La Antigua Llama del Vampiro

Nocturne Falls

Libro 16

Kristen Painter

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Acerca del Autor

LA ANTIGUA LLAMA DEL VAMPIRO:

Nocturne Falls, Libro Dieciséis

Copyright © 2024 Kristen Painter

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma o por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, excepto en el caso de breves citas incorporadas en artículos críticos o reseñas, sin permiso por escrito del autor.

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, eventos y lugares retratados en este libro son productos de la imaginación del autor y son ficticios o se usan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es puramente coincidencial y no intencionada por el autor.

Publicado en los Estados Unidos de América

La Antigua Llama del Vampiro

Bienvenido a Nocturne Falls, el pueblo donde Halloween se celebra los 365 días del año. Los turistas creen que todo es un espectáculo: los vampiros, los hombres lobo, las brujas, el ocasional gárgola volando por el cielo. Pero los sobrenaturales que pueblan el lugar saben la verdad.

Vivir en Nocturne Falls significa ser uno mismo. Colmillos, pelaje y todo lo demás.

Ephelia Moreau no sabe que está en peligro. Lo único que sabe es que su madre trama algo. Nada nuevo. Su madre ha intentado dictarle la vida a Ephie desde el día en que nació. Así que cuando un antiguo novio aparece de repente y le cuenta a Ephie sobre el genial pueblecito donde vive, Ephie aprovecha la oportunidad para hacer un viaje, sin darse cuenta de que está haciendo exactamente lo que su madre desea. O del tipo de problemas que se dirigen hacia ella.

Remy Lafitte no debería estar en Nueva Orleans. Solo estaba allí para ver a un amigo enfermo, pero entonces la madre de una antigua novia lo encuentra y le pide ayuda. No puede negarse, y no solo porque la madre lo esté amenazando. Si Ephelia está en peligro, Remy hará cualquier cosa para protegerla (y a su gato). Después de todo, ella fue la única mujer que ha amado.

Ephie y Remy tienen mucho de qué ponerse al día, pero puede que no tengan la oportunidad cuando una verdadera amenaza llega a Nocturne Falls. De repente, la vida de Ephie pende de un hilo y Remy debe tomar una decisión. Incluso si significa romperse el corazón de nuevo.

Capítulo Uno

Abril probablemente no era el mejor momento para regresar a Nueva Orleans, con el Festival de Jazz en marcha junto con varias otras ferias callejeras, eventos musicales y la exuberancia general que la primavera traía al Big Easy. Pero Remy Lafitte estaba feliz de estar en su ciudad natal, a pesar del motivo por el que había venido.

Las multitudes, el ruido y el ambiente bullicioso eran una distracción bienvenida después del silencio esterilizado del hospicio. El caos era tan parte de la ciudad como él lo había sido una vez, y le dibujaba una sonrisa en el rostro.

Los beignets que estaba comiendo también mejoraban su estado de ánimo. Necesitaba algo reconfortante, y los beignets cumplían esa función. Era un vampiro; no necesitaba alimentos. Pero aún podían proporcionarle placer.

Se sentó con la espalda apoyada contra la verja que rodeaba Jackson Square, de cara a la Catedral de San Luis. Estaba más cerca de la calle St. Peter que de St. Ann, un lugar que había elegido para poder disfrutar de la música que se tocaba frente a las puertas de Jackson Square.

Se sentó ligeramente encorvado, con las rodillas dobladas y la parte superior del cuerpo inclinada hacia adelante entre ellas mientras comía. Todo en un esfuerzo por mantener las copiosas cantidades de azúcar glas de los beignets lejos de su persona. Estaba funcionando. Mayormente. Nadie comía los beignets del Café Du Monde y salía ileso. La capa de fino azúcar era un pequeño precio a pagar por el sabor de aquellos deliciosos buñuelos fritos.

Su posición junto a la verja significaba que estaba mirando las espaldas de los músicos, cuatro adolescentes enérgicos y un hombre mayor, tal vez su profesor. Los profesores eran buenas personas. El hombre parecía estar animando a los chicos mientras tocaban.

Remy se recostó. Le gustaba tener el hierro forjado detrás de él y una buena vista de las multitudes arremolinadas. Había una sensación de seguridad en su posicionamiento.

La noche en Nueva Orleans significaba estar atento a quienes te rodeaban. Independientemente de si eras o no un vampiro con dos siglos de edad.

La ciudad no se parecía en nada a como había sido cuando llegó por primera vez. Entonces era mucho más salvaje, mucho más peligrosa y, en ciertos aspectos, bastante menos civilizada.

En otros aspectos, había sido un poco demasiado civilizada, pero él no había sido de los que socializaban con esa multitud. No lo habrían aceptado incluso si hubiera querido unirse a sus filas. Podría haber sido interesante, pero incluso entonces había tenido que ser cuidadoso para no familiarizarse demasiado con nadie. Lo que no significaba que no hubiera hecho su parte justa de socialización.

Simplemente se había asociado con un grupo muy diferente. Uno al que no le importaba el estatus o el linaje, solo que tuvieras dinero para gastar y estuvieras dispuesto a hacerlo.

Como nieto del pirata Jean Lafitte, Remy había visto el bullicioso puerto de Nueva Orleans como su patio de recreo personal. Vino, mujeres y canciones, había vivido la vida.

Se inclinó hacia adelante nuevamente, comió el último bocado de beignet, se sacudió las manos y luego arrugó la bolsa y la colocó a su lado para tirarla más tarde. Estiró las piernas y se recostó, respirando el aire nocturno y disfrutando de la música.

Observar a la gente tampoco estaba mal. Algunos de los atuendos que llevaban las mujeres apenas podían describirse como ropa. La gente ebria también era bastante entretenida. Más de la mitad de la multitud llevaba un hurricane, un daiquiri o un metro de cerveza.

Sacudió la cabeza. Algunas de esas personas iban a pasar una mala noche. Lo había visto muchas veces.

Un hombre se cayó sobre otro, haciendo volar las bebidas de ambos. Los dos hombres se rieron. Aquellos a su alrededor que habían sido salpicados con las bebidas no lo encontraron tan gracioso. Se intercambiaron palabras ásperas, y algunos de los hombres se cuadraron.

—Y así comienza —murmuró Remy.

Un oficial de policía uniformado a caballo intervino rápidamente. Separó a los hombres, desactivó la situación y los mandó por su camino. Crisis evitada. Tener un compañero de quinientos kilos sin duda ayudaba.

Remy asintió de todos modos. Como oficial de la ley él mismo, apreciaba la rápida respuesta del hombre y sus palabras obviamente efectivas. Un hermoso corcel, además.

No usaban caballos en Nocturne Falls, aunque a veces podía volverse caótico, como durante los desfiles o festivales. Cualquier lugar que tuviera una gran afluencia de turistas era susceptible a tales tonterías. Pero nada se comparaba realmente con el Barrio Francés después del anochecer. En su época, el turismo no había sido nada como lo era ahora.

Principalmente, el Vieux Carre había estado lleno de hombres que buscaban beber, apostar y divertirse con las mujeres que trabajaban en los clubes de caballeros. Como todo eso estaba tan fácilmente disponible, el Barrio atraía a su buena cantidad de personajes sospechosos. Hombres que buscaban específicamente aprovecharse del primer grupo.

Y, por supuesto, había sido un refugio para vampiros en busca de una cena fácil.

Su estómago rugió y sus colmillos sobresalieron. Pasó la lengua sobre ellos antes de retraerlos. Necesitaría alimentarse pronto. Había muchos lugares para conseguir sangre legal en la ciudad.

Pero eso significaría anunciar su presencia. Solo había venido a Nueva Orleans para despedirse del profesor Boudreaux. El hombre sufría de cáncer en el Hospicio de San Bonifacio. Remy no podía dejar que el hombre falleciera sin verlo una vez más.

Remy nunca había ido a la universidad, pero había asistido a las clases nocturnas de Boudreaux en Tulane durante tres años. Lemuel Boudreaux había sabido que Remy no estaba matriculado, pero no había dicho nada, dejándolo asistir cuando quisiera.

Boudreaux enseñaba ciencia forense, algo que fascinaba a Remy incluso antes de entrar en las fuerzas del orden. Tal vez era por toda la sangre.

O tal vez habían sido las chicas del campus de Tulane. Sabía que eso no era cierto. Había sido una chica en particular.

Remy se encogió de hombros, sintiendo un extraño calor ascender por su cuerpo. Curioso cómo un viejo recuerdo podía evocar tal respuesta.

No importaba por qué Remy había encontrado las clases del hombre tan interesantes. Boudreaux había sido amable y comprensivo. Habían desarrollado una amistad. Especialmente después de que Boudreaux descubriera lo que Remy realmente era.

A diferencia de la mayoría, Boudreaux no se había aterrorizado. Había estado fascinado y lleno de preguntas. La sangre se convirtió en su terreno común.

Habían mantenido el contacto a lo largo de los años. La última correspondencia de Boudreaux había venido de su hija, informándole a Remy sobre el deterioro de la salud de su padre.

Y así, Remy había utilizado parte de su tiempo acumulado de vacaciones para ver al hombre una vez más. Había pasado tanto tiempo como le fue posible con su amigo. Anoche, alrededor de las 3 a.m., Lemuel había caído en coma.

Con el corazón roto, Remy se había marchado. Los humanos no vivían lo suficiente. No los buenos, al menos. Y asistir al funeral de Boudreaux no era posible, ya que sería durante el día. Incluso si Remy pudiera ir, existía la posibilidad de que fuera visto y reconocido por alguien que esperaría que hubiera envejecido como todos los demás. Habría preguntas.

No estaba aquí para nada de eso. No necesitaba enfadar a los otros vampiros de la ciudad causando problemas, ni quería meterse en líos con el consejo vampírico local.

Enviaría flores, sin embargo. Eso era al menos algo que podía hacer.

Su estómago rugió de nuevo. Ir a uno de los bancos de sangre autorizados era realmente su única opción. No sería bueno que un ayudante del sheriff de Nocturne Falls fuera pillado tratando a un turista como una cajita de jugo ambulante. No solo eso, sino que ese tipo de comportamiento ya no era quien él era.

Con un suave suspiro, recogió su bolsa de beignets y se levantó. El banco de sangre más cercano estaba a varias manzanas y tenía como fachada una discreta librería de segunda mano.

Mientras estaba allí parado, un grupo de mujeres obviamente ebrias vestidas en todos los tonos de rosa y con boas de plumas pasaron por allí. Una despedida de soltera en pleno apogeo. La futura novia, fácilmente identificable por la tiara y la banda blanca que llevaba proclamando su estatus, le sonrió, al igual que varias de las otras mujeres.

Él les devolvió la sonrisa. Ninguna de ellas era su tipo, y una mujer ya prometida a otro hombre ni siquiera era una posibilidad, pero sonreír no costaba nada.

Cuando se detuvieron, se dio cuenta de que no debería haber establecido contacto visual. El alcohol las estaba volviendo audaces.

Usó un poco de velocidad vampírica para escabullirse, desapareciendo entre la multitud. La única mujer por la que realmente había sentido algo estaba en su pasado. No era de extrañar que visitar a Boudreaux la hubiera traído a su mente nuevamente. Más de lo habitual, de todos modos. Ella tenía una manera de deslizarse en sus pensamientos cuando menos lo esperaba.

Perderla también había sido su culpa. Se había enamorado perdidamente y la había asustado. Ella ya era una criatura tímida, inconsciente de su propia belleza y encanto, luchando con sus incipientes poderes como nueva bruja.

Él le había declarado su amor y ofrecido convertirla para mantenerlos juntos por la eternidad. Le había propuesto matrimonio con un anillo de oro diseñado para parecer un pensamiento hecho de zafiros y diamantes. Era una pieza dulce y delicada que había parecido un tributo apropiado a su belleza y refinamiento.

El anillo había sido seleccionado del tesoro pirata de su abuelo. Que no había sido enterrado en el pantano, a pesar de lo que decían las leyendas. La totalidad de ese tesoro había sido dividida entre la familia restante. La parte de Remy residía en una caja de seguridad en la sucursal de Nocturne Falls de la Cooperativa de Crédito Federal de Georgia.

No sorprendentemente, su amada había huido como si el diablo la estuviera persiguiendo. A menudo se preguntaba qué le habría pasado. Probablemente casada y con hijos ahora. Probablemente nunca pensaba en él.

¿Y por qué debería hacerlo? Él era quien había arruinado las cosas. Probablemente había vendido el anillo también. No le importaba. Especialmente si el dinero la había ayudado de alguna manera.

Con un suspiro, arrojó la bolsa arrugada en un cubo de basura, metió las manos en los bolsillos y se dirigió al banco de sangre más cercano. Podía conseguir sangre en el hotel, pero los precios eran casi el doble de lo que cobraba el banco.

El hecho de que tuviera una cuenta bancaria saludable no significaba que fuera a gastarla imprudentemente. Prefería vivir con el salario que le pagaba su trabajo en el departamento del sheriff y dejar sus reservas intactas. Así que sería el banco de sangre.

Lo que necesitaba era una barriga llena y un buen sueño. Tenía un viaje de ocho horas a casa mañana por la noche, que no podía realizarse cómodamente en un solo turno, ya que apenas había suficientes horas de oscuridad. No le gustaba arriesgarse demasiado, no cuando algo imprevisto como un accidente de tráfico o una avería del coche podría ocurrir.

Eso significaba pasar el día en un motel barato en el camino. No era su cosa favorita, pero no podía evitarse.

Pronto, estaría en casa y de vuelta en el trabajo, con los pensamientos de viejos amigos y antiguas llamas guardados en sus bancos de memoria, donde pertenecían.

Capítulo Dos

La jueza asociada de la Corte Suprema de Luisiana, Leonie Moreau, encendió las luces de su despacho. El cálido resplandor de la lámpara de araña de latón sobre su escritorio llenó el espacio. El escritorio y los paneles de nogal brillaban, y la luz se reflejaba en las ventanas.

Era temprano. Probablemente su hija ni siquiera se había levantado aún, ya que afuera todavía estaba casi oscuro, pero a Leonie le gustaba empezar bien el día. Faltaban dos horas para la sesión del tribunal, así que revisaría los casos del expediente de hoy, repasaría cualquier solicitud pendiente, hablaría con sus asistentes y respondería al correo postal o electrónico que la estuviera esperando.

Siempre había abundancia de ambos.

Una pila de correspondencia descansaba sobre su escritorio, entregada por uno de sus asistentes después de que ella se hubiera marchado ayer. Se detuvo junto a la puerta. ¿Habría otra carta?

Las dos que ya habían llegado podían ignorarse, en su mayor parte. Pero, ¿una tercera? Con tres había que tomarlo en serio. Ese era el número de cuerpos necesarios para clasificar a un asesino como en serie.

Las amenazas de muerte no eran nada nuevo. Los jueces las recibían. Era parte del trabajo. Al menos si lo estabas haciendo bien. No era su responsabilidad hacer feliz a la gente, solo impartir justicia, algo que se tomaba muy en serio.

Sin importar el resultado de un juicio, siempre habría alguien que se indignaría por ello.

Llevó su taza de viaje con café al escritorio y se sentó. Posponer las cosas no tenía sentido, sin importar de qué se tratara. Encendió su computadora y luego hojeó la pila de correo, buscando el sobre particular que esperaba no encontrar.

Era el penúltimo artículo de la pila. Papel marfil barato, la etiqueta de dirección impresa por computadora manchada por su viaje a su oficina, y sin embargo no había sello, ni matasellos, así que no había llegado por las vías estándar.

Eso era preocupante, obviamente. Había reflexionado sobre esto desde que recibió la primera carta de la misma manera.

Alguien estaba haciendo llegar estas cartas sin usar el Servicio Postal de los Estados Unidos. Lo que significaba... ¿qué? ¿Trabajaban en el sistema judicial? ¿Tenían acceso a alguien que trabajaba en el sistema judicial?

La sala de correo era un lugar grande. Podría ser alguien de allí. Pero también podría ser alguien que trabajara en el personal de limpieza. Tal vez a uno de ellos le habían pagado para dejar la carta en su oficina.

No podía ser uno de sus asistentes. Se negaba a creerlo. Eran personas buenas y confiables, y todos habían trabajado para ella el tiempo suficiente como para sentir que conocía sus caracteres. Cada uno había pasado por intensas verificaciones de antecedentes, también.

Además, ninguno de ellos tenía motivos para amenazar su vida o la de su hija. Ninguno que ella pudiera pensar, de todos modos. Y Leonie no había hecho más que pensar desde que recibió la primera carta la semana pasada.

Dio vueltas al sobre entre sus manos. Debería llevar estas cartas a la policía, pero las cartas habían dicho específicamente que no lo hiciera o habría consecuencias. No era una mujer que se asustara fácilmente. Era Jueza Asociada de la Corte Suprema de Luisiana. Si hubiera sido tímida en algún área de su vida, nunca habría llegado tan lejos.

Pero no era por ella misma por quien estaba preocupada. Era por su hija, Ephelia. Ephie era una joven dulce. Hacía trabajo de caridad y se ocupaba de sus asuntos. Nunca había hecho nada en su vida para merecer este tipo de ensañamiento.

Quien estuviera detrás de estas cartas sonaba serio. Y Leonie tenía una idea bastante clara de quién era. Lo que significaba que, por mucho que quisiera seguir ignorándolas, no podía.

Lo que Leonie necesitaba era una forma de proteger primero a su hija. Luego podría acudir a la policía. Pero Leonie no sabía exactamente cómo proteger a su hija. No podía tomarse tiempo libre. Simplemente no era factible con el expediente actual.

Había pensado en enviar a Ephie a casa de su abuela en Metairie por alguna razón plausible, pero eso solo pondría en peligro también a la madre de Leonie. Y si podían llegar a Ephie en Nueva Orleans, podrían llegar a ella en Metairie.

Leonie bebió un sorbo de café, aún no preparada para abrir el sobre y ver qué nueva amenaza se había lanzado contra ella y su hija. El café caliente con achicoria la reconfortó. Usó el abrecartas del cajón superior de su escritorio para cortar el sobre y volcar el contenido sobre su escritorio.

Como antes, una hoja de papel blanco normal, doblada en tres. Las palabras impresas por computadora eran visibles a través del papel, pero no legibles.

Desdobló el papel.

El tiempo corre. Pronto será demasiado tarde. Apoya la libertad condicional de Abraham Turner en su próxima audiencia o te quitarán lo que más valoras.

Leonie respiró entrecortadamente. Si eso no era una amenaza directa, no sabía qué más pensar. Ephie estaba claramente en peligro. Pero no había forma de que Leonie apoyara la libertad condicional de ese hombre. Era un criminal y un asesino. Ella había ayudado a encarcelarlo. Quien estuviera enviando estas cartas obviamente pensaba que podía convencerla para que ayudara, pero estaban equivocados.

¿Existía la posibilidad de que fuera el propio Turner? Actualmente cumplía una larga condena por homicidio. Se habían presentado apelación tras apelación en su nombre, pero esas cosas llevaban tiempo, y si había alguna justicia, todas serían rechazadas.

Mientras tanto, era candidato a libertad condicional. Ridículo, en la mente de Leonie.

Pero Turner era una figura poderosa sumida en el aura oscuro del vudú. Con un metro noventa y casi ciento cuarenta kilos, su estatura tenía poco que ver con por qué la mayoría de la gente le temía. El inmigrante haitiano se autoproclamaba sacerdote vudú. Había usado eso para construir su reputación.

Eso y un grupo de secuaces degenerados que harían lo que él les dijera. Independientemente de si estaba en prisión o no. Pero la prisión era definitivamente donde pertenecía. Si fuera liberado...

Negó con la cabeza, sin querer pensar en eso.

A pesar de su encarcelamiento, todavía tenía muchos amigos fuera, y su nombre tenía peso para mucha gente. Si no estaba haciendo esto directamente, ciertamente estaba detrás.

Leonie estaba segura de ello.

Un suave golpe sonó a través de la pesada puerta de madera de la oficina.

Metió el sobre y la carta debajo de su carpeta y miró la hora. —Adelante, Mervin.

Mervin Cross, su asistente principal, entró. —Buenos días, su señoría.

—Buenos días, Mervin.

Tenía un sobre de cartón blanco en las manos. Llevaba el logotipo de un servicio de entrega urgente. Se acercó a ella y se lo tendió. —Esto acaba de llegar para usted por mensajero especial.

Ella lo tomó. —Gracias.

—Fleur está a punto de hacer la ronda del desayuno. ¿Lo de siempre?

—Sí, por favor —dijo Leonie. No tenía especialmente hambre en ese momento, pero no quería dar la más mínima señal de que algo pudiera estar mal o fuera de lo común. El sándwich de croissant con huevo y queso podría quedarse en el refrigerador. El café au lait sí lo tomaría.

—Muy bien. Volveré cuando esté aquí.

—Gracias. —Tan pronto como la puerta se cerró, tiró de la cinta en la parte superior del sobre para abrirlo. Una sola hoja de papel estaba dentro, una fotocopia de un libro de registro. Garabateadas en tinta negra debajo de la fotocopia había tres palabras.

Hotel Du Palais

Leyó los nombres en el registro, que era la razón por la que le habían enviado esta información. Uno saltó inmediatamente.

Remy Lafitte no era el nombre que había estado buscando, no el vampiro que temía encontrar, pero podría ser exactamente el vampiro que necesitaba. Hizo una rápida llamada telefónica para confirmar que todavía estaba en la ciudad.

Lo estaba.

Ahora todo lo que tenía que hacer era esperar hasta el anochecer, y luego tratar de convencerlo de que la ayudara. No sería fácil. No se tenían ningún aprecio mutuo.

Pero compartían el amor por alguien más. Ephie. Leonie solo esperaba que Remy todavía tuviera esos sentimientos por su hija. De lo contrario, no estaba segura de qué haría.

Capítulo Tres

Con su abundante cabello rizado recogido en lo alto de su cabeza, Ephie Moreau inició sesión en el sitio web de su cliente y comenzó a trabajar en las actualizaciones que habían solicitado. Tenía tres sitios web que actualizar hoy, y una vez terminado, volvería inmediatamente al nuevo sitio web que estaba construyendo.

Tiró de su camiseta. Era un poco más pequeña de lo que le hubiera gustado y no era una de sus favoritas, pero necesitaba lavar la ropa.

No había un plazo real para completar el nuevo sitio web, ya que era un proyecto voluntario que estaba haciendo para uno de los refugios locales de gatos. Aun así, sentía una presión interna para terminarlo y tenerlo funcionando lo antes posible.

Cuanto antes pudiera suceder, más rápido más gatos encontrarían sus hogares definitivos. Estaba diseñando el sitio de manera que cada gato disponible pudiera tener su foto y biografía publicadas. Cualquier persona interesada podría hacer clic para acceder a un formulario de información e incluso programar una cita para visitar al gato en cuestión. Pensaba que eso ayudaría enormemente.

La gente compraba de todo en línea. ¿Por qué no permitirles buscar una mascota de la misma manera?

Tenía sentido para ella. La adopción era el camino a seguir.

Aunque no fue así como terminó con su gato. Jean-Luc Beauvoir la había elegido a ella. A veces ocurría de esa manera.

Bueno, tal vez no para la mayoría de la gente. Pero la mayoría de las personas probablemente no pasaban tanto tiempo en cementerios como ella. Y aunque lo hicieran, probablemente nunca habrían entablado amistad con un animal como Jean-Luc Beauvoir.

Jean-Luc era, de hecho, una criatura muy especial.

Frunció el ceño mientras buscaba con la mirada por el apartamento. ¿Dónde estaba? Normalmente a estas horas ya estaría en su escritorio, intentando tirar un bolígrafo o algo así. Había comenzado su día un poco más temprano de lo habitual. Tal vez seguía acurrucado en la cama. —¿Jean-Luc? Bebe, ¿dónde estás?

Un pequeño maullido melodioso le respondió, y Jean-Luc vino trotando con ojos somnolientos desde el dormitorio.

Ephie sonrió. —Ahí estás, mi amor.

Él saltó sobre su escritorio, que en realidad era una plancha de puerta sostenida por dos caballetes pintados de negro. No era elegante, pero sí barato y espacioso. Aterrizó sobre su computadora, pero no importaba. Jean-Luc era ligero como una pluma.

Más ligero, probablemente. De hecho, no estaba segura de que realmente pesara algo. Después de todo, era un fantasma.

Tenía forma y silueta pero no sustancia, a menos que se materializara. Parecía ser capaz de controlar eso, lo suficiente como para poder golpear su cabeza contra su mano o pierna y que ella pudiera sentirlo. Algunas noches, se acurrucaba en su almohada o se pegaba a su espalda, su peso y presencia tan reales como los de cualquier otra criatura.

Pero podía atravesar paredes cuando quería. Cuando ella se duchaba, a menudo metía la cabeza a través de la cortina para maullarle.

La primera vez que lo hizo, casi le da un infarto.

Todo era por atención, porque a diferencia de cualquier animal vivo, no necesitaba comida ni agua. Tampoco necesitaba caja de arena.

Así que mientras podía parecer sólido a voluntad, en este momento estaba en su estado habitual de translucidez. Su pequeño gato fantasma. Lo amaba a pesar de sus peculiaridades. Tal vez incluso un poco más por ellas.

Era genuinamente el compañero animal ideal.

—¿Caricias?

Él se materializó, su manera de decir que sí.

Ella le rascó bajo la barbilla. Él se estiró hacia ella, levantando la cabeza mientras cerraba los ojos. Un ronroneo bajo y gruñón emanaba de él. Ella se inclinó y le besó la cabeza. Era tan suave. A veces, le entristecía que solo fuera un fantasma. Le hubiera encantado haberlo encontrado antes.

También le entristecía pensar en lo que le había causado convertirse en un fantasma. Pero al menos estaría con ella para siempre. —Te quiero, bebe.

Le rascó un poco más. —Ahora, tengo que volver al trabajo. Lo siento, mon petit bout. —Su abuela la llamaba así cuando era pequeña. Ahora Ephie lo usaba con Jean-Luc cuando estaba siendo particularmente lindo. Lo cual era prácticamente siempre.

Él saltó y se fue a acostar en un rayo de sol que entraba por las ventanas de la sala. No hubiera pensado que un fantasma pudiera sentir el calor o el frío, pero definitivamente le gustaba acostarse al sol, así que debía ser capaz de sentir esas cosas.

¿A menos que eso fuera solo un hábito de su vida anterior?

Se encogió de hombros, tomó un sorbo de su café, que se estaba enfriando rápidamente, y volvió al trabajo. Puso algo de música para trabajar, solo ritmos instrumentales suaves destinados a ayudar a mejorar la concentración y la productividad.

Una por una, realizó los cambios que su cliente había pedido, todo mientras registraba sus horas facturables. Tan pronto como terminó, le envió una nota para que echara un vistazo y aprobara el trabajo o le hiciera saber si había algún otro cambio.

Una vez enviado ese correo electrónico, preparó una factura y luego se puso a trabajar en los cambios del siguiente cliente.

Continuó trabajando, deteniéndose para tomar más café e ir al baño, pero para el almuerzo, ya había enviado la primera factura. Una aprobación más y enviaría la siguiente. Su último cliente había solicitado no solo actualizaciones sino también una nueva página para un producto que estaban a punto de lanzar.

Construyó una página preliminar, envió un correo electrónico al cliente para que la revisara, y luego fue a buscar algo para almorzar. Nada elaborado. Sopa y media sándwich hecho con lo poco que quedaba de la ensalada de pollo que había comprado en la charcutería de la calle.

Primero, sin embargo, puso una carga de ropa en su lavadora apilable y la puso en marcha. De lo contrario, estaría rascando el fondo del armario para encontrar algo que ponerse mañana.

Con la lavadora en marcha, sacó una lata de sopa del armario y buscó el abrelatas en un cajón cercano.

Con suerte, pronto podría trabajar en el sitio web del refugio. Los tres trabajos remunerados cubrirían sus facturas. No era rica, pero se las arreglaba bien. Había comprado este apartamento hace dos años con un poco de ayuda de su madre para el pago inicial, que había estado pagando desde entonces.

Era dueña de su coche, aunque no era nada espectacular. Sus facturas siempre se pagaban a tiempo, y con una planificación cuidadosa, lograba ahorrar un poco cada mes. No había ningún hombre en su vida, pero tampoco lo necesitaba.

Construir el sitio del refugio era su forma de retribuir. Y de honrar la vida de Jean-Luc.

Vació la lata de sopa de verduras en un tazón grande con asa, añadió una lata de agua y revolvió. Luego sostuvo el tazón de cerámica en sus manos y utilizó sus habilidades únicas para llevarlo a temperatura. En segundos, comenzó a hervir.

Está bien, eso era un poco demasiado caliente. Sus dones eran cosas complicadas. Difíciles de controlar. A veces más fuertes de lo que quería que fueran, a veces mucho más débiles. Era más fácil simplemente usarlos para cosas simples que no importaban demasiado. La idea de que pudiera lastimar accidentalmente a alguien era suficiente para aplacar su deseo de practicar.

Su abuela afirmaba que la práctica ayudaría, pero Ephie no quería arriesgarse. Además, trabajaba constantemente. Cualquier tiempo libre lo pasaba descomprimiéndose frente al televisor o saliendo a caminar con Jean-Luc. A él le encantaba dar un buen paseo. Principalmente le encantaba revolcarse en el césped o perseguir a una ardilla.

Dejó que la sopa se enfriara un poco e hizo su sándwich. Jean-Luc se enroscó alrededor de sus piernas, atraído sin duda por el olor de la comida.

No podía comer nada, pero definitivamente le gustaba olerlo.

Llevó su comida de vuelta a su escritorio para comer. Jean-Luc se unió a ella, acurrucándose en un espacio vacío junto a su portátil. Revisó el correo electrónico para ver si sus clientes habían respondido. El segundo lo había hecho, dándole el visto bueno de que todo estaba bien y que estaba satisfecho.

Le dio las gracias y luego envió esa factura.

Había otro correo electrónico en su bandeja de entrada para atender. Hizo clic en él y descubrió que era de un cliente potencial. Un restaurante en el Barrio Francés que buscaba renovar su imagen para acompañar la renovación que estaban haciendo con el edificio y su dirección general. Incluso estaban cambiando el nombre del restaurante.

Le encantaba la idea de un nuevo comienzo y siempre estaba feliz de asumir nuevos negocios. Les envió una nota diciendo que estaba interesada y para ver cuándo podrían reunirse. Prefería una reunión en persona al principio.

Ayudaba a sus clientes a verla como una persona real, no solo como alguien detrás de un teclado. También le ayudaba a tener una idea de cómo era el negocio. Eso contribuía mucho a crear un sitio web que representara con precisión el negocio. Cada lugar tenía su propia vibra. Fresco, moderno, elegante, retro... cualquiera que fuera el caso, experimentarlo de primera mano siempre marcaba la diferencia.

Con toda la correspondencia urgente fuera del camino, abrió el archivo para el sitio web del refugio y se puso a trabajar. Hacer este tipo de cosas significaba mucho para ella. Amaba a los animales y le encantaba ayudar.

La gente estaba bien, pero había muchas personas extrañas por ahí. Vivir en Nueva Orleans no ayudaba, porque estaba llena de gente rara, pero la ciudad era su hogar y, en su mayor parte, era agradable.

Simplemente prefería su propia compañía. Y la de Jean-Luc, por supuesto.

De cierta manera, suponía que era la representación perfecta de la loca de los gatos. Podría tener solo uno, pero él era un fantasma y ella era una bruja, así que ¿cuánto más loco podría ser eso?

Prefería pensar en Jean-Luc como su familiar. Nunca había ayudado con ninguna de sus magias, lo que habría sido agradable, pero tampoco la había obstaculizado, y el título se sentía como un ascenso de mascota. No es que lo hubiera presentado a nadie más que a su madre, y su madre, bendito sea su corazón, no podía ver a Jean-Luc por mucho que lo intentara.

Para ser honesta, no estaba segura de que su madre incluso creyera que Jean-Luc era real.

Pero estaba bien. Él tenía permitido mostrarse o no a quien quisiera. Era su prerrogativa. Y solo otra de sus habilidades selectivas, pensaba Ephie.

Lo miró. Ahora profundamente dormido, apenas era visible. A veces, desaparecía por completo, pero generalmente podía encontrarlo escuchando los pequeños ronquidos que hacía. Los estaba haciendo ahora. ¿Soñando con su vida anterior tal vez?

—Qué dulce chico —susurró.

Sus bigotes se crisparon.

Con una sonrisa, siguió tecleando, construyendo las páginas necesarias para hacer del nuevo sitio web todo lo que necesitaba ser. Y algo de lo que también pudiera estar orgullosa.

Porque si no estaba ayudando a hacer del mundo un lugar mejor, ¿entonces cuál era el punto?

Capítulo Cuatro

Remy se incorporó a regañadientes y bostezó. Se rascó el cuero cabelludo. Sin necesidad de comprobar la hora, podía sentir que el sol se pondría por completo en aproximadamente una hora. Tiempo más que suficiente para hacer las maletas, darse una buena ducha caliente y abandonar el hotel. No le apetecía el viaje que tenía por delante, pero sería bueno volver a casa.

Aunque consideraba Nueva Orleans como su ciudad natal, sentía un especial cariño por Nocturne Falls. Al menos allí podía ser él mismo. Sin preocuparse de quién pudiera haberlo visto cuando la ley vampírica le prohibió regresar a Nueva Orleans durante varias décadas. Se estiró, liberando los últimos vestigios del sueño de sus músculos.

Y había que reconocer que dormir en la propia cama rodeado de las comodidades del hogar no tenía precio. Ningún hotel podría jamás reemplazar su propia casa, por muy lujoso que fuera o por muy bueno que fuese el servicio de habitaciones.

Se levantó, preparó un conjunto limpio para la noche que tenía por delante y se dirigió al baño. Una ducha caliente era justo lo que necesitaba.

Estaba a punto de abrir el grifo cuando alguien llamó a su puerta.

Frunciendo el ceño, se puso una bata y fue a ver quién era. No había pedido servicio de habitaciones. Quizás querían comprobar si se marchaba hoy. Había dejado las cosas un poco en el aire. Pero recepción podría haber llamado.

Miró por la mirilla, pero solo pudo ver la espalda de una mujer con un traje oscuro. ¿Servicio de limpieza? No estaba seguro.

Abrió la puerta.

La mujer se dio la vuelta. Su boca se abrió de la sorpresa. No era el servicio de limpieza. Ni remotamente. En cambio, estaba mirando a una mujer que nunca pensó que volvería a ver. La madre de la única mujer que había amado. —Leonie.

Ella asintió. —Remy Lafitte. No pensé que volvería a verle por esta ciudad hasta que yo fuera una anciana. Si es que volvía a suceder.

Él asintió. —Lo sé. Pero las circunstancias dictaron lo contrario. Me marcho dentro de una hora si eso es lo que le preoc...

—Al contrario —inclinó la cabeza hacia la habitación detrás de él—. ¿Puedo pasar? Lo que necesito discutir con usted es mejor hacerlo en privado. —Echó un vistazo por el pasillo como si estuviera comprobando si alguien los observaba.

¿Estaba preocupada de que la vieran con él? Comportamiento extraño para una mujer que claramente lo había buscado.

Estaba más que intrigado. ¿Qué diablos podría querer de él la madre de su ex novia? Habían pasado años desde que había formado parte de la vida de Ephie. Desde que la había visto. Se hizo a un lado y dejó pasar a Leonie, cerrando la puerta tras ella. —Se ve bien. Los años han sido amables con usted.

—Es usted el mejor tipo de mentiroso. —Sonrió mientras se acomodaba en una silla junto a la pequeña mesa cerca de las ventanas, aún cubiertas con cortinas opacas—. Y sé que lo dice con buena intención, así que no me molesta. Usted se ve exactamente como lo recuerdo. No es ninguna sorpresa, supongo.

Él se sentó en el borde de la cama, incómodo con su presencia e incapaz de imaginar por qué estaba allí. —Es la bendición y la maldición de los de mi especie.

—Dicho como un verdadero vampiro, pero claro, eso es lo que es. Siempre lo será. —Le sonrió. Nunca le había caído bien, así que la sonrisa no era algo a lo que estuviera acostumbrado. Desapareció rápidamente—. Sé que nunca hemos estado en los mejores términos, pero necesito su ayuda. De otro modo no estaría aquí.

De eso, no tenía ninguna duda. —¿Usted necesita mi ayuda? —Ni siquiera sabía cómo lo había encontrado, excepto que ella estaba muy bien conectada.

La preocupación empañó sus ojos. —Sí. No para mí. Para Ephie.

Ahora sí tenía toda su atención. —¿Qué ocurre?

Leonie sostuvo su mirada. —Hace diecisiete años, cuando todavía era jueza de un tribunal inferior, encarcelé a un hombre, Abraham Turner, por homicidio involuntario. Fue todo un logro. Era un auténtico matón, uno al que la policía había estado intentando atrapar durante cierto tiempo. Estaba involucrado en todo tipo de actividades criminales. Juego, prostitución, drogas... de todo.

—Un gángster.

—Sí. —Rebuscó en su bolso—. Ha reaparecido en mi vida a través de esto. —Sacó tres sobres y los colocó sobre la mesa—. Todos entregados directamente en mi despacho sin matasellos.

—¿Entregados en mano en sus dependencias?

—Sí.

Entendía por qué eso la preocuparía. Tomó la otra silla junto a la mesa y señaló los sobres. —¿Puedo?

—Por favor.

Los leyó uno por uno. —Estas son amenazas, puras y simples, contra usted y Ephie. ¿Ha ido a la policía?

—Acaba de leerlos. Ir a la policía solo empeoraría las cosas.

—No puede saber eso con certeza.

Ella lo miró con furia. —No es un riesgo que esté dispuesta a correr.

—¿Le ha contado a Ephie?

Leonie le lanzó una mirada penetrante. —No. No reaccionaría bien a eso. La pondría en pánico. Es un poco frágil. Necesito manejar esto con discreción. Ahí es donde entra usted.

Él se reclinó, tratando de entender cómo ella pensaba que él podría ayudar. No recordaba a Ephie como frágil. Tímida, definitivamente, pero no frágil. Quizás había cambiado desde la última vez que la vio. —¿Cómo figuro yo en todo esto?

—Necesito que saque a Ephie de la ciudad sin que ella sepa lo que está pasando.

Él se rio, pero sin humor. —Ephie no se irá conmigo. No quiere tener nada que ver conmigo. Y a usted nunca le caí bien cuando salíamos juntos.

—Es un vampiro de doscientos y pico años. Ella tenía diecinueve.

Sus insinuaciones le molestaron. —Ella me dijo que tenía veintidós cuando nos conocimos, y le creí. Era madura, sensata e inteligente. Y a mí me convirtieron cuando tenía veintinueve. A pesar de los años que he vivido, esa es más o menos la edad que todavía siento. —Era difícil explicarle a un humano cómo se sentía al saber que nunca ibas a envejecer. Cómo el mundo a tu alrededor podía cambiar tanto mientras tú permanecías igual. Nunca entendían, y raramente tenían compasión. Leonie no sería diferente.

Leonie resopló como si su explicación fuera ridícula.

La miró fijamente, sintiéndose un poco reivindicado por haber sabido cómo reaccionaría. —¿Siente usted su edad?

—¿Ahora mismo? Sí. Pero no es de lo que vine a hablar.

Él contuvo su enfado. —Entiendo que necesita ayuda, pero me sorprende que pensara que yo podría hacer algo. —Se puso de pie y se alejó unos pasos, necesitando distancia—. Debe acudir a la policía.

—No puedo. ¿No lo entiende? Ya sea Turner quien esté haciendo esto directamente o uno de sus secuaces, él todavía tiene conexiones en el exterior. Él dice salta, y su pandilla pregunta qué tan alto. Con el menor indicio de participación policial, Ephie estará en la mira. Esas cartas lo amenazan claramente. Solo puedo imaginar lo que le harían.

Apartó la mirada por un momento. Su voz parecía más débil cuando volvió a hablar. —¿Qué haría si fuera su hijo?

—Protegería a ese hijo yo mismo. —Plantó las manos en sus caderas—. Pero Ephie no es una niña. Es una mujer adulta que merece saber que está en peligro.

Leonie agarró su bolso y se levantó. —Pensé que le importaría. Pensé que su pasado con Ephie significaba algo. Obviamente, me equivoqué.

Él puso los ojos en blanco. —Sí me importa. —Más de lo que Leonie jamás sabría—. Pero está enfocando esto de manera equivocada.

Ella aferró su bolso contra su cuerpo como si fuera una fuente de fuerza. —¿Realmente cree saber mejor que yo? No sé qué recuerda de Ephie, pero no es una persona fuerte. Se mantiene aislada. Trabaja desde casa, lo que le conviene. El mundo exterior la intimida. Se desenvuelve mejor cuando las cosas son pacíficas y tranquilas. Ha sido así desde la escuela.

Lo que él recordaba era que Ephie se había asustado de él tan pronto como le había ofrecido darle el beso de la inmortalidad. ¿Se había transformado ese miedo en algo mayor? ¿Algo que había teñido toda su visión de la vida? Un sentimiento de culpa se apoderó de él. Junto con una repentina oleada de responsabilidad. —Pero tiene poderes propios. Eso debería darle algo de confianza. Tiene una manera de protegerse.

Leonie suspiró. —Sus dones son simples en el mejor de los casos, nada parecido al poder de su abuela, que es lo que deberían haber sido. Se salta una generación, como sabe, dejándome solo con el ocasional y débil presentimiento y una buena idea de cuándo vendrá la próxima lluvia. Ephie debería haber sido una bruja poderosa. No lo es. Creo que eso es parte de lo que tanto le molesta. El peso de las expectativas.

Miró hacia la puerta. —Ha intentado mejorar, pero nada ha funcionado. —La boca de Leonie se curvó en una sonrisa triste—. Incluso me dijo que ahora tiene un familiar.

—Eso es bueno, ¿no? Por lo que tengo entendido, un familiar puede ayudar realmente a una bruja a enfocar sus poderes.

—Es cierto —dijo Leonie—. Pero para que eso suceda, el familiar tendría que ser real. Ephie tiene un gato fantasma. —Sacudió la cabeza con evidente lástima—. No podía mentirle y fingir verlo, pero ella lo justificó diciendo que el gato solo se muestra a ciertas personas. Creo que el gato podría ser simplemente un mecanismo de defensa.

A Remy no le gustaba nada de lo que estaba escuchando. Su recuerdo de Ephie era el de una mujer fuerte y hermosa. Sí, había luchado con sus dones, pero eran completamente nuevos cuando la conoció. Y, sí, su oferta la había hecho huir. Tan impetuosamente como se había comportado, habría sido más sorprendente si ella hubiera dicho que sí.

Ahora, sin embargo, parecía que Ephie había dejado que sus miedos la dominaran. Eso era triste. Tenía que hacer algo. Si ella se convertía en víctima de este gángster, Abraham Turner, Remy se culparía a sí mismo hasta el día de su muerte.

Lo que, sin duda, sería dentro de muchos, muchos años. Ese era mucho tiempo para vivir con una conciencia culpable. Gimió suavemente, sus frustraciones tanto consigo mismo como con la mujer ante él. —Así que me está pidiendo a mí, el vampiro con el que usted no quería que su hija tuviera nada que ver, que ahora acuda en su ayuda.

Leonie parecía como si acabara de tragar algo amargo. —Así es.

—Si hago esto, ¿lo hago con su aprobación? ¿Con su confianza?

Ella dudó, sus músculos de la mandíbula trabajando. Finalmente, escupió: —Sí.

—¿Qué hay de su marido y su familia? —Se dio cuenta de que Leonie no había mencionado ni uno ni otra, pero necesitaba saber exactamente en qué se estaba metiendo.

—No tiene marido, ni novio, y fuera de su abuela y yo, no tiene más familia.

Eso era interesante. Pero esto seguía siendo una idea terrible. No podía creer que estuviera aceptando esto. ¿Qué más podía hacer? Se trataba de Ephie. Ephie que estaba en peligro. Su Ephie.

No podía abandonarla una segunda vez. —¿Cómo se supone que va a funcionar esto?

Capítulo Cinco

A Ephie no le encantaba la invitación de último minuto de su madre, pero no había forma de rechazarla con elegancia. Cuando la jueza Leonie Moreau te convocaba, acudías. Ayudaba que gambas con sémola de maíz estuvieran en el menú.

El cocinero de su madre, Alphonso, preparaba las mejores gambas con sémola de este lado del Mr. B's Bistro. Definitivamente una oferta mejor que la comida de microondas que Ephie había planeado.

Eligió un atuendo que sabía que su madre aprobaría: pantalones negros ajustados y una camiseta de punto con escote en V en color verde azulado intenso. Añadió el colgante de diamante con la inicial E que su madre le había regalado en algún cumpleaños años atrás, finos aros dorados y su posesión más preciada, un antiguo anillo de diamantes y zafiros con forma de pensamiento.

Su madre pensaba que Ephie lo había conseguido en una venta de antigüedades por casi nada. Ephie no podía contarle de dónde había venido realmente ni lo valioso que era para ella. Su madre nunca había sentido aprecio por los vampiros. Y el principal entre ellos era aquel del que Ephie se había enamorado en la universidad.

Solo lo había conocido porque su madre había insistido en que tomara una asignatura optativa que no tuviera nada que ver con ordenadores.

Ephie contempló el anillo. ¿Qué habría sido de él? Ella había reaccionado mal a su propuesta. Había sido tan repentina e inesperada que la tomó completamente desprevenida. Había puesto una excusa apresurada y se había ido directamente a casa.

No podía casarse con él. Y ni siquiera podía pensar en convertirse en vampiro. Su madre habría muerto con tan solo escuchar la sugerencia.

Pero Ephie había sentido mucho por él. Sinceramente, lo consideraba su primer amor. Y aún lo hacía. Aquella noche, después de llegar a casa y reflexionar largamente, se había prometido a sí misma que lo buscaría al día siguiente para decirle exactamente lo que sentía.

Eso nunca sucedió. Nunca pudo encontrarlo. De hecho, después de aquella noche, él había desaparecido, al menos de su vida.

Ella lo había buscado. Por todo el campus y en el Barrio Francés, en los lugares que los vampiros frecuentaban. Nada. Ni una pista de su paradero. Era como si se hubiera esfumado en el aire. Quizás lo había hecho. Los vampiros eran criaturas sobre las que sabía menos de lo que debería.

Obra de su madre. No exactamente su culpa, pero definitivamente su influencia. Los vampiros no eran un tema de discusión en ningún momento. La aversión de su madre hacia ellos rayaba en lo fóbico.

Ephie se encogió de hombros. Ella sentía lo mismo por las arañas. Pesadillas con patas aterradoras.

De pie frente al espejo del baño, soltó su cabello del moño despeinado que se había hecho antes y revivió la masa de rizos con un poco de agua y estrujándolos. Necesitaba un corte. Su cabello le caía más allá de los hombros y era casi igual de ancho. Pasó los dedos bajo el agua del grifo y formó algunos tirabuzones en las sienes para enmarcar su rostro.

Se maquilló con delicadeza. Demasiado y su madre le daría esa mirada. Muy poco y su madre diría que parecía cansada.

Ser la única hija de una mujer prominente era difícil a veces. Ephie amaba mucho a su madre y estaba extraordinariamente orgullosa de ella, pero tenían diferentes ideas sobre el éxito. Y eso estaba bien para Ephie.

No tan bien para su madre, pero quizás algún día entendería que lo que Ephie quería era un estilo de vida más relajado. Uno no tan público, pero igualmente dedicado a ayudar a otros. Solo que de una manera diferente a la de su madre.

Echó un último vistazo a su imagen, decidió que estaba tan bien como podía estar, y fue al dormitorio. Puso lo esencial en un pequeño bolso. No necesitaría mucho. Se dirigió a la sala para despedirse de Jean-Luc.

Su forma translúcida se balanceaba precariamente sobre la barra de la cortina, aparentemente dormido. Algo que ninguna criatura excepto un gato fantasma podría lograr. —Jean-Luc bebe, tengo que irme. Volveré tan pronto como pueda, lo prometo.

Él estiró una pata en respuesta.

Ella se puso de puntillas, tratando de tocarla. Sus dedos atravesaron la pata, y él la retrajo. Le lanzó un beso. —Hasta luego.

El viaje al Garden District no fue malo. Había poco tráfico.

Su madre vivía en una de las casas más pequeñas. Aun así, era un lugar hermoso. Y realmente no tan pequeño. La casa había sido dividida en dos residencias mucho antes de que su madre la comprara. Ambos lados habían sido modestamente restaurados antes de que pasara a su propiedad.

Tan pronto como se firmó el contrato, su madre había remodelado el lado en el que planeaba vivir. Optó por un estilo mucho más lujoso, devolviendo la casa a su gloria original con suelos de mármol, gruesas molduras de techo y madera oscura pulida hasta un brillo cristalino.

El otro lado lo dejó como estaba y continuó alquilándolo.

Ephie entró con el coche en la entrada, donde el Mercedes negro de su madre estaba aparcado bajo el porche cochero al lado de la casa que conducía a la cochera. Cuando su madre había tomado posesión, había sido un apartamento, pero lo había convertido en una combinación de espacio de almacenamiento y estudio de ejercicios.

Ephie aparcó y fue a la puerta principal. Como siempre que su madre sabía que iba a venir, la puerta estaba sin llave. Ephie entró. Los aromas sabrosos de la comida que pronto degustarían la recibieron, haciéndole la boca agua. —¿Mamá? Soy yo.

—En el salón, cariño —llamó su madre.

Ephie fue directamente al fondo. Su madre estaba en el carrito de bebidas, preparándose una ginebra con tónica.

Leonie le sonrió. —Te ves preciosa.

—Gracias. Tú también. —Su madre llevaba un traje azul marino de rayas finas, con una blusa de seda azul pálido y pendientes vintage de Chanel. Probablemente lo que había usado para ir a la oficina. Ephie dejó su bolso en el sofá. —¿Cómo ha sido tu día?

—Otro día de justicia hecha, registrado en los libros. —Su madre levantó el vaso en su mano—. ¿Quieres uno?

—No, estoy bien. Tengo que conducir. —Ephie no era muy bebedora. Había suficiente de eso en esta ciudad, y los resultados a menudo eran razón suficiente para no beber. Se sentó junto a su bolso—. Gracias por la invitación. ¿Cuál es la ocasión?

—¿Ocasión? —Leonie frunció el ceño y se movió al sofá también, donde tomó asiento en el otro extremo—. ¿No puedo simplemente invitar a mi hija a cenar? Casi no te veo últimamente.

Se habían visto hacía menos de una semana, pero Ephie no iba a discutir. —Bueno, gracias por la invitación. De verdad disfruto las gambas con sémola de Alphonso.

—Las mejores de la ciudad —dijo su madre alegremente antes de dar un sorbo a su bebida—. ¿Quieres algo de beber? ¿Agua? ¿Zumo? ¿Café?

—El agua está bien, pero puedo esperar hasta que comamos. ¿Cómo ha ido el trabajo? ¿Algo nuevo e interesante?

—Nada de lo que pueda hablar, pero ya sabes cómo es. Siempre ocupada. Siempre otro caso esperando.

Ephie asintió. Su madre estaba siempre ocupada. Cuando no estaba en el trabajo, iba a algún tipo de evento. Beneficios para caridad, recaudaciones de fondos, ceremonias de premios, eventos sociales. Era difícil mantenerse al día. Pero Nueva Orleans era una ciudad muy activa, y su madre era muy solicitada.

Solo pensarlo hacía que Ephie quisiera irse a casa y meterse en la cama.

Su madre dejó su vaso en la mesa de café de caoba y mármol. Parecía inquieta. No como ella misma de alguna manera. Como si estuviera esperando algo. —¿Y tú? ¿Has estado ocupada?

—Muy. Acabo de hablar con un cliente potencial hoy. Un restaurante en el Barrio Francés. Solía ser Tom's Grill, pero ahora se llama Cardinal. —Su madre negó con la cabeza—. En fin, quieren hablar conmigo sobre hacerles una página web completamente nueva. Espero con interés trabajar con ellos. Aparte de eso, ha sido lo habitual. Actualizaciones en sitios web existentes y el trabajo pro bono que hago.

—Eso es maravilloso, cariño. Es genial de tu parte hacer eso.

Su madre nunca había dicho eso antes. Definitivamente algo pasaba. —Gracias. Me gusta ayudar.

Leonie estudió su manicura impecable. —Escucha, me encontré con un viejo amigo tuyo y lo invité a cenar. Espero que no te importe.

Ephie frunció el ceño. —¿Quién? —No podía pensar en nadie. Nadie a quien su madre invitaría, de todos modos. Tenía que ser de eso de lo que se trataba todo esto. ¿Estaba su madre intentando emparejarla con algún chico? No sería la primera vez.

—Hola, Ephie.

Ella se volvió para ver de dónde venía la voz, y todo el aire abandonó su cuerpo. Un escalofrío la recorrió, erizándole la piel. Negó con la cabeza, sus palabras apenas audibles. —Cómo... No puede ser.

Luciendo exactamente como la última vez que lo había visto, Remy Lafitte estaba en la entrada del salón con vaqueros, una camiseta y una chaqueta de cuero negra. Un dolor que no podía nombrar le llenó el pecho.

Sin darse cuenta de que se había movido, se encontró de pie. —¿Q-qué haces aquí?

Sus cejas oscuras se elevaron ligeramente. —Hola a ti también.

—Lo siento, es que...

—Está bien. —Se quedó donde estaba. Como si no estuviera seguro de que acercarse fuera buena idea—. El profesor Boudreaux no está bien. Está en cuidados paliativos, de hecho. Quería verlo por última vez.

Ella asintió. —Eso fue... amable de tu parte. No sabía que estaba enfermo. Siempre me cayó bien.

—A mí también —dijo Remy. Su mirada se detuvo en su rostro un momento más antes de recorrer el resto de ella—. Te ves... increíble. ¿Cómo has estado?

—He estado bien. ¿Y tú? —¿Siempre había sido tan guapo? No había envejecido, pero de alguna manera, había cambiado. Parecía más... más.

—Igual, sí.

—¿Te mudaste de vuelta? No, dijiste que solo estabas visitando al profesor. Perdón. —Su mente iba tres pasos por delante de su boca. O quizás estaba por detrás. No podía pensar con claridad. Solo verlo la había dejado confundida. Nunca esperó verlo de nuevo. Ciertamente no en la casa de su madre, de todos los lugares.

Remy sonrió, y su corazón se hizo pedazos. Su sonrisa siempre le había hecho eso. —Es realmente bueno verte.

—Igualmente. —¿Lo era? Ella pensaba que le había roto el corazón. Él había roto el suyo. ¿Por qué estaba aquí? ¿En la casa de su madre? No había manera de que su madre estuviera detrás de esto. Leonie no sentía ningún aprecio por ningún vampiro, menos aún por este que estaba parado a pocos metros de ella.

Ephie se volvió. Su madre seguía sentada en el sofá. Ephie la miró fijamente con dureza. —¿Qué está pasando?

Leonie se encogió de hombros como si nada inusual hubiera ocurrido. —Me enteré de que Remy estaba en la ciudad, y pensé que a los dos os gustaría poneros al día.

Quizás Remy había hechizado a Leonie para que hiciera esto. Ephie estaba bastante segura de que los vampiros podían hacer eso. Algunos vampiros, al menos. Tomó aire e intentó entender lo que realmente estaba sucediendo, pero no pudo. Nada de esto tenía sentido.

Alphonso apareció en la puerta lateral. —La cena está lista.

Leonie se levantó y sonrió, pero sus ojos albergaban algo más oscuro. —Remy, ¿podrías darnos un momento? Hay algo que necesito hablar con Ephie. A solas.

Remy asintió, miró a Ephie y luego se excusó.

Ephie se volvió hacia su madre, esperando ansiosamente una explicación. —Adelante. Te escucho.

Capítulo Seis

No se podía negar la chispa entre su hija y el vampiro. Por primera vez en su vida, a Leonie no le molestaba. Servía a su propósito. —Ephie, sé lo que debes estar pensando...

Ephie soltó una breve risita. —Realmente no creo que lo sepas. ¿Cómo es que él está aquí? ¿Cómo es que tú *casualmente* te lo encontraste?

Leonie miró hacia la puerta, pero Remy ya se había ido, seguramente estaba ya en el comedor. Bajó la voz de todos modos. —Tengo a alguien que me notifica cada vez que un vampiro nuevo, no local, se registra en uno de los bancos de sangre autorizados.

Ephie frunció el ceño. —¿Por qué?

Leonie realmente no quería hablar de eso. Se le ocurrió una respuesta adecuada que no fuera una mentira completa. —Porque se lo he pedido. Cuando vi su nombre, me puse a pensar. Fui a verlo y hablamos. Cuando me dijo que había venido a ver al profesor, me di cuenta de que podría haberme equivocado con él. No es tan mal tipo.

Ephie entrecerró los ojos. No se lo estaba tragando. Todavía. Leonie se había preocupado por eso, pero realmente necesitaba que lo hiciera. —Mamá, odias a los vampiros.

—No, no los odio. —Excepto que sí los odiaba.

—Sí, los odias. ¿Qué está pasando realmente?

Leonie suspiró como si la falta de comprensión de su hija le estuviera hiriendo los sentimientos. —Estoy tratando de hacer algo lindo por ti. Pensé que te importaba este hombre y que al invitarlo aquí esta noche, ustedes dos podrían reencontrarse y ver qué sucede después. No es como si estuvieras involucrada con alguien más. ¿Me estás diciendo que ya no sientes nada por él?

Ephie se acercó más. —Mamá, es un vampiro. No importa lo bajo que hables, puede oírte. Puede escuchar toda esta conversación. Lo que yo siento es asunto mío. Lo que hiciste esta noche es tan... impropio de ti. En toda mi vida, ningún hombre ha sido lo suficientemente bueno o *adecuado* para mí. Incluso los que tú me has presentado. Ahora, ¿de repente has cambiado de opinión?

Leonie no estaba vendiendo bien esto, y no estaba segura de cómo hacer que su hija le creyera. Sonrió. —Sí, la he cambiado. ¿No se me permite hacer eso? Hay personas mucho peores con las que podrías estar involucrada. Pero no lo estás. No me gusta que estés sola, cariño. Que no seas feliz.

—Soy muy feliz, gracias de todos modos.

Leonie tomó aire, haciendo una pausa para causar efecto. Luego suspiró como si se estuviera dando por vencida. —Lo siento. Claramente cometí un error. —Recogió su bebida—. Le pediré que se vaya.

—Mamá, no...

Leonie levantó las cejas. —¿Estás de acuerdo con que se quede?

—No sé cómo me siento al respecto, pero sería grosero pedirle que se vaya ahora. Simplemente terminemos la cena, ¿de acuerdo?

Leonie asintió solemnemente. —De acuerdo. —Tomó la mano de su hija—. ¿Me perdonas?

Ephie hizo una mueca. —Está bien. No hay nada que perdonar. Lo cual no significa que esté de acuerdo con esto. Honestamente no sé cómo me siento al respecto. Pero supongo que tu corazón estaba en el lugar correcto.

—¿En lo que a ti respecta? Siempre. —Leonie se aferró a ella—. Sabes que solo quiero lo mejor de la vida para ti. Mereces ser amada por alguien que te trate como a una reina. Si Remy no es ese alguien, que así sea. No volveré a decir ni una palabra sobre con quién pasas el tiempo nunca más.

Una comisura de la boca de Ephie se elevó. —Si solo eso fuera cierto, pero no creo que ninguna de las dos lo crea.

—Ephelia. —Leonie frunció el ceño, quitando la mano de su hija y colocándola sobre su propio pecho como si las palabras de Ephie la hubieran herido.

Ephie negó con la cabeza. —Sabes que tengo razón. Vamos, vamos a comer. Tengo hambre, y estamos haciendo esperar a tu invitado.

Caminaron juntas hacia el comedor. Leonie sintió cierto alivio, pero no estaba convencida de que Ephie fuera a seguir este plan. Peor aún, la verdadera carga recaía ahora en Remy. ¿En qué había estado pensando al confiar el bienestar de su hija a semejante criatura? ¿Cuán desesperada se había vuelto para creer que un vampiro podría realmente ser la solución?

Quizás debería sincerarse con Ephie. Contarle sobre las cartas y las amenazas. Pero a Leonie le preocupaba que Ephie no pudiera lidiar con ello. Que se refugiara aún más en el pequeño mundo seguro que había creado para sí misma. Que hubiera efectos duraderos.

Leonie no quería eso. Había dicho la verdad a Ephie. Realmente quería que fuera feliz y que estuviera enamorada de un hombre maravilloso. No de Remy, por supuesto. Él era solo un medio para un fin.

Pero si Ephie supiera que existía una amenaza real para su seguridad personal, se cerraría al mundo exterior. Al menos eso es lo que Leonie creía.

Después de que Remy desapareciera de la vida de Ephie, ella se había encerrado en sí misma. Ni Leonie ni su abuela habían podido sacarla del estado de depresión en el que había caído.

Lidiar con una ruptura era difícil, Leonie lo sabía. Su propio corazón llevaba las cicatrices de un amor perdido. Pero lo que Ephie había hecho fue dejar que eso la cambiara.

Otro incidente, otro trauma, y Ephie podría convertirse en una completa reclusa. Sin duda, este gato *fantasma* era prueba de que ya estaba acercándose a ese punto.

Leonie no quería ser insensible, pero tener una hija tan sensible era difícil a veces. A Leonie le hubiera encantado llevar a Ephie con ella a todos los eventos a los que asistía. Había tantos hombres guapos y solteros allí. Hombres con propósito y ambición. Hombres que le darían a Ephie el tipo de vida que se merecía.

El tipo de vida que Leonie siempre había querido pero que tuvo que construir para sí misma. No quería que Ephie enfrentara esas mismas dificultades.

Entraron al comedor. Las luces estaban atenuadas para realzar el ambiente. Remy estaba de pie cerca de las ventanas, con las manos cruzadas detrás de la espalda, mirando hacia afuera.

Se giró cuando entraron, su sonrisa y mirada enfocadas en Ephie. —Comenzaba a pensar que comería solo.

Leonie se obligó a sonreír como si no le molestara este vampiro insolente. Ya le había permitido entrar en su casa, pero solo después de que él le asegurara que las invitaciones debían concederse individualmente a cada vampiro. Concederle acceso a él no significaba que cualquier otro vampiro pudiera entrar a voluntad.

Rezaba para que eso fuera cierto. —Lamento haberte hecho esperar. Le avisaré a Alphonso que estamos listos para comer.

Se escabulló hacia la cocina, dejando a su hija a solas con Remy. Con suerte, él encontraría la manera de convencerla de irse con él. Esa era su parte en este plan.

Una vez en la cocina, puso una mano en la encimera y respiró hondo, con los ojos cerrados. Esto tenía que funcionar. Solo necesitaba que Ephie saliera de la ciudad, luego contactaría al comisionado de policía. Era un viejo y querido amigo. Él sabría lo que ella necesitaba hacer. Y también podría investigar estas amenazas.

—¿Está bien, Srta. Moreau?

Abrió los ojos y asintió. —Solo tengo mucho en mente, Alphonso. Solo vine a avisarte que estamos listos para que sirvas.

—Emplatare y saldré enseguida.

—Gracias. —Era un buen hombre y un chef talentoso. Solo trabajaba para ella durante la semana y solo le preparaba la cena. Alimentarse a sí misma era demasiado para pensar después de un largo día en los tribunales.

En el momento en que se había jubilado de Brennan's, ella le había hecho una generosa oferta. Él había rechazado una vez, así que ella aumentó ligeramente la oferta. Después de eso, él había aceptado. Ella habría subido aún más, sin embargo. Le gustaba conseguir lo que quería.

Regresó al comedor. Remy y Ephie estaban parados cerca, hablando en voz baja, su lenguaje corporal abierto, aunque Remy parecía más relajado que Ephie. Pero entonces, él no tenía nada que perder en esto.

A diferencia de Leonie. Se fijó una sonrisa en el rostro una vez más. —Alphonso saldrá enseguida. Deberíamos tomar asiento. —Señaló la cabecera de la mesa—. Remy, por favor.

Lo quería cerca de ella, pero también cerca de Ephie.

Él retiró la silla de Ephie para ella. Un buen comienzo, pensó Leonie. Pero se necesitaría más que buenos modales para conseguir que Ephie dejara Nueva Orleans. Podría necesitarse un verdadero milagro. O magia. ¿Qué tipo de magia tenía Remy?

Honestamente no estaba segura, pero sabía que los vampiros podían hipnotizar a los humanos para que hicieran su voluntad. ¿Funcionaría eso con una mujer con poderes? Odiaba la idea de que él usara sus habilidades con su hija de esa manera, pero la necesidad obligaba.

Si Remy no podía lograrlo, Leonie no tenía uso para él. De hecho, podría denunciarlo al consejo de vampiros. Ambos sabían que él no debía estar aquí. No por lo menos durante otra década o dos.

Quizás debería recordárselo.

Bebió un sorbo de su gin tonic. O tal vez simplemente dejaría que lo descubriera por las malas.

Capítulo Siete

Ephie no creía ni por un momento que lo único que su madre quería era que ella fuera feliz. Al menos no con Remy. Era mucho más probable que Remy hubiera venido aquí buscando a Ephie, y que su madre hubiera decidido intentar algo de psicología inversa, invitándolo a entrar y luego fingiendo que estaba bien con la idea de que los dos volvieran a formar parte de la vida del otro.

Era típico de Leonie intentar algo así. Típico de ella pensar que podía controlar el resultado tomando las riendas de la situación y haciendo parecer que era idea suya.

Ephie conocía todos los juegos de su madre. Había estado sometida a ellos durante casi treinta y dos años. Si eso no la convertía en una experta, nada lo haría.

Tal vez estaba equivocada. Quizás no tenía ni idea de lo que realmente estaba pasando, pero Remy estaba aquí, Alphonso había preparado sus famosos camarones con sémola, y si no otra cosa, la velada estaba resultando muy entretenida.

Seguiría la corriente y vería hasta qué punto su madre había cambiado realmente de opinión sobre los vampiros.

Mientras tomaba asiento, le sonrió a Remy, lo que no le resultó difícil hacer.

—Gracias.

—De nada —. Se movió alrededor de la mesa como si fuera a ayudar a Leonie con su silla, pero Leonie ya estaba acomodada.

Ella extendió su servilleta sobre su regazo.

—Esto es agradable, ¿verdad? Hace tiempo que no uso esta habitación.

Ephie asintió.

—Deberías haber invitado a Mamere.

Leonie negó con la cabeza.

—A tu abuela no le gusta comer tarde.

—Son solo las ocho —dijo Ephie. Pero a su abuela tampoco le gustaban los vampiros, algo que Leonie había omitido de manera conspicua.

—Es una anciana con sus costumbres —. Leonie levantó la vista cuando Alphonso entró con los platos.

Puso uno frente a Leonie primero, luego frente a Ephie, antes de volver a la cocina por el plato de Remy.

Ephie inhaló el delicioso aroma.

—Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que comí esto —. El plato era en realidad un cuenco poco profundo, lleno de la cremosa sémola de Alphonso, coronado con cuatro gordos camarones que habían sido salteados en una mezcla de condimentos y mantequilla, luego rociados con salsa de café salpicada de perejil.

Alphonso regresó con el plato de Remy y una canasta de pan en rebanadas. Colocó el plato de Remy delante de él, luego añadió la canasta de pan a la mesa, poniéndola justo al lado de la mantequilla que ya estaba allí.

—Bon appetit.

Miró a Leonie.

—¿Algo más que pueda traerle, señora Moreau?

Ella negó con la cabeza.

—Estamos bien, Alphonso. Gracias por esto. Se ve maravilloso. Te veré mañana.

—Sí, señora —. Se retiró.

Ephie tomó un bocado de la sémola con la salsa. Estaba tan delicioso como lo recordaba. Incluso si la noche resultaba un completo desastre, la comida valía el esfuerzo de presentarse y lidiar con los juegos de su madre.

Bueno, ver a Remy también era una recompensa bastante dulce.

—Esto es increíble —dijo Remy, con comida aún en la boca—. Está tan bueno. Literalmente no creo que haya probado algo mejor en ningún lugar de esta ciudad.

Leonie parecía genuinamente complacida con eso.

—Ni lo harás. Contraté a Alphonso de Brennan's. Es incomparable cuando se trata de los platos clásicos por los que esta ciudad es conocida.

—Ojalá todavía estuviera aquí para decirle lo genial que es esto —dijo Remy—. Le transmitirás mis felicitaciones, ¿verdad?

—Por supuesto.

Ephie lo miró.

—Lo dices como si te fueras pronto.

—Así es —contestó Remy—. Tengo que volver al trabajo.

—¿Trabajas? —Estaba lleno de sorpresas—. ¿Qué haces? —Casi esperaba que dijera que solo estaba bromeando.

—Trabajo para el departamento del sheriff. Soy ayudante.

Casi se le cae el tenedor.

—¿Estás en la aplicación de la ley?

Sonrió como si entendiera su sorpresa.

—Lo estoy.

—¿Usas uniforme y todo?

Asintió, claramente divertido por su reacción.

—Incluso tengo el poder de arrestar a la gente.

—Vaya, quién lo diría.

Leonie, que había estado callada, de repente intervino.

—Eso es admirable, Remy. Una ocupación maravillosa.

—Gracias, señora Moreau.

Ephie todavía no podía asimilarlo.

—Obviamente no puedes trabajar en el turno de día. ¿Cómo les explicaste eso?

Una luz traviesa brilló en los ojos de Remy. Se encogió de hombros mientras tomaba otro bocado de comida.

—Simplemente les dije que era un vampiro.

—No lo hiciste —replicó Ephie.

—Sí lo hice. El sheriff es un hombre lobo, así que lo entiende.

—¿Qué? —Ella frunció el ceño—. Ahora solo me estás tomando el pelo.

—No, no es así. Todo el pueblo está lleno de cambiantes, brujas, vampiros. Hay de todo tipo. En ese aspecto, es muy parecido a Nueva Orleans.

—Vamos, no me digas —dijo ella.

—Es verdad. Excepto que en Nocturne Falls, todos pueden ser básicamente ellos mismos. Dentro de lo razonable —dijo—. Existe la expectativa de que nadie va a hacer nada descarado a menos que esté de servicio.

—¿De servicio? —preguntó Leonie.

Él asintió.

—El pueblo celebra Halloween trescientos sesenta y cinco días al año. Contratan a sobrenaturales para que interpreten a sobrenaturales. Así que si eres el vampiro de turno y decides beber un poco de sangre mientras estás ahí parado dejándote tomar fotos, los turistas simplemente van a pensar que es parte de la actuación.

Ephie se reclinó.

—¿Por qué haría eso el pueblo?

—Porque todo es parte del truco. Emplean a personas para que sean brujas, vampiros, hombres lobo y demás. Incluso hay un tipo que puede transformarse en unicornio y ocasionalmente galopa por las calles con una diosa griega en su lomo. Es algo digno de ver.

Ephie realmente no sabía si creerle o no. A Remy le encantaban las buenas bromas y siempre le había gustado tomarle el pelo.

—¿Hablas en serio?

—Tan en serio como que vivo y no respiro, te lo juro. Búscalo. Nocturne Falls. Es un lugar real. Creado por una familia de vampiros para tener un lugar seguro donde vivir. El agua del pueblo incluso ha sido encantada para que los turistas sean aún más propensos a mirar para otro lado si ven algo un poco demasiado difícil de creer.

Ella había dejado su teléfono en su bolso, que todavía estaba en el sofá de la sala de estar, pero si él había hecho una afirmación que podía ser tan fácilmente verificada o refutada, tenía que creerle.

—Eso es increíble.

Miró a su madre.

—¿Has oído hablar de este lugar?

—He oído hablar de él, pero nunca supe mucho al respecto. Suena interesante. Parece un gran lugar para visitar.

Remy asintió.

—Atrae a todo tipo de turistas humanos, pero también a muchos de la variedad sobrenatural. Siempre he amado Nueva Orleans, pero Nocturne Falls tiene su propio encanto especial —. Dirigió su atención de nuevo a Ephie—. Deberías venir a verlo alguna vez. Creo que te encantaría. Es mucho más un pueblo pequeño que Nueva Orleans.

—Definitivamente despierta la curiosidad —dijo Leonie.

¿Su madre estaba realmente sugiriendo que una visita sería una buena idea? Ephie no podía decir si estaba tratando de convencerla para que fuera o para que se quedara. La primera reacción de Ephie generalmente era resistirse a cualquier cosa que su madre pensara que era una buena idea.

Así que... Leonie no la quería allí. Por la razón que fuera.

Ephie asintió.

—Sí. Mucha curiosidad —. Tomó su tenedor y atravesó un camarón, luego lo mantuvo en su lugar para poder cortarlo por la mitad. Por debajo de sus pestañas, observó el rostro de su madre—. Tal vez debería volver contigo. Verlo por mí misma.

Leonie no reveló nada.

Pero Remy sonrió.

—¿Sí? Si quieres venir conmigo, eres bienvenida. Estaba planeando irme después de la cena. Es un viaje de dos días, así que realmente necesito ponerme en marcha. Estoy seguro de que entiendes.

Ephie comió el trozo de camarón que había cortado, masticando lentamente para darse tiempo para pensar y observar. Su madre de repente se había vuelto indescifrable. ¿Qué demonios estaba pasando? Tragó y actuó como si todos estuvieran discutiendo el clima. No un viaje a otro estado con el vampiro que le había roto el corazón doce años atrás.

Ephie tragó.

—Por supuesto. Solo puedes viajar de noche. ¿Tienes un apartamento o una casa allí?

—Casa —respondió Remy—. Con una habitación para invitados. Eres bienvenida a usarla.

Las cejas de su madre se elevaron una fracción minúscula. Leonie no quería que se fuera. O no quería que se fuera con Remy. De cualquier manera, era la respuesta que Ephie había estado buscando.

Tomó un sorbo de agua, luego dejó el vaso y le sonrió a Remy.

—Puedo hacer el equipaje rápido.

Capítulo Ocho

Remy en realidad no sabía qué había dicho o hecho para que Ephie decidiera volver con él a Nocturne Falls. Estaba completamente preparado para insistir con fuerza, para suplicarle si fuera necesario, incluso decirle que quería arreglar las cosas con ella, que esta podría ser su segunda oportunidad.

Nada de eso había sido necesario.

Quizás se había perdido algo. Tal vez Ephie había interpretado más de lo que debía en algo que él había dicho o algo que su madre había dicho... o algo que su madre no había dicho.

Las mujeres no eran los seres más fáciles de entender. Incluso cuando tenías más de doscientos años de experiencia con ellas.

No iba a hacer nada que pudiera cambiar la opinión de ella sobre irse. Lo único que importaba era sacar a Ephie de Nueva Orleans.

Sonrió.

—Eso es genial. Me encantará tener compañía. Y será agradable mostrarte la ciudad. Y ponernos al día.

Ephie estaba observando a Leonie. ¿Buscando su reacción quizás? Ephie asintió.

—Sí, lo será.

Él volvió a su comida. Un plato de camarones con sémola de esta magnitud no debía desperdiciarse. Pero también mantuvo los ojos en Leonie.

Su rostro no reflejaba casi nada. Tenía que estar complacida. Esto era lo que ella quería. Ephie lejos de cualquier posibilidad de peligro. Y sin embargo, Leonie parecía impasible. Ella conocía a su hija mejor que él. Tal vez mostrarse feliz haría que Ephie cambiara de opinión.

Negó con la cabeza y suspiró. Las mujeres eran tan complicadas.

—¿Por qué fue eso? —preguntó Ephie.

—¿Qué?

—Acabas de suspirar y negar con la cabeza.

Pensó rápidamente.

—Solo pensaba en el viaje.

Leonie colocó su tenedor cruzado sobre el plato como si hubiera terminado.

—La salida temprana que esperabas ya no es posible, supongo. Mis disculpas por eso. ¿Aun así se irán esta noche?

Él asintió. Ella ya sabía que lo harían. Lo habían discutido.

—Mis planes no han cambiado —miró a Ephie—. Tan pronto como termines, deberíamos ir a tu casa para que puedas hacer tu equipaje.

Ella utilizó el borde de su tenedor para recoger el resto de la sémola.

—Como dije, no me tomará mucho tiempo. Podemos irnos cuando estés listo.

Leonie finalmente sonrió, pero mantuvo los labios cerrados, y sus ojos mostraban preocupación.

—Espero que tengan un viaje seguro. Estoy deseando saber cómo les va. Me llamarás o enviarás un mensaje, ¿verdad, Ephie? ¿Para hacerme saber que estás bien?

Remy no estaba seguro de que esa fuera una buena idea. Si Turner realmente estaba tan bien conectado como Leonie creía, ¿no era posible que alguien de su organización estuviera rastreando a Ephie y Leonie a través de sus teléfonos? Si fuera así, Ephie debería apagar el suyo o descubrirían que se estaba yendo.

Pero ¿cómo iba a explicárselo sin revelar todo? La respuesta era que no podía. Simplemente tendría que estar más vigilante.

Ephie asintió.

—Te enviaré un mensaje. ¿De verdad estás bien con que me vaya?

Leonie volvió a dar a su hija la misma sonrisa tensa.

—Eres una mujer adulta. Puedes hacer un viaje si quieres. Creo que podría ser bueno para ti. No recuerdo la última vez que saliste de la ciudad.

—Ha pasado un tiempo —dijo Ephie suavemente.

Él comió lo último de su plato. ¿Estaba teniendo dudas? Si era así, era momento de moverse. Apartó su silla.

—Fue una comida excelente, Sra. Moreau. De nuevo, por favor hágale saber a Alphonso cuánto la disfruté.

—Lo haré. Fue encantador tenerlos a ambos aquí —Leonie se levantó.

Ephie también se puso de pie. Le habló a Remy.

—Solo necesito mi bolso, luego podemos irnos. Puedes seguirme.

—De acuerdo.

Mientras ella salía de la habitación, Leonie lo fulminó con la mirada. Mantuvo su voz baja.

—Si le pasa algo, será tu cuello, ¿me entiendes?

—Alto y claro —susurró en respuesta.

Ephie regresó, bolso en mano. Leonie los acompañó hasta la puerta. Besó la mejilla de Ephie.

—Diviértete. Ten cuidado. Te quiero.

—Yo también te quiero, mamá —dijo Ephie.

Ella y Remy bajaron los escalones hacia sus coches.

—Qué extraño —murmuró Ephie.

—¿Por qué? —preguntó Remy.

Ella lo miró como si fuera un imbécil.

—¿Mi madre está bien con que me vaya contigo y tú no piensas que es extraño?

Se encogió de hombros y actuó como si no fuera extraño en absoluto.

—La oíste. Sabe que eres una mujer adulta que puede hacer lo que quiera. ¿Hubiera hecho alguna diferencia si te hubiera dicho que no lo hicieras? ¿Eso habría cambiado tu decisión de venir?

Ephie puso su mano sobre su coche.

—Probablemente me habría dado más ganas de ir.

—Así que de cualquier manera, ibas a hacer lo que querías hacer —lo mejor era dejar que Ephie pensara que había sido idea suya—. Parece que tu madre simplemente ha decidido que es más fácil seguir la corriente. Ceder para llevarse bien.

—Tal vez. Pero ¿por qué ahora después de todos estos años tratando de dictar mi vida?

—No puedo responder a eso. No he estado por aquí.

—Sí, lo sé —abrió la puerta del coche y entró—. Mi casa no está lejos.

—Estaré justo detrás de ti —él sabía que tenían mucho de qué hablar. Suponía que lo harían en el camino a Nocturne Falls. No estaba seguro de estar deseando esa conversación, no después de escuchar el tono de su voz.

Su edificio de apartamentos era nuevo, tal vez de solo unos pocos años. Líneas modernas pero no tan modernas como para destacar demasiado de los edificios circundantes. Aparcaron y subieron en el ascensor hasta el cuarto piso.

Al salir, ella sacó sus llaves.

—Tengo mucho trabajo que hacer. No debería estar yendo a este viaje.

Definitivamente estaba teniendo dudas.

—Puedes trabajar mientras estés allí. Todo lo que necesites. Te prometo que no estaré en tu camino. De todos modos, duermo durante el día.

—Es verdad —desbloqueó la puerta y la abrió, entrando. Se detuvo de repente—. Oh. Jean-Luc —giró para enfrentar a Remy—. No puedo ir. No quiero dejar a mi gato.

—Tráelo contigo. Me gustan los gatos —miró más allá de ella pero no vio nada. De hecho, no vio señal alguna de un gato en ninguna parte del apartamento—. ¿Eres una gran fan de Star Trek o qué?

—¿Por qué preguntas eso?

—Bueno, nombraste a tu gato Jean-Luc.

Ella negó con la cabeza.

—Su nombre no tiene nada que ver con Star Trek.

Remy todavía no veía ningún gato, aunque Leonie había mencionado uno. Un gato fantasma que supuestamente era imaginario. Remy siguió la corriente, no queriendo molestar a Ephie.

—¿Dónde está?

—Probablemente durmiendo en la cama. ¿De verdad no te importaría si lo trajera? —dejó su bolso en una pequeña mesa en el diminuto vestíbulo.

Remy en realidad no estaba seguro de lo bueno que sería viajar con un gato real, pero este era imaginario y tenía que sacarla de la ciudad. Si ella hubiera tenido una boa constrictora de tres metros, habría respondido de la misma manera.

—Para nada. Creo que será divertido tenerlo por aquí.

Ephie sonrió.

—Bien. Gracias —miró alrededor—. Jean-Luc, ¿dónde estás? Bebe, ven aquí.

Un hermoso gatito blanco vino corriendo desde el fondo del apartamento, maullando fuertemente.

—Ahí estás. Hola, bebe.

Así que el gato era real después de todo. Remy se rio y se agachó.

—Hola, pequeño —el gato era guapo. Tenía un ojo verde y uno azul. Remy extendió su mano, y el gato la olfateó, luego se frotó contra los dedos de Remy.

—¿Puedes... verlo?

Remy la miró.

—Por supuesto que puedo verlo y sentirlo. ¿Por qué pensarías lo contrario?

—Bueno, porque Jean-Luc es un fantasma.

Remy levantó al gato, quien inmediatamente se acurrucó contra él, golpeando su cabeza bajo la barbilla de Remy. Lo del fantasma no tenía sentido ahora. El gato era obviamente real.

—¿Te refieres a que porque es todo blanco? No entiendo lo que dices.

—No, quiero decir porque es un fantasma. Lo encontré en un cementerio. La mitad del tiempo es invisible o transparente, porque supongo que materializarse requiere esfuerzo.

—Eh... está bien —Remy sostuvo a Jean-Luc mostrándoselo. El gato se veía tan sólido como era posible para él—. ¿Te parece transparente ahora?

—No, pero lo estaba cuando vino corriendo. Es como casi siempre se ve para mí —de repente frunció el ceño y puso sus manos en las caderas—. Debe estar tratando de impresionarte. No sé por qué no podía hacer eso con mi madre.

—No tengo idea —Remy abrazó al gato contra su pecho de nuevo, rascándole la barbilla y el cuello—. Pero es dulce, y estaré encantado de tenerlo en mi casa.

Ephie negó con la cabeza.

—Siento que estoy en algún universo alternativo.

Remy dejó al gato en el suelo. Jean-Luc saltó al respaldo del sofá y lo miró con añoranza, probablemente esperando más atención. Remy tomó la mano de Ephie.

—Tal vez lo estés.

—No creo...

—Noté que todavía tienes el anillo que te di y aún lo estás usando —levantó su mano. Ver el anillo en su dedo lo había conmovido profundamente. Le había dado esperanza.

Ella asintió.

—No podía deshacerme de él.

Le asombraba cómo su belleza había aumentado con los años. Cómo había crecido en ella. Era algo digno de admirar. La gracia con la que se movía hacía casi imposible apartar la mirada. Sostuvo su mano en la suya, levantando la mirada del anillo para mirarla a los ojos.

—Estoy muy feliz de que no lo hicieras. Siempre me pregunté qué le había pasado.

Ella se acercó más a él.

—¿Alguna vez te preguntaste qué me había pasado a mí?

No podía decirle la verdad, que pensaba en ella casi todos los días. Ella volvería a huir. Y no podía dejar que eso sucediera cuando quedarse aquí significaba ponerla en peligro. Así que asintió y a regañadientes soltó su mano.

—Definitivamente hubo momentos en que pasabas por mi mente.

Durante un largo momento, ella no dijo nada. Luego le dio una sonrisa rápida.

—Debería hacer el equipaje. Solo tardaré un minuto.

—De acuerdo.

—Ponte cómodo —se dio la vuelta y se fue por el pasillo.

Él se quedó donde estaba, mirando el lugar. Era agradable. Más moderno de lo que había esperado. Un gran escritorio ocupaba el área del comedor. Rascó a Jean-Luc.

—¿Necesitas hacer el equipaje, pequeño gato?

Jean-Luc cerró los ojos y ronroneó.

Remy recogió al gato de nuevo, esta vez acunándolo en sus brazos como a un bebé. Jean-Luc puso una pata en la mandíbula de Remy. Remy sonrió.

—Ya dije que podías venir.

Remy llevó al gato con él mientras deambulaba por el espacio. Revisó las ventanas en busca de cualquier señal de que Ephie estuviera siendo vigilada, pero no detectó nada inusual.

Miró por el pasillo. Aún no había señales de ella. Dejó a Jean-Luc en el sofá y regresó al vestíbulo. Sacó el teléfono de ella de su bolso y lo apagó. Habría preferido quitar la tarjeta SIM, pero ella lo notaría.

De esta manera, esperaba ganar algo de tiempo. Lo suficiente para salir de la ciudad sin ser detectados. Por supuesto, esa ventaja desaparecería en el momento en que ella volviera a encender el teléfono.

Tal vez debería quitar la tarjeta SIM, pero ¿cómo explicaría eso cuando ella se diera cuenta? No habría nada que pudiera decirle más que la verdad.

Y según Leonie, Ephie se desmoronaría.

Volvió a poner el teléfono en su bolso. Jean-Luc le gorjeó.

—Está bien, vamos —recogió al gato nuevamente.

No había muchas mujeres que recibieran bien una amenaza de muerte, pero Ephie no parecía del tipo que quedaría indefensa ante tal noticia. Ni parecía frágil. ¿Realmente Leonie pensaba eso de su hija? ¿O le había contado a Remy una historia para conseguir que hiciera lo que ella quería?

—¡Todo listo! —llamó Ephie. Salió del pasillo con una maleta en una mano y un gran bolso de tela sobre el otro. Se había cambiado por zapatos planos de lona, jeans y una blusa a rayas con una sudadera con cremallera de color azul claro—. Solo necesito empacar mi computadora y estoy lista.

—Genial. Bajaré la maleta al coche y luego volveré a subir —eso le daría otra oportunidad para echar un mejor vistazo alrededor afuera.

Ella entrecerró los ojos mirándolo, pero había un brillo curioso en su mirada.

—¿Has estado sosteniendo a Jean-Luc todo este tiempo?

—Más o menos.

Ella se rio.

—¿Estás tratando de robar mi gato?

Remy se encogió de hombros.

—A él le gusta.

—Jean-Luc, pequeño traidor —bromeó.

Remy le dio unas caricias extra a Jean-Luc.

—¿No necesitas un transportador para él? ¿Y qué hay de comida y una caja de arena?

Ella negó con la cabeza.

—Es un fantasma. No necesita nada de eso. Al menos no hasta ahora.

—Huh —Remy miró a Jean-Luc—. Podrías ser casi perfecto, pequeño.

Capítulo Nueve

El Ford Bronco de Remy tenía espacio suficiente para el equipaje de Ephie. Ella lo observó mientras él lo cargaba en la parte trasera, aferrándose a su maletín del ordenador. No iba a trabajar en el coche, pero se sentía mejor teniéndolo cerca. Toda su vida estaba en ese portátil.

Inclinó la barbilla hacia el gran contenedor de acero inoxidable que ocupaba la parte trasera del vehículo. —¿Qué es eso? ¿Una nevera?

—No exactamente. Es más bien una unidad de autopreservación.

—Así que está llena de... No, no lo entiendo —. Estaba a punto de decir barritas de proteínas y agua embotellada, pero él era un vampiro. Podía comer alimentos, pero para sobrevivir necesitaba sangre. Eso sí lo sabía.

—No está llena de nada más que el forro acolchado interior. Está completamente vacía en caso de que no pueda llegar a un refugio antes de que salga el sol.

—Oh —dijo ella suavemente. Había olvidado lo vulnerables que podían ser los vampiros. Era un buen recordatorio de que el hombre a su lado, con toda su fuerza, velocidad y poder, tenía una debilidad significativa. Se alegró mucho de que hubiera tomado precauciones.

Independientemente de su pasado, no quería que le ocurriera nada malo.

La cabeza de Jean-Luc apareció por encima de la fila de asientos. Les maulló.

Remy se rio. —Creo que alguien está listo para ponerse en marcha.

—Entonces hagámoslo.

Subieron al SUV. Él lo encendió, echó un buen vistazo alrededor y se pusieron en marcha.

Ella se abrochó el cinturón de seguridad y luego decidió ajustar el asiento. —¿No te importa si retrocedo esto un poco, verdad?

—Para nada. Ponte cómoda. Es un viaje largo. Aunque probablemente solo avancemos unas cinco horas antes de que necesitemos parar.

—O podría conducir yo —. No le importaba. No conducía mucho por carretera, pero mientras hubiera navegación indicándole por dónde ir, estaría bien.

—¿Estás segura? —hizo una mueca—. No sé...

Ella lo miró de reojo. —Soy buena conductora. En realidad, soy muy buena conductora. Nunca he tenido una multa ni he estado en un accidente.

—No es eso.

Claro, pensó. Sabía cómo eran los hombres. O al menos, había oído bastante sobre ellos de su madre.

—Es solo que mi UPA no es lo más cómodo del mundo.

—¿UPA?

—Unidad de preservación autónoma.

—Ah, claro. La CPUV.

Él se rio. —¿CPUV?

—Cámara de protección ultravioleta.

Todavía sonreía. —Ingeniosa. Quizás tenga que cambiarle el nombre. De todos modos, es realmente para emergencias. No para largos periodos de tiempo. Si es posible.

—Puedo entenderlo. Personalmente, no sé cómo podrías meterte ahí dentro. Tengo un poco de claustrofobia.

—Sí, lo recuerdo.

—¿Lo recuerdas? ¿De cuándo?

—De aquella vez que nos escabullimos en el armario del conserje en Blessey Hall, por ejemplo.

—Oh, eso —. Sus mejillas se calentaron. Específicamente había estado tratando de no pensar en lo buen besador que era. Ahora era todo en lo que podía pensar.

Tal vez este viaje no había sido una buena idea. Solo lo había hecho para mostrarle a su madre que era una persona independiente y que podía hacer lo que quisiera, pero ahora, enfrentada a la realidad, estaba empezando a preocuparse de haber mordido más de lo que podía masticar.

Lo que sonaba como un juego de palabras vampírico.

—Um, escucha —dijo—. Probablemente deberíamos establecer algunas reglas básicas.

—¿Reglas básicas? —Podía oír la diversión en su voz. Se detuvo en un semáforo en rojo—. Muy bien, ¿cuáles son?

—Solo creo que deberías saber que no vine contigo para tener algún romance salvaje. Tú y yo... Bueno, intentamos estar juntos y no funcionó, así que esto no se trata de eso. No se trata de reavivar nada. Solo me estoy tomando un descanso y nosotros siendo amigos. Y demostrándole a mi madre que puedo hacer lo que quiero. Eso es todo.

Él asintió, pero el movimiento le pareció exagerado. Como si solo la estuviera complaciendo.

—Lo digo en serio.

—Me parece bien. En serio, sin discusión. Estoy seguro de que eso es lo que tu madre querría también.

Ephie lo miró fijamente. ¿Estaba burlándose de ella? —Si eso se supone que es algún tipo de psicología inversa, no lo aprecio. Recibo suficiente de eso de mi madre.

—¿Qué? —frunció el ceño—. No, solo estaba... Solo quería decir que sé que a tu madre no le caigo bien y estoy seguro de que piensa que voy a presionarte. No lo haré. Eso es todo.

Ella reprimió una sonrisa. Era extra lindo cuando estaba nervioso. —Si sabes que a mi madre no le caes bien, y tienes razón, no le caes bien. No le gusta ningún tipo de vampiro, ¿por qué crees que estuvo de acuerdo con que viniera a este viaje?

Él dejó escapar un suspiro. —Supongo que... ¿respeta tus habilidades para tomar decisiones?

Ephie soltó una risita. —Claramente no conoces a mi madre.

—No, no la conozco. No bien. Bueno, lo suficientemente bien como para estar adecuadamente intimidado por ella, pero eso es todo.

—No te intimida realmente, ¿verdad?

Él la miró de reojo. —Podría hacerme la vida difícil si quisiera.

—¿Cómo? —Ephie sentía genuina curiosidad. No podía imaginar cómo su madre podría hacer algo que molestara a Remy. Después de todo, era un vampiro de más de doscientos años.

—Podría denunciarme al consejo de vampiros local en Nueva Orleans. Son más estrictos que la mayoría debido a la industria turística. No debería haber estado allí.

—Solo viniste a visitar al profesor.

—No es una razón suficientemente buena a sus ojos. ¿Un vampiro rompiendo una regla por un humano? Créeme, no verían eso con buenos ojos.

—No creo que mi madre tenga el valor de presentarse ante el consejo de vampiros. Si es que pudiera encontrarlos.

—Lo tiene y podría. Tu familia no carece de sus propios poderes. Vienes de un linaje de mujeres con dones. Tu abuela es conocida por sus pociones de amor, entre otras cosas.

—Lo es, pero los poderes de mi madre son bastante mínimos. Su verdadero poder está en a quién conoce y quién le debe favores.

—¿Y tú?

—¿Te refieres a mis poderes?

Asintió.

—No son nada especial.

Se burló de eso. —Vamos.

—Lo digo en serio. Nunca se convirtieron en nada realmente. Estoy bien con eso. No necesito la complicación. Me gusta mi vida. Es tranquila y sencilla, y eso está bien.

Jean-Luc apareció entre ellos, parado sobre la consola. Era translúcido, pero mientras se inclinaba hacia Ephie, se materializó por completo.

—Alguien quiere atención —dijo Remy.

Ella recogió a Jean-Luc, agradecida de que fuera sólido, y lo colocó en su regazo. —¿Cómo estás, bebe? ¿Qué piensas sobre el viaje en coche, eh?

—¿Cómo acabaste con él? —preguntó Remy—. Quiero oír la historia.

Ephie sonrió mientras Jean-Luc se acurrucaba en su regazo. —Estaba en el cementerio, dejando flores por el cumpleaños de mi tía abuela Hester, y él vino corriendo hacia mí, llorando y lastimoso. Tan pronto como le hablé, trató de trepar por mi pierna.

—¿Así que estaba completamente materializado?

—Sí. Al principio, no tenía idea de que era un fantasma. Mi suposición, y podría estar completamente equivocada en esto, es que había estado tratando de que alguien lo llevara a casa durante mucho tiempo. Yo fui solo la primera persona que pudo verlo. Mi madre no puede.

—Me lo dijo. Estoy bastante seguro de que piensa que Jean-Luc es producto de tu imaginación.

—Por supuesto que lo piensa —Ephie sacudió la cabeza—. Mi abuela lo ha visto, sin embargo. Y tú, obviamente. Pero parece que tú lo ves mejor que incluso yo puedo.

Remy les dio una mirada rápida. —Bueno, estaba sólido hace un segundo, pero ahora mismo, me parece translúcido. Puedo ver tus piernas a través de él. ¿Pero tal vez eso es porque está durmiendo? No tengo idea de cómo funcionan los gatos fantasma.

—Yo tampoco. Todavía no lo sé, en algunos aspectos. Solo viviendo con él pude entender de lo que era capaz.

—¿Y no come ni bebe ni necesita la caja de arena?

—No. Le gusta el olor de la comida, eso te lo puedo decir. Le gusta acostarse al sol. Y lo he visto perseguir a un insecto que entró en la casa. Pero no podía hacer nada con él —. Pasó la mano por su pelaje sedoso. No podía sentirlo en ese momento, pero sabía lo suave que era por la memoria.

—Parece feliz —dijo Remy.

Ella asintió. —Espero que lo sea. Incluso si es un fantasma, merece una buena vida.

—Apuesto a que le va a encantar Nocturne Falls.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Por una cosa, no será el único fantasma en la ciudad. Sé que Nueva Orleans no tiene exactamente escasez, pero los fantasmas en Nocturne Falls son mucho más fáciles de ver. Si quieres. Y si conoces a las personas adecuadas.

—¿Hay gatos fantasma? ¿O animales fantasma de cualquier tipo?

—No que yo sepa. Pero conozco a alguien que podría saberlo —sonrió—. Te prometo que le preguntaré la próxima vez que la vea.

—¿Cuándo será eso?

—La próxima vez que esté en el trabajo —se rio—. Ella es la recepcionista del departamento. También es la tía del sheriff. Te caerá bien Birdie. Es todo un personaje.

—¿No dijiste que el sheriff es un hombre lobo?

—Sí. Y también lo es su tía. Y su esposa. Y su hermana, que dirige el bar y parrilla local, y su hermano, que es el jefe de bomberos.

—Vaya. ¿El lugar está infestado de hombres lobo? —No estaba segura de que le gustara cómo sonaba eso.

—Son buenas personas, y no estarás en peligro, te lo prometo. Son cambiantes lobos, no rougarous.

—Si tú lo dices —. Una vez más, estaba teniendo dudas. Pero pedirle que diera la vuelta y la llevara a casa solo demostraría que su madre tenía razón. Ephie no podía permitir eso. Su madre nunca la dejaría olvidarlo.

Iba a Nocturne Falls, y lo iba a pasar bien. Aunque eso significara estar muerta de miedo.

Capítulo Diez

Menos de dos horas después de comenzar el viaje, Ephie se había quedado dormida, a pesar de intentar mantenerse despierta. A Remy no le importaba. Tenían horarios diferentes. Le habría sorprendido más si ella hubiera permanecido despierta.

Jean-Luc se había deslizado por la consola y ahora estaba acurrucado en el regazo de Remy, lo que le hizo sonreír. Nunca había tenido una mascota antes. Era agradable. Había algo... especial en ser la persona con la que el animal quería pasar tiempo.

Se alegraba de que Ephie estuviera dormida. Probablemente no le gustaría que Jean-Luc la abandonara por Remy. Sin embargo, parecía que Jean-Luc lo intuía, ya que se había quedado con ella hasta que se quedó dormida.

De vez en cuando, siempre que Jean-Luc parecía sólido, Remy quitaba la mano del volante para acariciar al pequeño animal. Los ronroneos de Jean-Luc retumbaban directamente en el cuerpo de Remy.

La mayor parte del tiempo, sin embargo, Remy había estado vigilando la carretera. Tanto la que dejaban atrás como la que tenían delante. Quería asegurarse de que no los estuvieran siguiendo. En una ocasión, creyó haber visto el mismo par de faros detrás de ellos durante casi una hora, pero luego desaparecieron. Hasta ahora, no había ocurrido nada más. Lo cual era bueno.

Mejor aún que Ephie todavía no hubiera sacado su teléfono para darse cuenta de que estaba apagado. Esperaba que siguiera así hasta que llegaran a Nocturne Falls, pero no había muchas posibilidades. Pronto tendrían que alojarse en un hotel, y por la mañana, ella querría revisar algo en el teléfono. Redes sociales, correo electrónico, tal vez incluso enviar un mensaje a su madre. Entonces sabría que estaba apagado.

¿Podría apagarlo antes de que hicieran la última parte del viaje? No estaba seguro. Pero lo intentaría.

A medida que pasaban las horas, comenzó a buscar una salida con comida, gasolina y alojamiento. No quería dejar las cosas para el último minuto. Había hablado en serio sobre no querer pasar tiempo en el... ¿cómo lo había llamado Ephie? ¿El UVPC? Sí, no le entusiasmaba la idea de estar encerrado allí hasta que el sol se pusiera de nuevo.

Apareció un cartel de salida, mostrándole todo lo que necesitaba. Con Jean-Luc todavía en su regazo, Remy se desvió y divisó un hotel decente que también tenía un restaurante. Entró bajo el toldo del hotel y apagó el Bronco.

—Oye, amigo —dijo en voz baja. Le dio unas palmaditas en la espalda al gato, pero su mano no tocó nada. Jean-Luc estaba en modo fantasma completo—. Ve con tu mamá ahora. Tengo que salir.

Jean-Luc se estiró y luego se acurrucó más. No mostró signos de querer moverse.

Remy negó con la cabeza.

—Entonces te moveré yo mismo —intentó deslizar sus manos bajo el gato para levantarlo, pero convenientemente Jean-Luc permaneció incorpóreo. Las manos de Remy lo atravesaron.

Remy no tenía experiencia con gatos y menos aún con fantasmas. ¿Podría simplemente salir? ¿Jean-Luc se quedaría en el asiento? Como mínimo, el gato seguiría en el coche, ¿verdad? Porque si Jean-Luc se escapaba y se perdía, Remy estaba bastante seguro de que Ephie nunca lo perdonaría.

No tenía tiempo para pensarlo. El reloj avanzaba cada vez más cerca del amanecer. Necesitaba estar a salvo en el interior. Pronto. Sin opciones, abrió cuidadosamente la puerta.

—Quédate en el coche, Jean-Luc.

Tan rápido y silenciosamente como pudo, Remy salió y cerró la puerta. Miró a través de la ventana. No había señal de Jean-Luc. Giró, revisando el suelo a su alrededor. No había ningún gato.

Un poco de pánico lo invadió. Ephie lo mataría. Nunca debería haber aceptado nada de esto. Ni el gato, ni el viaje, ni reencontrarse con Ephie. Lo que debería haber hecho era insistir en que Leonie llamara a la policía. O tal vez haberlos llamado él mismo.

Entonces ella definitivamente habría informado al consejo vampírico de que él había estado en Nueva Orleans antes de tiempo. Y estaría en muchos más problemas.

Puso los ojos en blanco mientras se dirigía al vestíbulo. Un único empleado, un hombre de mediana edad, estaba detrás del mostrador cuando Remy entró por las puertas corredizas automáticas. Sacó su billetera y extrajo una tarjeta de crédito.

El hombre sonrió. Su placa de identificación decía Jorge.

—Buenas noches. O buenos días, según sea el caso. ¿En qué puedo ayudarle?

—Estoy buscando una habitación con dos camas. Nos marcharemos esta noche.

—Sin problema —dijo Jorge—. Déjeme ver qué tengo disponible.

Jorge se inclinó sobre su computadora.

Remy olió café, sin duda proveniente del restaurante, que probablemente se estaba preparando para los clientes del desayuno. Por muy bien que oliera el café, no necesitaba cafeína. Necesitaba poder dormir. Pero quizás Ephie querría un poco. Y definitivamente querría desayunar también.

Dejarla ir sola parecía una mala idea. No creía que los hubieran seguido, pero eso no era suficiente.

Se volvió hacia el restaurante, considerando si debería pedir algo para llevar, y se vio a sí mismo en el espejo enmarcado cerca de la entrada a los ascensores.

Jean-Luc estaba sentado en la cabeza de Remy. Tan casual como si nada.

Remy no había sentido nada.

—¿Qué demonios...?

—Disculpe, señor, ¿qué ha dicho?

Remy parpadeó.

—Um, nada. ¿Ha tenido suerte con esa habitación?

—Sí, estoy consultándolas ahora mismo. Disculpe, la computadora está un poco lenta esta mañana. Tengo una habitación con dos camas queen en el tercer piso y una con dos camas individuales en el quinto. ¿Cuál preferiría?

—Me quedaré con la habitación de dos camas queen, gracias —puso su tarjeta de crédito en el mostrador. ¿Podría Jorge ver a Jean-Luc? Si era así, merecía un Oscar por no reaccionar.

Remy no estaba seguro de si este hotel permitía mascotas. ¿Un gato fantasma técnicamente era una mascota? No lo sabía, pero no iba a decir nada ahora. Se quedó quieto, esperando que eso fuera suficiente para evitar que Jean-Luc se materializara. O que hiciera cualquier cosa que pudiera hacer que los echaran.

Necesitaban esta habitación.

Jean-Luc maulló. Remy se quedó inmóvil. Nadie más que él había oído eso. Eso esperaba.

Jorge levantó la mirada.

Remy se rio.

—Um, eso fue mi, eh, teléfono. Tonto, lo sé.

Jorge no dijo nada. Pasó la tarjeta de crédito y poco después le entregó a Remy su recibo y dos tarjetas llave.

—Aquí tiene, señor. Hay estacionamiento adicional en la parte trasera. Su llave abrirá las puertas exteriores. Los ascensores están justo al final de ese pasillo. El restaurante abre en veinte minutos, y hay un buffet de desayuno, si le interesa.

—Genial, gracias —Remy tomó las llaves y el papeleo y se dirigió cuidadosamente de regreso al coche.

Ephie seguía durmiendo cuando entró, agachándose por Jean-Luc, lo cual probablemente era una tontería, ya que el gato no era sólido.

Tratando de no pensar en lo que acababa de ocurrir, Remy condujo hasta la parte trasera del hotel y estacionó. Miró por el espejo retrovisor. Ahora no había señal del gato. ¿Dónde estaba?

—¿Jean-Luc?

Un pequeño gorjeo le respondió.

Exhaló aliviado. Mientras el gato estuviera en el coche, todo estaba bien. Remy tocó el hombro de Ephie.

—¿Ephie? Ya llegamos.

—¿Mmm? —Sus ojos se abrieron y bostezó—. ¿Qué pasa?

—Estamos en un hotel. El sol saldrá pronto. Tengo una habitación para nosotros. También tienen restaurante.

—Vale, bien —se enderezó—. ¿Cuánto tiempo estuve dormida?

La mayor parte del viaje, pero no le importaba.

—Unas horas —presionó el botón para levantar el portón trasero—. Deberíamos entrar. Bueno, yo debería hacerlo.

—Claro —agarró su bolso y salió, cogiendo su bolsa para el portátil del asiento trasero—. Ay, mira a Jean-Luc. Es lo más adorable.

Remy miró hacia el asiento trasero. Jean-Luc estaba medio al revés, con la barriga a la vista, y translúcido.

—¿Puedes hacer que se vuelva invisible? Sería la mejor manera de llevarlo a la habitación.

—Claro —dio unas palmaditas en el asiento más cercano a ella—. Vamos, bebe. Es hora de entrar.

Dejó que ella se ocupara del gato mientras él recogía sus cosas de la parte trasera. La maleta de ella, su bolsa de lona.

—¿Necesitas este bolso?

—No, puedo arreglármelas sin él por un día. Mientras tenga mi computadora, estoy bien —tenía a Jean-Luc metido en su sudadera con capucha parcialmente cerrada. Parecía cómodo. Y presumido.

—Bien, entonces entremos. Tercer piso. Por donde estamos, los ascensores deberían estar a través de esa puerta y recto hacia adelante.

Llevaba la bolsa de lona al hombro y usó la manija extensible de la maleta de ella para arrastrarla detrás de él. La tarjeta llave funcionó en la puerta como Jorge había dicho, y los ascensores efectivamente estaban justo enfrente.

Miró a Jean-Luc. Parecía contento, pero sabiendo lo rápido que el pequeñajo podía cambiar de posición, Remy pensó que lo mejor sería comprobarlo de todas formas.

Presionó el botón de llamada.

—¿Vas a trabajar mientras duermo?

Ella asintió.

—No hay mucho más que hacer, ¿verdad?

—Supongo que no. Puedes ver la televisión si quieres. Tengo el sueño bastante profundo. No me molestará.

El ascensor sonó para anunciar su llegada. Cuando las puertas se abrieron, un padre con aspecto agotado se acercó, su hija pequeña agarrándole la mano.

La niña pequeña los saludó con la mano.

—Hola. Estamos caminando.

—No quiere dormir —explicó él—. Lo siento.

—No pasa nada —dijo Ephie—. Es adorable. Adelante.

El padre y la hija entraron, luego Ephie, dejando a Remy para que se acomodara con el equipaje en el espacio restante. El padre y la hija estaban a un lado, Ephie y Remy al otro. La niña sonrió a Ephie, quien respondió moviendo los dedos.

Tanto el padre como Remy presionaron los botones de su piso. Las puertas se cerraron. Jean-Luc asomó la cabeza por la sudadera de Ephie.

Emocionada, la niña señaló.

—¡Gatito! ¡Gatito!

—No hay ningún gatito —explicó el padre. Le dirigió a Ephie una sonrisa tensa—. Realmente necesita dormir.

Ephie se cerró la sudadera por completo, escondiendo efectivamente a Jean-Luc.

—Todos hemos pasado por eso.

Las puertas se abrieron en el tercer piso, y Remy salió rápidamente, con Ephie detrás de él.

—Adiós, gatito —llamó la niña.

Jean-Luc maulló. Ephie abrió parcialmente su sudadera y susurró con firmeza:

—Cállate. Estás siendo un travieso.

Remy preparó la tarjeta llave.

—No tienes ni idea.

Capítulo Once

Ephie no dijo ni una palabra sobre el hecho de que Remy hubiera reservado solo una habitación. No importaba. Él estaría dormido todo el tiempo. Y había dos camas. Sin mencionar que ni una sola vez le había hecho sentir que esperaba algo a cambio.

Siempre había sido así. Caballeroso, como se decía a la antigua. Con ella, nunca había sido otra cosa.

Además de todo eso, él había pagado la habitación. Ella ciertamente podría haber pagado la suya, pero él no la había despertado para hacerlo. Colocó su bolsa de computadora en el escritorio. —Estoy feliz de pagar mi parte. Por la habitación.

Él dejó caer su bolsa en una de las camas. —No te preocupes. Estamos bien. De todos modos usé puntos.

Ella sabía que él no iba a querer dinero. Así era él. Como siempre había sido. —¿Qué tal si pago la gasolina entonces? Tendremos que llenar el tanque pronto. —Se bajó la cremallera de la sudadera por completo. Jean-Luc saltó a la cama y comenzó a explorar.

Él asintió. —Antes de que salgamos esta noche. Si quieres hacer eso, está bien para mí. Aunque no tienes que hacerlo.

—Quiero hacerlo.

—Como quieras. —Colocó la maleta de ella junto a la otra cama, donde un Jean-Luc casi transparente seguía olfateando alrededor—. Si quieres usar el baño o lo que sea, estaba pensando en bajar a buscar algo de desayuno para nosotros. Solo dime qué quieres y lo traeré de vuelta.

—Podríamos simplemente bajar y comer allí. Sería más fácil.

—No para mí. No si hay luz del día entrando por esas ventanas.

—Ah, claro. —Se volvió para mirar la gran ventana en la pared exterior. La línea del horizonte brillaba con el sol. En cualquier momento todo el cielo estaría resplandeciente. Cerró las cortinas, sumiendo la habitación en la oscuridad hasta que sus ojos se adaptaron. Pero se dio cuenta de por qué él había tomado la cama más cercana a la puerta ahora. También era la más alejada de las ventanas—. Quizás debería ser yo quien baje a buscar algo de desayuno.

—Puedo arreglármelas. Estaré bien cerca de la mesa de la anfitriona.

—Remy, debes estar cansado. Está amaneciendo y has estado conduciendo toda la noche. Puedo hacerlo yo.

Él se frotó la nuca. —Estoy cansado, pero puedo permanecer despierto un poco más. ¿Qué tal si bajamos juntos entonces? Pero traemos la comida de vuelta aquí.

—De acuerdo. —No era lo que ella quería hacer, pero por él, cedería. Tenía la sensación de que él no quería alejarse de ella. Era dulce, en realidad. ¿Tenía miedo de que ella se escapara de nuevo?

No era muy probable, tan lejos de casa y sin vehículo. Mantuvo su bolso con ella. Él podría protestar, pero ella también iba a comprar el desayuno. La gasolina y el desayuno probablemente no equivaldrían a su parte de la habitación.

Remy sacó unas gafas de sol del interior de su chaqueta mientras miraba a Jean-Luc. —Pórtate bien, pequeño monstruo.

—Hey, es un buen chico.

Remy resopló, se puso las gafas de sol en la cabeza y le lanzó una mirada. —Oh, es un muy buen chico. Excepto cuando de alguna manera me siguió hasta el vestíbulo cuando fui a conseguir la habitación.

—¿Qué?

—Sí. No me di cuenta de que lo había hecho, por supuesto, hasta que me vi en el espejo y lo vi sentado en mi cabeza.

—¡Oh, no! —Ephie se tapó la boca con la mano, incapaz de reprimir su sonrisa.

—Oh, sí.

Ephie estalló en carcajadas. —Jean-Luc, eres un bebe travieso. —Se rio más—. ¿Qué puedo decir? Le has caído muy bien.

Remy también sonreía ahora. —Me alegra que le caiga bien. Odiaría pensar en la alternativa.

Se aseguraron de que cada uno tuviera una llave de la habitación, y luego volvieron a bajar. Una joven con uniforme del hotel estaba desbloqueando la puerta de acordeón que separaba el restaurante del resto del vestíbulo. —Buenos días, amigos. Adelante.

—¿Hay alguna posibilidad de que tenga una mesa o un reservado en un rincón oscuro? —preguntó Ephie.

—Claro. Está en la parte de atrás, ¿si no les importa?

Ephie miró a Remy. Si él no quería, ella lo dejaría pasar. —¿Qué te parece?

Él asintió, pero era difícil de interpretar.

—Si prefieres llevar la comida para llevar, podemos —dijo Ephie.

Él sonrió. —Estoy seguro de que estará bien.

La joven agarró dos menús y los condujo hacia atrás. Oscuro era una buena descripción. El reservado no solo estaba en un espacio interior, sino que era el último de la fila. —Volveré enseguida con café.

—Para mí no —dijo Remy—. Solo agua.

Se sentaron. Ephie se inclinó hacia adelante. —¿Seguro que esto está bien?

—Sí. Es mejor de lo que pensaba. Mucho mejor.

—Bien. Pide lo que quieras. Yo invito.

—Eph-

—Calla. Gano buen dinero. Si voy a acompañarte en el viaje, tienes que dejarme contribuir.

Él sonrió. —De acuerdo. —Miró el menú—. Pero voy a pedir un filete con huevos.

Ella dejó su menú sobre la mesa. —Me parece bien. Yo voy a pedir el bufé y comeré mi peso en panqueques y tocino.

Él se rio. —Te he echado de menos.

Ella estudió su apuesto rostro, la verdad tan clara como brillante era su sonrisa. —Yo también te he echado de menos.

Para cuando terminaron de comer y regresaron a la habitación, Remy estaba obviamente agotado. Ella lo dejó usar el baño primero. Él salió arrastrando los pies en una nube de vapor que persistía después de su ducha. Llevaba una camiseta y bóxers, el pelo húmedo, y el aroma limpio del jabón lo precedía.

—Buenas noches —murmuró mientras retiraba las mantas y se metía debajo de ellas.

—Buenas noches.

Jean-Luc saltó de la cama de ella a la de Remy, olfateándolo un poco antes de acostarse contra su costado. Jean-Luc colocó una pata sobre su cabeza y comenzó a lamerse la parte posterior.

Si Remy lo notó, no le importó. De hecho, estaba tan quieto que ella habría pensado que algo andaba mal con él si no lo hubiera sabido mejor. Los vampiros dormían como muertos. Una de las cosas que recordaba.

Se sentó en el escritorio y abrió su computadora portátil, lista para hacer algo de trabajo. Pero no era ahí donde estaba su mente. Remy era todo en lo que podía pensar.

¿Por qué, después de todos estos años, había aparecido inesperadamente en su vida de nuevo? ¿Era el destino? Su abuela diría que sí. Pero entonces, Mamere era una gran creyente en tales cosas. Probablemente incluso diría que era un buen augurio.

Ephie no estaba tan segura.

Lo más extraño de todo esto era su madre. ¿Qué mujer que tenía una aversión profunda por los vampiros de repente decidía que estaba bien, bueno incluso, que su hija se fuera con el mismo que le había roto el corazón tantos años atrás?

Nada de eso olía bien. Ephie habría sospechado menos si su madre no fuera una conocida conspiradora. Pero, ¿qué clase de plan podría ser este? No había forma de que Leonie pudiera querer que Ephie y Remy terminaran juntos.

¿O sí?

Ephie se quedó mirando a Remy, observándolo, aunque estaba tan quieto como una estatua. ¿Todavía lo amaba?

Una parte de ella nunca había dejado de hacerlo. Pero amar el recuerdo de alguien y estar enamorada de quien eran ahora... esas eran dos cosas muy diferentes, ¿no? El hecho de que él no hubiera cambiado físicamente no significaba que no hubiera cambiado en otros aspectos. Supuso que lo descubriría bastante pronto.

Jean-Luc parecía apreciar a Remy, pero ¿qué sabía un gato fantasma?

Ephie sonrió. Probablemente debería enviarle un mensaje a su madre para hacerle saber que estaba bien. Por si acaso su madre hubiera cambiado de opinión.

Sacó su teléfono de su bolso. El dispositivo estaba apagado. Quizás se había quedado sin batería. Sacó el cargador del teléfono de su bolsa de computadora y lo enchufó, luego conectó el extremo a su teléfono, esperando que apareciera el pequeño símbolo de la batería. Nada.

Extraño. Presionó el botón de encendido y el teléfono se encendió de inmediato. No recordaba haberlo apagado. Tal vez un fallo. Tenía correos electrónicos, pero se ocuparía de ellos en su computadora portátil. También había un mensaje de texto de su madre.

No era una sorpresa. Abrió el mensaje.

Solo quería ver cómo van las cosas.

Ephie sonrió con ironía. Tan típico. Respondió: Las cosas van genial. Esta fue una idea fantástica que tuviste.

Puso el teléfono en silencio y lo dejó a un lado, boca abajo. Eso debería darle a su madre algo en qué pensar por un tiempo.

Capítulo Doce

Leonie llegó al trabajo a la misma hora de siempre, sintiéndose un poco mejor que el día anterior gracias a que Ephie ya no estaba en la ciudad. Era como si le hubieran quitado un peso de encima, incluso si su hija estaba con Remy.

Había peores opciones y definitivamente peores vampiros. No era una situación ideal, pero seguía siendo mejor que tener a Ephie aquí donde podría ser fácilmente un objetivo.

Leonie planeaba ponerse en contacto con el comisionado de policía hoy. Entró en su despacho y encendió las luces. Dudaba que él estuviera en su oficina hasta dentro de una hora más o menos. Llamaría tan pronto como fuera posible.

Su teléfono emitió un sonido. Cerró la puerta tras ella y revisó la notificación. Ephie había respondido a su mensaje.

Leonie frunció el ceño ante las palabras. No había sido exactamente su idea que Ephie se fuera con Remy, pero supuso que no tenía caso corregir la suposición de su hija. El fin había justificado los medios, aunque Ephie pensara que se trataba de algo completamente distinto.

Leonie guardó su teléfono en el bolso y fue a su escritorio. Se detuvo a un paso de distancia, con la mirada fija en el sobre que descansaba sobre su portátil cerrado.

¿Cómo era posible que hubiera llegado otra carta tan pronto? No estaba con ningún otro correo, simplemente colocada ahí sola. Esto era diferente. Esto era más directo. Se sintió enferma del estómago. Solo ella, sus asistentes y el personal de limpieza tenían llave de su despacho.

Alguien estaba en la nómina de Turner.

Miró alrededor de la oficina, preguntándose si habían tocado algo más. ¿Sería posible que él hubiera colocado micrófonos? ¿Podría estar escuchando lo que ocurría aquí?

La idea la hizo sentirse insegura. Violada. No podía llamar al comisionado. Tendría que ir a verlo. Eso era mejor de todos modos. Le llevaría las cartas. Si esas no lo impulsaban a actuar, nada lo haría.

Darryl Tyson no era solo el comisionado de policía. También era un amigo de toda la vida y el padrino de Ephie. El hombre tenía el deber de ayudar.

A Leonie no le importaba que probablemente todavía no estuviera en su oficina. Se sentaría afuera y esperaría. No podía permanecer en esta habitación más tiempo del necesario. Sacó un sobre de manila grande de un cajón de su escritorio, luego usó un bolígrafo para empujar la nueva carta dentro de él, con cuidado de no tocarla.

Dudaba que hubiera huellas en ella o en cualquiera de las cartas anteriores, aparte de las suyas y las de Remy, pero si las había, no iba a arriesgarse a arruinar esta.

Las cartas que ya había tocado fueron a parar a otro sobre grande, y luego puso ambos en su maletín y echó otro vistazo alrededor. Nada parecía fuera de lugar, pero, entonces, así es como querrían dejarlo.

Para que no sospechara nada.

Nadie debería entrar en esta habitación. Podría ser una escena del crimen. Se lo diría a Mervin. Él mantendría a todos fuera.

A menos que él fuera parte de esto.

Sacudió la cabeza. Eso no era posible. Era un buen hombre, alguien a quien conocía desde hacía casi ocho años. Había estado en su casa y él en la suya. Conocía a su familia. Llevaban en Nueva Orleans más tiempo que la suya propia.

No era Mervin. Podía confiar en él. Tenía que creer eso. Necesitaba confiar en alguien. Tal vez esa persona era Darryl.

Se marchó, cerrando la puerta de la oficina con llave y dejando una nota para Mervin de que nadie debía entrar hasta que ella regresara. Luego condujo directamente a la oficina del comisionado.

Cuando llegó al estacionamiento, él estaba apenas saliendo de su coche. Ella aparcó y se apresuró hacia él, con sus tacones resonando en el pavimento y su maletín golpeando contra su muslo.

Él sonrió cuando la vio.

—Leonie, qué agradable sorpresa —la atrajo hacia un abrazo—. Es bueno verte. ¿Estás aquí por mí?

—También es bueno verte —su cálido abrazo le había dado consuelo, pero no pudo devolverle la sonrisa—. Y sí, eres la razón por la que estoy aquí.

Como si percibiera que algo estaba pasando, la preocupación se apoderó de su rostro.

—¿Qué ocurre?

—Abraham Turner.

Darryl frunció el ceño.

—¿Qué pasa con él?

—Necesito ayuda, Darryl. Me ha estado enviando cartas amenazantes. También ha amenazado a Ephie.

—¿Qué? —la palabra explotó de él como un ladrido furioso. Miró alrededor—. ¿Tienes las cartas?

—Las tengo.

Él puso su mano en el hombro de ella.

—Vamos a mi oficina.

No se habló otra palabra hasta que estuvieron sentados, con la puerta cerrada, en su espacio privado. Él detrás de su escritorio, ella en una de las sillas frente a este.

—Ahora —dijo él—, cuéntame todo y muéstrame esas cartas.

Ella le dio cada detalle que pudo recordar, incluyendo el envío de Ephie fuera de la ciudad con un amigo. Eso era todo lo que estaba dispuesta a decirle a Darryl sobre Remy. Darryl era humano, y aunque había vivido en Nueva Orleans el tiempo suficiente como para tener un saludable respeto por lo sobrenatural, dudaba que entendiera a un vampiro de carne y hueso.

Terminó su historia sacando los dos grandes sobres de su maletín.

—Este tiene las cartas que ya he abierto y tocado —colocó el segundo encima—. Y este tiene la carta más reciente. La encontré en mi escritorio esta mañana. La metí en el sobre sin poner un dedo encima. Tampoco la he leído.

Darryl asintió.

—Déjame conseguir unos guantes. La examinaremos juntos. Mientras lo hacemos, enviaré a un técnico a tu oficina para que la revise. Si hay algún dispositivo de escucha presente, lo detectará.

—Gracias —se inclinó hacia adelante—. Espera. Si lo quita, Turner sabrá que estoy al tanto. ¿Puede solo revisarla y decirme dónde están, si es que hay alguno?

Darryl entrecerró los ojos.

—Sí, pero ¿no discutes información confidencial en tu despacho?

—Lo hago, pero hay maneras de evitar eso. Estaba pensando que quizás podríamos usar los micrófonos para alimentar a Turner con información falsa. Ver si podemos descubrir quién está trabajando para él de esa manera.

Darryl frunció el ceño.

—Si estás insinuando que deberíamos usarte como cebo, no me gusta eso, Leonie. No lo aprobaré. Una jueza asociada en funciones no debería estar sujeta a ese tipo de peligro. Mejor quitar el micrófono y dejar que Turner piense que tuvo un mal funcionamiento.

—Darryl, te quiero y te aprecio, pero nos conocemos desde la escuela primaria. ¿Alguna vez me has conocido por ser alguien que rehuye los tiempos difíciles?

Él se rio sin humor.

—No, nunca. Pero tampoco estamos hablando de tiempos difíciles, Leonie. Esto es de vida o muerte —apuñaló el escritorio con su dedo—. Turner te culpa por ponerlo tras las rejas. No es un hombre con quien se deba jugar.

—Y yo no soy una mujer con quien se deba jugar. Ya he tenido que enviar a mi hija lejos sin que sepa nada de esto. Si puedo ayudarte a acabar con parte de su banda, estaré encantada —levantó la barbilla—. Nadie me amenaza a mí o a mi familia y se sale con la suya.

—Estoy seguro de que él está dando las órdenes, pero su banda no es broma. Son hombres peligrosos. Dispuestos a hacer lo que sea que él les diga.

—Eso solo significa que necesitamos preparar las cosas adecuadamente. Para que yo esté protegida. No tengo miedo de hacer esto, Darryl. Tengo miedo de no hacerlo.

Darryl dejó escapar un suspiro profundo y resignado.

—Leamos esta carta antes de tomar cualquier decisión, ¿de acuerdo?

Ella asintió.

—De acuerdo.

Él se levantó y se fue, regresando con un par de guantes de látex y un paquete para evidencias.

—Leeremos esta carta, y luego enviaré todo esto al laboratorio para huellas dactilares y ADN.

—¿ADN? —eso la sorprendió.

—Si los sobres fueron lamidos, habrá ADN. Es una posibilidad remota, pero vale la pena comprobarlo.

—Estoy totalmente a favor de eso.

Con los guantes puestos, sacó una navaja de su bolsillo y usó la hoja para abrir el sobre. Retiró cuidadosamente la carta doblada del interior y la colocó sobre su escritorio. Miró dentro del sobre, empujando los extremos para abrirlo.

—¿Algo?

Él volteó el sobre. Una pequeña pluma negra cayó.

A Leonie no le gustó eso. Se sentía como un talismán de vudú.

—Otra amenaza.

Él asintió.

—Yo también lo interpretaría así. Veamos qué dice esto —desdobló el papel y leyó—: Crees que no sé lo que has hecho. Tengo ojos y oídos en todas partes. Nada se me escapa. Tu hija tampoco lo hará.

Leonie jadeó y se llevó la mano a la garganta.

—Sabe que envié a Ephie lejos.

—Tal vez —dijo Darryl—. Pero el hecho de que sepa que se ha ido no significa que sepa dónde. Este amigo con quien está, ¿es alguien que pueda protegerla?

Leonie asintió.

—Es un amigo de Ephie de la escuela. Ahora es policía.

—Bien. ¿Él sabe lo que está pasando?

—Lo sabe.

—Te aconsejaría que le informes sobre esta última carta.

—Déjame tomar una foto para enviársela.

Una vez que lo hizo, Darryl volvió a doblar la carta y la puso de nuevo en el sobre junto con la pluma.

—Tampoco creo que sea prudente que estés sola en este momento. Estás tan en peligro como ella.

—¿Qué vas a hacer, Darryl? ¿Asignarme un oficial las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana? Eso no es práctico. Y dudo que tengas el presupuesto para ello.

—Cuando estás en el juzgado, no me preocupo tanto por ti. Ya hay mucha protección allí. Pero cuando estás sola en casa, me preocupo mucho. Estaba pensando que podrías venir a quedarte conmigo.

Ella no pudo ocultar su sorpresa.

—Es una amable oferta, pero no puedo imaginar los chismes que podrían empezar.

Él frunció el ceño.

—Leonie, estamos hablando de tu vida. ¿A quién le importa lo que diga la gente?

Ella sabía que tenía razón. Tenía un sistema de alarma en su casa, pero ninguna forma de defenderse realmente si alguien entraba. Ni perro, ni pistola, ni ningún tipo de arma.

—Entiendo que esta es una situación seria. Pero es Ephie quien está siendo amenazada, no yo.

—No comparto tu confianza. Si no te quedas conmigo, entonces no tengo más remedio que asignarte protección.

Eso sería como caminar con un cartel de neón anunciando su vulnerabilidad. Turner podría verlo como un desafío.

—¿Y si...? —¿se atrevía? Supuso que no tenía opción. Le gustaba su privacidad. Pero también le gustaba Darryl. Siempre le había gustado.

—¿Y si qué?

—¿Vendrías tú a quedarte conmigo?

Él sonrió.

—Si ese es tu compromiso, puedo vivir con eso —tomó su teléfono—. Voy a hacer que revisen tu oficina de inmediato.

—Gracias —seguiría habiendo comentarios. La presencia de Darryl en su casa no pasaría desapercibida. Pero era un pequeño precio a pagar por dormir tranquila.

También podría ser agradable tener compañía. Ella y Darryl siempre habían tenido algo entre ellos, una chispa de algo más que solo amistad.

Pero él había estado casado hasta hace unos años, cuando su esposa se cansó de su vida como cónyuge de un oficial de policía y lo dejó. Desde su divorcio, se había mantenido soltero.

Él colgó.

—¿A qué hora llegas normalmente a casa? Me gustaría estar allí para poder hacer un recorrido por tu casa y evaluar tu seguridad actual.

Ella sonrió.

—A las seis. Y Alphonso suele tener la cena lista para las siete. Le diré que la prepare para dos esta noche.

Capítulo Trece

Remy abrió los ojos sabiendo ya que el sol estaba a punto de ponerse. Era el despertador natural incorporado en todos los vampiros. La habitación estaba oscura excepto por la luz azul parpadeante del televisor, con el volumen bajo.

Se incorporó apoyándose en los codos y miró hacia la cama de Ephie.

Ella estaba acostada allí, con los ojos cerrados. Él escuchó y captó la regularidad de su pulso junto con su respiración suave y rítmica. Estaba dormida.

Se volvió para mirar hacia el otro lado y casi se le sale el alma del cuerpo.

Jean-Luc estaba sentado a pocos centímetros, mirándolo fijamente.

—No hagas eso —murmuró Remy—. Es perturbador. Y un poco grosero.

Jean-Luc se inclinó y le dio un cabezazo en la barbilla.

—Estás perdonado.

—Hola —dijo Ephie suavemente—. Ya despertaste.

—Tú también.

—No pretendía quedarme dormida, pero para ser honesta, me aburrí.

—Lo siento.

Ella negó con la cabeza.

—No es tu culpa. La buena noticia es que avancé mucho con mi trabajo. Puede que esté uno o dos días adelantada.

—Eso es fantástico. —Parecía que ella quería decir algo más pero dudaba—. ¿Qué pasa?

Ella exhaló.

—Me muero de hambre. El desayuno me mantuvo llena bastante tiempo...

—Te comiste tu peso en panqueques y tocino, lo cual fue seriamente impresionante.

Ella se rio.

—Gracias. Pero tengo hambre otra vez. Sé que tú no necesitas alimento como yo, pero ¿tienes hambre?

—Estaré encantado de acompañarte a comer. —No tenía hambre de comida, pero podía pedir otro bistec, poco hecho. Eso sería suficiente para llegar a casa, donde tenía su propio suministro de lo que realmente necesitaba—. Déjame vestirme e iremos abajo.

—Si no tienes hambre, que parece que no, puedo simplemente tomar algo y comer en el coche. Debes estar ansioso por llegar a casa. Sé que no estamos lejos.

—No lo estamos. Poco más de tres horas. —Llegar a casa sería bueno. Sería más seguro para ella que estar en la carretera.

—Hay un sitio de hamburguesas al lado. Puedo comprar una hamburguesa y patatas fritas en el auto-servicio, y así podremos salir antes. Si te parece bien. Tener comida en tu coche, quiero decir.

—Me parece bien. —Él movió las piernas al suelo—. ¿Necesitas el baño? Si no, me ducharé y me prepararé. Podemos salir de aquí en quince minutos.

—¿Tan rápido? Vaya, de acuerdo. Ve tú primero. Yo guardaré mi ordenador y mis cosas.

Se levantó y se estiró, mirando hacia el escritorio. El teléfono de ella estaba enchufado.

—Eh, ¿estás cargando tu teléfono?

—Sí.

Lo que significaba que su teléfono probablemente también estaba encendido. ¿Por cuánto tiempo? ¿Desde que él se había quedado dormido? Si la estaban rastreando, sabrían exactamente dónde estaba. Incluso podrían estar esperándola fuera del hotel.

Odiaba no poder decirle la verdad.

—Escucha, no lleves nada al coche, ¿de acuerdo? Espérame. Seré rápido.

Ella le dio una mirada extraña.

—Vale. Pero podría tener mis cosas empacadas si...

—Preferiría que me esperaras. Por favor. —Sonrió para suavizar la exigencia.

—De acuerdo, no hay problema.

—Genial. —Tomó su teléfono y lo llevó al baño. Encendió la ducha y luego revisó la pantalla. Una actualización de Leonie le informaba que había llegado otra carta. Había incluido una captura de pantalla para que pudiera leerla él mismo.

No pintaba bien. Si este Turner y su pandilla realmente tenían ojos y oídos en todas partes, habría motivos para pensar que aparecerían en Nocturne Falls.

Odiaba la idea de traer problemas a su ciudad adoptiva, pero eso era exactamente lo que podría estar haciendo. Lo mejor que podía hacer era alertar al sheriff.

Envió un largo mensaje de texto al Sheriff Merrow, informándole de los detalles importantes y comunicándole su hora aproximada de llegada.

Luego Remy se dio una ducha rápida. Se afeitó, se vistió y salió para encontrar a Ephie preparada y lista para partir. Jean-Luc estaba sentado sobre su maleta, ansioso por la siguiente etapa de su viaje.

Mantener la verdad oculta a Ephie se hacía cada vez más difícil. Sería mucho más fácil si ella supiera, pero Leonie le había advertido más de una vez en contra de ello. Él no veía ninguna de las debilidades que Leonie afirmaba que Ephie tenía, pero, por otro lado, hacía mucho tiempo que no estaba con ella.

Era posible que descubrir que estaba en peligro la hiciera derrumbarse. Si ese fuera el caso, sería mucho mejor que sucediera en su casa que en la carretera.

Por ahora, mantendría la boca cerrada. Pero una vez que llegaran a Nocturne Falls, todo cambiaba. Ephie merecía saber lo que estaba pasando. Y él odiaba mentirle.

Llevaron todo al coche, lo metieron en la parte trasera y se acomodaron en sus asientos. Él llenó el depósito en la gasolinera al otro lado del restaurante de hamburguesas, que ella insistió en pagar. Luego pasó por el auto-servicio del restaurante de comida rápida, comprándole patatas fritas y una hamburguesa junto con una cola dietética, y una hamburguesa y un batido de chocolate para él. Realmente no tenía hambre, pero la comida no le haría daño, y no quería que Ephie se sintiera rara comiendo sola.

Jean-Luc olisqueó la comida y pareció bastante interesado en ella, pero no había forma de que pudiera comer nada. Por eso, Remy se sintió mal por la pequeña criatura.

Se mantuvo alerta mientras avanzaban. La gasolinera y el auto-servicio eran una gran oportunidad para vigilar si alguien los seguía o los esperaba en el estacionamiento circundante.

Hasta ahora, nada.

Con la comida en mano, decidió tomar una decisión ejecutiva y se estacionó en un lugar que daba a la carretera para que pudieran comer sin la distracción de conducir. Su teléfono vibró. Revisó la pantalla y vio que su jefe había respondido.

Merrow había pedido a Birdie que sacara archivos sobre Turner y su pandilla, y estarían atentos, asegurándose de que todos en el departamento supieran que debían estar vigilantes también.

Remy envió una nota de agradecimiento. Pero no esperaba menos del sheriff. El hombre odiaba los problemas en su ciudad.

Después de que Remy y Ephie comieron, se pusieron en marcha. Ephie recogió la basura y la puso toda en la bolsa del restaurante de hamburguesas para tirarla en su próxima parada. Eso sería su casa. No tenía planes de detenerse hasta llegar allí.

Mantuvo vigilado el tráfico detrás de ellos, estudiando los faros y los patrones de los conductores a su alrededor. Jean-Luc, ya no extraño a los viajes en coche, se acomodó en uno de los asientos traseros y se durmió, volviéndose casi invisible.

Remy continuó su vigilancia. Nadie parecía sospechoso, pero no sabía qué tan buena era esta pandilla. No iba a correr riesgos.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Ephie. Se giró para mirar por la parte trasera del vehículo—. No dejas de mirar por el retrovisor.

Él se rio para quitarle importancia.

—Entrenamiento policial. Solo es un hábito. —Hora de distraerla—. ¿Cómo es que nunca te casaste? Estaba seguro de que tendrías un marido y un montón de hijos.

Ella lo miró de nuevo.

—¿Un montón?

Él se encogió de hombros.

—Bueno, uno o dos al menos.

Ella se giró completamente para mirar al frente del SUV.

—Salí con algunos chicos, pero ninguno de ellos me llenó realmente. Supongo que... —Suspiró y estudió sus manos en su regazo. ¿El anillo de pensamientos, tal vez?—. Supongo que nunca te superé.

Él se quedó en silencio, conmocionado, durante casi un minuto.

—No lo sabía.

—Por supuesto que no. No te quedaste el tiempo suficiente para descubrirlo.

—Pensé, es decir, dijiste que no querías casarte conmigo. —Mantuvo la mirada fija hacia adelante, seguro de que mirarla sería una mala idea—. Ya me había quedado demasiado tiempo en Nueva Orleans. Tu rechazo me pareció la señal que había estado esperando. Era hora de irme. Así que me fui.

Su visión periférica le indicó que ella tampoco lo estaba mirando.

—Me rompiste el corazón.

Él inspiró aire, algo a lo que no estaba acostumbrado.

—¿Yo te rompí el corazón? Tú rompiste el mío. Me rechazaste. No podías alejarte de mí lo suficientemente rápido.

—Reaccioné mal. Lo acepto. Pero nunca pensé que sería la última vez que te vería.

No sabía muy bien qué decir.

—Nunca pensé que querrías verme otra vez. Si hubiera pensado lo contrario, no me habría ido. —La miró de reojo. El tenue resplandor del tablero hacía que sus ojos parecieran enormes y luminosos—. Lo siento mucho, Ephie. Siento haberte roto el corazón. Siento haber desaparecido. No tenía idea.

—Nunca amé a nadie como te amé a ti. —Ella sorbió por la nariz y volvió la cabeza para mirar por la ventanilla lateral.

Si su corazón hubiera estado funcionando, habría latido con fuerza en su pecho.

Antes de que pudiera responder, ella rompió el silencio con una risa amarga.

—No te preocupes. Ya te he superado. No vine a este viaje para intentar reconquistarte. Está bien que seamos solo amigos. —Se limpió la esquina de un ojo—. Es mejor así, de todos modos.

¿Lo era? Se quedó sentado en silencio, tratando de procesar todo lo que ella acababa de decirle. Todo lo que pudo decir fue:

—De acuerdo.

Pero no se sentía bien. Se sentía como si el último hilo de esperanza al que se había aferrado acabara de deshilacharse por completo, arrojándolo a un abismo.

El silencio se extendió entre ellos. Ephie sacó su teléfono y jugó algunos juegos. Él encendió la radio, manteniendo el volumen bajo solo para llenar el espacio con algo que no fueran sus propios pensamientos.

No se lo había admitido a sí mismo hasta ahora, pero había estado pensando que su visita podría ser una oportunidad para reavivar las cosas entre ellos. Solo para ver si la chispa que quedaba era suficiente para encender realmente un fuego.

Sus sentimientos por ella definitivamente habían cambiado con los años, pero no porque hubieran disminuido en intensidad. Si acaso, ella se había convertido en una especie de figura más grande que la vida misma. Estar con ella de nuevo después de todos estos años tampoco había hecho nada para disminuir su recuerdo.

Ephie era estupenda. Hermosa, divertida, dulce y extrañamente excéntrica de una manera que él encontraba absolutamente entrañable. Jean-Luc era una especie de guinda del pastel proverbial.

Pero si sus sentimientos por él se habían esfumado, entonces él solo podía hacer lo honorable y fingir que los suyos también. Era mejor ser amigos que nada.

Realmente no se sentía así, pero estaba seguro de que pronto lo haría.

Tendrían una agradable visita, y cuando fuera seguro para ella volver a casa, la pondría en un avión y se despediría.

De nuevo.

Capítulo Catorce

Cansada de intentar combinar caramelos para crear una bomba que limpiara la pantalla del juego, Ephie guardó su teléfono.

Remy se había quedado callado, pero quizás solo estaba concentrado en conducir. Ella intentó mirarlo sin que él se diera cuenta. ¿Estaría molesto por lo que ella había dicho?

Había sido la verdad. Bueno, en su mayoría. La parte sobre haberlo superado era mentira, pero eso era por el bien de ambos. Él tenía una vida en otro pueblo. Un trabajo que obviamente le gustaba. No necesitaba que ella llegara a alterar nada de eso.

Lo mismo aplicaba para ella. Aunque su trabajo podía hacerse desde cualquier lugar.

No importaba. Si él todavía estuviera enamorado de ella, habría dicho algo. ¿No es así? Remy no era el tipo de hombre que se guardaba las cosas. Al menos nunca había sido así.

La noche que le propuso matrimonio era prueba de ello.

Miró hacia atrás a Jean-Luc. Estaba profundamente dormido y permanecía casi invisible, sus pequeños ronquidos difíciles de escuchar por encima del ruido de la carretera.

Ajustó su asiento, reclinándolo un poco más.

—¿Vas a dormir? —preguntó Remy.

—No, solo me estoy poniendo cómoda.

—Puedes dormir si quieres. No me molestará.

—Estoy bien. Ya no falta mucho, ¿verdad?

—No.

—¿Cuándo tienes que volver al trabajo?

—Dentro de dos noches más.

—¿Me vas a mostrar el pueblo?

Él sonrió.

—Sí, claro. Es un gran lugar. Te encantará. No es tan caótico como Nueva Orleans ni tan concurrido, pero tiene mucha diversión.

—Suena bien —bostezó sin querer. Estaba un poco cansada. Si cerraba los ojos, probablemente se quedaría dormida, pero no quería hacerle eso a él. No era justo que él condujera todo el camino mientras ella solo dormía.

—¿Qué está haciendo Jean-Luc?

—Nada en absoluto —Ephie sonrió—. Incluso para ser un fantasma, duerme profundamente.

—¿Cómo se te ocurrió el nombre Jean-Luc?

—En realidad, no fui yo. Su nombre completo es Jean-Luc Beauvoir, y lo llamé así porque ese era el nombre de la tumba sobre la que estaba parado cuando lo vi por primera vez. ¿Tal vez era su dueño anterior? Realmente no lo sé. Intenté investigar el nombre en el censo, pero nunca lo encontré. No sé nada sobre él. Quizás la tumba sobre la que estaba no tenía nada que ver con él.

—Aun así es un buen nombre. Le queda bien. Es real. Y claramente cree que es el jefe de todo, así que ¿por qué no?

Ella asintió, divertida.

—Es muy dulce. Fantasma o no.

—A veces debes desear que fuera real. No es que no lo sea, pero ya sabes a qué me refiero.

—Sí —había deseado muchas cosas a lo largo de los años, pero había renunciado a la mayoría de esos deseos—. Por supuesto, eso significaría que me dejaría algún día. De esta manera, siempre estará conmigo —igual que un vampiro. Las similitudes no le pasaban desapercibidas.

—Buen punto.

—Parece que te cae bastante bien. ¿Por qué no tienes un gato? ¿O un perro? —¿O una novia o una esposa?, pero se guardó estas dos últimas para sí misma.

—No parece justo dejar a un animal solo en casa con tanta frecuencia. Trabajo la mayoría de las noches, y cuando estoy en casa, duermo muchas de esas horas.

—Lo mismo ocurre con la mayoría de las personas que tienen mascotas. Los animales son sorprendentemente adaptables.

—Lo dice la mujer que tiene un fantasma como compañero.

—Oye, he pensado en adoptar una mascota viva muchas veces. Simplemente no sé qué pensaría Jean-Luc de eso, y él estaba aquí primero. No quiero molestarlo. Es un pequeñín muy especial.

—Estoy de acuerdo con eso —dijo Remy. Puso la direccional, revisó el espejo y se cambió al carril más lejano—. Quién sabe, tal vez algún día tenga una mascota. Todo es posible.

¿Lo era? Ephie no estaba tan segura de eso.

Remy tomó la siguiente salida, que los llevó por caminos sinuosos y montañosos. Luego apareció un letrero.

Con gran deleite, lo leyó en voz alta.

—Bienvenidos a Nocturne Falls.

No tardó mucho en impresionarse con la dedicación del pueblo al tema de Halloween. A su alrededor, por todos lados de la calle, había letreros y motivos que contribuían al ambiente. Incluso los colores y diseños de los edificios acentuaban esa sensación.

—Este lugar es seriamente exagerado, pero me encanta.

—Definitivamente tiene muchas cosas interesantes —sonrió—. Me alegra que te guste.

Había tanto que ver que cuando él giró hacia una zona residencial, se sintió un poco decepcionada, pero pronto vería más del pueblo.

El vecindario era agradable. Casas pequeñas y medianas, todas perfectamente conservadas. Todas con más terreno alrededor de lo que estaba acostumbrada a ver en Nueva Orleans. Como era primavera, había muchas flores, visibles gracias a la iluminación exterior de las casas.

Entró en el camino de entrada de una modesta casa de dos pisos, el nivel superior mucho más pequeño que la parte principal. La casa era gris oscuro con molduras blancas, contraventanas negras y una puerta principal de un púrpura intenso. El porche delantero tenía barandillas de hierro forjado, recordándole al Barrio Francés.

—¿Esta es tu casa?

Él asintió.

—Hogar, dulce hogar.

—Me encanta. Tiene toques de Nueva Orleans.

Él se rio.

—Sí, tal vez algunos. He hecho algunas cosas a lo largo de los años. Algunas conscientemente como un guiño a Luisiana, otras probablemente no. Tú encárgate de Jean-Luc, y yo me ocuparé del equipaje.

Ella agarró su bolso, la bolsa de basura, y luego abrió la puerta detrás de la suya. Se colgó la bolsa del ordenador al hombro.

—Jean-Luc, ya llegamos. Es hora de levantarse, dormilón.

El pequeño gato levantó la cabeza y le maulló.

Ella asintió.

—Así es. Estamos en la casa de Remy. Vamos, entremos. Tendrás mucho que explorar.

Jean-Luc se levantó, arqueó la espalda en un gran estiramiento, luego caminó hacia ella, materializándose mientras lo hacía. Ella lo tomó en sus brazos y se dirigió al porche delantero.

Remy tenía la puerta abierta y estaba llevando el equipaje adentro. Ella lo siguió, entrando justo cuando él encendía las luces.

—Oh, Remy, esto es hermoso.

—¿Qué esperabas?

—¿Supongo que algo más tipo apartamento de soltero? —pero su casa, aunque definitivamente masculina, era preciosa.

Azules oscuros y púrpuras profundos se combinaban con tonos de madera oscura, accesorios de latón y toques de beige. El arte estaba enmarcado en dorado, y las lámparas eran de vidrio transparente con bombillas estilo Edison. Todos los muebles tenían líneas simples y limpias con un aire de mediados de siglo, y había libros por todas partes.

La atmósfera era de intelectual con dinero de la vieja escuela. Casi como si una biblioteca exclusiva hubiera sido convertida en hogar.

Cerró la puerta principal.

—Me alegra que te guste.

—¿Gustarme? Me encanta. Me dan ganas de remodelar toda mi casa.

Él se rio.

—Ha sido un trabajo en progreso durante un tiempo.

—Bueno, has hecho un gran trabajo. No puedo esperar para ver la habitación de invitados.

—No te emociones demasiado. Es bastante sencilla.

—Estoy segura de que estará bien. ¿Puedo bajar a Jean-Luc?

—Por supuesto. Puede recorrer toda la casa. No es como si pudiera meterse en problemas, ¿verdad?

—Cierto.

Le mostró la habitación de invitados al final del pasillo, abriendo la puerta y luego extendiendo la mano para encender la luz.

—Aquí tienes.

La habitación estaba decorada en tonos beige y azul marino con una alfombra tejida en azul marino y verde sobre el piso de madera. Una pintura de Jackson Square de noche sobre el cabecero recogía los tres colores.

La cama de latón estaba cubierta con una colorida colcha que parecía hecha a mano. Lámparas de cristal reposaban sobre las mesitas de noche de madera. Había una cómoda, pintada de azul marino, frente a la cama. Un camino de mesa de encaje cubría la parte superior, donde se había instalado un pequeño televisor de pantalla plana. Una pulcra butaca tapizada ocupaba la esquina cerca de la ventana, que estaba vestida con una simple persiana y una cenefa de encaje.

Ella entró.

—Es perfecta.

Él entró arrastrando su maleta con ruedas.

—El baño es la siguiente puerta. Al otro lado del pasillo hay una pequeña habitación para la que realmente no he descubierto qué hacer todavía. El piso de arriba es otra habitación con la que no he hecho mucho. La casa es realmente más espacio del que necesito, pero me gusta. Mi dormitorio está al final del pasillo.

—Entonces sabré dónde encontrarte —sonrió—. Gracias por esto. Fue muy amable de tu parte dejarme venir a quedarme. Estoy segura de que no fue una decisión fácil de tomar con nuestra historia y todo.

—No fue difícil. Tú querías venir. Yo quería verte de nuevo. Nada difícil en eso. Además, como decía tu madre, te hará bien alejarte. Divertirte un poco.

—No estoy segura de que mi madre realmente quisiera decir eso, pero estoy de acuerdo con ella de todos modos —ya estaba disfrutando. Ver cómo vivía Remy era bastante interesante. Nada como lo que había imaginado.

Una ráfaga blanca pasó rápidamente junto a Remy.

Ephie se rio.

—Creo que Jean-Luc también se está divirtiendo.

—Yo también diría eso —sonriendo, Remy miró en la dirección en que el gato había ido antes de mirarla de nuevo—. ¿Necesitas algo?

—Nada que se me ocurra. Supongo que desempacaré. ¿Qué vas a hacer tú?

—Yo también desempacaré. Tal vez empiece a lavar algo de ropa. Luego... —se encogió de hombros—. No sé. ¿Vas a acostarte?

—Siento que debería adaptarme a tu horario. Al menos un poco. Estoy cansada, pero puedo quedarme despierta un rato. ¿Quieres hacer algo?

Él sonrió con picardía.

—No creo que te interese lo que yo iba a hacer.

—¿Oh? —curiosa, dio unos pasos hacia él. Su mente divagó en todo tipo de direcciones oscuras y vampíricas—. ¿Vas a... beber sangre?

Él entrecerró los ojos con evidente diversión.

—No. Iba a comprar víveres.

Capítulo Quince

Remy realmente no esperaba que Ephie quisiera ir a comprar comestibles con él, pero era necesario hacerlo. No tenía mucho en la casa, ya que la comida no era un requisito para su vida. Tampoco sabía que iba a tener una invitada.

Sin embargo, era agradable tenerla cerca. Mucho mejor que hacerlo solo. Y de esta manera, podía conseguir las cosas que a ella realmente le gustaban en lugar de hacer sus mejores conjeturas.

Tomaron un carrito mientras entraban al Shop-n-Save. Pensó que simplemente comenzaría en un extremo de la tienda y recorrería todo el lugar.

—Buena sección de frutas y verduras —dijo Ephie.

—Lleva lo que quieras.

—Sé que comes algunos alimentos. ¿Comes frutas y verduras?

—Algunas frutas. Las verduras no me aportan mucho.

—Hablas como un verdadero hombre —sonrió—. ¿Qué tal unas manzanas?

—Lo que quieras está bien para mí. Lo digo en serio. Si quieres verduras, llévalas también.

Ella escogió algunas cosas. Una bolsa de manzanas, unas uvas rojas, una lechuga, un pepino, una pinta de tomates cherry y una cebolla dulce.

Continuaron hacia la sección de carnes.

—Ahora, un buen filete sí que me interesa. Tengo parrilla. Aunque el pollo frito siempre es bueno. Incluso un buen trozo de pescado, o chuletas de cerdo en salsa...

—Me estás dando hambre —puso su mano en el estómago—. Supongo que la hamburguesa no duró tanto como pensaba. —Tomó algunos filetes y luego, más adelante, un paquete de chuletas de cerdo.

—Después de llevar las compras a casa, podríamos salir a comer algo.

—Quizás —dijo ella—. O podría preparar algo. Quiero decir, estamos comprando toda esta comida.

—No es mucho de unas vacaciones si tienes que cocinar.

—No me importa. No cocino mucho en casa porque soy solo yo. Cocinar para dos es diferente. —Se dirigió hacia el mostrador de mariscos—. Sabes, podría hacer jambalaya. No esta noche, sino para la cena de mañana.

Ahora él comenzaba a tener hambre. —¿De verdad? ¿Es buena?

Ella le dio un golpecito juguetón en el brazo. —¡Remy!

—Es una pregunta válida —se rió—. Nunca cocinaste para mí.

—Eso no es cierto. Una vez hice macarrones con queso.

—Sí, de una caja, en una hornilla portátil. Eso no es realmente cocinar.

—Supongo que no es una representación precisa de mis habilidades. Pero hago buena jambalaya. Alphonso me dio su receta.

—Consigue lo que necesites. Me apunto.

Eso requirió que volvieran a la sección de frutas y verduras para algunas cosas más, y luego pasaran por otros pasillos.

Para cuando terminaron de hacer las compras, el carrito estaba casi tan lleno como podía estar. Ephie había escogido suficiente para tres semanas, pero a él no le importaba en absoluto. Tal vez se quedaría tanto tiempo.

Tal vez se quedaría para siempre.

Sabía que eso no iba a suceder. Estaba dejando que su yo con el corazón roto soñara. No había nada malo en eso, ¿verdad? Aparte del hecho de que se estaba preparando para más decepciones. Pero ese era su problema y él lo manejaría.

No podía imaginar quién no querría a esta hermosa mujer a su lado. Estar con ella definitivamente había revitalizado todos sus viejos sentimientos.

Que ella siguiera usando el anillo que le había dado solo alentaba la pequeña chispa de esperanza que parpadeaba dentro de él. ¿Podría cambiar los sentimientos de ella hacia él? ¿Podría lograr que lo amara de nuevo?

Tal vez. Siempre había una posibilidad.

Pero no si ella sabía que le estaba ocultando algo.

Allí mismo, en la caja de pago, decidió enviar un mensaje a Leonie diciéndole que ya no quería seguir ocultando la verdad a Ephie. Era una mujer adulta, y no veía nada en ella que indicara que no sería capaz de manejar lo que estaba sucediendo. De ninguna manera parecía frágil.

No dejaría que nada le pasara. Arriesgaba su vida cada vez que estaba de servicio, y por perfectos desconocidos. Mientras él estuviera cerca, Ephie no tenía nada de qué preocuparse. Se aseguraría de que ella lo supiera.

—¿Efectivo o tarjeta?

Apartó sus pensamientos a tiempo para ver a Ephie sacando su tarjeta de crédito. —Ni hablar. Guarda eso.

—Remy...

—No. Eres mi invitada. —Sacó su billetera.

—Pero es mucha comida.

—No me importaría en absoluto si hubieras llenado el carrito con langostas y caviar. —Pasó su tarjeta por la máquina—. Eph, en serio. —Levantó las cejas, sonriendo porque ella era tan bonita que no podía evitarlo—. ¿Acaso sabes lo que significa la palabra "invitada"?

Ella le hizo una mueca. —Sí, sé lo que significa, pero no vine aquí para aprovecharme. Puedo pagar lo mío.

—Sé que puedes. Pero no hay necesidad. Además, vas a hacer la parte realmente difícil de convertir todo esto en una comida. —El cajero le entregó el recibo mientras el empacador volvía a poner las compras en el carrito.

—Oh, no creas que no vas a ayudar.

—Buen intento, pero no sé cocinar.

Ella puso sus manos en el carrito para empujarlo hacia el SUV. —Voy a enseñarte.

—Qué lindo. —Y ella también lo era. Si pensaba que realmente se iba a quejar por pasar más tiempo con ella, pronto descubriría lo equivocada que estaba.

Cargó todo en la parte trasera. Ella llevó el carrito vacío al corral más cercano, y luego subieron al vehículo. Condujo de regreso a su casa. Entre los dos, descargaron el SUV en un solo viaje cada uno. Ciertamente, él podía cargar mucho más que el hombre promedio.

Una vez dentro y con las compras en el mostrador, ella comenzó a desempacar las bolsas. —¿Dónde guardas los productos secos?

Él miró alrededor de la cocina. —No creo que tenga productos secos. Tengo café en el gabinete sobre la máquina.

Ella le lanzó una mirada de pura incredulidad. —¿No tienes una despensa? ¿Dónde pones tu comida? Sé que eres un vampiro, pero debes tener algunos bocadillos o algo.

—No realmente. Solo pon las cosas donde quieras.

Ella abrió el juego de gabinetes más cercano. No había nada en ellos. —Remy. ¿Cómo puedes vivir así?

Él se rió. —Bastante bien, diría yo.

Ella simplemente negó con la cabeza. —Supongo que si no comes, no necesitas comida. —Puso la bolsa de arroz que habían comprado en el estante, junto con una lata de tomates triturados, un cartón de caldo de pollo y los pequeños frascos de condimentos que necesitaba.

Él puso la carne en el refrigerador, apartando su reserva personal de sustento líquido para hacer más espacio. —¿Debería ir algo de esto al congelador?

Ella miró y vio las botellas en el estante superior. —Eso es lo que creo que es, ¿verdad?

—Sí. Lo siento. ¿Te molesta? Podría... ponerlas en una nevera portátil o algo.

—Remy —dijo ella suavemente—. Esta es tu casa. No necesitas disculparte, y no necesitas hacer nada diferente por mí. Sé lo que son, y sé que las necesitas para vivir. No me molestan. Simplemente no estoy acostumbrada a ver ese tipo de cosas.

—Supongo que no. —Cerró el refrigerador—. Quiero que te sientas cómoda aquí.

—Lo estoy —le aseguró—. Tienes un hogar encantador.

—Ni siquiera has visto el patio trasero todavía.

Ella pasó junto a él para poner las frutas y verduras en uno de los cajones del refrigerador. —No puedo esperar.

—¿Todavía te apetece salir a comer algo?

—No, creo que puedo arreglármelas. —Cerró el refrigerador. Las compras ya estaban todas guardadas. Ese carrito lleno no parecía mucho ahora.

—No quiero que te las arregles. Si tienes hambre, vamos a buscar algo.

Ella se apoyó en el mostrador, con las manos plantadas sobre el cuarzo detrás de ella. —¿Cuáles son mis opciones?

—Italiano, tailandés, pizza, barbacoa, hamburguesas, comida de cafetería, helado, chocolates finos y postres, francés... —Se encogió de hombros—. Si te apetece algo, el pueblo probablemente lo tiene. —Vio la hora en el microondas—. Aunque no estoy seguro de que todo eso esté abierto ahora.

—Bueno, ¿qué está abierto?

—Estoy bastante seguro de que la cafetería Mummy's, el bar y parrilla Howler's, la pizzería de Salvatore y la heladería. ¿Alguno de esos te parece bien?

—Probablemente no sea la mejor opción dietética, pero el helado suena bien. ¿Es bueno? Odiaría desperdiciar todas esas calorías en algo que es solo pasable.

Sonrió. —No lo como muy a menudo, pero a la gente le encanta el helado de I Scream's. Birdie es una gran fan, lo sé. Y ella tampoco es de desperdiciar calorías. Creo que hacen su helado allí mismo en la tienda, y siempre están cambiando sabores por otros nuevos.

—Eso suena genial. Déjame revisar a Jean-Luc y buscar una chaqueta. No pensé que haría más fresco aquí debido a la elevación.

—Si necesitas algo más abrigado, puedes tomar prestado algo mío. Sírvete.

—Gracias, pero creo que traje un suéter que servirá.

Mientras ella se dirigía a la habitación de invitados, él fue a las puertas corredizas que daban a su terraza trasera y al patio que la rodeaba. Había hecho la mayor parte del trabajo él mismo, y estaba orgulloso del espacio. Encendió las luces que había colgado sobre el patio.

Iban desde los árboles de un lado hasta los árboles del otro, emitiendo justo la luz suficiente para darle al espacio un resplandor suave y acogedor.

—Oh, es hermoso —suspiró Ephie. Ahora estaba de pie junto a él, envuelta en un largo cárdigan marfil.

—Gracias. Me gusta mucho mi patio trasero. Paso mucho tiempo allí.

—Puedo ver por qué. —Se volvió hacia él—. No es un gran problema, pero no puedo encontrar a Jean-Luc. Estoy segura de que está por ahí.

—¿Miraste en mi dormitorio?

—No. —Se mordió el interior de la mejilla—. Ese es tu espacio.

—Echemos un vistazo.

Juntos fueron a su habitación. Jean-Luc estaba durmiendo en el medio de la cama king-size de Remy.

—Pequeño traidor —murmuró Ephie—. ¡Te prefiere a ti que a mí!

—No creo que sea cierto. Probablemente solo no sabía cuál era tu habitación. —Aunque Remy no podía evitar pensar que el gato reconocía a Remy como un ser similar, ya que los vampiros técnicamente también estaban muertos.

—Lo sacaré.

Remy puso su mano en el brazo de ella. —Está bien. Puede dormir donde quiera. Y estoy seguro de que cuando te vayas a dormir, irá contigo. Todavía está encontrando su camino en este nuevo espacio.

—Supongo que sí.

Remy la empujó suavemente. —Vamos. Vamos a comer helado.

Capítulo Dieciséis

La heladería I Scream Ice Cream era claramente un lugar popular, incluso tarde por la noche. No solo estaban ocupadas la mayoría de las mesas en el interior, sino que había una fila en las ventanillas de servicio exteriores. Solo tres personas, pero aun así era una fila a casi las 11 p.m. de la noche.

A Ephie no le importaba esperar un poco. De todos modos, iba a necesitar un momento para decidir qué sabor quería. Tenían tantos, y todos parecían buenos. Señaló el menú. —Mira eso. Tienen un sabor de praliné. Y bananas foster. Sabores de casa. Ahora entiendo por qué este lugar está tan concurrido.

Remy se paró junto a ella, también mirando el menú y asintiendo. —¿Ves los sabores con las estrellas al lado del nombre? Esos tienen alcohol de verdad. Como el Rummier Rum Raisin. Probablemente no sea mucho alcohol, pero pensé que deberías saberlo.

—Ya lo veo. Mmm. No soy muy bebedora, pero ese Bailey's Chocolate Chip suena bastante tentador. —Sus ojos pasaron al siguiente sabor—. Oh, espera. Creo que ya sé lo que voy a pedir.

Él se acercó más a ella. Como si eso le ayudara a ver lo mismo que ella estaba mirando. —¿Cuál?

Ella se inclinó hacia él, con los hombros tocándose, y señaló. —Justo ahí. El sabor Holy Cannoli. Me encanta un buen cannoli. —Leyó la descripción—. Helado con cremoso relleno de cannoli, con mini chips de chocolate negro y trozos de concha de cannoli mezclados.

—Yo me inclino por el Big Easy Praline. Helado de azúcar moreno con pacanas caramelizadas y cintas de caramelo salado.

—Eso también suena bien. —¿Estaría nostálgico por Nueva Orleans?

Él la miró. —Puedes probar un poco del mío.

—¿De verdad? Trato hecho.

Se pusieron en la fila. Solo quedaban dos personas delante de ellos y la fila avanzaba bastante rápido. En poco tiempo, habían pedido y Remy había pagado.

A ella no le gustaba eso. No le parecía bien dejar que él pagara todo el tiempo. No eran pareja. Y cocinar la cena no era lo mismo que pagar su parte. Antes de que pudiera decir algo, sonó una nueva voz.

—¿Remy? ¡Hola!

Se giró para ver a una hermosa pelirroja acercándose a ellos con un hombre alto y delgado a remolque. Él tenía cabello oscuro y ojos penetrantes también oscuros.

Remy sonrió. —Hola, Pandora, Cole. ¿Cómo están?

—Genial —dijo la pelirroja. Puso su mano en su vientre ligeramente redondeado—. El bebé quiere helado, así que aquí estamos.

El hombre a su lado rodó sus ojos oscuros y se rió. —Parece que el bebé quiere helado todo el tiempo ahora.

Remy señaló a Ephie. —Esta es una vieja amiga mía, Ephelia Moreau. Está de visita desde Nueva Orleans.

Pandora le sonrió a Ephie. —Encantada de conocerte, Ephelia. Nueva Orleans es una gran ciudad. —Tocó el brazo del hombre—. Este es mi esposo, Cole.

—Encantada de conocerlos a ambos —dijo Ephie—. Por favor, llámenme Ephie. Y felicidades por el bebé. Es muy emocionante.

—Gracias —Pandora estaba radiante—. Todavía falta un tiempo para que nazca, pero estamos en las nubes.

Remy se inclinó hacia Ephie y habló en voz baja. —Pandora también es bruja.

Pandora inspiró bruscamente mientras sus cejas se elevaban. —¿Una hermana del oficio? Genial. Deberíamos tener un saludo secreto o algo así. —Se rió, luego bajó la voz—. Hay una reunión del aquelarre este jueves por la noche. Deberías venir.

—Yo, um, realmente no practico... —Ephie no quería soltar que sus dones mágicos eran básicamente inútiles.

—No te preocupes. No todos lo hacen. Tenemos todos los niveles. —Sacó una tarjeta de negocio de su bolso—. Mi número está ahí. Llámame si quieres que te lleve. No vivimos lejos de Remy, lo cual sé porque le vendí su casa.

—Es verdad —confirmó Remy—. Pandora es la agente inmobiliaria por excelencia en el pueblo. Yo estaré en el trabajo el jueves, así que podría ser algo bueno para ti.

Ephie tomó la tarjeta. Nunca había asistido a una reunión de aquelarre. Su madre había intentado que fuera, pero Ephie no sentía que sus habilidades justificaran su inclusión en una reunión. Sería vergonzoso ser la bruja menos talentosa allí. —Gracias. Te avisaré.

Una voz llamó: —Remy, su pedido está listo.

Remy se volvió hacia la ventanilla de recogida. —Somos nosotros. Será mejor que vaya a buscarlos. Disfruten de su helado.

—Gracias. Ustedes también. Deberíamos pedir o no conseguiremos nada —dijo Cole—. Un placer conocerte, Ephie.

—Igualmente.

Él y Pandora se movieron para ponerse en la fila. Remy regresó con sus tazas de helado. —¿Quieres caminar un poco? ¿Ver más del pueblo?

—Me encantaría. Parecen agradables.

—Son geniales. Él enseña matemáticas en la academia privada de aquí. También es su familiar.

Ephie miró hacia atrás, ahora más curiosa. —¿Es su familiar? No sabía que eso fuera posible.

Remy asintió, sacando un bocado de helado con su cuchara. —Se transforma en cuervo. —Extendió su cuchara—. Toma. Prueba esto.

Ella tomó el bocado. —Eso es increíble. Ni siquiera he probado el mío todavía. Necesito retroceder un minuto. ¿Él se transforma en cuervo y, en esa forma, es su familiar?

Remy asintió. —Eso es lo que tengo entendido.

—Quizás tenga que ir a esa reunión del aquelarre. Nunca he oído hablar de algo así. —Probó su propio helado. Era todo lo que un cannoli podía ser y más, pero la simple verdad era que estaba delicioso.

—No creo que sea muy común. ¿Cómo está tu helado?

—Esto es increíble. Ahora entiendo las largas filas. —Le ofreció un bocado, que él tomó, asintiendo. Ella tomó otro, la deliciosa cremosidad era tan buena—. Casi me hace desear estar embarazada para tener una excusa para comerlo todo el tiempo, como ella. —Captó la extraña luz en sus ojos—. Quiero decir, realmente no deseo estar embarazada. Solo... Olvida que dije eso.

Se metió otra cucharada en la boca antes de avergonzarse más.

Había pensado en tener hijos. Probablemente un proceso de pensamiento estándar para la mayoría de las mujeres de su grupo de edad. Todavía tenía tiempo para que eso sucediera, pero si no... pues no. Se entristecería, pero... Se dio cuenta de que él podría pensar que quería decir embarazada de él, lo que sería genial si ese fuera el rumbo de sus vidas, pero también podría pensar que estaba insinuando que hicieran algo al respecto. La mortificación se apoderó de ella.

¿Por qué había dicho eso? Realmente necesitaba pensar antes de hablar. Rápidamente señaló una tienda más adelante solo para cambiar de tema. —Eso es bonito. Hats in the Belfry.

—¿Quieres entrar? No creo que les importe el helado si somos cuidadosos.

—De acuerdo. —Afortunadamente, él dejó pasar su comentario. Tenía que ser incómodo para él, habiendo estado románticamente involucrado con ella. ¿Podría un vampiro tener hijos? Una cosa más para agregar a su lista de falta de conocimiento vampírico.

La tienda tenía todo tipo de sombreros. Elegantes, tontos, prácticos. Dejó su cuchara en su taza de helado y tomó una gorra negra con el logo de calabaza del pueblo bordado en hilo plateado. Era ajustable, así que no había razón para pensar que no le quedaría, incluso sobre sus rizos. —Quizás me compre esta. —Sería un buen recuerdo de su viaje.

—¿Quieres probártela? Puedo sujetar tu helado.

—Está bien. —Le entregó su taza y se probó el sombrero, pasando su cabello por la parte posterior como una cola de caballo.

Remy sonrió. —Te queda genial. Aunque te verías bien con cualquier cosa.

Ella le devolvió la sonrisa. —Gracias. —Comprobó su reflejo en un espejo cercano. Era bonito—. Vendida. Déjame ir a pagar y vuelvo enseguida.

—Aquí estaré.

Llevó el sombrero a la caja, pagó con su tarjeta de crédito, y luego se reunió con él llevando puesto el sombrero. De esa manera no había necesidad de llevar una bolsa. Tomó de vuelta su helado. —No tenía idea de que el pueblo estaría tan concurrido a esta hora o que los lugares aún estarían abiertos.

Salieron juntos. Él asintió. —Es muy parecido a Nueva Orleans en ese sentido.

—Sí, pero hasta ahora nada huele a orina, no he visto los pechos de nadie y no ha habido necesidad de pasar por encima de vómito.

Él se rió con ganas. —Sin nada en contra de Nueva Orleans, pero este pueblo está mucho más orientado a la familia, y se pone un énfasis real en mantener las cosas limpias y ordenadas.

—Me gusta. —Le gustaba mucho. Vale, solo llevaba aquí un par de horas, pero había una sensación que nunca había existido para ella en Nueva Orleans. Una sensación de estar en casa. Eso no tenía sentido. Ningún sentido. Nueva Orleans era realmente su hogar.

Pero había algo en este pueblo. Un tipo de calidez y acogimiento que nunca había sentido antes en el Viejo Sur.

Miró a Remy. Estaba comiendo lo último de su helado. Si las cosas de alguna manera se reavivaran entre ellos, podría verse viviendo aquí. Vale, eso era un gran si, y necesitaba dejar de pensar así o terminaría herida de nuevo. Comió más de su helado.

En realidad, incluso si las cosas no se reavivaran entre ellos, podría verse viviendo aquí. Extrañaría a su abuela principalmente. Eso sería difícil. Pero poner algo de distancia entre ella y su madre podría ser bueno para ambas.

¿Cómo sería vivir su vida sin preguntarse qué pensaría su madre de cada decisión que tomara?

—De repente estás callada —dijo él.

—Solo estoy pensando.

—¿En qué?

En él y en lo que podría deparar el futuro. En hacer un cambio en su vida. En tomar decisiones sin importarle lo que su madre pudiera pensar. Pero no le dijo eso. En su lugar, simplemente sonrió y dijo: —En cuándo puedo conseguir más de este helado.

Él sonrió y tiró su taza vacía en un bote de basura cercano. —Volveremos antes de que te vayas, te lo prometo.

Ella lo apuntó con su cuchara. —Te voy a tomar la palabra.

Él puso su mano en el corazón. —Soy un oficial de la ley. Mi palabra es buena.

—Te creo. —Lástima que también creía que todo lo que él quería era ser amigos. ¿Podría cambiar su opinión?

Solo había una manera de averiguarlo, y requeriría un valor que no estaba segura de tener. Valiente no era una palabra que usaría para describirse a sí misma. Pero, ¿y si este tiempo con Remy fuera su última oportunidad para una verdadera felicidad?

Tomó aliento, con la luz de las tiendas resplandeciendo en los diamantes de su anillo de pensamiento. Se debía a sí misma hacer lo que había que hacer.

Capítulo Diecisiete

Alphonso había preparado cassoulet de pollo y pan de maíz, una comida que Darryl parecía ansioso por devorar. No es que pudiera hacer otra cosa. Ella le había pedido que no realizara su inspección de seguridad hasta que Alphonso se hubiera marchado. No quería preocupar al hombre innecesariamente.

Tan pronto como se sentaron a la mesa, Alphonso colocó los platos frente a ellos. Regresó a la cocina y volvió con una sartén de pan de maíz cortado en trozos triangulares, luego se detuvo junto a Leonie. —¿Puedo hacer algo más por usted?

—No, gracias, Alphonso. Esto se ve perfecto. Que tenga buena noche.

—Usted también, Sra. Moreau. No olvide que hay pastel de vainilla con salsa de bourbon si le apetece algo dulce.

Darryl sonrió, con el cuchillo y el tenedor ya en las manos. —No creo que lo olvidemos.

Alphonso le dio a Darryl un alegre asentimiento, luego regresó a la cocina. Saldría por la puerta lateral, como habitualmente hacía.

Leonie tomó su tenedor pero esperó hasta oír cerrarse la puerta lateral antes de hablar. —Suficiente suspenso. ¿Qué descubrió tu equipo?

Darryl ya había dado un bocado al pollo. Tragó. —Un micrófono en tu oficina.

Ella dejó de comer. —¿Dónde?

—Bajo una de las estanterías más cercanas a tu escritorio.

—¿Puedes rastrear adónde envía la señal?

—No sin retirar el micrófono, lo cual me pediste que no hiciera.

—Entiendes por qué, ¿verdad? Porque alertaría a Turner de que estoy al tanto. Y no creo que sea buena idea. Todavía no. —Poder hacer llegar información a Turner, la información que ella quería que él creyera, podría jugar a su favor.

Compartir sus noticias no había disminuido el apetito de Darryl, aparentemente. Seguía comiendo. —Entiendo eso, pero si lo olvidas y cometes un desliz, si dices algo que él no debería saber, entonces ¿qué?

—Tendré cuidado. Estoy pensando en fingir una llamada telefónica a Ephie y hacerle creer que está en Mississippi. —Se encogió de hombros—. Tenemos familia lejana allí. Sería plausible.

—¿Vas a avisarles? ¿Informarles de lo que está pasando? ¿Y si Turner envía hombres allí?

A ella no le gustaba la idea de hacer eso. —¿No crees que ya está bastante limitado si me tiene bajo vigilancia?

Darryl se limpió la boca con la servilleta junto a su plato. —Leonie, ese hombre tiene más recursos y más gente de la que hemos podido contar. No lo subestimes. Ni siquiera necesitaría humanos para vigilarte.

Ella lo sabía, pero tampoco había visto animales extraños alrededor. —No lo estoy subestimando. Pero me niego a vivir mi vida como si me tuviera asustada. —Para ella, eso sería darle una victoria, aunque pequeña.

—No tiene nada de malo estar asustada. El miedo cumple un propósito. Nos mantiene alerta. Nos hace estar atentos. No te preocupes por tener miedo. Preocúpate por ser imprudente.

Ella lo miró con el ceño fruncido. —Darryl Jerome Tyson. ¿Acabas de insinuar que soy imprudente?

Él se rio. —Ni lo soñaría. Pero debes ser inteligente con esto. Turner es astuto. Y ha hecho cosas que no podemos explicar.

—¿Me estás diciendo que ahora crees en sus poderes de vudú? —Darryl siempre había sostenido que las habilidades especiales de Tyson eran tonterías. Que el vudú era solo otra herramienta que usaba para intimidar a quienes lo rodeaban y hacer que cumplieran su voluntad. Otra forma de aterrorizar a la gente para que obedeciera. Real o no, funcionaba.

Darryl tampoco tenía una idea real de lo que las mujeres de su familia eran capaces. Claro, sabía que su madre elaboraba filtros de amor y otros hechizos variados, pero lo mismo hacían la mayoría de las mujeres en los pantanos.

—¿Recuerdas la pluma en la carta?

Ella asintió.

—Uno de los técnicos del laboratorio, un joven especializado en lo oculto, tuvo una corazonada. Realizó algunas pruebas y descubrió que estaba recubierta con una sustancia en polvo que contenía varias toxinas, incluida una de una planta llamada datura. ¿Sabes cómo llaman a la datura en Haití?

Negó con la cabeza, casi temerosa de descubrirlo.

—Pepino de zombi. Secan la planta y usan el polvo para rituales de zombificación. —Sus ojos ardían con una luz dura y enojada—. El polvo de esa pluma también contenía tetrodotoxina. Veneno de pez globo. Es un paralizante que puede provocar la muerte.

Con la comida olvidada, ella lo miró horrorizada.

—Turner pretendía que tocaras esa pluma y que te hiciera daño. Esto no es algo que puedas ignorar, Leonie. Si no testificas a su favor en la audiencia de libertad condicional, intentará matarte a ti y a tu hija. No lo dudes.

Tragó saliva, con el estómago revuelto. —No lo dudo —dijo suavemente—. Pero sabes que no puedo permitir que quede libre.

La voz de Darryl se suavizó. —Sé que no puedes. No esperaría eso de ti. Pero tenemos que protegerte a ti y a Ephie. Debes informar al amigo con quien está ella sobre todo esto. Necesitan estar alerta. —Suspiró—. La verdad es que ella probablemente está en más peligro que tú. Matarla sería una buena manera de que Turner demuestre lo serio que es.

Un sollozo escapó de la garganta de Leonie antes de que pudiera contenerlo. —Eso no puede suceder, Darryl.

Él extendió la mano por encima de la mesa y tomó la de ella. —No te va a pasar nada, Leonie. No mientras yo tenga algo que ver.

Ella asintió. La sensación de su gran y fuerte mano le dio cierto consuelo. —¿Y Ephie?

—¿Dijiste que el amigo con quien está trabaja en la aplicación de la ley?

—Sí. Es ayudante del sheriff.

—Entonces está armado. Eso es bueno. Pero debes informarle todo lo que puedas sobre Turner. Que podría estar usando medios inesperados para llegar a Ephie.

—¿Realmente crees que sabe dónde está?

Darryl negó con la cabeza. —No lo sé, pero como te dije, no quiero subestimarlo. Es mejor estar demasiado preparados y que no pase nada que... ya sabes.

—Sí. —Soltó su mano y empujó su silla hacia atrás, obligándose a darle una sonrisa rápida y tranquilizadora—. Discúlpame un momento. No tardaré. Come mientras tu comida aún está caliente. Y luego, antes del postre, puedes hacer tu verificación de seguridad, ¿de acuerdo?

Él asintió e hizo una mueca, pero ella no estaba de humor para más explicaciones. Corrió escaleras arriba hasta su habitación y fue al joyero sobre su tocador. Abrió uno de los pequeños cajones de la parte inferior y sacó un collar que su madre le había dado años atrás, cuando se convirtió en jueza.

Era una cadena de plata larga y delgada con una moneda de diez centavos perforada colgando de ella. La moneda había sido hechizada con ritos de protección y bendecida por el sacerdote local. Leonie nunca había dado mucho crédito a tales cosas, a pesar de los poderes que corrían por su línea materna.

Se deslizó la cadena sobre la cabeza, escondiendo tanto la cadena como la moneda bajo su ropa. El frío metal se calentó rápidamente contra su piel. Ahora no era momento para escepticismos. Cualquier ventaja era buena.

Le enviaría un mensaje a Remy más tarde para decirle que necesitaban hablar en privado. Había demasiado que explicar por mensaje. Además, necesitaba oír su voz para saber que se estaba tomando esto en serio.

Si algo le sucedía a Ephie, responsabilizaría a Remy. Y si llegaba a ese punto, el consejo vampírico sería la menor de sus preocupaciones.

Capítulo Dieciocho

Habían caminado lo suficiente como para que Ephie terminara su helado y tirara el vaso. Remy se preguntaba si ya estaría cansada. Por mucho que quisiera mostrarle el pueblo, tampoco quería agotarla. —¿Lista para regresar? Podemos cruzar la calle y subir por el otro lado para que veas lo que hay allí. O podemos quedarnos por este lado. Lo que tú quieras hacer.

—Crucemos —dijo ella.

Esperaron a que cambiara el semáforo y cruzaron cuando se puso en verde. Llegaron al lado opuesto, y ella se abrazó a sí misma como si tuviera frío.

—¿Tienes frío? —preguntó él. Las noches aquí solían ser más frescas porque estaban a mayor altura. Nueva Orleans estaba prácticamente al nivel del mar sin llegar a estar bajo el agua.

—Un poco. Probablemente por el helado. Estaré bien.

Él se quitó su chaqueta de cuero y la puso sobre sus hombros. —Toma. La temperatura no me afecta mucho.

—¿Estás seguro?

Él asintió.

Ella se la ajustó mejor. —Gracias.

Caminaron en silencio el resto del camino de vuelta al coche, principalmente observando lo que les rodeaba. Observar a la gente era algo realmente especial en un lugar como este.

Al llegar al coche, él le abrió la puerta, luego dio la vuelta y tomó su asiento tras el volante. Ella parecía quedarse dormida mientras conducía. Era comprensible. Había sido un día largo.

Aparcó en la entrada. Ella seguía dormida, con el cinturón abrochado. Remy rodeó el coche hasta su lado, abrió la puerta, desabrochó el cinturón y con cuidado la levantó en brazos y la llevó hasta la puerta.

El dulce aroma de su perfume lo envolvió. Inclinó su rostro hacia su cabello e inhaló. Había extrañado eso. Ella siempre había olido bien para él.

Sosteniéndola con un brazo, sintiendo el calor de su cuerpo filtrándose al suyo, desbloqueó la puerta y la llevó directamente a la habitación de invitados. La depositó en la cama, todavía envuelta en su chaqueta. Le quitó los zapatos, después sacudió la manta que estaba a los pies de la cama y la cubrió con ella.

Retrocedió, pensando que podría irse sin despertarla, pero entonces Jean-Luc entró trotando y maulló.

Ephie abrió los ojos parpadeando y soltó un gran bostezo. Le sonrió al darse cuenta de dónde estaba. —¿Me trajiste en brazos desde el coche?

—Sí. No quería despertarte.

Jean-Luc saltó a la cama, yendo directamente hacia Ephie mientras se materializaba. Ella le rascó la cabeza. —Hola, amigo. —Miró a Remy—. Supongo que estaba más cansada de lo que pensaba. Estoy demasiado agotada para quedarme despierta. Sé que probablemente tú no te irás a la cama todavía. Lo siento.

—No tienes nada de qué disculparte, y no necesitas mantener el mismo horario que yo. Estás aquí para disfrutar y tener un buen descanso. No para entretenerme.

—Gracias por lo de esta noche. Fue divertido.

—De nada. Te veré mañana, ¿de acuerdo?

Ella asintió, todavía acariciando a Jean-Luc. —De acuerdo. Buenas noches.

La dejó y fue a su habitación. Quedaban muchas horas antes de que saliera el sol. Había algunas cosas que tenía pendientes por hacer en la casa, pero esas cosas harían ruido, y Ephie estaría durmiendo.

También había planeado contarle a Ephie la verdadera razón por la que estaba aquí, pero eso tampoco iba a suceder ahora. Al menos no en este momento. Mejor dejarla dormir, pero lo haría lo primero al despertar mañana.

Revisó su teléfono, que había puesto en silencio antes, solo para ver si se había perdido algo importante. Descubrió que sí. Una llamada de Leonie y un mensaje unos minutos después diciéndole que la llamara tan pronto como fuera posible.

Probablemente no se refería a la una de la madrugada, pero había dicho lo antes posible. No quería despertar a Ephie, así que salió a sentarse en los escalones de la entrada. Prefería el patio trasero, pero eso lo pondría más cerca de la ventana de la habitación de invitados.

Marcó, esperando recibir el buzón de voz de Leonie. Después de tres tonos, le respondió ella misma.

—Hola —murmuró.

—Lamento despertarla, Leonie, pero acabo de ver el mensaje. ¿Qué está pasando?

Ella suspiró al teléfono. —Me tenías preocupada cuando no contestabas. No me gusta eso, Lafitte.

—Ephie quería helado. Estábamos ocupados.

—¿Entonces está a salvo?

—Perfectamente. —Frunció el ceño. Como si fuera a permitir que le pasara algo—. ¿Qué era tan urgente?

—Turner intentó matarme. O al menos incapacitarme.

La boca de Remy se abrió de la sorpresa. —¿Qué? ¿Cómo?

—Me envió otra carta, la que te mandé en foto. En el sobre había una pluma negra impregnada con una variedad de toxinas. Pretendía que la tocara. Si lo hubiera hecho, al menos estaría en el hospital.

Donde estaría más vulnerable.

—En el peor de los casos, no estaríamos teniendo esta conversación.

—¿Pero está bien? —No le caía bien la mujer, pero tampoco quería que muriera.

—Sí, estoy bien. El comisionado de policía es un viejo amigo. Hizo una revisión de seguridad en mi casa y en mi despacho. Mi despacho estaba intervenido, por cierto.

Eso le tomó por sorpresa, pero también le hizo pensar. —Turner va realmente en serio con esto.

—¿Tú crees? —Hizo un ruido como si chasqueara la lengua—. Necesitas tomar esto en serio. Es muy posible que hayan seguido a Ephie hasta tu pueblo. Podrían estar allí ahora.

Escaneó la calle ante él, prestando especial atención a los pocos coches aparcados a lo largo de esta. La mayoría de la gente aparcaba en sus garajes o entradas, pero de vez en cuando había coches en la calle. No podía ver a nadie en los coches actualmente estacionados en la acera. —No me pasarán por encima. No va a pasarle nada.

—Eso es fácil decirlo. No sabes cómo es este Turner. Es despiadado. Vicioso. Hará cualquier cosa que considere necesaria. Y Darryl cree que lastimará a Ephie primero solo para mostrarme de lo que es capaz y asustarme para que testifique a su favor para que pueda obtener la libertad condicional.

Remy se pasó la mano por la barbilla. —He informado al sheriff sobre la amenaza y la posibilidad de que Turner pueda enviar matones aquí. Se están tomando precauciones adicionales. Prometo que estoy haciendo todo lo que puedo.

—¿Dónde está Ephie ahora?

—Dormida en la habitación de invitados.

—¿Tienes sistema de alarma? ¿Está activado?

—No tengo uno. Soy un vampiro. Yo soy mi propio sistema de alarma.

—No es suficiente, Lafitte. Esa es mi única hija.

Frunció el ceño. —¿Qué quiere que haga? ¿Dormir en su suelo? Está a salvo, lo prometo.

—Dormir en su suelo no es mala idea.

—Tiene que estar bromeando. Si quiere que esté realmente segura, ella necesita saber lo que está pasando.

—No. Ephie no podrá manejarlo. Querrá volver a casa inmediatamente, y eso solo la pondrá en mayor peligro.

Suspiró solo para hacerle saber que no aprobaba esto. —No me gusta mentirle, Leonie.

—No le estás mintiendo. La estás protegiendo.

No le gustaba la opinión que Leonie tenía de su hija. —No le das suficiente crédito. No es esa flor frágil que describes.

—Oh, ¿y tú sabes esto porque después de doce años ausente, has pasado un par de días con ella y de repente eres un experto? La he conocido toda su vida. Yo soy quien la reconstruyó cuando desapareciste y la dejaste hecha un desastre. No finjas que la conoces, porque no es así.

Eso dolió. Él había amado profundamente a Ephie. Probablemente más de lo que ella lo había amado a él. Estaba preparado para pasar la eternidad con ella. Quería colgarle a Leonie, pero no necesitaba que corriera al consejo de vampiros y lo denunciara. —Estará segura aquí. Puede contar con eso.

—Eso espero. Te das cuenta de que las cosas solo van a empeorar una vez que ocurra su audiencia de libertad condicional y yo no haga lo que él quiere.

—Ephie puede quedarse aquí todo el tiempo que necesite. Usted solo preocúpese por sí misma.

—Tengo mucha gente cuidando de mí.

—¿Eso significa que toda la fuerza policial lo sabe y no solo el comisionado?

—Unos pocos selectos lo saben, sí. Los suficientes para proporcionarme la protección que necesito.

—Bien. Debería irme.

—De acuerdo. Pero escucha, quiero mensajes diarios tuyos informándome que todo está bien. ¿Entiendes?

—Entiendo. Buenas noches. —Colgó. Se quedó sentado un momento, descontento con todo lo que estaba sucediendo. La amenaza a Ephie, sobre todo. Pero que ella no lo supiera también le molestaba mucho. Se veía forzado a mentir por omisión.

Odiaba eso. Si las cosas alguna vez iban a funcionar entre ellos, este no era un buen comienzo.

Se levantó, manteniendo su teléfono en la mano, y caminó hacia la acera. Miró en ambas direcciones. Había dos coches a la derecha y uno a la izquierda. El vehículo del lado izquierdo era un SUV con cristales tintados. Los dos coches de la derecha eran sedanes, sin tinte. Podía ver directamente a través de ellos.

No significaba que no hubiera alguien agachado dentro. Fue primero a la derecha, caminando hacia los sedanes con decisión. Se detuvo en cada uno, usando la linterna de su teléfono para iluminar los interiores.

Ambos estaban vacíos.

Mientras se giraba para dirigirse hacia el SUV, este arrancó y se alejó. Rápidamente tomó una foto de la matrícula, pero cuando miró la foto, estaba oscura, borrosa y difícil de distinguir.

Se quedó mirando el vehículo. Estaba demasiado lejos y demasiado oscuro para que incluso sus ojos pudieran leer más que los primeros dígitos de la placa. Lo que más le molestaba era que no había oído a nadie entrar en él, lo que tenía que significar que ya había alguien dentro.

No era ninguna clase de prueba en lo que concernía a Ephie, pero no le daba buena espina. Tenía la marca, el modelo y los tres primeros números de la placa. Vería qué podía hacer Birdie con eso mañana.

Regresó adentro y encontró a Ephie de pie en el vestíbulo, visiblemente alterada. —¿Qué pasa? ¿Estás bien? ¿Jean-Luc está bien?

Sus puños se cerraron. —¿Qué estabas haciendo ahí fuera? ¿Y por qué estabas hablando con mi madre? ¿De qué tengo que protegerme? Más importante aún, ¿sobre qué me estás mintiendo?

Capítulo Diecinueve

Enfrentarse a Remy hizo que Ephie sintiera náuseas. No le gustaba la confrontación. Le daban ganas de salir corriendo. Siempre había sido así desde la noche en que él le propuso matrimonio.

Los recuerdos de aquella noche inundaron su mente.

Él abrió la boca, luego la cerró y negó con la cabeza. —Sentémonos y hablemos de esto.

Ella estaba demasiado alterada para moverse. —¿Sobre qué me estás mintiendo? Solo dímelo. Después haré mi maleta y me iré.

—No tienes coche.

—Alquilaré uno. Deja de cambiar de tema y respóndeme.

Él se pasó la mano por el pelo y cerró la puerta tras de sí, echando el cerrojo. —Un hombre llamado Abraham Turner os ha amenazado a ti y a tu madre. Fue idea suya que volvieras aquí conmigo para que estuvieras fuera de la ciudad y lejos del peligro, pero no estoy tan seguro de que haya funcionado. De verdad no quiero que te vayas.

—¿Por qué? ¿A ti qué te importa?

Dio un paso hacia ella, con las cejas fruncidas por la preocupación. —Ephie, sé que estás enfadada conmigo ahora, y no te culpo por ello, pero me importas. Siempre ha sido así. Puedo protegerte, de verdad.

—Puedo protegerme yo misma. —Incluso mientras lo decía, sabía que no era cierto, pero tenía algo de orgullo. No estaba completamente indefensa.

—Quizás puedas, pero Turner es un practicante de vudú. Una de las cartas que le envió a tu madre contenía una pluma impregnada con toxinas. Pretendía hacerle un daño serio.

—¿Por qué?

—Porque ella lo metió en la cárcel y él cree que si testifica a su favor en su próxima audiencia de libertad condicional, será suficiente para persuadir al comité para que se la concedan.

—Mi madre nunca hará eso.

—Lo sé. Por eso las dos necesitáis protección. Ella ha hablado con el comisionado de policía y me asegura que se están tomando medidas.

—¿Qué hizo Turner? No lo recuerdo, pero ella nunca me ha contado muchos detalles específicos. ¿Es muy peligroso?

—Bastante. Es un gánster que dirige bandas por toda la ciudad. Juego, drogas, mujeres... está metido en todo tipo de cosas. Tu madre lo encerró por homicidio involuntario, pero eso solo fue arañar la superficie de los crímenes de los que realmente era culpable.

Parte de su ímpetu se desvaneció. —¿En cuántos problemas estoy? Y no me endulces la verdad. Quiero saber la verdad.

Él se acercó más. —Creo que estás en serios problemas. También creo que Turner te haría daño, y probablemente incluso te secuestraría, para conseguir que tu madre haga lo que él quiere. ¿Estás en peligro? Sí, creo que sí.

Ephie se estremeció involuntariamente.

Remy la rodeó con sus brazos. Ella no se resistió. Él la sostuvo, hablando suavemente. —No dejaré que nadie te haga daño, Eph. Lo juro por mi vida. Por favor, no te vayas. Quédate conmigo.

Ya no le quedaban fuerzas para luchar ahora que el peso de la verdad se había posado sobre ella. —No me gusta que me hayas estado ocultando todo esto.

—A mí tampoco me gustaba. Iba a contártelo esta noche, pero estabas demasiado cansada para una conversación importante. Pensé hacerlo a primera hora de mañana. Por favor, créeme, odiaba ocultarte esto. Pero tu madre estaba en contra de que lo supieras. No creía que pudieras manejarlo.

Ephie se burló mientras se apartaba de su abrazo. —Por supuesto que no lo creía. Apenas confía en que pueda cruzar la calle por mi cuenta.

Se cruzó de brazos y miró hacia el patio trasero. Seguía enfadada, pero sabía cómo funcionaba su madre. Ephie tenía todas las razones para creer que su madre había encontrado la manera de amenazar a Remy para que hiciera lo que ella quería.

—Lo siento, Ephelia. De verdad.

El uso de su nombre completo y el tono sincero de su voz captaron su atención. Se volvió hacia él. —Lo sé. Conozco cómo trabaja mi madre. ¿Con qué te amenazó? ¿O prefieres no decírmelo?

Él se rio sin humor antes de contestarle. —Realmente conoces bien a tu madre, ¿no? Mejor, diría yo, de lo que ella te conoce a ti. —Frunció el ceño—. Amenazó con denunciarme al consejo local de vampiros por estar en Nueva Orleans. Sin excepciones, ni siquiera por emergencias. Y ciertamente no por una relacionada con un humano. Según el consejo, no puedo estar dentro de los límites de la ciudad por más de veinticuatro horas durante otros sesenta y ocho años.

Ella parpadeó asombrada. —¿Sesenta y ocho años? ¿Qué hiciste para merecer eso?

—Nada. Es solo una precaución que se aplica a todos los vampiros para que nadie note que no envejecemos. Tampoco podemos residir en la ciudad durante más de cuarenta años seguidos. Una vez que lo hacemos, debemos irnos durante ochenta años. Debe pasar una generación antes de que podamos volver a establecer residencia.

No tenía idea de que existieran tales cosas. —¿Y este lugar? ¿Cuánto tiempo puedes estar en Nocturne Falls?

—Todo el tiempo que quiera. No hay consejo local de vampiros aquí. Esta ciudad es propiedad de una familia de vampiros, y nunca establecieron uno. Supongo que también estaban cansados de ese tipo de reglas. Pero esta ciudad también está protegida mágicamente para que los humanos no noten si alguien parece no envejecer.

—¿Así que puedes vivir aquí el resto de tu vida, si quieres?

Él asintió. —Puedo.

A ella le gustaba aún más la ciudad ahora. Parecía tan injusto que Nueva Orleans hubiera expulsado a Remy. Y que pudiera ser penalizado por regresar a ver a un amigo moribundo. Se dirigió hacia las ventanas delanteras, estirando la mano para retirar las cortinas y mirar afuera.

—No hagas eso.

Ella se detuvo donde estaba. —¿Que no haga qué?

—No te acerques a las ventanas.

—¿Estás tratando de asustarme a propósito?

—No, para nada. Pero había un coche ahí fuera antes... —Se mordió el interior de la mejilla—. Puede que no fuera nada, pero no puedo estar seguro. Se marchó antes de que pudiera verlo mejor.

Ella retrocedió, con un nuevo miedo creciendo en su interior. —¿De verdad crees que Turner tiene hombres aquí? ¿Buscándome?

—No lo sé. Podrían estar rastreando tu teléfono.

Su teléfono. Que de alguna manera se había apagado cuando conducían. —Tú apagaste mi teléfono antes de salir de Nueva Orleans, ¿verdad?

Él asintió. —Lo hice. Por si acaso.

—Sabes que lo he tenido encendido desde que salimos del hotel.

—Lo sé. No podía pedirte que lo apagaras sin explicarte lo que estaba pasando, y tu madre lo había prohibido.

—Mi madre. —Ephie puso los ojos en blanco—. Voy a apagarlo ahora mismo, luego tú y yo nos ocuparemos de esto. ¿Esta ciudad tiene una farmacia abierta las veinticuatro horas?

—Sí. ¿Qué necesitas?

—Un teléfono de prepago, ya que el mío estará fuera de servicio. También necesito una caja y, tan pronto como sea posible, una visita a la oficina de correos. Si quieren rastrear mi teléfono, voy a usar eso a mi favor. Voy a enviar mi teléfono de vuelta a mi apartamento. Que piensen que cambié de opinión sobre salir de la ciudad.

Él sonrió. —No tenía idea de que podías ser tan astuta. —Asintió—. Me gusta.

Ella se echó el pelo por encima del hombro. —Gracias. Primero, sin embargo, voy a ver si realmente están rastreando mi teléfono. Si lo están, podría conseguir alguna información sobre ellos.

—¿Cómo?

Ella arqueó las cejas. —¿Sabes que me gradué con un título en informática, verdad? Magna cum laude, por cierto.

—Sabía que eso era lo que estudiabas, pero no sabía lo del magna cum laude. Inteligente y hermosa. Impresionante.

Si estaba tratando de volver a caerle bien, estaba funcionando. Con una sonrisa, se frotó las manos y le hizo un gesto con las cejas. —Observa y aprende, mi amigo vampiro. Observa y aprende.

Se dirigió a la habitación de invitados con él siguiéndola de cerca. Tenía que encender su ordenador, luego conectar su teléfono y ejecutar algunas pruebas, pero primero se aseguraría de estar protegida para que cualquiera que estuviera monitoreando el teléfono no detectara sus actividades.

—Entonces —dijo Remy—. ¿Esto significa que ya no estás enfadada conmigo?

Ella se detuvo bruscamente, casi haciendo que él chocara con ella. —No estoy enfadada contigo. Como dije, sé cómo funciona mi madre. Cómo manipula situaciones y personas. Tú también eres una víctima en esto.

—No diría que soy una víctima, pero me alegro de que no estés enfadada conmigo. Me sentía terrible por no decirte la verdad.

Él estaba a solo unos centímetros, su aroma limpio y amaderado llenaba sus sentidos. Le recordó su resolución anterior, una que había olvidado porque se había quedado dormida. Pero ahora estaba despierta.

¿Y qué mejor momento que el presente para ver lo que él realmente sentía por ella?

Se inclinó, enlazó sus brazos alrededor de su cuello y lo besó de lleno en la boca.

Capítulo Veinte

Por una fracción de segundo, Remy se quedó paralizado, inmovilizado por el acto que creía que nunca volvería a suceder.

Ephie.

Lo.

Estaba.

Besando.

Entonces salió de su incredulidad y le devolvió el beso. Deslizó sus brazos alrededor de su cintura y la atrajo hacia él. El calor de ella se extendió a través de él, animándole a continuar. Profundizó el beso. Ella no se resistió. De hecho, se inclinó más cerca. Curioso, para una mujer que afirmaba haberlo superado.

Tan curioso que casi se rió. Logró contenerla en el último momento pero aparentemente no lo suficiente bien.

Ella se apartó. —¿Qué fue eso?

—Un beso —le lanzó una mirada escéptica—. Es raro que no lo sepas, considerando que tú lo iniciaste.

Ella le dio un golpecito juguetón en el brazo. —Me refería a ese pequeño ruido que hiciste.

—¿Hice un ruido?

Ella puso los ojos en blanco. —Sonaba como si estuvieras a punto de reírte —se alejó—. Sé que no debería haber hecho eso. Solo quería ver si... ya sabes.

Él genuinamente no lo sabía. —¿Ver si qué? —entonces lo entendió—. ¿Si todavía sentías algo por mí? —sonrió. Ese beso definitivamente había transmitido sentimientos. Serios—. ¿Entonces? ¿Los tienes?

Ella abrió la boca para responder, pero sus impulsos se apoderaron de él. La agarró y la atrajo hacia él nuevamente, besándola por segunda vez. Esta vez, se esforzó más, manteniéndola cerca, con las manos en sus caderas, y cuando la soltó, sus ojos permanecieron cerrados unos segundos más de lo necesario.

—Oh —suspiró ella.

—Oh, en efecto. Tú, Ephelia Moreau, definitivamente sigues sintiendo algo por mí.

Sus ojos estaban bien abiertos ahora. —No, no es así.

—Sí, lo es.

Ella frunció el ceño de nuevo. —¿Y tú no sientes nada por mí?

—¿Dije eso?

—No, pero...

—Porque estoy loco por ti —si ella necesitaba que él lo dijera primero, que así sea. No tenía ningún problema en hacerlo. Aunque el hecho de que ella todavía llevara su anillo le daba una buena idea de su postura—. De hecho, nunca he dejado de estar loco por ti.

Ella pareció derretirse ligeramente. —¿Estás siendo totalmente honesto conmigo? No juegues conmigo, Remy. No te saldrá bien.

—No jugaría contigo. Y no te mentiría, especialmente no sobre algo como esto —le habría pedido matrimonio de nuevo en ese mismo momento, pero intuyó que, al igual que la primera vez, no sería bien recibido.

—Pensé que... —sacudió la cabeza como si completar la frase fuera a abrir una vieja herida.

Él entendió. Si había algo que los mantenía separados, era el tejido cicatricial emocional. —Hace doce años, ambos la fastidiamos. Yo fui demasiado impulsivo. Quería demasiado y demasiado pronto. Te asusté, lo sé. Lo siento. Pero mis intenciones eran puras. Solo quería darte la mejor vida posible. Protegerte de la única manera que sabía. Hacer realidad un para siempre contigo.

Ella miró su rostro, con una expresión ilegible. Se acercó a él, poniendo sus manos en sus hombros y metiendo su cabeza bajo su barbilla mientras se acomodaba contra él y exhalaba. —Debería haberte dicho entonces que no estaba lista. No debería haber huido. Pero me asustaste al ser tan intenso.

Él la envolvió con sus brazos, sujetándola de manera suelta y relajada. Se deleitó teniéndola tan cerca de nuevo. Podría haberse quedado así durante horas. Su presencia en sus brazos llenaba vacíos que no se había dado cuenta que existían. Se sentía completo. —Lo sé.

Ella permaneció allí, suspirando suavemente. —Mi madre me infundió tanto miedo a los vampiros que no sabía qué pensar en ese momento. Al menos no hasta que llegué a casa y examiné realmente lo que sentía. Te amaba. Pero tenía miedo de ese amor. De lo que mi madre haría si le decía la verdad. De lo que significaría estar contigo. No fui lo suficientemente valiente para aceptar los cambios que amarme traería. Pero tampoco quería perderte.

Levantó la cabeza para mirarlo. Las lágrimas brillaban en sus ojos. —Iba a decirte todo eso al día siguiente. Te busqué por todas partes. En el campus. Lugares donde sabía que los vampiros pasaban el rato. Clubes. Cementerios. Cualquier lugar que se me ocurriera. Pero te habías ido.

—No tenía idea —él ya estaba de camino a Nocturne Falls.

—Lo sé —parpadeó para contener las lágrimas antes de que cayeran—. Qué curioso cómo funciona la vida a veces.

—¿Crees que... podrías amarme de nuevo?

Ella vaciló. Quizás eligiendo sus palabras. —Remy, hay una parte de mí que nunca dejó de hacerlo.

—¿Pero?

Ella sonrió. —Somos personas diferentes ahora. Lo cual es algo bueno. Necesitamos conocernos de nuevo. He cambiado mucho en los últimos doce años.

Él asintió. —Eres aún más hermosa, eso lo sé.

Su sonrisa se ensanchó. —Siempre fuiste un halagador —pero la sonrisa no duró—. ¿De verdad crees que estoy en peligro?

—Sí —la observó cuidadosamente buscando cualquier señal de que no pudiera manejar la verdad, como pensaba su madre. Cualquier señal de que pudiera derrumbarse—. No significa que te vaya a pasar algo. No mientras yo esté aquí. Y no voy a dejarte, así que aunque debes ser cautelosa, no hay razón para perder la cabeza.

—¿Y qué pasa cuando tengas que ir a trabajar?

Eso era un problema. —Ya se nos ocurrirá algo. Un lugar diferente donde puedas quedarte, alguien que se quede contigo, algo.

—No quiero causar molestias.

—Eph, por favor —tomó su mano. Se sentía tan bien sostenerla de nuevo—. Estamos hablando de tu vida. Y de la seguridad de la gente del pueblo y los visitantes también, ya que estamos. Ser proactivos al respecto no es molestar a nadie.

Ella respiró hondo. —Entonces déjame arreglar mi teléfono y podemos ir a la farmacia por un teléfono desechable.

—¿Cuánto tiempo necesitas?

Ella miró hacia la habitación de invitados. —Diez minutos, quizás veinte. No estoy segura hasta que entre allí y vea cuán profundamente está incrustada la información de rastreo. Todo depende de lo sofisticado que sea su técnico.

—De acuerdo. Tengo algunas cosas que puedo hacer hasta que estés lista para salir.

—¿Puedes hacerlas en la misma habitación que yo? No quiero estar sola ahora mismo.

—Soy todo tuyo —la siguió hasta la habitación de invitados, donde Jean-Luc estaba sentado en el alféizar de la ventana, mirando hacia afuera.

Ella se instaló en la cama con su portátil, teléfono y un cable conector, y se puso a trabajar.

Mientras ella hacía eso, él le envió a Birdie la foto del SUV que había tomado junto con un mensaje. Posible vehículo sospechoso. Matrícula de GA. Primeros tres dígitos X45. Lincoln Navigator negro probablemente de menos de cinco años.

Sabía que Birdie estaría dormida, pero así recibiría el mensaje a primera hora.

—Increíble —murmuró Ephie.

Él levantó la mirada. —¿Qué?

La irritación enmascaraba su bonito rostro. Chispas de enojo brillaban en sus ojos. —Solo he tenido este teléfono por un mes aproximadamente. Recibí un aviso sobre una actualización gratuita recientemente, ¿y quién no aceptaría eso, verdad?

—Cierto.

—Sí, bueno, hay un programa de rastreo en él. Uno que yo no instalé —se enfureció—. Qué descaro.

—Turner.

—Tiene que ser él. Pero ahora que he confirmado su existencia, podemos irnos. No hay nada que pueda hacer para averiguar quién lo instaló, porque simplemente mostrará que lo hice yo. Lo cual obviamente no hice.

Él asintió.

Ella le sonrió. —Vamos a conseguirme un teléfono nuevo y una caja para devolver este por correo. Y después realmente necesito dormir un poco.

Él se puso de pie, guardando su teléfono en el bolsillo. —Deja que coja mis llaves.

Capítulo Veintiuno

Ephie despertó en una habitación oscura, olvidando por un momento dónde estaba. La casa de Remy. Nocturne Falls. Parpadeó, pero debido a las persianas opacas, apenas podía distinguir las formas.

Tenía que ser de día. Tomó su teléfono nuevo para comprobar la hora. Casi las 10 a.m., así que había dormido más de lo esperado, incluso después de haberse acostado a las dos de la madrugada.

Después de ir a la farmacia por el teléfono, se había desplomado. Había dejado su teléfono viejo, el que Turner estaba usando para vigilarla, con Remy. Él había prometido empaquetarlo y prepararlo para enviarlo.

Se estiró y usó la tenue luz del teléfono para mirar alrededor. —¿Jean-Luc? ¿Dónde estás?

No estaba en la habitación. Al menos no donde pudiera verlo.

Se levantó, se puso unas mallas sobre la ropa interior y la camiseta con las que había dormido, y salió para preparar café y, con suerte, encontrar a su gato.

El pasillo estaba tan oscuro como su habitación. También lo estaba toda la casa. Pero Remy lo necesitaba así. La curiosidad pudo más que ella y echó un vistazo a su habitación.

Estaba recostado de lado en su gran cama king, mirando hacia la pared exterior.

Jean-Luc, el traidor de los traidores, estaba acurrucado en la curva de las rodillas de Remy.

Meneó la cabeza. —Ya veo cómo son las cosas —susurró.

Jean-Luc entreabrió los ojos y luego volvió a cerrarlos. Un único movimiento de su cola fue su única respuesta. Cerró la puerta de Remy, lo que no impediría el acceso a Jean-Luc, ya que podía atravesarla, y continuó hasta la cocina.

La luz sobre la estufa estaba encendida. Era suficiente para ver, así que dejó las persianas bajadas.

Miró a través de las que cubrían la ventana sobre el fregadero solo para ver qué tipo de día hacía. El patio trasero era realmente encantador. Había realizado un hermoso trabajo allí. Desde los escalones de la terraza hasta unos tres o cuatro metros más allá, había un patio pavimentado con grandes losas de piedra.

Una mesa con una sombrilla y dos sillas se encontraban en el patio, invitándola. Una vela de citronela en un tarro de vidrio achaparrado estaba en el centro. La parte inferior de la sombrilla estaba salpicada de luces LED.

Quizás tomaría su café afuera. Le había prometido a Remy que no iría a ningún lado sin él, pero esto era solo el patio trasero.

Era tan acogedor. Especialmente con el sol brillando. El día era demasiado bonito para ignorarlo.

Lástima que Remy no pudiera disfrutarlo con ella.

Encontró el café y los filtros y preparó una cafetera, haciendo lo posible por mantener el silencio, aunque por lo que entendía, los vampiros dormían muy profundamente. Aun así, no quería ser la razón por la que se despertara antes de que estuviera listo.

Jean-Luc apareció de repente junto a sus pies, completamente materializado. Se enroscó alrededor de sus tobillos y se frotó contra ellos como si la amara más que a nada en el mundo.

A pesar de cuánto favoritismo había mostrado el pequeño gato por Remy, Ephie lo recogió y besó su cara. —Pequeño travieso. Eres un poco aprovechado, ¿sabes? Veo cuánto te gusta Remy. ¿Es porque él es... no... es decir...? —No le gustaba decir la palabra "muerto" delante de Jean-Luc. Sonaba tan definitivo. Él era cualquier cosa menos muerto.

—Sabes, ambos están sin vida. ¿Es por eso que te gusta tanto?

Jean-Luc se acurrucó contra ella, extendiendo una pata para tocarle la cara.

Sonrió. —No puedo seguir enfadada contigo cuando eres tan mono. ¿Quieres salir conmigo mientras tomo café? Hay todo tipo de cosas para investigar allí fuera.

El patio trasero también estaba completamente cercado. No es que una cerca pudiera contener a Jean-Luc, pero tampoco lo harían las paredes de la casa, así que intentar mantenerlo dentro no tenía sentido. Si quería irse, lo haría. Cuando y donde quisiera.

Se dio una ducha rápida, luego salió para encontrar que el café había terminado de prepararse, así que encontró una taza grande y se sirvió. En silencio, fue hasta las puertas corredizas, las abrió y salió. Las dejó abiertas unos centímetros por si necesitaba volver a entrar rápidamente.

Se quedó en la terraza y dio su primer sorbo. El café era bueno. No era su marca habitual. De hecho, era mejor. Remy tenía buen gusto.

Jean-Luc salió y se sentó junto a ella.

—¿Qué te parece? Bonito, ¿eh? —No había exterior para él en casa a menos que lo sacara a pasear. No había patio cuando vivías en un apartamento. Lo mejor que podía hacer era abrirle una ventana en los días agradables. Podría ser un fantasma, pero le encantaba olfatear el aire fresco.

No sabía si realmente podía oler las cosas. Parecía que sí, por cómo reaccionaba a la comida. Quizás el sentido del olfato era uno de los sentidos que un fantasma conservaba. Nunca lo sabría con certeza a menos que Jean-Luc desarrollara repentinamente la capacidad de hablar.

—Vamos al patio. —Bajó los escalones y él la siguió.

Se sentó en la mesa. Jean-Luc fue más allá del patio, hacia el césped. Rodó sobre él como si realmente pudiera sentirlo. Una pequeña mariposa blanca revoloteó cerca, captando su atención.

La caza había comenzado. Se agachó, meneando el trasero y haciendo reír a Ephie. Era tan adorable.

—¿Hola?

Ephie saltó, casi derramando su café. Miró hacia la voz y vio que una mujer mayor había entrado por la puerta que daba al patio delantero. La mujer tenía el pelo corto y azul, unos kilos de más y una sonrisa radiante. Llevaba un papel doblado en una mano. Un bolso con flecos y adornos colgaba de su hombro.

Ephie buscó su teléfono y se dio cuenta de que lo había dejado dentro. Un movimiento tonto. Aunque la mujer no parecía muy peligrosa. —Hola.

—No quería asustarte. Sé que Remy todavía está dormido. —La mujer sonrió mientras se acercaba—. Iba a poner esto en su puerta principal, pero entonces olí el café y pensé que cabía la posibilidad de que estuviera aquí en la sombra. Eres muy guapa. Debes ser Ephelia.

Ephie tenía varias preguntas. —¿Oliste el café desde el patio delantero? ¿Cómo sabes mi nombre? Y perdona, no quiero ser descortés, pero ¿quién eres?

La mujer rió. —Soy yo quien debería disculparse. Soy Birdie Caruthers. Dirijo el departamento del sheriff. Mi sobrino, Hank Merrow, es el sheriff. Él te dirá que lo dirige él, pero todos saben que eso no es cierto. Sé tu nombre porque Remy nos puso al día sobre lo que estaba pasando. Me refiero a lo de ya-sabes-quién amenazándote a ti y a tu madre. Y olí el café porque tengo sentidos especialmente agudos.

Birdie se dio un toquecito en el costado de la nariz y sus ojos destellaron en azul.

La boca de Ephie se abrió. —¿Qué fue eso?

—Oh, cariño. Soy una mujer lobo. ¿No te lo dijo Remy?

—Yo... quizás. No, sí lo hizo. Solo me has sobresaltado. Entonces, ¿tú eres Birdie? —Remy la había mencionado. Y Ephie no tenía razón para dudar de ella. Aunque podría haber dicho algo sobre el pelo azul.

Birdie asintió. —¿Hay alguna posibilidad de que pueda conseguir una taza de ese café? Huele estupendamente.

—Oh, claro, sí. Por favor, siéntate. Iré a buscarte una taza y vuelvo enseguida. ¿Crema y azúcar?

Birdie se acomodó en la otra silla. —Dulce y claro, así me gusta.

—Ahora mismo. —Ephie entró, preparó la taza de café con un buen chorro de crema y dos cucharaditas y media de azúcar, esperando que fuera suficiente. Le dio un buen meneo, luego lo llevó afuera.

—Aquí tienes. Espero que esté lo suficientemente dulce. —Ephie se sentó—. Es un placer conocerte, por cierto. Remy habla de ti como si pudieras hacer prácticamente cualquier cosa.

Birdie sonrió. —Eso es porque puedo. —Se rio de su propio chiste—. Dentro de lo razonable, por supuesto. —Bebió el café—. Está perfecto. Gracias. —Señaló hacia Jean-Luc—. ¿Ese pequeñín es tuyo o Remy consiguió un gato?

—Es mío. Ese es Jean-Luc. Puedes verlo, ¿eh? —Parecía estar completamente materializado mientras continuaba acechando a la mariposa.

Birdie frunció el ceño. —Soy vieja. No estoy ciega.

Ephie resopló. —No lo decía en ese sentido. Jean-Luc es un fantasma. —Tal vez pensaba que estar completamente materializado le daría una mejor oportunidad de atrapar a su presa. Difícil saber qué pasaba por esa cabecita.

Birdie miró con más intensidad. —¿Lo es? Vaya. Nunca lo hubiera adivinado. A mí me parece real.

—Entonces, um, ¿qué hay en el papel? ¿O es información secreta del departamento del sheriff?

—No es del todo secreto. Solo quería mostrarle el informe sobre la placa que reportó.

—¿Placa?

—Como en placa de matrícula. Resultó estar registrada a un Kia Sorento 2019 y figuraba como robada.

—Eso no es bueno. —Ephie miró hacia el jardín. Jean-Luc había renunciado a la mariposa y ahora descansaba, con los ojos cerrados, panza arriba, en un charco de sol. Se había vuelto translúcido de nuevo.

—Con lo que entiendo que está pasando, diría que no lo es. ¿Has visto algo que indique que los hombres de Turner están aquí en la ciudad?

—No, no he visto nada. Pero si ese vehículo tenía placas robadas, eso podría significar algo. Remy mencionó algo sobre un coche, pero eso fue todo.

—Probablemente no quería preocuparte.

—Probablemente. O simplemente se le olvidó. —Habían estado un poco ocupados besándose. Ephie sonrió. Entonces recordó su teléfono—. ¿Podría pedirte un favor? Sé que no me conoces, así que es un poco atrevido, pero...

—Tonterías. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Tengo un paquete que necesita ser enviado por correo. ¿Podrías dejarlo en la oficina de correos por mí? Te daré algo de dinero. Turner tiene un rastreador en mi teléfono, así que voy a enviarlo de vuelta a Nueva Orleans y dejarle pensar que he cambiado de opinión sobre quedarme aquí.

Birdie sonrió. —Me gusta eso. Estaré encantada de enviarlo por ti, y Remy puede saldar cuentas conmigo la próxima vez que lo vea. Lo haré tan pronto como termine este café. ¿Necesitas algo más?

—No. Tengo trabajo para mantenerme ocupada hasta que Remy se despierte.

Birdie entrecerró los ojos. —Uh-oh. Creo que tu gato acaba de desaparecer.

Ephie lo miró. Estaba justo donde lo había visto por última vez, translúcido en un charco de sol. —Todavía está ahí, pero ha vuelto a ser fantasmal. —Era curioso que Birdie solo pudiera verlo cuando era sólido.

—¿Cómo descubriste lo del rastreador en tu teléfono?

Ephie se encogió de hombros. —Ejecuté una verificación del sistema para detectar aplicaciones ocultas, cualquier cosa que se ejecutara en segundo plano. Soy bastante hábil con las computadoras. Tengo un título en informática. Soy diseñadora web de profesión. Es lo que hago.

Las cejas de Birdie se elevaron. —¿No me digas? Yo también hago algunas cosas en la interred. —Movió los dedos—. Viene bien en el departamento del sheriff.

—Estoy segura de que sí.

—¿Qué vas a hacer cuando él vuelva al trabajo? No me parece que debas estar sola.

—Aún no lo sé. Dijo que lo resolveríamos.

—Bueno, si no te importa la compañía de una mujer con más experiencia, estaría encantada de venir y pasar la noche. Mi novio está fuera de la ciudad. Fue a visitar a su nieta en la universidad por unos días. Así que estoy libre.

—Parece una imposición terrible. Todavía tienes trabajo durante el día.

—Está bien. Puedo prepararme e ir desde aquí. Remy y yo nos solaparemos, lo que significa que no estarás sola. Y aunque no sea un vampiro, puedo ser bastante formidable cuando es necesario.

—No tengo ninguna duda. —Ephie sonrió, tratando de imaginar a Birdie en su forma de lobo. ¿El lobo también tendría el pelo azul?—. Creo que me gustaría mucho tu compañía.

Capítulo Veintidós

Leonie sentía el peso del mundo sobre sus hombros, pero tenía que hacer lo correcto. Abraham Turner no podía ser liberado para volver al mundo. Su lugar estaba en prisión, y ella iba a hacer todo lo posible para mantenerlo allí.

Si algo le sucedía a ella debido a sus convicciones, que así fuera. Si algo le pasaba a Ephie, Dios no lo quisiera, encontraría la manera de hacer que Turner pagara. Él no era el único con amigos y conexiones.

Él tenía que entender eso. Tenía sus propios hijos. Incluso si no participaba activamente en sus vidas como ella lo hacía en la de Ephie, debía comprender que interponerse entre una madre y su hija tendría repercusiones.

Se ajustó la chaqueta mientras esperaba a que la llamaran ante la junta de libertad condicional. Turner estaría allí, así que tendría que verlo. No era algo que le hiciera ilusión, pero no había manera de evitarlo.

Tocó el lugar en su pecho donde descansaba el colgante con la moneda de diez centavos en su cadena, sintiendo el metal bajo la seda de su blusa.

Las puertas de la sala se abrieron y salió el alguacil.

—Están listos para usted, Su Señoría.

Ella le dio un asentimiento y atravesó la puerta con paso firme, la barbilla en alto y una expresión ensayada de seriedad en el rostro.

Turner estaba sentado con esposas y grilletes, su uniforme naranja de prisión era un punto llamativamente brillante entre los tonos oscuros de negocios que todos los demás llevaban.

Le sonrió, haciendo que la pequeña cruz tatuada junto a su ojo derecho se arrugara formando una X torcida.

Ella lo ignoró y tomó asiento. Quizás tuviera que estar en la misma habitación que él, pero no tenía que reconocer su presencia. Sin embargo, esa sonrisa le indicaba que él era plenamente consciente de las cartas y amenazas a las que ella había sido sometida.

Su sangre hervía. Quería estrangularlo.

En lugar de eso, sonrió educadamente al panel de audiencia de libertad condicional.

—Buenos días.

El presidente del panel era un hombre que Leonie reconocía de audiencias anteriores. Creía que era un comisionado adjunto de la junta de libertad condicional. William algo. Él le hizo un gesto con la cabeza.

—Gracias por asistir, Su Señoría. Estamos listos para escuchar su declaración. Comience cuando quiera.

—Mi declaración es sencilla porque los hechos hablan por sí mismos. Abraham Turner es un hombre violento con vínculos a una larga lista de delitos que incluyen robo con agravantes, juego ilegal, prostitución, trata de personas, venta y distribución de narcóticos, y el que finalmente lo encarceló, asesinato.

—Homicidio involuntario —escupió Turner.

—Señor Turner —el presidente del panel le lanzó una mirada fulminante.

Turner chasqueó la lengua y se recostó como si todo lo que ella acababa de decir fuera una tontería.

Ella continuó.

—Como saben, presidí el juicio en el que fue declarado, por un jurado de sus iguales, culpable de homicidio en primer grado. Vi las fotos de la escena del crimen, escuché el testimonio de su víctima sobreviviente y los de la familia de la víctima fallecida.

Turner tosió, utilizando el sonido para cubrir una palabra ofensiva claramente dirigida a ella.

El presidente del panel lo miró con severidad. Mantuvo la mirada fija en Turner.

—Señor Turner, no está haciendo nada para ayudarse a sí mismo. Otro arrebato de cualquier tipo y terminaremos esta audiencia antes de tiempo.

Turner levantó las manos en una fingida inocencia, su expresión arrogante y sin el menor arrepentimiento.

—Mis disculpas. Las condiciones húmedas de la prisión me han dejado con una tos que no puedo quitarme.

El presidente del panel asintió hacia Leonie.

—Por favor, continúe, Su Señoría.

—Concluiré diciendo que, si el señor Turner es liberado, solo será cuestión de tiempo antes de que cometa otro acto criminal o, peor aún, se cobre otra vida inocente. No quiero tener eso en mi conciencia. Espero que ustedes sientan lo mismo y se nieguen a concederle la libertad condicional. También creo que su admisión de remordimiento fue una falsedad con el único propósito de ser elegible para la libertad condicional. Hará cualquier cosa para salir, pero la prisión es el único lugar donde pertenece. Gracias por permitirme hablar.

—Agradecemos su tiempo, Su Señoría. Puede retirarse.

Sin dirigir otra mirada a Turner, se levantó y salió, mientras el alguacil le sostenía la puerta. Cuando salió al pasillo, notó a dos hombres que no habían estado allí antes. Hombres corpulentos y musculosos con chándales negros, llevando bolsas de gris-gris en cordones de cuero alrededor del cuello.

Sin duda, hombres de Turner.

La examinaron con amenaza, ojos entrecerrados, bocas torcidas en duros ceños.

Ella resopló. Como si mirarla mal fuera a molestarla. Les dio su mejor gesto despectivo, sacó su teléfono y tomó una foto de cada uno. No podía hacer daño. Tal vez Darryl sabría quiénes eran.

—No puede hacer eso —gruñó uno de ellos, con un fuerte acento haitiano.

—Es un lugar público. Es perfectamente legal. Pero si tiene algún problema con eso, estaré encantada de llamar a la policía en su nombre.

Él la miró con furia y chasqueó los dientes. El segundo hombre golpeó el hombro del otro e hizo un gesto con la mano hacia el suelo, como diciéndole al primer hombre que se calmara.

Ella guardó el teléfono en su bolso y se dirigió hacia la salida.

Había cumplido con su parte. Ahora dependía del panel de libertad condicional hacer el resto. Mantuvo un ojo vigilante en sus alrededores hasta que volvió a su coche, con las puertas cerradas. Condujo directamente al juzgado, estacionando en su lugar reservado, pero antes de salir, llamó a Darryl.

Él contestó de inmediato.

—¿Leonie?

—Sí, soy yo.

—¿Cómo fue?

—Aún no lo sé. Acabo de salir. Estoy en el juzgado ahora. Con suerte, sabremos algo pronto.

—¿Cómo parecía Turner?

—Igual que siempre. Arrogante. Como si la ley no debiera aplicarse a él. Intentó intimidarme. De hecho, tenía hombres afuera, y ellos también intentaron intimidarme. Les tomé fotos.

—¿Hiciste qué? —Darryl se rio—. Eres única, Leonie. Envíamelas por mensaje y te diré si los conozco.

Ella apartó el teléfono de su oreja y le envió las dos fotos.

—Ya te las mandé.

—Déjame ponerte en altavoz y echarles un vistazo —pasó un momento con solo el ruido ambiental de su oficina llenando el espacio—. Claro que los conozco. Phillippe y Francois Charles. Hermanos que trabajan para Turner. Estoy seguro de que a Phillippe no le gustó que le tomaras una foto. Tiene al menos tres órdenes de arresto pendientes. Un momento.

Lo oyó tomar el teléfono de su oficina y enviar a oficiales a la junta de libertad condicional para detener a Phillippe. Luego Darryl volvió a atenderla.

—¿Estás bien después de eso? Tuvo que ser inquietante estar en la misma habitación que él, sabiendo que quiere hacerte daño a ti y a tu hija.

—No fue muy divertido, pero lo haría de nuevo. Había que hacerlo. Y él necesitaba ver que no puede intimidarme para que haga su voluntad.

—Eres una mujer valiente. Ten mucho cuidado hoy. Si esa audiencia va como creo que irá, Turner no estará contento. Y querrá desquitarse contigo.

Ella suspiró y miró a través del parabrisas, observando a cualquiera que no reconociera.

—Lo sé. ¿Enviaste un oficial al juzgado?

—Lo hice. Ya debería estar allí. Deja que revise tu despacho, si quieres.

—¿Crees que Turner podría tener algo esperándome allí? —Casi había dicho bomba, pero no pudo pronunciar la palabra. No había razón para poner algo así en el universo.

—Ese hombre es capaz de cosas que no debería ser capaz. ¿Por qué arriesgarte si no tienes que hacerlo? Estaré allí para seguirte a casa.

Eso le trajo algo de alivio.

—Alphonso está haciendo pollo frito esta noche con verduras y macarrones con queso.

—Mm-mmm —se rio—. Si sigues alimentándome así, tal vez nunca me vaya.

Ella sonrió. Podían pasar cosas peores. Él era un buen hombre. Y gran compañía.

—Te veo pronto, Darryl.

—Ten cuidado, Leonie.

—Lo tendré. Prometo llamar al menor indicio de problemas.

—Hazlo. Adiós.

Colgó y echó la cabeza hacia atrás por un momento. Estaba más que lista para que todo esto terminara. Al menos Ephie estaba lejos y a salvo.

Remy la protegería. Leonie estaba segura de eso. Eso no significaba que no siguiera preocupada por su hija. Lo estaba.

Pero parte de esa preocupación era que Ephie pudiera enamorarse de ese sinvergüenza chupasangre otra vez. Ephie no podía estar con un vampiro. La arruinaría. La cambiaría. De maneras que su hija ni siquiera se daba cuenta.

Leonie suspiró. La vida nunca parecía volverse menos complicada, ¿verdad?

Capítulo Veintitrés

Aromas tentadores que lo transportaron a un tiempo y lugar diferentes se filtraron en los sueños de Remy, sacándolo del sueño y abriendo sus ojos. Permaneció acostado un momento, despertando con la realización de lo que estaba oliendo. —Jambalaya —susurró, sonriendo.

Eso lo hizo levantarse y moverse. Fue directo a una ducha caliente, luego se vistió con jeans y una camiseta antes de dirigirse a la cocina. Con el pelo aún húmedo, se detuvo en la entrada para contemplar la escena frente a él.

Ephie estaba en la estufa, con un paño de cocina sobre un hombro, sus rizos recogidos en un moño despeinado en la parte superior de su cabeza, los pies descalzos, mostrando uñas de color rosa caramelo. Revolvía una olla, enviando más aromas deliciosos al aire. Especias, carne, verduras y todo tipo de cosas buenas. Un Jean-Luc translúcido estaba posado en la encimera cercana, observando con mucha curiosidad todo lo que ocurría.

Remy inhaló. —Huele muy bien aquí.

Ella se volvió, lo vio y sonrió. —¿Sí?

Él asintió y se apoyó contra la pared. —Huele como mis recuerdos de la mejor manera posible. Y aunque me encantaría quedarme, voy a correr a la oficina de correos y enviar ese paquete por ti.

—No hace falta —dijo Ephie con una sonrisa pícara.

Él se enderezó. —¿Por qué no?

—Birdie ya lo hizo por mí.

—¿Birdie estuvo aquí? —No había oído nada.

—Sí. Dejó algunos papeles para ti. Información sobre la placa que le pediste investigar. Está ahí en la mesa. Nos sentamos y charlamos tomando café un rato. Es realmente agradable. Me cae muy bien. Se ofreció a pasar la noche conmigo cuando tengas que ir a trabajar.

Procesó todo eso por un segundo. —¿Cuánto tiempo estuvo aquí?

Ephie se encogió de hombros. —¿Quizás una hora más o menos?

—¿Cómo es que no escuché nada de eso? Estoy bastante seguro de que hablar me habría despertado.

—Nos sentamos afuera. En el patio. Jean-Luc disfrutó mucho del jardín. Persiguió una mariposa y todo. —Se inclinó hacia el gato—. ¿No es así, bebe?

El maulló confirmando su disfrute.

—¿Estuviste afuera? —A Remy no le gustaba eso.

—Sí. Con Birdie. —Le lanzó una mirada—. Fue perfectamente seguro. Es una mujer lobo, ¿sabes?

—Lo sé. Aun así no me gusta la idea de que estuvieras allá afuera. Visible para cualquiera que pudiera haber estado cerca.

—Tu jardín está cercado. No es fácil ver desde fuera. Estuve bien, te lo prometo.

—Obviamente, porque sigues aquí. Pero creo que no podemos ser demasiado cuidadosos.

—Entiendo eso. Pero, ¿realmente crees que tu propio patio trasero no es seguro?

—Prefiero pecar de cauteloso. —Lo que le molestaba era que no habría podido hacer nada por su seguridad si ella hubiera estado en el jardín y alguien hubiera intentado algo.

La luz del día lo habría convertido en una bomba de humo ambulante, y poco después, habría estallado en llamas, dejando a Ephie a merced de los hombres de Turner.

Ella asintió. —No quiero que te preocupes. No lo volveré a hacer.

Él negó con la cabeza, odiando esto por ella. —No es justo para ti. Lo sé. Pero no será para siempre.

—Sobre eso... —Puso la tapa en la olla y dejó la cuchara de madera sobre un trozo doblado de papel toalla—. Le envié un mensaje a mi madre con mi nuevo número de teléfono, y ella respondió para decir que la junta de libertad condicional le negó la libertad a Turner.

—Como deberían haberlo hecho.

—Estoy de acuerdo. Excepto que ella y Darryl —él es el comisionado de policía— creen que Turner ahora intentará vengarse, ya que no tiene nada que perder.

—Eso pensaba. No es bueno. —Remy suspiró y sacó una botella de sangre del refrigerador.

Ella la miró y rápidamente apartó la vista.

—Lo siento. Puedo llevar esto a la terraza ahora que el sol se ha puesto. —Sostuvo la botella a su lado y ligeramente detrás de su pierna, ocultándola.

—Está bien —dijo, ofreciéndole una sonrisa tensa.

—Sé que no te gusta.

Ella rápidamente negó con la cabeza. —No es eso. Es solo que... no es nada. Olvídalo. Está bien. Es tu casa. Bébela donde quieras. Tengo que hacer los panecillos. —Se dirigió hacia la encimera, donde un tazón grande y una bolsa de harina esperaban.

—¿Jambalaya y panecillos? Me estás malcriando.

Ella sonrió. —Podría decir lo mismo de ti pagando por todo. Funciona en ambos sentidos, ¿sabes?

Estaba a punto de irse. Se quedó un momento más. —Lo sé. Pero me gusta cuidar de ti. Está en mi sangre.

Estaba midiendo harina pero se detuvo para mirarlo. —Eso es porque eres un hombre de otro tiempo.

—¿Hay algo malo en eso? —Dio algunos pasos hacia las puertas corredizas que llevaban a la terraza, pero solo porque esos pasos lo acercaban más a ella.

—No. —Seguía sonriendo—. Me gusta el hombre que eres. Siempre me ha gustado. ¿No te molesta que yo no sea de esa época?

—Para nada. Puede que seas una mujer moderna, pero definitivamente tienes un alma antigua. Lo digo como un cumplido. Eres perfecta tal como eres.

—Eres dulce.

—Tú también lo eres. —Se inclinó y la besó en la mejilla, luego se acercó a Jean-Luc y extendió la mano. El gato se materializó para que Remy pudiera acariciarlo. Después de un rápido rasguño debajo de la barbilla de Jean-Luc, Remy tomó la botella y salió, llevándose el papel que había traído Birdie de la mesa en su camino.

Se quedó en la terraza trasera, bebiendo su primera cena y leyendo el informe sobre la placa. Robada. Su instinto le decía que los hombres de Turner habían estado en ese SUV. Parecía la explicación más probable. Eso no le gustaba nada.

Miró fijamente en la creciente oscuridad, estudiando las casas a su alrededor. No había señal de nada inusual. Ni ruidos extraños, ni olores nuevos, nada que pareciera fuera de lugar. También revisaría la calle del frente en un rato.

Vació la botella y volvió adentro. La enjuagó y la puso junto a las otras para reciclar. —¿No ibas a pedirme que te ayudara a cocinar?

—Iba a hacerlo. Pero pensé que podría ser más agradable si despertabas con la cena ya lista.

No iba a discutir. Sus habilidades culinarias no eran muy buenas. —¿Qué puedo hacer para ayudar?

—¿Poner la mesa?

—Puedo hacer eso. —Su teléfono vibró con una llamada entrante. Probablemente Leonie, pensó. Luego revisó la pantalla y vio que era su jefe—. Después de atender esta llamada. —Contestó, caminando hacia la sala de estar—. Sheriff.

—Lafitte. ¿Cómo estuvo tu viaje?

—Más complicado de lo que esperaba.

—Eso tengo entendido. Birdie ha estado investigando a este Abraham Turner. Malas noticias.

—Sí, señor, lo son.

—No quiero ese tipo de problemas en mi ciudad.

—Yo tampoco, señor.

—¿Necesitas unos días más libres?

Remy suspiró y pasó la mano por su pelo aún húmedo. —Sí y no. Su tía se ofreció a quedarse aquí con Ephie mientras estoy en el trabajo. Si ella hace eso, no me molestaría estar de patrulla, buscando señales de los hombres de Turner. Tengo la sensación de que ya podrían estar aquí.

—Entonces te espero en el trabajo mañana por la noche. Si pasa algo mientras tanto, házmelo saber. Esto debe terminar antes de que comience.

—De acuerdo. Gracias.

Con un gruñido, Merrow colgó.

Remy volvió a guardar el teléfono en su bolsillo, luego fue a las ventanas del frente y separó las persianas lo suficiente para ver el exterior.

Podía ver apenas la parte trasera de un SUV plateado estacionado en su lado de la calle, como a dos cuadras. —¿Eph?

—¿Sí?

—Voy a recoger el correo. Pondré la mesa cuando regrese.

—De acuerdo. Hay tiempo. Acabo de meter los panecillos al horno.

—Genial. —Los hombres de Turner probablemente estaban vigilando la puerta principal.

Remy salió de nuevo a la terraza trasera, saltó la valla que dividía su jardín del de su vecino, atravesó aquel jardín y luego saltó la valla de madera que separaba ese jardín del siguiente. Rodeó un columpio y usó la puerta para salir hacia la calle.

Mantuvo el coche del vecino entre él y la calle, avanzando lentamente mientras examinaba el SUV. Estaba justo frente a él ahora. El asiento del conductor y el del pasajero delantero estaban vacíos, pero las ventanas traseras estaban demasiado oscurecidas como para ver el interior del vehículo sin una linterna.

Los ojos de vampiro eran buenos, pero incluso ellos tenían limitaciones.

De repente, vio un débil punto de luz en la parte trasera del coche. Como la pantalla de un teléfono celular.

Se apresuró hacia adelante, usando su velocidad sobrenatural para cubrir los diez metros más o menos en un segundo. Golpeó en la puerta trasera del pasajero, deseando tener su placa con él. —Departamento del Sheriff de Nocturne Falls. Abra.

Era un movimiento arriesgado, pero la seguridad de Ephie valía la pena. E incluso si quien estuviera dentro estuviera armado, él podía moverse más rápido, y aunque las balas dolerían, no causarían un daño fatal.

La puerta se abrió revelando a una mujer negra de piel clara en jeans y zapatillas deportivas sujetando una camiseta frente a ella para cubrir su sostén. Parecía tener la edad de Ephie. Probablemente más joven. —Lo siento, oficial. ¿Estoy en problemas? Solo me detuve para cambiarme la camiseta. Lo juro, no estoy merodeando.

No era lo que o a quién esperaba. Envoltorios de comida rápida y barritas de proteínas cubrían el suelo, junto con una botella vacía de Coca-Cola. Parte de una maleta rígida era visible detrás del asiento. El débil aroma de comida rancia y ambientador de pino se filtraba hacia afuera. —No, no hay problema, señora. Está bien. Disculpe la molestia. Que tenga buena noche.

—Gracias. Igualmente.

Él asintió y se dirigió hacia su casa.

Detrás de él, la puerta del SUV se cerró.

Había sido policía demasiado tiempo y vampiro durante más tiempo. Algo sobre la mujer no le parecía correcto. Sacó su teléfono, activó la cámara y fotografió la matrícula. Tal como le había dicho a Ephie, prefería pecar de cauteloso.

Pero al menos por esta noche, todo estaba seguro.

El SUV se alejó.

Le envió la foto a Birdie con un simple mensaje. Otra para verificar.

Guardó su teléfono y miró hacia el vehículo. Casi había desaparecido de vista.

Sonrió. Era una noche hermosa. Fresca pero no fría. Ephie dijo que le gustaba el patio trasero. Tal vez cenarían allí esta noche. El patio era muy romántico con las tiras de luces encendidas. Y Jean-Luc podría explorar un poco más.

Tomó el correo del buzón y entró por la puerta y luego por las puertas corredizas en la terraza trasera, ya que la puerta principal estaba cerrada y no tenía su llave. Le llamó mientras se dirigía hacia la cocina. —¿Eph? ¿Te gustaría comer afuera en el patio?

Al entrar, ella estaba añadiendo camarones al jambalaya. —Me encantaría. Quizás necesite ponerme una chaqueta, pero estoy dispuesta.

—Sabes que puedes tomar prestado lo que quieras de mis cosas. Pondré la mesa. —Recogió los cubiertos y servilletas, imaginando que llenarían sus platos y luego los llevarían afuera.

Encendió las luces de cuerda antes de salir, el suave resplandor aportando una dulce calidez a toda el área. Con las puertas corredizas aún abiertas, se inclinó hacia atrás. —¿Jean-Luc? La puerta está abierta si quieres salir. Lo vigilaré, Ephie.

—Gracias.

Remy llevó las servilletas y los cubiertos a la mesa. Jean-Luc pasó zumbando junto a él, un borrón blanco luminoso. Remy se rió de las payasadas del gato mientras arreglaba las cosas bajo el resplandor de las luces LED de la sombrilla. Cuando terminó, se volvió para ver a Jean-Luc perseguir un insecto por el césped.

—Esto es tan bonito. —Ephie estaba en la puerta con dos platos humeantes. Llevaba puesta una de las chaquetas de él. Le llegaba hasta las caderas.

—Me alegra que te guste.

Ella trajo los platos.

—Olvidé encender la vela.

—Yo me encargo —dijo Ephie. Entrecerró los ojos mirando el frasco de vidrio que contenía la vela de citronela, y un segundo después, esta cobró vida.

—Bien hecho.

—Gracias. —Sonrió.

Él también sonrió. Era difícil no hacerlo. Si esto era una muestra de domesticidad, quería más. Más de esta felicidad. Más de esta charla tranquila. Más tiempo con esta mujer increíble. Más tiempo besándola y tomando su mano.

Pero la vida de Ephie estaba en Nueva Orleans. ¿Qué se necesitaría para convencerla de darle a Nocturne Falls una oportunidad más permanente?

Capítulo Veinticuatro

Una vez más, Ephie se había quedado dormida antes que Remy y, una vez más, se había despertado antes que él. Había preparado café y, aunque deseaba sentarse en ese precioso patio exterior, no iba a hacerlo.

Le había prometido a Remy que no saldría sola, y pensaba cumplirlo, aunque él no notaría la diferencia.

Era un poco como estar bajo arresto domiciliario, pero entendía el motivo. Durante la cena de anoche, Remy le había hablado sobre el SUV con placas robadas. Existía una buena posibilidad de que los hombres de Turner la hubieran seguido hasta aquí. Hasta la casa de Remy.

Ese maldito teléfono.

Tomar riesgos podría estar bien para alguien como Remy, que contaba con sus poderes vampíricos para darle ventaja en situaciones peligrosas, pero las habilidades de ella eran... mediocres, en el mejor de los casos.

Aun así, había una parte de ella que realmente quería ir a la reunión del aquelarre esta noche para ver cómo era. Una gran parte de ella. Nunca había asistido a una, y la habían invitado.

Remy estaría en el trabajo. Quizás si él la llevaba y la recogía, y ella prometía nunca estar sola, pensaría que era lo suficientemente seguro. Birdie también había prometido quedarse con ella. Aunque probablemente Birdie no podría ir a la reunión del aquelarre, dado que era una mujer lobo y no una bruja. Ephie sabía un poco más sobre brujas que sobre vampiros, y eso parecía evidente.

Llevó su taza de café hasta las ventanas delanteras. Estar atrapada dentro en un día tan bonito se sentía como un castigo, incluso conociendo la razón.

Ni siquiera Jean-Luc quería pasar el rato con ella. Estaba durmiendo con Remy. Lo había comprobado.

Suspiró y miró a través de las persianas. Un coche había entrado en el camino de entrada detrás del SUV de Remy.

Ephie sonrió cuando una mujer de pelo azul salió del vehículo. Llevaba una bolsa de compras de tela que parecía llena. Ephie se dirigió a la puerta principal, la desbloqueó y la abrió. —Hola, Birdie —susurró tan alto como se atrevió.

Birdie subió los escalones del porche. —Hola, Ephie. Espero que no te importe la visita, pero tuve una idea y pensé que podrías estar aburrida con Remy durmiendo.

—Un poco. Tengo trabajo que podría hacer, pero es difícil estar dentro en un día como este.

—¿Deberíamos salir al patio trasero como ayer? No quiero despertar a Remy.

Ephie tomó una decisión. —De acuerdo, hagamos eso. —No iba a salir sola. Iba con una mujer lobo. Remy podía molestarse todo lo que quisiera, pero una mujer lobo era una protección bastante buena—. Pasa por ahí y te prepararé una taza de café.

—Perfecto —dijo Birdie.

Cuando Ephie llevó el café afuera, con su propia taza rellenada, Birdie estaba en la mesa con su bolsa de compras a sus pies. Colocó la taza frente a Birdie. —Aquí tienes.

—Gracias. —Birdie dejó la taza sobre la mesa y metió la mano en su bolsa—. Tengo justo lo que combina con este café.

—¿En serio?

—Sí. —Puso tres cajas de varios tamaños sobre la mesa—. Pensé que ya que no puedes salir realmente, te traería algunas de las mejores delicias de nuestro pueblo.

—¿Y no vas a tener problemas por no estar en el trabajo? —Ephie apreciaba mucho a Birdie. No quería ser la razón por la que se descuidaran las responsabilidades de la mujer en el departamento del sheriff.

—Prometí que volvería en una hora. —Birdie guiñó un ojo—. O dos. Primero tenemos donas de Zombie Donuts. Son simplemente las mejores. Antes las hacía un nigromante, pero ahora las hace un elfo invernal. Traje un surtido, ya que no sabía qué te gustaba.

Ephie no sabía bien qué decir.

Birdie abrió la primera caja, revelando una docena de deliciosas donas con todo tipo de decoraciones, desde chocolate hasta chispas y glaseado de colores.

El aroma hizo que a Ephie se le hiciera agua la boca. —Todas se ven increíbles.

Birdie sonrió y añadió una pila de servilletas de papel junto a la caja. —Por supuesto, si te apetece algo diferente a las donas, tenemos uno de los famosos rollos de canela de Mummy's Diner.

—¿Solo uno? —Eso sorprendió a Ephie. Después de todo, la primera caja tenía una docena de donas. Un solo rollo de canela parecía un poco escaso en comparación.

Birdie resopló. —Uno es suficiente. —Abrió la segunda caja, demostrando su punto.

—¿Eso es uno? —Un espeso glaseado blanco cubría una enorme espiral de masa de hojaldre que había sido generosamente espolvoreada con canela. El aroma de la masa y la mantequilla mezclado con la canela casi hizo que Ephie babeara.

—Sí. —Birdie sacó más servilletas de papel junto con dos paquetes de utensilios de plástico.

—Vaya.

—Esta última caja no es realmente comida para el desayuno, pero tenía que traértela de todos modos. Son chocolates artesanales de Delaney's Delectables. Ella es una vampira. Las combinaciones de sabores te dejarán sin aliento. Conseguí el surtido de primavera. Hay cremas de fresa y albahaca, jaleas de pera con ágave, trufas de chocolate negro con frambuesa y sal, bombas de melocotón y jengibre en chocolate blanco, y estas nuevas cremas de hierba limón que me traen loca actualmente.

Ephie se sentó asombrada. —¿Tienen todo esto aquí, en este pueblo? Sin mencionar ese helado que tomamos la primera noche. Y yo pensaba que Nueva Orleans tenía buena comida.

Birdie parecía satisfecha consigo misma y con razón. —¿Con qué deberíamos empezar?

—¿Qué tal una dona? Son las más fáciles de comer y las que más se parecen a un desayuno. Aunque ese rollo de canela es un muy cercano segundo lugar.

—Tú elige una dona, y yo cortaré una porción de rollo de canela para cada una.

—Trato hecho. —Ephie eligió una dona glaseada de chocolate que había sido rellena con algo. El glaseado estaba espolvoreado con cacahuetes picados, lo que tuvo sentido tan pronto como dio un mordisco. El relleno era nata batida de mantequilla de cacahuete—. Oh, por Dios. Me encanta la combinación de chocolate y mantequilla de cacahuete. Esa mezcla de sal y dulce es tan buena.

—Me alegra que te guste. —Birdie puso una rebanada de rollo de canela en una servilleta para Ephie—. Aquí tienes. —También le entregó un tenedor de plástico.

—Voy a tener una sobredosis de azúcar.

Birdie agarró una dona untada con glaseado rosa brillante y chispas rosadas, blancas y verdes. —Lo dices como si fuera algo malo.

Ephie se rió. —¿De qué sabor es esa?

—Snozzberry. Es una combinación de fresa y lima. Es delicioso.

—Este pueblo es tan genial. —Ephie dio otro mordisco a su dona.

—Ni siquiera has visto la superficie. Tal vez deberías quedarte un tiempo.

Ephie asintió. —Ya se me ha ocurrido que mudarme aquí podría ser bueno en muchos sentidos. Eso significaría alejarme de mi madre, lo que no sería lo peor, pero también me alejaría de mi abuela. Y eso me haría mucho menos feliz. Muchísimo menos.

Birdie asintió pensativa. —Puedo entender que eso sería difícil. —Bebió un sorbo de su café—. ¿Vas a ir a la reunión del aquelarre esta noche?

—No lo sé. Me gustaría, pero creo que Remy se sentiría mejor si me quedara en casa.

—Estarías rodeada de mujeres más que capaces de protegerte.

—Supongo que eso no te incluiría a ti.

Birdie negó con la cabeza antes de recoger su porción de rollo de canela. —No, pero a ellas tampoco les permiten venir a las reuniones de la manada.

—Tiene sentido. Hablaré con él. Veré qué piensa. Esperaba que si él me llevaba y me recogía, y tú estuvieras aquí en la casa para pasar el rato conmigo mientras él está en el trabajo, podría estar de acuerdo.

—Lo que necesites. Avísame. —Se limpió la boca y luego abrió su bolso—. Eso me recordó que esta es otra razón por la que vine. El informe sobre la matrícula que me envió anoche.

Ephie frunció el ceño. —No me mencionó nada de eso.

—Probablemente no quería preocuparte. Y puedo ver por qué. No era nada. Solo un auto de alquiler rentado localmente. El pueblo está lleno de ellos.

—Entonces no es gran cosa.

—No que yo pueda ver.

—¿Llegaste a ver a nombre de quién estaba alquilado?

Birdie abrió el papel. —Fue reservado con una tarjeta de crédito a nombre de Dee Mills. ¿Te dice algo?

—Nada. Pero me aseguraré de dárselo a Remy.

—Gracias. Escucha, si quieres ir esta noche, estoy segura de que Pandora podría recogerte y llevarte de vuelta. Y yo estaré aquí cuando quieras.

—Te lo agradezco mucho. Hablaré con Remy y te lo haré saber.

—Suena bien.

Comieron más de los manjares que había traído, terminándose también el café. Jean-Luc apareció en el patio, habiendo aparentemente atravesado la pared que separaba la habitación de Remy del jardín trasero.

Birdie todavía no podía verlo a menos que estuviera completamente materializado.

Después de un poco más de charla trivial, Birdie suspiró. —Odio tener que irme, pero debería volver. No creerías lo gruñón que puede ponerse mi sobrino.

—Un hombre lobo malhumorado no suena como algo bueno.

Birdie sonrió mientras se ponía de pie. —Puedo manejarlo. Pero no es bueno para su presión arterial. Disfruta del resto de estas delicias, y hablaremos pronto. Puedo salir por la puerta lateral.

Ephie se levantó de un salto. —Muchas gracias por venir. Realmente disfruté hablando contigo. Y todo lo que trajiste estaba genial. Tan pronto como termine toda esta tontería, me encantaría invitarte a almorzar.

—Bueno, entonces será mejor que terminemos con esta tontería pronto. —Birdie la abrazó y luego se dirigió a la puerta—. Adiós, Ephie.

—Adiós, Birdie.

Tan pronto como se cerró la puerta, Ephie cerró todas las cajas, las apiló y las llevó, junto con el informe que Birdie había traído para Remy y las dos tazas de café, de vuelta al interior.

Jean-Luc, evidentemente aburrido de cazar insectos, entró con ella.

Colocó las cajas en la encimera de la cocina antes de poner las tazas de café en el fregadero. Dejó el informe sobre la mesa. Luego regresó a la habitación de invitados y encendió su portátil. Bien podría hacer algo de trabajo.

Mientras se preparaba para revisar su correo electrónico, recibió un mensaje de texto de su madre.

¿Cómo van las cosas? Aquí todo se ha quedado en silencio. No estoy segura si debería preocuparme más o menos por eso. Dime que estás bien.

Estoy bien, respondió Ephie. Aquí también todo está tranquilo. Me alegra que estés bien.

Yo también. Todavía no estoy segura de que sea seguro para ti volver a casa. ¿Estarás bien allí unos días más?

Ephie sonrió mientras pensaba en el hombre que dormía en la habitación de al lado. Estaré perfectamente bien.

Capítulo Veinticinco

Remy se puso el uniforme, listo para volver al trabajo pero sin ninguna gana de dejar a Ephie. Y no solo porque se sintiera obligado a protegerla. Le gustaba pasar tiempo con ella. Le encantaba charlar, hablar y reírse juntos.

Se detuvo frente al espejo de la cómoda, asegurándose de que todo estuviera en orden. Jean-Luc estaba sentado en la superficie de la cómoda, observándolo.

Las cosas entre él y Ephie estaban mejor ahora que durante la universidad. Por un lado, Ephie había madurado y era más segura de sí misma. Más confiada. Aquella chica tímida prácticamente había desaparecido, reemplazada por una joven elegante que le quitaba el aliento. O se lo habría quitado, si él tuviera aliento.

Estaba más enamorado de ella que nunca. Lo sabía con tanta certeza como cualquier otra cosa. Lo que deseaba era que ella se quedara. Eso requeriría algo de persuasión, pero una cosa que podía hacer era asegurarse de que se enamorara del pueblo.

Su teléfono vibró con una llamada entrante. Leonie.

Contestó. —¿Hola?

—No estaba segura de que estarías despierto.

Él miró al techo. —Sí. Estoy a punto de irme a trabajar, pero no te preocupes, alguien más estará con Ephie. Una mujer muy competente que también trabaja para el departamento del sheriff.

—Me alegra oír eso. Aunque no estoy segura de que sea tan importante ahora.

Él frunció el ceño. —¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Turner resultó herido en un motín carcelario. No lo logró. No es una buena forma de irse, pero no puedo decir que me sienta mal por ello.

—¿Estás segura de eso? Con sus conexiones de vudú...

—Le apuñalaron en el cuello. Nadie pierde tanta sangre y sobrevive, ni siquiera con ayuda sobrenatural.

Remy se sentó en la cama, aliviado. —Entonces, ¿ya se acabó?

—Eso creo. Darryl no está tan convencido. Piensa que podría haber repercusiones o posiblemente venganza por la muerte de Turner, pero eso estaría enfocado en mí, no en Ephie.

Remy asintió. —Gracias por avisarme. ¿Tienes protección entonces?

—Me sorprende que te importe. Sí la tengo. Además de Darryl, tengo una rotación de oficiales en el juzgado.

—Bien. Le daré la noticia a Ephie. Probablemente Darryl tenga razón en esto. Creo que sigue siendo prudente que seamos cautelosos. Cuídate, Leonie.

—Gracias —dijo antes de colgar.

Remy guardó el teléfono en el soporte de su cinturón y, con Jean-Luc trotando a su lado, caminó hacia la cocina, listo para un poco de sustento antes de fichar. —¿Eph? ¿Ephie?

—Salgo en un minuto —gritó ella desde la habitación de invitados.

Él sacó una botella del refrigerador, notando un trozo de papel sobre la mesa. Lo leyó mientras tomaba su cena y la esperaba. Jean-Luc daba vueltas, probablemente queriendo atención. El informe realmente no le daba ninguna información nueva, excepto el nombre de la mujer que había estado dentro del coche.

Ephie apareció justo después de que él hubiera puesto la botella vacía con las otras para reciclar y recogiera a Jean-Luc. Ella llevaba jeans, una blusa estampada de seda blanca y rosa, y un cárdigan color rosa, todo combinado con zapatillas deportivas blancas impecables.

—Te ves muy bonita —dijo Remy. Jean-Luc saltó de sus brazos para frotarse contra las piernas de Ephie.

—Gracias. —Su sonrisa parecía tentativa—. Esperaba que estuvieras de acuerdo con que fuera a esa reunión del aquelarre esta noche.

—¿Es esta noche? Supongo que se me había olvidado.

—Pandora dijo que pasaría a recogerme y me traería de vuelta, y Birdie se reunirá conmigo aquí. Le mandaré un mensaje tan pronto como salgamos de la reunión. No estaré sola ni un segundo.

Él asintió. —¿Realmente quieres ir?

—Sí.

Mantuvo una cara de póker, pero la verdad era que quería que ella fuera probablemente más que ella misma. Si lo pasaba bien y hacía amigos, solo podía ser favorable para él. —¿Prometes estar atenta? ¿No arriesgarte?

—Lo juro.

—Mándame un mensaje cuando salgas y cuando llegues a casa.

—Lo haré. —Sonrió—. Gracias. Pensé que iba a tener una discusión mucho más grande.

Él se encogió de hombros. —Eres una mujer adulta. Tú tomas tus propias decisiones. Y puedo estar aquí en cuestión de minutos si surge algo. Además, tu madre acaba de llamar para decir que Turner ya no es un problema. Lo mataron en un motín carcelario.

—Diría que lo siento, pero sería mentira.

—Aún deberíamos tener cuidado durante unos días en caso de que alguno de sus hombres decida vengarse, pero Darryl piensa que eso estará dirigido a tu madre, no a ti. Y ella está siendo protegida.

—Me alegro por eso. Y Birdie seguirá aquí esta noche. —Ephie se acercó a él, deslizando sus dedos por la línea de botones en la parte delantera de su camisa—. Te ves muy guapo con tu uniforme.

Él levantó la barbilla, disfrutando de su atención. La tensión creada por las amenazas de Turner se había evaporado, y era una buena sensación. Caramba, ella era bonita. Y olía lo suficientemente bien como para comérsela. —El uniforme es un look popular entre muchas mujeres.

—¿Muchas mujeres? —Entrecerró los ojos, pero su sonrisa permaneció—. ¿Quiénes son exactamente esas mujeres?

Él se rio y negó con la cabeza. —Tienes un toque de celos. Bueno saberlo.

—Solo curiosidad. Oye, ¿quieres una dona para llevar?

Él le lanzó una mirada. —¿Es eso un chiste de policías?

—¡No! —Se rio—. Birdie trajo algunas antes. Junto con un rollo de canela y algunos chocolates. Todo lo que trajo estaba tan bueno que ni siquiera te lo puedo describir. Ya he comido más azúcar hoy de lo que debería, pero valió la pena.

Ni siquiera le estaba pagando a Birdie y la mujer lo estaba ayudando. Puso sus manos en la cintura de Ephie. —Este pueblo tiene buena comida.

—Ya lo creo. —Ella apoyó sus brazos en los hombros de él y le sonrió—. ¿Cuándo volverás a casa?

—Unos cuarenta y cinco minutos antes del amanecer. No te despertaré, y por favor no te preocupes por intentar quedarte despierta. Tú y Birdie simplemente duerman un poco. Habrá patrullas por la casa a intervalos aleatorios, así que no hay nada de qué preocuparse.

—No estoy preocupada. Especialmente con Turner fuera del panorama. Birdie también es buena compañía. Pero si quieres despertarme cuando llegues, no me molestará.

No lo haría, pero fue dulce de su parte decirlo. Se inclinó y la besó. —Lo tendré en cuenta. Ahora, por mucho que odie dejarte, debería irme pronto. ¿Sabes cuándo llegará Pandora?

Dos rápidos bocinazos de un coche respondieron a esa pregunta.

—Ya está aquí. —Ephie agarró su bolso de la mesa—. Justo a tiempo.

—Espera. —Abrió el cajón que contenía las cosas diversas y sacó una llave de repuesto en un llavero con una calabaza de Nocturne Falls—. Necesitarás esto para volver a entrar.

—Buena idea. —Metió la llave en su bolso, le dio un rápido rasguño en la cabeza a Jean-Luc, y luego salieron juntos. Remy se quedó atrás para encender la luz del porche y cerrar la puerta con llave, luego bajó las escaleras para saludar a Pandora.

Pandora bajó su ventanilla mientras él se acercaba. —Hola.

—Hola. Gracias por el servicio de taxi. Muy amable de tu parte. —Apoyó sus manos en el borde de la ventana abierta.

—Encantada de ayudar.

Le sonrió a Ephie, ahora en el asiento del copiloto. —Diviértete. Y mantén los ojos abiertos.

—Lo haré —le aseguró Ephie.

Dio unas palmaditas en el techo del coche antes de retroceder. —Adelante, vayan. Tengo algunas cosas que hacer antes de irme.

—Nos vemos luego —gritó Ephie.

Él volvió a hacer un gesto con la mano. No tenía nada que hacer antes de irse, pero quería asegurarse de que nadie seguía el coche de Pandora. Solo porque Turner se hubiera ido no significaba que sus hombres supieran que podían retirarse. Remy observó el vehículo de Pandora hasta que dobló la esquina. Todo despejado.

Se subió a su propio SUV y se dirigió a la comisaría. Con suerte, sería una noche tranquila. Una que le dejara algo de tiempo para pasar por la casa y verificar que todo estuviera bien.

Listo para dar marcha atrás, revisó el espejo retrovisor y vio a Jean-Luc sentado en el asiento trasero. Se rio pero negó con la cabeza y se volvió para mirar al gato, decidiendo hablarle dulcemente con la esperanza de captar su atención. —Escucha, mon petit. No puedes venir a trabajar conmigo. Necesitas volver a esa casa y esperar a tu mamá. Ella se disgustará mucho si no puede encontrarte.

Jean-Luc maulló, un sonido largo, lastimero y argumentativo.

—Nada de quejas. Hablo muy en serio. Fuera. —Remy señaló hacia la casa.

El segundo maullido de Jean-Luc fue más suave, más resignado pero también un poco gruñón.

—Lo sé —dijo Remy—. La vida es injusta en el mejor de los casos.

Con un movimiento de su cola, Jean-Luc se deslizó a través del costado del SUV y trotó hacia la casa, donde desapareció a través de la puerta principal.

Capítulo Veintiséis

A pesar de que Pandora le había explicado a Ephie durante el trayecto lo que debía esperar de la reunión del aquelarre, Ephie seguía nerviosa. Estas eran brujas poderosas y consumadas. En su mejor momento, ella apenas podía calentar sopa y encender alguna que otra vela. A veces, si realmente se concentraba, podía conjurar una pequeña bola de fuego, pero no era algo que necesitara hacer con frecuencia.

No solo no estaba en la misma liga, a veces sentía que ni siquiera estaba practicando el mismo deporte.

Pero aun así, estaba ilusionada con la experiencia de asistir a una reunión real de aquelarre. Hacía tiempo que había aceptado que sus habilidades no valían la pena preocuparse, y había hecho las paces con esa realidad. Mientras este grupo estuviera bien con su presencia, disfrutaría de la oportunidad de estar allí.

Al entrar, Ephie vio más mujeres de las que esperaba. Tal vez veinte o veinticinco mujeres de todas las edades. Claramente, Nocturne Falls era el lugar ideal si eras una bruja.

O cualquier tipo de ser sobrenatural, supuso.

Se sirvieron café de la mesa de refrigerios que habían preparado. Ephie pasó de la bandeja de galletas. Ya había comido suficientes dulces.

Pandora presentó a Ephie a su madre, Corette, quien era dueña de la boutique de novias del pueblo, y a su hermana, Marigold, propietaria de la floristería. Ambas eran personas encantadoras, y Ephie perdió la noción del tiempo charlando con ellas hasta que alguien hizo sonar una campanilla.

—Señoras, si pudieran tomar asiento.

Todas encontraron una silla. Las habían colocado en la sala de reuniones en filas frente a una larga mesa plegable. La mujer que estaba delante de la mesa les hizo un gesto de asentimiento. —Bienvenidas a todas. Esta noche tenemos una visitante con nosotras.

La mujer sonrió a Ephie. —Siempre es agradable que una hermana se una a nosotras.

Ephie sonrió y asintió en respuesta.

Pandora se inclinó y susurró: —Esa es Dominique. Ayuda a dirigir las cosas.

Dominique continuó. —Como saben, esta noche tenemos una presentación especial de Maude Adams. Maude es nueva en el pueblo y acaba de abrir una tienda de gemas y cristales. Nos va a mostrar algunas de sus adquisiciones más interesantes y nos ayudará a entender mejor cómo los cristales y las piedras preciosas pueden utilizarse en nuestra magia.

Dominique miró a la recién llegada, una mujer mayor con rizos grises alborotados y gafas redondas con montura roja. —Maude también me ha prometido que esto no es un anuncio comercial para su tienda, pero ha traído una selección de artículos para comprar, que nos ofrecerá con un veinte por ciento de descuento. Maude, el escenario es tuyo.

Ephie estaba fascinada con la charla de la mujer. La simple idea de que sus escasos poderes pudieran amplificarse con algo tan sencillo como llevar un colgante de la piedra adecuada realmente le atraía.

Cuando concluyó la charla, Ephie puso su mano en el brazo de Pandora. —¿Tienes prisa? Me gustaría hablar con Maude un momento. Quizás compre algo.

—Adelante —dijo Pandora—. Yo también tengo curiosidad por algunas piezas. Vamos a echar un vistazo.

Se acercaron a la mesa donde Maude había expuesto sus mercancías. Les sonrió. —Espero que hayan disfrutado de la presentación.

—Así fue —dijo Ephie—. Mucho. ¿Qué me recomendaría para alguien cuyos dones se inclinan hacia el fuego?

—¿Tú?

Ephie asintió. —El fuego parece ser mi habilidad, aunque no es tan... fuerte como me gustaría.

—¿Qué don lo es? —Maude se rio—. Te sugeriría cornalina o piedra de sol. Ambas pueden ayudar a enfocar tus poderes de una manera que creo que te gustará.

—¿Puedes mostrarme cómo se ven?

—Tengo piezas para usar de cada una, pulseras, collares, pendientes, pero mis favoritas son las simples gotas pulidas envueltas en alambre. Son discretas y menos evidentemente brujeriles que, por ejemplo, un fragmento real de cristal en una cadena.

Maude seleccionó una de la mesa y la sostuvo en alto. —Esta es piedra de sol. ¿Qué te parece?

Era realmente bonita. La gota pulida de color melocotón, aproximadamente del tamaño de un garbanzo, estaba atravesada por ondulaciones de color mandarina y naranja más oscuro. Mientras Maude giraba el collar, captaba la luz, y los colores en su interior parecían brillar y destellar.

Ephie asintió. —Me encanta. Parece que hay fuego dentro. —Miró a Pandora—. ¿Qué opinas?

—Es preciosa —dijo Pandora—. Y si ayuda a aumentar la magia, ¿por qué no?

Maude se inclinó. —Entre nosotras, creo que es mucho más bonita que la cornalina.

—¿Cuánto? —preguntó Ephie.

—¿Con cadena también?

—Sí, por favor.

—Con el descuento para miembros del aquelarre, cincuenta y siete.

—Oh —dijo Ephie—. No soy miembro. Solo estoy de visita.

—Para mí es lo mismo —dijo Maude.

—En ese caso, me lo llevo. Lo usaré ahora mismo, si no hay problema.

—Claro, aquí tienes. —Maude se lo entregó.

Ephie tomó el collar, dándole a Maude su tarjeta de crédito a cambio. Mientras Maude pasaba la tarjeta, Ephie se deslizó la cadena por el cuello.

—Buena elección —dijo Pandora.

—¿Realmente crees que la piedra de sol dará un impulso a mis poderes?

—He visto cosas más extrañas suceder. Pero incluso si no lo hace, sigue siendo muy bonita.

Maude le devolvió la tarjeta a Ephie junto con el recibo. —Úsalo con buena salud.

—Gracias.

Pandora seguía mirando, así que Ephie se apartó de la mesa para darle más espacio. Maude estaba ocupada. Ephie estudió el colgante al final de su cadena. Tenía curiosidad por ver si haría algo por sus habilidades. Quizás cuando llegara a casa...

—Bonito.

—Gracias. —Ephie levantó la mirada hacia los amables ojos de una mujer mayor. Era más baja que Ephie y un poco más ancha, pero tenía un aire de antigua sabiduría. Ephie no podía explicarlo exactamente, pero había algo en ella que le recordaba a su abuela.

—¿Estás de visita desde Nueva Orleans?

Ephie asintió, sin estar segura de cómo la mujer sabía eso. —Así es. Supongo que usted vive aquí.

—Sí. Alice Bishop. Encantada de conocerte... —Sus cejas se arquearon.

—Ephelia Moreau. —Ephie extendió su mano—. Todos me llaman Ephie.

—Bienvenida a Nocturne Falls, Ephie. —Alice tomó su mano pero no la estrechó. La sostuvo entre las suyas, entrecerrando ligeramente los ojos—. Interesante. Hay más en ti de lo que se ve a simple vista. Más de lo que tú misma entiendes. Una oscuridad que juega con la luz.

Ephie no sabía qué decir a eso. Ni lo que significaba. Ni quién era esta mujer, aparte de otra miembro del grupo. Afortunadamente, Pandora regresó.

—Veo que has conocido a nuestra ilustre líder del aquelarre. —Pandora sonrió a Alice—. ¿Cómo estás esta noche, Alice?

—Bien. ¿Y tú? —Soltó la mano de Ephie mientras hablaba con Pandora—. ¿Cómo está la pequeña?

Pandora apoyó su mano en su vientre. —Está genial. Las dos estamos bien.

—Maravilloso. —Alice les hizo un gesto, pero su mirada se detuvo en Ephie—. Un placer conocerte, Ephie. Que paséis una buena noche. Ambas.

Tan pronto como estuvo fuera del alcance del oído, Ephie se volvió hacia Pandora. —Vaya, eso fue interesante.

—Seguro que sí. Alice es la bruja más poderosa que he conocido jamás. No estoy segura de que haya muchas que sean más capaces. Es una fuerza de la naturaleza. Sea lo que sea que te haya dicho, tómalo en serio.

Ephie no estaba segura de cómo hacer eso, pero era algo en lo que pensar. —¿Tan poderosa? Parece una abuela.

—Las apariencias engañan.

—Supongo. ¿Compraste algo?

Pandora levantó una pequeña bolsa de compras. —Un corazón de cuarzo rosa para la habitación del bebé. Podemos irnos si estás lista.

Ephie asintió. —Genial. Déjame mandarle un mensaje a Birdie. —Le envió una nota rápida a Birdie para hacerle saber que se dirigían a la casa, luego se dirigieron al coche de Pandora.

Tan pronto como Ephie se abrochó el cinturón, sacó su teléfono de nuevo. Birdie había respondido que estaba de camino. Ephie le envió un pulgar hacia arriba, y luego envió un nuevo mensaje a Remy.

Camino a casa. Lo pasé genial. Me alegro mucho de haber ido. Espero que estés teniendo una buena noche.

Su respuesta llegó rápidamente. Todo bien hasta ahora. También me alegro de que hayas ido. Agradéceles a Pandora y Birdie de mi parte.

Lo haré. Ephie guardó su teléfono. —Gracias de nuevo por llevarme.

Pandora asintió mientras giraba hacia la Calle Principal. —¿Lo pasaste bien?

—Lo pasé genial. Me alegro tanto de que me invitaras.

—Me alegro de que vinieras. Siempre es bueno tener gente nueva, aunque solo estén de visita. —Pandora sonrió.

—Había más gente de la que esperaba.

—Es un buen grupo. Muy solidario. Sin juicios. Gente estupenda en general. —Pandora dudó—. Sabes, si de alguna manera terminas quedándote en Nocturne Falls, podrías hacerte miembro. Yo te apadrinaría.

Ephie sonrió. —¿Sí? Gracias por eso. Lo tendré en cuenta.

—Te diría que podría encontrarte una casa, también, pero Remy tiene un lugar bastante agradable. No veo por qué alguno de ustedes querría algo diferente.

—Es cierto —coincidió Ephie—. Ese patio trasero es tan bonito.

—Hizo un buen trabajo, sin duda. Si alguna vez decide colgar la placa, podría iniciar su propia empresa de jardinería. Siempre que a la gente no le importe que el trabajo se haga en medio de la noche.

Ambas se rieron.

Unos minutos después, Pandora entró en el camino de entrada de Remy. La casa estaba a oscuras. La luz del porche delantero debía haberse fundido. Tal vez Ephie podría encontrar una bombilla y reemplazarla antes de que Remy llegara a casa.

Birdie saltó de su coche, que estaba estacionado a un lado para que Remy todavía tuviera espacio cuando llegara a casa. Tenía una bolsa de lona abultada en una mano y su bolso en la otra.

—¿Te divertiste? —preguntó Birdie.

Ephie asintió mientras salía. —Sí. —Miró a Pandora antes de cerrar la puerta—. Gracias de nuevo. Fue increíble.

—De nada. Que tengas una buena noche.

—Tú también. —Ephie cerró la puerta y caminó hacia Birdie. Levantó el colgante de piedra de sol—. Compré esto en la reunión. Es una piedra de sol. Se supone que ayuda a enfocar y mejorar mis habilidades naturales.

—Me encanta. Muy bonito. —Birdie subió más alto la correa de su bolso en el hombro—. ¿Tenían algo a la venta que ayude a quemar el exceso de calorías?

Ephie se rio mientras dejaba caer el colgante bajo su camisa para que no estorbara cuando se cambiara. —No que yo sepa. ¿Quieres ayuda con tu bolsa?

—No, todo bien.

—De acuerdo. —Ephie sacó la llave que Remy le había dado y se dirigió a la puerta—. Realmente aprecio que hayas venido.

—Feliz de hacerlo. Aunque no sé cuánto tiempo podré mantenerme despierta.

Ephie abrió la puerta. —No pasa nada. Todavía no estoy en el horario de Remy, así que tampoco planeo quedarme despierta hasta muy tarde. ¿Quizás podamos ver un poco de televisión o algo así? Te advierto, no veo mucha televisión, así que tendrás que elegir tú.

—Claro. Siempre estoy dispuesta a ver un buen programa. Y tal vez una de las trufas de Delaney, si te queda alguna.

—Sí me quedan. —Ephie se quedó en la puerta, manteniéndola abierta para dejar pasar a Birdie primero, planeando cerrarla y echarle la llave una vez que ambas estuvieran dentro. Le explicaría sobre Turner y todo eso tan pronto como se instalaran.

Birdie entró. —Realmente tiene un buen lugar para ser un hombre soltero.

Ephie asintió. —Así es.

La nariz de Birdie se arrugó. —¿Es tu perfume?

Ephie se encogió de hombros. —Quizás. Yo no huelo nada. —Entró detrás de Birdie y estaba a punto de girarse para cerrar la puerta cuando algo chocó contra ella, empujándola hacia adelante contra Birdie.

Ambas cayeron al suelo cuando la puerta se cerró de golpe. La bolsa de Birdie salió volando, su bolso deslizándose por el suelo de madera en la otra dirección. Ephie jadeó, incapaz de respirar por un momento, pues el impacto le había quitado el aire de los pulmones.

—¿Qué demonios...? —Birdie gruñó, un sonido gutural bajo que erizó los pelos de la nuca de Ephie. El chasquido y chisporroteo de lo que sonaba como electricidad viva llenó sus oídos cuando una larga vara metálica negra se extendió más allá de ella y electrocutó a Birdie en la parte posterior del cuello.

La mujer mayor se puso rígida, gritando antes de desplomarse. Ephie intentó darse la vuelta para ver a su atacante, pero antes de que pudiera moverse, la pistola eléctrica estaba en su espalda. Una violenta descarga la atravesó, el dolor disparándose a cada músculo, tensándolos contra su voluntad.

Alcanzó a ver a Jean-Luc en la entrada de la cocina. Estaba firme, con el lomo arqueado, las orejas aplanadas y los dientes al descubierto. Con un aullido escalofriante, Jean-Luc se lanzó al aire.

Entonces todo se volvió negro.

Capítulo Veintisiete

Remy sabía que estaba siendo ridículo, pero Ephie solo le había enviado un mensaje diciendo que salía de la reunión, no cuando había llegado a casa. Era algo pequeño, pero le molestaba. Estaba seguro de que todo estaba bien. Turner ya ni siquiera era una amenaza. No era difícil adivinar lo que había pasado.

Ephie había regresado a su casa, donde Birdie la estaba esperando, y ahora las dos estaban pasando el rato, probablemente comiendo chocolate u otras golosinas mientras Birdie entretenía a Ephie con historia tras historia sobre su alocada vida en Nocturne Falls.

Lo más probable es que estuvieran muriéndose de risa y pasándolo en grande. Sonrió solo de pensarlo. Simplemente se le había olvidado enviarle un mensaje para decirle que había llegado. Lo entendía.

Pero aun así quería asegurarse de que estaba bien. Tal vez era el policía que llevaba dentro, tal vez era algún instinto protector que se había despertado cuando ella había vuelto a entrar en su vida, pero pasar por allí no haría daño.

Condujo por Main Street, en dirección a su casa, pero se mantuvo en modo patrulla durante todo el camino, atento a actividades sospechosas o personas en apuros. Era una noche tranquila, lo que siempre era bueno, pero claro, la luna llena no llegaría hasta dentro de tres semanas.

Las noches de luna llena solían ser una locura. Probablemente más locas que en la mayoría de los pueblos. No le importaba. Las ocasionales noches agitadas mantenían el trabajo interesante y le hacían apreciar aún más sus noches libres.

No es que necesitara ayuda para eso ahora que Ephie estaba aquí. Ella era más que suficiente razón para apreciar el tiempo libre.

Giró hacia su calle, reduciendo la velocidad en la zona residencial. Todo estaba como debía estar mientras comprobaba las casas de sus vecinos. Coches en las entradas, luces encendidas en el interior de los hogares y algo de iluminación exterior que le proporcionaba suficiente luz para ver.

Redujo aún más la velocidad al acercarse a su propia casa. El coche de Birdie estaba en la entrada, y todo parecía estar bien. Excepto que no había luces encendidas dentro, al menos no que él pudiera ver. Ni siquiera el parpadeo del televisor. Tampoco había luces encendidas en el exterior, y estaba seguro de haber encendido la luz del porche antes de ir a trabajar. Normalmente la dejaba encendida cuando se ausentaba.

La casa entera estaba a oscuras. De manera extraña.

Su sistema de alarma personal interno comenzó a emitir suaves señales. Nada le parecía obviamente mal, pero ¿dónde estaban? ¿En el patio trasero? Quizás, pero tendrían luces encendidas allí, y no veía ningún brillo revelador. También era posible que ambas se hubieran ido ya a dormir, pero aún no eran ni las nueve y media.

Era temprano para las dos. Incluso para una mujer de la edad de Birdie.

Era motivo suficiente para investigar, aunque la sombra de las amenazas de Turner ya no se cerniera sobre ellos. Remy no estaría satisfecho hasta que hubiera visto a ambas mujeres y supiera que estaban bien.

Aparcó cruzado en la entrada, bloqueando el coche de Birdie, y luego informó a la central de su ubicación antes de salir de su vehículo.

Apoyó la mano suavemente en la empuñadura de su pistola reglamentaria. Puede que una bala no le afectara a él, pero tendría un impacto considerable en un humano. Incluso en uno que practicara vudú. Solo dispararía si fuera absolutamente necesario, y entonces sería para herir e inmovilizar, no para matar.

Probablemente estaba exagerando, pero ¿y qué? Eran Ephie y Birdie. Merecían un poco de exageración.

Se mantuvo en las sombras mientras se acercaba, haciendo todo según su entrenamiento, aunque lo que quería era precipitarse dentro de la casa y comprobar que Ephie estaba bien lo más rápido posible. Tenía que estarlo. No había otra opción que pudiera aceptar.

Subió los escalones del porche delantero, manteniéndose en los bordes donde la madera estaba firmemente apoyada y no crujía. Con el costado hacia el frente de la casa para ser un blanco más pequeño, se acercó con cuidado a las ventanas. Las cortinas estaban abiertas.

Su excepcional visión le permitió ver claramente una buena parte de la sala de estar. Ningún movimiento. Ningún signo de que algo hubiera sido alterado. Avanzó sigilosamente un poco más, ampliando su campo de visión.

Había algo en el suelo de la sala. Una especie de bulto. ¿Qué era eso? De repente, la forma cobró sentido. Era el bolso de una mujer. No el de Ephie, sin embargo. Su bolso era un simple rectángulo de cuero. Este tenía flecos.

Tenía que ser el de Birdie. Entonces, ¿dónde estaba ella? ¿Y dónde estaba Ephie?

Dejó el porche, rodeó la parte trasera de la casa y subió a la terraza posterior. Las cortinas que cubrían las puertas correderas también estaban abiertas, dándole una clara vista del interior. Más allá del comedor, podía ver mejor el bolso. También podía distinguir que el vestíbulo estaba vacío.

Un maullido frenético fue seguido por el peso de la forma materializada de Jean-Luc sobre el hombro de Remy. Recogió al gato, examinándolo en busca de signos de lesiones antes de acunarlo. —Hola, amigo. ¿Estás bien? ¿Dónde está tu mamá?

Jean-Luc empujó su cabeza contra el pecho de Remy, arañándolo. El gato parecía más necesitado de lo habitual. Casi ansiosamente.

—Está bien, mon petit —Remy acarició al animal, intentando calmarlo—. Vamos adentro.

Usó su llave para abrir la cerradura y deslizar lentamente la puerta. Si había alguien en la casa, sin duda ya lo habría oído, pero la cautela seguía siendo buena.

Como había aprendido de uno de sus colegas, un ex SEAL de la Marina, lo lento es suave y lo suave es rápido.

Entró con la mano nuevamente en la empuñadura de su pistola. Dejó a Jean-Luc en el suelo. El gato se mantuvo cerca, pero volvió a su estado transparente habitual. Remy escaneó el espacio. No había nadie en la cocina, el comedor o la sala de estar, pero Remy olía algo que le hizo sentir escalofríos por la espalda.

Sangre. Era leve, pero el olor se intensificaba a medida que se movía hacia el frente de la casa. No era bueno. No era nada bueno. Registró el resto de la casa sin encontrar rastro de ninguna de las mujeres ni de ningún intruso, luego regresó al frente.

Encendió las luces. Tres pequeñas manchas de sangre moteaban el suelo de madera a unos dos metros de la puerta.

Jean-Luc fue directamente hacia ellas, parándose a su lado y mirando a Remy. El gato estaba sólido de nuevo. Emitió un pequeño maullido, levantando una pata y luego la otra en un nervioso bailecito.

Remy se agachó. —¿Qué intentas decirme?

Jean-Luc levantó su pata de nuevo, arañando la rodilla de Remy. Fue entonces cuando Remy vio un pequeñísimo trozo de sangre coagulada pegado al pelaje de las patas de Jean-Luc.

—Había alguien aquí, ¿verdad? ¿Y lo arañaste? ¿Atacaste a quien se llevó a Ephie y a Birdie? —Solo decir las palabras hizo que la garganta de Remy se contrajera, pero estaba seguro de que eso era lo que había sucedido. Se las habían llevado. ¿Qué otra explicación había?—. Buen chico —logró decir.

Se puso de pie y apretó la radio en su hombro. —Central, necesito refuerzos en mi casa. Sospecha de secuestro.

Luego, le envió un mensaje al sheriff. No era un mensaje que quisiera enviar, pero Merrow necesitaba saber que se habían llevado a su tía. Mi casa urgente. Birdie y Ephie han desaparecido.

Para preservar la escena, Remy volvió a salir por las correderas y rodeó hacia el frente de la casa. Jean-Luc no se veía por ninguna parte.

La central respondió mientras rodeaba el coche de Birdie, su radio crepitando con el mensaje entrante. —Los refuerzos llegarán en tres minutos.

—Entendido —respondió mientras permanecía en medio de la entrada buscando cualquier otra pista que pudiera haber pasado por alto. Marcas de neumáticos, una mancha de aceite, una huella. Cualquier cosa.

Un suave gemido amortiguado surgió del maletero del coche de Birdie. Sin dudarlo, Remy agarró el borde del maletero y tiró. El metal crujió al ceder, la cerradura saltando con un tintineo metálico.

Birdie estaba dentro, con cinta adhesiva atando sus muñecas y tobillos y cubriendo su boca. Había un moretón en su mejilla. Sus ojos estaban cerrados. Gimió de nuevo.

—Aguanta, Birdie, la ayuda está en camino —Con cuidado le quitó la cinta adhesiva de la boca y luego arrancó los trozos de sus muñecas y tobillos. Ella permaneció letárgica. La recogió y la sacó con toda la suavidad que pudo.

La llevó a su SUV e intentó ponerla de pie junto a él, pero sus piernas cedieron cuando trató de apoyarla. Puso su brazo alrededor de su cintura y la mantuvo erguida mientras abría la puerta trasera.

—Drogada —murmuró ella mientras él la ayudaba a sentarse.

Él sostuvo su muñeca y apretó su radio nuevamente. —Central, envíen una ambulancia a mi casa. Mujer necesita atención médica —Su pulso era lento.

—Birdie, ¿puedes oírme? ¿Qué pasó? ¿Quién te hizo esto?

Ella gruñó y movió la cabeza una fracción de pulgada. Bajo la luz del interior de su vehículo, él pudo ver una marca roja en su cuello. Miró más de cerca. También había un polvo grisáceo en su cara. Lo rozó con los dedos.

Un momento después, sus dedos comenzaron a hormiguear. El entumecimiento se extendió por ellos. Solo duró unos segundos, pero fue suficiente para indicar que lo que fuera que estaba en el polvo era el agente que había inmovilizado a Birdie.

Agarró el pañuelo que guardaba en su bolsillo y lo usó para limpiar el resto del polvo de su cara, recogiéndolo cuidadosamente para que pudiera ser analizado.

Sus párpados temblaron y abrió la boca para hablar, con voz ronca. —No estoy... muy segura. Nos... atacaron cuando... entrábamos. Pistola eléctrica... creo —Un escalofrío la recorrió—. Intenté luchar pero... algo me abrumó... drogas...

—Te dejaron inconsciente. ¿Qué pasó con Ephie?

Birdie negó con la cabeza, con los ojos ahora completamente abiertos. Una lágrima se deslizó por su mejilla mientras miraba a Remy. —No lo sé.

Capítulo Veintiocho

Remy saludó a Merrow cuando este saltó de su coche. —Sheriff.

—¿Qué está pasando?

—Birdie no ha desaparecido, solo Ephie. Encontré a Birdie atada, drogada y encerrada en su propio maletero, pero ahora está mejor. Está sentada en la parte trasera de mi coche patrulla —Remy le había dado una botella de agua de las que guardaba en su maletero—. Gracias a su excepcional metabolismo, el efecto de la droga desapareció bastante rápido una vez que le limpié el resto de la cara.

Merrow frunció el ceño mientras caminaba hacia el vehículo de Remy. Se agachó junto a la puerta abierta y tomó la mano de Birdie. —Tía Birdie, ¿estás bien?

Ella asintió y miró a Remy. —Gracias a ese joven, lo estoy.

Incluso con doscientos años, era agradable que le llamaran joven. Remy negó con la cabeza. —Solo hice lo que cualquiera hubiera hecho.

—Tía Birdie, quiero que vayas con los paramédicos para que te examinen. Especialmente esa marca de quemadura en tu cuello. Y me gustaría que te hicieran un análisis toxicológico para obtener más información sobre lo que usaron para drogarte.

Ella asintió. —Lo que necesites —Miró a Remy de nuevo—. Lamento no haber podido ayudar a Ephie. Esa era la única razón por la que estaba aquí, y fracasé.

Remy rápidamente negó con la cabeza. —Estoy seguro de que hiciste lo que pudiste —Esto no debería haber ocurrido. Turner estaba muerto. ¿Acaso alguno de sus hombres había decidido cumplir los deseos de su jefe de todos modos?

El sheriff se aclaró la garganta. —¿Por qué no nos cuentas lo que pasó desde el principio? Si puedes recordarlo.

Ella miró fijamente el respaldo del asiento frente a ella como si estuviera recordando. —Creo que puedo.

—Tómate tu tiempo —dijo el sheriff.

—Pandora dejó a Ephie. Yo ya estaba aquí, en mi coche. Salí cuando ellas llegaron. Hablamos un minuto en la entrada. Ephie me mostró un collar que había comprado en la reunión del aquelarre. Una piedra especial que supuestamente aumentaría sus poderes. Luego sacó su llave, abrió la puerta y entramos.

Remy señaló hacia el frente de la casa. —¿Estaba apagada la luz del porche cuando llegaste?

Birdie entrecerró los ojos. —Sí. Creo que sí.

Llegó la ambulancia. Merrow levantó la mano para indicarles que esperaran un momento. —¿Qué pasó después, tía Birdie? Después de que entraron.

—Todo sucedió muy rápido. Entré primero, Ephie detrás de mí. Lo siguiente que supe es que me golpeó, como si la hubieran empujado contra mí. Ambas caímos al suelo —Sus manos fueron a su cara—. Me golpeé la mejilla.

—Tienes un moretón —dijo Merrow suavemente—. ¿Y luego qué?

—Intenté levantarme, aunque Ephie estaba encima de mí. Pero algo me mordió en la nuca. Me dolió por un segundo, luego me desmayé. Cuando empezaba a recuperar el conocimiento, me soplaron un polvo en la cara y casi instantáneamente, quedé entumecida. Paralizada de pies a cabeza. Luego me desmayé de nuevo.

Remy asintió. —Ese es el polvo que te limpié. Podría haber más adherido a la cinta adhesiva que tenías en la boca, pero guardé todo lo que pude en el pañuelo —Flexionó la mano—. Mis dedos se entumecieron cuando lo toqué, pero no duró mucho.

Merrow lo miró. —El metabolismo vampírico probablemente funciona un poco más rápido que el de los hombres lobo. O tal vez no te afectó de la misma manera, considerando que técnicamente estás muerto.

—Podría ser —respondió Remy—. Aun así, era una sustancia potente. Probablemente relacionada con el vudú.

Merrow dio unas palmaditas en la mano de su tía y luego se puso de pie. —Turner.

—Seguramente —respondió Remy—. No sé si te has enterado, pero lo mataron en un motín en la prisión.

Merrow frunció el ceño. —Entonces esto no debería haber ocurrido.

—Podría ser uno de sus hombres tratando de hacerse un nombre. O vengarse.

—Posiblemente —Merrow hizo una seña a los paramédicos para que se acercaran—. Has hecho un gran trabajo contándonos lo que recuerdas, tía Birdie. Ahora asegurémonos de que estés bien. Si recuerdas algo más, llámame.

Birdie suspiró. —Lo haré.

Remy nunca había escuchado a Birdie sonar tan desanimada o derrotada. No parecía ella misma en absoluto, pero entendía que estaba en estado de shock y obviamente se sentía mal por lo de Ephie.

Él tampoco lo estaba llevando bien en ese aspecto. Sentía a partes iguales náuseas y rabia, pero actuar sin un plan no iba a ayudar. —Necesitamos establecer controles en ambos lados del pueblo en caso de que intenten huir con ella —Pensó por un segundo—. Es posible que estén planeando usar a Ephie para atraer a su madre. Leonie probablemente sea su verdadero objetivo.

Merrow presionó la radio en su hombro y ordenó los controles de carretera, luego puso las manos en sus caderas. —Deberíamos hablar con Pandora, ver si notó algo inusual y averiguar qué otros vehículos había en la calle.

—También hay sangre en la casa —dijo Remy, recordando de repente—. Estoy bastante seguro de que el gato de Ephie arañó al atacante.

Los ojos de Merrow se estrecharon. —¿Seguro que no es sangre de Ephie?

—No. No huele como ella, pero solo son tres gotas. Además, hay sangre en la pata del gato. Él no arañaría a Ephie. Por un lado, hacer ese tipo de contacto requeriría un esfuerzo serio de su parte. Por otro, la quiere demasiado como para lastimarla.

Merrow hizo una mueca. —¿Por qué requeriría esfuerzo que un gato arañe a alguien?

—Es un fantasma —murmuró Birdie desde la camilla donde la habían colocado los paramédicos—. Ni siquiera puedo verlo a menos que se materialice.

Merrow miró a su tía, luego de nuevo a Remy. Inclinó la cabeza hacia la casa. —Muéstrame la sangre.

Caminó con Remy hacia la casa, sin decir una palabra más hasta que estuvieron en el porche.

Remy se detuvo para ponerse guantes antes de abrir la puerta.

Mientras hacía eso, Merrow habló. —Dime ahora por qué requeriría esfuerzo que el gato arañe a alguien.

—Lo que dijo Birdie. El gato es un fantasma —Por intuición, Remy alcanzó la luz del porche y giró la bombilla. Se encendió en el momento en que la apretó.

—¿Así que no era la droga hablando?

—No. Puede materializarse en un ser sólido, pero no es su estado habitual. Esa bombilla podría tener huellas.

Merrow se pasó una mano por la cara. —Un gato fantasma. Vale.

Remy abrió la puerta y extendió la mano para encender las luces. Revisó el área justo dentro en busca de cualquier evidencia. Huellas, marcas de rasguños, escombros. Cualquier cosa que no hubiera estado allí cuando se fue. No encontró nada.

Entró y señaló. —La sangre está justo ahí.

Merrow se paró a su lado. —Trae tu kit de evidencia. Cuanto antes podamos seguir esto, mejor.

—De acuerdo. Estoy seguro de que puedo recoger un mechón de pelo del cepillo de Ephie para comparar el ADN.

—Bien. Presionaré al laboratorio para que lo apresuren.

—Gracias —Remy miró fijamente la sangre. No había considerado realmente hasta ahora que podría ser de Ephie. Que podría indicar algo más. Jean-Luc podría haber arañado al atacante, pero Ephie también podría haber resultado herida.

Merrow frunció el ceño. —Lamento esto.

—Yo también.

—La encontraremos.

—Tenemos que hacerlo —Remy se negó a pensar en la alternativa.

—¿Vas a contactar a su madre?

Remy hizo una mueca. —No irá bien.

—Si quieres esperar hasta mañana, por mí está bien.

—Tal vez la tengamos de vuelta para entonces —Eso era algo por lo que luchar. Pero iban a necesitar toda la ayuda posible—. ¿Hay alguna posibilidad de que estés captando el olor del atacante? ¿Lo suficiente como para seguirlo?

Las fosas nasales de Merrow se dilataron. —No hay nada que destaque para mí. Huelo la sangre, la presencia de vampiro, hombre lobo, olores de comida, el tipo de olor general de cuerpos masculinos y femeninos. Nada que pueda identificar concretamente. Tal vez Birdie podría, sin embargo. Ella tuvo contacto con los atacantes. Podría valer la pena darle una oportunidad.

El hecho de que el sheriff estuviera dispuesto a ofrecer la ayuda de su tía después de todo lo que había pasado demostraba lo desesperada que sabía que era esta situación.

Remy miró afuera. Birdie estaba ahora en la parte trasera de la ambulancia, siendo atendida por los paramédicos. Volvió a mirar la escena. —Si quieres preguntarle, sería genial. Yo empezaré a recoger evidencia.

—Entendido —Merrow le dio una palmada en el hombro antes de irse.

Remy tomó fotos de la escena, captando diferentes ángulos de la sangre, antes de ir a su maletero para conseguir el equipo de recolección de evidencia que necesitaba, con la sensación de urgencia presionándole. Cuanto antes pudiera procesarse esto, mejor.

Necesitaba una pista. Algo con lo que trabajar. Una dirección. Con eso en mente, llamó a Pandora.

Ella respondió, sonando un poco adormilada. —Hola, Remy. ¿Qué pasa?

—Lamento molestarte, pero hubo un incidente en mi casa después de que dejaste a Ephie. Para resumir, Birdie resultó herida y se llevaron a Ephie.

—¿Herida? ¿Se la llevaron? —Pandora sonaba completamente despierta ahora.

—Sí. Birdie va a estar bien, pero Ephie ha desaparecido. ¿Viste algo en el vecindario que te pareciera fuera de lugar o inusual cuando estabas conduciendo hacia aquí? —Llevó el kit de evidencia de vuelta a la casa.

—No, nada que me llamara la atención.

—¿Y qué hay de coches en la calle?

—Um... déjame pensar. Había algunos, pero realmente no les presté atención.

—Piensa bien, Pandora. No tenemos mucho con qué trabajar ahora mismo.

Ella soltó un suspiro. —Había una especie de sedán plateado, al menos creo que era un sedán, pero podría haber sido uno de esos crossovers, y dos SUVs. Uno blanco seguro. El otro era negro, azul oscuro o verde oscuro.

Su agarre en el teléfono se tensó. —¿Dónde estaba el SUV oscuro en relación con mi casa?

—Un poco más abajo en la calle. Dos casas más allá, del mismo lado. Creo que era un Tahoe. En realidad lo recuerdo mejor porque pasé junto a él de camino a casa.

—¿Recuerdas algo sobre la matrícula? ¿De qué estado era? ¿Alguno de los números? ¿Parecía que había alguien dentro?

—No recuerdo nada de eso. Lo siento. ¿Tienes algo que sea cercano y querido para Ephie? Podría hacer un hechizo de localización. Puedo ir inmediatamente.

Miró la sangre. —¿Y si tuvieras una muestra de sangre de uno de los atacantes? ¿Podrías hacer algo con eso?

—La magia de sangre no es mi especialidad. Además, es un área gris. No es magia blanca pero tampoco exactamente magia negra. Sé que en este contexto, se usaría para el bien, obviamente, pero...

—¿Pero qué? —No iba a pedirle que hiciera algo con lo que no se sintiera cómoda, pero aún quería saber más.

—Hacer ese tipo de magia estando embarazada no es buena idea.

—Oh. No me había dado cuenta.

—Está bien. Mira, llamaré a Alice. Estoy segura de que ayudará. Conoció a Ephie esta noche. Hablaron, brevemente, pero Alice sabe quién es. Dame un par de minutos.

—De acuerdo. Gracias.

—No hay problema.

Cuando colgó, Merrow le gritó. —Lafitte.

Remy corrió afuera. —¿Qué pasa?

Birdie estaba sentada en la camilla en la parte trasera de la ambulancia, con paramédicos a ambos lados. Extendió su mano hacia Remy, con una vía intravenosa colgando de ella. —He recordado algo. Hank me preguntó sobre lo que olí, y después de ese polvo, no recuerdo nada, pero ¿antes de eso? Se me ocurrió algo.

Remy tomó su mano. —¿Qué fue?

Birdie lo miró fijamente, con los ojos enrojecidos y cansados. —Basándome en lo que percibí, tengo la fuerte convicción de que la persona que nos atacó era una mujer.

Capítulo Veintinueve

Pequeños sonidos se filtraban a través de la niebla que envolvía a Ephie. Voces amortiguadas. Risas enlatadas. Una banda sonora.

Televisión.

Mantuvo los ojos cerrados y hizo todo lo posible por no moverse. Aunque no estaba segura de poder hacerlo de todos modos. Se sentía desconectada de su cuerpo. Casi como si ya no pudiera sentirlo. Pero tenía que estar ahí.

¿Estaba herida? No tenía idea, ya que no sentía ninguna sensación en ninguna parte. Igual que no tenía ni idea de dónde estaba o en qué posición se encontraba. Su cabeza se sentía espesa con... algo.

Pensó con esfuerzo, tratando de recordar lo que Darryl le había dicho una vez. Consejos por si alguna vez la dejaban inconsciente y la secuestraban. ¿Qué era? Haz todo lo posible para que tu secuestrador no sepa cuándo recuperas la conciencia. Usa eso a tu favor durante el mayor tiempo posible, a menos que sepas que estás sola.

Le había dado consejos sobre qué hacer si le disparaban, si la asaltaban, si la perseguían en coche o a pie, y si se sentía amenazada en un área pública. Incluso cómo ganar si tenía que pelear contra un caimán, algo que nunca se sabe cuando vives en Luisiana.

Darryl era un buen hombre. A su madre le agradaba, pero nunca le había dado una oportunidad real desde su divorcio. Debería salir con él. Ciertamente podría encontrar a alguien peor.

Ephie casi sonrió ante ese pensamiento, pero luego se dio cuenta de que sería una señal de que estaba saliendo de la niebla en la que se encontraba. Si es que podía sonreír.

¿Pero estaba saliendo de ella? Intentó mover los dedos de los pies, pero no parecía haber tenido éxito. Realmente esperaba tener todavía los dedos de los pies. Eran tan bonitos cuando estaban pintados para el verano.

¿Dónde estaba? ¿Por qué sentía como si su cerebro fuera la única parte viva de ella?

Se le ocurrió un pensamiento escalofriante. Tal vez estaba muerta. Tal vez así era como se sentía la muerte. Una sensación de estar separada de todo lo demás. ¿Se sentía así Jean-Luc?

Oh, su pobre y dulce bebe. ¿Nunca lo volvería a ver? Un sentimiento de absoluta desesperación la atravesó.

Sus ojos se calentaron con lágrimas a punto de salir. Eso no serviría de nada. Tampoco esta actitud lastimera. Fuera lo que fuese lo que le había pasado, lo averiguaría, haría un plan y actuaría. Aunque estaba asustada, no se rendiría sin luchar. No solo por ella, sino por Jean-Luc. Y Remy.

Los amaba a ambos tanto que dolía.

Entonces, ¿qué le había sucedido? Turner ya no debería ser una amenaza. Estaba muerto. ¿Habría ordenado a sus hombres que fueran tras ella sin importar lo que le pasara a él?

Pensó intensamente, tratando de averiguar quién le había hecho esto.

Recordaba haber entrado en la casa de Remy tras Birdie, y luego ser golpeada y derribada. Birdie había recibido una descarga de algo que parecía una pistola eléctrica o una picana de ganado. Jean-Luc había estado allí, obviamente asustado por lo que estaba pasando.

Quien hubiera asustado a su gato iba a pagarlo. Eso la enfurecía más que lo que le habían hecho a ella.

Se concentró nuevamente en recordar.

Él había saltado, pensó. Parecía recordar eso. Pero luego todo se había oscurecido. No, primero había habido dolor. Había seguido al mismo zumbido que había escuchado justo antes de que Birdie recibiera la descarga.

Lo que tenía que significar que a Ephie también le habían dado una descarga. Eso debía ser lo que la había dejado inconsciente.

Pero eso no explicaba por qué no podía sentir su cuerpo. ¿A menos que hubiera sido herida de alguna manera y eso la hubiera dejado paralizada?

Rezó para que eso no fuera lo que había ocurrido. Eso haría muy difícil que saliera de esta situación.

La niebla en su cabeza parecía estar disminuyendo un poco, pero su cuerpo seguía tan distante como antes. ¿O no? De repente tomó conciencia de que estaba erguida. ¿Estaba en una silla? ¿En un sofá? No podía decirlo.

Escuchó atentamente, tratando de oír más allá del sonido de la televisión, intentando determinar si había alguien más con ella.

No podía saberlo. No parecía que hubiera nadie, pero si alguien estaba deliberadamente en silencio, no tendría forma de saberlo.

Con cautela, abrió un ojo un poquito. Le tomó un segundo entender lo que estaba mirando, y entonces lo comprendió. La alfombra de un motel. Esa era la única explicación para el diseño horrible que podía ver. No parecía muy limpio tampoco.

Pero eso no era todo lo visible en su pequeño campo de visión.

Podía distinguir la mitad inferior de su cuerpo y parte de una silla de madera. Pero no sus brazos. Parecían estar detrás de ella. ¿Atados quizás?

Descubrió algo más. Por los ángulos, su cabeza estaba caída, con la barbilla casi tocando el pecho. Llevaba la misma ropa con la que había ido a la reunión del aquelarre. La habitación estaba en penumbra. La pequeña luz azul parpadeante cerca del borde de su visión provenía del televisor.

Abrió el otro ojo con la misma cautela. Ahora podía ver más. El lateral de una cama y la colcha barata y de mal gusto que la cubría. La esquina de una cómoda de madera oscura, con la chapa astillada en la única pata visible.

Evaluación final: estaba en un motel barato atada a una silla. Sonaba bastante preciso, pero no ayudaba en nada a su situación. No sabía dónde estaba ni quién la retenía. Una suposición educada decía que eran los hombres de Turner, pero de nuevo, eso no era de gran ayuda.

Nada ayudaría hasta que pudiera moverse. Y no estaba segura de que eso fuera a ocurrir alguna vez.

No se sentía herida, pero no podía sentir nada. Se arriesgó a intentar mover la cabeza. Su visión no cambió, lo que le indicaba que no había tenido éxito, pero podría jurar que sintió como si casi lo hubiera logrado. Cualquier droga que le hubieran dado era como el alcohol, pero no exactamente.

Eso era útil.

Se concentró nuevamente en lo que había a su alrededor, buscando algo que hubiera pasado por alto. No había mucha luz, aparte de la que emitía el televisor. ¿Seguía siendo de noche entonces? Quizás acababa de llegar aquí. ¿O podría ser ya el día siguiente?

Más importante, ¿la estaría buscando Remy?

Tenía que estarlo. Quizás estaba a punto de irrumpir y rescatarla. Quizás los hombres de Turner ya habían sido detenidos y Remy los estaba torturando para averiguar su ubicación. Mostrándoles sus colmillos y amenazando con arrancarles la garganta si no confesaban. Podía dar mucho miedo cuando quería. Se imaginaba, de todos modos. Nunca lo había visto así, pero había visto películas de vampiros.

Era agradable pensar en él torturando a los hombres de Turner.

Sonrió.

Vaya. ¿Realmente había sonreído? Frunció los labios. Los sentía pesados, pero al menos podía moverlos. Por mucho que quisiera probar su voz, no tenía sentido gritar hasta que pudiera escapar o reaccionar de alguna manera a cualquier reacción que ese grito provocara.

Una puerta se abrió, trayendo consigo sonidos de tráfico, un poco de aire fresco y movimiento humano.

Cerró los ojos. Uno de sus captores había entrado en la habitación. Tenía que ser eso. El sonido del tráfico más allá de la puerta significaba que el motel estaba cerca de la autopista, suponía.

Así que probablemente ya no estaba en Nocturne Falls. Solo una suposición. No conocía bien el pueblo, obviamente, pero no había visto ningún motel barato en las áreas a las que Remy la había llevado. No parecía el tipo de lugar donde existirían ese tipo de establecimientos.

¿En las afueras del pueblo entonces? Eso tenía más sentido. ¿Sabría Remy cómo encontrarla? Esperaba que sí. Él era ayudante del sheriff. Había sido entrenado para esto.

De repente, se le ocurrió un nuevo pensamiento. Birdie. Ephie no había visto ningún indicio de ella. ¿Había logrado escapar? ¿O la tenían retenida en otro lugar?

Si los hombres de Turner le habían hecho daño o algo peor... Una vez más, Ephie sintió la amenaza de las lágrimas. Pero era más que tristeza. Estaba enfadada.

Tan enfadada que deseaba poder prender fuego a quien hubiera hecho esto. Birdie no merecía verse envuelta en esto.

Ephie oyó movimiento, pasos y un crujido que se acercaban. Se arriesgó a abrir un ojo. Nadie podría verlo con la cabeza agachada, a menos que estuviera agachado y mirando hacia arriba.

Pasaron unas piernas, vestidas con zapatillas deportivas y vaqueros. Las zapatillas tenían un adorno brillante rosa de mal gusto. Los vaqueros eran lavados al ácido.

La había secuestrado una mujer atrapada en los años 80.

El olor a patatas fritas y carne llegó flotando. El crujido que había oído tenía que haber sido una bolsa de comida rápida.

Así que estaba en un motel barato cerca de la autopista con un establecimiento de comida rápida cerca y su secuestradora tenía problemas de moda. Si tan solo Ephie tuviera su teléfono. Y no estuviera atada a una silla. Y pudiera mover los dedos.

Rechinó los dientes, lo que le hizo darse cuenta de que ahora también podía mover la mandíbula.

¿Estaba volviendo el resto de su cuerpo? Eso sería de gran ayuda. Porque en algún momento, su secuestradora tendría que dormir, ¿no?

La mejor esperanza de Ephie era estar completamente operativa cuando eso ocurriera. O que Remy la encontrara antes de que su secuestradora decidiera trasladarla.

Cualquiera de las dos opciones sería buena. Pero apostaba por Remy.

Capítulo Treinta

De pie en el vestíbulo de la mansión de Elenora Ellingham, Alice examinó la muestra que Remy le había dado. Giró el pequeño vial de plástico entre sus manos. La única gota de sangre en su interior apenas se movía.

—Esto no es mucho material con el que trabajar.

Remy miró a su jefe. Merrow se encogió de hombros. Remy suspiró.

—No había mucho para empezar. ¿Puede funcionar? ¿Qué hay de los mechones de pelo de Ephie que le di?

Alice elevó la mirada hacia Remy, aunque por un momento, pareció que miraba a través de él y no directamente a él.

—No se hace que la magia funcione. Ella decide. Así que no puedo responder a su pregunta excepto para decir que ya veremos.

Él ignoró el hecho de que no había dicho nada sobre los mechones de pelo.

—¿Entonces hará el hechizo? ¿O lanzará el... lo que sea... ¿lo hará?

—Lo haré. Dígame lo que sabe sobre este secuestrador.

—Es mujer —respondió Remy—. Hasta ahí hemos llegado. El ADN todavía se está procesando, pero el grupo sanguíneo es diferente al de Ephie, así que sabemos que la muestra no proviene de ella.

—Esta mujer que se llevó a Ephie... no querrá ser encontrada. Eso lo hará más difícil. ¿Tiene magia propia?

Merrow intervino.

—No sabemos eso, pero creemos que está cumpliendo órdenes de un practicante de vudú, que ahora está muerto. Birdie fue drogada con algo que la paralizó.

—Y —añadió Remy—, a la madre de Ephie le enviaron una pluma negra que había sido recubierta con toxinas paralizantes.

—Polvo de zombi —Las cejas de Alice se elevaron—. Curioso. ¿Tiene una muestra de eso?

—No —dijo Merrow—. Pero puedo conseguirle una. ¿La necesita para el hechizo?

—No. Solo es algo que me gustaría tener —Sus ojos se entrecerraron mientras volvía a concentrarse en Remy—. Usted ama a Ephie.

No era una pregunta, pero él respondió de todos modos.

—Sí. Mucho. Y quiero recuperarla lo antes posible.

Alice sonrió.

—Bien. Puede quedarse. Esa energía importa —Miró al sheriff—. A usted no lo necesito —Empezó a caminar por el pasillo—. Venga conmigo.

Remy se volvió hacia su jefe.

El sheriff Merrow negó con la cabeza.

—Estaré en el coche.

Remy siguió a Alice, alcanzándola en unas pocas zancadas largas.

—¿Cuánto tiempo llevará esto?

—El que sea necesario.

Él puso los ojos en blanco. Afortunadamente, ella no podía verlo.

Alice resopló suavemente.

—Para ser un vampiro, es usted bastante escéptico.

—Sé que es una bruja poderosa. Lo entiendo. Pero el tiempo corre. Necesito encontrar a Ephie antes de que sea demasiado tarde. Y usted no me está dando precisamente muchas garantías.

Llegaron a una puerta discreta. Ella se detuvo y puso su mano en el pomo. Una vez más, su mirada pareció desviarse más allá de él por un momento.

—La magia no es ciencia. Solo puedo hacer lo que ella me permita hacer.

Abrió la puerta.

—Por aquí. No toque nada.

Recorrieron un corto pasillo que giraba a la izquierda y terminaba en un par de impresionantes puertas dobles. Ella abrió una y pasó. Él la siguió, todavía frustrado, pero sabiendo que no había mucho que pudiera hacer excepto tener paciencia. Mucho más difícil de lo que sonaba.

Entraron en una habitación que tenía la sensación de una cámara medieval. Al menos para él. Paredes llenas de estanterías repletas de libros, cajas de varios tamaños y pequeños objetos curiosos. Botellas, pequeñas figuras talladas, cuencos, una campana de cristal, una concha pulida y en espiral. Un ala de mirlo.

Una enorme chimenea de piedra ocupaba la mayor parte de una pared. Tenía brasas, resplandecientes y rojas, pero sin llamas. Una silla estaba colocada junto a la chimenea. Estaba tapizada con una tela de tapicería gastada. A su lado había un pequeño estante que sostenía un par de libros delgados y una taza de té.

Pero la pieza central de la habitación era una gran mesa de madera lisa, marcada y manchada por siglos de uso. Detrás había una de las varias ventanas altas con arcos góticos que daban un breve vistazo a la noche exterior.

Una alfombra intrincadamente tejida de muchos colores cubría el suelo. Mostraba signos de antigüedad, pero los hilos aún brillaban. Seda, pensó. Habría sido una habitación cómoda para pasar el tiempo si no fuera por el olor acre de la magia.

—¿Qué es esta habitación?

—Mi lugar de práctica. Un espacio sagrado donde se realiza la magia.

Metió las manos en los bolsillos, con cuidado de no tocar nada. Algo sobre el lugar lo inquietaba.

—Hay elementos aquí que pueden usarse contra vampiros. Eso es lo que está erizando su piel y levantando sus alarmas.

Él le dirigió una mirada seria.

—Usted trabaja para una vampira. Vive en la casa de una vampira.

Alice fue a sus estanterías, abrió una gran caja de madera y sacó una vela grande de cera de abeja.

—Le debo mucho a Elenora por muchas razones. No es solo una vampira sino una querida amiga. Eso no tiene nada que ver con lo que hay en esta habitación. Nunca le haría daño, ni a nadie que no pretendiera hacerme daño.

Colocó la vela sobre la mesa de trabajo, luego volvió por otra caja, esta más pequeña y tallada en piedra translúcida. La llevó a la mesa.

Quitó la tapa. Dentro había sal o azúcar. Supuso que era sal. La usó para hacer un círculo alrededor de la vela, a unos quince centímetros de distancia. Luego sacó una varilla larga y estrecha de cristal de una taza sobre la mesa. Había otras varillas de cristal en la taza junto con diferentes tipos de plumas, algunas varillas de metal y algunos instrumentos de escritura.

—Preste atención a la llama. Cualquier información que pueda recopilar estará allí en la llama. No hay mucha sangre, así que la imagen, si aparece, no durará mucho.

—¿Pero entonces puede usar el pelo de Ephie?

—No. Eso es para otra cosa.

Él no entendía por qué lo había necesitado entonces.

—¿Qué veremos en la llama?

—Lo que el dueño de la sangre esté mirando durante los breves momentos en que la sangre se queme.

Remy negó con la cabeza.

—¿Y si está dormida? Es de noche.

—Entonces no veremos nada —Alice levantó los ojos hacia él—. ¿Preferiría que esperara?

Él trató de no mostrar su frustración, pero era difícil.

—No.

—Sé que está preocupado —dijo Alice suavemente—. Si esto no funciona, podemos intentarlo de nuevo, pero esta vez intentaremos localizar a Ephie.

—No tengo nada de su sangre.

—No, pero tiene a su familiar.

Remy frunció el ceño.

—¿Se refiere a su gato?

—Sí —Alice pasó la mano sobre la vela. La mecha chisporroteó con fuego.

—Sé que habló con Ephie en la reunión del aquelarre. ¿Es así como sabe sobre Jean-Luc?

—No —Alice desenroscó el tapón del vial de plástico—. Sé sobre él porque ha estado sentado en su hombro desde que llegó.

—¿Qué? —Remy se tocó ambos hombros, pero no había nada allí—. Jean-Luc, ¿dónde estás?

El gato apareció a mitad de su salto hacia el suelo. Aterrizó, le gorjeó a Remy, y luego saltó a la mesa de Alice.

—Lo siento —Remy extendió la mano hacia él.

—Déjelo quedarse —dijo Alice—. Hay más magia pura en esa criatura que la que cualquiera de nosotros tiene. Y él también ama a Ephie. Su presencia es algo bueno.

Jean-Luc miró fijamente la llama, su cola meciéndose lentamente.

—¿Cómo supo que estaba allí cuando no era visible?

La sonrisa recatada de Alice fue su única respuesta a esa pregunta.

—Silencio ahora. Necesito abrir el hechizo.

No tenía idea de lo que eso significaba, pero se quedó callado.

—Que lo oculto sea mostrado. Danos vista a través de los ojos del que posee la sangre —Alice sumergió el extremo de la varilla de cristal en el vial y la giró, recogiendo la sangre en el extremo.

Cuidadosamente la levantó, girando continuamente la varilla para que ninguna sangre se cayera. Luego pasó ese extremo por la llama.

La llama se avivó y se elevó, luego se estabilizó.

La llama se ensanchó a unos centímetros de donde bailaba sobre la mecha. Luego se ensanchó un poco más.

Remy se inclinó mientras aparecía una imagen dentro de la llama. No era mucho. Una pequeña televisión de pantalla plana sobre una cómoda mostraba un programa irreconocible.

Pero junto al televisor había un espejo. Y en ese espejo, Remy vislumbró a una mujer en una silla. Atada a la silla. Reconoció el cabello y la ropa.

La imagen desapareció cuando la última gota de sangre se consumió.

Se enderezó.

—Vio eso, ¿verdad? ¿La mujer en la silla?

Alice asintió.

—Era Ephie.

Capítulo Treinta Y Uno

Centímetro a centímetro, la conciencia de su cuerpo volvió a Ephie. Estar quieta era difícil. Tenía hormigueo por toda la piel. Quería moverse con desesperación, estirarse y sentir cada músculo para saber que había recuperado el control por completo.

Pero no podía. No con su captora justo en la cama. La mujer lo vería, y Ephie no quería arriesgarse a perder su ventaja.

Su plan seguía siendo simple. Esperar a que su captora se durmiera, luego liberarse de la silla y salir de la habitación.

Tenía que ser pronto.

Por lo que Ephie podía percibir, la mujer, que había terminado su comida rápida, tenía que estar cansándose. Después de comer, se había acercado a Ephie, quien rápidamente había cerrado los ojos y confiado en sus otros sentidos para saber qué estaba pasando.

La mujer había empujado a Ephie en el hombro. Ephie, por supuesto, no había respondido.

—Rayos —había murmurado la mujer, su acento redondeado con la suavidad del bayou—. Quizás te di demasiado de ese polvo. Bueno, vas a despertar tarde o temprano. Espero que sea temprano, porque no quiero cargarte de vuelta al coche.

Luego había dejado a Ephie sola, había ido al baño y, a juzgar por lo que Ephie había escuchado, se había duchado.

Durante ese tiempo, Ephie había estudiado sus ataduras tanto como le fue posible. Esa había sido su única buena oportunidad para moverse. Había girado la cabeza y encogido los hombros varias veces, tratando de activar la circulación donde podía. Sus piernas todavía no cooperaban, pero la parte superior de su torso estaba casi al cien por cien.

Las ataduras parecían bridas estándar. Eso era bueno, pensó Ephie. Su idea era usar sus mínimas habilidades para derretirlas hasta el punto de poder estirarlas lo suficiente para liberar sus manos o simplemente romperlas.

Sin embargo, no podía probar su plan, porque estaba bastante segura de que el olor del plástico derritiéndose alertaría a su captora de que Ephie tramaba algo. Si el humo no activaba la alarma. Aunque en este motel, quizás no lo haría.

De cualquier manera, Ephie esperaba con impaciencia a que la mujer se durmiera. Esa parecía ser su mejor oportunidad para liberarse. Lo que la mujer había planeado, Ephie no tenía idea. Quizás era mejor no saberlo. Saberlo solo podría hacer que Ephie entrara en pánico, y era más fácil usar su pequeña magia cuando estaba tranquila.

Ahora mismo, la mujer estaba recostada en la cama, todavía viendo televisión. Como si estuviera esperando algo. Ephie tenía esa impresión porque, de vez en cuando, la mujer suspiraba o murmuraba algo. Hasta ahora, había dicho: "Vamos, ya", y "¿Qué está tardando tanto?", junto con algunas palabras más selectas.

Fuera lo que fuera que estaba pasando, o no pasando, a la mujer no le gustaba.

Se estaba impacientando.

Ephie no sabía exactamente qué significaba eso para ella personalmente. Todo lo que podía hacer era esperar que la mujer se quedara dormida y le diera la oportunidad de liberarse. Y pronto.

Ephie no tenía forma de saber la hora, pero sabía que una vez que saliera el sol, Remy tendría que terminar su búsqueda.

No quería pensar en eso. Lo quería aquí, con ella, al igual que quería salir de esta habitación y alejarse de esta mujer. No tenía dudas de que la búsqueda continuaría, pero quería a Remy más que a nada.

Un suave zumbido interrumpió los pensamientos de Ephie. Tenía que ser el teléfono de la mujer vibrando con una llamada.

Ella contestó. —Sí, ¿qué pasa? Te tomaste mucho tiempo para llamar —hubo una breve pausa—. Bueno, no podía contestar entonces, ¿verdad? Estaba en medio de ocuparme de ella, y mi teléfono estaba en silencio.

Una pausa mucho más larga, luego la mujer aspiró un aliento entrecortado. Ephie también escuchó movimiento, como si se hubiera sentado en la cama. —¿Qué? —Un sollozo desgarrado se le escapó—. ¿Está muerto? ¿Mi papá está muerto?

Ephie se esforzó por no reaccionar, pero todas las piezas encajaron. Turner había sido asesinado en un motín en la prisión. ¿Significaba eso que Turner era el padre de esta mujer? Parecía que sí. Si es así, ¿qué pasaría ahora? Ephie no quería responder a esa pregunta, pero era evidente que había dos posibles caminos.

O esta mujer se iría inmediatamente a casa, olvidándose por completo de Ephie. O Ephie estaba a punto de convertirse en el objetivo de la ira de esta mujer.

La mujer soltó un aullido lleno de angustia y rabia. Mientras lloraba ruidosamente, algo golpeó el espejo con un fuerte golpe, rompiéndolo en pedazos. Los fragmentos de vidrio y el teléfono de la mujer cayeron al suelo.

Ephie apenas logró no echarse hacia atrás en respuesta al aterrador sonido. La pregunta había sido respondida.

Los pies de la mujer aparecieron frente a Ephie, de cara a ella. —Esto es culpa tuya —gruñó entre sollozos. Sus puños se apretaban contra sus costados, los nudillos blancos—. Tu madre hizo esto. Ella lo puso ahí. Ella testificó contra él para que no obtuviera la libertad condicional. Podría haber salido. Ahora tú vas a pagar.

Con eso, la mujer salió furiosamente de la habitación, cerrando la puerta de golpe tras ella.

El terror inundó a Ephie, la oleada de adrenalina ayudándola a deshacerse del entumecimiento restante. Esta era su oportunidad. No podía esperar más. Tenía que hacer algo. Y tenía que hacerlo ahora.

Se movió ligeramente, centrándose, y se enfocó en la piedra de sol que descansaba contra su pecho. Por una vez en su vida, sus habilidades tenían que funcionar mejor que nunca antes. No solo necesitaba liberarse, sino que necesitaba una distracción.

Algo lo suficientemente grande como para que su captora se distrajera y se olvidara de Ephie.

Primero, trabajó en las ataduras de sus muñecas. Eso era difícil de hacer sin verlas. Nunca había usado su magia a ciegas de esa manera. Imaginó la brida en su mente, cómo podría verse alrededor de sus muñecas.

Mientras hacía eso, puso tensión en la brida, separando sus muñecas tanto como podía, e intentó enviar su magia a la parte de la brida que no tocaba sus muñecas.

Juró que la piedra de sol se sentía más cálida.

Luego el calor abrasó sus muñecas. Aspiró aire, haciendo una mueca. Su magia definitivamente estaba funcionando. Solo un poco más... El dolor recorrió su piel, y sus muñecas quedaron libres, separándose. La brida cayó sobre la cama a su lado.

Con cuidado se frotó las muñecas. Una ampolla ya se estaba formando en su piel donde el plástico derretido la había tocado, pero era un pequeño precio a pagar por estar libre. Se inclinó tanto como pudo para ver las ataduras que sujetaban sus tobillos a la silla. Su cuerpo todavía no parecía estar cooperando completamente, porque no podía inclinarse tanto como quería.

Sin embargo, ver las bridas hizo una gran diferencia. Usando su magia nuevamente, liberó su pie derecho justo cuando la puerta se abrió de golpe.

—¿Qué estás haciendo? —chilló la mujer. Tenía un trípode en una mano y una luz de anillo en la otra. Los arrojó sobre la cama y se abalanzó sobre Ephie, aplastando con sus pasos los fragmentos del espejo roto.

Ephie intentó ponerse de pie aunque un tobillo seguía atado a la silla, pero no pudo levantarse. Instantáneamente, se dio cuenta de que la parte trasera de sus jeans estaba conectada a la silla. Con razón no había podido inclinarse completamente. ¿Una brida a través de una de las trabillas de su cinturón? Tenía que ser eso. Explicaba por qué no se había caído de la silla cuando estaba inconsciente.

Se sentó con fuerza, el pánico inundando su sistema. Luego el instinto y el impulso de autopreservación se apoderaron de ella. Empujó sus manos frente a ella y convocó cada pizca de poder que pudo reunir. La piedra de sol pulsó con calor.

Una gran burbuja de fuego brotó de sus palmas. La mujer se desvió a tiempo para evitarla, pero golpeó la pared y explotó en todas direcciones, propagando calor y llamas como un grumo de gelatina. El fuego recorrió la pared, bajó al suelo, subió al techo.

La mujer gritó y comenzó a golpear las llamas con lo más cercano a ella, una revista de la cómoda. Sus esfuerzos solo avivaron más las llamas.

Ephie se encogió ante el calor. No había pretendido producir nada parecido a eso, pero había conseguido la distracción que quería. Alcanzó detrás de ella, encontró la brida que la sujetaba a la silla y usó más poder para derretirla, luego quitó la última de su tobillo. Se levantó, su cuerpo rígido y hormigueante por estar sentada tanto tiempo.

Cojeó alrededor de la cama, tratando de llegar a la puerta mientras se encogía ante el calor. El fuego se propagaba rápidamente. Una gran parte del techo había prendido fuego, y las llamas estaban lamiendo su camino a través de él hacia la otra pared.

Sonó una alarma. Los rociadores del techo se activaron, pero solo uno de ellos expulsó agua, y básicamente se convertía en vapor al contacto con el fuego.

La captora de Ephie estaba recogiendo frenéticamente sus cosas. Vio a Ephie y se volvió hacia ella. —Bruja —escupió. Se abalanzó sobre Ephie, derribándola al suelo.

Ephie, débil por estar drogada y atada, se desplomó bajo la mujer. Reunió suficiente energía para luchar, empujando a la mujer para liberarse de ella. —Tenemos que salir de aquí.

—Tu madre mató a mi padre. Tú no vas a ninguna parte —la mujer se echó hacia atrás, envuelta por las llamas sobre ella, y golpeó a Ephie en la mandíbula.

El dolor irradió por su cara. Levantó las manos para protegerse pero cambió de táctica a mitad del movimiento y envió ambos puños al estómago de la mujer.

La captora de Ephie se dobló, tosiendo y aspirando humo mientras rodaba hacia un lado.

No había forma de evitar el humo. Se arremolinaba por la habitación. Ephie usó el lateral de la cómoda para levantarse. Su cabeza giraba con un mareo que no tenía nada que ver con las drogas que le habían administrado.

Intentó cubrirse la boca y la nariz con el borde de su cárdigan. Tenía que salir de la habitación, pero la puerta parecía estar muy lejos.

Las cortinas estallaron en llamas, la tela se derretía como lava. La alarma seguía sonando, pero el fuego parecía hacerse más fuerte.

La visión de Ephie vacilaba. Se obligó a dar un paso hacia la puerta.

Una mano se envolvió alrededor de su tobillo, tirando de ella hacia atrás. Su agarre en la cómoda fue lo único que evitó que cayera al suelo.

Trató de liberarse, pero el agarre de la mujer era demasiado fuerte.

Entonces la mujer agarró un puñado de los jeans de Ephie con su otra mano y tiró.

Ephie se aferró a la cómoda con todas sus fuerzas, pero la poca fuerza que le quedaba se desvanecía rápidamente. El calor era casi insoportable. Se hacía cada vez más difícil respirar. Más difícil ver. Sacudió la pierna, tratando de quitarse a la mujer de encima. —¡Suéltame! ¡Tenemos que salir!

El fuego caía del techo, algunos pedazos eran material de construcción, otros simplemente llamas que caían libremente.

La mujer tiró de los jeans de Ephie, finalmente tirándola al suelo. Ephie cayó parcialmente sobre la mujer, quien gritó cuando Ephie hizo contacto.

Ephie clavó los codos en la mujer y empujó. Su voluntad de vivir era lo único que la impulsaba ahora. Su cuerpo apenas respondía.

Al menos estar agachada significaba que el aire era un poco más fácil de respirar. Inhaló, tratando de llenar sus pulmones para un último intento de libertad.

Tenía que levantarse. Tenía que ponerse de pie y llegar a la puerta. Necesitaba salir, liberarse. Tal vez podría arrastrarse.

Comenzó a avanzar, pero la mujer tenía agarrado el cabello de Ephie. Ephie le habría gritado, pero su garganta ya estaba irritada por el humo. Ephie empujó a la mujer de nuevo, quien finalmente parecía estar debilitándose. Ephie logró liberarse, rodar y quedar de espaldas.

Una de las ventanas se hizo añicos. La entrada de aire fresco convirtió las llamas existentes en un infierno furioso.

Ephie yacía allí, tratando de respirar, sabiendo que tenía que levantarse. El calor era intenso. La habitación era un horno. Los remaches de sus jeans le quemaban la piel.

La oscuridad la llamaba. Dulce y fresca oscuridad.

Ephie luchó un momento más, esforzándose por levantarse. Se desplomó, su fuerza se había ido, su voluntad de vivir ya no era suficiente.

Puso su pulgar sobre las piedras de su anillo de pensamiento, necesitando tocarlas, con su mente en Remy. Esperaba que tuviera una buena vida.

Luego cerró los ojos.

Capítulo Treinta Y Dos

El Motel Peach Tree era un caos, el estacionamiento abarrotado de camiones de bomberos, ambulancias, personal de emergencias y curiosos. Las llamas que envolvían el edificio eran tan intensas que iluminaban el cielo nocturno como si fuera de día.

Remy sabía sin ninguna duda que ahí era donde tenían retenida a Ephie. Y tenía la fuerte corazonada de que ella había iniciado el incendio.

Había llegado justo antes que el Departamento de Bomberos de Nocturne Falls, tras escuchar la llamada por la radio. Había conducido directamente desde la comisaría, donde él y el sheriff habían estado intentando determinar qué motel era el que Remy había visto en el hechizo de Alice.

Entonces llegó la llamada, y ambos lo supieron.

El sheriff llegó después de él. Las llamas surgían de un bloque de habitaciones cerca del extremo del motel. Al menos tres estaban envueltas en fuego y una cuarta estaba a punto de ser alcanzada.

Se dirigía hacia la segunda habitación cuando uno de los vidrios del ventanal estalló por el calor.

El aire entró con fuerza, apartando el fuego durante una fracción de segundo. Fue todo el tiempo que necesitó para ver dos cuerpos en el suelo.

Ephie.

La seguridad personal ya no importaba. Saltó a través de la ventana rota, ignorando el fragmento que le cortó el bíceps derecho, ignorando el calor abrasador que ya había comenzado a ampollarse su piel. Ephie y otra mujer que le resultaba vagamente familiar yacían inmóviles sobre la alfombra derretida.

—Ephie —Las recogió a ambas, derribó la puerta en llamas de una patada y las sacó.

Los paramédicos salieron a su encuentro, tomando a las mujeres mientras él se desplomaba bajo el dolor de las heridas que había sufrido.

Merrow lo sujetó pasándole un brazo por debajo de los hombros.

—Una estupidez lo que has hecho. Aunque condenadamente valiente.

—Me curaré —gimió Remy. Sentía como si su piel todavía estuviera en llamas. Se curaría con algo de tiempo. Solo necesitaba sangre. Y descanso. Y saber que la mujer que amaba estaría bien—. ¿Está Ephie... viva?

—No lo sé, hijo. Vamos a que te atiendan.

Remy se esforzó por girarse, intentando verla.

—Necesito saberlo.

—Iré a comprobarlo en cuanto te estén atendiendo.

—Ahora —Remy suavizó su tono—. Por favor.

Merrow apretó su agarre sobre Remy, llevándolo hacia una de las ambulancias que esperaban.

—No hay nada más que puedas hacer por ella excepto cuidarte a ti mismo. Te prometo que me ocuparé de ella cuando te consiga ayuda.

Remy estaba demasiado dolorido para seguir discutiendo. Detrás de ellos, los bomberos combatían el incendio. Merrow entregó a Remy a un par de médicos.

—Vampiro —dijo en voz baja.

Con asentimientos gemelos, subieron a Remy a una camilla. La mujer le colocó una máscara de oxígeno sobre el rostro.

—Es solo para aparentar, pero si quieres respirarlo, no te hará daño.

Remy no se resistió. Se esforzaba por ver entre la multitud, por encontrar a Ephie. El otro paramédico estaba cortando la ropa carbonizada del cuerpo de Remy.

La mujer le introdujo una vía intravenosa en el brazo y comenzó a administrarle un goteo.

—Plasma. Te ayudará —Luego preparó una jeringa y la deslizó en la conexión, empujando el émbolo.

—¿Qué era eso? —preguntó Remy a través de la máscara.

Ella sonrió.

—Necesitas descansar. Prometo que te cuidaremos —Sus ojos brillaron momentáneamente en azul—. Tu jefe es el líder de mi manada, y no tengo ninguna intención de disgustarlo.

Remy abrió la boca para preguntar por Ephie nuevamente, pero las palabras no se formaron. Sus ojos giraron hacia atrás y su dolor se desvaneció mientras todo se volvía negro.

Despertó en su propia cama.

No tenía idea de cómo había ocurrido. ¿Había soñado el incendio? No. El acre hedor a humo se aferraba a su piel y cabello.

El sol se había puesto. ¿Todavía puesto? ¿O recién puesto? El tiempo no existía. Podría haber estado en esa cama durante un día o una semana o un mes.

Con cuidado, apartó las mantas y se levantó de la cama. Se sentía... mejor de lo que esperaba. No al cien por cien, pero tampoco mal. Alguien lo había desvestido. Llevaba unos bóxers y nada más.

Se paró frente al espejo, estudiando lo que veía. Parches de piel nueva y rosada cubrían la mayor parte de sus brazos, pecho y cuello. También había una amplia franja rosa a través de su frente y el lado derecho de su cara. También le faltaba mucho pelo en ese lado de la cabeza.

Tocó la barba incipiente que ya había comenzado a crecer nuevamente. Quizás solo había estado en esa cama uno o dos días. No importaba. Nada de eso importaba.

Lo que importaba era Ephie. No tenía idea de qué le había sucedido. Si aún seguía viva. Confiaba en que lo estaba. Quería creer que sabría si ella hubiera abandonado este plano. Que lo sentiría de alguna manera.

La puerta de su dormitorio estaba cerrada. Agarró el pomo, la abrió y salió al pasillo, dándose cuenta un momento después de que no estaba solo.

—No te enfurruñes ahora. Ya te he cepillado dos veces. ¿Quieres jugar con tu ratón de hierba gatera otra vez? Aquí, ve a buscarlo.

Un ratón peludo de color púrpura salió volando de la cocina, con un sólido Jean-Luc pisándole los talones.

Birdie siguió al felino que corría, con una taza de té en la mano.

—Hola —dijo Remy.

Birdie dio un respingo, derramando el té y soltando un grito mientras se llevaba la mano al pecho.

—Por todas las estrellas del cielo, no sabía que estabas despierto —Lo miró, y luego rápidamente giró la cabeza—. Y desnudo.

Los bóxers no eran exactamente estar desnudo. Se encogió de hombros.

—Lo siento. No sabía que había alguien aquí.

—El sargento Cruz vendrá pronto. Mi turno está a punto de terminar —Birdie regresó a la cocina, reapareciendo sin la taza de té. La había cambiado por una toalla, que usó para limpiar el derrame—. Creo que Jean-Luc lo prefiere a él de todos modos. Tienen más en común, ya sabes, siendo él un cambiaformas de felino grande.

—No necesito a nadie. Estoy bien. ¿Cómo está Ephie? Dime la verdad. ¿Lo logró?

Birdie se enderezó, retorciendo la toalla en sus manos.

—Está en el hospital. La tienen en coma —Su barbilla tembló—. Está gravemente quemada. Su estado es crítico.

Se sintió enfermo.

—Necesito verla.

Birdie asintió.

—Lo sé. Pero primero deberías alimentarte. Hay bastante en tu refrigerador. ¿Te importa si te acompaño al hospital?

—De acuerdo. ¿Cuánto tiempo he estado dormido?

—No mucho. Un día.

—Me alimentaré y me ducharé, luego iremos —Fue a la cocina, tomó dos botellas del refrigerador y las llevó de vuelta a su habitación. Se detuvo en la puerta. El moretón en la mejilla de ella casi había desaparecido—. ¿Cómo estás? ¿Estás bien?

Ella sonrió.

—Estoy perfectamente bien. Ve a prepararte.

Bebió una botella mientras esperaba que el agua se calentara. Bebió la segunda cuando salió. Se puso unos vaqueros y una camisa suave de manga larga que cubría la mayoría de sus quemaduras. Se puso su gorra del Departamento del Sheriff de Nocturne Falls para ocultar el cabello perdido y el cuero cabelludo rosado.

La ducha y la alimentación ayudaron. Se sentía físicamente mejor que cuando se había despertado por primera vez. Emocional y mentalmente, pendía de un hilo. Las noticias sobre Ephie no eran buenas.

Agarró su cartera, sus llaves y su placa, luego llevó las botellas vacías de vuelta a la cocina.

Birdie estaba sentada a la mesa de la cocina con su té. Tenía a Jean-Luc en sus brazos como a un bebé y le cantaba suavemente. Levantó la mirada hacia Remy.

—Eso fue rápido.

—Quiero irme.

—Bien —Se levantó—. Lo siento, gatito. La tía Birdie tiene que dejarte.

—Tráelo.

—¿Qué?

Remy se dio una palmada en el hombro.

—Ponlo aquí —Asintió hacia el gato—. Vamos. Iremos a ver a tu mamá.

Jean-Luc volvió a su forma fantasmal y saltó de los brazos de Birdie al hombro de Remy.

—Ya no puedo verlo. ¿Eso significa que hizo lo que querías? —preguntó Birdie.

—Lo hizo. Vámonos.

El viaje tomó demasiado tiempo, aunque Remy condujo más rápido de lo que debería. Birdie estuvo en su teléfono la mayor parte del tiempo. Enviando mensajes, por lo que parecía, aunque Remy trataba de mantener los ojos en la carretera. También le dijo que habían llamado a la madre de Ephie y que estaba en camino, y que la otra mujer que Remy había sacado del fuego también estaba en estado crítico. Había sido identificada como Desiree Turner.

La hija de Abraham Turner.

—Si investigas —dijo Remy—, probablemente descubrirás que Dee Mills es un alias. Es la mujer que estaba en el SUV cerca de mi casa. La segunda matrícula que te pedí investigar.

Cuando llegaron, aparcaron y entraron directamente. Mostró su placa en el mostrador de visitantes.

—La habitación de Ephelia Moreau, por favor.

El hombre mayor detrás del escritorio verificó la placa, luego tecleó en el teclado frente a él.

—412.

El viaje en ascensor tomó demasiado tiempo. Jean-Luc frotó su cabeza contra la gorra de Remy. Los tres salieron del ascensor a una iluminación tenue, el suave zumbido de las máquinas y el olor a antiséptico.

Birdie señaló a la izquierda.

—Por allí.

Caminaron por el pasillo hasta que llegaron a la habitación de Ephie. Remy se detuvo afuera, con el corazón dolorido, sabiendo que lo que estaba a punto de ver solo lo haría pedazos. Apoyó la mano contra la puerta y empujó.

Ephie yacía sin vida en la cama, la mayor parte de su cuerpo vendado, tubos saliendo de ella, máquinas pitando suavemente, otra respirando por ella. Lo que podía ver de su piel parecía una costra continua.

Los músculos de su mandíbula se contrajeron. Las lágrimas llenaron sus ojos. Se frotó la mano sobre la boca. Por el bien de Ephie, no se derrumbaría. Sería positivo y emitiría buena energía. Energía curativa.

Jean-Luc saltó al suelo y luego de nuevo hacia arriba, a la cama de Ephie. Se acurrucó junto a ella, mirándola expectante. Como si en cualquier momento ella reconociera su presencia con un pequeño rasguño en su cabeza.

La visión de Remy se nubló.

Birdie le puso un pañuelo de papel en la mano y le dio unas palmaditas en el brazo.

—Te daré un poco de tiempo.

Ella se fue, y Remy inclinó la cabeza hacia atrás hasta que las lágrimas cesaron. Acercó una silla junto a la cama y se sentó, deslizando su mano bajo la de Ephie.

—Hola, cariño. No sé si puedes oírme o no, pero estoy justo aquí, a tu lado. Jean-Luc también está aquí.

No hubo más respuesta que las máquinas.

Perdió la noción del tiempo. En algún momento, Birdie volvió a entrar. Tomó la otra silla, sin decir nada. Solo estando allí.

Finalmente, después de quién sabe cuánto tiempo, Birdie se puso de pie.

—Pronto saldrá el sol.

—Lo sé —dijo Remy—. Puedo sentirlo. Pero no quiero dejarla.

—Lo sé. Pero puedes volver mañana. Tan pronto como sea posible.

Remy se levantó y se inclinó para besarle la mejilla. El leve olor a humo aún persistía. Se enderezó.

—Podría arreglar todo esto, ¿sabes? Podría convertirla.

—¿Crees que es lo suficientemente fuerte para sobrevivir a eso?

Frunció el ceño y, después de un momento, negó con la cabeza.

—No. Probablemente no —Vaciló—. Tal vez... tal vez Alice pueda hacer algo. Un hechizo curativo. Algo.

Birdie le tocó el brazo, su voz casi quebrándose.

—Ya se ha hecho.

Remy asintió con resignación. El dolor en su pecho no era nada comparado con el dolor del fuego.

—Vamos, Jean-Luc. Es hora de volver a casa.

Capítulo Treinta Y Tres

En la segunda noche visitando a Ephie, Remy entró a su habitación y encontró a Leonie allí. Un hombre aproximadamente de su edad estaba sentado junto a ella. Leonie se puso de pie cuando Remy entró.

Se preparó para el ataque que seguramente vendría. Con suerte, Jean-Luc, que estaba posado en su lugar habitual sobre el hombro de Remy, permanecería invisible.

Pero no hubo ataque. En cambio, Leonie sorbió por la nariz y susurró: —Gracias —aclaró su garganta—. Me han contado lo que pasó. Que si no fuera por usted, ella habría muerto. Así que gracias por salvar la vida de mi hija.

—Solo hice lo que tenía que hacer.

El hombre que acompañaba a Leonie también se puso de pie. Extendió su mano. —Darryl Tyson, Comisionado de Policía de Nueva Orleans. Gracias por lo que hizo por Ephie.

—No tiene que agradecerme —Remy estrechó la mano del hombre.

—Si la hija de Turner se recupera, enfrentará las consecuencias de sus actos. Mis hombres ya han arrestado a los que trabajaban con ella —Darryl metió las manos en sus bolsillos—. La otra mujer que sacó del incendio era la hija de Abraham Turner. Ella era la responsable de las cartas. Vinculamos a uno de los conserjes con ella, y desde entonces ha sido arrestado.

—Esas son buenas noticias —Remy miró a la mujer que amaba. No parecía haber ningún cambio en su estado. Varios jarrones grandes con flores descansaban en el alféizar de la ventana, perfumando el aire. Un olor mejor que el humo y el hollín.

Se acercó más a la cama de Ephie.

Leonie recogió su bolso. —Deberíamos irnos. Darle algo de tiempo con ella. Hemos estado aquí todo el día.

—Me alegra que no estuviera sola —Remy hizo un gesto de asentimiento a Leonie y Darryl, luego acercó una silla a la cama y se sentó, deslizando su mano bajo la vendada mano de Ephie—. Hola, cariño. Soy yo. Y Jean-Luc está conmigo.

El gato saltó y se acomodó en el mismo lugar que la noche anterior, acurrucado contra el costado de Ephie.

Y al igual que la noche anterior, no había señal de que ella supiera que alguno de ellos estaba allí.

Le partía el corazón. Se sentía impotente sentado allí, y la frustración de no poder hacer nada solo empeoraba las cosas.

—Pensé que te encontraría aquí.

Se giró para ver a Alice entrar. Él se puso de pie. —Hola.

—Siéntate —Ella se acercó a su lado.

Él permaneció de pie, demasiados años de etiqueta arraigados en él como para hacer otra cosa. —No veo cambios desde anoche.

Alice extendió la mano y la apoyó sobre la pierna de Ephie. Incluso a través de la manta, era fácil ver los vendajes que la envolvían. —No habrá cambios durante mucho tiempo a menos que hagas algo.

Él la miró. —No hay nada que yo pueda hacer.

—Sí, lo hay. Puedes transformarla.

—Ojalá pudiera. No sé si entiendes ese proceso, pero no es precisamente suave para el cuerpo humano. Ella no está en condiciones de pasar por eso.

Alice quitó la mano de la pierna de Ephie y se volvió hacia él. —No necesita ser transformada de la manera habitual. Es dhampir. Todo lo que necesita es una infusión adecuada de sangre vampírica fuerte. La tuya debería funcionar perfectamente.

Él negó con la cabeza, preguntándose cómo una bruja tan poderosa no podía reconocer a una de las suyas. —No es dhampir. No es en parte vampiro, y mucho menos mitad. Es una bruja con algo de magia básica de fuego. Siempre lo ha sido. Ella misma te lo diría si pudiera.

—¿Su madre es bruja?

—Sí, pero por lo que Ephie me ha contado, generalmente se salta una generación. La magia de su abuela es mucho más fuerte.

—Entonces su padre era el vampiro.

Remy suspiró. —Ella no conoce a su padre. Nunca lo ha conocido. Murió antes de que ella naciera, por lo que recuerdo. Y su madre odia a los vampiros, así que no creo que hubiera tenido un hijo con uno.

—Quizás por eso odia a los vampiros.

Remy se quedó en silencio, pensando en eso. —No lo sé. ¿Qué te hace pensar que Ephie es dhampir?

—Percibí algo más oscuro en ella la noche de la reunión del aquelarre. La toqué, y eso confirmó mis sospechas. Debes darme crédito por saber cuándo hay un vampiro cerca. He estado bastante asociada con ellos durante algún tiempo. Pero el cabello que me diste fue la prueba final que necesitaba. Lo examiné. Ella es, efectivamente, dhampir.

Mitad vampiro. Miró fijamente a Ephie, tratando de ver ese lado de ella, pero todo lo que podía ver eran vendajes y tubos y algunos trozos de piel que de alguna manera, milagrosamente, habían escapado de ser chamuscados. —Si eso es cierto, ¿por qué no está sanando mejor? ¿Por qué nunca he visto señales de eso en ella? No tiene problemas con estar bajo el sol. Y no le gusta la vista de la sangre, te lo puedo asegurar.

—¿No le gusta? ¿O encuentra inquietante su interés en ella?

Recordó su reacción cuando tomó una botella del refrigerador. —No sé la respuesta a eso.

—En cuanto a por qué no está sanando tan rápido como podrías esperar, es simple. Sus dos mitades han estado en guerra entre sí durante tanto tiempo que ahora se amortiguan mutuamente, casi anulándose. Está obteniendo muy poco beneficio de ambos lados. En realidad, su magia podría ser mucho más fuerte. Y sospecho que lo será una vez que se convierta completamente en vampiro.

—¿Entonces transformarla no le quitará sus habilidades?

Alice negó con la cabeza. —Al contrario, finalmente permitirá que ese lado de ella florezca en su plenitud. Y debido a su naturaleza dual, nunca tendrá problemas con estar bajo el sol. Los dhampirs nacen, no se hacen, y como resultado, generalmente pueden caminar de día. Estoy segura de que Ephelia no es una excepción.

Su boca se abrió con sorpresa. La esperanza se filtró a través de él. —Podría vivir una vida normal. Sin preocuparse por el amanecer.

Alice asintió. —En efecto.

—¿Y sanaría? ¿Con la misma velocidad y precisión que cualquier otro vampiro? ¿Estaría completamente recuperada en cuestión de días, no semanas o meses?

—Así sería.

Él tocó la mano de Ephie. —A su madre no le gustará.

—Imagino que su madre preferiría ver a su hija sana y completa antes que preocuparse por un cambio en su estatus sobrenatural.

—No conoces a Leonie.

—Cierto. No la conozco. Pero si tiene algún problema con esto, con gusto hablaré con ella.

Remy pagaría buen dinero por ver eso. —¿Qué necesito hacer? Dijiste que requeriría una infusión de sangre vampírica.

—Eso es correcto. Normalmente, diría que una jeringa grande, pero dada su condición, dos podrían ser más beneficiosas —Alice miró alrededor—. Las jeringas no deberían ser difíciles de encontrar. Después de todo, estamos en un hospital.

Jean-Luc emitió un pequeño gorjeo mientras se acercaba más a Ephie, con la cabeza ligeramente boca abajo, sus patas extendidas y amasando el aire.

Alice asintió con la cabeza hacia el pequeño animal. —Tú y Ephie pueden ver al gato cuando otros no pueden, ¿correcto? A menos, por supuesto, que él decida ser invisible.

—Así es. Pero tú puedes verlo —Jean-Luc era translúcido y tendía a permanecer así cuando estaban en el hospital. Era como si entendiera que no se le permitiría entrar si lo vieran.

—No, no puedo verlo, pero puedo sentir su presencia. Al igual que cuando estuvo en mi consulta. Pero tú y Ephie pueden verlo porque su condición de vampiros les permite acceder al reino de la muerte de una manera que otros seres sobrenaturales no pueden.

—¿Ser de sangre mixta es suficiente para que ella pueda hacer eso?

—Sí.

No necesitaba sopesar la decisión. Si transformar a Ephie podía salvarla y devolverle la plena salud, no había duda de que debía hacerse. Leonie lo odiaría. Lo odiaría a él. Solo tenía que rezar para que no odiara también a Ephie.

Si eso ocurriera, Remy temía perder a Ephie. Pero ya se enfrentaba a eso ahora. Estaba gravemente quemada. Personas con menos quemaduras habían sucumbido.

Asintió. —Veré si puedo encontrar algunas jeringas.

Capítulo Treinta Y Cuatro

Ephie flotaba a la deriva. A veces, era vagamente consciente de voces. De ronroneos. Cantos. Risas. Lágrimas. Música. Oraciones. Todo tipo de sonidos llenaban su conciencia. La mayoría agradables. La mayoría la hacían querer despertar y unirse.

Por mucho que lo intentara, eso nunca sucedía.

Las lágrimas la entristecían. Más triste aún. Sabía por el dolor que se filtraba a través de la espesa niebla de medicamentos que había resultado gravemente herida. Ese conocimiento era una carga que descansaba sobre todo lo demás.

A veces, dormía. Verdaderamente dormía, no el desmayo involuntario provocado por los medicamentos en su sistema. Los desmayos eran exactamente eso. Oscuridad. La nada. Flotando a través de un vacío que no tenía tiempo ni forma ni significado. Sin sueños, tampoco.

Los sueños venían con el sueño genuino. Jean-Luc y sus travesuras tontas. Su madre. Alphonso. Su abuela. Pero principalmente Remy. Orgulloso, guapo, dulce, divertido, maravilloso Remy.

En uno de sus sueños, él la rescataba del infierno que ardía a su alrededor. En otro, estaban de vuelta en Tulane, caminando de la mano por el campus en una cálida y estrellada noche de primavera. Una vez, había soñado que comían helado, pero lo habían hecho en medio del pasillo de congelados del Shop-n-Save.

Esos eran los buenos.

La mayoría de sus sueños eran mucho más oscuros. Fragmentos de imágenes que giraban en su mente como una terrible tormenta. Quemándose viva. Incapaz de escapar de las llamas. A veces su madre estaba con ella. O su abuela. En el peor de sus sueños, Jean-Luc había corrido hacia un edificio en llamas y Remy había ido tras él, luego el edificio se había derrumbado.

La sensación de pérdida se sentía como un peso aplastante.

De vez en cuando, el aire caliente y pesado abrasaba su piel, el rugido precipitado del fuego llenaba sus oídos como un tren de carga abalanzándose sobre ella.

Tenía sueños sobre el dolor. Sobre su piel burbujeando y ampollándose. Sobre el calor. Sobre derretirse como si estuviera hecha de cera. Soñó que estaba en un horno y no podía encontrar una salida mientras la temperatura subía más y más.

Incluso soñó que despertaba una vez y descubría que Remy había seguido adelante. En su sueño, él estaba casado con tres hermosos hijos que se parecían exactamente a él. Su esposa era la mujer que había mantenido a Ephie como rehén, la hija de Abraham Turner.

Ephie se imaginaba mirándose al espejo y siendo incapaz de identificarse a sí misma. Su rostro estaba desfigurado más allá del reconocimiento. Marcado por una carne dura y veteada que la aterrorizaba. A veces, en ese sueño, Remy aparecía y la abrazaba, diciéndole que siempre la amaría sin importar qué. Pero en la peor versión, él se estremecía horrorizado y huía de ella mientras Jean-Luc siseaba con el lomo arqueado.

En sus sueños, Ephie lloraba mucho. Había tantas cosas que la perturbaban. Solo quería los buenos sueños, pero no había forma de controlar lo que sucedía en su cabeza.

Tal vez lloraba en la vida real también, pero no estaba segura de que eso siguiera existiendo.

¿Había muerto? No lo sabía, y no estaba segura de cómo averiguarlo. Cuando intentaba hablar, nada sucedía. Su cuerpo no respondía a sus órdenes, y su voz tampoco. Se sentía atrapada en una especie de limbo.

Tal vez eso era la muerte. Tal vez esto era todo lo que conocería mientras el tiempo siguiera avanzando.

Afortunadamente, justo cuando pensaba que no podía soportar más, el abismo medicado regresaba. Al principio lo había combatido, pero ahora lo recibía con agrado. Era mejor estar entumecida e inconsciente que sucumbir a los terrores de su mente.

En algún lugar a lo lejos, una máquina zumbaba y hacía tictac, y ella se hundía de nuevo en la espesa niebla de la nada, dejándose llevar una vez más.

Capítulo Treinta Y Cinco

Remy encontró las jeringas que necesitaba accediendo a un área en la que no tenía permiso para estar, pero eso no le preocupaba. La salud y el bienestar de Ephie estaban en juego. Habría hecho cualquier cosa por ella, legal, ilegal o lo que fuera.

Se le ocurrió que podría haber preguntado. Como ayudante del sheriff, existía la posibilidad de que le hubieran dado cualquier cosa que solicitara. Pero ¿cuánto tiempo habría llevado eso? No estaba de humor para papeleo ni para esperar aprobaciones.

Cuando regresó, Alice estaba sentada junto a la cama de Ephie con la mano sobre su brazo. Jean-Luc apenas era visible, con su pequeño cuerpo tan inmóvil que debía estar dormido. Alice tenía los ojos cerrados y susurraba en latín.

Habían pasado algunos años desde que Remy había tenido que usar su conocimiento del idioma, pero le sonaba como un hechizo. Entendió suficientes palabras para saber que se trataba de algo para el confort, la sanación y un largo futuro.

Lo aprobaba. Se quedó cerca, esperando pacientemente.

Alice terminó y abrió los ojos. Su mirada se dirigió a las manos de él antes de encontrarse con sus ojos.

—¿Las conseguiste?

Él sacó dos grandes jeringas de su bolsillo trasero y se las mostró.

—¿Son suficientes?

—Servirán perfectamente. —Alice miró la tabla en la pared, que para Remy resultaba en su mayoría indescifrable debido a la letra incomprensible—. Su médico debe hacer una visita en la próxima media hora más o menos. Después, tendrás tiempo para hacer lo que hay que hacer.

Por un momento, temió que Alice se fuera.

—¿Te quedarás conmigo, verdad? Por favor. En caso de que... simplemente me sentiría mejor si estuvieras aquí.

Alice asintió, sonriendo suavemente.

—Tu amor por ella es algo hermoso. Por supuesto que me quedaré.

—Gracias. —Remy no estaba seguro de cómo les permitían estar allí en absoluto, ya que las horas de visita no eran las veinticuatro horas. Alguien con influencia había intervenido. Por eso estaba eternamente agradecido.

Se quedaron con ella hasta que el médico vino y se fue. Jean-Luc, aún afortunadamente translúcido, le siseó al hombre, luego golpeó la tarjeta de identificación sujeta a su bata blanca. Nada de lo cual tuvo efecto, ya que el médico era aparentemente humano sin capacidad secreta para ver fantasmas.

El médico también fue rápido e hizo muy poca charla trivial. Por eso, Remy estaba agradecido. Su cabeza no estaba para tales cosas. Estaba obsesionado con lo que estaba a punto de hacer. El camino que Ephelia estaba a punto de tomar.

Sin su conocimiento.

Esa parte lo inquietaba. Ella debería tener algo que decir en esto.

El médico se fue. Aun así, Remy permaneció sentado, con la mente llena de "y si...".

—Algo te preocupa.

Él miró a Alice.

—¿Qué es?

—Estás frunciendo el ceño. Tienes el ceño arrugado. Algo te preocupa.

Asintió, invadido por una sensación de desconsuelo.

—¿Y si Ephie no quiere esto? Nunca lo ha querido antes.

—¿Se lo preguntaste?

—Sí. Hace doce años. Le pedí que fuera mi novia y que me permitiera convertirla para que pudiéramos pasar la eternidad juntos. —Miró sus manos—. No solo no quería eso, sino que huyó de mí. Esa fue la última vez que la vi hasta este viaje a Nueva Orleans.

Le había costado tanto.

—Y sin embargo, todavía lleva el anillo que le diste.

Levantó la cabeza.

—Sí. ¿Cómo lo supiste?

—Suposición educada. Lo vi en su mano en la reunión del aquelarre. Es un anillo muy antiguo. No necesariamente el estilo que una mujer de su edad llevaría a menos que tuviera un valor sentimental. —Alice sonrió suavemente—. Además, lleva el olor de vampiro.

Dejó escapar una risa rápida y sin humor.

—Era de mi parte del tesoro de mi abuelo, una de las muchas piezas del botín que recolectó en sus días de corsario. Yo también pensé que era una buena señal que todavía lo llevara.

—Una señal de que todavía te ama. Lo más probable es que nunca dejó de hacerlo —dijo Alice—. Entiendo que preferirías hablar esto con ella, incluirla en la decisión, pero si eso fuera posible, esta decisión no sería necesaria.

Suspiró, el peso de la decisión era pesado incluso frente a la lógica de Alice.

—Es cierto.

—Esta transformación no solo salvará su vida, le dará una completamente nueva. Y solo porque la conviertas, no significa que ella tenga que elegir estar contigo el resto de sus días. Puede que no lo haga. Tienes que aceptar eso como un posible resultado.

Estaba frunciendo el ceño otra vez, pero no podía evitarlo.

—Lo sé. Igual que sé que si sale de esto y odia lo que le he hecho, me odiará por haberlo hecho.

Y una vez más, él sería la causa de su propio corazón roto.

Alice asintió solemnemente.

—Esa es otra posibilidad. Pero no una que preveo.

¿Quería decir que había tenido una visión real del futuro? ¿O solo estaba especulando? No estaba seguro.

Alice se levantó.

—¿Estás listo? El amanecer llegará antes de que te des cuenta.

No estaba listo, pero postergarlo otra noche o dos solo significaría prolongar el sufrimiento de Ephie. También podría significar que empeoraría y perdería la oportunidad por completo. Ese no era un resultado que quisiera arriesgar. Se puso de pie y caminó hasta su cama.

Dejó las jeringas sobre la cama.

—Nunca he extraído mi propia sangre antes. Ni la de nadie, por cierto. No de esta manera, al menos.

Alice extendió su mano.

—Si me lo permites.

Recogió las jeringas y las colocó en su palma, luego se subió la manga mientras caminaba hacia ella.

—¿Y si nos interrumpen?

—No lo harán. Durante la próxima hora más o menos, esta habitación dejará de existir.

—¿Cómo es que...? Oh. Gracias. Buena idea.

—Un pequeño hechizo, nada especial. —Alice quitó la tapa de la primera jeringa—. Esto no dolerá.

—No me importará si lo hace.

—Estoy segura. Pero no necesitas soportar más de lo que ya has soportado.

Mientras Alice hundía la aguja en su brazo, él observaba a Ephie. A veces, parecía tranquila. Pero de vez en cuando su expresión cambiaba, y parecía angustiada o con dolor. Entonces, él también sufría.

Jean-Luc se movió en su sueño, con los bigotes temblando, pero nunca se despertó.

Después de unos largos minutos, Alice le dio una palmadita en el brazo.

—Terminado. ¿Quieres que yo la administre?

Él sabía por qué le estaba preguntando eso. Le estaba ofreciendo la opción de no cargar con toda la culpa, en caso de que Ephie no aprobara esta decisión.

—No, lo haré yo. No hay razón para que te odie a ti también.

Alice le dio una rápida sonrisa.

—Directamente en el puerto del IV.

—De acuerdo. ¿Cuánto tardará en hacer efecto?

—No estoy segura. En su condición, podrían pasar otras veinticuatro horas antes de que despierte. Quizás más. —Alice se encogió de hombros—. Tomará el tiempo que necesite.

—Pero funcionará.

—Funcionará.

Insertó la aguja de la primera jeringa en el puerto y presionó el émbolo, esperando estar haciendo lo correcto. Rezando para que Ephie entendiera. No, para que hiciera más que entender.

Que diera la bienvenida a esta nueva vida. Que todavía lo amara.

Administró ambas jeringas antes de besar la mejilla de Ephie.

—Descansa y sana. Te amo.

Luego despertó a Jean-Luc.

—Hora de irnos, pequeño.

Alice caminó con ellos a la salida del hospital. No dijo una palabra, lo cual estaba bien para él.

En el estacionamiento, Alice se despidió y fue a su auto. Él se detuvo y miró hacia el edificio, calculando dónde estaba la habitación de Ephie y enviándole toda la energía positiva y todos los buenos pensamientos que pudo reunir.

Todo mientras rezaba para no haber cometido el mayor error en la vida de ambos.

Capítulo Treinta Y Seis

Ephie despertó con los ojos nublados y aturdida, pero sintiéndose mejor de lo que había imaginado. El dolor había desaparecido. Estaba cansada, y la nebulosa de los analgésicos persistía, aunque no era nada comparado con lo que había sido.

¿Estaba soñando otra vez? No, estaba realmente despierta y lúcida. Algo que no había sucedido desde... antes del incendio.

El incendio.

Todo volvió a su memoria de golpe. Ephie miró la tenue luz que se filtraba a través de las persianas de la ventana. Varios hermosos ramos de flores descansaban en el alféizar, su fragancia era encantadora pero no suficiente para detener las imágenes que se reproducían en su mente. El suave pitido y zumbido de las máquinas a las que estaba conectada proporcionaban la banda sonora de sus recuerdos.

Las lágrimas rodaron por su rostro. Gran parte de lo que había ocurrido era confuso, pero había partes que recordaba vívidamente. El olor del humo. El ensordecedor sonido del fuego. El intenso calor. Y el dolor. Giró la cabeza apartando la mirada de la ventana.

Una enfermera estaba entrando. Se detuvo y arqueó las cejas. Rápidamente le sonrió a Ephie. —Está despierta. No... esperaba eso. —La mujer mayor fue directamente al historial de Ephie, hojeándolo con preocupación en el rostro—. ¿Cómo se siente?

—Bien. No mal, supongo. Un poco aturdida.

—¿No mal? ¿Tiene algún dolor? ¿Alguna rigidez?

Ephie reflexionó sobre eso, tratando de escuchar realmente a su cuerpo. —No, ninguna de las dos cosas.

La enfermera dejó momentáneamente de leer el historial para mirar fijamente a Ephie. —¿Está segura?

—Sí. —Ephie hizo lo posible por sentarse, pero entre las mantas, los tubos y los vendajes, era como luchar contra una especie de pulpo terrestre.

—¡Eh, quieta! —La enfermera se adelantó—. Puedo subir un poco la cama si quiere, pero demasiado movimiento puede aflojar los vendajes y...

El extremo del vendaje de la mano izquierda de Ephie ya colgaba suelto. Lo desprendió mientras la enfermera observaba.

La piel debajo parecía muy nueva. Tenía diferentes tonos de rosa, el contorno de la quemadura aún era visible, pero no había cicatrices duras, ni costras, ni piel muerta o quemada. Ephie se encogió de hombros y levantó un poco la mano. —¿Realmente necesito cubrir esto?

La enfermera tenía la boca abierta, los ojos entrecerrados. Sacudió la cabeza, pero el gesto parecía más para sí misma que para Ephie. —Yo, uhm, volveré enseguida.

La enfermera salió apresuradamente, pasando junto a alguien en la puerta.

Sonriendo ampliamente, Birdie entró con una bolsa de tela llena en una mano y su bolso sobre el otro hombro. —Hola, cara bonita. ¿Cómo estás? ¿Causando problemas?

Ephie negó con la cabeza. —No intento hacerlo. —Sonrió. Era tan bueno ver un rostro amistoso—. ¿Cómo estás tú?

—Estoy perfectamente. —Birdie apoyó la bolsa de tela contra el borde de la cama, luego bajó la voz—. ¿Jean-Luc no está aquí, verdad? No quiero poner la bolsa encima de él.

—No. —Ephie se rió—. ¿Cómo llegaría Jean-Luc hasta aquí?

—Bueno, Remy lo ha estado trayendo.

—¿Lo ha hecho? —Tenía sentido. Los dos eran uña y carne. Le encantaba.

—Claro —dijo Birdie—. Tan pronto como Remy pudo, ha estado viniendo a verte. Y tengo buena información de que ya que él te ayudó a mejorar, pronto saldrás de aquí. Por cierto, ¿cómo te sientes? Te ves bastante bien.

—¿Él me ayudó a mejorar? —Ephie buscó en su memoria, tratando de entender a qué se refería Birdie. Sus últimos sueños habían sido buenos. Muy buenos. Ella, Remy y Jean-Luc paseando por el Barrio Francés en una apacible noche mientras sonaba música alegre. Estaban vestidos con hermosa ropa de época, como si llevaran trajes de la época antigua de Luisiana.

Pero también lo estaban todos los que se cruzaban.

—Lo hizo. —Birdie se inclinó, observando más de cerca a Ephie—. ¿No te sientes mejor?

—Me siento bastante bien. —En los pocos minutos desde que había despertado, la última neblina de los medicamentos se había disipado.

—Eso es porque te dio una transfusión de sangre. Supongo que ese es el mejor término para ello. De todos modos, a algunos de nosotros nos lo dijeron para que pudiéramos estar pendientes de ti en caso de que te dieran el alta durante las horas de luz. Pensé en venir a verte y traerte ropa para cuando eso suceda. Para que estuvieras lista.

Ephie seguía atascada en la parte de la transfusión de sangre. —¿Cuándo ocurrió eso? Ni siquiera recuerdo que él estuviera aquí.

—Seguro que no. Te han mantenido bastante drogada. Por el dolor, supongo. Cada vez que he estado aquí, has estado completamente inconsciente.

Ephie miró su mano nuevamente. Si se había quemado tan gravemente, no debería estar tan curada. Algo estaba pasando.

Antes de que pudiera averiguar qué era, entraron su madre y Darryl. Su madre jadeó. —Estás despierta.

Ephie asintió. —Hola, mamá. Hola, Darryl. No sabía que estaban aquí.

Leonie se apresuró al lado de la cama de Ephie mientras Birdie retrocedía. —Vinimos tan pronto como nos enteramos del incendio. ¿Cómo estás, cariño? ¿Cómo te sientes? ¿El dolor es terrible? ¿Deberías estar levantada?

Era un poco abrumador ser bombardeada con preguntas, pero Ephie hizo lo mejor que pudo. —Estoy bien. Me siento bien. No hay dolor. ¿Y por qué no debería estar levantada?

—Tu madre solo está preocupada —dijo Darryl—. Ambos lo estábamos. Me alegra ver que estás mejor.

Birdie se inclinó y extendió su mano. —Birdie Caruthers. Soy amiga de Ephie. Amiga de Remy también. Se podría decir que trabajamos juntos. Soy la recepcionista en el departamento del sheriff.

Leonie estrechó la mano de Birdie. —Encantada de conocerte, Birdie. Gracias por cuidar de Ephie. Eso es muy amable de tu parte.

Darryl también estrechó la mano de Birdie. —Darryl Tyson. Comisionado de policía. Siempre es bueno conocer a alguien más en las fuerzas del orden.

Birdie sonrió. Ephie lo entendió. A Birdie le gustaba que Darryl la hubiera incluido como miembro de un grupo muy especial, aunque solo fuera recepcionista. Después de escuchar las historias de Birdie y ver lo capaz que era, Ephie había llegado rápidamente a la conclusión de que Birdie era mucho más que solo una recepcionista.

Ephie se aclaró la garganta, ya no irritada por el humo. —¿Qué pasó con la mujer que me secuestró?

Darryl negó con la cabeza. —No sobrevivió. Falleció hace unas horas.

Un médico entró a grandes zancadas, con la bata blanca ondeando tras él. —Señorita Moreau. Entiendo que se siente mejor hoy.

Leonie, Darryl y Birdie se apartaron para que el médico tuviera acceso.

Ephie asintió. —Así es. De hecho, me siento mejor con cada minuto que pasa.

—Mmm-hmm. —El médico simplemente asintió y miró su historial. Luego revisó las máquinas que monitoreaban sus signos vitales y suspiró—. Temo que podría estar experimentando una euforia temporal provocada por una acumulación de analgésicos en su sistema.

Ephie frunció el ceño. —No lo creo.

—Señorita Moreau, soy un profesional médico capacitado. Tiene quemaduras de segundo y tercer grado en más del cuarenta y siete por ciento de su cuerpo. No hay manera de que usted...

—De acuerdo, pero... —Ephie levantó su mano izquierda, aún sin vendaje—. ¿Cómo explica esto?

Él tomó su mano, volteándola para inspeccionar la piel. Se puso un par de guantes y desenvolvió cuidadosamente los vendajes que quedaban alrededor de su muñeca y a lo largo de su brazo.

La piel debajo era igual que la piel de su mano: varios tonos de rosa fresco, con algunas líneas donde habían estado las peores quemaduras, pero sin sangre, sin supuración, sin costras, sin piel quemada. No había señal real de que se hubiera quemado excepto por las pequeñas marcas, aún en proceso de curación, que permanecían.

Frunció el ceño, murmurando para sí mismo. —Esto es muy inusual.

La idea de que Ephie podría salir de aquí y volver a casa de Remy la motivó. Comenzó a desenvolver más de sus vendajes.

—No —dijo el médico—. No haga eso.

—¿Por qué no? —No se detuvo.

Su madre puso la mano en el tobillo de Ephie. —Cariño, escucha al médico.

—¿Para qué son los vendajes? —preguntó Ephie—. Si son para proteger mis quemaduras, pero las quemaduras están curadas, entonces no los necesito, ¿verdad?

El médico balbuceó. —No hay manera de que sus quemaduras estén curadas.

Ephie continuó desenvolviendo. La pila de vendajes descartados comenzó a crecer. —Doctor, agradezco todo lo que el hospital ha hecho por mí. Me gustaría recibir el alta. —Miró a Birdie—. Puedes llevarme de vuelta a casa de Remy, ¿verdad?

—Claro —dijo Birdie. Parecía divertida con la situación.

Ephie sonrió al médico. —¿Puede enviar a alguien para que me desconecte de todas estas máquinas? ¿O debería hacerlo yo misma?

—¿Qué? No. Yo... Usted no puede... Por favor, no lo haga. —Suspiró y, todavía murmurando para sí mismo, se dirigió hacia la puerta—. Enfermera. ¡Enfermera!

El estómago de Ephie gruñó.

—¿Hambrienta? —preguntó Birdie.

Ephie asintió. —Sí, lo estoy. ¿Y sabes qué quiero?

—¿Un jugoso bistec? ¿Poco hecho?

Ephie sonrió. —No sé cómo, pero me has leído la mente.

—Ephelia. —Leonie parecía horrorizada—. Creo que algo más sencillo sería mejor idea.

Darryl se había sentado. Sonrió. —Leonie, la chica tiene hambre. Deja que coma lo que quiera. ¿Qué tiene eso de malo?

Birdie le guiñó un ojo a Ephie. —Como van los hospitales, pasará una hora o dos antes de que te permitan salir de aquí. Iré a buscarte algo de comer y volveré enseguida.

—Gracias. —Ephie no podía explicarlo, pero su antojo de carne, cuanto más cruda mejor, parecía ocupar todo su proceso de pensamiento.

Birdie se fue. Pero Leonie se acercó más. —¿Qué te está pasando? Algo es diferente. Algo está... raro.

—Nada está raro. —Ephie movió la pila de vendajes a la pequeña mesita junto a la cama. Contempló la posibilidad de quitarse la vía intravenosa, pero no estaba segura de cuánto podría sangrar, y eso podría ensuciarlo todo.

Leonie se acercó un poco más. —No pareces alguien que ha estado en el hospital por quemaduras graves.

—¿No? ¿Cómo me veo entonces?

Leonie la miró más fijamente. —Darryl, ¿podrías traerme una taza de café?

Él se levantó de la silla. —Muy bien. Vuelvo enseguida.

Tan pronto como se fue, Leonie se inclinó e inhaló. Se echó hacia atrás, con horror en los ojos. —Te ves y hueles como una vampira.

Capítulo Treinta Y Siete

Remy leyó ansiosamente el mensaje de texto de Birdie. Lo había encontrado esperándolo cuando despertó. Una oleada de alivio lo inundó. Ephie estaba mejor. Lo suficientemente bien para volver a casa. Solo estaban esperando a que le dieran el alta.

La conversión había funcionado. Hasta ahora. No tenía claro si Ephie entendía todo lo que le había sucedido, y no quería tomarse el tiempo para pedirle a Birdie todos los detalles.

Lo descubriría por sí mismo muy pronto.

Se duchó y se vistió, luego envió un mensaje al departamento para hacerles saber que necesitaría al menos una noche más libre. Nadie lo esperaba de vuelta todavía, pero se sentía obligado a mantenerlos informados de todos modos.

Jean-Luc lo esperaba en la puerta como si supiera que era hora de ir a visitar a Ephie nuevamente.

—Esta vez —le dijo Remy—, ella volverá a casa con nosotros. —Con suerte.

Subió a Jean-Luc al coche, y aceleraron hacia el hospital, con Jean-Luc en el asiento del copiloto, sus patas delanteras sobre el tablero.

Las emociones de Remy batallaban entre sí. No podía esperar para ver a Ephie. Para abrazarla y besarla y compartir la alegría de que ya no estaba en peligro mortal.

Pero le preocupaba su reacción ante lo que él había hecho. No había forma de que ella no estuviera enojada con él. Era una conclusión inevitable.

Solo esperaba que ese enojo no durara mucho. Que ella entendiera sus razones. Entendiera que la decisión se había tomado por amor a ella. Por su necesidad de tenerla en su vida.

Ya no podía imaginar una existencia sin ella. Este breve sabor de vida doméstica con ella había sido el paraíso. Le había mostrado que su vida no estaba completa de ninguna otra manera. Deseaba haber pensado en traerle flores o algo, pero tenían el resto de sus vidas para darle flores.

Si todo salía bien.

Si no, pasaría el resto de su vida tratando de disculparse. Sus entrañas se retorcían solo de pensarlo.

—Por favor, comprende —susurró.

Jean-Luc maulló.

Remy asintió. —Quizás tú puedas hacerla entrar en razón.

Con Jean-Luc en su hombro, Remy entró en la habitación, esperando que fueran solo él y Ephie. Tal vez Birdie. En cambio, fue recibido por Birdie y Alice, quienes parecían felices, una Leonie claramente alterada, y Darryl, que lucía como si acabaran de revelarle el secreto del universo y no le gustara ni un poco.

Jean-Luc saltó y corrió directo hacia Ephie, quien lo recibió con los brazos abiertos. —Bebe —arrulló, acariciándolo.

Remy se alegró de haber traído a Jean-Luc. Ephie no podía estar completamente enojada mientras amaba al pequeño gato. ¿O sí?

—Hola —dijo suavemente, acercándose a la cama—. Te ves genial.

Y así era. La palidez mortal de su piel había desaparecido, reemplazada por un rubor saludable. Sus ojos brillaban, su piel resplandecía. Todo su ser parecía nuevo. Lo cual era. Gracias a la sangre que él le había dado.

Birdie intervino. —Se supone que le darán el alta en cualquier momento.

—Bien —dijo Remy.

Ephie le lanzó una mirada. —Sé lo que hiciste.

Él asintió. —Espero que también sepas que no creí que hubiera otra opción.

Un pequeñísimo indicio de sonrisa jugó en los labios de Ephie. —Lo sé. Alice me contó todo.

Él miró a la anciana bruja. —Gracias.

Alice asintió. —Te empujé a hacerlo. Parecía justo que compartiera mi parte en todo esto. —Dio un paso hacia él—. ¿Podría tener un momento de tu tiempo? ¿En el pasillo quizás?

Él se preparó. ¿Y ahora qué? —Por supuesto.

—Regreso enseguida. —Salió con Alice, quien lo guio por el pasillo hasta una pequeña sala de espera deshabitada—. ¿Qué sucede?

Ella metió las manos en los bolsillos de su cárdigan. —He hablado con los Ellingham. Con Elenora, especialmente. Les conté sobre tu papel en todo esto, la mayor parte de lo cual ya sabían. Pero han estado de acuerdo conmigo en que mereces algo por tu heroísmo.

Él negó con la cabeza. —Eso es muy amable de tu parte, pero hice lo que hice por amor y deber. No porque esperara obtener algo a cambio.

—Todos lo sabemos. Es parte de lo que ayudó a tomar la decisión. —Sacó una mano de su bolsillo y le extendió una pequeña bolsa de cuero—. Lleva esto, y nunca más temerás al sol. Pero protégelo. Hay quienes harían cosas terribles por tal poder.

Él tomó la bolsa, mirándola fijamente. Tenía peso, y el suave tintineo de metal contra metal se escuchaba fácilmente. —¿Quieres decir que me permitirá caminar de día?

—Así es. Lo necesitarás si vas a estar con Ephie. Y te lo has ganado.

Esto era monumental. Era bien sabido que todos los Ellingham podían caminar de día. Tenía la sensación de que lo que fuera que estuviera en la bolsa les daba ese poder. —Gracias. Eso es increíblemente generoso. Y amable.

Alice asintió. —Como dije, te lo has ganado. Ahora, me voy a casa. Ve a estar con ella. La madre no está feliz. Te deseo suerte.

—Gracias. —Mientras Alice se alejaba, abrió la bolsa. Una cadena de eslabones de metal blanco, lo suficientemente pesada para ser platino, sostenía un curioso amuleto, una piedra rojo sangre colocada en el centro con filigrana alrededor de los bordes. Acercó el amuleto. Parecía haber palabras trabajadas en el patrón. La parte posterior tenía más grabados.

¿Realmente podría protegerlo del sol? Metió la bolsa vacía en su bolsillo y se puso la cadena, deslizando el amuleto bajo su camisa. Tendría que probarlo en algún momento. Ahora mismo, necesitaba estar con Ephie.

Y lidiar con Leonie.

Cuando estaba a punto de volver a entrar, Birdie salió. —Me voy a casa, a menos que quieras que me quede.

Él vaciló. Sí quería que Birdie se quedara, pero al mismo tiempo, ella había hecho tanto por ambos últimamente. Incluso había resultado herida por causa de ellos. No quería aprovecharse de su naturaleza amable. —Gracias por todo. Te debo una.

Ella sonrió. —Puedes pagármelo con Zombie Donuts y mochas helados de Hallowed Bean.

Él se rio. —Considérame tu servicio personal de entrega. —La abrazó—. Gracias de nuevo.

Ella le dio un buen apretón. —Algún día pronto, me gustaría que los cuatro saliéramos a cenar.

Él asintió mientras ella lo soltaba. —Dile a Jack que contamos con ello. Además, va a ser por mi cuenta.

—Se lo haré saber. Hablamos pronto. Cuida a nuestra chica. Y a ese gato loco.

—Lo haré. —Volvió a la habitación.

Leonie estaba enderezando la manta que cubría a Ephie. Darryl seguía sentado en la misma silla, mirando a la nada.

Remy se acercó al lado de la cama donde no estaba Leonie. —¿Qué le pasó a Darryl?

Leonie respondió antes de que Ephie pudiera decir algo. —Acaba de descubrir algunas verdades sobre el mundo en que vivimos.

—Brujas —murmuró Darryl. Miró a Remy—. Y vampiros.

Remy asintió solemnemente. Solo podía imaginar cómo sería tal revelación.

Leonie rodeó la cama hasta el lado de Remy, apuntándolo con el dedo. —Convertiste a mi hija contra su voluntad.

Él levantó las manos. —Hice lo que consideré necesario para salvarle la vida.

—Mamá —dijo Ephie—. Basta. No aquí. No ahora.

Jean-Luc maulló y se dejó caer en el regazo de Ephie.

Pero Leonie no se calló tan fácilmente. —Ha arruinado tu vida, Ephie. La ha arruinado. Te ha convertido en un monstruo.

—Mire —dijo Remy—. No me agrada que llame monstruo a la mujer que amo. Tampoco me gusta que insinúe que yo lo soy. Si no fuera quien soy, nunca habría podido salvarla. ¿Entiende eso, verdad?

Leonie humeaba de rabia. —Ella se habría curado.

—Tal vez —dijo Remy, notando cómo ella había ignorado la parte sobre sus habilidades sobrenaturales que le permitieron salvar a Ephie—. Y tal vez habría sucumbido a las quemaduras y muerto. Si hubiera logrado salir de esa habitación de motel.

Ephie frunció el ceño, con los ojos llorosos. —Mamá, sé que odias a los vampiros, pero vas a tener que superarlo, porque ahora yo soy uno.

Leonie negó con la cabeza. —No. Me niego a reconocer lo que él te ha hecho.

Remy tenía que preguntar, incluso si era una pregunta difícil. —¿Es por lo que el padre de Ephie te hizo a ti?

Capítulo Treinta Y Ocho

Leonie se volvió hacia Remy. —Tú cállate. No sabes de qué estás hablando.

—No le hables así. —A Ephie no le gustaba el tono áspero en la voz de su madre, especialmente dirigido al hombre que le había salvado la vida. Pero también había dolor en la voz de su madre. Un dolor profundo—. Mamá, ¿a qué se refiere? ¿Qué pasa con mi padre? ¿Qué te hizo? ¿Qué no me has contado?

Leonie negó con la cabeza, con un dolor evidente en sus ojos.

Con las manos metidas en los bolsillos, Remy se aclaró la garganta. —Darryl, ¿qué te parece si vamos a tomar un café y puedes preguntarme lo que quieras?

Darryl levantó la mirada. —¿Lo que sea?

Remy asintió.

El hombre se levantó y caminó con Remy hacia la puerta. —Tengo muchas preguntas.

—Estoy seguro de que sí —dijo Remy mientras dejaba pasar a Darryl delante de él. Miró hacia atrás a Ephie y le hizo un gesto de apoyo con la cabeza.

Ella ya sabía que él estaba de su lado. Le había salvado la vida. Dos veces. Agradecía que entendiera su necesidad de un momento a solas con su madre. —Mamá, ¿qué no me has contado?

Jean-Luc bostezó y volvió a dormirse.

Leonie se hundió en una silla cerca de la cama, su rostro descomponiéndose en una expresión de angustia. —Toda mi vida intenté protegerte.

—Lo sé —dijo Ephie suavemente—. Y lo hiciste muy bien.

—Lo hice terriblemente mal. Todo aquello de lo que intenté protegerte... —Leonie negó con la cabeza, retorciéndose las manos en el regazo—. Todo sucedió. Y ahora esto. Te has convertido en la criatura que más desprecio.

Ephie dejó escapar un suave suspiro. Esto no era ninguna novedad. Leonie siempre había detestado a los vampiros. —¿Por qué, mamá? ¿Qué hay de tan horrible en los vampiros? Tiene que haber una razón por la que te sientes así. ¿Qué me estás ocultando?

Leonie tomó un pañuelo de la caja en la mesa rodante de Ephie y se secó los ojos. Después de una breve pausa, suspiró. —Tu padre no era Owen Larose. No murió justo antes de que nacieras. Bueno, Owen sí, en realidad. Era un buen chico de mi universidad que murió en un accidente de coche, y me resultó conveniente. Que descanse en paz. Pero no era tu padre. No creo que le hubiera importado ser parte de mi historia.

Ephie negó con la cabeza. —No entiendo.

Leonie levantó la mirada, sus ojos de repente ardiendo de ira. —Tu padre fue un vampiro que me sedujo y me abandonó.

Ephie necesitó un segundo para procesar eso. —¿Qué? ¿Mi padre era un vampiro?

Leonie asintió. —Sí. Una criatura terrible, despiadada y despreciable que usó su atractivo para convertir mi no en un sí.

Retorció el pañuelo hasta que comenzó a deshacerse, luego lo arrugó. —No quería tener nada que ver con él, pero eso solo lo incitaba más. No importaba cuántas veces lo rechazara, seguía acosándome.

Su madre bajó la mirada hacia sus manos de nuevo. —En tres ocasiones, después de rechazarlo vehementemente, me encontré en su cama. Contra mi voluntad. Pero él tenía la capacidad de encantar a una persona para que hiciera lo que él quisiera si mantenía su mirada el tiempo suficiente. Algo que aprendí demasiado tarde. Podría haberme protegido contra su poder si me hubiera dado cuenta antes.

Ephie se sintió enferma por lo que su madre había soportado. —Lo siento mucho que te pasara eso. No es de extrañar que odies a los vampiros. Pero Remy no es así.

Leonie asintió, todavía sin hacer contacto visual. —Supongo que no lo es, pero no puedo evitar lo que siento.

—Después de lo que pasaste, tienes todo el derecho.

Leonie exhaló, un suspiro largo y cansado. —Lo único bueno que salió de ese demonio fuiste tú. Siempre esperé que tu linaje materno fuera más fuerte que su lado, pero aparentemente, me equivoqué.

—No creo que eso sea cierto —dijo Ephie—. Por lo que me contó Alice, tu mitad es probablemente lo que evitó que me transformara antes. Que Remy me diera su sangre simplemente inclinó la balanza. Pero sigo siendo completamente tu hija. Todavía tengo mis dones. El cambio no me los ha quitado. —Ephie sabía que su madre necesitaba la seguridad de que las cosas no iban a ser diferentes. Aunque lo serían.

—Eso es bueno —dijo su madre suavemente.

Lo que Ephie no podía decirle a su madre era cómo renunciaría a esos dones con gusto, si surgiera la oportunidad.

Después del incendio, nunca quería volver a usarlos.

Nunca superaría ese incendio. No había tenido la intención de que sucediera. Solo había estado tratando de salvarse. En cambio, había causado una cantidad increíble de destrucción y se había cobrado una vida. No importaba que fuera la vida de la mujer que pretendía hacerle daño. Seguía siendo una vida.

Cargaría con esa pérdida por el resto de su vida.

No tenía idea de cómo había creado semejante bola de fuego. Lo único que podía suponer era que la piedra solar alrededor de su cuello había enfocado sus habilidades tan intensamente que había resultado en un súper impulso de sus poderes.

No más piedras solares. No más magia. No más accidentes aterradores. De todos modos, no sabía dónde estaba su collar. Tal vez se había perdido en el incendio. No tenía intención de reemplazarlo. De hecho, sería muy cuidadosa con las piedras que usara de ahora en adelante.

Miró su mano donde normalmente llevaba su anillo de pensamiento. Birdie le había dicho que le habían quitado el anillo del dedo cuando llegó al hospital y lo habían guardado con todo lo demás que se había salvado para devolvérselo cuando le dieran el alta.

Al menos sabía que los diamantes y zafiros estaban a salvo. No podía esperar para volver a ponerse ese anillo. Significaba mucho para ella.

Lo cual esperaba que fuera pronto. Quería irse. Dejar todo esto atrás y comenzar su nueva vida con Remy. Aquí. En Nocturne Falls.

Nueva Orleans ahora se sentía como su pasado. Nocturne Falls se sentía como su futuro. Jean-Luc estaría feliz. Adoraba el jardín trasero de Remy.

Ephie miró a su madre, que parecía perdida en sus propios pensamientos. No era el momento de compartir su decisión. Su madre no lo tomaría bien independientemente de cuándo se lo dijera Ephie, pero Leonie no estaba en condiciones de escucharlo ahora. Añadir algo más a lo que estaba enfrentando sería simplemente cruel.

No, Ephie dejaría que su madre creyera que solo iba a quedarse aquí con Remy un poco más, para recuperarse y aprender a manejar la vida como vampira. Luego, cuando llegara el momento adecuado, le diría a su madre que había decidido quedarse permanentemente.

Ephie se recostó, contenta de dejar a su madre en paz. Ella misma tenía mucho en qué pensar. Como en cómo sería la vida como vampira.

No se sentía muy diferente. Su visión podría ser un poco más nítida, su oído más agudo, pero nada más parecía haber cambiado. Estar atrapada en una cama de hospital no era lugar para probar tal cambio de todos modos.

Estaba segura de que en las próximas semanas, Remy le daría toda la información que necesitaba.

Sonrió. Le debía a Remy. Él había estado tan obviamente inseguro sobre lo que había hecho, pero Alice y Birdie le habían explicado todo. Ephie entendía que lo había hecho para salvarla, no por razones propias.

No estaba segura de que le hubiera importado si hubiera sido así. La oscuridad y el dolor que habían invadido su mente habían sido horribles. Las pesadillas habían sido aún peores. Se alegraba de que todo eso hubiera terminado.

Y ser vampira no era algo tan malo, ¿verdad? Remy era uno, y él era todo lo que estaba bien en el mundo. En el mundo de Ephie, de todos modos.

Su sonrisa se ensanchó un poco mientras deslizaba sus dedos bajo la forma translúcida y dormida de Jean-Luc. ¿Remy le pediría matrimonio de nuevo?

Parecía la conclusión lógica ahora que ambos eran de la misma especie y tenían un mejor entendimiento de lo que querían de la vida.

Al menos ella lo tenía. Lo que quería era ser feliz. Hacer bien su trabajo. Hacer del mundo un lugar mejor siempre que fuera posible. Y tener a Remy a su lado. Cualquier otra cosa que eso implicara, ya la descubriría.

O más bien, la descubrirían juntos, si todo iba bien.

Jean-Luc se movió, abriendo los ojos y mirándola. Le dio un parpadeo lento. Ella le devolvió el parpadeo lento.

—Te quiero, bebe —susurró.

Un suave golpe en su puerta fue seguido por una enfermera que entraba. Tenía una tableta en una mano y una pequeña bolsa de plástico transparente con el nombre del hospital impreso en la otra. —Señorita Moreau, tengo listos sus papeles del alta. Solo algunos formularios para firmar, algunas instrucciones, y la tendremos fuera de aquí en la próxima hora más o menos.

—Genial —dijo Ephie—. Porque definitivamente estoy lista para irme.

Capítulo Treinta Y Nueve

La pequeña zona de refrigerios autoservicio del hospital era básicamente una sala grande con algunos sofás, varias mesas y sillas, máquinas expendedoras que ofrecían de todo, desde sándwiches hasta barras de chocolate, refrescos y café, y dos televisores de pantalla plana que mostraban el canal del tiempo y una cadena de noticias.

Una música suave sonaba de fondo, y una de las paredes estaba pintada con un mural de las cataratas, un hermoso arcoíris sobre el agua, flores por todas partes y mucha fauna silvestre reunida alrededor del agua. Una nota cerca de la parte inferior decía que había sido realizado por los estudiantes de arte de la señora Dwyer de la Escuela Secundaria de Nocturne Falls.

El espacio no era tan cómodo como la cafetería principal, pero esta estaba cerrada. Y afortunadamente, esta sala estaba vacía, excepto por Remy y Darryl.

Habían conseguido café de una de las máquinas y ocupado una mesa en la esquina.

Darryl giraba su taza de café en sentido contrario a las agujas del reloj de vez en cuando. Un hábito nervioso, supuso Remy. Darryl parecía un hombre bueno y honrado, pero Remy admitía que podría estar un poco prejuiciado, dado que ambos eran agentes de la ley.

Remy se inclinó hacia adelante.

—Dijiste que tenías preguntas.

—Las tengo —Darryl negó con la cabeza—. Es difícil saber por dónde empezar.

—Pregunta lo que se te ocurra primero. No me importa. Nada de lo que preguntes me molestará.

—¿Estás seguro?

—Somos hermanos de armas, tú y yo —dijo Remy—. Hemos visto a la gente en su peor momento, ¿no es así?

Darryl asintió.

—Así es.

—Nada de lo que me preguntes me molestará. Te lo prometo.

Darryl bebió un sorbo de su café, luego volvió a colocar la taza sobre la mesa.

—¿Te, eh, gusta el sabor de... ya sabes?

—¿La sangre? —sugirió Remy. Reprimió su sonrisa. Era una pregunta válida y no era la primera vez que se la hacían. Le habría sorprendido más si Darryl no la hubiera mencionado—. Bueno, me mantiene vivo, así que me he acostumbrado a ella.

—Claro, claro —Darryl giró la taza nuevamente—. Cuando miras a alguien como yo, un humano, quiero decir, ¿te dan ganas de...? Es decir, ¿cómo sé que no vas a...? Quizás mejor lo dejamos.

—No quiero morderte ni beber tu sangre. Me alimento regularmente, así que eso nunca es un problema. Además, en la sociedad vampírica civilizada está muy mal visto beber de alguien que no sea un participante voluntario. La mayoría de las áreas, incluida Nocturne Falls, tienen bancos de sangre que proporcionan a los vampiros lo que necesitan.

—Es bueno saberlo —Darryl exhaló, dejando salir un largo y lento suspiro aliviado—. ¿Puedes transformarte en alguna otra cosa?

—¿Como un murciélago? —Esta vez Remy sonrió—. No, pero eso sería algo. Ha habido un par de veces en mi vida en que poder volar habría sido bastante útil.

—¿Así que tampoco puedes volar?

—No, pero puedo saltar bastante alto, y las caídas largas no me molestan.

Darryl pareció considerar eso.

—¿Cuál es la caída más larga que has hecho?

—Hasta ahora, cuatro pisos.

Los ojos de Darryl se agrandaron.

—¿Y no te lastimaste?

Remy negó con la cabeza.

—Caí de pie como un gato.

—¡Cielos! —Darryl parecía adecuadamente impresionado con eso—. ¿Y también eres muy rápido, verdad?

—Lo soy. Lo suficientemente rápido como para que los ojos humanos no puedan seguirme.

—No me digas —La incredulidad llenó la mirada de Darryl.

Nunca dispuesto a decepcionar, Remy usó su velocidad para levantarse, agarrar dos sobres de azúcar y volver a sentarse. Sostuvo los sobres en alto.

—¿Me viste tomando estos?

—Yo... no. ¿Acabas de...? Espera. ¿Cómo?

—Te lo dije. Soy rápido. La velocidad de vampiro es algo especial. Nuestra audición y sentido del olfato también son bastante agudos, pero los cambiantes nos superan en eso. Aunque los cambiantes no pueden moverse tan rápido como nosotros.

—¿Cambiantes? —Las cejas de Darryl se juntaron—. Leonie me contó sobre vampiros y brujas. ¿Me estás diciendo que hay más tipos de personas que no conozco?

Remy bebió un poco de su café antes de responder. No era tan bueno como el que hacía en casa, pero no estaba mal.

—Permíteme plantearlo de esta manera. La mayoría de las leyendas, mitos y cuentos de hadas tienen alguna base en la realidad.

Los ojos de Darryl se agrandaron de nuevo, y una expresión grave se asentó en su rostro.

—¿Me estás diciendo que el rougarou es real?

—Tan real como tú y yo estamos aquí sentados teniendo esta conversación. Cambiantes de todo tipo son muy reales. Ya has conocido a uno.

Darryl frunció el ceño.

—¿Lo he hecho?

—Claro. Birdie.

Darryl se rio.

—Vamos. ¿Qué es ella? ¿Un pájaro de verdad?

—No, es una mujer lobo. No un rougarou. Esos son de una raza diferente. Ella es una cambiante de lobo. Al igual que mi jefe, el sheriff.

—Vaya —Permaneció en silencio por un momento. Tal vez perdido en sus pensamientos. Luego tocó con el dedo sobre la mesa—. Sabes, esto explica algunas cosas que he encontrado en mi tiempo como policía.

Remy resopló suavemente.

—Considerando el pueblo en el que trabajas, me lo imagino.

Darryl se frotó la barbilla.

—¿Qué más no sé?

—Déjame pensar —Remy vaciló, sin estar seguro de cómo responder a eso.

—¿Sabes qué? —Darryl removió su café—. No respondas a eso. Es mejor que me tome un tiempo para asimilar lo que ya sé.

—Estoy seguro de que parece mucho para procesar.

—Lo es. Pero Leonie y yo no vamos a dejar de ser amigos, así que me acostumbraré lo suficientemente pronto —Inclinó su taza de café y miró dentro—. Ya casi se acabó. Probablemente deberíamos volver pronto antes de que piensen que nos hemos escapado. Te agradezco por hablar conmigo.

—Cuando quieras. Lo digo en serio —Remy se encogió de hombros—. Quién sabe, podrías terminar siendo mi suegro uno de estos días. A menos que esté equivocado y no te guste Leonie de la manera en que creo que te gusta.

La sonrisa de Darryl de repente se volvió un poco tímida, dándole el aspecto de un hombre mucho más joven y muy enamorado.

—He estado enamorado de esa mujer durante mucho tiempo. Me casé con otra, a quien apreciaba, pero ella no pudo soportar ser la esposa de un policía. De todos modos, Leonie siempre me ha hecho sentir algo que ninguna otra mujer ha logrado.

Remy asintió.

—Vaya, conozco ese sentimiento. Ephie ha estado en mi cabeza desde el primer día que la conocí.

Los ojos de Darryl brillaron, y frunció los labios por un momento.

—Tal vez nos hechizaron.

Remy se rio.

—No hay ningún "tal vez".

El teléfono de Darryl vibró en su cadera. Lo alcanzó y revisó la pantalla, luego miró a Remy.

—Leonie dice que están casi listos para dejar ir a Ephie. Un poco más de papeleo que firmar y será libre.

Remy cerró los ojos por un segundo, su gratitud era profunda. Miró a Darryl.

—Aquella noche en el hotel cuando la saqué de esas llamas... —tragó saliva—. Tuve un momento en que pensé: "Voy a ponerla en esa ambulancia y nunca la volveré a ver". Ahora está lista para volver a casa.

Darryl asintió.

—Entiendo. Han sido unos días difíciles. Para todos nosotros. Pero especialmente para ti y Ephie.

Se levantaron y tiraron sus tazas a la basura.

Remy volvió a colocar los sobres de azúcar en el dispensador.

—Lo han sido. Estoy listo para un tiempo de descanso. Algunos turnos sin incidentes, algunas noches tranquilas, solo algo de paz y simplicidad.

—Bueno, lo tendrás. Ahora que Ephie está bien, estoy seguro de que Leonie querrá volver pronto.

Caminaron de regreso a la habitación de Ephie. A Remy le agradaba el hombre. No solo era un buen tipo; era alguien que podría ser una gran influencia en Leonie.

—Sería bueno si te quedaras el tiempo suficiente para ver un poco el pueblo. Tal vez venir a mi casa a cenar. O podríamos salir. Lo que quieras.

—Es una oferta muy amable. Gracias. Pero realmente depende de Leonie. Es difícil para una jueza tomarse tiempo libre cuando el tribunal está en sesión.

—Me lo imagino.

Llegaron a la habitación de Ephie. Darryl se detuvo.

—Veré qué puedo hacer en cuanto a conseguir que Leonie se quede un poco más. Sería bueno para ella ver más a ti y a Ephie juntos. Le ayudaría a no tener tanto miedo. Sé que lo tiene. También sé, después de hablar contigo, que no necesita tenerlo. Diablos, ni siquiera necesitaba hablar contigo para saberlo. No después de lo que hiciste por esa chica.

Remy sonrió.

—Gracias.

—Salvaste la vida de esa joven. No hiciste eso solo para arruinarla de alguna otra manera —Darryl puso su mano en el hombro de Remy—. Hablaré con ella.

—Te lo agradezco —Y realmente lo agradecía. Pero no albergaba muchas esperanzas de que Leonie fuera a tener un cambio de opinión mágico cuando se trataba de él o de los vampiros.

Tal vez unos años marcarían la diferencia. O tal vez no. Pero mientras Ephie fuera feliz, eso era todo lo que le importaba a Remy.

Capítulo Cuarenta

Mientras los hombres, excluyendo a Jean-Luc, esperaban fuera, Ephie se cambió con la ropa que Birdie le había traído. Leonie la ayudó, aunque Ephie podría haberse arreglado perfectamente sola. Pensó que era más importante que su madre se sintiera útil.

El conjunto no era elegante, pero era perfecto para salir del hospital. Unas mallas, una camiseta con un dibujo de Jean-Luc que la propia Ephie había hecho usando un programa de diseño gráfico, y su cárdigan largo. Cómodo y flexible.

Leonie le ató las nuevas zapatillas a Ephie, algo que probablemente no había hecho desde que Ephie tenía cinco años.

—¿Tienes todo?

—Creo que sí. Espera. —Hurgó en la bolsa que la enfermera le había traído.

Jean-Luc estornudó. ¿Podía oler el humo? Ephie pudo hacerlo tan pronto como la abrió.

No había mucho en la bolsa, porque muy poco había sobrevivido al incendio. No había rastro de las zapatillas ni del cárdigan que había llevado ese día. Dentro de la bolsa estaban la blusa y los vaqueros que tenía puestos, que apestaban a humo, y un pequeño bulto de cosas en una bolsa separada. Estaba segura de que contenía sus joyas.

Y así era. Las pocas piezas estaban envueltas en un trozo de gasa. Sus pendientes, el colgante de piedra solar con su cadena, una pequeña pulsera y su precioso anillo de pensamiento.

Dejó todo en la gasa excepto el anillo de pensamiento. Lo inspeccionó, pero parecía intacto por el fuego. Se lo puso, sintiéndose completa de nuevo, y luego se dio una palmadita en el hombro. Jean-Luc saltó hacia arriba.

—Buen chico —susurró.

—¿Con quién hablas, cariño?

—Solo con Jean-Luc. —Miró a su madre, quien probablemente pensaba ahora que estaba teniendo algún tipo de episodio mental—. Bien. Lo tengo todo. Podemos irnos.

Cuando ella y su madre salieron al pasillo, Remy atrajo a Ephie hacia un suave abrazo.

—¿Lista para irnos?

—Más que lista.

Él tomó su bolsa y le tomó la mano camino al estacionamiento. En algún momento, Jean-Luc saltó a su hombro.

Ephie iba a tener que acostumbrarse al hecho de que su gato prefería a Remy. El tunante. Sin embargo, era bastante dulce ver a Remy con Jean-Luc. Le hacía preguntarse cómo sería con un niño de verdad.

Remy tenía su SUV y Darryl su auto de alquiler, así que se detuvieron cuando llegaron al borde del estacionamiento.

—¿Por qué no venís un rato a casa? —dijo Remy—. Solo son las siete. Me encantaría mostrarte mi casa. Si tenéis hambre, podemos pedir unas pizzas o algo.

—Oh, pizza —suspiró Ephie mientras sentía un antojo por esa comida—. Eso suena increíble, y ahora no podré dormir hasta que coma un poco.

Remy sonrió.

—Pizza será entonces.

—Me parece bien —dijo Darryl—. ¿Quieres que la recojamos?

Remy negó con la cabeza.

—La pediré de camino a casa y haré que la entreguen. ¿Alguna preferencia?

Leonie no parecía feliz, pero eso no sorprendió a Ephie. A su madre generalmente no le gustaba la comida que se comía sin cubiertos.

—¿Algo con verduras, tal vez? ¿Tienen ensalada?

—Sí tienen. Te conseguiré una —dijo Remy—. Esperaré tu coche en la salida para que nos sigan hasta casa.

—Entendido —dijo Darryl.

Se separaron. Remy tomó la mano de Ephie de nuevo.

—Estoy muy feliz de que vengas a casa, pero estoy aún más feliz de que no me odies.

—Nunca podría odiarte.

—Nadie te culparía si lo hicieras, después de que tomé una decisión tan importante por ti.

—Tienes razón, podría haberte odiado. Si fuera una idiota. Pero no lo soy. Sé que salvaste mi vida. Gracias.

—No necesitas agradecerme.

Pasaría el resto de su vida haciendo precisamente eso, si él se lo permitía. Soltó su mano para envolverle el brazo con el suyo, acercándolo más. Una finísima franja de luna brillaba sobre ellos, las estrellas resplandecían en el cielo nocturno como los diamantes de su anillo.

—Sabes que ahora tendrás que enseñarme a ser vampira.

Él sonrió.

—Estoy de acuerdo con eso. Aunque no creo que tenga que enseñarte mucho.

—Si te parece bien, me gustaría quedarme un tiempo. A menos que prefieras recuperar tu espacio. Puedo alquilar un...

—No hay nada que desee más que tener más de ti en mi espacio.

Ella se rio.

—Entonces estás a punto de ser un hombre muy feliz.

Él le dio unas palmaditas en el brazo mientras llegaban a su coche.

—Ya lo soy. —Rodeó el coche hasta el lado del pasajero con ella, desbloqueó su puerta y la abrió—. Sabes que lo único que me haría más feliz que unas semanas más contigo sería pasar el resto de mi vida contigo.

Ella se inclinó y lo besó.

—Te amo, Remy. Te debo mi vida. Creo que compartirla contigo suena como una muy buena idea.

—¿Sí? —Él sonrió ampliamente.

Ella asintió, demasiado emocionada para hablar.

Jean-Luc maulló y saltó al coche, apoderándose del asiento delantero, con las patas sobre el tablero.

Ella se rio.

—Oye, pequeñín, ese es mi asiento.

—Le gusta sentarse ahí —dijo Remy encogiéndose de hombros.

—Está mimado.

Remy la besó, luego apoyó su frente contra la de ella.

—No hay nada de malo en mimar a la persona, o al gato, que amas.

Ella sonrió y lo miró a los ojos.

—¿Estás tratando de robarme a mi gato?

—No, nunca, lo juro. Pero parece que le gusto.

—Te adora. —Se deslizó en el asiento del pasajero, mientras Jean-Luc se paraba en la consola—. Creo que deberíamos considerarlo nuestro gato.

La sonrisa de Remy se extendió de oreja a oreja.

—Me gustaría eso.

Cerró su puerta, luego puso su bolsa en el asiento trasero antes de dar la vuelta y sentarse al volante. Encendió el coche, salió, esperó a que Darryl se pusiera detrás de él, y luego los condujo a casa.

En el camino, llamó a Salvatore's y pidió tres pizzas. Una de amantes de la carne, una vegetariana suprema y una de queso simple, además de dos ensaladas de jardín y cuatro órdenes de tiramisú.

—Eso es mucha pizza —dijo Ephie.

—La estás deseando, y es buena pizza. No hay nada de malo en tener sobras, ¿verdad?

—Claro. —Pero también se preguntaba si no estaría tratando de impresionar a su madre y a Darryl, aunque solo fuera un poco. No tenía ningún problema con eso. De hecho, era dulce.

Cuando llegaron a casa, él estacionó en un lado para hacer espacio para el otro coche en la entrada. Con Jean-Luc en su hombro nuevamente, Remy salió, se acercó y abrió su puerta, luego recuperó su bolsa del asiento trasero.

Juntos, subieron los escalones del porche delantero. De pie bajo la luz del porche, él desbloqueó la puerta mientras Darryl y Leonie se les unían.

—Bonita casa —dijo Darryl.

—Gracias. —Remy empujó la puerta para abrirla—. La pizza debería estar aquí en unos quince o veinte minutos.

—Genial —dijo Darryl. Se quedó a un lado—. Las damas primero.

Ephie entró. Era tan bueno estar de vuelta. Su madre entró detrás de ella, seguidos por Darryl y Remy.

—Déjame encender la luz —dijo Remy. La encendió.

Fue entonces cuando Ephie se dio cuenta de que no estaban exactamente solos.

—Um, ¿Remy?

—¿Hmm?

Señaló hacia el hombre sentado en la terraza trasera.

—Por favor, dime que es un amigo tuyo y no uno de los hombres de Turner.

—Me ocuparé de esto. —El cuerpo de Remy se tensó, y una mirada acerada apareció en sus ojos. Jean-Luc siseó y arqueó su espalda. Remy corrió hacia las puertas correderas, las desbloqueó y las abrió de un tirón—. ¿Quién eres y qué estás haciendo en mi casa?

El hombre se levantó, desplegando su forma larguirucha con excepcional gracia. Les sonrió, revelando colmillos blancos relucientes, pero su atención parecía dirigida a Leonie, quien ahora estaba con Ephie y Darryl detrás de Remy.

Se colocó delante de Ephie como si tuviera la intención de protegerla de cualquier peligro. Ephie tembló, ya imaginando lo peor.

Junto a Ephie, su madre dejó escapar un jadeo cuando vio la cara del desconocido.

—Tú. ¿Qué estás haciendo aquí?

El hombre asintió hacia Leonie.

—Es un placer verte también. Te ves bien, considerando que has envejecido. —Se encogió de hombros—. Podría haber hecho algo al respecto, pero eras demasiado obstinada.

—Lárgate de aquí —advirtió Leonie—. No quiero tener nada que ver contigo.

—Sí, lo dejaste abundantemente claro a lo largo de los años. —Se dirigió hacia ellos, deteniéndose justo antes del umbral—. Pero esto no se trata de ti, Leonie. Se trata de que estoy visitando a mi hija. —Miró a Ephie—. Ciertamente te has convertido en una criatura encantadora.

Ephie agarró el brazo de su madre, ya sabiendo la respuesta a la pregunta que estaba a punto de hacer, pero esperando estar equivocada.

—Mamá, ¿quién es este tipo?

Leonie respondió, con la voz tan tensa que parecía que podría quebrarse.

—Solomon Lang. Tu padre.

Capítulo Cuarenta Y Uno

Remy mantuvo a Ephie detrás de él. El padre de Ephie. Increíble. Sabía que el hombre no estaba aquí por ninguna buena razón. Las malas intenciones emanaban de él como humo. —No me importa quién seas. Estás invadiendo propiedad privada. Tienes que irte ahora.

Solomon metió las manos en los bolsillos de su chaqueta de cuero, con un gesto divertido de lo más irritante. —¿En serio? ¿No te importa que sea tanto el padre como el creador de la mujer de quien dices estar enamorado? Bastante irrespetuoso, considerando que soy tu mayor.

Remy negó con la cabeza. En este momento, le importaban un comino las normas de etiqueta vampírica. Le encantaría borrarle esa expresión de suficiencia de un puñetazo. —Tú no la convertiste. Lo hice yo. Y no me importa cuán viejo seas. Esta es mi casa y mi propiedad. No eres bienvenido aquí.

Al menos no podía entrar sin una invitación.

La risa de Solomon tenía un aire de condescendencia. —Tu opinión no importa, y no necesito tu permiso. Tampoco me importa lo que quieras o no quieras. Esa es mi hija. Tengo todo el derecho a verla.

—No, no lo tienes —siseó Leonie.

Remy se dio cuenta de que no estaban llegando a ninguna parte con este intruso egocéntrico. Era hora de poner fin a esta tontería. —Bueno, ya has visto a Ephie. Ya has tenido tu visita. Puedes irte ahora.

Solomon negó con la cabeza. —No sin mi hija.

Ephie resopló. —No voy a ir a ninguna parte contigo.

—Oh, pero lo harás —dijo Solomon—. Verás, has tomado tu decisión de convertirte en vampiro. Sabía que lo harías eventualmente. Ahora he venido a llevarte a casa conmigo y educarte en las costumbres de nuestra especie. Eres la heredera de mi trono, por así decirlo. Soy un hombre bastante rico con una gran influencia. La vida que te espera está más allá de tus sueños.

—Me importa un bledo —murmuró Ephie, con el labio curvado de asco.

Solomon extendió su mano. —Realmente deberíamos irnos.

Darryl dio un paso adelante. —No mientras haya aliento en mi cuerpo, no te la llevarás a ninguna parte.

Remy se estremeció interiormente. Darryl tenía buenas intenciones, pero a Solomon no le iba a gustar ser desafiado por un mortal. Aunque Darryl estaría a salvo siempre y cuando se quedara dentro de la casa.

Los ojos de Solomon se estrecharon en rendijas frías, su voz igual de gélida. —¿Es eso una petición? Si es así, con gusto te la concederé. Solo sal y...

—Basta —escupió Remy. La ira se enroscaba en su cuerpo como una cobra a punto de atacar. Dejó salir sus colmillos y se entregó a su verdadera naturaleza—. Si tocas a cualquiera de ellos, te convertiré en cenizas antes de que puedas pronunciar mi nombre.

Solomon se inclinó hacia adelante, su rostro a centímetros de la pared invisible que le impedía entrar. —Remy Lafitte —luego se rio—. Qué espíritu. Lo encuentro sumamente divertido. Ephelia, ciertamente has elegido a un joven interesante, pero pronto verás que hay muchas más opciones, digamos, interesantes. Te presentaré a hombres que harán que este parezca el campesino que es. —Resopló—. El nieto de un pirata. Qué gracioso.

Hizo un gesto hacia Ephie nuevamente. —Ven.

—No. —Ephie salió de detrás de Remy para pararse a su lado, con el hombro tocando el suyo—. En primer lugar, Remy es un hombre increíble. Deja de intentar menospreciarlo. No me gusta. Y solo estás quedando como un idiota.

Darryl sonrió.

—En segundo lugar —continuó Ephie—, no me importa quién seas o qué papel crees que jugaste en mi vida, pero no voy a ir a ninguna parte contigo. Te aprovechaste de mi madre, luego nos abandonaste a ambas. Elegiste no tener relación con ninguna de las dos. Si crees que aparecer de repente cambia algo de eso, no solo eres un idiota; eres un idiota sin cerebro.

Los ojos de Solomon brillaron con un resplandor acerado y sobrenatural. —Pasaré por alto tu insolencia esta vez, pero tienes mucho que aprender. Exactamente la razón por la que estoy aquí. Déjame comenzar enseñándote una regla muy importante. Soy tu creador, y yo estoy al mando. Esta decisión no depende de ti.

—Por supuesto que sí —dijo Ephie—. Es mi vida. Yo tomo mis propias decisiones.

Solomon arqueó las cejas, con los labios fruncidos en un momento de frustración. Luego sonrió. —Eres un tesoro. Tienes la terquedad de tu madre, pero como seguramente sabes, superé eso. Esto va a ser divertido. —Sacó un reloj de bolsillo del bolsillo interior de su chaqueta—. Hay tiempo de sobra antes de que salga el sol, pero tenemos que irnos de todos modos.

Guardó el reloj. —Despídete, Ephelia.

Remy dio un paso hacia el hombre, deteniéndose justo antes de salir. —¿Eres tan viejo que tu oído ha fallado? Ella no va a ir a ninguna parte contigo. El único que necesita irse eres tú. He terminado de discutir esto. Sal de mi propiedad antes de que me enoje de verdad.

Solomon suspiró como si estuviera aburrido. —Palabras tan fuertes para un hombre con un gato en el hombro. Es un look interesante, por cierto. —Negó con la cabeza y miró más allá de Remy hacia Ephie, Leonie y Darryl—. Esta generación más joven. ¿Quién puede seguirles el ritmo?

Leonie chasqueó la lengua. —Veo que nunca dejaste de ser un idiota. Supongo que el leopardo no puede cambiar sus manchas.

Solomon frunció el ceño. —Podrías haber tenido una vida increíble conmigo, Leonie. Qué triste lo amargada que te has vuelto. ¿Es por vivir con tanto arrepentimiento?

—Necesitas irte —repitió Remy—. Ephie no irá contigo. No tienes ninguna relación con ella y nunca la tendrás.

—Así es —dijo Ephie, enlazando su brazo con el de Remy.

—Ninguno de los dos parece entender la realidad de esta situación —dijo Solomon—. Ella viene conmigo. Habría sucedido antes, pero le tomó bastante tiempo finalmente decidir que quería ser vampiro. Ahora que te has convertido, Ephie, me perteneces.

—No te pertenezco. —Ephie prácticamente gruñó las palabras—. No le pertenezco a nadie.

Solomon se encogió de hombros. —No me has dejado otra opción. —Sus ojos adquirieron nuevamente el brillo vampírico—. Ephelia, ven aquí. Ahora.

Remy escuchó un tono de poder en la voz de Solomon que no había estado allí antes. No era algo que nadie excepto otro vampiro hubiera podido percibir. Le hizo erizar la piel y que los pequeños vellos en la nuca se le erizaran. No sabía qué edad tenía Solomon, pero definitivamente tenía poder.

Ephie caminó hacia Solomon.

Remy le agarró la mano antes de que cruzara el umbral. —Ephie, no. Bloquéalo.

Ephie siguió moviéndose hacia adelante, sin apartar los ojos de Solomon.

Remy la tiró hacia atrás.

El hombre levantó la barbilla. —Está bajo mi influencia, Lafitte. Siempre lo estará. No tiene más remedio que obedecer al que la creó.

Sonó el timbre, seguido de tres golpes cortos. Ephie se sacudió antes de acercarse más a Remy. Señaló a Solomon. —Mantente fuera de mi cabeza.

—Debe ser la pizza —dijo Darryl—. ¿Quieres que me deshaga de él?

—No. —Remy sacó dinero de su billetera—. Toma, págale.

Darryl tomó el dinero y fue a encargarse del asunto.

Solomon retrocedió unos pasos, mirando ansiosamente hacia el frente de la casa. —Tienes veinticuatro horas para despedirte, Ephelia. Huir no hará ninguna diferencia. Puedo encontrarte en cualquier parte. Recuerda eso.

Luego se fue, desapareciendo de la terraza en un borrón. Remy cerró las puertas corredizas y las cerró con llave, luego se unió a Darryl en la puerta principal.

Remy tomó las tres cajas de pizza que Darryl sostenía y asintió al joven que aún tenía la bolsa con las ensaladas y postres enganchada en el brazo. —No te preocupes por el cambio. Todo es tuyo.

—Gracias, señor. —El joven se guardó el dinero y le entregó la bolsa a Darryl—. Que pasen buena noche.

—Tú también —dijo Remy. Empujó la puerta para cerrarla con el pie.

Darryl se volvió, mirando hacia el patio trasero. —¿Solomon se ha ido? ¿Adónde fue? Estaba justo ahí.

—Se ha ido. Supongo que no estaba seguro de quién estaba en la puerta principal y lo asustó —dijo Remy. Se quitó la gorra y se pasó una mano por la cabeza. El punto donde se había quemado estaba casi completamente curado—. Desafortunadamente, volverá.

—Velocidad de vampiro —susurró Darryl.

—Así es. —Remy asintió. Darryl estaba manejando bastante bien toda la nueva información que había recibido recientemente. El hombre sería un gran vampiro, pero Remy no iba a mencionar eso.

Un suave sollozo escapó de la garganta de Leonie. Se puso la mano sobre la boca. —¿Qué vamos a hacer? No podemos dejar que se lleve a Ephie.

—No me iré con él —dijo Ephie—. No lo haré. Remy, ¿cómo evitamos que tenga control sobre mí?

Remy no tenía una respuesta, pero debía haber alguien en este pueblo que la tuviera. Tenía una buena idea de quién podría ser. —No lo sé. Todavía. Pero lo averiguaremos. Yo lo averiguaré. Este no es un pueblo que tolere a gente como él.

Ephie negó con la cabeza. —No puedo irme con él, Remy. No puedo.

—No tendrás que hacerlo. Lo juro. —Le puso la mano en el hombro—. Haré todo lo que esté en mi poder para asegurarme de que eso no suceda. —Y lo decía en serio. Si eso significaba enfrentarse a Solomon en un duelo a muerte, que así sea.

Ephie era lo primero. En todo.

—¿Cómo? —gritó Leonie. Señaló la puerta con un dedo tembloroso—. Una vez me dijo que volvería por Ephie algún día. Pensé que era solo una amenaza. Pensé que se había olvidado de ambas. Obviamente, estaba equivocada.

Remy llevó las cajas de pizza a la mesa del comedor y las dejó allí. —Necesito hacer algunas llamadas. Adelante, coman. Puede que no tengan ganas, pero todos vamos a necesitar nuestras fuerzas.

—Ahora no tengo apetito —dijo Ephie. Se envolvió con sus brazos.

Leonie negó con la cabeza. —Yo tampoco.

—Entiendo cómo se sienten ambas —dijo Remy—. Pero Ephie, necesitas alimento. Todavía estás sanando. Tu cuerpo necesita energía y recursos para eso. Por favor coman. Todos ustedes. —También necesitaría sangre, pero se la proporcionaría después de que Leonie y Darryl se hubieran ido.

Leonie lo ignoró, yendo hacia su hija en su lugar. Abrazó a Ephie, su voz débil por la preocupación. —Lo siento mucho.

Darryl parecía perdido. Llevó el resto de la comida a la mesa y se quedó allí un momento, claramente sintiendo por las dos mujeres pero sin saber qué decir.

Remy lo entendió. —Todo va a estar bien. —No estaba seguro de cómo exactamente todavía, pero encontraría la manera de arreglarlo. Lo que fuera necesario. Alguien en este pueblo tendría una respuesta. Comenzaría con la vampira más antigua que conocía, Elenora Ellingham.

Darryl asintió. —Le creo, señoras, y ustedes también deberían hacerlo. Miren lo que hizo para salvar a Ephie del fuego. —Fue hacia ellas—. ¿Crees que va a dejar que otro vampiro te lleve, Ephie?

Ephie sonrió débilmente y negó con la cabeza. —No. Pero no entiendes el control que Solomon tenía sobre mí. Estaba indefensa. Fue aterrador. No podía hacer más que obedecerlo.

—Eso fue exactamente lo que me hizo a mí —dijo Leonie.

Había miedo en los ojos de Ephie cuando miró a Remy. —¿Realmente crees que puedes encontrar una manera de mantenerme aquí?

Odiaba que estuviera asustada. La amaba. Era su trabajo protegerla. —Sí. Solo necesito un poco de tiempo.

Leonie parecía menos convencida. —Bien, entonces, será mejor que empieces. Solo tienes veinticuatro horas.

Capítulo Cuarenta Y Dos

—Esta podría ser la noche más loca que he tenido jamás —susurró Ephie mientras se acercaban a las impresionantes puertas principales de la mansión de Elenora Ellingham. Había algunas mansiones increíbles en el Distrito Jardín, pero este lugar las hacía parecer casas de huéspedes. Casas de huéspedes muy bonitas, pero aun así.

—Podría ser cierto también para mí —dijo Remy—. Pero no te pongas nerviosa. Elenora puede ser intimidante, pero es una buena mujer. Amable, generosa y profundamente protectora con su ciudad y sus ciudadanos.

Ephie exhaló. —Espero que pueda ayudarme. —La esperanza era todo lo que tenía ahora mismo. La forma en que Solomon había sido capaz de controlarla con su voz había sacudido a Ephie hasta la médula.

—Lo hará. Si está en sus manos. —Llamó a la puerta.

Un mayordomo respondió. —¿Remy Lafitte?

Remy asintió. —Y la señorita Ephelia Moreau.

—La señorita Ellingham los está esperando. Por aquí, por favor. —Los condujo hasta una sala de estar, donde Elenora y Alice ya estaban sentadas en sillones a juego. Cada una tenía una taza de té a su lado. Cerca había un carrito de dos niveles con un juego completo de té y platos con galletas y pequeños pasteles.

Remy les hizo un gesto con la cabeza. —Gracias por recibirnos, Elenora. Agradezco su tiempo.

Ella sonrió. —Cualquier cosa por uno de los mejores de Nocturne Falls. —Señaló hacia el sofá—. Por favor, tomen asiento. ¿Les gustaría comer o beber algo?

—Estoy bien —dijo Remy, mirando a Ephie.

Ephie negó con la cabeza mientras ella y Remy se sentaban en el sofá. —Estoy bien. Acabamos de cenar antes de venir aquí. Es un placer conocerla, Elenora. Y es agradable volver a verte, Alice.

—Me alegra verte de nuevo también —dijo Alice—. No pensé que sería tan pronto. Pareces estar recuperándote muy bien.

—Todavía estoy un poco débil, pero el cambio ha sido notable.

—Y ahora eres una de nosotras —dijo Elenora.

Ephie sonrió. —Supongo que sí.

Elenora juntó las manos en su regazo. La mano que quedaba encima lucía un enorme amatista del tamaño de una gominola rodeada de diamantes. —Alice me ha puesto al corriente de la aventura que has tenido desde que llegaste a nuestro pequeño pueblo. No exactamente las vacaciones que imaginabas, supongo.

—No, no exactamente —confesó Ephie—. Realmente lamento lo del incendio en el motel. No tengo mucho dinero, pero si quiere que pague por eso, haré todo lo que pueda.

La sonrisa de Elenora se amplió. —Es muy generoso de tu parte ofrecerlo, pero según lo veo, estabas luchando por tu vida y solo actuaste en defensa propia. El motel ha sido compensado adecuadamente.

La boca de Ephie se abrió. —Oh. Gracias. ¿Lo hizo usted, quiero decir, por mí? Me siento tan mal. Eso tuvo que ser muy caro.

Elenora arqueó una ceja mientras su mirada se desviaba hacia Remy. —¿No se lo dijiste?

Él negó con la cabeza. —No surgió el tema. Hemos tenido otras cosas de las que ocuparnos.

—Me imagino —dijo Elenora.

—¿Decirme qué? —Ephie miró de Elenora a Remy.

Él se frotó la barbilla. —Yo me encargué de todo con el motel.

—¿Tú lo hiciste?

—Podemos hablar de ello más tarde, si quieres.

—De acuerdo. —Ahora no era el momento, pero definitivamente iban a hablar de ello en algún momento.

Elenora bebió de una taza de té tan delicada como un colibrí. —Entiendo que tu creador desea llevarte con él.

Ephie asintió rápidamente. —Así es. También es mi padre, no es que estuviera presente en mi vida ni nada. Básicamente usó su magia para aprovecharse de mi madre, la dejó embarazada y luego desapareció.

Alice inclinó ligeramente la cabeza. —¿Tiene el poder de la compulsión?

—Lo tiene —dijo Remy—. Sospecho que es excepcionalmente fuerte cuando se trata de Ephie debido a su vínculo de sangre, pero ya sabemos que lo usó con la madre de Ephie.

—Quien es bruja —afirmó Alice.

Ephie asintió. —Lo es, pero el verdadero poder tiende a saltarse una generación, así que mi abuela tiene bastante, pero mi madre realmente no. Un poquito, pero nada espectacular.

—Aun así —dijo Alice—. Su poder debe ser considerable para haberlo usado en alguien con sus propios dones, por menores que sean. —Miró a Elenora—. Podríamos necesitar consultar a Allard.

—Da la casualidad que ya lo he hecho. Sobre este mismo asunto. —Elenora sonrió—. Mi nieto, Sebastian, y su esposa, Tessa, adoptaron recientemente a una niña. Se llama Ellie. —La sonrisa de Elenora se ensanchó—. Diminutivo de Elenora.

—Felicidades por la nueva integrante —dijo Ephie—. Eso es maravilloso.

—Estoy de acuerdo —dijo Elenora—. Y gracias. Ellie es una dhampir, como tú, Ephelia.

—¿Así que ella también es mitad vampiro y mitad bruja? —preguntó Ephie.

—Es mitad vampiro —respondió Elenora—. Pero no conocemos el resto de su composición. Quizás algún día se hará evidente, pero por ahora, nada se ha manifestado, y no nos hemos preocupado por hacer pruebas.

Alice alcanzó su té. —Dudo que su otra mitad sea bruja o yo lo habría percibido.

Remy asintió. —Estoy seguro de que lo habrías hecho.

Elenora tocó el platillo donde descansaba su taza. —Naturalmente, tenía algunas preguntas e inquietudes. No porque estuviera de alguna manera en contra de la adopción. Estaba encantada. Ellie es una niña deliciosa, y la amo como amo a todas mis bisnietas. Pero mis instintos me llevaron a descubrir más sobre los dhampir y sus características. También, qué pasaría si el creador de la niña viniera por ella algún día.

—Vaya —Ephie exhaló—. Eso fue muy considerado de su parte. —Estaba llena de esperanza. Elenora tenía todo bajo control—. Eso significa que debe saber lo que necesito hacer.

—Creo que sí. —Elenora tomó su té, bebió un sorbo, luego lo volvió a colocar en el platillo—. Primero, debería decirte que mi información proviene de Allard Desmarais. Es un vampiro antiguo. Fue convertido hace más de ocho siglos. Afortunadamente, a diferencia de algunos, la edad lo ha hecho más sabio. Él es mi creador, y por lo tanto, su linaje corre por mis nietos, ya que yo los convertí. Te cuento todo esto porque quiero que entiendas que confío en él implícitamente.

—Por supuesto. —Ephie asintió. Ochocientos años era una cantidad increíble de tiempo. Este vampiro sería un gran recurso sobre todo tipo de cosas.

Elenora miró a Alice. —Tú también sabes algo sobre los dhampir.

Alice se inclinó hacia adelante. —Los dhampir son criaturas únicas. El único requisito real para convertirse en uno es que uno de los padres sea vampiro. El otro podría ser cualquier cosa, desde humano hasta cambiante o, en tu caso, bruja. Siempre que sean mágica y biológicamente compatibles con su pareja, por supuesto. No hay explicación de por qué algunas parejas producen descendencia y otras no. La magia es caprichosa de esa manera.

Ephie tuvo una extraña sensación de que estaba a punto de recibir malas noticias. Extendió la mano y tomó la de Remy, contenta de que estuviera cerca. —Entiendo.

Elenora intervino. —Por supuesto, ya no eres técnicamente una dhampir. Eres una vampira completa. Con los poderes de una bruja de fuego. —Tomó una respiración profunda, algo que Ephie interpretó como un medio para prepararse para lo que venía a continuación, porque Elenora claramente no necesitaba respirar.

Ephie tragó, anticipando lo que Elenora estaba a punto de decir.

La mujer miró sus manos, moviendo los dedos para ajustar el enorme anillo de amatista, luego miró a Ephie. —Perdóname por no ir al grano. Solo hay un método probado y verdadero para romper el vínculo entre un vampiro y su creador.

La mano de Remy se apretó alrededor de la de Ephie. —¿Y cuál es?

Elenora entrelazó sus dedos. —O el vampiro, o su creador, debe morir.

Capítulo Cuarenta Y Tres

La sensación gélida que recorrió a Remy parecía sobrenatural. Como si hubiera pisado una tumba reciente bajo la luz de la luna llena. —Me encantaría convertir a Solomon Lang en cenizas, pero ese es el único resultado del escenario que mencionaste con el que estaría de acuerdo.

—Obviamente —dijo Alice—. Nunca insinuaríamos que algo debería pasarle a Ephelia. Pero estamos en una posición precaria. Estoy segura de que si contactáramos a las autoridades correspondientes, Lang sería de gran interés para ellos. El hecho de que use sus poderes para fines tan desagradables y criminales necesita ser tratado.

—De acuerdo —dijo Remy. Él mismo acabaría con Lang si le dieran la orden.

—Desafortunadamente —continuó Elenora—, esas autoridades no siempre actúan con la velocidad con la que los vampiros hemos sido dotados. Para cuando llegaran a ponerlo bajo custodia, lo más probable es que ya se hubiera ido. Y Ephelia con él.

—Inaceptable. —Remy no podía contener la ira que crecía dentro de él—. Nunca la volvería a ver. No. No voy a aceptar eso.

Elenora levantó las manos. —Lo entiendo. Ambas lo entendemos. Por eso nos gustaría proponer la siguiente mejor opción.

Alice asintió. —Hacemos que crea que Ephelia está muerta. Una vez hecho eso, lo pondremos bajo custodia nosotros mismos, confinándolo en el Sótano.

Ephie hizo una mueca. —¿Van a ponerlo en un sótano? Eso no me parece muy seguro.

Remy le apretó la mano. —No es un sótano como estás pensando. En este caso, es un área subterránea privada del pueblo que también contiene algunas celdas de máxima seguridad a prueba de seres sobrenaturales.

—Oh. En ese caso, podría funcionar.

—Funcionará —dijo Alice. Se levantó y fue hacia el carrito de té por la tetera.

Ephie asintió. —Te creo. ¿Cómo vamos a hacer que piense que estoy muerta? Dice que puede encontrarme dondequiera que esté. Como si tuviera alguna forma de rastrearme.

—La tiene —dijo Elenora—. Por lo que Allard me ha contado, el vínculo entre un dhampir y su progenitor vampiro es extremadamente fuerte. Mayor que el vínculo entre un creador y su hijo vampiro. Incluso Remy debería tener algún sentido de ti, ya que fue su sangre la que te hizo convertirte.

Ephie lo miró, arqueando las cejas en señal de interrogación.

Él asintió. —Definitivamente puedo sentirte. No es que pueda encontrarte exactamente, pero soy consciente de ti. De la misma manera que eres consciente de una de tus extremidades. Más o menos.

—Ya veo —dijo Ephie. Él sabía que probablemente no lo entendía, pero podrían hablar más sobre eso después.

—En fin —dijo Elenora—, aquí es donde entra Alice.

Alice rellenó su taza y la de Elenora. —Lanzaré un hechizo de desconexión sobre ti, Ephelia. Uno temporal. Te aislará de todo. Con ese hechizo sobre ti, él no podrá detectarte. Nadie podrá. Luego, una vez que el vínculo se rompa, te liberaré de ese hechizo y su capacidad para encontrarte y controlarte habrá desaparecido.

—¿Y así es como vamos a convencerlo de que estoy muerta?

—Eso es parte de ello. —Alice devolvió la tetera y se sentó—. Tiene que haber una prueba. Para eso, necesitaremos tu sangre. Y tus habilidades.

Ephie frunció el ceño. —¿Mis habilidades?

Alice asintió. —Tu don del fuego.

Ephie negó con la cabeza y se recostó. —No quiero hacer eso. No quiero usarlas. No después de...

—Lo entiendo, pero debes hacerlo —explicó Alice—. Necesitamos una porción de tu sangre convertida en cenizas. Esa será la prueba que Remy le entregará a Lang. Le dirá a Lang que estabas tan angustiada que decidiste irte a pesar de su amenaza de perseguirte. Cuando saliste y te expusiste al sol, estallaste en llamas y ese fue tu fin.

Remy se estremeció ante esa idea.

—De acuerdo, pero... —Ephie dudó—. ¿Por qué necesitan que use mis habilidades para quemar esa sangre hasta convertirla en cenizas? ¿No podemos simplemente usar un soplete o algo así?

Alice tomó aire. —Porque él detectará cualquier otra cosa. Tu magia es parte de ti. Solo reforzará su creencia de que esas cenizas son todo lo que queda de ti.

Remy levantó un dedo para interrumpir. —Un posible fallo en ese plan. ¿No sabe Lang que ella puede caminar durante el día?

Alice asintió. —Asumirá que sí, por eso tienes que ser convincente cuando le digas lo que sucedió. ¿Puedes hacerlo?

Remy pensó por un segundo. —¿Puedo convencerlo de que es su culpa que Ephie haya muerto? —Miró a Ephie. No había nada que no haría por ella. Un poco de actuación no era nada. Asintió—. Puedo hacerlo.

—Excelente —dijo Elenora—. Tendrás la prueba de sus cenizas, por supuesto. Eso debería ayudar a hacerlo creíble.

—Eso espero —dijo Remy—. Pero, ¿cómo rompe eso el vínculo?

Elenora respondió. —Contamos con que esté afligido, con que baje la guardia. Alice ha estado trabajando en algo que lo someterá.

Una luz curiosa apareció en los ojos de Alice. —Mi propia versión del polvo de zombi basada en la muestra que me dio el sheriff Merrow. Muy efectiva. Pero la he modificado un poco para aumentar esa efectividad contra vampiros sin dañar a los humanos. Alguien, preferiblemente un no vampiro, tendrá que soplarlo en la cara de Lang. Una vez que esté paralizado, algunas de las cenizas de Ephie deben ser espolvoreadas en su lengua. Necesita probar su muerte. Esas cenizas ingeridas, una vez que entren en su sistema, cortarán el vínculo, y ella será libre.

—Qué asco —dijo Ephie—. Pero si funciona...

Alice se rio. —Quizás no sea lo más agradable, pero es lo que Allard nos ha asegurado que es necesario.

—Y —comenzó Elenora—, mientras está inconsciente gracias al polvo de zombi de Alice, será esposado y puesto en una de las celdas del Sótano. Estoy segura de que el sheriff Merrow estará disponible para ayudar con eso.

Remy asintió. —Estoy seguro de que lo estará.

Ephie se recostó. —¿Esto realmente puede funcionar?

—Creemos que sí —dijo Elenora.

Remy levantó el dedo de nuevo porque tenía una pregunta. —¿Ya han contactado al consejo de vampiros?

—No lo he hecho —dijo Elenora—. Quería discutir el plan con ustedes dos primero.

Ephie lo miró. —No veo otra manera.

—Yo tampoco. —Volvió su atención a Elenora—. Por favor, contáctalos. Cuanto antes podamos extraditarlo, mejor.

Elenora hizo un pequeño asentimiento. —Lo haré de inmediato. —Miró hacia Ephie—. Deberías ir con Alice. Ocúpate de las cenizas para que Remy pueda llevarlas de vuelta a su casa. Y Remy, también necesitarás el polvo. ¿Tienes a alguien que pueda soplar el polvo sobre Lang?

Ephie respondió antes de que él pudiera. —Mi madre o Darryl lo harán. Mi madre probablemente lo disfrutaría, si soy sincera.

Remy entrecerró los ojos mirando a Elenora. —Hablas como si Ephie no fuera a volver conmigo.

Alice miró a Elenora. —Creemos que es mejor si se queda aquí. Si algo sale mal, estará mejor protegida aquí.

No podía discutir eso. A regañadientes, asintió. —Supongo que voy a casa solo. —Suspiró mientras le hablaba a Ephie—. A tu madre no le va a gustar nada.

Ephie extendió la mano y agarró la suya, dándole una rápida sonrisa. —Siempre puede llamarme, pero estará bien una vez que le cuentes lo que está a punto de suceder.

—Eso espero —dijo Remy.

De repente, Ephie jadeó y se volvió para mirar a Alice. —Espera un momento. Si lanzas un hechizo sobre mí que me aísla del mundo, ¿qué pasará con Jean-Luc? ¿Y si realmente piensa que morí y de alguna manera es llamado de vuelta al cementerio donde lo encontré? O peor, ¿deja de existir porque ya no tiene conexión con esta vida?

Alice frunció el ceño. —Es una preocupación válida. Ambas cosas son posibles. Mientras estés cubierta por ese hechizo, técnicamente estarás muerta para este mundo.

Ephie negó con la cabeza. —No. No puedo hacer eso. Jean-Luc lo significa todo para mí. Sé que es solo un fantasma y probablemente pienses que es una tontería, pero no. No lo haré. Tiene que haber otra manera.

—Eph, por favor —dijo Remy—. Tampoco quiero que le pase nada a Jean-Luc, pero perderte sería peor. Lang te llevará con él si no haces esto.

Parecía a punto de llorar. —Jean-Luc es parte de mi corazón. Tiene que haber otra manera. No puedo perderlo.

—Vamos, vamos —dijo Alice pacientemente—. Sin lágrimas. Hay una solución simple.

—¿La hay? —Ephie se animó.

Alice asintió. —Simplemente lo incluiremos en el hechizo contigo.

Ephie sorbió. —¿Y eso lo mantendrá a salvo?

—Lo hará —le aseguró Alice.

Ephie sonrió, todavía claramente emocionada. —Gracias. Lo siento.

Elenora negó con la cabeza. —No hay nada por lo que disculparse.

Remy exhaló aliviado. Se puso de pie. —En ese caso, volveré corriendo a la casa y lo traeré mientras tú y Alice trabajan en las cenizas. —Se volvió hacia Elenora y Alice—. Gracias a las dos. Estamos en deuda con ustedes.

Elenora se levantó, al igual que Alice y Ephie. —No hay deuda. Debemos proteger a los nuestros. Si me disculpan, debo enviar un mensaje al consejo de vampiros.

—Gracias —dijo Ephie mientras Elenora se iba. Tomó la mano de Remy—. Alice, si no te importa, me gustaría acompañar a Remy hasta el coche, luego volveré enseguida.

—Me parece bien —dijo Alice—. Estaré en mi estudio preparándome. El mayordomo te mostrará el camino de regreso. —Ella también se fue.

Ephie y Remy salieron por su cuenta, pero Ephie no dijo una palabra hasta que llegaron al SUV. —Tengo miedo de que algo salga mal. O que no crea que estoy muerta o que te haga algo a ti, a mi madre o a Darryl. Sé que tengo que hacer esto, pero así es como me siento.

Él la atrajo a sus brazos. —Los protegeré con mi vida. Sé que da miedo, pero no tenemos otra opción.

Ella se apoyó en él y suspiró. —Lo sé. —Lo abrazó un momento más, valorando la cercanía—. Solo quiero que todo esto termine para que podamos seguir con nuestras vidas.

—Yo también. —Se aferró a ella y la besó. Mientras lo hacía, inhaló su aroma, memorizando la suavidad de su piel y el sonido de sus suspiros. Todo porque, aunque no quería creer que podría ser la última vez, también sabía que era una posibilidad muy real.

Capítulo Cuarenta Y Cuatro

Remy había llevado a Jean-Luc de vuelta a casa de Elenora, recogido el polvo de zombi de Alice, y les aseguró a ella y a Ephie que Leonie había accedido a ocuparse del asunto con Darryl como respaldo. También había confirmado que el Sheriff Merrow estaba disponible, preparado para responder en el momento en que estuvieran listos para él.

Ephie aprovechó la oportunidad para besarlo una vez más, y luego regresó con Alice a su consultorio, con Jean-Luc trotando junto a ellas. Una energía nerviosa le recorría la piel como un enjambre de insectos diminutos y molestos.

Alice cerró y aseguró la puerta de su consultorio, luego dirigió su mano hacia la chimenea y giró la palma en el aire como si estuviera recogiendo algo suavemente. El fuego aumentó.

—Haces que parezca tan fácil —dijo Ephie.

—Porque lo es —respondió Alice—. Con años de práctica, lo imposible se vuelve posible. Lo difícil, simple.

—Así que estás diciendo que debo superarme a mí misma y practicar.

Alice negó con la cabeza mientras caminaba detrás de la gran mesa de trabajo.

—No estoy diciendo nada por el estilo, simplemente estoy diciendo la verdad. La repetición es la clave de la maestría. Eso y aprender a superar el miedo.

—Lo que ocurrió en el hotel definitivamente me asustó.

—Comprensible —Alice tomó un gran cuenco de hierro fundido de una de las estanterías, llevándolo con ambas manos hasta la mesa. Regresó a las estanterías, buscando algo más—. Fue una situación aterradora.

—También lo es esta.

Alice rebuscó en algunas cajas.

—Todo y nada son aterradores. Es cómo percibes los acontecimientos y sus resultados lo que da forma a tus opiniones.

Ephie se acercó a la mesa.

—¿No crees que el hecho de que Lang quiera básicamente secuestrarme sea algo a lo que deba temer?

—¿Preocupada? Sí. Pero estás trabajando activamente para evitar que eso suceda, así que ahora... —Alice regresó a la mesa con una delgada hoja de plata en la mano. La empuñadura era de nácar—. No, no creo que debas temerle a él o a lo que podría hacer. Él es solo un vampiro, como tú, pero tú tienes la fuerza de muchos a tu alrededor. Él ya ha perdido.

Ephie simplemente asintió. No estaba tan segura. Después de todo, la hija de Turner la había vencido, y todo lo que había tenido era un poco de magia vudú y el elemento sorpresa.

—Ten fe —dijo Alice suavemente—. En grandes cantidades, el miedo debilitará la magia.

Jean-Luc se sentó junto al fuego, dando manotazos a las chispas ocasionales que saltaban.

Ephie lo observó por un segundo, deseando poder ser tan despreocupada.

—Lo intento.

—Lo sé —Alice miró hacia la puerta. Un momento después, alguien llamó. Fue a abrir y regresó con una botella de sangre igual a las que Remy tenía en su nevera.

—Pensé que necesitábamos mi sangre.

—La necesitamos —Alice colocó la botella sobre la mesa—. Esto es para reponerte una vez que hayamos recogido lo que necesitamos.

—¿Va a doler?

—¿El dolor te impedirá hacerlo?

—No.

—Bien —dijo Alice. Extendió su mano—. Tu brazo.

Ephie extendió su brazo, estremeciéndose en anticipación de lo que estaba por venir.

—Quizás no estoy hecha para ser vampira.

Alice sonrió suavemente.

—Demasiado tarde —le ofreció a Ephie la empuñadura de la daga—. La hoja es de plata. Evitará que la herida se cierre inmediatamente, lo que debería permitirnos recolectar suficiente para nuestros propósitos.

Ephie negó con la cabeza.

—Hazlo tú. No creo que yo pueda.

Alice no discutió, simplemente giró la hoja para sostenerla correctamente, susurró algunas palabras sobre el brazo de Ephie, luego pasó la hoja por su muñeca.

Sorprendentemente, Ephie no sintió nada. Después de unos momentos largos, la herida se curó, desapareciendo como si nunca hubiera existido. Una pequeña cantidad de sangre llenó el cuenco. Ephie miró dentro.

—¿Es suficiente?

Alice asintió.

—Debería serlo. ¿Cómo te sientes?

—Un poco mareada, pero probablemente sea más por la experiencia que por la falta de sangre.

Alice soltó el brazo de Ephie y retrocedió un paso.

—Casi hemos terminado. Ahora prende fuego a lo que hemos recogido. Quémalo hasta que se convierta en ceniza.

—¿Confías en mí?

—Más de lo que tú confías en ti misma, creo —Alice sonrió—. Vamos. Puedes hacerlo. Concéntrate en el cuenco y su contenido.

Ephie asintió, mirando fijamente el cuenco. Invocar su poder la asustaba. ¿Y si accidentalmente enviaba una bola de fuego gigante a la habitación como había hecho en el motel? Lanzó una mirada a las estanterías de Alice. Tanta madera y papel.

—Estará bien —susurró Alice—. Puedes hacer esto. Debes hacerlo.

—Lo sé. Simplemente no quiero lastimarte a ti o a tus cosas.

—¿Crees que no puedo controlar un poco de fuego? —Alice le sonrió—. La sangre ya ha comenzado a envejecer. Hazlo ahora o tendremos que empezar de nuevo.

Ephie no quería eso. Se concentró en el cuenco y su contenido como Alice le había dicho. Envió fuego al cuenco. Unas pocas chispas chisporrotearon en el aire, pero eso fue todo.

—Tal vez necesite la piedra solar...

Jean-Luc, siempre curioso, se acercó.

—No la necesitas —dijo Alice—. Podrías haberla necesitado antes, pero ahora no. Deja de contenerte. Busca en lo más profundo de ti.

Ephie tomó aire y se concentró más intensamente, pensando en el fuego y las llamas y en convertir esa sangre en las cenizas que harían creer a Solomon que realmente se había ido.

El cuenco estalló en un rugido de llamas que se dispararon hacia arriba, disminuyendo un poco cuando Ephie saltó fuera del camino. Jean-Luc se escabulló, mirando hacia atrás al infierno como si hubiera sido un ataque personal.

—Lo siento, lo siento —Ephie buscó algo para apagar el fuego—. Fue demasiado. Voy a...

—No harás nada. Fue perfecto. Mantén la concentración para que se queme por completo.

—De acuerdo —Ephie se acercó de nuevo al cuenco. El calor irradiaba de él mientras el fuego continuaba devorando el contenido. ¿De verdad Alice había pensado que era perfecto? ¿O solo lo había dicho? Alice no parecía el tipo de mujer que daba falsos elogios. De cualquier manera, las palabras de la anciana bruja dieron un impulso a la confianza de Ephie.

Cuando el fuego parecía que iba a extinguirse, lo reforzó con una dosis extra de su magia. Jean-Luc mantuvo la distancia, aunque no había forma de que el fuego pudiera haberlo lastimado.

Cuando solo quedaban algunas llamas vacilantes, Alice se paró de nuevo junto a la mesa para tener una mejor vista del contenido del cuenco.

—Ya casi está.

Ephie se unió a ella en el otro lado de la mesa. La sangre había desaparecido. Solo quedaban cenizas. Todavía ardían en tres puntos. Uno de ellos se apagó mientras observaba. Los otros dos no tardaron mucho.

—¿Entonces está hecho? ¿Lo logramos?

—Tú lo hiciste —dijo Alice—. Y sí, está hecho. Haré que le entreguen esto a Remy. Tú también deberías beber esa botella ahora.

—La beberé en un momento. ¿Vas a lanzarme el hechizo entonces?

—No hasta la mañana. Es importante que Lang sienta tu presencia hasta entonces. Las cosas deben encajar en la línea de tiempo adecuadamente para ser lo más creíbles posible.

—¿Pero no sentirá que no estoy en casa de Remy?

—Esperemos que no. A menos que estuviera mintiendo sobre darte veinticuatro horas. En ese caso, sigues estando más segura aquí. Te mostraré una habitación de invitados.

—De acuerdo —Ephie se giró—. Vamos, Jean-Luc —Él correteó hasta ella, subiéndose a su hombro de un gran salto. Ella tomó la botella que sería su cena, agarró la bolsa que Remy le había traído, y luego siguió a Alice.

No importaba lo agradable que fuera la habitación, esta iba a ser una noche muy larga.

Capítulo Cuarenta Y Cinco

Remy estaba de pie frente a las puertas corredizas de cristal, contemplando su jardín trasero. Las luces estaban apagadas, pero podía ver perfectamente. No había señales de Lang y más le valía que no las hubiera. Con Ephie ausente, Remy ya no sentía las mismas restricciones hacia su civilidad.

Lang podría ser mayor y, por lo tanto, más fuerte o poderoso en algunos aspectos, pero ¿se había entrenado en combate cuerpo a cuerpo? ¿Conocía todas las técnicas que Remy dominaba para someter a un sospechoso difícil? Más importante aún, Lang no sabía nada sobre las luces de seguridad especiales que Remy había instalado hace años cuando llegó por primera vez a Nocturne Falls.

Eran una precaución contra otros vampiros, algo que había anticipado antes de entender cómo era realmente la vida en Nocturne Falls. Ahora, sabía que las cosas eran diferentes. Los vampiros aquí no buscaban su propio beneficio como en la mayoría de las ciudades. Aquí había un sentido de comunidad, una disposición para ayudar a otros como nunca antes había conocido.

El peligro que había esperado simplemente no existía aquí.

A pesar de ello, Remy probaba las luces con la suficiente frecuencia como para saber que estaban en perfecto estado de funcionamiento. El control remoto que las operaba estaba ahora en su bolsillo, junto a la bolsa con las cenizas de Ephie que un mensajero había entregado hacía apenas unas horas. Ambos permanecerían allí hasta que Lang fuera solo un recuerdo.

Pero si Lang aparecía y las cosas no salían según lo planeado, si atacaba a Leonie o a Darryl, o incluso al propio Remy, las luces se encenderían.

Bañarían el patio trasero con luz ultravioleta. Y Lang, sin la protección que Remy llevaba ahora alrededor del cuello, dejaría de ser un problema.

—Imaginé que seguirías despierto.

Se giró al oír la voz de Leonie. Ella dormía en la habitación de Ephie, Darryl en la de Remy. Él había pensado que era mejor que se quedaran con él en lugar de volver a su hotel, donde serían más vulnerables.

Sorprendentemente, Leonie no había discutido. Darryl había regresado al hotel para buscar sus cosas, volviendo sin incidentes, afortunadamente.

Remy asintió. —Este es mi horario diurno, ya sabes.

—Lo sé. —Se ajustó la bata un poco más y se acercó para quedarse junto a él—. Estás buscando a Lang, ¿verdad?

—Solo comprobando.

—¿Algo?

—No.

—Gracias a Dios. —Leonie suspiró y miró hacia la oscuridad.

—Lamento mucho lo que te hizo. Que se aprovechara de ti.

Leonie asintió. —Pero al final tuve a Ephie.

—Hiciste un trabajo increíble criándola. Es la mujer más asombrosa que he conocido. Tú también eres bastante impresionante.

Leonie resopló, mirándolo de reojo. —Eres un pésimo mentiroso, pero aprecio el esfuerzo.

—No estoy mintiendo. La criaste como madre soltera, ascendiendo en las filas del sistema judicial, luchando por lo que es justo y bueno, enfrentándote a hombres como Turner, y ahora estás en la corte suprema estatal. ¿Qué no es impresionante de eso?

Su expresión se volvió más escéptica. —Sé que no te caigo bien.

—Hemos tenido nuestras diferencias, pero te respeto profundamente.

Ella lo estudió como si intentara encontrar algún indicio de mentira. Después de un momento, volvió a mirar por la ventana. —No eres tan malo como pensaba.

Él sonrió con ironía. —Gracias.

—¿Vas a quedarte aquí toda la noche?

—Si no estoy afuera, dando una vuelta alrededor de la casa, estaré vigilando desde adentro.

—¿De verdad crees que Lang va a volver?

—Podría hacerlo. Y si lo hace, quiero estar preparado.

Ella lo miró con curiosidad. —¿Para hacer qué?

—Para hacer lo que sea necesario para mantenernos a salvo.

Extendió tentativamente la mano y la colocó sobre su brazo. —Apruebo ese plan. Gracias.

No recordaba que ella lo hubiera tocado antes. Tal vez se estaba ablandando hacia él. —Ve a dormir, Leonie.

Ella se dirigió hacia el dormitorio. —Bonne nuit, Lafitte.

—Bonne nuit. —Volvió a vigilar el patio trasero. El sol saldría en unas horas. Por primera vez en su vida, no podía esperar.

* * *

Ephie bostezó mientras se acercaba el momento en que Lang debía regresar. No había dormido mucho anoche. Ya había dormitado una vez hoy, y todavía estaba cansada, pero eso ya no importaba. En unos minutos, Alice lanzaría el hechizo sobre Ephie que la haría desaparecer del mundo.

Estaba sentada en el consultorio de Alice, sonriendo a Jean-Luc, que dormitaba recostado sobre la alfombra frente al fuego. Debía ser agradable poder dormir donde y cuando quisieras. —Al menos te tendré conmigo durante el hechizo.

Jean-Luc, embriagado por el calor del fuego, se giró sobre su espalda, estiró sus patas delanteras y traseras, y continuó durmiendo.

Con la guía de Alice, Ephie había trabajado en su magia hoy. Nada grande. Se había tratado más de ganar control, y ahora que Ephie sabía cómo practicarlo, le había prometido a Alice que continuaría. Igual que le había prometido asistir a la próxima reunión del aquelarre. Eso no había sido difícil de hacer.

Ephie había disfrutado realmente la reunión. Era algo que esperaba con ilusión hacer más como parte de su vida aquí en Nocturne Falls.

Siempre que esa vida continuara.

Alice entró. Estaba vestida con un sencillo caftán azul marino. —Ya casi es hora. ¿Estás lista?

—Lo estoy. —Nerviosa, pero lista. Nunca antes había sido objeto de un hechizo. A menos que contara el que su abuela afirmaba haberle puesto justo antes de su baile de graduación para mantener alejados a los chicos.

—Entonces comencemos. Ayúdame a enrollar esta alfombra.

Juntas movieron los muebles de la alfombra, lo que también hizo que Jean-Luc se moviera, luego enrollaron la alfombra alejándola de la chimenea, dejando una gran área abierta de suelo desnudo.

Alice dibujó un gran círculo con sal y ceniza de madera, luego seleccionó una vela de los estantes. Cera pura de abeja, sin color. Cruzó la línea del círculo y caminó hasta el centro. —Únete a mí. Trae al gato si quieres que esté contigo.

—Así es. —Ephie chasqueó la lengua para llamar su atención y lo llamó—. Vamos, bebe. Ven con mamá.

Él trotó hacia ella y saltó a su hombro. Ephie cruzó la línea de sal y se unió a Alice.

La anciana bruja se sentó, cruzando las piernas con la agilidad de una adolescente, luego señaló el lugar frente a ella. —Siéntate.

Ephie lo hizo.

Alice colocó la vela entre ellas y asintió hacia ella. —Necesitamos encenderla.

Con su recién adquirida confianza, Ephie llevó fuego a la mecha fácilmente. La llama parpadeó, luego se estabilizó en un pulso fácil y ondulante, alargándose hasta que la luz que creaba era difícil de ignorar. El agradable aroma a miel se elevó en el aire.

—Eso es —dijo Alice suavemente—. Observa la llama. Estúdiala. Conviértete en la llama. Descansa en su luz mientras te calienta.

El movimiento ondulante era hipnotizante. Ephie no tuvo ningún problema para hacer exactamente lo que Alice pedía.

Jean-Luc se deslizó desde su hombro hasta su regazo y se enroscó en una pequeña bola, sus ronroneos vibrando a través de ella.

La voz de Alice se volvió aún más suave, sus palabras ya no eran inglés, sino latín. Las palabras se fundieron con la llama, convirtiéndose en parte de la magia que Ephie podía sentir rodeándola. Era cálida y brillante, abarcando todo su ser.

A su alrededor, el aire brillaba plateado como agua cristalina. Fluía y refluía, una esfera perfecta de tranquilidad absoluta. La voz de Alice era ahora un susurro, a kilómetros de distancia.

El suave zumbido del ronroneo de Jean-Luc se sentía como burbujas en la piel de Ephie. Su pelaje era seda bajo sus dedos. La paz la llenaba. En algún plano, en la parte distante de ella que estaba desconectada, sabía que Remy estaba a punto de enfrentar el peligro en su nombre.

Pero Ephie flotaba por encima de eso, su mirada impregnada de luz mientras todo su ser descansaba en la nada que Alice había creado.

Capítulo Cuarenta Y Seis

Este era el momento. Lang llegaría en cualquier instante. Remy estaba de pie en su patio trasero. Darryl y Leonie se encontraban cerca. Habían tomado asiento a la mesa. No sabían nada sobre las luces ultravioleta, pero no era necesario que lo supieran. Solo debían preocuparse por su parte en el plan.

Y si las cosas salían mal, Remy esperaba vivir lo suficiente para encender esas luces y salvarlos de la ira de Lang.

Escrutó el perímetro de la propiedad. En cualquier segundo esperaba ver a Lang.

Entonces el aire a su derecha cambió, solo una sutil alteración en las corrientes. Se volvió para encontrar a Lang allí de pie, sonriendo como si hubiera venido a recoger su premio. Se llevaría una sorpresa.

Remy levantó ligeramente la barbilla. —Lang.

—Lafitte —Lang miró a Leonie y Darryl por un momento, y luego pareció descartarlos por insignificantes. Examinó la terraza trasera y pareció estar escudriñando el interior de la casa. Sus fosas nasales se dilataron—. ¿Dónde está ella?

—Sobre eso. Tengo malas noticias —Remy había repasado esta escena una y otra vez en su cabeza, probando las diferentes formas en que podría desarrollarse. Trabajando en cuál sería la entrega más convincente.

Lang tenía que creerlo, o su plan se deterioraría rápidamente.

No era difícil fingir que Ephie realmente se había ido. Había perdido a muchos amigos a lo largo de los años, y durante los últimos doce de esos años, había creído que ella era uno de ellos. Pero durante la última media hora, Remy ya no podía sentirla como había sido capaz de hacerlo desde la transformación.

Era inquietante, por decir lo mínimo.

Lang frunció el ceño. —¿Y ahora qué?

Remy tragó saliva, pensando en el dolor de perder realmente a Ephie. De verla en ese fuego y pensar que se había ido. Luego se concentró en tratar de alcanzarla ahora y no encontrar nada allí. Cualquier hechizo que Alice hubiera lanzado había funcionado. —No podía aceptar irse contigo. Odiaba tanto la idea que... que ella...

Su voz se quebró ante la sola idea. El pánico se elevó en él. Lo dejó fluir, sabiendo que solo ayudaría a convencer a Lang.

—¿Ella qué? —gruñó Lang mientras se acercaba a Remy.

—No podía soportarlo. Ni a ti. Decidió... que la muerte sería mejor. Salió a recibir el amanecer esta mañana. Antes de que pudiera detenerla. Se ha ido —señaló hacia la terraza donde anteriormente había esparcido las cenizas que Alice le había enviado. Podía olerlas desde donde estaba—. Justo ahí. Sus cenizas todavía están... —Remy sacudió la cabeza.

Lang se quedó inmóvil. —Estás mintiendo —pero había una ansiedad genuina en su voz—. Debería haber podido caminar durante el día.

—Tienes razón —dijo Remy—. Debería haber podido —exhaló un suspiro y miró hacia otro lado, el dolor de su realidad imaginada le daba la sinceridad que esperaba fuera suficiente.

Detrás de Remy, Leonie había comenzado a llorar. Sollozos suaves, apenas audibles. Remy tenía que admitirlo; era buena. Sin duda estaba ayudando.

Remy se volvió hacia Lang y sostuvo su mirada mientras sacudía la cabeza, su expresión llena del disgusto que sentía por el hombre. —No puedes sentirla, ¿verdad? Yo tampoco. Pero si no me crees, compruébalo tú mismo. Sus cenizas todavía están en la terraza.

Lang pasó velozmente a Remy y subió los escalones. Cayó sobre la superficie de la terraza, con las manos extendidas sobre las tablas, los ojos desorbitados. Pequeñas nubes de ceniza se elevaron a su alrededor, agitadas por sus movimientos. —No —murmuró—. No. Esto no puede ser verdad.

Leonie se lanzó tras él, con Darryl siguiéndola. —Sí —siseó ella—. Es verdad. Y todo por tu culpa. Esto es culpa tuya, monstruo asesino. Tú hiciste esto. ¡Tú! —le gritó, mientras metía la mano en su bolsillo y sacaba el vial de polvo zombi. Quitó el tapón con los dientes.

Lang, todavía inclinado, se agarró el pecho. Empezó a llorar, lo que reflexivamente le hizo tomar aire. —No puedo sentirla.

Leonie le agarró un puñado de pelo y le tiró de la cabeza hacia atrás. —Quizás esto te ayude —volcó el vial sobre él.

Él tosió, aspirando más del polvo. Un sonido ahogado gorjeó en su garganta. Extendió la mano, aferrándose al aire, luego quedó inmóvil.

Leonie lo soltó. Lang cayó sobre el entablado, aterrizando sobre su cara, ya que ya estaba de rodillas. —Darryl, Remy. Ahora.

Remy ya había subido las escaleras. Darryl corrió detrás de él, con esposas en las manos. Mientras él esposaba a Lang, Remy envió el mensaje de texto que tenía preparado, informando al Sheriff Merrow que estaban listos para él.

Darryl volteó a Lang. Sus ojos seguían abiertos y llenos de pánico, pero no se movía. Sonidos inarticulados y estrangulados emanaban de su garganta. Estaba luchando contra el polvo zombi, pero sin eficacia.

Remy metió la mano en su bolsillo para sacar la bolsa de cenizas que había guardado de las que había esparcido en la terraza. Luces rojas y azules destellaban en la distancia, acercándose por la calle. Remy aflojó el cordón de la bolsa, luego abrió a la fuerza la boca de Lang y vació la bolsa dentro. Una nube de ceniza se elevó en el aire.

Lang emitió un suave sonido de asfixia, luego sus ojos se pusieron en blanco.

Remy se balanceó sobre sus talones. El olor de las cenizas de Ephie era casi insoportable. —Se acabó.

—Ahora, Darryl —dijo Leonie.

Darryl metió la mano en su chaqueta y sacó una estaca de madera. De dónde la había sacado, Remy no tenía idea.

Se levantó de un salto y agarró la mano de Darryl. —No lo hagas. El sheriff estará aquí en cualquier momento, y los representantes del consejo de vampiros vienen en camino para llevarse a Lang. Deja que enfrente las consecuencias de sus acciones.

Los ojos de Darryl se estrecharon, pero su mano no se movió. Era un hombre grande, pero no podía superar la fuerza de Remy. —¿Lo hará? Tú y yo sabemos que con demasiada frecuencia los malos no reciben lo que merecen.

—Lo hará. Te lo prometo —Remy sostuvo la mirada del hombre—. O yo mismo lo cazaré y me encargaré de ello. Te lo juro por estas cenizas.

Darryl miró a Leonie.

—Quiero que muera —gruñó ella.

—Yo también —dijo Remy, mirándola—. Pero prefiero que su sangre esté en manos del consejo de vampiros que en las de cualquiera de nosotros.

A regañadientes, ella asintió.

Darryl exhaló. —Está bien.

Remy lo soltó. Darryl guardó la estaca en su chaqueta justo cuando el Sheriff Merrow cruzaba la puerta.

Miró a Remy, con la pregunta de la noche en su mirada.

Remy se puso de pie y saludó a su jefe con un movimiento de cabeza. —Está hecho.

Merrow asintió. —La celda está lista y esperando —subió los escalones, examinó la escena, arrugando la nariz—. Huele a vampiro muerto aquí arriba.

—Ese era el plan —dijo Remy. Era un olor horrible y uno que Remy nunca quería experimentar de nuevo.

Merrow se inclinó por las rodillas, levantó a Lang por las axilas y lo puso de pie. Luego Merrow se lo echó al hombro y se enderezó. —Yo me encargo de esto. Ve a buscar a Ephie.

Remy sonrió. —Gracias —miró a Darryl y Leonie—. ¿Ustedes dos están bien si yo...?

—Ve —dijo Leonie, aferrándose al brazo de Darryl—. Nos quedaremos aquí, esperando. Tráela a casa.

Remy se saltó todos los límites de velocidad para llegar a casa de Elenora.

Capítulo Cuarenta Y Siete

La calma envolvente que rodeaba a Ephie se desvaneció como humo. Parpadeó rápidamente, tratando de recordar dónde estaba. Jean-Luc estaba en su regazo. Entonces todo volvió a su memoria. Estaba en la consulta de Alice.

Pero Remy también estaba allí. Justo frente a ella, con una gran sonrisa tonta en su rostro.

—Hola —dijo ella, sacudiéndose los últimos vestigios de la euforia del hechizo.

—Hola —la palabra salió de él llena de alivio y felicidad—. ¿Cómo te sientes?

—Um... —pensó un momento—. Honestamente, como si acabara de pasar un día en el spa. Me siento genial. Aunque un poco desconectada de todo. Ya sabes, ¿como cuando despiertas de una siesta maravillosa? —se rio.

Alice, de pie junto a la mesa de trabajo, sonrió.

—La desconexión desaparecerá pronto. Lo hizo muy bien.

Ephie inhaló.

—Estaba... bajo un hechizo, ¿verdad?

—Sí —dijo Alice—. Estaba completamente inmersa en uno, para ser precisos.

—Siento como si hubiera estado fuera durante días. ¿Cuánto tiempo estuve allí?

Remy miró a Alice.

Ella respondió:

—Casi una hora.

—Vaya —Ephie intentó equiparar esa cantidad de tiempo con lo que había sentido. Pero no había manera de conciliar los dos. Estar en el hechizo había parecido eterno. Literalmente como si el tiempo ya no existiera.

Le sonrió a Remy.

—¿Acabas de llegar?

Él asintió.

—Así es.

—¡Oh! Tú, mamá y Darryl estaban engañando a Lang para que pensara que yo estaba muerta —la preocupación la invadió, tanto por haber olvidado lo que estaba sucediendo como por preguntar cómo había resultado todo—. ¿Están bien? ¿Tú estás bien? ¿Lo atraparon?

—Todos estamos bien, y sí, lo atrapamos. A estas alturas, seguro que está encerrado en una de las celdas especiales a prueba de sobrenaturales. Un par de representantes del consejo de vampiros deberían estar aquí para finales de semana para transportarlo.

—¿A dónde?

Remy negó con la cabeza.

—Esa información no la compartirán, pero nos informarán del resultado del juicio. Incluso es posible que nos llamen a testificar, pero nos han dicho que se puede hacer por videoconferencia —le tomó la mano—. Estoy tan contento de que esto haya quedado atrás.

—Yo también.

Jean-Luc se estiró, parpadeando perezosamente hacia ellos. Vamos a casa ahora, Mamá.

Ephie entrecerró los ojos mirando a Remy.

—¿Qué dijiste?

—No dije nada.

—Acabo de oírte decir algo. Sobre ir a casa.

—No fui yo, pero estoy totalmente de acuerdo con eso.

Fui yo, Mamá. Jean-Luc.

La mandíbula de Ephie cayó, y miró al gato en su regazo.

—Eso no puede ser cierto.

Jean-Luc extendió una pata hacia ella. Quiero revolcarme en la hierba del patio trasero, Mamá.

Ephie inclinó la cabeza hacia Jean-Luc. ¿Podría ser realmente él quien hablaba?

—Um, ¿Alice?

—¿Sí?

Ephie la miró.

—Esto va a sonar loco, pero puedo escuchar los pensamientos de Jean-Luc en mi cabeza.

—¿Qué? —dijo Remy—. ¿Puedes oír los pensamientos de Jean-Luc?

—Sí —dijo Ephie—. Loco, ¿verdad? —se volvió hacia Alice nuevamente—. Eso no puede ser posible, ¿o sí?

Alice cruzó un brazo sobre su cuerpo, apoyando su otro codo en la mano mientras parecía contemplar la posibilidad.

—Bueno... Jean-Luc es un fantasma. Y usted está técnicamente muerta, ya que ahora es una vampira hecha y derecha —hizo una pausa—. Es posible que el hechizo que lancé los haya visto como una sola entidad, así que cuando rompí el hechizo, los liberó a ambos al mismo tiempo y de alguna manera los vinculó.

Negó con la cabeza.

—Nunca ha pasado algo así antes con mi magia. Me disculpo. Consultaré mi biblioteca y encontraré una manera de arreglarlo.

Ephie se rio.

—No, no lo hagas. Me encanta poder comunicarme con mi pequeño bebe. Es un regalo. Gracias.

Recogió a Jean-Luc y besó su cabeza.

—Qué dulce eres. Sí, iremos a casa ahora, y podrás revolcarte en la hierba todo lo que quieras.

También, quisiera un poco de atún.

Ephie se rio.

—El atún también lo conseguiremos. Súbete a mi hombro, e iremos al coche. Solo tengo que recoger mis cosas.

Jean-Luc trepó a su hombro. Quiero ir con Remy.

Ephie se puso de pie.

—Te quiere a ti.

Remy inclinó un hombro hacia adelante.

—Ven.

Jean-Luc saltó y frotó su cabeza contra la de Remy.

—Me pregunto... —Ephie negó con la cabeza. Era una tontería—. No importa.

—¿Qué te preguntas? —preguntó Remy.

—Solo pensaba que sería bueno si tú también pudieras oír a Jean-Luc. Es decir, ya que ambos vamos a estar contigo por un tiempo, pero tal vez no querrías, y Alice probablemente está ocupada y...

—Me encantaría —dijo Remy.

—La receta del polvo zombi me ha eludido durante años —dijo Alice—. Solo la tengo ahora gracias a ustedes dos. Si quieren que repita el hechizo de aislamiento para intentar vincular a Remy y Jean-Luc, lo haré sin duda.

—Intentémoslo —dijo Remy.

Alice asintió.

—Tendrá que salir, Ephelia. Incluso si no está en el círculo, me preocupa que la magia la reconozca y potencialmente la incluya de nuevo.

—No hay problema. Necesito empacar mis cosas.

—Entonces nos vemos en unos veinte minutos.

Ephie le guiñó un ojo a Remy y Jean-Luc.

—Nos vemos luego, chicos.

Fue a la habitación de invitados donde había pasado la noche, vigilando el tiempo mientras empacaba. Veinte minutos después, regresó a la consulta, llamando suavemente a la puerta.

—Adelante —llamó Alice.

Remy estaba sentado con las piernas cruzadas en el mismo lugar que Ephie acababa de ocupar. Jean-Luc estaba sentado en el regazo de Remy luciendo complacido consigo mismo, aunque Jean-Luc a menudo tenía ese aspecto. Remy parpadeaba como si todavía estuviera saliendo del hechizo.

—¿Cómo fue? —preguntó Ephie.

—Aún no lo sé —respondió Alice.

—Jean-Luc, dile algo a Remy.

Jean-Luc maulló y se dejó caer en el regazo de Remy.

—Oye —dijo Remy, mirando del gato a Ephie—. Puedo oírlo. Wow, eso es increíble. Alice, tu talento supera tu reputación.

La sonrisa de Alice fue modesta.

—No puedo atribuirme el mérito de algo que fue simplemente un efecto secundario, pero me alegra haber aprendido algo en el proceso.

Jean-Luc fue a su lugar habitual en el hombro de Remy, y Remy se puso de pie.

—Gracias por tu participación en esto. No podríamos haberlo hecho sin ti.

Alice asintió.

—Me complace haber podido ayudar. Que les vaya bien a los dos.

Jean-Luc trinó desde su percha en el hombro.

—A los tres, quiero decir —corrigió Alice.

Se despidieron y salieron de la consulta. El mayordomo apareció en la puerta, abriéndola para ellos. Hizo una reverencia cuando se acercaron.

—Buenas noches.

—Buenas noches —respondieron Remy y Ephie.

Remy se adelantó y abrió la puerta del SUV, luego rodeó hacia el lado del conductor y dejó entrar a Jean-Luc, para después seguirlo. Remy y Ephie se abrocharon los cinturones, luego él arrancó el SUV y se dirigió a casa.

—Menuda noche, ¿eh?

—Ya lo creo. Pero probablemente más para ti que para mí. Todo lo que hice fue descansar en el limbo mágico.

Él sonrió.

—Me alegro de que eso fuera todo lo que tuviste que hacer.

—¿Cómo fue realmente? —preguntó Ephie. Jean-Luc se sentó en la consola, mirando por el parabrisas—. ¿Luchó?

Remy negó con la cabeza.

—Todo fue bastante tranquilo. Aparte del plan de Darryl de clavarle una estaca a Lang una vez que estuviera inconsciente.

La mandíbula de Ephie cayó.

—No lo hizo.

—No, no lo hizo, pero hubo unos segundos en los que no estaba seguro de lo que iba a pasar. Tu madre estaba totalmente a favor.

—Eso no me sorprende —Ephie podía imaginar que su madre estaría mucho más feliz con Lang completamente fuera del panorama—. ¿Todavía están en tu casa?

—Sí. Quieren verte y saber que estás bien.

—De acuerdo —puso su mano alrededor del antebrazo de Remy, delante de Jean-Luc—. Sabes que te quiero. Gracias por ayudarme a lidiar con todo esto.

—Yo también te quiero. Y a Jean-Luc. Estoy tan contento de no volver a perderte.

—Lo mismo digo. Sobre eso. No le voy a decir a mi madre todavía que me quedo, pero pronto. Como, después de que esté de vuelta en Nueva Orleans y no pueda armar un escándalo que despierte a todo el vecindario.

Remy se rio.

—Apoyo esa decisión.

—De alguna manera, sabía que lo harías.

Capítulo Cuarenta Y Ocho

A la mañana siguiente, Remy probó cuidadosamente el amuleto alrededor de su cuello para asegurarse de que lo mantendría a salvo bajo el sol. Funcionó. Ephie puso a prueba sus habilidades para caminar de día metiendo las yemas de los dedos en la luz solar. También estaba lista.

Con eso hecho, subieron al coche de él, con Jean-Luc, por supuesto, y pasaron por el hotel para recoger a Darryl y Leonie para desayunar.

Una vez en el coche, Remy se dirigió a la calle principal. —Siempre he querido hacer esto, ¿sabes?

—¿Hacer qué? —preguntó Leonie desde el asiento detrás de él.

—Ir a desayunar a Mummy's Diner. Se puede pedir a cualquier hora, pero desayunar a la hora del desayuno nunca fue algo que pudiera hacer antes.

—¿Cómo puedes hacerlo ahora? —preguntó Darryl—. Estar a la luz del día, quiero decir.

—No puedo decírtelo —dijo Remy—. Es un secreto que no me corresponde compartir, pero si solo digo magia, ¿es suficiente?

Visible en el espejo retrovisor, Darryl asintió. —Es toda la respuesta que necesito. Probablemente no lo entendería de todos modos.

—Aún puedes preguntarme lo que quieras. Si puedo responder, lo haré. Si no puedo, te lo diré.

—De acuerdo —dijo Darryl—. Aquí va otra pregunta. ¿Por qué es famoso este restaurante?

—Solo por tener algunos de los mejores platos que jamás probarás. Aunque los panqueques y los rollos de canela son dos de sus mejores opciones para el desayuno.

—Me apunto —dijo Darryl.

Leonie resopló. —Suenan bastante pesados.

Ephie se volvió para mirar a su madre. —Mamá, tú comes sémola de maíz y arroz regularmente. Los panqueques y los rollos de canela son solo diferentes formas de carbohidratos. Estarás bien.

Remy sonrió para sus adentros. Ephie ya no tenía ningún problema en plantarle cara a su madre. Era interesante verlo.

Encontró un lugar para aparcar, y entraron, logrando conseguir un reservado después de solo unos minutos. Darryl y Leonie se sentaron en un lado, Ephie y Remy en el otro. Jean-Luc se sentó entre ellos. Afortunadamente, ocupaba muy poco espacio.

Un camarero les dejó los menús y agua, luego los dejó examinar las opciones.

—Este lugar debe ser bueno —dijo Darryl—. Está lleno. Y acaba de entrar una agente para recoger un pedido. Siempre es buena señal si a la policía le gusta.

—Yo ya he probado el rollo de canela —dijo Ephie—. Im-presionante.

Remy se giró, vio a la agente Jenna Blythe y la saludó con la mano. Ella le devolvió el saludo. Antes de acostarse, había enviado un correo electrónico al grupo del departamento del sheriff, haciéndoles saber que lo verían durante el día a partir de ahora y que no se alarmaran.

Quizás fuera un cliché, pero hoy realmente era el primer día del resto de su vida, y estaba encantado de compartirlo con Ephie.

El camarero regresó con café, llenando las tazas de todos, y pidieron su comida. Ephie eligió panqueques de arándanos con una guarnición de tocino, Leonie pidió una tortilla de vegetales con sémola de maíz, Darryl pidió la especialidad —panqueques de chocolate negro con fresas y nata montada— y Remy pidió los panqueques foster de plátano. También pidió un rollo de canela para compartir.

Atún, dijo Jean-Luc, su voz clara y fuerte en la cabeza de Remy.

Remy miró al gato y susurró: —No voy a pedir atún solo para que puedas olerlo.

Oír a Jean-Luc era bastante genial, pero tener que responderle en un lugar público y concurrido no era algo que Remy hubiera tenido en cuenta.

El camarero le dirigió una mirada extraña pero no dijo nada. Ephie resopló, cubriéndose la cara con el menú.

Afortunadamente, él y Ephie habían explicado el nuevo desarrollo a Darryl y Leonie anoche.

Cuando el camarero se marchó, Leonie adquirió un brillo curioso en los ojos. —Tengo una pregunta para ti, ya que dijiste que podíamos preguntar.

Ya estaba en guardia. —Lo dije. ¿Qué te gustaría saber?

—Cuáles son tus intenciones hacia mi hija.

Debería haber visto venir eso.

—Mamá —comenzó Ephie—. Realmente no creo que este sea el momento ni el lugar.

—¿Por qué no? —preguntó Leonie—. Es una pregunta perfectamente razonable.

Ephie suspiró, pero a Remy no le molestaba. —Tienes razón. Lo es. Te diré cuáles son mis intenciones. Mis intenciones son casarme con ella y pasar el resto de nuestras vidas dándole un trato real como la reina que es. ¿Estás de acuerdo con eso?

Darryl y Ephie sonreían. Leonie, no tanto. Frunció el ceño. —¿Con el salario de un agente?

—Mamá. —La voz de Ephie contenía una advertencia.

Remy dudaba que eso tuviera mucho efecto en Leonie.

No lo tuvo. Leonie removió su café. —Es una preocupación válida.

Ephie se inclinó hacia delante. —Cuando accidentalmente destruí buena parte de ese motel con mi magia, ¿quién crees que compensó a los dueños? Porque no fui yo.

Remy puso su mano en el brazo de ella. —Eph, no tienes que...

—Sí, tengo que hacerlo. —El ceño de Ephie se frunció—. Ella necesita saberlo. No quiero que esto sea un problema durante todo nuestro matrimonio, que ella crea que no ganas lo suficiente para cuidarme como ella piensa que deberías. Quiero decir, ignoremos el hecho de que yo gano mi propio dinero. Para ser una mujer liberada, mi madre tiene ideas muy anticuadas. Uno pensaría que te adoraría por eso, pero no, ningún hombre es lo suficientemente bueno para mí. Dios no lo permita. —Ephie puntuó sus palabras con un dramático giro de ojos.

Darryl se rió, luego se detuvo rápidamente cuando Leonie le lanzó una mirada. —No se equivoca, Leonie. Nunca has considerado a ningún hombre lo suficientemente bueno para Ephie. Ahora tiene uno que le ha salvado la vida no una sino dos veces. Si eso no es suficiente, ningún hombre lo será jamás.

Remy podría haber besado a Darryl, pero se contuvo. Habló con Leonie. —¿Te gustaría ver mi extracto bancario? ¿O echar un vistazo a mi caja de seguridad? Te aseguro que puedo satisfacer cualquier necesidad que Ephie pueda tener.

Leonie permaneció en silencio por unos momentos, con la mirada baja. La tensión se extendió por la mesa como una nube oscura. Levantó la barbilla, y Remy se preparó para la tormenta que estaba a punto de desatarse.

Leonie tomó aire y miró a Ephie. —No vas a volver a Nueva Orleans, ¿verdad?

Ephie negó con la cabeza. —No permanentemente, no. —Su voz era suave, el tono amable—. Quiero estar aquí, mamá. Con Remy. Ya me he enamorado de este lugar.

Leonie asintió. —Puedo verlo. —Tragó saliva—. ¿Al menos me dejarás ayudarte a planear la boda?

Ephie sonrió. —No, porque quiero que sigamos siendo amigas. Pero puedes venir conmigo cuando busque el vestido. ¿Qué te parece?

Leonie sonrió. —Eso suena maravilloso. —Miró a Remy al otro lado de la mesa, su sonrisa tensándose un poco—. Le salvaste la vida a Ephie. Y pagar su deuda con el motel fue... excepcionalmente generoso. Gracias por todo lo que has hecho por ella. Haré lo posible por no ser la suegra que crees que voy a ser.

Remy se relajó. —Lo aprecio. Vamos a ser grandes amigos. Ya lo verás.

Leonie resopló. —No te adelantes, Lafitte. —Bebió su café antes de mirar a Ephie de nuevo—. ¿Cuándo puedo esperar ser abuela?

Jean-Luc se enderezó, mirando fijamente a Leonie. Yo soy el bebe.

—¡Mamá!

—Leonie —dijo Darryl—. Por el amor de Dios, mujer. Deja que al menos tengan una luna de miel primero.

Con un tiempo perfecto, el camarero llegó con su comida, completamente ajeno al hecho de que Jean-Luc ahora estaba posado como una gárgola en la cabeza de Darryl, mirando fijamente a Leonie.

Mientras Darryl y Leonie charlaban con el camarero sobre lo bien que se veía la comida, Remy tomó la mano de Ephie con la suya y mantuvo su voz baja, solo para sus oídos. —¿Es algo que te interesa? Los niños, quiero decir. Lo estaba en un momento.

Ephie sonrió y le dio un tímido asentimiento. —Todavía me interesa. Pero quizás podríamos practicar un año o dos primero.

Le besó la mejilla. —Tienes las mejores ideas. Además, no creo que Jean-Luc esté listo para ser hermano mayor todavía.

Sonriendo con picardía, ella miró al gato. —Definitivamente no. —Su mirada se volvió pensativa mientras miraba a Remy de nuevo—. ¿Realmente crees que tener hijos será posible para nosotros?

—Hace unos días, pensaba que estabas fuera de mi vida para siempre. Ahora míranos. —Nunca se había sentido tan vivo, tan preparado para lo que viniera después. Ephie era realmente la mujer más hermosa que jamás había visto—. Lo que nos propongamos, lo haremos realidad. Tienes que admitir que los dos juntos somos un equipo bastante increíble.

Jean-Luc maulló.

—Perdón —dijo Remy—. Los tres.

—Así es. —Ephie se rió—. Entonces brindemos por lo que venga después. Siempre y cuando estemos juntos.

—Eso es todo lo que siempre he querido. —Remy levantó su taza de café—. Y lo que viene después es ir a comprar un anillo.

—Remy, ya tengo un anillo. —Sonrió al pensamiento de zafiro y diamante en forma de pensamiento en su dedo—. Uno que me encanta.

—No te preocupes, encontraremos otro que también te encante. Un anillo que complemente a ese. —Le guiñó un ojo—. Y que deje a tu madre sin palabras.

Acerca del Autor

La autora bestseller del USA Today, Kristen Painter, está ligeramente obsesionada con los gatos, los libros, el chocolate y los zapatos. Es una mezcla saludable. A ella le encanta entretener a sus lectores con giros de trama interesantes y personajes memorables. Actualmente escribe la exitosa serie de romance paranormal Nocturne Falls y la premiada fantasía urbana. La ex profesora universitaria de inglés está frecuentemente presente en las redes sociales, donde disfruta interactuar con los lectores.

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