El ladrón de cuerpos

De los textos;

© 2024, Luis David Pérez

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Corrección;

Tandro Quijada – www.escribir.pro

https://www.luisdavidperez.com/elladrondecuerpos

El ladrón de cuerpos es una obra de ficción. Los acontecimientos y personajes referidos en esta novela son imaginarios, y cualquier parecido con situaciones o personas reales es casual e inintencionado. Asimismo, las instituciones o lugares reales mencionados en la novela están destinados a ambientar la ficción.

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del Copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Antes de emprender esta lectura, quiero regalarte un thriller psicológico que ha emocionado a miles de lectores.

Una historia conmovedora, llena de acción, intriga y suspense.

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He aprendido que una vida no vale nada,

pero también que nada vale una vida.

André Malraux

24 de diciembre de 2015

1

4:11. Avenida de Denia. Alicante.

Detrás, los pasos resuenan como tambores de guerra, cada vez más cerca, marcando un ritmo que anticipa lo peor.

La avenida de Denia, con sus luces durmientes, es testigo del desesperado sprint de la mujer de bata blanca. Desorientada, huye descalza calle abajo en busca de un lugar donde cobijarse: un bar, un portal, un coche…

No necesita girarse para notar que la persigue el sudamericano bajito de bigote y sudoroso, que con sus manos jugueteaba con los pechos de ella. Recuerda el eructo que dio tras el último trago de cerveza.

Un coche aparece en sentido contrario. En medio de su desesperación, la mujer se lanza hacia él agitando los brazos, pero solo encuentra la indiferencia del conductor que la esquiva mientras se aleja.

A lo lejos, una gasolinera se convierte en su faro de esperanza. Las luces rojas prometen refugio y tal vez salvación. Sus pies descalzos marcan un ritmo frenético sobre el asfalto frío. Puede sentir la respiración ahogada del hombre que se aproxima.

No quiere mirar atrás. Apenas faltan unos metros y las imágenes del día la asaltan como flashes de una película macabra: la sonrisa del doctor con su diente de oro, la camisa de botones y el nudo de la corbata justo antes del apagón.

Su cuerpo comienza a flaquear mientras recuerda el hábil movimiento de muñeca para librar las manos de la camilla y la posterior huida a través de estanterías y pasillos desconocidos.

La gasolinera está cerca. El letrero anuncia su servicio ininterrumpido como un himno silencioso a los perdidos como ella. Pero le sorprende el sonido de un vehículo aproximándose a sus espaldas a gran velocidad.

El grito del sudamericano, «¡Quieta o disparo!», es casi un eco en su mente.

No puede detenerse, no ahora. Su trote se convierte en un vaivén fatigado que lucha por no tropezar. Los neumáticos chirrían sobre el asfalto, y se acercan anunciando una inminente colisión.

El impacto es un relámpago de dolor.

La mujer vuela hacia el lavadero de la gasolinera como una muñeca de trapo, y el cristal del establecimiento se quiebra al compás de su caída. El joven dependiente, que hasta ese momento estaba sumido en la lectura de un libro, se ve súbitamente en el epicentro de una tragedia. La mujer yace ensangrentada e inmóvil, mientras a lo lejos, alguien entra en un furgón que escapa quebrantando la quietud de la noche.

2

5:50. Avenida de Denia. Alicante.

El día apenas comienza a despuntar cuando Marta Escudero escucha la melodía de su teléfono. Algo no le cuadra. El sonido no corresponde con la alarma que a diario suena a las seis y media para anunciarle que debe salir a correr. En esta ocasión es una llamada.

Tarda en reaccionar. La pesadilla todavía está latente. Es complicado recobrar la calma después de perseguir a un asesino por un tejado, mientras las tejas no cesan de partirse y el abismo se puede cernir tras un mal paso.

—¿Vas a contestar? —pregunta Fran, desde el otro lado de la cama.

Con la respiración todavía entrecortada, la inspectora toma el teléfono y se incorpora de un salto.

—¿Diga? —pregunta dirigiéndose a la ventana del salón, donde observa el mar oscuro y una efímera claridad en el horizonte.

—Soy Albízar. Siento hacerte madrugar, pero te vas a quedar con la boca abierta en cuanto sepas lo que ha pasado.

—Adelante.

—Será mejor que lo veas por ti misma. Ven a la gasolinera que hay en la avenida de Denia, frente al edificio La Pirámide.

Marta cuelga el teléfono y permanece en el amplio ventanal observando las luces de algunos vecinos que también han aparcado el sueño.

Fran se aproxima y la abraza. No necesita preguntarle para intuir que la llamada es del trabajo y da por supuesto que en unos minutos ella desaparecerá a toda prisa por la puerta. No termina de acostumbrarse a ese tipo de vida, pero se esfuerza por aceptarlo. Ambos se cansaron de discutir intentando hacer cambiar el uno al otro. Decidieron respetarse, y eso conlleva aceptar las acciones, como la marcha inesperada de Marta cada vez que le suena el teléfono, o el viaje al Congo que Fran emprenderá en unos días.

—¿Preparo café y tostadas? —pregunta él.

—No tengo tiempo. Voy a vestirme y saldré pitando, así que…

—Entonces, solo haré café —dice Fran emprendiendo el paso hacia la cocina, mientras Marta hace lo propio hacia el dormitorio.

Pese a estar viviendo los últimos días del año, donde en otros puntos de España la nieve ha aparecido, la temperatura a esas horas es suave en Alicante. Marta conduce su moto Guzzi V7 Stone mientras recuerda la cita que tiene esta noche en Guardamar con su hermana Lara y su tía Maite.

La inspectora ha perdido la cuenta de los años que lleva sin celebrar las fiestas de Navidad. No está muy entusiasmada, pero le hace ilusión sentarse a cenar con los únicos parientes que le quedan, y también con Fran, antes de que se marche dos meses a África.

La avenida de Denia es la entrada norte de la ciudad y ya presenta tráfico. Marta la recorre sin imaginar lo que allí ocurrió hace solo dos horas. Los accesos a la gasolinera están cortados por varios vehículos de Policía. Ella se salta la mediana y accede a la estación de servicio.

Una veintena de personas, entre agentes uniformados y personal vestido con mono blanco, ocupan el lugar. Una cinta de seguridad bordea los surtidores de gasolina y allí, teléfono en mano, se encuentra el comisario Albízar, que no viste el típico traje y corbata. Tenía que llevar a su hija y a su nieta al aeropuerto porque iban a pasar las Navidades con la familia de su yerno en Holanda. Así que unos vaqueros y un abrigo de paño forman su atuendo.

Marta saluda al comisario y no pierde la oportunidad de echar un vistazo. El cristal del tren de lavado se ha transformado en miles de pequeños diamantes, y una enorme mancha roja se aprecia en el suelo, donde un par de personas de blanco toman muestras.

—Me habría gustado llamarte para invitarte a desayunar churros con chocolate, pero mira lo que hemos encontrado. O mejor dicho, lo que ha desaparecido —dice Albízar negando con la cabeza.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Básicamente, que a las cuatro de la mañana, un furgón venía por allí persiguiendo a una mujer. —Señala a la zona de la calzada por donde los vehículos abandonan la estación de servicio—. Y mira esas huellas de neumático.

Marta da unos pasos hacia atrás y comprueba las marcas del derrape en forma de semicírculo a lo largo de una veintena de metros.

—A esta altura golpeó el cuerpo de la mujer, que salió despedida hasta impactar con el ventanal.

—¿Y dónde está ella?

—Al momento, apareció una ambulancia y dos técnicos con la cabeza cubierta por mascarillas y gorros la cargaron en el vehículo y se la llevaron.

—¿Algún testigo?

—Sí, el dependiente de la gasolinera. El chaval no tendrá más de veinte años. Estudiaba ahí dentro y escuchó lo que sucedió. Primero el derrape, seguido del estallido cuando la mujer hizo añicos el cristal. Él se asomó y vio a la víctima, que ya no se movía, y a un hombre subirse en un furgón, que emprendió la huida carretera arriba. El chico fue a por el teléfono para llamar a Emergencias, cuando vio que una ambulancia bajaba por el carril contrario, cruzó la mediana y se detuvo en ese rincón, donde están apiladas las botellas de butano.

—¿No entró en el recinto? —pregunta Marta, mirando hacia el lugar donde el comisario le señala.

—Paró allí, y dos hombres descendieron con una camilla y fueron directos hacia el cuerpo. Al dependiente no le salían las palabras de la boca, era como si estuviera dentro de una película. Se ciñó a relatar con dificultad todo lo ocurrido a la operadora de Emergencias.

—¿Se llevaron el cuerpo, así, sin más?

—Lo cargaron en la ambulancia y se marcharon —confirma el comisario, tan incrédulo como Marta.

Ella alza la mirada en busca de cámaras de seguridad. Cuenta cuatro en la zona del tren de lavado.

—¿Y esas?

—Solo funcionan dos. La de la farola, que apunta a las botellas de butano, y aquella de allí, que registra a la gente que entra en la tienda.

—¿A qué hospital se la llevaron? —pregunta Marta, con curiosidad.

—A ninguno.

Albízar dibuja una sonrisa irónica marcada por el misterio que envuelve la situación.

—A ver… Creo que me estoy perdiendo algo —dice Marta, tratando de recapitular los hechos—. ¿Así que el chaval estaba avisando a Emergencias y la ambulancia ya había llegado?

—Tal cual lo estás contando.

—¿Acaso pasaba por aquí delante y se detuvo?

—Es la única lógica que se me ocurre a mí también —dice Albízar atendiendo al rostro serio de la inspectora.

—¿Y se llevó el cuerpo tan rápido?

—Imagino que el accidente acabó con la vida de la mujer en el acto.

—¿Puedo ver al chico? —pregunta Marta.

—Está en la tienda.

—¿Hay más testigos?

—No, de momento.

El dependiente permanece cabizbajo y acurrucado en una silla, con las manos cubriendo su rostro. Su cara es estirada y lleva un enorme tatuaje en el cuello. Levanta la mirada cuando el comisario le presenta a la inspectora Escudero.

—¿Cómo te llamas? —pregunta ella.

—Santi.

—Muy bien, Santi. ¿Viste al hombre que se subió al furgón?

—Sí, era bajo, moreno, casi podría afirmar que sudamericano, más bien ecuatoriano.

—¿Y el furgón?

—Blanco, antiguo, apostaría a que era una Ford Transit.

—¿Viste quién lo conducía?

—No. En ese momento estaba más pendiente de comprobar si la mujer vivía, que de fijarme en el tipo ese y el furgón.

—Es normal. Oye, me dicen que al momento llegó una ambulancia.

—Salí de la tienda intentando llamar a emergencias, cuando vi que llegaba. Era amarilla, con el techo rojo. Paró junto a las botellas y salieron dos personas. Yo iba a ir a su encuentro, pero vi que llevaban la cara cubierta por gorros y mascarillas, y me dieron mala espina. Se lo dije a la operadora.

—¿Viste la matrícula?

—No, no, y me arrepiento de ello, porque ahora entiendo lo que sucedió y me culpo por no haber estado más espabilado. Lo siento.

—Tranquilo, que demasiado hiciste.

—Una cámara captó la matrícula de la ambulancia —anuncia Albízar—, pero es falsa.

3

9:30. Oficina de la Unidad Central de Inteligencia Criminal. Alicante.

Silvia ha decorado la oficina con motivos navideños. No falta el árbol, el belén, la estrella, los mazapanes, ni tampoco el espumillón en las paredes y ventanas. Marta pide a Teo que, por favor, apague los villancicos que suenan por los altavoces del ordenador. Silvia no tarda en reaccionar.

—¿Te han dicho alguna vez que eres la Grinch de la Navidad?

Marta observa a su amiga y compañera, y en broma le dedica una mirada de enfado. En el fondo sabe que Silvia tiene razón, que no es una persona dada a las celebraciones, y mucho menos en el lugar de trabajo, cuando se disponen a plantear la desaparición de un cuerpo.

—Te prometo que esta noche cantaré «Navidad, dulce Navidad» con una copa de cava en la mano y un trozo de turrón en la otra, pero entiende que no pueda concentrarme con esa música. No tengo la misma facilidad que tú.

Teo obedece a Marta y silencia los altavoces. Él es el técnico informático especialista en ciberdelincuencia, y muestra un vídeo en una de sus cuatro pantallas.

—Veamos, chicas, esta es la grabación de la cámara que apunta al rincón de las bombonas de butano. En concreto, este rincón de aquí. —Lleva su dedo índice a otro monitor, donde hay una imagen aérea de la gasolinera y de la avenida donde ocurrieron los acontecimientos—. ¿Le damos al play?

La cámara de la farola apunta en dirección al lavadero de coches. A la izquierda se aprecia la zona de carga y descarga de butano, mientras a la derecha queda el asfalto para la salida de los vehículos. El ángulo es tan cerrado que no llega a apreciarse ningún surtidor de la gasolinera.

El reloj de la grabación marca las cuatro y doce minutos de la noche cuando una mujer corre por el margen derecho de la pantalla. Viste una bata blanca y va descalza. Su ritmo es torpe, y sus brazos buscan un lugar donde sujetarse, como si viviera un naufragio.

Dos segundos después, aparece la parte trasera de un furgón derrapando y con el maletero dirigiéndose al cuerpo de la mujer. Impacta contra ella. Sale despedida y su figura se pierde por el vértice superior de la pantalla.

—¿No se ve el golpe contra el cristal? —pregunta Marta.

—Yo lo prefiero así —responde Silvia de inmediato —. Solo pensarlo… No podría borrar la imagen de mi mente en un tiempo.

Teo acelera el vídeo y un minuto más tarde se ve una sombra en el suelo y también parte del techo rojo de la ambulancia.

—Según el dependiente de la gasolinera, aparcó aquí —dice Marta señalando el lugar exacto, fuera del ángulo de la cámara.

—Mira lo que viene ahora —anuncia Teo, que vuelve a ralentizar la reproducción.

Es un hombre vestido con la indumentaria de técnico de ambulancia y colores vistosos.

—¿Qué lleva en la cara? —pregunta Silvia.

—Es una mascarilla, pero daos cuenta del detalle. —Marta apunta a la cabeza del sujeto, cubierta por un gorro de hospital.

—¿Calvo? —reacciona Silvia.

—Exacto.

Un minuto después, el hombre regresa, esta vez para subirse a la ambulancia, que desaparece de la pantalla.

—Llegaron por sorpresa y cargaron en tiempo récord —dice Marta con gesto pensativo—. El conductor del Ford Transit les había avisado. Perseguía a la mujer y sabía que iba a atropellarla.

—O no —opina Silvia.

—¿Qué quieres decir?

—Que quizás la perseguía para capturarla viva, pero pidió ayuda para deshacerse del cuerpo en caso de tener que quitársela de en medio.

—¿Y por qué llamar a una ambulancia pudiendo llevarse ellos mismos el cuerpo? —pregunta Marta.

—Tal vez para no llamar la atención. —Teo se anima a opinar.

—¿Llamar la atención? ¿Qué llama más la atención que una ambulancia? —se pregunta Silvia.

Marta pide silencio. Una idea cobra fuerza en su cabeza y necesita concentrarse. Sus compañeros la observan, también pensativos.

—Una ambulancia no llama la atención, si es ella la que transporta el cuerpo. Cualquiera lo vería normal. El asunto ahora mismo no es averiguar la razón del atropello ni por qué la ambulancia acudió tan rápido, sino dónde llevaron el cuerpo y qué hicieron con él.

Tras su último caso en Asturias, Marta pidió instalar una pizarra en la oficina. Le parece práctico anotar ideas, y mucho más en este tipo de situaciones, donde la representación visual de datos puede servir de ayuda.

En el centro anota la palabra «Blanca», y de ella comienza a dibujar una docena de flechas.

—¿Quién es Blanca? —pregunta Silvia.

—El nombre que le he puesto a la mujer. Hasta que sepamos su identidad, me parece adecuado ponerle un nombre. ¿No llevaba una bata blanca? Pues ya está, adjudicado. Me niego a llamarla «mujer» o «víctima» a todas horas.

—Me parece buena idea —opina Teo.

—Esta es una de las razones por las que podrían haberse llevado el cuerpo; para preservar su identidad —dice Marta, que escribe en la pizarra «¿quién es?»—. Me pregunto dónde se la llevaron.

Silvia sostiene unos folios en la mano y pide la palabra.

—He llamado a todos los centros médicos de la provincia: hospitales, clínicas privadas y ambulatorios de urgencias. Ninguno ha recibido a la mujer, perdón, a Blanca.

—¿Y qué hay de la empresa de ambulancias?

—A esas horas solo tenía doce vehículos en marcha —dice Silvia, que también ha hablado con la central.

—Hoy en día, ¿no tienen GPS para la localización?

—En la central conocen donde están las ambulancias en cada momento, pero tardarán un poco en respondernos. A primera hora de la mañana aquel lugar es un caos con tantos servicios ambulatorios.

—Teo, dime que hay más imágenes. Porque no es posible que en la avenida de Denia no haya más cámaras —dice Marta.

—Las hay, sobre todo en los túneles y rotondas, pero lamento decirte que la ambulancia las esquivó.

—No puedo creerlo.

—En aquella zona hay varias clínicas privadas —dice Silvia—. Yo apostaría por que la ambulancia acabó en una de ellas sorteando las cámaras de tráfico y, por alguna razón, el centro médico lo quiere ocultar.

—Escuchándote, acaba de surgirme otra pregunta —dice Marta con el rostro iluminado—. ¿De qué lugar huía Blanca? ¿Y si fuera de una de esas clínicas? Vámonos.

—¿Dónde? —pregunta Silvia.

—A visitar las clínicas. ¿O acaso quieres quedarte aquí de manos cruzadas escuchando villancicos?

4

12:47. Cafetería de la clínica Faston. Alicante.

Marta y Silvia han visitado las cuatro clínicas privadas de medicina general que hay en la zona. Situadas a sendos lados de la avenida de Denia, todas cuentan con aparcamiento privado, acceso para mercancías y espacio reservado a ambulancias frente a la puerta de Urgencias.

En ninguno de aquellos lugares les ponen trabas para comprobar las grabaciones del circuito cerrado de televisión. A las cuatro y cuarto de la madrugada, cuando se cree que pudo llegar la ambulancia con el cuerpo de Blanca, no hubo movimiento en ninguno de los accesos con vigilancia. Apenas personas fumando a las puertas de Urgencias y varios vehículos que entraban y salían de los aparcamientos.

Marta come un bocadillo. A esas horas no hay movimiento en la cafetería. Hace un rato que ella y Silvia no hablan. Cada una está sumida en sus pensamientos, procesando la información de las visitas y tratando de encontrar un agujero donde buscar.

—Tenemos que revisar la base de datos de desaparecidos —dice Marta tras el último mordisco.

—¿Y en qué nos basamos? Necesitamos más datos. Sigo sin entender que en una gasolinera, con seis cámaras instaladas, solo funcionen dos; en una se ve al dependiente salir asustado y en la otra el impacto contra la mujer de bata y un calvo con mascarilla.

—¡Silvia!

—¿Qué te pasa ahora?

—La bata. —Marta chasquea los dedos—. Esa bata no es de andar por casa, sino de hospital. Es la indumentaria de los pacientes ingresados.

—¿La bata blanca?

—¡Correcto!

—Marta, me estás descolocando. Dime en qué piensas.

—Supongamos que Blanca estaba ingresada en una de estas clínicas y, por lo que sea, decidió huir. Alguien salió tras ella a la carrera, avenida abajo y, detrás, el furgón. Desconocemos por qué huía, pero el hecho de llevar bata blanca puede hacernos descartar alguno de los cuatro centros.

—¡Hostias! Qué buena deducción —dice Silvia, sonriendo.

—Voy a Información a preguntar, mientras tú llamas a los otros centros.

Solo dos clínicas visten a las pacientes con batas blancas, una es la más lejana a la gasolinera y es imposible llegar hasta ella sin que la ambulancia pueda eludir las cámaras de tráfico, así que Marta y Silvia deciden hablar con la gerente de la clínica Faston.

En Información les indican que ha salido a comer con unos comerciales y que se iba a tomar libres los tres días siguientes.

—¿Podría facilitarme el nombre y el teléfono personal de la gerente? —pregunta Marta, mostrándole la placa policial.

—Por supuesto —dice la administrativa, que ensombrece la mirada al ver la placa de la inspectora. Enseguida muestra una tarjeta de visita donde anota el número de teléfono—. Aquí tiene.

—Míriam Benito —lee Marta—. ¿Podría llamarla desde el teléfono del hospital y pasármela después? Estoy segura de que me atenderá más rápido si la llama usted.

La mujer atiende la petición de Marta y toma el teléfono en su mano. Instantes después responde:

—Míriam, perdona que te moleste, es importante. Hay una inspectora de la Policía que desea hablar contigo, te la paso.

—¿Hay un teléfono cercano para hablar de forma privada? —pregunta Marta.

—Sí, pasen al despacho; detrás de esa puerta. Verán que ya está sonando. Solo descuelguen.

Marta y Silvia se abren paso hacia el despacho de la gerente de la clínica. La administrativa está tan nerviosa que no ha dudado ni un momento a invitarlas a pasar al lugar donde se toman las decisiones en aquel centro.

Marta se apresura a descolgar el teléfono, mientras Silvia entorna la puerta, dejando un centímetro de luz.

—Hola, ¿Míriam? —pregunta Marta al teléfono.

—Sí, ¿qué desea?

—Soy la inspectora Marta Escudero, de la Policía Nacional de Alicante. Quería charlar con usted.

—¿Qué sucede?

—Es sobre una paciente. Se trata de un asunto delicado para hablarlo por teléfono, así que le pediría que fuera en persona.

Silvia aprovecha para husmear entre los apuntes que Míriam tiene en la mesa. Marta le pide con gestos que grabe en vídeo cada detalle de la mesa, de las estanterías y de los archivos.

—Estoy reunida en el restaurante Los Gavilanes, a espaldas del Mercado Central. Si viene hasta aquí, podré atenderle unos minutos.

Marta comprueba la hora en su teléfono móvil.

—Nos vemos en la puerta del restaurante en diez minutos.

Silvia conduce el Renault Clio de su abuelo. Después de que Marta lo estampara contra un furgón en un operativo, los mecánicos lograron salvarlo para alegría de Silvia.

Marta llama por teléfono al comisario para informarle de los avances. Él tiene noticias frescas:

—Acabo de recibir el análisis de la Policía científica. Han analizado las muestras de sangre y cabello que tomaron en la fachada del túnel de lavado. La mujer estaba sanísima. Le hicieron hemograma, química sanguínea, panel metabólico, lípidos, pruebas de coagulación, pruebas de función tiroidea, marcadores de infección, pruebas de infecciones como el VIH, hepatitis y otras enfermedades infecciosas. También pruebas de drogas y tóxicos y marcadores tumorales. Les pedí comparar el ADN con todos los registrados en las bases de datos para buscar coincidencias.

—Así que estaba sana —dice Marta—. ¿Y qué hacía una mujer sana vestida de bata huyendo de un hospital?

—Dos agentes de paisano llevan toda la mañana preguntando por el barrio si algún vecino fue testigo.

—Te dejo, Albízar, que acabamos de llegar al restaurante. Silvia, aparca en este vado, que iré yo a hablar con ella.

Míriam está apoyada en el marco de la puerta del restaurante y consulta su móvil sin mostrar el menor signo de impaciencia. Viste un traje de chaqueta y pantalón de seda negra, cortado a medida, que resalta su figura. Los zapatos de tacón son de un negro brillante que combina con la bufanda de seda ligera, con un estampado abstracto en tonos grises y plateados. Sostiene un cigarrillo que lleva a sus labios rojos, pintados con precisión, y aspira el humo con una lentitud teatral, dejando que escape en volutas elegantes antes de desvanecerse en el aire. Sus ojos, maquillados con sutileza, apenas se levantan de la pantalla, como si su mundo virtual capturara toda su atención.

Cuando la inspectora se aproxima, Míriam levanta la vista por fin y su expresión cambia con una velocidad que desmiente la calma de su postura.

—¿Míriam Benito? —pregunta Marta.

La sonrisa que la mujer esboza al saludar a la inspectora está construida con mucho cuidado, como el resto de su apariencia.

—Inspectora, un placer conocerla —dice con voz suave.

Extiende su mano con un apretón firme, pero breve, como si el contacto físico fuera un mero formalismo.

La falsedad del saludo no se le escapa a Marta, quien capta de inmediato la distancia emocional que Míriam impone con su comportamiento.

—¿Quiere pasar? —pregunta Míriam.

—No, no voy a robarle mucho tiempo. Esta madrugada, en torno a las cuatro, vieron a una mujer con una bata blanca, igualita a la que visten los pacientes de su centro. Lo curioso es que corría por la avenida de Denia en dirección al mar. —La gerente atiende con interés mientras da la última calada al cigarrillo y lo lanza a la acera—. Por el color de la bata y la dirección de donde procedía, pensamos que podía haber huido de su clínica.

—No tengo constancia de que haya desaparecido ningún paciente. ¿Ha preguntado en Información?

—Hace un momento me han confirmado que no falta nadie. ¿No han tenido problemas con alguna paciente últimamente?

—¿A qué se refiere?

—Problemas de salud mental, intento de fuga o comportamiento violento, por ejemplo.

—Cada lunes me reúno con los encargados de planta y tratamos muchos asuntos, entre ellos los casos de violencia y agresiones. Nadie mencionó nada al respecto, pero déjeme preguntarle qué sucedió con la mujer y dónde está.

—La atropellaron, la abandonaron y una ambulancia se la llevó. —Marta deja de hablar por un instante observando la reacción de Míriam, que parece haberse colocado la armadura de la indiferencia—. ¿Tampoco recibieron a una mujer herida de gravedad, con la cabeza irreconocible?

—Inspectora, no entiendo a qué viene esa pregunta —responde Míriam a la defensiva—. Mi centro no ha podido recibir semejante cuadro médico. No tenemos medios para tratar un accidente de ese calibre. La ambulancia debió llevarla al Hospital General de Alicante. ¿Ha preguntado allí?

Marta observa a la gerente con mirada acusadora, como si la mujer acabara de insinuar que no sabe hacer bien su trabajo.

—¿Su hospital posee laboratorio propio?

—Claro que lo tenemos, aunque hay ciertas pruebas especiales que enviamos a laboratorios externos.

—Muchas gracias por su tiempo. Le deseo felices fiestas.

Silvia no pierde de vista a Marta, a quien ve llegar a paso ligero hasta la puerta del coche.

—¿Qué tal ha ido? —pregunta la subinspectora.

—Bien, aunque no me gusta esa mujer. Me parece pedante con sus gestos y palabras estudiados. Me da la sensación de que no es trigo limpio.

—¿Te dio alguna pista?

—No, pero tengo una idea, aunque el comisario Albízar no me la concederá ni harto de vino…

—A ver, sorpréndeme.

—Si estamos casi seguras de que la mujer huyó de la clínica Faston y tenemos muestra de su sangre y ADN, ¿por qué no intervenimos el laboratorio de la clínica y averiguamos si la muestra coincide con la sangre extraída a los pacientes en los últimos días?

—Ya te digo que no lo va a cursar. Se necesita una orden judicial. ¿Cuánta gente habrá ingresada, cien, ciento cincuenta personas?

—Bastaría con descartar los análisis de los pacientes que en estos momentos se encuentren ingresados y probar con el resto; no lo veo tan difícil.

—Hoy es Nochebuena, ¿de verdad crees que va a montar un operativo? Además, en todo momento estamos dando por sentado que la mujer está muerta. ¿Y si todavía vive?

5

16:15. Hospital General de Alicante.

Lleva una hora de retraso. Debía estar puntual a las tres y cuarto, cuando el personal del turno de mañana se acabara de marchar. El teléfono está sonando, pero no puede atenderlo, ya le cuesta bastante concentrarse en la conducción como para ponerse a contestar a la voz que le recriminará su incompetencia por segunda vez en el día.

Su mujer ya le advirtió que la droga le llevaría por el camino de la amargura y así está siendo. Dejar el alcohol no fue suficiente para reconducir su maltrecha existencia. Desempleado, enfermo y sin ahorros, se tuvo que buscar la vida para llevar dinero a casa. Pero sus problemas se convirtieron en un infierno cuando ese dinero comenzó a invertirlo en saciar su abstinencia.

Mujeres, juego y trabajos de riesgo se entremezclan en una coctelera agitada por las adicciones.

No puede volver a fallar. No, ahora no, o se le acabarán las oportunidades. Lo de esta mañana lo arregló con pericia, pero ahora está jugando con fuego y, como el paquete no llegue a tiempo, es muy posible que pague con su propia vida.

—¡Malditos semáforos! Y esta puta vuelta para que no me pillen las cámaras. Encima, tengo que llevar estas gafas de sol con las que no veo una mierda, y la gorra no para de picarme. ¿Me estás escuchando? —pregunta mirando al espejo retrovisor.

La luz del semáforo acaba de encenderse en rojo. Delante hay algunos vehículos, entre ellos uno con varias personas asomadas por las ventanillas con gorros de Papá Noel y soplando trompetas y matasuegras.

Orienta la mirada hacia la fotografía de su hijo que hay pegada al parasol. En la imagen tenía seis años y estaba sentado sobre el rey Baltasar. Sonríe feliz por estar junto a su rey favorito sin darse cuenta de que en realidad es su padre impregnado de maquillaje negro.

El tono del teléfono vuelve a recordarle que aquellos tiempos ya son historia y que ahora debe llegar al hospital cuanto antes si no quiere que su hijo, en el mejor de los casos, lo vea por última vez en el interior de una caja de pino.

Detenido en un semáforo de la calle del Maestro Alonso, a escasos cien metros del hospital, se debate entre atender la llamada o lanzar el teléfono por la ventana. Comprueba la hora en el reloj del salpicadero. Son las cuatro y dieciséis minutos. Es tarde, muy tarde. Piensa en cómo excusarse, pero todas las razones le parecen tan absurdas que ni siquiera los niños que circulan por el paso de peatones de la mano de sus padres se las creerían.

El semáforo cambia a verde.

—Estoy llegando —dice al micrófono desde lejos para no escuchar la reprimenda que le deben estar dando por el auricular—. Lo dejo en la puerta, en la calle, en la misma acera. Descargo y me piro. Llego en veinte segundos.

Cuelga, pero el silencio dura un instante. Enseguida vuelven a aparecer las voces que lo acusan de lo que es: un delincuente. Entonces se acuerda de sus padres, que con mucho trabajo dieron de comer a seis hijos: él se dejó la espalda en la obra y ella limpiando casas. Todos sus hermanos tienen estudios y están bien colocados, menos él, que malvive en una vieja barriada echada a menos y conduce un furgón de tercera mano con la ITV caducada.

Toma una curva y observa la valla que delimita la parcela del hospital.

Acciona los cuatro intermitentes y lleva el furgón hacia la izquierda, invadiendo el carril de servicios públicos. Se detiene en la acera, junto al acceso de vehículos al área de Urgencias.

Baja la gorra hasta las cejas y se sube la braga del cuello para ocultar su rostro. Sin detener el motor, observa a ambos lados y solo ve a una pareja que camina por la acera contraria, detrás de unos contenedores.

—Ahí vamos —dice mientras abre la puerta y sale corriendo.

Acciona la cerradura del maletero y toma aire antes de abrirlo. El cuerpo sigue en la misma posición, no se ha movido. Se teme lo peor. Introduce los brazos por debajo de él y lo toma como si llevara a su mujer en volandas la noche de bodas. Está frío, y eso es una mala noticia.

En tres pasos, lo deja recostado, bajo el letrero que anuncia el acceso a Urgencias, con la cabeza orientada al suelo y la camiseta empapada de sangre.

Sube al furgón y acelera lo más rápido que puede. En ese momento solo piensa en huir, desaparecer, largarse lo más lejos que el miedo lo pueda llevar.

6

16:35. Tapería Rodri. Alicante.

El comisario Albízar aparece por la tapería para saludar a algunos compañeros que toman cervezas antes de marcharse a celebrar la Nochebuena con sus familias. Marta le rogó que valorara la posibilidad de revisar los análisis buscando una coincidencia de ADN, pero Albízar le dejó claro que no podía cursar esa orden sin una evidencia clara que justificara tal acción, y que la simple intuición de una inspectora no era suficiente motivo para asumir la responsabilidad.

Teo, Silvia y Marta forman un pequeño corro con el inspector Olmedo, que dirige la Unidad de Delincuencia Especializada y Violenta. Con su gracioso acento andaluz, el hombre cuenta un chiste que desata las risas de sus compañeros. Marta y él han colaborado en varios casos y le tiene mucho aprecio.

—Olmedo, ¿cómo va eso? —pregunta el comisario acercándose.

—Pues ya nos ves, ellos con cervezas y yo con mi café.

—Ya sé que estás de servicio, y por eso vengo. Acaban de informarme de que ha entrado una mujer por Urgencias del Hospital General, víctima de apuñalamiento.

—Joder con la violencia de género —gruñe Olmedo antes de dar el último sorbo al café.

—¿Fue su pareja? —pregunta Silvia al comisario.

—No tenemos ni idea. Alguien dejó a la mujer tirada en el suelo y se marchó. Enseguida salieron a auxiliarla. Por favor, Olmedo, ve para allá a ver si averiguas algo.

—Lo más probable es que discutiera con su marido por haber invitado a algún familiar a cenar —bromea Olmedo mientras se pone la cazadora—. Compañeros, pasadlo bien esta noche.

—Mira quién viene por ahí. —Silvia señala con el dedo a la entrada y alza la mano—. ¡Aquí, aquí estamos!

Ángela es la amiga de Silvia que trabaja en la central del 091. Carga en el pecho a su niña de once meses que a su paso provoca las risas y mimos de varios compañeros hasta el rincón que ocupan Silvia, Teo y Marta.

—Solo he venido a saludaros. Me voy enseguida, que mi marido está esperando en el coche y tampoco me gusta meter a Nekane en los bares.

La niña es risueña y no despega la mirada de Marta, que le hace arrumacos que provocan las carcajadas de la pequeña.

—Le has gustado —dice Ángela—. Oye, quédatela un momento, que voy a entrar al baño.

Ángela anima a Marta a tomar a la pequeña en brazos. La inspectora no tiene tiempo para poner una excusa, y la abraza como si protegiera algo frágil. Todo se detiene a su alrededor eclipsado por la sensación de vitalidad y alegría que se instaura en su interior.

—Ay, Marta, ¡qué bien te queda! —dice Silvia preparando el teléfono para hacerle una foto a su compañera con la niña.

Marta no es consciente del detalle. Solo observa a Nekane y se pregunta qué pasaría si esa niña fuera suya. Sin querer, acaba de abrir el armario de los deseos incumplidos, de los sueños e ilusiones que por una razón u otra se van postergando. La sonrisa de la niña es contagiosa y el rostro de Marta luce emocionado.

—La verdad es que es un encanto —dice Silvia acariciándole los peúcos—. El otro día, su madre me dijo que iban a por la parejita.

—Con una niña tan buena, cualquiera se lo piensa —dice Teo, que en varias ocasiones dejó claro que no va a tener más hijos. Su pequeño apenas le dejó dormir durante los primeros meses de vida.

—Y tú, ¿qué dices? —pregunta Silvia a Marta—. Te has quedado muda. Espera —dice mientras toma una servilleta que acerca al rostro de Marta—, que voy a limpiarte la baba.

Marta esquiva la servilleta de su compañera.

—Anda, guasona, déjame tranquila, que estoy a gusto. No sé cómo se las arregla Ángela para compaginar la niña y el trabajo.

—Ella va a turnos. Quiero decir que sabe cuando entra y cuando sale, no como nosotras. Puede organizarse, cosa que ni tú ni yo podemos hacer.

Ángela regresa del baño y se detiene a hablar con varios compañeros con quienes bromea antes de regresar a por su hija.

—Oye, se te dan bien los niños —le dice Ángela a Marta.

—La verdad es que nos hemos caído bien, ¿a que sí, Nekane? Oye, ¿trabajas esta noche? —pregunta Marta.

—No, trabajé esta última. Libro hoy y mañana. Por cierto, volvió a llamar el Astrónomo. Ya sabéis, el tipo colgado que se dedica a mirar por las noches con el telescopio. Yo alucino con él, ¿no va y me dice que acababa de ver a una mujer corriendo en bata por la calle?

—¡Ángela! —exclama Marta mientras da un codazo a Silvia.

—Me has asustado, ¿qué pasa?

—¿A las cuatro y diez de la madrugada?

—Sí, más o menos. No me gusta nada la cara que estáis poniendo.

—¿Dónde vive el Astrónomo?

—En el ático del edificio La Pirámide.

Batiste Contreras fue profesor de instituto hasta los cuarenta y siete años, cuando le diagnosticaron esquizofrenia. Desde entonces, se dedica a escribir historias donde narra un mundo apocalíptico que asegura nos llegará en breve.

A sus cincuenta y ocho años vive solo. Su mujer no pudo soportar sus cambios de humor y regresó al pueblo con una hermana, mientras su única hija se independizó y ahora trabaja en Bruselas para una importante compañía catalana.

Ángela ha puesto a Marta y a Silvia al corriente de la vida de este hombre, que casi todas las noches llama al teléfono de Emergencias advirtiendo de un avistamiento desde el balcón. En las conversaciones informales de los policías en el bar se lo toman a broma, pero el asunto fue muy serio cuando llegaron los primeros avisos, hasta que estudiaron su estado de salud y decidieron derivar sus llamadas a un servicio de apoyo psicológico.

Marta y Silvia suben por el ascensor hasta la planta veinticuatro, a tan solo una de alcanzar la cima del llamativo edificio. Aunque oficialmente se llama edificio Montreal, todos lo conocen como La Pirámide por su singular estructura, un verdadero icono de la arquitectura de la ciudad.

El timbre no funciona y recurren a golpear la puerta, que al momento se abre. Batiste les recibe.

El hombre lleva un traje negro pulcramente ajustado, pero la ausencia de camisa bajo la chaqueta añade un toque de surrealismo a su atuendo. La corbata, también negra, cuelga de manera incongruente sobre su pecho desnudo. En su cabeza descansa un sombrero de copa, como si intentara añadir una nota de formalidad a la escena.

Él les sonríe.

Su barba está rizada de una manera que roza lo imposible, formando espirales tan perfectas que casi parecen esculpidas. Sus gafas, con grandes cristales y monturas metálicas de un amarillo llamativo, le dan un aire de extravagante erudito.

—Señoras, por favor, entren —las invita con gesto amplio y voz tranquila.

El salón donde las recibe es un estudio de la obsesión. No hay rastro de los muebles habituales de una sala de estar. El espacio está dominado por decenas de dibujos y figuras de planetas y naves espaciales, cada uno colocado con meticulosa atención, creando un caos organizado que cubre cada centímetro de las paredes. El único objeto que rompe esta temática es un telescopio de aspecto profesional, situado junto al ventanal y apuntando hacia el horizonte.

Marta y Silvia intercambian una mirada de asombro. Es evidente que están entrando en el mundo de alguien cuya realidad está teñida de una manera muy particular, una realidad donde la línea entre lo imaginado y lo tangible se desdibuja.

—Cojan los que quieran —les sorprende por la espalda con una bandeja llena de polvorones y mazapanes—. Llévenselos todos, yo no puedo comerlos. Solo me alimento de huevos: fritos por la mañana, cocidos al mediodía, y en tortilla por la noche. Llevo esta dieta a rajatabla desde que Raspensen me habló de nutrición.

—¿Quién es Raspensen? —pregunta Marta, intrigada.

—Un amigo que viene a visitarme cada cambio de luna.

—Ah, entiendo. ¿Y cuánto tiempo lleva comiendo a base de huevos?

—Cinco años y tres semanas. Él dice que contienen vitaminas y minerales, ah, y proteínas de excelente calidad. Desde entonces no he vuelto a ir al médico.

—Muy bien, señor Contreras, ¿o prefiere que le llame Batiste?

—Batiste está bien, o agente Molibike, como más cómodo le sea. ¿Van a comer dulces o me llevo la bandeja?

Silvia toma uno, que guarda en el bolsillo de la chaqueta.

—No queremos robarle mucho tiempo. Verá, la pasada madrugada usted llamó a Emergencias porque vio a alguien correr por la avenida, ¿es cierto?

—Tan cierto como que la Tierra se está desertizando y pronto tendremos que migrar a otros planetas, inspectora.

—Cuénteme qué vio, por favor.

Batiste camina hacia la cristalera de una manera curiosa, sin articular las rodillas. A su espalda, Silvia resopla mirando a Marta y agitando su mano. La inspectora le pide paciencia. Ambas son conscientes de que están a punto de adentrarse en una narrativa tan compleja y enrevesada como el decorado de aquel salón.

—Yo estaba aquí, como cada noche, haciendo guardia. He escrito en varias ocasiones al Observatorio de la Armada de San Fernando para que me instalen una línea telefónica directa, una especie de teléfono rojo para informarles cuando detecte un objeto volador no identificado. No se imaginan la cantidad de ellos que se pueden ver desde aquí.

—¿Y vio a la mujer?

—No me di cuenta de su existencia hasta que escuché gritar al hombre que la perseguía. Amenazó con dispararle. Era sudamericano, con bigote. Llevaba pantalón vaquero y una camisa rosa. Las lorzas le saltaban cada vez que apoyaba un pie en el suelo. Ven ustedes, si se alimentara de huevos, no tendría sobrepeso.

—¿Cómo era ella?

—Morena, de melena larga, esbelta, con rasgos latinos y pechos grandes, muy grandes. Vestía con una bata blanca de hospital.

—¿Por qué dice que era de hospital?

—Porque llevaba grabado un logotipo en el lado izquierdo, a la altura del corazón.

—¿Cómo pudo darse cuenta de ese detalle estando tan lejos? —pregunta Marta orientando la mirada hacia la avenida por donde la mujer corría.

—Este telescopio es astronómico. Aunque no se lo crea, puedo llegar a ver los anillos de Saturno, pero estoy preparado para detectar la invasión extraterrestre con estos prismáticos de caza —dice tomando entre las manos el aparato para mostrarlo a Marta y a Silvia—. Mi padre me los regaló hace treinta y tres años para mi cumpleaños. Y le dan mil vueltas a todos esos cachivaches modernos que utilizan lentes digitales y funcionan con batería. Se regulan con esta ruedecita. Vi a la mujer con estos. ¿Quieren probarlos?

—No, gracias —responde Marta volviendo de nuevo la mirada a la avenida—. Entonces, fue testigo de lo que ocurrió después.

—¿Del atropello? Pues claro que sí. Un furgón apareció por allí arriba a toda velocidad. Madre mía, como corría el Ford Transit.

—¿Pudo ver el modelo del furgón?

—Claro, y también la matrícula.

—¿La recuerda?

—Se la di a la operadora del 091, pero ellos nunca me hacen caso. Piensan que estoy chiflado y enseguida me pasan con un psicólogo antipático y aburrido, que solo se dedica a escucharme hasta que me canso y cuelgo.

—¿Pudo ver al conductor?

—Lo recuerdo como si lo tuviera aquí delante. La cara era delgada y tenía barba de varios días. Llevaba un cigarro en la boca. Conforme se acercaba, le perdí el ángulo por culpa del techo, pero al momento, después del atropello, se detuvo ahí, justo delante de la gasolinera, a esperar al sudamericano, y se fueron para arriba a toda mecha.

—¿Cree que la mujer sobrevivió al atropello?

—Imposible. El golpe fue brutal. Como mucho pudo servir para reutilizar los órganos si la ambulancia hubiera llegado rápido al hospital.

—¿Tardó mucho en llegar la ambulancia?

—¡Qué va! La ambulancia y el furgón se cruzaron ahí arriba. Además, el de la Transit le levantó la mano a modo de saludo.

Marta busca a Silvia con la mirada, preguntándole si tiene alguna pregunta para Batiste. La subinspectora niega con la cabeza, todavía impactada por la decoración de aquella casa.

—Muy bien, Batiste, nos ha servido de gran ayuda. ¿Sabe si alguien más pudo ver algo? ¿Quizás otro vecino?

—Sí, claro. La folladora.

—¿Cómo dice?

—Sí, una señora que se pasa la noche recibiendo visitas. Una prostituta, vamos. Vive allí, en aquel edificio, en el sexto. Se fuma un cigarro en la ventana después de cada polvo. No voy a negarles que de vez en cuando miro para allí con los prismáticos, siempre se ve carne que alegra la vista y hace la guardia de noche más llevadera.

—Ha dicho la sexta planta, ¿verdad? —pregunta Marta, con la brújula apuntando hacia el siguiente destino.

7

18:10. Vivienda de Charo Robles. Alicante.

A espaldas de la gasolinera se levanta un edificio de ocho plantas construido en los años setenta. La fachada es de ladrillo caravista y la mayoría de balcones están acristalados.

Durante el trayecto, Marta ha llamado al comisario para pedirle que rescate la llamada de Batiste al 091, donde dio datos de la matrícula del Ford Transit. Albízar le pide que aparque el caso hasta después del día de Navidad, pero Marta le insiste en que localizar esa matrícula podría dar con las personas que atropellaron a la mujer de la bata blanca.

Hay cuatro viviendas en la sexta planta y llama al piso A. Cuando salen del ascensor, un hombre, vestido con pijama y con signos de estar adormilado por el abrupto despertar, se sostiene en el marco de la puerta con una mano mientras se frota los ojos con la otra.

—Perdone —dice Marta—. Creo que le hemos despertado. Somos policías y venimos preguntando por una vecina cuyo balcón da a la avenida.

—¿La Charo? —pregunta él, sin mostrarse extrañado de recibir una visita de los agentes.

—¿Se llama Charo?

—¿Preguntan por la puta? —dice él bajando el tono de voz. Marta asiente—. Doña Rosario Robles vive ahí, en la B. —Señala a la puerta contigua—. ¿Se ha vuelto a meter en líos? —pregunta con un brillo de curiosidad en sus ojos cansados.

—¿Estará en casa?

—A estas horas es probable. Ella trabaja de noche y duerme de día, como yo.

—¿En qué trabaja usted, si no le importa decírnoslo?

—En Mercalicante, en la lonja de la fruta. Me pongo a las cuatro y media de la mañana.

—¿Hoy ha trabajado?

—Así es, señorita. Hoy es uno de los días más fuertes. ¿No ve que la gente espera a última hora para comprar la comida de las fiestas?

Marta escucha su teléfono sonar y enseguida silencia la llamada. Piensa que Fran estará inquieto porque ambos quedaron para ir a Guardamar a pasar la Nochebuena con la tía y la hermana de Marta.

—Cuando hoy se marchó a trabajar, ¿escuchó algún ruido extraño en la gasolinera? —pregunta la inspectora.

—No, ¿por qué lo dice? A veces se escuchan borrachos que golpean la puerta de la tienda pidiendo que les vendan botellas de alcohol, pero hoy no, que yo recuerde. Bastante tengo con soportar los gritos de los clientes de mi querida vecina —dice con sarcasmo mientras señala a la puerta de Charo con la mirada—. Hace años que mi mujer y yo no dormimos en la habitación de matrimonio, nos mudamos al dormitorio de mi hijo. Al otro lado del tabique no tenemos vecinos. Es muy molesto y desesperante escuchar a otros haciendo eso que ya imaginan, una vez tras otra, día tras día y sin descanso, mientras yo tengo que resignarme a pan y agua. Perdonen, que eso no viene a cuento.

—¿Y tampoco vio algo extraño en la calle? ¿Alguien corriendo, un furgón blanco a gran velocidad, o una ambulancia?

—Ahora que lo dice, me suena haber visto a una mujer en bata. ¿Se refiere a eso? —Marta asiente, animándolo a hablar—. Pero ¡qué diablos! Fue solo un segundo.

—¿Dónde la vio?

—Un poco más arriba, cuando llegué al semáforo de la avenida. A esas horas no pasa ni Dios por allí. A veces, hasta me lo salto —dice sin recordar que está ante dos policías—. Enfrente, me pareció ver a una mujer corriendo con las manos en alto. No le hice caso, porque en ese momento estaba poniendo la radio y pensé que era un espejismo, una mala jugada del agotamiento y la imaginación…

—¿Se dio cuenta de si la perseguían?

—Ya le digo que no le presté atención, fue como ver un fantasma en la noche. Además, esa bata blanca… ¡Qué va! No sé más. La radio empezó a sonar y puse la primera marcha, pensando en lo mucho que tenía que currar hoy.

Silvia manipula su teléfono móvil, y muestra la pantalla al hombre donde aparecen las calles cercanas a la gasolinera.

—¿En qué punto exacto vio a la mujer? —pregunta ella.

—Déjeme ver… Sin gafas lo llevo mal. Esta calle es la de detrás, luego está el Palacio de Congresos y aquí, justo aquí —dice señalando el cruce que hay doscientos metros más arriba.

—¿Está seguro?

—Segurísimo. La mujer, o el fantasma, venía corriendo por la izquierda, por la avenida del Padre Esplá.

La confesión deja a Silvia y a Marta en silencio por un momento. Intuían que la mujer había huido de las clínicas de la zona, pero ninguna de ellas está en la dirección desde la que, según el vecino de Charo, Blanca venía corriendo.

—Muchas gracias. Le dejamos descansar. Que tenga felices fiestas.

—A mandar —dice él, que se despide imitando el saludo militar.

Antes de tocar el timbre, Marta le pide a Silvia un minuto para pensar en la información que acaban de obtener. El testimonio del vecino les rompe los esquemas; la premisa de la huida de la clínica Faston.

—Entonces, ¿de dónde salió aquella mujer? Ahí no hay ningún centro médico.

—En fin, luego le buscaremos una lógica. Ahora vamos a ver si la tal Charo está en casa —dice Marta tocando el timbre.

La luz de la mirilla se ensombrece cuando alguien aproxima el ojo al otro lado de la puerta y Marta le dedica una sonrisa.

La mujer abre unos centímetros y se asoma.

—¿Qué queréis? —pregunta con voz cortante, como si estuviera ante un par de vendedoras de seguros de vida.

—Soy la inspectora Marta Escudero, de la Policía Nacional, y ella es mi compañera, la subinspectora Silvia Llamazares.

Marta da un paso adelante, mostrando su placa para disipar cualquier duda de su identidad.

—¿Policía? —pregunta buscando la razón de aquella visita inesperada.

Charo se muestra con una bata estampada con flores descoloridas y un gorro de ducha en su cabello. Parece la antítesis de la sensualidad que su profesión requiere.

—Necesitamos hacerle unas preguntas sobre un cliente. ¿Podemos entrar? —pregunta Marta con firmeza, pero sin perder la cortesía.

Al abrir la puerta, la luz del pasillo revela el rostro de Charo sin maquillaje, surcado por finas líneas y los ojos oscuros que reflejan sorpresa.

—¿A qué se debe…? —comienza a preguntar con un temblor sutil en su voz. Las manos aprietan la bata contra sí como si pudiera ofrecerle alguna protección.

Marta y Silvia acceden a un salón modesto, donde los muebles anticuados y las cortinas descoloridas hablan de una existencia tan desgastada como la bata que envuelve la figura cansada de Charo.

—Rosario Robles, ¿verdad?

—Sí, soy yo. ¿Ha pasado algo malo?

Su pregunta suena cargada con el peso de mil posibles respuestas que ninguna persona querría escuchar. La bolsa de su cabello cruje cada vez que mueve la cabeza.

—Olvide lo que le dije de su cliente —dice Marta con pose firme—. Sabemos que esta noche fue testigo de algo desagradable que sucedió en la gasolinera, justo enfrente.

—¿Yo? —responde mientras el miedo empieza a dibujar sombras en su mirada.

Sé que no tuvo nada que ver, por eso puede estar tranquila, y también quiero dejarle claro que no está obligada a testificar. Algo sucedió ahí abajo mientras usted salió a la ventana a fumar un cigarrillo.

Charo traga saliva. Ha visto esta misma escena en tantas películas que cree estar dentro de una de ellas. Niega con la cabeza, con temor, dudando de si las dos mujeres que acaban de entrar en su casa son en realidad policías o se escudan tras una placa para borrar del mapa a la más que probable única testigo de lo ocurrido esa noche.

—¿Cómo sabe que yo fumaba en la ventana? —pregunta buscando resolver todas sus dudas.

—Porque hay un testigo, un hombre que vive al otro lado de la avenida, en el edificio La Pirámide.

—¿Quién, el pajero? —pregunta, ahora sí, más relajada.

El desconcierto se dibuja en los rostros de Marta y de Silvia.

—¿Cómo dice?

—Se refieren al hombre del telescopio que se pasa las noches mirando las estrellas, y también, dicho de paso, lo que hacen sus vecinos. Lo veo muchas veces apuntando hacia mi edificio, y a veces le doy el gusto de alegrarle la vista. ¡Pobre infeliz! Debe de sentirse muy solo para hacerse pajas mirando a la vecina del otro lado. Aunque, pensándolo bien, supongo que tendrá su morbo, ¿no creen?

La mujer rebaja el tono al deducir que Marta y Silvia no son las personas que se encargan de borrar las huellas en las películas de gánsteres, y se muestra más tranquila. Toma un trago de una taza y vuelve a hablar.

—Me puse muy nerviosa. Escuché a un hombre amenazando a alguien con disparar y luego el ruido de un motor que se acercaba con velocidad. Al momento, apareció la mujer…

Charo da unos pasos hasta un tocador, donde toma un pañuelo de papel. Su mirada se pierde en un punto fijo más allá de las paredes del apartamento.

—Estaba en bata blanca, descalza… Sus ojos… nunca olvidaré esos ojos. —Se detiene un momento, sus dedos juguetean con el borde de la bata, como si al tocar la tela pudiera borrar las imágenes grabadas en su memoria—. Había una desesperación en ella que hacía que cada uno de sus pasos pareciera el último. Y entonces… —Su voz se quiebra—. Entonces llegó el furgón. No redujo la velocidad, no… Solo la golpeó con una brutalidad que… —Charo se detiene, incapaz de continuar. Su pecho sube y baja con respiraciones agitadas.

Marta y Silvia se miran, ambas sintiendo el peso de la tragedia narrada.

—¿Puede describir el furgón? —pregunta Silvia con suavidad, intentando calmar el batir frenético de su corazón.

La mujer asiente.

—Era blanco y antiguo, con la pintura descorchada. —Toma una respiración profunda antes de añadir—. El conductor no había perdido el control, ¡qué va!, en su cara podía leerse que hacía aquello por necesidad.

—¿Recuerda su rostro?

—Sí, pero no pienso ir a ningún sitio a hacer una rueda de reconocimiento. No, lo siento, no, no y no. Ya quedó claro que…

—Tranquila, Charo, entendemos que no es fácil para usted. ¿Nos puede decir qué pasó después?

—Yo estaba escondida ahí. —Señala al balcón—. Agachada, tan solo asomaba la cabeza… El furgón fue hasta la avenida y enseguida se subió un hombre sudamericano. Era bajo y gordito. Salieron quemando rueda hacia arriba. Entonces me asomé con el móvil en la mano. Quería llamar a una ambulancia, pero las manos me temblaban, ¡qué horror! No me dio tiempo a avisar porque llegaron rapidísimo, como si pasaran por allí en ese momento. Aparcaron ahí delante, donde el butano. Y sentí alivio, menos mal. Metieron a la mujer en la ambulancia. Todo fue muy rápido. Se la llevarían al hospital. ¿Cómo está ella? ¿Se ha salvado?

Las palabras de Charo flotan en el aire, pesadas y oscuras, como la pasada noche en que ella fue testigo del incidente.

Marta, con una calma que contradice la turbulencia de su mente, se inclina hacia Charo.

—Gracias por su cooperación, es vital para nuestra investigación. —Hay una vacilación en su voz que revela su propia incertidumbre sobre el paradero de la víctima—. Aquí tiene esta tarjeta con mi número. Por favor, llámenos si recuerda algún detalle más —dice antes de abandonar la casa con Silvia.

8

20:50. Vivienda de Maite. Guardamar.

Hace unos meses que Lara, la hermana mayor de Marta, salió de prisión. La relación entre ellas siempre fue complicada, pero ahora, después de haber limado las rencillas del pasado, mantienen una relación de amistad que no va más allá de esporádicos encuentros.

Maite vive sola desde que quedara viuda hace más de diez años. A sus sesenta y nueve años disfruta de la jubilación, acudiendo al club social y apuntándose a todas las escapadas que organizan, incluidos los viajes del Imserso. Ella aceptó con gusto a Lara en su casa, que prometió quedarse una temporada, hasta que encontrara empleo y pudiera costearse un alquiler. La mayor de las Escudero tiene la carrera de Derecho y habla inglés; sin embargo, se ha decantado por preparar oposiciones de administrativa.

Tía y sobrina llevan toda la tarde cocinando y preparando el salón para un encuentro navideño que jamás habían celebrado juntas. Maite es la hermana del padre de las Escudero, un hombre que llevó por el camino de la amargura a Marta y a su madre, mientras Lara vivía ajena a ese sufrimiento. Las hermanas tuvieron poco contacto con su tía salvo encuentros puntuales cuando una vez al año y durante las fiestas locales, ella viajaba hasta La Roda para encontrarse con los amigos de la infancia.

Hay un tema tabú del que nunca hablan las hermanas y que decidieron guardarlo bajo llave para siempre: Lara apuñaló a su padre e incendió la casa con él atado a la cama. Prendió fuego a las sábanas y, junto al hombre, también ardió el daño que había provocado a la familia. Lara pagó por dicha acción y por la ingenuidad que había demostrado durante tantos años, apoyándolo mientras él hacía la vida imposible a su mujer.

Desde entonces, Maite se fue aproximando a sus sobrinas. Ella sí era consciente del desequilibrio de su hermano, pero nunca pudo hacerlo cambiar. En más de una ocasión, habló del asunto con Marta, y le confesó que su madre y ella se llevaban muy bien. Habían sido amigas de pequeñas y guardaban algunos secretos. Marta animó a su tía a que los contara, pero ella se resistía argumentando que eran tonterías del pasado que no valía la pena airear.

El timbre suena y Lara corre hacia la puerta como cuando era niña, con la misma ilusión de entonces por recibir a los invitados que cada año compartían la Nochebuena con ellos. Viste una camiseta con motivos navideños y en la cabeza lleva un gorro de Papá Noel.

—¡Sorpresa! —dicen Marta y Fran al unísono.

—Venga, tardones, que llegáis a tiempo de ver el mensaje del rey por la tele.

—Eso no me lo pierdo por nada del mundo —dice Fran, haciendo dudar a Lara si va en serio o no.

Lara ayuda a su hermana a quitarse el abrigo, mientras le advierte:

—Espero que te hayas dejado el teléfono en el coche, porque no te perdonaría verte marchar a mitad de la cena.

—Fran se ha asegurado de ello. Estoy incomunicada —dice Marta, sorprendida de su propia afirmación.

La cena transcurre en un ambiente cordial, donde las hermanas comparten anécdotas de la infancia, mientras Fran se sorprende al ver a Marta risueña y emocionada, como pocas veces la ha visto. Maite también aporta algunas de sus vivencias, como aquella vez que dio una moneda a cada hermana.

—Tía, ¿en serio vas a contar eso? —pregunta Lara.

—Fran, ¿sabes qué pasó? —pregunta Maite, entre risas—. Pues que estas dos se fueron al kiosco de la plaza a comprar golosinas y volvieron a casa llorando. No te imaginas la pena que llevaban encima. Decían que un chico, el niño malo del pueblo, les había robado las monedas. Se pusieron a llorar y me dieron mucha pena. Así que me las cogí, y de la mano las acompañé a comprarles chuches. Cuando llegamos, el hombre de la tienda nos dijo: ¿chicas, otra vez vosotras por aquí?

Los cuatro comienzan a reír al unísono. El ambiente festivo y familiar, acompañado del alcohol que a cada uno le ha subido a la cabeza, les inhibe para seguir contando anécdotas. Así continúan hasta después de los turrones, pasada la media noche.

Fran está recostado en el sofá viendo actuaciones musicales en la televisión del salón, mientras Maite, Lara y Marta terminan de recoger la cocina. A Lara le viene un recuerdo con fuerza cuando su tía abre una caja y un olor la secuestra por un momento.

—¿Miguelitos? —reacciona Lara al ver el producto típico de su ciudad natal—. Llevo sin comerlos desde hace más de diez años. ¡Madre mía! Recuerdo que mamá me los racionaba.

—Es que te los comías a pares —dice Marta—. ¿Acaso no te acuerdas de la cara de bollo que se te puso? Solo tenías que ver tu foto de comunión.

A Lara se le borra la sonrisa del rostro al recordar que junto a su padre, en el incendio también se quemaron todos los recuerdos, incluidos algunos objetos a los que su madre tenía cariño.

Maite observa a su sobrina y duda si hablar o no. En varias ocasiones amaga con abrir la boca, pero una voz interior le dice que se mantenga en silencio porque las cosas están bien así. ¿Para qué estropear una velada tan festiva?

—Tía, ¿no tienes ninguna foto? No solo nuestra, sino tuyas, algún álbum —dice Marta con ilusión.

Al ver que Maite duda, Lara también se suma a la iniciativa.

—Venga, va, que no te dé vergüenza.

Un par de minutos después, Maite regresa a la cocina con una caja de cartón con la imagen de un microondas impresa en la superficie, tan misteriosa como un cofre sin llaves. La apoya sobre la mesa y las hermanas, impulsadas por un anhelo casi infantil, se lanzan a ver qué hay dentro.

—¡Quietas esas manos! —dice Maite, protegiendo aquella caja con sus brazos—. Dejadme que mire; hace años que no veo lo que hay aquí.

Empieza a mostrar fotografías. Comenta dónde se hicieron y quiénes aparecen. Pasan de una hermana a otra mientras descubren parte de la historia de la familia. Algunas personas son nuevas para las hermanas Escudero, como los bisabuelos, a quienes no llegaron a conocer.

Más tarde, Maite abre un sobre con imágenes donde sus sobrinas aparecen en diversas etapas, desde recién nacidas, pasando por la comunión, e incluso hay una de Lara el día de su graduación en la universidad.

—Vuestra madre me las enviaba. Era un encanto. Yo la quería mucho —dice Maite emocionándose e instaurando un ambiente de melancolía en la cocina.

—Joder, mira qué gorda estaba yo en esta —dice Lara señalando una imagen en la que aparece en bañador.

—Esto fue en Alcalá del Júcar, ¿recuerdas? —pregunta Marta—. Y mira esta de mamá. —Muestra una fotografía donde la mujer aparece sonriendo con un conejo sujeto en cada mano—. En esta época todavía se reía. Pobrecita, más adelante lo pasó fatal. La enfermedad fue un calvario para ella.

En ese preciso instante, el silencio se cierne sobre la cocina, tan palpable y dominante como un invitado más entre ellas. Maite baja la vista hasta el regazo, donde sus dedos rozan la textura desgastada de una bolsa de tela. Los segundos se estiran mientras lucha con la decisión de revelar su contenido. Marta y Lara, con los corazones todavía latiendo al ritmo melancólico del recuerdo de su madre, miran a su tía con curiosidad, presintiendo que la bolsa guarda secretos que trascienden el tiempo y la memoria.

Maite exhala un suspiro que parece cargar años de silencio y, con un movimiento tembloroso, extrae la bolsa, permitiendo que las cartas antiguas empiecen a deslizarse como hojas caídas en otoño. La luz de la cocina ilumina los bordes desgastados y las esquinas dobladas de las cartas, que ahora descansan sobre la mesa, invitando a ser descubiertas.

—Sabéis lo mucho que quería a vuestra madre. No sé si recordáis la última vez que la visité. Nos quedamos a solas en su habitación. Estuvimos hablando cerca de una hora. Me confió un secreto que había mantenido oculto bajo llave en su corazón durante muchos años.

Las hermanas, con la respiración contenida, se inclinan hacia adelante, sus ojos no solo reflejan el brillo de la curiosidad, sino también el destello de un temor reverencial ante la promesa de revelar verdades ocultas por años.

—Antes de hacerse novia de vuestro padre, ella había salido con un chico de Albacete. Un hombre de familia de bien que por aquellos años estaba estudiando la carrera de medicina. No sé si recordaréis a vuestro abuelo, qué digo, claro que sí, lo que desconoceréis es que no quería saber nada de la gente del lado nacional. Ya sabéis, el bando que luchó contra los republicanos en la Guerra Civil española. Su familia había perdido a tantos miembros que su odio permaneció latente hasta sus últimos suspiros de vida.

»El asunto es que en cuanto se enteró de que en la familia del joven eran médicos y fervientes partidarios del régimen franquista, vuestra madre fue forzada a terminar su noviazgo con él. Esa ruptura fue un golpe duro, porque ambos estaban enamorados. Él se llamaba Mauricio Vega. Por lo que se puede comprobar —dice señalando las cartas—, mantuvieron el contacto durante muchos años, hasta los últimos días de vuestra madre. Ella jamás lo olvidó y, por lo que se ve, él tampoco. Me pidió que me llevase estas cartas. Las guardaba escondidas en lo alto del armario del dormitorio, lejos de la vista de vuestro padre; no podía ni pensar en lo que habría sucedido si las hubiera descubierto. Vuestra madre quería que os las diera; aseguró que había motivos para ello.

Maite, con las manos aún temblorosas, se dispone a romper el sello del pasado, consciente de que las palabras de su cuñada, escritas con tinta ya desvanecida, están a punto de cambiarlo todo.

—Os dejo a solas con vuestra madre. Estaré con Fran en el salón, aunque sospecho que a estas alturas el pobre debe haberse dormido —dice Maite, cuya voz ahora es un susurro que se disipa.

25 de diciembre de 2015

9

8:41. Hospital General de Alicante.

El humo del café desprende un aroma que mantiene despierto al vigilante de seguridad. Ante los monitores de las noventa y ocho cámaras del recinto hospitalario, combate el agotamiento tras la celebración de Nochebuena que, entre turrones y licores, se alargó demasiado.

De repente, las imágenes de un bloque de cuatro cámaras desaparecen y el fondo negro ocupa su lugar. Aproxima el puntero del ratón para ampliar una a una, hasta que deduce que no emiten señal. Descuelga el teléfono.

—¿Mantenimiento? Mira, te llamo de seguridad. Acabo de perder la imagen de las cámaras de mortuorio. ¿Podrías acercarte a echar un vistazo? —Sonríe ante la broma que acaba de escuchar—. Ya lo sé, que de ahí no se va a ir nadie. Sí, seguro que es eso, el dichoso automático que a veces salta. Venga, hombre, así no te aburres. Feliz Navidad para ti también.

La luz del pasillo está apagada. Los detectores de presencia no funcionan, y Juan camina hacia el cuadro eléctrico con la tenue iluminación de las luminarias de emergencia que encuentra a su paso. Hace diez minutos que recibió la llamada del compañero de seguridad y se dirige a averiguar qué sucede con la alimentación eléctrica de las cámaras. Por experiencia, sabe que si hubiera alguien trabajando en aquel lugar le habría llamado, por eso camina sin prisa, ante una intervención que se presenta rutinaria.

Conforme se aproxima al final del pasillo, recuerda una llamada que atendió en su primer día de trabajo. De aquello hace más de veinte años, pero la tiene grabada a fuego en su memoria. Le avisaron diciendo que las cámaras frigoríficas que se utilizan para mantener a los pacientes fallecidos se habían quedado sin luz. En aquel momento pensó que se trataba de una broma, una de esas novatadas de mal gusto que se gastan a los recién llegados. Por fortuna, todo quedó en una pequeña actuación que, desde entonces, suele ser habitual.

Al fin llega al armario donde se distribuye la alimentación eléctrica a todo el servicio de mortuorio. Introduce la llave en la puerta para abrirlo, cuando un sonido llama su atención. Lo conoce: es la alarma de temperatura de las cámaras frigoríficas.

Al abrir la puerta metálica, comprueba que hay varias protecciones disparadas, entre ellas el alumbrado y la alimentación de las neveras. Acciona los automáticos y la iluminación se enciende; entonces frunce el ceño. No es normal que hayan saltado ambas cosas a la vez sin un motivo aparente.

El pitido se agudiza conforme se aproxima al lugar donde están las cámaras frigoríficas, frente a la sala de autopsias. Enciende la luz y ve que una de las neveras tiene la puerta entreabierta. Es la número seis y está vacía. Echa un vistazo alrededor y ve normalidad.

Estar en aquel lugar es incómodo. Uno imagina lo que guardan dentro de aquellas puertas metálicas. Hoy solo hay cuatro ocupadas. La puerta que da a la calle está bien cerrada. Todo está bajo control, aunque al técnico le queda una duda respecto a la puerta que ha encontrado abierta y decide llamar al encargado de turno, el celador que controla todo lo que sucede en ese rincón.

Le asegura que la última vez que un compañero accedió allí fue a las tres de la mañana para llevar un exitus; el cuerpo de una persona fallecida.

El celador acude enseguida y comenta que una de las neveras lleva fallando varios días y que es probable que haya venido alguien de mantenimiento a repararla y se ha dejado la puerta abierta. Pero haciendo memoria, se da cuenta de que no era la nevera número seis, sino la dos.

—Déjame comprobar una cosa —dice encendiendo el ordenador—. En la número seis… ¡Hostias! En la seis estaba esa mujer, la que ayer dejaron moribunda en la puerta del hospital. Aquí pone que la bajaron a las tres y media.

Se vuelve de inmediato para confirmar que el compañero de mantenimiento ha encontrado abierta la número seis.

—¿Y no hay ningún folio en el plástico de fuera? A ver si mi compañero se equivocó de nevera —dice mientras comienza a comprobar el contenido de cada una—. Pues está todo en su sitio. Espera, que voy a llamarle por teléfono.

El celador se muestra intranquilo, y contagia al operario de mantenimiento, que a su vez llama al encargado de seguridad.

Minutos después llegan a una conclusión: el cuerpo de la mujer ha sido robado.

10

10:05. Vivienda de Marta Escudero. Playa de San Juan. Alicante.

Marta percibe el tenue pero constante resplandor de la luz que se cuela a través de las cortinas, arrastrándola a la vigilia. A su lado, Fran permanece inmóvil, con un brazo colgando fuera de las sábanas.

La noche anterior, la casa de la tía Maite había sido un hervidero de alegría y celebración. Marta y su hermana Lara habían disfrutado de la calidez de la Nochebuena en familia. Aunque Marta recordará aquel encuentro como el momento en que descubrió el secreto mejor guardado de su madre, Lucía.

Un total de cuarenta y cuatro cartas estuvieron leyendo las hermanas Escudero. La primera databa del año 1969 donde Mauricio Vega, a la desesperada, le pedía que reconsiderara la posibilidad de huir juntos, tan lejos donde pudieran disfrutar del amor que se profesaban sin ser coaccionados. Prometía cuidarla y le aseguraba que se esforzaría en ofrecerle una vida feliz.

Con cada carta, las hermanas sentían cómo la emoción las embriagaba, sus corazones latían al unísono con las confesiones de un amor truncado por la férrea oposición de su abuelo.

Pero fue una carta en particular la que las dejó sin aliento. En ella, Mauricio relataba un desesperado intento de ayudar a la madre de las Escudero a luchar contra la enfermedad que en aquel entonces estaba a punto de sentenciarla a muerte. El hombre había ido más allá de su amor y su profesión, la de doctor, ofreciendo no solo su corazón, sino también su conocimiento y habilidades.

Marta necesita conocer más, desea descubrir qué había sido de ese hombre que amó a su madre con tal intensidad y que pudo haber cambiado el destino de su familia para siempre.

Fran murmura una pregunta adormilada al sentir a Marta deslizarse fuera de la cama. Con una voz suave, ella responde:

—Tengo que hacer algo. Tengo que encontrar a Mauricio Vega.

Es más que simple curiosidad; es una necesidad visceral de conectar con la historia de su madre, de entender aquellos secretos que habían permanecido ocultos durante décadas, y de alguna manera, rendir homenaje a ese amor perdido pero nunca olvidado.

El día de Navidad ha amanecido claro y brillante, pero para Marta, las festividades acaban de quedar en segundo plano. Sentada en la mesa de la cocina, busca información sobre el médico en Internet, mientras prepara una libreta para tomar notas.

Tal y como el rostro del hombre aparece una y otra vez en la pantalla, Marta recuerda las cartas. A través de la tinta, el hombre hablaba a su madre desde el pasado, relatándole sus triunfos y desafíos. Su dedicación por la medicina lo había llevado a lo más alto de su profesión. Marta imagina los espacios hospitalarios que lo habían acogido, desde los pasillos de Madrid hasta los quirófanos de prestigiosas instituciones internacionales donde compartía y perfeccionaba técnicas pioneras en cirugía. Se había convertido en un cirujano distinguido.

En cada carta, revelaba también trozos de su vida personal, como quien deja migajas en un bosque esperando ser seguido. Hablaba de su esposa, una mujer que lo acompañaba a sus viajes y en su pasión por la medicina, aunque guardaba un espacio reservado en su corazón para el amor juvenil que había sentido por Lucía, la madre de Marta.

Y en la pantalla aparece Brenda Vega, el reflejo de Mauricio en femenino, una promesa de legado y continuación, aprendiendo y siguiendo la estela de su padre en la vocación por curar. Marta se encuentra embelesada con la imagen de Brenda, preguntándose si en su mirada encontraría destellos de la historia no contada de su madre y Mauricio. ¿Sería posible que Brenda conociera la historia de su padre y Lucía?

En las cartas, Mauricio anhelaba ver a la madre de Marta, y extendía una y otra vez la oferta para reunirse en su casa de Villajoyosa, un santuario lejos del mundanal ruido donde quizás podrían recuperar el tiempo perdido.

Marta siente las palabras de Mauricio resonando en su pecho, un eco de un deseo nunca cumplido. Una determinación acerada se apodera de ella. Necesita ver esa casa.

Fran se asoma desperezándose, y observa a Marta, que se vuelve hacia él con fascinación en su rostro.

—Vamos a pasar el día a Villajoyosa —dice ella con un susurro de conspiración y aventura.

—Lo que usted mande, señorita. ¿Existe un plan más interesante que celebrar el día de Navidad investigando sobre el pasado de tu madre?

—Puedes llevarte la cámara de fotos.

—¿Acaso lo dudabas? Pienso recrearme junto a las casas coloreadas que miran al mar. Además, hoy ha salido un día espectacular. ¿Tienes la dirección?

—Aparecía en varias cartas. Lara la fotografió y le pedí que me la mandara. Esperemos que haya alguien allí —dice Marta, que enseguida camina hasta el bolso para tomar el teléfono.

Al encender la pantalla, encuentra un mensaje del comisario en el que informa que la matrícula que llevaba el Ford Transit blanco en realidad corresponde a una furgoneta Citroën C15. También, que la empresa de ambulancias ha asegurado que ninguno de sus vehículos estuvo próximo a la gasolinera a la hora indicada.

—Eso es muy fuerte. Pero si la cámara los grabó, aunque solo fuera el techo, está claro que era una ambulancia. ¿Será posible? —se lamenta Marta.

—¿Qué sucede? —pregunta Fran mientras corta naranjas para preparar zumo.

—Pues que aparte de una mujer fantasma, también tenemos una ambulancia que aparece y desaparece, como si nunca hubiera estado allí.

—¿No tienen localización por GPS?

—Eso creía. Aunque también puede sabotearse. A saber esta gente cómo mantiene los furgones. Lo que está claro es que estuvo allí, no solo por la grabación de la cámara de la gasolinera, sino porque al menos dos vecinos la vieron, y también el dependiente. En fin, que no te quiero cargar la cabeza con mi trabajo. Dijimos que hoy nos lo tomaríamos libre, ¿verdad?

—Recuerda que el miércoles me iré al Congo.

—Anda, no vuelvas a decírmelo, que parece que quieras darme pena.

—¿Me echarás de menos? —pregunta él—. Estaré fuera dos meses.

—¿Tú qué crees? Me acordaré de ti cada vez que vaya a tu casa a regar las macetas.

Rozan las doce del mediodía cuando Marta y Fran llegan en la moto de él a la cala de les Puntes del Moro, un rincón privilegiado a orillas del mar Mediterráneo en la ciudad costera de Villajoyosa.

—Debe ser ahí, el número veintitrés —dice Marta guardando el casco en el portaequipajes—. Será mejor que vaya sola.

Fran la mira con desilusión.

—¿Me vas a impedir ver esa casa por dentro? Vamos, Marta, que desde aquí escucho las olas y huelo el vino blanco que te van a ofrecer en una terracita con vistas al mar.

—Lo siento, pero esto quiero hacerlo sola. ¿No dices que tienes una luz espectacular? Aprovecha para hacer fotos. Te llamaré cuando termine.

—Promete avisarme si te invitan a comer, que me cuelo ahí dentro aunque sea trepando la valla.

La casa de paredes blancas está rodeada por una arboleda y unas rejas negras, austeras, que nadie imaginaría de alguien que debe haber amasado una fortuna con su exitosa carrera médica. En el buzón hay una chapa con la palabra «Vega» serigrafiada. Al lado, un pulsador de timbre cuyo plástico desgastado por el paso del tiempo haría imaginar que la vivienda está medio abandonada.

Marta acciona el pulsador varias veces sin éxito. No escucha sonido alguno, ni tampoco nadie pasea por allí, como si todo el mundo descansara tras una noche de excesos.

Al momento, el ruido de un vehículo se aproxima y se detiene sobre la acera, a pocos metros de la casa. Es un Porsche Cayenne Platinum Edition gris plata que parece capturar y jugar con los rayos del sol del mediodía. Lo conduce una mujer que lleva gafas de sol y una diadema de color caqui. Detiene el motor y sale del coche apoyando sus botas de cuero de alta calidad que hacen eco con cada paso confiado que da. Sus pantalones ceñidos realzan una figura esbelta y poderosa, mientras que su camisa de cuello transmite una seriedad estudiada. El jersey que lleva sobre los hombros es de un estilo desenfadado, y la calidad del tejido delata a una persona de gusto refinado y con una cuenta bancaria que no conoce restricciones.

Al llegar a la puerta, sus ojos se encuentran con los de Marta. A pesar de las gafas oscurecidas, la intensidad de su mirada es palpable.

—¿Buscas a alguien? —pregunta la mujer retirándose las gafas.

Marta la reconoce de inmediato: es Brenda.

—Sí, quería ver a Mauricio Vega —responde Marta con una voz que trata de ocultar su nerviosismo.

Brenda la examina con detenimiento, buscando su rostro en la memoria, sin encontrar un parecido. Se lleva la mano al bolsillo para sacar las llaves de la casa mientras, sin mirar a Marta, le pregunta con cautela:

—¿Quién eres?

—Es complicado de explicar. Mi madre era amiga de… De… ¿Tú eres Brenda, verdad?

Al oír su nombre, la mujer detiene su búsqueda. Su actitud se tensa, sorpresa y escepticismo pintan su rostro al volver a mirar a Marta.

—¿Nos conocemos?

—Oh, no, qué va. Pero me hace ilusión hablar con tu padre.

—¿Él te conoce?

—No he tenido esa suerte. De hecho, no fue hasta anoche que supe de su existencia.

—Verás, mi padre está enfermo. Es mayor y no creo que quiera… Al menos, hoy no.

—Sé qué es precipitado. Soy una desconocida y, además, es el día de Navidad. Demasiada paciencia estás teniendo conmigo. Tan solo dile que soy la hija de Lucía. Creo que con eso será suficiente.

—Lucía —repite Brenda pensando en ese nombre.

Por su cambio repentino de actitud, Marta presiente que no es la primera vez que ella lo escucha.

—Dame unos minutos y enseguida saldré a decirte algo.

—Muchas gracias.

—¿Cómo te llamas?

—Marta, Marta Escudero.

11

12:34. Vivienda de Mauricio Vega. Villajoyosa.

Marta sigue a Brenda a través de la vivienda, observando con curiosidad el interior austero. A pesar de la reputación del dueño como un cirujano retirado, la casa no refleja el lujo que uno esperaría. Los muebles son simples, sin adornos ostentosos, y en las paredes blancas cuelgan algunos motivos marineros.

A medida que avanzan, Marta nota pequeños detalles que revelan la personalidad del dueño: un reloj antiguo en la repisa de una ventana, libros de medicina en la estantería y una fotografía descolorida de un barco en la pared. Cada objeto parece contar una historia, pero Marta se pregunta si alguna de esas historias estará relacionada con su madre.

Al llegar a la terraza, divisa la figura de Mauricio Vega, el padre de Brenda, con su aspecto intelectual y una mirada que transmite nostalgia e ilusión. Sus ojos se posan en Marta con curiosidad, como si anhelara desenterrar el pasado. Es la primera vez que se encuentran, y Marta siente que el estómago se le contrae de repente al darse cuenta de que ese hombre había compartido una amistad especial con su madre.

—Os dejo a solas —dice Brenda—, que tengo cosas que hacer.

Marta la observa marchar mientras se pregunta qué secretos oculta esa mujer detrás de su fachada impecable.

—Ven, Marta. Ven, siéntate —dice Mauricio con voz cercana, como si hubiera estado deseando ese encuentro toda su vida.

Al acceder a la terraza, Marta queda cautivada por las impresionantes vistas del mar que se extienden ante sus ojos. Pero regresa al motivo de su visita y decide sentarse frente a Mauricio en una butaca de mimbre. Lo mira a los ojos.

—Anoche leí tus cartas —dice Marta sin andarse con rodeos—. Mi madre nunca me habló de ti. Después de conocer vuestra relación, decidí buscarte; necesitaba conocerte.

—Ay, Marta, Marta la Travesuras. Era así como te llamaba tu madre, ¿verdad? —pregunta ante el rostro emocionado de la inspectora al escuchar aquellas palabras que hacía años que no recordaba—. Lucía fue especial para mí desde el momento en que la conocí. ¿Te han dicho alguna vez que te pareces muchísimo? Tu hermana tiraba más para la familia de tu padre, pero tú, ahora que te conozco en persona, tienes su mirada y estoy deseando ver tu sonrisa, que presiento que me evocará a aquella mujer que siempre estuvo en mi corazón.

Marta le dedica una media sonrisa, que él agradece asintiendo con la cabeza.

—Mi tía Maite me dijo que mi abuelo no consintió vuestra relación.

—Y no le culpo por ello. En aquella época era normal enjuiciar a alguien por pertenecer o no a una familia. Tu madre y yo tuvimos la posibilidad de fugarnos juntos, pero el miedo la bloqueó. Era una mujer fuerte y valiente, aunque muy arraigada a su familia. No pudo ser, ¿qué le vamos a hacer? Al final, ya ves, mira qué hija más guapa e inteligente tuvo —dice señalándola—. En sus cartas me hablaba de ti y de Lara. Prácticamente sé de vuestra vida hasta meses antes de fallecer. En esas últimas páginas solo hablaba de lamentaciones. Tuvo unos años difíciles con tu padre.

—¿Y no intentaste hacer algo? —pregunta Marta con rabia, al recordar el sufrimiento que su padre le causó.

—Traté de intermediar, no creas que no lo hice. Ella me ocultó el maltrato durante mucho tiempo, hasta que no pudo soportarlo más y en una carta me declaró que estaba viviendo un infierno. Fui a tu casa. De hecho, tú me abriste la puerta, ¿no lo recuerdas? Saliste con las manos llenas de harina, y te dije que era el médico de cabecera suplente y que quería ver a tu madre.

Ese recuerdo no aparece en la memoria de Marta.

—¿Y la viste?

—Tu padre me lo impidió. Me dijo que ya iría ella al ambulatorio en caso de que fuera necesario.

—¿Y no insististe?

—Entiendo que me lo reproches, pero era complicado. Tu padre se ponía agresivo y temí que mi intrusión acabara costándole caro a tu madre, así que decidí marcharme. Cada día me lamento de haber sido tan cobarde. Visité a Matilde, la vecina a quien le llegaban las cartas. —Marta asiente al recordar su dirección en los sobres—. Le pedí que hablara con ella de mi parte y que, por favor, me llamara, aunque solo fuera una vez.

—¿Y te llamó?

—Aquella fue la última vez que escuché su voz. Yo estaba al tanto de su enfermedad y volví a suplicarle que me dejara ayudarla. Conocía a los mejores médicos y me sentía dispuesto a acompañarla al fin del mundo. Le rogué. La pobre debió sufrir, ¿verdad? —pregunta Mauricio a sabiendas de la respuesta. Marta asiente conmocionada al recordarla en la cama del hospital conectada a varios aparatos por cables y tubos—. Me pidió que estuviera pendiente de ti y de tu hermana, y que os ayudara si hiciera falta.

Las palabras de Mauricio sorprenden a Marta como un rayo que ilumina la oscuridad de la ignorancia, y despiertan en ella una curiosidad febril, ávida de averiguar hasta dónde aquel hombre ha podido influir en su vida.

—Necesito que me digas qué ocurrió después de esa llamada.

—Me lo imaginaba. Siempre fuiste una mujer curiosa y comprometida con la justicia. Por eso has llegado a ser una excelente inspectora de Policía. Tu madre se sentiría orgullosa de ti. —Marta atiende instaurada en un torbellino de sentimientos y se pregunta cómo aquel hombre sabe tanto de ella—. Aunque no lo creas, no he dejado de cumplir mi promesa. Tú has sido una mujer responsable y trabajadora, que te has labrado una vida a base de trabajo y persistencia, pero tu hermana… Ella me ha dado más de un dolor de cabeza.

—¿A qué te refieres?

—Lara es todo lo contrario a ti. Ese carácter siempre le trajo problemas. Cuando me enteré de que había matado a tu padre, enseguida me interesé por ella. No me recordará, porque estaba muy nerviosa, pero fui a visitarla a la prisión.

—No me lo puedo creer. ¿Lara te conoce? —pregunta Marta, intrigada.

—Sí, pero no le puse al corriente de los detalles. Le comenté que fui amigo de su madre y que estaba dispuesto a ayudarla. Soy consciente de que ella no pasaba su mejor momento. Enseguida me di cuenta de que la droga la tenía secuestrada. Conseguí su autorización y puse a trabajar a unos abogados que lograron rebajar su pena.

—Lara nunca me habló de ti.

—Ni lo hará —sonríe de manera disimulada—. Me apuesto una merienda a que ni tan siquiera se acuerda de mi visita. Y será mejor que no le digas nada. Hasta ahora he permanecido en la sombra y así debería continuar. Me ha hecho mucha ilusión haberte conocido, pero lo más sensato es que sigáis con vuestra vida, ajenas a mí.

—Ahora que te he conocido, me va a resultar imposible.

—Sabes cómo encontrarme, y mi hija entiende que vosotras sois mis protegidas. Lo tiene claro desde que tu madre falleció. Fue lo primero que hice. Hablé con ella y con mi mujer. Era mi decisión y debían respetarla. Para mí siempre habéis sido especiales. ¿Acaso no recuerdas aquella vez que te tocó un curso de inglés?

—Sí, ¿cómo sabes eso?

—Tu madre me contaba que estaba apenada porque no tenía dinero para enviarte a una academia, pero tampoco me dejaba ayudarla económicamente. Tu padre habría sospechado.

—Recuerdo que un día llegó el cartero con una caja enorme que pesaba muchísimo. Dijo que aquello era para mí. Un folio decía que había ganado un curso de inglés. Estuve dando vueltas, pero no recordé haber participado en ningún sorteo.

—Tengo amigos en la Policía a los que de vez en cuando pregunto por ti.

—¿Quiénes?

—Eso no puedo decírtelo.

—¿Cómo que no? —reacciona Marta, a quien enseguida le viene un nombre a la mente—. ¿El comisario Albízar?

Mauricio lo niega, dejando claro que no va a ceder.

—Siempre preguntando, querida Marta. No quieras saberlo todo. Un pensador francés dijo que es más fácil para el mundo aceptar una simple mentira que una verdad compleja.

—Pero hablamos de mi madre, y ahora de mí y de mi hermana. Quizás no vuelva a verte más.

El hombre desvía la mirada hacia el horizonte y después se lleva la mano al rostro y juguetea un instante acariciando una ceja.

—Estoy enfermo. Aunque no lo creas, mi memoria está apagándose. No sé si será rápido o me dejará un tiempo de cordura. Esos recuerdos de los que hablas me mantienen fuerte, y en ocasiones me refugio en ellos para subirme el ánimo. Otras veces me pregunto si mi vida ha tenido sentido. Hay días en los que me siento aquí y sufro pensando que todos esos recuerdos cualquier día se morirán porque la enfermedad se encargará de echarlos poco a poco a la hoguera, hasta que no quede ni rastro de vosotras.

Marta apenas lleva unos minutos con él, pero siente que lo conoce de toda la vida, como esos lazos espirituales que sin saber por qué te unen a otra persona con el simple hecho de estar a su lado. Mauricio transmite serenidad con su tono de voz, con sus gestos y con sus silencios.

Los pasos sonoros de Brenda se aproximan con lentitud. Marta se gira hacia ella y la ve llegar con el teléfono en la oreja, mientras sus miradas se encuentran.

—No cambies nunca —dice Mauricio en tono de súplica—. Admiro la confianza que tienes en ti misma. Hoy en día, para tener personalidad debes tintarte el pelo de azul, rebozarte el cuerpo de tatuajes o perforarte las orejas, la nariz o los dientes para llenarlos de chapas. Tú eres genuina, con más carácter que tu madre, por eso nadie te va a doblegar. Sé que vas con un chico, un fotógrafo encantador. Me gusta para ti.

Marta lo escucha incrédula, fascinada por comprobar que ese hombre conoce tantas cosas de ella. Y eso mismo la alarma, que se haya metido en su vida sin tan siquiera haberse dado cuenta.

—Creo que vendré otro día con mi hermana.

—Me encantaría, pero será mejor que no.

—¿Por qué? —pregunta Marta de inmediato.

—Porque ella no es como tú.

Su contestación está llena de interrogantes. Y si hay algo que a Marta se le da bien es encontrar respuestas.

—Pero debe enterarse de que tú la ayudaste a salir de prisión. Qué menos que agradecértelo en persona.

—No lo entendería. Ya te digo que ella no es como tú.

De repente, la voz de Brenda invade la terraza, alta y clara como el tintineo de un cristal, atrayendo las miradas hacia ella.

—Nos esperan los vecinos. Acaban de llamarme.

Mauricio se incorpora con la gravedad de un barco que se endereza tras una ola gigante. Alto, su silueta se recorta contra la luz de la tarde. Su traje, aunque informal, le sienta como una segunda piel, marcando una apariencia que oscila entre lo imponente y lo paternal. Toma a Marta de los brazos con cuidado, asegurándose de no ejercer demasiada presión, y su tacto es firme pero gentil, reconfortante. Su rostro se acerca al de ella con la confidencialidad de un conspirador. Sus labios casi no se mueven, pero las palabras que susurra son claras:

—No hagas como tu madre, y déjate querer. En la vida solo aparece un gran amor.

Marta siente el calor de su aliento, una fragancia sutil que le recuerda a libros antiguos y especias lejanas.

—¿Vamos? —insiste Brenda con los brazos cruzados.

Marta se despide dedicándoles una ligera sonrisa, la cercanía de Mauricio trae consigo una peligrosa comodidad que es difícil de ignorar.

12

17:38. Hotel El Artista del Paraíso. Villajoyosa.

Marta y Fran han encontrado una mesa libre en un pequeño hotel situado cerca de la casa de Mauricio Vega. Allí celebran la comida de Navidad con un arroz a banda y ahora disfrutan de un café mientras aprovechan los últimos rayos de sol.

Sentada frente a Fran, Marta divaga sobre los entresijos de su encuentro con Mauricio. Con el murmullo de comensales de fondo, comparte sus turbaciones, dejando que él sea testigo de su vulnerabilidad.

—Ese hombre transmite sabiduría.

Al hablar de Mauricio, hay un destello de conflicto en su mirada. Él es el confidente desconocido de su madre, pero también el extraño que, por acción o inacción, dejó cicatrices en su historia familiar. Su cercanía reconforta y aterra a la vez, con cada palabra entonada, tan conocida y aún tan ajena.

Y luego está Brenda, la hija de Mauricio, una figura que es como una sombra en el agua, perceptible pero intangible.

Con la cabeza apoyada en su mano, Marta siente la pesadez del día. En ese compartir, se da cuenta de que cada fragmento de su conversación con Mauricio se ha convertido en una pieza de un rompecabezas más grande, uno que podría llevar toda una vida descifrar.

Fran escucha y asiente. La complicidad entre ellos es tan palpable que casi podría cortarse con un cuchillo. Él toma su mano y la acaricia con ternura, recordando que en unos días partirá de viaje y se separará de ella durante un par de meses.

—Ese hombre se comporta como un ángel de la guarda —dice Fran, pensativo—. Ya me gustaría tener uno.

—Tengo que hablar con Lara, aunque me da miedo, no sé cómo se lo tomará.

—Él te recomendó que no lo hicieras.

—Por eso mismo. No sé qué secretos guardará ese hombre; estoy ansiosa por averiguarlos.

—Sé que no pararás, pero ¿qué tal si te esperas unos días hasta que yo me haya marchado?

—¿Qué pasa, que no te apetece acompañarme en la búsqueda? —pregunta Marta.

El tono de reproche utilizado por Marta no es bien recibido por Fran, que más de una vez la ha tachado de egoísta. Se ha propuesto no discutir con ella, bastante bronca tuvieron hace unos meses en Asturias como para echarse los trastos en vísperas de su marcha al Congo.

—Por supuesto que me apetece acompañarte, pero qué tal si lo dejamos para mañana. Prometí a mi madre verla por videollamada y no me gustaría hacerla esperar hasta última hora.

Marta llama al camarero para que les lleve la cuenta. No borra de su memoria la frase que Mauricio le dijo al oído: «Déjate querer. En la vida solo aparece un gran amor».

Fran conduce la moto y ella lo abraza por detrás. Circulan por la antigua carretera nacional a la altura de El Campello, cuando un coche plateado los adelanta a gran velocidad. El rebufo del vehículo a su paso empuja la moto de Fran hacia el arcén. Marta despierta de sus pensamientos y se fija en el Porsche Cayenne que se aleja como un cohete. Enseguida le viene a la mente la imagen de Brenda y el deseo de conocer más de aquella familia.

—¡Fran! —le grita a través del casco. Él orienta la cabeza hacia la de Marta, tratando de escucharla—. ¡Sigue a ese coche!

—¡¿Qué?!

—¡Que sigas a ese coche!

Fran eleva los hombros sin entender la intención de Marta, pero acelera para tratar de no perder el Porsche.

No es hasta varios kilómetros después, cuando un semáforo en rojo les obliga a detenerse, que Marta explica a Fran que la conductora del Porsche es Brenda, la hija de Mauricio, y que tiene curiosidad por averiguar dónde se dirige.

Fran se consuela al ver que Brenda circula en la misma dirección que ellos, pero más tarde se preocupa cuando se ve obligado a rebasar los límites de velocidad para seguirle la estela.

—¡Se ha saltado el semáforo! —advierte Fran a Marta, a la altura del Mercado Central de Alicante.

—¡Da igual! ¡Sáltatelo tú también!

Fran obedece a Marta y, de forma discreta, continúa por la avenida Alfonso el Sabio. Apenas hay gente y coches por la calle, y eso dificulta el pasar desapercibidos.

Poco después, el Porsche accede al parking subterráneo de la plaza La Montañeta. Fran detiene la moto unos metros antes, frente al edificio de Hacienda.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunta él, incómodo por haberse saltado las normas de circulación en varias ocasiones.

—Puedes irte a casa a hablar con tu madre, que yo me quedaré aquí.

—¿Y qué piensas hacer, seguir a esa mujer?

—Quizás luego me tome un chocolate calentito antes de regresar caminando hasta casa. Llevo dos días sin salir a correr y siento que me estoy oxidando. Además, me cuesta abrocharme el pantalón.

Fran guarda el casco de Marta en el cajón de la moto y se marcha dejando a la inspectora en aquella plaza, decidida a seguir a Brenda.

Sentada en un banco de la plaza Calvo Sotelo, Marta consulta su teléfono, que marca las seis en punto. Desde allí vigila la puerta y el ascensor de salida de peatones del aparcamiento. Brenda está a punto de salir, y lo hace como la conoció unas horas antes, vestida de manera elegante como si fuera al teatro y con los tacones de sus botas anunciando su aparición.

Toma dirección hacia la calle Colón, por la acera sur de la parroquia Nuestra Señora de Gracia. Marta no quiere perderla de vista y llega a tiempo de verla girar en la esquina opuesta, hacia la fachada posterior del edificio religioso. Continúa su estela desde la acera contraria a paso vivo para llegar a la esquina por donde acaba de desaparecer. Con precaución, se asoma y la encuentra esperando en el número once de la calle Jerusalén.

Marta tuerce el gesto y simula que un pendiente se le acaba de caer por los suelos. En ese momento, escucha la puerta abrirse y ve a Brenda acceder al edificio. En la fachada puede leerse un letrero: Cáritas Parroquial.

Unos metros más allá, en la esquina con la calle Periodista Pirula Arderius, Marta toma asiento en la terraza de una cafetería desde la que tiene visión directa con la puerta por la que Brenda acaba de entrar. La inspectora se pregunta qué hará el día de Navidad en aquel lugar.

Toma un chocolate caliente mientras rememora la visita a la casa de Mauricio. Tiene la sensación de haber visto a ese hombre en otra ocasión, está segura de ello.

Su teléfono comienza a sonar.

—Te llamo porque mi cabeza es un hervidero. No he dejado de pensar en mamá —dice la mayor de las Escudero desde Guardamar—. Y llevo todo el día buscando información del tal Mauricio Vega en Internet. Ese hombre es famoso en el ámbito de la medicina, vamos, que es un fuera de serie.

Marta escucha con atención, dudando si seguirle el juego o decirle que lo ha conocido en persona.

—¿Te suena la cara?

—La verdad es que no. ¿Acaso tú también lo has buscado?

—Sí. Tampoco podía dormir —sonríe—. Ese hombre parecía muy enamorado de mamá.

—Oye, estoy pensando que podíamos hacerle una visita. Recuerda la carta en la que invitaba a mamá a una casa en Villajoyosa.

—De eso hace muchos años, Lara —dice Marta para quitarle la idea de la cabeza—. Además, ese hombre se habrá jubilado y a saber dónde vivirá. Con los millones que debe tener, estoy segura de que estará en un lugar más glamuroso que Villajoyosa.

—No sé qué decirte, pero a mí me pica la curiosidad. Parece que es como que se lo debo a mamá. Me come el remordimiento por no haberla querido en vida lo que se merecía… Ya ves, para que yo esté diciendo esto.

—Te entiendo, pero este era un asunto de mamá y nosotras no pintamos nada en él —dice Marta tratando de proteger a su hermana: la advertencia de Mauricio le dejó claro que sería lo mejor para Lara.

—Pues si tú no quieres acompañarme, iré yo sola.

—No es eso, Lara. En fin, si quieres, más adelante podemos pasar el día juntas y vamos a esa dirección.

—¿Qué tal mañana?

—¿Mañana? Imposible —responde Marta, abrumada por el repentino interés de su hermana—. Tengo abierta una investigación y voy a estar ocupada.

—¿Y qué tal pasado mañana? Es domingo y no me vengas con excusas.

—Lo intentaré, aunque no te prometo nada. Oye, ahora que me acuerdo, no quiero meterme en tu vida, que quede claro, pero ¿cómo conociste al abogado que te sacó de la cárcel?

—Madre mía, Marta, ¿a qué viene eso?

—Se me olvidó preguntártelo anoche. Conocí a un hombre cuya mujer paga condena por un robo y se quejaba de que su abogada no movía un dedo por ella. Era solo por recomendarle el tuyo.

—Pues, si te digo la verdad, solo sé que se llama Daniel Guzmán. Creo que trabaja de oficio, porque yo no he tenido que pagarle nada.

—Vale, pues con ese nombre me sobra. Voy a colgar, que estoy con Fran tomándonos un chocolate. Ya te diré si puedo quedar contigo para ir a Villajoyosa.

Marta se despide triste por haber mentido a Lara. Aunque cree que hace lo correcto, sabe que las verdades pueden ocasionar daño, pero siempre se curan con el tiempo. Promete no darle vueltas al asunto. De todas formas, está segura de que Lara olvidará a Mauricio en unos días. Siempre fue olvidadiza, y mucho más para temas familiares.

Brenda continúa en el interior del edificio religioso. Han pasado más de treinta minutos y Marta vuelve a preguntarse qué hará allí en un día tan señalado. No lo duda y llama por teléfono a su compañera Silvia.

—Pero si es la Grinch de la Navidad. Qué sorpresa. No irás a decirme que estás en medio de una persecución, porque tú no descansas ni el veinticinco de diciembre.

—Oye, ¿has estado alguna vez en la oficina de Cáritas? —pregunta Marta.

—Menuda preguntita. ¿Acaso quieres llevar ropa o comida?

—No, no es eso, es que… —Marta duda. Su voz va más rápida que sus pensamientos—. Nada, olvídalo. ¿Qué tal te fue anoche?

—Me junté con unos amigos y acabamos borrachos como una cuba bailando merengue. Me pillas en la cama, con tres ibuprofenos en el cuerpo.

—Venga, mejórate. Nos vemos mañana en comisaría.

Marta espera sentada hasta que a las siete y veinte ve a Brenda salir del portal de Cáritas. Allí se detiene a hablar con alguien que le sigue la conversación desde el interior. La curiosidad se adueña de la inspectora, que deja un billete bajo la taza y sale caminando por la acera contraria a Brenda para ver con quién dialoga. Está cerca, cuando la hija de Mauricio se pone las gafas de sol y hace el típico gesto de ajustarse el bolso para marchar. Un par de segundos después, Marta logra situarse justo enfrente del portal y ve a un hombre calvo, con gafas y corpulento sonriendo a Brenda.

¿Quién es ese hombre? ¿Por qué ha ido Brenda a visitarlo? ¿De qué habrán hablado? Sin querer, Marta ha llevado el asunto de Brenda a lo personal, y la impaciencia por averiguar más de ella le oprime el estómago. Baraja la posibilidad de tener un encuentro fortuito con ella en la entrada al aparcamiento, algo que, por otra parte, resultaría muy forzado, poco creíble. ¿Cómo justificaría dicha casualidad?

Brenda se despide y desanda el camino realizado en dirección a la plaza La Montañeta donde tiene estacionado el coche.

El tiempo apremia, y Marta toma una decisión menos forzada que encontrarse cara a cara con ella.

Tres minutos después, Marta aguarda montada en un taxi. Instruye al conductor para que se pegue al Porsche plateado que en breve saldrá del aparcamiento. En estos momentos, echa de menos su moto y la libertad que le produce.

El Porsche aparece y, como era de prever, a Brenda le encanta la conducción deportiva. El taxista se queja en varias ocasiones, pero Marta le promete una buena propina. Instantes después, circulan por la avenida de Denia y pasan junto a la gasolinera donde el día anterior atropellaron a Blanca, la mujer misteriosa que desapareció en una ambulancia.

Marta presta atención y tiene una corazonada.

—Estoy segura de que se va a desviar a la derecha —anuncia al taxista, que está tenso desde que Marta le dijera que era una inspectora en servicio.

Y así es. Brenda tuerce a la altura de la clínica Faston. Aparca el coche ante la atenta mirada de Marta, que desde el taxi se pregunta qué hace esa mujer en ese lugar.

Marta no cree en las casualidades, y pide al taxista que la lleve hasta casa. Necesita descansar y programar las acciones que quiere llevar a cabo al día siguiente.

26 de diciembre de 2015

13

3:21. Vivienda de Marta Escudero. Playa de San Juan. Alicante.

El cerebro de Marta es un ir y venir de información que no le deja conciliar el sueño. La emoción que ha sentido al conocer a Mauricio Vega le mantiene despierta como si hubiera consumido una dosis importante de cafeína. Se dice a sí misma que necesita dormir o el día siguiente se convertirá en un infierno. Debe ponerse al corriente del caso de Blanca.

Durante unos minutos logra serenar las ideas y llega a dar una cabezada, pero de nuevo le ataca otro brote de insomnio.

El reloj despertador marca las tres y media de la madrugada. De repente, una idea la visita con tanta energía que decide abandonar la cama de un salto y correr hasta la ducha. Se viste con rapidez, sin mirarse en el espejo. Consulta la hora y, casco en mano, sale de casa apresurada.

En pocos minutos se cumplirán cuarenta y ocho horas del atropello de Blanca. En sus años de experiencia ha aprendido que reconstruir un caso puede dar nuevas pistas y su objetivo ahora mismo es llegar al lugar donde sucedieron los hechos. Sabe que un pequeño detalle puede marcar la diferencia.

Marta conduce la moto impulsada por un instinto casi primario que la lleva a seguir los pasos de Blanca. A medida que baja por la avenida, su mente trabaja a toda velocidad, reconstruyendo la secuencia de eventos.

Las calles, bañadas en el resplandor intermitente de las farolas, parecen diferentes en la quietud de las horas tempranas. Se aproxima al cruce donde el vecino que trabaja en Mercalicante se cruzó con Blanca y una sensación de inquietud la invade.

La gasolinera emerge en la penumbra como un escenario desolado. Marta se dirige hacia allí. A su mirada no se le escapa nada, ni siquiera Batiste Contreras, que desde su ático del edificio La Pirámide observa el cielo nocturno con su telescopio. Charo también está ahí, fumando en la ventana mientras su figura solitaria destaca entre la bruma matutina.

Detiene la moto frente a las botellas de butano. Su reloj marca las cuatro y doce minutos, el momento exacto del atropello hace dos días. Marta entorna los ojos e imagina el chirrido de los neumáticos, el sonido metálico del impacto y la puerta del coche que al momento se cierra con urgencia. Visualiza la ambulancia cruzando la mediana, el empleado de la gasolinera asomando con el teléfono aún pegado a la oreja. Dos siluetas emergen del vehículo y, con movimientos precisos, cargan el cuerpo inerte de Blanca, desapareciendo tan rápido como llegaron.

Marta replica la huida y acelera la moto en la misma dirección que tomaron el furgón blanco y la ambulancia. Recuerda el plano que Teo le mostró con la ubicación de las cámaras de tráfico. Si sigue recto en el próximo cruce se topará con una de las cámaras, así que solo hay dos soluciones, saltarse la línea continua para girar a la izquierda, de donde procedía Blanca, o a la derecha en dirección a las clínicas.

Siguiendo su instinto, Marta gira a la derecha. Aquí la calle está vacía y las sombras parecen susurrar secretos. Un nuevo cruce la obliga a tomar decisiones. La derecha conduce al centro de la ciudad y sería una opción complicada por la dificultad de sortear cámaras, así que gira a la izquierda, una calle paralela a la avenida y que, de nuevo, conduce en dirección a las clínicas.

Unos metros después, el camión de la basura rompe la monotonía de la noche con su ruido mundano. Acaba de detenerse junto a unos contenedores. Marta valora si adelantarlo, cuando, sin querer, una voz interior le aparta del pensamiento.

Detiene la moto junto al camión y camina hacia la puerta del conductor, que se ve sorprendido por la figura de Marta cubierta por un casco. Ella le hace señas para que baje la ventanilla.

—Perdone, soy policía —dice mostrando su placa. El conductor asoma la cabeza, sin comprender de dónde ha salido esa mujer mientras piensa si ha realizado alguna maniobra prohibida—. ¿Antes de anoche trabajó usted?

—¿El día de Nochebuena?

—No, el anterior; el jueves.

—Sí, por supuesto.

—¿Hizo el mismo trayecto que hoy?

—Sí, claro, ¿cuál si no?

—A esta misma hora, ¿es posible que estuviera por esta zona?

—Seguro que sí. Paro a tomar un café y a las cuatro en punto me pongo siempre por esta calle. ¿Por qué lo pregunta?

—¿Le suena haber visto una ambulancia o un furgón blanco circular por aquí? Quiero decir…

—Un gilipollas que me hizo las luces. Claro que lo recuerdo. Le dije de todo. El imbécil se bajó de la ambulancia y me gritó que me quitara de en medio. ¿Cómo cojones voy a poner en marcha el camión con un contenedor en el aire?

—¿Dónde ocurrió? —pregunta Marta con emoción al comprobar que la pista que buscaba está cerca de dar frutos.

—Ahí delante, justo antes de llegar a la esquina.

—¿Sabría decirme a dónde se dirigió?

—Torció un poco más allá.

—¿A la izquierda?

—Sí.

—¿En la clínica Faston?

—Es muy probable.

Marta busca con la mirada el letrero iluminado de la clínica, con la certeza de que acaba de echarle las redes.

—Muchas gracias, caballero. Antes de irme, ¿podría decirme cómo era el conductor de la ambulancia que le amenazó?

—No puedo darle detalles, porque llevaba un uniforme y la cara estaba cubierta por una mascarilla y un gorro.

Marta percibe que cada vez está más cerca de la verdad. Ahora más que nunca, debe confiar en su intuición y su experiencia.

Se sube a la moto y conduce hasta el lugar donde el conductor del camión de la basura perdió de vista a la ambulancia. Marta estuvo caminando por ese preciso lugar dos días antes. Piensa dónde pudo detenerse sin ser captado por las cámaras de vigilancia del centro.

Decide parar la moto y seguir a pie, en busca de una puerta que se les hubiera pasado, un recoveco. Algo le dice que Blanca acabó en aquel centro, lo piensa mientras recorre la acera que bordea la clínica, atenta a cada puerta y ventana.

Con el perímetro examinado, piensa en llamar a Silvia y contarle lo que acaba de descubrir. Consulta la hora: es muy temprano. Emite un suspiro mientras piensa qué hacer a las cuatro y media de la mañana. Al bajar la mirada, encuentra algo que la desconcierta todavía más: el Porsche de Brenda sigue aparcado en el mismo lugar donde lo dejó el día anterior.

14

7:30. Tapería Rodri. Alicante.

Después de la visita a la gasolinera, que le llevó hasta la clínica Faston, Marta ha regresado a casa para calzarse las deportivas y salir a correr.

Llevaba tiempo sin hacer deporte, y dar zancadas mientras escucha música electrónica la ayuda a relajarse. Casi no ha pasado tiempo en casa; enseguida ha vuelto a subirse en la moto en cuanto Olmedo ha respondido al mensaje en el que ella le preguntaba si hoy trabajaba.

Han quedado en un bar cercano a la comisaría, donde suelen tomar café antes de cada turno. Olmedo es uno de los inspectores más veteranos. Según le comentó hace unos días a Marta, está saliendo de un bache debido a la separación de uno de sus hijos. La ruptura no ha sido tan complicada como en un principio parecía y se ha resuelto de forma amistosa por el bien del bebé que acaban de tener.

—Venga, Olmedo —dice Marta nada más verlo sentado con una taza de café en la mano—, mientras pido el desayuno, ve sacando el móvil para enseñarme las últimas fotos de tu nieto.

—Ayer me mandaron vídeos. Míralo. No me digas que no tiene pinta de actor, pero si hasta se parece a Antonio Banderas —bromea Olmedo con su acento andaluz.

Dedican un par de minutos a ver al niño riendo de manera descosida mientras su madre le hace carantoñas.

—Mi hijo me ha dicho que vaya esta tarde, así que imagínate cómo estoy.

—Me alegra verte mejor.

—Ya sabes que un bebé siempre trae alegría.

Marta esconde la sonrisa. Lleva unos meses preocupada por un conflicto interno. La maternidad es un asunto que la visita constantemente, sobre todo desde que el año anterior sufriera un aborto cuando su compañero cayó encima de ella mientras practicaban una detención. Sus dudas aumentan cada vez que un niño se cruza en su camino; hace un par de días fue Nekane, la hija de Ángela, que acabó en sus brazos, y ahora, Olmedo le cuenta la felicidad que siente al ver a su nieto.

—Oye, ¿podrías hablarme de la clínica Faston? —pregunta Marta, cambiando de tema.

—He estado muchas veces. De hecho, voy allí con mi seguro de salud.

—¿Conoces a alguien de dentro?

—¿Algún médico?

—Me refiero a la gerencia, pero cualquier trabajador me serviría.

—He tratado con varios médicos, aunque no tengo amistad con ninguno. Respecto a la gerencia… Ni idea. ¿Ocurre algo?

Marta le pone al corriente de la investigación, incluida la entrevista con la gerente. Olmedo escucha con atención. Ella le cuenta que revisó las grabaciones del circuito de seguridad con un guardia que colaboró en todo momento.

—Ahora que hablas del guardia, la última vez que fui saludé a un chaval que estaba trabajando de segurata. Coincidí con él hace tres o cuatro años en el gimnasio.

—¿Y qué tal es?

—Un tío de puta madre. Treinta y pocos años, soltero y sin hijos… Pues como tú, vamos. —Sonríe, aunque enseguida sigue hablando al ver que a Marta no le hace gracia el comentario—. Solo que a él le molaban los dardos. Recuerdo que viajaba cada dos por tres… No sé cuántas veces había ido a Las Vegas.

—¿Tienes su teléfono? —pregunta Marta, cortante.

—Sí… Vamos… Creo que sí. Espera que lo mire. Supongo que estará en el grupo de WhatsApp del gimnasio. Llevo más de un año sin ir, pero todavía no me han echado. Se ve que les caigo bien. Un momento… Se llama David. Sí, aquí está, David Llorente. Mira su foto de perfil.

Olmedo muestra la imagen a Marta, donde David aparece con el torso desnudo y sudado en el gimnasio.

—Ya veo que el tipo se cuida.

—Joder, es un monstruo. ¿Quieres su número?

—Creo que sería más discreto si quedas con él a tomar algo y yo voy contigo…

—No hay problema. Además, también le gusta el fútbol. Seguro que podemos quedar un día.

—¡¿Un día?! —reacciona Marta, con una intensidad que desconcierta a su compañero—. Hoy, Olmedo. Hoy, sin falta.

—¿Hablas en serio? Es sábado y el chaval estará…

—Una mujer ha desaparecido y el tiempo juega en su contra.

—Sí, sí, sí, te entiendo, pero al menos, déjame que le llame un poco más tarde, que seguro que ahora lo pillo en la cama.

Marta comprueba la hora: pasan cinco minutos de las ocho.

—¿Te vale a las nueve en punto? —pegunta ella.

—De acuerdo, pero relájate, que te enciendes. Yo también ando detrás de una desaparición, pero la mía estaba muerta.

—¿Han robado un cadáver en el tanatorio?

—No, qué va. ¿Recuerdas que Albízar me mandó ir al hospital porque habían dejado a una mujer herida en la puerta? Pues falleció poco después. Los médicos intentaron reanimarla, pero ya era demasiado tarde.

—¿Quién era?

—No llevaba documentación y sus huellas no aparecen en las bases de datos. Estamos esperando respuesta de la Interpol. La mujer tenía rasgos latinos, poco más de veinte años y un cuerpo atlético. Le dieron una puñalada, solo una.

—¿Y dices que desapareció?

—La bajaron a mortuorio a la espera de una orden judicial que dijera qué hacer con sus restos. El celador me aseguró que la introdujo en el frigorífico a las tres y media de la noche, y a las ocho y diez un vigilante alertó que las cámaras de seguridad de esa zona en concreto se habían apagado.

—No puedo creerlo. ¿Robaron el cuerpo?

—Sé que suena a película de gánsteres, pero sucedió tal cual te lo cuento.

Marta enmudece un instante.

—¿Dices que la mujer tenía rasgos latinos?

—Sí, yo mismo la vi. De hecho, tenemos las fotos que le hicieron los médicos en el hospital. ¿A qué viene esa cara que estás poniendo? —pregunta Olmedo.

—Resulta que la mujer que persiguieron y atropellaron en la gasolinera también era latina, joven, atlética y de pechos grandes, según describió el testigo del edificio La Pirámide.

Olmedo agita la cabeza de lado a lado, como queriéndose quitar una idea de encima.

—¿Crees que ambos casos están relacionados? —pregunta él mientras alza la mano para pedir otro café.

—¿Tú qué piensas? Dos mujeres desaparecidas en dos días no es nada habitual. Y me parece raro que no salga en las noticias.

—Los periodistas están celebrando la Navidad.

La pareja deja de hablar: en el bar tienen sintonizado el canal de noticias de Televisión Española. La locutora narra los disturbios en Roquetas de Mar después de que un grupo de vecinos se tomó la justicia por su mano tras los abusos de un profesor de baile a varios menores.

—Olmedo, hay una idea que me ronda por la cabeza y no sé si tomarla en serio o no. El testigo del ático del edificio La Pirámide dijo que el impacto fue tan fuerte que la mujer de la gasolinera estaba muerta y que, si la ambulancia llegó rápido al hospital… —Marta deja la mirada perdida en la cucharilla de su taza. Son unos instantes de silencio que Olmedo respeta intrigado—. Sugirió que quizás podrían haber utilizado sus órganos.

—No entiendo qué quieres decir.

—¿Y si los secuestradores de los cuerpos, ahí incluyo a los de la ambulancia, los hubieran robado para comercializar con ellos?

—Marta, con todos mis respetos, creo que te estás montando una película. ¿Tú sabes el control que existe hoy en día en España con el asunto de los trasplantes? Vamos, que ni se me ocurre dudar de ello.

—Y también un país donde hay gente que muere esperando un trasplante. Verás, estuve buscando datos en Internet. En 2011 hubo mil seiscientos donantes y unos cuatro mil trasplantes. ¿Sabías que hay miles de personas apuntadas en una lista de espera y muchas de ellas mueren sin recibir su órgano?

—Puedo imaginármelo, pero ya te digo que dudo que haya un mercado negro de órganos en España, y mucho menos en Alicante. Joder, Marta, ya te digo que eso está muy controlado.

Con su última afirmación, Olmedo zanja el tema y enmudece a Marta, que se siente como una novata ante la veteranía de su compañero. La pausa incómoda entre ellos es interrumpida por el pitido del móvil de Marta: Silvia acaba de llegar a la oficina.

—Mira, voy a revisar las últimas denuncias sobre desaparición de cuerpos —dice Olmedo mientras paga los cafés y se levanta—. Aunque creo que estás equivocada, no vamos a descartar ninguna posibilidad.

De camino a la comisaría, el aire fresco y el murmullo matutino de la ciudad no consiguen disipar la neblina de dudas que rodea a Marta. Aunque la perspectiva de Olmedo es más racional, no puede evitar la sensación de que algo más oscuro se esconde tras estas desapariciones.

—Estaré en la oficina —le dice Marta a Olmedo—. Quiero averiguar si el tema del tráfico de órganos no ha llegado a España como dices. Habla con ese tal David, a ver si puedes quedar hoy mismo.

La mañana transcurre entre llamadas, correos y consultas de bases de datos. Silvia ha encontrado algo que, cuanto menos, es curioso. Hace cinco meses, un hombre afirmó que había sido timado por alguien con quien había contratado un trasplante de riñón de manera privada. Una hora después, quitó la denuncia.

—¿Cómo se llamaba ese hombre? —pregunta Marta.

—Ismael Ruiz. Fue a la comisaría de Elche.

—¿Tenemos su dirección?

—Sí, pero ¿qué estás pensando?

—En ir a Elche a hacerle una visita.

—¿Y qué se nos ha perdido en Elche?

—Está claro que si quitó la denuncia es porque lo amenazaron o resolvió su problema. Lo que hizo fue ilegal y si le preguntamos por teléfono nos dirá que no tiene ni idea de qué hablamos, pero si nos ve en persona, quizás tengamos una oportunidad.

—¿De verdad crees que las desapariciones tienen que ver con el tráfico de órganos? —pegunta Silvia.

Olmedo aparece en la oficina e interrumpe la conversación.

—Marta, he quedado con David a las cuatro de la tarde a tomar café. Hoy está con un grupo de amigos haciendo una travesía a nado.

—Buen trabajo, Olmedo —dice Marta—. Quedamos más tarde. Nosotras nos vamos a Elche.

15

11:18. Vivienda de Ismael Ruiz. Elche.

Silvia no puede creer la historia de amor secreta de la madre de Marta. La inspectora ha aprovechado el viaje hasta Elche para contarle los descubrimientos que realizó el día anterior y la visita a casa de Mauricio Vega. También ha tenido tiempo para hablarle de Brenda y de su misteriosa aparición en el local de Cáritas en la parroquia y en la clínica Faston.

—Dices que él fue un prestigioso cirujano, ¿y ella? —pregunta Silvia mientras toma un desvío hacia la carretera de El Altet en dirección a una zona del campo de Elche llamada Maitino.

—Ella ha seguido sus pasos y también es cirujana. He averiguado que tiene una consulta privada en Madrid, pero poco más. Tengo que decirle a Teo que haga el favor de investigarla.

—¿Investigarla? ¿No crees que te estás pasando? Esa mujer es la hija de un hombre con quien tu madre tuvo una amistad prohibida, nada más. ¡A ver si le vas a abrir un expediente!

—No, no es eso, Silvia. Pero es una persona que me mosquea, sobre todo su visita a la clínica. Esta mañana su coche todavía estaba aparcado en el mismo lugar que lo dejó ayer por la tarde.

—Quizás tenga ingresado un familiar. ¿Su madre vive?

—Ahora que lo dices, no lo sé. Lo averiguaré.

—¿Ves a lo que me refiero? —reacciona Silvia.

—¿A qué?

—A que te llevas lo personal a lo profesional. ¿Por qué no dejas a esa familia en paz? Eso fue lo que Mauricio te pidió, ¿verdad? Pues olvídate de una vez.

—Es imposible. Además, mi hermana también anda con la oreja puesta. Dice que quiere conocerlo, así que no me puedo desvincular del tema.

—Bueno, apárcalo un rato, que ahora hay que centrarse en el hombre que denunció lo del riñón. El navegador del teléfono dice que es a la derecha.

El desvío les conduce por un camino estrecho que transita entre fincas de olivares. Pronto toman una curva cerrada y el teléfono advierte que el destino está a la izquierda.

Silvia detiene el Renault Clio en una pequeña rampa, frente a una valla metálica desde la que se ve un jardín cuidado y un chalet de dos plantas. Aparecen dos perros ladrando. Marta desciende del coche para tocar el timbre, pero no es necesario porque los ladridos han alertado a un hombre que sale de la casa vestido con mallas, calzado deportivo y una camiseta de manga corta con publicidad. Se seca el cuello con una toalla. Es alto, de complexión delgada y, aunque desconoce quién está al otro lado de la puerta, les recibe sonriente.

—¿Eres Ismael Ruiz? —pregunta Marta, quitándose las gafas de sol.

—Sí —responde él escondiendo la sonrisa y fijándose en que hay otra mujer en el interior del coche.

—Sé que es mal día, que no hemos avisado y que, según veo, interrumpo tu entrenamiento. Verás, soy la inspectora Marta Escudero, de la Policía Nacional de Alicante. No te asustes, que no pasa nada. Venimos a verte porque estamos investigando un asunto y nos ha aparecido una denuncia que cursaste hace unos meses sobre un trasplante de órganos.

Ismael parpadea un par de veces, la sorpresa se le escapa en una leve elevación de sus cejas. Durante un instante, mantiene la toalla sobre el cuello, como si la humedad le ofreciera un resguardo contra lo inesperado. Luego, exhala, recuperando el control.

—Claro, pasad, vamos a sentarnos aquí fuera —dice esbozando una sonrisa que busca disimular su inicial desconcierto—. Creo que estaremos más cómodos. —Hace un gesto hacia la puerta abierta y los perros se calman como si entendieran el cambio de tono en su voz.

Marta asiente y hace una señal a Silvia, que ya está saliendo del coche y la ve cerrar la puerta con cuidado para no perturbar más la paz del mediodía.

La terraza está adornada con macetas de barro en las que crecen hierbas aromáticas. Se dirigen hacia una amplia sombrilla donde hay una mesa de hierro forjado. Ismael retira un par de juguetes que hay en las sillas.

Desde el interior de la casa se filtra el sonido de una televisión.

—Tengo hijos —dice mientras hace señas para que tomen asiento. Los perros, ahora en silencio, se tumban cerca, vigilantes pero tranquilos.

Silvia y Marta se sientan, e Ismael se instala frente a ellas, apoya los codos sobre la mesa y entrelaza los dedos de sus manos delgadas.

—¿Qué necesitáis de mí? —pregunta él.

Marta cambia el peso de su cuerpo, inclinándose hacia adelante.

—No nos andaremos con rodeos. Estamos investigando varias desapariciones de cuerpos que quizás hayan sido utilizados como mercancía para trasplantar órganos. Revisando denuncias relacionadas con el tema nos hemos topado con la tuya.

—¿Has dicho desaparición de cuerpos?

—Así es. No daré detalles de cómo murieron las víctimas, pero todo indica que el mercado negro está detrás —dice Marta sin una base sólida, siguiendo su intuición.

—Y… ¿Y qué tengo yo que ver en eso?

—¿Estás trasplantado?

—Sí.

—¿En una clínica privada?

—Eh… Sí.

—Quizás tu órgano fue obtenido por una práctica ilegal.

Ismael permanece con el rostro congelado un breve lapso de tiempo, con la conciencia golpeándole con dureza.

—Eso no sabría responderlo. Yo confié en los médicos.

—¿Podrías decirme el nombre del cirujano?

—A ver… Tendría que buscarlo, pero ¿tan importante es?

—Mira, Ismael —Marta se retira las gafas de sol para mostrarse más cercana—, tu denuncia huele mal, pero que muy mal. Prometo no ahondar en ella porque no estamos aquí para investigarte, pero tengo la sensación de que podrías ayudarnos a evitar que más personas inocentes sean víctimas de esta red. Imagínate a ti o a alguno de tus hijos como mercancía humana.

El hombre resopla, se muestra muy incómodo y esconde las manos para secar el sudor de sus palmas sobre el pantalón.

—No tenía ni idea de que la obtención de órganos pudiera ser posible sacrificando a otras personas, al menos, no en España. Esto solo lo sabe mi mujer —dice Ismael señalando a la puerta de la cocina que da acceso a la terraza, y que está abierta—. Os pido que quede entre nosotros y os advierto que lo negaré ante cualquier juez. Soy una persona que no tolera los abusos ni las injusticias, y mucho menos desde que soy padre.

»A ver... ¿Por dónde empiezo? Hace un par de años me detectaron un problema en un riñón. Después de análisis, resonancias y biopsias me diagnosticaron una enfermedad renal grave. La mejor opción era un trasplante, así que me incluyeron en una lista de espera. Los meses pasaban y mi teléfono no sonaba. Recuerdo que mi mujer estaba muy nerviosa, no paraba de consultar en Internet y ya sabéis, uno cree que se le está yendo la cabeza. Soy podólogo. Por mi clínica pasan un montón de pacientes. Un día, hablando del tema con uno de ellos, me contó que su hermano acudió al mercado negro para obtener un riñón. ¡Era el mismo caso que el mío! Me dijo que todo fue muy rápido y que en dos semanas estaba trasplantado.

—¿En dos semanas? —pregunta Silvia, sorprendida.

—Sí, y os puedo asegurar que se cumplen los plazos. Todo es muy raro. Esta persona me dijo que… —Ismael retiene las palabras en la boca. Titubea. Son instantes de nerviosismo, pero también de liberación—. Me dijo que tenía que ir a confesarme a fray Martín.

Marta emite un suspiro que silencia a Ismael. La mención de confesarse ante un fraile en medio de una conversación sobre un trasplante de riñón es algo inesperado, y su mente trabaja para conectar los puntos.

—¿Qué tiene que ver un fraile en todo esto? —pregunta la inspectora.

—Solo se le puede encontrar en la parroquia Nuestra Señora de Gracia de Alicante.

—¡Lo sabía! —exclama Marta poniéndose de pie ante las miradas de incredulidad de Ismael y Silvia—. ¿Es un hombre calvo y con gafas?

—Solo lo vi en una ocasión, pero sí, es como lo describes.

—¿Es el que viste en Cáritas? —pregunta Silvia a Marta.

—Es posible —responde Marta—. Ismael, sigue contando, por favor.

—Seguí las indicaciones de mi paciente y el siguiente domingo me presenté en la iglesia, pregunté por fray Martín y me animaron a guardar cola ante el confesionario. Aproveché para contarle algunos pecados y hablarle de mi problema y desesperación. En un primer momento, se limitó a escuchar, pero viendo que no decía nada al respecto, le comenté que un conocido de mucha confianza me había recomendado ir hasta allí para suplicarle que me echara una mano. —Ismael comienza a sonreír recordando aquel momento—. ¿Sabéis qué hizo? Me pidió el número de teléfono. El hombre lo anotó allí mismo, en el interior del confesionario. Me dijo que alguien me llamaría al día siguiente y me pidió que tuviera fe en él, que me aseguraba que todo saldría bien, pero que debía guardar discreción. Después, me mandó rezar un buen rato.

—¿Te llamaron?

—Al día siguiente, a las nueve de la mañana y desde un número oculto. Era un hombre. Me preguntó qué me sucedía y si podía enviarle mi historial médico por mail. A la media hora ya lo tenía en sus manos, bueno, en su correo. No tardó ni diez minutos en volver a llamarme. Me dijo que la intervención tendría lugar en menos de quince días.

Ismael deja de hablar. Su mirada huidiza hace pensar que aceptó el trato.

—Sabemos que es una práctica ilegal en España y también la desesperación que debiste sentir en aquellos momentos. ¿Te pidió dinero?

—Ciento veinte mil euros. Debía dar la mitad al día siguiente y la otra mitad cuando me recogieran. Mi vida se convirtió en un infierno, creedme que fue uno de mis peores días. La cabeza me daba vueltas y cerré la clínica por la tarde. Mi mujer y yo dejamos a los niños con los abuelos y nos encerramos en casa. Llevaba seis meses en la lista de espera y en Internet no paraba de leer que había gente que se moría esperando ser trasplantada. Yo tenía el dinero, pero un millón de dudas nos asaltaban en aquel momento. Sabía que era una práctica ilegal, pero yo no me quería morir —dice emocionado.

»Tengo dos hijos y una mujer que amo con locura y que me necesitan. ¿Cómo iba a poner mi vida en manos de una lista de espera que vete a saber si está manipulada? Conozco muchos médicos, y sé que sus familiares y allegados acceden a los servicios sanitarios por la puerta rápida. Yo no conocía a nadie que pudiera asegurarme que mi riñón llegaría a tiempo. Me preguntaba si necesitaba el órgano antes que otra persona que también estaba en lista de espera. Fue un calvario. No tenía ni idea de dónde sacarían aquel riñón, ni en qué lugar se llevaría a cabo la intervención. El hombre de la llamada me dijo que si había algún problema de rechazo, me garantizaba otro órgano. No me quería morir, no, no, y si podía evitarlo, lo iba a evitar. De hecho, no me arrepiento.

—Es muy duro lo que cuentas, Ismael. No querría verme en tu situación —dice Marta, aparentando conmoción.

—Es que es injusto que una lista de espera decida si vives o mueres. Todo el mundo actuaría igual que yo en mi situación. Si no, ¿qué harías si tu hijo necesita un órgano y tú tienes la posibilidad de comprarlo en el mercado negro?

Marta y Silvia no se atreven a responder. En ese momento, actúan en nombre de la ley y deben guardar la compostura. Tragan saliva, cuando ven al hijo de Ismael aparecer con el mando de la videoconsola pidiendo a su padre que juegue con él. El niño, rubio y risueño, observa a las desconocidas y, vergonzoso, regresa a la casa.

—¿Qué pasó después de tomar la decisión?

—Ya os digo que todo fue muy raro. Al día siguiente, recibí otra llamada diciendo que a las once en punto alguien tocaría el timbre de mi clínica podológica y que yo debía dejar el sobre con el dinero dentro del ascensor. Y así fue. Un extraño se llevó sesenta mil euros sin que ni tan siquiera pudiera verle la cara. En serio, me avergüenza contarlo, pero fue tal cual. ¿Verdad que suena al timo perfecto?

»Después esperé una semana. Mi mujer sufrió una crisis de ansiedad y estuvo a nada de ingresar en el hospital. El miércoles siguiente, al fin, volvió a llamarme el del trasplante; así lo llamábamos en casa. Me dijo que ya tenían localizado el órgano y que estuviera preparado, porque iba a tener que marcharme de casa unos días. No me dio más detalles, solo que al día siguiente volvería a llamarme para decirme a qué hora pasarían a recogerme.

»Imaginad la incertidumbre. Me iban a medio secuestrar unos desconocidos para trasplantarme un órgano, y mi vida estaba en juego. A todo esto, no tenía ni idea de dónde me llevarían y mi mujer no iba a poder comunicarse conmigo. Los nervios no se calmaban ni con medicación potente. Mi mujer lloraba y lloraba; estaba destrozada. Sacamos fuerzas y decidimos confiar. Al fin y al cabo, aquello era como un ángel que había aparecido para darnos una oportunidad, una especie de salvador.

»Al día siguiente no sonó el teléfono. Recuerdo que era miércoles y por la noche había partido de fútbol en la televisión. Mi hijo se acercó a preguntarme por qué estaba triste, y no pude aguantar la presión y comencé a llorar delante de él. Lo abracé con todas mis fuerzas. Sentía que lo estaba perdiendo, que mi vida se apagaba por días y que el ángel salvador me había dejado de lado, en la estacada. No lo dudé y a la mañana siguiente fui a poner una denuncia. Estaba muy enfadado. Cuando salí de la comisaría, entré a un bar cercano y me bebí un carajillo de ron. Tenía prohibido el alcohol, pero a esas alturas daba igual. Había arrojado la toalla.

—He leído la denuncia y me parece muy básica. ¿Por qué no diste más detalles? —pregunta Marta.

—Por miedo, tenía muchísimo miedo. De hecho, estando en la comisaría me arrepentí de haber ido. Fue una locura. Como te contaba, me tomé el carajillo y a la media hora sonó el teléfono. Era el del trasplante diciéndome que se había demorado por un asunto de logística. Me citó al día siguiente en la puerta de la pista de hielo. Fueron puntuales. Un minuto antes me llamaron por teléfono para pedirme que me pusiera de cara a la fachada, dando la espalda al aparcamiento. Les hice caso, y al momento un vehículo se detuvo y alguien apoyó su mano en mi nuca y me obligó a bajar la cabeza. Me condujo a la parte de atrás de un furgón y entré por el portón. Apenas había luz. Me senté en un lateral y me puse el cinturón. Antes de cerrar la puerta, aquel tipo asomó la mano para pedirme el resto del dinero. Le entregué el sobre y ahí acabó mi relación con él.

»A partir de entonces, todo fue muy raro. Minutos después me quedé dormido. No tengo ni idea de cómo diablos lograron que perdiera el conocimiento. Desperté en un dormitorio aséptico y allí estuve sin moverme. La puerta estaba cerrada con llave y la ventana bloqueada, el cristal era mate e impedía ver qué había al otro lado. Me visitaban dos enfermeras que rara vez hablaban. Y un médico, un tipo que siempre llevaba bata, mascarilla, gorro y guantes. Nunca se presentó. Solo me dijo que todo estaba preparado para el día siguiente. Y así fue. Como os comento, sucedió muy rápido.

—Supongo que te mantuvieron incomunicado —dice Marta.

—Me fui con lo puesto. Sin móvil ni maleta. Por no llevar, no llevé ni la cartera. Iba indocumentado, en fin… Una locura.

—¿La intervención salió bien?

—Según el médico, fue un éxito.

—¿Cómo era ese hombre?

—No podría precisar, porque ya se encargaba él de dirigirse a mí con la luz apagada. El acento era español, eso sí, pero no recuerdo ningún detalle significativo. Podría haber sido cualquier persona.

—¿Edad?

—Por el tono de voz, superaría los sesenta años.

—¿Algún elemento característico en el habla?

—No, no sabría decirte.

—¿Lo reconocerías si volvieras a escucharlo?

—Es probable. Vaya… Veo que estás siendo exigente conmigo. Ya te dije que no quería que esto saliera de aquí —recuerda Ismael levantándose de la silla.

Marta ha tomado nota mental de cada palabra de Ismael. Su historia arroja luz sobre un oscuro mundo de trasplantes ilegales y actividades clandestinas que están ocurriendo justo ante sus narices.

—Entiendo —dice Marta manteniendo la calma. Debería detener a Ismael por ser cómplice de una red criminal, pero le faltan pruebas para incriminarlo—. Solo me queda una cuestión y prometo que nos marcharemos. Supongo que una intervención de este tipo necesitará de un periodo de recuperación, unas revisiones…

—Lo tenían todo controlado. Me mandaron a un centro privado.

—¿Qué centro?

—No te lo voy a decir.

—¿Sigues yendo, verdad?

—Sí.

—Entiendo. ¿No será la clínica Faston de Alicante? —pregunta Marta agotando la última bala de la recámara.

—Creo que ya he hablado demasiado.

Ismael arrima su silla a la mesa y da la reunión por finalizada.

16

13:22. Comisaría del Cuerpo Nacional de Policía. Benidorm.

Romina, con los hombros tensos y los dedos entrelazados, se esfuerza por aparecer serena. Las sombras de la preocupación oscurecen sus pensamientos desde que, el día anterior, su hermana Alexandra le enviara un mensaje precipitado. En él decía que había conocido a un chico y que estaría fuera unos días. La falta de señal en el teléfono de Alexandra y su inesperada ausencia en el trabajo son hechos inquietantes que cosquillean su conciencia, y la impulsan hacia una verdad que teme enfrentar.

El tiempo parece moverse con una pesadez irreal mientras Romina permanece inmóvil en la esquina de la comisaría. Debate si cruzar ese umbral podría alterar para siempre el destino de ambas. Cada momento que pasa sin tomar una decisión es un aguijonazo en su alma, un temor que la empuja a actuar.

Dos semanas atrás, cuando ella y Alexandra aterrizaron en España desde Bolivia, se sintieron embriagadas por la promesa de un porvenir esperanzador. El recibimiento por parte de Óscar, quien decía representar a una ONG, había envuelto su llegada con un velo de cuidado y protección. Sin embargo, los análisis médicos exhaustivos, inesperados para quien solo iba a servir en hoteles, empezaron a cobrar un significado siniestro en la mente de Romina. La generosidad de Óscar, que en su momento parecía un gesto amable, ahora retumbaba con ecos de engaño.

Las calles animadas de Benidorm y su espíritu vacacional habían sido un bálsamo frente al tormento que dejaron en Bolivia. Allí, la sombra de su padre, consumido por las drogas y dispuesto a comerciar con la vida de sus propias hijas, había forzado su fuga. Buscaron refugio en asuntos sociales, donde la promesa de una ONG española sonó como música celestial cuando les ofreció un pasaje seguro hacia la libertad.

Un agente de la Policía Nacional, ataviado con el uniforme azul marino y un semblante indescifrable, sale a la calle a fumar y corta el hilo de los pensamientos de Romina. Por instinto, se esconde en la esquina, como si el acto pudiera ocultar la verdad que su intuición comienza a destapar. Desde ayer, ha llamado a Óscar cuarenta y seis veces sin obtener respuesta: un presagio de una traición que podría desmoronar sus sueños de seguridad y esperanza.

Romina toma una bocanada de aire que parece quemar sus pulmones y da un paso hacia la entrada de la comisaría. Su corazón late con fuerza, cada latido es un eco de la voz de su hermana. Se acerca a la recepción, donde un agente mira sus ojos ansiosos y comprende de inmediato que se trata de algo serio. Con voz temblorosa, pero clara, Romina comienza a relatar su historia.

17

14:26. Restaurante italiano Il Coliseo. Alicante.

Marta y Fran comparten una mesa apartada. Ella distrae su inquietud deslizando los dedos sobre la textura de la servilleta de tela mientras sostiene la mirada de Fran.

—¿Cómo lo vamos a sobrellevar? —pregunta Marta. Su voz se eleva por encima del zumbido de las conversaciones y el delicado sonido de los cubiertos contra los platos—. Dos meses es mucho tiempo.

Fran extiende su mano sobre la mesa y entrelaza sus dedos con los de ella, un gesto que hace que el corazón de Marta se acelere por el miedo a la inminente separación.

—Será un desafío.

Marta ofrece una sonrisa temblorosa, mezclada de cariño y preocupación. Entre el ir y venir de los camareros, extrae su teléfono y encuentra una fotografía reciente.

—Mira —dice ella, deslizando el dispositivo hacia Fran—, es Nekane, la hija de Ángela, una compañera.

La expresión de Fran se ablanda ante la imagen de la niña acurrucada en los brazos de Marta, con su diminuta mano enredada en su dedo.

—Es preciosa —comenta Fran, y tras una pausa llena de significado, prosigue con delicadeza—: ¿Te has imaginado alguna vez… con nuestro propio bebé?

Marta se queda sin aliento por un segundo.

—No estoy segura —susurra con honestidad, mientras su interior se revuelve entre la emoción de lo que podría ser y el temor de lo desconocido—. La idea de ser madre siempre me ha parecido algo distante, una decisión para otro momento.

Fran asiente con empatía.

—Es un tema que daría para más de una comida. —Su voz revela una maraña de incógnitas que él también alberga.

—Siempre he pensado que ser policía no es compatible con la maternidad.

—¿Por qué dices eso?

—Rectifico. Una mujer con mi dedicación y con los horarios descontrolados que me exige la profesión no puede mantener su vida ordenada. Tú sabes muy bien a qué me refiero. ¿Cuántas broncas hemos tenido por ello? No digo que unos abuelos cerca no ayudarían en estos casos, pero tampoco quiero tener un hijo para que pase todo el día con otras personas.

—Yo tampoco tengo un horario de oficina. —Fran sonríe con una ligera contracción de los labios.

Ambos dejan sus postres a medio terminar y se sumergen en un silencio lleno de complicidad.

—En estos casos, solo hay una salida: que uno de los dos sacrifique su carrera profesional —opina Marta con la mirada perdida en una cucharilla, como si visualizara un futuro que no le convence—. Tradicionalmente ha sido la mujer la persona sacrificada, pero siento que todavía me queda mucho que ofrecer en la Policía. Estoy en mi mejor momento. Pero al mismo tiempo, el reloj biológico es implacable.

—Eres joven. Ahora las mujeres tienen los críos a los cuarenta.

—Sí, pero es que eso está a la vuelta de la esquina. Pienso en todo lo que tendría que sacrificar.

—¿Y si pidieras un traslado a un puesto de oficina? —pregunta Fran.

—Respóndeme tú. ¿Qué te parece si te hago esa misma pregunta?

—Pues que me cortaría las alas y entraría en una depresión de caballo. No me imagino encerrado en una oficina ocho horas al día. Solo de pensarlo me agobio.

—Recuerdas las veces que hemos comentado que tú y yo somos muy diferentes… Pero en ese tema coincidimos. Tenemos alas, ¿verdad? No nos gusta estar atados a un horario, y mucho menos a un lugar. A ti te vuelve loco salir a cubrir la noticia, hacer fotos, averiguar cosas… A veces pienso que formaríamos un buen equipo de detectives privados.

Fran casi se atraganta con el vino al escuchar la disparatada idea.

—Eso sería la bomba —dice tras dejar de toser—. Ambos nos compenetramos y podríamos gestionar el horario de trabajo. Me mola la idea, ¿brindamos?

—Anda, déjalo, que el agua se te ha debido subir a la cabeza.

—Mi madre estaría encantada de venir a echarnos una mano —dice Fran—, pero la pobre vive fuera y bastante tiene con cuidarse ella. ¿Y tu hermana?

—A Lara déjala tranquila en Guardamar con sus oposiciones. Nunca sabes por dónde te va a salir. ¿Te dije que quiere visitar a Mauricio Vega?

—¡Yo también! Oye, la próxima vez que vayas, avísame, que ayer me quedé con ganas de entrar en aquella casa.

—Ha insistido en ir mañana. ¿Te apuntas con nosotras?

—Esta noche iré a cenar con varios compañeros del trabajo. Me tienen preparado algo especial. Me han dicho que me ponga calzoncillos limpios.

—Oye…

—Nada, no te preocupes, que seguro que a las once ya estaré en casa.

—A las once de la mañana.

—Mira por dónde, todavía estaría a tiempo de acompañaros a Villajoyosa.

—Oye, Fran, te voy a revelar un secreto. Sé que te vas a reír. No me digas por qué, pero desde que estamos juntos nos imagino a ti y a mí rodeados de dos niñas mellizas. No te rías todavía. Una morena y la otra rubia. Lo curioso es que en mi visión siempre aparecen correteando con patines a nuestro alrededor.

—¿Hablas en serio?

—Tan en serio que hasta les he puesto nombre.

—¡No jodas!

—Sí, pero no pienso decírtelos.

—Veo que estás ilusionándote. Ya era hora que pensaras en algo que no sea cazar cacos.

—No empieces, que nos conocemos… Además, ahora estoy distraída con el asunto del amigo de mi madre. Ese doctor es muy misterioso, pero la que me preocupa es la hija. ¡Cómo corría con su Porsche!

—Anda, no me lo recuerdes, que estoy esperando a que me lleguen varias multas. Odio saltarme semáforos. ¿Al final dónde fue?

—Se metió en la oficina de Cáritas, a espaldas de la iglesia.

—¿En Cáritas? ¿La tarde del día de Navidad?

—Te aseguro que la vi salir de allí. Creo que visitó a un hombre al que llaman fray Martín.

A Fran se le trasforma el rostro. Agita la cabeza como queriendo negar los pensamientos que le visitan.

—¿Qué ocurre? —pregunta ella mientras lee un mensaje de Olmedo recordándole que han quedado en unos minutos.

—Que no hace ni un mes publicamos un reportaje sobre ese fraile. ¿No recuerdas que te hablé de un religioso que iba por los colegios dando charlas para incitar a los niños a la lectura? Le saqué unas fotos mientras mi compañera lo entrevistaba. Es un hombre peculiar, parece bonachón y siempre está sonriendo, pero al mismo tiempo hay algo en su mirada que me crea inseguridad, como si tuviera una doble intención.

—Mañana iré a misa. Quiero conocerlo.

—¿Tú a misa? Vamos, Marta, cuéntame otro chiste, que este es muy malo.

—Puedes acompañarme. Nos haremos pasar por una pareja de novios que quiere casarse y así podremos hablar con él.

—Ya me dijo tu compañero Quiroga que eras un imán para los problemas, y es que parece que te los buscas. Lo siento, pero mañana estaré durmiendo hasta las tantas. Recuerda que esta noche tengo fiesta…

—Sí, con los informáticos. Bueno, tú mismo, también te perderás la visita a la casa del médico en Villajoyosa.

—Qué malas sois las mujeres…

—Me tengo que marchar. He quedado con Olmedo a tomar café —dice Marta a la vez que alza la mano y pide la cuenta al camarero.

—Seguro que iréis de incógnito a una cafetería para investigar a un político corrupto o quizás os hayan dado un soplo de quién ha robado las bolas del árbol de Navidad del ayuntamiento.

—Casi lo aciertas, pero no es nada de eso. Vamos a hablar con un guardia de seguridad de la clínica Faston.

—Oye, si se avecina una intervención o tienes que detener a alguien, acuérdate de avisarme.

—Serías la última persona a la que llamaría —dice Marta—. Estoy prevenida por el comisario. A la próxima, me abrirá expediente, y eso no es bueno para mí ni para ti. Así que búscate las noticias tú solito, majo.

Fran da el último sorbo al café mientras ve llegar al camarero.

—Tenemos que darle una vuelta al asunto de formar un equipo como detectives privados. Ya puedo ver el nombre impreso en la placa del portal en la avenida Maissonave, porque doy por hecho que montaríamos una oficina en la calle con más caché de la ciudad, ¿verdad?

A Marta le encanta el sentido del humor de Fran.

—¿Y cómo llamarías a la empresa?

—F&M Asociados.

—¿Fran y Marta? Oye, ¿Por qué pones tu nombre en primer lugar?

—Porque la idea ha sido mía y porque suena mejor. De hecho, cuando tenga un rato me pondré a diseñar el logotipo. Esto tiene pinta de salir bien.

—A ti te va más el papel de paparazzi. Venga, Fran, me voy ya, que he quedado en la cafetería de un gimnasio, en el centro comercial de Vistahermosa.

18

14:57. Rincón de Loix. Benidorm.

Hace diez minutos que Romina abandonó la comisaría de Policía, pero el chasquido de la puerta al cerrarse todavía la persigue. Sus pasos son rápidos, cada uno llevándola más lejos de la seguridad efímera de la comisaría y más cerca del caos de preguntas que asolan su mente.

Mientras se dirige al hotel donde trabaja, las imágenes de su hermana Alexandra se entrelazan con las sombras de los transeúntes. Los rostros borrosos y las risas ajenas se convierten en un murmullo de fondo ante el ensordecedor grito de silencio de su móvil, que ya no trae noticias de su hermana. La idea de que Alexandra podría estar en peligro hace que sus manos tiemblen, aunque las oculta bajo las mangas de su chaqueta.

Con cada paso, repasa los eventos que precedieron la desaparición de Alexandra. ¿Cómo no vio las señales? Óscar y su ONG habían aparecido como salvadores, pero ahora cada gesto amable y cada sonrisa se tiñen de siniestra manipulación. Romina se pregunta si la denuncia que ha interpuesto podría empeorar las cosas. ¿Y si Óscar tiene conexiones peligrosas? ¿Y si al descubrir que ha sido denunciado decide tomar represalias? Recuerda cada advertencia de los peligros que acechan a las jóvenes inmigrantes, y un estremecimiento la sacude.

Su trabajo en el hotel, que antes representaba un refugio y una promesa de estabilidad, ahora lo siente como una trampa. Hace unos minutos que ha iniciado su turno en la cafetería, y cada cliente que atiende le recuerda la vulnerabilidad de su situación. Se ve obligada a sonreír y asentir, a ser la camarera impecable, mientras por dentro grita en busca de su hermana.

Los minutos pasan, cada uno estirándose una eternidad. Romina se mueve como un autómata, vertiendo café y cerveza, pero sus pensamientos están en otro lugar, reconstruyendo cada conversación, cada mensaje de texto, buscando alguna clave que se le haya pasado por alto. En el fondo de su ser, un terror insidioso echa raíces: el miedo de haber llegado demasiado tarde, el miedo a que su hermana se haya convertido en una más de las incontables historias sin final feliz.

Romina se apoya en la fachada del hotel. Acaba de pedir permiso para salir a fumar. La cajetilla tiembla en su mano. Justo cuando el ardiente final del cigarrillo roza sus dedos, una presencia interrumpe su solitario consuelo. Romina levanta la vista, y el corazón le da un vuelco al reconocer la figura de Óscar. Cerca de los cincuenta años, su sonrisa es la de un hombre que ha pulido el arte de la simpatía. Lleva gorra y gafas de sol.

—Por fin logro encontrarte. ¿Qué tal te encuentras?

Su tono suave es como el de una melodía conocida que calma el alma. Pero el fuego arde en las entrañas de Romina y le lanza una mirada inquisitiva, muy cercana al odio.

—¿Dónde está Alexandra? —pregunta ella con voz seca.

—Supongo que estarás preocupada por ella. Verás… Me llamó nerviosa. Acababa de tener un accidente en un coche cerca de Alicante. No sabía a quién llamar y me pidió que la ayudara. Debió de perder el conocimiento, porque la llamada finalizó y ya no logré contactar con ella. Desconozco qué le pasó a mi teléfono, pero de repente dejó de tener señal. Por eso no pude avisarte antes. He venido a llevarte con ella. Está ingresada en el hospital de Alicante.

Aunque cada palabra suya es un bálsamo de aparente sinceridad, Romina no puede ignorar la serpiente de desconfianza que se desliza por su espina dorsal.

—¿Qué le ha pasado? ¿Se encuentra bien?

—Sí, sí, no te preocupes. Son solo unos rasguños, pero sufrió un golpe en la cabeza y los médicos decidieron mantenerla ingresada para descartar lesiones importantes. Venga, vamos a verla.

—¿Y el trabajo?

—Entra y diles que tienes una urgencia y debes marcharte. En España tienes derecho a ausentarte del trabajo si un familiar está ingresado en el hospital. Mira, te acompaño, si quieres.

—No, no es necesario —dice Romina mientras baraja la posibilidad de aprovechar el trayecto hasta la cafetería para avisar a la Policía y seguir sus instrucciones.

—Venga, de pie —la anima él, ofreciéndole la mano que ella acepta con una sonrisa fingida—. Estaré cerca por si me necesitas.

Romina accede al hotel y unos pasos después, gira la cabeza para comprobar que Óscar la sigue unos metros más atrás, haciéndose el despistado. Explica la situación a su encargado, que no duda en darle permiso para abandonar el puesto de trabajo. Toma su mochila y antes de salir del hotel, decide entrar al baño. Es el momento ideal para avisar a la Policía. Sentada en la taza del váter, saca su teléfono. Su dedo vacila sobre la pantalla. Sabe que debería llamarlos, informarles, pero hay algo en la urgencia de Óscar, una habilidad para hacer que cada sílaba suene como la verdad más pura.

Un ruido surge al otro lado de la puerta y le sigue el sonido del agua cayendo por un lavabo. La imagen de ella con su hermana en el fondo de pantalla le provoca una lágrima. Siente que está perdiendo el tiempo.

Al final, la posibilidad de que Alexandra necesite su ayuda la empuja a seguir a Óscar. Una vez en la calle, sus pasos hacia el coche son mecánicos, guiados por el temor y la esperanza en igual medida. En el asiento del pasajero, el cinturón de seguridad le pesa más de lo normal, como si presintiera que se está atando a algo más que a un simple protocolo de seguridad.

Mientras se alejan, Romina saca su teléfono, pero entonces lo nota. Ninguna barra de señal, ni un solo punto de conexión.

—Qué raro, no hay cobertura —dice recordando que a Óscar le había pasado algo similar.

—La compañía está teniendo problemas. Escuché en la radio que se debe a conflictos entre las empresas de telecomunicaciones. Una quiere absorber a otra y como no se ponen de acuerdo, pues se fastidian entre sí saboteando los repetidores. Es algo inaudito. De hecho, está tomando cartas en el asunto el presidente del Gobierno.

Una sensación helada se instala en el estómago de Romina, y su respiración se hace pesada. La red de mentiras de Óscar parece cerrarse a su alrededor, y ella se da cuenta de que tal vez ha entrado en la boca del lobo.

—¿Por qué tuvimos que hacernos un reconocimiento médico?

—No creo que hayas escuchado hablar del turismo de salud. La sanidad española es tan generosa que muchos extranjeros vienen a nuestro país con alguna enfermedad y aprovechan para disfrutar de los servicios sanitarios. Vuestro chequeo es una garantía para el empresario que os contrató. Ahora está seguro de que no os daréis la baja por este motivo.

A Romina no le convence el argumento de Óscar. Con cada kilómetro que pasan, el silencio entre ellos es un grito mudo que Romina se esfuerza por ignorar. Cada curva en el camino se siente como un paso más lejano de la seguridad, un paso más hacia lo desconocido.

El coche se desliza por las calles de la ciudad. Es la primera vez que ella visita Alicante y trata de memorizar los lugares por donde trascurren, los edificios, los comercios…

—¿Falta mucho para llegar? —pregunta ella, cuya voz enérgica suena a réplica.

—Qué va. Solo quedan dos o tres minutos, pero vamos a parar un momento a echar gasolina, que se ha encendido el piloto de la reserva.

Romina comprueba que el visor del nivel de combustible luce naranja en el frontal del salpicadero.

Óscar detiene el vehículo y abre la puerta de detrás de Romina. Allí manipula algo.

—Debí dejar la cartera en uno de estos bolsillos —dice a escasos centímetros del asiento. Cierra la puerta y se dirige al surtidor.

Romina aprovecha para consultar el teléfono, que sigue sin señal. Lo apaga y enciende varias veces, sin éxito. Siente como sus párpados, pesados, luchan en vano contra el súbito agotamiento que se cierne sobre ella. La realidad se vuelve borrosa, los sonidos del exterior se alejan hasta convertirse en un murmullo incoherente, y su cuerpo, antes tenso y alerta, sucumbe al peso invisible de una somnolencia imprevista.

Con la resistencia vencida, Romina se sumerge en la oscuridad y su cabeza cae con suavidad hacia el costado, como una flor marchita que sucumbe al final de un día sin sol.

19

16:00. Vistahermosa Gym. Alicante.

Olmedo ha perdido la cuenta de los cafés que lleva tomados. La ansiedad que sufre por haber dejado de fumar le obliga a consumir más cafeína. Pone en duda qué es peor, porque ahora apenas logra conciliar el sueño. Faltan seis días para cambiar de año y se ha propuesto dejar también el café. Comenzará por tomarlo descafeinado para poco después, según le ha recomendado un naturópata, pasarse al mundo de las infusiones.

Desde la terraza observa el escaparate del gimnasio. Lo llama así porque se ven expuestas las máquinas de última tecnología y las personas sudando en busca de salud y bienestar. Piensa si sería un buen momento para retomar el ejercicio físico. Un problema en la rodilla fue su excusa para dejar de ir al gimnasio; una justificación para no levantarse del sofá.

Marta acaba de aparcar la moto y camina con prisa hasta que a lo lejos ve a Olmedo a solas en la terraza. Entonces se detiene y observa a través del cristal del gimnasio. El color negro predomina en un espacio diáfano donde las luces azules y blancas mezcladas con los tonos plateados de los aparatos le dan un aire futurista al lugar.

—¿Has visto cuánta gente viene a sudar un sábado a las cuatro? —pregunta Olmedo al ver a Marta llegar a la mesa.

—Tendrán que quemar los polvorones, digo yo. ¿Todavía no ha venido tu amigo?

—Me ha enviado un mensaje para decirme que se retrasaba unos minutos. Al parecer, se ha dejado la mochila en casa y ha tenido que regresar. ¿Te ha ido bien esta mañana por Elche?

—Sí, hemos encontrado un hilo del que tirar. Todo me hace pensar que estamos ante un caso de tráfico de órganos. Oye, ¿te suena el nombre de fray Martín?

Las cejas de Olmedo se arquean en un gesto espontáneo de asombro, y un murmullo sorprendido escapa de sus labios antes de que pueda componer una respuesta.

—¿Fray Martín? —replica con una risita nerviosa—. Vaya, eso sí que no me lo esperaba. Es un tipo peculiar. Lo he visto en el palco del Elche. Siempre con esa sonrisa amplia, como si llevara el mundo por delante. No parece el típico monje. Y luego están sus… hábitos. —Olmedo se inclina, bajando la voz a un tono confidencial—. Esas idas y venidas constantes al baño, como si tuviera una vejiga del tamaño de un guisante. He oído rumores. Que si le van las drogas y esas historias, pero voy al fútbol a distraerme, no a complicarme la vida.

Marta asiente con la cabeza mientras procesa la información. Olmedo, sin embargo, frunce el ceño, algo inquieto.

—¿Qué relación tiene él con todo este asunto?

—El hombre de Elche contactó con él para iniciar un proceso de trasplante de órgano.

—¡No jodas!

—Oye, Olmedo, que no salga de aquí.

—Tranquila. Recuerdo que el año pasado faltó un par de veces al fútbol porque le habían trasplantado un riñón. Vaya con el tío, iba enseñando la cicatriz a todo quisqui. Recuerdo que bebía agua en una copa y bromeaba con que era vino blanco. Ya te digo que el tipo tenía buen humor.

Olmedo deja de hablar y se levanta al notar la aparición de David, que se aproxima con paso seguro y un andar que denota su constancia en el gimnasio. Con treinta años recién cumplidos, su porte es de alguien que se conoce y confía en la fuerza que reside en su físico bien trabajado.

—Pero bueno, si acaba de llegar machomén —dice Olmedo, que se levanta para chocarle la mano.

David lleva puesta una camiseta ajustada de color gris oscuro que realza la definición de sus músculos y unos vaqueros que parecen hechos a medida. Deja su mochila negra en el suelo y abraza a su viejo compañero de gimnasio.

—Te presento a Marta, es mi compañera de trabajo.

Marta estira el brazo para dar la mano a David y acompaña el saludo con una sonrisa.

—Siento el retraso. —Se acomoda en la silla y apoya el teléfono en la mesa. Sus ojos se encuentran con los de Marta y Olmedo.

—Oye, ¿qué tal este gimnasio? —pregunta Olmedo.

—Es una pasada. Con solo decirte que puedes venir a cualquier hora del día…

—Coño, pues no me vendría mal, últimamente no duermo nada. A veces miro el despertador y solo son las dos de la madrugada y pienso en qué hacer.

—Pues a esa hora hay gente ahí dentro metiéndose caña.

—No me lo puedo creer. ¿Quieres tomar algo?

—No, gracias. Y tú, ¿qué tal estás? Te veo bien.

—Me hicieron abuelo, así que imagina cómo estoy. A ver, que no te queremos entretener mucho. ¿Sigues en la clínica Faston?

—Sí. Suelo ir por las mañanas y los fines de semana trabajo en una discoteca. No me va mal.

—Lo que te voy a preguntar es un asunto delicado. Espero que no te lo tomes a mal, pero eres el único trabajador que conozco.

Olmedo orienta la mirada hacia el rostro de Marta, que transmite seguridad.

—Mi compañera está investigando un asunto y quería hacerte alguna consulta.

Olmedo cede la palabra a la inspectora. A fin de cuentas, es la que conoce los detalles y quien ha propuesto ese encuentro.

—David, soy inspectora de homicidios. Hace unos días, una mujer apareció corriendo por la avenida de Denia en plena madrugada. Iba vestida con un camisón de la clínica Faston. ¿Te suena haber escuchado algo relacionado?

David parpadea un par de veces.

—¿Una mujer en camisón corriendo por la avenida de Denia? —repite él con una voz de desconcierto que parece sincera—. La verdad es que no. Es la primera vez que oigo algo así. —Hay un matiz en su voz, quizá de preocupación o tal vez solo de confusión, que tiñe sus siguientes palabras—. En el hospital oyes historias, claro, pero nada como eso.

—¿Alguna de esas historias tiene que ver con trasplantes de órganos?

Marta ha elevado el tono de voz, parecido al usado en un interrogatorio.

—¿Trasplantes? No tengo ni idea de lo que hacen allí dentro. Yo me refería a otras historias, como líos de faldas entre médicos o algún listillo que roba una silla de ruedas… Gajes del oficio. —Emite una risotada que no encuentra la reacción que esperaba en Marta y Olmedo.

La inspectora frunce el ceño, su mirada se vuelve más filosa que las tijeras de un cirujano.

—David —dice con una calma forzada—, ¿crees que Míriam Benito, la directora de la clínica, puede estar involucrada en algo oscuro sobre trasplantes?

El rostro del vigilante de seguridad se torna sombrío, aprieta los labios y dirige su mirada hacia un punto indeterminado más allá de las mesas.

—Mira, inspectora, no soy un chivato. Y menos para acusaciones que me podrían costar el trabajo. —Se inclina hacia detrás y cruza los brazos en un gesto de clara defensiva.

Marta sostiene la mirada a David, quien, a pesar de su físico imponente, se encoge bajo el escrutinio de la inspectora.

—No pretendemos ponerte en un aprieto —interviene Olmedo con rapidez antes de que David se cierre en banda—. Nadie tiene por qué enterarse. Sería de gran ayuda si accedieras a colaborar. No creas que no lo he pensado varias veces antes de llamarte. El asunto es muy delicado. Hay vidas en juego. La inspectora tiene evidencias de que en aquel centro se realizan prácticas prohibidas y peligrosas. Yo, si fuera tú, no querría ser cómplice de aquello.

—Mirad, llevo varios años currando allí y ahora estoy de puta madre, ¿sabéis? Me voy turnando entre la puerta principal y Urgencias, poco más. Saco mis ratitos para tomar café y sentarme a ver el móvil. No me meto con nadie ni nadie se mete conmigo. No hago preguntas. De hecho, creo haber hablado con la gerente en dos o tres ocasiones. Así que no puedo contaros nada. Si queréis, pondré la oreja estos días a ver si a alguien se le escapa algo, pero poco más.

—¿Qué tal es el jefe de seguridad? —pregunta Marta.

—¿Marcos?

—No sé, tú lo conoces.

—Es un chulo, pero nos respetamos. Él sí se mueve por todo el centro. Además, es de los que les gusta darle a la lengua. Conoce los secretos de todo el mundo. Ya os digo que a mí me gusta pasar desapercibido. Para deciros que a veces veo a conocidos acceder y me hago el loco para no cruzar la mirada con ellos. Creo que a nadie le gusta airear sus problemas de salud con un segurata, por mucho que lo conozcan.

—Eso te honra —dice Marta, que intenta ganarse la confianza de David—. Me encantaría hablar con tu jefe de la misma manera que lo estamos haciendo contigo, pero intuyo que sería un error.

—Ya te he dicho que es un gilipollas. No tardaría en preguntar a todo el mundo por el asunto de los trasplantes.

—Queda descartado. Pues entonces, si te parece bien, anótate mi teléfono y llámame si te enteras de algo sospechoso. —David afirma mientras toma la tarjeta de la inspectora—. La chica desaparecida en la avenida de Denia te estaría muy agradecida.

Al momento, el gimnasio se traga a David entre sus luces de neón y el zumbido de las máquinas. Marta y Olmedo se quedan solos en la terraza, envueltos en una calma que contrasta con la tensión vivida momentos antes. Marta se siente inquieta, repasa cada palabra y cada pausa de David, buscando una grieta en su fachada de aparente ignorancia.

Olmedo, por su parte, observa la puerta del gimnasio por donde David ha desaparecido. Se pasa una mano por la barba, pensativo, y rompe el silencio que se ha instalado entre ellos.

—¿Qué te ha parecido? —pregunta él.

—David sabe más de lo que dice, estoy segura —murmura Marta con convicción—. Pero tiene miedo, y eso lo hace vulnerable… o peligroso.

—Ahora, lo único que podemos hacer es esperar.

Ambos saben que la paciencia es una virtud indispensable en el juego de ajedrez que es su trabajo.

—En fin… ¿Qué plan tienes para esta tarde? —pregunta Marta consultando el teléfono.

—Pues… Espera… Ahora que me preguntas, tenía que contarte algo. Resulta que antes de venir aquí, he visto que acababan de denunciar la desaparición de una mujer en Benidorm.

—¿Tienes más datos?

—Es una joven boliviana de veintitrés años que apenas lleva dos semanas en España. Su hermana es quien ha denunciado. Dice que no sabe nada de ella desde antes de ayer.

—¿Conoces el nombre o tienes alguna fotografía? —pregunta Marta con interés.

—No he llegado a leer toda la denuncia. Y, que yo sepa, no había ninguna fotografía. ¿Quieres que llame a la comisaría de Benidorm?

—No perdemos nada.

Marta aprovecha que su compañero está al teléfono para enviar un mensaje a Fran. Le pregunta si le apetece quedar un rato antes de marcharse a cenar con los compañeros del periódico.

—Dicen que me van a reenviar la denuncia al correo. ¿Tú tienes plan para ahora? —pregunta Olmedo.

—Pues quizás me vaya a casa a tumbarme en el sofá y ver una peli mientras me como una bolsa de pipas.

—Menudo plan. —Se escucha la notificación del correo electrónico—. Ya ha llegado. A ver qué tenemos aquí. La denunciante se llama Romina, y su hermana desaparecida Alexandra, papapá, papapá… —dice mientras lee la denuncia—. Aquí hay una imagen del pasaporte, mira, está la foto de la tal Alexandra.

Marta toma el teléfono y amplía la fotografía. No reconoce a la chica, es morena y con rasgos latinos.

—No me suena de nada —dice devolviendo el teléfono a Olmedo.

—Espera un momento —advierte él al ver el rostro de la mujer ocupando toda la pantalla—. Me suena… Me suena… ¡Hostias! Marta, es… —trata de responder, pero las palabras no salen de su boca.

—¿Quién es, Olmedo?

—Es la mujer que dejaron moribunda en la puerta del hospital, la que murió y a la mañana siguiente robaron su cuerpo.

—¿Estás seguro?

—Para no estarlo: yo mismo la vi.

20

17:45. Oficina de la Unidad Central de Inteligencia Criminal. Alicante.

La denuncia deja claros todos los detalles. Romina no dudó en transmitir al oficial de Benidorm cada paso que dio desde que partió de Bolivia con su hermana. Dedicó gran parte de la denuncia a narrar la aparición de Óscar en el aeropuerto de Alicante y todos los movimientos que dieron con él.

—¿Quién es Óscar? —se pregunta Marta Escudero a la vez que anota el nombre en el centro de la pizarra.

Hace un par de minutos que ha colgado el teléfono. Ella y Olmedo han hablado con el oficial que atendió a Romina en la comisaría de Benidorm. Les ha contado que estaba muy nerviosa y que le aconsejaron no regresar al trabajo ni tampoco a su vivienda hasta que no tuviera noticias de Alexandra, su hermana.

Atendiendo a la descripción de Romina, un par de compañeros de Benidorm buscan el perfil de Óscar en las bases de datos, pero sin una fotografía, una huella, o algún detalle más personal es imposible dar con la persona. También puede tratarse de un nombre falso. Romina no supo matizar la marca del coche con el que les trasladó, y el oficial cometió el error de no pedir el número de teléfono del sospechoso.

Con mucho pesar, Marta anota en la pizarra el nombre de Alexandra. Olmedo le ha facilitado las diligencias del ingreso de la mujer en el hospital y la posterior desaparición del cuerpo. También la fotografía del pasaporte, que Marta ha impreso y ahora adhiere a la pizarra con un pequeño imán.

—¿Y qué me dices de Romina? —pregunta a Olmedo mientras anota el nombre de la boliviana entre signos de interrogación.

—En el hotel aseguran que pidió permiso para marcharse. La excusa que dio es preocupante: su hermana había sufrido un accidente de coche y estaba ingresada en el hospital de Alicante.

—¿No te parece extraño? Así, de repente, después de haber puesto la denuncia.

—Muy raro. Su hermana murió antes de ayer. ¿Quién le dijo que fue un accidente? —se pregunta Olmedo.

—Quizás el propio Óscar —opina Marta.

—¿Y por qué Romina no llamó a la Policía?

—Supongo que por miedo. Estoy pensando que si Romina estaba en el trabajo y de repente decidió marcharse, quizás Óscar estuviera cerca. Volvamos a hablar con el personal del hotel. Supongo que habrá cámaras de seguridad.

—El hotel es bastante moderno, estoy seguro de que tendremos suerte.

Marta orienta la mirada hacia su teléfono móvil, que vibra sobre la mesa. En la pantalla aparece el nombre de su hermana Lara.

La mayor de las Escudero insiste en visitar a Mauricio Vega al día siguiente. Le cuenta que lleva todo el día buscándolo en Internet y que ha encontrado tanto material que tiene la sensación de conocerlo toda la vida. Marta la escucha tan emocionada que no puede aceptar una negativa por respuesta, así que armada de paciencia le dice que la recogerá en Guardamar a media mañana.

Lara tiene un plan distinto. Ha averiguado que el primer autobús que sale de Guardamar hasta Alicante llegará a la capital a las nueve y veinte. Le indica que pueden verse en una churrería cercana y así desayunar juntas.

El soplido de la inspectora al colgar no escapa a los oídos de Olmedo, conocedor del interés de Lara por visitar al hombre que estuvo enamorado de la madre de las Escudero.

—¿Acaso tienes un mejor plan para mañana? —pregunta él.

—No es eso. El asunto es que no quisiera que mi hermana se volviera a ver comprometida en medio de un caso. Recuerda lo que pasó hace unos meses.

—Mejor no quiero pensarlo —dice Olmedo mientras afirma con la cabeza—. Pero no veo nada malo en darse una vuelta por Villajoyosa y tocar el timbre de ese hombre.

—No es él quien me preocupa, sino la hija. ¿No te conté que la vi aparcar en la clínica Faston y al día siguiente el coche aún seguía en el mismo lugar?

—Si no te conociera, diría que estás un poco chalada, pero me has demostrado que tienes algo que te hace diferente.

—No te pongas a halagarme, que te pareces a mi compañero de Asturias.

—¿Hablas de Quiroga?, ¿qué tal le va?

—Pues anda desquiciado con su superior. El otro día me llamó para felicitarme las fiestas y se le escapó que a veces piensa en venirse a trabajar conmigo.

—¿A Alicante? —pregunta Olmedo.

—Dice que si no fuera porque no quiere dejar a su madre sola, pues eso, que se venía a probar.

—Déjame decirte una cosa: si yo no tuviera a mi nieto, quizás le pedía una permuta y me iba a Oviedo.

—Vamos a dejarnos de mudanzas, compañero. Será mejor que llame al hotel de Benidorm, que tenemos una mujer desaparecida.

Una hora más tarde, Marta y Olmedo mantienen una reunión telefónica con el subinspector Gabriel Gomicia, quien ha tomado la denuncia de Romina y se ha prestado a colaborar con los compañeros de Alicante.

—Como habéis visto en los vídeos que os he enviado —dice Gomicia—, hay cuatro cámaras que captan a Romina. La de la cafetería no muestra nada interesante, salvo a la denunciante trabajando y ausentándose diez minutos. Ese es el tiempo que permanece en la puerta del hotel. Se la ve fumando en un rincón, hasta que se acerca ese hombre con gafas de sol y gorra. Ambos dialogan.

—No sé si será mi impresión —interviene Marta—, pero Romina parece inquieta en todo momento, y mucho más cuando aparece el extraño. Daos cuenta de que en varias ocasiones mueve los brazos a modo de pedir explicaciones. Luego él se le aproxima y le tiende la mano. Estoy convencida de que es Óscar.

—Las otras cámaras son del hall y del pasillo que conduce a los aseos. El sospechoso cruza el hall cabizbajo, consciente de que hay cámaras. Si os fijáis, tarda unos segundos en entrar, pero cuando lo hace, su paso es acelerado. Se le pierde el rastro en un punto muerto donde hay unos sofás. Desde allí pudo controlar a Romina accediendo a la barra de la cafetería y después al baño.

—Cuando visitasteis la zona, ¿os disteis cuenta de si había cámaras en la calle? No sabemos nada de dónde fueron y si se subieron a un vehículo.

—En esa calle no hay ninguna —responde Gomicia.

El silencio regresa a la conversación hasta que Olmedo pide la palabra a Marta.

—Según la denuncia, Romina le dijo a su jefe que se tenía que marchar porque su hermana estaba hospitalizada en Alicante. ¿Ese detalle podría ser de ayuda?

—Si viajaron por la autovía, hay varios puntos con cámaras que habrían grabado el vehículo. Otra cosa sería que también hubieran captado al conductor y la acompañante —dice Gomicia.

Marta apoya los codos en la mesa, piensa en cómo utilizar ese último detalle a su favor, y solo se le ocurre una opción.

—Podría llamar a Teo, el especialista en informática de la unidad, y pedirle que chequee todas las grabaciones. —Marta consulta el reloj—. Sé que es una putada por el día y las horas que son, pero no nos queda alternativa. Es el único hilo que tenemos del que tirar.

—Estamos esperando la autorización del juez para registrar la vivienda de Romina. Quizás encontremos algo —dice Gomicia mostrando un hilo de esperanza.

Teo tarda dos horas en devolver la llamada a Marta. Está con su mujer y su hijo en un encuentro familiar en una casa rural en la Sierra del Maigmó, una preciosa zona montañosa situada en el interior de la provincia de Alicante donde hay poca cobertura.

Marta le pide ayuda, convencida de que su pericia ante los ordenadores la ayudará a resolver el caso. Él le responde que no puede ir a la oficina, pero que se compromete a trabajar toda la noche si fuera necesario. No es la primera vez que se lleva el ordenador portátil del trabajo a un viaje familiar.

El sonido chirriante de la bisagra de la puerta de la oficina anuncia la visita del comisario Albízar. Marta coteja la denuncia de Romina y señala varias frases con un rotulador amarillo.

—Escudero, ya sé que no te van los espumillones ni los villancicos, pero podrías haberte ido con tu novio a dar un paseo por la ciudad. ¿Tampoco te gustan los escaparates decorados?

—Mira quién fue a hablar —responde Marta—. Supongo que con tu hija y tu nieta de viaje estarás un poco aburrido en casa.

—Mi mujer ha ido a un restaurante con unas amigas de la infancia, así que no me apetecía quedarme en casa comiendo peladillas y mazapanes. Además, sabía que estabas por aquí. ¿Qué tienes?

Marta pone al corriente al comisario de la visita a Elche, la entrevista con el trabajador del hospital y también le habla de fray Martín.

—He coincidido con él en varias ocasiones. A veces me obligan a acudir a actos institucionales. No me digas por qué, pero la Iglesia suele tener un representante en la mayoría de ellos, y a ese señor le encanta la farándula. De hecho, se mueve muy bien en esos entornos. Tiene una risa inconfundible, de esas que llaman la atención. Tengo entendido que trabaja mucho por los menos favorecidos. Le he visto sacar buenos donativos a grandes empresarios y, de hecho, organiza una gala anual para recaudar fondos para los niños de África.

—¿Cómo se llama esa gala? —pregunta Marta.

—No tiene un nombre, que yo sepa; es una gala benéfica solidaria. No recuerdo si los fondos obtenidos iban para la escolarización de niños acogidos por una ONG. Lo que sí puedo decirte es que el fraile la organiza por todo lo alto. No sé cómo lo consigue, pero le dejan gratis el auditorio.

—¿Lo dices en serio?

—Sí. De hecho, tuvimos que preparar un dispositivo especial. Vinieron varios famosos, de estos del mundo del entretenimiento, y algún que otro político de Madrid.

Marta se gira y enciende su ordenador.

—Supongo que habrá grabaciones —dice ella.

—Sería raro no encontrarlas. Hoy en día la gente vive con el móvil en alto apuntando al frente. Fíjate qué tontos nos estamos convirtiendo, que mi hermana fue al museo de Louvre de París y sacó varias fotos a la Gioconda, pero no recuerda haberla visto. Todos los visitantes estaban ocultos bajo un mar de teléfonos y cámaras.

—He quedado con Silvia que mañana irá a la iglesia a confesarse a fray Martín.

Albízar comienza a reír.

—Veo que a ella también le va la marcha. ¿No tiene bastante con las clases de merengue, que todavía se apunta a interrogar a un fraile un domingo por la mañana?

El eco de la pregunta permanece en la estancia. A Marta le acaba de venir la imagen de Brenda despidiéndose de fray Martín en la puerta de Cáritas. No cuenta nada a Albízar sobre la aparición en su vida de Mauricio Vega y de su hija, y tampoco la curiosa visita de esta última a la clínica Faston. Recuerda que le preguntó a Mauricio si ese informante de la Policía que le ponía al corriente de los pasos de Marta en el cuerpo era Albízar.

—Comisario, ahora que me acuerdo, ¿conocerás por casualidad a un cirujano muy famoso que se llama Mauricio Vega?

Albízar, con un movimiento casi reflejo, se ajusta la corbata y toma una profunda inspiración, como si intentara recuperar el control y ocultar sus emociones. Su postura se tensa, y aunque trata de mantener una expresión neutra, un destello de ansiedad atraviesa fugazmente sus ojos antes de que pueda recomponerse.

—He oído hablar de él. Creo que fue nominado al Premio Príncipe de Asturias.

Marta mantiene la mirada centrada en él, en silencio, a la espera de que su superior alargue su intervención. Pasan unos momentos donde se aprecia a un Albízar incómodo, que a su vez aguarda a que la inspectora le diga a qué viene esa pregunta.

—Anoche descubrí que mi madre tuvo una aventura con él cuando eran adolescentes.

Al escuchar la explicación de Marta, el comisario experimenta un visible gesto de alivio. La tensión de sus hombros disminuye y se le escapa un suspiro apenas audible. Su expresión cargada de ansiedad se suaviza, y una sombra de sonrisa asoma en sus labios antes de volver a su habitual seriedad. Se acomoda en la silla.

—¿No lo conoces?

—¿Yo? Qué va. Leí un artículo en el suplemento semanal de El País. Creo que descubrió una técnica para que las cirugías fueran menos invasivas.

—Eso he leído en Internet —dice Marta siguiéndole el hilo—. Mi hermana se ha encaprichado en conocerlo y mañana la acompañaré a Villajoyosa. —Por un instante guarda las palabras para ver la reacción de Albízar—. Creemos que tiene un apartamento.

Albízar afirma con la cabeza mientras dirige la mirada a su reloj.

—Me parece un buen plan. Si quieres, te puedo recomendar un restaurante donde cocinan un arroz meloso de rape y almejas para chuparse los dedos.

—Suena bien, pero a mi hermana no le gusta el pescado.

—Vaya, también tienen otras cosas. Bueno, vámonos —dice incorporándose y tomando la chaqueta—, que me parece que por esta semana ya está bien, ¿no crees?

—Yo me quedaré un rato, a ver si tengo suerte y encuentro la gala de fray Martín.

—Descansa, Escudero, que la paz rara vez se halla en el trabajo.

Albízar cierra la puerta y deja a Marta turbada por la contundencia de su frase de despedida. Se lamenta al descubrir que las últimas ocasiones donde ha encontrado paz han sido en el trabajo.

Como su superior intuía, hay decenas de vídeos de la gala benéfica en Internet. La mayoría grabados por particulares y publicados en redes sociales. Le extraña que no haya ninguno en un medio oficial, ni tampoco en prensa. En todas las imágenes se ve a personas contentas tomando canapés y con una copa de vino en la mano. Fray Martín aparece en varias tomas bajo una sotana y codeándose con gente vestida de manera elegante.

Marta siente el cansancio reflejarse en las piernas y decide finalizar la jornada laboral y regresar a casa. De camino piensa en Fran, en la tranquilidad que experimenta al estar junto a él y en cómo se para el reloj cuando ambos se abrazan. Le gustaría pasar la noche a su lado, pero recuerda que él estará calentando motores para la cena de despedida que le han organizado los compañeros.

Sin ser consciente, la moto no le conduce a casa por el camino habitual, la avenida de Villajoyosa en dirección a la Albufereta, sino que ahora recorre la avenida de Denia y pasa por delante de la gasolinera donde tres días atrás Blanca fue arrollada por un coche e instantes después desapareció en una ambulancia.

Marta revive la visita al ático de Batiste Contreras, el Astrónomo, y también la charla que mantuvo con Charo, la prostituta. Todavía recuerda los bostezos del vecino que trabajaba en la lonja y que vio a una mujer en bata aparecerse en el cruce que ahora transita Marta.

Siguiendo los pasos de esa misma madrugada, gira a la derecha y después imita el recorrido y reduce la velocidad de la moto cuando llega al punto donde habló con el conductor del camión de basura. Sigue haciéndose preguntas sin respuesta, hasta que detiene la moto en el mismo lugar donde Brenda aparcó el Porsche el día anterior, frente a la clínica Faston. No queda rastro del coche.

Permanece una hora sentada en el bordillo de la acera y después decide regresar, ahora sí, a su apartamento.

27 de diciembre de 2015

21

9:15. Estación de autobuses de Alicante.

Marta lleva en pie desde las seis de la mañana. La fina niebla no ha impedido que, siguiendo su rutina matinal, haya ido a correr por el paseo de la playa de San Juan. Desde que se despertó no ha dejado de mirar el teléfono a la espera de un mensaje de Fran. Le extraña que no le haya escrito.

Mientras llega la hora de ir a buscar a su hermana a la estación de autobuses, recibe la llamada de su compañero Teo, que ha pasado la noche pegado al ordenador.

Le envía las imágenes de dos cámaras de tráfico situadas en la autovía. En ellas aparecen decenas de vehículos con un hombre al volante y una mujer en el asiento de copiloto. Se ha dejado las pestañas tratando de encontrar una mujer que se pareciera a la de la imagen del pasaporte que Marta le facilitó. Ha logrado recopilar ocho capturas, todas grabadas en la franja horaria que va desde que Romina abandonó el trabajo hasta cinco horas después.

Antes de colgar la llamada, con signos de agotamiento, le dice a Marta que estuvo buscando información sobre Brenda Vega, la hija de Mauricio. Marta le había pedido, como favor personal, que rebuscara entre los datos que hubiera de ella en las distintas administraciones, y Teo ha logrado acceder a una información que Marta ha recibido con sorpresa. Al parecer, la hija de Mauricio fue denunciada por timar a tres personas a las que prometió colar en las listas de espera para diversos trasplantes de órganos.

Marta conduce su moto. A su espalda, Lara la agarra con fuerza del vientre. Le ha pedido en varias ocasiones que, por favor, no corra. La inspectora está entrando a Villajoyosa. Son las once y media de la mañana y piensa en Brenda, en la denuncia que Teo le ha citado antes.

No hay rastro del Porsche en la calle. A estas alturas, Marta todavía no le ha contado a su hermana que ya había estado antes en aquel lugar. Juega con la esperanza de que no haya nadie en la casa y así devolver a Lara a Guardamar y lograr que se olvide para siempre de Mauricio.

—¿Estás segura de que es aquí? —pregunta la mayor de las hermanas.

—Coincide con la dirección de las cartas de mamá.

—Me parece una casa un poco destartalada para ser de un cirujano. Mira la pintura —dice señalando al muro que da a la acera—, se está descorchando. ¿Y este pulsador de timbre? Madre mía, pero si está que se cae —advierte mientras lo pulsa.

—Quizás hace años que nadie viene por aquí —dice Marta rezando en sus adentros que no se abra la puerta.

Siente su corazón latir con fuerza mientras el eco del timbre desvencijado resuena en la quietud de la mañana. Sus emociones son un torbellino: por un lado, una parte de ella desea con fervor que la puerta permanezca cerrada y proteger a Lara de las consecuencias que Mauricio le había advertido. Por otro lado, la curiosidad y un sentimiento inconfesable de deseo por reencontrarse con Mauricio, el hombre que había amado en secreto a su madre, la atraen de manera irresistible.

El momento se siente eterno mientras aguardan. La tensión crece, es palpable, cuando se oyen pasos distantes acercándose. Cada paso parece resonar en el pecho de Marta amplificando su ansiedad y su esperanza.

Mauricio Vega se acerca a la puerta apoyándose en un bastón de madera grueso que sujeta con firmeza en su mano temblorosa. Su figura se perfila contra la luz del día, revelando un hombre de setenta años, cuya salud parece deteriorada. Sin embargo, sus ojos retienen un brillo singular.

—¿Quién anda ahí? —pregunta al ver a las hermanas al otro lado de la puerta.

—Buscamos a Mauricio Vega —responde Lara, que lo reconoce después de haberlo visto en imágenes en Internet.

—Es el portal de al lado —acierta a decir él, simulando una voz anciana.

La fuerza de su presencia es innegable, tan imponente que hace difícil desviar la mirada.

—Tenemos entendido que es esta casa. ¿Seguro que no es usted Mauricio?

—Es domingo, ¿no vendrán a venderme una aspiradora, verdad? Porque de ser así, pienso llamar a la Policía.

Marta sonríe en silencio a espaldas de Lara al ver la interpretación de Mauricio. Él insistió en que era mejor mantener a Lara alejada, pero la mayor de las Escudero no piensa marcharse de allí sin conocerlo.

—Somos Lara y Marta, las hijas de Lucía.

Al escuchar el nombre de Lucía, Mauricio se detiene un instante, como si un golpe de viento hubiera soplado sobre su rostro, arrancándole cualquier máscara que pudiera haber estado usando. Un suspiro se le escapa, cargado de recuerdos y emociones que parecen abrumarlo por un momento. Con calma, levanta la mirada hacia Marta y Lara, y en sus ojos se percibe un brillo de nostalgia.

—Lucía… —murmura con una voz quebrada. Traga saliva y, con una sonrisa melancólica que parece dibujar años de recuerdos, añade—: Sí, claro. Soy yo, Mauricio, pasad, por favor.

El hombre las acompaña hasta la terraza. Durante el trayecto, se disculpa por el desorden al señalar un capazo lleno de ropa sucia en la puerta de la cocina. El blanco predomina en la vivienda, sin muebles o elementos decorativos que distraigan. Marta aprovecha para fijarse por segunda vez en el reloj de la repisa y la foto descolorida de un barco colgada sobre el sofá del salón. Lara se esfuerza por mantener la boca cerrada. Tiene tantas preguntas que hacerle a Mauricio, que el silencio del paseo hasta la terraza la está poniendo nerviosa.

—Hoy salió el día nublado. ¿Qué le vamos a hacer? —dice él animando a las visitantes a tomar asiento en las butacas de mimbre con vistas al mar—. No esperaba visitas. De hecho, tenía pensado comer pronto y dormir la siesta. Esta noche fue un infierno. Volvieron esas malditas pesadillas —dice gesticulando con los brazos, como queriendo quitarse a alguien de delante—; las odio. Menuda sorpresa. Así que las hijas de Lucía están sentadas en mi terraza. Es todo un lujo. Vuestra madre me hablaba mucho de vosotras. Casi podría decir que os he visto crecer…

—Yo soy Lara. ¿Nos hemos visto alguna vez? —pregunta de manera indiscreta la mayor de las Escudero.

Mauricio valora la respuesta; ha llegado la hora de abandonar la interpretación. Conoce a Lara y su carácter, también que no se anda con medias tintas y que tampoco se marchará de allí sin obtener todas las respuestas que ha venido a buscar.

—En alguna que otra ocasión, para qué te voy a mentir. Pero no hace mucho tuvimos un encuentro, no sé si lo recordarás porque estabas bajo los efectos de las drogas.

La afirmación de Mauricio golpea a Lara como la onda expansiva de una detonación. Ella cierra los ojos para buscar en sus recuerdos, que le llevan a los años en que estuvo encarcelada. Hubo temporadas en las que pasaba los días recluida en su celda, en su particular oasis bajo los efectos de la cocaína. Eso fue hasta que el dinero se le acabó. Tuvo que coincidir con Mauricio en la cárcel, no puede haber sido otro lugar, pero no consigue ubicarlo, pudo ser en uno de esos días de ausencia mental.

—¿Viniste a verme a la cárcel?

—¿Acaso puedes recordarlo?

—Para serte sincera, cada día me esforzaba por olvidar el calvario que sufría en aquel lugar, pero hay algo que me dice que estuviste allí, ¿es verdad?

Mauricio afirma con la cabeza. Mantienen las miradas conectadas, como si los ojos de ambos estuvieran unidos por cables.

—Estoy seguro de que has insistido tanto a Marta en venir aquí que ella no ha podido detenerte. Y supongo que tu hermana no te habrá dicho nada. Buscaba protegerte.

Lara se gira hacia Marta, con el rostro confuso, exigiendo una aclaración.

—Vine hace dos días. Pensé que sería mejor mantenerte al margen —dice Marta.

—Alucino con vosotros. Así que soy la última mierda en enterarse de las cosas. Pues que sepáis que no me ayudáis dejándome a un lado. Vuestra complicidad me da asco. Joder, Marta, ¿no somos hermanas? Pensé que habíamos superado nuestras diferencias. El tema de mamá era importante para mí. Llevo dándote la tabarra desde que leímos las cartas. ¿Por qué no me dijiste que habías venido?

Lara desata su impotencia golpeando el apoyabrazos del sillón mientras contiene las lágrimas. Pide explicaciones que no llegan, porque Marta se mantiene ausente, enmudecida, como si el asunto no fuera con ella.

—Toda la culpa es mía —reclama la atención Mauricio—. Yo le pedí que te mantuviera al margen. Créeme que es por tu bien. Ambos queríamos protegerte.

—¿Protegerme? Mira, Mauricio, voy a cumplir treinta y siete años y he pasado nueve en la cárcel. Creo que sé apañármelas por mí misma. Aunque todavía tengas una imagen de mí siendo pequeña, no soy una cría. Así que contadme de una vez qué está pasando. ¿A qué viene tanto secretismo? Hablas de protección, ¿acaso existe algún peligro del que deba enterarme?

Como un espíritu al que no se le espera, Brenda aparece por la puerta de la terraza. Lo hace en un silencio tan medido que sorprende a los presentes.

—¡Brenda! Has regresado —dice Mauricio, que se incorpora y presenta a su hija a las hermanas Escudero.

La primogénita del cirujano dibuja una sonrisa protocolaria y, sin mediar palabra, regresa al interior de la vivienda.

—Esta hija mía algún día caerá enferma; trabaja hasta los domingos. Pero cómo no va a hacerlo si siempre ha visto a su padre de aquí para allá, con esto y con lo otro. En fin… A ver, Lara. Voy a contarte todo, pero prefiero hacerlo acompañado de un aperitivo. Disculpadme un momento, que voy a la cocina a por cuatro cosas.

Una vez a solas, Lara exige explicaciones a su hermana, pero Marta no está dispuesta a avanzarle nada y la ignora mientras consulta el teléfono. Al fin Fran le ha enviado un mensaje. Son cuatro fotografías. Marta observa las miniaturas. En una aparece él sin camiseta y con dos botellas de cerveza en alto; en otra baila sobre una mesa; la tercera es confusa, lleva unas bragas colgando de la cabeza y al ver la cuarta, Marta se sobresalta.

—¡Pero qué coño es esto!

En ese instante, las cuatro fotografías desaparecen y en su lugar se muestra la leyenda «Mensaje eliminado».

—¿Qué pasa? —pregunta Lara.

Marta permanece con la boca abierta, impactada por lo que acaba de ver. En la última fotografía aparece Fran sentado en una silla mientras una mujer desnuda y arrodillada hurgaba en las partes íntimas de él.

—Disculpadme un momento, pero tengo que hacer una llamada urgente —dice Marta a Lara y a Mauricio, que en ese instante llega con una bandeja cargada de cervezas, cacahuetes y aceitunas.

Fran no responde a la llamada. Al quinto intento él le cuelga y Marta entra en cólera. Vuelve a insistir. Necesita una explicación y la quiere ya. No entiende qué hacía Fran con esa mujer entre sus piernas.

Se escucha el séptimo tono de llamada, cuando, al fin, Fran descuelga. Su voz es temblorosa y tenue, como si hablara a escondidas.

—Marta, ahora no puedo hablar, te llamo en un rato.

Marta se queda más inquieta todavía que segundos atrás. Fran jamás le sería infiel, o eso pensaba hasta ahora. Quisiera borrar la imagen de su memoria, pero no puede. Está tan inmiscuida en sus pensamientos que hasta ha obviado que a escasos metros de ella, sentada en la mesa de la cocina, se encuentra Brenda comiendo una naranja.

—¿Va todo bien? —pregunta la hija de Mauricio.

La voz descoloca a Marta, que se gira con lentitud, como si hubiera escuchado a alguien susurrándole por la espalda. El rostro de Brenda aparece como un espejismo, un recuerdo borroso tras la imagen de la mujer de pelo largo apoyada en las rodillas de Fran.

—¿Quieres un vaso de agua? —insiste al ver a Marta desorientada.

—Esto… Sí, por favor —responde la inspectora—. ¿Te importa que me siente? Estoy un poco mareada.

Brenda no lo duda y llena un vaso de agua que ofrece a Marta.

—El chico con el que te vi el otro día en la puerta, ¿es tu marido?

—¿Quién, Fran? Es mi novio, bueno… —duda al volver a recordar las fotografías de antes. Pero reacciona con velocidad, debe retomar el control de la situación—. ¿También eres médica, como tu padre?

—Sí. Él me inculcó el amor por salvar vidas. Es una profesión muy gratificante.

—La verdad es que debe serlo. Vamos, que yo os admiro. ¿Trabajas en Alicante?

Brenda regresa a la silla y toma de nuevo el cuchillo para terminar de pelar la naranja.

—Se puede decir que tengo un quirófano portátil. —Observa a Marta, cuyo mareo ha remitido—. Al menos, así lo siento. Me paso la vida viajando de aquí para allá. Tengo una consulta en Madrid, pero participo en intervenciones por todo el mundo.

—¿Cuál es tu especialidad? ¿Cirugía?

—Así es. Me encanta estar al corriente de las últimas técnicas que van saliendo y no dudo en ponerlas en práctica. Eso requiere estar siempre en tensión, como tú.

—¿Y tienes pareja?

—Mi ritmo de vida no es compatible con las relaciones. Hay veces que me paso un mes entero sin aparecer por mi casa de Madrid. Lo único sagrado son quince días en agosto y otros quince en diciembre que, sí o sí, los paso en esta casa con mi padre.

—¿Y tu madre?

—Mi padre no es el único miembro de la familia que padece alzhéimer. Ella lleva un año ingresada. Tenerla en casa era inviable. No imaginas lo que mi padre sufría. Qué va. Decidimos ingresarla en una residencia donde estuviera bien atendida. Es una pena ver apagarse la cabeza de una persona.

—Tu padre me dijo que era consciente del avance de la enfermedad.

—Quiere aparentar fortaleza, pero lleva el sufrimiento por dentro. Se viene abajo cuando toma consciencia de que algún recuerdo se ha borrado de su memoria. Le gusta hablar de tu madre. Ambos debieron sufrir mucho.

Las palabras de Brenda resuenan en la cocina. Acaba de nombrar la relación prohibida entre Mauricio y Lucía, y provoca que la conversación regrese a lo personal.

—No quiero imaginar lo que debe ser amar en silencio, desde la lejanía, y mantenerlo guardado para uno mismo. Supongo que se convertiría en un calvario —opina Marta—. Ahora es tarde para preguntarle a mi madre. Murió hace unos cuantos años.

—Lo sé. Yo misma intenté convencerla.

Brenda pronuncia sus palabras con una naturalidad que deja a Marta atónita, sus ojos se abren de par en par mientras procesa la revelación. La inspectora parpadea varias veces, tratando de discernir si lo que acaba de escuchar es una confesión o un malentendido.

—¿Intentaste convencerla de qué? —pregunta Marta con un hilo de voz.

Brenda sostiene la mirada e inspira hondo, preparándose para continuar, cuando la puerta de la cocina se entreabre de golpe. Lara aparece con el rostro desencajado por las lágrimas.

Brenda abre la boca para hablar, pero entonces, el teléfono de Marta vuelve sonar, es una llamada de Fran.

—¿Qué pasa, Fran?

—No quise decírtelo antes, estoy en Urgencias; hemos tenido un accidente.

22

12:00. Parroquia Nuestra Señora de Gracia. Alicante.

A las doce en punto del mediodía suena el «Ave María de Lourdes» en las nueve campanas de la parroquia alicantina, un imponente centro de culto religioso. En estos momentos el templo se encuentra transitado por feligreses y curiosos que entran y salen en silencio.

Silvia Llamazares, la subinspectora de la Unidad Central de Inteligencia Criminal, se dispone a acceder para cumplir la misión que Marta Escudero le ha encomendado. Lleva toda la mañana repasando las indicaciones de su superior y también recordando la entrevista del día anterior al ilicitano Ismael Ruiz, que les reveló que acudió a este mismo lugar a pedir ayuda para lograr ese trasplante de riñón que al final le salvó la vida.

Silvia silencia el teléfono móvil antes de entrar y, una vez dentro, realiza el ritual de santiguarse. Pese a no ser creyente, guarda respeto por la religión y las personas practicantes. Como es habitual en este lugar, varias personas rezan en silencio arrodilladas frente al retablo, mientras otras echan unas monedas para encender algunas velas.

Un murmullo reverbera en las paredes de la iglesia. Los pilares de mármol reparten la nave en armoniosas avenidas hacia el altar, y el aire está impregnado de un sutil aroma a incienso y cera derretida.

En un rincón discreto cerca del altar lateral, el confesionario de madera tallada alberga a fray Martín. Detrás de la cortina oscura, las siluetas se turnan para compartir sus pecados y buscar consuelo. Una fila de personas espera con paciencia.

Silvia observa. Finge examinar un folleto parroquial mientras su mente trabaja. Necesita acercarse a fray Martín sin levantar sospechas. Cada persona que sale del confesionario parece llevar un poco menos de peso sobres sus hombros, una transformación que Silvia envidia en esos momentos.

Repasa el guion que lleva trabajando toda la mañana. Cuando al fin llega su turno, se desliza tras la cortina, donde la luz tenue y el olor a madera vieja la reciben.

—Bendíceme, padre, porque he pecado —susurra con voz calmada, un tono que contrasta con su pulso acelerado.

—Ave María Purísima —dice fray Martín, cuyo rostro se aprecia a través de la pequeña ventana de cuadrados diminutos en el tabique de madera que separa a ambos.

—Sin pecado concebida.

—El Señor esté en tu corazón para que te puedas arrepentir y confesar tus pecados.

Silvia adopta un semblante victimista, con la mirada gacha.

—Padre, confieso que hace tiempo que no voy a misa, pero eso no quiere decir que no lleve a Nuestro Señor en mi corazón y haga todo lo posible por ser una mujer que cumple los mandamientos y trata de hacer el bien al prójimo. Soy una humilde recepcionista que trabaja en un hotel sin descanso. Hace unos días insulté a mi jefe y le deseé la peor de las desgracias. Estoy muy arrepentida. No logré controlar la ira, lo siento.

Silvia tuerce el gesto hacia fray Martín, que la observa atento mientras con la mirada la anima a proseguir su confesión.

—También me he dado cuenta de que digo muchos tacos, y me repito que debo esforzarme por mantener un lenguaje limpio. Llevo dos años sin visitar a mis padres. Viven fuera y después de una dura discusión, perdí el contacto con ellos. —Silvia se emociona. Está aprovechando la visita para revelar algo que le viene quemando desde hace mucho tiempo: el nulo contacto con su familia—. Sé que soy testaruda, pero no aprobaron una relación que tuve con un hombre, y decidí poner tierra de por medio. Ahora los echo de menos, pero hay una voz en mi interior que no me deja dar el paso, me sujeta con cadenas, ¿comprende? Estoy desesperada.

Con una voz que irradia compasión, fray Martín empieza a hablar.

—Hija mía, es natural sentir ira y frustración en momentos de estrés y cansancio, pero recuerda que Nuestro Señor nos enseña a perdonar y a buscar la paz en nuestros corazones. —Su tono suave envuelve a Silvia en un manto de tranquilidad espiritual—. Tu arrepentimiento es el primer paso hacia la redención y el perdón de tus pecados.

»En cuanto a las palabras ofensivas y los gestos impulsivos, te insto a buscar la calma en la oración. La Santa Madre Iglesia nos ofrece el sacramento de la confesión no solo como un medio de absolución, sino también como un camino para reflexionar y corregir nuestras acciones. Es una herramienta poderosa para ayudarnos a mejorar y acercarnos más a la vida que Dios desea para nosotros.

Fray Martín hace una pausa que permite que sus palabras se asienten en Silvia antes de continuar:

—Respecto a tus padres, el cuarto mandamiento nos llama a honrar a nuestro padre y a nuestra madre. Entiendo que las heridas del pasado pueden ser profundas y el orgullo a veces nos impide dar el primer paso hacia la reconciliación. Sin embargo, la familia es un regalo sagrado, y te animo a considerar el restablecimiento de esos lazos. No solo por ellos, sino por ti misma. La reconciliación puede traer una paz que tal vez ahora te parezca inalcanzable.

—Es tan difícil…

—Sé que es difícil, hija, pero no estás sola en este viaje. La gracia de Dios está siempre disponible para aquellos que buscan su camino de regreso a Él. Te animo a meditar sobre estas palabras y a actuar no solo por el bien de tu alma, sino por el bienestar de aquellos a quienes amas. A veces, un simple acto de humildad y perdón puede liberar esas cadenas que mencionas y abrir las puertas a una nueva vida llena de amor y paz.

Silvia observa a fray Martín con mirada de esperanza y afirma con la cabeza, agradecida.

—Dios, Padre misericordioso, que reconcilió consigo al mundo por la Muerte y la resurrección de su Hijo y derramó el Espíritu Santo para la remisión de los pecados, te conceda, por el misterio de la Iglesia, el perdón y la paz. Y yo te absuelvo de tus pecados en el nombre del Padre y del Hijo, y del Espíritu Santo.

—Amén —responde Silvia.

—La pasión de Nuestro Señor Jesucristo, la intercesión de bienaventurada Virgen María y de todos los Santos, el bien que hagas y el mal que puedas sufrir, te sirvan como remedio de tus pecados, aumento de gracia y premio de vida eterna. Puedes ir en paz —concluye fray Martín.

—Amén.

Ahora Silvia debe tratar el principal motivo que la ha llevado hasta ese hombre. Lejos de actuar como el resto de feligreses y abandonar el confesionario, se mantiene allí, pensativa, mientras su rostro vuelve a entristecerse y provoca que una lágrima comience a deslizarse por su cara. Fray Martín no pierde detalle.

—¿Te encuentras bien, hija?

Silvia toma una bocanada de aire, está nerviosa. Su mano tiembla cuando se aproxima a borrar la lágrima.

—Además, estoy enferma, padre. Tengo un problema en un riñón, y mi nombre está en una lista, a la espera de que me llamen para trasplantarme. ¿No cree que soy una desgraciada?

Fray Martín se inclina un poco hacia adelante y toma una pausa antes de responder.

—Querida hija, en estos momentos de prueba, puede ser fácil sentirse abrumado por el dolor y desesperación. Sin embargo, recuerda que no estás sola en este sufrimiento. Dios está contigo en cada momento de tu vida, en los buenos y en los malos.

—Pero ¿y si no me llaman a tiempo? ¿Y si es demasiado tarde?

—La enfermedad es una dura prueba, pero también puede ser un camino hacia una fe más profunda y una fortaleza renovada. Mantén la esperanza y la oración en tu corazón, y confía en que la Providencia Divina te guiará a través de esta tormenta. —Fray Martín hace una pausa, asegurándose de que sus palabras lleguen al corazón de Silvia.

—Una escucha cosas. La gente muere porque su órgano no llega a tiempo, y no quiero ser una de esas personas. Quiero vivir, soy joven…

—Te animo a mantener fuerte tu espíritu y a seguir luchando. La comunidad está aquí para apoyarte, y no dudes en pedir ayuda cuando la necesites. Además, las obras de misericordia de la Iglesia están siempre disponibles para ofrecerte consuelo y asistencia en estos tiempos difíciles.

—Ayuda es lo que pido, padre. Sé que usted es una persona bondadosa y que tiene contactos. Alguien cercano me contó que lo ayudó en una situación similar a la mía. Él estaba desesperado, como yo, y gracias a su intervención, él consiguió salvarse. Tengo dinero ahorrado y sé que si no fuera suficiente, mis padres harían un esfuerzo. Estoy segura de que si hago las paces con ellos, estarían encantados de ayudarme. Oh, se lo ruego, no imagina el dolor que llevo encima.

Fray Martín se queda en silencio tras las palabras de Silvia. Sus cejas se fruncen y su boca se abre como si fuera a hablar, pero los segundos se extienden mientras evalúa la situación. Su mano derecha sube hasta su barbilla, acariciándola en un gesto de profunda reflexión.

Silvia, por su parte, permanece arrodillada. Sus ojos vidriosos reflejan la desesperación y esperanza, mientras las manos juntas en una posición de súplica muestran un temblor ligero, evidenciando la intensidad de su angustia.

Fray Martín baja la mano.

—Dime tu número de teléfono —dice de manera abrupta, mirando a los ojos de Silvia mientras apoya la punta de un bolígrafo sobre un papel.

El rostro de ella se ilumina, como si acabara de recibir la llamada para el trasplante de riñón que tanto lleva esperando.

—¿Me va a ayudar? —pregunta entusiasmada.

—No te preocupes, que mañana te llamaré a primera hora —añade fray Martín, que abandona el confesionario tras una cortina, dejando a Silvia con un cúmulo de emociones.

La subinspectora toma asiento frente al altar, rodeada por el murmullo de las oraciones y el suave crujido de los bancos de madera al moverse los feligreses. Se dispone a rezar, o al menos a simular que lo hace, cuando ve a fray Martín abandonar el templo por una puerta interior. Desde la distancia, Silvia permanece atenta y observa que ha quedado entreabierta.

Se aproxima hasta allí y se apoya en la pared, leyendo con atención el folleto religioso que tomó a la entrada mientras observa a las personas que caminan delante de ella, admirando el templo.

Escucha a fray Martín al otro lado de la puerta. La voz es baja, pero clara, lo suficiente para deducir que habla por teléfono. Cada palabra que alcanza a oír alimenta su curiosidad.

—Puedes llamarme cuando quieras —dice fray Martín a su interlocutor—. ¿Mañana? Imposible. Estaré en el balneario de Fortuna. Sí, sí, aunque no lo creas, tengo una vida muy estresada. Claro. Mejor a cenar. Me va bien allí. Oye, no te olvides de llevarme eso. Ya sé que tienes buena memoria. Sí, sí, que Dios te guarde esa cabecita. Eso no es para hablarlo por teléfono.

Fray Martín guarda un instante de silencio y entonces la puerta se cierra.

Silvia pliega el folleto y decide abandonar la iglesia, satisfecha por haber logrado su objetivo.

23

14:00. Hospital General de Alicante.

Marta no entiende nada. La llamada de Fran ha sido surrealista. El mensaje escueto e impreciso la ha preocupado tanto que, de inmediato, ella y Lara se han despedido de Mauricio y Brenda para dirigirse a Urgencias del Hospital General, donde Fran ha dicho que se encontraba.

Durante el trayecto en moto, y aprovechando los pocos semáforos que encuentran, Lara le resume lo que Mauricio Vega le ha confesado cuando se quedaron a solas en la terraza. Es la misma historia que el cirujano le contó a Marta el día de Navidad, salvo un detalle que se guardó para decírselo en privado a Lara, que se ha emocionado al escuchar que él la tuteló a escondidas en la prisión. Al principio no lo creyó, pero tras revelarle varios detalles, no ha tenido más remedio que abandonar su negación para agradecerle el esfuerzo.

Marta no ha hablado desde que salieron de Villajoyosa. Es evidente que está preocupada por lo que le haya podido pasar a Fran. El secretismo de la llamada y las fotos de Fran con una mujer la mantienen nerviosa.

—Lara, quédate por aquí —dice Marta después de aparcar la moto—, que yo me moveré por el hospital con la placa de Policía. Así que es mejor que me esperes. Te llamaré en cuanto sepa algo. Si quieres, ve y come en ese bar de allí, que a mí se me ha quitado el apetito.

Marta intenta contactar con Fran, pero el teléfono no da señal. En la entrada de Urgencias hay dos guardas de seguridad y un celador, que se interponen a su paso en cuanto la ven acceder con pose nerviosa.

—Busco a mi pareja, que ha tenido un accidente. ¿Podéis ayudarme?

Enseguida la acompañan a la ventanilla donde una administrativa busca a Fran en la base de datos.

—Aquí lo tengo, pero no aparece como que haya ingresado. ¿Estás segura de los apellidos? —pregunta la mujer.

Marta se gira hacia los guardas y se identifica como inspectora. Les pregunta si esta mañana ha ingresado un grupo de amigos, de entre treinta y cuarenta años de edad. Según le han contado, por un accidente.

—Han venido cinco hombres, pero con heridas múltiples por culpa de una paliza —dice la administrativa.

—¿Hablas de los que la han liado en el puticlub? —pregunta uno de los guardas.

—Sí, esos.

—¿Podrían decirme dónde están? —pregunta Marta—. Algo me dice que son ellos.

Uno de los guardas la conduce por los pasillos mientras ella observa la pantalla del teléfono, que no deja de sonar. Desconoce el número, pero decide atenderlo con la esperanza que sea Fran.

—¿Diga?

—Inspectora Escudero, soy Gabriel Gomicia, ¿me recuerdas?

Marta se lamenta por no escuchar la voz deseada, pero le interesa mucho lo que el subinspector de Benidorm le pueda decir.

—Dame buenas noticias, que llevo un domingo para olvidar.

—Hemos registrado el apartamento de Romina y su hermana Alexandra. Por desgracia, lo encontramos limpio. No hay restos de ellas ni de sus cosas. Parece como si hubieran desaparecido para siempre, ¿comprendes?

—¿Ni un pelo?

—Fue limpiado a conciencia, calculamos que ayer mismo.

—¿Nadie vio nada?

—El edificio está casi vacío a estas alturas del año. El portero es un hombre despistado, en puertas de la jubilación, que asegura haber visto a las mujeres, pero en solo un par de ocasiones. Dice que en el apartamento siempre está entrando y saliendo gente.

—¿Quién es el dueño? Gomicia, tira de ese hilo. Quizás…

—Tranquila, inspectora. Estamos en ello. Además, tenemos el número de teléfono de la persona que se encarga de gestionar el apartamento. Estamos esperándolo.

—¡Bien! —reacciona Marta, no solo a la afirmación de Gomicia, sino al ver a Fran sentado en la sala de espera del servicio de Radiología—. Por favor, infórmame en cuanto sepáis algo nuevo. Tengo que dejarte.

Una sensación de alivio y preocupación recorre el cuerpo de Marta, que deja caer el teléfono en el bolsillo y empieza a correr hacia Fran.

—¡Fran! —grita, mientras su voz se quiebra por la emoción.

Él levanta la vista, sorprendido al verla llegar tan de repente. Tiene una expresión cansada y se aprecian contusiones en su piel. A pesar de su evidente dolor, una sonrisa aliviada se dibuja en su rostro cuando Marta se acerca. Ella se arrodilla junto a él y toma sus manos entre las suyas. Lo examina con la mirada, buscando entender la magnitud de sus heridas.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? —pregunta con preocupación, mientras sus ojos inspeccionan las contusiones que marcan la piel de Fran.

Él, con una mano temblorosa, acaricia la mejilla de Marta, intentando transmitirle tranquilidad antes de empezar a hablar.

—Fue una estupidez. De hecho, toda la noche fue una gran estupidez.

—¿Cómo te encuentras?

—Como si un camión hubiera pasado por encima de mí. Pero eso no es nada, dos de mis amigos están ahí dentro. —Señala a la sala de rayos X—. Y a los otros dos se los llevaron al quirófano y no sé nada de ellos.

—Pero ¿qué pasó? Me enviaste unas fotos en las que estabais de fiesta.

—Estábamos en el club… y las cosas se fueron de control. No era nuestra intención, pero… —Hace una pausa, buscando las palabras correctas—. Unos tipos con ganas de pelea nos dieron golpes para este mundo y el siguiente. Fue una carnicería —dice al recordar a sus amigos recibiendo patadas en la cabeza.

Marta aprieta la mano de Fran.

—¿Tienes fuerzas para contarme qué sucedió?

—Vaya puta mierda de despedida —dice Fran, que intenta sonreír, pero el gesto le causa una mueca de dolor—. Fuimos a cenar y luego a tomar unas copas. Hasta ahí, todo perfecto. Lo estábamos pasando muy bien, bailando y riendo, sin problemas. Pero todo se fastidió cuando un tipo nos vino hablando de un espectáculo de estriptis. Yo me lo tomé a broma, pero tres de mis colegas se vinieron arriba y no dudaron en embaucarnos a los otros dos.

»Recuerdo que eran las cinco de la mañana y la discoteca iba a cerrar. Yo propuse terminar la fiesta tomando churros y chocolate, pero se rieron de mí dejándome en ridículo. Ya conoces a los hombres cuando nos ponemos machitos. Acabé yendo al maldito club.

Marta asiente. Procesa la información mientras mantiene su mano firme sobre la de Fran, proporcionándole un silencioso apoyo.

—Tranquilo, que vamos a solucionar esto juntos —asegura ella. Fran asiente, agradecido por su presencia—. ¿Qué pasó después?

—Llevábamos unos chupitos de regalo y fuimos a la barra. Uno de mis amigos, Chechu, el más lanzado de todos, se puso a hablar con una chica. Imagínate de qué tipo de mujer te hablo. El asunto es que media hora después, con el cachondeo que llevábamos, accedimos a un reservado donde en teoría íbamos a ver un estriptis. No me preguntes cómo, pero acabé en medio del escenario, semidesnudo y con una mujer bailando encima de mí. Marta, te aseguro que yo no estaba dentro de mis cabales. Era como si estuviera dominado.

—¿Tomaste drogas?

—¡No! Pero sí chupitos de algo que estaba dulce, muy dulce.

Marta recuerda el cóctel que ingirió una vez en una discoteca de Oviedo y que contenía una sustancia desinhibidora.

—Estoy segura de que os drogaron.

—No sé qué hora sería cuando nos largamos de allí. Y si te digo la verdad, no me acuerdo de qué pasó. Solo tengo en la memoria la imagen de mis amigos riéndose mientras me hacían fotos con sus teléfonos. Ya era de día, y tanto que era de día. Subimos al coche de Chechu. Me pedí ir de copiloto. De hecho, recuerdo que lo primero que hice fue bajar la ventanilla, tenía la sensación de que en cualquier momento iba a vomitar. Estaba agotado y quería ir a casa. Uno de los amigos propuso desayunar en un bar cercano a la redacción del periódico. Íbamos en esa dirección, cuando en un semáforo, un coche se detuvo a nuestro lado. Alguien le hizo señas a Chechu, que bajó la ventanilla. Se dijeron algo. No recuerdo el qué, pero él insultó al conductor justo antes de acelerar el coche, como si acabaran de dar el pistoletazo de salida de una carrera.

La puerta de acceso a Radiología se abre y aparece una mujer empujando una camilla vacía. Fran se sobresalta; espera noticias de sus dos amigos.

—Tranquilo, que enseguida averiguaré cómo están todos. Termina de contarme qué paso después de que Chechu emprendiera el camino a toda velocidad.

—Hubo una persecución, como en las pelis. Nos golpeaba por detrás, nos pitaba… Dimos varios bandazos, hasta que nos empotramos con un contendor de vidrio. Me golpeé contra la cabeza de Chechu. Allí dentro quedamos todos aturdidos, lo sé porque durante unos segundos no se escucharon voces en el coche. Entonces fue cuando las puertas se abrieron y comenzamos a ver puños contra nuestras caras. Por lo menos eran tres tíos, todos cachas y con gorra. ¡Ah! Y con pasamontañas cubriéndoles la cara hasta la altura de los ojos. Sacaron a mis amigos y los arrastraron a la acera, detrás de los contenedores. Tuve suerte de que mi puerta quedara encajada contra el contenedor de vidrio. Me acurruqué intentando que se olvidaran de mí y traté de llamar a Emergencias. Los temblores me impedían acertar con el número mientras de reojo veía a esos tipos apalear a mis amigos. Les dieron patadas y puñetazos sin discreción. Sangre, había mucha sangre. ¡Joder! Me temí lo peor. Comencé a escuchar gritos, eran los vecinos alertando de la pelea. Entonces los tipos huyeron.

—¿Viste la matrícula?

—No.

—¿El modelo del coche?

—Tampoco.

—¿Algún rasgo significativo?

—Llevaban pantalones vaqueros ajustados y deportivas. Vestían chaquetas de chándal que les quedaban un tanto entalladas, por eso te digo que estaban cachas. Cuando escuché el sonido de la ambulancia me desmayé.

Marta toma el teléfono y anota los nombres de los amigos de Fran. Al momento, accede al servicio de Radiología, consciente del nuevo problema que se le acaba de sumar.

24

17:50. Hospital General de Alicante.

La tarde está siento frenética en los pasillos del hospital. Marta no deja de sumar averiguaciones sobre el ataque a Fran y sus compañeros de trabajo. El peor parado ha sido Chechu, que después de ser intervenido de urgencia, descansa en un box de la UCI mientras lo monitorizan. Damián también ha pasado por el quirófano. El cirujano y el traumatólogo han tenido que emplearse a fondo para salvarle el brazo y una pierna, que quedaron hechas añicos. Los otros dos acaban de recibir el alta, con varias fracturas de costillas, una mandíbula dislocada, decenas de contusiones y un miedo en el cuerpo que tardará en desaparecer.

Fran espera tumbado en una cama, en observación. Marta lo vio tan nervioso, que pidió que le suministraran un tranquilizante.

Hasta allí se ha desplazado el inspector Olmedo, que ha tomado las riendas de la investigación después de que Marta le pusiera al corriente de lo sucedido. Su equipo de la Unidad de Delincuencia Especializada y Violenta ha atendido las denuncias de los testigos que vieron el altercado. En estos momentos buscan al dueño del coche cuya matrícula logró fotografiar uno de los muchos vecinos que gritaron desde sus balcones.

Con tacto y paciencia, Olmedo intenta hablar con Fran. Le comenta que están cerca de encontrar a los malhechores que les han dado la paliza, pero que necesitará su colaboración para identificarlos.

No muy lejos de la sala de observación, Marta habla con Salva. Él es el encargado de turno y jefe de los celadores del hospital. Es quien la ha acompañado por todo el recinto para hablar con los médicos que atienden a las víctimas. A ellos se les ha pegado como una lapa Joaquín, el guarda que ejerce de jefe de seguridad durante el turno diurno.

Más calmados que horas antes, ahora dialogan en un rellano, junto a los ascensores. Marta les agradece el apoyo recibido, cuando un recuerdo le viene a la mente.

—Aprovechando que os tengo delante, quisiera consultaros algo más. Resulta que llevo entre manos una investigación y hay un cabo suelto que no logramos encajar. Hace un par de días desapareció un cuerpo del mortuorio.

—Estábamos los dos —dice Salva, señalando al jefe de seguridad.

—Por casualidad, hablando con vuestros compañeros, ¿habéis averiguado algo que se os olvidara mencionar al inspector que lleva el caso?

—De eso mismo hemos hablado él y yo alguna vez. Aquella mañana estaba trabajando un celador que ya nos la ha liado en varias ocasiones. Casualmente, conoce muy bien la zona de mortuorio porque se pasa allí la mayor parte de las mañanas.

—He preguntado por ahí y no es trigo limpio —corrobora el jefe de seguridad—. Estábamos pensando en pillarlo a solas y hablar con él.

—Por lo que me contáis —dice Marta—, creéis que fue capaz de sabotear el cuadro eléctrico para desconectar el circuito de cámaras de seguridad y el alumbrado.

—También pudo abrir la puerta y facilitar que se llevaran el cuerpo. Sabe dónde están las llaves. Ya te digo que conoce aquel lugar al dedillo —dice Salva.

—Inspectora, le hemos dado muchas vueltas, y no existe otra posibilidad. Alguien de la casa tuvo que intervenir, una persona que conociera muy bien la zona, y no se nos ocurre otro más que él.

Marta atiende a las últimas palabras del jefe de seguridad.

—Pues habrá que tirar de esa hipótesis. ¿Podéis decirme el nombre del celador?

—Alejandro Carreño Moratalla —dice Salva—. Pero aquí todos lo conocemos como Carreño.

—Muy bien. Dejadme que haga unas averiguaciones y os avisaré. Por favor, no habléis todavía con él.

Son cerca de las nueve de la noche cuando Marta entra a su apartamento. Le acompaña Fran, que ha accedido a pasar la noche con ella. Necesita calmarse después del duro día que ha vivido en el hospital tras el accidente y ver cómo sus amigos casi pierden la vida.

Ella le pide que se dé una ducha y permanezca bajo el grifo mientras quede agua caliente, que trate de olvidar lo sucedido y se repita una y otra vez que es un afortunado y que todo va a salir bien.

Diez minutos después, Silvia aparece por la puerta. Acaba de acompañar a Lara a Guardamar. La hermana de Marta la ha telefoneado más de diez veces para interesarse por el estado de salud de Fran y, de paso, contarle que le ha sabido a poco la visita a Mauricio Vega y que quiere volver a verlo. Marta presagiaba que eso podía ocurrir y solo espera que no sea tan insistente, al menos que le deje el margen suficiente para cerrar la investigación que lleva entre manos y descartar a Brenda por su ir y venir a Cáritas y a la clínica Faston.

—Parece que atraes los problemas —saluda Silvia mientras cierra la puerta y deja el bolso en una silla.

—¿No ves el cartel que llevo en la frente? Pone «solucionadora de casos perdidos». Solo me falta recibir gente para leerle el futuro. Mira, estoy hasta las narices, necesito una bañera con burbujas.

—Pues vete al balneario.

—Claro. Mira, mejor aún, me voy a tomar diez días para perderme en el Caribe.

—Saca otro billete para mí, que te acompaño —dice Silvia entre risas—. Te hablo en serio. ¿Te cuento por qué?

—¿Una cerveza?

—Eso no se pregunta. Verás, he visitado a fray Martín. A ver, mejor dicho, me he confesado ante él. No te voy a contar todo lo que ha pasado, solo que…

—¿Cómo que no me lo vas a contar? —reacciona Marta, que anima a Silvia a sentarse y abrir la lata de cerveza—. Quiero saberlo todo.

La subinspectora la pone al corriente de lo acontecido en la iglesia, desde la confesión hasta la reacción del religioso cuando ha escuchado que los padres de Silvia tienen dinero.

—Ahora entiendo por qué me quieres enviar al balneario. Pues no es tan mala idea —se cuestiona Marta, que observa a Fran regresando a la cocina con las secuelas del golpe recibido en el accidente de esa mañana—. Fran, tengo un plan para mañana.

—Hola, Silvia —saluda él mientras se aproxima a una silla—. ¿Mañana? He quedado con un fotógrafo para que me ayude a calibrar las cámaras. Recuerda que viajo el día treinta.

—Silvia me ha hablado del balneario de Leana, en Fortuna. Podemos ir al spa, a las piscinas termales, comer allí, tranquilitos y sin prisa, e incluso darnos un capricho con un masaje. ¿Qué te parece la idea?

—A ver, Marta, el día de los inocentes será mañana, así que déjate de bromas.

—No estoy de broma, te hablo muy en serio. Podríamos pasar el día juntos, en plan relax. ¿No dices siempre que necesito relajarme, y que tú te prestas voluntario para acompañarme? Venga, que te invito yo. Vamos, hombre, y así te olvidas un poco de lo que ha ocurrido hoy.

—¿Acaso libras mañana? ¿Y qué hay del caso ese que lleváis entre manos, el de las desapariciones de cuerpos?

—Silvia está al corriente y, la verdad, ahora mismo estamos a merced de que los compañeros de Benidorm encuentren pistas.

Fran duda. La presencia de Silvia le hace pensar la respuesta más de lo que habría hecho estando a solas con Marta. Es como si ambas lo hubieran planeado. Cree que tal vez Marta lo haga porque se siente apenada ante su inminente viaje al Congo, o quizás porque se ha asustado al verle tan preocupado por la pelea de esa mañana.

—¿Vais a dejar de mirarme como a alguien que le acaban de pedir matrimonio? Venga, sí… Sí quiero, pesadas. Mañana nos iremos al balneario. —Silvia y Marta aplauden la decisión—. Creo que tienes razón, un poco de agua caliente, chorritos y un masaje no eliminarán nuestros problemas, pero al menos pasaremos unas horas alejados de ellos.

El teléfono de Marta pide el protagonismo con un tono que Fran le ha pedido que cambie cuanto antes. Le recuerda a trabajo, a tensión, velocidad y peligro. Ella le ha prometido que buscará otra melodía, pero no encuentra el momento.

—Os dejo, que me llaman de Benidorm. ¿Os apetece pedir unas pizzas? —pregunta mientras señala un folleto de publicidad adherido a la nevera con un imán.

Marta camina hasta las ventanas que dan al mar y, con las vistas de la playa de San Juan a sus pies, responde al subinspector Gomicia.

—Como suele decirse, tengo una noticia buena y otra mala. ¿Por cuál empiezo?

Marta cada vez se desespera más cuando los compañeros dan rodeos y no van directos al grano. Sabe que en una investigación un segundo puede ser un mundo.

—Quiero las dos a la vez —propone, descolocando a Gomicia.

—Sí, claro. El rastreo del teléfono de Romina se pierde en el mismo momento en que abandona el hotel con Óscar. Es como si se hubiera deshecho de él. Pero tenemos los movimientos previos, de los diez días anteriores, desde que activó la tarjeta por primera vez. Estamos estudiando qué lugares frecuentó. También hemos averiguado que la tarjeta está a nombre de una empresa de Alicante, un locutorio o algo parecido. Si quieres puedo pasarte los datos.

—¿Esa era la buena noticia?

—La buena es que hemos conocido al hombre que gestiona el apartamento donde hasta ayer vivían Romina y Alexandra. Tiene setenta años y siete propiedades que gestiona junto a su hija. Dice que se lo alquiló a un tal Óscar, a quien no ha visto en su vida. Asegura que será la quinta o sexta vez que trabaja con él. No le parece extraño que haya sido por quince días. Está acostumbrado a que los alquilen de modo vacacional. Lo llamó ayer para decirle que lo dejaba, que ya podía limpiarlo. Siempre le llama con el número oculto. Lo más curioso es que cuando la hija de este hombre fue al piso a limpiarlo, lo encontró impecable, como si por allí hubiera pasado un equipo de limpieza profesional.

—Gomicia, todavía no he escuchado la noticia buena —dice Marta, que no se conforma con conocer quién alquiló el apartamento.

—Siempre me dejo lo mejor para el final. Hemos contactado con la familia de Romina en Bolivia. Alexandra y ella tienen una amiga en común con quien se enviaron mensajes varias veces desde que Óscar les facilitó dos teléfonos con sus correspondientes líneas. Resulta que Alexandra le envió una foto en la que ellas aparecen con Óscar. Así que tenemos la imagen de su rostro.

—¡Fantástico! ¿Coincide con alguna de las capturas que tomamos de las cámaras de la autovía?

—Sí. Hay un tipo que diría que es él, estoy seguro, casi al cien por cien. Hace unos minutos envié a un compañero al hotel a preguntar si lo conocen. Y he pedido ayuda para que averigüen a quién corresponde la matrícula del coche.

—Buen trabajo.

—El problema es que son casi las diez de la noche del domingo y veo complicado que me respondan pronto.

—Envíame la fotografía donde aparece Óscar y también la captura de la autovía donde crees haberlo identificado. Voy a intentar localizar la matrícula por mis medios —dice pensando en Teo Serralba, su compañero informático.

Marta cuelga la llamada, satisfecha por los avances que acaba de escuchar. Aunque poco le dura la ilusión, porque enseguida le viene a la memoria el vídeo en el que un coche impacta contra Blanca en la gasolinera, seguido del rostro de Alexandra fallecida en la camilla del hospital y ahora, la desesperación de Romina en la puerta del hotel por encontrar a su hermana.

Al regresar a la cocina, ve a Silvia hablando por teléfono e imagina que está pidiendo la cena a la pizzería. De repente, escucha una notificación y observa que tiene varias llamadas del inspector Olmedo. Marta intenta llamarle, pero la línea comunica. Entonces, ve a Silvia hacerle gestos para que se aproxime a ella.

—¿Qué pasa? —le pregunta Marta.

—Estoy hablando con Olmedo. Han detenido a los tres hombres que apalearon a Fran y sus amigos.

28 de diciembre de 2015

25

7:15. Un dormitorio en un lugar impreciso.

Romina pasa su segunda noche en aquella enigmática estancia. Pese a sus reducidas dimensiones, se ve realzada por la sobriedad de sus paredes y techo blancos. También hay una pequeña ventana de cristal esmerilado que, aunque permeable a la luz, veda toda vista al exterior.

Un punzante dolor en el bajo vientre la obliga a llevarse la mano al abdomen y palpa la gasa que lo cubre. Confusión e incertidumbre la embargan, pues su memoria apenas retiene el instante en que se desvaneció en el coche de Óscar. Jamás había experimentado un agotamiento tan repentino y fulminante. Al despertar, halló a Óscar a su lado en ese mismo cuarto; sus manos entrelazadas, su voz calmada jurándole que el susto había pasado y que los médicos auguraban su pronta recuperación en un par de días.

Desde ese momento, Romina se pasa el tiempo durmiendo, sumida en un letargo casi constante, solo interrumpido por el recuerdo del vídeo que Óscar le mostró de su hermana Alexandra, descansando apacible en una habitación similar a la suya. Los sedantes, de una eficacia aplastante, la mantienen en un dulce sopor. Una sonrisa se dibuja en su rostro cada vez que la mujer de rasgos orientales, silenciosa, pero empática en gestos, entra a asearla y alimentarla.

Guarda memorias fugaces del doctor que la revisa con regularidad. Es un hombre entrado en años, de cabello plateado y porte distinguido, con una camisa, corbata y bata blanca, gorro y guantes médicos. De su figura destaca un diente de oro que centellea en su sonrisa y que a Romina le evoca la imagen de su abuelo.

Con la llegada del alba, un haz de luz se filtra en la habitación y los primeros ruidos del día reverberan tras la puerta siempre cerrada. Aquel confinamiento no se parece a ningún hospital que Romina hubiese visitado en Bolivia, donde las habitaciones eran amplias, con grandes ventanas y espacio suficiente para dos camas. Llama su atención que tampoco hay baño. ¿Y el televisor? Óscar le dijo que su hermana se mantenía entretenida viendo películas en la tele.

El dolor abdominal se intensifica y deja de cavilar sobre las comodidades hospitalarias en España. Desea llamar a la enfermera, pero no hay ningún pulsador, tampoco una mesa auxiliar donde apoyar un vaso de agua o pañuelos. Se esfuerza en elevar su voz, aunque el débil murmullo que logra emitir parece incapaz de traspasar los muros.

Resignada, Romina cierra los ojos con la esperanza de volver a sumergirse en el sueño y dejar que el malestar se desvanezca.

26

7:15. Comisaría provincial de la Policía Nacional. Alicante.

Fran está sentado al otro lado del cristal de la sala de interrogatorios. El tiempo parece haberse parado para él. A su lado, Marta le ofrece apoyo silencioso mientras él intenta reunir el valor para afrontar lo que está por venir.

Cuando los tres hombres entran en la sala, el corazón de Fran se acelera. Sus rostros, cubiertos por cicatrices y miradas desafiantes, le traen una avalancha de recuerdos fatídicos: los gritos, el sonido sordo de los golpes, la sensación de impotencia y terror absoluto. Su cuerpo se tensa al ver a las personas que casi matan a sus amigos.

Ellos se sientan frente a él, y uno le lanza una mirada que hace que un temblor le recorra de arriba abajo. El cristal opaco le protege, pero aun así lucha por mantener la compostura. Sus ojos se llenan de lágrimas mientras intenta recordar cada detalle. El rostro de Chechu, cubierto de sangre, aparece en su mente. También la desesperación de Damián mientras intentaba defenderse con un brazo roto. A Fran le invade una sensación de ahogo y sus manos se cierran en puños sobre la mesa.

—Ellos… Son ellos —murmura, incapaz de hablar. Su voz tiembla, cargada de dolor y rabia contenida.

Marta le aprieta el hombro con suavidad, tratando de darle fuerzas. Fran cierra los ojos por un momento.

—No puedo… No puedo olvidar lo que hicieron —dice con voz quebrada.

Uno de los agresores le sonríe con desprecio, y Fran siente una oleada de ira. Quiere gritar, quiere golpear algo, quiere que paguen por lo que han hecho.

Marta lo toma de la mano y le brinda un pequeño consuelo en medio de su angustia. Él respira hondo, intentando recomponerse. Tiene que ser fuerte, por él y por sus amigos.

Una vez realizado el reconocimiento, Marta acude a la oficina de la Unidad Central de Inteligencia Criminal. Allí le esperan Teo Serralba y Silvia Llamazares, dispuestos a ponerla al corriente de las averiguaciones que han realizado esa noche.

—¿Qué tal está Fran? —pregunta Silvia mientras aparta el plato de polvorones y mazapanes de la mesa.

—Acaba de pasar el mal trago del reconocimiento. Se ha marchado a desayunar al bar. Quería hacer varias llamadas para averiguar cómo habían pasado la noche sus amigos.

—¿Sigue en pie lo de ir al balneario?

—No sé qué pensará el comisario, pero tal y como están las cosas, no vendría mal hacer un marcaje a fray Martín. A ti te conoce —dice Marta mirando a Silvia—, así que será mejor que vaya yo mientras tú esperas su llamada. Además, creo que a Fran y a mí nos vendrá bien relajarnos entre aguas termales.

—Jefa, ¿volvemos al tajo? —pregunta Teo, que señala una de las pantallas.

—Perdona por haberte hecho trabajar esta noche.

—Caramelos y café. No hay otra, jefa. Centrémonos. Este tipo es Óscar en la foto que Alexandra envió a su amiga boliviana y esta de aquí la secuencia de la grabación de la cámara de seguridad de la autovía. No queda la menor duda de que él es Óscar y la mujer de al lado, Romina. ¿Hasta ahí correcto?

Marta y Silvia asienten.

—Y esta de aquí es la matrícula. El coche es un Hyundai Tucson matriculado hace un par de meses. Está a nombre de una mujer llamada Paula Gálvez Ortega, que vive en San Vicente del Raspeig. He averiguado que es dentista y posee cuatro clínicas repartidas por la provincia. Está divorciada y no tiene hijos.

—Hay que hablar con ella —dice Marta de inmediato.

—Yo me puedo encargar —anuncia Silvia.

—Perfecto, pero hazlo con sutileza. Recuerda que ese coche ha secuestrado a Romina y quizás necesitemos refuerzos. Será mejor que pongamos al corriente al comisario.

—Antes de que te vayas a buscarlo —dice Teo—, he conseguido información sobre Alejandro Carreño Moratalla, el celador del hospital de Alicante que estaba de turno la mañana en que el cuerpo de Alexandra desapareció del mortuorio. Como bien te anunciaron sus compañeros, este hombre colecciona créditos impagados y debe a la comunidad de propietarios. También lo pillaron conduciendo sin seguro y está en fase de separación de su mujer. Para colmo, tiene tres hijos, de cuatro, siete y nueve años.

—O sea, que está necesitado de pasta.

—Digamos que es una de esas personas que no sería complicado untar a cambio de un favorcito, por ejemplo, el facilitar que alguien se lleve un muerto del hospital en el que trabaja.

—Hablaré con el jefe de seguridad del hospital para que estén encima de él y controlen sus movimientos. Si está necesitado de dinero, no tardará en meter la pata —dice Marta, convencida de su conclusión—. Oye, Teo, has hecho un trabajo magnífico. Puedes irte a descansar.

—Gracias, pero me quedaré un par de horas por aquí por si Silvia me necesita.

Fran conduce por la carretera serpenteante que lleva a Fortuna. A medida que avanza, el paisaje árido y seco de la región se despliega a su alrededor. El terreno está salpicado de olivos y almendros, cuyas ramas retorcidas contrastan con el cielo despejado. El clima es inusualmente cálido para la época del año.

Fran siente una calma creciente al averiguar que sus compañeros de trabajo ingresados en el hospital están fuera de peligro. La noticia de que han superado lo peor de sus lesiones le brinda un alivio inmenso y le permite respirar con más facilidad.

El viaje a Fortuna es una oportunidad para que Fran y Marta encuentren un respiro emocional. Necesitan desconectar y recargar energías.

—¿Ya viniste al balneario? —pregunta ella.

—No, ¿por qué lo dices?

—Porque conduces como si conocieras el camino.

—Una vez visité una pedanía que se llama La Garapacha. Tiene una cantera de mármol donde a un colgado se le ocurrió grabar un videoclip. Me contrataron para fotografiarlo. Fue divertido.

—El comisario Albízar me ha hablado muy bien del balneario de Leana —dice Marta, mientras comprueba que el reloj del coche de Fran marca las diez en punto—. Él ha estado en varias ocasiones y nos ha reservado hora en el spa a la una y la comida en el restaurante a las dos y media.

—¿Y qué haremos hasta la una?

—Descansar en la piscina de agua termal. Albízar me contó que desde la época romana, Fortuna ha sido un destino famoso por sus baños y sus propiedades curativas.

—Suena bien —dice Fran, que se fija en una señal que indica que han llegado a la ciudad—. Oye, ¿qué tal te fue ayer con tu hermana en Villajoyosa?

Marta había aparcado el tema en sus pensamientos.

—Muy emocionante, hasta que me llamaste y salimos de allí pitando.

—Lo siento.

—Casi lo prefiero así. Lara ha descubierto que Mauricio Vega la ayudó a salir de la cárcel y se pregunta qué otras cosas habrá hecho por ella.

—A ti te pasó algo parecido con la hija, la del Porsche.

—Fíjate por dónde, cuando llamaste, estaba a solas con ella. Era una conversación especial, intensa, inusual para dos personas que no se conocen, pero sin saber cómo, fue derivando hacia mi madre y entonces hubo algo que me descolocó. Dijo que intentó convencer a mi madre.

—¿Ella? ¿Convencerla de qué? —reacciona Fran.

—Mauricio me dijo que trató de ayudar a mi madre, pero ella no quiso aceptarlo. Tenía miedo de mi padre… Así que… Solo se me ocurre que Mauricio enviara a Brenda en su lugar. Quizás quiso insistir…

—¿No deseas averiguarlo?

Fran reduce la velocidad y pone el intermitente. Un cartel anuncia que están llegando al balneario de Leana.

—Claro que quiero. Para qué te voy a mentir. Además, Brenda me parece tan misteriosa… Seguro que Lara volverá a insistir en regresar y terminar la conversación pendiente con Mauricio.

—¿Hasta cuándo se quedará en Villajoyosa?

—No tengo ni idea, pero no debemos demorarlo mucho, porque el hombre sufre alzhéimer.

La pareja desciende por un camino estrecho y rodeado de pinos hasta que vislumbran los edificios de fachadas coloridas. Aparcan junto a la capilla, una nave azul y blanca con una pequeña campana en lo alto y cuatro cipreses abanderando el camino de entrada.

—Ya hemos llegado —anuncia Marta, quitándose el cinturón de seguridad—. Comienza lo bueno.

—¿A qué hemos venido?

La pregunta de Fran bloquea a Marta, que de pie y con la puerta abierta se gira hacia él.

—¿Qué quieres decir? Venimos a relajarnos, ¿no?

—Entonces deja el teléfono en la guantera, o no pienso entrar.

27

10:25. Comisaría provincial de la Policía Nacional. Alicante.

Hay cambio de planes. Silvia se ve obligada a abortar el operativo que lleva planificando toda la mañana. Encontrar y entrevistar a Paula Gálvez, la dueña del Hyundai Tucson que conducía Óscar, acaba de pasar a un segundo plano. Porque en este oficio una llamada lo trastoca todo.

Fray Martín ha sido tan directo y escueto que no ha dado opción a replicar: «Tienes que estar en la puerta del Registro Civil a las once menos veinte. No espero».

¿En el Registro Civil? No es la única pregunta que Silvia se hace mientras camina hacia ese punto. No queda lejos de la comisaría. Si mantiene el paso ligero llegará a tiempo. La llamada deja tantos interrogantes que se le acumulan. ¿Por qué le llama fray Martín, si dijo que iba a estar en el balneario? Entonces se acuerda de Marta y la llama, pero no da señal. El teléfono de Fran tampoco. Valora si llamar al balneario, pero lo descarta cuando otro pensamiento se le presenta con fuerza.

Le viene al recuerdo Ismael Ruiz, el podólogo de Elche que les narró cómo contactó con fray Martín y los pasos que siguieron. Desde el primer momento, el dinero fue una pieza clave; sin dinero no había operación. ¿Y qué pasaba ahora? Se pregunta por qué fray Martín no le ha preguntado si ha hecho las paces con sus padres y ha logrado un cheque en blanco. Habría sido lo lógico antes de quedar con ella.

Todo es muy extraño.

Aún así, se deja llevar y cruza la plaza Navarro Rodrigo con el teléfono en la mano. Teo Serralba permanece en la oficina a la espera de instrucciones. Ha insistido en acompañarla, pero Silvia cree que él es más valioso delante de un ordenador y que siempre podrá utilizar el teléfono para pedir ayuda.

Va justa de tiempo. Está llegando a la esquina que da a los Juzgados de Alicante, el lugar donde murió el poeta Miguel Hernández, y gira hacia la derecha, por la calle de los Doscientos. El Registro Civil está a cincuenta metros. Como siempre, la acera está concurrida por personas que realizan gestiones en los diferentes edificios públicos de la zona.

Se detiene y observa a la gente pasar. Examina cada figura, tratando de encontrar algún indicio que le permita identificar a fray Martín entre la multitud. Lo recuerda calvo y con gafas. En algunas fotografías que Marta le enseñó en el ordenador se le veía alto y fornido. Cada coche que circula frente a ella la pone en alerta, a la espera de que el clérigo aparezca.

Mientras tanto, no deja de formularse preguntas sin respuesta. ¿Por qué tanta urgencia? ¿Qué es lo que ha ocurrido para que fray Martín la convoque aquí de manera tan repentina? A su alrededor, la vida cotidiana sigue su curso, ajena a la inquietud que la embarga. Silvia se siente aislada, como si una barrera invisible la separara del resto del mundo. El reloj marca las diez y cuarenta y dos.

De repente, un hombre corpulento y con gafas de sol se aproxima hacia ella consultando el reloj mientras, a su paso, le dice:

—Silvia, sígueme.

La orden la deja atónita, pero no tiene tiempo para pensar. Las palabras «Silvia, sígueme» resuenan mientras él camina hacia la avenida de Aguilera.

¿Quién es ese hombre? ¿Y por qué fray Martín no ha venido en persona?

El extraño acelera el paso cuando el semáforo de peatones comienza a parpadear. Silvia tiene que lanzarse a la carrera para que los coches de la avenida no se le echen encima. Ella observa sus movimientos. Piensa si podría ser Óscar. Solo lo ha visto en la grabación del hotel y, a no ser que la chaqueta lo haga más ancho, el individuo que tiene ante sí le debe sacar varios centímetros de altura y más kilos de peso.

Su corpulencia y la seguridad con la que se desplaza la intimidan, pero Silvia no puede mostrar debilidad.

El hombre se detiene junto a un furgón blanco y abre el portón trasero. Lo sostiene de espaldas a Silvia, cubriendo la matrícula con el cuerpo. Ella lo alcanza. Recuerda que Ismael Ruiz también entró en un furgón y se sentó al lado de una camilla.

—Sube —le dice el hombre, sin dar la cara.

Silvia se encuentra en la tesitura de dejarse llevar o comenzar a tomar las riendas. La curiosidad la inquieta más que el miedo a echarlo todo a perder. ¿Qué es lo peor que le puede pasar? En su bolso lleva el teléfono y la pistola, así que no tiene nada que temer.

Sube al furgón y toma asiento en el mismo lugar que lo hizo Ismael, solo que en esta ocasión el extraño no le pide dinero.

Escucha el portón cerrarse detrás de ella. El sonido metálico reverbera en el interior del furgón y crea un eco que se prolonga más de lo que debería. La oscuridad la envuelve de inmediato, sus ojos tardan en acostumbrarse a la falta de luz.

Silvia siente cómo su respiración se acelera, pero recuerda que debe mantener la calma. Extrae el teléfono del bolso. La pantalla se ilumina, pero no hay señal. Maldice por lo bajo y decide reiniciarlo.

El furgón parece tragarse el sonido de sus propios movimientos. Los suaves clics y zumbidos del teléfono al reiniciarse son los únicos ruidos que rompen el silencio pesado. Silvia mira la pantalla con esperanza, pero sigue sin haber señal. Intenta reiniciar el teléfono por segunda vez. Su mente está dividida entre la frustración y la preocupación.

Mientras espera, se da cuenta de que el ambiente dentro del furgón es cómodo, casi cálido. La oscuridad, lejos de ser opresiva, comienza a sentirse como un abrazo envolvente. Silvia parpadea varias veces, luchando contra la somnolencia que empieza a apoderarse de ella.

Sin darse cuenta, sus párpados se vuelven pesados. El teléfono en sus manos se transforma en una luz distante mientras su cuerpo se relaja. Los pensamientos se desvanecen, y la oscuridad se convierte en un refugio que la conduce a un estado de sueño profundo.

28

11:50. Balneario de Leana. Fortuna.

Es la primera vez que Fran ve a Marta con gorro de baño. La espera desde una hamaca, a los pies de la piscina termal que mantiene el agua medicinal a treinta y siete grados de temperatura.

Marta no deja de mirar alrededor, sorprendida por la belleza del lugar, un oasis de agua, palmeras y tranquilidad en un entorno árido parecido a las películas del oeste. Conforme avanza, también toma conciencia de las personas que se encuentra a su paso, la mayoría de edad avanzada.

—Eres la chica más guapa de todo el balneario —dice Fran invitándola a sentarse en la tumbona de al lado.

—¿A esto llamas tranquilidad? ¿Cómo voy a estar tranquila con todas las probabilidades que hay de que alguien se ahogue en la piscina?

—Venga, ánimo, que te vendrá bien estar aquí. Tranquila, que para hacer el boca a boca y recoger dentaduras ya están los socorristas. Solo tienes que dedicarte a sentir el agua caliente en tu cuerpo y dejar de pensar.

El cerebro de Marta no tiene interruptor de desconexión y desde ese momento escudriña uno por uno a todos los presentes.

—¿Sabes qué te digo? —dice ella—. Que voy a hacerte caso y meterme en el agua. Aquí fuera hace frío. ¿Vienes conmigo?

Marta y Fran sienten el calor quemarles las piernas. La sensación es similar a estar en el interior de un cocido. Instantes después, la experiencia se vuelve más placentera, incluso Marta se anima a apoyarse en uno de los bordes y cierra los ojos dejándose llevar por la sensación de abrigo. Puede sentir el cuerpo flotar y casi desvanecerse.

—Pues anoche se me olvidó tomar la pastilla y no he podido pegar ojo —se escucha a un par de metros.

—Fíjate en esa, ¿será presumida? Mira que venir con pulseras, cadena y anillos de oro… Seguro que va buscando cazar a alguno. Si es que…

Marta escucha a las tres mujeres que conversan cerca. No puede evitar esbozar una sonrisa cuando una de ellas habla de la primera vez que le bajó la regla. La amiga le roba la palabra para recordarle que en aquellos tiempos no existían las compresas, sino paños que había que lavar con un jabón que hacía su tía. De ahí pasa a comentar que esa misma tía le enseñó a hacer alioli, y la tercera amiga rebate que en lugar de echarle huevo, ella utiliza leche.

Hace un rato que Fran ha dejado a Marta a solas. La ha visto tan tranquila que pensó que era mejor no molestarla. Salió al baño y, desde entonces, conversa con un hombre que hay sentado en una silla, de mediana edad, y que viste una sudadera con el logotipo del balneario.

El volumen aumenta conforme los primeros niños comienzan a aparecer. Sus padres han decidido llevarlos al balneario buscando bajarles las pulsaciones, pero a falta de toboganes y colchonetas, los jóvenes se lanzan en bomba molestando a los bañistas de alrededor.

El socorrista interviene y los invita a ir hasta la piscina en forma de playa que hay más allá, con el agua más templada y donde no hay gente. Fran no pierde detalle. Incluso ha visto a Marta moverse unos metros, quizás para estirar las piernas.

La inspectora observa ahora a un socorrista que manipula una silla mecánica para ayudar a entrar al agua a una mujer con dificultad para caminar. Gira la mirada hacia el jacuzzi que cada diez minutos acciona las burbujas y allí ve a cuatro hombres cuyas facciones estudia.

Enseguida una voz vuelve a colarse en su cabeza: es una señora británica esforzándose en hablar español con otra que la responde a gritos, igual que otra señora que sentada en una silla de plástico habla por teléfono con su nieto. Por entonces, la mitad de la piscina se ha enterado de que al joven acaban de operarle de fimosis.

—¿Qué tal va todo? —pregunta Fran—. Parece que te veo cambiada, más joven y sonriente.

—¿Más joven? Tenías que escuchar lo que habla esta gente. Madre mía. Aquella del bañador de flores explicaba a la otra que en el testamento había puesto el ochenta por ciento de su fortuna a una de sus dos hijas.

—Eso no es nada. No te recreo la discusión de unas personas por unos yogures caducados. Una estaba erre que erre con que se los llevaban a la fábrica y les ponían una etiqueta nueva con la fecha actualizada. En fin. ¿Te gusta el sitio?

—Sí, pero si estuviéramos tú y yo solos. A ver, quiero decir que aquí hay más distracciones que en mi comisaría.

—Solo faltan veinte minutos para entrar al spa. Seguro que allí estaremos más tranquilos. Por lo menos, no estarás pensando en el trabajo, ¿verdad?

—Eso sí que es cierto. Estoy tan entretenida que ni me he acordado de que Silvia estaba montando un operativo. ¿Trajiste tu teléfono?

—Espera —dice Fran mientras se echa las manos al bañador—. No, no lo llevo encima.

—Anda, bobo, no digo en la piscina. ¿En serio que no lo llevas? —pregunta señalando las tumbonas donde dejaron las toallas.

—Dijimos que nada de trabajo. Hoy es nuestro día de relax.

Marta no oculta su lamentación y recuerda cómo dejó el caso en manos de Silvia, que iba a buscar a la dueña del coche que Óscar conducía junto a Romina por la autovía.

—Antes fui al baño y al salir me crucé con el médico del balneario. Es un tipo genial, mira, aquel de allí, el que está sentado junto a las escaleras y la rampa. Me vio el moratón del ojo y me preguntó si yo era el hombre al que anoche golpearon durante el baile. Al parecer, uno de estos —dice señalando a la gente de la piscina— se pasó con el vino y quiso bailar con la mujer de otro. Imagina cómo acabó la cosa.

Marta observa al médico y, en ese preciso momento, ve entrar a cinco hombres que le llaman la atención. Sobre todo el tercero, que va cubierto por un albornoz blanco de un hotel, como la mayoría de personas de aquel lugar. Habla con otro hombre, ambos ríen. Es entonces cuando Marta lo ve de frente y enseguida lo reconoce: es fray Martín.

Fran continúa hablándole de la conversación que ha mantenido con el doctor. Hablar de la temperatura del agua ha llevado a más temas, como que los romanos ya habitaban aquel lugar más de dos mil años atrás, y que las termas originales se sitúan al otro lado de la carretera, a casi ciento cincuenta metros. También le ha contado que hay dos manantiales y una red de túneles para canalizar el agua. Ha dado tiempo para hablar de los tres hoteles que conforman el sitio y un poco más de historia y cotilleo sobre los famosos que han pasado por allí.

Fray Martín y dos de los cuatro acompañantes se han quitado los albornoces y los apoyan sobre unas sillas, alrededor de una mesa de la terraza de la cafetería. Allí se quedan sentados los dos más jóvenes y que no pierden de vista a fray Martín y sus otros dos amigos, que se dirigen hacia las duchas y a la piscina termal.

Marta deja a Fran con la palabra en la boca y, de forma disimulada, camina por el agua hasta el borde contrario de la piscina, por donde pasarán los tres hombres en un momento.

Por primera vez, ve a fray Martín de frente, y se fija en la gran cicatriz que muestra en el abdomen de la cual su compañero Olmedo ya le había hablado. El de su lado luce una barba espesa, es mucho más bajo que él, y detrás, les sigue el más flaco de todos, que lleva gafas de sol y un cabello peinado al sistema tradicional, con la raya en un lateral y el flequillo hacia el lado opuesto.

—¿Qué te pasa? Es como si hubieras visto aparecer a un famoso —susurra Fran, que ha salido tras ella.

—No te lo vas a creer, pero ese hombre, el alto y calvo que va delante de los tres… Fran, mira con más disimulo, por favor —le ordena al verlo escudriñar de una manera indiscreta—. Ese es el fraile del que te hablé, el que hizo de intermediario para un trasplante ilegal de riñón.

—Menuda coincidencia, ¿no? —reacciona Fran tomando a Marta de la cintura y obligándola a mirarlo a los ojos—. ¿Por qué me da la sensación de que no me has traído aquí por casualidad?

Marta le responde con un beso en los labios, discreto, pero lo suficientemente cariñoso para que Fran comprenda que, aunque esté en lo cierto, lo importante es que ambos están juntos.

—¿Cuánto tiempo falta para entrar al spa? —pregunta ella.

Fran consulta el reloj de agujas que hay en un mirador que gobierna la piscina.

—Deberíamos salir de aquí en once o doce minutos.

—Vale. Mira, te voy a pedir un favor y prometo dejarte en paz el resto del día. Tengo curiosidad por averiguar de qué hablan esos tres.

—Marta, no me fastidies —le susurra Fran al oído—. No estás trabajando, esto es…

Marta le vuelve a callar con un nuevo beso y de forma disimulada camina por el agua, como hacen otras personas. Unos pasos después, se apoya en el borde de la piscina, a espaldas de fray Martín y sus acompañantes. Un minuto después, Fran se aproxima y se apoya en el bordillo para hacerse el dormido.

Aquellos tres comentan la última jornada de liga entre risas. En un momento de silencio, el hombre de las gafas de sol pregunta a qué hora es la cuarta galería. Fray Martín le responde que a las cinco en punto. El hombre delgado baja la voz y comenta algo que solo ellos pueden escuchar. Entonces, fray Martín le responde que eso habrá que preguntárselo al doctor Vega.

Al escucharlo, Marta se queda petrificada y su respiración se entrecorta. ¿Cómo es posible que el nombre de Mauricio Vega aparezca en aquel lugar? Recuerda al hombre encantador y carismático, el que hace tiempo permanece jubilado de la medicina.

Marta parpadea varias veces, tratando de despejar la confusión. Hasta el momento sospecha de su hija Brenda, pero no de él. La incredulidad lucha por imponerse. La evidencia frente a sus ojos y oídos la obliga a enfrentar una realidad perturbadora. Aprieta los dientes, sintiéndose traicionada.

Desea confrontar a esos hombres de inmediato, cuando recuerda que ayer Silvia se confesó ante fray Martín y hoy esperaba una llamada de él para decirle si la aprobaban para hacerle el trasplante. Se acuerda que dejó el teléfono en el coche de Fran y se lamenta. Respira hondo, tratando de recuperar el control. No es el momento para permitir que los sentimientos la dominen.

Marta mira a Fran, quien todavía finge estar dormido. Nada hacia él, bordeando a los tres hombres, que continúan hablando, ahora sobre un problema en una entrega. Fray Martín comenta que ha surgido un pequeño imprevisto, pero que se solucionará con discreción. Marta aprieta el brazo de Fran con suavidad, señalándole que necesitan hablar. El contacto con Fran le proporciona una pequeña dosis de consuelo. Ambos caminan hasta las tumbonas.

29

13:05. Balneario de Leana. Fortuna.

Marta teme que algo importante se esté cociendo en aquel lugar. ¿Quiénes son los hombres que acompañan a fray Martín? Imaginaba que el religioso no iría hasta allí en busca de descanso, y así parece ser. Necesita contactar con Silvia y con Teo para informarles de lo que acaba de escuchar. También ansía averiguar si Silvia ha dado con Paula Gálvez y con la verdadera identidad del hombre que acompañaba a Romina en su coche rojo.

Fran le ha mostrado los dientes de camino al spa. Se siente traicionado, como otras veces, y utilizado. Le ha dicho que si ella quiere, pueden cambiarse en el vestuario y regresar de inmediato a Alicante, pero le ha advertido que lo piense bien, porque será la última oportunidad que le dará.

La amenaza de Fran ha pesado más que la necesidad de búsqueda de pruebas. Ella le ha pedido disculpas y le ha prometido que no volverá a hablarle de sospechosos ni tampoco buscará un teléfono a la desesperada para avisar a sus compañeros. «El día es para nosotros dos y la investigación podrá esperar a mañana», le ha dicho justo antes de salir del ascensor en los bajos del hotel Balneario, que alberga la zona de termas y bienestar.

Una mujer simpática les guía junto a una docena de personas por el pasillo que conduce a las termas. El techo abovedado, con sus arcos perfectamente alineados, da una impresión de grandiosidad y elegancia histórica. La iluminación suave y dorada que cae desde las alturas realza la belleza arquitectónica del lugar, haciendo que cada rincón parezca brillar con una luz propia.

Las paredes, decoradas con tonos terrosos y texturas naturales, contribuyen a la atmósfera acogedora que, junto a la cascada de agua que cae en una pared de piedra, crea un sonido relajante, como un susurro que invita a la calma.

Marta siente entrar en un trozo de historia. Cada paso que da resuena en el suelo de mosaico, como si los ecos del pasado se manifestaran a su alrededor. Fran, a su lado, comparte esa misma sensación de maravilla. El pasillo parece interminable.

La mujer explica que pueden disfrutar de tres bañeras, con diferentes temperaturas, grifos y efectos de burbujas, además de duchas de aromaterapia y un vaporario a modo de sauna. De forma amable les anima a disfrutar de la experiencia y les recuerda que para hidratarse hay limonada en una pequeña mesa.

Todos se despojan de sus albornoces y toallas y los apoyan en unas perchas que hay en una pared. La pareja decide ir a la primera bañera, la de hidromasaje, donde disfrutan del sonido del agua caliente y de las burbujas golpeándoles la espalda y las piernas. Están acompañados por varias parejas de pensionistas que alternan de un espacio a otro, como ellos, que minutos después entran en el vaporario.

Allí, respirando vapor de agua a alta temperatura, Fran intenta hablar con Marta. La ve preocupada. Se disculpa por haber sido tan tajante de camino al spa, pero le duele que no le cuente la verdad. Él está ilusionado por pasar el día juntos. En breve se marchará de viaje al Congo y estarán separados durante dos meses. Le gustaría llevarse un bonito recuerdo de su estancia en aquel balneario.

—Hemos dicho que no íbamos a hablar de trabajo, pues dicho y hecho —responde Marta, testaruda. Está dolida con Fran, pero más aún con los grilletes que en ese momento siente en todo su cuerpo.

—No hace falta que te pongas así.

Marta se incorpora y abandona el vaporario. Cierra la puerta de cristal, dejando a Fran a solas en el interior. Comienza a ducharse bajo un grifo de agua cuyo cartel anuncia que la fragancia que puede apreciar a través de aquel caño evoca a amistad. Ella se pregunta si la amistad huele así, entonces echa un vistazo a la ducha del otro lado del pasillo. El letrero indica que huele a perseverancia. No lo duda dos veces y se dirige hasta allí. Se siente más identificada con esta última cualidad que no con la amistad, que siempre ha pensado que está sobrevalorada.

El olor le recuerda a su abuela materna, a sus abrazos, a la suavidad de su pecho y a su sonrisa. Duda si es el aroma del agua quien la transporta a aquella emoción, o la necesidad de tomar su carisma, su fuerza y garra por luchar por lo que desea. Su abuela fue una mujer enérgica, alguien que se sobrepuso al machismo de su época, una persona que se sublevó contra las injusticias y que, en plena dictadura, se atrevió a prohibir el paso a unos señores vestidos de verde que fueron hasta su casa para detener a su marido.

Marta siempre tuvo a su abuela como un referente y heredó la decisión de la que su madre carecía. Como su querida abuela, no soporta que nadie le lleve la contraria, y en estos momentos está enrabietada consigo misma, con su profesión, con su relación sentimental con Fran, con la enésima amenaza de ruptura, con averiguar qué tiene que ver el doctor Vega con esas personas…

—Yo me salgo —dice Fran, que sin ella darse cuenta, ha llegado a su lado—. Haz lo que tengas que hacer. Estaré en el restaurante que hay fuera, se llama Café Teatro. Por favor, no te sientas mal. Pensé que te vendría bien relajarte en un lugar como este, pero he comprobado que eres incapaz de hacerlo. Quizás sea mejor, como dijiste una vez, lanzarte en paracaídas. Tal vez lo probemos en otra ocasión.

Marta ve a Fran cubrirse con la toalla y abandonar el spa por el pasillo. El agua con aroma a perseverancia continúa cayendo sobre su rostro, como piedras de arena que poco a poco van desgastando su piel.

—No. No. No llores. No llores —se repite.

De nuevo vuelve a encontrarse en la tesitura de tomar una elección.

El tiempo bajo el agua se eterniza. Trata de ocultar su desánimo cuando ve a dos personas entrar en el recinto y que cuelgan sus albornoces en los dos últimos huecos de la percha. La mirada de Marta se dirige de forma involuntaria hasta esas personas. Son dos hombres. Uno de ellos rondará los setenta años, es bajo, delgado, con una barriga abultada y la piel arrugada. Bromea con el de al lado y le sonríe. Tiene un diente de oro. Hace muchos años que la inspectora no ve uno así.

El grifo deja de ofrecer agua. Presiona el pulsador. Cuando vuelve a dirigir la mirada hacia los hombres, comprueba que el otro es el tipo delgado que acompañaba a fray Martín en la piscina termal.

Una idea le brota a Marta de las sienes: entrar con ellos a la bañera de la derecha, la más tranquila y en la que menos ruido hay. Allí podría escuchar lo que dicen. Pero cuando camina hacia aquel lugar tiene otra idea, una que ha visto en muchas películas y que siempre ha deseado llevar a cabo. Observa hacia los lados y comprueba que nadie la mira, así que, de forma disimulada, introduce la mano en los bolsillos de los albornoces de los hombres que acaban de llegar.

Sin pensarlo dos veces, toma un albornoz al azar del resto que hay en las perchas y se enrolla la toalla en la cabeza. Antes de salir, llena un vaso con limonada y lo bebe mientras abandona el recinto por el pasillo repleto de historia. Echa un vistazo a su mano. Sostiene dos llaveros, ambos del hotel Victoria. Recuerda que Fran le ha contado que el médico del balneario le dijo que los hoteles estaban conectados con el balneario por túneles subterráneos.

Al llegar a la zona de recepción, se encuentra con la mujer que les había dado la bienvenida y allí ve una puerta con las señas del hotel Victoria, que no duda en cruzar.

Marta reconoce que se está complicando la vida y que puede meterse en problemas. Conforme avanza, observa el techo en búsqueda de cámaras. Sube las escaleras hasta la primera planta. Camina directa hasta la 113 y abre con la llave.

Como imaginaba, no hay nadie dentro. La cama está hecha y encuentra una mochila sobre la mesa del escritorio. No duda en abrirla y ve una cartera. De ella extrae el DNI. En la foto aparece el hombre delgado y con el cabello peinado al sistema tradicional, cuyo nombre es Alberto Albert. Dos tarjetas de crédito y una fotografía cuyos rostros Marta deduce que son sus dos nietos. Según la fecha de nacimiento, Alberto tiene cincuenta y seis años. En el interior de la mochila hay ropa, un teléfono móvil que está apagado y la llave de un coche Mercedes.

Marta trata de memorizar el número de identidad de Alberto, pero está tan bloqueada que prefiere llevarse el carnet. No lo duda y lo introduce en el bolsillo del albornoz, junto a la llave de la habitación. Antes de salir, saca la otra, es la número 116, la que está justo enfrente. Abandona el dormitorio y cierra la puerta. Da unos pasos e introduce la llave en la cerradura, cuando una voz la sorprende unos metros más allá.

—Oiga, se ha equivocado de habitación.

La inspectora desea evaporarse cuando comprueba que el intruso es fray Martín, a solo seis o siete metros de ella.

Marta dirige la mano al llavero y disimula diciendo que es verdad, que su habitación está justo encima, en la segunda planta. Se cruza con él dedicándole una sonrisa que enseguida hace desaparecer cuando se da cuenta de que acaba de exponerse demasiado ante el sospechoso.

Se oculta en el tabique de la escalera. Allí ve entrar a fray Martín en la habitación 115. Duda si regresar a abrir la 116. No se lleva nada bien con las indecisiones. Ella es de blanco o negro, no le van las medias tintas. El tiempo se consume mientras el llavero le pesa en la mano, como una losa. Decide regresar al spa y guarda el DNI de Alberto en la braga del bikini. Solo espera que, entre tanta burbuja, no acabe volando como una carta en pleno truco de magia.

Sigue su intuición y se sienta cerca de Alberto y del hombre del diente de oro. La ven entrar y le sonríen. Ella nota que la están mirando: se preguntarán qué hace una chica sola en ese lugar donde el cien por cien de las personas le doblan la edad. Marta cierra los ojos, obviando las miradas y se concentra en disfrutar del agua caliente y agudizar el oído, esperando que cuenten algo interesante que pueda aportar datos a la investigación.

Hablan de un encuentro en Barcelona, de un yate en Ibiza y también de un reparto de maletines. En un momento dado, escucha al hombre alto citar la cuarta galería. Es la segunda vez que la nombran. En la piscina preguntó a qué hora se celebraría.

La mujer del spa les anuncia que les quedan por disfrutar quince minutos. Para no llamar la atención, Marta decide irse al vaporario. Su sorpresa llega cuando enseguida aparecen los dos hombres y se sientan frente a ella. Están los tres a solas en aquella sauna, sudando sin cesar mientras respiran vapor. El hombre del diente de oro comenta algo, a modo de broma. Ella le ríe la gracia y a los tres minutos abandona aquel lugar.

Toma una ducha de fragancias y de nuevo regresa a la bañera más tranquila, donde hay menos gente y burbujas. Al momento, se ve sorprendida por los dos hombres, que siguen sus pasos y se sientan cerca de ella, cada uno a un lado, sin guardar una distancia de cortesía.

Marta se ve acorralada. Sus piernas se rozan bajo el agua, camufladas entre la agitación de la corriente que producen unos impulsores de aire acuáticos. Los segundos parecen minutos. De repente, siente algo que se apoya sobre su pierna izquierda. Si no le fallan los cálculos, es la mano derecha del hombre del diente de oro.

Una idea le ronda por la cabeza, y no es otra que golpear a aquel individuo con el codo en la nariz. Detecta que aparece su lado más agresivo y decide respirar un par de veces más. Entonces, deja de sentir la mano en la pierna y piensa que quizás haya sido fruto de su imaginación, o de la presión del agua y de las propias burbujas.

Sea lo que sea, en esa situación no va a sacar nada de aquellas personas y decide levantarse y salir de allí, no sin antes tomar en su mano el carnet de identidad que esconde en el bañador. No quiere imaginar las risas que aquellos dos se echarían al verla salir con la forma de la tarjeta marcándose en la parte de atrás de su bañador.

30

13:40. Comisaría provincial de la Policía Nacional. Alicante.

Hace tres horas que el comisario Albízar desconoce el paradero de Silvia Llamazares. La señal del teléfono de la subinspectora desapareció minutos después de la hora en que había quedado con fray Martín en el Registro Civil.

Teo Serralba no deja de observar las pantallas. Examina las grabaciones de las cámaras de seguridad cercanas al lugar. Ninguna apunta hacia la puerta del Registro Civil y solo una ve pasar de lejos a Silvia, en solitario.

Ambos están nerviosos. Llevan más de una hora intentando localizar a Marta Escudero. Su teléfono está apagado y también el de Fran. Han llamado al balneario para pedir el favor de localizar a la inspectora, pero en el momento de explicar el motivo, no han querido mencionar que llaman de la Policía. Ese detalle podría echar al traste la investigación que allí está realizando Marta, que se supone que juega con el factor sorpresa a su favor.

Albízar habla con Olmedo, y le pide que emprenda rumbo urgente hasta el balneario. El inspector no lo duda. Por delante le espera una hora de viaje.

Poco pueden hacer desde la comisaría, más que esperar señales de vida de Silvia y noticias de Marta. Pero Teo tiene varios frentes abiertos. Ha estudiado la geolocalización del teléfono de Romina durante los últimos días y hay varios lugares donde era asidua. Uno de ellos es una cafetería y el otro una hamburguesería. En su afán por averiguar más detalles de los movimientos de Romina, ha hablado con el subinspector Gabriel Gomicia, de la comisaría de Benidorm. Le ha pedido que visite esos dos lugares y muestre las fotografías de las hermanas bolivianas y también la que aparece Óscar conduciendo el coche.

Mientras tanto, un compañero de otro departamento llama a Teo haciéndose pasar por un secuestrador que pide un rescate a cambio de poner en libertad a la hija del alcalde. La gracia no sienta nada bien en la oficina de la Unidad Central de Inteligencia Criminal, que pese a ser el día de los Santos Inocentes, no están de humor para bromas.

31

15:30. Balneario de Leana. Fortuna.

La camarera sirve el segundo café a Marta y a Fran, que están de sobremesa en la terraza del Café Teatro. Un lugar que desde su construcción ha proyectado películas y también representado obras teatrales en su pequeño escenario. Decorado con gusto, la pareja estuvo varios minutos contemplando las fotografías expuestas en sus paredes, que mantienen vivo el recuerdo de lo que aquel lugar ha sido.

La pareja disfruta de la tranquilidad de la tarde, con el ligero murmullo de varios comensales y el sonido de los pájaros entre las ramas de las palmeras. Marta se fija en el hombre de la mesa de al lado, que lleva más de una hora concentrado en un libro de Vargas Llosa. Ella no deja de pensar en fray Martín y en las personas que lo acompañaban en la piscina, y se pregunta dónde se habrán ido.

Fran ha rebajado su enfado. A fin de cuentas, sabe cómo es Marta. Se ha limitado a hablarle de la historia de aquel lugar y de que los romanos fueron los primeros en aprovechar las propiedades curativas de las aguas. También le ha contado que allí se llegó a celebrar un Consejo de Ministros en tiempos de Alfonso XIII y que también fue donde se rodó parte de la película en la que Concha Velasco cantó por primera vez «La chica ye-ye».

—Oye —dice Fran, señalando la puerta que da acceso del restaurante a la terraza—, ese de ahí, ¿no es compañero tuyo?

Marta descubre a Olmedo mirando despistado. Levanta el brazo para llamar su atención, y el inspector enseguida camina hasta ellos.

—Pero bueno, ¡qué sorpresa! —dice Marta, sonriendo—. No sabía que te gustaban los chorritos de agua.

—No vengo por eso. Tenemos problemas —dice señalando con la mirada a Fran, dudando de si debería escuchar lo que va a decir.

—¿Problemas? ¿Qué ha pasado? —pregunta ella con preocupación mientras apoya la mano sobre la de Fran; le da a entender que esto es importante para ella.

—Me envía Albízar para decirte que Silvia ha desaparecido.

Marta siente como si el mundo se detuviera de golpe. Su mano se tensa mientras piensa en el operativo que Silvia estaba preparando para averiguar quién conducía el coche rojo con Romina al lado.

—¿Cómo que ha desaparecido? —logra articular.

Olmedo la mira con seriedad, consciente del impacto que la noticia tiene en Marta.

—La llamó fray Martín y fue a su encuentro. Quedaron en la puerta del Registro Civil a las once menos cuarto. La señal de su teléfono desapareció diez minutos después. —Marta cubre su rostro con las manos, lamentándose de haber metido a Silvia en un asunto tan peligroso—. Hemos rastreado su teléfono. También hay unos agentes por la zona, pero no sabemos nada de ella.

—¿Fue sola? —pregunta ella, desesperada.

—Sí. No quiso que Teo la acompañara.

—¡Pero cómo se le ocurre ir sola!

Fran, al ver la reacción de Marta, aprieta su mano con fuerza, tratando de ofrecerle el apoyo que necesita en ese momento. La calma que había caracterizado la sobremesa se acaba de evaporar.

—No puede ser… Silvia es muy cuidadosa. Esto no es propio de ella —murmura Marta invadida por imágenes de Silvia: su risa contagiosa, su determinación en el trabajo, y la complicidad que siempre habían compartido.

—Albízar pensó que deberías saberlo de inmediato, por si pudieras aportar alguna pista o si ella te hubiera comentado algo que nos ayudara a encontrarla.

Los recuerdos de los momentos compartidos con Silvia se mezclan en la mente de Marta con imágenes de fray Martín y los hombres que ha visto en el balneario.

—¿Dices que la llamó fray Martín?

—Así es.

—Pues lo he visto aquí esta mañana.

—¿Dónde está? —reacciona Olmedo—. Podemos buscarlo.

—La última vez que lo vi, él entraba a su habitación; es la 115 del hotel Victoria.

—Entonces, ¿a qué esperamos? —interviene Fran, reflejando su preocupación. Comprende que en momentos como este, lo único que puede hacer por Marta es estar a su lado.

Los tres abandonan el Café Teatro y cruzan la calle hacia el hotel cuya fachada azul turquesa predomina en las paredes. La entrada principal está enmarcada por dos columnas blancas con detalles dorados en la parte superior. Encima de la puerta hay un arco que aporta un toque de distinción al diseño.

Olmedo sufre un traspié y casi se golpea contra la fuente de piedra que hay justo delante de la entrada.

Acceden al edificio.

Marta camina hacia el pasillo de la derecha donde hace un par de horas se encontró con fray Martín.

—Esta es la habitación —dice mientras golpea la puerta de la 115.

Olmedo se lleva la mano a los riñones; allí guarda el arma.

Fran se ha quedado unos metros más atrás, expectante. No es la primera vez que ve a Marta en una situación peligrosa. Está acostumbrado, pero echa de menos su cámara de fotos.

Marta vuelve a golpear, en esta ocasión con más ímpetu. Enseguida apoya la oreja sobre la puerta. No escucha nada al otro lado y deduce que fray Martín no está dentro.

—¿Qué hora es? —pregunta Marta.

Olmedo se lleva la mano al bolsillo y comprueba la pantalla del teléfono.

—Las cuatro menos cuarto. ¿Por qué lo preguntas?

—En la piscina escuché decir a uno de los hombres que acompañaban a fray Martín que a las cinco era la cuarta galería.

—¿Cuarta galería?

—Sí. Yo también me quedé descolocada. Espera un momento —le dice mientras se aproxima a Fran para preguntarle—. ¿Has escuchado algo sobre la cuarta galería?

—No. ¿Qué quiere decir?

—Lo desconozco —responde Marta—. En la piscina escuché a un hombre decir que habían quedado allí a las cinco. Falta una hora y cuarto. ¿Dónde pueden estar?

—Solo se me ocurre buscarlos por todo el recinto —sugiere Fran.

—Llamaríamos mucho la atención, sobre todo si vamos los tres juntos —valora Marta—. Supongo que a estas horas no estarán en la piscina termal ni en el spa. Tampoco creo que aprovechen después del almuerzo para hacerse un masaje.

—Quizás estén descansando en las habitaciones.

—Es posible, Fran. Pero fray Martín no está en la suya.

—A lo mejor está jugando al pillapilla en otro dormitorio —bromea Olmedo.

Fran y Marta le observan sin sonreír. No desean imaginar la escena que el subinspector acaba de insinuar.

—Fran, ve con Olmedo al edificio principal, al hotel Balneario. Pasead por el restaurante y por el salón donde está el piano. Daos una vuelta por los pasillos, incluso bajad a la zona de las termas haciéndoos los despistados. Si al regresar a recepción no habéis encontrado nada, ni tampoco estoy allí, muestra tu placa al recepcionista —dice Marta a Olmedo—, y pídele las llaves de reserva de esta planta. Yo merodearé por este edificio.

—Nos ponemos en marcha —dice Olmedo.

—No llevo mi teléfono ni tampoco el reloj, pero calculad que si en quince minutos no estoy en recepción, tenéis que pedir las llaves y venir aquí.

Marta apoya la oreja en cada puerta de las habitaciones de la planta. En alguna escucha el sonido de la televisión, pero la amplia mayoría está en silencio.

Asciende la gran escalera de madera de estilo victoriano inglés para llegar al piso superior. Allí, se topa con la puerta que da acceso al comedor. En su interior hay cuatro mesas ocupadas, todas por parejas que terminan el postre. Recorre los pasillos que conducen a las habitaciones sin encontrarse con nadie.

Regresa a la planta baja, y allí ve un pasillo con una señalización que indica «Balneario». Recuerda a Fran comentándole que había túneles subterráneos que comunicaban los hoteles con la zona de termas y masajes.

Una puerta se abre. Marta se gira para comprobar que es la de la habitación 121. Decide adentrarse en el pasillo que conduce al balneario para pasar desapercibida.

Instantes después, al ver que a sus espaldas nadie toma el mismo camino que ella, corre a la esquina, la que da al pasillo de los dormitorios. Ve a un hombre girar hacia la entrada del hotel. Deduce que es la persona que acaba de salir de la 121 y corre en su dirección.

El silencio es tan denso que teme que sus pasos llamen la atención, y reduce el ritmo. Ya en la esquina, ve una puerta cerrarse. Se le había pasado desapercibida unos minutos antes, cuando caminó por allí, y desconoce a dónde conduce.

Espera un momento antes de abrirla. Lo hace con cuidado. Asoma la cabeza y ve un pasillo iluminado por la luz que entra por una ventana discreta. Desde allí ve una puerta a la derecha, y otra más pequeña al final, en el mismo lado del pasillo.

Marta calcula que habrá consumido ocho o diez minutos desde que se separó de Fran y Olmedo. Aproxima el oído a la puerta y escucha varias voces, pero le es imposible entender la conversación. Decide ir hasta la siguiente puerta, mucho más estrecha que la anterior. No hay ruido al otro lado, y la abre con cuidado.

Se sorprende al encontrar una sala de preparación de comida, una especie de antesala para camareros, equipada con estanterías repletas de vajilla y cubertería. La persiana de la ventana no está bajada del todo y entra luz suficiente como para ver que, unos metros más allá, hay otra puerta. Marta no lo duda y camina hacia ella.

Respira hondo tratando de calmarse, pero el peso de la preocupación por Silvia está presente. No puede dejar de pensar en ella, en el peligro que corre, y en la responsabilidad que siente por haberla involucrado en este caso.

En la puerta hay una claraboya circular. Marta se mentaliza para lo que pueda encontrar al otro lado.

—¡¿Qué?! —se pregunta al acercar el ojo en el cristal.

Es un salón de techos altos y arcos elegantes. Las paredes están pintadas en tonos crema y dorado cálidos, adornadas con frescos que representan escenas de la época romana, recordando el origen termal de lugar. Un ventanal deja entrar una luz suave y dorada que ilumina la sala, creando un ambiente acogedor.

En el centro del comedor se encuentra una larga mesa de madera oscura, tallada con elegancia. Ocho comensales están sentados alrededor de la mesa, cada uno inmerso en una conversación que Marta no llega a escuchar.

En el extremo de la mesa, un hombre de mediana edad con una expresión autoritaria parece dirigir la conversación. A su lado están los dos hombres con los que coincidió en el spa. Recuerda que en el bolsillo guarda el DNI de uno de ellos. Les sigue fray Martín, que llena su copa de vino. Otras cuatro personas le dan la espalda a Marta, que entre ellas cree reconocer a los dos hombres que accedieron al recinto de la piscina con fray Martín, pero que se quedaron en la mesa de la terraza: una mujer de pelo liso y largo y otro hombre que ocupa el otro extremo de la mesa.

La inspectora deduce que esa reunión no es de viejos amigos de escuela. Han elegido un lugar discreto y elegante, con suelo de mármol y vajilla de porcelana fina; un escenario de poder y negociación.

De repente, el hombre del extremo, que hasta el momento parecía llevar la voz cantante, deja de hablar y pide silencio con la mano. Atiende el teléfono y se incorpora con aspecto preocupado.

Al mismo tiempo, Marta escucha un ruido a sus espaldas, la puerta de detrás empieza a abrirse. Decide ponerse de cuclillas bajo una mesa con patas de acero inoxidable. Al momento, las piernas de la persona que acaba de entrar caminan por delante de ella. Su objetivo es pasar desapercibida. Cualquier error podría ser fatal.

Es un camarero, que bajo la tenue luz de la ventana no puede fijarse en la presencia de Marta. Apoya el pie en la puerta de la claraboya y la abre de un empujón.

Marta escucha barullo procedente del otro lado, un sonido que desaparece conforme el balanceo de la puerta comienza a detenerse.

Espera hasta que el silencio regresa y decide asomarse por la claraboya.

La sala está vacía.

32

15:40. Un cuarto oscuro. Lugar desconocido.

El tubo fluorescente del techo parpadea como una luz estroboscópica en un club nocturno, lanzando sombras por toda la habitación. Silvia Llamazares pestañea, tratando de enfocar la vista en medio de la penumbra. El dolor de cabeza y la sensación de agotamiento la abruman, secuelas de la pesadilla que la ha sumido en un sueño intranquilo.

Al intentar incorporarse, se da cuenta de que sus manos y pies están sujetados a la cama por unas correas de cuero. El pánico comienza a asomar, pero se obliga a mantener la calma. Inspira profundamente para analizar la situación.

La última imagen en su memoria es borrosa, fragmentada: la puerta del furgón cerrándose y una plácida sensación de tranquilidad, y luego… Nada. La oscuridad.

A su lado, una camilla metálica sostiene el cuerpo inmóvil de una mujer que duerme conectada a un gotero y a una bomba de respiración de oxígeno que emite un suave pitido rítmico.

La mirada de Silvia explora la habitación, en busca de algo que le dé pistas sobre su paradero. Las paredes están desnudas, con multitud de agujeros que algún día debieron sujetar estanterías. Un escalofrío invade su cuerpo, no solo por el frío, sino por la incertidumbre de lo que está por venir.

—¿Hola? —susurra con la voz quebrada por la sequedad de su garganta—. ¿Hay alguien ahí?

Solo el eco de su voz le responde, aumentando la opresión de su pecho.

Tuerce las muñecas con la intención de aflojar las correas, mientras sigue buscando respuestas. ¿Quién es la mujer de la camilla? ¿Por qué está aquí?

En ese instante, una puerta se abre tras ella. Gira la cabeza y ve un rostro asomarse, es un hombre de rasgos latinos.

33

16:10. Balneario de Leana. Fortuna.

Marta aparece en la sala, inquieta, y aborda al camarero, que todavía sostiene la bandeja con las tazas de café en sus manos.

—¿Quiénes son? ¿Dónde han ido?

El hombre se encoge de hombros, sin entender qué está sucediendo.

Marta sale a toda prisa y ve a dos personas alejándose por el pasillo donde están los dormitorios. Observa a fray Martín entrar al suyo mientras un hombre lo espera en la puerta, mirando a la inspectora. Les separan treinta metros. Marta duda si correr hacia ellos o perseguir al resto, que como una estampida de ñus en plena migración, huyen por las calles del complejo.

Fray Martín regresa al pasillo con un maletín en la mano y observa a Marta, mientras el otro hombre tira de él para alejarse de allí por el lado opuesto, hacia el pasadizo que da al balneario.

—¡Marta! —escucha a Fran desde la fuente. Olmedo le sigue unos metros más atrás, con el teléfono pegado a la oreja mientras sostiene unas llaves en la mano libre.

—¡Olmedo! —grita ella para captar su atención—. ¡Que no salga nadie del recinto! ¡Pide apoyo!

Le hace señas a Fran para que vaya con ella mientras emprende la carrera por el pasillo. Tiene fijada la imagen de fray Martín, el hombre que a buen seguro conoce el paradero de su compañera Silvia.

Llega a la pared donde comienzan las escaleras que descienden al pasadizo que cruza por debajo de la calle y que conduce al balneario. Fran la sigue unos metros atrás.

Marta echa en falta su arma. En ese momento la llevaría en alto, preparada para defenderse. Pero no es el caso y se maldice por su mala fortuna.

Gira a la izquierda y abre la puerta de aluminio. Allí ve a la mujer que les acompañó al spa. Ya no luce la sonrisa de horas antes. Ahora se le nota nerviosa, con las manos apoyadas con firmeza sobre la mesa.

—Soy policía. ¿Dónde han ido los hombres que acaban de aparecer por aquí?

La mujer se bloquea. No le salen las palabras por la boca. Consigue articular una de sus manos y señalar hacia su izquierda, donde están los vestuarios y también el ascensor que conduce al hotel Balneario y un nuevo pasadizo que lleva al hotel España.

Marta vuelve a correr, esta vez con Fran pegado a sus pies.

Accede al vestuario masculino y pregunta a un hombre si ha visto a alguien corriendo por allí, pero no tiene suerte.

El ascensor que sube al hotel Balneario está detenido allí mismo, por lo tanto, deducen que no han podido subir en él. La única posibilidad es que hayan tomado el túnel hacia el hotel España.

—Vamos por aquí —dice Marta a Fran.

—¿A quién buscamos?

—Al fraile: lleva un maletín.

Toman un pasillo con paredes de azulejo blanco y techo en forma de bóveda y de color salmón. Aparece una bifurcación. Deben decidir si tomar una escalera que sigue de frente, o bien girar a la derecha por unos escalones de ladrillo que conducen al hotel España.

—¿Qué hay ahí? —pregunta Marta, señalando la puerta de aluminio que ve en el pasadizo de enfrente.

Fran se fija en la placa de mármol que hay incrustada en la pared y lee mientras Marta intenta abrir la puerta blanca de aluminio que tiene un cristal con cuadrados diagonales.

—¡No me jodas! —exclama Fran.

—¿Qué pasa? —pregunta Marta mientras comprueba que la puerta está abierta.

—Que este túnel conduce a uno de los manantiales. El médico del balneario me habló de él.

Marta observa que ante sí hay un túnel con focos encendidos cada cinco metros. No lo duda y emprende la carrera.

Recorridos cincuenta metros, el túnel se curva y pueden ver dos sombras en movimiento a lo lejos.

—Es muy largo —opina Marta, sorprendida.

—Ciento cincuenta y seis metros.

—¿Adónde conduce? —pregunta sin dejar de correr.

—A la montaña. Eso de ahí, ¿es un respirador?

Fran se refiere a una bifurcación de tres o cuatro metros de longitud con unos peldaños metálicos que se pierden en lo alto.

—Seguro que sí.

Marta los ha perdido de vista. Se va aproximando al final del túnel y aligera el ritmo. Teme que si en un momento dado alguien apareciera con un arma, serían un blanco fácil. Así que le pide a Fran que se resguarde en uno de los respiradores.

El calor se va intensificando. Escucha el sonido del agua correr por la acequia que hay bajo sus pies, cubierta por las arquetas que encuentra a su paso.

Las paredes de ladrillo del túnel comienzan a verse apuntaladas por una estructura metálica marrón, que protege la edificación de los movimientos sísmicos.

Unos metros después, aparece una nueva puerta de aluminio.

Marta siente su corazón martillear en su pecho. La humedad y el calor la envuelven en sudor y le recuerdan la urgencia de su misión. Con un rápido movimiento, empuja la puerta. El calor que la golpea desde el otro lado es sofocante, casi opresivo. Al entrar en la sala, sus ojos inspeccionan el entorno, buscando cualquier signo de vida. La luz tenue de los focos ilumina las paredes y el vapor se eleva desde el agua caliente del manantial.

El lugar está vacío.

La tensión de su cuerpo se transforma en alivio y frustración. Se lleva la mano a la cara para secarse el sudor, y trata de calmarse. Necesita pensar con claridad.

Marta abandona la sala y se asoma al túnel, gritando para que Fran la escuche. Él aparece corriendo. Ella se siente aliviada al verlo, pero es consciente de que no pueden permitirse perder más tiempo.

—Aquí no hay nadie —le informa cuando Fran llega a su lado—. Deben estar cerca. —Señala una puerta metálica en un lateral, con un adhesivo de riesgo eléctrico sobre ella.

A Fran le puede la curiosidad y accede al manantial. Ve brotar el agua desde el suelo y cambiar de color por los minerales de la misma.

—Esa es la diosa Leana —dice él observando la escultura que gobierna el lugar—. Según me dijo el médico, este espacio fue usado como sauna. El agua sale del suelo a cincuenta y dos grados.

Marta entra al escuchar a Fran.

—No podemos entretenernos. Pero no tengo ni idea de dónde han podido esconderse. La puerta esa —dice refiriéndose a la que hay fuera con el triángulo de riesgo eléctrico— está cerrada.

—Hay un túnel paralelo —dice Fran, ante la mirada de sorpresa de Marta.

—¿Cómo dices?

—El médico me dijo que construyeron este túnel al lado del antiguo, que ahora está en desuso.

—¡Madre mía! —reacciona Marta, desesperada—. Estamos en un laberinto.

Un ruido les sorprende por la espalda.

Se giran y comprueban que la puerta de aluminio acaba de cerrarse.

Marta corre hacia allí. No hay manivela, ni tirador. Es imposible abrirla.

—Esto es el colmo de la mala suerte —se lamenta mientras busca un mecanismo que les permita salir de allí.

—¿Crees que nos han encerrado?

La pregunta de Fran queda flotando en el aire. Marta se pasa una mano por el cabello empapado. El calor está afectando su capacidad de concentración mientras siente que la desesperación comienza a apoderarse de ella. Puede ver en los ojos de Fran el mismo agobio, y el sudor que corre por su rostro y el ligero temblor en sus manos delatan su creciente ansiedad.

—No podemos quedarnos aquí —dice ella con voz firme, a pesar del miedo—. Necesitamos salir. Ahora.

Marta se cubre las manos con el jersey y se agacha para tomar una de las piedras que bordean la salida del agua. Con determinación, se aproxima a la puerta de aluminio, cuyo cristal no logra sucumbir a sus codazos ni patadas. La desesperación se mezcla con una resolución feroz mientras levanta la piedra por encima de su cabeza.

—Aléjate de la puerta —advierte a Fran, quien retrocede unos pasos.

Marta toma un momento para enfocar su fuerza y, con un grito de esfuerzo, lanza la piedra contra el cristal. El impacto resuena en la sala, y el vidrio estalla en una lluvia de fragmentos. Marta no se detiene a pensar; extiende la mano a través del hueco y encuentra el mecanismo para abrir la puerta.

El alivio es instantáneo cuando la puerta se abre. El aire del túnel, aunque también caliente, parece más fresco en comparación con el interior sofocante de la sala del manantial.

—Vamos, tenemos que movernos —dice ella, tomando a Fran del brazo y arrastrándolo fuera de la sala.

De nuevo, trata de abrir la puerta del adhesivo de riesgo eléctrico, pero es imposible, está cerrada con llave. Es el único lugar por el que fray Martín y su acompañante han podido huir. Deshacen el camino hacia el balneario, cuando Marta decide detenerse en uno de los respiraderos. Escucha voces y sonidos que le parecen motores en marcha. El hueco tiene ocho metros de altura, es circular y se puede ascender por él mediante unos escalones metálicos.

Decide subir.

Las voces se intensifican conforme se aproxima a lo alto del hueco. Hay una rejilla a pie de calle que bordea el túnel en forma de chimenea, y en lo alto hay una compuerta metálica que Marta trata de empujar. Le fallan las fuerzas fruto del calor sufrido minutos antes. Apenas puede elevarla unos centímetros.

—¡Ayuda! —grita esperando que alguien se dé cuenta de su existencia.

Vuelve a repetir el grito en tres ocasiones, hasta que siente que la compuerta comienza a elevarse con la ayuda de cuatro brazos.

La claridad de la luz del sol la deslumbra.

—¿Marta? —reacciona una voz a pocos metros de ella.

La inspectora entorna los ojos y ve la figura de Olmedo rodeada de varios efectivos de la Guardia Civil.

34

16:52. Balneario de Leana. Fortuna.

Marta está hundida. No solo ha perdido la oportunidad de arrestar a fray Martín para averiguar el paradero de Silvia, sino que todas las personas presentes en la reunión del hotel Victoria han escapado. Olmedo no pudo hacer nada por retenerles. Los coches huyeron a toda velocidad por una salida que él desconocía y que le descolocó por completo.

Hablando con Marta sobre los vehículos, llegan a la conclusión de que entre ellos había un Porsche Cayenne de las mismas características que el de Brenda Vega.

A Marta no le extraña que la hija de Mauricio estuviera involucrada en negocios turbios con fray Martín. De hecho, recuerda haber visto a una mujer sentada frente a él en la mesa del salón, aunque la inspectora no logró verle el rostro.

Los compañeros de la Guardia Civil llevan más de media hora colaborando con Marta, que no deja de preguntarles si encontraron algo significativo en los dormitorios de fray Martín y en los otros dos, cuyas llaves ella tomó a escondidas en el spa.

Hace un momento que se ha sumado al operativo la gerente del Balneario, que asegura que allí no tienen constancia de la reunión de ningún grupo secreto y mucho menos de que en sus instalaciones se negocien actividades delictivas. La mujer se muestra tensa cuando Marta le pide los datos de los huéspedes de las habitaciones 113, 115 y 116. Ella consulta el ordenador de recepción y le indica que fueron reservadas, junto a otras dos, por una empresa llamada Aluminios Ortega, S. L. Comprueba que contrataron unos servicios que consistían en el acceso al balneario y a las piscinas para ocho personas durante dos días, pensión completa, tratamiento a demanda y un almuerzo privado en el salón del rey.

—¿Tiene más datos de dicha empresa o de las personas que se alojaron?

La pregunta de Marta provoca que la gerente se ponga nerviosa. Su rostro enrojece y titubea mientras trata de justificarse.

—La reserva se hizo por teléfono y la cuenta ha sido abonada con dinero en efectivo esta misma mañana —explica con un tono defensivo—. Tenemos por costumbre pedir la documentación de cada huésped, pero esta mañana hubo muchos visitantes y pensábamos pedirla antes de la cena.

Marta siente una punzada de frustración y decide presionar más.

—¿Hay cámaras de seguridad? —pregunta con voz firme, tratando de mantener la calma.

—No, no tenemos —responde la gerente, cada vez más nerviosa—. Este es un lugar tranquilo y nunca hemos tenido ningún altercado ni la necesidad de instalar cámaras ni tampoco contratar empresas de seguridad.

Marta observa a la mujer, notando que esquiva su mirada y juega con sus manos, incómoda. Decide lanzar una pregunta más comprometida.

—¿Es la primera vez que les contrata esta empresa, la de aluminios?

Antes de que la gerente pueda responder, Olmedo interrumpe con un tono urgente en su voz.

—Marta, necesito hablar contigo un momento.

Marta asiente y se gira hacia él, dejando a la gerente visiblemente aliviada por la interrupción.

—¿Qué pasa, Olmedo? —pregunta, notando la tensión en el rostro de su colega.

—Acabo de hablar con Teo. Ha analizado el documento que robaste de la habitación 113. Pertenece a Alberto Albert.

—Ese hombre era delgado y tenía el pelo peinado con la raya al lado, como si fuera a tomar la comunión.

—Pues no vas a creer a qué se dedica.

—Olmedo, me chirría tanto misterio —dice Marta con desesperación.

—Es cirujano y trabaja en la Clínica Faston.

El impacto de las palabras de Olmedo la deja sin aliento. La Clínica Faston… Marta lleva sospechando de ese lugar desde el principio. Las alarmas en su cabeza se disparan, recordando cómo dedujo que la bata que llevaba la mujer atropellada en la gasolinera pertenecía a esa clínica. Pero sus sospechas se confirmaron cuando vio a Brenda Vega aparcando su Porsche frente al hospital privado. La conversación con Míriam Benito, la directora de la clínica, que le da una pésima espina, vuelve a su memoria como un relámpago.

—Esto no puede ser una coincidencia —murmura Marta, más para sí misma que para Olmedo.

—¿Qué piensas hacer? —pregunta él, consciente de la gravedad de la situación.

—Necesito hablar con el comisario. Algo me dice que hay mucho más en juego aquí de lo que parece. Urge localizar a fray Martín y salvar a Silvia.

—De acuerdo, pero debemos ser cautelosos.

—¿A estas alturas? —reacciona Marta señalando el despliegue de guardias civiles que hay repartidos por el balneario.

—¿Por qué huyeron esas personas? —pregunta Olmedo, con la mirada fijada en su compañera.

—El hombre que ocupaba la esquina de la mesa descolgó el teléfono y todo el mundo salió de allí a la vez.

Marta gira el rostro y busca a la gerente del hotel, que continúa frente al ordenador, consultando la pantalla.

—Olmedo, cuando pediste las llaves de las habitaciones, ¿te identificaste como policía?

—Claro, ante una recepcionista alta y morena que, por cierto, no he vuelto a ver.

—Quiero el listado de las llamadas de teléfono realizadas esta tarde desde recepción. Me huele que la morena de la que hablas pudo dar el chivatazo —dice Marta consultando su teléfono, que no para de vibrar—. Vuelvo a la comisaría. Quédate aquí y mantenme al corriente de cualquier novedad. ¿Han llegado los de la científica? Quiero todas las huellas del comedor. Mesa, sillas, cubiertos, copas, platos y restos de saliva en las servilletas. Lo mismo en las habitaciones.

—Nos demorará un buen rato.

—Eso es lo que más me preocupa; nos llevan bastante terreno de ventaja.

35

17:47. Oficina de la Unidad Central de Inteligencia Criminal. Alicante.

Fran deja a Marta en la comisaría. Le dice que estará en la tapería Rodri tomando un café y le pide que cuente con él si fuera necesario.

Durante el camino de regreso, Marta no ha dejado de hablar por teléfono y lamentarse cada vez que colgaba. Ninguna llamada arrojaba luz al caso. Ni tan siquiera la del jefe de seguridad del Hospital General de Alicante, que ha encontrado infraganti a Alejandro Carreño, el celador que supuestamente se encargó de sabotear las cámaras de la zona de mortuorio, tratando de robar un televisor de un almacén del hospital. Le han amenazado con abrirle un expediente si no revela qué tuvo que ver con el robo del cuerpo de Alexandra.

Fran tiene el corazón agitado. Vivir tan de cerca una investigación le ha alterado. La jornada de calma que buscaba en pareja se ha convertido en una montaña rusa en la que él mismo ha sentido estar en peligro. Hoy, más que nunca, ha comprendido que la profesión de Marta requiere dedicación y mucho compromiso, pero ante todo, exclusividad. Esa parte de la ecuación es la que más le preocupa: que el teléfono la tiene secuestrada y que en cualquier instante puede sonar para llevársela. No es un hombre que suela beber alcohol, pero en estos momentos cree que le vendrá mejor una copa que una taza de café.

Un Teo desesperado recibe a Marta en la oficina. Los ojos enrojecidos revelan su impaciencia y preocupación.

—Teo —logra decir Marta mientras ambos se funden en un abrazo cómplice—. Vamos, compañero, tenemos que encontrar a Silvia —lo anima mientras se dirige a la pizarra.

Con el rotulador en la mano, anota nuevos nombres que han aparecido en escena en las últimas horas. Fray Martín es su mayor baza.

—Tenemos que encontrarlo, Teo. ¿Dónde vive ese hombre?

—Estoy en ello, pero voy lento. Me siento bloqueado.

—Es normal, pero debemos serenarnos. Hay muchas personas involucradas y tenemos que investigarlas a todas. Seguro que damos con Silvia.

La puerta de la oficina se abre y aparece el comisario Albízar con unos folios en las manos. También se le ve nervioso. No pierde el tiempo con saludos innecesarios y se dirige a Marta:

—Silvia comenzó un operativo para localizar a Paula Gálvez Ortega. Tenemos a una pareja haciendo guardia cerca de su casa y me informarán de cualquier movimiento. Les he dicho que estén atentos si ven aparecer un Hyundai Tucson rojo.

—¿Qué llevas ahí? —pregunta Marta señalando los folios.

—El registro de llamadas de teléfono del número de la recepción del balneario. ¿Lo he dicho bien?

—¿Tan rápido?

—He pillado con ganas al juez y también a los de la compañía telefónica —dice Albízar mientras dibuja una mueca tímida en sus labios.

—Déjame verla.

Marta revisa el listado. Recuerda que Olmedo le dijo que eran las cuatro menos cuarto de la tarde cuando decidieron separarse para buscar a fray Martín por el recinto del balneario. Un cuarto de hora después, Olmedo y Fran pidieron las llaves en recepción, y al mismo tiempo, el hombre de la sala, el que dirigía la reunión, recibió la llamada. Serían las cuatro en punto.

—Aquí la tenemos. A las dieciséis horas y un minuto. Debe de ser esta, porque la anterior se hizo ocho minutos antes y la posterior once minutos después. Anota este número —le dice Marta a Teo, que comienza a teclear en el ordenador.

—¿Recuerdas a las personas que había en aquella sala? —pregunta Albízar.

—Sí —responde Marta mientras regresa a la pizarra—. Fray Martín, el cirujano de la Clínica Faston, un señor mayor con un diente de oro, otro barbudo que vi en la piscina y luego vi a otros dos que se fueron a la cafetería, pero que intuyo que son los que estaban de espaldas en la mesa del salón. Además del hombre que presidía la mesa y una mujer que también estaba de espaldas y que no pude reconocer.

—Qué lástima.

—A ver si tenemos suerte y ese número de teléfono nos acerca al que presidía la mesa. ¡Menudo dolor de cabeza tengo! —dice Marta resoplando.

—¡Ah! Se me olvidó comentarte que he enviado a otra patrulla a la vivienda de Alberto Albert. Vive en el centro de Alicante, enfrente de la plaza Nueva. Les he dicho que tú habías visto una llave de un Mercedes en su habitación.

—Supongo que a estas alturas ya se habrán comunicado entre sí y habrán trazado un plan —dice Marta con cierta frustración.

—¡Aquí tengo el número!

Las palabras de Teo resucitan a Marta, que se gira hacia su compañero.

—Danos buenas noticias —suplica Albízar.

—El número está dado de alta a nombre de una empresa, Ortega y Asociados, S. L.

—¿Ortega? —reacciona Marta—. ¿No se llamaba así la empresa de aluminios que había reservado habitaciones y comida en el balneario para el grupo que buscamos?

—Sí, y no sé si será una coincidencia —interviene el comisario—, pero Ortega es el segundo apellido de la dueña del Hyundai Tucson rojo.

—¡Madre mía! Menudo cuadro tenemos —dice Marta mientras se dirige a la pizarra para reorganizar sus apuntes. Comienza a nombrar personas—. El sudamericano que perseguía a Blanca hacia la gasolinera, el hombre que fumaba y conducía el Ford Transit… ¿Y qué hay de la ambulancia, Teo?

—Le dijeron a Silvia que no había ninguna ambulancia por la zona a esa hora.

—Ya, pero supongo que sabrán decirnos los nombres de los técnicos de ambulancia calvos que podrían haber trabajado aquella noche.

—Es cierto. Se nos había pasado ese detalle —se lamenta Teo.

El teléfono de Albízar está sonando con el volumen del tono más alto de lo habitual.

—¿Sí? Vale, perfecto. No hagáis nada y mantenedme informado si hay movimientos. —Cuelga y se dirige a Marta y Teo, que permanecen expectantes—. Son los compañeros que tenemos en la casa de Paula Gálvez. Acaba de entrar a la parcela una mujer subida en un Porsche Cayenne gris y, a los dos minutos, un hombre en el Hyundai Tucson rojo.

—¡Ese es Óscar! —reacciona Marta, dibujando un círculo sobre el nombre de Óscar en la pizarra—. Me voy para allá.

—¿Cómo dices? —pregunta Albízar.

—Que aquí me queman los pies. —Toma su bolso y el teléfono—. Óscar conoce dónde está Romina y quién sabe si también Silvia.

—¿Estás segura?

—Fran me llevará. Oye, Teo, encárgate de enviar una foto de Paula y de Óscar a los compañeros. Y también una de Brenda Vega.

—¿Brenda Vega? —pregunta Teo, negando con la cabeza.

—Ella conduce un Porsche Cayenne gris.

—¿Y qué hacemos con el número de teléfono que tenemos del hombre que comandaba la mesa en el balneario? —pregunta Albízar.

—Pide una orden de rastreo, y también el registro de llamadas de hoy. Y pínchale el teléfono. ¡Y averiguad de quién es esa empresa de aluminio! ¡Y de quién diablos es la empresa Ortega y Asociados! Y otra cosa, más importante aún, necesitamos localizar a fray Martín… ¡Quiero saber dónde vive!

Marta corre escaleras abajo, contenta por tener localizado el coche que Óscar condujo por la autovía que va de Benidorm hacia Alicante.

Fran observa la televisión de la tapería, que en ese momento tiene sintonizado el canal de noticias. Toma un sorbo al ron con cola, cuando ve a Marta aparecer por la puerta.

—¿Qué haces aquí? —pregunta él, sorprendido.

—Deja de beber eso y ven conmigo; necesito que me lleves a un sitio.

Marta baja la ventanilla del coche y deja que el aire fresco de la tarde golpee su rostro. Necesita un poco de paz, que el dolor de cabeza remita. Intenta no pensar, serenarse, pero es imposible.

Toma el teléfono y busca el número de Silvia.

Escucha el aviso de teléfono apagado. La frustración aumenta, pero no se deja vencer. Busca en su WhatsApp y encuentra la foto que le hizo junto a Nekane, el bebé de la compañera que trabaja en el 112. Un poco más arriba encuentra un vídeo y lo abre.

Es la visita que hicieron a la clínica Faston, en concreto al despacho de Míriam Benito, la gerente.

En el vídeo aparece la propia Marta hablando por teléfono y la imagen se desplaza hasta la estantería donde hay una fotografía de la mujer con su marido y sus dos hijos. También hay armarios cerrados, un cuadro abstracto de tonos rojizos y naranjas, un jarrón con una flor, varios cuadros con premios otorgados a la clínica… De ahí pasa a enfocar la mesa, donde hay varios documentos apilados. Silvia acerca el objetivo y Marta nota algo que llama su atención.

Acaba de leer «doctor Vega» en el lomo de una de las carpetas.

Marta vuelve la reproducción hacia atrás para asegurarse de lo que acaba de ver. No puede creerlo. Doctor Vega. Su mente viaja hasta el momento en que conoció a Mauricio Vega. Niega con la cabeza y se dice que no, que el hombre que amó durante tantos años a su madre no puede estar involucrado. Se pregunta qué hace una carpeta con su apellido en aquel despacho.

El suspense se intensifica y Marta siente que se le eriza la piel. La implicación de Mauricio Vega añade una capa de complejidad al caso que no había anticipado.

—No puede ser… —murmura para sí misma mientras la tensión se apodera de ella.

—Si no me he equivocado, es esta calle —dice Fran, apartando a Marta de sus pensamientos.

—Aparca en ese hueco y espérame, que iré caminando.

La inspectora simula pasear hasta que se detiene en un banco próximo a la finca de Paula Gálvez. Se sienta al lado de un hombre al que saluda con dos besos, como si hubieran quedado allí para intercambiarse unos libros. El hombre es uno de los compañeros que están vigilando la vivienda. Él le comenta que ha recibido las fotografías de Teo y le confirma que la mujer que ha entrado a los mandos del Porsche es Paula Gálvez.

Marta suspira. Tenía la corazonada de que fuera Brenda Vega. Siente alivio. Al menos la aleja como sospechosa, mucho más después de ver el apellido de su padre en la grabación del despacho.

—Al hombre no le hemos visto el rostro, así que no podemos confirmar que sea Óscar. Ha entrado hace unos minutos y no ha habido movimientos desde entonces —dice el policía en voz baja.

Marta asiente y observa la fachada de la vivienda de Paula Gálvez; allí pueden estar las respuestas que tanto busca. Una oleada de energía la invade. Desea entrar, pero antes debe planificarlo. Dejó su arma en su apartamento. De allí salió con la intención de hacer una parada en la comisaría para que Fran testificara y después pasar el día en el balneario.

Decide consultar al comisario y toma el teléfono para llamarle.

Tras el tercer tono, su compañero le da un codazo.

La puerta automática de la finca se está abriendo y asoma el frontal del Hyundai Tucson rojo. Marta se incorpora y disimula hablar mientras de refilón se fija en la persona que está al volante.

Pese a la gorra y las gafas de sol lo reconoce de inmediato: es Óscar.

36

18:51. Avenida del Pintor Xavier Soler. Alicante.

A Fran le tiemblan las manos al volante. Es la segunda vez en cuatro días que Marta le encarga que siga a un vehículo. Tiene reciente los nervios que sintió cuando le pidió que se saltara varios semáforos tras el Porsche de Brenda. Ahora hay un coche rojo que no debe perder de vista.

Mientras tanto, Marta no deja de hablar por teléfono. El comisario le ha pedido que siga al vehículo, pero que no se le ocurra detener al conductor. También le cuenta que Teo ha conseguido información sobre fray Martín, que vive en un piso en el barrio de Benalúa, propiedad de la Conferencia Episcopal. Hasta allí se dirige un coche patrulla. Entre otros datos, han conseguido su número de teléfono y han averiguado que tiene un Nissan Qashqai a su nombre.

—¿Sabéis la matrícula? —pregunta Marta.

—Teo la está buscando —responde el comisario—. Dice que en una imagen en Google el fraile aparece con el coche, en un concesionario.

—Dile que me la mande. Te dejo, que tengo una llamada entrante de Olmedo. ¿Hay alguna novedad? —pregunta Marta a su compañero, que todavía está en el balneario.

—Aquí hay mucha gente nerviosa. Ver tanta Policía asusta. No veas cómo está la gerente, se tira de los pelos.

—Desde que estás ahí, ¿ha salido alguien?

—No. Y ese es el principal problema. Mira la hora que es. Hay muchas personas que desean marcharse. Tenemos a un grupo que quiere denunciarnos porque van a perder el vuelo.

—Olmedo, estoy pensando una cosa. ¿Recuerdas que no pudiste retener a ninguno de los que abandonaron el hotel a la carrera?

—Así es. Salieron por la calle que da al casino y a la pista de tenis.

—Entonces, tuviste que ver salir a fray Martín y a su acompañante con un maletín.

—No me suena. Fueron momentos de mucha tensión. Date cuenta de que corrí de arriba abajo y enseguida llegaron los coches de la Guardia Civil.

—Oye, ¿por casualidad habrá aparcado un Nissan Qashqai?

—Pues no lo sé, pero puedo comprobarlo.

—Haz el favor. Es que Albízar acaba de decirme que fray Martín tiene uno.

—¿Sabes la matrícula?

—No, pero espera, que me acaba de entrar una foto de Teo —dice mientras abre la imagen—. Es azul, un azul metalizado oscuro, muy vivo.

—Está aparcando —dice Fran a Marta cuando ve que el Hyundai Tucson rojo de Óscar se detiene delante de él, frente a una tienda de bicicletas.

Ella le dice que aminore la velocidad y se detenga unos metros más allá, en el paso de peatones, justo delante de un furgón que les sirve de cobertura.

Marta no pierde de vista a Óscar, que abandona el coche y camina por la acera en dirección contraria. Lo ve desde el espejo retrovisor. Por el altavoz escucha el aliento de Olmedo, que está caminando por el complejo del balneario revisando los coches que hay aparcados.

Óscar accede a un comercio. Desde su posición, Marta desconoce cuál es. Abre la puerta y le pide a Fran que aguarde allí. Estudia la zona. Se encuentra en la avenida del Pintor Xavier Soler, un vial importante con dos carriles en cada sentido y entre ambos un paseo peatonal rodeado de arboleda y con un pequeño parque infantil. Hasta allí se desplaza. Cruza la calle y camina observando los comercios que hay en la misma acera donde Óscar aparcó: una tienda de muebles, un gimnasio, una cafetería, una tienda de bicicletas y…

—¿Un bazar chino? —se pregunta Marta en voz alta cuando descubre el lugar donde Óscar entró hace un momento.

—¡Lo encontré! —dice Olmedo por el altavoz, emocionado—. Hay un Qashqai azul oscuro delante de mí. Del espejo retrovisor cuelga una cruz y hay una estampita de un santo en el parasol del conductor.

—Esto lo cambia todo, Olmedo —reacciona la inspectora, emocionada—. Habla con Teo y dale la matrícula. Me juego una partida a los bolos a que es el coche de fray Martín. Eso quiere decir que no ha huido con su vehículo y que quizás esté escondido en el complejo.

—No quiero ni imaginar lo que me vas a pedir ahora.

—Lo sé, pero no nos queda otra. Quiero que hables con la persona al mando de la Guardia Civil. Pídele que se coordine con Albízar. Es muy importante que la gerente y el personal de los hoteles colaboren. En primer lugar, poned a alguien a vigilar las salidas de emergencia de los túneles subterráneos. Y a continuación, que vayan llevando a todo el mundo uno por uno a un lugar tranquilo. Sé que va a ser complicado mantener la calma, pero si logras coordinarlo acabaremos pronto.

—Este lugar es grande. Hablas de entrar una por una en cada habitación.

—Así es, y en las zonas comunes… También habrá que sacar a la gente de las piscinas, de las termas…

—Hay muchas personas mayores. Nos llevará mucho tiempo —opina Olmedo.

—Pues cuanto antes comencemos, antes acabaremos.

—Voy a hablar con Albízar. Te mantendré al corriente.

—Llevad cuidado, que no sabemos de qué son capaces esos dos.

Marta espera un par de minutos sentada al lado de un tobogán donde, entre risas, un niño juega a lanzar su peluche al aire. No tiene tiempo para despistarse con momentos dulces. En el comercio de enfrente está el hombre que se encargó de recibir, hospedar y dar trabajo a las hermanas bolivianas, y también de hacerlas desaparecer.

Silvia está presente en sus pensamientos y siente que pierde el tiempo mientras su amiga y compañera ha desaparecido. Reduce el volumen del tono de llamada de su teléfono y cruza la avenida para entrar en el bazar chino. Es consciente de que a partir de aquel momento se va a exponer.

La veintena de cámaras registran a la inspectora caminando por los pasillos y deteniéndose a curiosear objetos aleatorios. Tras el mostrador hay una mujer joven de rasgos orientales que no despega la mirada del teléfono. Permanece tan concentrada en la pantalla que Marta está convencida de que no se ha dado cuenta de su presencia. Un hombre se entretiene en la zona de las herramientas, mientras una mujer entrada en años pasea por la zona de droguería con una niña que debe ser su nieta.

No hay rastro de Óscar.

Marta ha llegado al fondo del local. Allí hay una puerta cerrada. Está segura de que el hombre que busca está en la trastienda. ¿Qué puede hacer allí?, se pregunta a poca distancia, tratando de escuchar algo al otro lado.

Tres cámaras apuntan a la zona. Marta está en el centro de los objetivos. Si alguien está viendo los monitores, seguro que podrá reconocerla. Lleva tres minutos comparando cuadros, se muestra indecisa y piensa en una maniobra para lograr que la puerta de la trastienda se abra y así lograr ver qué hay tras ella.

La canción del hilo musical finaliza y Marta aprovecha unos instantes de silencio para aproximarse ante la misma puerta. Allí sujeta un cuadro entre sus manos y simula que lo cuelga para ver cómo queda.

Una voz enfurecida se escucha de fondo. No es capaz de entender qué dice, pero siente que se aproxima.

La puerta se abre de repente y Marta se escuda con el cuadro para evitar ser reconocida.

Un hombre con gorra y chaqueta marrón aparece por delante de ella hablando por teléfono. Reduce el volumen de su voz mientras camina a través del pasillo y cruza la tienda. Detrás de él, un hombre sudamericano, con bigote y sobrepeso, le sigue.

A Marta se le presenta la oportunidad de asomarse a la trastienda. Tiene curiosidad por averiguar qué hacen un español y un sudamericano en el almacén de un comercio chino.

En ese instante siente vibrar el teléfono en su bolsillo. Deja el cuadro en la estantería y atiende la llamada.

—Diga.

—Hola, Marta. ¿Sabes quién soy?

Marta duda en un primer momento, pero enseguida recuerda una imagen: Mauricio Vega sentado en la terraza de su casa de Villajoyosa, sonriente y con el mar de fondo. No puede creerlo: la llama a ella. Está tan bloqueada que tarda en reaccionar.

—¿Marta, sigues ahí? —pregunta Mauricio con tono preocupado.

—Sí, sí, estoy aquí —responde mientras abandona la tienda, tratando de mantener la calma.

Una vez en la puerta, observa a Óscar y al sudamericano caminar a paso vivo hacia el lugar donde Fran está aparcado. Siente la urgencia de seguirlos, pero las palabras de Mauricio la mantienen inmóvil por un momento.

—Mauricio, ¿dónde estás? —pregunta, intentando disimular la mezcla de sorpresa y confusión en su voz.

—Eso no importa ahora. Préstame atención, Marta, porque será la última vez que hablemos. Tienes que llevar mucho cuidado con el caso que llevas entre manos. Hay fuerzas en juego que no puedes imaginar. —La voz de Mauricio suena compungida y algo desesperada—. Siempre te he querido como a una hija, y no puedo permitir que te hagan daño.

—¿De qué estás hablando? —pregunta Marta, alarmada—. ¿Qué sabes sobre el caso?

Antes de que Marta pueda finalizar su pregunta, la llamada se corta. De inmediato, busca con la mirada a Óscar y a su acompañante, que acaban de entrar en un furgón blanco.

—¡Mierda! —se alarma Marta—. ¡Es el Ford Transit!

37

18:51. Avenida del Pintor Xavier Soler. Alicante.

El furgón arranca y toma la curva a la derecha. Marta siente una descarga de emoción deslizarse por su cuerpo. La urgencia de la situación la impulsa a actuar con celeridad. Entra al coche de Fran, que se sobresalta al verla tan excitada.

—¡Arranca, rápido! —ordena con la voz cargada de tensión.

Fran pisa el acelerador y el coche sale disparado saltándose el semáforo.

Marta sabe que no puede permitirse perder de vista el furgón. Toma su teléfono y marca el número del comisario Albízar. Su pulso se acelera aún más al esperar a que conteste.

—¡Fran, para! —le grita cuando ve que, unos metros más adelante, el furgón se detiene y emprende la marcha atrás hacia la persiana de un local que se levanta de forma automática—. Hazte a un lado. Ahí va bien, frente a ese vado.

—¿Alguna novedad? —pregunta Albízar por teléfono.

—Ahora mismo veo a Óscar y a un sudamericano entrar en un garaje con un Ford Transit. Estoy en una calle a espaldas de la avenida Pintor Xavier Soler. Albízar, creo que el sudamericano es el ecuatoriano gordito y con bigote que persiguió a la mujer hasta la gasolinera. Me separan cincuenta metros de aquel lugar. El Ford Transit es como el que golpeó a la mujer contra el cristal del lavadero de coches. Creo que estamos ante los individuos que perpetraron aquello.

El motor se detiene. Al jefe no le gusta que entre dióxido de carbono en el local. Quiere mantenerlo libre de tóxicos y con el aire lo más limpio posible.

Óscar desciende del furgón. Está enfadado. No le ha gustado nada la llamada que ha recibido hace unos minutos.

—Ramón, ¿qué coño haces? Deja de mirar tías en el móvil y ven aquí, que no tenemos tiempo —dice Óscar, que abre la puerta trasera del furgón.

Comienza a apartar cajas para dejar libre el pasillo.

—¿Sabe usted que el arroz es malo para los diabéticos? —dice Ramón mientras desciende del furgón con la mirada puesta en el teléfono.

—No me lo puedo creer. Estamos metidos hasta el cuello en este asunto y tú pasas hasta el culo. ¡Voy a coger ese teléfono y lo voy a reventar contra la pared! ¿Eres tonto? Ya la has cagado varias veces. ¡Eres un inútil! Anda, ven, que tenemos que mover a las chicas.

—No se enfade, patrón. Lo curioso es que llevo comiendo arroz a diario desde chiquito. Es mejor vivir en la ignorancia, ¿sabe? No sé para qué fui al médico. Anda que sacarme diabetes a estas alturas de mi vida…

Óscar introduce la llave en la cerradura y abre la puerta. Hay dos camillas y dos mujeres acostadas en ellas. Están dormidas: eso lo facilita todo.

La más cercana a la puerta es Romina. Desbloquean las ruedas y la trasladan al furgón. Ramón va delante, de espaldas. No para de tropezarse con bolsas y corchos a los que patea de manera torpe. Con mucho esfuerzo, logran introducirla en el Ford Transit.

Regresan a por la otra mujer. Silvia lleva allí postrada desde que esa mañana Óscar la durmiera.

—No podemos perder más tiempo. Me han dicho que ya están preparados y todavía hay que hacer el trasvase.

Óscar va delante. A su espalda, Ramón se tropieza con una madera mal puesta en un palet y cae al suelo.

—Si es que… ya le digo yo al jefe que eres un inútil. Además de gordo, feo e inculto, eres patoso. ¡Me tienes hasta los cojones! Anda, levántate y ven a ayudarme. Tenemos que…

Óscar se detiene en seco. La camilla de Silvia está vacía. Las correas han sido manipuladas. Hace solo dos minutos, la mujer yacía allí, durmiendo.

—¡¿Dónde está?! —grita Óscar, furioso. Se da la vuelta y agarra a Ramón por el cuello de la camisa—. ¡La mujer ha desaparecido!

Ramón, todavía en el suelo, mira alrededor, confundido. Sus ojos se agrandan cuando ve una figura rodar por debajo del furgón. Es Silvia, aprovechando el caos y la distracción.

—¡Allí! —señala Ramón hacia el furgón.

Óscar lo suelta de un empujón y se lanza hacia el lado del vehículo. Silvia ha superado el nivel de las ruedas y se arrastra con lentitud y dificultad, víctima de los sedantes. Óscar se abalanza sobre ella. Logra cogerle un pie y estirar de él.

Silvia se resiste con las pocas fuerzas que le quedan. Ambos forcejean, hasta que en uno de los movimientos, el pie de Silvia presiona la mano de Óscar hacia arriba, y esta acaba tocando el conducto caliente del tubo de escape.

—¡Joder! —exclama Óscar, que tiene que soltar el pie de Silvia al sentir que su mano se quema—. ¡Maldita sea! —ruge, furioso, mientras Silvia repta el tramo que le falta para salir del local—. ¡Sal, Ramón, vete a por ella! —le ordena desde el suelo, dolorido por la quemadura.

—Patrón, no me haga correr, por lo que más quiera. Tengo un dolor de pie que no puedo con él.

—¡Volvemos a cagarla por tu culpa, inepto! ¡Mierda! Anda, sube al furgón y vamos a entregar a la otra, o nos cortarán los huevos.

—Ten cuidado, Marta, y no se te ocurra hacer ninguna tontería —advierte Albízar.

—Me huele mal. Hace un momento salían de la trastienda de un comercio chino y ahora han entrado a un local, situado justo a espaldas.

—Mantente alerta, pero todavía no intervengas. Tengo novedades. Me comentan que Alberto Albert, el cirujano de la clínica Faston que viste en el balneario, salió de casa con su Mercedes y acaba de aparcar en la clínica.

—Estoy segura de que en ese lugar se está cociendo algo.

—Atiende a lo que te voy a decir, que es un poco enrevesado. Teo ha encontrado información de las empresas que nombramos antes, ¿las recuerdas?

—Una es la del aluminio y otra era Ortega y Asociados.

—Correcto. Te explico rápido. La empresa Ortega y Asociados es de un hombre llamado Benito Ortega, que a su vez es el mayor accionista de Aluminios Ortega. Atención: es el tío de Paula Gálvez Ortega, la mujer que posee varias clínicas dentales y la dueña del Hyundai Tucson rojo.

—Empresarios.

—Correcto. Pero ojo a lo que viene: ambos son accionistas de la clínica Faston.

—Madre mía, sí que se está enrevesando el asunto —dice Marta.

De repente, ve a una mujer vestida con una bata blanca incorporarse justo delante del furgón.

—¿Silvia?

Marta no cree lo que está viendo.

—Escudero, ¿dijiste algo?

Marta deja el teléfono sobre la pierna de Fran y abandona el coche. Siente una oleada de emociones arrolladoras al ver a Silvia. Una mezcla de alivio, felicidad y lágrimas contenidas inundan sus ojos mientras corre hacia ella lo más rápido que puede.

—¡Silvia! —grita con los brazos en alto, llamando la atención de su amiga.

Silvia se gira e intenta caminar hacia Marta, pero sus movimientos son torpes y enseguida se desequilibra. No cae al suelo porque logra apoyarse en la fachada del edificio. Un muchacho que pasea a un perro acude en su ayuda, sosteniéndola para que no caiga.

Marta está cerca, y con cada paso que da, la imagen de Silvia se vuelve más clara. Verla ahí, vestida con una bata blanca, desorientada, pero viva, es un milagro que casi no se atreve a creer.

—¡Silvia! —vuelve a gritar con la voz entrecortada por la emoción.

Cuando por fin llega a ella, Marta envuelve a Silvia en un abrazo fuerte, casi desesperado.

—Vamos, tenemos que ponerte a salvo —le dice la inspectora tomándole la mano.

Ambas caminan hacia el coche de Fran cuando a sus espaldas escuchan que el motor del furgón Ford Transit se pone en marcha. Logran llegar al coche de Fran y Silvia se deja caer en el asiento de atrás, tumbada de lado y encogida, como un niño asustado.

—Pensé que te había perdido —dice Marta, que desde el asiento de copiloto la mira a los ojos. Ve el cansancio y el sufrimiento reflejados en la mirada de su amiga—. Estamos juntas otra vez —dice con ternura—. Y no dejaré que te hagan daño.

—Yo también pensé que no saldría de esta —responde Silvia, con un hilo de voz.

—El furgón está saliendo —anuncia Fran, emocionado y asustado a partes iguales.

Marta observa la persiana del local bajar con lentitud. La parte delantera del Ford Transit asoma por la calzada. El conductor acaba de bajar la ventanilla y toma una calada nerviosa de un cigarrillo, sin dejar de mirar por el espejo retrovisor a que la persiana esté cerrada por completo.

En aquel vehículo están los individuos que coinciden con los testimonios de Charo, la prostituta que fumaba en el balcón, y de Batiste Contreras, el «Astrónomo» que vivía en el edificio La Pirámide y que cada noche se dedicaba a hacer guardia con su telescopio.

—Tienen a una mujer sedada. He visto cómo la subían en una camilla —anuncia Silvia, con un hilo de voz mientras cierra los ojos.

La inspectora observa a su amiga apagándose, como un juguete con las pilas casi agotadas. Toma el teléfono.

—Albízar, ¡tenemos a Silvia!

—¿Hablas en serio?

—Necesita atención médica.

—¿Puedes llevarla al hospital? —pregunta el comisario.

—Hay un problema: Óscar y el ecuatoriano están ahora mismo en el furgón, con una mujer enferma en el maletero. Tengo que seguirlos.

—Están saliendo —anuncia Fran, con la mano sobre las llaves, en el contacto, esperando la orden de Marta para arrancar.

Ella le pide que los siga.

Fran siente que su vida ha dado un giro de ciento ochenta grados en las últimas horas. Como humilde fotógrafo acostumbrado a cubrir noticias locales para un periódico, nunca imaginó que se vería envuelto en una investigación de esta magnitud. Siente sus manos sudar en el volante, y respira tratando de mantener la calma.

Pisa el acelerador, y sigue al furgón de cerca pero manteniendo una distancia prudente. Sus ojos se fijan en la carretera, mientras le abordan varias cuestiones. ¿Qué ocurrirá si el furgón se detiene y los hombres se encaran como hicieron unos matones con él y sus amigos la noche anterior? ¿Estarían preparados para enfrentarse a ellos? No tiene respuestas, pero confía en Marta y en su instinto.

—Albízar, vamos por la calle Mesonero Lucio y giramos a la izquierda por doctor José Luis de la Vega.

—No los perdáis de vista ni cuelgues la llamada. Voy a enviar una ambulancia a la zona y todas las unidades que pueda.

—Creo que no nos interesa llamar la atención. Ahora vamos por la calle Médico Vicente Reyes. Fran, date prisa, que el semáforo se te pone en rojo.

Marta se gira para ver que Silvia está dormida y le toma la mano: está fría.

El furgón cruza la enorme rotonda de la Gran Vía y circula frente a la fachada del centro comercial. Son momentos de silencio y tensión en el coche de Fran, que hasta entonces ha logrado seguir la estela de Óscar.

—Marta, hay una unidad cerca de tu posición, va para allí.

La inspectora escucha a su superior, y se debate si decirle que Mauricio Vega está detrás de todo esto, y que debería mandar a alguien a su casa de Villajoyosa para detenerle, o al menos, tratar de evitar su huida. Hay algo personal en esa decisión que le impide hablar de ello, y se muerde los labios mientras acaricia la mano de Silvia.

—Lento, Fran, más lento —le dice cuando ve al furgón abandonar la calle para acceder a un aparcamiento—. No entres. Es mejor que te quedes ahí. —Señala un hueco que hay entre dos coches destinado a estacionar motocicletas—. Albízar, atento, acaban de entrar al Centro Deportivo Municipal Gran Vía. ¿Oíste?

—Alto y claro.

—Que a nadie se le ocurra pasar por aquí. ¿Vale?

—No te preocupes, estoy coordinando todo con Teo, que te está escuchando en todo momento.

—Teo, gracias por la ayuda.

—Aquí estoy, jefa. Me alegra que hayas encontrado a Silvia.

Marta vuelve a girarse para ver a su compañera. Ha llegado el momento de abandonar el coche y ver qué hace el furgón en aquel lugar.

—Voy a salir —informa a Albízar por teléfono—. Fran, ten tu móvil a mano y estate atento a mis señas. Voy a decirle a Teo que te llame, por si tenemos que darte indicaciones.

Fran asiente mientras comprueba que su teléfono tiene batería y el sonido activado.

Marta accede a la zona del parking y camina hasta la entrada principal. Ha perdido de vista el furgón porque ha girado hacia el otro tramo de aparcamiento, en la fachada norte.

Se desplaza con rapidez y con el teléfono pegado a la oreja. Encuentra a dos personas que caminan por la acera cargadas con sus mochilas a las espaldas. Marta se aproxima para ocultarse tras ellas.

—No me lo puedo creer —dice al teléfono en voz baja—. Han aparcado al lado de una ambulancia, y están trasladando una camilla con una persona.

—Marta, aléjate de allí —ordena Albízar de inmediato—. Da media vuelta. ¿Me escuchas?

Ella continúa caminando detrás de las personas hasta que se detienen frente a un coche y dejan las mochilas en el interior del maletero.

Acaba de ver a un técnico de ambulancia calvo empujar la camilla hacia el interior del vehículo. Marta no encuentra dónde esconderse y permanece de pie con el teléfono apretado a la oreja. Decide girarse y darles la espalda.

—Albízar, dile a la patrulla próxima que se prepare para seguir a una ambulancia que va a salir de este aparcamiento. Yo voy al coche con Fran y nos pegaremos al furgón de Óscar.

—¿Estás loca? ¿Y qué hacemos con Silvia? Me dijiste que necesitaba un médico.

Marta aprieta los dientes, piensa cómo gestionar la situación. Mientras tanto, gira el rostro para ver qué ocurre detrás.

Ve venir una barra metálica que la golpea con fuerza contra la base de su cuello.

38

19:14. Centro Deportivo Municipal Gran Vía. Alicante.

Fran escucha gritos de Albízar por el altavoz del teléfono. No cesa de llamar a Marta.

—¿Qué pasa? —pregunta él, asustado, esperando que Teo, que está al otro lado, le diga algo.

—Fran, quédate ahí. No se te ocurra moverte —dice Teo, dubitativo.

De fondo, se escuchan las órdenes de Albízar, rápidas y desesperadas. Fran cierra los ojos por un momento, intentando calmarse. El comisario ordena a alguien acudir de inmediato a la salida del aparcamiento y seguir a una ambulancia, mientras pide refuerzos urgentes porque una inspectora está en peligro.

—¿Ha dicho que Marta está en peligro? —pregunta Fran, con la voz temblorosa.

—Creemos que los tipos del furgón han descubierto a Marta, pero, por favor, quédate quieto y deja esto en nuestras manos. —Teo intenta calmarlo, pero con cada palabra aumenta la sensación de urgencia—. Será mejor que lleves a Silvia al hospital. Eso, haz eso.

Fran siente que el mundo se cierra a su alrededor. Mira a Silvia, que yace inconsciente en el asiento trasero. Su mente corre en mil direcciones, pero una cosa está clara: no puede dejar a Marta sola. Con un esfuerzo tremendo, abre la puerta trasera del coche y, luchando contra sus propios temores, extrae a Silvia y la deja sentada junto a la acera.

Regresa al coche. Su corazón late con fuerza. Habla con Teo.

—Teo, dile a los de la ambulancia que recojan a Silvia en la puerta de acceso al aparcamiento del centro deportivo. Yo voy a ayudar a Marta.

—¡No, Fran, no te atrevas! Es muy peligroso —grita Teo, con gran desesperación.

Fran ignora la advertencia. Pone la primera marcha y bordea el exterior del aparcamiento. Está focalizado en encontrar a Marta. Ve que la ambulancia sale del aparcamiento, y un vehículo de Policía aparece detrás de su coche.

—Fran, apártate y deja que la Policía se encargue de esto —ordena Albízar.

Una incómoda tensión invade el cuerpo de Fran. Cada fibra de su ser le dice que debe obedecer, pero no puede sacudirse la imagen de Marta en peligro. En ese momento, el furgón blanco también sale del aparcamiento. Fran toma una decisión instintiva: seguir al furgón y omitir el consejo de Albízar.

—¡Fran, detente! ¡Deja que la Policía se encargue! —grita Albízar a través del teléfono, pero Fran ya no escucha.

La ambulancia gira a la derecha y el furgón a la izquierda. Fran decide ir tras el furgón y el coche de policía finalmente sigue la estela de la ambulancia.

Fran, solo en su coche y cargado de valor, circula a rueda del Ford Transit. Sus manos resbalan en el volante. Cada curva, cada semáforo, aumenta la presión. Está jugando con fuego, pero algo dentro de él lo impulsa a continuar. La adrenalina lo mantiene alerta.

—Por favor, dinos por dónde vas, tenemos dos unidades próximas.

La voz del comisario Albízar suena a través del altavoz. Fran está concentrado, no quiere perder de vista el furgón.

—Acabo de pasar el centro de salud Juan XXIII. Menuda vuelta me está dando. Yo creo que me ha descubierto. Ahora gira una rotonda hacia la izquierda. A ver… Calle del Periodista Francisco Blas Mingot.

—Vale, mantén la distancia, Fran, que hay un coche patrulla llegando detrás de ti.

—Ahora giramos a la derecha, no se puede seguir de frente.

La tensión en el aire es casi tangible. Fran mira por el espejo retrovisor, deseando que el coche que ha anunciado Albízar aparezca lo más rápido posible.

Tras una curva a la izquierda se ve un semáforo que cambia a rojo y un autobús urbano se detiene. El furgón llega a su altura y, pese a todo pronóstico, adelanta al autobús y se salta el semáforo.

—¡Joder! —exclama Fran.

—¿Qué pasa? —pregunta Albízar.

—Acaba de saltarse el semáforo.

—¡No lo pierdas de vista! —le pide el comisario.

Fran calcula que debe ser la quinta o sexta vez que pasa un semáforo en rojo en los últimos días y acelera para no perder la estela del furgón, que ahora ha aumentado la velocidad.

Es evidente que lo ha descubierto y el seguimiento se acaba convirtiendo en persecución.

—Fran, el coche patrulla ya puede verte. En unos segundos te pasará y entonces, te detendrás y podrás tomar el aire, campeón.

Las palabras de Albízar deberían tranquilizar a Fran, pero no lo logran. No sentirá alivio hasta que no vea con sus propios ojos que Marta está bien.

Descienden por una carretera estrecha de doble sentido a una velocidad que duplica el máximo permitido. Fran no ve el coche de Policía por el espejo y se pregunta qué estará pasando ahí atrás y si el comisario quizás ha pecado de optimista.

Circulan por los exteriores de la ciudad deportiva Antonio Solana, del Alicante C. F. cuando, sin esperarlo, el furgón da un frenazo unos metros antes de llegar a una rotonda y se detiene en seco.

—¿Pero qué coño están haciendo? —se pregunta Fran, que se ve obligado a hacer lo propio y presionar el pedal de freno al máximo.

Logra detener su coche a veinte metros del Ford Transit, al lado de un contenedor de basura.

—¡Albízar, se han parado en plena carretera! ¡Mierda!

De repente, ve la figura de Óscar bajar del furgón y dirigirse directamente hacia su coche. Le ve la cara por primera vez. Complexión delgada, con barba, gorra y unos puños que aprieta con una expresión de furia en el rostro.

Fran siente un frío intenso recorrer su cuerpo, como si todo su valor se esfumara de golpe. El recuerdo de lo sucedido la madrugada anterior, cuando tres matones casi lo matan, vuelve a su mente con fuerza.

El miedo lo paraliza por un momento. Sus manos empiezan a temblar, y el sudor frío se desliza por su frente. Ve a Óscar acercarse más, con pasos decididos. Fran sabe que no puede enfrentarse, que en una pelea no tiene ninguna posibilidad.

—¡Albízar, el conductor ha bajado del furgón y viene hacia mí! ¿Qué hago?

—¡Cierra bien el coche y mantén la calma! ¡Casi llegamos! —responde Albízar, pero sus palabras no logran calmar a Fran.

El miedo se convierte en pánico puro cuando Óscar se acerca aún más con sus puños listos para golpear. Fran siente que el tiempo se ralentiza. Debe hacer algo, no puede quedarse quieto y esperar lo inevitable.

De manera instintiva, pone la primera marcha. Sus manos temblorosas agarran el volante con fuerza y, sin pensarlo dos veces, pisa el acelerador a fondo. Las ruedas chirrían contra el asfalto mientras el coche sale disparado hacia adelante.

El impacto es brutal.

Óscar es lanzado contra el portón trasero del furgón, con un sonido aterrador.

—¡Fran, qué demonios has hecho! —grita Albízar a través del altavoz tras escuchar el eco del impacto por el teléfono.

Ha saltado el airbag y Fran respira con dificultad. Logra abrirse un hueco para mirar hacia el cuerpo de Óscar, ahora inerte contra el furgón.

Siente una punzada de ansiedad.

Se dice a sí mismo que no tenía otra opción, que fue una cuestión de supervivencia, pero eso no alivia la culpa que empieza a invadirlo.

Enseguida ve las luces del coche patrulla acercándose.

El consuelo es inmenso, pero el miedo aún lo atormenta. De nuevo, su mirada enfoca el portón del furgón e imagina a Marta en el peor de los escenarios. Sabe que la pesadilla aún no ha terminado y que debe mantenerse fuerte.

Al momento, el coche patrulla aparece y un agente sale corriendo con el arma en la mano y desaparece por el lado del furgón. El hombre ecuatoriano trata de huir a pie, campo a través, a la desesperada.

El otro agente se detiene ante la puerta de Fran, que baja la ventanilla mientras tiembla como el agua en pleno hervor, envuelto por la bolsa del airbag. El policía apoya la mano en el hombro de Fran en símbolo de tranquilidad y después se aproxima hasta Óscar para tomarle el pulso.

Se lleva la mano al hombro y presiona el botón del comunicador, hablando con voz firme y profesional.

—Aquí Alfa 23, necesitamos refuerzos de inmediato en la ubicación de mi patrulla. Uno de los sospechosos ha sido neutralizado por un vehículo civil y se encuentra herido e inconsciente. El otro ha iniciado una huida a pie. Repito, tenemos un sospechoso huyendo a pie. Necesitamos una ambulancia urgente para el herido y un equipo de búsqueda para el sospechoso en fuga.

El agente hace una pausa y mira a Fran, quien sigue temblando dentro del coche. Luego continúa su informe.

—El conductor del vehículo civil está ileso pero visiblemente afectado. Solicito también atención médica para él. Voy a inspeccionar el furgón.

—¡Espere! —le ordenan a través del comunicador—. No se acerque, agente.

Fran reconoce la voz de Albízar y se siente extrañado al escuchar esa orden. Es necesario abrir ese portón. Quizás Marta también necesite ayuda médica.

—¿Puedo bajar del coche? —pregunta Fran, mostrándose un tanto aturdido por el golpe contra el airbag.

El agente le da permiso mientras regresa al coche patrulla. Otro vehículo policial se aproxima con las sirenas en marcha.

Fran aprovecha el despiste del agente y corre hacia el furgón. Toma la manivela del portón con decisión y lo abre.

El mundo se le cae encima cuando comprueba que dentro no hay nadie.

39

19:27. Quirófano de Urgencias. Alicante.

Marta siente un fuerte dolor de cabeza. Es incapaz de abrir los ojos. Las voces a su alrededor se mezclan en un murmullo ininteligible, recriminaciones y órdenes que no logra entender. El movimiento es constante, siente que la están transportando, pero su cuerpo no responde. No recuerda nada, no sabe dónde está.

La sujetan por las axilas, otras manos la levantan de los pies. La recuestan con cuidado. Intenta moverse, pero el dolor en la base del cuello se expande hacia las sienes como un millón de agujas perforando su cerebro.

El bullicio cesa, sumiendo el lugar en un silencio que apenas dura un momento. Luego, siente que le quitan la ropa. Primero los zapatos, luego los calcetines, y poco a poco la desnudan hasta que la cubren con un tejido cálido. El calor empieza a reconfortarla. Un foco de luz potente la deslumbra cuando intenta abrir los ojos.

Los minutos trascurren y fragmentos de recuerdos emergen en su mente. Las personas caminando con mochilas en la espalda, el traspaso de una camilla del furgón a la ambulancia, la voz de Albízar gritando. Luego, la oscuridad.

El dolor persiste, pero Marta comienza a recuperar cierta consciencia. Las voces se hacen más claras, logra distinguir palabras sueltas, tonos preocupados y tensos. No puede moverse, cada intento de girar la cabeza o levantar un brazo es recibido con un dolor agudo que la paraliza.

Al momento, un rostro se inclina sobre ella, desenfocado por la luz intensa. Intenta hablar, pero su garganta está seca y solo un gemido escapa de sus labios. La figura se aleja y las voces se tornan más urgentes.

Los recuerdos se le arremolinan: Fran, el furgón, Óscar. El miedo se mezcla con la confusión mientras a la desesperada intenta entender qué ha pasado. El dolor y el agotamiento la superan.

Alguien le coloca algo en la boca: una bebida dulce que alivia de forma momentánea la sequedad de su garganta. Intenta tragar, pero el esfuerzo le provoca un nuevo espasmo de dolor. La luz se atenúa un poco y las voces se hacen más claras. Logra abrir los ojos lo suficiente para ver figuras borrosas moviéndose a su alrededor, sombras que trabajan con agilidad.

Con un último esfuerzo, Marta trata de enfocarse en una persona que la observa a poca distancia. Trascurren varios segundos hasta que escucha la voz de quien hay delante de ella.

—Querida inspectora. Por poco tira al traste el trabajo de hoy. Menos mal que se ha prestado voluntaria a colaborar.

No es la primera vez que escucha esa voz de hombre, pero tampoco es tan familiar como para asociarle un rostro.

—Doctor, todo está preparado —se escucha a espaldas de Marta.

Entonces, el rostro borroso que acaba de hablar a Marta comienza a sonreír y Marta detecta algo brillante en esa dentadura. Enseguida le viene una cara a la memoria: el hombre con el diente de oro que acompañaba a fray Martín en el balneario y al cirujano de la clínica Faston en el spa.

Marta siente que el miedo la envuelve como una manta pesada. Los brazos y las piernas atados la mantienen inmóvil, indefensa.

—Vamos a proceder —dice otra voz, más distante, con un tono de fría eficiencia.

El pánico se apodera de Marta. Intenta moverse, pero el dolor la paraliza. Los recuerdos se entremezclan confundidos y fragmentados. La sensación de desesperación se intensifica cuando las luces del techo se vuelven más brillantes y los rostros a su alrededor, sombras amenazantes.

—¿Qué quieren de mí? —intenta preguntar, pero su voz apenas sale como un susurro, inaudible para los que la rodean.

El hombre con el diente de oro se vuelve a reír.

—Querida inspectora, todo a su debido tiempo —responde, con una voz cargada de falsa amabilidad—. Solo relájese. Esto no tardará mucho.

Las palabras resuenan en su cabeza como una sentencia de muerte. Cierra los ojos, intentando controlar el pánico.

De repente, un ruido potente irrumpe en la sala, sacudiendo el aire y haciéndola saltar. Voces gritan órdenes, y el caos se desata a su alrededor.

—¡Policía! ¡Todos quietos!

El ruido de las botas apresuradas, los gritos de asombro y el estrépito de las armas al ser desenfundadas inundan el quirófano.

—¡Aquí, rápido! —grita una voz autoritaria.

Marta siente que la camilla se mueve cuando alguien se acerca a ella. A través de la bruma de dolor y confusión, reconoce un rostro conocido.

—¡Marta! ¡Estamos aquí!

Es la voz de Albízar, cargada de urgencia y preocupación.

El alivio inunda a la inspectora, y las lágrimas brotan de sus ojos. La pesadilla parece disiparse un poco cuando siente las manos firmes y seguras de sus compañeros liberándola de las ataduras.

Marta intenta decir algo, pero solo un gemido entrecortado sale de sus labios. Albízar y otros agentes la rodean, protegiéndola mientras aseguran el área.

El hombre con el diente de oro es arrastrado lejos: su sonrisa ha sido reemplazada por una mirada de rabia impotente.

40

19:42. Clínica Faston. Alicante.

La clínica Faston es allanada por la Policía. En pocos minutos una veintena de efectivos toman el control de los accesos, así como de Urgencias y de la zona quirúrgica.

Albízar llevaba preparando el operativo desde el mismo momento en que descubrieron que un cirujano de la clínica se había reunido con fray Martín en el balneario. Tres horas de gestiones llevadas con el más estricto secreto. Cabía la sospecha de que alguien del cuerpo de Policía formara parte del entramado.

Las primeras personas detenidas fueron el chófer de la ambulancia y el acompañante. Tras dejar a Romina en una puerta de servicio del centro hospitalario, retomaron la marcha. En una calle aledaña, una pareja de agentes les hizo el alto y procedieron a detenerlos.

La siguiente fue Paula Gálvez Ortega, que opuso resistencia cuando un agente le informó que la iba a detener en la puerta de su casa. Antes de abandonar su domicilio, pidió entrar a su dormitorio para llevarse un bolso que contenía dinero en efectivo y un poco de maquillaje.

Teo Serralba lleva unos minutos consultando el ordenador de Míriam Benito, la directora de la clínica, que también ha sido detenida cuando trataba de destruir unos documentos al verse sorprendida por la entrada inesperada de los cuerpos de seguridad.

El informático ha encontrado la carpeta que Marta había mencionado en una ocasión, donde aparece «doctor Vega» escrito en el lomo. En el interior hay una veintena de folios con varias hojas de cálculo y un calendario en los que aparecen agendadas una serie de intervenciones quirúrgicas.

En plena redada policial, averiguan que un paciente que estaba en la mesa de operaciones esperando un trasplante es un alto cargo de la política.

Óscar está ingresado en el Hospital General de Alicante, bajo una atenta vigilancia. Hasta el momento no ha querido declarar, pero la documentación requisada en su cartera de mano ha revelado que le une una estrecha relación familiar con Paula. Ambos son primos. Ella viene aprovechándose de él desde hace unos años, como persona polivalente que se encarga de tareas de mantenimiento en sus casas y negocios, así como hace las veces de chófer, recadero e incluso responsable de cobros a morosos.

Paula le obligó a aceptar a Ramón como ayudante. El torpe y despistado ecuatoriano trabaja para Paula mientras le devuelve el favor de haber logrado papeles para su familia. El hombre se dedicaba a vigilar a las personas que Óscar llevaba engañadas a la trastienda del comercio chino.

Fran aprieta con ternura la mano de Marta. Ella descansa en una habitación de la clínica Faston. A su lado, Silvia continúa adormilada, aunque parece que se está animando. El comisario Albízar lleva diez minutos poniéndolas al corriente de todo lo ocurrido.

—¿Quién es el hombre del diente de oro? —pregunta Marta, aprovechando una pausa del comisario para beber agua.

—Se llama Rafael Vega y es un cirujano retirado. Tuvo varias denuncias en sus últimos años en activo, principalmente por prácticas no autorizadas.

—¿Como cuáles?

—Verás, Escudero, esto que te voy a contar es un poco sensible, no sé si Fran debería escucharlo.

Marta busca a Fran con la mirada. Él asiente con la cabeza.

—Puedes hablar hasta que lo veas empezar a vomitar. Al chico le van las emociones fuertes.

Albízar se encoge de hombros y prosigue:

—He llamado a Luis Villacreces, del anatómico forense. Resulta que trabajó con Rafael Vega durante cuatro años. Ambos coincidieron en la última etapa del doctor en activo. Villacreces lo denunció porque descubrió que se apropiaba de partes del cuerpo. No voy a detallar cuáles, pero imagínate órganos, tejidos, etcétera. Aprovechaba las autopsias para llevarse algún que otro recuerdo.

—Albízar, la que va a vomitar soy yo —dice Silvia, que al fin se ha despertado del todo.

—Tendremos que investigarlo a fondo, pero como hemos comprobado esta tarde, no le tiembla el pulso a la hora de usar el bisturí y extraer un órgano.

—Así que lo que yo pensaba… —dice Marta lamentándose de haber tenido razón.

—Acertaste de pleno, Escudero. Una red de trasplantes ilegales, pero lo peor de todo es que gran parte de los órganos utilizados los extraían de personas engañadas, y que descuartizaban como animales para así salvar otras vidas. Las iban mutilando poco a poco, según la demanda.

—¿Le hicieron daño a Romina?

—Le extirparon un riñón.

Marta cierra los ojos imaginando la reacción de la mujer cuando hubiese visto la cicatriz en su abdomen.

—Ese doctor es un salvaje —opina Silvia mientras trata de incorporarse.

—No estaba en mis planes deciros esto, pero esa gente tenía la intención de acabar con vosotras, pero no sin sacar beneficio económico. Creemos que fray Martín vio en Silvia la oportunidad de recuperar los órganos que habían perdido con la fuga de la chica que acabó atropellada en la gasolinera.

—¡Serán hijos de puta! —reacciona Silvia, que se lleva las manos al abdomen para averiguar si tiene gasas, apósitos o algún indicio de haber sufrido una intervención en su cuerpo.

—No quiero ni imaginar lo sorprendidos que quedaron cuando vieron tu placa y tu arma. Esa gente no tenía escrúpulos. También estaban dispuestos a sacrificar a Marta.

—Os habéis salvado por los pelos —dice Fran, todavía emocionado por estar junto a Marta.

La inspectora lleva un collarín para proteger el cuello. Ha recibido un golpe en una zona peligrosa, y en breve la trasladarán al Hospital General para realizarle un TAC.

—¿Qué fue de Alexandra y de la mujer de la gasolinera?

Tras formular la pregunta, Marta se prepara para escuchar una respuesta fatídica.

—De momento, no hemos encontrado nada. Comprende que todavía es pronto. Hay que interrogar a muchas personas, revisar documentos y me temo que esto no ha hecho más que empezar. Parece ser que la red es mayor de lo que pensamos.

—Comisario, ¿han encontrado a fray Martín en el balneario?

—No hay rastro de él, ni del hombre que lo acompañaba. Estamos dudando si evacuar el recinto. Ha anochecido y es imposible retener a la gente dentro de una cafetería, cubierta con una toalla y con el frío que hace a estas horas.

—¿Han revisado los túneles? —pregunta Marta.

—Según Olmedo, que por cierto todavía se encuentra allí y me ha dicho que te mandara un saludo, dice que la Guardia Civil ha realizado una batida por el túnel nuevo y por los tramos transitables del antiguo. Además, siguiendo tu consejo, hay varios efectivos vigilando las salidas de los conductos respiradores.

—¡Marta! —reacciona Fran. Su semblante indica que algo ha despertado en su mente—. ¿Recuerdas la puerta de aluminio con la señalización de riesgo eléctrico?

—Sí, la que estaba junto a la entrada al manantial, la puerta que se cerró de repente.

—La verdad es que les perdimos la pista al final del túnel, justo en aquella zona —analiza Marta, pensativa—. La puerta estaba cerrada con llave, yo misma traté de abrirla en varias ocasiones. No había más escapatoria que los respiradores, a no ser que…

Albízar, Silvia y Fran atienden expectantes a Marta Escudero, que consume los segundos mientras su rostro va iluminándose.

—¿Crees como yo que pueden estar ahí dentro, a la espera de que todo esto pase? —pregunta Fran, que le dedica una mirada cómplice a Marta.

—Llama a Olmedo y pregúntale si han revisado allí —pide a Albízar—. Como bien dice Fran, si yo tuviera que esconderme, aquel sería un lugar ideal, a ocho o diez metros bajo tierra.

El comisario está llamando a Olmedo. Ambos dialogan mientras Fran acaricia la frente y las mejillas de Marta. Ella agradece sus mimos con una sonrisa, aguardando que lleguen buenas noticias del balneario.

—Fran, ¿sabes dónde está mi teléfono? —pregunta Marta.

—No tengo ni idea. Supongo que estará en la ambulancia. ¿No te metieron en ella?

—Madre mía, no me acuerdo. Cuéntame, ¿qué pasó después? ¿Qué hiciste? ¿Cómo llegó Silvia a esta clínica?

Fran apoya los dedos sobre la boca de Marta. Lo hace con ternura, dándole a entender que es mejor que guarde esas preguntas para otro momento. Ahora necesita mantenerse despierta. Ante ellos está Albízar, que no deja de gesticular sin decir palabra alguna. Asiente con la cabeza una y otra vez, y cada poco mira hacia Marta, como si pudiera transmitirle la información por telepatía.

—Y tú, Silvia, ¿cómo se te ocurrió ir sola a una cita con fray Martín?

Marta hace oídos sordos a la recomendación de Fran. Le puede la curiosidad, necesita hilar todos los cabos sueltos, aunque no se encuentre en las condiciones más óptimas para ello.

—Fue una encerrona. Un tipo con gorra y barba me dijo que le siguiera y me invitó a entrar en un furgón. Allí dentro intenté llamar a Teo, pero mi teléfono murió: dejó de tener señal. De inmediato comencé a sentir que los ojos me pesaban y ya no recuerdo nada más.

—Está claro que te drogaron, probablemente con un gas. Pero lo del teléfono me parece muy raro.

—Quizás tuvieran un inhibidor de frecuencia dentro del furgón —opina Fran—. Lo he visto en alguna película.

—Están prohibidos en España —dice Marta—, pero no me extrañaría nada. Eso quizás explique que tu teléfono fuera ilocalizable, al igual que el de Romina en Benidorm. Tengo ganas de salir de aquí y ponerme a buscar respuestas. ¿Cuándo te han dicho que vendrá el médico? —pregunta Marta a Fran.

—Estás un poco acelerada. Te van a llevar al Hospital General a hacerte pruebas. Ni de coña te van a dejar salir, así que hazte a la idea de que te quedarás allí ingresada, al menos por esta noche.

—¿Yo ingresada? —reacciona Marta con ironía—. Estos no me conocen. De hecho, voy a bajar ahora mismo al despacho de la directora de la clínica para hablar con Teo, que seguro que ha averiguado algo.

Marta hace la intención de incorporarse, pero siente un pinchazo intenso en la base del cuello que se extiende hacia la parte superior de la cabeza.

—Eres testaruda —le riñe Fran—. Es la segunda vez que te golpean en esa zona en pocos meses.

Fran deja de hablar cuando Albízar se despide de Olmedo.

—¿Qué te ha dicho? —pregunta Marta con ímpetu, ansiosa por escuchar buenas noticias.

—Ha preguntado al mando de la Guardia Civil y le ha dicho que intentaron abrir la puerta, pero no encuentran la llave por ninguna parte. Van a hablar con la gerente del balneario y, a malas, romperán la cerradura.

—¿Cuánto tardarán?

—Escudero, creo que voy a pedir que te proporcionen un relajante muscular. Poco puedes hacer ahora, ya te involucraste demasiado, ahora deja que trabajemos los demás.

—¿Cómo que no puedo hacer nada? Tengo muchas preguntas. Por ejemplo, hasta ahora no me has hablado de Alberto Albert.

—El cirujano ha sido detenido. Está asustado.

—¡Déjame que lo interrogue!

—No estás ahora mismo con las mejores facultades para…

—Bobadas, Albízar. Siento que estamos perdiendo el tiempo. ¿Y qué me dices de Benito Ortega, el empresario que a su vez es accionista de esta clínica? Supongo que lo habréis detenido.

—Escudero, de verdad que me estresas. Me recuerdas a esos niños de cinco años que no paran de preguntar por qué, por qué y por qué.

—Es mi trabajo, y estoy trabajando.

—Hemos rastreado su teléfono. Estuvo en el balneario y luego regresó a una de sus empresas, una nave industrial en el polígono de las Atalayas. Desde entonces, su teléfono no se ha movido de allí. Tenemos a dos compañeros vigilando los exteriores a la espera de la orden del juez para entrar. ¡No se puede hacer todo en un minuto!

No es habitual que el comisario pierda los papeles, pero la última afirmación suena a reprimenda. Marta se muerde los labios, comprendiendo, muy a su pesar, que debe dar un paso al lado, porque si sigue presionando al comisario, ninguno de los dos podrá salir de allí a ocuparse de los asuntos abiertos.

Marta cree que el comisario está esperando una disculpa, pero el sonido de llamada del teléfono de Albízar toma el protagonismo en la habitación.

—Dime, Olmedo. ¡No me digas! —Albízar se gira hacia Marta, ahora sí, dibujando una sonrisa—. Tienen a fray Martín.

29 de diciembre de 2015

41

12:17. Hospital General de Alicante.

El doctor le ha dicho a Marta que no tiene fracturada ni dislocada ninguna vértebra cervical, pero que deberá llevar el collarín al menos dos semanas y guardar reposo. Ella insiste en afirmar que se encuentra bien y que no es necesario inmovilizar el cuello. El doctor sonríe cuando la escucha argumentar que será cuidadosa y que no realizará movimientos bruscos con la cabeza.

El afán de la inspectora por evitar la baja médica llega a su fin cuando el facultativo le roba la palabra para dejarle las cosas claras:

—Hablamos de su salud. La mayoría de pacientes con lesiones leves o moderadas como la suya suelen mejorar en un plazo de seis a ocho semanas. El collarín es imprescindible para estabilizar el cuello y permitir la recuperación de ligamentos y músculos. No podrá soportar los dolores sin analgésicos y relajantes musculares. Tendrá que aplicar hielo en la zona, masajes para aliviar la tensión muscular y realizar ejercicios de estiramiento y fortalecimiento. Como comprenderá, la baja médica es necesaria para permitir la recuperación y evitar agravar la lesión. ¡Ah! Y olvídese de levantar peso.

Fran entra en el dormitorio. Regresa de visitar a sus compañeros de trabajo que siguen ingresados. Por fortuna, se encuentran fuera de peligro y es un alivio para el fotógrafo, que al día siguiente se marchará de viaje.

El doctor acaba de terminar de dar indicaciones a Marta, que dejó de prestarle atención cuando escuchó decirle que no podrá trabajar durante al menos dos meses.

—Eso es todo. Puede prepararse. En unos minutos vendrá la enfermera con el informe y las recetas. No olvide visitar a su médico de cabecera y ánimo, que veo que no le ha sentado nada bien lo que le he dicho. Verá, a veces la vida nos da una señal; aunque sea una enfermedad, hay que aprovechar la oportunidad.

Marta le responde con una sonrisa forzada. La idea de estar dos meses sin trabajar la aterra. En un momento crucial del caso de los trasplantes de órganos, donde cada testimonio puede ser la pieza que falta para desmantelar la red, ella debe quedarse inmóvil, a la espera.

—Maldita sea —se lamenta tras ver al doctor abandonar el dormitorio y escuchar la puerta cerrarse—. No puedo quedarme fuera del caso —dice desesperada.

Fran se acerca, con una expresión de preocupación evidente en su rostro.

—¿Estás bien? —pregunta, aunque intuye que la respuesta no será afirmativa.

—¡No, Fran, no estoy bien! No puedo permitirme este lujo. No ahora.

Él asiente, comprensivo, pero sabe que no hay mucho que pueda decir para aliviar su preocupación.

—Necesitas recuperarte. Confía en tus compañeros.

Las palabras de Fran, aunque bien intencionadas, aumentan la ansiedad de Marta. No es solo su deber lo que la preocupa, es la sensación de impotencia, de sentirse atada cuando más necesita estar en acción. Cada segundo que pasa es una oportunidad perdida, un testigo que podría cambiar su historia, un culpable que tal vez escape.

Marta siente un nudo en la garganta. La imagen de la red de tráfico de órganos se cierne sobre ella como una sombra persistente, oscureciendo cualquier intento de racionalidad. Sabe que sus colegas son competentes, pero también que hay detalles y conexiones que solo ella puede ver.

—Fran, necesito hacer algo. Me niego a quedarme aquí, inactiva, mientras el caso sigue adelante.

Él la mira con preocupación.

Marta cierra los ojos, tratando de calmar sus ideas, pero las imágenes del caso, de los sospechosos, de las víctimas, vuelven a asaltarla una y otra vez.

—Sé que no me vas a entender, pero quiero ir a la comisaría. Necesito estar allí. Tengo la sensación de que estoy fallando, de que mi ausencia podría significar la diferencia entre la justicia y la impunidad.

El taxi se detiene ante la comisaría. Fran ayuda a Marta a llegar hasta la acera y allí se despide de ella. Promete volver a buscarla más tarde, porque ahora tiene que ir al taller mecánico para que evalúen los daños de su vehículo.

Los compañeros que Marta encuentra por el pasillo se interesan por su estado de salud. Ella evita dar detalles y les dedica una frase para decirles que se encuentra bien. No quiere perder tiempo. Ansía llegar a la oficina para que Teo le ponga al corriente de los avances en la investigación. Piensa en lo dura que debe haber sido la noche, no solo en la redada de la clínica Faston, sino por la cantidad de documentación que habrán debido consultar.

Compra un zumo en la máquina de refrescos y camina por el pasillo. Al final está el despacho de Albízar. Piensa que quizás debería ir allí primero y presentarse ante él, decirle que le han dado la baja y que estará dos meses sin aparecer por la comisaría. El pensamiento suena tan negativo en su mente que decide entrar primero en la oficina de la UCIC.

Al abrir la puerta encuentra a Teo sentado en su silla y recostado, con la cabeza apoyada sobre los brazos, que ejercen de almohada.

Marta se aproxima. Jamás ha visto a nadie dormir en esa posición, salvo a algún niño cuando ya no puede más y su cuerpo se acomoda en cualquier lugar para descansar, como en el pupitre del colegio. Ella necesita hablar con él, pero quiere despertarlo con tranquilidad y no alterarlo. Le acaricia el hombro.

—Teo —susurra sin éxito.

Al final necesita balancearlo un poco para que el informático regrese del sueño profundo. Tras un enorme suspiro, al fin abre los ojos.

—Jefa, ¿qué te han puesto en el cuello? Perdona que sea tan sincero, pero ese collar no te favorece nada.

—Si crees que voy a dejártelo, andas listo. Seguro que cuando me lo quite habré crecido unos centímetros. Bromas aparte, ¿cómo está el asunto por aquí?

—Pues no sé hasta dónde te han informado, pero la noche ha sido movida. Descubrimos que el cirujano del Hospital General también está metido en el ajo. Así que imagina lo que pudo hacer con el cuerpo de Alexandra.

—Se la llevaron al depósito y luego la robaron, ¿verdad?

—Pero dudamos si le extirparon algún órgano aquí o en el lugar donde se llevaron el cuerpo.

—¿Qué quieres decir? —pegunta Marta, que no logra entender nada.

—Pues que el día que dejaron a Alexandra abandonada en la puerta del hospital, se realizó una intervención quirúrgica un tanto delicada.

—Teo, explícate mejor, por favor, que o yo estoy espesa de reflejos, o tu más agotado de lo que pienso.

—No sé si te sonará el apellido Navarro Montesinos.

—Ni idea.

—Es un arquitecto famosete al que en los últimos años le están llegando muchos encargos. El asunto es que su hermano estaba ingresado en el hospital con un cuadro médico bastante negro. Necesitaba un trasplante de páncreas de manera urgente.

—¿No me digas que le quitó el órgano a Alexandra y esa misma noche le hizo…?

—Estamos investigándolo, pero el hermano del arquitecto tiene dos páncreas en este momento.

—¿Has dicho dos páncreas? —pregunta Marta, descolocada.

—Sé que suena raro, pero en este caso es parte del procedimiento médico de un trasplante heterotópico; es algo temporal.

—Me voy a volver loca, Teo. Entonces, ¿cuánta gente tendría que estar metida en el ajo?

—Mucha. Pero ya te digo que hay varios compañeros trabajando en ello.

—¿Y Albízar?

Teo consulta el reloj de la pantalla del ordenador.

—Pues hace una hora que bajó con Olmedo a la sala de interrogatorios.

Marta necesita ordenar todos los datos y los nombres de la investigación. Gira la mirada hacia la pizarra.

—¿A quién están interrogando?

—A fray Martín.

—¿Cómo dices?

—¿Por qué te sobresaltas? —pregunta Teo al verla inquieta y con la intención de abandonar la oficina.

—No me lo puedo creer.

—¿El qué?

—Pues que tendría que ser yo quien lo interrogara. Esta red no se habría destapado sin mí. Voy para abajo.

—¿Estás segura? No sé si va a ser buena idea. Si quieres llamo a Albízar y le digo que estás aquí —propone Teo, señalando el teléfono de sobremesa.

La puerta de la oficina se abre y Marta se lleva un sobresalto.

—Teo, necesito que…

Albízar deja de hablar en cuanto se encuentra con la figura de Marta, que lo mira como a un padre al que pide perdón por haber hecho algo malo. Ella sabe que no debería de estar allí, y ahora, que el comisario acaba de encontrarla con el collarín, se le acaba de terminar el tiempo.

—¡Escudero, qué sorpresa! No te esperaba. Dijimos que…

—Comisario, no puedo desaparecer de la investigación así, sin más. Prometo no molestar. Tan solo me quedaré aquí sentada, al lado de Teo.

Albízar se echa a reír mientras deja la chaqueta del traje apoyada en el respaldo de una silla.

—Pasan los meses y no cambias, siempre tan atrevida y dispuesta. Puedes quedarte, pero ni se te ocurra armarla o yo mismo te llevaré en persona al hospital para que te ingresen y no te dejen salir. ¿Ha quedado claro?

—¡Sí, comisario! —responde Marta, más rápido de lo que quisiera—. No me moveré de aquí. Lo prometo.

Albízar la mira un momento más antes de asentir y volver su atención a Teo.

—Teo, necesito los informes de las llamadas realizadas anoche por el teléfono de Benito Ortega.

—Enseguida los imprimo.

—Recuerdo que dijisteis que se había atrincherado en una nave industrial —interviene Marta.

—En su despacho vimos varios cajones abiertos, faltaba su ordenador y… vamos, que le perdimos el rastro.

—¿Y su teléfono? ¿No dijiste que lo habíais rastreado hasta la nave? —pregunta Marta.

—Sí, pero desapareció la señal, como si…

—¿Como si hubiera entrado en un coche con un inhibidor de frecuencia? —interrumpe Marta, recordando la reflexión de Fran del día anterior.

—¿Por qué sabes tú eso?

Albízar observa a Marta, curioso a la vez que sorprendido.

—Intuición. O si no, ¿cómo lograron que las señales de los teléfonos de Romina y de Silvia desaparecieran?

—Había un inhibidor en el Ford Transit y otro en el Hyundai Tucson rojo. Óscar los activaba a su antojo.

La inspectora piensa en ir hasta la pizarra para tomar unas notas, pero cae en la cuenta de que le faltará espacio. En estos momentos son muchos los implicados y las relaciones de los hechos se extienden cada vez más.

—¿Habéis hablado con fray Martín?

—Acabo de salir de la sala de interrogatorio —dice Albízar—. Olmedo se ha quedado a ver si le saca algo más. Ha confesado que ha facilitado contactos para trasplantes de órganos, pero argumenta que lo hacía con la única intención de salvar vidas.

Marta desea insultar al fraile con toda su alma, pero decide tragarse las palabras para mantener la atención de Albízar.

—¿Y qué hay del hombre que estaba con él en el balneario? ¿Y del maletín, encontrasteis el maletín?

—En el cuarto de instalaciones solo estaba fray Martín. No había rastro del compañero ni del maletín.

—¡Maldita sea! ¿Cómo pudo desaparecer?

—¿Recuerdas su rostro? —pregunta el comisario.

—Por supuesto. Unos cuarenta y cinco años, pelo negro, no muy largo y barba de varios días, un poco más bajo que el fraile, delgado y se movía con agilidad. Ah, y llevaba gafas de vista con montura cuadrada.

—Fíjate por donde, creo que hasta me vas a venir bien. Teo está coleccionando fotografías de los documentos de identidad de todos los detenidos y personas a las que hemos prestado declaración: en el hospital, en la clínica y en el balneario. Me gustaría que las estudiaras y nos señalaras las que te sean familiares.

Marta se alegra de sentirse útil, aunque sea para buscar sospechosos entre una multitud de imágenes.

—Hay otra cosita que no te va a gustar —avanza Teo mientras ve desaparecer la sonrisa de Marta—. Comisario, ¿le contamos lo del horno?

Albízar asiente, en claro signo de desesperación.

—¿Qué horno? —pregunta Marta, curiosa.

—Uno de los operarios de la clínica Faston, un hombre que trabaja en mantenimiento, nos llamó a un lado y nos acompañó a la sala de calderas. Allí hay un horno crematorio. El hombre asegura que ha visto introducir cuerpos enteros.

—Se ha abierto una investigación al respecto —interrumpe Albízar, que no quiere seguir hablando de ese tema.

Marta suma un motivo más para acordarse de las víctimas y de sus familiares, sobre todo de las chicas bolivianas que migraron de sus países buscando una vida mejor y encontraron la muerte de una manera cruel. Ella también necesita cambiar de asunto.

—Ahora que me acuerdo, ¿sabéis dónde está mi teléfono? Lo perdí en…

—¡Ah, sí! Aquí lo tienes —dice Teo, abriendo un cajón—. Alguien lo encontró en la acera del centro deportivo de Gran Vía y avisó a la Policía. Al parecer, vio cómo te golpeaban y te metían en la ambulancia.

—Gracias —dice Marta, aliviada al recuperar su terminal.

—Hemos averiguado algo que te va a dejar con la boca abierta —anuncia Teo, mientras comprueba que la impresora tiene papel—. ¿Recuerdas a Carreño, el celador del que sospechábamos que había manipulado el sistema eléctrico en la zona de mortuorio del hospital? Pues es hijo del conductor de la ambulancia que se llevó el cuerpo de la mujer de la gasolinera.

—¡No me lo puedo creer! ¿Otro infiltrado en el hospital? Imagino que el juicio va a ser de los largos —dice Marta mientras enciende su teléfono—. ¿Y qué sabemos de Blanca, bueno, de la mujer que atropellaron en la gasolinera y luego se llevaron?

—En la carpeta que encontramos en la mesa de la directora del hospital aparecía el nombre de Susana Mendoza. Pero no está registrada como paciente de la clínica. Hemos buscado en las bases de datos y localizamos a una mujer boliviana que vino a España hace un mes.

—¿Tienes una foto? —pregunta Marta, que advierte una veintena de llamadas perdidas de su hermana.

—La del pasaporte.

—Hay que mostrarle la foto a Charo y a Batiste.

—¿A quién? —pregunta Albízar, desconcertado.

—Son las personas que la vieron llegar a la gasolinera, ¿no recuerdas a la prostituta que fumaba en el balcón y al hombre que desde el edificio La Pirámide la vio con los prismáticos?

—Tienes razón, ellos podrían corroborar que es ella.

—Aunque yo creo que esa mujer no huyó de la clínica Faston, sino del almacén del comercio chino —dice Marta—. Después de lo que hemos averiguado, tengo claro que Óscar llevaba allí a las mujeres y las mantenía bajo la tutela del ecuatoriano, hasta que alguien le ordenaba trasladarlas a la clínica o al hospital.

—A Ramón, el ecuatoriano del que hablas, vamos a interrogarlo en un rato —comenta Albízar—, que ojea los folios que Teo le acaba de imprimir.

El teléfono de Marta se ilumina y comprueba que en el centro aparece el nombre de su hermana.

—Lara, ¿cómo estás?

—¿Que cómo estoy? ¿No estás trabajando? —pregunta la mayor de las Escudero con claro nerviosismo.

—Sí, ¿ocurre algo?

—¿No te has enterado?

—¿Enterarme de qué?

—¿Tampoco has visto la tele?

—¡Lara, me estás preocupando! ¿Qué está pasando?

—Oh, Marta, esto es increíble. En las noticias están diciendo que han asesinado a un hombre de un tiro en la cabeza.

Lara arranca a llorar, no logra coordinar las palabras.

—¿Que han matado a quién?

Albízar y Teo se giran hacia la inspectora, que se esfuerza en entender a su hermana entre llantos.

—Ha salido su foto en la tele, no me lo puedo creer, pero si hablé con él por teléfono ayer mismo.

—Lara, ¿de quién me hablas?

—Que han encontrado muerto a Mauricio Vega en los aseos de una gasolinera cercana a Madrid.

42

18:21. Vivienda de Marta Escudero. Playa de San Juan. Alicante.

Silvia ha recibido el alta médica. Se encuentra débil, pero con las fuerzas suficientes como para acompañar a Marta hasta su casa. El comisario Albízar les ha pedido que descansen y que se cuiden. Ambas necesitan distanciarse del trabajo, sobre todo Marta, que con la trágica noticia de la muerte de Mauricio Vega, ha comenzado a mezclar lo personal con lo profesional.

Teo le ha rogado que dejara de preguntar. No paraba de interrumpirlo una y otra vez mandándole que averiguara información sobre Mauricio Vega y su hija Brenda. Marta se ha conformado con recibir el número de teléfono de ella. Antes de marcharse, le ha pedido un último favor a Teo: que averiguara si el nombre de Brenda estaba entre la documentación incautada a la directora de la clínica Faston. El informático le ha asegurado que no, que ni Brenda ni Mauricio están en esos folios, pero que ella también es accionista del centro médico.

Marta ha probado fortuna en varias ocasiones, pero el teléfono de Brenda aparece apagado. Le ha dejado mensajes a la espera de obtener respuesta. También ha llamado al puesto de la Guardia Civil de Perales de Tajuña, el municipio donde se ubica la gasolinera donde Mauricio murió. Están desbordados. La prensa ha invadido la pequeña población de dos mil ochocientos habitantes, y las conexiones en directo no cesan de producirse.

Silvia ha calentado agua y ahora se acerca al sofá, donde Marta está sentada, con la televisión encendida, y le ofrece una infusión.

—¿Por qué no apagas la tele de una vez? —pregunta Silvia—. Deja de pensar en esa gente. Desde que los conociste solo te han traído preocupaciones.

—¿No te he dicho que Mauricio me llamó ayer para despedirse? ¿Y también a mi hermana?

—¿Y no tienes su número?

—Lo ocultó —dice Marta lamentándose—. La llamada fue muy corta, pero intensa. Me advirtió de que el caso era peligroso. Eso quiere decir que estaba al corriente.

—Así que conocía la existencia de la red de tráfico de órganos y que tú la andabas investigando.

—También que existía mucha gente involucrada. Dijo que había fuerzas en juego que yo no podía imaginar. —Marta deja la mirada fija en el ventanal que tiene delante, mientras piensa—. Quiso protegerme. —Ahora traga saliva. Se está emocionando, y se gira hacia el lado opuesto de Silvia para ocultar sus lágrimas.

Sin esperarlo, la cerradura de la puerta comienza a sonar. Silvia se sobresalta, hasta que ve asomar la cabeza de Fran.

—¿Se puede? —pregunta él.

—Menudo susto me has dado —dice Silvia—. No sabía que llevabas llave.

—Gracias por traer a Marta. Me he quedado sin coche al menos por dos semanas.

—¿Y qué más te da? —reacciona Marta—. Si te vas mañana al Congo.

—Eso es lo que tú querrías, perderme de vista.

Marta alcanza el mando de la televisión y la apaga. Después se pone de pie con la ayuda de Silvia.

—¿Qué has querido decir? —pregunta Marta, con la intención de descartar lo que ha creído entender.

—Que he cancelado el viaje. Voy a quedarme para cuidarte.

Marta siente que el suelo se mueve bajo sus pies. El viaje al Congo es un sueño para él, algo que ha planeado durante meses. La idea de que lo suspenda por ella es insoportable.

—No, Fran. No puedes hacer eso. No voy a permitir que anules tu viaje por mí. Yo puedo arreglármelas sola.

—Marta, no es solo por ti. Es también por mí. No podría disfrutar del viaje sabiendo que estás aquí, necesitando ayuda.

—Escúchame. Ese viaje es tu sueño. Yo estaré bien. Tengo a Silvia y puedo pedir ayuda si la necesito.

Silvia, consciente de la tensión en el ambiente, decide dejarlos a solas.

—Voy a bajar a la cafetería El Paraíso a tomar un café —dice, mientras se dirige a la puerta—. Llamadme cuando hayáis terminado.

Marta respira hondo y se acerca a Fran. Toma sus manos.

—Te lo ruego. No canceles tu viaje. Me sentiría culpable sabiendo que renunciaste a tu sueño por mi culpa.

—Es que quiero estar aquí para ti. ¿Qué vas a hacer dos meses sin trabajar? No puedo dejarte sola en este estado.

—Tengo a Silvia y también a mi hermana. Además, necesito que vivas tu vida y que sigas adelante. Hazlo por los dos.

Fran mira a Marta a los ojos con preocupación.

—¿Estás segura de que estarás bien?

—Lo estoy, Fran. Necesito que sigas con tus planes y disfrutes de tu viaje. Te lo mereces.

Tras un instante de dudas, él la toma de las manos.

—De acuerdo. Pero prométeme que te cuidarás.

—Lo prometo. Y gracias por todo lo que has hecho por mí. En especial por lo de ayer, siguiendo al furgón. Ayudaste a detener a dos piezas claves de la investigación.

Fran sonríe, ahora abrazándola con fuerza.

—¡Cuidado, que tengo un collarín!

—Oh, lo siento. No podía hacer otra cosa; pensaba que estabas dentro de aquel furgón. Eres lo más importante para mí.

Se funden en un beso apasionado, un momento de conexión que ambos necesitan desesperadamente. Cuando se separan, Marta lo mira con determinación.

—Voy a pedirle a Silvia que me lleve a Guardamar. Mi hermana quiere que vaya a verla. Está nerviosa y afectada por la muerte de Mauricio. Pasaré la noche con ella.

Fran asiente, comprendiendo la necesidad de Marta de estar con su familia.

—Está bien. Cuídate mucho y estamos en contacto.

—Lo haré. Buen viaje. Te quiero.

Con un último abrazo, Fran se marcha, dejando a Marta con una mezcla de alivio y pena.

43

21:02. Vivienda de Maite. Guardamar.

Lara se esfuerza en sonreír a su hermana cuando la ve entrar en la casa. Sus ojos enrojecidos delatan que ha estado llorando. El abrazo de Marta le transmite un cierto consuelo que agradece de inmediato.

—La tía Maite volverá enseguida. Ya sabes que no perdona su clase de yoga —dice Lara, acompañándola hasta la cocina, el lugar habitual de reunión cada vez que Marta las visita.

—No entiendo por qué va tan tarde. A estas horas hace frío.

—Ella dice que a última hora es cuando van los jóvenes y que para ver viejos, ya tiene el hogar del pensionista y los viajes del Imserso.

—Hace bien —dice Marta entre risas—. A ver, ¿me cuentas que te dijo Mauricio ayer?

Lara toma dos vasos y los llena de agua. No esperaba que Marta fuera al grano nada más llegar. Le va a incomodar hablar de ese tema, pero a la vez está ansiosa por compartirlo con ella.

—Me pilló por sorpresa. No sabía ni que tenía mi número. ¿Acaso tú se lo diste?

—¿Yo? ¡Qué va! Ya te dije que nos seguía la pista desde que éramos pequeñas. De hecho, creo que él mismo te lo comentó.

—Vi el número oculto y estuve a punto de no responder, pero como estoy pendiente de que me llamen de una bolsa de trabajo, pues eso, que lo cogí. Me sorprendió escucharle, pero mucho más el tono de tristeza con el que hablaba. Se despidió de mí.

—¿Qué te dijo exactamente?

Lara cierra los ojos y resopla, preparándose para contarlo por primera vez.

—Dijo que pese a todas las trastadas que había cometido, estaba orgulloso de mí y contento por el nuevo rumbo que había tomado mi vida. Me quedé sin palabras. Al momento vino lo peor. Se despidió diciendo que aquella sería la última vez que hablaríamos y que siempre me había cuidado como a una hija.

—¡Eso mismo me dijo a mí! —dice Marta, emocionada.

—¿Cómo que a ti? —se extraña Lara—. ¿También habló contigo?

—A mí me advirtió que estaba investigando un caso muy peligroso, y que llevara mucho cuidado.

Con la última palabra de Marta, el silencio se apodera de la cocina. Ambas necesitan tomar un trago.

Al final, es Lara quien se anima a continuar.

—Hay otra cosa que te quiero contar: Mauricio me dijo que habláramos con la tía Maite.

—¿Con la tía Maite?

—Sí, tal cual lo has escuchado. Yo no me he atrevido a decirle nada, por eso te he pedido que vinieras.

— Te veo muy nerviosa —dice Marta, que toma a su hermana de la mano para darle confianza.

—No me creo que Mauricio haya muerto. Lo recuerdo en la terraza llegando con una bandeja cargada de cacahuetes y aceitunas. Conmigo estuvo muy dicharachero, como si nos hubiéramos visto muchas veces. Cierro los ojos y lo veo sonreír. ¿Por qué crees que lo han matado?

—Todavía es pronto para saberlo, pero…

Marta deja de hablar cuando escucha el chirrido de las bisagras de la puerta. La tía Maite acaba de llegar. Las hermanas vuelven a beber agua.

—Menuda sorpresa. ¿Qué te ha pasado en el cuello? —pregunta Maite mientras deja la esterilla para practicar yoga en un rincón, tras la puerta de la cocina, y se quita la bufanda adornada con motivos navideños.

—Sufrí un accidente en el trabajo.

—¿Estás bien?

—Dicen que sí. Estaré de baja un par de meses.

El rostro de Lara se ilumina al escuchar la afirmación de su hermana. Lleva semanas tratando de pasar tiempo con ella, pero el trabajo era la excusa de siempre.

—Pues nada, nena, a recuperarse. ¿Te quedas a cenar?

—Tenía la intención de quedarme a dormir, si no te importa.

—Por camas libres no será.

Marta observa a su tía. Lleva analizándola desde que entró a la cocina. Ella es una mujer alegre, cariñosa y servicial, pero hoy muestra un punto de preocupación que trata de disimular sonriendo sin cesar. Incluso ahora, mientras se cambia de calzado, todavía mantiene la risa.

—Y tú, ¿qué tal estás? Te veo muy contenta. ¿No te habrás echado un novio en el yoga?

—¡Anda, calla! Que todos son viejos. Para tres hombres jóvenes que van, y están emparejados.

—Tía, ¿por qué nunca te casaste?

Lara lleva tiempo queriendo realizar esa pregunta, pero no ha tenido el valor. La compañía de Marta la envalentona, como si su hermana le transmitiera energía.

Maite deja de sonreír, parece que el tema no le hace mucha gracia.

—Una vez me enamoré perdidamente de un hombre.

—Uy, uy, uy… Tía, esto no me lo esperaba —dice Lara, sorprendida—. ¿Y qué pasó?

—Pues que alguien se interpuso entre nosotros dos y la relación terminó. Cosas de la época.

—¿Como le ocurrió a nuestra madre con Mauricio Vega?

Marta no ha podido reprimir la pregunta. Deseaba sacar a relucir el nombre de Mauricio y ha aprovechado la oportunidad.

—Sí, cariño, pero no fue mi padre quien se interpuso, sino mi hermano.

Lara y Marta se buscan con la mirada. No pensaban que la figura de su padre saldría a relucir esta noche.

—¿Nuestro padre te obligó a dejarlo? —pregunta Lara.

—Más bien se lo prohibió al chico.

—¿También era de clase alta, como el de mamá?

Maite afirma con la cabeza. Sus labios comienzan a temblar. Al instante los aprieta para retener las palabras en su boca.

—Sácalo, tía, no te lo guardes, confía en nosotras —le suplica Marta, que sabe lo duro que es contener las emociones.

—También formaba parte de una familia de médicos.

—¡No me lo puedo creer! ¿Y acabó siendo médico? —pregunta Lara, con curiosidad.

—Sí, cirujano.

—¿Y no volviste a verlo más?

—Eso ya es pasado. Venga, dejemos de hablar de esto, que hay cosas más alegres que contar.

—Tía —llama su atención Marta, que la mira con seriedad—, ¿puedes decirme el nombre de ese cirujano?

—¿Para qué?

—Dímelo.

—No, prefiero olvidarlo.

—Dímelo —insiste Marta, mostrándose tensa.

—Se llamaba Rafael —responde Maite, bajando la mirada.

El nombre retumba en el cerebro de Marta como un eco, conectando puntos diversos en su memoria. La expresión de su cuerpo cambia, reflejando incredulidad.

—¿Rafael Vega? —pregunta Marta, tratando de mantener la calma.

—Sí, Rafael Vega —confirma Maite, sorprendiéndose del conocimiento de Marta.

Lara mira a su hermana, confundida y preocupada.

—¿Quién es Rafael Vega? —pregunta Lara.

—Es un cirujano retirado que detuvimos ayer —dice Marta con voz temblorosa—. Ese hombre estuvo a nada de extirparme los órganos en un maldito quirófano.

El rostro de Maite se desencaja al escuchar las palabras de Marta.

—¡No puede ser! —exclama, llevándose las manos a la boca—. Rafael… ¿Rafael Vega?

—Sí, tía. Y hay más. Sé que querías ocultárnoslo, pero con las pistas que acabas de ofrecer llego a la conclusión de que Rafael Vega es hermano de Mauricio Vega.

El silencio que sigue a la revelación está cargado de dolor. Maite se tambalea, como si el peso de la verdad la estuviera aplastando.

Marta asiente, tratando de asimilar la magnitud de la conexión.

—Tía, necesitamos que nos cuentes más. A Mauricio lo han matado hoy. Le han disparado en la cabeza. —Maite se hunde en una silla, el desconsuelo y la confusión se reflejan en su rostro—. Lo que nos digas puede ser crucial para entender todo esto. Rafael está detenido, pero se niega a declarar. Cualquier cosa que puedas decirnos podría ayudar.

—Rafael era un hombre brillante, pero también ambicioso, dispuesto a hacer lo que fuera necesario para alcanzar sus metas.

—Necesitamos más detalles sobre su relación con Mauricio —insiste Marta.

Maite toma un profundo respiro, tratando de encontrar las palabras adecuadas.

—Siempre fueron competitivos. Rafael envidiaba a Mauricio por su carisma y su éxito en la medicina. Yo… Yo estaba enamorada de Rafael, pero nuestra relación fue destruida por vuestro padre. Mauricio siempre intentó protegerme, pero escuchándote…

Lara toma la mano de Maite, tratando de consolarla.

—Tía, hay algo que te tengo que decir —susurra Lara a poca distancia de Maite—. Ayer Mauricio me llamó por teléfono. Se despidió de mí, y acabo de enterarme de que también llamó a Marta. Él me dijo que sería la última vez que hablaríamos. Creo que se olía su final. Antes de colgar, me dijo que Marta y yo viniéramos a hablar contigo. ¿Tienes algo que contarnos?

Marta y Lara observan a Maite, cuyo rostro se torna más pálido y sus ojos se llenan de lágrimas. La revelación y las preguntas parecen haberla golpeado como una tormenta inesperada. Maite toma aire para intentar calmarse, pero su voz tiembla cuando quiere hablar.

—Yo… No sabía que Rafael llegaría tan lejos…

—Tía, ¿qué es lo que Mauricio quería que nos contaras? —pregunta Marta con delicadeza.

Maite se levanta con la mirada perdida en el pasado.

—Esperad aquí —dice con voz ahogada, antes de desaparecer por el pasillo.

El silencio en la cocina es pesado, cargado de expectativa y nerviosismo. Marta y Lara intercambian miradas preocupadas. No pasa mucho tiempo antes de que Maite regrese con una caja de cartón con la fotografía de unas botas de piel impresa en la tapa. La apoya con cuidado sobre la mesa. Sus manos tiemblan.

—Perdonadme —dice con lágrimas en los ojos—. Pensé que era mejor para vosotras no saber de la existencia de esto.

Maite abandona la cocina, dejándolas a solas con la caja. El sonido de sus pasos se desvanece y las hermanas se quedan con un silencio tenso. Ambas miran la caja con curiosidad.

Marta es la primera en romper el silencio.

—¿Qué crees que hay dentro?

Lara traga saliva y se inclina hacia adelante. Abre la tapa de la caja. En el interior encuentra una colección de cartas.

30 de diciembre de 2015

44

11:23. Clínica Faston. Alicante.

Hace una hora y media que Marta recibió la llamada de David, el guardia de seguridad y amigo de Olmedo, con quien habló hace un par de días en la cafetería de un gimnasio. El mensaje ha sido escueto y directo: ha pedido verla en la clínica, a solas, porque tiene algo importante que mostrarle.

Silvia ha acudido a Guardamar lo más rápido que ha podido y ahora conduce hasta la clínica con Marta a su lado, en el asiento del copiloto. No han hablado ni una sola palabra relacionada sobre el trabajo. Marta le está contando que la noche ha sido larga y que se fue a la cama pasadas las cinco.

—¿Qué hicisteis? ¿Jugar al parchís con tu tía?

—No, algo mucho más entretenido: leímos cartas.

Silvia apaga la música merengue que suena de fondo por los altavoces.

—¿Cartas?

Marta le pone al corriente del hallazgo que hizo anoche, cuando descubrió que su tía había sido novia de Rafael Vega, el forense con el diente de oro que detuvieron en la clínica. Además, le cuenta que es hermano de Mauricio Vega y que este la llamó a ella y a Lara horas antes de ser asesinado.

Silvia no hace preguntas, está tan impresionada que deja a su compañera que siga con la narración. Lo que desconoce es que es solo el principio de algo más grande.

—Mi tía apareció en la cocina con una caja llena de cartas —dice Marta.

—¿Pero no había sacado cartas el día de Nochebuena?

—Sí, pero esas eran las que ella había seleccionado antes. En ellas se omite cierta información que creyó oportuno ocultarnos.

—¡Madre mía! Cuenta, cuenta, que me estoy poniendo nerviosa.

Marta se dispone a revelar lo que ocurrió en la casa de su tía, pero antes responde la llamada de Fran, que está en Madrid, subido al avión que le llevará a tierras africanas.

—¿No te da pena que se marche? —pregunta Silvia.

—Es lo mejor para ambos. Necesitamos tiempo separados para ver qué potente es nuestro amor. Venga, no quiero hablar de él, que me pongo triste.

—Prometo no preguntarte más por él.

—El asunto es que había una treintena de cartas. Todas seguían la línea de las que leímos el día de Nochebuena. Las palabras de Mauricio eran música para los oídos, no sé explicarlo mejor, ese hombre quería mucho a mi madre. La quiso tanto que hizo algo que todavía no puedo creer y que me va a traer más de un dolor de cabeza.

—¿No eres tú la que me dice siempre que vaya al grano? Pues espabila, por favor, que me voy a quedar sin uñas.

—Mi madre escribió una carta en la que le confesaba que su marido no valía… Que llevaban cinco años intentando tener familia y que la cosa no cuajaba. Ella estaba pasándolo mal y en esa época aumentó el ir y venir de cartas entre ambos. Mauricio se prestó voluntario a ayudarla, se relacionaba con los mejores médicos del país y de parte del extranjero, pero ella no quería ni pensar cómo se pondría su marido si llegara a hacerle aquella propuesta.

Silvia detiene el coche en medio de una caravana a la entrada de Alicante, cerca de un semáforo.

—El tema es que él la invitó al apartamento de Villajoyosa.

—¿No me digas que fue?

—Sí. Logró engañar a su marido con la excusa de acompañar a un familiar al mar durante un par de días. El asunto es que estuvieron juntos. ¿Y adivinas qué?

—Marta, no me hagas sufrir.

—Que nueve meses después nació Lara.

—¡¿Qué dices?! —reacciona Silvia sin creer lo que acaba de escuchar—. ¿No estarás bromeando? Soy una guasona, pero esto se pasa de la raya.

—Pues mi padre, el hijo de puta del que tanto te he hablado —maldice Marta con rabia—, golpeó a mi madre con la intención de que abortara. Mauricio se enteró del maltrato y trató de intermediar, pero mi madre le pidió que se abstuviera, que ella sabía apañárselas con mi padre. Ahora entiendo por qué se convirtió en una bestia. Siempre supo que Lara no era hija suya.

—Lo siento. Eso responde muchas preguntas que llevas haciéndote toda la vida.

—Pero lo más cruel que ese personaje le hizo a mi madre fue pedirle otro hijo. Le dijo que fuera a buscar al hombre que la preñó la vez anterior y que le engendrara un varón.

—¿Cómo dices?

—Como lo oyes. La obligó a quedarse embarazada o él mismo se encargaría de ahogar a Lara en el pozo.

—¡Por Dios, Marta!

—Sí, Silvia, así lo escribió mi madre de puño y letra. Ayer pude leerlo con mis propios ojos. Fue un hombre inhumano, una mala víbora, un criminal, un terrorista, un…

Silvia observa a Marta, notando que su rostro se descompone en un mar de lágrimas. La fuerza y la determinación que siempre la habían caracterizado se desvanecen en un momento, y dejan al descubierto el inmenso dolor que lleva dentro.

—No puedo creerlo, Silvia —solloza Marta—. Mi madre tuvo que soportar un infierno, y yo ni siquiera lo sabía.

Silvia, conmocionada, coloca una mano sobre el hombro de Marta. Las lágrimas de la inspectora fluyen libremente y sus palabras salen entrecortadas por el llanto.

—Siempre supe que mi padre era cruel, pero esto… Esto es inimaginable. Golpeó a mi madre, trató de que abortara, y cuando no lo logró, la obligó a tener otro hijo bajo amenaza. Mi madre vivió aterrorizada, sufriendo cada día de su vida.

Silvia trata de encontrar las palabras adecuadas, pero se siente impotente.

—Lo siento, Marta. No hay palabras para este tipo de dolor. No puedo imaginar por lo que has pasado.

—Mi madre escribió todo esto en sus cartas. Mauricio, el hombre que tanto la amó, intentó protegerla, pero ella no quiso que interviniera. Sabía que mi padre era un monstruo y temía por las vidas de mi madre y Lara.

Marta se cubre la cara con las manos. Sus sollozos resuenan en el interior del coche. Silvia se siente impotente, deseando poder aliviar el sufrimiento de su amiga, pero consciente de que hay heridas que ni el tiempo puede sanar.

—Y lo peor es que… Mi madre acabó cediendo a las amenazas de mi padre —dice Marta, casi en un susurro—. Mauricio volvió a intervenir y me engendró a mí. Mi madre no tuvo elección. Para proteger a Lara, debió soportar el peso de otra vida en su vientre. Y mi padre, ese monstruo, al ver que no tuvo un varón, la maltrató aún más. A partir de entonces, solo tuvo ojos para Lara. Y mi madre… Mi madre fue torturada hasta los últimos días de su vida.

Silvia cierra los ojos, sintiendo una punzada de dolor en su corazón. La historia de Marta es una tragedia tan profunda que es difícil de procesar.

—No puedo imaginar lo que tu madre sufrió. Y tú… Has llevado ese peso sin saberlo. Ahora entiendo por qué siempre fuiste tan dura contigo misma.

Marta asiente, secándose las lágrimas con la manga de su chaqueta. Su respiración es irregular, pero intenta calmarse.

—Siempre he sentido que había algo roto en mi vida y que no podía explicar. Ahora sé qué era. Mi madre sufrió tanto para protegerme, y yo ni siquiera lo sabía.

—No estás sola, Marta. Estoy aquí para ti, siempre. Y haremos todo lo posible para que la verdad salga a la luz y se haga justicia.

Silvia acelera y deja atrás la caravana, pero no el dolor que acompaña a Marta.

Acaban de aparcar. La clínica está frente a ellas. Marta se ha recompuesto después de llorar durante varios minutos. Antes de salir del coche, Silvia abraza a Marta trasmitiéndole todo el apoyo y cariño que puede. Las palabras no serán suficientes, pero espera que su compañía pueda brindarle un poco de consuelo en este momento tan doloroso.

Marta llama a David, que le pide que entre por la puerta principal y suba por el ascensor a la tercera planta. Cuando esté allí, debe recorrer el pasillo hacia la derecha y entrar a la habitación 312. Le pide que vaya sola, que es algo confidencial y que no quiere meterse en líos.

Silvia acompaña a Marta hasta el recibidor de la clínica donde hay un continuo vaivén de personas yendo a Radiología, a Urgencias, a la cafetería o a un jardín interior a pasear.

Ambas deciden separarse. Silvia permanecerá sentada en un sofá que hay junto a recepción, al lado de un enorme árbol de Navidad. Marta le dice que si en diez minutos no tiene noticias suyas, que vaya en su búsqueda.

Marta accede al ascensor, que se detiene en la segunda planta. Allí se apean dos personas. Mientras la puerta se cierra, Marta ve a alguien caminar por el pasillo y estira el brazo para impedir que el ascensor pueda cerrarse.

—¿Ismael? —dice al ver al hombre que visitó en su casa de campo en Elche y que se había sometido a un trasplante de riñón.

El hombre ve a Marta, pero enseguida desvía la mirada al frente, ignorándola.

La puerta vuelve a cerrarse.

Marta hace memoria. Recuerda que Ismael Ruiz le dijo que seguía yendo a una clínica para someterse a las revisiones pertinentes, pero que no la delataría. Ahora Marta sabe que en la clínica Faston no solo realizan intervenciones quirúrgicas prohibidas, sino que ofrecen las revisiones de dichas operaciones.

No tiene tiempo para pensar más, porque la puerta se abre y toma el pasillo en dirección a la habitación 312. El silencio es sepulcral y parece absorber cualquier sonido, como si el tiempo mismo se hubiera detenido. El eco de sus pasos reverbera, pero no escucha nada más. Es como caminar por un túnel en medio de la noche, con la incertidumbre pesando en cada paso.

Llega a la puerta 312 y, sin pensarlo dos veces, la abre con decisión pero sin hacer ruido. David, vestido con su uniforme de seguridad, está de pie junto a la ventana. Su postura es tensa, como si estuviera preparado para cualquier eventualidad. A su lado, en un sillón, se encuentra una mujer joven, de la misma edad que él. Viste un uniforme de enfermera y sus manos están entrelazadas en su regazo. Levanta la vista cuando Marta entra; sus ojos reflejan el miedo que siente.

—Inspectora —dice David fijándose en el collarín de Marta y rompiendo el silencio con un tono de voz que intenta ser calmado, pero que no puede ocultar la preocupación—. Ella es Judith. Trabaja aquí, en la clínica, y tenemos una relación; confío en ella. Tiene algo importante que contarte.

Judith asiente con timidez y se pone de pie, sus manos tiemblan mientras saca un pequeño pendrive de su bolsillo.

—Lo que sucede en este hospital es horrible —empieza a decir, con la voz apenas más alta que un susurro—. No podía quedarme callada. Aquí dentro hay información que les será de ayuda. Datos de pacientes, listados de operaciones… Todo lo que necesitan para desmantelar esto.

La mirada de Marta se encuentra con la de Judith.

—Estás haciendo lo correcto —dice Marta con firmeza—. Te prometo que tu nombre no aparecerá en ningún lugar. ¿Trabajabas con el doctor Vega?

—Solo cuando venía a ayudar con los trasplantes. Siempre coincidían con fechas señaladas en las que los quirófanos del centro no tienen volumen: Semana Santa, segunda quincena de agosto, el puente de la Purísima y Navidades.

—¿Llevan mucho tiempo con esta práctica?

—Entré aquí hace tres años y desde entonces empecé a ver cosas raras. Nos dan un plus a final de año para compensar nuestro silencio, pero es evidente que los trasplantes no eran legales. Aparecían órganos de la nada, como si bajaran a comprarlos al supermercado de la esquina.

—Creo que ha debido morir mucha gente inocente —dice Marta, lamentando lo que acaba de escuchar.

—Se sorprenderá cuando vea la información que le he entregado.

Marta baja la mirada hacia la mano donde sostiene el pendrive. Tiene ante sí una oportunidad de oro para preguntar algo que le lleva varios días rondando por la cabeza.

—¿Conoces a Brenda Vega?

—¿La sobrina del doctor? Claro que la conozco. Ella se acerca de vez en cuando por aquí para supervisar. La escuché una vez discutir con su tío y con un cirujano…

—¿El doctor Alberto Albert? —interrumpe Marta.

—Sí, ese también está metido hasta el cuello. Ella les insistía en que había que dejar de hacer trasplantes porque el asunto se les estaba yendo de las manos. Al parecer, los doctores querían multiplicar las intervenciones para facturar más, pero ella les dio un ultimátum; dejaría de venir por aquí a partir de enero.

—O sea, que tenía previsto abandonar el barco pasado mañana —piensa Marta en voz alta.

La puerta de la habitación se abre, provocando un sobresalto en David y Judith.

—Tranquilos, es mi compañera. Espérame fuera, Silvia. ¿Te suena el nombre de Mauricio Vega? —pregunta Marta a Judith.

—La verdad es que no. ¿Quién es?

—Da igual —responde Marta, cortante—. Gracias por vuestra implicación y, por favor, no os metáis en líos.

9 de enero de 2016

45

12:10. Cementerio municipal. La Roda.

Las hermanas Escudero llevan siete años sin pisar el cementerio de su localidad natal. El cielo se mantiene despejado y el sol brilla con una intensidad casi inapropiada para la pena que llevan en el corazón.

El día que enterraron a su madre, en cambio, una tormenta descomunal azotó La Roda, como si el cielo llorara la desdicha de la mujer que había llevado una vida de penas y sacrificios. El cementerio se convirtió en un lodazal. Las hermanas, empapadas hasta los huesos, despidieron a su madre en solitario. Los demás asistentes se marcharon corriendo, incluido el padre de las Escudero, buscando refugio ante los litros de agua que se vertían sobre aquel lugar.

Hoy, la escena es bien distinta. Los altos cipreses flanquean el camino principal. Varias personas, solitarias en su mayoría, visitan a sus difuntos, les dejan flores y limpian las lápidas con un gesto de cariño y respeto.

Las Escudero acompañan a su tía Maite, cada una sujetándola de un brazo, avanzando como una solemne procesión. Llevan un ramo de flores y una pesada carga de dolor tras conocer la vida secreta de su madre con Mauricio Vega.

Los días previos fueron intensos para Marta Escudero, que, aunque apartada del cuerpo de Policía por su baja médica, se mantuvo involucrada en un caso que se había convertido en mediático.

Localizaron a Benito Ortega alojado en un hotel de Madrid bajo un nombre falso. Todo apunta a que él era el cabecilla de la red de tráfico de órganos. Como lugarteniente contaba con el doctor Rafael Vega, un profesional retirado pero con aires de grandeza, que sentía que su vida no iba a estar completa si no atesoraba más dinero. Marta deseaba interrogarlo y suplicó al comisario Albízar que le dejara unos minutos a solas con él. En el fondo deseaba averiguar qué relación había tenido con su familia: con su tía, con su madre, con su propio hermano y si sabía quién había podido acabar con él.

La inspectora no tuvo más que resignarse, pero se resarció colaborando mano a mano con Silvia y Teo en la oficina de la UCIC. La información proporcionada por Judith fue muy valiosa. Enseguida contactaron con todos los pacientes trasplantados, que de inmediato confesaron que lo hicieron por supervivencia. No estaban dispuestos a morir en sus casas mientras rezaban para que sus nombres subieran hasta los primeros puestos de las listas de espera.

Paula Gálvez fue la más hermética de todos los detenidos. Se negó a declarar y delegó su intervención a sus abogados llegados desde Madrid, con un señor de bigote estrambótico capitaneando el equipo. La empresaria no tiene escapatoria, la señalaron como la persona que gestionaba los órganos de los donantes. Ella se encargaba de traer personas de países sudamericanos que llegaban con la esperanza de una vida mejor, pero que Óscar, con su buena imagen y simpatía cuando no estaba bajo los efectos del alcohol o las drogas, se encargaba de colocar en diversos hoteles y apartamentos de Benidorm.

Óscar se resistía a declarar, hasta que le dijeron que estaría diez años entre rejas sin poder ver a su hijo. En ese momento se quitó la coraza y reveló todos los detalles que la Policía quería averiguar, incluido el número de víctimas que habían pasado por sus manos. Los datos coincidían con los listados de Judith, y también con los encontrados en la carpeta del despacho de Míriam Benito, la directora de la clínica Faston.

Silvia no fue la primera mujer que logró escapar de la trastienda del comercio chino. Antes lo consiguió Susana Mendoza, que aprovechó un despiste de Ramón, el ecuatoriano torpe que se pasaba el día bebiendo cerveza. Aquella noche hacía frío en el local, y Ramón enchufó dos estufas para entrar en calor. Ella le pidió ir a orinar, pero él no estaba por la labor. Solo la dejaría ir si antes le masturbaba. Susana aceptó y él le soltó la atadura de cuero que sujetaba uno de sus brazos a la camilla. Entonces, la mano de la mujer se dirigió a la cintura del hombre mientras él comenzaba a jugar con los pechos de ella. De repente, hubo un apagón provocado por el exceso de consumo de las estufas. En medio del desconcierto, Susana aprovechó para liberarse de las ataduras y corrió a través de las estanterías de la tienda. Desde un rincón del almacén, Óscar preguntaba qué ocurría: allí pasaba algunas noches acostado sobre una esterilla de camping. Susana encontró una puerta de emergencia que daba al exterior. Ahí comenzó su huida, que acabó fatídicamente en la gasolinera.

De quien más se habló en los medios de comunicación fue de fray Martín. El hombre era querido en muchos círculos de la sociedad y nadie se explicaba cómo podía estar involucrado en una red que se dedicaba al comercio de órganos. Buena parte de los periodistas y personas investigadas trataban de negar su implicación en los hechos, y el juicio público lo daba como inocente. Sin embargo, tras las puertas de la comisaría, el asunto era bien distinto. Fray Martín aparecía en todos los listados, incluido el de receptores de órganos. Además, se beneficiaba de los regalos de cada paciente que lograba introducir en la red. Casi todos eran personas influyentes que, antes o después, acababan colaborando con las iniciativas, como la gala benéfica en el auditorio de Alicante para recabar donativos a favor de la ONG capitaneada por Paula Gálvez.

Apareció el maletín, escondido sobre las taquillas de un vestuario del balneario. El hombre que lo portaba, el que Marta reconoció como delgado y con gafas de vista con montura cuadrada, fue detenido dos días después en Barcelona. Las huellas encontradas en el maletín lo delataron. Socio de un bufete prestigioso de abogados, aquel hombre se disponía a firmar un importante contrato secreto conocido por los implicados como «la cuarta galería». Así es conocido el edificio donde se ubica el hotel Victoria, lugar donde Marta descubrió la reunión secreta en aquel salón que los presentes abandonaron a la carrera tras el chivatazo de la recepcionista.

La lista de implicados se extendía hasta setenta y cuatro personas. Entre ellas estaba Santiago Miralles, el cirujano del Hospital General de Alicante, también Pedro Carreño, el conductor de la ambulancia, su compañero Paco y, por supuesto, Alejandro Carreño, el hijo de Pedro, que trabajaba como celador. Alberto Albert, el cirujano de la clínica Faston compartirá prisión con varios compañeros, todos víctimas de un afán recaudatorio sin escrúpulos que ha salvado vidas, pero que también ha arrebatado las de personas inocentes.

A Marta le falta un nombre por investigar, el de Brenda Vega. La hija de Mauricio y hermanastra de Marta y Lara ha desaparecido. Nada se sabe de ella. Ni tan siquiera estuvo en el funeral, unos días atrás, en el cementerio donde ahora mismo Marta y su hermana van a visitar a su madre. Más allá de lo profesional, donde hay una orden de búsqueda contra Brenda, la inspectora tiene una conversación pendiente con ella. Guarda reciente el recuerdo de la última vez que se vieron en la casa de Mauricio, la buena sintonía entre ambas, y la visita de Brenda a la madre de Marta ofreciéndole ayuda.

En las cartas, Mauricio le decía a Lucía que si en vida no habían podido estar juntos, lo harían tras la muerte. Fue previsor y hace años adquirió un espacio para permanecer eternamente cerca de ella.

Las flores todavía permanecen frescas. Han pasado diez días desde su muerte y en la lápida ya luce la fotografía de Mauricio, con un mensaje dedicado a la mujer que yace en el nicho de al lado: «Al fin juntos».

Lara no puede reprimir la alegría al ver la fotografía de su madre.

—Mamá —susurra Marta dejando el ramo de flores con las manos temblorosas. Su voz se quiebra, y siente que todas las emociones reprimidas durante años están a punto de desbordarse.

—Nos has dejado tantos secretos —agrega Lara, con un hilo de dolor. Mira a su tía Maite.

Maite suspira con la mirada fija en la lápida.

Las hermanas sienten tristeza y una nueva comprensión del sacrificio y la complejidad de su madre. Las lágrimas corren libres por sus mejillas mientras se abrazan, buscando consuelo en la cercanía y el amor compartido.

—Vamos a seguir adelante por ella —dice Marta, rompiendo el abrazo y mirando a su tía—. No podemos cambiar el pasado, pero podemos honrar su memoria y su amor.

Lara asiente, secándose las lágrimas.

—Sí, y agradecerle todo lo que hizo por nosotras.

Maite sonríe débilmente. Sus ojos aún brillan con lágrimas no derramadas.

—Vuestra madre estaría muy orgullosa de vosotras. Siempre lo estuvo.

El grupo permanece un momento más junto a la tumba, cada una en sus pensamientos y sintiendo la presencia de su madre de una manera nueva y profunda.

Marta desvía la mirada hacia la fotografía de Mauricio. Tiene los ojos tan abiertos que parece que la mire a ella. Se ha llevado muchos secretos a la tumba, demasiados, piensa la inspectora. Pensar que es su padre la conmueve y siente un apego especial a él. Recuerda que tuvo un sentimiento similar la primera vez que lo visitó en Villajoyosa.

—Es hora de marcharse —anuncia Maite.

Las hermanas se toman unos segundos más, desean retener la felicidad de reencontrarse con su madre y recordar el momento tan especial.

Marta orienta la mirada hacia la izquierda: el pasillo es largo, recuerda el día que ella y unos amigos se colaron en aquel lugar una noche en plenas fiestas del pueblo, y también del miedo que pasó cuando alguien apareció a lo lejos para asustarles.

Allí, donde hace muchos años vio a un chico cubierto por una capucha, ahora hay una mujer junto a una lápida. A Marta le llama la atención su semblante. Pese a estar lejos puede apreciar su silueta esbelta, vestida de manera elegante, con chaquetón, sombrero y gafas de sol. Una imagen enigmática en un lugar tan convencional.

Lara se sujeta a Marta del brazo.

—¿Nos vamos?

Marta no deja de observar a aquella mujer, que gira el rostro hacia ella y ambas cruzan las miradas. Pasan dos segundos hasta que la extraña se da la vuelta y desaparece.

Marta duda.

—¿Estás bien? —pregunta Lara.

Marta afirma con la cabeza, segura de que acaba de ver a Brenda Vega.

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El ladrón de sombras.

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Alicante. Junio de 2016.

Marta Escudero se enfrenta a un misterio que desafía toda lógica cuando varios cadáveres son descubiertos en una cueva marina.

Las inscripciones en latín y las extrañas poses de las víctimas sugieren un oscuro ritual olvidado.

Mientras la ciudad de Alicante se ve sacudida por nuevos asesinatos, Marta y su equipo deben adentrarse en un laberinto de leyendas antiguas y secretos inconfesables.

En El ladrón de sombras, Marta Escudero se enfrentará a un enemigo invisible y a un pasado que amenaza con destruir el presente.

Antes de marcharte, me gustaría que descargaras un thriller psicológico que ha emocionado a miles de lectores.

Una historia conmovedora, llena de acción, intriga y suspense.

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El aula secreta.

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En la Escuela Internacional San Marcos Apóstol, donde la élite juvenil es forjada hacia la perfección, un siniestro juego de manipulación amenaza con socavar su prestigio.

No solo los exámenes están siendo adulterados, sino que una red de tráfico de drogas teje su telaraña entre los estudiantes.

La dirección, alarmada ante la inminente tormenta, recurre al detective privado Unai Figueroa con la intención de desenmascarar a los culpables y restablecer el orden.

¿Podrá Figueroa desvelar la trama oculta antes de que el destino de la Escuela sea sellado por los pecados de sus miembros?

El aula secreta es una novela que desafía las expectativas, invitando al lector a descifrar junto a Figueroa cada capa del misterio en un mundo donde la excelencia es ley y la corrupción, su sombra.

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La promesa de Ruth

El testimonio

Bilogía Eduard Morillo:

La voz de las cenizas

La llama del poder

Serie inspectora Escudero:

El ladrón de miedos

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El ladrón de silencios

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El ladrón de cuerpos

El ladrón de sombras

Serie detective Figueroa:

El aula secreta