas con todas sus fuerzas.

La vida le había dado otra oportunidad y estaba dispuesta a atesorarla desde lo más profundo de su corazón.

Fin

Agradecimientos

A mis padres. Siempre. Su corazón continúa latiendo en el mío.

A Carlos.

A Callie.

A mis queridas amigas del Club Leo Romántica Perú, compañeras de sueños, aventuras y alegrías.

A mis Wallflowers, por su apoyo constante y las risas compartidas.

A mi querida y admirada Elizabeth Bowman; qué alegría y qué honor compartir un nuevo proyecto contigo.

A Lola Gude y todos y cada uno de los miembros de Selecta; gracias por confiar en mí una vez más.

A ti, querido lector; sin ti este libro no existiría.

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Claudia Cardozo (Lima, Perú 1982): Desde muy pequeña se dejó seducir por la magia de las letras, enfrascándose en la búsqueda de nuevas experiencias por medio de la lectura. Estudió una carrera relacionada con los números, la cual ejerce, pero dedica buena parte de su tiempo libre a escribir, leer y compartir momentos con su familia. Admiradora de Jane Austen, comparte en gran parte su visión de la vida.

Edición en formato digital: mayo de 2025

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