Maya Jones

Unexpected Date

Mi secreto con el Boss

Copyright© 2025 by Maya Jones

Todos los derechos reservados.

La reproducción, incluso parcial, está permitida únicamente con el consentimiento por escrito del autor. Todos los personajes y eventos son ficticios; cualquier parecido con personas reales es pura coincidencia y no intencionado. Los nombres comerciales y las marcas registradas utilizados en este libro son propiedad de sus respectivos dueños.

Índice

1.Mel

2.Ryan

3.Mel

4.Ryan

5.Mel

6.Ryan

7.Mel

8.Ryan

9.Mel

10.Ryan

11.Mel

12.Ryan

13.Mel

14.Ryan

15.Mel

16.Ryan

17.Mel

18.Mel

19.Ryan

20.Mel

21.Ryan

22.Mel

23.Ryan

24.Mel

25.Ryan

26.Mel

27.Ryan

28.Mel

29.Ryan

Posfacio

1.                        Mel

Miro perpleja la carta en mi mano. Las palabras obras de renovación y cerrado bailan ante mis ojos, como si alguien estuviera gastándome una broma cruel. Un tal Kingston Property Group —un nombre que no me dice nada— me comunica con áridas fórmulas empresariales que la zona portuaria donde se encuentra mi local estará cerrada durante seis meses. El puerto, el lugar de mi querida peluquería... toda mi obra de vida amenaza con ser aplastada bajo las ruedas de la maquinaria del progreso. ¿Cómo voy a sobrevivir a esto?

La primera luz de la mañana se cuela por las ventanas de mi peluquería y juguetea sobre el suelo de madera pulida. Estoy de pie en medio de la sala, paseando la mirada mientras disfruto del silencio del salón aún vacío. Apenas percibo el suave siseo y burbujeo de la cafetera, que había encendido antes de encontrar la carta. Hoy había decidido ordenar el caos de la parte inferior del mostrador de recepción y allí encontré el sobre bajo una pila de folletos publicitarios. Debe habérseme pasado. Normalmente, aparte de publicidad y la factura de la luz, no recibo correo en la peluquería.

Los espejos en las paredes reflejan la suave luz matinal y la multiplican, haciendo que toda la sala parezca iluminarse. Miro los puestos de peluquería que aún esperan a los primeros clientes del día. Cada silla está perfectamente colocada bajo su estación de trabajo correspondiente. Ojalá hubiera sido igual de organizada con mi correo.

Leo la carta una segunda vez. El penúltimo párrafo dice:

Las obras comenzarán el primero del mes siguiente.

Me quedo mirando esa línea. Hoy es 24, lo que significa que en una semana todo será diferente aquí. ¿Por qué no habré encontrado la carta antes? Ahora tendría más tiempo que una semana para digerir la noticia. Y sobre todo, para informar a mis dos empleadas.

Un escalofrío me recorre y siento cómo se forma un nudo en mi estómago. La comprensión de lo que esto significa para mi salón me golpea como un puñetazo. Las preguntas dan vueltas en mi cabeza. Una mirada al calendario me dice que hoy trabajo sola. Al menos eso me da un momento para pensar en todo.

Mis dedos acarician la fría superficie del mostrador, donde recibo a mis clientes. Miro el libro de citas, abierto junto a la caja, y veo los nombres de las personas que pronto estarán aquí, escritos con letra pulcra.

Recuerdo perfectamente cuando vi el local por primera vez. Era una mañana fría, similar a hoy, y el puerto estaba tranquilo frente a mí cuando miré a través de las sucias ventanas, atraída por un cartel que decía "se alquila". El espacio estaba abandonado, lleno de polvo y sueños olvidados. Pero donde otros quizás solo veían vacío y suciedad, yo vi un lugar lleno de posibilidades. El encanto deteriorado del puerto, la sencillez de las pequeñas tiendas dispersas y la autenticidad de la gente de aquí... se sentía como una llamada que debía seguir. Cuando unos meses después abrí mi salón llamado Scissor Sisters, casi estallaba de orgullo.

Me dirijo a uno de los viejos sillones de peluquería que conseguí hace años en un mercadillo y restauré, y acaricio su cuero. Aquí empecé, con un simple juego de tijeras y un puñado de esperanza. Recuerdo esa sensación de libertad cuando decidí dar el paso, trabajar por mi cuenta y ser mi propia jefa.

Mi mirada se detiene en la cafetera que está detrás del mostrador. Normalmente un símbolo del comienzo de un nuevo día lleno de posibilidades, ahora se convierte en el ruido de fondo de un momento que amenaza con arrancarme el suelo bajo los pies. Cada burbujeo me recuerda lo normal que había comenzado esta mañana, para luego cambiar completamente en cuestión de segundos.

El familiar tintineo de la campanilla en la puerta me saca de mis pensamientos. Levanto la vista y veo a Lizzie, una de mis clientas más antiguas y fieles. Intento ocultar mi consternación y fuerzo una sonrisa en mis labios. —Hola Lizzie.

Con su característico entusiasmo, Lizzie entra en la sala y se quita la gorra. Sus mechas rosas, ya crecidas, quedan a la vista. Recuerdo cómo la última vez que estuvo aquí, reía y bromeaba mientras le aplicaba el tinte.

—Buenos días, Mel. Ya es hora de refrescar el color, ¿no? Y mis puntas también necesitan un corte. —Su voz es alegre y despreocupada, y desearía poder sentirme igual.

Asiento, un movimiento automático que corresponde más a mi fachada profesional que a mi estado de ánimo actual. —Claro, siéntate. —Mi voz suena lejana a mis propios oídos mientras señalo el sillón de peluquería donde se ha sentado tantas veces.

Mientras Lizzie toma asiento, intento apartar los pensamientos sobre la carta. Mis manos saben qué hacer incluso sin mi plena atención mental. Saco tinte fresco y pinceles, preparo los recipientes para mezclar y me pongo los guantes.

—Estás muy callada hoy —observa Lizzie mientras empiezo a aplicarle el tinte en el pelo. El olor acre del amoniaco me sube a la nariz.

—Lo siento —murmuro, tratando de concentrarme en mi trabajo—. Es solo... una carta.

Lizzie intenta captar mi mirada en el espejo. —¿Qué ocurre?

Suspiro. —Van a hacer obras en el puerto. El salón se verá afectado.

Lizzie me mira preocupada. —Oh, lo siento. ¿Tendrá que cerrar el local?

—Por lo que parece, sí.

—¿Y quién me va a peinar entonces? —pregunta Lizzie con tono consternado.

A pesar de mi abatimiento, una sonrisa cruza mis labios. —Hay otras peluqueras en Los Ángeles.

—¡Pero ninguna es tan buena como tú!

—Gracias, Lizzie. Es muy amable por tu parte. —Sus palabras me reconfortan. Aunque no pueden consolarme realmente.

—¿Cómo ha podido pasar esto? Quiero decir, tú pagas un alquiler, ¿no?

—Pues, evidentemente, un tal Kingston Property Group ha comprado todo el puerto y, por tanto, también este edificio en el que estamos. Debido a las obras de renovación previstas, ahora todos los negocios tienen que cerrar.

—No pueden hacer eso así sin más. Deberías luchar contra esto con un abogado. Seguro que tienen que darte una indemnización o algo —exclama Lizzie indignada.

Me encojo de hombros. —¿Realmente crees que podría hacer algo contra una empresa tan poderosa? Ni siquiera puedo permitirme un abogado. Dicen que durante este tiempo no tendré que pagar alquiler y que podré reabrir el salón después de las obras.

—Bueno, eso es algo al menos —intenta consolarme Lizzie mientras coloco el secador sobre su cabeza.

—El problema —le confieso a Lizzie— es que sin los ingresos del salón no puedo pagar el préstamo que pedí para la apertura. Y mucho menos el alquiler de mi apartamento.

—Lo siento —responde Lizzie—. Pero eres tan talentosa, encontrarás rápidamente un nuevo trabajo.

Suspiro. Este salón lo he construido con mi propio esfuerzo. Estoy orgullosa de mis clientes habituales y de lo que he hecho con el salón. No sé si tendría valor para empezar como empleada en otro salón. Entonces recuerdo a mis dos empleadas, de las que también soy responsable. Mi estómago se siente como si hubiera desayunado una piedra pesada.

Cuando media hora después Lizzie toma asiento en el lavabo para que le aclare el tinte, de repente dice: —¿Has visto ese yate en el puerto? ¡Es increíble!

Asiento distraídamente mientras masajeo el champú en su pelo. Mis pensamientos siguen girando en torno a la carta y mi futuro, y apenas noto cómo Lizzie se entusiasma con ese yate.

—¡Ay, está demasiado caliente! —exclama de repente, y solo entonces me doy cuenta de que estoy dejando correr agua demasiado caliente sobre el cuero cabelludo de Lizzie.

—¡Oh, perdona! —digo rápidamente y bajo la temperatura del agua antes de volver a dirigir el chorro hacia su pelo.

—No pasa nada —dice Lizzie, pero hace una mueca.

Cuando volvemos a sentarnos frente al espejo y empiezo a cepillarle el pelo para cortarle las puntas, mis pensamientos giran en torno a la pregunta de por qué nunca he sido capaz de ahorrar algo de dinero.

—No puedo creer lo impresionante que es ese yate —retoma Lizzie el tema y me sonríe a través del espejo.

—Sí, aún no lo he visto, pero he oído hablar de él —respondo mientras me concentro en cortar. Otra clienta ya me había hablado de ello.

—Me encantan los barcos —continúa Lizzie—. Te dan una sensación de libertad y aventura. ¿Has salido alguna vez en barco?

Dudo un momento, luego niego con la cabeza. —No, nunca. Me da miedo el mar abierto —confieso.

Lizzie parece sorprendida. —¿En serio? Pero te encanta el puerto y la playa, ¿no?

Asiento. —Sí, me encanta el mar, pero cuando nado, siempre me quedo tan cerca de la orilla que puedo tocar el fondo. Me parece inquietante no saber qué hay debajo de mí.

Lizzie sonríe comprensivamente. —Lo entiendo. El mar es hermoso, pero también puede dar miedo.

Después de haber dado forma al cabello de Lizzie con el secador y el cepillo redondo, nos despedimos y estoy agradecida de haber podido hablar con alguien, aunque me haya guardado la mayoría de mis preocupaciones.

El sol está bajo en el horizonte y baña el puerto con una cálida luz dorada. Mis pies me llevan casi automáticamente por el camino habitual que tomo cada día después del trabajo para ir a casa. Estoy cansada y solo quiero tumbarme en el sofá.

Un leve olfateo me saca de mis pensamientos. Miro hacia abajo y veo a un pequeño y adorable perro que olfatea con curiosidad mi pierna. Su pelaje liso y beige brilla bajo la luz del sol, y sus ojos me miran expectantes.

—Hola, pequeño —susurro y me agacho. Después de olfatear mi mano, le acaricio suavemente el lomo. El suave pelaje bajo mis dedos evoca recuerdos. Cuando era niña tenía un perro llamado Charlie. Siempre estaba ahí para consolarme cuando estaba triste o había tenido un mal día.

Cuando voy a acariciarle la oreja, de repente me ladra fuertemente. Sobresaltada, retiro mi mano y miro alrededor.

A pocos metros hay un hombre con una correa en la mano, mirando en nuestra dirección y silbando brevemente. El perrito reacciona inmediatamente y corre, sin dignarse a mirarme de nuevo, hacia su dueño.

Me levanto y una punzada de pesar me atraviesa. Los pensamientos melancólicos flotan pesadamente en el aire mientras continúo caminando por el puerto. La belleza del lugar es solo un débil consuelo para las preocupaciones que me afligen.

De repente, mi mirada cae sobre un gran barco que flota en el agua frente a mí. Este debe ser el yate del que hablaba Lizzie. Es simplemente impresionante. La cubierta de un blanco resplandeciente brilla bajo el sol de la tarde, y las barandillas pulidas relucen al sol. Me detengo y lo miro fijamente, completamente fascinada.

Difícilmente podría haber un contraste mayor con la deteriorada zona portuaria. Es más grande que cualquier barco que haya visto nunca. Varias plantas, enormes ventanas oscurecidas y una elegancia que solo se conoce de las películas. El yate parece venir de otro mundo, un mundo que me parece lejano e inalcanzable.

Mientras lo contemplo, apenas puedo imaginar cómo debe ser la vida a bordo. ¿Quién posee un yate así? ¿Y cómo puede alguien permitirse algo así?

Curiosa, busco un nombre y finalmente lo encuentro en el lateral: Libby. Saco mi móvil e introduzco el nombre junto con la palabra "yate" en el buscador. Después de hacer scroll un rato, encuentro lo que estaba buscando y no puedo creer que este yate incluso tenga su propia página web.

Con creciente asombro, echo un vistazo a la página. No hay fotos del interior del yate, pero los datos sobre tamaño y velocidad superan mi imaginación.

Contengo la respiración cuando encuentro una oferta de empleo. "Director/a del área de spa y peluquería", leo y no puedo creer que el universo me esté lanzando quizás un salvavidas, justo ahora cuando mi salón está amenazado por las obras.

Miro fijamente la suma mencionada como salario mínimo. Este tipo de sueldo nunca podría ganarlo en mi pequeño salón, incluso si trabajara día y noche. Trago saliva y siento un ligero hormigueo al percibir la oportunidad que se me presenta.

Trabajar en un yate... es un mundo que me es ajeno. El mar es mi vecino, pero nunca lo he considerado parte de mi futuro profesional. Me pregunto cómo sería cortar pelo sobre el suave balanceo de las olas, rodeada de lujo y la infinidad azul.

Pero entonces viene el pensamiento de mis clientes, de mi salón —mi segundo hogar— y las palabras de Lizzie sobre el abogado. ¿Debería luchar?

Respiro profundamente e intento calmar el miedo incipiente.

Miro fijamente mi móvil y siento que necesito a alguien para ordenar el torrente de mis pensamientos. Alguien que me conozca, que sepa lo que todo esto significa para mí. Ally, mi mejor amiga.

Decido llamarla. Por suerte, contesta inmediatamente y le cuento todo sobre la renovación del puerto y el próximo cierre de mi peluquería.

—Suena terrible —dice después con tono compasivo. Siento que un poco del peso se levanta de mis hombros al compartir mis preocupaciones con alguien.

Dudo un momento, respiro profundamente. —Ally, yo... estoy aquí frente a un yate y están buscando a alguien para dirigir el área de spa.

—¿Un yate? Vaya, eso suena emocionante.

—Estoy pensando si debería llamar —digo en voz baja.

Sigue un breve silencio, y puedo imaginar vívidamente la cara sorprendida de Ally. —Mel, eso suena como una serie de televisión. ¿Estás segura de que no es una broma?

—No parece una broma.

—Entonces suena como una oportunidad que no deberías perder —dice Ally, y suena convencida.

—¿No sería una locura?

Ally se ríe. —Es cierto. Pero ¿desde cuándo tienes miedo a un poco de locura?

Yo también me río, aunque en realidad tengo más ganas de llorar.

—Gracias, Ally. Te llamo mañana.

—Hazlo. Y recuerda, quizás sea una oportunidad para probar algo completamente diferente.

Cuando terminamos la llamada, sigo de pie en el puerto cerca del yate. Descansa majestuosamente en el agua, tan grande y tan tranquilo, como si fuera un mundo en sí mismo. Es como si el yate me atrajera, con una especie de fuerza magnética que emana tanto de su presencia física como de las promesas del anuncio. La vista de la imponente embarcación me cautiva tanto que en este momento mi miedo al mar abierto queda relegado a un segundo plano.

2.                        Ryan

Desde mi amplia terraza, rodeada de altas palmeras y verdes colinas, tengo una vista impresionante de Los Ángeles. La ciudad de las estrellas y estrellitas se extiende en el horizonte, su silueta casi se difumina bajo el resplandor del atardecer. Mi villa, enclavada en este oasis de tranquilidad, se alza como símbolo de todo el éxito que he conseguido a lo largo de los años.

Al final de la jornada laboral, reviso una vez más mis correos electrónicos y elimino los asuntos ya resueltos. En el límite de mi campo visual, percibo un movimiento. Es Ana, una de las empleadas domésticas que cuida de mi villa, que se desliza silenciosa y con cierta gracia por la terraza mientras realiza su trabajo. Es discreta, siempre procurando no molestar, y aun así su presencia es perceptible. En silencio, ordena los cojines de los muebles exteriores y limpia con un paño la superficie de cristal de la mesa. Levanto la vista del ordenador y ella la atrapa con una suave sonrisa. Su presencia es un silencioso recordatorio de los muchos engranajes que funcionan fuera de mi despacho, que hacen que mi vida sea tan fluida y confortable. Es parte de la red invisible que envuelve mi día a día, una red que he construido y que valoro.

Con un decidido chasquido cierro el portátil. Este satisfactorio sonido no solo marca el final de mi trabajo por hoy, sino también la conclusión de otro día exitoso en una serie de triunfos. Me recuesto, con los brazos cruzados detrás de la cabeza, y miro hacia el crepúsculo. Mis pensamientos vuelven al astuto movimiento que hice hace unas semanas: la compra del puerto.

El proyecto fue una demostración de poder, una jugada estratégica que aumentará mi influencia y mi fortuna. Las negociaciones fueron duras, pero las conduje con determinación y agudeza. El resultado: otra parte de la ciudad que ahora está bajo mi control. La renovación comenzará en los próximos días, una transformación de lo viejo a lo nuevo, de lo obsoleto a lo moderno. No es solo una inversión, es la materialización de mi visión.

Pero aún queda un último obstáculo: un maldito propietario que se niega a vender. Su resistencia es como una piedrecita en mi zapato, una pequeña molestia que pronto será eliminada. Me he enfrentado a adversarios más fuertes y todos han cedido. Es solo cuestión de tiempo y de los métodos de persuasión adecuados.

Ana se vuelve ahora hacia las exuberantes plantas que bordean el límite de mi terraza. Sus dedos se deslizan con un cuidado casi amoroso sobre las hojas verdes, eliminando partes marchitas y comprobando la humedad de la tierra.

Lleva un uniforme de empleada doméstica que, aunque moderno y funcional, evoca involuntariamente asociaciones con películas pornográficas —yo no elegí este uniforme; simplemente contraté los servicios de una de las mejores empresas de limpieza de la ciudad. La elección de la vestimenta forma parte de su repertorio estándar y no es mérito mío—.

Mientras Ana se inclina sobre las plantas, su cuerpo se dobla hacia delante, el dobladillo de su falda se sube de una manera que claramente llama la atención. Parece ser consciente de ello, una leve sonrisa juega en sus labios mientras continúa con su trabajo.

La observo por un momento, un ligero y divertido movimiento de cabeza es mi única reacción. Me levanto, estiro mis extremidades, que después de horas sentado piden movimiento. Mis músculos me recuerdan que no soy solo un hombre de negocios, sino también un ser humano de carne y hueso. Es hora de desconectar. Pero no pienso en el tipo de distracción a la que Ana me está invitando claramente ahora. Para eso también tendré oportunidad más tarde.

Mi cuerpo anhela la descarga de adrenalina que solo mi deporte puede darme. Y no hay mayor subidón para mí que el buceo libre.

Para mí es más que un simple hobby; es una escapada, una oportunidad para liberar tensiones y dejar atrás el mundo de los negocios por un momento. Bajo el agua no hay plazos, ni reuniones, ni recepción para el constante zumbido de mi smartphone. Allí abajo soy libre.

El sofocante aire veraniego acaricia mi rostro mientras recorro el corto camino desde la casa principal hasta el helipuerto detrás de la villa. Mi piloto personal, Jack, está de pie junto al helicóptero, brillante y listo en el crepúsculo.

—Muy buenas tardes, señor Kingston —Jack me saluda con un gesto, sin descuidar las formalidades que tanto aprecia.

—Jack —saludo con un breve asentimiento y sin más charla subo al helicóptero.

Apenas me he abrochado el cinturón, siento la suave vibración del motor mientras Jack da vida a la máquina. En cuestión de segundos despegamos y el mundo debajo de nosotros se reduce rápidamente a un modelo de casas y calles en miniatura. Las palmeras, distribuidas por toda la ciudad, se convierten en puntos agitados.

Me reclino y miro por la ventana. La vista desde aquí arriba siempre es impresionante. Los Ángeles se extiende debajo de mí como un ser vivo y palpitante. Las calles son venas, llenas del flujo constante del tráfico, las luces son como sinapsis que destellan en la oscuridad.

Cuando el helicóptero se acerca al puerto, vislumbro la silueta de mi yate: el Libby. Es más que un barco; es un símbolo de mis logros y mi independencia. Allí, en las frescas aguas, se ve silencioso y sublime, una obra maestra de la ingeniería y el diseño modernos.

Siento un momento de anticipación mientras nos acercamos. Pronto estaré a bordo, disfrutaré de un masaje y luego entrenaré mi tiempo de inmersión en mi piscina.

Jack maniobra hábilmente el helicóptero hacia la plataforma de aterrizaje que se encuentra en la popa. Es una transición perfecta del aire al agua, otra prueba de la excelencia y precisión que exijo en cada aspecto de mi vida.

El helicóptero aterriza, los rotores giran más lentamente hasta que finalmente se detienen. Me bajo y me recibe el olor salado del mar.

Mis zapatos repiquetean en los escalones al bajar a la cubierta principal. Apenas toco el último escalón, soy recibido por algunos miembros de la tripulación. Sus polos azules con el inconfundible emblema del Libby les confieren uniformidad. A pesar de mi actitud a menudo distante, me saludan con una efusiva cordialidad.

—Buenas tardes, señor Kingston —me saluda Sophie con una cálida sonrisa. Es la jefa de mayordomos de mi yate y, por tanto, responsable de la comunicación conmigo, con los demás empleados y de la atención a los pasajeros. Con una agenda digital en la mano, espera pacientemente a que anuncie mis próximos movimientos.

—Hola, Sophie —respondo—, prepáralo todo para una sesión de entrenamiento.

Sophie asiente. —Por supuesto, señor Kingston. Troy ya está listo y la tripulación se encargará de todo lo demás.

—Bien —respondo brevemente—. Pero primero necesito un masaje de espalda.

El suave amasamiento de mis músculos siempre me relaja, y he descubierto que me ayuda a bucear más profundo y durante más tiempo.

—¿Y la cena? —pregunta Sophie—. ¿Como siempre sobre las ocho?

Asiento. —Sí, exactamente igual que siempre.

Sophie asiente con entusiasmo y respira hondo. —Todo se preparará según sus deseos, señor Kingston. Solo queda...

Me dirijo con pasos rápidos hacia la zona de spa y espero a que Sophie continúe. Siento que me sigue. Impaciente, me doy la vuelta. —¿Qué ocurre?

Duda un momento, sus ojos buscan las palabras adecuadas. —Señor Kingston —empieza con voz baja—, hay un problema. La directora de nuestra área de spa ha dimitido.

Frunzo el ceño. —¿Y qué más?

—Con ella también se ha ido la masajista —añade, su voz apenas audible.

Un repentino enfado brota en mí. —¿Por qué? —pregunto, aunque en secreto pienso que quizás conozco la respuesta. Últimamente me había acercado a las dos atractivas empleadas del spa más de lo habitual en una relación laboral. Quizás fue un error cruzar límites y luego seguir tratándolas como empleadas normales. Lo que volvía a demostrar que las mujeres no podían separar lo privado de lo profesional.

Sophie traga saliva. —No estoy segura. Pero dejaron un breve mensaje explicando su dimisión y pidiendo que se respetara su decisión.

Respiro profundamente. —Hoy quería un masaje —digo irritado.

—Lo sé, y realmente lo siento —dice Sophie rápidamente—. Ya he publicado una oferta de empleo. Estamos buscando un reemplazo.

—Es mejor que sea rápido —respondo con dureza—. Ocúpese de ello.

Sophie asiente apresuradamente. —Por supuesto, señor Kingston. Haré todo lo posible.

Me doy la vuelta y me marcho, la rabia por las inesperadas noticias hierve dentro de mí. Son estos cambios imprevisibles los que me recuerdan que, a pesar de mi poder y mi riqueza, no puedo controlarlo todo.

El suave burbujeo del jacuzzi me envuelve y me reclino más profundamente en los remolinos de agua caliente, cierro los ojos y disfruto de la relajación. Desde aquí disfruto de la vista que se extiende ante mí: el puerto de Los Ángeles, ahora iluminado por el resplandor de las farolas que se refleja en la superficie del agua de la dársena.

Pensamientos sobre mi inmersión de hoy se abren paso en mi conciencia. Los valores estuvieron algo por debajo de lo que normalmente consigo, un hecho que me molesta ligeramente. Me pregunto si la falta del habitual masaje previo o el enfado por la inesperada dimisión de las empleadas del spa podrían ser la causa. El buceo no es solo una actividad deportiva para mí, es un indicador de mi rendimiento, un reflejo de mi disciplina.

Me hundo más profundamente en el relajante burbujeo del jacuzzi, y mientras me entrego al reconfortante calor, mis pensamientos empiezan a divagar. Mi próximo gran objetivo toma forma en mi imaginación: la competición de apnea en las Bahamas, que está a solo unos meses de distancia. Estoy firmemente decidido a ganar esta competición. Llevo meses preparándome meticulosamente. Cada minuto que dedico al agua es un paso en mi camino hacia el podio. El buceo libre siempre ha representado para mí un desafío único, una lucha contra los propios límites, una lucha contra el impulso de jadear por aire mientras te deslizas hacia las profundidades.

Una victoria en esta competición sería más que otro trofeo en mi colección u otro punto en mi lista de logros. Sería la confirmación definitiva de mi disciplina y mi dominio del mar.

Para demostrar mis habilidades y prepararme de manera óptima para la gran competición, planeo participar primero en una más pequeña que tendrá lugar próximamente en la isla de Santa Catalina. Considero esta como una preparación importante, pero ya estoy seguro de brillar allí con un resultado de primera clase.

Respiro profundamente y siento cómo el agua, ahora casi parte de mí, acaricia mi piel. Me imagino el momento en que emerjo de las profundidades, mis pulmones se llenan con el dulce aire de la libertad y los vítores de los espectadores resuenan en mis oídos.

Abro los ojos, la mirada se agudiza inmediatamente al posarse en el extremo deteriorado del puerto. La vista de las fachadas desmoronadas y la acera destrozada contrasta fuertemente con el pulido brillo de mi yate. Pero estos defectos son solo temporales. Porque muy pronto esta parte descuidada del puerto experimentará un nuevo florecimiento, todo gracias a mis inversiones y visiones. Ya lo veo ante mí: adoquines limpios en lugar de hormigón roto, fachadas resplandecientes en lugar de pintura descascarillada. Y la joya de la remodelación será mi exclusivo espacio de estacionamiento para el Libby, lejos del bullicio, de los veleros más pequeños y de las miradas curiosas de los transeúntes.

3.                        Mel

Parpadeo y compruebo que ha amanecido un nuevo día. Cansada, me incorporo en la cama. El sueño había sido un visitante fugaz durante la noche; mis pensamientos habían girado sin cesar en torno a las inminentes obras de reforma y el futuro incierto de mi salón. Como un sueño recurrente, apareció la imagen del majestuoso yate Libby y me vi a mí misma trabajando a bordo, rodeada de lujo y elegancia.

Extiendo los brazos, intentando disipar el cansancio plomizo que pesa sobre mis miembros. Mi mirada se desliza hacia mi móvil, que descansa silencioso e inmóvil sobre la mesita de noche. Lo cojo, lo desbloqueo con un movimiento que ya me resulta tan familiar como respirar. La página con la oferta de empleo para el área de spa del Libby se ilumina, exactamente donde la había dejado la noche anterior.

Mis dedos vacilan un momento en el aire sobre la pantalla. La posibilidad de trabajar en un barco así se siente como un sueño, una pompa de jabón que amenaza con estallar en cualquier momento. Pero también está ese cosquilleo en el estómago, el susurro de una oportunidad, de un nuevo comienzo.

Leo el anuncio una vez más y con cada palabra el sueño se hace más tangible, toma la forma de una opción real. El salario que ofrecen podría eliminar de un plumazo todas mis preocupaciones financieras. Y más aún, podría dar a mi vida una nueva dirección.

Fuera escucho los primeros ruidos de la ciudad, es un nuevo día, un día lleno de decisiones. ¿Debería dar este salto? ¿Debería arriesgarme a dejar atrás mi vida actual y empezar de nuevo en este yate que brilla en mi mente como un espejismo?

Con un decidido asentimiento, me siento al borde de la cama y dejo que la manta se deslice. Mi corazón late más rápido ante la idea de llamar ahora. Pienso en las palabras de Ally, que quizás sea una oportunidad para probar algo completamente nuevo.

Con dedos temblorosos, marco el número que aparece en la página web. Suena varias veces y siento cómo crece la tensión en mi interior. Entonces, una voz amable responde al otro lado. —Hola, soy Sophie del Libby. ¿En qué puedo ayudarle?

Me doy cuenta de que, debido a los nervios, acabo de mordisquear un trozo del shellac de la uña de mi pulgar. Maldición, quería quitarme esta costumbre de morderme las uñas.

—Yo... eh... he visto su oferta de trabajo y me gustaría presentar mi candidatura —logro articular, con la voz ligeramente temblorosa.

Sophie responde rápidamente: —¡Eso es fantástico! ¿Sería posible que se pasara inmediatamente por aquí? Así podríamos discutir todos los detalles en persona.

Me sorprendo, pero respiro hondo y contesto: —Sí, por supuesto, podría estar allí en una hora.

Después de colgar, me dejo caer un momento. Hace mucho tiempo que no tenía una entrevista de trabajo. Mi propio salón de peluquería, mi orgullo y alegría, me ha mantenido ocupada durante años y nunca había pensado en trabajar en otro sitio.

Me levanto y no puedo creer que acabe de decidir dar este paso. Tengo que actuar, y rápido. Esta mañana no tengo citas en el salón, pero aun así tengo que avisar de que llegaré tarde.

Marco el número de Sarah, una de mis empleadas. El tono de llamada suena varias veces, y entonces escucho su alegre voz. —Buenos días, Mel. ¿Todo bien?

—Hola, Sarah —empiezo, intentando que mi voz suene lo más tranquila posible—, tengo que hacer algunas cosas hoy. ¿Podrías abrir el salón y vigilar las citas? Llegaré un poco más tarde.

Hay una breve pausa, y casi puedo oír a Sarah repasando mentalmente el día y ajustando sus planes. Luego responde con el tipo de lealtad y eficiencia que me tiene acostumbrada.

—Claro, sin problema, Mel. Yo me encargo. ¿Hay algo específico que deba tener en cuenta?

Dudo un momento, la punzada de la mala conciencia me atraviesa.

—Solo lo habitual. Y Sarah, gracias. Realmente lo aprecio.

—Todo por el equipo —dice alegremente, y veo su sonrisa al otro lado de la línea en mi mente—. Nos vemos luego.

Con el corazón encogido, cuelgo. Después de la cita en el yate, iré directamente al salón para hablar con Sarah sobre las obras de reforma. ¿Cómo le diré que el salón tiene que cerrar temporalmente? Me rompe el corazón pensar en la decepción que probablemente causaré.

Me meto en la ducha y poco después estoy indecisa frente a mi armario. ¿Qué se lleva a una entrevista de trabajo en un yate que cuesta más de lo que la mayoría de la gente gana en toda su vida?

Mi mirada recorre el caos que refleja tan acertadamente mi desorden interior. Vestidos, blusas y pantalones cuelgan en un arreglo arbitrario y estoy a punto de esconderme de nuevo bajo el edredón. ¿Cómo voy a elegir el conjunto perfecto de este desbarajuste? Y luego está la ironía de la situación: yo, que tengo miedo al agua abierta, solicitando un trabajo en un yate. Sacudo ligeramente la cabeza. Ni yo misma lo entiendo del todo, pero siento como si este yate ejerciera una atracción mágica sobre mí.

Mi mano roza las telas mientras estoy sumida en mis pensamientos. Un poco caótico, sí, pero en este desorden también hay una especie de sistema familiar. El vestido rojo para ocasiones especiales, mis vaqueros favoritos, la elegante blusa que me compré el año pasado: cada pieza tiene su historia, sus recuerdos.

Una falda de tubo me parece una buena elección, una prenda sencilla pero elegante que realza mi figura sin resultar demasiado llamativa. Pero luego cambio de opinión. Demasiado formal, demasiado como si estuviera fingiendo. Soy peluquera, no empresaria. Quiero parecer competente, pero no demasiado arreglada.

Finalmente, elijo una combinación sencilla pero elegante de unos pantalones cómodos pero bien cortados y una blusa verde oscuro que resalta mis ojos. Es profesional sin parecer rígida, y me hace sentir que hago justicia tanto a mí misma como a la situación.

Con una mirada al espejo, me aseguro de que mi pelo está en perfectas condiciones. Me cae liso y brillante sobre los hombros, sin haber tenido que peinarlo durante mucho tiempo. Envío un agradecimiento a mis buenos genes.

Me maquillo discretamente, acentuando mis ojos y dejando mis labios naturales. Con una última mirada escrutadora, un asentimiento a mi reflejo, cojo mi bolso, respiro hondo, reúno todo mi valor y salgo por la puerta hacia un día que podría cambiarlo todo.

Mi corazón late con fuerza y me ruge el estómago cuando subo al yate. Una atractiva mujer con una coleta que se balancea me recibe con una cálida sonrisa. —Soy Sophie. ¡Bienvenida a bordo! El Libby alberga seis camarotes de invitados y once empleados —empieza a explicar directamente. Debido a su amable actitud, mi nerviosismo disminuye un poquito.

—Empecemos por arriba —dice, y señala con un elegante gesto una estrecha escalera de caracol. Cada escalón es un paso más hacia un mundo que me es desconocido. Cuando llegamos arriba, me detengo y contengo la respiración. Debajo de mí, el suave balanceo del agua; encima, el cielo infinito; y yo en medio, sobre una cubierta que parece desafiar la gravedad. Parece flotar sobre el mar.

Sophie espera pacientemente, con una sonrisa en sus labios, mientras yo contemplo asombrada el panorama. Mis ojos se sienten atraídos primero por el jacuzzi, que brilla como un diamante al sol.

—Es precioso —murmuro, y mis palabras se sienten insuficientes ante la elegancia que me rodea.

Sophie asiente, como si el yate fuera suyo. —Y allí —otro gesto, esta vez hacia el otro extremo del yate—, está el helipuerto que el Sr. Kingston utiliza para cubrir distancias sin esfuerzo.

Mis ojos siguen la dirección que señala y vislumbro el helipuerto. No es más que una plataforma plana y no puedo imaginarme un helicóptero aterrizando allí.

—¿El Sr. Kingston? —pregunto, incapaz de decir más, debido a este impresionante mundo de glamour en el que me encuentro.

—Sí, Ryan Kingston, el propietario del Libby. Un hombre muy impresionante. —Sophie me mira y puedo leer en su cara y en su tono de voz que debería haberlo sabido. Maldición, al menos debería haber investigado un poco para quién iba a trabajar en el futuro. Me siento como una idiota. Hay algo en este nombre que me resulta familiar, pero no puedo ubicarlo ahora mismo y estoy demasiado distraída para seguir pensando en ello.

—Sí, por supuesto, el Sr. Kingston —intento disimular mi ignorancia.

Sophie, por suerte, no insiste con más preguntas.

—Toma este camino para llegar directamente a bordo, sin tener que moverse por el bullicio del puerto —explica—. Es una cuestión de eficiencia y... de privacidad.

Me limito a asentir y de repente me siento como un músico callejero en un escenario de ópera.

—Ven, te enseñaré la zona del spa —dice Sophie y la sigo.

Continuamos nuestro recorrido y bajamos por otra escalera.

Sophie me guía, mis pasos resuenan suavemente en la pulida cubierta de teca. Al doblar una esquina, ante mis ojos se despliega otro mundo de abundancia. Una enorme piscina, cuyas aguas azul turquesa centellean a la luz del sol matinal, se extiende frente a nosotras.

—El Sr. Kingston suele utilizar la piscina para sus sesiones de entrenamiento —parlotea Sophie alegremente, y yo la escucho agradecida.

Continuamos nuestro camino y entramos en el salón, que parece más bien un salón de baile. Mi primer pensamiento es que me he perdido en una de esas revistas de decoración que muestran en páginas brillantes mundos de vida inalcanzables. —Todo el salón está equipado con un sistema de sonido de alta tecnología —dice Sophie con orgullo, y yo reconozco discretos altavoces artísticamente integrados en las paredes.

Al llegar a la cocina, Sophie saluda a un hombre con chaqueta blanca de cocinero. Se inclina hacia mí y susurra: —Este es nuestro chef con estrella. Crea los platos más asombrosos. Cuando no hay mucho que hacer, a veces incluso cocina para la tripulación.

Por el momento, todavía no puedo imaginarme mucho sobre la vida cotidiana de la tripulación.

Finalmente, Sophie me conduce a la zona del spa. Es un oasis de paz y relajación. Una sauna moderna, una ducha tipo lluvia tropical, un elegante sillón de peluquería frente a un espejo enorme y otra sala de tratamiento con una camilla de masaje. —Aquí será tu actividad principal —dice Sophie, y apenas puedo imaginar trabajar en un lugar más bonito.

—Bueno, Melanie —empieza Sophie mientras nos sentamos en los pequeños y elegantes sillones del área del spa—, buscamos a alguien que se encargue del spa. Por ahora, lamentablemente, sola. Esto significa que tendrías que ofrecer manicura y otros tratamientos de belleza cuando sea necesario.

Trago saliva. —Soy principalmente peluquera —confieso.

—Eso es bueno —responde Sophie con un asentimiento—, el Sr. Kingston da gran importancia al cuidado de su barba.

—Pero hace algunos años hice un curso de formación como diseñadora de uñas —recuerdo—. Desde entonces me hago las uñas yo misma con shellac. Nunca pensé que esto me ayudaría algún día en una situación como esta.

Rápidamente escondo el pulgar que había mordisqueado antes en la palma de mi mano.

Sophie me mira con interés. —Eso ya es una buena base. Pero, ¿qué hay de otros tratamientos de belleza? ¿Puedes ofrecer masajes, por ejemplo?

Dudo un momento. Durante mi tiempo en el salón de peluquería, he dado pequeños masajes de hombros y cabeza de vez en cuando, pero no estoy formada para ello. —Tengo algunos conocimientos básicos en el ámbito del masaje —respondo con cautela—, pero no soy una masajista profesional.

Sophie asiente pensativa. —Eso ya es un comienzo. Definitivamente contrataremos a alguien para esta área también. Pero hasta entonces, tenemos que hacer lo mejor posible.

Asiento en señal de acuerdo. Este es un mundo completamente nuevo para mí, que me asusta y me atrae a partes iguales. Con una sonrisa insegura, digo: —Sería un honor increíble trabajar aquí.

Los ojos de Sophie brillan entusiasmados, pero no puedo ocultar mis dudas. Ella parece sentirlo, porque rápidamente continúa: —Melanie, te ofreceríamos un salario mensual de 5.000 dólares. Y como vivirías aquí a bordo, no tendrías gastos adicionales de alojamiento y manutención. El puesto está disponible de inmediato.

Parpadeo sorprendida. —¿Vivir... aquí? ¿De inmediato? —pregunto incrédula. La idea de vivir en este yate no se me había ocurrido hasta ahora.

Sophie asiente. —Sí, es habitual que la tripulación viva a bordo. Siempre debemos estar listos para actuar. Pero piensa que podrías ahorrar mucho dinero.

Respiro profundamente. —Como he dicho, sería un honor. Pero tengo que pensarlo.

Sophie asiente comprensivamente, pero luego dice con énfasis: —No esperes demasiado. Necesitamos una respuesta rápida.

Cuando me dispongo a marcharme, pregunto: —¿La salida está a estribor, ¿verdad?

Ella se ríe. —Estribor y babor son los lados del barco. La pasarela está en la popa.

Me sonrojo, pero a Sophie no parece importarle. Prefiero no preguntar qué es exactamente una pasarela.

—Normalmente solo contratamos a empleados con experiencia en trabajar en barcos —dice—, pero dada la urgencia, estamos dispuestos a hacer una excepción. Solo tendrías que completar el curso de seguridad marítima.

Asiento, mi cabeza está llena de pensamientos. Con una última sonrisa, salgo del yate y me dirijo a mi salón.

4.                        Ryan

El suave tintineo de los cubiertos y el murmullo amortiguado de las conversaciones me rodean mientras como en uno de los mejores restaurantes de la ciudad. Sam, uno de mis dos socios comerciales, está sentado frente a mí hablando sobre su nueva estrategia de ligue con la que supuestamente está teniendo mucho éxito. En realidad, Sam es más que un socio comercial, nos conocemos desde la universidad y se ha convertido en un muy buen amigo.

Como conozco a Sam desde hace mucho tiempo, sé que sus historias, aunque entretenidas, suelen ser un poco exageradas.

Mientras escucho a medias, disfruto de mi almuerzo, un delicado filete de lubina, hábilmente preparado con un toque de limón y acompañado de una guarnición de verduras crujientes.

—¡No te creerás cómo reaccionó, Ryan! —dice Sam con los ojos brillantes de entusiasmo. Yo solo sonrío y sacudo la cabeza mientras doy otro bocado a mi exquisito menú, cuyos sabores están perfectamente equilibrados.

En medio del relato de Sam sobre cómo supuestamente atrajo la atención de una mujer en un bar con un perfume exótico, noto la familiar vibración de mi teléfono. Miro discretamente la pantalla, que descansa entre nosotros sobre la elegante mesa de caoba. Es un mensaje de Sophie:

El spa está nuevamente cubierto y todos los servicios se realizarán a su entera satisfacción.

me informa de manera concisa. Una sensación cálida me invade. El spa del Libby es un componente esencial del estilo de vida lujoso que ofrezco a mis invitados y a mí mismo. Una sonrisa se extiende por mi rostro y, por un momento, me olvido del animado relato de mi amigo.

—¿Qué noticias tan agradables has recibido? —pregunta Sam, interrumpiendo su historia. Me sonríe con picardía y mueve las cejas de forma sugerente.

—No, no es lo que piensas —respondo, dejando el móvil a un lado—. Sophie solo me ha confirmado que el spa del Libby vuelve a estar operativo.

Sam asiente con aprobación. —Eso es genial. Perfección hasta el último detalle, esa es tu marca personal.

—Efectivamente —contesto—, por eso estabas tan empeñado en ser socio de mi empresa —le devuelvo mientras brindamos con nuestros vasos de agua.

—No sabía que hubiera habido algún problema con el spa —dice Sam.

—No tiene mayor importancia —respondo con un gesto desdeñoso—. El spa estaba sin personal, pero Sophie ha conseguido encontrar una nueva empleada en cuestión de días.

—Eso suena realmente profesional —reconoce Sam.

Asiento y reflexiono sobre lo valiosa que Sophie se ha vuelto para el Libby y para mí. —Debería darle un aumento —murmuro, más para mí mismo que para Sam.

Sam se ríe. —Un hombre según mi gusto. Reconoce el mérito de tus empleados y te serán leales.

Sam expresa exactamente lo que pienso, porque soy leal con mis empleados y estoy satisfecho con mi tripulación. Sin embargo, llevo meses siendo destrozado en la prensa, lo que me da bastantes quebraderos de cabeza.

Con un último sorbo de agua, dejo que mis pensamientos divaguen hacia los titulares negativos que me persiguen desde hace meses.

—Pareces pensativo —observa Sam. Debe haber notado mis cavilaciones—. Vamos, suéltalo, ¿qué pasa? —Me encojo de hombros y digo—: Desde que compré el puerto, los periodistas vuelven a abalanzarse sobre mí como buitres.

Sam me mira inquisitivamente. —Eso nunca te había molestado antes.

Asiento pensativo. —Sí, pero si esto continúa así, temo que los inversores se echen atrás en la expansión del negocio.

—No dejaremos que eso ocurra —dice Sam, y me propongo tomar una pizca de su optimismo.

—¿Qué me dices, Ryan? ¿Te apetece ir a tomar algo conmigo esta noche? —pregunta Sam.

Niego con la cabeza. —No, hoy no. Tengo programada una sesión de entrenamiento de buceo.

Sam sacude la cabeza con incredulidad. —¿Por qué te haces esto? Hay tantas otras formas de relajarse.

Sonrío. —Es mi forma preferida de desconectar.

Sam ríe y dice: —Un buen whisky también puede hacer eso, ¿sabes?

Mientras Sam da un sorbo a su vaso de agua, dejo mi tenedor y me reclino. —Además, mi padre vendrá a cenar esta noche —digo, sin poder ocultar cierto tono de fastidio en mi voz.

Sam arquea una ceja. —¿Tu padre? Parece que no estás especialmente ilusionado.

Suspiro. —Siempre es lo mismo con él. Simplemente no entiende por qué no me incorporo a su empresa y no puede dejar de reprochármelo constantemente.

Sam se limpia la boca con la servilleta de tela antes de decir: —Probablemente solo quiere mantener su empresa en la familia. Quizás no ve el valor de tu trabajo porque está tan obsesionado con su negocio.

—Exactamente, y eso es lo frustrante —confieso—. Papá piensa que él y su empresa son el ombligo del mundo y cree que sería un privilegio para mí formar parte de ello.

—Así es la familia, Ryan —responde Sam encogiéndose de hombros—. Siempre queremos lo mejor para ellos, aunque a veces nos vuelvan locos.

—Para ser sincero, no sé si siempre quiero lo mejor para mi padre —admito.

Sam ríe quedamente. —Sé exactamente a qué te refieres.

Decido cambiar de tema y pregunto: —¿Has sabido algo del propietario que no quiere vender la casa del puerto?

Mi voz es tranquila y controlada, pero por dentro hiervo de impaciencia.

Sam se inclina hacia delante, sus cejas se juntan, señal de que se toma el tema en serio. —Sí, es un hueso duro de roer. Pero tengo una idea. —Hace una breve pausa, me mira directamente, como si quisiera enfatizar el impacto de sus palabras—. ¿Qué tal si lo invitas a cenar al Libby? A veces un poco de lujo puede obrar maravillas.

Lo medito brevemente. La propuesta tiene su mérito. Es el tipo de persuasión sutil que prefiero: una oferta difícil de rechazar sin resultar demasiado insistente. Asiento pensativamente, la idea encaja con mi estilo. —Eso es bueno. Un poco de encanto y poder de convicción podrían marcar la diferencia.

Sam sonríe, evidentemente satisfecho con mi aprobación. —Exacto. Muéstrale cuánto puede ganar si forma parte de tu proyecto.

—Lo organizaré. Si tiene aunque sea un mínimo sentido de los negocios, reconocerá la oportunidad y la aprovechará.

A primera hora de la tarde, entro en la zona del spa del Libby. Es la primera vez desde la nueva contratación y estoy curioso por ver los cambios. La mujer que me recibe es una aparición que destaca incluso en este lujoso entorno. En otras circunstancias, no habría dudado en invitarla a tomar algo. Su largo cabello rubio cae como oro líquido sobre sus hombros y captura la tenue luz que baña la habitación en una atmósfera acogedora.

—¿Sr. Kingston, supongo? —Su voz es clara y segura, pero también detecto un rastro de nerviosismo.

Asiento y una sonrisa juega en mis labios. —Exacto, ¿y usted es?

—Melanie —dice—, la nueva peluquera y estilista para la zona del spa.

Asiento y la observo discretamente. El polo azul oscuro acentúa su esbelta figura y realza claramente sus pechos. Un breve pensamiento cruza por mi mente: ¿Por qué las empleadas del spa siempre tienen que ser tan condenadamente atractivas?

Y yo que me había prometido mantener estrictamente separados el trabajo y la vida privada esta vez.

—Sophie mencionó que desea un masaje —dice en tono cortés. Sus mejillas están sonrojadas.

—Exactamente —digo con una sonrisa.

Ella señala la sala de tratamiento donde se encuentra la camilla de masaje.

—Por favor, desvístase...

Su voz tiembla ligeramente, entonces se aclara la garganta y dice: —Es decir, por favor desvístase y póngase cómodo en la camilla. Volveré enseguida.

Tan nerviosa como está, no parece tener experiencia en este campo. Por otro lado, estoy acostumbrado a que hasta las personas más seguras se pongan nerviosas en mi presencia.

Señalo la camilla. —¿Así que debo tumbarme ahí desnudo? —me permito bromear un poco.

—Bueno, cuando dije desvestirse... —balbucea Melanie—, puede quedarse con los, eh, calzoncillos puestos. Vuelvo enseguida.

Con la cara completamente roja, la nueva encargada del spa corre hacia los aseos que se encuentran junto a la sauna.

Sacudo la cabeza. Fuera del trabajo puede resultar encantador que las mujeres sean algo tímidas, pero ella es mi empleada y espero la máxima profesionalidad. Pero eso puede llegar con el tiempo.

Me desnudo hasta quedarme en bóxers y me acomodo en la camilla. Preparado para la merecida relajación, espero a que regrese y comience su trabajo.

Con los ojos cerrados, percibo que Melanie entra en la habitación. Tras un breve crujido, suaves notas de música relajante llenan el espacio. El aroma a vainilla llega a mi nariz. Probablemente ha encendido una de esas velas aromáticas. Me impaciento un poco mientras espero los primeros toques. Al fin y al cabo, quiero ir pronto a mi sesión de entrenamiento en la piscina.

Espero la primera presión de las manos, la penetración profunda de los dedos para aflojar mis músculos tensos. Pero la sensación que sigue no es la que esperaba. Dedos fríos, casi helados, tocan suavemente mi espalda, más una caricia tímida que un masaje profesional. Mi frente se arruga irritada.

¿Será parte de alguna nueva técnica?, me pregunto. ¿Una terapia que comienza suavemente para luego profundizar? Pero no, esto no es lo que conozco como mi tratamiento habitual. Es inusual, inesperado y... francamente, decepcionante.

—¿Es este un nuevo método? —pregunto.

—Yo... pensé que empezaría con suavidad —admite, y puedo oír la inseguridad en su voz.

—Prefiero una presión firme —digo claramente, esperando no sonar demasiado áspero—. Se trata de relajar mis músculos. ¿Podría apretar un poco más?

Parece dudar, luego siento cómo sus dedos se clavan en mi espalda. Pero no es la presión firme y uniforme que esperaba; es más bien un torpe pinchado.

—Tal vez sería útil si usara algo de aceite de masaje —sugiero, con la esperanza de mejorar la experiencia.

Pasa un momento. Pero en lugar de una pequeña cantidad controlada que toca suavemente mi piel, siento un torrente frío que corre por mi espalda. Ella extiende el aceite sin gracia y con prisa, como si tuviera prisa por terminar. Se siente como si en lugar de pintar artísticamente, estuviera pintando una pared sin pensar.

—¡Ya basta! —digo irritado y me incorporo bruscamente.

La sorpresa está escrita en el rostro de Melanie, y no puedo evitar mostrar mi enfado.

—Puede usar la toalla roja de allí para limpiarse el aceite, Sr. Kingston. —Su voz tiembla ligeramente mientras señala una pila de toallas bien enrolladas en varios tonos de gris.

Echo un breve vistazo a la pila. —Simplemente deme la toalla —digo, tratando de no despedirla en el acto.

Ella se apresura y seca tímidamente el aceite de mi espalda.

—Yo... lo siento si... —comienza, pero la interrumpo, le quito la toalla de las manos y me seco la espalda lo mejor que puedo yo mismo—. Dejémoslo por hoy —digo y me levanto para vestirme. No fue la experiencia relajante que esperaba y ya estoy reconsiderando mi decisión de darle un aumento a Sophie.

Cuando, ya completamente vestido, me dirijo a la salida del spa, me alcanza la voz de Melanie, algo insegura pero claramente audible: —Sr. Kingston, de verdad lo siento. Ha pasado un tiempo desde la última vez que di un masaje.

Me doy la vuelta y la observo un momento. Está ahí de pie, con los hombros caídos y mirándome con ojos grandes. Su sincero arrepentimiento me hace dudar. —Está bien —digo, aunque realmente no lo está.

Ella respira profundamente y continúa: —Me gustaría compensarlo. Puedo ocuparme de su barba, si lo desea. Esa es más mi especialidad.

Sus palabras me sorprenden y por un momento permito la posibilidad de que esta visita al spa termine siendo positiva después de todo. Mi barba, normalmente un reflejo de mi control y precisión, podría beneficiarse realmente de una mano experta.

Los ojos de Melanie están fijos en mí, decididos y expectantes.

—De acuerdo —digo finalmente—. Probemos con la barba.

Un destello de alivio cruza su rostro, y asiente con entusiasmo. —Bien, prepararé todo.

Mientras ella se aleja, me pregunto sobre mí mismo. Normalmente, solo dejo que un barbero profesional toque mi barba. Pero la seguridad en sí misma que por un momento brilló en los ojos de Melanie me ha convencido.

5.                        Mel

Respirando profundamente, intento controlar mis nervios. Estoy detrás del Sr. Kingston, uno de los hombres más ricos del país. Y para colmo, uno que parece un dios griego recién bajado del Olimpo. Todo este tiempo había supuesto que mi nuevo jefe sería un señor de edad avanzada, pero en su lugar, frente a mí está sentado un hombre que apenas ha pasado la treintena.

De nuevo me viene a la mente el masaje y no puedo evitar avergonzarme. ¿Por qué accedí siquiera? Soy peluquera, no masajista. Sentía que el Sr. Kingston me despediría en cualquier momento. Y sinceramente, no se lo habría reprochado.

Cuando este Adonis de hombre estaba semidesnudo frente a mí, me vino una revelación como un jarro de agua fría: Se llama Sr. Kingston, igual que la empresa que envió el escrito sobre la ampliación del puerto: Kingston Property Group. En ese momento solo pasó un pensamiento por mi cabeza: ¡Estás masajeando a la persona que te ha arrebatado tu existencia! Y lo peor es: Tú misma te has metido en este lío.

El Sr. Kingston está sentado en la silla de peluquería como si fuera un trono y lo examino a través del espejo. Por un momento, me desconcierta su elección de ropa. Lleva una camisa rojo intenso, combinada con una corbata verde. No es que reste nada a su atractivo, pero seguramente hay numerosas combinaciones de colores que resaltarían mejor su buen aspecto. Aunque también me pregunto por qué a veces soy tan despistada que ni siquiera investigo quién será mi futuro jefe. Y eso a pesar de que el nombre ya me resultó familiar durante la entrevista.

El Sr. Kingston se aclara la garganta y me saca de mi estado de shock, en el que caigo regularmente desde que me di cuenta de con quién estaba tratando.

Nunca había estado tan nerviosa antes de un corte de pelo. Pero tampoco había tenido nunca un cliente que irradiara tanto poder y dominancia como este.

La luz del spa acentúa las líneas marcadas de su mandíbula. Su piel está ligeramente bronceada, lo que resalta el gris penetrante de sus ojos. Su cabello es de un marrón oscuro, cuidadosamente peinado, con una precisión que sugiere un carácter meticuloso. Algunos mechones se rebelan contra el orden impecable, lo que le confiere un aura indómita que intensifica su presencia masculina.

—Yo... eh... voy a empezar ahora —balbuceo y me obligo a apartar la mirada de su rostro en el espejo para concentrarme en su barba. No puedo confiar del todo en mis manos, que tiemblan ligeramente.

Ryan Kingston parece ser lo opuesto a nervioso. Está sentado, tranquilo y controlado, sus ojos me fijan con una intensidad que casi me hace olvidar cómo sostener unas tijeras. Su mirada es penetrante, como si pudiera ver directamente dentro de mí.

Siento el peso de sus expectativas. Intento ignorar el incómodo hormigueo en mi estómago y preparo mi familiar juego de tijeras y cepillos. Me agradezco a mí misma por haber traído mis propios utensilios. Cada instrumento en mi mano me devuelve un poco de mi seguridad perdida.

Después de colocarle al Sr. Kingston una capa y una toalla, pregunto en un tono forzadamente relajado: —¿Quizás le apetece también un corte de pelo fresco? —pero no puedo obligarme a pasar los dedos por su cabello como suelo hacer primero con mis clientes.

Me observa brevemente y su mirada se vuelve más aguda. —Solo recortar la barba —responde escuetamente, su voz tan firme como el acero de mis tijeras. El Sr. Kingston lleva un corto Hollywoodian —una barba completa cuidadosamente arreglada, la variante de barba favorita de las estrellas de Hollywood—.

Algunos pelos sobresalen, pero debajo se esconde una forma meticulosamente cortada con bordes afeitados.

Mi corazón late más rápido cuando empiezo a alisar su barba con un peine. Tranquila, me digo en silencio y me concentro en mi tarea.

Cuando tomo las tijeras en la mano, el Sr. Kingston retrocede por un momento.

—No se preocupe, soy peluquera titulada y hasta hace poco dirigía mi propio salón.

Me mira directamente a los ojos, con un atisbo de duda en su expresión.

—Muchos de mis clientes habituales tienen barba. Tengo años de experiencia cuidándolas y dándoles forma.

El Sr. Kingston levanta una ceja, su mirada aún llena de escepticismo.

Me obligo a sonreír, a pesar de la tensión que flota en el aire. Si lo estropeo, seguramente nunca volveré a poner un pie en este yate.

Respiro profundamente una vez más. —Sr. Kingston, una barba es como una obra de arte: parece sin esfuerzo, pero hay mucho trabajo y dedicación detrás.

Asiente brevemente. —La precisión lo es todo.

—Si lo desea, ahora vuelvo a dar forma a su barba y afeito los bordes.

—¿Entonces sabes lo que haces? —me pregunta.

—Sí, se lo puedo asegurar —respondí, esperando que me dé una oportunidad.

—De acuerdo —dice, y veo cómo se reclina con los hombros ligeramente levantados.

—Relájese un poco, por favor —digo, con voz sorprendentemente firme—. Es más fácil si no parece que va a ir a la guerra.

Un breve tic recorre las comisuras de su boca. ¿Acaba de sonreír? No, imposible. Creo que este hombre nunca sonríe.

Empiezo a recortar su barba en silencio con peine y tijeras. Cada corte debe ser perfecto. Recuerdo que ya he hecho esto mil veces. Nuestras caras están separadas por solo unos centímetros y evito mirarle a los ojos. Estoy tan cerca de él que puedo percibir su aroma —una mezcla de madera y cítricos—. Es un olor que es a la vez calmante y estimulante, una combinación de masculinidad y frescura.

Con cada corte que da forma a su barba, siento crecer mi confianza. El nerviosismo inicial da paso a una tranquila concentración. Recorto, modelo y perfecciono. Cuando ya no soporto el silencio, le pregunto: —¿Cómo se le ocurrió el nombre Libby?

Hago una pausa para escuchar su respuesta.

—¿Se refiere al nombre de mi yate? —me contrapregunta el Sr. Kingston. Asiento y él explica—: Desde muy temprano sentí la necesidad de sentirme libre. Libre de mi familia, libre de las expectativas de otros. La empresa que fundé me dio esa libertad y con los ingresos de ella pude comprarme este yate. Libby es la abreviatura de Libertad, la palabra española para freedom.

Es la primera vez que le oigo hablar tanto seguido y me impresionan sus palabras. Aunque todavía estoy lejos de entender cómo debe sentirse poseer un yate como este.

Cuando termino de cortar y recortar la barba del Sr. Kingston, preparo la maquinilla de afeitar húmeda para rasurar con precisión los bordes y la zona inferior del cuello.

—Bien, ahora viene la maquinilla. Por favor, quédese muy quieto —digo en un tono deliberadamente tranquilo, sabiendo que esta parte siempre ha puesto nerviosos a algunos de mis clientes.

—No soy de azúcar —murmura, pero noto cómo se tensa.

—Ya lo sé. Pero no quiero desfigurarle la cara.

Solo asiente y vuelve a reclinarse un poco.

Aplico la maquinilla y comienzo a afeitar los bordes. Mi respiración es constante, mis manos ahora están firmes.

Cuando finalmente termino, seco su rostro cuidadosamente con una toalla, le quito la capa y examino mi trabajo. Una ola de alivio me invade cuando compruebo que lo he conseguido.

Tomo un bote metálico y froto un poco del producto para el cuidado de la barba entre mis manos. Cuando me inclino para aplicarlo en la barba del Sr. Kingston, él sujeta mi muñeca. Su contacto es tan abrupto que me sobresalto.

—¿Qué es eso? —pregunta en tono severo.

—Un producto especial para el cuidado de la barba. Huela. —Le acerco mis manos a la nariz. Pero en lugar de olerlas, se levanta.

—No es necesario.

El Sr. Kingston mira al espejo y examina su rostro desde todos los ángulos. Siento que contengo la respiración.

—Está bien —dice finalmente, y exhalo aliviada. No es lo que quería oír, pero parece que no es un hombre de muchas palabras.

—¿Sr. Kingston? —comienzo, con voz sorprendentemente firme, a pesar de la avalancha de mariposas en mi estómago.

Él levanta una ceja. —¿Sí, Melanie?

Por un momento me desconcierta que me llame por mi nombre. Luego continúo: —Eh... quería preguntar... ¿es usted el propietario del Kingston Property Group?

Sus ojos se estrechan durante una fracción de segundo antes de asentir. —Lo soy. ¿Por qué pregunta?

Trago saliva. —Porque... mi anterior lugar de trabajo, una peluquería, se ve afectado por las obras de remodelación que su empresa está llevando a cabo en el puerto.

Por un momento, es como si el tiempo se detuviera. La expresión del Sr. Kingston permanece impenetrable. —Oh, lamento oír eso —dice, y las palabras son tan tersas y profesionales que casi suenan huecas.

Se aclara la garganta suavemente antes de continuar. —Pero obviamente ahora ha encontrado un nuevo empleo. —Su voz es neutral. Y aunque todavía estoy conmocionada por el hecho de que sea precisamente él quien es responsable del cierre de mi peluquería, al mismo tiempo me alegra que evidentemente tenga la intención de seguir empleándome.

Después de que el Sr. Kingston abandona el área del spa, se me escapa un suspiro de alivio. No me ha despedido, pienso. No hoy.

Después de que Sophie me informara de que podía tomarme un descanso, poco después me dejo caer en la estrecha cama de mi camarote. Aunque la habitación es diminuta y no tiene ventanas, aun así se siente como un lujo —desde las sábanas lisas y de alta calidad hasta los elegantes paneles de madera en las paredes—. En contraste con las otras habitaciones del yate, que rebosan de ostentación y glamour, mi camarote parece sencillo y modesto. Sin embargo, los materiales y muebles aquí parecen de mayor calidad que cualquier cosa que haya tenido en mi apartamento.

Miro a mi alrededor y mis ojos se detienen en mi maleta intacta y las bolsas en la esquina de la habitación. No he tenido tiempo de deshacer el equipaje, pero solo llevo aquí desde esta mañana. ¿Fue realmente la decisión correcta aceptar este trabajo? Aunque acabo de conocer a Ryan Kingston, ya siento la presión de estar a su altura. Un trabajo en un yate sonaba tan glamuroso, pero nadie me dijo lo estresante y exigente que sería en realidad.

Pienso en el cuidado de la barba... e intento desterrar de mi cabeza el recuerdo de su aroma y el calor de su piel. ¿Por qué tiene que oler tan bien? Pienso en su cuerpo perfectamente formado cuando intentaba darle el masaje. Su piel era tan suave y cálida, bronceada por el sol californiano. Y esos músculos a lo largo de la columna que bajaban hacia sus caderas... Era simplemente demasiado para mí.

Se me escapa un profundo suspiro. Debería haberme buscado un trabajo en una peluquería normal y corriente para estos seis meses, en lugar de dejarme cegar por la tentación de un sueldo alto y una vida de lujo a bordo de un yate.

El recuerdo de la conversación con mis empleadas, en la que tuve que darles la triste noticia, todavía hace que mi corazón se sienta pesado. Las caras decepcionadas y las lágrimas de despedida.

¿Y ahora? Ahora estoy aquí, en este increíble yate, no muy lejos de mi salón, pero sintiéndome a kilómetros de distancia.

Tenía tanto miedo a un futuro incierto que, sin pensarlo más, llamé a Sophie el día después de la entrevista y acepté el trabajo.

Mis preocupaciones sobre la falta del curso de seguridad marítima se disiparon rápidamente, ya que el yate no zarparía hasta que comenzara realmente la remodelación del puerto. Durante ese tiempo, el Sr. Kingston querría permanecer cerca. Y la perspectiva de quedarme en el puerto un tiempo más me da cierta seguridad. ¿Qué me impulsa a enfrentarme precisamente ahora a mi miedo a la inmensidad del mar?

Siento que hay algo más además de la perspectiva de un buen sueldo. Aunque, la idea de poder ahorrar 30.000 dólares en seis meses es tentadora. Nunca antes había tenido ni la mitad de eso en mi cuenta. Por fin podría permitirme nuevos utensilios para mi peluquería.

Me acurruco más profundamente en mi almohada e intento, por un momento, apartar el encuentro de hoy con el Sr. Kingston.

Cuando alguien llama a la puerta, me sobresalto y rápidamente me arreglo el pelo. Sophie entra en la habitación y me preparo mentalmente para que me hable del masaje. En cambio, solo pregunta: —¿Y bien, cómo ha ido?

¿Es una pregunta trampa?, me pasa por la cabeza.

—Eh... el Sr. Kingston parecía satisfecho con mi trabajo en su barba —me escabullo sin dar una respuesta completa.

Asiente con aprobación. —Sí, acaba de pasar por mi lado. Realmente se veía bien.

—Gracias —digo aliviada.

—Por favor, mantén el puesto en el área del spa durante el resto de la noche. El padre de Ryan viene a cenar y podría pasar en cualquier momento para un masaje u otro tratamiento.

Internamente, elevo una plegaria al cielo para no tener que darle otro masaje a otro Kingston hoy.

—Y una cosa más —dice Sophie, mientras ya tiene el pomo de la puerta en la mano—. También es posible que pase Leticia. Viene regularmente a nuestro spa para la manicura.

—¿Leticia? —pregunto insegura, ya que aún no había oído ese nombre.

—La mujer del Sr. Kingston —responde Sophie escuetamente y cierra la puerta tras ella.

Estoy sorprendida. No sabía que el Sr. Kingston tenía esposa. Desearía poder llamar ahora a Ally para contarle todo. Pero primero tengo que volver a mi puesto de trabajo. La llamada telefónica con mi mejor amiga tendrá que esperar un poco.

6.                        Ryan

El suave balanceo del yate hace que mi copa de vino se mueva. El líquido dorado en su interior brilla con la luz y se refleja en la superficie pulida de la mesa.

Frente a mí está sentado mi padre, con su sonrisa sarcástica demasiado familiar. —Qué bueno que hayas encontrado tiempo para tu padre en tu tan ocupada vida.

Me corto un trozo del atún perfectamente cocinado que tengo delante. —He tenido mucho que hacer. La remodelación del puerto, los cierres de negocios...

Él hace una señal a Jessica, una de las azafatas, y luego se vuelve hacia mí. Con una mirada medio divertida, medio desafiante, pregunta: —Bueno, cuéntame, ¿cuál es el verdadero motivo detrás de esta remodelación del puerto?

Doy un sorbo a mi vino blanco y percibo su acidez afrutada y dulce. —Es más sencillo de lo que piensas. Necesito un lugar decente para atracar mi yate. El estado actual del puerto está por debajo de mis estándares.

Mi padre suelta una breve carcajada. —¿Por debajo de tus estándares, dices? ¿Y estás seguro de que puedes permitirte todo esto?

—Puedo hacerlo —digo con énfasis—. He seguido mi propio camino. Cada céntimo que invierto en el puerto lo he ganado yo mismo.

—Dinero propio, reglas propias, ¿eh? Y aun así, ¿por qué tanto esfuerzo? Un simple amarre sería suficiente.

Lo miro directamente. —Porque puedo hacerlo. Porque no quiero un amarre cualquiera. Quiero el mejor. Y cuando renueve el puerto, no solo será digno de mi yate, sino que elevará la zona a un nuevo nivel.

A mi padre parece sorprenderle esto, se recuesta y su mirada se vuelve más pensativa. —¿Así que quieres remodelar todo el puerto solo para que te resulte más atractivo?

—Exacto —respondo—. ¿Y por qué no? Si con ello elevo el estándar y otros se benefician, mejor aún.

Mi padre sonríe y mueve el vino en su copa antes de beber. —Bueno, eso es definitivamente honesto. Si lo consigues, seré el primero en atracar allí.

Aún no ha tocado su plato. Jessica, que ha estado esperando en silencio, da un paso adelante y pregunta: —¿Hay algún problema con su comida?

—Preferiría langostinos —dice él, sin mirarla.

Jessica parece confundida. —Pero el filete de atún es su plato favorito. Lo he mandado preparar especialmente para usted.

Mi padre simplemente se encoge de hombros. —Hoy me apetece algo diferente.

Sacudo ligeramente la cabeza, su mirada se encuentra con la mía. Es un comentario silencioso sobre sus caprichos, pero no digo nada al respecto.

De repente, Melanie aparece en el borde de nuestro campo de visión. Duda un momento antes de acercarse a nosotros, con una sonrisa tímida en su rostro. —Solo quería informarle que todo está listo para usted en el spa.

Con los ojos entrecerrados la examino, dejo los cubiertos y la miro a los ojos. —No he pedido que me informe, Melanie. Yo le avisaré cuando quiera algo —digo, mi voz más cortante de lo que pretendía.

Mi padre observa la escena con una expresión mitad divertida, mitad sorprendida. Los ojos de Melanie se abren ligeramente, y puedo ver cómo lucha por mantener la compostura.

—Por supuesto, señor Kingston —responde rápidamente, asiente de forma breve y se retira con presteza, su postura rígida y profesional a pesar de la tensión palpable.

Vuelvo a coger mi copa de vino y doy otro sorbo.

—¿Quién es ese pequeño bombón? ¿Y era realmente necesario ser tan duro con ella? —pregunta mi padre.

Mis músculos de la mandíbula se tensan ante la palabra "bombón". Admito que Melanie tiene sus encantos, pero que mi padre hable así de ella me causa malestar. Finjo no haberlo oído.

—No necesito actualizaciones constantes —justifico mi tono.

—Claro, lo entiendo. Pero podrías ser un poco más amable con tus empleados.

—No me digas cómo debo tratar a mis empleados.

Levanta las manos. —Está bien. No digo nada más.

Seguimos comiendo en silencio.

Jessica llega y sirve a mi padre langostinos con tagliatelle al limón, que devora al instante. Después de un rato, se recuesta, me observa y dice: —¿Sabes? Tu barba se ve especialmente cuidada hoy. ¿Tienes un nuevo barbero?

—En realidad no. Pero tengo una nueva encargada del spa a bordo. La has visto antes. Ella se ha ocupado de mi barba.

Mi padre arquea las cejas. —Es un milagro que le permitieras tocar tu barba.

—Evidentemente tiene buena mano para cortar pelo y arreglar barbas. Pero, entre nosotros... sus habilidades para dar masajes dejan mucho que desear.

Mi padre se inclina hacia delante y apoya los antebrazos en la mesa.

—¿Qué pasó con la masajista que tenías?

Me encojo de hombros. —Ya no está.

Mi padre ríe suavemente. —Ya veo. Puedo imaginarme lo que pasó. Es una pena, esperaba darme un masaje después de cenar.

Antes de que pueda responder, la puerta se abre y Leticia entra. Ni siquiera me había dado cuenta de que seguía a bordo.

La atmósfera en la habitación cambia notablemente cuando ella entra. Su presencia es como un repentino descenso de temperatura. Su mirada se desliza brevemente sobre nosotros. —Me voy ya —dice con voz firme—. Algunos paparazzi se han reunido frente al yate. Tal vez sería buena idea, Ryan, que me acompañaras fuera.

Asiento y me levanto. —Por supuesto.

Mi padre me lanza una mirada inquisitiva.

—Discúlpame un momento —le digo.

Asiente, pero no parece entusiasmado por quedar solo.

Leticia y yo caminamos por los pasillos del yate dirigiéndonos hacia la salida. Nuestros pasos sincronizados, nuestro silencio un acuerdo mutuo para no desperdiciar palabras innecesarias. La guío a través de la pesada puerta hacia afuera, donde el fresco aire marino nos rodea y el implacable clic de las cámaras ya se oye en la distancia. Los flashes iluminan la oscuridad mientras intento posar junto a Leticia. Su sonrisa es impecable, profesional, mientras yo trato de parecer lo más relajado y auténtico posible. Es siempre el mismo juego.

Leticia se apoya en mí por un momento, le sonrío, me inclino y le doy un beso en la mejilla. Es un simple acto de afecto, pero en nuestro mundo, donde cada gesto se examina minuciosamente e interpreta, también es una declaración. Una pequeña sonrisa de dicha se dibuja en sus labios y ella inclina ligeramente la cabeza, como si quisiera capturar y conservar el momento.

—Adiós, Ryan —susurra, su voz apenas audible.

Solo asiento, concentrándome en mi papel, mientras la acompaño por la pasarela hasta la salida, frente a la cual los periodistas esperan con sus cámaras observando cada uno de nuestros movimientos. Cuando divisamos la limusina, Leticia se separa suavemente de mí y se desliza al refugio de las ventanillas tintadas.

Respiro hondo y regreso por la pasarela. A unos pasos del seguro aislamiento del yate, mi padre viene a mi encuentro.

Lo miro inquisitivamente. —¿Ya te vas?

En secreto, me alegra que la velada con él no se prolongue. Aunque hoy, excepcionalmente, no ha hecho ningún comentario sobre lo mucho mejor que estaría yo trabajando en su empresa.

Mi padre asiente, su sonrisa permanece inalterada, un constante, casi burlón gesto de diversión. —Sí, los deberes de un Kingston esperan, como sabes. Pero antes de irme, un consejo, hijo.

Se inclina más cerca de mí, y noto cómo su mirada se oscurece seriamente por un breve momento, antes de volver a su típica ligereza. —No intentes impresionarlos a todos —dice, y sé que no solo se refiere a los paparazzi, sino también al mundo de los negocios e incluso quizás a él mismo.

Le ofrezco una sonrisa tensa. —No estoy intentando impresionar a nadie —respondo—. Simplemente hago lo mío.

Mi padre asiente. —Sí, me pongo en marcha ahora. Pero piensa una vez más en el valor añadido que tendría para ti unirte a mí.

No puedo ocultar el atisbo de irritación que impregna mi voz. —¿Cuántas veces tengo que decir que no estoy interesado en formar parte de Kingston Media?

—A todo el mundo le interesan los medios —responde mi padre, apoyándose casualmente en la barandilla, como si admirara las brillantes luces del puerto.

Niego con la cabeza, firme en mi posición. —Sí, los consumo —digo con énfasis—, pero eso no significa que quiera producirlos.

—Ryan, sabes tan bien como yo que no se trata solo de interés. Se trata de responsabilidad y de tradición.

Lo miro directamente a los ojos, mi postura rígida de determinación. —Tengo mis propias tradiciones.

Entonces, con una sonrisa que es un poco demasiado afilada para ser amistosa, replica: —Puedes darle la espalda a la empresa, pero no puedes evitar que tu nombre siempre esté asociado con ella.

Con una profunda respiración, dejo que sus palabras se eleven hacia el cielo nocturno. —Pues que así sea —respondo—. Pero mi nombre también representa algo más: lo que he construido por mí mismo. Y todo ello sin recurrir al dinero de la familia.

La sonrisa de mi padre se desvanece un poco. Se endereza, su postura ahora más formal, la máscara de suficiencia se desmorona ligeramente. —Recuerda, Ryan. No voy a esperarte eternamente.

—Eso espero —digo—. He construido mi propio imperio y no pienso abandonarlo tan fácilmente.

Mi padre me mira penetrantemente. —¿Sabes que podríamos ayudarte con tu mala reputación?

Suspiro. —No quiero tu ayuda. Y no quiero tener nada que ver con los medios. Al menos no con la parte en que periodistas armados con cámaras cazan a la gente e intentan hundirla en el fango.

Las cejas de mi padre se fruncen. —Es que tú no eres cualquier persona. Podrías llevar una vida tranquila, sin todos estos problemas.

Lo miro directamente a los ojos. —Llevo exactamente la vida que quiero llevar. No voy a detenerme solo porque la remodelación del puerto sea un filón para la prensa.

—Entonces debería darte igual lo que escriban sobre ti.

Respiro profundamente. —A mí personalmente me da igual. Solo no quiero que perjudique mis negocios.

Mi padre sonríe. —Eso suena al Ryan que conozco. Siempre dispuesto a imponerse.

No respondo nada a eso, porque suena como si finalmente hubiera entendido que sigo mi propio camino.

Después de despedirnos, observo a mi padre por un momento mientras sube a una de las limusinas de Kingston Media. Me viene a la mente el momento en que me di cuenta de por qué nunca quise formar parte de ese mundo.

Tendría unos quince años entonces, en plena adolescencia, buscando una manera de formarme mi propia visión del mundo, lejos de la influencia de mi familia. La mansión Kingston estaba especialmente animada ese día. Mi padre había invitado a algunos amigos de negocios para celebrar el lanzamiento de un nuevo programa de televisión. Todavía recuerdo cómo los adultos en sus elegantes trajes y vestidos deambulaban por las habitaciones, copas de champán en mano, conversando animadamente.

Con mi curiosidad juvenil, me había colado en el despacho privado de mi padre, donde a menudo conferenciaba con socios comerciales. Sabía que no debía estar allí, pero la tentación de mirar tras los bastidores de Kingston Media era simplemente demasiado grande.

Cuando entré en la habitación, la pantalla del ordenador parpadeaba. Alguien había abierto un archivo que llevaba el nombre de una actriz conocida. No pude resistirme y revisé las diferentes pestañas. Lo que vi me conmocionó profundamente: eran fotos y documentos que revelaban detalles muy privados de la vida de la actriz. Cosas que no le importaban a nadie y que ciertamente no estaban destinadas al público.

En ese momento, la puerta se abrió y uno de los socios comerciales de mi padre entró en la habitación. Cuando me vio en el ordenador, su rostro se oscureció. —¿Qué haces aquí? —preguntó bruscamente. Tartamudeé una excusa, pero antes de que pudiera huir, me agarró del brazo. —Esto —dijo, señalando la pantalla—, es exactamente la razón por la que Kingston Media tiene tanto éxito. Entregamos lo que la gente quiere ver. Ese es el negocio.

Me liberé, salí corriendo de la habitación y supe: nunca querría formar parte de ese mundo donde se violaba la privacidad de las personas solo para obtener beneficios. Fue uno de los momentos más decisivos de mi vida y el comienzo de mi distanciamiento de Kingston Media.

7.                        Mel

Busco a tientas el interruptor de la lámpara de la mesita de noche y la repentina luz me hace parpadear. Había pasado mi primera noche en el yate y la completa ausencia de luz natural me desorienta. Me pongo los zapatos y me echo un jersey por encima para tomar algo de sol en una de las cubiertas.

El yate está inmóvil en el agua, pero se siente un suave balanceo constante. Una vez arriba, admiro cómo el mar infinito se extiende ante mí y el sol aparece en el horizonte. Pienso con inseguridad en todo lo que aún debo aprender para desenvolverme en el yate. Al menos ya sé que el pequeño puente que lleva de tierra firme al barco se llama pasarela.

Mientras me estiro en la barandilla, dejo vagar mi mirada por el puerto y noto las siluetas de algunas figuras en el muelle. Están algo apartadas, pero su postura corporal revela sus intenciones: periodistas, listos para capturar cualquier movimiento en el yate. Algunos sostienen cámaras, otros miran fijamente sus smartphones, probablemente esperando una actualización reveladora.

Parecen depredadores al borde de un abrevadero, esperando al siguiente animal lo bastante tonto como para acercarse a ellos. Sacudo la cabeza, sin saber por qué están aquí. Pero sé que yo estoy aquí para hacer un buen trabajo. Aunque antes necesito un lugar donde prepararme un café.

Respirar profundamente frente a la puerta de la sala común de la tripulación quizás sea ridículo, pero es exactamente lo que hago antes de girar el pomo. El ruido de conversaciones y el tintineo de cubiertos cesan cuando entro. Algunos miembros de la tripulación están reunidos alrededor de una pequeña mesa en una de las esquinas. Siento cómo crece la tensión dentro de mí.

—¡Sophie! —digo y me acerco a ella aliviada, contenta de ver una cara conocida.

Sophie me sonríe. —¡Mel, aquí estás! Ven, te presentaré a todos.

Señala a la mujer a su izquierda. —Esta es Jessica, nuestra segunda azafata. Es genial tratando con los invitados.

Jessica me saluda brevemente con un gesto antes de volver a su móvil, que sujeta firmemente con una mano.

Luego Sophie señala a una mujer de aspecto robusto con pelo corto y oscuro, cortado de manera sencilla y funcional. —Y esta es Amanda, nuestra ingeniera naval. Ella mantiene el yate en funcionamiento.

Parpadeo sorprendida. —¿Ingeniera naval? —Las palabras salen como una pregunta, ya que no tengo ni idea de lo que implica esa profesión.

Amanda, cuyos ojos se iluminan animadamente al mencionar su profesión, asiente. —Exacto, me aseguro de que las máquinas funcionen, que el suministro energético sea estable y me encargo del mantenimiento técnico. —Su voz está llena de orgullo, y puedo sentir la pasión que siente por su trabajo.

Antes de que pueda preguntar más, Sophie se dirige al último en la mesa, un joven con piel bronceada y una expresión imperturbable en los ojos. —Y este es Scott, nuestro marinero de cubierta. Es responsable de todo en el exterior del yate. Esto incluye pequeñas reparaciones o pulir el acero inoxidable.

Le sonrío, intentando ocultar mi inseguridad tras una fachada de ligereza. —Qué práctico, un hombre para todo.

La mirada de Scott permanece inalterada, solo levanta las cejas, su expresión facial no revela sus pensamientos.

—Y esta es Mel, nuestra nueva directora de spa —dice Sophie dirigiéndose a los demás y señalándome.

Sonrío al grupo, pero me encuentro con un sorprendente desinterés. Necesito una manera de romper el hielo, así que abordo el tema que más me preocupa. —¿Qué pasa con los periodistas que están merodeando frente al yate?

Evidentemente, nadie tiene interés en conversar conmigo, pues algunos se dedican a sus móviles y otros a su desayuno. Pero entonces Sophie responde: —Tiene que ver con el Sr. Kingston. Ya sabes que ha comprado la zona del puerto y planea grandes reformas.

Asiento, pues lo sé demasiado bien.

Sophie se inclina hacia adelante, su voz se vuelve más baja, como si el tema no fuera para todos los oídos. —Quiere abrir allí una serie de restaurantes de lujo y boutiques. Naturalmente, es un gran tema en el barrio, porque la mayoría de los habitantes están preocupados. Temen que los nuevos establecimientos solo sean accesibles para la élite rica: los propietarios de los yates y quienes se lo pueden permitir.

Siento cómo se me encoge el estómago. No parece que mi peluquería vaya a encajar ahí.

Antes de que pueda preguntar más, se oye un crujido en los walkie-talkies que todos llevan en el cinturón. Una voz surge a través de ellos: —¡Reunión matutina en cinco minutos en la cubierta principal!

Los miembros de la tripulación intercambian miradas fugaces, luego se levantan sin recoger sus platos y salen de la habitación.

—¿Debo ir yo también? —le pregunto a Sophie, que pasa junto a mí.

—No, no hace falta. Tú mantén la posición en el spa.

De repente, hay un silencio en la sala que es casi palpable. Las miradas frías y distantes de la tripulación de hace un momento aún resuenan en mi cabeza, y me pregunto qué habré hecho mal. Tal vez sea simplemente por la hora temprana, intento convencerme.

Mi mirada vaga por la habitación hasta detenerse en un tablón de anuncios junto a los armarios de la cocina. Curiosa, me acerco. En el tablón hay fotos impresas de rostros, con leyendas debajo. Una foto muestra a una mujer elegantemente vestida con un peinado perfecto, la postura orgullosa y el mentón ligeramente elevado. Debajo de la imagen dice: Espera zumo de naranja recién exprimido para el desayuno. Aversión absoluta: Fragancias sintéticas, especialmente el aroma artificial de vainilla. Una vez, en un arrebato de ira, arrojó un difusor de aroma por la borda después de describirlo como "un ataque químico a sus sentidos". Tengo que sonreír. La imagen de esta dama elegante agarrando con desprecio el difusor y lanzándolo enérgicamente al mar casi me hace reír. ¿Quién hubiera pensado que en un yate se producían tales gestos dramáticos?

En otra foto se ve a un hombre mayor y atractivo con el pelo engominado hacia atrás y un pañuelo colorido al cuello. Evidentemente, se trata del hombre que cenó aquí anoche. Sophie había mencionado que era el padre del Sr. Kingston. Debajo de la imagen, en una caligrafía pulcra, dice: «Plato favorito: filetes de atún, Alergias: aguacate y pepinos».

¿Quién es alérgico a los pepinos?, pienso.

Supongo que estas fotos sirven a la tripulación para recordar detalles importantes sobre los miembros de la familia y otros visitantes de Ryan Kingston.

Armada con una taza de café, me dirijo a mi lugar de trabajo. Al entrar en la zona del spa, descubro que desde aquí abajo también se puede admirar el impresionante amanecer a través de algunas pequeñas ventanas redondas. Las habitaciones están tan limpias y ordenadas como las dejé la noche anterior, con todos sus productos y toallas cuidadosamente alineados. Respiro hondo y enciendo algunas velas aromáticas. Por precaución, guardo la de aroma de vainilla en el armario. Quién sabe cuándo aparecerá esa dama.

Me invade una sensación de inseguridad al recordar la noche anterior. Había esperado durante horas a que el padre del Sr. Kingston o su esposa vinieran a recibir tratamiento, pero el spa había permanecido vacío.

Qué vergüenza haber irrumpido luego en la cena. ¿Por qué hago todo mal desde que estoy en este yate?

Justo cuando estoy a punto de hundirme en la autocompasión, Sophie asoma la cabeza por la puerta. Su rostro muestra un atisbo de nerviosismo y me pregunto inmediatamente qué ocurre.

—La esposa del Sr. Kingston está aquí y le gustaría hacerse la manicura —me informa Sophie.

—Vale —respondo, mientras intento parecer relajada.

Sophie asiente y se marcha, pero me deja con una sensación de inseguridad. Respira hondo, es solo una clienta más, me digo a mí misma.

Poco después, la puerta de la zona del spa se desliza con un suave siseo y revela la figura que entra en la habitación. Debe ser la esposa del Sr. Kingston. Entra con paso firme y es como si el aire comenzara a titilar por un momento, lleno de su presencia.

Es impresionante, de una manera que resulta tanto imponente como intimidante. Su cabello cae en perfectas ondas castaño doradas sobre sus hombros y brilla bajo la luz como ámbar líquido. Su piel es de una perfección tal que parece casi irreal, un resplandor que se extiende desde su rostro hasta las elegantes manos que mantiene casualmente frente a ella. Me pregunto si el Sr. Kingston le habrá contado sobre el masaje fallido y se habrán reído de mí. Al instante me siento aún más pequeña en su presencia de lo que ya me sentía.

Lleva un vestido de verano tan elegante sin esfuerzo que casi hace una declaración propia: la de una mujer que sabe quién es y que no necesita esforzarse para impresionar. No necesita accesorios elaborados. Su belleza es su joya y la lleva con una naturalidad que casi no parece de este mundo.

Cuando me mira, tengo la sensación de que su mirada me atraviesa. Dejo de mirarla fijamente y en su lugar me acerco para saludarla. —Buenos días, señora Kingston —digo, con mi voz intentando mantenerse tranquila mientras mi corazón late nerviosamente.

—Por favor, llámame Leticia —responde con una voz sedosa que, sin embargo, me provoca un escalofrío desagradable por la espalda.

En la sala de tratamiento, toma asiento en la pequeña mesa de manicura, sus movimientos son fluidos y elegantes, pero al mismo tiempo irradia una frialdad que no se puede expresar con palabras.

—De acuerdo, Leticia. ¿Qué puedo hacer por usted? —pregunto.

—Solo quiero renovar mi capa de Shellac y el cuidado habitual de las uñas —responde, examinándome con una mirada condescendiente.

En mi interior se extiende el pánico cuando me doy cuenta de que ni siquiera sé dónde encontrar todos los utensilios para una manicura. Estoy agradecida de que al menos me haya pintado mis propias uñas ordenadamente en casa, justo antes de empezar a trabajar aquí. —Un momento, por favor —digo, tratando de sonar lo más profesional posible mientras busco en los armarios los accesorios adecuados.

Puedo oír cómo Leticia golpea impacientemente con los dedos sobre la mesa, y siento cómo sus ojos me observan constantemente. Cada una de sus miradas me hace sentir más insegura. Si esto no es motivo para mi despido..., pienso desesperadamente otra vez y me molesta no haber buscado los utensilios y productos antes.

Finalmente encuentro todo lo necesario y me siento en el lugar frente a ella. A través de la mesa, tomo una de sus manos y me sorprende su piel fría. Mi corazón late tan fuerte que estoy segura de que puede oírlo.

Intento aligerar un poco la atmósfera diciendo: —Tiene usted realmente unas manos bonitas —y comienzo a retirar el Shellac existente con un aparato especial—. Parece... mucho más joven de lo que esperaba.

Por el rabillo del ojo, percibo cómo la esposa del Sr. Kingston me mira con las cejas levantadas. —¿Qué edad cree que tengo? —pregunta, con un tono de ofensa en su voz.

Mi corazón se hunde hasta el estómago. —Yo... eh, solo quería decir que sus manos... las cuida muy bien. —Tropiezo con mis palabras, sintiendo cómo mis mejillas se acaloran.

Leticia sonríe, pero la sonrisa no llega a sus ojos. —Supongo que eso debe ser un cumplido —dice secamente.

Me muerdo el labio y me concentro en mi trabajo, esperando no meter más la pata.

—¿Cuánto tiempo lleva casada con el Sr. Kingston? —pregunto, cuando ya no soporto el silencio.

Leticia me lanza una mirada fugaz, casi como si realmente me percibiera por primera vez. —Algún tiempo —responde brevemente, sin revelar más detalles.

Asiento, como si entendiera, y digo: —Debe ser emocionante, todos los viajes y eventos...

Antes de que pueda terminar mi frase, Leticia saca unos auriculares de su bolso y se los coloca en las orejas. —Me gustaría escuchar música ahora —dice, y su voz tiene un tono definitivo que no admite réplica.

Me parece bien, entonces nada de charla. Ahora me concentro completamente en sus uñas. Y aunque sé lo que estoy haciendo, me molesta no haber probado los utensilios antes. Son de mejor calidad, pero también un poco diferentes a los que tengo en casa.

El tiempo pasa y sigo trabajando concentrada. Es diferente hacer las uñas a otra persona que hacérselas a una misma. Pero lo consigo. No es perfecto, pero tampoco es terrible. Cuando termino, Leticia examina sus uñas críticamente, y contengo la respiración.

—Servirá —dice finalmente y se levanta. Sus palabras son como una daga, pero asiento agradecida.

—Muchas gracias, Leticia —digo con amabilidad forzada.

Se va sin decir una palabra más, dejándome exhausta y un poco confundida.

8.                        Ryan

El aire salado del mar se mezcla con el polvoriento olor de las obras. La zona portuaria está completamente cerrada y hombres con protectores auditivos, cascos y chalecos reflectantes rompen el hormigón del suelo con la ayuda de martillos neumáticos. Me encuentro en el puerto observando el ajetreado movimiento de los obreros. En mi mente aún resuenan las últimas discusiones con el equipo de arquitectos sobre los planes para los nuevos amarres para grandes yates y la prevista avenida comercial de lujo.

—Sr. Kingston, si colocamos los amarres aquí, tendremos acceso directo al mar abierto y espacio suficiente para los modelos más grandes —me explica el jefe de obra mientras examinamos los planos de construcción desplegados sobre una mesa plegable frente a nosotros.

Asiento mientras mi mirada recorre críticamente los planos. —Es exactamente el tipo de exclusividad que quiero. No estamos hablando solo de un aparcamiento para yates, sino de una declaración de intenciones, un símbolo de lujo.

El jefe de obra, un hombre de piel curtida por el clima y un apretón de manos que inspira confianza, me mira con aprobación. —También hemos tenido en cuenta sus requisitos para la avenida comercial. Cafeterías, restaurantes, tiendas de alta gama... todo lo que el corazón pueda desear. Su visión de un pequeño oasis de lujo aquí en el puerto tomará forma.

Ya puedo imaginarme a la gente paseando por aquí, el suave tintineo de vajilla y risas flotando en el aire, la luz del sol reflejándose en las fachadas pulidas y mi yate, el Libby, anclado majestuosamente al final del puerto.

—No olviden los servicios. Quiero que cada detalle aquí sea perfeccionado. Desde el asistente personal de compras hasta el salón de peluquería —añado, mientras pienso que tuvimos que prometer a algunos propietarios que podrían retomar su negocio original. Como al propietario del edificio donde se encuentra el salón de peluquería de mi nueva directora de spa. Distraídamente, me paso la mano por la barba y pienso en lo agradable que fue el tratamiento con ella. El tratamiento cuando me recortó la barba, no cuando me clavó los dedos fríos en la espalda.

El jefe de obra asiente con entusiasmo. —Por supuesto, Sr. Kingston. Ya estamos solicitando ofertas de varios proveedores de servicios.

Sonrío satisfecho. Pero cuando mi mirada cae sobre el deteriorado edificio en medio del puerto, mi frente se arruga. Es una espina en el ojo de mi plan perfectamente elaborado.

Cuando el jefe de obra sigue mi mirada, dice: —Ese edificio es un problema. —Un rastro de preocupación se percibe en su voz—. Sin la aprobación del propietario, no podemos llevar a cabo la remodelación según lo planeado.

Cierro el puño, una expresión de mi frustración. —No entiendo por qué este propietario es tan terco. ¿Es que no sabe que puede beneficiarse de la remodelación?

—Quizás tenga otros planes para el edificio —responde el jefe de obra con un encogimiento de hombros impotente.

La idea de Sam de invitar al obstinado propietario a mi yate cruza por mi mente. Saco mi teléfono y marco el número de Sam. Poco después contesta.

—Sam, pongamos en marcha tu idea de invitar al terco propietario del edificio del puerto al yate lo antes posible. ¿Puedes encargarte de la invitación? Lo quiero aquí en dos días.

—¿Dos días? Es un plazo muy corto, Ryan, pero veré qué puedo hacer —responde Sam con la serenidad de un hombre acostumbrado a trabajar bajo presión.

—Bien. Quiero que esto sea una demostración de nuestras posibilidades. Debe ver lo que se pierde si no se une a nosotros —digo, con un tono decidido e inequívoco.

—Entendido, me ocuparé de ello —dice Sam y cuelga.

Vuelvo a mirar al jefe de obra. —Envíeme todos los planos. También los del arquitecto.

El jefe de obra asiente seriamente. —Se hará, Sr. Kingston.

Miro de nuevo al edificio. Sería increíble que mi proyecto fracasara por un solo propietario. Especialmente ahora que estoy tan cerca de la meta.

—Este pequeño obstáculo no nos detendrá —murmuro más para mí mismo que para él—. Manténgame informado —añado antes de darme la vuelta.

Mis pasos resuenan en el suelo de hormigón mientras abandono la zona de construcción. En mi cabeza todo gira en torno a planes y estrategias, a superar resistencias y hacer realidad visiones. Pero incluso un hombre de mi calibre necesita un descanso del mundo de los negocios y las negociaciones.

De vuelta en el yate, mi entrenador personal Troy ya me está esperando y me saluda con un gesto. Después de guiarme a través del programa de calentamiento, me meto en mi piscina y me preparo para mi siguiente ejercicio con una técnica de respiración. Le he dicho a Troy que puede retirarse, hoy quiero seguir entrenando solo. La piscina es pequeña y limitada, apenas una versión en miniatura de la infinidad que busco cuando practico buceo libre. Pero incluso aquí encuentro un lugar para practicar y perfeccionar mi técnica.

Me sumerjo, el agua se cierra sobre mí, y por un momento estoy envuelto en un mundo de silencio. La estrechez de la piscina me recuerda que esto es un ejercicio de disciplina, una oportunidad para controlarme en un espacio más pequeño que el mar sin límites. Mis movimientos son controlados y precisos, cada brazada está calculada para no chocar con las paredes.

Varios minutos después, noto cómo mi cuerpo me avisa: el familiar hormigueo en brazos y piernas, la suave contracción de mi pecho. Hace tiempo que aprendí a suprimir el impulso de respirar durante el entrenamiento, pero estas señales son también aquí, en este espacio limitado, mis guías.

Salgo a la superficie y el aire fresco fluye por mis pulmones, pero no puedo negar cierta insatisfacción. La estrecha piscina de mi yate es funcional, pero carece de la profundidad y libertad que ofrece el mar abierto. Soy un hombre acostumbrado a la inmensidad, y aquí, encerrado entre las brillantes baldosas, esta limitación se me hace dolorosamente evidente.

El puerto donde está amarrado el yate no se puede comparar con las aguas claras y azul profundo que prefiero. Aquí el agua es turbia, la visibilidad está limitada por partículas en suspensión. El mundo submarino está reducido a un fondo sombrío que no refleja la magnificencia del océano.

Sin embargo, la necesidad de la libertad del buceo es demasiado fuerte para ignorarla. Con un movimiento rápido subo a la cubierta. Una mirada a las tranquilas aguas del puerto y sé que no será lo mismo, pero aun así quiero sumergirme unos metros en el agua salada.

Salto al agua y me dejo hundir unos metros bajo la superficie, donde nado a través de la luz atenuada y disfruto de las brazadas que puedo dar sin tocar los bordes de la piscina.

Después de unos minutos, mis pulmones empiezan a contraerse, una señal de que pronto necesitaré tomar aire, pero rechazo el impulso y permanezco bajo el agua unas brazadas más.

Finalmente, floto lentamente hacia arriba, dejando que la fuerza de flotación del agua salada me devuelva a la superficie. Mi cabeza rompe la superficie del agua y respiro profundamente, llenando mis pulmones con la fresca brisa marina, e inmediatamente percibo voces fuertes, gritos que suenan casi a pánico. Mis sentidos se alertan instantáneamente mientras miro a mi alrededor. Al mirar hacia mi yate, veo a Troy de pie al borde de la barandilla haciéndome señas frenéticamente. A su lado está la nueva directora del spa, con el rostro pálido como la ceniza y los ojos muy abiertos. Detrás de ellos hay otros miembros de la tripulación.

—¡Ryan! ¡Vuelve! —La voz de Troy está impregnada de un tono de preocupación.

Con brazadas apresuradas, nado de vuelta al yate y subo a la cubierta. —¿Qué pasa? —Mi voz es áspera por el agua salada y la tensión.

—Me he preocupado —dice Melanie.

—Ha estado gritando pidiendo ayuda, así que he venido corriendo para ver qué pasaba. Le he explicado que eres un profesional del buceo, pero estaba completamente en pánico y convencida de que te había ocurrido algo —me explica Troy. Es el único de mis empleados que me tutea, ya que me acompaña en mis entrenamientos desde hace años.

Miro a Melanie con incredulidad. —¿Por qué se entromete en mis asuntos?

La preocupación en los ojos de Melanie no desaparece y noto cómo su mirada va y viene entre mi cara y la superficie del agua.

—Lo siento, no quería molestar —continúa, con voz todavía suave pero firme—. Solo... pensé que podría haber pasado algo.

Ver cómo me mira ahora con las mejillas sonrojadas y mirada de disculpa casi me hace ablandarme. Pero aun así, debería haberse informado antes. Me acerco un poco más a ella. Ahora estoy a pocos centímetros de ella. —Soy buceador en apnea y si se hubiera informado un poco sobre su jefe, sabría lo que eso significa —le hago saber.

Melanie mira al suelo. —Yo... realmente no quería exagerar —dice en voz baja. Entonces levanta la mirada y me mira directamente—. Pero no podía simplemente quedarme sin hacer nada y...

La interrumpo. —En el futuro, Melanie, infórmese antes con los otros miembros de la tripulación.

Ella asiente. No puedo negar que su preocupación despierta algo en mí, un calor que no debería sentir. —Tendré cuidado con eso —promete.

Troy sigue ahí, sus ojos van y vienen entre nosotros.

—No es algo que debas hacer sin supervisión —dice ahora dirigiéndose a mí—. Podrías perder el conocimiento y entonces no habría nadie para ayudarte.

Sacudo el agua de mi pelo y lo miro fijamente. —Solo era un ejercicio, Troy. Conozco mis límites.

Es un buen entrenador, pero en momentos como este noto su tendencia a ser sobreprotector. —Quizás deberíamos establecer un sistema de seguridad, Ryan. Una señal para que sepamos que todo está bien.

Su sugerencia es razonable, pero no es el momento para tales conversaciones. —Hablaremos de eso, pero no ahora —digo, cojo una toalla y les hago entender que ahora quiero secarme en paz.

El crepúsculo se ha extendido como un suave manto de terciopelo sobre el puerto, y estoy de pie en la proa del yate después de haberme puesto ropa seca. Oigo pasos detrás de mí y me giro. Melanie se acerca a mí dubitativamente.

Después del alboroto que ha causado hoy, realmente tiene valor, pienso mientras mi mirada cae sobre su cara de disculpa.

—Sr. Kingston, yo... —comienza, y puedo ver que se siente incómoda. Con una mirada interrogante la invito a continuar.

—Quería disculparme de nuevo. No pensé que... bueno, que usted permanecería tanto tiempo bajo el agua sin... sin...

—¿Sin ahogarme? —termino su frase con una ceja levantada.

—Sí —dice en voz baja, y noto el rubor que cubre sus mejillas.

Se queda de pie un momento, como si dudara si debe continuar la conversación. Finalmente pregunta: —¿Puedo preguntar cuánto tiempo lleva practicando la apnea? ¿Es muy difícil de aprender?

Me apoyo contra la barandilla. —Ya hace un tiempo —digo—, es una forma de buceo sin botella de oxígeno. Contienes la respiración y te sumerges. Requiere práctica, disciplina y conocimiento del propio cuerpo. Hay que aprender a controlar el impulso respiratorio.

Ella asiente, su mirada es pensativa y noto un atisbo de admiración en ella. —Suena... impresionante.

Tengo que reprimir una sonrisa. Su curiosidad es contagiosa y es refrescante hablar con alguien que no solo busca beneficiarse de mi estatus.

Mi mirada cae sobre sus labios sensualmente formados. El rubor natural contrasta con su piel clara y su pelo rubio, que hoy lleva trenzado en una gruesa coleta que cae suelta sobre su hombro. Imágenes parpadean en mi interior. Imágenes en las que ella se inclina sobre la barandilla. Está desnuda y yo me acerco por detrás...

Contrólate, pienso y me doy la vuelta para esconder el bulto que acaba de formarse en mis pantalones.

Melanie se coloca a mi lado y se apoya en la barandilla. Tal como en mi imaginación de hace un momento. Con la diferencia de que está vestida y yo me he propuesto no volver a tener nada con mis empleados.

Entonces, con cierta vacilación, Melanie añade: —Una de las razones por las que reaccioné de forma exagerada podría ser también mi propio miedo a las aguas abiertas.

Esta revelación me sorprende. La miro incrédulo durante un momento. —¿Miedo a las aguas abiertas? —se me escapa más bruscamente de lo que pretendía—. ¿Y entonces trabaja en un yate? —La ironía de la situación es demasiado obvia y por un momento no puedo reprimir el desprecio.

Su expresión cambia de abierta a herida en fracciones de segundo, pero no puedo obligarme a disculparme. Parece ridículo tener a alguien en mi tripulación que tenga miedo al elemento que define mi vida.

—Sí, es algo que siempre he tenido. Me siento... indefensa cuando pienso en nadar en el mar —intenta explicar.

Sin entrar en lo que ha dicho, continúo: —No entiendo cómo puede estar aquí. Esto es un yate. Estamos rodeados de agua abierta.

Me mira con ese atisbo de vulnerabilidad. —Solo he...

Sacudo la cabeza, sin querer escuchar sus explicaciones. —Simplemente váyase —digo, mi voz no admite réplica.

Ella se gira y se marcha. Suspiro irritado y me pregunto si Sophie lo sabe y, si es así, por qué le dio el trabajo.

9.                        Mel

Estoy sentada en mi pequeño camarote, rodeada de las pocas pertenencias personales que he traído a bordo. Las palabras que me dijo el Sr. Kingston resuenan en mi cabeza. Simplemente vete.

Cuando estábamos hablando sobre el buceo libre, vi por un momento algo en sus ojos, una especie de calidez, quizás incluso amabilidad. Pero desapareció tan rápido como había aparecido, y la frialdad que vino después me conmocionó aún más.

Las lágrimas que contuve con esfuerzo mientras estaba frente a él ya no pueden ser controladas. Fluyen silenciosamente, una tras otra, dejando huellas saladas en mis mejillas. Me las limpio apresuradamente, pero siguen apareciendo más. Me siento tan estúpida. ¿Cómo pude pensar que pertenecía a este lugar? ¿Y por qué le conté precisamente al Sr. Kingston sobre mis miedos? Me siento como una fracasada. Primero el masaje fallido, luego el comentario sobre las manos de Leticia y ahora el incidente en la cubierta.

La vibración de mi móvil me hace levantar la vista. Un mensaje de Ally:

¿Qué tal en el yate? Ponte en contacto y cuéntamelo todo. ¡No dejes que te hundan!

Seguido de un emoji de brazo fuerte. El mensaje me recuerda que no estoy sola. Que tengo a alguien con quien puedo desahogarme. Pero ahora tengo que decidir cómo seguir. ¿Empaco mis cosas inmediatamente? ¿O debería hablar primero con Sophie?

En el fondo, sé que debo irme, tal como dijo el Sr. Kingston. Pero una parte de mí, la parte ingenua, se pregunta si no habrá alguna manera de quedarme aquí.

Miro nuevamente el mensaje de Ally. No dejes que te hundan. Quizás solo necesito encontrar una forma de demostrar que puedo arreglármelas aquí en el yate. Tengo que recomponerme. Las lágrimas no resuelven problemas. Me levanto, aliso mi camiseta y aparto la tristeza. Respiro profundamente antes de salir de mi camarote.

El camino a cubierta me parece más largo que de costumbre, cada paso resuena pesadamente en mi interior. Al llegar, me detengo. Las voces del Sr. Kingston y Sophie llegan a mis oídos. No me notan, estoy en la sombra, cerca de la puerta, invisible pero tan cerca.

La voz del Sr. Kingston es severa, sus palabras claras y sin duda: —Simplemente no tiene las competencias que necesitamos aquí, Sophie. Fue un error contratarla.

Siento cómo mi corazón late hasta la garganta. Seguramente están hablando de mí.

La voz de Sophie suena suplicante: —¿No puede quedarse al menos hasta que encontremos un reemplazo? Está haciendo su mejor esfuerzo, y sería duro simplemente...

Aprieto los labios. Tenía razón. No pertenezco aquí. La idea de que solo soy una carga es devastadora. Y sin embargo, las palabras de Sophie me dan un poco de esperanza. Ella ve algo en mí que quizás también podría ver el Sr. Kingston, si tan solo quisiera.

Salgo de las sombras y mi corazón martillea en mi pecho. Sophie y el Sr. Kingston se vuelven hacia mí sorprendidos. Sus miradas me golpean como un puñetazo, una sorprendida, la otra fría y distante.

—Yo... —comienzo, mi voz apenas un susurro—. Quiero aclarar algo. —Mis rodillas se sienten temblorosas, pero me obligo a seguir caminando.

Paso junto al Sr. Kingston y Sophie hacia la barandilla y me coloco exactamente donde el Sr. Kingston saltó al agua anteriormente.

Siento cómo ambos me miran fijamente, pero yo miro hacia las oscuras profundidades del agua, turbias y poco acogedoras.

—Solo quiero demostrar... —mi voz se quiebra. ¿Demostrar que no soy miedosa? ¿Que pertenezco a este estilo de vida lujoso? Ni siquiera yo lo sé. Las palmas de mis manos están sudorosas, pero ignoro el hormigueo que me ordena retroceder.

—¿Qué estás haciendo? —grita Sophie en medio del silencio, con un ligero pánico en su voz.

—Solo quiero demostrar que puedo superar mi miedo al agua. No sería un problema para mí saltar al agua desde aquí, si fuera necesario. —Siento un ligero temblor que recorre todo mi cuerpo y no sé si mis palabras son realmente ciertas.

Mi corazón late con fuerza hasta la garganta y estoy a punto de saltar.

Antes de que pueda tomar otro respiro, siento cómo una mano fuerte agarra mi brazo. El calor repentino y la fuerza que emana del Sr. Kingston son abrumadores. Me giro y miro directamente a sus ojos, que tienen una expresión que me deja sin aliento, intensa y penetrante.

—No tienes que demostrar nada aquí —dice firmemente, sus palabras suenan duras—. Simplemente sé profesional y haz tu trabajo.

Siento cómo mi cuerpo se afloja contra su voluntad. La energía que me impulsaba hace un momento se desvanece. Su mano aún descansa en mi brazo, no de forma dolorosa, pero inequívoca.

—Yo... —empiezo, pero me faltan las palabras. ¿Qué puedo decir que no suene débil o desafiante?

Estoy tan cerca de él que puedo sentir el calor de su cuerpo. Lo que más me gustaría es dejarme caer en sus fuertes brazos y suplicarle que no me despida. Pero, por supuesto, sé lo absurdo que sería eso. Así que solo susurro: —Lo siento.

La mirada del Sr. Kingston me deja claro que me he comportado como una niña tonta e inmadura. Sin decir una palabra más, suelta mi brazo, se da la vuelta y se va, su andar es decidido y enérgico. Me quedo ahí un momento más, sintiendo la huella de su mano en mi brazo y la extraña sensación de alivio de que me haya detenido.

Miro a Sophie disculpándome, su expresión es una mezcla de compasión y severidad.

Nos sentamos en uno de los bancos al borde de la cubierta.

—No tienes que saltar aquí para demostrar nada, Mel. Como dijo el Sr. Kingston, simplemente deberías hacer bien tu trabajo si quieres quedarte.

Suspiro y miro la cubierta de madera bajo mis pies. —No lo sé, Sophie. No creo que el Sr. Kingston me tolere aquí por mucho más tiempo.

—¿Por qué piensas eso? —pregunta Sophie con cautela.

—Yo... tengo miedo al agua abierta.

Puedo ver cómo Sophie lucha consigo misma, pero luego parece recuperarse y responde: —¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Seguramente no me habrías contratado —admito.

Sophie asiente. —¡Y con razón!

—Lo siento. —Intento sonar lo más arrepentida posible, y realmente lamento haber puesto a Sophie en esta situación.

—¿Estoy jodida, verdad? —le pregunto.

Sophie niega con la cabeza, pero en sus ojos brilla la incertidumbre. —El Sr. Kingston odia las molestias. Pero seguramente puedo convencerlo de que te quedes, al menos hasta que encontremos un reemplazo.

Levanto la mirada y me encuentro con la suya. —¿De verdad lo crees?

—Sí —dice ella, y una sonrisa juega en sus labios.

La abrazo impulsivamente.

Cuando nos separamos, dice: —Además, ya ha reservado un corte de pelo contigo. Mañana por la noche viene de visita un importante socio comercial, y quería cortarse las puntas antes.

Un rayo de esperanza surge en mí. —Eso es bueno, ¿no?

—Absolutamente —asiente Sophie—. Eso demuestra que aún cuenta con tus servicios. Sé lo ocupada que está su agenda. No tendrá tiempo para ir a otro peluquero.

La idea de cortar el pelo al Sr. Kingston es a la vez aterradora y emocionante. Me da la oportunidad de dejar una última impresión positiva, quizás incluso cambiar su opinión.

—De acuerdo —digo con nueva determinación en mi voz—. Sacaré lo mejor de esto.

Sophie asiente satisfecha. —Exactamente lo que quería oír. —Se levanta.

—Espera un momento —digo, reuniendo valor para hablar con ella sobre otra cosa que me preocupa.

Sophie me mira expectante. —¿Sí?

—Yo... tengo la sensación de que los demás miembros de la tripulación no están muy entusiasmados con mi presencia.

—No lo diría así. La mayoría simplemente tiene envidia.

Levanto la vista sorprendida. —¿Envidia? ¿De mí?

Sophie se encoge de hombros. —Bueno, tienes mucho menos que hacer que nosotros.

—Hasta ahora no he tenido la sensación de tener poco que hacer.

Aunque, pensándolo bien, en los dos días que llevo aquí, solo he dado un masaje, un corte de pelo y una manicura. Y he limpiado el spa unas veinte veces, aunque no era necesario.

—En comparación con algunos miembros de la tripulación, probablemente sea así. Por ejemplo, Scott como marinero de cubierta tiene que asegurarse constantemente de que no haya ni una gota de agua en el acero y el vidrio del yate. Cuando termina de pulir en un extremo, vuelve a empezar por el otro.

Asiento comprensivamente. Hasta ahora no me había dado cuenta de todo lo que tienen que hacer los demás.

—Y Jessica —continúa Sophie—, es responsable de la lavandería y la limpieza de los interiores. Hace la cama del Sr. Kingston cada mañana, lleva sus trajes a la tintorería, plancha sus camisas y le sirve la comida. Mientras solo esté él, aún es manejable. Pero nunca sabes cuándo el Sr. Kingston recibirá socios comerciales u otros invitados. Todo siempre debe estar en perfectas condiciones.

Solo ahora me doy realmente cuenta de cuánto trabajo hay detrás de este yate de aspecto perfecto.

—¿Y cuáles son todas tus responsabilidades? —pregunto con curiosidad.

—Estoy a cargo de la comunicación con el Sr. Kingston y los miembros de la tripulación. Intento mantener una visión general y ayudo en todas partes donde sea necesario. Cuando vienen invitados, también preparo cócteles, sirvo la comida u organizo una excursión en motos acuáticas.

—Vaya. Comparado con eso, mi trabajo suena realmente poco exigente.

Sophie inclina la cabeza y me sonríe con comprensión. —Tampoco es tan poco exigente.

Le sonrío, agradecida por que se tome el tiempo para mí. —Entiendo. ¿Qué debo hacer para convertirme en un miembro real de la tripulación?

—Llevamos meses o incluso años siendo un equipo cohesionado —explica Sophie—. Y normalmente solo contratamos a personas que ya tienen experiencia en yates. Para ser honesta, solo te di el trabajo porque necesitábamos a alguien rápidamente. Como parte de la tripulación, cada uno asume también las tareas del otro cuando es necesario.

—Yo también podría ayudaros con vuestras tareas —digo, y lo digo en serio.

—Ni siquiera has completado el curso de seguridad marítima —señala Sophie—. Y tu contrato es solo de seis meses.

Asiento. —Intentaré hacer el curso lo antes posible. ¿Y quizás pueda ayudaros de alguna manera mientras tanto?

Sophie mueve la cabeza pensativamente. —Pensaré en ello.

El alivio se extiende dentro de mí.

—Pero no creas que conquistarás a Jessica tan rápido —añade Sophie, y nos sonreímos.

De repente, mi estómago gruñe tan fuerte que incluso Sophie lo ha oído. Me pregunta: —¿Has comido algo desde el desayuno de hoy?

Niego con la cabeza. —Aparte de un poco de fruta, aún no.

—Vale, entonces ven, vamos juntas a la sala común y veamos si podemos encontrar algo de comer allí.

El olor a verduras recién cortadas me recibe al entrar. Alrededor de la mesa están distribuidos algunos miembros de la tripulación. Unos preparan una ensalada crujiente, otros tienen un cuenco de sopa humeante frente a ellos. Me quedo un momento indecisa en la puerta, insegura sobre el procedimiento aquí.

Sophie, que nota mi mirada vacilante, dice: —Puedes tomar lo que quieras. El cocinero también pide alimentos para los miembros de la tripulación. Pero cada uno es responsable de sus propias comidas.

Asiento, agradecida por la explicación, y contemplo la oferta. Hay verduras frescas, una selección de aderezos, diversos tipos de pasta y arroz e incluso algunos trozos de carne en una pequeña vitrina refrigerada. Es invitador y a la vez intimidante, porque tengo la sensación de estar cruzando una línea invisible como novata si simplemente me sirvo.

—Gracias, es bueno saberlo —digo e intento ocultar mi vacilación. Cojo un plato y empiezo a prepararme una ensalada, mientras Sophie continúa explicando: —Cuando no hay mucha actividad, a veces cocinamos todos juntos. Aunque, eso rara vez funciona. En realidad, siempre hay alguien que tiene algo que hacer.

—Excepto tú quizás —oigo decir a una voz femenina en tono mordaz. Me doy la vuelta y veo a Jessica sentada a la mesa sonriendo maliciosamente en mi dirección.

Su comentario me golpea inesperadamente y siento cómo el rubor sube a mi rostro. Ahora entiendo a qué se refería Sophie antes.

No tengo ni idea de qué le he hecho, y en ese momento tampoco se me ocurre nada que pueda responderle. Así que simplemente actúo como si no hubiera oído su comentario y vuelvo a centrarme en la ensalada.

Hay una atmósfera incómoda en el aire. El comentario de Jessica parece resonar.

Cuando he terminado de cortar las verduras, mezclarlo todo en un cuenco y sazonarlo con sal, vinagre y aceite, me doy la vuelta y descubro que todos los miembros de la tripulación ya se han ido y me encuentro de nuevo sola en la sala.

Así que decido retirarme con mi ensalada a mi camarote y por fin ponerme en contacto con Ally para desahogarme.

Después del tercer intento fallido de llamada, siento cómo la decepción se extiende en mi pecho.

Entonces el teléfono vibra con un mensaje entrante. Desbloqueo la pantalla y leo el texto de Ally:

Lo siento, no puedo ahora. Cita romántica con Brad. ¿Hablamos mañana por la mañana?

Una punzada de celos me atraviesa. No es que no me alegre por ella, pero en este momento mi soledad se siente aún más abrumadora. Escribo una respuesta, mi ensalada aún ignorada a mi lado.

Claro, no hay problema. ¡Que os divirtáis!

Me encantaría gritar que la necesito ahora, no mañana. Con un profundo suspiro, me levanto y guardo la comida que no he tocado. Me daré una ducha e intentaré relajarme un poco. Mañana es un nuevo día. Quizás entonces Ally pueda darme el ánimo que tanto necesito. Pero hasta entonces, tengo que arreglármelas sola.

10.               Ryan

Las olas golpean suavemente contra el casco del yate, acompañadas por el gorjeo de las gaviotas, una sinfonía de tranquilidad para mi desayuno en cubierta. Parto un cruasán y lo unto con un toque de mermelada. Tras uno de los cristales, veo a Melanie pasar apresuradamente. Debo admitir que el polo azul le sienta mejor que a nadie. Pero aquí no se trata del aspecto. Por supuesto, no contrataría espantapájaros en mi yate, pero igual de importante es la competencia, por lo que me pregunto nuevamente por qué no la he despedido ya. El masaje fue una cosa, Sophie me prometió contratar de nuevo a una masajista profesional, pero luego ese ataque de pánico durante mi inmersión de ayer y ese salto insinuado. Sacudo ligeramente la cabeza. Semejante falta de profesionalidad me enfurece.

Mi móvil vibra sobre la mesa y me saca de mis pensamientos. Es Sam, mi socio y mejor amigo. Por su tono vacilante, reconozco inmediatamente que este no será un intercambio habitual. —Ryan, ¿estás... lo suficientemente despierto para recibir malas noticias? —pregunta con una cautela que capta al instante mi atención.

Suspiro y devuelvo medio cruasán al plato. —Estoy en el yate, Sam. Mi mañana comienza con agua salada y brisa marina. ¿Qué podría estropear mi humor? —intento sonar despreocupado.

—¿Ya has visto los titulares del US Daily y de Celebrity Shot? —pregunta con cautela.

—Sam, deberías saber que no leo esas cosas.

Sin embargo, con mi mano libre activo mi tableta y abro las páginas web de las revistas del corazón que ha mencionado.

La portada me asalta como si quisiera arruinar mi mañana. Ahí estamos Leticia y yo, grandes y coloridos, captados en un momento de despreocupación. El titular debajo parece gritar:

La vida en yate de Kingston: ¡Presumir en vez de currar!

El artículo dibuja una imagen de nosotros como si pasáramos los días holgazaneando en cubierta mientras el resto del mundo trabaja.

—Lo estoy viendo —murmuro mientras me desplazo por el artículo, que no solo describe nuestra decadencia en términos burlones, sino que también afirma que queremos transformar el puerto en un paraíso para los ricos y hermosos, robando así otro bonito lugar a la gente corriente.

Qué bonito lugar ni qué ocho cuartos, pienso. La zona trasera del puerto merece una nueva capa de pintura desde hace años. Pero como la ciudad obviamente no tiene dinero para obras de renovación, me he encargado yo de ello.

—¿Quién lee estas revistas del corazón? —pregunto a Sam retóricamente, intentando calmarme.

Como Sam no responde a eso, pregunto: —Déjame adivinar, hay algo peor.

—Me he informado un poco y he llamado al alcalde del distrito. Dice que la comunidad está indignada. Parece que incluso hay planeada una protesta contra el proyecto del puerto. Dicen que es demasiado exclusivo y elitista.

—¿Qué? —pregunto irritado.

—No sé qué hay de cierto en los rumores, pero deberías hacer algo cuanto antes para mejorar tu imagen.

Pongo los ojos en blanco con fastidio. —¿No es suficiente con que interprete el papel de marido amoroso?

—No se trata de lo que interpretes, Ryan. Se trata de lo que la gente ve y cree. Y en este momento, creen que tú y tu proyecto les están arrebatando su hogar.

Resoplo. —¿Su hogar? Estoy trayendo trabajo y prosperidad a este barrio. Sin mí y mis inversiones, este puerto no sería más que un cúmulo de muelles deteriorados y unas cuantas tiendas destartaladas.

—Pero la gente que vive allí lo ve de otra manera. No puedes simplemente ignorarlo.

Mi mente se acelera. Sam tiene razón, eso está claro. Pero me irrita tener que invertir aún más tiempo y recursos para resolver un problema que, en mi opinión, ni siquiera existe.

—¿Y qué propones? ¿Que me deje ver en cada pequeña manifestación pidiendo comprensión? —Las palabras saben amargas en mi boca.

—No —responde Sam tranquilamente—. Pero tal vez podrías mostrar que no solo estás aquí para tomar, sino también para dar. Quizás deberías involucrarte más con la comunidad, tomar en serio sus preocupaciones y acercarte a ellos directamente.

Echo otro vistazo a la imagen de una de las revistas del corazón online. Los paparazzi han elegido, por supuesto, una en la que Leticia y yo parecemos distantes y arrogantes. Ni siquiera recuerdo cuándo se supone que miré así. Normalmente soy bastante fotogénico, pero entre miles de fotos, obviamente siempre se encuentra una con una expresión facial que coincide con la historia.

—Sam, reúne al equipo para una reunión mañana por la mañana.

Después de colgar, miro hacia la orilla del puerto. Las primeras obras de construcción ya están en marcha. Me imagino cómo pronto habrá una muchedumbre de gente enfadada con pancartas parada frente a ellas, exigiendo que se detenga la reconstrucción. Algo así es lo último que necesito ahora mismo. Mientras reflexiono sobre mi situación, no me pasa desapercibida la ironía de que precisamente yo reciba tan mala prensa, cuando mi padre posee un imperio mediático.

Respiro hondo y marco el número de mi padre.

—Ryan, ¿a qué debo este raro placer? Y... felicidades por ser la estrella de portada —me saluda.

Se me ocurren espontáneamente varios insultos que me gustaría soltar, pero me contengo. —¿Puedes hacer algo al respecto?

Un breve silencio. Después dice en tono calmado: —Esos periódicos no pertenecen a Kingston Media. Están fuera de mi área de influencia.

Aprieto los labios, por supuesto que lo sabía. Intento reprimir la ira que surge. —Entonces haz que se publique una historia positiva sobre mi proyecto portuario. Algo que calme las aguas.

—¿Por qué no te incorporas simplemente a nuestra empresa y asumes tú mismo la responsabilidad? —sugiere, su voz suena desafiante.

Intento calmar mi pulso. —Ya he asumido responsabilidad. Por mi vida. Por mis decisiones.

—Entonces vive también con las consecuencias —responde sobriamente.

Respiro profundamente. —Sabes perfectamente que lo hago —replico, con mi voz controlada, pero fría—. Pero no está de más tener apoyo.

Un momento de silencio se extiende entre nosotros antes de que mi padre responda. —Ryan, has decidido seguir tu propio camino. Si no quieres formar parte de Kingston Media, entonces tampoco puedes esperar que la empresa intervenga siempre que tengas un problema de imagen.

Me toco el puente de la nariz con el pulgar y el índice y cierro los ojos por un momento. Es frustrante. Es tan jodidamente frustrante. —No se trata de mi imagen. Se trata de que mi proyecto no se vaya al garete.

—Y eso es loable —responde mi padre—, pero no puedo ayudarte con esto.

Con una brusca pulsación, termino la conversación. Al levantarme, me deslumbra el sol y siento cómo el fresco de la mañana da paso a un calor sofocante. En ese momento, Sophie se acerca con pasos cautelosos y su habitual sonrisa amable, y se me ocurre una idea...

Pero ella se me adelanta y dice: —Señor Kingston, el Dr. Leonard le está esperando.

Lo había olvidado por completo. Uno de los exámenes médicos que son requisito para participar en competiciones de apnea.

Cuando saludo al Dr. Leonard, ya lo tiene todo preparado en uno de los salones. Se gira hacia mí y una sonrisa familiar juega en sus labios. —Señor Kingston, nuestro último encuentro fue hace más de un año. Pero según tengo entendido, se ha propuesto algo grande. Un torneo de buceo en apnea, ¿cierto?

Asiento con la cabeza y no puedo evitar sonreír. —Sí, es cierto. Es el Pacific Freediving Open, que tendrá lugar dentro de dos días frente a la costa de la Isla Santa Catalina.

Mi médico arquea una ceja. —¿En solo dos días? Una empresa ambiciosa. Espero que sea consciente de los riesgos. El buceo en apnea no se debe tomar a la ligera, especialmente en esas aguas.

Me río y doy una palmada amistosa en el hombro al Dr. Leonard. —¿Cuántas veces más piensa decírmelo?

—Soy su médico, es mi deber advertirle de los peligros en cada revisión.

Hago un gesto con la mano para restarle importancia. —Ah, Dr. Leonard, llevo años buceando. Conozco el mar como la palma de mi mano.

Sacude ligeramente la cabeza, con una sonrisa torcida en los labios que revela que admira mi confianza, pero también la considera imprudente. —Bueno, estoy aquí para asegurarme de que su cuerpo también lo ve así. Pero me he enterado de que se está preparando para algo más. El mayor torneo mundial, ¿es cierto?

—Correcto —respondo—. El Vertical Blue en las Bahamas. Es el evento más prestigioso en el calendario de apnea, el llamado campeonato mundial de buceo libre.

La mirada del Dr. Leonard se vuelve más seria, y asiente lentamente. —Entiendo. El Vertical Blue no es ciertamente un juego de niños. Atrae a los mejores buceadores de apnea del mundo. Debe estar en plena forma, tanto física como mentalmente, para competir allí.

—Me tomo el desafío en serio —le aseguro—. Entreno tanto mi cuerpo como mi mente. No se trata solo de bucear profundamente, sino también de volver a la superficie de manera segura.

Pone cara de satisfacción. —Bien, entonces veamos lo en forma que está realmente. El océano no espera y el Vertical Blue tampoco.

Primero, el Dr. Leonard escucha cuidadosamente mis sonidos cardíacos y pulmonares con su estetoscopio.

—Su latido cardíaco es fuerte y regular. Sin arritmias, eso es bueno —comenta mientras toma notas. Me pide que inhale y exhale profundamente, mientras escucha diferentes partes de mi pecho y espalda—. Sus pulmones suenan claros, sin signos de problemas respiratorios.

A continuación, comprueba mis oídos y ojos, porque ambos son cruciales para bucear. —Su tímpano se ve bien, sin signos de daño o infección —explica mientras ilumina mi oído—. Y sus pupilas reaccionan normalmente a la luz. Muy bien.

Asiento. Para mí es un examen de rutina. Sé que estoy en plena forma.

Cuando terminamos, pregunto: —¿Puede extenderme ahora el certificado para que pueda inscribirme en las competiciones?

—Lo siento —responde el Dr. Leonard—, pero para eso tendrá que venir de nuevo a mi consulta. Es obligatorio realizar un ECG.

—Bien, por favor, concrete una cita con mi secretaria. Usted tiene su número.

—Lo haré, pero quiero que tenga cuidado. Las profundidades del mar son impredecibles.

Pongo los ojos en blanco, ya que soy muy consciente de los riesgos.

Después de que el Dr. Leonard haya abandonado el yate, Sophie se apresura a acercarse. —¿Desea comunicarme sus planes para hoy, señor Kingston? —Su voz es suave, pero percibo la inquebrantable profesionalidad que siempre muestra.

Entonces recuerdo lo que quería preguntarle antes. —Sophie, necesito su consejo. Usted está más cerca de la gente normal y entiende lo que les preocupa.

Durante una fracción de segundo, algo se contrae en su rostro, un atisbo de ofensa, quizás incluso de ira, pero luego desaparece.

—¿Cómo puedo ayudar? —pregunta.

—Bueno, hay algo. Acabo de enterarme de que la prensa vuelve a hacer de las suyas. Un artículo... no precisamente halagador. —Le entrego la tableta donde aún está abierto el artículo sobre mí.

Lo examina un momento. —Señor Kingston, lo siento mucho —comienza, con voz tranquila y meditada—, si usted cree que puedo ayudarle, por supuesto que lo haré. La tripulación y yo podríamos aportar algunas ideas sobre cómo presentar el Libby y sus proyectos bajo una luz más favorable.

—Eso es exactamente lo que quería oír.

—Se nos ocurrirá algo —promete, y veo cómo su mente ya está trabajando, trazando planes y formando ideas.

—De acuerdo —respondo—, confío en su juicio, Sophie. Aunque aún no estoy seguro de si la nueva contratación para el spa fue la decisión correcta.

Su sonrisa decae por una fracción de segundo, antes de recomponerse. —Dé a Melanie otra oportunidad, señor Kingston. Para algunas personas, un entorno de trabajo como este supone inicialmente un gran desafío.

—Ya veremos si consigue cortarme el pelo sin otra catástrofe —replico secamente.

Sophie me sonríe y desaparece de nuevo en uno de los espacios interiores.

Por un momento, dejo que mi mirada vague por el agua centellante, que se extiende sin fin ante mí.

11.               Mel

A la mañana siguiente, apenas puedo esperar para llamar a Ally. Por suerte, ha accedido a hablar conmigo temprano. Aprecio mucho esto, ya que debido a su trabajo en el bar de cócteles, es una completa ave nocturna y le encanta dormir hasta tarde.

Bostezando sonoramente, responde con voz adormilada: —Buenos días. ¿No preferirías que nos viéramos más tarde y charláramos con calma?

Con pesar en la voz, le contesto: —Desgraciadamente no puedo. Debo permanecer en el yate día y noche.

—¿Hablas en serio? ¿Estás atrapada en ese yate? —pregunta Ally cansada.

—Todavía no puedo creer que este enorme barco de lujo vaya a ser mi nuevo hogar.

—Bueno, entonces cuéntamelo todo por teléfono.

—Ally, no te vas a creer todo lo que me ha pasado desde que estoy aquí.

—No puede ser tan malo —dice. Es evidente que sigue tumbada en la cama—. Solo llevas allí unos días.

—Pues bien, el primer día de trabajo tuve que darle un masaje a Ryan Kingston.

—¿Y? —pregunta Ally. Su voz suena un poco más despierta—. ¿En persona está tan bueno como en las fotos de internet?

Camino de un lado a otro en mi pequeño camarote. —Bueno, sí, Ryan Kingston es incluso más guapo en persona que en las fotos. —Respiro profundamente—. Pero su personalidad... bueno, para decirlo con las palabras adecuadas: es bastante capullo. No recuerdo haberle visto sonreír nunca. Sinceramente, parece un témpano de hielo.

—¿Y cómo fue el masaje? —pregunta Ally. Su tono ahora está lleno de curiosidad. Suena como si acabara de incorporarse en la cama.

El simple recuerdo es tan embarazoso que apenas puedo hablar de ello. Al mismo tiempo, me hace bien poder desahogarme por fin con alguien.

—Fue un desastre. Era como si hubiera olvidado cómo dar un masaje. Quiero decir, tampoco lo he aprendido profesionalmente, pero normalmente sé cómo dar un masaje de espalda más o menos decente.

—Seguro que no fue tan malo —intenta animarme Ally.

—¡Sí lo fue! El Sr. Kingston se levantó de un salto y lo interrumpió a los tres minutos.

Oigo una risita a través de la línea.

—¿Te estás riendo? —pregunto horrorizada.

—Lo siento —suelta Ally con esfuerzo—, pero me estoy imaginando cómo presionas torpemente la espalda de uno de los hombres más sexis de Los Ángeles y él se levanta irritado.

—No sé qué tiene eso de gracioso —respondo indignada.

—¿Y su mujer? ¿También es tan guapa?

Suspiro. —Leticia. Es bella. De verdad. Cada vez que entra en una habitación, sientes como si la llenara con su presencia. Pero tiene una frialdad... Es difícil de describir.

Ally sonríe. —Parece que ya has tenido algunos encuentros interesantes.

—Creo que tampoco le caigo bien —confieso en voz baja.

—Qué tontería —responde Ally—. Le caes bien a todo el mundo.

—Pero le dije que me sorprendía lo jóvenes que parecían sus manos. Quería hacerle un cumplido, pero se lo tomó completamente a mal y lo interpretó como un insulto por su edad.

Ally suelta una carcajada. —Vaya, parece que metes la pata en todo.

—Todavía hay más.

—No me lo puedo creer. ¡Cuenta!

Me siento y me muevo inquieta en la estrecha cama. Me cuesta hablar de esto, pero al fin y al cabo, es Ally.

—Bueno, el Sr. Kingston es buceador en apnea, ¿sabes? Estaba buceando y buceando. Y de repente me entró el pánico porque llevaba mucho tiempo bajo el agua. Me puse a gritar. Su entrenador acabó haciéndole salir.

—¿Y cómo reaccionó tu Sr. Témpano de Hielo?

Pongo los ojos en blanco porque Ally ya le ha puesto un apodo. Pero tengo que admitir que le va como anillo al dedo.

—Estaba bastante enfadado por mi reacción histérica. Y luego, más tarde, también le conté que tengo miedo al mar abierto.

La risa de Ally es ahora tan fuerte que parece llenar mi camarote. —Mel, ¿hablas en serio? —exclama Ally entre ataques de risa.

No puedo evitar sonreír un poco yo también. Todo esto es demasiado absurdo para ser verdad. Ahora puedo contarle el resto.

—Pero para demostrar que podía superar mi miedo, me coloqué como una idiota en el borde del yate y quise saltar al agua.

Ally grita: —¡Para! ¡Me voy a mear encima!

Y de repente recuerdo una noche con Ally, hace unos diez años. Tuvimos ataques de risa durante horas, hasta que Ally me confesó, mortalmente seria, que se había hecho un poco de pis en las bragas de tanto reír. A partir de ahí, fue a peor.

Algo en mí se libera y me uno a la risa de Ally.

—¿Y saltaste? —pregunta Ally, apenas capaz de articular las palabras.

—¡No! —Me río a carcajadas—. El Sr. Kingston me detuvo.

—Mel, eres increíble —dice Ally, sus palabras impregnadas de cariño y burla amistosa.

Después de un rato, nos calmamos un poco.

—Suena como el comienzo de una de esas divertidas comedias románticas. El amor inalcanzable. El jefe atractivo y la empleada tímida.

—Primero, el Sr. Kingston está casado. Segundo, es frío y antipático. Y tercero, en realidad yo no soy tímida —protesto.

—Claro, por eso querías saltar al agua. Muy valiente —me pincha.

Suspiro. —Sinceramente, no sé qué hacer, Ally.

—Quizás a partir de ahora deberías simplemente ser profesional —responde Ally y volvemos a estallar en risas.

—Haré lo que pueda.

—Me pregunto cómo será una relación entre dos témpanos de hielo —comenta Ally de repente, seria.

Al principio no sé a qué se refiere. Pero evidentemente está hablando del Sr. y la Sra. Témpano. —¿Por qué piensas que Leticia también es un témpano de hielo?

—Cariño, me paso el día revisando revistas del corazón. Y he visto varias fotos en las que tu Sr. Kingston posa con su mujer. Pero no parecen especialmente cariñosos.

—Lo sé —susurro ahora—. Nunca he visto que intercambien una palabra o siquiera un gesto afectuoso.

—Uuuh, información privilegiada —susurra Ally en respuesta.

—Pero chsss, tuve que firmar una cláusula de confidencialidad.

—Seré una tumba —me promete Ally.

—Pero hasta ahora tampoco he visto mucho de la vida privada del Sr. Kingston. Me paso la mayor parte del tiempo en el spa.

—Me encantaría visitarte allí alguna vez. Quizás no precisamente para un masaje de espalda, pero...

—Eh —la interrumpo—. Ni una palabra más sobre eso. A lo mejor podrías venir al yate gracias a los contactos de Brad.

Espero una respuesta alegre, pero en cambio hay silencio al otro lado de la línea.

—¿Ally? —pregunto insegura.

—Brad... —empieza dubitativa. Su voz suena de repente muy insegura—. Una vez insinuó algo sobre Ryan Kingston. No recuerdo exactamente qué era, pero no parecía ser positivo.

—¿A qué te refieres? —pregunto confundida. Mi corazón late más rápido al darme cuenta de que no quiere soltar prenda. Ally y yo compartimos todo, o al menos eso pensaba.

—Ah, no importa. Simplemente reaccionó con rechazo cuando le hablé de tu nuevo trabajo. Pero no quise indagar más.

—Hmmm... —murmuro. Pero antes de que pueda insistir, Ally me pregunta: —¿Y qué pasa con tu piso?

—Encontré un inquilino bastante rápido —digo con orgullo—. Eso significa que no tengo gastos por ahora y puedo ahorrar bastante dinero.

—Vaya, eso es genial —coincide Ally. Y sin embargo, no sé lo genial que puede ser estar en este yate. Sobre todo porque constantemente me comporto como una idiota integral.

En el fondo se oye una voz masculina.

—Oye, tengo que colgar. Brad ha preparado el desayuno.

El enamoramiento es evidente en el tono de Ally. Me alegro por ella, pero debo admitir que también estoy un poquito celosa.

—¡Pues que aproveche! —Noto que hay un toque de tristeza en mi voz.

—¡Gracias! —responde Ally—. Y Mel, lo conseguirás. No dejes que te hundan.

Cuando terminamos nuestra conversación, vuelvo a pensar en la insinuación de Ally sobre el Sr. Kingston, y me invade la sensación de que no me ha contado toda la verdad.

Sin embargo, agradezco haber podido ver el lado cómico de mi situación a través de los ojos de Ally. Me siento aliviada. Quizás todo no sea tan malo. La conversación me ha dado nuevas fuerzas.

Puedo hacerlo, pienso. No dejaré que Ryan Kingston ni nadie me hunda. Demostraré mi valía. Y quién sabe, tal vez incluso consiga que el Sr. Kingston sonría.

Respiro hondo y me preparo mentalmente para el corte de pelo que le voy a dar al Sr. Témpano.

Un vistazo al reloj me indica que aún tengo un poco de tiempo. Suficiente para un pequeño desayuno.

Me acerco a la sala común de la tripulación y desde lejos escucho las voces elevadas que se filtran por la puerta entreabierta. Vacilante, me detengo, agarro el pomo y escucho.

—¡Ya tenemos las manos llenas, Sophie! ¿Cuándo se supone que vamos a encontrar tiempo para planificar un evento así? —Es la voz de Jessica, que se quiebra de frustración.

Sophie responde, su voz tranquila pero firme: —Entiendo vuestras preocupaciones, de verdad. Pero no es solo un evento cualquiera; se trata de una acción benéfica que debería mejorar directamente la imagen del Sr. Kingston.

—¿Su imagen? —resopla Scott, que aparentemente también forma parte de la discusión—. ¿Y qué hay de nuestro tiempo libre, que ya es prácticamente inexistente?

No me muevo, me quedo clavada en el sitio y siento cómo la tensión en la sala casi empieza a crepitar.

—Es una oportunidad de hacer algo bueno y a la vez beneficiarnos —explica Sophie—. El Sr. Kingston ha recibido mucha prensa negativa, y eso nos afecta a todos. Somos su equipo y si el yate tiene mala reputación, nos afecta a cada uno de nosotros.

—¿Y cómo te imaginas exactamente este evento? —responde otro miembro de la tripulación, cuya voz no puedo identificar.

—Eso es lo que quería discutir con vosotros. Estoy pensando en un evento benéfico en el que...

Reúno todo mi valor, abro la puerta y entro. —¿Quizás puedo ayudar de alguna manera? —me ofrezco, mi voz insegura pero lo suficientemente alta como para llamar la atención de los demás.

Todas las miradas se dirigen hacia mí, sorprendidas, quizás también un poco desconfiadas. Estoy allí de pie, abierta a sus reacciones, dispuesta a involucrarme.

Tras unos segundos de insoportable silencio, Sophie finalmente se levanta, da un paso hacia mí y me explica la situación. Por estar escuchando ya me había enterado de la mayor parte, pero obviamente no puedo admitirlo. Cuando Sophie está en medio de una lluvia de ideas para un evento benéfico, se me ocurre algo. —¿Y si celebramos este evento en el yate e invitamos a varios artistas? Una especie de jornada de puertas abiertas.

Los demás en la sala me examinan y parecen estar considerándolo. Jessica es la primera en hablar: —¿Sabes cuánto trabajo supone limpiar el yate después?

Intento ignorar su tono brusco y digo: —Claro que será mucho trabajo, pero si todos colaboramos, seguro que es posible.

Jessica me lanza una mirada fulminante.

—Por supuesto, yo también ayudaré todo lo que pueda —añado para apaciguar.

Como respuesta, solo recibo algunas cejas arqueadas.

—Escuchad —digo con el corazón latiéndome en la garganta—, quizás la gente hable mal de los yates y de quienes los poseen, pero en el fondo, a casi todos les gustaría subir a bordo y echar un vistazo. Para la mayoría de las personas, un yate tiene algo mágico.

Scott cruza los brazos sobre el pecho y me mira desafiante. —¿Y si de repente cientos de personas aparecen en el muelle? No podemos dejar subir a todo el mundo.

Asiento comprensivamente. —Por supuesto que no, pero podríamos contratar seguridad y, naturalmente, solo permitir la entrada a un número limitado de invitados cada vez.

—¿Seguridad? No necesitamos contratarla, el Sr. Kingston siempre tiene dos gorilas que le acompañan —dice Jessica. Su tono sigue siendo mordaz.

—Quizás necesitemos más personal de seguridad ese día. Podrían asegurarse de que todo transcurra ordenadamente —digo con cautela, aunque no tengo ni idea de cómo sería un día así, ni mucho menos cómo se gestiona el personal de seguridad.

Sophie asiente lentamente, visiblemente atraída por la idea. —Eso podría funcionar. Ya tenemos contactos con una empresa de seguridad.

El ambiente en la sala comienza a cambiar; la actitud defensiva inicial da paso lentamente a un interés cauteloso. Aunque el escepticismo sigue siendo evidente en algunos rostros. Sophie mira alrededor y se detiene en mí.

—Antes de seguir pensando en esto, por supuesto tenemos que preguntar al Sr. Kingston qué opina sobre la idea. Propongo que tú le presentes la idea. Fue tuya, al fin y al cabo.

Trago saliva e intento deshacerme del nudo en mi garganta.

—¿Yo debo hablar con él sobre esto? —pregunto insegura.

Jessica me mira con una sonrisa burlona.

Si quiero demostrar que deseo formar parte de la tripulación, supongo que no debería echarme atrás ahora. Me siento incómoda, pero respondo: —Claro, lo haré encantada. De todos modos, voy a cortarle el pelo ahora mismo.

—¡Muy bien! —dice Sophie y sonríe—. ¡Buena suerte!

La voy a necesitar, pienso y le devuelvo a Sophie una sonrisa insegura.

12.               Ryan

La puerta del spa se desliza con un suave siseo, y entro en la sala, que está impregnada de música relajante y el leve chapoteo de una pequeña fuente de agua. La luz tenue crea una atmósfera de relajación. Estoy aquí para utilizar los servicios de Melanie por última vez, antes de tomar la inevitable decisión de despedirla.

Melanie está sentada detrás del mostrador de recepción, hojeando una revista. Cuando me ve, se levanta de inmediato.

—Señor Kingston —me saluda con voz profesional—, pensaba que vendría más temprano. ¿Está listo para su corte de pelo?

Asiento y ella me guía hacia el lavabo. Poco después, siento cómo deja correr agua tibia sobre mi cabello. Tiene exactamente la temperatura adecuada y se siente agradable sobre mi cuero cabelludo.

—Señor Kingston, ¿puedo preguntar... Por qué rechazó el corte de pelo anteayer cuando vino para arreglarse la barba? —Su pregunta es directa, casi desafiante, y no puedo evitar sorprenderme.

Por un momento, me siento tentado a dar una respuesta brusca, a recordarle que no es asunto suyo cuándo me corto el pelo, pero luego decido no hacerlo. —Primero tenía que convencerme de su capacidad —digo finalmente, mientras me esfuerzo por mantener un tono neutral—. Además, mi barba crece más rápido que el pelo de mi cabeza.

—Tiene sentido —responde, y escucho cómo distribuye el champú en sus manos y, poco después, comienza a masajear suavemente mi cabello. Cierro los ojos y me reclino un poco más. Me sorprende lo agradable que se siente: sus dedos se mueven con un ritmo experto, casi hipnótico sobre mi cuero cabelludo. Es una sensación celestial, claramente diferente de la desagradable experiencia de masaje de hace dos días. Una cálida sensación de bienestar se extiende por mi cuerpo, una relajación que no había sentido desde hace mucho tiempo.

Sin darme cuenta, se me escapa un suave gemido; sus caricias despiertan algo en mí que no puedo ignorar.

—Disculpe —murmuro, con la voz más ronca de lo que pretendía—. Eso... fue inesperadamente agradable.

—No hay problema, señor Kingston —responde—, me lo tomo como un cumplido a mi trabajo.

—Obviamente tiene usted talento —digo, para suavizar la situación y restaurar la profesionalidad.

—Gracias —contesta, mientras sus manos continúan masajeando mi cuero cabelludo y debo controlarme para no mostrar de nuevo tal reacción.

Mientras enjuaga mi pelo y elimina los últimos restos de jabón, intento pensar en algo distinto a sus caricias.

Cuando poco después tomo asiento en la silla de peluquería frente al gran espejo, noto que los movimientos de Melanie son precisos y su mano guía las tijeras con serena confianza. Mientras se concentra, parece no darse cuenta de la electrizante atmósfera que se ha creado entre nosotros, o quizás simplemente la ignora. Intento concentrarme en los suaves sonidos: el chasquido de las tijeras, el suave rumor de sus movimientos. Pero es su aroma lo que me distrae, una fragancia dulce y floral que cautiva mis sentidos y me atrae irremediablemente.

Cada vez que se inclina hacia adelante para cortar el pelo desde un ángulo diferente, siento el calor de su cuerpo. Por un breve momento, sus pechos están casi a la altura de mis ojos, y debo emplear todo mi autocontrol para no mirar. Es un tormento y un placer al mismo tiempo, sentir esta proximidad y tener que permanecer tan distante.

El aire está cargado y siento cómo mi cuerpo reacciona inmediatamente. Es una tensión que me confunde y fascina a la vez. Me digo a mí mismo que es solo una reacción natural, nada que no pueda controlar. Pero es algo más, es un deseo de una intensidad que no había sentido desde hace mucho tiempo.

—¿Cómo va la ampliación del puerto? —Melanie rompe el silencio.

—Va bien —participo en la charla trivial—, excepto por un propietario terco que no quiere vender.

Melanie asiente.

—Pero vendrá esta noche a cenar y seguramente mi socio y yo lo ablandaremos —explico y me sorprendo a mí mismo por lo abiertamente que le hablo de mis negocios.

En el espejo veo que de repente se abre la puerta del spa: es Leticia quien entra. Tengo que movilizar toda mi fuerza interior para apartar la mirada de los pechos de Melanie, que todavía flotan a pocos centímetros de mis ojos. Intento girar lentamente mi cara en otra dirección. Pero Melanie sujeta uno de mis mechones y dice: —Un momento, por favor.

Después de dos o tres sonidos de corte, suelta el mechón y puedo girar mi cara hacia Leticia.

—Ryan, pensaba que ya estarías en la oficina —dice. Su voz es una mezcla de sorpresa y enfado.

Giro ahora todo mi cuerpo con la silla en dirección a Leticia y me aclaro la garganta. —Estoy a punto de irme. Pero antes quería... —señalo mi pelo—, ...ocuparme de esto.

Le sonrío, pero en su rostro solo se refleja impaciencia.

—Leticia, ¿qué ocurre? —le pregunto.

Sus ojos se han estrechado hasta convertirse en pequeñas rendijas y veo cómo examina a Melanie de arriba abajo. —Solo quería cortarme las puntas.

—Termino enseguida. Seguro que Melanie tendrá tiempo para ti entonces.

Miro de reojo a Melanie, que asiente con diligencia. Luego vuelvo a mirar a Leticia. Se nota que se siente incómoda. No está acostumbrada a esperar. Tras una breve reflexión dice: —Esperaré fuera.

Con una última mirada, abandona el spa y me quedo sentado con la sensación de haber sido pillado en algo, aunque no he hecho nada.

Me aclaro la garganta suavemente mientras Melanie continúa cortándome el pelo.

Percibo cómo sus dedos rozan mi nuca y me producen pequeños escalofríos a lo largo de la columna vertebral.

Después de un rato, deja las tijeras y da un paso atrás para examinar su obra. —Soy mi crítica más dura, señor Kingston. Pero sí, creo que el resultado merece la pena verse.

—Veremos. —Me levanto, observo mi peinado recién cortado y asiento con aprobación—. Buen trabajo, Melanie.

—Señor Kingston, yo... tengo una propuesta que hacerle —comienza Melanie y me pregunto adónde ha ido de repente la calma y la seguridad en sí misma que irradiaba hace un momento.

—¿Le escucho? —pregunto con curiosidad.

Inhala audiblemente y luego suelta de golpe: —Una jornada de puertas abiertas aquí en el yate. Para el público.

Irritado, pregunto: —¿De qué está hablando?

Nerviosa, se coloca el pelo detrás de la oreja. —Oh, sí, disculpe. Verá, he oído cómo los otros miembros de la tripulación hablaban sobre cómo podría usted mejorar su reputación. Y pensé...

—¿Usted pensó qué? ¿Y por qué es precisamente usted quien me informa de esto?

Se aclara la garganta y está visiblemente nerviosa. —Bueno, me gustaría formar parte del equipo. Convertirme en un verdadero miembro de la tripulación. Y me ofrecí para ayudar con el problema de imagen. Y tuve la idea de preparar una jornada de puertas abiertas. Siempre y cuando no me despida.

La observo fijamente, sin estar seguro todavía de qué pensar sobre esto.

—De acuerdo. Continúe contándome su idea. —Estoy interesado en lo que vendrá a continuación.

—He pensado que podría abrir el yate durante un día para los residentes del barrio. Para las personas que quiere tener de su lado.

Asiento lentamente y empiezo a pensar en ello. —Eso es... en realidad no es mala idea. Podríamos invitar al alcalde, algunos directores ejecutivos, personalidades importantes...

Con cautela, Melanie me interrumpe. —En realidad pensaba en un evento para la gente común. Para ganar puntos con ellos.

Me pregunto si esto es una broma, pero una mirada al rostro de Melanie me revela que habla en serio.

Por un momento, me imagino esta jornada de puertas abiertas.

—Eso podría funcionar realmente —murmuro más para mí mismo que para ella.

—Es solo una sugerencia, por supuesto...

—Vale, Melanie... —la interrumpo—. Esta noche puede presentarme la idea desarrollada. Pero asegúrese de que siga siendo elegante. No quiero titulares del tipo "Fiesta depredadora del Señor Kingston" o algo así.

Ella asiente con entusiasmo y ríe suavemente. Yo también siento una sonrisa en mis labios. Su entusiasmo es contagioso.

—De acuerdo —concluyo la conversación. Todavía tengo algunas citas importantes por delante hoy.

Con pasos rápidos, salgo del spa y pienso que debería darle a Melanie otra oportunidad. El corte de pelo fue profesional y el hecho de que se esfuerce tanto por esta idea incluso me ha impresionado un poco.

Una hora más tarde, estoy sentado en mi escritorio en mi oficina del centro de la ciudad, revisando los informes que me ha enviado el director de obra. Intento concentrarme, pero mis pensamientos vuelven una y otra vez a Melanie. El masaje en la cabeza, su aroma y las suaves caricias de sus hábiles dedos en mi nuca. Esos firmes pechos a solo unos centímetros de mi cara. Si no hago algo, me va a estallar el pantalón.

Podría llamar a uno de mis muchos contactos guardados en mi móvil. Mujeres que se chuparían los dedos por mí. Pero no me apetece ninguna de ellas ahora mismo.

Así que, decidido, me dirijo a la puerta de mi despacho para cerrarla con llave. Si quiero concentrarme hoy, tengo que proporcionarme alivio a mí mismo.

En el momento en que toco el pomo, la puerta se abre de golpe y casi me golpea en la cara. Justo a tiempo, he dado un paso hacia un lado.

Sam asoma la cabeza y me sonríe.

—Ryan, ¿qué te pasa? Parece que hubieras visto un fantasma.

Me giro bruscamente y vuelvo a mi escritorio. Espero que no se haya fijado en el bulto que hasta hace un momento se marcaba claramente bajo mis pantalones. —Simplemente estoy... eh... un poco cansado —balbuceo y de repente me siento como un adolescente al que han pillado haciendo algo prohibido.

Sam se sienta frente a mí. Su sonrisa se ensancha aún más cuando percibe mi expresión avergonzada. —¿Cansado, eh? Raramente te he visto tan... ¿cómo decirlo?... soñador.

—Realmente no es nada —intento defenderme.

—¿Y adónde ibas justo ahora? —insiste Sam, mientras me observa con curiosidad.

Parpadeo varias veces, tratando de encontrar una explicación plausible. —Yo... um... solo quería... —Me aclaro la garganta—. Buscar un café.

Respiro hondo una vez y vuelvo a tener el control.

—Para eso tienes una secretaria —responde Sam y me examina con curiosidad. Simplemente no cede.

—¿Qué quieres, Sam? —le pregunto irritado.

—Solo hablar de los próximos pasos. Cómo vamos a ablandar a nuestro invitado de honor esta noche, cómo vamos a mejorar tu imagen...

Asiento. —Muy bien. Empecemos.

Después de contarle a Sam la idea de Melanie, asiente impresionado y dice: —Eso es interesante y podría funcionar.

—Es una idea que, francamente, no esperaba de nadie en este yate, y mucho menos de Melanie.

—¿Melanie? —pregunta Sam.

—La nueva directora del spa.

Sam me mira con curiosidad. —Ajá, ¿y no debería ocuparse ella del spa en lugar de cuestiones de imagen?

Asiento. —Claro, pero tuve la idea de preguntar a toda mi tripulación. Ya sabes, quizás ellos puedan comprender mejor lo que la gente del barrio del puerto piensa de mí.

—No es mala idea. Aunque también conlleva cierto riesgo.

Me reclino, cruzo los brazos detrás de la cabeza y le doy la razón asintiendo. —Quiere presentarme toda la idea esta noche. Después evaluaré si merece la pena intentarlo.

—Esta noche tenemos la cena con nuestro terco amigo en el yate —observa Sam.

—Sí, pero puedo manejar ambas cosas. Por cierto, Sophie ya le ha pedido al chef que prepare un menú especial.

—Será pan comido, una buena comida, unos buenos vinos... —dice Sam con una sonrisa pícara.

—De acuerdo —digo—, todavía tengo algunas cosas que hacer.

—Entendido —responde Sam y se levanta. Justo antes de salir, se gira y dice—: ¿No ibas a buscarte un café justo ahora?

—Me lo haré traer. ¿Para qué tiene uno una secretaria, si no?

Moviendo ligeramente la cabeza, Sam abandona mi oficina.

Cuando por fin se ha ido, me recuesto. Pero la motivación para terminar lo que ni siquiera pude empezar ya se ha esfumado. Solo tengo que concentrarme en el trabajo, entonces espero mantener la mente clara.

13.               Mel

Estoy un poco orgullosa de mí misma por haber superado la conversación con el Sr. Kingston. Aunque no sé exactamente cómo la ha percibido él. Al mismo tiempo, me maldigo por haberme entrometido. Mi vida podría haber continuado tranquilamente. En paz en el área del spa. Pero ahora, ahora me he echado encima la organización de un evento completo en un yate.

Llevo horas reflexionando sobre cómo desarrollar mi idea. La perspectiva de presentar mis reflexiones al Sr. Kingston hace que mi corazón se acelere. Una cosa era hablarle de la idea, y otra cosa es presentarle la planificación de un día completo.

Abro de nuevo mis notas en el móvil y las repaso. Respiro profundamente y me pongo en marcha.

La conversación amortiguada y el suave tintineo de cubiertos sobre porcelana me reciben al abrir la puerta del comedor. Mi corazón late con fuerza en mi pecho y la audaz determinación que me ha traído hasta aquí comienza a desmoronarse. Pero apenas he puesto un pie en la habitación cuando me encuentro con los penetrantes ojos grises del Sr. Kingston. Su mirada es como una flecha afilada que atraviesa mi confianza. Por un momento, un fuego de advertencia parpadea en ellos, una silenciosa amonestación de que no debería estar aquí.

Me quedo paralizada, mi corazón se salta un latido. Recuerdo que ya me dijo una vez que no le molestara durante una comida. Estaba tan absorta en la planificación que había olvidado por completo que hoy esperaba visita.

Entonces veo cómo uno de los hombres sentados frente al Sr. Kingston se gira y reconozco un rostro familiar. Involuntariamente, se me escapa un chillido de sorpresa. Es Brad, el marido de mi mejor amiga.

Ahora todos los ojos están puestos en mí. Quiero darme la vuelta y marcharme, cuando Brad se levanta, aparta su silla y viene hacia mí con los brazos abiertos de par en par. —Mel, qué alegría verte.

Su sonrisa es cálida y familiar y por un momento olvido dónde estoy. Nos saludamos con un abrazo amistoso.

—¿Qué haces aquí, Brad? —pregunto sorprendida.

—Tengo una reunión de negocios con el Sr. Kingston —responde—. Sabía por Ally que trabajabas aquí, por supuesto —continúa, y apenas puedo creer que esté aquí, en este yate, en esta cena.

—¿Por qué no me dijo nada? —pregunto, con una mezcla de reproche y confusión en mi voz.

La respuesta llega ligera y despreocupada: —La invitación llegó con bastante poco tiempo. —Brad parece sentirse cómodo en este círculo, como si hubiera nacido para estar aquí.

Recuerdo la conversación con el Sr. Kingston cuando me cortó el pelo y le pregunto a Brad en voz baja: —¿Eres tú el propietario terco?

Rápidamente me tapo la boca con la mano y miro nerviosa al Sr. Kingston. Sin embargo, afortunadamente no parece haber oído lo que he dicho. Brad, por otro lado, suelta una carcajada y responde: —Sí, ese soy yo.

Insegura, mi mirada va y viene entre Brad y la mesa con los otros dos hombres, y noto que el Sr. Kingston tiene un semblante que es cualquier cosa menos complacido. Puedo ver su desagrado en su rostro, la tensión en la forma en que mantiene la espalda recta, como si quisiera distanciarse de la inesperada escena. Sus ojos brillan con irritación subyacente, y me pregunto si es la interrupción o algo más profundo lo que causa su descontento.

—No quiero molestaros más —digo insegura y ya doy un paso atrás.

—No molestas —exclama Brad tan alto que los dos hombres en la mesa pueden oírlo—, siéntate con nosotros.

Brad se da la vuelta y veo cómo el Sr. Kingston muele con la mandíbula. Se nota que la situación le irrita.

—Eso está bien, ¿verdad? —le dice Brad directamente. Como el Sr. Kingston todavía no responde, Brad explica: —Mel es una buena amiga de mi mujer.

El Sr. Kingston tuerce la boca en una sonrisa antinatural y finalmente suelta una respuesta: —Bueno, en estas circunstancias, Melanie puede sentarse con nosotros, por supuesto.

—De verdad que no quiero causar molestias —digo, pero Brad ya me está empujando hacia la mesa.

Un momento después estoy sentada junto al Sr. Kingston y me pregunto cómo he acabado en esta incómoda situación. Estoy rodeada de tres hombres que llevan gemelos y hacen sus negocios con un menú de cinco estrellas.

Mi silla se siente como si estuviera sentada sobre hielo, y al mismo tiempo estoy acalorada por los nervios. Mis dedos juegan nerviosamente con la tela de mi servilleta mientras lucho internamente contra el impulso de levantarme y huir.

El Sr. Kingston llama a Jessica con un gesto. —Jessica, por favor trae cubiertos y vajilla adicionales para Melanie y avisa al chef que tenemos un invitado más. —Sus palabras son objetivas, casi sin emoción, pero siento una tensión que se siente como una descarga eléctrica.

—Realmente no es necesario —intento protestar, pero mi voz se desvanece en el aire, delgada e insignificante—. No quería molestar, yo...

—Melanie, me alegra verte de nuevo. ¿Cómo es trabajar aquí en el yate? —pregunta Brad y me mira con calidez. Pero tampoco me ha pasado desapercibida la mirada desafiante que le ha lanzado al Sr. Kingston.

Jessica regresa, coloca el cubierto adicional frente a mí, y no puedo evitar notar cómo sus ojos se estrechan brevemente, como si fueran cuchillos que quisiera clavarme en la espalda.

Como Brad todavía me mira expectante, supongo que le debo una respuesta. —Sí, eh... —tartamudeo—, es genial.

El socio comercial del Sr. Kingston toma la palabra y comienza a hablar sobre algo relacionado con la remodelación planeada del puerto. Estoy agradecida de que la atención ya no esté centrada en mí.

Jessica llega con algunos platos. Los equilibra hábilmente entre sus dedos. Cuando coloca un plato con una miniporción extravagantemente presentada delante de mí, temo que podría haber escupido en él en secreto.

Pero no pienso más en ello, ya que me concentro en aplicar todo lo que he aprendido alguna vez sobre comer con elegancia. Apoyar los antebrazos en el borde de la mesa, llevar el tenedor a la boca y no al revés, y sentarme con la espalda recta. Involuntariamente me viene a la mente la escena del restaurante de Titanic y puedo empatizar con cómo debió sentirse Leonardo DiCaprio, alias Jack, en medio de la alta sociedad.

Pero cuando observo discretamente al Sr. Kingston, a su socio comercial y a Brad, noto que no comen con una elegancia exagerada. No se meten la comida con los dedos ni hacen ruido al masticar, pero sus gestos parecen completamente naturales y son exactamente como los de mis amigos.

Doy un gran sorbo a mi copa de vino.

La atmósfera en la mesa se ha relajado mínimamente, o quizás simplemente me he acostumbrado a la tensión. Brad se vuelve hacia mí de nuevo y pregunta directamente: —Melanie, seguramente no has irrumpido aquí sin motivo. ¿Qué era tan importante?

Antes de poder responder, lanzo una mirada insegura al Sr. Kingston. Por un segundo, toda nuestra complicada dinámica yace en este silencio. Entonces, con un asentimiento apenas perceptible, me da la señal que necesito. —Ya que está aquí —dice con una voz que combina autoridad y un rastro de curiosidad—, comparta su idea con nosotros. Pero todo lo que se discuta aquí queda entre nosotros.

Me recompongo, me acerco un poco más a la mesa y comienzo: —He estado pensando sobre la situación... sobre la mala prensa y el descontento de los residentes. En secreto, a la gente le encanta el glamour. Por supuesto, no quieren que les quiten su entorno habitual, pero si pueden ser parte del lujo, la mayoría siente curiosidad. Eso podría ser una oportunidad.

Los hombres me miran expectantes. Respiro profundamente y continúo. —Una jornada de puertas abiertas aquí en el yate. Para el público, para la gente del barrio. Para mostrar que el proyecto no es solo un asunto elitista para los privilegiados, sino algo que puede beneficiar a toda la comunidad.

—Una idea interesante —murmura el socio del Sr. Kingston y asiente pensativo—. Podría funcionar realmente. Sin embargo, lo que está planeado para el puerto es un asunto elitista para los privilegiados.

Miro mi plato, luego a los ojos del Sr. Kingston y digo: —Quizás no tiene por qué serlo. Después de todo, a algunos propietarios de tiendas se les prometió reabrir después de la remodelación. Tal vez puedan abrirse negocios para todos los presupuestos. La tienda de recuerdos junto a la tienda gourmet. Una tienda de segunda mano junto a la boutique de lujo.

Estoy sorprendida de mí misma. De cómo encuentro el valor para presentar mi idea en este grupo. Pero ayuda que Brad sea un amigo y me mire con ánimo.

—Eso es más que interesante —interviene Brad, sus ojos brillan con una mezcla de reconocimiento y cálculo táctico. El Sr. Kingston permanece en silencio, pero veo cómo trabaja su cerebro, cómo sopesa cada posibilidad. Finalmente, rompe su silencio—. Necesito reflexionar sobre cómo proceder con respecto al puerto. Y la jornada de puertas abiertas debe estar perfectamente organizada. No hay margen para errores o prensa negativa. Si lo hacemos, tiene que funcionar perfectamente.

Asiento con entusiasmo, animada por sus palabras. —Ya tengo algunas ideas para la implementación. Podrían servirse aperitivos y haber un bar con bebidas originales. Quizás incluso se podría montar una estación con equipo de deportes acuáticos junto al yate.

Siento una confirmación silenciosa. Sin tomar aliento, continúo: —Bueno, pensé que podríamos establecer diferentes estaciones. Cada una representa un aspecto del proyecto del puerto, con modelos, planos y presentaciones interactivas que muestran cómo será la renovación y qué aportará a la comunidad.

—No hay que olvidar que la seguridad debe estar garantizada —interviene el Sr. Kingston—. No podemos simplemente dejar subir a bordo a cualquiera.

Asiento, preparada para esto. —Podríamos enviar invitaciones y requerir inscripción previa. Así tendríamos un número controlado de invitados.

—Me gusta la idea de la inscripción previa —dice el socio del Sr. Kingston y se reclina—. También nos da la oportunidad de invitar a la prensa de manera selectiva para controlar la cobertura positiva.

La discusión cobra impulso y noto cómo con cada minuto que pasa me siento más segura de mí misma.

Nos sirven un delicioso mousse de chocolate blanco y por primera vez en la noche estoy lo suficientemente relajada como para poder apreciar conscientemente el sabor.

—Brad, ¿cuál es exactamente tu papel en este proyecto? —pregunto sonriéndole al marido de mi mejor amiga.

La mirada de Brad va y viene entre el Sr. Kingston y yo. —Me pertenece una de las casas en el puerto y tengo mis propios planes para el edificio.

—Eso no lo sabía —respondo sorprendida.

—Pero al escuchar lo abierto que está el Sr. Kingston a un diseño alternativo del nuevo puerto, incluso podría imaginar que encontraremos un compromiso —dice Brad.

El Sr. Kingston se reclina, una sonrisa apenas perceptible juega en sus labios mientras su mirada descansa en Brad. La sala está cargada con la tensión de dos hombres que tiran de una cuerda invisible, ambos sin voluntad de ceder.

—Los compromisos son el fundamento de los negocios exitosos —dice finalmente el Sr. Kingston, las palabras tan cuidadosamente elegidas que parecen ser tanto una concesión como una promesa—. Pero no olvidemos que el proyecto lleva mi nombre y refleja mi compromiso. Estoy abierto a sugerencias, pero al final del día, las decisiones deben apoyar la visión más amplia.

Brad asiente lentamente, su mandíbula tensa, como si estuviera sopesando las palabras que acaban de intercambiarse. —Por supuesto, Sr. Kingston. Aprecio su búsqueda de calidad y progreso. Solo pienso que hay formas de preservar el encanto del viejo puerto y al mismo tiempo hacer justicia a sus visiones.

—Estoy seguro de que todos perseguimos el mismo objetivo: hacer del puerto un lugar que honre tanto el pasado como construya un puente hacia el futuro. Espero su aportación con interés —responde el Sr. Kingston, y no tengo ni idea de lo que los dos hombres realmente quieren decir con sus frases hechas.

No puedo evitar sentir una sensación de satisfacción mientras más tarde estoy tumbada en la cama de mi camarote y no puedo dejar de sonreír al recordar la cena que acabo de superar en presencia de estos tres hombres poderosos. Quiero decir, a Brad lo conozco desde hace más de un año y para mí, a pesar de su riqueza, es una persona completamente normal. Pero el Sr. Hielo sigue siendo para mí un hombre de otro planeta, un planeta que nunca comprenderé.

14.               Ryan

Estoy de pie en mi camarote, rodeado por el silencio de la mañana, recién duchado, listo para el día. La cena de ayer con sus giros inesperados aún sigue dando vueltas en mi cabeza. Yo, que estoy acostumbrado a llevar la voz cantante, de repente tuve que ceder el protagonismo a una peluquera, y todavía no sé si me gusta. Pero es un nuevo día, otro día para los negocios, y debo mirar hacia adelante.

Con pasos decididos me dirijo al armario y elijo mi ropa. Mi mirada se posa en una camisa gris, que selecciono porque sé que favorece mi tono de piel. Es discreta, elegante y transmite una tranquila autoridad, exactamente lo que necesito hoy. La abotono cuidadosamente. La tela se siente suave y fresca sobre mi piel, un agradable contraste con el calor que sin duda tendré que soportar más tarde durante el día. Luego elijo una corbata a juego, que no distraiga demasiado, pero que subraye mi determinación.

Mientras hago el nudo, un Windsor perfecto, que acentúa mi cuello de manera simétrica y precisa, pienso en los desafíos que tengo por delante. Las negociaciones, las reuniones, las decisiones que debo tomar... todas requieren una línea clara, una mano firme.

Cojo mi reloj, una pieza exquisita de artesanía que satisface tanto mi necesidad de precisión como mi ojo para la estética. Hace un clic reconfortante cuando me lo pongo en la muñeca.

Imágenes de la noche anterior surgen en mi interior: Melanie, compartiendo sus visiones con ojos ardientes y manos gesticulantes. A pesar de mi ligera irritación, no puedo evitar sonreír ante su entusiasmo desenfrenado. Involuntariamente, una sonrisa se extiende en mi rostro. Su fuego tiene algo desarmante y definitivamente ya ha contagiado a Sam. En nuestra despedida, él no podía contenerse y la elogió profusamente.

Mientras bajo los escalones hacia el área de comedor para que me sirvan el desayuno, de repente aparece Melanie ante mí en la última curva de la escalera de caracol, tan inesperadamente que casi choco con ella. Me detengo y espero a que me deje pasar.

—¡Perdón! —dice apresuradamente. Sus ojos están grandes, sus mejillas ligeramente sonrojadas, como si estuviera sorprendida por mi repentina cercanía.

—Buenos días, señor Kingston. ¿Ha dormido bien? —pregunta, su voz es una mezcla de curiosidad e incertidumbre.

—Sí, todo perfecto —confirmo brevemente, intentando no mostrar que me alegro de verla. Es un interés que no debo permitirme.

Melanie asiente y mira brevemente al suelo antes de volver su mirada hacia mí. —Espero que la cena haya transcurrido según lo planeado —dice y sigue de pie frente a mí.

—No se puede decir precisamente que fuera según lo planeado —respondo y la examino. Me desconcierta, con su mezcla de inseguridad y destellos de convicción. Estoy justo frente a ella y la miro a los ojos. Sostiene mi mirada. Estoy acostumbrado a que mi interlocutor sea el primero en bajar la vista y espero a que me deje pasar. Pero Melanie permanece allí, observa mi camisa y mordisquea nerviosamente su labio inferior.

—¿Hay algo más? —pregunto, apenas ocultando mi impaciencia.

Duda y en esa vacilación el tiempo se dilata. —Es solo que... —comienza, y su voz tiembla ligeramente.

—Suéltelo —insisto, las palabras más afiladas de lo que pretendía.

Una respiración profunda eleva su pecho, y entonces su mirada se encuentra con mi corbata. —La corbata —dice finalmente—. El verde... no combina con el rojo de la camisa.

Toco instintivamente la tela alrededor de mi cuello, como si pudiera cambiar los colores con mi tacto. Maldita sea, pensé que había cogido la camisa gris, convencido de que las rojas habían desaparecido hace tiempo de mi armario. La ira hierve dentro de mí por la negligencia de las azafatas responsables de mi ropa.

Rápidamente me recompongo y la miro fijamente. —¡Venga conmigo! —digo con firmeza. Me sigue mientras me reprocho internamente por dejarme descomponer por semejante minucia.

Una vez en mi camarote, mi mirada cae sobre mi cama de matrimonio y me imagino lo que me gustaría hacer ahora con Melanie en ella. Cómo me gustaría agarrar su largo y sedoso cabello rubio, para luego... rápidamente aparto ese pensamiento, demasiado arriesgado, demasiado inapropiado. Mi reputación está en juego.

—Mire en mi armario —le ordeno, y mi voz tiene ese tono imperioso que domino tan bien—. Saque todo lo rojo. No debería estar en el armario. —Su sorpresa es evidente, y casi puedo ver los engranajes girando en su cabeza. Al mismo tiempo, me mira como si yo hubiera perdido la cabeza.

—No entiendo del todo —dice, y tengo la sensación de que quizás estoy cruzando algún límite. Tal vez sea el momento de confiarle algo a alguien. Después de todo, es la primera que me ha dado una indicación sobre mi ropa.

Respiro hondo y me acerco.

—Tengo daltonismo rojo-verde —admito entonces a regañadientes—. Es la primera persona a quien se lo digo. —Mis palabras son un susurro, una confesión de mi debilidad que nunca antes había hecho. Sus ojos se agrandan, y reconozco algo en ellos que parece alivio—. Necesito a alguien que lo vigile. Evidentemente, lo necesito.

El momento de silencio entre nosotros se estira y espero su reacción. ¿Se reirá? ¿Usará la información en mi contra?

—Eso no importa en absoluto —responde finalmente con comprensión.

Exhalo con alivio.

—A mí sí —admito—. No debería andar por ahí con combinaciones de colores ridículas. Especialmente ahora, cuando podría haber paparazzi acechando detrás de cada esquina.

—Lo entiendo. Le ayudaré encantada.

Melanie se pone manos a la obra y comienza a revisar mi armario. Me desabotono la camisa. Ni siquiera sé cómo es exactamente el color rojo, pero obviamente mi camisa no combina con la corbata. Melanie ha tirado sobre la cama otras tres camisas, que a mis ojos todas tienen el color de un gris embarrado, y se ha dado la vuelta diciendo «Eso es todo». Se detiene abruptamente.

Me doy cuenta de que estoy sin camisa frente a ella, y percibo cómo inhala bruscamente.

Sonrío, ya que evidentemente la desconcierta. ¿No debería manejar la situación de manera más profesional? Después de todo, ya estuve tumbado frente a ella llevando solo unos bóxers y me dio un masaje, bueno, me pinchó, pero quizás esta situación sea diferente, ya que no estamos en el entorno profesional del spa. En cambio, hay una gran y acogedora cama entre nosotros. Nerviosa, Melanie mira alrededor de la habitación e intenta obviamente evitar mirarme directamente. Su inseguridad es innegable. Desgraciadamente, no puedo negar que también me gustaría quitarme los pantalones y lanzarme sobre ella como un depredador.

Pero no ahora, no hoy y probablemente nunca.

—Puede irse —digo con voz ronca, antes de que cambie de opinión.

Lentamente, Melanie se dirige hacia la puerta, obviamente confundida por mi comportamiento. Por impulso, agarro su muñeca y la detengo. Mi agarre firme pero no duro, un gesto inconsciente que la detiene abruptamente. Es el mismo instinto que me empujó a apartarla de la barandilla aquel día. Despierta en mí un instinto protector que nunca había sentido con tal intensidad. Pero ahora, en este segundo, Melanie no necesita un protector. Sin embargo, el deseo indefinible de mantenerla cerca de mí no me abandona.

Con mi movimiento brusco la he atraído hacia mí y ahora está a solo unos centímetros de distancia. Estamos tan cerca que puedo sentir cada una de sus respiraciones. El aire entre nosotros chisporrotea de tensión, casi como si emitiera pequeñas chispas.

Me doy cuenta de que mi mano todavía rodea su muñeca, y su pulso, que late bajo mis dedos, es un eco perfecto del mío. Nuestras miradas están enganchadas, no puedo apartar la vista, aunque una parte de mí sabe que debería haberlo hecho hace tiempo.

Su aroma acaricia mis sentidos, dulce y cálido. Casi puedo sentir el calor de su piel sin realmente tocarla, y la necesidad de reducir la última distancia es casi abrumadora.

Algo en la manera en que está parada frente a mí me hace vulnerable, una sensación que raramente permito en mi vida. Sus pecas, pequeñas y encantadoras señales de individualidad, bailan sobre su piel clara y sedosa, y siento el ardiente deseo de explorar cada una con mis labios.

Es como si tuviera un poder invisible sobre mí, un poder que no puedo definir, pero que me atrae irresistiblemente. Ella es como una llama y yo como una polilla que no puede resistirse al fuego.

—Gracias —digo, mi voz ronca apenas por encima de un susurro.

Me mira, sus ojos grandes e interrogantes, pero también puedo ver en ellos el reflejo de mis propios sentimientos.

Mi mirada se desplaza hacia sus labios, tan suaves y prometedores que actúan como una tentación no expresada. Y entonces, como si pudiera leer mis pensamientos, su lengua se desliza fugazmente sobre su labio superior, dejándolo con un sutil brillo, una visión que despierta en mí un deseo impetuoso.

Antes de que pueda pensar con claridad, me inclino y sello este momento fugaz con un beso.

Pero cuando reconozco el error de mi impulso y quiero retroceder, siento cómo ella abre los labios.

No puedo resistirme, se siente como si hubiera esperado este momento toda mi vida. Mi otra mano encuentra el camino hacia su espalda y la acerca más a mí, mientras todavía agarro su muñeca. Siento cómo su cuerpo se amolda al mío, cómo se entrega a mi agarre, tan suave y moldeable como la cera.

El beso se profundiza, se vuelve más urgente, y me pierdo en la sensación de su boca sobre la mía, en el calor que nos rodea. Sus brazos se enrollan alrededor de mi cuello, acercándome más, y me entrego a la atracción, me dejo arrastrar al remolino de pasión y deseo.

El beso, inicialmente un tanteo tímido, se inflama en algo salvaje, indómito. Nuestras lenguas se funden y me invade una ola de excitación que casi duele en su intensidad.

Y de repente, muy bruscamente, Melanie se desprende de mi abrazo y me mira con los ojos muy abiertos. Presiona su mano contra su boca, como si pudiera capturar y ocultar la intimidad que acabamos de compartir.

—Usted... está casado —balbucea. Sin esperar mi reacción, gira sobre sus talones y se precipita fuera de la habitación.

Ahí estoy yo ahora, mi excitación palpitando dentro de mí como una bestia indómita. Una parte de mí grita por correr tras ella, traerla de vuelta y continuar donde lo dejamos. Pero entonces algo me detiene, una chispa de razón en este torbellino de deseo.

Quiero mejorar mi imagen, no hacer nada imprudente ahora y separar lo personal de lo profesional.

Reconozco que ahora no es el momento para acciones irreflexivas. Su expresión horrorizada todavía flota en mi interior y sé que debo decirle la verdad, revelarle que mi vida no es la imagen que pintan los medios. Sé que es hora de confiarle mi secreto.

15.               Mel

Con dedos temblorosos cierro la puerta de mi camarote tras de mí y me apoyo contra ella, como si pudiera mantener el mundo fuera. Mi respiración es rápida y entrecortada, como si intentara alcanzar el ritmo de los latidos de mi corazón, que aún golpea salvajemente en mi pecho.

El beso... ha encendido un deseo en mí que es nuevo y aterrador en su intensidad. Siento como si estuviera ardiendo por dentro. Me había prometido firmemente ser profesional a partir de ahora, mantener la distancia. Pero entonces, en un momento desapercibido, me pierdo en un beso con mi jefe - el Señor Hielo, el hombre que mantiene al mundo a distancia con su fachada helada, y sin embargo besa como si pudiera inflamar toda mi existencia con sus labios.

Fue como si nuestras bocas estuvieran hechas la una para la otra, su lengua solo estuviera ahí para darme placer. Dios mío, esa lengua y ese pecho fuerte contra el que me presioné en el momento en que me olvidé de mí misma.

Pero tengo que parar, no puedo seguir pensando en ello. Nunca más debo volver a pensar en ese beso. De lo contrario, nunca podré besar a nadie más que a él.

Respiro hondo varias veces y me obligo a aclarar mi mente. Está casado. Esto simplemente no puede suceder. No quiero arriesgarme a que Leticia —o cualquier otra persona— se entere y me tire por la borda, metafórica o literalmente.

Sacudo la cabeza como si pudiera deshacerme de estos pensamientos y me repito una y otra vez que ahora debo centrarme en la jornada de puertas abiertas. Tengo que demostrarle al Sr. Kingston que puedo ser profesional.

Pero la verdad es que estoy abrumada. La responsabilidad de la jornada de puertas abiertas pesa mucho sobre mis hombros y no tengo ni idea de cómo voy a superar todo esto. Una cosa es lanzar una idea al aire, y otra muy distinta es convertirla en realidad.

Presiono las palmas de mis manos contra mis ojos y respiro profundamente. Es hora de hacer un plan. Paso a paso. Puedo hacerlo. Tengo que poder hacerlo.

Lentamente me separo de la puerta y me dirijo al minúsculo escritorio. Acerco papel y bolígrafo. Es hora de trabajar, hora de ser profesional, y no seguir pensando en lo que acaba de ocurrir.

Justo cuando mi pulso vuelve más o menos a la normalidad, alguien llama a la puerta. Me quedo mirando fijamente, como si pudiera ver a través de ella y adivinar quién está al otro lado. Probablemente sea Sophie, que me da una cita en el spa. Probablemente debería estar en el spa ahora mismo, en lugar de esconderme aquí en mi camarote. Quizás también debería haber preguntado a otros miembros de la tripulación si podía ayudarles en algo, como había anunciado delante de Sophie. Eso era lo que realmente quería hacer. Hasta que el Sr. Kingston casi me atropelló en la escalera...

Vuelven a llamar a la puerta y yo sigo sentada ahí, como un ciervo deslumbrado por los faros de un coche.

—Adelante —digo, mi voz suena extrañamente ajena a mis oídos, como si el beso también hubiera jugado con mi capacidad de hablar.

La puerta se abre lentamente, y contengo la respiración, lista para defenderme o al menos explicar por qué me estoy escondiendo aquí. Pero en lugar de Sophie, es el Sr. Kingston quien asoma la cabeza por la puerta, como si no estuviera seguro de ser bienvenido.

—¿Puedo entrar? —Su voz es suave, muy diferente del tono frío al que estoy acostumbrada de él.

Mi corazón inmediatamente comienza a acelerarse de nuevo, golpeando fuertemente contra mi pecho como si quisiera saltar fuera. Asiento en silencio, incapaz de encontrar mi voz, mientras él entra y cierra la puerta tras de sí.

Está ahí de pie, en mi pequeño camarote, y todo en él —su altura, su presencia, ese algo indefinible que le rodea— parece hacer el espacio más pequeño. Me mira y puedo leer en su mirada que está tan abrumado como yo.

—Melanie... —comienza, y me encanta cómo suena mi nombre en su boca. Hace una pausa, como si tuviera que ordenar sus pensamientos—. Yo... deberíamos hablar sobre lo que acaba de pasar.

Trago con dificultad, intentando encontrar las palabras que podrían desactivar la situación. —Sr. Kingston, yo...

—Por favor, llámame Ryan.

Trago pesadamente.

—Vale, Ryan, eso no debería haber ocurrido, lo siento.

—¿Te estás disculpando? —Me mira sorprendido—. Yo fui quien te besó.

Al oír la palabra "besó", siento cómo las mariposas de mi estómago enloquecen. —Pero yo participé.

Él me sonríe y yo le devuelvo la sonrisa. Y de repente me siento como si fuéramos dos adolescentes tímidos que no saben cómo continuar. La atracción es abrumadora. Así que me levanto y empiezo a mover cosas de un lado a otro para distraerme y tener una razón para no seguir mirándole.

—¿Qué estás haciendo? —me pregunta Ryan.

—Estoy recogiendo —contesto—. El beso fue un error y lo mejor sería que te fueras y no volviéramos a mencionar el tema.

—El beso no fue tan incorrecto como crees.

Sus palabras me hacen detenerme. ¿No incorrecto para él? Pero él está...

—Estás casado —logro articular finalmente, las palabras saben amargas en mi lengua.

Respira profundamente y me mira directamente a los ojos. —Hay cosas sobre mí que no sabes, Melanie. Cosas que quizás debería compartir contigo ahora.

Mi corazón late fuertemente de nuevo, pero ahora por una razón diferente. La curiosidad se mezcla con el desorden de mis sentimientos. —¿Qué cosas? —Mi voz es apenas un susurro.

Él da un paso hacia mí, y puedo percibir su inconfundible aroma.

—No estoy casado.

Lo miro con incredulidad y no logro asimilar el significado de esas palabras. Me hundo en la estrecha cama. Ryan se sienta a mi lado, nuestras rodillas se tocan por un momento. Retiro mi pierna, no puedo pensar con claridad cuando este hombre me toca.

—¿Qué quieres decir con que no estás casado? —le pregunto.

—Vale, empezaré desde el principio. Con un proyecto anterior, como ahora, puse a algunas personas en mi contra. Los vecinos se quejaron y la gente se sintió excluida. Y la prensa hizo una fiesta de ello. De repente me convirtieron en un playboy que solo piensa en fiestas y mujeres y no se preocupa por sus semejantes.

—Y... ¿eso no es cierto? —pregunto con cautela.

Visiblemente nervioso, Ryan se pasa la mano por la barba. —Bueno, no es completamente falso. Me encanta la vida y ha habido algunas fiestas en el yate en las que estuvieron presentes algunas mujeres guapas. Pero la imagen que los medios han creado de mí está totalmente exagerada.

Con sus palabras, siento un dolor sordo que se eleva en mi pecho. Pero, ¿qué esperaba? ¿Que un multimillonario súper atractivo se quedara en casa sin hacer nada?

—Los inversores se pusieron nerviosos —continúa—. Algunos se retiraron porque no querían tener nada que ver con los titulares negativos que me rodeaban.

Tengo que tragar. El mundo en el que él se mueve es tan diferente a todo lo que conozco.

—Así que mi asesora de relaciones públicas me sugirió que interpretara el papel de marido amoroso.

Todavía incapaz de entender todo esto, sigo mirándolo fijamente.

—¿Y quién es Leticia? —logro preguntar finalmente.

Me mira directamente, sus ojos grises buscan comprensión en los míos. —Leticia es parte de esta puesta en escena. Es una modelo y estudia interpretación. La contratamos a través de una agencia.

—¿Y vosotros... no estáis casados? —Necesito oírlo otra vez, necesito estar segura de que he entendido correctamente.

Sacude la cabeza. —No, es todo una farsa. Para el público, para la prensa.

Asiento lentamente, empezando a comprender. —Y, ¿ha ayudado?

Ryan se pasa la mano por el pelo. —Hasta ahora, lamentablemente, no ha tenido el efecto deseado. Ahora nos hacen parecer a ambos como egoístas fríos y calculadores.

Me estremezco al oír la palabra "frío", recordando el apodo secreto que le había puesto.

—Sí, he visto los titulares.

Por un momento, ambos nos sumimos en nuestros pensamientos. Estoy agradecida de que me haya confiado el secreto e infinitamente aliviada de que no esté casado. Realmente no habría querido meterme entre él y Leticia. Pero al mismo tiempo, también siento que esta puesta en escena confirma los prejuicios que tenía sobre él desde el principio. El Señor Hielo. ¿No hay que ser despiadado para fingir un matrimonio ante el público? Y no solo ante el público. Por lo que sé, los miembros de la tripulación también creen que está casado.

Estoy confundida y no sé qué pensar de él. Parece notar mi inseguridad, porque toma mi mano. Su contacto me da una sensación de seguridad.

—¿Puedo confiar en ti, Mel? —pregunta con urgencia en su voz—. ¿Esto quedará entre nosotros?

Asiento y miro a sus ojos. —Prometo no revelar nada a nadie —digo firmemente, y lo digo en serio cada palabra.

Durante un momento, simplemente se queda sentado mirándome, como si estuviera leyendo mi rostro, mis reacciones, para asegurarse de que mi promesa es sincera.

—Es mejor que te vayas ahora —digo y miro hacia la puerta—, antes de que alguien sospeche. —Retiro mi mano. Al instante, se siente fría y vacía.

Asiente lentamente y se levanta, listo para irse.

—Hagamos como si el beso nunca hubiera ocurrido —dice, y sé que es lo correcto.

Asiento. —Sí, es lo mejor.

Antes de salir del camarote, se vuelve hacia mí una vez más.

Ryan se queda un momento con la mano en el pomo de la puerta y me mira directamente. —Mel —comienza, y puedo ver cómo busca las palabras adecuadas—. Quería darte las gracias otra vez. Ayer no estaba precisamente... contento cuando interrumpiste la conversación. Pero esta mañana Brad ha llamado.

Hace una pausa, y contengo la respiración, sin estar segura de qué esperar. —Ha dicho que no está listo para vender, pero está dispuesto a adaptarse. Restaurará su edificio de una manera que permita integrarlo en nuestro proyecto portuario.

Siento un repentino brote de orgullo: ¿realmente había logrado algo? —Me alegra oír eso, Ryan. Yo... realmente solo quería ayudar.

—Lo has hecho —dice sonriendo; una sonrisa rara y genuina que vuelve a debilitar mis rodillas—. Y mi equipo y yo estamos de acuerdo con la idea de la jornada de puertas abiertas. A partir de ahora puedes encargarte de la planificación.

Luego se aclara ligeramente la garganta y vuelve a su rostro esa expresión profesional e inaccesible. —En fin, debería irme ahora. Tengo muchas cosas que hacer hoy.

—Claro, Sr. Kingston —respondo, tratando de ocultar el temblor en mi voz. Me guiña un ojo, sabiendo bien que mi formal tratamiento es una señal de que me comportaré profesionalmente.

Asiente y, con una última mirada que quizás duró un poco demasiado, sale del camarote. Cuando la puerta se cierra tras él, pongo una mano sobre mi corazón palpitante y respiro profundamente.

Puedo hacerlo, me digo. Puedo contribuir a que este proyecto sea un éxito.

Me levanto y empiezo a caminar de un lado a otro en el pequeño espacio, mientras intento ordenar mis pensamientos. No lo lograré sola. Necesito ayuda. Tengo que conseguir que los miembros de la tripulación sean mis aliados, mostrarles que esto también puede ser una oportunidad para que ellos brillen.

Un pensamiento repentino destella en mi mente y trae una sonrisa a mis labios: cócteles. Necesitamos a alguien que pueda preparar cócteles excelentes, alguien que entusiasme a los invitados y les ofrezca algo de lo que hablarán durante mucho tiempo.

Y entonces, como una revelación, me viene a la mente: Ally. Mi mejor amiga, la barman. Tiene talento, pasión y algunos empleados. No puedo creer que no se me haya ocurrido antes.

Exhalo aliviada. Le preguntaré.

Ahora solo tengo que convencer al resto de la tripulación y quizás organizar algunas manos adicionales para ayudar ese día.

Con nuevos planes en mente, abro la puerta de mi camarote y salgo. Es hora de trabajar.

16.               Ryan

El sol arroja una luz deslumbrante sobre el interminable azul del Pacífico bajo nosotros. Con el constante traqueteo del helicóptero de fondo, estoy sentado aquí, auriculares en la cabeza, a mi lado Sam. Los auriculares son nuestra única forma de comunicarnos por encima del ensordecedor ruido de los rotores. Siento un hormigueo en el estómago, una mezcla de expectación y nerviosismo. Hoy es el día del Pacific Freediving Open y la tensión es casi palpable.

Por supuesto que podría ir solo al torneo, pero simplemente es más divertido con compañía. Ya en mi primer torneo Sam estuvo allí y desde entonces es una especie de tradición que vayamos juntos y él me respalde.

Echo un vistazo a Sam y digo en el micrófono: —Gracias por venir hoy conmigo. Significa mucho para mí.

Se ríe y su voz cruje, distorsionada electrónicamente a través de los auriculares. —Por favor, Ryan. ¿Cómo podría perderme un espectáculo así? Además, ¿quién más te soportaría?

Pongo los ojos en blanco y le doy un puñetazo amistoso en el hombro. —Deberías estar agradecido de verme ganar.

—Tú no me interesas —responde Sam en tono juguetón—, pero estos torneos siempre son entretenidos.

Mi mirada vuelve hacia fuera, donde la isla Santa Catalina se acerca. Asiento mientras hablo por el micrófono: —Es más que una simple competición para mí.

Sam se inclina hacia delante para tener una mejor vista de la isla. —Mira eso, Ryan. Es tu elemento, ¿verdad?

Sigo su mirada y veo cómo las brillantes olas juguetean con los acantilados y la clara visibilidad bajo el agua revela los contornos de los arrecifes. —Sí —digo, con la voz llena de asombro—, realmente lo es.

—Bueno entonces, colega, vamos a arrasar —dice Sam, y sus palabras vibran a través de los auriculares.

La isla Santa Catalina se acerca cada vez más y el helicóptero comienza a descender. La isla parece una joya en el océano, rodeada por las aguas turquesas del Pacífico. Siento cómo mi emoción crece con la disminución de la distancia. No puedo reprimir una sonrisa mientras los contornos de la isla se vuelven más nítidos. El puerto con sus edificios pintados de colores vivos, que se acurrucan en el paisaje montañoso, es claramente visible. Ya puedo distinguir los barcos anclados cerca de la zona de competición, así como las pequeñas tiendas y pabellones en la playa, donde se reúnen espectadores y participantes.

—Es perfecto, ¿verdad? —digo.

Cuando poco después entramos en la zona de competición, Sam me da un suave codazo y señala a los buceadores que ya se están preparando para la competición. —¿Ves esa boya de allí? Ese es el punto de partida.

Mis ojos siguen su gesto y captan la escena. Varias boyas marcan el área, una zona de seguridad donde los buceadores pronto se deslizarán hacia las profundidades compitiendo. Veo cómo los buceadores de seguridad comprueban su equipo y los jueces toman sus posiciones.

La atmósfera es electrizante, una mezcla de nerviosismo y expectación. Oigo el clic de las cámaras y el zumbido de los drones que revolotean sobre nosotros para capturar el evento. Se dan las últimas instrucciones a través de altavoces, cuyo sonido corta el aire.

Me dirijo al área de inscripción, donde mi nombre ya está en la lista. Sam me da una palmada en el hombro y dice: —Muéstrales cómo se hace. ¡Buena suerte!

Asiento mientras confirmo mi inscripción. Hoy daré lo mejor de mí. Es más que una simple competición, debe ser una confirmación de que puedo participar en el campeonato mundial.

Estoy al borde de la plataforma oscilante, las olas golpean suavemente contra ella, en sincronía con mi pulso. Cierro los ojos y me concentro en los ejercicios de respiración que siempre hago antes de sumergirme. En mi mano sostengo firmemente la monoaleta, mi fiel compañera en las profundidades.

Intento apartar todas las distracciones, pero las imágenes de Melanie se imponen: su sonrisa, la intensidad de su mirada y ese beso. El simple pensamiento del beso podría volverme loco de deseo. Es irritante cómo revolotea en mis pensamientos mientras debería estar preparándome para la inmersión. Nunca he experimentado algo así antes. Normalmente, en estos momentos mi mente está completamente clara, no hay nada que me distraiga.

Suena una señal, un tono corto y agudo que me devuelve a la realidad. Es mi llamada. Entro en el agua, que está más fría de lo esperado y causa piel de gallina en mi piel.

Con una respiración profunda lleno mis pulmones hasta su máxima capacidad, una técnica que he perfeccionado durante años. Miro al abismo azul profundo debajo de mí, la cuerda que conduce a la oscuridad, mi guía y mi conexión con la superficie.

Con cada metro que desciendo, aumenta la presión sobre mi cuerpo y mis órganos. Sigo la cuerda, mis ojos fijos en la profundidad, pero mi mente lucha con los pensamientos de Melanie. Cada tirón hacia abajo es una lucha contra la flotabilidad, pero sigo buceando, impulsado por el desafío, por el deseo de demostrar que soy más que solo el hombre en las revistas del corazón, más que solo el CEO que supuestamente vive una vida de lujo y excesos.

Y otra vez Melanie, imágenes de ella giran por mi cabeza. Es una distracción que no puedo permitirme, no aquí, en las profundidades, donde cada error puede tener consecuencias fatales.

Alcanzo el punto de giro, siento la marca en la cuerda y sé que lo he conseguido. Por un momento me permito sentirme orgulloso, antes de iniciar el retorno, el camino de vuelta a la superficie y a la luz.

El ascenso es igualmente desafiante, mis pulmones gritan por aire, y tengo que recordarme que no debo ponerme nervioso ahora.

Cuando emerjo a la superficie, respiro profundamente y la luz del sol golpea mis ojos, me siento momentáneamente desorientado. Mi campo visual se estrecha y espero no perder el conocimiento. Sé que me encuentro en un momento crítico. Debo mantener la calma y no permitir que mis preocupaciones delaten mi comportamiento. Un juez de buceo está cerca de mí y me observa cuidadosamente, listo para evaluar mis reacciones después del ascenso.

Me obligo a tomar respiraciones lentas y controladas para suministrar oxígeno a mi cuerpo y aliviar los síntomas. Puedo sentir un ligero mareo, pero por lo demás me siento físicamente bien.

Le hago una señal al juez de buceo de que todo está en orden para evitar una posible descalificación. En competiciones de este tipo, cualquier señal de debilidad o malestar puede llevar a que te descalifiquen.

Salgo del agua fría y pongo mi pie firmemente en el muelle de madera, el agua gotea de mi traje de neopreno. Empujo mis gafas de buceo hacia arriba sobre el nacimiento del pelo mojado e intento suprimir la sensación de mareo que todavía me rodea. Una señal de que posiblemente haya emergido demasiado rápido. Pero mi campo visual ahora es claro y nítido de nuevo, así que no me preocuparé más por ello.

Sam está inmediatamente a mi lado, la toalla en sus manos parece un ancla salvadora. —¿Estás bien? —pregunta, sus ojos muestran una chispa de preocupación.

Asiento y me seco la cara y el pelo.

Después de cambiarme, Sam y yo buscamos un lugar en una de las áreas de atletas. Aquí, rodeados de otros buceadores, esperamos los resultados. Intercambio algunas palabras con los otros participantes. Hay una extraña mezcla de sentimiento de comunidad y silenciosa rivalidad que flota en el aire. Cada uno espera secretamente que su nombre sea mencionado en primer lugar.

Cuando finalmente llega el momento, me siento dividido entre la decepción y el alivio cuando mi nombre es llamado para el segundo lugar. Es un honor y abre la puerta al campeonato mundial, pero mi espíritu competitivo no me deja disfrutar completamente. Todo menos el primer puesto se siente como una derrota.

—¡Ryan, eres increíble! ¡Segundo lugar, eso es fantástico! —Sam está sinceramente impresionado y me da una palmada en el hombro.

Intento compartir su alegría, pero me resulta difícil. —Gracias. Esperaba ganar.

—Ryan, te presionas demasiado. Mira lo que has logrado. Hay pocas personas en este planeta que puedan hacer esto, y tú eres uno de los mejores —responde Sam y sé que tiene razón.

Miro hacia el mar e intento disfrutar de este momento. El campeonato mundial aún espera, y eso es lo que importa.

La ceremonia de entrega de premios acaba de terminar, y los últimos ecos de los aplausos aún resuenan por el recinto cuando Sam me lleva a un lado y pregunta: —¿Está todo bien? Estás muy callado.

Me encojo de hombros. No puedo darle una respuesta, aunque quisiera; yo mismo no sé exactamente por qué estoy tan fuera de lugar.

—Simplemente tengo mucho en la cabeza —lo intento.

Sam asiente. —Entiendo. También tienes muchas cosas pasando ahora mismo.

Agradecido de que no insista más, saco mi teléfono para ver si me he perdido mensajes importantes.

Mel me ha escrito un mensaje preguntándome por la competición. Tengo que sonreír y me siento un poco tonto por alegrarme tanto por ello.

—¿De qué te ríes? —pregunta Sam y me da un codazo.

—Ah, solo un mensaje del equipo —digo intentando parecer tranquilo.

Sam me mira escépticamente y no parece creerme. Pero antes de que pueda dar su opinión al respecto, oímos pasos detrás de nosotros y nos giramos. Allí está Leticia, perfectamente arreglada como siempre, con una expresión inexpresiva en el rostro.

—Leticia, ¿qué haces aquí? —pregunto, un poco sorprendido por su repentina aparición.

—¡Deberías alegrarte de verme, cariño! —exclama en voz alta y se acerca.

—Sam está al tanto —le susurro.

La mirada de Leticia se mueve entre Sam y yo.

—Ah, vale —responde en voz baja—, pero también he venido por la prensa.

Se acerca un poco más y me susurra al oído: —Sería un poco inverosímil que tu esposa no estuviera presente en un evento tan importante, ¿no?

A pesar del susurro, la agresividad en su voz es inconfundible.

—Sí, quizás tengas razón —digo, pero doy un paso atrás alejándome de ella.

Me mira fríamente. —También puedo irme.

Irritado, vuelvo a acercarme a ella y le paso un brazo por los hombros. —No, no es necesario. Me alegro de que estés aquí. Vamos a dar un paseo por el recinto.

Los periodistas con sus cámaras y micrófonos son como aves de rapiña, siempre buscando la próxima historia. Leticia parece disfrutar del espectáculo, al menos sonríe profesionalmente y saluda a las cámaras aquí y allá. De vez en cuando toma mi mano y tengo que contenerme para no apartarla. Hace unos días, la cercanía física con ella no me molestaba en absoluto.

Cuando llegamos al final del recinto, veo cómo unos periodistas se acercan a nosotros, con libretas listas para captar cada palabra. Aprieto la mano de Leticia, una petición silenciosa para mantener las apariencias. —Estoy orgullosa de ti, Ryan —dice lo suficientemente alto para que los periodistas que se acercan puedan oírla—. Tu talento es realmente increíble.

—Gracias, Leticia. Siempre es bueno tenerte a mi lado —respondo, sabiendo bien que las cámaras están grabando cada gesto y cada palabra.

Cada vez dudo más de que este matrimonio falso fuera una buena idea.

17.               Mel

Me aparto un mechón de pelo de la frente y cojo otro paño para eliminar las persistentes marcas de agua del acero inoxidable. Mis brazos ya me duelen por el trabajo monótono, pero el esfuerzo vale la pena cuando el sol se refleja en las superficies perfectamente pulidas.

Desde hace una semana, desde que Ryan me dijo que planificara el día de puertas abiertas, ayudo a los miembros de la tripulación donde puedo. Y Sophie realmente no había exagerado: siempre hay algo que hacer. Como estoy ocupada todo el día, tengo que pensar en la planificación por la noche, pero lo más importante ahora es ganarme la confianza de los demás. Sin ellos, el día no sería un éxito. Sola no será posible lograrlo. Menos mal que en el spa ahora mismo no tengo nada que hacer. Ryan no ha aparecido por allí en una semana y desde entonces tampoco ha recibido invitados. Sospecho que me está evitando.

Un paño húmedo me golpea inesperadamente en la cara, y retrocedo sorprendida. —¡Eh! —exclamo indignada. Cuando aparto el paño, veo la cara sonriente de Scott y no puedo evitar reírme—. ¡Eso ha sido cruel!

—Parecía que necesitabas refrescarte —me provoca, y no puedo resistir la tentación de hacer una bola con el paño y devolvérselo. Él lo atrapa con destreza y se ríe, una risa profunda y cálida que resulta contagiosa.

—Oye, Mel —la expresión de Scott se vuelve de repente seria—, realmente eres de gran ayuda, ¡gracias!

Sus palabras me conmueven y celebro interiormente que al menos uno ya reconozca mi arduo trabajo de los últimos días.

—De nada —respondo y siento que mis mejillas se calientan—. De verdad que estoy dando lo mejor de mí. Pero sinceramente, ¿cómo aguantas pulir todo este acero todos los días una y otra vez?

Me lanza una sonrisa por encima del hombro. —Encuentras tu propio método para lidiar con ello. Es casi como una forma de meditación. Y al final del día puedes ver lo que has logrado. Eso me da satisfacción.

Asiento, porque entiendo lo que quiere decir.

—Hay cosas peores que pasar todo el día en el mar cuidando uno de los yates más bonitos del mundo, ¿no? —pregunta ahora, con su familiar sonrisa en la cara.

Lo observo un momento y pregunto: —¿Alguna vez has sentido que podrías estar haciendo algo más? ¿Que deberías estar en otro lugar? —La pregunta se me escapa antes de poder contenerla, pero ahora que está en el aire, tengo curiosidad por su respuesta.

Scott levanta la mirada, sus ojos encuentran los míos y por un momento hay un brillo que cuenta más de lo que podrían las palabras. —Supongo que todos tenemos esos pensamientos a veces —admite y me regala una sonrisa torcida—. Pero entonces recuerdo que cada lugar es exactamente lo que haces de él. Y aquí... —extiende los brazos como si quisiera abrazar todo el mar—, ... es bastante increíble.

—Tienes razón —respondo y volvemos a nuestro trabajo.

Pero mientras sigo puliendo, mis pensamientos no me dejan en paz. Giran en torno a Ryan, a la extraña distancia que ha creado. Me ha estado evitando desde nuestro beso y no sé bien cómo afrontar la situación. Por un lado, le estoy agradecida por ello, me permite concentrarme en mis tareas. Por otro lado... echo de menos la tensión electrizante que hay en el aire cuando está cerca.

—¿Todo bien, Mel? —pregunta Scott, que evidentemente me ha estado observando.

Sacudo mis pensamientos. —¡Claro! ¡Vamos a hacer brillar este barco!

Decidida, cojo un paño de pulir nuevo.

De repente, un grito agudo llega hasta nosotros; instintivamente levanto la cabeza y busco la fuente de la alarma. En la cubierta sobre mí está Jessica, con los ojos muy abiertos. —¡Oh no, mi pulsera! —Su voz suena pánica.

Mi mirada sigue la suya y observo cómo un pequeño objeto brillante rompe la superficie del agua. Veo el destello de las piedras antes de que la joya comience a hundirse lentamente en las profundidades.

Mi corazón late más rápido cuando, sin pensarlo, me dirijo a la barandilla y salto al agua fría.

¡Splash! Me sumerjo y jadeo por aire, un ligero pánico me invade cuando me doy cuenta de lo que acabo de hacer.

Miro alrededor bajo el agua y vislumbro algo brillante que reluce aproximadamente a un metro bajo la superficie. Es la pulsera, que brilla en la tenue luz del agua como si fuera besada por los rayos del sol. Parece tan cerca y a la vez tan lejos.

Siento cómo mis zapatos se llenan de agua y recuerdo vagamente que siempre hay que quitarse los zapatos antes de saltar al agua.

Extiendo mi mano con la desesperada esperanza de atraparla antes de que se hunda más en las profundidades del mar. Pero la pulsera se escapa de mi alcance, baila alejándose como si estuviera viva, y espero no tener que meter la cabeza bajo el agua.

Pero no llego a ella y sigo fallando en cada intento. Con una respiración profunda, me sumerjo. Mis ojos arden en el agua salada, pero me obligo a mantenerlos abiertos. Mis piernas golpean el agua, cada patada una lucha contra la gravedad que arrastra la pulsera hacia el fondo.

Después de unos segundos, mis pulmones ya empiezan a protestar y mi mente me dice que abandone y regrese a la superficie, cuando doy otra patada fuerte a través del agua y siento el frío metal en mi mano. Se siente como una victoria, pequeña e insignificante en el gran esquema del mundo, y sin embargo en este momento lo significa todo.

Me impulso de nuevo hacia arriba y rompo la superficie del agua.

Respiro profundamente y sostengo la pulsera en alto con gesto triunfal.

Arriba en el yate estalla un aplauso. Los aplausos de Scott resuenan por la cubierta y Jessica resplandece con alegre alivio. Ella se encuentra ahora en la cubierta inferior, con los ojos muy abiertos, como si no pudiera creer que su querida joya haya sido rescatada.

Subo al yate mientras mi pecho sube y baja. La adrenalina zumba en mis oídos, el agua gotea de mí y no puedo evitar sonreír. Con piernas temblorosas, regreso a bordo y le entrego la pulsera a Jessica. Por primera vez veo algo parecido a la amabilidad en su rostro. La estrecha contra sí y dice: —Muchísimas gracias, Mel. No sabes lo mucho que significa esta pulsera para mí.

—No hay problema —digo, tratando de sonar lo más tranquila posible a pesar de mi corazón martilleante y el agua que gotea de mí.

Scott se acerca a mí, con una amplia sonrisa me lanza una toalla. —¡No está mal para una peluquera!

Le sonrío agradecida, cojo la toalla y empiezo a secarme el pelo mojado.

Jessica ya se ha marchado y pienso que me vendría bien una ducha y algo de ropa seca. El agua gotea de mi pelo y la ropa mojada se pega a mi piel mientras me dirijo a mi camarote.

—¿Mel? —Ryan está de repente justo delante de mí y nuestras miradas se cruzan. Su rostro refleja una mezcla de reconocimiento y preocupación.

—Estoy bien —digo apresuradamente, antes incluso de que haga la pregunta—. Un poco mojada, eso es todo. —Trato de sonreír.

Ryan agarra mi muñeca y de inmediato mi pulso vuelve a dispararse. La alarma dentro de mí está despierta. La última vez que me tocó así, terminó en un beso. Un beso que se ha grabado en el tejido de mis recuerdos y se niega a desvanecerse. Un beso que nunca podré olvidar, que nunca olvidaré.

Me lleva suave pero firmemente a un pasillo estrecho, lejos de ojos y oídos curiosos. Aquí, en este rincón apartado del yate, estamos a salvo de las miradas de los demás. Las paredes son sencillas y funcionales, y sin embargo se sienten como el escenario de un drama que solo nosotros dos conocemos.

El frío del aire acondicionado de los espacios cerrados del yate me hace estremecer. Por un momento, imagino cómo sería si Ryan me abrazara ahora para calentarme.

—Mel... —comienza, y su voz tiene un tono que no puedo clasificar. ¿Es preocupación? ¿Admiración? ¿O algo completamente diferente? Su mirada busca la mía y me pierdo por un momento en las profundidades de sus ojos.

—He visto lo que has hecho —susurra, y en sus ojos se refleja una admiración que me calienta por dentro—. ¡¿No me dijiste que tenías miedo al agua!?

—También tengo miedo al mar abierto —admito honestamente—, pero quería demostrar a la tripulación y a ti... —Mi mirada se desvía hacia su boca y me quedo sin palabras por un momento. Esos labios suaves, enmarcados por la barba masculina. Luego vuelvo a mirarle a los ojos—. ...demostrar que haré todo lo posible para ser considerada un miembro más de la tripulación aquí en el yate.

Ryan asiente con aprobación, pero su voz suena recriminatoria: —No vuelvas a hacerlo, Mel. Scott podría haber saltado. Para esas, eh, emergencias, él está entrenado.

La intimidad que nos envolvía hace un momento ha desaparecido de golpe y frente a mí está de nuevo Mr. Icecold.

—Vale —digo irritada.

—Y además, deja de coquetear con Scott.

Lo miro horrorizada y protesto: —¡No estaba coqueteando!

Ryan me lanza una mirada que parece decir tanto como quien se lo crea.

Poco a poco me estoy enfadando. Con voz firme digo: —Ryan, eres mi jefe y te respeto. Pero primero, podrías usar un tono más amable cuando me hablas. Y segundo, no quiero que me vuelvas a acusar de coquetear con alguien aquí en el yate.

Trago saliva. Nunca he hablado así a Ryan y me da un poco de miedo su reacción.

Pero él simplemente está ahí, mirándome con expresión sorprendida.

—Y tampoco necesitas seguir evitándome —añado.

Ryan sacude ligeramente la cabeza. —No te estoy evitando, Mel. Simplemente tengo mucho que hacer.

Ahora soy yo quien le lanza una mirada de quien se lo crea.

—De hecho, hoy tienes que recortarme la barba. Ya toca. —Como para reforzar la afirmación, Ryan se pasa la mano por la barba y me lanza una mirada presuntuosa.

Mira hacia abajo y ve su mano, que todavía me sujeta. Como si se asustara de ello, suelta mi muñeca. Respiro hondo y quiero señalarle su tono autoritario. Pero se me adelanta.

—Deberías cambiarte —su voz es áspera y no admite réplica—. No sea que te pongas enferma.

Se da la vuelta y se aleja con pasos rápidos. Desconcertada, lo miro mientras se va y me froto la zona de la muñeca donde momentos antes estaban sus dedos.

Poco después salgo de la ducha y me envuelvo en una toalla. El espejo de mi mini baño está empañado. Mi corazón da un salto involuntario cuando alguien llama a mi puerta. ¿Ryan?, pasa por mi cabeza.

—Adelante —grito y rápidamente me envuelvo el pelo mojado con una segunda toalla.

No es Ryan, sino Sophie quien asoma la cabeza por la esquina, con una sonrisa traviesa en su rostro. No puedo evitar sentirme un poco decepcionada. Aunque me había propuesto mantenerme alejada de Mr. Icecold. No tengo ganas de quemarme los dedos con él de nuevo, o mejor dicho, de congelarlos.

—Creo que has conquistado a Jessica más rápido de lo esperado —comienza Sophie y su sonrisa revela que está divertida—. Me contó lo de la pulsera.

Me encojo de hombros, avergonzada. —Fue una acción espontánea.

Sophie entra y se apoya contra la puerta, que ha cerrado tras ella. —Pero sabes que no tienes que saltar por la borda para impresionarnos, ¿verdad? Te ayudaremos con la planificación del día de puertas abiertas de todos modos. Todos queremos que el señor Kingston esté satisfecho.

Siento que mis mejillas se calientan.

—¿Soy tan fácil de leer? —pregunto.

—De alguna manera, sí —dice ella y su sonrisa se suaviza—. Pero es genial lo persistente que eres. La tripulación realmente agradece tu ayuda.

Una sonrisa se abre paso a través de mi vergüenza. —Gracias, Sophie. Eso significa mucho para mí.

Sophie asiente y se gira hacia la puerta. —Vístete. Tenemos mucho que hacer. Más tarde queremos reunirnos en la sala común para discutir juntos los detalles del día de puertas abiertas.

El alivio se extiende dentro de mí y le sonrío agradecida a Sophie. Su plan suena tan concreto, tan real, que me doy cuenta de que todo esto ya no es una posibilidad remota. Está al alcance de la mano y de repente ya no me siento tan perdida en este yate. Ya no soy solo la peluquera que ha aterrizado aquí por casualidad. Me estoy convirtiendo en parte de este mundo, parte de la tripulación.

—Voy enseguida —respondo, con la voz llena de confianza.

Sophie abre la puerta y antes de salir, me lanza una mirada que me dice que siempre puedo contar con su apoyo.

Cuando la puerta se cierra tras ella, voy al armario para vestirme.

No puedo evitar pensar en la intensa mirada de Ryan de hace un momento. ¿Me estoy imaginando todo esto?

Ha dicho que hoy le recorte la barba. Pero no ha dicho cuándo. ¿Debería esperarle ahora en el spa o me avisará más tarde?

Sacudo la cabeza. Hay cosas más importantes que hacer que cavilar sobre las palabras de un hombre que ha erigido icebergs a su alrededor.

18.               Mel

Decididamente me dirijo hacia la sala común, ilusionada por planificar con los demás miembros de la tripulación. Cuando abro la puerta y voy a sentarme a la mesa, inmediatamente noto a Sophie, que me observa con las cejas levantadas y una expresión confusa. —Mel, el señor Kingston te espera en el spa —dice, y siento cómo mi frente se arruga confundida.

—¿En el spa? —pregunto, mientras doy un paso atrás, mis planes repentinamente interrumpidos—. Pero si tenemos la reunión...

Sophie se encoge de hombros, sus ojos me dicen que está tan desconcertada como yo. —Me acaba de avisar.

Con un suspiro, me encamino hacia el spa y no puedo evitar sacudir ligeramente la cabeza. Ryan podría haberse explicado mucho más claramente durante nuestro encuentro anterior.

Al entrar en el spa, mi mirada recae inmediatamente en Ryan, que ya está relajado en el sillón de peluquería. Por un momento me lo imagino con una corona: el señor Icecold como rey de su gélido reino.

No se percata de mi presencia inmediatamente, pues su mirada está fija en su smartphone, mientras sus dedos se deslizan por la pantalla. Aprovecho esos segundos para ordenar mis pensamientos y calmar el ligero temblor de mis dedos. ¿Por qué tiene este efecto sobre mí? Cuando me nota, deja a un lado su smartphone y me dedica una mirada breve pero intensa.

Sin decir palabra, empiezo a preparar mis utensilios para recortar la barba, me coloco detrás del sillón y pongo suavemente mi mano sobre el hombro de Ryan para indicar que podemos comenzar.

Trago saliva con dificultad, intentando mantener mi fachada profesional mientras me inclino hacia él para preparar la zona del cuello para el recorte. Su aroma —una mezcla de brisa marina fresca y algo picante, masculino— me envuelve y por un momento mis rodillas parecen de gelatina.

Su presencia es abrumadora, y tengo que obligarme a concentrarme en la tarea. Mis manos tiemblan ligeramente cuando acerco la recortadora.

Entonces sucede. Mientras me inclino más hacia delante para conseguir un mejor ángulo, mi pie resbala en el suelo liso del spa. Con un pequeño grito, pierdo el equilibrio y aterrizo con un movimiento torpe e inesperado sobre el regazo de Ryan.

El mundo parece detenerse por un momento. Mi corazón se acelera mientras me encuentro sobre sus fuertes muslos, mis manos instintivamente apoyadas en su pecho. Su corazón late bajo mis dedos, rápido y potente.

Ryan se queda inmóvil, sus manos se han cerrado por reflejo alrededor de mi cintura. Estamos tan cerca que puedo sentir cada una de sus respiraciones.

Es una eternidad y sin embargo solo una fracción de segundo durante la cual permanecemos así, atrapados en una burbuja íntima que se ha formado a nuestro alrededor.

Con un esfuerzo que parece sobrehumano, encuentro la fuerza para retirarme. —Disculpa —susurro, mi voz suena ronca y extraña en mis oídos.

—No pasa nada —responde él, profunda y tranquilamente, pero puedo percibir una ligera vibración en su tono que revela que no le es tan indiferente como pretende.

Me levanto rápidamente, aliso mi camisa y recupero mi posición como si nada hubiera pasado.

Ryan mira mis pies y frunce el ceño. —Tus zapatos —observa con un deje de reproche.

Miro hacia abajo y veo mis sandalias de verano con sus suelas lisas —la razón de mi resbalón—. —Eh, sí —balbuceo sintiéndome pillada—. Mis zapatos náuticos aún están mojados por el...

—Sí, ya sé de qué —me interrumpe con una ligera sonrisa.

Me concentro de nuevo en su barba e intento no prestar demasiada atención al hormigueo que me invade cada vez que toco accidentalmente su piel. Contengo la respiración, cuidando de no cometer errores.

De repente, Ryan se levanta bruscamente, tan rápido que necesito un momento para darme cuenta de lo que ha ocurrido. La recortadora en mi mano zumba inútilmente en el aire. —No puedo hacer esto —dice secamente, y suena más como un gruñido que como palabras.

—¿Ryan? —pregunto confundida, mientras él ya se dirige con pasos rápidos hacia la puerta—. ¿Qué ocurre?

Pero no responde. En su lugar, desaparece de la habitación, dejándome sola con mi recortadora en la mano. Me quedo allí, incapaz de moverme, mi corazón late con fuerza contra mi pecho. ¿Qué acaba de pasar? ¿Por qué se ha ido tan repentinamente?

Con una extraña mezcla de alivio y decepción por la abrupta partida de Ryan, me dirijo de regreso a la sala común.

Sin embargo, antes de llegar a la sala, me encuentro con Sophie, cuyo rostro irradia buen humor. Siempre es un rayo de sol y no puedo evitar devolverle la sonrisa, aunque esté algo forzada.

—El señor Kingston nos ha dado el resto del día libre a todos —anuncia alegremente.

—¿A mí también? —pregunto, todavía aturdida por el giro de los acontecimientos.

—¡Claro, a ti también! —responde Sophie guiñándome un ojo.

Luego se inclina hacia delante, su voz un poco más baja, como si quisiera compartir un secreto. —De alguna manera, la barba del señor Kingston se veía rara, no muy uniforme. ¿Todo estaba bien?

Mi corazón da un vuelco y me siento pillada. Pero mantengo mi expresión facial neutral y asiento rápidamente. —Sí, el señor Kingston lo quería así —respondo.

Sophie frunce el ceño, su mirada se vuelve pensativa y puedo ver cómo las preguntas bailan detrás de sus ojos. Pero ahora no tengo ganas de hablar de ello.

—Me voy entonces —digo apresuradamente—, no hay tiempo que perder si ya tenemos el día libre. —Sin esperar respuesta, me doy la vuelta y camino rápidamente por el pasillo.

Cuando llego a mi camarote, miro el reloj. Ya son las 18:00. Una sonrisa se extiende por mi rostro mientras una idea destella en mi cabeza.

Una hora después, estoy sentada en el asiento trasero de un taxi, mis pies en botines de tacón alto. No tengo ni idea de por qué los llevé al yate, pero ahora me alegro de ello. Cuando acabo de caminar por la pasarela y mis pies han tocado el hormigón, una superficie que no se balancea ligeramente de forma permanente, casi se ha sentido como un paso a otro mundo.

Me siento libre e independiente en este taxi, un lujo que normalmente no puedo permitirme. Pero actualmente no tengo gastos y probablemente no ocurrirá con frecuencia en los próximos meses que abandone el yate.

Después de pagar al conductor y salir del taxi, contemplo una fila de personas que se extiende ante mí. Todos parecen haberse puesto sus mejores atuendos. El cartel sobre el bar brilla con elegantes letras: Henry's. Ally realmente ha creado algo impresionante, y siento una cálida sensación de orgullo por mi amiga.

Escaneo a los que esperan y me alegro de mi decisión de llevar el vestido negro corto y los tacones. Los porteros, enormes y con expresiones sombrías, parecen rocas contra las que rompen las olas de quienes esperan.

Saco mi teléfono y marco el número de Ally. Después de decirle dónde estoy, sale corriendo del bar, se desliza entre la gente y me abraza efusivamente. —¡Mel! ¡Eres tú de verdad! Pensaba que estarías atrapada para siempre en ese elegante yate...

Ally y yo nos colamos por la puerta trasera y nos abrimos paso hacia el bar. Las charlas y el tintineo de vasos llenan la sala.

—¿Quieres un Juicy Kiss? —pregunta Ally, que ya está detrás de la barra, y me guiña un ojo.

—Recuerdo lo delicioso que es, pero hoy... Hoy me apetece una Piña Colada —digo, mientras me apoyo en la barra y me gano una risa cariñosa de ella.

—Como en los viejos tiempos, ¿eh? —Toma los ingredientes y empieza a mezclar el cóctel.

—¿Cuánto trabajas realmente? —pregunto, mientras la observo echar la leche de coco en la coctelera con un movimiento rutinario.

—Ahora tengo seis camareras. Siempre hay al menos dos de servicio. A veces echo una mano, pero la mayoría de las veces me ocupo de todo lo demás.

Asiento con admiración.

Hábilmente maneja dos cocteleras, una en cada mano, los cubitos de hielo tintinean en los recipientes de acero inoxidable.

—Vamos a sentarnos allí. Está un poco más tranquilo —dice cuando los cócteles están listos y señala una pequeña mesa en un rincón apartado.

Nos ponemos cómodas y doy un sorbo a mi bebida. La dulzura cremosa juega en mi lengua y una sensación de relajación se extiende dentro de mí.

—Es una locura que Brad haga negocios precisamente con el señor Icecold, ¿verdad? —le digo a Ally.

—Sí, es cierto —responde ella y una sonrisa cruza su rostro—. Brad me contó sobre la cena de negocios.

Me cubro la cara con las manos al recordarlo. Aunque me defendí valientemente, al recordar lo insegura que me sentí entre los tres hombres poderosos, mi corazón todavía se me cae a los pies.

—¿Qué pasa? —pregunta Ally, y la miro a través de mis dedos mientras continúa—: Brad dijo que fuiste tú quien lo convenció para adaptar la restauración de su edificio al proyecto portuario del señor Kingston.

Bajo las manos y tomo otro sorbo del delicioso cóctel. Aunque la información no es nueva para mí, todavía no puedo creer que yo fuera la razón decisiva.

—¿Brad dijo eso realmente? —pregunto curiosa.

Ally asiente sonriendo y luego añade: —Pero ahora cuéntame todo sobre tu vida en el yate. Y no me vengas de nuevo con la cláusula de confidencialidad.

Cómo me gustaría contarle sobre el beso y las tensiones entre Ryan y yo, pero entonces también tendría que hablarle de Leticia y del matrimonio falso, y entonces definitivamente violaría la cláusula de confidencialidad. Todo lo demás que le he contado hasta ahora tenía que ver principalmente conmigo. Al igual que mi próximo proyecto.

Después de contarle sobre la jornada de puertas abiertas y que soy la principal responsable, pregunto con cautela: —¿Podrías ayudarme con eso?

—¿A qué te refieres? —pregunta Ally con curiosidad.

—Había pensado en un pequeño bar de cócteles en la cubierta y me preguntaba quién podría hacer los mejores cócteles de todo...

—...por supuesto que te ayudaré. Sería un honor para mí. —Los ojos de Ally brillan de entusiasmo. Se ríe y echa hacia atrás sus rizos oscuros.

No puedo evitar suspirar de alivio. Ally siempre ha sido la organizada de las dos, y ante la idea de tener su experiencia a mi lado, me quito un peso de encima.

—¿Qué te parece un cóctel especial en honor al propietario del yate? ¿Quizás un cóctel llamado Icey Kiss?

Tengo que reír a carcajadas, porque el nombre es tan acertado. —Sería perfecto.

Nos recostamos y bebemos nuestros cócteles.

—Oye, ¿cómo va lo del pole dance? —pregunto poco después.

La mirada de reproche de Ally me alcanza mientras la música del bar pulsa de fondo. —Me arrastraste a esas clases de pole dance, y ahora, justo cuando finalmente le he pillado el truco, no has aparecido ni una sola vez —dice. En su voz hay un matiz de decepción.

Un sentimiento de culpa surge dentro de mí. Recuerdo cuando el pole dance era nuestra pequeña aventura, un escape de la rutina diaria, un momento de risas y ligereza. La punzada en mi corazón es evidente: duele haber decepcionado a Ally, especialmente porque la fiabilidad en una amistad es particularmente importante para mí.

Hace unos meses, era yo quien estaba enfadada con Ally porque no había dado señales de vida. No me pasa desapercibida la ironía de la situación. ¿Cómo pude reprocharle algo cuando ahora soy yo quien se hace la escasa?

—Ally, lo siento mucho —comienzo, esperando que se note la sinceridad de mis palabras—. Ya sabes lo comprometida que estoy en este momento.

Asiente, su expresión más suave. —Lo sé, lo sé. Pero empezamos estas clases juntas y sin ti solo es la mitad de divertido.

Alcanzo su mano por encima de la mesa y la aprieto ligeramente. —Yo también lo echo de menos. Y a ti, por supuesto, más que nada. Te prometo que en cuanto pueda, volveré a la barra. Pero podría tardar unos meses más.

Levanto mi copa y espero hasta que Ally hace lo mismo. —Por nosotras.

—Por nuestra amistad —repite con énfasis—, que ningún mar tormentoso podría separar.

—Qué poética, Ally —digo y no puedo evitar reírme.

—Ya sabes que siempre he tenido una tendencia hacia lo dramático —responde con un guiño y nuestras copas tintinean suavemente una contra otra.

19.               Ryan

El sol apenas ha salido cuando me despierto, con una inquietud inusual en mi interior que me obliga a abrir los ojos. En el silencio de mi camarote no encuentro paz. Imágenes de ayer pasan fugaces por mi cabeza: el momento en que Mel se acercó demasiado, su tropiezo accidental. Normalmente siempre puedo controlarme, pero ayer... tuve que interrumpir, de lo contrario no habría podido garantizar nada.

Tal vez debería volver a mi antiguo barbero, si no necesito a Mel para los masajes ni para mi barba. Pero cuando pienso en cómo masajeó divinamente mi cuero cabelludo la última vez que fui a cortarme el pelo, no puedo hacerlo. Y también mi barba se veía condenadamente bien después de la primera vez. Ahora mismo paso mucho tiempo en el yate, sería poco práctico no tener a alguien aquí mismo.

Debe ser posible que no tenga una erección constante en su presencia. Probablemente se debe a que simplemente llevo demasiado tiempo sin follar. Pero también hay otras formas de encontrar alivio.

Me levanto para ir a ducharme. Mientras el agua caliente cae sobre mi nuca, me entrego a mis fantasías y me hago una paja. Aunque intento no pensar en Mel, sus labios siguen apareciendo ante mi ojo interno. Su boca ligeramente abierta por el susto cuando cayó en mi regazo, sus ojos abiertos de par en par, sus manos agarradas a mí...

El alivio llega rápido y poco después, con una toalla envuelta alrededor de mis caderas, contemplo mi reflejo. Mi barba definitivamente necesita una mano profesional: no puedo andar con este aspecto descuidado, especialmente porque hoy mi padre y su esposa vienen a almorzar. Mi barba está torcida, ya que una mitad ya está recortada y la otra aún no.

Al pensar que Leticia también estará presente al mediodía, suspiro audiblemente. Al fin y al cabo, mi padre no sabe nada de nuestra farsa. Pongo los ojos en blanco ante la idea de este teatro.

Pero ahora, vamos a la parte agradable del día. Con paso firme salgo de mi camarote. Hoy es un nuevo día, un día en el que recuperaré el control en todos los aspectos de mi vida.

Paso por la cubierta principal y veo a Mel poniendo la mesa donde normalmente desayuno. Está colocando un vaso de zumo de naranja junto a una pequeña bandeja con un croissant, mermelada y mantequilla.

—¿Para quién es eso? —pregunto irritado.

—Para ti, por supuesto —responde con una sonrisa.

—¿Por qué no estás en el spa?

—No hay nada que hacer en el spa ahora mismo, como sabes.

Le lanzo una mirada impaciente.

—Y pensé que podría ayudar a los otros miembros de la tripulación con sus tareas, en lugar de quedarme sentada sin hacer nada. Espero que esté bien —dice con rostro amable.

Echo un vistazo a la mesa puesta y luego vuelvo a mirar a la cara de Mel.

—De acuerdo —respondo finalmente—, pero ahora te espero en el spa.

—¿No quieres desayunar primero? —pregunta Mel con cautela.

—No, quiero que te ocupes primero de mi barba.

Mel examina mi rostro y visiblemente tiene que contener una sonrisa. No sé qué puede haber de gracioso en esto. Así que me dirijo al spa con pasos rápidos, esperando que me siga.

—¿Quieres que te lleve un café al spa...? —oigo que Mel me llama.

—No —la interrumpo.

Poco después estoy sentado de nuevo en el sillón de peluquería, el frío reposabrazos metálico bajo mis dedos, observando a Mel en el espejo. Después de recortar la segunda mitad de mi barba para que vuelva a ser simétrica, ahora está aplicando espuma en mi rostro y coloca la maquinilla de afeitar con mano firme. Mi piel se tensa ligeramente bajo la cuchilla, una suave tracción que me calma curiosamente. Después de la última vez, después de ese abrupto final que me descompuso más de lo que admitiría, es casi sorprendente cuánto confío en ella ahora.

—Relájate —dice en voz baja, y solo ahora me doy cuenta de que tengo los músculos de la mandíbula tensos.

Exhalo y sigo su instrucción. Mis hombros bajan y siento cómo la tensión disminuye. Esta vez logro disfrutar de su cercanía sin pensar en todas las cosas que me gustaría hacer con ella en mi dormitorio. Al menos consigo apartar rápidamente esos pensamientos cuando aparecen.

—¿Cuáles son tus planes para el resto del día? —me pregunta Mel.

—Mi padre, su esposa y Leticia vendrán en unas horas —respondo, mirándola directamente.

—Oh, qué agradable reunión familiar. —Mel me lanza una mirada mitad en broma, mitad compasiva.

Me limito a levantar las cejas y asentir afirmativamente.

—Debe ser difícil vivir entre dos mundos —dice ahora con voz seria.

Me sorprende que aborde el tema tan directamente. —No es ideal —admito—. Sabes que no muchas personas conocen esta situación —continúo, sosteniendo su mirada—. ¿Puedo confiar en ti?

Ella deja la maquinilla a un lado y me mira directamente. —Por supuesto que puedes confiar en mí —responde con una voz que parece tener más peso que las palabras mismas—. Tus secretos están a salvo conmigo, Ryan.

—Gracias —digo simplemente, y se siente como si la palabra fuera demasiado débil para expresar el aprecio que siento por ella en ese momento.

El sol está en su punto más alto, bañándolo todo con una luz brillante cuando, con Leticia a mi lado, saludo a mi padre y a su esposa Amanda. El apretón de manos es formal, como siempre entre nosotros.

—Ryan —saluda mi padre, con su mirada evaluando la cubierta—. ¿O debería decir Sr. Scandalous? La prensa parece haberse encaprichado contigo.

Aprieto los labios y me esfuerzo por mantener la compostura. —Me alegro de verte, papá —respondo, ignorando sus palabras.

Leticia y Amanda ya están enfrascadas en una conversación.

—Tienes un bonito juguete aquí —comenta mi padre mientras nos dirigimos a la cubierta trasera, donde se servirá el aperitivo—. Pero espero que en tu aventura en solitario no olvides el valor de la familia.

Mira quién habla, pienso para mis adentros, respiro profundamente y contengo el impulso de contraatacar inmediatamente. Más tarde le diré lo que pienso, pero ahora quiero que pasemos el almuerzo lo más pacíficamente posible.

Mi padre y yo nos unimos a las mujeres en el área lounge, donde Sophie nos sirve champán inmediatamente. Leticia y Amanda cogen sus copas, mientras mi padre duda.

—¿Hay algo que celebrar? —pregunta en tono escéptico.

—No, nada especial. Pero recuerdo que Amanda dijo la última vez que le gustaba el champán.

Mi padre se ríe a carcajadas. —Pensé que Leticia estaba embarazada.

Me aclaro la garganta e intento no mostrar mi incomodidad.

—Tomaré agua —le dice mi padre a Sophie—, Amanda bebe suficiente champán por los dos.

De nuevo la risa estrepitosa de mi padre. Amanda le lanza una mirada de reproche.

—Es maravilloso aquí en el yate, ¿verdad? —dice Leticia, obviamente tratando de aligerar un poco el ambiente.

Mi padre se encoge de hombros y dice: —Bueno, si a uno le gusta este constante balanceo y las quemaduras solares.

Mi padre mira hacia el puerto, donde las obras están en pleno apogeo. —Las vistas son ciertamente espléndidas —dice en un tono rebosante de ironía.

Respiro profundamente y me propongo no dejar que me provoque.

—Sí, es bueno estar cerca de las obras de remodelación. Así tengo todo bajo control.

—Cuando te hayas cansado de ver todo ese hormigón y acero —comienza mi padre—, recuerda que Kingston Media también se beneficiaría de tu control.

Hago una pausa breve e intento reprimir la ira creciente. Después de nuestro último encuentro, realmente había creído que mi padre finalmente lo dejaría estar. —Creo que a la empresa le va bien sin mí. Tienes un equipo excelente.

—Un equipo es tan bueno como su liderazgo —responde, y sus ojos se clavan en los míos—. Y yo ya no soy tan joven. En algún momento tendré que formar a mi sucesor.

—Tienes suficientes otros empleados —señalo, sin saber cuánto tiempo más podré mantener la calma.

—¡Bah, los otros empleados! —dice mi padre en tono despectivo—, se limitan a cumplir sus horarios fijos y no saben lo que significa dirigir una empresa.

—Quizás deberías exigirles más independencia —respondo.

—Y a ti, obviamente, debería haberte exigido menos —replica mi padre. Si no fuera por el tono de reproche, este comentario podría haber sido un reconocimiento de que mi padre no se tomó precisamente mucho tiempo para mí durante mi infancia y adolescencia.

Leticia, que hasta este punto solo había escuchado, interviene. Su voz es fría y controlada. —Ryan ha construido algo grandioso. Sería una pena que tuviera que abandonarlo.

El ambiente está cargado. Estoy a punto de levantarme e irme. Pero me contengo y doy un sorbo a mi champán.

—Hablando de embarazos —comienza Amanda, que obviamente está tratando de abordar un tema más ligero, retomando el comentario de mi padre—, ¿cuándo os tocará a vosotros?

Tengo que toser porque me he atragantado con mi bebida, que casi se me sale por la nariz.

Leticia se acurruca contra mí y sonríe soñadoramente. —Ryan y yo queremos disfrutar unos años más de nuestra felicidad en pareja antes de formar una familia.

Por suerte, tengo a una actriz profesional a mi lado. Le doy palmaditas en el muslo y asiento en señal de aprobación.

—No esperéis demasiado —dice la pareja de mi padre—. Nunca se sabe cuánto tiempo puede llevar. Tengo una amiga que se quedó embarazada a principios de los veinte. Pero era tan joven y... —Amanda mira alrededor y se inclina hacia nosotros— ...soltera. Así que se hizo un aborto.

Amanda nos mira con ojos muy abiertos. Había deseado un cambio de tema, pero no sabía que iba a salir de Guatemala para entrar en Guatepeor.

—¿Qué tiene que ver esa historia tan tonta con ellos? —pregunta mi padre.

—Ah, sí, en fin, ella pensaba, mi amiga, que podría quedarse embarazada en cualquier momento. Bueno, porque se había quedado embarazada por accidente. Y luego, en algún momento se casó y pensó que podía tomarse su tiempo.

—¿Y entonces? —pregunta Leticia, y me pregunto si su interés es genuino o también está actuando.

—No tiene hijos —concluye Amanda con un gesto dramático—. Y ahora tiene cuarenta y cinco años.

Creo recordar que Amanda también tiene cuarenta y cinco años y me pregunto si quizás está hablando de sí misma. Conoció a mi padre cuando tenía poco más de treinta. Yo ya llevaba unos años fuera de casa y nuestros padres ya se habían separado. Sospechaba que el matrimonio en secreto había dejado de funcionar hace tiempo, porque apenas unas semanas después, mi padre tenía una nueva novia. Una tal Amanda, diez años más joven. Y pocos meses después, ya se habían casado.

—Cuarenta y cinco no es ninguna edad —dice Leticia y sonríe a Amanda—, hay famosas que tienen su primer bebé a los sesenta.

Madre mía, realmente no sé qué tema es más terrible. Pero al menos este no me pone furioso.

—¡Oh Dios, sí! —responde Amanda—, pero seguro que no de forma natural.

—Ahí podrías tener razón.

Mi padre mira inquieto a su alrededor. —¿Cuándo vamos a comer por fin?

—Cuando queráis —respondo, aliviado de que haya preguntado. Pero las mujeres parecen no haber terminado con el tema, ya que Leticia ahora me acaricia el brazo y dice: —Ryan ansía tener hijos y no puedo imaginar que tengamos que esperar mucho tiempo hasta que llegue el momento.

¿En qué lío me he metido?, pienso.

Sonrío al grupo y espero que los demás no noten que me gustaría sacudirme a Leticia de encima y gritarle que se está pasando de la raya.

¿Ryan ansía tener hijos? ¿Es una broma?, mis pensamientos se precipitan. Aunque, honestamente, no lo sé. Hasta ahora no he tenido tiempo de considerar si quiero tener hijos o no. Pero una cosa es segura: no quiero tener hijos con una actriz calculadora y no quiero pasar ni un segundo más hablando de niños con mi padre y su esposa.

20.               Mel

Estoy a punto de doblar la última servilleta en la perfecta forma triangular cuando Sophie se acerca a mi mesa con arrugas de preocupación en la frente. Sus ojos están muy abiertos, una señal silenciosa de alarma. —Mel, ¿podrías ayudar también con el servicio? —Su voz es amortiguada, pero la urgencia es inconfundible—. Jessica está postrada con una migraña y necesitamos manos extra.

Durante unos segundos, todo en mí grita que diga que no. Primero, también tengo un leve dolor de cabeza por los cócteles de anoche y segundo, no tengo ganas de ver a Ryan y Leticia arrullándose. Aunque sé que solo es un espectáculo. Pero entonces cambio al modo servicial. Nunca en mi vida he trabajado como camarera, pero ¿qué tan difícil puede ser? Llevar platos, poner una sonrisa, ser amable... es lo mínimo que puedo hacer para echar una mano al equipo.

Así que acepto y noto cómo la tensión de Sophie se disuelve en alivio.

—Gracias, Mel, es realmente genial de tu parte —dice, y sus hombros se relajan un poco.

Le ofrezco una sonrisa alentadora, tratando también de disimular mi propia vacilación. Porque a pesar de mi disposición a ayudar, no puedo ignorar la sensación de malestar en mi estómago ante la idea de tener que servir a Ryan y Leticia. El pensamiento de enfrentarme a la mirada gélida de Leticia o a los ojos inescrutables de Ryan trae consigo un nerviosismo indeseado. Pero intento sacudirme la inseguridad. Hoy demostraré que soy más que solo la chica del spa, que soy un miembro valioso de esta tripulación.

Con una última mirada de comprobación a las servilletas, que ahora están alineadas como un ejército de pequeñas pirámides de tela sobre la mesa, me incorporo.

—Vale, Sophie —digo, con la voz más firme de lo que me siento—, muéstrame qué tengo que hacer.

El calor de la cocina me golpea al entrar en la habitación. Una oleada de aromas —hierbas frescas, un toque de limón, el sutil aroma de carne asada— fluye hacia mí.

Frente a mí, sobre el mostrador de acero inoxidable pulido, hay cuatro platos de entrantes preparados con una precisión y un cuidado que solo conozco de los más altos niveles de la gastronomía. Cada bocado, cada guarnición está cuidadosamente colocada, como si fuera una obra de arte.

El cocinero, un hombre cuyo semblante severo y mirada afilada como un cuchillo indican una vida de disciplina y perfeccionismo, me nota y asiente brevemente.

—¿Puede llevar estos al señor Kingston y sus invitados? —Su voz es tranquila pero autoritaria, una instrucción clara que no deja espacio para errores—. Por favor, tenga cuidado de que nada se mueva.

Asiento y tomo un plato en cada mano. Aunque ya he observado cómo los camareros llevan tres o incluso más platos a la vez, eso me parece demasiado arriesgado. Con una última respiración profunda, pongo un pie delante del otro, con los ojos fijos en los platos frente a mí. Camino lenta pero decididamente, con toda mi concentración puesta en mantener el equilibrio y llevar intactas a los comensales esas creaciones artísticamente presentadas.

Con movimientos fluidos, presento a los invitados sus entrantes, deteniéndome brevemente cada vez para asegurarme de que todo permanezca en su lugar. Ryan asiente brevemente, sin decir nada, y Leticia me ofrece una sonrisa que dice más de lo que podrían las palabras —una sonrisa que provoca escalofríos en mi piel.

Espero pacientemente a una distancia adecuada. Un ojo vigilante sobre los platos que se van vaciando. La cuarta persona, que obviamente es la esposa del padre de Ryan, me resulta algo familiar. Cuando terminan, me acerco para retirar los platos discretamente, cuidando de no interrumpir la conversación ni llamar la atención de ninguna otra manera. Ahora lo recuerdo: la mujer que está sentada allí es la misma que aparece en una de las fotos de la sala común. Trato desesperadamente de recordar qué decía bajo la foto. Al menos recuerdo que se llama Amanda.

—Aquí tenemos un filete mignon tierno como la mantequilla, acompañado de una reducción de vino tinto, a un lado un ramillete de verduras de temporada salteadas en mantequilla de hierbas, y un puré de patatas aterciopelado con un toque de trufa negra —explico mientras sirvo el plato principal, esperando fervientemente haber recordado todo correctamente. Aunque tampoco importa, ya que Ryan y su padre están absortos en una discusión y obviamente no se dan cuenta de lo que sucede a su alrededor.

Cuando coloco el plato frente a Amanda, ella toca ligeramente mi antebrazo. —Gracias, cariño —dice con una voz que me llega como una suave brisa. Encarna una elegancia silenciosa que casi se pierde junto a las personalidades más fuertes en la mesa. Su cabello es un suave rubio arena, recogido en un moño suelto en la nuca, su atuendo es sencillo pero de indiscutible calidad... una blusa de tela suave en un tono marfil apagado, con unos pantalones a juego, elegantemente ajustados. En sus orejas y alrededor de su cuello, delicadas joyas brillantes.

Con una sonrisa, le hago un gesto afirmativo antes de retirarme nuevamente para dar a los invitados su espacio para comer y conversar.

El dulce aroma del postre flota en el aire cuando de repente un ruido sordo sacude la habitación. El puño de Ryan golpea la mesa con tanta fuerza que las copas tintinean.

—¡Basta! —La voz de Ryan resuena por la habitación, penetrante y llena de ira sin disimulo—. ¡Si me preguntas una vez más si trabajo en tu empresa, no te invitaré nunca más!

Su padre, que hasta hace un momento rebosaba confianza, de repente parece ofendido. —Si no nos quieres aquí, dilo directamente —responde con una voz que tiembla de sorpresa y quizás también de orgullo herido.

—Pero yo aún quería un masaje —interviene quejumbrosamente la esposa del padre.

El padre de Ryan levanta las manos y dice apaciguando: —Vale, vale, no diré ni una palabra más sobre la empresa. Y Amanda, aún puedes disfrutar de tu masaje.

Me detengo, intento permanecer invisible mientras observo cómo Ryan se recompone brevemente, afloja el puño y respira profundamente. Parece que reconsiderara cada intercambio, cada gesto, antes de continuar. Con sentimientos encontrados, me doy cuenta de que seré yo quien realizará ese masaje en breve.

—Si mantienes tu palabra —dice Ryan hacia su padre—, podemos disfrutar de la tarde.

De vuelta en la cocina, le comento a Sophie, que está a cargo de las bebidas y la limpieza, sobre el masaje solicitado.

Las palabras de Sophie me llegan en un suave susurro. —No hay problema. A partir de aquí puedo sola —murmura—. Acompaña a Amanda al spa tranquilamente.

Poco después, Amanda y yo estamos frente a la camilla de masaje. —Por favor, póngase cómoda. Prepararé todo —le digo, sorprendida de lo profesional que me siento ahora.

Salgo brevemente de la habitación y me recompongo. Interiormente me doy un "high five" por haber atendido a los invitados sin contratiempos ni incidentes. Ni siquiera sabía que era tan buena equilibrando platos.

Sin embargo, todavía me siento un poco inquieta ante la perspectiva del masaje. Aunque en los últimos días he visto varios vídeos con instrucciones y consejos de masaje, la teoría siempre es diferente a la práctica.

Mantén la calma, me digo mientras vuelvo a entrar en la habitación donde Amanda se ha puesto cómoda en la camilla, con su rostro oculto en la abertura del soporte circular para la cabeza.

Enciendo música de meditación, pongo en marcha la pequeña fuente de agua y froto mis palmas para que no estén frías.

Respiro hondo e intento ignorar el repentino calor que sube a mi cara. Un fugaz sentimiento de vergüenza me invade cuando registro la intimidad del momento. Amanda yace allí, desnuda excepto por su ropa interior, una imagen de confianza y vulnerabilidad.

Estoy de pie, a su lado, con la mano ya extendida, pero dudo. Su sujetador es una barrera formal, un obstáculo inesperado que me desafía. Me pregunto cómo hacer esto sin parecer poco profesional. En los vídeos de formación, esto nunca fue un problema; los profesionales parecían saber cómo manejar tal situación. Me siento como una amateur, pero tengo que seguir adelante.

—¿Puedo... eh, puedo desabrocharle el sujetador? —Mi voz delata mi inseguridad, me siento como un colegial que habla con una chica por primera vez.

—Claro, cariño, adelante —viene la respuesta, tan sencilla y amable que casi suspiro de alivio. Amanda está obviamente más relajada que yo. Su actitud despreocupada hace que mi tensión disminuya un poco.

Con dedos temblorosos, me acerco al cierre, que se abre después de un momento de torpeza.

Me dirijo al aceite que está en la mesa junto a mí, levanto la botella y echo unas gotas en mis palmas.

—¿Está lista para empezar? —Mi voz es más baja de lo que pretendía, pero espero que transmita un calor reconfortante.

Un amortiguado "sí" llega como respuesta a través del acolchado. La piel de Amanda bajo mis dedos es cálida y suave, y comienzo con movimientos suaves.

Mis manos se ralentizan imperceptiblemente cuando siento la repentina tensión de Amanda. Mi corazón da un vuelco y contengo la respiración; me pregunto si mis toques son demasiado firmes, demasiado vacilantes o demasiado torpes. Los pensamientos giran salvajemente mientras busco un error que podría haber cometido.

Mi mirada cae sobre la pequeña botella de aceite de masaje, la discreta etiqueta con la inscripción "Vainilla". Mientras el dulce aroma se extiende por la habitación, de repente recuerdo la pequeña nota bajo su foto: "Una vez arrojó por la borda un difusor de ambientador en un arrebato de ira".

El silencio es roto por la voz de Amanda, y su tono hace que mi corazón se hunda hasta mi estómago. —¿Es eso aroma a vainilla? —Sus palabras son tranquilas, pero puedo detectar un rastro de algo que me pone nerviosa.

—¿Vainilla? —digo, esforzándome por poner una nota de confusión en mi voz.

Me quedo paralizada mientras la voz de Amanda casi azota la habitación. —Odio la vainilla. —Es una confesión cargada con tanta emoción que me paraliza momentáneamente.

Se levanta abruptamente, y solo puedo mirar rígidamente cómo su cuerpo se estremece en un movimiento brusco, casi reflejo, de repugnancia. Su sujetador cuelga suelto mientras se sacude, y sus pechos se balancean libremente, descubiertos, una visión que en otro contexto sería casi cómica. Pero ahora estoy desesperadamente tratando de averiguar cómo salvar la situación, mientras le extiendo apresuradamente una toalla, con la esperanza de que pueda servir como una especie de compensación.

—No necesito una toalla, necesito una ducha —responde bruscamente, su mirada es una mezcla de indignación y shock.

—Sí, por supuesto —balbuceo y siento cómo el calor inunda mi cara—. La llevaré a las duchas. Lo siento muchísimo.

Mientras guío a Amanda, ya estoy imaginando en mi cabeza el escenario de cómo explicaré todo esto a Sophie. Las disculpas que tendré que practicar, las promesas de que algo así nunca volverá a suceder. O peor aún: ¿qué pasará si tengo que explicarme ante Ryan?

Llegamos a las duchas y abro una de las cabinas para ella. —Yo... esto no volverá a ocurrir —balbuceo.

Amanda asiente brevemente, su expresión todavía endurecida, pero reconozco una chispa de comprensión en sus ojos. Quizás porque los errores son humanos. O quizás porque siente cuán sincero es mi arrepentimiento.

Deja caer sujetador y braga, y mientras entra en la cabina de ducha, me retiro.

—Quédese aquí —oigo su voz y me detengo—, aún tiene que lavarme la espalda.

Respiro hondo y no puedo creer que esto esté sucediendo realmente. No tengo problemas para tocar a otras personas, pero la situación es tan embarazosa que solo quiero huir. Pero por supuesto, eso no es posible.

Poco después, estoy frente a la ducha frotando la espalda de Amanda con gel de ducha. Salpicaduras de agua mojan mi camisa y estoy con un pie en la ducha.

Cuando terminamos, le doy una toalla a Amanda. A sus pies está su ropa interior y por un momento considero alcanzársela. Pero a pesar de la intimidad que acabamos de compartir, me parece inapropiado tocar sus bragas.

Ella sigue mi mirada hacia el suelo, coge su ropa interior. Mientras vuelve a la sala de tratamientos, dice: —No me voy a poner el sujetador otra vez. Lo ha tocado con sus dedos de vainilla.

Quiero protestar, ya que recuerdo claramente haber desabrochado su sujetador antes de ponerme el aceite en las manos, pero creo que es mejor no contradecirla ahora mismo.

Por mi trabajo como peluquera, estoy acostumbrada a ofrecer servicios, pero en mi peluquería siempre sentí que los clientes me trataban de igual a igual. Desde que estoy en este yate, sin embargo, constantemente me tratan con condescendencia y no sé cuánto tiempo más podré soportarlo.

21.               Ryan

Dos semanas después

Todavía está oscuro cuando me encuentro solo en la barandilla por la mañana. Todos, excepto mi capitán, Scott y yo, parecen seguir durmiendo. Ante mí se alza la isla de Santa Catalina, que emerge pintoresca del mar con sus suaves colinas onduladas y sus áridos acantilados. Los primeros rayos de sol arrojan una cálida luz sobre las encantadoras bahías y los promontorios rocosos. Aquí tuvo lugar mi última competición. Ahora todo está tranquilo, en paz, un fuerte contraste con la competencia de buceadores de apnea. Justo este silencio es lo que busco ahora.

Con determinación, he informado a mi capitán bien temprano de que necesito un cambio. Ya he mirado bastante tiempo hacia el puerto de Los Ángeles y soportado el ruido de la construcción. Mi capitán solo asintió, acostumbrado a mis decisiones espontáneas.

Ya hemos echado el ancla, a unos metros del puerto, donde solo pueden atracar los barcos pequeños. Interiormente, ya estoy planeando los siguientes pasos para mi inmersión. De repente, oigo una voz detrás de mí que corta el silencio. —¿Qué está pasando aquí?— Mel suena en pánico cuando se acerca a mi lado, sus ojos abiertos y llenos de preguntas. Me giro hacia ella, observo su rostro preocupado y siento una punzada de compasión. Todavía es un enigma para mí, una mezcla de fortaleza y evidente miedo a lo que no puede controlar: el agua abierta.

—Estaba harto del puerto —respondo tranquilamente, esforzándome por hacer que mi voz suene reconfortante—. Quiero bucear aquí.

Mel traga audiblemente, y veo cómo intenta desesperadamente suprimir su pánico.

—¿Tú... tú vas a bucear? ¿Ahora? ¿En mar abierto?— Mel mira frenéticamente alrededor.

Sonrío e intento hablar con voz tranquilizadora. —Mel, no llamaría a esto mar abierto. Solo estamos a dos horas de Los Ángeles.

—¿Dos horas? Podrías haber avisado.

Respiro profundamente. —No te debo explicaciones y si quiero salir, no tengo que consultarlo con nadie más que con mi capitán.

Noto que el tono suave ya ha desaparecido de mi voz.

Mel asiente, aunque parece calmarse un poco.

—¿Acabas de despertar? ¿No notaste antes que los motores se encendieron? —le pregunto.

—Yo... aparentemente tengo el sueño profundo.

—De acuerdo, Mel. Ya llevas trabajando aquí unas semanas y últimamente te has comportado profesionalmente. Pero si quieres seguir trabajando en este yate, debes aprender a lidiar con el mar abierto —digo con firmeza.

—Tienes razón —admite en voz baja.

—¿Al menos has conseguido el certificado de seguridad marítima?

Me había propuesto firmemente comprobar si todos tenían el certificado actualizado. Pero en realidad eso es tarea de Sophie.

—Sí, lo tengo. Hace aproximadamente dos semanas.

—Eso ya es algo. Pero aun así, debes aprender a manejarte con el agua. De lo contrario, no puedo seguir empleándote.

Su respuesta llega en voz baja, casi vacilante. —¿Puedes... puedes ayudarme con eso?

La miro y veo el tenue destello de esperanza en sus ojos. Hay algo en su vulnerabilidad que me hace tirar por la borda mis planes.

—Puedo ir a hacer snorkel contigo —sugiero y observo cómo sus ojos se agrandan de nuevo.

—Snorkel. ¿Aquí, en mar abierto?

—Como he dicho, no estamos en mar abierto. Nos quedaremos aquí hasta mañana. ¿Ves la isla de allí?

Sigue mi dedo que apunta hacia la isla de Santa Catalina. —Podríamos ir con la auxiliar a una de las pequeñas playas y explorar el mundo submarino cerca de los acantilados.

Con ojos llenos de dudas, Mel se muerde el pulgar.

—No tenemos que alejarnos mucho de la orilla. Solo lo suficiente para que te acostumbres.

—¿De verdad? ¿Harías eso por mí?— Mel me mira con una mezcla de gratitud y escepticismo, y yo asiento.

—De verdad —respondo.

Antes de que Mel pueda cambiar de opinión, le digo que se cambie de ropa y me dirijo hacia la lancha para preparar todo para la travesía.

Ya estoy sentado en la lancha cuando Mel se acerca con incertidumbre. Lleva un vestido de playa transparente que brilla casi de forma irreal a la luz de la mañana. La tela juega alrededor de su silueta, velando y revelando al mismo tiempo las curvas de su cuerpo, mientras el bikini debajo es como una promesa.

Su pelo está recogido en un moño despeinado, y algunos mechones rebeldes enmarcan su rostro, que resplandece dorado bajo el sol. Le da un aspecto salvaje, indómito, y mi mirada sigue las líneas de su cuerpo, desde los hombros hasta las piernas. Ya pensaba que le quedaba bien el polo azul, pero aún no sabía cómo lucía en un atuendo de playa.

Siento cómo, al verla, toda mi sangre se acumula en mi polla. ¿Por qué, maldita sea, justo ahora me he propuesto mejorar mi imagen y mantener las manos alejadas de mis empleadas?

Me levanto y extiendo mi mano para ayudarla a subir a la lancha. Cuando sus dedos tocan mi mano, siento un calor inesperado. Mantengo su mirada mientras la ayudo a encontrar el equilibrio, y luego suelto lentamente cuando está segura.

Ahora está frente a mí, tan cerca que puedo ver cómo las pecas en su nariz parecen bailar. Para que no note el enorme bulto que debe estar marcándose ahora mismo en mi bañador, me giro rápidamente y arranco el motor de la lancha.

Siento la familiar vibración bajo mis pies y nos alejo con seguridad del yate. Intencionadamente no me giro hacia ella de nuevo y, en cambio, me concentro en el viento en mi cara y el chapoteo de las pequeñas olas contra la lancha.

Llegamos a un tramo más apartado de la playa. Después de desembarcar, arrastro la lancha con firmes tirones sobre la arena, mientras cada músculo bajo mi camiseta se tensa y relaja, un testimonio silencioso de la

fuerza necesaria para domar la naturaleza.

Saco las gafas de buceo y los tubos de la lancha y me acerco a Mel. Mis manos están tranquilas, pero en mi interior se desata una tormenta de deseo que no debo mostrar. Cuando le pongo las gafas sobre la cabeza, mis dedos se aseguran de que ningún mechón de su pelo quede atrapado. Sus ojos se encuentran con los míos, y en ellos hay una confianza que hace latir mi corazón más rápido.

Ahora el tubo. Lo guío suavemente hacia su boca, y ella abre sus labios para aceptarlo. Su rostro se contorsiona de una manera inesperadamente atractiva, sus rasgos normalmente suaves quedan cómicamente distorsionados por la boquilla y, sin embargo, el momento me excita. El momento en que le meto algo en la boca.

Contrólate, Ryan, me digo interiormente.

—¿Está bien así? —pregunto con una voz más ronca de lo que pretendía.

Ella asiente, y sus ojos ríen por encima del borde de las gafas. —Sí, está bien.

Le doy instrucciones sobre cómo respirar antes de entrar juntos al agua.

Avanzamos en el agua hasta que tenemos que nadar y me aseguro con miradas de reojo que esté bien.

—Confía en mí —digo para tranquilizarla—. Sé lo que hago.

Asiente y toma una respiración profunda a través del tubo antes de deslizarnos juntos por la superficie y sumergir nuestros rostros.

Bajo el agua, todos los movimientos son más lentos, más sensuales, como si el mar mismo nos invitara a saborear cada momento plenamente. Observo a Mel moverse, admirar la vista de los corales y los peces brillantes, sus ojos grandes detrás de la máscara.

Al principio noto que está algo asustada. Se mantiene cerca de la superficie del agua, sus movimientos son tímidos y me lanza miradas inseguras. Le sonrío tranquilizadoramente y asiento alentadoramente mientras ambos emergemos una y otra vez, solo para sumergirnos de nuevo poco después.

Lenta pero seguramente, Mel gana confianza. Su respiración se vuelve más regular, sus movimientos más seguros, mientras se entrega cada vez más al fascinante mundo submarino. El agua poco profunda nos permite flotar sobre el vibrante arrecife sin sumergirnos demasiado. Nos deslizamos sobre corales que brillan como joyas coloridas.

Veo cómo los ojos de Mel se agrandan detrás de la máscara cuando descubre un banco de peces luminosos que bailan a través del agua a solo un metro debajo de nosotros. Con cada emersión, su sonrisa es más amplia, su entusiasmo contagioso. Siento cómo su miedo inicial se desvanece y da paso a una curiosidad infantil.

Juntos descubrimos las pequeñas maravillas del arrecife, nos señalamos criaturas marinas ocultas y compartimos miradas de asombro. Mel parece estar cada vez más animada con cada nuevo descubrimiento, sumergiéndose más profundamente en este mundo colorido. Cada vez que nuestras miradas se cruzan, siento una conexión entre nosotros. En este mundo centelleante y brillante bajo la superficie del agua, encuentro una nueva comprensión de la personalidad de Mel.

Cuando volvemos a emerger y salimos lentamente del agua, Mel empuja sus gafas de buceo hacia la frente y sonríe ampliamente. —¿Viste los colores de los corales? Y los peces... ¡fue como si estuviera en un acuario gigante! —brota de ella, su voz casi se quiebra de emoción.

Asiento, una sonrisa juega en mis labios. —Sí, es un mundo completamente diferente allí abajo.

Me mira, los mechones mojados de su pelo pegados a sus mejillas, y no puedo evitar admirar su belleza indómita. Con ese simple bikini que cubre sus partes más íntimas, pero no las esconde, lo increíblemente sexy que es.

—Nunca pensé que me atrevería a hacer esto. Gracias por convencerme —dice.

—Ha sido un placer.

Nos dejamos caer uno al lado del otro en la suave arena.

—¿Viste a Nemo y su familia?— La alegría de Mel por el mundo submarino es realmente dulce.

—¿Te refieres a los peces payaso? Viven en simbiosis con las anémonas. Es un dar y recibir mutuo.

Nuestras miradas se encuentran, y en ese momento, es como si el tiempo se detuviera.

—Dar y recibir... —repite ella suavemente.

Luego Mel se inclina hacia mí y me da un suave beso en la mejilla. Sorprendido, me giro hacia ella.

—Gracias —susurra y miro sus suaves labios. No deseo nada más que atraerla a mis brazos y cruzar la línea invisible que hasta ahora ha existido entre nosotros. Mi cuerpo se tensa, el profundo deseo se hace más fuerte. Pero la playa no está vacía; el paso regular de barcos y los ocasionales gritos de los bañistas me recuerdan que no estamos solos.

Echo un vistazo a nuestro alrededor, la realidad me invade, y me obligo a sacudir la cabeza para disipar pensamientos que no pertenecen aquí. Me aclaro ligeramente la garganta, un esfuerzo por recuperar el control. —De nada, en serio —respondo, mi voz profunda y calmada, aunque todo en mi interior está agitado.

Me reclino y observo cómo Mel inicia una conversación con ojos brillantes. Sus manos gesticulan vívidamente mientras habla de su amiga que dirige un bar de cócteles llamado Henry's, aparentemente un punto de encuentro para estrellas y celebridades. —Ally es simplemente fantástica, y accedió de inmediato a ayudarnos con el día de puertas abiertas. Imagínate, ¡cócteles de Henry's en tu yate, eso dejará a los invitados boquiabiertos!

—Y tu amiga es la esposa de Brad, ¿verdad?

Mel asiente con entusiasmo.

Me incorporo de nuevo e intento reprimir la inquietud que está surgiendo en mí. —Deberías haberme preguntado antes de involucrar a la esposa de mi socio comercial en un día tan importante. Los planes para esto son confidenciales —digo severamente. Odio cuando siento que podría perder el control.

Mel me mira con ojos grandes e interrogantes, insegura y obviamente confundida por mi reacción. —Pero en la cena de negocios también hablamos de eso —se defiende.

Sacudo la cabeza, sintiendo cómo la tensión contrae mi mandíbula. —Eso fue diferente, Mel. En ese momento no se podía evitar, pero no me gusta que me pongan ante hechos consumados. Y siempre necesito saber quién tiene acceso a información interna.— Respiro profundamente, intentando ordenar mis pensamientos.

—Yo solo pensé... Los cócteles de Ally son los mejores de la ciudad. Y además dijiste que él está restaurando su edificio para que se integre en tu proyecto del puerto.

Sacudo la cabeza y digo enfáticamente: —No se trata de eso. Necesito estar informado sobre las ideas elaboradas antes de que se hagan compromisos. Especialmente cuando se trata de Brad. Aunque ha aceptado un compromiso, no quiero que nuestra colaboración se vea afectada porque mi empleada haga acuerdos con su esposa.— Mi tono es duro, me levanto y me dirijo hacia la lancha. La despreocupación entre nosotros ha desaparecido de golpe.

Mel me sigue.

—Ryan, espera un momento. Por favor, no te lo tomes tan a pecho.

Me giro y la miro sin comprender. —No me tomo nada a pecho. Se trata de profesionalidad.— Sacudo la cabeza. —No lo entiendes. No sabes todo lo que está en juego para mí. No puedo arriesgarme a que algo salga mal por decisiones precipitadas.

Veo que he herido a Mel con la palabra "profesionalidad".

—Entonces explícamelo —me grita.

—No importa cuánto te explique, nunca lo entenderás. Simplemente venimos de dos mundos completamente diferentes.

Veo cómo Mel deja caer sus hombros. —Lo siento, Ryan —dice finalmente, su voz apenas más que un susurro—. Solo quería ayudar. No pensé en ello...

—Y tengo la sensación de que nunca piensas en nada antes de hacerlo. Pero tú no tienes que vivir con las consecuencias.

Mel endereza sus hombros. De repente, hay un brillo combativo en sus ojos. —Sí que pienso —su tono duro y desafiante—, y también sé lo que significa asumir responsabilidades. Sí, tienes razón, venimos de mundos diferentes. Pero me esfuerzo con todas mis fuerzas por entender el tuyo. Y realmente estoy tratando de ayudarte con este maldito día de puertas abiertas. Pero tú eres un terco que no sabe hacer otra cosa que dar órdenes a la gente y tratarla con condescendencia.

Debo decir que esta mujer tiene más fuerza de la que esperaba. Sin embargo, va demasiado lejos. Doy un paso hacia ella. —No me hables en ese tono. Sigo siendo tu jefe.

En los ojos de Mel brillan el desafío y la ira, sus labios torcidos en una sonrisa artificial. —Disculpe mi tono, señor Kingston. Prometo mejorar.

Su voz está llena de ironía y sarcasmo. Se da la vuelta y se aleja furiosa.

—Volvemos ahora —le hago saber.

—Iré después —responde.

Inhalo bruscamente y estoy a punto de echarle un sermón. Pero entonces recapacito, exhalo. No tengo que discutir con ella. De todos modos tengo la sartén por el mango y puedo despedirla simplemente si me toca demasiado los cojones.

—¿Y cómo demonios piensas volver sin lancha? —pregunto irritado.

Mel se gira hacia mí y levanta su barbilla. —¡Nadando!

Suelto una carcajada. La idea es simplemente demasiado cómica.

Mel me lanza una última mirada furiosa, se da la vuelta y se va.

Sin decir una palabra más, voy a la lancha, arranco el motor y regreso al yate. Simplemente le pediré a Scott que vuelva a recogerla en una hora y espero que durante ese tiempo no se le ocurran más ideas estúpidas.

22.               Mel

Camino furiosa por la playa. Desde el principio sabía que Ryan Kingston se creía superior, pero que tenga que restregármelo constantemente en la cara es simplemente arrogante y desconsiderado. Se trata de profesionalidad, le imito en mi cabeza. Bah, como si yo no pudiera ser profesional. ¿Acaso sabe que construí y dirigí con éxito mi propia peluquería desde cero? Hasta el momento en que un arrogante capullo apareció y pensó que podía comprar el mundo entero. Y ni siquiera mostró un ápice de compasión en sus ojos cuando le conté que también afectaba a mi salón. ¿Acaso me escuchó en aquel momento?

Sacudo la cabeza y me dirijo hacia los acantilados donde estábamos buceando hace un rato.

De repente me doy cuenta de que solo llevo un bikini. Por el enfado, debí dejar mi vestido y mis zapatos en el lugar donde entramos al agua para hacer snorkel. Pero ahora no quiero dar la vuelta.

Durante unos momentos pensé que podía confiar en Ryan. Me dejé llevar y ya no sentí vergüenza ante él por mi miedo al mar abierto. Me dio seguridad y se sintió tan bien nadar en el mar y admirar ese impresionante mundo submarino.

Me pregunto, ¿por qué lo hizo? ¿Por qué canceló su inmersión para hacer snorkel conmigo? ¿Quería demostrar una vez más quién es el más fuerte de los dos? ¿Le produce satisfacción?

Imágenes de las últimas semanas vuelven a destellar en mi interior. El masaje, cuando le recorté la barba, mi pánico durante su inmersión y... el beso. Se había sentido tan genuino y apasionado.

Resoplo. ¿Por qué estoy pensando en esto? Y por qué interpreto algo ahí. ¿Genuino? No me hagas reír. ¡Un bloque de hielo no puede tener sentimientos!

Mientras enumero mentalmente todas las ocasiones en las que el Sr. Icecold fue antipático o condescendiente conmigo, trepo por unas piedras grandes. Las piedras grandes se convierten en rocas y se siente bien liberar mi energía acumulada escalando. Doy grandes zancadas, supero grietas en las rocas y a veces incluso tengo que apoyarme con las manos para seguir avanzando. Mi corazón late rápido y estoy sin aliento.

¿Qué razón tengo para seguir trabajando en el yate? Vale, debo admitir que trabajar con los otros miembros de la tripulación ahora me resulta realmente divertido y, sin olvidar, la desesperación en la que me encontraría si no tuviera este trabajo. Mi piso está subarrendado y tengo que seguir pagando mi préstamo. Si no fuera por Ryan, sería un trabajo de ensueño, al menos por un tiempo. No sé cuánto tiempo podría pulir acero inoxidable y atender a huéspedes estirados.

Doy un gran paso sobre una grieta en la roca. De repente, mi pie delantero resbala y caigo con todo el peso sobre la rodilla de mi pierna trasera.

—¡Ay! —grito con fuerza. Ahora mantén la calma, me digo, mientras estoy medio en espagat sobre esta grieta. No es tan grande como para caerme dentro, pero tampoco quiero que mi pierna se meta ahí. Quizás quedaría atrapada. Con mucho cuidado me apoyo con ambas manos lo mejor que puedo e intento arrastrar mi pierna trasera hacia adelante.

Mi corazón martillea contra mi pecho, el calor recorre todo mi cuerpo y contengo la respiración.

Con cuidado muevo mi pierna milímetro a milímetro hacia adelante y por un breve instante pierdo el equilibrio otra vez. En un ángulo antinatural apenas logro sostenerme con la pierna. Ahí es donde el dolor del impacto se hace notar de forma punzante. Mi rodilla se desliza sobre la superficie áspera y siento cómo un dolor ardiente penetra hasta mis huesos.

Con otro tirón logro acercar mi pierna hacia mí de tal manera que podría moverme. Pero el dolor me lo impide. Me arrastro lo mejor que puedo con las manos un poco hacia un lado hasta una roca grande y me dejo caer sobre ella. Exhalo e intento calmarme un poco.

Pero entonces mi mirada cae sobre el gran océano debajo de mí y solo ahora me doy cuenta de lo alto que he escalado y que estoy al borde de los acantilados. La idea de que mi resbalón podría haber sido mortal cruza mi mente. Jadeo y escucho la sangre zumbando en mis oídos. Si me caigo de aquí, o bien me golpearé contra una de las rocas puntiagudas o caeré al agua.

La idea de estar ahí abajo en el agua sin compañía hace que me invada una nueva ola de pánico. Mi respiración ahora es superficial y entrecortada, y una sensación de mareo nubla mis percepciones sensoriales.

Mi rodilla duele y al mirarla veo que me la he raspado malamente. Algunas gotas de sangre se han secado en el camino hacia abajo y la herida supura de forma desagradable.

¿Hay tiburones aquí?, me viene a la mente. ¿Y no dicen siempre que a los tiburones les encanta la sangre? Esto significa que si ahora caigo al agua, no solo estaré expuesta a las profundidades desconocidas del océano, sino que probablemente también seré devorada por tiburones.

Con ese pensamiento, apenas puedo respirar. Intento quedarme sentada lo más quieta posible y no moverme, pero mi cuerpo tiembla. Algunos temblores son tan fuertes que siento que podrían empujarme hacia el abismo.

Solo me queda una opción: gritar pidiendo ayuda.

—Socorro —llamo. Fue débil y patético, y siento un nudo en la garganta. Luego respiro profundamente.

—¡Socooorroooo! —grito ahora con todas mis fuerzas. Una y otra vez y no puedo parar, hasta que mis gritos se mezclan con sollozos silenciosos y las lágrimas ruedan por mis mejillas.

No puedo moverme. Demasiado grande es mi miedo al abismo. Demasiado grande el miedo al dolor en mi rodilla.

Voy a morir aquí. Si no caigo al agua, moriré de hambre aquí arriba o me secaré al sol.

Pero no debo rendirme.

—¡Socooorroooo! —grito varias veces más tan fuerte como puedo y entonces, después de lo que parece una eternidad, oigo el sonido de rotores. Miro alrededor y veo cómo se acerca un helicóptero.

Estoy tan agradecida que sollozo en voz alta.

—¡Aquí, aquí estoy! —grito y agito los brazos. El helicóptero se acerca, cada vez más cerca y... luego pasa de largo sobre mí.

¿Qué? ¡No! ¿Adónde va? ¿No me ha visto?

Jadeo. —¡Estoy aquí! —pero tengo la sensación de que nadie me oirá jamás.

De nuevo permanezco sentada un tiempo entre gritos de ayuda y sollozos, incapaz de moverme y sin saber si pasan segundos u horas.

—Mel —oigo de repente una voz familiar detrás de mí. Me giro y veo a Ryan acercándose a mí por las rocas. Camina rápido y seguro a pesar de los obstáculos.

Aliviada, río y sollozo al mismo tiempo. —¡Ryan! —grito—. Estoy aquí.

Él sonríe mientras trepa por las últimas formaciones rocosas. —¡Lo sé, te veo!

Cuando llega hasta mí, se sienta muy cerca. De alivio, rodeo su cuerpo con mis brazos. Me acerca un poco hacia él y me acurruco contra su pecho. Me abraza y me siento segura.

—Estás aquí para rescatarme, no voy a morir —digo, mientras todavía me caen algunas lágrimas por las mejillas.

Con ternura, Ryan me aparta el pelo de la cara. —¿Qué ha pasado, Mel?

De nuevo tengo que sollozar, pero intento respirar con regularidad. —Solo quería dar un paseo. Además, estaba enfadada por nuestra discusión y seguí escalando cada vez más lejos y de repente resbalé —digo mirando mi rodilla.

Ryan sacude ligeramente la cabeza, pero obviamente se contiene cualquier comentario. Cuando sigue mi mirada, dice en tono preocupado: —Eso no tiene buen aspecto, vamos, hay que curarlo.

—¿Cómo vamos a bajar de aquí? —pregunto, pero en ese momento Ryan ya me ha levantado. Me lleva en brazos y me siento pequeña y ligera como una muñeca. Mis brazos rodean su cuello y me aprieto contra su pecho. Camina sin esfuerzo en la dirección de la que ha venido. Me aferro a él con más fuerza y le estoy infinitamente agradecida.

Después de escalar conmigo unos metros por las rocas, se extiende ante nosotros una gran superficie plana. Allí está el helicóptero; el piloto, apoyado con despreocupación, nos espera.

—¿Qué...? —me quedo sin palabras por un momento. Cuando lo entiendo, balbuceo—: ¿Podría haber caminado simplemente por aquí y pasear hasta el pueblo más cercano por esta planicie?

Ryan se ríe suavemente. —Sí, ¿qué pensabas?

—Pensé que detrás de mí se extendían las rocas y que al otro lado bajaban de la misma manera hacia el agua.

—¿Y por eso no seguiste caminando, sino que te quedaste sentada y gritaste pidiendo ayuda?

—No —admito en voz baja—, fue porque probablemente tuve un ataque de pánico.

En lugar de burlarse de mí, Ryan me acerca más a él y me susurra al oído: —Ahora estás a salvo.

Disfruto de su voz y su aroma.

—Y por supuesto por mi rodilla herida —añado rápidamente.

Ryan asiente comprensivamente. —Claro. Y ahora vamos a examinarla. Jack también es paramédico.

Señala con la barbilla al hombre que está delante del helicóptero.

Después de que Jack desinfectara y vendara mi herida, estamos sentados en el helicóptero, listos para el viaje de regreso.

—¿Cómo me encontraste? —le pregunto a Ryan a través del micrófono de los auriculares.

—Estaba en la cubierta, pensando en por qué eres tan cabezota y de repente escuché gritos de auxilio.

—¿Yo soy cabezota? —pregunto indignada.

Ryan se encoge de hombros y sonríe: —No tanto como yo, pero tampoco especialmente dócil.

—Puedo cancelar con Ally si se trata de eso.

Ryan parece reflexionar un momento y luego dice: —No, no hace falta que le canceles. Pero la próxima vez quiero ser informado con antelación.

—Puedo entenderlo —digo y tomo su mano. Mi corazón empieza a latir con fuerza de nuevo cuando me doy cuenta de lo que estoy haciendo. Solo porque Ryan me haya rescatado, no significa que quiera que le coja la mano.

Cuando quiero retirar mi mano, él la retiene y me mira.

—Gracias —formo con los labios y luego pregunto en voz alta—: ¿Por qué no me has despedido todavía?

Ryan se ríe a carcajadas. —¡Buena pregunta! Pero sinceramente, ahora no quiero hablar del trabajo.

—¿De qué quieres hablar entonces?

Ryan piensa brevemente antes de decir: —Quiero conocerte. Saber más sobre ti.

Me sorprende su respuesta.

—¿Aquí en el helicóptero?

—No, no aquí en el helicóptero —dice Ryan y me lanza una mirada que instantáneamente provoca un cosquilleo en mi estómago—, sino en una cita.

Debo haber oído mal. —¿Una cita? —pregunto sorprendida.

Por primera vez desde que he visto a Ryan, hay algo como incertidumbre en su mirada. —Estás casado —señalo y hago comillas invisibles en el aire.

—Sí, estoy casado —responde Ryan con una sonrisa traviesa—, y nos vamos a dirigir a la ciudad más cercana y ahora tenemos una reunión de trabajo, si estás de acuerdo.

La palabra "reunión de trabajo" la ha acompañado de comillas invisibles. No sé qué pensar. Estoy emocionada y al mismo tiempo tengo dudas. ¿Adónde va a llevar esto? ¿Lo dice en serio? Como Ryan ya ha señalado acertadamente, somos de mundos completamente diferentes. Pero una mirada a sus ojos me revela que no está bromeando.

Me miro a mí misma. Todavía no llevo nada más que mi bikini y un vendaje en la rodilla.

—Supongo que primero tengo que ponerme algo.

—En Avalon, además de buenos restaurantes, hay algunas boutiques.

—Pero yo... no llevo dinero encima —señalo. Pero la mirada de Ryan me dice que no debo preocuparme más por eso, antes de indicarle al piloto dónde debe aterrizar a continuación.

23.               Ryan

Siento los cálidos rayos del sol sobre mi piel cuando Mel y yo bajamos en la zona de aterrizaje, a una milla de Avalon, la pintoresca capital de la isla Santa Catalina.

—Siempre quise venir aquí —exclama Mel, y no puedo evitar sonreír ante su alegría infantil.

Nos acercamos al taxi que ya está esperando al borde. Mel, en bikini, con el pelo alborotado y descalza. El taxista levanta una ceja, como si ya lo hubiera visto todo, pero una mujer que baja de un helicóptero en bikini probablemente no forma parte de sus pasajeros habituales.

—Espero que acepte bellezas semidesnudas —digo con una ligereza en mi voz que me sorprende a mí mismo.

El taxista solo asiente, miro a Mel y ambos estallamos en carcajadas. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan despreocupado.

El aire acondicionado está al máximo y noto la piel de gallina que se extiende por todo el cuerpo de Mel. Sin dudarlo, empiezo a desabrocharme la camisa.

—Para, no hagas eso —protesta Mel—. ¿O quieres que nos echen inmediatamente?

Me encojo de hombros. —Me daría igual. Pero no puedo verte temblar de frío.

Le pongo mi camisa sobre los hombros y me alegro cuando se acurruca en ella y abrocha algunos botones.

Pocos minutos después, el taxista se detiene frente a una de las mejores boutiques de la ciudad. Salto fuera y ayudo a Mel a bajar. —Ahora vamos a conseguirte algo que ponerte.

Ella toma mi mano y miramos un momento sus pies descalzos tocando el empedrado. Cuando entramos en la boutique, la mujer detrás del mostrador nos examina de arriba abajo, o mejor dicho, desde mi torso desnudo hasta los dedos desnudos de los pies de Mel. Su mirada escéptica lo dice todo. Tengo una idea...

—Espera un momento —le digo a Mel, ella asiente y está visiblemente nerviosa.

Después de hablar con la vendedora, esta llama en dirección a Mel: —Adelante. ¡Bienvenida!

Vuelvo con Mel, que me susurra nerviosa: —¿Qué le has dicho?

Le sonrío. —Le he contado que mi mujer siempre ha querido recrear la escena de Pretty Woman. Pero esta vez con vendedoras amables —digo en voz baja y le guiño un ojo—. Y luego he puesto mi American Express sobre el mostrador. Elige algo bonito.

Mel me mira con los ojos muy abiertos y emite una suave protesta: —Pero todo esto es demasiado caro.

Niego con la cabeza y empiezo a desabrochar mi camisa, que Mel todavía lleva puesta. —Mel, tener dinero solo da alegría cuando se puede compartir. Quiero que hoy te diviertas.

Cuando le deslizo lentamente la camisa por los hombros, el momento se siente tan íntimo que olvido dónde estamos. Quiero abrazarla, absorber su aroma y finalmente volver a saborear su dulce sabor.

Cuando me doy cuenta de que todavía estamos en medio de la boutique, echo un vistazo rápido alrededor, pero nadie parece prestarnos atención. La vendedora está ocupada con algo en el mostrador y los pocos clientes que hay están absortos examinando prendas.

Veo claramente que Mel quiere contradecirme, pero no voy a permitirlo de todas formas.

—Vale, pero me ayudarás a elegir —dice sonriendo.

—Esto realmente no es lo mío —respondo levantando las manos en señal de disculpa—. La vendedora seguro que puede hacerlo mucho mejor. Me tomaré un espresso allí enfrente y te esperaré. —Señalo hacia un pequeño café que se encuentra al otro lado de la calle.

Poco después estoy sentado en una de las pequeñas mesas que hay en la acera, esperando a Mel.

Después de lo que parece una eternidad, finalmente se abre la puerta de la pequeña boutique y sale Mel. Lleva un vestido de seda tipo tubo que se ajusta como una segunda piel y realza su impresionante figura. Sus largas e impecables piernas lucen en zapatos de tacón negros. Parece que acaba de experimentar una transformación: de chica náufraga en bikini a femme fatale. Contengo la respiración por un momento.

Visiblemente nerviosa, Mel se acerca a mí, se detiene frente a mí y juguetea nerviosamente con su vestido, que termina justo por encima de sus rodillas. —¿Te gusta? —pregunta con timidez.

—Estás impresionante —respondo, y no recuerdo haber visto nunca a una mujer más hermosa.

Una sonrisa cruza sus labios. —Gracias, Ryan. Por todo.

Mel me devuelve mi tarjeta de crédito, pago el espresso, me levanto y digo: —Y ahora vamos al mejor restaurante de la ciudad.

Cuando poco después me siento en la silla frente a Mel, ella dice con una sonrisa en los labios: —Podría acostumbrarme a esto.

—¿A qué exactamente? —pregunto, aunque por supuesto sé que se refiere al vuelo en helicóptero, la boutique y el restaurante.

—A pasar tiempo contigo —responde.

Estoy sorprendido. Estoy acostumbrado a que mis conocidas femeninas se deleiten con las comodidades que conlleva mi riqueza, pero Mel parece diferente.

—Y yo podría acostumbrarme a rescatarte —digo, y una cálida sensación inunda mi pecho.

Ella se ríe. —Espero que no tengas que hacerlo regularmente.

—Ya veremos —respondo, pensando en ese momento que siempre la rescataría si fuera necesario.

De repente, el rostro de Mel adquiere un aire serio. —¿Puedes prometerme realmente que podré reabrir mi peluquería después de que reconstruyan el puerto? —Su voz es baja, casi vacilante, como si temiera que la respuesta pudiera destruir sus esperanzas.

Pongo mi mano sobre la suya. —Te lo prometo, Mel. Tu salón volverá a abrir. —Mis palabras son firmes, inquebrantables. Es mi proyecto y no tengo interés en destruir sus sueños.

Ella mordisquea su uña del pulgar, un hábito que tiene cuando está nerviosa. —Pero no sé si mis clientes habituales querrán... o podrán venir a una zona tan elegante.

Entiendo sus preocupaciones y es algo que ya he tenido en cuenta. —Me he tomado muy en serio tu idea —digo tranquilamente—. Las tiendas y restaurantes de la nueva zona portuaria deben ser atractivos para todos, independientemente de sus ingresos. Queremos crear un lugar donde todos se sientan bienvenidos. Creo firmemente que una oferta diversa es la mejor manera de mantener viva una comunidad. Como dijiste, la tienda de souvenirs junto a la tienda gourmet.

Los ojos de Mel se ensanchan de sorpresa y puedo sentir cómo jubila internamente. —Eso... nunca lo habría esperado de ti, Ryan. —Su voz está llena de reconocimiento.

—He aprendido que en la vida no siempre se trata de dinero o estatus. Se trata de marcar la diferencia y asegurarse de que todos tengan la oportunidad de beneficiarse —explico. Es una lección que realmente he comprendido hace poco, quizás solo desde que conozco a Mel.

—¿Cómo van los últimos preparativos para la jornada de puertas abiertas? —pregunto con curiosidad.

Mel se recuesta, sus ojos brillan de anticipación. —Todo está perfectamente organizado. Estoy segura de que será un gran día —dice, y su voz suena tan animada que parece que apenas puede esperar.

—Eso suena genial. Estoy seguro de que será un éxito y con ello mejoraréis un poco mi imagen. —Lo digo en serio, confío en sus habilidades y su entusiasmo.

Luego inclina ligeramente la cabeza y su expresión se vuelve más pensativa. —¿Y cómo fue la comida con tu padre?

Involuntariamente, pongo los ojos en blanco. —Preferiría no hablar de eso ahora —digo, tratando de suprimir el recuerdo de la conversación con mi padre—. Pero por fin le leí la cartilla y ya era hora. Le dejé claro que tomo mis propias decisiones y vivo mi propia vida.

La mirada de Mel se suaviza. —Eso suena genial, Ryan. No es fácil establecer esos límites, especialmente con la familia.

Asiento e intento cambiar de tema. —¿Y qué te parece el restaurante? —No se me ha ocurrido nada más inteligente en este momento.

Mel todavía me mira con cierta seriedad y finalmente pregunta: —¿Por qué querías tener una cita? Quiero decir, me has estado evitando las últimas semanas. Y desde el principio dijiste que tu proyecto y tu imagen tenían la máxima prioridad ahora mismo —dice, mirándome interrogativamente.

Pienso un momento antes de decir: —Te he estado evitando durante semanas porque, en cuanto estoy cerca de ti, quiero más de ti. Más de tu risa, tus palabras, tu aroma, tu cuerpo. Simplemente de todo lo que te hace ser tú. Normalmente tengo todo bajo control, pero en tu presencia todo se me escapa. Y al principio eso no se sentía nada bien. Pero hoy te he visto sentada en esa roca, pidiendo ayuda, y la idea de que te pudiera pasar algo malo era insoportable.

Vaya, incluso yo estoy sorprendido por lo que acaba de brotar de mí. Mel tiene el mentón apoyado en su mano y me escucha atentamente. Todavía no he terminado. —Eres tan despreocupada y alegre, y eso es exactamente lo que quiero más en mi vida. A la mierda lo que la prensa escriba sobre mí y a la mierda lo que piensen mis inversores. Ya tengo todo lo material que se pueda desear.

Sé que no me dará igual de un día para otro lo que los medios escriban sobre mí, pero sé que quiero tomar una parte del desparpajo de Melanie. Nuestras manos están ahora entrelazadas sobre la mesa.

Mel se acerca un poco más, haciendo que la mesa entre nosotros sea irrelevante. —Ryan... —comienza, su voz apenas un susurro. Su expresión seria—. No sé qué decir. Me siento segura en tu presencia. Te confiaría mi vida. Pero también soy constantemente torpe cerca de ti y... y tal vez sea porque somos tan diferentes y nuestros mundos no podrían estar más alejados. Como tú dijiste. Nunca entenderé cómo es tener un yate, una mansión y fingir un matrimonio.

Después de lo que he dicho, las palabras de Mel se sienten como un golpe en la boca del estómago.

—¿Te molesta que finja estar casado? —pregunto y Mel parece reflexionar sobre ello.

—No me molesta directamente... —dice finalmente, y retiro mi mano. Pero ella la agarra de inmediato y la sostiene con firmeza. Lo permito.

—Ryan —continúa—, eres el hombre más atractivo que he conocido jamás. Desde nuestro beso no puedo pensar en otra cosa. No sé si alguna vez podré besar a otro hombre.

Somos interrumpidos por un suave carraspeo, y giro la cabeza hacia un lado. Junto a nuestra mesa hay una camarera que lleva una sonrisa discreta pero impaciente en los labios. —Disculpen, no quería interrumpir —dice, y parece que la camarera ha estado intentando captar nuestra atención durante un rato.

Rápidamente hacemos nuestros pedidos, y tan pronto como la camarera se aleja, vuelvo a mirar a Mel.

Me mira con esa mirada abierta que refleja su vulnerabilidad.

—¿Por dónde íbamos? —pregunto.

—Te deseo, Ryan. ¡Bésame de una vez! —dice Mel, y a la ternura en su mirada se ha mezclado algo salvaje e impetuoso.

No necesito que me lo digan dos veces. Cuántas veces me he imaginado exactamente esto en las últimas semanas.

Pongo una mano en la parte posterior de su cabeza, me inclino hacia ella y presiono mi boca contra la suya. Sus labios son suaves, casi delicados, pero su forma de besar no lo es. Siento que ella también ha esperado esto durante mucho tiempo. Nuestro beso se vuelve más intenso, más apasionado, más hambriento.

Mientras tomamos aire, noto por el rabillo del ojo que la camarera ha regresado y esta vez, sin carraspear, coloca cuidadosamente las bebidas frente a nosotros. Cogemos nuestras copas de vino, brindamos y nos sonreímos. El vino sabe bien, pero todos sus matices palidecen en comparación con la dulzura de los labios de Mel.

Dejo la copa, me inclino hacia ella de nuevo y nuestros labios vuelven a encontrarse. Es una inmersión apasionada y profunda en un deseo mutuo que chisporrotea en el aire entre nosotros. Su sabor, su calor, su olor: todo eso llena mis sentidos y me hace adicto a más.

Sin embargo, después de un rato, cuando el calor se extiende cada vez más fuerte dentro de mí, se me ocurre que tal vez deberíamos contenernos. Por mucho que desee cada toque, cada respiración de Mel, estamos en un lugar público, y hay cosas que es mejor disfrutar en la intimidad.

Así que me separo de ella y me dedico a la comida que ahora está frente a nosotros. No tengo hambre, pero por cortesía agarro los cubiertos y tomo unos bocados.

De repente, Mel saca su móvil, lo dirige hacia nosotros y dice alegremente: —Por favor, sonríe. —Antes de que sepa lo que está pasando, ya ha tomado un selfie de nosotros.

Sacudo ligeramente la cabeza, pero de alguna manera también me parece dulce que Mel quiera capturar este momento.

Miro el reloj. —Le he dicho a mi capitán que quiero volver al puerto esta noche. Tengo algunas citas mañana por la mañana.

—Claro —responde Mel y me sonríe alegremente.

24.               Mel

Al entrar en el helicóptero que nos llevará de vuelta al yate, siento cómo ha cambiado la atmósfera entre nosotros. Me siento más cerca de Ryan que nunca antes y durante nuestra conversación en el restaurante, pude intuir varias veces lo que se esconde bajo su gruesa capa de hielo.

Ryan me lanza una mirada intensa, casi penetrante. Sus ojos brillan con la última luz del atardecer.

Mientras la máquina despega suavemente, me recuesto y siento cómo la mano de Ryan busca la mía. Sus dedos agarran la mía con firmeza y determinación, enviando oleadas de calor por todo mi cuerpo. —Estás despertando algo en mí que no había sentido desde hace mucho tiempo —dice, con su voz como un ronco murmullo.

Me vuelvo hacia él, nuestros rostros a solo centímetros de distancia. —Me pasa lo mismo, Ryan. Es como si... ardiéramos —le digo por el micrófono de los auriculares.

Nuestros cuerpos se inclinan el uno hacia el otro, como si quisiéramos fundirnos completamente en este momento.

Poco después, Ryan y yo desembarcamos en el yate e intercambiamos una mirada cómplice. Sin decir una palabra, ambos entendemos el plan no expresado. Como dos adolescentes enamorados en una misión secreta, nos deslizamos sigilosamente por la cubierta.

No puedo contener una risita cuando la mano de Ryan agarra la mía y me arrastra tras él. Mientras cruzamos la cubierta principal, Ryan tropieza con una silla, pero consigue atraparla justo a tiempo.

—Shh, no queremos que nos pillen —susurro, esforzándome por mantenerme seria.

—Confía en mí, soy un maestro en pasar desapercibido —responde Ryan con un guiño. Su fingida seriedad me hace reír, y tengo que taparme la boca con la mano para no revelar nuestra presencia.

Mientras nos movemos silenciosa y cuidadosamente hacia el camarote de Ryan, siento la tensión chispeante entre nosotros como una carga eléctrica en el aire. Justo cuando doblamos una esquina, Ryan se detiene de repente, me atrae hacia él y me presiona suavemente pero con firmeza contra la fría pared del pasillo.

Antes de que pueda darme cuenta de lo que está pasando, sus labios encuentran los míos en un apasionado beso. Sorprendida y a la vez excitada, devuelvo su beso, dejándome caer en la intensidad del momento. Las manos de Ryan vagan con cuidado pero con determinación por mi cuerpo, como si quisiera sentir cada contorno de mi figura.

Me pierdo en el calor de su cuerpo presionado contra el mío y en la dulzura de su beso, que es una mezcla de deseo y ternura. Nuestras lenguas bailan juntas, explorando y conquistando. El suave rumor del mar de fondo y el suave balanceo del yate solo intensifican el momento.

En medio de nuestro apasionado beso, mientras las manos de Ryan recorren mi espalda y mis sentidos están casi entumecidos por la cercanía de su cuerpo, oímos de repente pasos en el pasillo. Bruscamente nos separamos y miramos alrededor alarmados. En ese momento, Sophie dobla la esquina y se queda inmóvil al vernos.

Siento que mis mejillas arden mientras Ryan y yo nos apartamos apresuradamente. Mi corazón late con fuerza y tengo la ardiente sensación de que se nos nota lo que acaba de ocurrir entre nosotros.

Sophie, visiblemente avergonzada, balbucea sin encontrar las palabras adecuadas. —Eh... solo quería... yo... Disculpen, no quería molestar —. Sus ojos nerviosos van y vienen entre Ryan y yo antes de que se dé la vuelta bruscamente y desaparezca.

—Creo... creo que nos ha pillado —susurro, mientras intento ordenar mis pensamientos.

Ryan me mira con una sonrisa tranquilizadora. —No te preocupes, Mel. Para casos como este, todos tuvieron que firmar la cláusula de confidencialidad. Lo que ocurre aquí, se queda entre nosotros —. Su voz suena segura y relajada, lo que me ayuda a volver a sentirme un poco más tranquila.

—Sí, tienes razón —respondo—. Vamos a tu camarote antes de que nos interrumpan de nuevo.

De la mano y esta vez con paso algo más rápido, llegamos al camarote de Ryan. Cuando cierra la puerta tras de nosotros, siento alivio. Por fin estoy a solas con Ryan Kingston. The sexiest man alive, me pasa por la cabeza y mis rodillas se debilitan por la excitación de lo que vendrá a continuación.

De repente, hay una ligera incomodidad entre nosotros. La intimidad y el riesgo del beso casi descubierto en el pasillo todavía flotan en el aire.

Entonces Ryan va al minibar y saca una botella de champán. El sonido del corcho al saltar rompe el silencio.

Se vuelve hacia mí con una sonrisa, y luego frunce el ceño. —Parece que no tengo copas aquí —dice, mirando la botella en su mano. Entonces su rostro se ilumina, como si acabara de ocurrírsele una idea—. Pero no las necesitamos —. Se acerca a mí y dice: —Abre la boca, Mel.

Al principio dudo, pero luego echo la cabeza hacia atrás y abro la boca. Ryan sostiene la botella con cuidado sobre mis labios y deja que el champán fluya lentamente. Siento el líquido burbujeante en mi lengua, fresco y refrescante. Una gota se desvía de su objetivo y corre por mi cuello hacia el escote.

Ryan observa la gota, luego baja la cabeza hasta mi cuello. Su lengua toca mi piel, y siento una lenta y tortuosa caricia sensual donde ha corrido el champán. Un escalofrío me recorre y no puedo contener un suave suspiro.

La incomodidad ha desaparecido, reemplazada por una tensión pesada y sensual. Ryan me mira, sus ojos oscuros de deseo. La atmósfera en el camarote está cargada de electricidad, cada uno de nuestros movimientos parece significativo.

Levanto mis manos y comienzo a desabrochar los botones de la camisa de Ryan, uno a uno, mientras mis ojos no se apartan de su mirada.

Con cada botón desabrochado se revela un poco más de su perfecto torso. Ya he tocado su piel antes, pero esta vez es diferente. Esta vez es una exploración consciente y sensual. Mis dedos se deslizan por su pecho, sintiendo los contornos de sus músculos, que cobran vida bajo mi tacto. Respira profundamente cuando mis manos acarician su piel, y siento una respuesta en su cuerpo, un movimiento sutil pero poderoso.

La mirada de Ryan arde con una intensidad que me provoca escalofríos por la espalda. Con movimientos dolorosamente lentos, desliza mi vestido por mis hombros. Sus dedos dejan un rastro de calor en mi piel. Luego me rodea y se detiene detrás de mí. Siento su erección en mi trasero y contengo la respiración. Cierro los ojos y disfruto del momento. Percibo el aliento caliente de Ryan en mi nuca, aspiro su aroma.

Las manos de Ryan se mueven con una fascinante mezcla de ternura y determinación, mientras abre suavemente la cremallera de mi vestido.

El sonido de la cremallera es casi fuerte en el silencio del camarote. Con un suave susurro, el vestido cae a mis pies y me quedo allí, de nuevo solo con mi bikini.

Siento sus labios recorrer suavemente mi cuello, mientras sus dedos se deslizan con cuidado sobre las tiras de mi bikini. Cada uno de sus toques envía oleadas de deseo a través de mi cuerpo.

—Eres preciosa, Mel —susurra, su voz un ronroneo profundo y suave que resuena en mi interior.

Todos mis sentidos están concentrados en las caricias de Ryan y en el calor de su cuerpo, cuando de repente un crujido abrupto me devuelve a la realidad. Una sombra cae sobre el camarote y las luces se apagan de golpe. La oscuridad nos envuelve y por un momento nos quedamos confusos y perdidos en la repentina negrura.

—¿Qué ha sido eso? —pregunto, mi voz queda en la oscuridad total.

—No estoy seguro —responde Ryan, su voz cerca de mí. Siento su mano buscando la mía, una presencia reconfortante en la inesperada oscuridad.

Escuchamos, pero aparte del suave chapoteo del agua contra el casco del yate y nuestra propia respiración, no oímos nada.

Entonces, la señal de vibración del teléfono de Ryan rompe el silencio. Se separa de mí con desgana y busca a tientas su teléfono. —Perdona —murmura antes de contestar—. ¿Qué ocurre, Sophie?

Su voz suena profesional, pero puedo detectar un rastro de tensión. Al otro lado de la línea está Sophie, su voz suena apresurada y nerviosa. Habla tan alto que puedo entender cada palabra. —Sr. Kingston, ha habido un corte de energía. No estamos seguros de cuál es la causa. Amanda ya está en camino a la caja de fusibles. Ella... debería solucionarlo pronto.

—Entiendo. Gracias, Sophie. Mantenme informado —responde Ryan y cuelga.

Ambos nos quedamos quietos por un momento, nuestros ojos aún no se han adaptado a la oscuridad. El repentino cambio de intensa cercanía a esta inesperada interrupción deja una sensación de incompletitud.

Lentamente, la luz tenue comienza a parpadear de nuevo en el camarote, y miro a Ryan. En sus ojos veo una mezcla de frustración y un deseo inquebrantable.

—Eso ha sido... realmente inesperado —dice, y un toque de diversión se mezcla en su voz.

—Creo que eso podría calificarse como la subestimación del año —respondo, y a pesar de la extraña situación, no puedo evitar sonreír.

El móvil de Ryan vuelve a vibrar. Es un mensaje de Sophie. Después de echarle un vistazo, dice: —Solo ha saltado el fusible. Todo está bajo control de nuevo.

Solo ahora me doy cuenta de lo brillantemente iluminado que estaba el camarote hace un momento. Ryan va al interruptor y apaga la luz. —En realidad no necesitamos esto —dice en voz baja, y su voz ha adoptado un tono cómplice.

Poco después, la habitación solo está iluminada por la suave luz del exterior del yate. Las sombras juegan en el rostro de Ryan mientras se vuelve hacia mí, y en esta luz tenue parece aún más seductor.

Sin decir una palabra más, ambos nos hundimos en la cama. El colchón suave cede bajo nuestro peso y siento cómo cada centímetro de mi cuerpo clama por acercarse más a Ryan. El deseo en mi interior crece, intenso e imparable, casi como si me consumiera desde dentro.

Me estiro en la cama y extiendo los brazos por encima de mi cabeza. Con una mano, Ryan recorre mis brazos hasta mis muñecas y sujeta mis manos ahí mientras me da un beso que eclipsa todo lo anterior: apasionado y exigente, explora mi boca con su lengua.

Las manos de Ryan vagan por mi cuerpo, cada toque es una chispa que alimenta aún más el deseo en mí. Respondo a cada uno de sus movimientos, como si estuviéramos atrapados en una coreografía perfectamente sincronizada. Nuestros cuerpos hablan un lenguaje que solo nosotros entendemos, un lenguaje lleno de anhelo y deseos no expresados.

Ya no hay vacilación, no hay contención. Juntos empezamos a quitarle los zapatos y los calcetines, seguidos por sus pantalones, que dejamos caer apresuradamente al suelo. Ahora está ahí, solo con unos calzoncillos blancos ajustados que dejan poco a la imaginación. El enorme bulto que se dibuja debajo solo hace que mi deseo aumente aún más.

Los dedos de Ryan se deslizan sobre mi piel, desatan con cuidado los cordones de mi bikini.

Siento cómo descubre mis pechos, sus cálidas manos los abarcan con suavidad. Luego siento sus labios, primero tímidos, luego cada vez más apasionados, explorando cada curva, cada línea de mi cuerpo. Su boca y sus manos me acarician y con cada uno de sus toques algo dentro de mí se contrae, anhelando más. Su lengua juega con mis pezones, los rodea, los succiona suavemente y desata fuegos artificiales de sensaciones en mi interior.

Gimo suavemente, perdiéndome en la sensualidad del momento. Tortuosamente lento, Ryan desciende con su boca por mi cuerpo, acaricia mi ombligo y deposita suaves besos en mi lugar más íntimo. Me retuerzo bajo sus movimientos. Se incorpora un poco, flexiono levemente mis piernas y él las separa con suavidad, para tener una visión completa de mi sexo desnudo. Se detiene por un momento y me contempla. Me siento protegida y sexy al mismo tiempo. En cada una de sus miradas veo el deseo que siente por mí. Levanto ligeramente mi pelvis para mostrarle lo lista que estoy para él. Y finalmente Ryan baja su cabeza y rodea mi clítoris con la lengua. Primero con cuidado, luego cada vez más firme. Gimo con fuerza. Se siente como una liberación. Mientras mantiene su lengua girando sin cesar, juega con una mano con mi pezón y con la otra mano desciende por mi vientre, por la parte exterior, sobre mi rodilla y mis muslos hasta el lugar donde todas mis sensaciones se están acumulando con más intensidad. Cuidadosamente entra en mí con un dedo. Estoy tan húmeda que introduce sin esfuerzo un segundo dedo y desliza sus dedos lentamente hacia dentro y hacia fuera. La sensación es increíble y siento cómo las olas de placer siguen aumentando. El implacable vaivén de sus dedos, la lengua que rodea mi clítoris como si supiera exactamente lo que necesito en este momento, cómo quiero ser tocada.

De repente interrumpe sus movimientos, saca sus dedos de mí. Ya iba a quejarme, no deseo nada más que continúe. Entonces se baja de la cama, se arrodilla a los pies y me arrastra un poco hacia abajo, de modo que mi trasero queda en el borde del colchón y mis pies cuelgan sobre la alfombra. Observo con curiosidad lo que Ryan pretende hacer. Ahora se ha incorporado, arrodillado entre mis muslos y me mira a los ojos con una intensidad que me deja sin aliento. Sin apartar la mirada de mí, se lame los dedos que acaban de estar dentro de mí, me prueba y luego introduce lentamente ambos dedos en mi interior. Quiero empujar mi pelvis hacia él, pero no encuentro apoyo. Entonces Ryan coloca su otra mano bajo mi trasero, me empuja un poco hacia arriba y me penetra con sus dedos rápida y profundamente. Continúa, sus dedos frotan mi coño mojado. Estoy a punto de correrme, entonces se detiene, me mira otra vez durante un momento. Estoy ahí, a su merced, sus dedos dentro de mí, le ofrezco mis pechos, quiero darle todo de mí. En este momento puede hacer cualquier cosa conmigo. De nuevo saca sus dedos de mí, pero esta vez, para quitarse los calzoncillos. Contemplo su hermosa polla y quiero estar cerca de él. Así que me dejo caer de la cama. Ryan entiende lo que pretendo y se incorpora. Ahora soy yo quien se arrodilla ante él. Frente a mis ojos sus musculosos muslos, sus testículos llenos y una extraordinaria polla. Lentamente deslizo mi lengua por su eje, le dirijo una mirada desde abajo. Su cara está distorsionada por el placer. Meto su glande en mi boca, pruebo la gota de placer y la succiono. Se siente como lo más natural del mundo. Quiero unirme a él de todas las formas posibles y darle el mismo placer que acaba de darme. Lentamente dejo que su polla entre y salga de mi boca. Me imagino cómo se sentiría en mi coño y eso me excita. Lo tomo más profundo en mi boca y siento el pulso en mi lengua.

Entonces Ryan se retira, me levanta y me coloca sobre la cama. Vuelve a recorrer con su lengua entre mis piernas, pero ahora quiero más, lo quiero todo. Lo agarro e intento atraerlo hacia mí. Él se aparta, rebusca en el bolsillo de su pantalón y con alivio veo que ha sacado un condón. Hábilmente se lo pone y nos arrastra a ambos a la cama. Estoy debajo de él y finalmente, finalmente siento su polla en mi sexo. Gimo fuertemente con esta sensación. Con cuidado se mueve solo con la punta en mi entrada, me estiro hacia él y lentamente se mueve con cada embestida un poco más profundo en mi interior. Estoy lista, estoy húmeda, quiero más. Nos movemos al compás, nos hacemos más rápidos y más animales. Cada vez más profundo y duro penetra en mí y así es exactamente como lo quiero. Continúa. Sin cesar dentro fuera, polla dura en coño mojado y entonces... entonces explota un fuego artificial dentro de mí. En varias oleadas me atraviesa un orgasmo de una intensidad incomparable. Me dejo llevar y lo suelto todo. Gimo mi placer. Ryan no deja de follarme y siento que él también está a punto de correrse. Y mientras mi orgasmo disminuye y mi cuerpo ya se relaja un poco, él aumenta el ritmo. Disfruto de la sensación, observo su placer y tras pocas embestidas él también gime y su polla palpita dentro de mí varias veces.

Exhausto, se deja caer sobre mí. Nuestros cuerpos cubiertos con un toque de sudor. Su peso presiona sobre mi cuerpo y me encanta. Aprieto mis piernas alrededor de su pelvis y quiero disfrutar un momento más de nuestra unión.

Después de unos minutos se acuesta a mi lado y suspira con fuerza. —Eso ha sido una locura.

Sonrío, mi cuerpo yace flácido junto al suyo, mi cabeza sobre su pecho. Tengo que reír. —Desde luego, ¡ha sido fantástico!

Nos sonreímos antes de que vuelva a acurrucarme con la cabeza en el hueco de su brazo.

Ryan alcanza la sábana a mi lado y la extiende sobre mi cuerpo. Me acurruco aún más cerca de él. El cansancio y la felicidad me inundan y me entrego completamente a esta sensación.

25.               Ryan

Al abrir lentamente los ojos, me recibe la suave luz matinal que se filtra por las ventanas de mi camarote. Me estiro y siento cómo una profunda satisfacción recorre mi cuerpo. Hacía una eternidad que no dormía tan bien ni tanto tiempo. Hay una sensación de calma en mí que me había sido ajena durante mucho tiempo.

Los recuerdos de anoche afloran en mi mente. Cada detalle, cada momento regresa y dibuja una sonrisa en mis labios. Qué increíble fue... más que eso, fue extraordinario, casi mágico.

Todavía recuerdo exactamente cómo Mel se quedó dormida en mis brazos. Su respiración suave, la calma en su rostro, la forma en que instintivamente se acurrucaba contra mí, como si encontrara en mis brazos el lugar más seguro del mundo. Me esforcé por respirar lo más silenciosamente posible para no perturbar ese momento de paz. Evidentemente, en algún momento también me quedé dormido, envuelto por el calor de su cuerpo y la sensación de plenitud que ella despertaba en mí.

La sábana está revuelta, un testimonio silencioso de la intimidad y cercanía que compartimos. El dulce aroma de Mel permanece en el aire, un suave recordatorio de la pasión que nos unió. Y de repente me doy cuenta de que no está a mi lado. Me pregunto dónde podría estar, me levanto apresuradamente y me pongo los calzoncillos. Al llegar a la puerta del baño, pregunto con un suave golpe: —¿Mel, estás ahí dentro?— Pero no hay respuesta. La puerta está entreabierta y se abre un poco más con mi toque. Una rápida mirada al interior confirma que el baño está vacío.

Miro alrededor. Su ropa tampoco está. ¿Ha abandonado el camarote mientras yo aún dormía?

De repente, mi mirada cae sobre mi escritorio, sobre los viejos planos de construcción que están desplegados allí. Una sensación de preocupación me invade. Estos planos... llevan ahí semanas. Si Mel los ha visto, seguramente no habrá podido entender mucho.

Con una sensación de inquietud, poco después me pongo en camino para encontrar a Mel. Recorro el pasillo y me encuentro con Sophie. —¿Ha visto a Mel?— le pregunto, con la esperanza de que pueda ayudarme.

Ella levanta la mirada, con un ligero embarazo en sus ojos. —Eh, no, tampoco sé dónde está. No está en su camarote, de allí vengo. Si desea desayunar, señor Kingston, está todo listo.

Asiento, aunque no tengo apetito. —Gracias, Sophie. Al menos tomaré un café.— Una sensación incómoda se extiende en mi estómago y me pregunto por qué Mel ha desaparecido sin decir palabra.

Justo cuando me dirijo hacia el área de comedor, mi móvil vibra en el bolsillo. Es una llamada de Sam. —Ryan, siento molestarte otra vez con malas noticias— comienza sin rodeos.

Gimo suavemente. El recuerdo de nuestra última conversación telefónica, las malas noticias sobre la prensa, vuelve a mi mente. —No me digas que es otra vez la prensa— digo resignado.

—Desgraciadamente sí— responde Sam. —Es incluso peor que la última vez. Mira en Celebrity Shot.

De mala gana, abro la página y mi mirada cae sobre un titular que me deja sin aliento:

Revelaciones impactantes: Todo sobre el matrimonio falso del codicioso señor del puerto.

Debajo hay una foto de Leticia y yo, en la que salimos aún peor que en la última foto.

¿Codicioso señor del puerto?, pienso mientras niego con la cabeza. Estos periodistas no pueden caer más bajo.

Siento cómo la ira y la frustración crecen dentro de mí. ¿Cómo saben lo del engaño? ¿Alguien me vio ayer con Mel? Pero incluso si fuera así, lo habrían presentado más como un escándalo de infidelidad.

Un informante debe haber revelado algo. ¿Quizás alguien del yate?, me pasa por la cabeza. Pero ninguno de los miembros de la tripulación sabe nada realmente. Y aparte, solo Sam está al tanto. Y por Sam pondría la mano en el fuego.

—¿Sigues ahí?— pregunta Sam.

—Sí, pero hablemos de esto más tarde.

Termino la conversación y me dejo caer en una silla, ignorando el café frente a mí. Tengo la inquietante sensación de que todo esto tiene que ver con Mel. Necesito contactarla. Miro fijamente mi teléfono después de haber intentado comunicarme con ella repetidamente. Cada vez que soy redirigido directamente al buzón de voz, crece mi sensación de inquietud. ¿Dónde puede estar? ¿Por qué no contesta al teléfono?

Con un profundo suspiro, hago un gesto a Sophie para que se acerque. Ella se aproxima con una mirada interrogante. —Sophie, ¿podría intentar llamar a Mel? Pero por favor, no haga que parezca que viene de mí. Necesito saber dónde está.

Sophie asiente con vacilación y saca su móvil. La observo mientras teclea en su teléfono y espero ansiosamente una reacción. Mi corazón late más rápido cuando veo cómo cambia su expresión. Está hablando con Mel.

—Sí, por supuesto, Mel. ¿Está todo bien?— La voz de Sophie suena un poco preocupada. —¿Paseando por el puerto?

—Vale, tengo que consultarlo con el señor Kingston.

Se me corta la respiración. ¿Por qué está Mel paseando por el puerto?

Sophie cuelga y me mira. —Está en el puerto y pregunta si puede tomarse el día libre hoy. ¿Le digo que está bien?

—Lo aclararé yo mismo con ella— respondo y me levanto.

Decidido, me pongo en marcha para buscar a Mel. Apenas he abandonado el yate cuando veo a un grupo de periodistas acercándose a mí. Parecen haber aumentado en número. Uno de ellos me grita: —¿Señor Kingston, puede hacer alguna declaración sobre los rumores de su matrimonio falso?

Sin pronunciar palabra, acelero el paso. Me niego a prestar la más mínima atención a estas personas. Mi objetivo es encontrar a Mel, no lidiar con la prensa.

Llego a la limusina que me espera y entro rápidamente. Por suerte, los cristales están tintados y los periodistas no nos siguen. Al menos tienen esa decencia. Me reclino y respiro profundamente, intentando aliviar la tensión que siento.

—Por favor, conduzca lentamente a lo largo del puerto— le digo al conductor. Mis ojos buscan a través de las ventanas algún indicio de Mel. El puerto está animado, la gente va y viene, pero no hay rastro de ella.

Entonces, después de lo que parece una eternidad, la descubro —con la mirada fija en el agua, los brazos cruzados sobre el pecho.

—Reduzca la velocidad aquí— le digo apresuradamente a mi conductor. El coche casi se detiene, bajo la ventanilla y llamo: —Mel, sube.

Ella se vuelve hacia mí, con los ojos enrojecidos e hinchados. —No voy a dejar que me digas lo que tengo que hacer— responde.

Trago saliva, intentando que mi voz suene más suave. —Por favor, Mel. Solo quiero hablar. Sube, por favor.

Después de un momento de duda, se acerca al coche y se detiene frente a la ventanilla.

—¿Por qué debería hacerlo?— pregunta, alzando desafiante la barbilla hacia mí.

—Quiero saber qué pasa. Sube, por favor, antes de que lleguen los paparazzi— le suplico.

Mel mira alrededor y luego abre tímidamente la puerta de la limusina. A regañadientes, se sienta conmigo en el asiento trasero, aunque con la mayor distancia posible. El coche se pone en marcha de nuevo y siento una mezcla de alivio y preocupación.

Mel me mira desafiante, su rabia es casi palpable en el aire silencioso del vehículo.

—Mel, ¿qué ocurre? ¿Por qué has desaparecido esta mañana?— pregunto, con mi voz impregnada de preocupación y confusión.

Ella aparta la mirada, observando el paisaje portuario que pasa por la ventana. —Creo que sabes perfectamente qué ocurre— responde en voz baja, pero con un tono que me hace prestar atención.

—No, no lo sé— replico e intento tomar su mano. Pero ella la aparta. —En mi recuerdo, tuvimos una noche maravillosa.— Mis palabras son sinceras, recuerdo cada segundo que pasamos juntos. Ella se gira hacia mí, sus ojos encuentran los míos y veo el dolor en ellos. —Una noche bonita, sí. Pero luego me despierto y... y veo esos planos de construcción.

Suspiro. —Escucha, Mel...

—No, escúchame tú primero...— me interrumpe. —Justo anoche me dijiste a la cara que mi salón de peluquería volvería a abrir después de la reforma. Y luego veo esos planos de construcción en los que no hay previsto ningún salón de peluquería. Solo esas tiendas de lujo.— Su tono es ahora despectivo y lleno de orgullo herido.

—Esos son...— comienzo, pero Mel no me deja hablar. —Fui tan ingenua que pensé que ayer me habías mostrado tu verdadero yo. Pero esta mañana me di cuenta de que todo fue un juego para llevarme a la cama. Tu verdadero yo siempre estuvo delante de mí. Ese mentiroso calculador que eres.

No puedo creer lo que me está diciendo. —Bueno, primero, nada de esto fue un juego para mí y segundo...

—Ah, ¿y el matrimonio falso no es un juego, o qué?

Poco a poco, la ira también crece en mí. —El matrimonio falso no tiene nada que ver con nosotros, Mel— digo con énfasis. —Y los planos de construcción son antiguos.

Dejo que las palabras queden ahí por un momento, pero Mel parece no entender del todo. Así que la ayudo a comprender: —Son planos viejísimos. Desde el principio tenía la intención de incluir tu salón de peluquería en la reforma. En los planos que has visto no está previsto, tienes razón. Pero después, y esto fue hace semanas, le di nuevas instrucciones al arquitecto y ahora hay planos actualizados.

—Pero...— comienza Mel, pero su voz se quiebra. En su rostro veo que ha entendido el contenido de mis palabras. Instantáneamente, vergüenza y arrepentimiento se reflejan en su mirada.

—Necesito saber una cosa...— le gruño a Mel, —¿fuiste tú quien reveló mi secreto a la prensa?

El rostro de Mel se cubre ahora de un rubor que habla por sí mismo.

—Yo...

—¿Lo hiciste o no?— pregunto. Mi voz resuena fría en el coche.

Mel mira al suelo. —Sí— susurra.

Niego con la cabeza. No puedo creer que me haya traicionado.

—No hablas en serio, ¿verdad? Vale, quizás yo sea un mentiroso. ¡Pero tú eres una traidora!

Veo cómo mis palabras golpean a Mel, pero eso es exactamente lo que pretendía. Todos los esfuerzos por evitar controversias, los intentos de mantener las cosas en privado, todo en vano por un momento de irreflexión.

—Deberías irte, Mel. ¡Ahora mismo!— prácticamente escupo, y mi ira es inconfundible.

Ella intenta defenderse. —Yo... no lo planeé. Me sentí tan traicionada y luego apareció este periodista...

—Eso no justifica lo que has hecho. Firmaste una cláusula de confidencialidad. Podría demandarte y entonces no volverías a ganar un céntimo en tu vida.— Mi voz es alta, casi gritando. —Desde el principio fuiste poco profesional. No puedo trabajar con alguien como tú.

Los ojos de Mel se llenan de lágrimas, pero estoy demasiado enfadado para sentir compasión.

—El periodista me preguntó qué podía decir sobre el matrimonio entre tú y Leticia, y yo solo respondí: Nada, porque realmente no existe— susurra.

—Eso no cambia nada. Debes irte ahora— digo con firmeza. En este momento, solo quiero que desaparezca, no quiero sentir más la decepción y la traición.

Me mira arrepentida. —¿Y la jornada de puertas abiertas?— Su voz es baja.

Respiro profundamente, intento controlar mi ira. —Haz ese día, pero después desapareces de mi vida.

Ella asiente lentamente, con los hombros caídos. Le hago una señal al conductor para que se detenga. Entonces Mel abre la puerta de la limusina y sale sin decir una palabra más.

Observo cómo se aleja, siento cómo la ira disminuye lentamente y deja lugar a un profundo vacío. ¿Qué he hecho?

Yo, Ryan Kingston, que siempre tiene todo bajo control, me hundo en el caos. Siento que mi vida se está derrumbando como un castillo de naipes.

El coche continúa, y miro en silencio por la ventana, indeciso sobre lo que haré a continuación.

26.               Mel

Estoy sentada en un banco frío y duro del puerto, con la mirada perdida en el vacío. La palabra traidora resuena en mi cabeza, un eco de las acusaciones de Ryan y de mi propia culpa.

Miro el agua del puerto, turbia y gris, que golpea suave y monótonamente contra los muros del muelle. Los barcos que pasan parecen almas tristes y perdidas en el mar. Las gaviotas sobrevuelan perezosas y silenciosas sobre mí. Sus habituales graznidos suenan apagados y distantes, como si fueran parte de otro mundo, un mundo al que ya no tengo acceso.

Mis pensamientos vuelven una y otra vez a la discusión, a lo que dije y a lo que él me reprochó. Los sentimientos de culpa me aplastan. ¿Cómo pude actuar de forma tan imprudente?

Acerco las rodillas al pecho y apoyo la cabeza sobre ellas. Ojalá pudiera retroceder en el tiempo, desear que las palabras no hubieran sido pronunciadas. Pero eso es imposible. Lo que ha ocurrido no se puede deshacer.

Noto cómo las lágrimas se acumulan de nuevo en mis ojos, pero lucho contra ellas. No quiero llorar aquí en el puerto, no quiero que mi debilidad sea visible. Pero el dolor es demasiado grande, la soledad demasiado abrumadora. Lentamente las lágrimas ruedan por mis mejillas, perdiéndose en la tela de mi camiseta.

En este momento me siento tan pequeña, tan perdida. Como un barco que ha perdido su ancla y ahora deriva sin rumbo en el mar.

Pienso en que el trabajo en el yate me ha gustado mucho en las últimas semanas, desde el momento en que me sentí parte del equipo. No estaba pensado para siempre, solo hasta la reapertura de mi salón. Pero ahora... quién sabe si Ryan mantendrá su palabra.

¿Pensaría siquiera en mi salón? Y si realmente tiene intención de demandarme, entonces podría olvidarme de todo, de cada sueño, de cada esperanza.

Las lágrimas siguen corriendo por mis mejillas mientras me doy cuenta de la magnitud total de mi error. No sería solo mi trabajo y mi existencia financiera lo que podría perder. He perdido algo más. En lo más profundo de mi ser, admito que, independientemente de lo frío y distante que Ryan pudiera ser a veces, tengo sentimientos por él. Solo porque había abierto mi corazón, las cosas habían llegado a este punto. La creencia de que Ryan también sentía algo por mí me había elevado tanto que la caída fue mucho más profunda cuando pensé que me había mentido.

El viento me golpea la cara, seca mis lágrimas, pero el vacío dentro de mí permanece. No sé cómo seguir adelante, pero una cosa sí sé: no voy a abandonar a la tripulación ahora. Mañana pondré todo mi empeño en asegurar que el día de puertas abiertas sea un éxito rotundo. Y quizás, solo quizás, Ryan entonces valorará mis esfuerzos.

Sophie había discutido todos los detalles con Ryan en los últimos días. Finalmente, él había accedido al puesto de cócteles de Ally.

Cuando me despierto al día siguiente, hay una extraña sensación de emoción en el aire. Es el gran día de puertas abiertas, un día para el que todos hemos trabajado. Me levanto, me preparo y siento cómo la nerviosidad crece dentro de mí.

Tan pronto como salgo de mi camarote, me veo rodeada por el ajetreo de los preparativos. Todo el mundo está en movimiento, colocando decoraciones, revisando el catering y asegurándose de que todo esté perfecto. Me dejo llevar por la corriente de actividades, y pronto estoy completamente ocupada.

Se siente bien, el trabajo me distrae, me hace olvidar por un momento mi traición a Ryan y el caos de mis sentimientos. En estas horas, simplemente soy parte del equipo, concentrada en la tarea de hacer que este día sea un éxito.

Me encuentro con Sophie varias veces y cada vez se comporta de forma normal conmigo. Me pregunto si no sabe nada de la discusión entre Ryan y yo o si simplemente es profesional. Tan profesional como yo nunca seré, pienso con amargura.

Cuando llegan los primeros invitados, les doy la bienvenida, les muestro el lugar y les explico las diferentes ofertas. Externamente, pongo una expresión alegre, pero internamente solo puedo pensar en todo lo que he destruido. Percibo todo como a través de un velo y, sin embargo, me esfuerzo por ser profesional. Tal vez, pienso, esta es mi última oportunidad de hacer algo bien antes de tener que dejar atrás esta parte de mi vida.

Me quedo al margen observando el bullicio en el yate. Todo es exactamente como lo habíamos planeado. Cada rincón de la cubierta está animado con actividades y risas. Scott está en el embarcadero ofreciendo a los invitados una selección de equipos para deportes acuáticos. Algunos esperan para dar un paseo en una de las motos acuáticas, con los ojos brillantes de emoción.

En la entrada se ha formado una larga cola. El personal de seguridad comprueba cuidadosamente las invitaciones de los asistentes. Uno de ellos parece un periodista y por un momento se me cae el alma a los pies. Pero entonces veo con alivio que no es el periodista con el que hablé.

Sigo paseando y descubro las diferentes estaciones con planos interactivos. Visualizan la planificada remodelación del puerto. Me detengo, observo uno de los planos donde todas las casas, boutiques y comercios previstos están representados en miniatura y mi mirada se posa en la palabra Scissor Sisters, el nombre de mi salón de peluquería. De nuevo me invade un sentimiento de vergüenza.

De repente, diviso el mostrador tras el que está Ally. Mezcla sus famosos cócteles con profesional facilidad. Agradecida, me acerco a ella. —No te he visto llegar —digo, después de darnos un breve abrazo de saludo.

—Mi equipo montó todo esta mañana, yo solo llevo aquí media hora —responde ella—. ¿Te apetece un Icey Kiss? —pregunta, tendiéndome un vaso con un líquido que parece nieve brillante.

Cuánto me gustaría probar un sorbo ahora, pero no, hoy necesito mantener la cabeza despejada.

Aun así, no puedo evitar reírme un poco. —¿De verdad has creado un Icey Kiss? ¡Definitivamente quiero probarlo más tarde! Pero, ¿tienes algo sin alcohol por ahora?

—Claro, ahora mismo —responde alegremente. Pero luego me observa un momento y pregunta—: ¿Está todo bien contigo?

Asiento, aunque lo que más me gustaría es echarme a llorar en sus brazos. —Sí, todo bien. Es solo que... está siendo un día largo.

Ella asiente comprensivamente, sin hacer más preguntas. En su presencia me siento un poco más ligera.

Mientras todavía estoy con Ally charlando sobre esto y aquello, intento relajarme. Pero entonces, como de la nada, Leticia sube al yate. Mi corazón empieza a acelerarse, un torbellino de calor y frío me recorre el cuerpo. Me pregunto si sabe de mi traición, si ha oído hablar de los titulares.

Quizás ha venido para ahogarme personalmente, pienso nerviosa, mientras observo a Leticia moviéndose con elegancia entre la multitud.

Su mirada se posa en mí y se dirige directamente hacia donde estoy. Su expresión es tan impenetrable como siempre. Siento cómo aumenta mi nerviosismo y mi pulso se acelera. ¿Qué dirá? ¿Qué hará?

—Mel, ¿tienes un momento? ¿A solas? —Su voz suena tranquila, pero no puedo valorar qué hay detrás de sus palabras.

Asiento, casi sin palabras. —Sí, por supuesto, Leticia. —Mi voz tiembla ligeramente.

Nos abrimos paso juntas entre la multitud, cuando de repente Ryan aparece frente a nosotras. Es la primera vez que le veo desde nuestra discusión y no sé cómo reaccionar. La mirada que me lanza se siente como un puñal frío que atraviesa mi corazón y se me pone la piel de gallina por todo el cuerpo.

Insegura, sigo caminando y espero que ambos no me agarren en ese mismo momento y me encierren para siempre en la cámara frigorífica.

Leticia y yo encontramos un lugar apartado, lo suficientemente alejado de los demás invitados. Espero tensa lo que tenga que decirme. Mi corazón late con fuerza en mi pecho y noto cómo mi pulgar quiere irse automáticamente a mi boca, pero mantengo las manos entrelazadas para evitar morderme la uña.

Leticia me observa un momento, con ojos penetrantes. —Mel, he oído hablar de los titulares... sobre el descubrimiento del matrimonio falso entre Ryan y yo.

Trago saliva, sin saber qué decir. —Leticia, yo... lo siento mucho. He...

Levanta la mano para interrumpirme. —Sé lo que le dijo a los periodistas. Pero quiero que sepa que no estoy aquí para reprocharle nada.

La miro sorprendida. —¿No... no está enfadada?

Leticia suspira. —Por supuesto que no estoy contenta de que no lo haya consultado con nosotros antes. Pero, sinceramente, estoy... aliviada.

Mis ojos se abren como platos, suspiro audiblemente y siento como si me hubieran quitado un peso enorme del corazón.

—¿Aliviada? —pregunto incrédula.

—Sí —admite Leticia, visiblemente nerviosa—. Yo... me había enamorado de Ryan.

Dios mío, esta confesión me deja sin palabras. Si ahora me dice que van a convertir su matrimonio falso en uno real, probablemente seré yo quien tenga que empujarla por la borda.

—Pero desde el principio me di cuenta de que él no correspondía a mis sentimientos. Y hace unas semanas —una sonrisa se desliza por los labios de Leticia—, conocí a otro hombre. He aceptado que entre Ryan y yo nunca habrá más que un acuerdo de negocios y he dejado entrar a este otro hombre en mi vida.

La cabeza me da vueltas.

—¿Ya no está enamorada de Ryan?

—No —dice ella—. Estoy con otro en secreto.

Leticia suelta una risita y me doy cuenta de que nunca antes la había oído hacer un sonido así. Como todavía no entiendo del todo, insisto: —Entonces, ¿estaba enamorada de Ryan, pero ya no, y ahora está con otro hombre?

Leticia vuelve a soltar una risita. —Sí, ¿no es una locura? Debido a mi matrimonio falso, tuve que ocultar la relación. Estaba de tan mal humor cada vez que tenía que reunirme con Ryan. Por supuesto, lo llevé profesionalmente, después de todo soy actriz, pero hacía tiempo que no me sentía cómoda con ello.

—¡Vaya! —es lo único que consigo articular.

Leticia toma mi mano y eso supera todo lo que acabo de escuchar.

—Melanie, escúcheme. Le agradezco que haya puesto fin a esto. Esta mañana Ryan y yo hemos decidido juntos que al final del día anunciaremos oficialmente que nos separamos y que toda esta historia del matrimonio falso fue un malentendido, pero que nos hemos distanciado.

Asiento. —Eso está bien —digo lentamente, aliviada tanto por no haber sido asesinada como por el hecho de que Leticia ya no tenga sentimientos por Ryan.

Leticia sigue sosteniendo mi mano y me mira intensamente. —Melanie, he visto cómo la mira Ryan. No sé qué hay entre vosotros dos. Pero nunca le he visto tan feliz como cuando está con usted.

—¿Feliz? —pregunto, sintiéndome como si tuviera alguna limitación mental porque solo consigo pronunciar pocas palabras.

—Sí, ya sé que parece un poco frío por fuera, pero sé que es un buen hombre. Nunca haría daño a alguien intencionadamente y podría jurar que siente algo más por usted.

Uf, necesito tiempo para asimilar esto. Pero Leticia probablemente no sabe lo enfadado que está Ryan conmigo.

—Gracias por contarme todo esto, Leticia. Pero incluso si Ryan sintió algo por mí, ya no lo hará. Está demasiado dolido por lo que he hecho.

Leticia asiente. —Sí, está enfadado. Lo noté en nuestra conversación telefónica. Pero estoy segura de que la perdonará si le da un poco más de tiempo. Ryan siempre ha tenido dificultades para confiar en otras personas.

Respiro hondo y espero fervientemente que sea cierto lo que dice Leticia.

El murmullo de voces llega hasta nosotras y me doy cuenta de que debería volver a atender a los invitados. Justo cuando voy a darme la vuelta, Leticia dice: —Melanie, quería darle algo más. —Me pone en la mano un pequeño trozo de papel doblado. Lo miro interrogante.

—Ryan me ha dicho que después del día de puertas abiertas necesita un tiempo alejado del yate. Esta es su dirección particular.

Me guardo el papel en el bolsillo del pantalón. —¡Gracias, Leticia! ¿Por qué hace esto?

Parece reflexionar brevemente. —No he sido especialmente... —Se detiene y puedo ver lo difícil que le resulta a Leticia pronunciar estas palabras—. ...amable con usted —termina la frase.

Me encojo de hombros y respondo: —No pasa nada.

—Estaba tan celosa —confiesa Leticia—, de cómo Ryan siempre la miraba cuando pensaba que nadie le observaba. Pero desde que me enamoré de otro hombre, me he dado cuenta de que no se puede forzar el amor. Lo siento.

Me he quedado sin palabras. Hasta hace unos minutos ni siquiera era consciente de que Leticia pudiera sentir algo como el remordimiento.

—¡Gracias! —digo con cautela—. Tengo que volver al trabajo.

Le sonrío y quiero decir algo más. —Buena suerte con su nueva relación —susurro, y ella me devuelve la sonrisa antes de que yo vuelva a mezclarme con la multitud.

27.               Ryan

Estoy sentado solo en mi terraza, rodeado por el esplendor de mi villa. Debajo de mí, la vista habitual: Los Ángeles, un centelleante mar de luces que dejaría paralizado de admiración a cualquier persona normal. Pero esta noche todo parece triste y sombrío. Mi mirada se desliza por la ciudad, pero no encuentra consuelo en su brillo. En mi mano giro un vaso de whisky, añejo y valioso, pero en mi estado de ánimo actual sabe como ceniza amarga.

Oigo pasos suaves. Ana, mi ama de llaves, sale a la terraza. Sin ser invitada, discreta, y aun así inconfundible en cada movimiento. Posa de una manera que probablemente pretende ser discretamente sexy, pero en mi estado actual solo resulta fuera de lugar.

—Ana, por favor... vete a casa —digo con un tono irritado. Hoy no puedo soportar su presencia.

No dice nada, pero tuerce el labio en un mohín ofendido, se da la vuelta y se va tan silenciosamente como vino. Me quedo mirando fijamente el vaso en mi mano y me pregunto cómo he llegado a este punto. Aquí estoy, dueño de un yate y una villa, poseedor de todo lo que jamás he deseado. Y sin embargo me siento tan vacío como si lo hubiera perdido todo.

La jornada de puertas abiertas fue un completo éxito. Aunque fue apenas ayer, hoy ya llueven informes positivos sobre mí en la prensa. Mi imagen parece recuperarse como por arte de magia.

Incluso la separación entre Leticia y yo se presenta en los medios como una trágica historia de amor. Los periodistas devoran la historia llenos de compasión y curiosidad. Todo es tan predecible, tan tópico.

He conseguido todo lo que quería, y aun así siento este vacío.

La única persona a la que me he abierto jamás, aunque solo fuera por unos momentos, ha abusado de mi confianza y me ha traicionado.

Doy otro trago al whisky y contemplo las luces.

De repente, el timbre de la puerta rompe el silencio. Lo ignoro. Quienquiera que esté allí ahora, no tengo ganas de ver a nadie, no quiero hablar con nadie. El timbre suena de nuevo, persistente, exigente. Pero sigo sentado, mirando fijamente el centelleante Los Ángeles bajo mis pies, sumido en mis pensamientos.

Mi móvil vibra. Una rápida mirada a la pantalla me revela que es Mel quien me llama. Es la última persona que podría soportar ahora mismo. Su imagen en la pantalla, tan llena de vida y energía, contrasta fuertemente con mi sombrío estado de ánimo.

Apenas dejo el móvil, vuelve a vibrar. Un mensaje de ella:

Ryan, estoy en tu puerta. Por favor, abre.

Suspiro profundamente y dejo caer el móvil. Aterriza en la mesa con un suave tintineo. Luego llega otro mensaje y no puedo resistirme a leerlo.

No me iré hasta que me dejes entrar.

Casi simultáneamente, el timbre suena de nuevo, esta vez varias veces seguidas. Mel obviamente no se rinde, típico de ella.

Me hundo más en mi sillón, miro el líquido dorado en mi vaso. El timbre resuena, como un eco de mi propio desgarramiento. ¿Debería levantarme y abrir la puerta? ¿Enfrentarme a lo que Mel tenga que decir? ¿O debería quedarme aquí, solo con mis pensamientos?

Tras otro persistente timbrazo, me levanto con dificultad. Mi corazón late irregularmente mientras me dirijo a la puerta. A través de la cámara veo a Mel esperando ante la verja. Sus ojos miran nerviosos alrededor. Con un toque en el botón abro y espero hasta que llega a la puerta principal.

Cuando está frente a mí, veo que sus ojos están enrojecidos. Me mira con desesperación.

—Ryan... —comienza, su voz se quiebra—. Lo siento tanto. No hay nada que pueda decir para... —Se detiene, traga con dificultad, y luego saca algo de su bolso con mano temblorosa. Es una foto nuestra, en la que sonreíamos ampliamente a la cámara. Es el selfie que nos tomó en el restaurante. Enmarcado, casi como una reliquia de otro tiempo.

—Yo... esto es todo lo que tengo. Un recuerdo... —susurra.

Acepto la foto, mis dedos rozan fugazmente su mano. Una oleada de recuerdos y sentimientos perdidos me inunda, pero los aparto. —Mel, eso no importa. Nunca deberías haber hecho lo que hiciste.

—Estaba confundida, yo... —Titubea, luchando con las lágrimas—. Pensé...

—¿Pensaste qué? ¿Que estaría bien revelar mi secreto? —Mi voz se eleva, pero me detengo, ya no sirve de nada seguir reprochándole.

—¿Cómo has conseguido mi dirección? —pregunto.

—Por Leticia —responde Mel en voz baja y no sé por qué Leticia lo ha hecho. Pero en este momento, da igual.

—No tenías que haber venido —digo fríamente.

Mel se limpia los ojos con la manga. —He cometido un error, Ryan. Un gran error. No quería hacerte daño.

La miro, sosteniendo firmemente la foto en mi mano. —¿Un error? Mel, fue una decisión consciente. ¿Cómo podría volver a confiar en ti?

Traga con dificultad, las lágrimas corren por sus mejillas. —No lo sé, Ryan. Realmente no lo sé. Ojalá pudiera retroceder en el tiempo.

—¿Por qué? —Mi voz suena áspera, casi extraña en mis propios oídos—. ¿Por qué pensaste que te estaba mintiendo? En el restaurante, Mel, ¿por qué?

Me mira, sus ojos una mezcla de dolor y desafío. —Porque siempre fuiste tan frío e impredecible, Ryan. Desde el principio dijiste que éramos de mundos diferentes. Y luego... —Traga saliva, su voz falla por un momento—. La noche que estuvimos juntos dijiste que todos tenían que firmar una cláusula de confidencialidad. Sonó tan... rutinario.

Mel toma un profundo respiro, sus palabras ahora son más firmes. —Al día siguiente pensé en todas las mentiras. Cómo mientes a tu padre, a su mujer... y entonces simplemente perdí el control.

Sus palabras me golpean como puñetazos. Siempre he sabido que mantengo a la gente a distancia, que me escondo tras una fachada de frialdad y control. Pero oírla decirlo, alguien que una vez estuvo cerca de mí, eso duele. ¿Cómo se atreve a hacerme reproches? ¿Cómo se atreve a darle la vuelta a las cosas?

—¿Así que crees que soy yo quien miente y manipula? —digo, mi voz dura y fría—. Has abusado de mi confianza, Mel. ¿Y ahora te presentas aquí y me reprochas?

Retrocede un paso, como si hubiera recibido un golpe. —Ryan, yo... ya te he dicho que me arrepiento. He cometido un error.

Me río amargamente. —Si realmente lo lamentaras, no me habrías llamado mentiroso hace un momento.

—Yo... no sé qué más decir, Ryan. Lo he estropeado todo.

Siguiendo un repentino impulso interior, quisiera abrazar a Mel. Quisiera secar sus lágrimas y decirle que todo irá bien. Pero no estoy preparado para eso.

Respiro profundamente y de repente me invade un cansancio infinito. No tiene sentido seguir discutiendo. Estamos dando vueltas en círculo.

—Mel, no hay nada más que decir. Sería mejor que te fueras ahora.

Asiente con tristeza, pregunta con cautela: —¿Me estás despidiendo?

—No —digo resignado y me detengo un momento. ¿Por qué no? ¿Por qué la dejo quedarse? Me ha traicionado, ha abusado de mi confianza. Pero en lo más profundo de mí siento que no se trata solo de la traición. Se trata de algo más. De lo que había entre nosotros. De la conexión que teníamos.

—Puedes quedarte en el yate —continúo—. No tengo intención de usarlo por el momento. Puedes encargarte del mantenimiento con el resto de la tripulación mientras yo no esté.

Mel asiente, visiblemente aliviada, pero veo en sus ojos que le importa más que yo la perdone que conservar el trabajo.

—Gracias, Ryan. No será por mucho tiempo. Solo hasta que encuentre un nuevo trabajo y un lugar donde quedarme.

Solo asiento y cierro la puerta.

Solo en el silencio de mi villa siento el peso de la soledad. Miro por la ventana las brillantes luces de Los Ángeles. Parecen tan vivas, tan ajenas a las sombras que crecen en mi interior.

Me dejo caer en un sillón y me pregunto si alguna vez podré volver a confiar en alguien.

Se me escapa un suspiro. Quizás es hora de que me enfrente a mis propios demonios, en lugar de proyectarlos sobre otros. Quizás es hora de que aprenda a derribar los muros que he construido a mi alrededor.

Pero estos pensamientos son pesados, casi asfixiantes en su intensidad. Me levanto y camino lentamente por la habitación. Cada paso se siente como un paso entre los escombros de mi propio corazón. Debo ser honesto conmigo mismo para seguir adelante. Pero la pregunta que más me atormenta es si estoy listo para recorrer ese camino. Esta noche no encuentro respuesta. La ciudad bajo mis pies no duerme, pero yo me siento más cansado que nunca.

Me despierto con la sensación sorda de una leve resaca. Los recuerdos de la noche anterior y del whisky que bebí fluyen perezosamente por mi cabeza. Parpadeo contra la brillante luz matinal que se filtra a través de las cortinas y siento cómo me late la cabeza.

Mi móvil vibra en la mesita de noche y lo cojo, es Sam. —Ryan, ¿dónde te has metido? No estás en la oficina —suena su voz, preocupada y ligeramente irritada.

—Yo... me quedo en casa hoy —respondo frotándome la cara con la mano libre. Mi voz suena cansada y ronca.

—¿Qué pasa, Ryan? Eso no suena a ti —insiste Sam. Puedo imaginarle frunciendo el ceño, siempre preparado para detectar problemas.

—No es nada, Sam. Simplemente necesito un día para mí —intento despacharlo, pero Sam es persistente.

—Vamos, Ryan. Te conozco. Si te saltas un día en la oficina, debe haber una razón. ¿Qué ocurre? —Su voz ahora suena preocupada.

Suspiro profundamente, me doy cuenta de que tengo que decirle algo. —Es Mel —confieso finalmente—. Hubo una... confrontación.

—Ajá, ahora nos acercamos al asunto. ¿Quieres hablar de ello? —pregunta, con voz más suave, llena de comprensión.

Dudo un momento antes de contarle toda la verdad a Sam. —Fue ella, Sam. Mel filtró nuestro secreto a la prensa.

—¿Y qué? —responde imperturbable—. Leticia y tú ya habíais anunciado vuestra ruptura.

Niego con la cabeza, aunque Sam no pueda verme. —No se trata de eso. Solo anunciamos la ruptura para calmar las aguas. Para evitar el escándalo.

Sam se ríe ligeramente. —Los titulares son geniales, Ryan. Y todo gracias a Mel, porque hizo un trabajo estupendo con la jornada de puertas abiertas. Fue ella quien tuvo todas esas ideas. Eso ha ayudado mucho a tu imagen.

—Sí, es cierto —admito y siento una batalla interna—. Pero eso no arregla lo que pasó.

—Vamos, no seas tan duro —dice Sam—. Creo que Mel ha demostrado que está de tu lado. Cometió un error, lo admito. Pero las personas no siempre son tan predecibles y perfectas como te gustaría.

Estoy demasiado confuso para responder al comentario de Sam. Así que termino la llamada con una excusa e intento aclarar mis ideas. Mi mirada se posa en la foto que Mel me regaló. Siento una punzada en el corazón. ¿Tiene razón Sam? ¿Debería perdonar a Mel? ¿Ha hecho más por mí de lo que estoy dispuesto a admitir?

Tomo la foto en mis manos y la contemplo. Quizás Mel era más que una simple empleada o un romance pasajero. Quizás ya era una parte de mi vida que descarté con demasiada ligereza.

Me siento al borde de mi cama, todavía con la foto en la mano. Los pensamientos giran en mi cabeza. ¿Debería darle a Mel una segunda oportunidad? ¿Puedo superar mis barreras y perdonar?

Es una decisión difícil, una que me obliga a mirar más profundamente en mí mismo de lo que jamás he hecho. Una decisión que no solo afecta a mi relación con Mel, sino también a quién quiero ser como persona.

En este momento de silencio, con la foto en mis manos, empiezo a comprender que el perdón no es solo algo que se concede a los demás. También es un regalo para uno mismo.

28.               Mel

Estoy frente al espejo en mi camarote, contemplando mi reflejo y apenas puedo creer que este será el último día en el yate. Ha pasado una semana desde la jornada de puertas abiertas y el anuncio de Ryan de que por ahora habrá poco trabajo para la tripulación en el yate me ha proporcionado inesperadamente mucho tiempo libre. Tiempo que he utilizado para reflexionar y hacer planes.

Cojo mi móvil y marco titubeante el número de Ally. Mientras suena el teléfono, siento cómo aumenta mi nerviosismo. Ally es una buena amiga, pero pedirle un favor tan grande se siente como admitir mi propia desesperación.

—Hola, Ally, soy Mel —mi voz suena extraña en mis oídos, casi como si me estuviera escuchando a mí misma desde la distancia—. Yo... necesito tu ayuda. ¿Puedo mudarme a tu casa por un tiempo?

Le explico la situación: que he encontrado un trabajo a corto plazo en una peluquería y que mi contrato de alquiler con el subarrendatario no vence hasta dentro de unos meses. Intento que mi voz suene tranquila y serena, pero en mi interior hierve una mezcla de miedo y esperanza.

Ally responde inmediatamente, sin dudar. —Por supuesto, Mel. Puedes quedarte todo el tiempo que quieras —sus palabras son como un salvavidas que me lanzan en este momento de incertidumbre—. ¿Para qué vivo en una casa tan grande con Brad? Tenemos una habitación de invitados enorme con baño propio.

—Gracias, Ally. Pero ¿está bien también para Brad?

—¡Claro, cariño! Sé que le caes bien. Sobre todo desde la cena de negocios. Le impresionaste bastante. Estaré en casa hasta esta tarde. Ven y me cuentas tranquilamente qué ha pasado.

Tengo que sonreír, aunque siento que esa cena de negocios fue hace una eternidad.

Le doy las gracias a Ally unas cuantas veces más antes de colgar. El alivio me inunda. Al menos ahora tengo un plan, un lugar donde estar y un nuevo trabajo que me ofrece cierta seguridad. Es un puesto de sustitución para una empleada de baja por enfermedad.

Pero en medio de este alivio queda un regusto amargo. Pienso en Ryan, en todo lo que ha pasado entre nosotros. La manera en que traicioné su confianza pesa mucho sobre mí. Me pregunto si alguna vez será capaz de perdonarme.

Suspiro y vuelvo a mirarme en el espejo. La imagen que me devuelve es la de una mujer que intenta retomar el control de su vida, una mujer que ha cometido errores y ahora afronta las consecuencias. Me doy la vuelta y empiezo a hacer mi pequeña maleta. Es hora de seguir adelante, de comenzar un nuevo capítulo.

Estoy en la cubierta del yate, con mi pequeña maleta firmemente agarrada, lista para irme, cuando Ryan aparece súbitamente ante mí. Su presencia me sorprende y hace que mi corazón lata más rápido.

—¿Adónde vas? —pregunta, su voz sorprendida, casi preocupada.

—Yo... he encontrado un nuevo trabajo y un nuevo alojamiento —respondo intentando estabilizar mi voz—. Tal como querías. Por fin te has librado de mí.

Ryan me mira y por un momento veo un rastro de dolor en sus ojos. Luego comienza a hablar, su voz es suave pero llena de emoción, su postura abierta y vulnerable, tan diferente del Ryan que experimenté la última vez.

—Mel, yo... —se detiene, luchando por encontrar las palabras—. Fui frío y distante. Me escondí detrás de un muro de orgullo y control. Pensé que eso me haría más fuerte, invulnerable. Pero en los últimos días... me he dado cuenta de lo equivocado que estaba.

Da un paso hacia mí, sus ojos buscan los míos, suplicantes. —Me he dado cuenta de lo mucho que realmente significas para mí, Mel. Más de lo que nunca quise admitir. Me has mostrado lo que son los sentimientos verdaderos, lo que significa abrirse. Y yo lo ignoré, lo descarté.

Siento cómo mis ojos se humedecen mientras él continúa. Su voz casi se quiebra. —Los últimos días sin ti han sido vacíos. Tan vacíos. He intentado enterrarme en mi trabajo, pero nada podía llenar el vacío que dejaste. Ahora sé que yo también cometí errores. Así que te pido... empecemos de nuevo, con sinceridad y honestidad.

Estoy ahí, incapaz de moverme, sus palabras resuenan en mí. La confesión de Ryan, su forma abierta y vulnerable, es algo que nunca habría esperado de él.

Mi mirada recorre su rostro, el yate que nos ha regalado tantos recuerdos. Veo el sol reflejándose en el agua, escucho el suave chapoteo de las olas, un contraste tranquilizador con la tormenta de emociones dentro de mí.

—Ryan, yo... —empiezo, mi voz se entrecorta. No sé qué decir, qué sentir. Todo en mí es un torbellino de sentimientos y pensamientos.

Noto una caja, grande como una caja de zapatos, en la mano de Ryan. Cuando mi mirada cae sobre ella, me la entrega. —Para ti —dice con una voz que suena casi vacilante.

Con cuidado abro la caja y me sorprende su contenido.

Lo miro interrogante. —¿Un equipo de snorkel? —mi voz impregnada de curiosidad.

Asiente y una leve sonrisa juega en sus labios. —Sí —dice y su mirada se vuelve seria—. Es un símbolo. Un símbolo de confianza y nuevos comienzos. Confiaste en mí y me llevó mucho tiempo entender lo importante que es eso. Y yo también quiero confiar en ti. Y quiero decirte con esto que deseo que vivamos muchas más aventuras juntos.

Sostengo el equipo en mis manos, observo el material brillante. Las palabras de Ryan resuenan en mí. Un paso hacia nuevas aventuras. Juntos.

—¿Eso significa que me perdonas? —pregunto en voz baja, casi temerosa.

—Sí —responde, y su voz suena cálida y segura—. Sí, te perdono.

Nos quedamos ahí, algo avergonzados, inseguros de cómo continuar. El aire entre nosotros está lleno de palabras no dichas y nuevas posibilidades. El equipo de snorkel en mis manos se siente como una promesa, una invitación a adentrarnos juntos en aguas desconocidas.

—Gracias, Ryan —digo y mi voz tiembla de emoción—. Esto significa mucho para mí. Más de lo que quizás imaginas.

—Espero que podamos empezar de nuevo desde aquí —dice, y siento que cada sílaba es sincera.

Asiento con la cabeza, aferrándome al equipo de snorkel. —Yo también, Ryan. Yo también.

Poco después, Ryan y yo paseamos hacia un pequeño café en el puerto, donde nos sentamos en una mesa con vista al agua. Los paparazzi han desaparecido, así que pudimos dejar el yate sin ser observados. El ambiente aquí es reconfortante, casi hogareño, y siento cómo la tensión va desapareciendo lentamente.

Hablamos de todo y nada: de la pasión de Ryan por el buceo, de mi nuevo trabajo y de todos los curiosos percances a bordo. Se siente ligero, tan ligero y despreocupado, casi como si pudiéramos dejar atrás la carga de las últimas semanas.

Cuando le cuento que me mudaré con Ally y Brad, Ryan me mira escéptico. —¿Con ese Brad que se negó durante tanto tiempo a venderme?

Sonrío y respondo: —Sí, exactamente ese. Pero es más que un agente inmobiliario. Como sabes, es el marido de mi mejor amiga y ahora también un amigo mío.

Ryan balancea la cabeza de un lado a otro, como si tuviera que pensarlo. —De acuerdo —dice finalmente.

Le pellizco suavemente el brazo. —¡No necesito tu permiso para eso!

Ryan agarra mi mano y dice: —Tienes razón. Supongo que todavía tengo que acostumbrarme a que ya no trabajas para mí.

Por un momento me pregunto si echaré de menos el trabajo en el yate. Definitivamente recordaré ese tiempo para siempre, pero también sé que anhelo volver a tener un trabajo que sea claro y donde no esté expuesta a tantas sorpresas cada día. Sin embargo, quiero apoyar a Ryan si es necesario. —Si me necesitas, también puedo quedarme —digo por eso.

Ryan sacude lentamente la cabeza y responde: —Gracias por la oferta, Mel. Pero como dije, ahora necesito una pausa del yate. El spa puede quedar vacío por el momento. Y además... —Ryan parece estar buscando las palabras correctas—. No quiero meterme en conflictos de intereses.

Lo miro desconcertada. Nuestras manos están entrelazadas sobre la mesa frente a nosotros. —¿Qué quieres decir con eso? —le pregunto.

—Primero, el resto de la tripulación miraría raro si tuviera que darte libre constantemente para pasar tiempo conmigo, y segundo, no quiero que en el futuro masajees a nadie más que a mí.

Conmovida, aprieto su mano y pregunto con una sonrisa: —¿Quieres pasar tiempo conmigo?

Ryan se acerca un poco más a mí, de modo que nuestras rodillas se tocan. —Sí, quiero —dice, provocando un cosquilleo en mi estómago. De repente, una sonrisa se desliza por las comisuras de su boca mientras dice—: Pero lo del masaje todavía tienes que practicarlo.

Cruzo los brazos sobre el pecho. —Eso fue solo porque estaba nerviosa —intento defenderme.

Entonces Ryan se desliza un poco hacia adelante en su silla, se inclina hacia mí y acerca su boca a mi oído. Su voz profunda me envía un escalofrío por la espalda mientras susurra: —Era una broma. Desde nuestra noche en mi camarote, sé que tus manos son mágicas, baby. No puedo pensar en nada más.

No lo habría creído posible, pero no solo lo que Ryan dijo, sino que me llamara baby, intensifica tanto el cosquilleo en mi estómago que temo que mi cuerpo empiece a temblar en cualquier momento.

Vuelvo mi cara hacia él y al instante Ryan me besa, un beso suave y tierno que hace que toda la tensión de los últimos días desaparezca. Es un beso de nuevo comienzo, de esperanza, un beso que disipa todas las dudas y miedos.

Cuando nos separamos después de un rato, nos sonreímos ampliamente. —Tienes unos ojos preciosos —dice Ryan en voz baja, casi con reverencia.

No puedo reprimir una sonrisa pícara. —¿De qué color tengo los ojos? —pregunto, curiosa por su respuesta.

—Grises —responde rápidamente y con seguridad.

Me río, una risa cordial y liberada. —No, Ryan, son verdes.

Su expresión cambia a una ligera vergüenza. —Oh, ahora me siento avergonzado.

—No tienes que avergonzarte de nada conmigo —respondo.

—Es una pena que nunca pueda ver tu verdadero color de ojos —dice pensativo y toma mi mano—. Pero me alegra tener ahora siempre a alguien a mi lado que me evite andar con combinaciones de colores raras.

Siento cómo mi cariño hacia él crece con cada palabra. Su honestidad, su vulnerabilidad en este momento lo hacen aún más adorable. —Siempre estaré ahí para evitarte situaciones embarazosas —prometo, mi voz llena de calidez.

—Solo para asegurarme —empieza Ryan—, mis ojos sí son grises, ¿verdad?

Pone cara de preocupación y tengo que contenerme para no estallar en carcajadas. Luego asiento con entusiasmo. —Sí, tus ojos son grises.

—Uf, qué alivio. Ya temía que mis padres me hubieran mentido toda la vida —Ryan pone cara pensativa antes de continuar—: Quizás es hora de que más gente sepa sobre mi daltonismo rojo-verde.

—Para mí, una persona es más auténtica cuando reconoce sus debilidades. Y en tu caso, aún más sexy.

Ryan me sonríe: —¿Aún más sexy? Bueno, entonces se acabaron los secretos.

—Hablando de secretos, ¿cómo reaccionó tu padre cuando se enteró de la ruptura con Leticia? —le pregunto a Ryan, curiosa por la reacción de su familia.

Ryan se encoge de hombros, una sonrisa burlona juega en sus labios. —Sólo hizo un comentario estúpido sobre cómo desde el principio se había dado cuenta de que Leticia y yo no éramos compatibles. Típico de él. No tengo ni idea de si sospecha que el matrimonio era falso.

—¿No quieres contárselo?

Ryan lo piensa un momento. —Sí, cuando llegue el momento adecuado, lo haré. Pero en este momento simplemente estoy contento de que hayamos alcanzado una distancia saludable.

Asiento comprensivamente.

—Pero Amanda, la mujer de mi padre, estaba algo triste —dice Ryan y su sonrisa se suaviza—. Supongo que esperaba que pronto llegaran nuevos miembros a la familia.

Ambos nos reímos ante la idea. La imagen de la madrastra de Ryan soñando con nietos mientras toda la relación era solo una fachada tiene algo de absurdo.

—Si hay que reconocerle algo a Leticia, es que es una buena actriz —añade Ryan.

En mi cabeza se forma una pregunta que no digo en voz alta. Me pregunto si Ryan querría tener hijos algún día. Pero parece demasiado pronto para preguntarle eso.

—¿Tu padre tiene hijos propios con su nueva mujer? —pregunto con curiosidad, queriendo saber más sobre la familia de Ryan.

Ryan niega con la cabeza. —No, no tiene hijos propios. Pero a veces tengo la sensación de que a Amanda le gustaría tenerlos. Aunque sea diez años más joven que mi padre, ya tiene más de cuarenta y cinco.

No puedo evitar sonreír ante la idea. —Imagínate que te llega un hermanito pequeño llorando.

Ryan se ríe, pero puedo ver un rastro de preocupación en sus ojos. —Espero que eso no ocurra. Creo que no me puedo imaginar cambiando pañales a mi hermano y cantándole nanas.

Ambos nos reímos de buena gana ante esta idea, pero en el fondo siento arder la pregunta sobre cómo ve Ryan lo de formar su propia familia.

Nos quedamos sentados un rato más, disfrutando de nuestro café y de las vistas mientras hablamos de cosas cotidianas. Se siente bien, tan simple y sin complicaciones, y estoy deseando vivir todas las pequeñas y grandes aventuras que nos esperan.

Observo a Ryan y siento que estoy tan cómoda en su presencia como no lo he estado en mucho tiempo. Nuestros mundos pueden ser diferentes, pero entre ellos hay un mundo que está destinado solo para nosotros dos. Y todo lo demás de repente se vuelve secundario. Y en este momento me doy cuenta de algo: este hombre, que ha vivido tanto tiempo detrás de una fachada de fuerza e independencia, ahora me muestra su lado vulnerable. Me necesita tanto como yo lo necesito a él.

29.               Ryan

Seis meses después

Estoy en el recinto del Campeonato Mundial de buceo libre, el sol quema mi piel y el rumor del mar llena el aire. Sam está a mi lado, su mirada concentrada en el mar, donde los buceadores se preparan.

Durante los últimos meses me he sentido como el hombre más feliz de la tierra. Mel y yo pasamos cada minuto libre juntos. Ella ha vuelto a su apartamento y ha reabierto su salón de peluquería. El puerto reluce con un nuevo brillo, pero tal como Mel lo había sugerido hace unos meses, las tiendas sencillas para todos los bolsillos se alinean junto a las boutiques exclusivas. Ahora la mayoría de los antiguos clientes de Mel han vuelto y, debido al nuevo crecimiento, ha tenido que contratar a otra empleada. El nuevo paseo marítimo no solo atrae a los propietarios de yates para pasar allí sus tardes y fines de semana.

Después del trabajo a veces cenamos juntos en el yate o nos sentamos en el jacuzzi. El nuevo amarradero ha quedado perfecto.

¡Mi vida no podría ir mejor! Pero desde esta mañana mi mundo está patas arriba y estoy confundido. La noticia que Mel me contó anoche fue simplemente demasiado para mí. Quizás soy un cobarde. Pero toda mi concentración llevaba meses dirigida a esta competición de hoy, así que me despedí de ella sin muchas palabras para tomar el avión a las Bahamas.

—¿Todo bien, Ryan? —pregunta Sam, y su voz me saca de mis pensamientos.

—Sí, sí, todo bien —respondo mecánicamente, aunque sé que no es verdad.

—No te preocupes, Ryan. Estás bien preparado, con tus tiempos vas a superarlos a todos. Esta vez te llevarás el primer puesto —dice Sam, que obviamente piensa que mi nerviosismo se debe únicamente a la competición.

—Sí, quizás —murmuro.

—¿Te imaginas cómo será cuando pronto tengas que alimentar a tu hermanito o hermanita en las reuniones familiares? —me pregunta Sam, dándome una palmada en el hombro y riendo. No es difícil adivinar que intenta distraerme con su charla sobre el próximo aumento de la familia.

Hace unos días, mi padre y Amanda anunciaron con orgullo que esperan un bebé. La noticia aún resuena en mi cabeza, dejando una sensación de confusión y shock. Mi padre, que ya podría ser abuelo y ahora... va a tener otro hijo.

Esta mañana se lo había contado a Sam y apenas pudo contener la risa. En otras circunstancias quizás me habría reído con él, pero así...

Sam sigue intentando animarme con sus bromas, haciendo chistes sobre que pronto yo también tendré que comer papilla. Pero no puedo reírme. La idea de otro bebé, no, dos bebés más en la familia, es abrumadora.

—Ryan, estás pálido —observa Sam de repente, con un tono más serio—. ¿Es por la competición o... por el aumento de la familia?

Sin pensarlo más, siento cómo las palabras brotan imparables: —Yo también voy a ser padre.

Sam se queda inmóvil, sus ojos se abren de par en par. —¿Qué? ¿Te refieres a...

—Sí —digo y mi voz tiembla ligeramente—. Mel está embarazada. Vamos a ser padres.

En la cara de Sam se mezclan sorpresa y alegría. —¡Es increíble, Ryan! ¡Enhorabuena, tío!

Sam me sonríe ampliamente.

—¿Qué es tan gracioso? —pregunto algo irritado.

Mi amigo intenta poner cara seria, lo que no consigue muy bien. —Lo siento, tío, pero la imagen de tú y tu padre paseando por el parque, cada uno empujando un carrito.

Ahora Sam estalla en carcajadas. Le doy un puñetazo en el hombro. —Contrólate ya. No me hace ninguna gracia.

Sam respira hondo y me mira serio. —Lo siento, pero me parece una noticia estupenda.

Miro hacia el mar, intentando ordenar mis pensamientos. —No lo sé. Estoy... sobrepasado. No lo esperaba. Quiero decir, hace unas semanas hablamos sobre ello y dije que en principio me gustaría tener hijos. Pero que sucediera tan rápido...

—¡Vas a ser un padre estupendo, Ryan! —dice Sam poniendo una mano sobre mi hombro.

Los altavoces, distribuidos por todo el recinto, crepitan varias veces, luego el anuncio de que los participantes deben dirigirse al área de preparación en los próximos minutos. Me quedo quieto, incapaz de moverme.

—Ahora concéntrate primero en el buceo y después seguimos hablando. Intenta apartar la noticia durante unas horas.

Me río. —Lo sé desde ayer por la noche. ¿Cómo voy a apartarlo ahora? —pregunto, con un toque de desesperación en mi voz.

—Y... ¿cómo reaccionaste? —pregunta Sam con cautela.

Me avergüenzo al pensar en mi reacción y miro más allá de Sam.

Él asiente. —Entiendo. Como dije, puedes seguir pensando en ello más tarde. Necesitas tiempo y deberías hablar con Mel sobre tus sentimientos. —Luego cambia su tono—: Pero ahora toca rendir.

La voz de Sam está llena de motivación, pero en mí se ha desvanecido cualquier espíritu de lucha respecto a la competición.

Lentamente me dirijo hacia el área de preparación, donde los otros participantes se concentran en la competición, pero mis pensamientos están muy lejos.

De repente me doy cuenta de que no puedo quedarme aquí más tiempo. La comprensión me golpea como un rayo: tengo que hablar con Mel inmediatamente. No puede estar sola con estas noticias. Quizás esté tan sobrepasada y confundida como yo.

En este momento me doy cuenta de lo importante que Mel se ha vuelto en mi vida. Es el amor de mi vida y, en comparación, la idea de ganar una competición parece insípida e insignificante. No puedo ni quiero quedarme aquí mientras ella posiblemente necesite mi apoyo.

Con determinación, me doy la vuelta y regreso junto a mi amigo. —Sam —digo con voz firme—, por favor, retírame de la competición. Tengo que volver.

Sam me mira sorprendido. —¿Qué? ¿Ahora mismo? ¿Qué vas a hacer? —pregunta asombrado.

—Vuelvo con Mel —explico—. Tan rápido como sea posible. No... no puedo dejarla sola con todo esto.

La sorpresa de Sam da paso a la comprensión. —Vale, tío. Me encargo de ello. Vuela a casa con ella.

Le agradezco con un gesto y me dirijo inmediatamente al aeropuerto. Cada paso se siente urgente y decidido. Tengo que ir con Mel, estar con ella. En este momento, no hay nada más importante en el mundo.

Estoy en la sala VIP para pasajeros de clase business en el aeropuerto, nervioso e inquieto. El próximo vuelo de vuelta a L.A. sale dentro de tres horas, y cada segundo de espera se siente como una eternidad. Me molesta tener que esperar y no haber podido tomar el helicóptero, pero la distancia a las Bahamas es simplemente demasiado grande.

Intranquilo, camino de un lado a otro en la sala, simplemente no puedo quedarme quieto. Mi nerviosismo e impaciencia apenas son controlables. Los otros pasajeros ya me lanzan miradas molestas, irritados por mi constante ir y venir. Pero no puedo evitarlo, la tensión en mí es demasiado grande.

¿Qué le voy a decir a Mel? ¿Cómo puedo apoyarla mejor? Estas preguntas dan vueltas incesantemente en mi cabeza. Quiero hacerlo todo bien, quiero estar ahí para ella, en todos los sentidos.

Entonces, en medio de mis pensamientos inquietos, surge una idea. Es como si se encendiera un interruptor y, de repente, sé lo que debo hacer.

Cuando finalmente estoy sentado en el avión, siento una mezcla de emoción y confianza. La impaciencia y el nerviosismo siguen ahí, pero ahora están acompañados de un plan claro y la certeza de que estoy en el camino correcto.

Después de un vuelo agotador para los nervios, finalmente llego a casa. Mi corazón late más rápido mientras estoy frente a la puerta de mi villa, con la mano en el picaporte. Respiro profundamente para calmar mi nerviosismo. En mi bolsillo hay un anillo, una simple joya de la tienda de recuerdos. Solo es para servir como puente hasta que consiga un anillo de verdad. Pero no quiero llegar con las manos vacías.

Lentamente abro la puerta. Mel está sentada en la sala de estar, su rostro refleja tristeza. Parece sorprendida, casi conmocionada, cuando me ve. —¿Ryan? ¿Ya has vuelto?

Me acerco a ella lentamente, mi corazón late fuerte en mi pecho. —Mel, siento haberme ido tan repentinamente ayer. Estaba sobrepasado, pero ahora he tenido tiempo para pensar. Sobre nosotros, sobre el futuro.

Mel me mira, sus ojos buscan respuestas en mi rostro. —¿Qué pasa, Ryan?

Me arrodillo ante ella, tomando temblorosamente sus manos entre las mías. —Mel, estos últimos meses contigo han sido los mejores de mi vida. Me has mostrado lo que significa amar y ser amado. Has enriquecido mi vida de una manera que nunca creí posible.

Entonces saco el anillo y se lo muestro. Es un anillo barato con un pequeño corazón. Cuando Mel ve el anillo, sus ojos se abren y se lleva la mano a la boca.

—Sé que la noticia del embarazo nos ha pillado por sorpresa a los dos, pero quiero que sepas lo mucho que me ilusiona formar una familia contigo. Te amo, Mel, más de lo que las palabras pueden expresar. —Le ofrezco el anillo—. Mel, ¿quieres casarte conmigo? ¿Quieres estar a mi lado, hoy y todos los días que están por venir?

Las lágrimas brillan en sus ojos y por un momento todo está en silencio. Luego asiente, una pequeña sonrisa se extiende por su rostro. —Sí, Ryan. Sí, quiero casarme contigo.

Le deslizo el anillo en el dedo, es demasiado pequeño. Probablemente compré uno para niños en mi nerviosismo. Pero le cabe en el dedo meñique y, riendo, se lo pongo allí.

Nos levantamos y nos abrazamos íntimamente, un sentimiento de felicidad y alivio me inunda. Siento como si acabara de encontrar el mayor tesoro de mi vida.

—Te amo, Mel —susurro, mientras permanecemos en el abrazo—. Para siempre.

—Yo también te amo —susurra ella y se aprieta más contra mí.

Cuando nos separamos del abrazo, Mel pregunta con cautela: —¿Y qué hay del bebé? ¿Te hace ilusión? —Pone su mano con ternura sobre su vientre.

Pongo mi mano sobre la suya. —No hay nada que pueda hacerme más feliz que formar una familia contigo.

Nos acurrucamos estrechamente en el sofá, sintiendo el calor y la cercanía del otro. Ella apoya su cabeza en mi hombro, y puedo sentir cómo busca cuidadosamente las palabras.

—¿Qué te parece ser padre al mismo tiempo que tu padre? —pregunta en voz baja, casi vacilante.

Pienso un momento, luego sonrío y la miro. —¿Sabes, Mel? Cuando me enteré, me quedé en shock. Pero ahora... —hago una breve pausa—, ahora lo veo como un signo de vida. Un ciclo que continúa. Mi padre comienza un nuevo capítulo en su vida y, al mismo tiempo, nosotros comenzamos el nuestro.

Mel me mira, sus ojos expectantes.

—Estamos escribiendo nuestra propia historia, Mel. Con cada día, cada decisión que tomamos juntos. Esta es nuestra vida.

Mel sonríe, lágrimas de emoción brillan en sus ojos. —Eso es realmente hermoso, Ryan —dice en voz baja y me pregunto secretamente si realmente soy yo quien está hablando aquí. ¿Desde cuándo pronuncio discursos tan emotivos?

La acerco más a mí, rodeándola con mis brazos.

—No puedo creer que hayas dejado pasar la competición —susurra y me besa suavemente.

Hace apenas unos meses pensaba que no podía haber mayor subidón que el buceo libre. Pero Mel me ha enseñado lo contrario.

Permanecemos estrechamente abrazados en el sofá, envueltos en el silencio de la noche. Afuera, la luna comienza a subir, su luz cae suavemente a través de la ventana y en este momento me alegra descubrir todo lo que la vida aún tiene reservado para nosotros.

Fin

Posfacio

¡Gracias por acompañar a Melanie y Ryan en su viaje!

Mientras la vida de Melanie da un giro sorprendente en alta mar, su amiga y fiel confidente Sophie está lista para trazar su propio rumbo.

Después de dejar su puesto como azafata de yates, Sophie consigue un trabajo en una empresa de viajes de lujo. Pero su primer día la pone cara a cara con Ethan, un compañero de trabajo exasperantemente controlado y frustrantemente atractivo, que parece tener un talento especial para sacarla de quicio.

Lo que comienza como un choque de personalidades pronto se convierte en algo que ninguno de los dos puede resistir. Sin embargo, Ethan guarda un secreto, y cuando Sophie descubre la verdad, todo podría desmoronarse.

Descúbrelo en Secreto Inesperado.

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